Зулкибар (Книги 5-7) (СИ) [Марина Владимировна Добрынина и Астральная Сказочница] (fb2) читать онлайн

- Зулкибар (Книги 5-7) (СИ) (а.с. Зулкибар -2) 2.85 Мб, 879с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Марина Владимировна Добрынина (и Астральная Сказочница)

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Невольник (Зулкибар-5)

Аннотация:


В этой части Зулкибара мы рассказываем о судьбе незадачливого Ларрена. Почему его судьба сложилась именно так? Что он сделал для того, чтобы исправить свое положение? Изменилось ли для него что-то после победы на эльфами?graph-definition>


Невольник


Глава 1


   Ларрен

   Следую за Иоханной. Сегодня странный день - она прогуливается.

   У Ее величества жесткий, неженский характер, и движения ему под стать - стремительные, резкие. Беременность на ней не сказывается. Вот уж дочь Вальдора, впрочем, мне это в ней даже нравится. Иногда.

   Сейчас же Иоханна плетется, едва передвигая ноги, заставляя юбки медленно и плавно колыхаться. Ее величество изволит пребывать в задумчивости.

   - Дочь!

   Вальдор выпрыгивает из-за угла, как суматошный заяц. Здесь, во дворце, основная проблема - не защитить объект от нападения, а случайно не убить кого-нибудь из своих. Семейство князей Эрраде имеет чудесную привычку просто возникать из ниоткуда, не заботясь о том, что это может кого-то нервировать. Его бывшее величество, к счастью, этим даром не наделено, а потому оно просто бегает по коридорам, забывая о своем величии. Если бы я не знал, что он представитель древней и славной династии, мог бы подумать...

   - Не могла бы ты мне Ларрена одолжить на несколько минут? - эдак преувеличенно жизнерадостно заявляет бывший король Зулкибара.

   - Ларрена? - удивляется Иоханна и переводит на меня недоуменный взгляд, - а зачем он тебе?

   Действительно, зачем я хозяину понадобился? Не нужно обладать способностями к эмпатии, которые у него, в отличие от меня, имеются (впрочем, сомневаюсь), чтобы понять - я Вальдору не нужен. Он сожалеет о том, что спас меня от виселицы. Его раздражает даже моя печать (его она раздражает, а я что должен чувствовать при этом?). Хотя ему-то что жаловаться? Ларрен Кори Литеи в роли комнатной собачонки. "Голос, Ларрен! Сидеть! Взять его, Ларрен!". И господин бывший наместник, послушно виляя хвостиком, несется выполнять команду, испытывая при этом восторг и умиление. Стыдно признаться, но, получив от Вальдора приказ, я радуюсь. Недолго, секунды две, но само это чувство, эта непрошенная эмоция каждый раз меня унижает. Каждый раз, все снова и снова!

   Пусть Вальдор намеренно мне зла не причинял. Согласен. Но, безусловно, он имеет на это право Я же - вещь. Мой социальный статус - где-то между стулом и слугой. Только ближе к стулу. Потому что слуга, в отличие от меня, вправе не подчиниться команде.

   Последний приказ - охранять Иоханну. Но война окончена, и, мне кажется, непосредственной угрозы безопасности Ее величества нет. Впрочем, Вальдор может рассудить иначе. Зачем же он зовет меня?

   - Мне нужно с ним поговорить, - заявляет бывший король.

   С трудом подавляю вздох. Всего лишь поговорить. А я надеялся, Его величество решился все же дать мне свободу.

   Иоханна не в восторге от того, что я понадобился ее отцу. С чего бы это? Однако едва ли она осмелится ему перечить. Из-за чего, в самом деле? Не из-за меня же? Да, безусловно, пару раз я был ей полезен. Даже, помнится, она спрашивала моего совета и получила его. Она была благодарна. Но изменило ли это суть вещей? Нет. Я, как был, так и остался всего лишь говорящей куклой. Полезной игрушкой, и так будет всегда.

   - Поговорите, если он не возражает, - заявляет королева и смотрит мне в лицо, намекая на то, что я обязан как-то высказаться.

   О, кого-то здесь вдруг заинтересовало мое мнение!

   - Я не против.

   А что я еще мог ответить? После того, как с легкой руки родного дяди Терина Эрраде Кайвуса стал собственностью его друга Вальдора? Вот было бы забавно, скажи я, что не желаю с хозяином своим не только разговаривать, что я видеть его самодовольную физиономию не могу!!!

   Иоханна одаривает меня еще одним надменным взглядом и сухо произносит:

   - Ну, иди.

   - За мной! - командует Вальдор и идет вперед.

   С трудом подавляю раздражение. А я ведь по рождению этим людям почти ровня. До сих пор не понимаю, почему Ларрен Эрраде меня не признал. Ладно бы, у него был выводок детей, так нет! Я - единственный его сын. Или он до последнего ждал, что где-нибудь появится более одаренный магически отпрыск? Ну, извини, папа. Не повезло тебе.

   Наверное, бесполезно думать о том, что было бы...

   С другой стороны, мать мою тоже не под забором нашли! Леди Асмея, вдова Карда Кори Литеи, вела свой род от... Впрочем, едва ли это кому интересно. Какая разница, что за родословная у раба!

   Приходим в кабинет. Вальдор, никак усилие над собой сделал, предлагает присесть и выпить что-нибудь. Стискиваю зубы. Будто не понимает, что я не могу. Я на службе. Вечно на службе.

   - Я хотел поговорить с тобой по поводу печати.

   У Вальдора дрожат пальцы. Король нервничает? С чего бы это?

   - Ларрен, я не могу снять с тебя печать.

   О, да! Дорогой хозяин, нашел, чем меня удивить. Опускаю голову, чтобы Вальдор не разглядел выражение моего лица, оно бы ему не понравилось, стараюсь успокоиться. Тихо проговариваю:

   - Спасибо, что сказали мне об этом. Я могу идти?

   - Нет, не можешь! - сердито шипит король. - Я хочу тебе объяснить, почему я не могу это сейчас сделать!

   - Не стоит, Ваше величество.

   - Не нужно указывать, что мне делать, а что нет! - рычит Вальдор, - я не собираюсь перед тобой оправдываться! Я просто хочу, чтобы ты знал. Твою печать снять невозможно, я узнавал у Кардагола. Я могу тебя отпустить, но тогда она лишь видоизменится. Просто надпись "собственность Вальдора" поменяется на "человек вне закона". Я говорил с Горнорылом, старейшиной наших гномов, он все еще хочет тебя убить. Ну, что ты молчишь?!

   Поднимаюсь с кресла, смотрю в глаза королю. Он хочет, чтобы я снял тяжесть с его груди? Его нервирует то, что он стал рабовладельцем? Угрызения совести? И что, теперь я должен быть ему благодарным только за то, что ему тоже паршиво? Уж в любом случае не так, как мне! Ну уж нет, утешать я его не собираюсь, не буду и уверять в том, что безумно счастлив своим положением.

   - Надпись "человек" меня устраивает больше, чем "собственность", - тихо произношу, пытаясь сохранить на лице холодную маску достоинства.

   - Чем лучше-то? Тем, что тебя убьют, как только ты выйдешь из дворца? Так я и здесь тебе защиту не могу гарантировать.

   - Лучше умереть человеком, чем жить вещью.

   - Не понимаю, тебя здесь обижают? Если Терин с Лином, не обращай внимания. Да и не вечно они будут находиться в Зулкибаре. Если кто еще, ты только скажи - я разберусь.

   Он разберется... С Лином. Вот с ним-то как раз проблем уже нет. Помню, кузен обещал даже, как только все утрясется, напоить меня и сводить в бордель. Изысканные же у него развлечения. Не горю желанием принять участие в подобном мероприятии, но княжич сейчас - один из немногих, кто готов считать меня не просто говорящей куклой. Не стоит огорчать мальчишку отказом. Пригодится еще.

   А сейчас я, пожалуй, дам понять королю, насколько меня "радует" сложившаяся ситуация.

   - Хорошо Вам, Вальдор, Вы вправе не смотреть на печать. А она передо мной постоянно. Вы можете себе представить, что вынуждены и днем и ночью носить на себе табличку со словами "раб" или "вещь"? Вам не хотелось бы ее снять? Неважно, как меня называют, важно, чем я себя чувствую. А я сам уже начинаю считать себя чьей-то собственностью.

   - А я буду чувствовать себя последней сволочью, если тебя отпущу!

   О, он будет чувствовать себя сволочью! А сейчас - нет? Сейчас не чувствует?!

   - Я могу Вас каким-нибудь образом убедить отпустить меня?

   - Нет. Не сейчас. Не знаю. Я постараюсь что-нибудь придумать. Да, ты можешь идти. И спасибо тебе за Иоханну.

   - Пожалуйста.

   Направляюсь к выходу, но по пути решаю, что неплохо бы задать еще один вопрос. Понимаю, что ответ может меня не обрадовать, но в любом случае, по крайней мере, станет окончательно ясно, чем я кажусь своему владельцу.

   - Скажите, Вы тоже считаете, будто я защищал Иоханну только лишь потому, что Вы мне это велели? Что иначе я спокойно отошел бы в сторону?

   - Нет, конечно! - кажется, искренне возмущается король, - я и не мог о тебе такое подумать!

   Не даю удовлетворенной усмешке появиться на лице, хотя она туда так и просится, протягиваю Вальдору руку. Пожмет, нет? Должен пожать после таких-то слов. Может быть, еще и растрогается. И, правда, умилился. С видимым удовольствием пожимает мою ладонь. Изображаю на лице грустную улыбку, впрочем, и изображать особо не надо, сама появилась, благодарю и удаляюсь с гордо поднятой головой.

   Пусть Вальдору будет стыдно. И неловко. Пусть переживает. Хоть какая-то компенсация за все. Особенно за то, что он вмешался и все испортил. Ну кто просил его отменять казнь?! Кто? Не сделай он этого, все было бы гораздо проще. Аргвар бы не дал этому произойти. Я ему слишком нужен. Кроме меня, у него никого нет. Он сам мне это говорил.

   Шагая по коридору в поисках Иоханны, позволяю, наконец, себе усмехнуться. Любопытно, каким образом Аргвар уговорил бы того же Лина Эрраде на подобную авантюру? Да княжич, скорее всего, даже не дослушав, ударил бы по нему атакующим. Едва ли это могло хорошо закончиться. Для Лина. А вот Кардагол бы поторговался. И в итоге Аргвар не получил бы ничего, а артефакт достался бы Кардаголу. Хотя, кто знает...

   Интересно, а сам я согласился бы, если бы рос в семье отца, а не матери? Что было бы, если бы старший брат Терина - Ларрен Эрраде Кайвус, мой отец, признал своего отпрыска? Вероятно, сейчас я был бы мертв, как и отец, уж слишком сильно Терину хотелось стать князем Эрраде. Да, как поворачивается судьба. Если бы да кабы... Не жизнь, а сплошное сослагательное.

   Впрочем, не случилось и ладно. А Терин мне не нужен. Не хочет он иметь со мной что-либо общее, да это и к лучшему. Колоритная, надо сказать, у него семейка, но мне в ней нет места. Даже, несмотря на то, что жена Терина как-то нелепо, неуклюже, но пытается меня опекать. А теперь еще и с их сыном отношения наладились. Как все просто. Надо было только лишь настучать ему по физиономии, пару раз позволить ударить себя, и вот мы уже почти друзья. Смешно.

   - Мрряу.

   По ноге взбирается и усаживается мне на плечо черный котенок по имени Кот. Нежданное приобретение. Магическое животное. От такого подарка судьбы невозможно отказаться, даже если захочешь. Да и не хочется. Хоть кого-то здесь интересую именно я.

   "Гуляешь?" - раздается в голове мурлыкающая мысль Кота.

   - Иоханну ищу.

   "Она в своем кабинете"

   - Спасибо. Я так и подозревал.

   Чешу Кота за ушком и ускоряю шаг. Другого задания Вальдор мне так и не дал, следовательно, я все еще тень... то есть охрана его дочери.

   Который день идут празднования по случаю победы над эльфами. Понимаю чувства празднующих, но не просите разделять их. В конце концов, я-то, можно сказать, воевал на другой стороне и, хотя и не питаю к ушастым нежных чувств, сходить с ума от радости, видя их унижение, не собираюсь. Мне их даже жаль. Я наслышан о своем дальнем (к счастью) родственнике Кардаголе Шактигуле Кайвусе и могу лишь посочувствовать жителям Альпердолиона, которым достался такой своеобразный правитель.

   Продолжаю таскаться хвостом за Иоханной, не понимая, зачем это делаю, вернее, почему Вальдор не придумал мне иное занятие. Угроз по отношению к королеве так и не поступало. А даже если бы они и были, дворец полон боевых магов. Да и Кир, насколько можно об этом судить, вполне способен защитить будущую супругу.

   И, тем не менее, я - все еще тень королевы.

   В данный момент, к примеру, стою у запертой двери, ведущей в малый обеденный зал, где сейчас проходит то ли пьянка, то ли совещание. Я давно уже перестал их различать. Благо одно постоянно перетекает в другое.

   Меня не пригласили, что, впрочем, понятно. Негоже слугам восседать за одним столом с господами. Впрочем, не исключаю, что Ханна просто обо мне забыла, и вот теперь я вынужден изображать из себя вешалку у двери или картину, или еще какую никому не нужную ерунду.

   Сначала слышу шаги, напрягаюсь. Эту тяжелую поступь вряд ли с чем спутаешь. Наслушался, когда казни ждал.

   Лишь потом вижу Горнорыла. Гном идет, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Такой важный и нелепый в своем покрытом украшениями одеянии. За ним, пародийно переваливаясь, следуют два похожих на него, очень похожих субъекта - таких же коренастых, с заросшими бородами красными мордами. Возможно, они чуть моложе и только-то.

   Понимаю - сейчас что-то будет, и едва ли мне это понравится. Нет, я и сам бы не против встретиться с гномами где-нибудь на темной улочке, прошлое вспомнить, но не при исполнении служебных обязанностей.

   При виде меня физиономия Горнорыла расплывается в улыбке, надпись "ну все, парень, ты дождался" так и светится на его мерзкой роже.

   - Наместничек! - радостно проговаривает бородатый карлик, - что, ждешь меня?

   Сжимаю зубы. Приветствовать гостей в мои обязанности не входит.

   - Что морду-то кривишь? - интересуется Горнорыл, - у меня, милок, память долгая. Я ж дождусь, когда Вальдору с тобой играться надоест. Я ж тебе все припомню.

   Молчу, старательно загоняя свое раздражение глубоко-глубоко.

   По коридору пробегает слуга с очередным кувшином вина. Сторонюсь, пропуская его. Дверь ненадолго открывается, оттуда слышится радостный гомон. Значит, все-таки, пьянка.

   - Я с тобой разговариваю! - возмущенно выкрикивает Горнорыл и делает попытку толкнуть меня рукою в живот.

   Отстраняюсь, вздыхаю, делаю шаг назад, упираюсь спиной в стену. Вежливо (надеюсь, зубы не скрипят) проговариваю:

   - Вас, наверное, ждут.

   - Сынульки, он хамит! - радостно восклицает гном. Его "сынульки" начинают предвкушающее ухмыляться. Им нравится видеть во мне жертву.

   Что делать? Смотрю Горнорылу в глаза, надеясь отыскать там какие-то намеки на совесть, конечно же, не нахожу и невесело так усмехаюсь. Стоит этот урод бородатый, мне до груди едва достает, рядом две его не совсем удачные копии. И туда же - выяснять со мной отношения.

   - Что лыбишься?! - интересуется Горнорыл и бьет меня кулаком под дых. Вернее, пытается ударить, потому что изображать из себя неподвижную мишень сегодня не входит в мои планы. Уклоняюсь. Этот гном хочет драться? Отлично!

   - Он еще и сопротивляется! - радостно выкрикивает старейшина. Еще бы ему не радоваться - найти в коридоре наместника, одного, без хозяина. Даже если он убьет меня сейчас (ну допустим, что такое возможно), что с ним сделают? Потребуют выплатить мою стоимость? Даже любопытно, сколько может стоить такой экземпляр, как я? Молод, силен, грамотен, благородной крови. Почем такие рабы на Зулкибарском рынке?

   - А Вы хотели бы, чтобы я позволил себя избить, уважаемый? - интересуюсь я.

   Полагаю, именно этого он и желал, потому что замахивается и вновь не попадает. Какая неожиданность! Я гораздо выше Горнорыла, но быстрее, гибче и совершенно не собираюсь стоять на месте, ожидая момента, когда мое лицо встретится с его кулаком. Впрочем, для этого пришлось бы нагнуться.

   И тут один из сыновей решает поспособствовать ограничению моего передвижения в пространстве, за что тут же получает локтем по морде и обиженно сопит. Второй сынулечка немедленно обижается за братика и тоже лезет в драку.

   Еще некоторое время мне вполне успешно удается нырять и уклоняться. Но трое гномов, это - не один гном. Звучит глупо, но вполне демонстрирует реальный расклад сил. Не могу позволить себе воспользоваться мечом. Полагаю, это будет уже слишком, и в рамки необходимой самообороны не уложится. А потому приходится стараться, чтобы по мне просто не попали и надеяться на появление кого-то, кто способен объяснить Горнорылу, что он не прав.

   Гномы теснят меня к концу коридора, и тут понимаю - пора возвращаться. Впрочем, понимаю - не совсем верное слово. Просто мое тело, повинуясь печати, вдруг решает вернуться к охраняемому месту. Успеваю понять, что делать подобное при существующем раскладе сил нельзя ни в коем случае, ставлю блок под летящую ко мне руку Горнорыла, но тут один из сынулей, обрадованный тем, что жертва больше и не думает убегать, впечатывает в мой правый бок тяжелый кулак. Мне бы в сторону уйти, но не могу. Тянет к двери. Такое ощущение, будто я попал в поток, и сил нет сопротивляться.

   Боль ощущаю не сразу. Успеваю еще вмять переносицу Горнорыла поглубже в череп, и ударить ногой по голени одного из его сыновей. Меня все еще тащит к посту, будто и нет на пути обозленных моим сопротивлением гномов.

   Не понимаю, кто смог ударить меня под колено, заставив ногу подкоситься. Хватаюсь рукой о стену, чтобы замедлить падение, получаю пару ударов по почкам и все же падаю на пол. Так бездарно я еще не дрался. Может быть, в раннем детстве.

   Вижу занесенную для удара ногу одного из гномов, успеваю откатиться в сторону, за что меня тут же наказывают еще одним ударом в бок. На сей раз - сапогом. Дыхание перехватывает, но я упорно пытаюсь встать и тут получаю ногой в живот. Судорожно пытаюсь вздохнуть. Не получается. Пытаюсь подняться - не получается. Пытаюсь свернуться клубком и закрыть лицо руками. Помогает не слишком хорошо.

   - Ах ты, сучонок! - бормочет Горнорыл, сосредоточенно пиная мое лежащее на полу тело.

   Вот теперь мне больно. Стискиваю зубы, стараясь сдерживать стоны. Ох, если бы не эта печать! Неужели я бы не справился с этими бородатыми ублюдками? Противно, обидно. И, если честно, очень жаль себя.

   - Да вы сдурели?! - слышу я возмущенный вопль и отвлеченно думаю "о, хозяин пришел".

   Поднимаю глаза на Вальдора. Он стоит в дверях, опершись одной рукой о косяк. Его раскрасневшееся лицо, его поза - явно свидетельствуют о том, что экс-король Зулкибара довольно-таки пьян.

   Пыхтящий Горнорыл подходит к Вальдору и бубнит:

   - Он это... Сам напросился.

   - Он - охранник моей дочери! - рычит экс-король, - на это он никак не мог напроситься! Ты что творишь, Горнорыл?!

   Вальдор кричит так, что на шум тут же прибегают зрители в лице Терина Эрраде, его жены Дульсинеи, кентавра Иксиона, а также королевы Иоханны и ее будущего супруга Кирдыка.

   А раньше им шум, видимо, не мешал.

   - Дуся, найди Юсара, пожалуйста, - просит Ее величество, и княгиня, кивнув, исчезает.

   Я все еще на полу, и подниматься не хочется. Вальдор присаживается на корточки рядом со мной, тихо спрашивает:

   - Ты как? Встать сможешь?

   М-да, отлежаться не получится. Пытаюсь подняться, но, к стыду моему, удается это только с помощью придерживающего меня Вальдора.

   - Одно и то же... - ворчит под нос король Арвалии, - вечно с тобой одно и то же. Ну что ты за магнит для неприятностей?!

   Я - магнит для неприятностей? Ну да, ему, наверное, виднее.

   Стою, стараясь не шататься. Получается не слишком хорошо. За плечом Вальдора появляется уже знакомая мне выразительная физиономия придворного целителя Юсара.

   - Чем это тебя так? - интересуется он. Чем-чем! Гномами!

   Мои глаза уже затекают, и локоть от бока оторвать не могу - боюсь, что-нибудь отвалится. То ли бок, то ли локоть. И говорить мне отчего-то сейчас совсем не хочется.

   - Юсар, ты знаешь, что делать, - произносит Иоханна, после чего поворачивается к Горнорылу и добавляет холодным тоном, - я не ожидала от Вас такого. И, простите, сейчас я не желаю Вас здесь видеть.

   Физиономия гнома немедленно принимает обиженное выражение.

   - Что, из-за какого-то мальчишки, - бормочет он. О! Из-за мальчишки, не из-за вещи. Надо же, меня повысили! Ухмыляюсь. Надеюсь, что злорадно.

   - Сломаны ребра, трещина в голени, да, с почками проблема... - бормочет Юсар.

   Закрываю глаза и расслабляюсь, ощущая, как стекает с пальцев целителя и расползается по коже живительное тепло. Мое блаженство разрушается одной единственной фразой.

   - Будешь наказан, - раздраженно бросает Вальдор, - как только выздоровеешь, придешь ко мне, и я определюсь, что с тобой делать.

   Что?

   - Ну что, друг, в госпиталь? - проговаривает Юсар, берет меня за локоть, и мы перемещаемся в больницу.

   Там меня укладывают на одну из расположенных в два ряда коек. И вот тут я, наконец, могу собраться с мыслями. Собственно, мысль пока всего одна. Наказан... За что? За то, что не дал убить себя? Король хотел, чтобы я сразу лег на пол и сделал гномам приглашающий жест? Мол, делайте со мной, господа, все, что Вам угодно. Хозяин не будет против. Он же у нас такой гостеприимный, наш хозяин. А Кори Литеи - такая забавная игрушка. Конечно, вы можете ею пользоваться. Замечательно. Просто замечательно. Я... я не думал, что мне будет так больно.


Глава 2

   Лин

   Празднование по случаю победы над эльфами получилось знатное. Столько я, наверное, за всю жизнь не выпивал, сколько на той гулянке выпил. Ну и, понятое дело, вытворял всякое разное. Отец даже пригрозил, что блокирует мне магию. Я поверил. А как тут не поверить? Я хоть и совершеннолетний, и власти родители надо мной не имеют, все равно с отца станется такое сотворить. Одним словом, угрозами князя я впечатлился и быстренько заключил с Иоханной контракт на должность младшего придворного мага. Теперь только Ханна может мне магию блокировать, а она не такая дура, чтобы это делать. Хотя тоже грозилась, когда я Кира в собаку превратил и заставил королеву на глазах у всех его чмокать, чтобы он вновь человеком стал. А у блондочки из-за ее положения обоняние обострилось и капризным стало. Запах псины она с трудом переносит. Кира она, конечно, поцеловала, а потом убежала, прикрыв рот ладошкой.

   Саффа мне после этой шутки дрындюлей отвесила. Я сделал вид что раскаиваюсь, и пообещал, что больше так не буду над блондочкой издеваться. Во всяком случае, пока она в интересном положении, я стану белым и пушистым.

   Так вот, не знаю, на какой день торжеств случилась эта неприятность, вроде бы на пятый. Горнорыл с сыновьями решили показать молодецкую удаль и побили Ларрена. А где был я? Надо полагать, в зале вместе со всеми веселился. А Лар у дверей стоял. Обязанность у него такая - Ханну охранять. А Ханна дура, не догадалась его пригласить в зал и за стол усадить. И я тоже хорош. Родственник как пенек у дороги, под дверью стоит, пока мы жрем и пьем. Сволочь я, одним словом. Вот честно признаюсь, так стыдно мне уже давно не было. Сам же набивался к Лару в приятели, а о том, что надо его за стол пригласить, не подумал. И вот итог - у входа в зал, где Лар стоял, Горнорыл с сыночками его и поймали, спровоцировали на драку и втроем запинали. Когда я протрезвел достаточно, чтобы соображать, все уже закончилось, Ларрен был в госпитале у Юсара, на дворе ночь стояла. Ну, то есть не совсем ночь. Еще не поздно нанести визит старейшине гномов и его сынкам недобитым. Даром что они ровесники Вальдора, а ведут себя, как малолетки какие-то.

   Пообщался я с ними. Без волшебства, по-честному. Они же не маги. Ну и получил, в итоге, по самое не балуй. Не так сильно, как Лар, но получил. А Горнорыл еще и обиделся на меня и посоветовал больше в гномий квартал не соваться, а то, мол, он за своих подданных не отвечает и не собирается потом Терину с Дуськой объяснять, почему их сына на пятаки порубали.

   Да уж, он не собирается объяснять, а мне вот как Саффе с побитой мордой показаться? Решив, что к такому подвигу, как объяснения с любимой невестой, не готов, я телепортировался в покои Юсара. Ну и что, что поздно! У меня экстренный случай, а если он там с дамой, то я не виноват - меня лечить срочно нужно. Точнее долечивать, потому что я уже сам себя немного подправил. Вообще-то некромантам не полагается уметь исцелять, но мне в этом плане повезло - несерьезные повреждения могу лечить. Вот, например кулаки, сбитые о бородатые морды гномов, я себе сразу вылечил, и трещину в ребре тоже. Во всяком случае, неудобств она мне более не доставляла. А вот с физиономией, пострадавшей больше всего, быстро мне не справиться. Вся надежда на Юсара.

   Но этого гада в его покоях не оказалось! О том, что наш тихоня целитель где-то развлекается в столь поздний час, было даже смешно подумать, поэтому единственное, что мне пришло в голову - Ларрену досталось гораздо сильнее, чем я думал, и Юсар до сих пор с ним возится.

   Госпиталь Юсара во дворце находится. Это дурь у него такая - в свободное от основной работы (забота о здоровье королевской семьи) время, лечить других обитателей дворца, начиная с капризных фрейлин королевы Аннет и заканчивая последней поломойкой с нижних этажей. Под госпиталь ему выделили два зала в южном крыле, на втором этаже. Один зал, тот, что поменьше, целитель приспособил под приемный кабинет и там принимал всех желающих, во втором помещении располагался сам госпиталь - ряды кроватей для особо пострадавших. Не знаю, зачем столько кроватей, ведь в большинстве случаев Юсар сразу излечивает и выпроваживает пациента домой.

   Я телепортировался к двери в "царство Юсара". Мог бы конечно сразу внутрь переместиться, но не стал, мало ли - вдруг не повезет, и с кем-нибудь столкнусь. Хм, как там Саффа говорила? "Впаяешься в посторонний предмет на молекулярном уровне". В общем, жуть и этого мне совсем не хочется.

   Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул в помещение. Темнота и тишина. Понятно, что Юсара здесь нет. Я зажег пару светлячков. Простое заклинание, дающее не очень яркий свет. Его даже дети знают, очень полезная штука, особенно если в детстве боишься темноты... Стоп! Не надо ухмыляться и думать, что это я о себе! Где вы видели некроманта, который темноты боится?

   Я оглядел помещение. Ряды кроватей. Пустых. Ага, а вот на той у стены Ларрен наш дрыхнет. Извиниться, что ли, перед ним? Или позволить выспаться?

   Я не успел решить - будить или не будить, как Ларрен сам проснулся. Открыл глаза и попробовал принять сидячее положение. Кот, лежащий у него на груди, возмущенно зашипел. Сам Лар тоже зашипеть был готов, судя по выражению его лица. Понятно, что больно ему. Наверное, по ребрам досталось. Юсар его вылечил, ну то есть повреждения все залечил, трещины там всякие и так далее, но видимо обезболивающее не поставил. Есть у нашего Юсарчика такая фишка - делает подобные подлянки в воспитательных целях, чтобы в другой раз неповадно было драться. И неважно, что Ларрен не нарывался. Я вот думаю, может быть стоит как-нибудь дать Юсару по печени и подговорить Иоханну наложить королевский запрет на использование обезболивающего заклинания, чтобы Юсарушка наш на себе всю прелесть бытия испытал.

   - Ну и что ты скачешь? - проворчал я, прошел в помещение, прикрыв за собой дверь, и присел на край кровати, где наш раненный герой лежал. - Где Юсар, не знаешь? У себя его нет. Почему этот хрен шляется где-то, когда он нужен?

   - А тебе зачем? - спросил Ларрен.

   Я зафыркал и сделал светлячка, мерцающего у моего левого плеча, поярче, чтобы Лар мог на меня полюбоваться.

   - Да-да, "с мордой не побитою не похожий на бандита я", - процитировал я одно из изречений своей матушки.

   Ларрен захрюкал. То ли моя перекошенная физиономия его так обрадовала, то ли стишок по душе пришелся

   - Руки я сразу залечил, - объяснил я, демонстративно пошевелив пальцами. - Кажется, они мне ребро сломали, но там тоже порядок. А с мордой затык. Слишком долго все исправлять, если самостоятельно. Короче, Юсар мне нужен, не могу же я Саффе в таком виде показаться.

   - Я здесь один, можешь занимать любую кровать,- предложил Ларрен. - Утром Юсар придет и подлечит тебя.

   - А как я объясню Саффе свое отсутствие? - заворчал, было, я, но тут меня осенило, - скажу, что провел всю ночь у постели покалеченного родственника. Типа утешал.

   - Я не нуждаюсь в утешении.

   - Слушай, да мне насрать, нуждаешься ты или нет! Я ей совру. И не надо замораживаться, все равно у отца это лучше получается.

   - Это потому что у него опыта больше, - парировал Ларрен.

   - А на фига он тебе нужен, опыт такой? - осведомился я и признался, - я вот помню, пытался ему подражать, да только не вышло. Я слишком эмоциональный. В маму.

   - Где ты получил-то? Герой... эмоциональный.

   - Там же, где и ты... то есть не там же, а в гномьем квартале, но от тех же. От горнорыловых сыночков то есть. Вот придурки. Между прочим, вальдоровы ровесники, а ведут себя как дефективные подростки.

   - Что ты с ними не поделил?

   - Да так. Не сошлись во мнениях. Я считаю, что не следует втроем на одного нападать, а они со мной не согласились.

   - И напали втроем, - ухмыльнулся Ларрен.

   - Вдвоем. Горнорыл бы меня не тронул, он же не совсем дурак с некромантом драться. А я вот дурак. Не стал магию применять, думал, так их побью.

   - Дурак, - согласился Ларрен.

   - Знаешь, Лар, ты на Вальдора не злись. Он и так переживает.

   Вот не знаю, что меня подвигло сказать что-то в защиту Валя. Не иначе как слишком сильно гномы мне по башке звезданули, сдвинулось там что-то.

   Ларрен моего подвига не оценил.

   - И что мне с того? Он сам себе эту проблему создал. Ему следует всего лишь отпустить меня, и повод для переживания исчезнет сам собой.

   - Тебя убьют сразу. Вот смотри, даже печать эта несчастная от мордобития не спасла. Не было бы печати, они бы тебя до смерти в том коридоре запинали. Не понимаю, как так получилось, что они тебя зажали?

   - Как получилось? - Ларрен все-таки сел, игнорируя боль и шипение Кота. - Как получилось, спрашиваешь? А так и получилось, что из-за этой... печати я отойти не мог, ноги сами к двери несли, потому что у меня приказ хозяина - Иоханну охранять!

   - Ни фига себе, - выдохнул я, - не знал, что все так сложно. А нельзя ослабить печать?

   - Откуда мне знать?

   - Я у Саффы спрошу... или у Кардагола. Неправильно это.

   - Переживу, - буркнул Ларрен и лег обратно, подгребая ворчащего Кота подмышку, - не стоит утруждаться.

   Я пожал плечами. Странный этот Ларрен. Вот, кажется, что, вроде бы, открылся, а в следующий момент опять застывает и весь такой из себя каменный. И с какого перепугу я из-за него ввязался в драку с гномами? И зачем сейчас пытаюсь общаться тут с ним, если самому Ларрену все это не нужно?

   Я прислушался к своим ощущениям. Синяки на лице понемногу залечивались. Пожалуй, я так справлюсь сам, без помощи Юсара. Но сколько времени это займет, я не знал. Уходить никуда не хотелось, общаться с заморозившимся Ларом тоже желания не было. Да и вообще надо бы отдохнуть. Если не поспать, то хотя бы прилечь. Что я и сделал. Буркнув: "Спокойной ночи" безучастно молчавшему Ларрену, устроился на одной из кроватей, подальше от этого замороженного. Не хочет по-человечески общаться, и не надо.

   Спустя пару минут это чудище, пытающееся копировать моего папу, меня окликнуло:

   - Лин.

   - Что? - самым недовольным тоном на свете отозвался я.

   - Спасибо, - коротко сказал Ларрен и повернулся на бок, спиной ко мне.

   И что это было, стесняюсь я спросить? Совсем не в духе Ларика вот так - ни с того ни с сего, трогательные благодарности расточать. Ему тоже по голове сильно врезали?


   Ларрен

   Проснувшись утром, Лина на соседней койке не обнаруживаю. Видимо, сбежал раньше. "Может, обиделся?" - вяло так думаю я и поднимаюсь с постели.

   Позевывающий Юсар, проведя прием, подтвердил мои опасения - я здоров. Услышавшее об этом тело нетерпеливо стукнуло пяткой и, я, едва успев сказать спасибо целителю, рванул искать Вальдора. Искать пришлось долго. Король Арвалии, как выяснилось, пребывал там, где и следовало - в руководимом им государстве. И что мне делать? Может быть, Лина найти. Он ведь не откажется переместить меня в Арвалию? Не могу достоверно описать свои ощущения от того, что не в силах выполнить приказ. Это как беспокойство. Только возведенное в степень. Лин не находится, а я, кажется, с ума уже схожу от необходимости предстать пред очи хозяина.

   Почти дохожу уже до того, чтобы идти на поклон к Терину, как Вальдор сам появляется в Зулкибаре в сопровождении Андизара, решившего, видимо, что должность придворного волшебника при Вальдоре - неплохая альтернатива необходимости скитаться по странам и весям, таская за собой ребенка.

   Буквально сталкиваюсь с господином в коридоре, и, не давая тому и слова произнести, рапортую:

   - Я здоров. Готов понести наказание.

   На лице Вальдора - растерянность.

   - Наказание, - бормочет он.

   Неужели забыл? Забыл об этом?

   - Наказание, - повторяет король Арвалии, - ну что же, иди к начальнику дворцовой охраны Николаю. Скажи, что я велел поместить тебя под стражу. На трое суток. Выполняй. Пожалуй, тебе будет полезно подумать, прежде чем провоцировать гномов.

   Молча кланяюсь и отправляюсь в подземелье. Провоцировать гномов! Да не было нужды заставлять их делать что-либо! Они же только и ждали, пока их кто-то спровоцирует. Они к этому все силы прилагали!

   Усатый, плотный иномирец Николай окидывает меня недоуменным взглядом.

   - Я пришел по приказанию Вальдора Зулкибарского, - объясняю я.

   - И что от меня хочет бывший король? - ворчит Николай. Как он забавно акцентирует это - бывший. Хотел бы я посмотреть на то, как действующий глава охраны объясняет бывшему королю, что он не намерен выполнять указания последнего. Ну-ну.

   - Он хочет, чтобы Вы определили меня в камеру. На три дня, - бормочу, опуская глаза. Стыдно. Против воли, но стыдно. Вроде и не заслужил, но...

   - Королевская подойдет? - фыркает Николай.

   - Мне без разницы, - отвечаю, не поднимая взгляд.

   Сам прохожу в камеру. Стоя посреди нее, ожидаю, пока закроется дверь. После сажусь на кровать, разглядываю решетку, нелепо украшенную листьями и цветами. На душе тошно и гадко, и даже появление на моих коленях довольно урчащего Кота не радует.


   Лин

   Я проснулся очень рано. Ларрен еще спал, я не стал его будить и телепортировался в наши с Саффой покои. Волшебница моей мечты спокойненько спала, а вовсе не металась по помещению в ожидании меня любимого. Я пристроился рядом с ней, решив сделать вид, что так всю ночь и провел. Саффа обняла меня руками и ногами и сладко так промурылкала: "Кардо". На секунду я онемел. Это как это? Что значит "Кардо"? Она что здесь с Кардаголом, пока я... Хм. Не верится что-то.

   - Саффочка, если тебе так нравится Кардагол, мы можем позвать его третьим, - предложил я, придав своему голосу проникновенности и серьезности.

   - Что?!

   Саффа отпихнула меня и села. Сна ни в одном глазу, возмущена, как не знаю кто. Ха! Я так и подозревал, что она вовсе не спит, и подразнить меня решила.

   - Эрраде, ты... ты..

   - Ага, я, - самодовольно изрек я и потянулся к ней, - иди сюда, любовь моя, обойдемся этим утром без моего родственничка недобитого.

   Но идти ко мне Саффа не пожелала, отодвинулась подальше и задала вполне ожидаемый вопрос:

   - Ты где был всю ночь?

   - В госпитале, с Ларреном, - сделав честные глаза, поведал я.

   - Он при смерти?

   - Нет. Я решил его морально поддержать. Родственник все-таки.

   - Лин.

   - Да.

   - Научись врать.

   - Обязательно. В следующем столетии, - пообещал я и предложил, - иди ко мне.

   - Некогда разлеживаться, - отрезала волшебница, выбираясь из постели, - не забыл? Мы на работе.

   - Ха! Ты думаешь, наша королева проснулась в такую рань?

   - Ты забыл, что сегодня утром у нее встреча с шактистанским послом? - вкрадчиво спросила Саффа. - Ночные гулянки память отшибли?

   - Угу, я мудак, - проворчал я, - только я не гулял нигде, я действительно в госпитале ночевал. Не веришь, попроси деда Сферу правды на меня повесить.

   - Еще чего не хватало! Чтобы ты при Мерлине что-нибудь этакое рассказал! - прикрикнула Саффа. - Мне хватило последнего раза, когда ты после заклинания Ллиувердан всю нашу личную жизнь выложил!

   - И вовсе не всю, - возразил я.

   - Вставай, собирайся, - проворчала волшебница, - встреча через полчаса.

   Пришлось подчиниться.

   Через полчаса мы с Саффой стояли по обеим сторонам от трона Иоханны в зале для церемоний. О чем она с этим шактистанцем беседовала, я не очень хорошо понял. Разговор на зулкибарском велся, но манера посла выражаться витиевато и метафорами сбивала меня с толку. В конце концов, я перестал следить за ходом беседы и сосредоточился на безопасности нашей королевы. Хотя какая опасность ей может грозить в собственном дворце при беседе с мирной делегацией на тему о взаимовыгодном сотрудничестве и прочих благах для обоих государств?

   Ларрена, кстати, в зале не было. Он до сих пор не поправился и еще в госпитале отлеживается? Или Вальдор придумал ему новое занятие, освободив от почетной должности тени Иоханны?

   Когда Ханна, наконец-то, выпроводила послов, я с невинной улыбочкой помахал ей ручкой и телепортировался на второй этаж, поближе к госпиталю. Надо же проверить, в чем дело, и куда Ларрен подевался. Проверять не пришлось. Неподалеку от дверей, ведущих в "царство Юсара", меня поймала эльфийка Данаэль. Схватила за руку, а сама вся такая взволнованная и испуганная.

   - Что случилось, о краса моя ненаглядная? - весело поинтересовался я.

   - Его казнят, да?

   - Кого? - растерялся я.

   - Ларрена! Его в тюрьму отправили, в королевскую камеру! Ах, его казнят из-за какой-то драки!

   - Хм... Дана, Валь у нас, конечно, придурок тот еще, это Горнорыла с сыночками надо было в тюрьму, а не Лара. Но вряд ли он собирается его казнить.

   - Но его же в королевскую камеру поместили, - чуть не плача пролепетала эльфийка.

   Я ничего не понял. Пришлось задать пару вопросов. В итоге выяснилось, что в Альпердолионе "королевской" называют камеру смертников. Мне даже смешно стало. В Зулкибаре королевская камера это почти историческая достопримечательность - в ней дважды Вальдор сидел, потому она так и именуется. Я все это Дане объяснил и заверил, что ничего страшного с Ларреном не случится - посидит немного и выйдет, как новенький.

   - Я не верю! Ты это специально говоришь, чтобы меня успокоить!

   Глаза эльфийки наполнились слезами. Вот только плачущих девушек на мою голову не хватало!

   - Пойдем, - решил я, - навестим его. Сама убедишься, что с ним все в порядке.


Глава 3

   Ларрен

   "Я прогуляюсь" - предупредил Кот и исчез в полумраке.

   Плохо себе представляю, каким образом перемещаются магические животные. Это явно не телепортация. Лин говорил что-то о подпространственных тропах, но княжич не слишком-то большой специалист по объяснениям. Почти уверен, он и сам не понимает, о чем идет речь. Впрочем, неважно. В конце концов, я могу спросить об этом и Кота. Полагаю, его объяснения будут более внятными, чем у Лина. Это еще посмотреть нужно, кто из них более разумен.

   Желудок урчит. Есть просит. Ну да, еще бы ему не урчать. В последний раз мне удалось перекусить вчера за завтраком. Любопытно, кто-нибудь догадается принести мне что-нибудь съедобное или это не предусмотрено, даже, несмотря на то, что меня заключили в эту историческую камеру - королевскую. Говорят, решетку на двери с нелепыми листиками соорудил сам Терин Эрраде. Скорее всего, пустые сплетни. С трудом представляю князя занимающимся подобной ерундой.

   Укладываюсь на спину, закинув руки под голову, прикрываю глаза. А что еще делать? Изучать потолок? Или листать книгу "Тысяча и одна поза шактистанских наложниц", которую, словно в насмешку, кто-то оставил на столике у кровати? Интересно бы узнать, кто этот остряк.

   Запах появляется внезапно. Буквально секунду назад я был готов поклясться, что в камере пахнет лишь сыростью, к которой примешивается легкий цветочный аромат. Наверное, какой-то охранник пользуется одеколоном с таким запахом. Или кто-то из новых узников принес аромат на своей коже.

   Теперь же по камере распространяется солоноватый запах моря с примесью мяты и еще чего-то пряного и щекочущего ноздри. Я помню этот аромат. Неожиданно чихаю, встряхиваю головой и застываю.

   На кровати, оседлав мои ноги, расположился Аргвар - Бог Воды, как он себя называет. Меня, в общем-то, его название интересует мало, главное, с сущностью бы его определиться. А мне до сих пор это не удалось.

   Он среднего роста, тощий, волосы у него то ли серые, то ли голубые, и такое ощущение, будто мокрые. Они так и липнут к его плечам. И вообще, внешность у этого так называемого бога скорее девичья. Ему бы грудь, да наряд поприличнее, ах да, еще бы волосы подсушить и такая бы получилась красотка...

class="book">   - Скучал по мне? - мурлыкает он, обнажая острые зубы в улыбке, и плавно наклоняется, нависая надо мной.

   Аж дышать перестаю. Знаю ведь - несмотря на внешнюю хрупкость и сладкую внешность "Бог Воды" опасен. И не исключено, что с его точки зрения я тоже чем-то провинился.

   - Я ждал тебя раньше, - медленно проговариваю я.

   - Ты ждал меня? Какая прелесть! - наиграно умиляется Аргвар, как-то по-проститутски взмахнув ресницами. - А, что ты делал все это время... конечно, кроме того, что ждал? Может быть, ты выяснил, что-то полезное для меня?

   - Ты никогда не говорил, какая информация может быть для тебя полезной.

   - Не говорил, - шепчет Аргвар, наклоняясь так низко, что почти касается моего лица губами. Противно. Каждый раз одно и тоже, и каждый раз меня тошнит. - Расслабься, я посмотрю сам.

   Знаю я, что значит это "посмотрю"! Не хочу! Не выдерживаю, пытаюсь оттолкнуть от себя эту мокрую гадость, но заканчивается все, как обычно. К сожалению, сколько бы я ни тренировался, и каким бы дохлым на вид ни казался Аргвар, у меня никогда не получалось его победить. Не удалось и сейчас. И вот я уже не просто лежу на кровати, а лежу с поднятыми вверх и крепко зафиксированными руками. Этот... всего-то сжал мои запястья ладонями, а я и пошевелиться не могу. И взгляд отвести не в силах. Его глаза затягивают куда-то на глубину. Кажется, еще чуть-чуть, и я начну задыхаться.

   - Не дергайся, дурачок, - бормочет он, прижимается ко мне как... как.., - я не буду копать глубоко.

   Дергаться бессмысленно. Это я понял давно. "Бог Воды", к счастью, нечасто прибегает к такому неприятному способу узнать, что происходило в моей жизни за время его отсутствия. Это всего-то был четвертый раз за все пятнадцать лет нашего знакомства. Но все равно противно, когда кто-то посторонний копается в твоих воспоминаниях, ворошит твои мысли и чувства, беспардонно сортируя их и рассматривая наиболее интересные. Будто роется в старом сундуке, решая, что из хлама выбросить, а что оставить. Это - мой сундук! Это - мой хлам. Я сам решу, нужен он мне или нет.

   В какой-то момент выдержка мне изменяет, дергаюсь, пытаясь освободиться. Кажется, даже рычу.

   - Дурачок, тебе ведь не больно, - мурлычет Аргвар, но отпускает мои руки и выпрямляется. На его физиономии довольная, удовлетворенная улыбка. А я вот чувствую себя изнасилованным. В утонченной и особо циничной форме.

   - Мне нравятся новости, которыми ты поделился со мной.

   - Которые ты сам взял, - уточняю я. Очень хочется сесть, но "бог" все еще держит меня за ноги. Вырываться бессмысленно. Приходится делать вид, что все, происходящее сейчас - естественно.

   - Которые я сам взял, - безмятежно соглашается "Бог Воды" и радостно скалится, - значит, Ллиувердан вернулась.

   - Вы знакомы?

   - Мы старые друзья, - урчит Аргвар, хмурится и спрашивает, - скажи мне, друг мой, ты собираешься предпринимать что-нибудь, чтобы выбраться из ситуации, в которую себя загнал?

   - Я себя загнал? - Да, и я его друг? С чего бы это. Стараюсь говорить равнодушно, но, боюсь, сдержать злость у меня плохо получается. Что же, ему будет нелишним выслушать, что я действительно думаю по этому поводу, - я тебя предупреждал, что идея с наместничеством не выгорит! Это ты настоял на том, чтобы зачаровать Дафура и "убедить" его назначить меня наместником в Эрраде. Сам видишь, к каким результатам это привело.

   - Мой мальчик сердится, - с умилительной миной на лице проговаривает Аргвар, - расслабься. Все идет отлично. Ты в самом центре событий. Ты приблизился к семейству Эрраде. Это может оказаться полезным. И мне нравится твоя идея подключить к нашему делу Лина. Полностью ее одобряю. Но вот его невеста, с этой ведьмой нужно что-то делать. Она мешает.

   Да? А вот мне она чем-то даже нравится.

   - Хочешь убить ее? - уточняю я и тут же предупреждаю, - если с ней что-нибудь случится, Лину будет очень долго не до приключений. Он меня просто слушать не станет.

   - Ну что ты, - Аргвар приторно улыбается, - как ты мог подумать, что я захочу убить такую милую девочку? Нет, мы ее просто устраним, чтобы не мешала нам. Как насчет Шактистана?

   - Не причиняй ей вреда, - не выдерживаю я.

   - Ах, прекрати! - Аргвар брезгливо морщит нос. Меня тошнит от этих его ужимок, - зачем мне это? Она отправится в Шактистан, скажем, для обмена опытом с придворным магом султана. Он тоже темный словесник, это редкое сочетание, словесники в основном светлые. Им будет, о чем поговорить. Саффочка останется довольна. А Лин начнет скучать. Но ты не дашь ему соскучиться, не так ли?

   Вот это "не дашь ему соскучиться" из его уст звучит как-то особенно пошло.

   - Я действовал бы эффективнее, если бы печать была хотя бы ослаблена. Ты можешь это сделать?

   - Ах, брось ты! Далась тебе эта печать. Такая очаровательная штучка. Тебе идет. Но смотрелось бы намного симпатичнее, если бы надпись гласила "Собственность Аргвара". Быть моим намного приятнее. Веришь?

   Вот именно этого мне не хватало для полного счастья! Да при всей моей нелюбви к Вальдору, я не знаю, на что готов, лишь бы не стать вещью Аргвара. Только не это!

   - Ты должен отвести мальчишку на развалины старого дворца в Эрраде. Артефакт, скорее всего, там.

   - С чего ты это взял?

   Аргвар глядит на меня оценивающе, будто решает, достоин я получить информацию или нет, а после, явно нехотя проговаривает:

   - Понимаешь, дружок, один сильный маг, должно быть, ты с ним уже познакомился, его зовут Кардагол, попал однажды в серьезный переплет. По своей вине. И, когда его допрашивали, он много, о чем рассказал. И это было записано. Так вот, недавно мне в руки попали протоколы допроса...

   - Этот артефакт сделал Кардагол? Он же его и спрятал?

   - Ты - умный мальчик.

   Проигнорировав сей сомнительный комплимент, интересуюсь:

   - А почему те, кто его допрашивал, сами не изъяли артефакт?

   - Это невозможно. А почему, сам узнаешь в свое время.

   - А Лин здесь причем?

   - А с чего ты взял, что я должен отвечать на все твои вопросы?

   Действительно, и что это я? Сегодня Аргвар и так на редкость милостив. Обычно он посылает меня гораздо раньше.

   "Бог Воды" потягивается, изгибаясь и многозначительно поглядывая на меня из-под ресниц.

   Еле удерживаюсь от того, чтобы не поморщится. Эти двусмысленные фразочки, откровенно соблазнительные позы и многозначительные, кокетливые взгляды - раздражают меня до крайности. И ведь Аргвар знает, насколько мне это все неприятно, и, я более чем уверен, продолжает вести себя так намеренно. Ему нравится доводить меня до бешенства. Бешенство и бессилие - любопытная, должно быть, смесь. Если наблюдать со стороны.

   - Не смешно, - бормочу я. А что я еще могу сказать? Уйди, противный?

   - Хорошо, не будем смеяться, - игривые нотки мгновенно испаряются из голоса Аргвара, он поднимается и начинает прогуливаться по комнате. Потом вдруг резко поворачивается, отчего его мокрые длинные волосы разлетаются в стороны. Не знаю, зачем я заостряю на этом внимание, просто это его движении было таким... рассчитанным на эффект. Физиономия этого якобы бога становится злой, после чего он буквально цедит сквозь зубы:

   - Поторопись, Лар. Если к следующему полнолунию артефакт не будет найден и активирован, я расторгну наш договор и придется тебе выбираться из дерьма, в которое ты залез, самостоятельно!

   - Будто сейчас я из него выбираюсь не самостоятельно, - огрызаюсь я, но меня уже не слышат. В камере пусто. О недавнем присутствии здесь этого ублюдка напоминает лишь запах гниющих водорослей. Зачем я связался с ним когда-то? Зачем?


   Лин

   Я подхватил расстроенную Данаэль под ручку и телепортировался в королевскую камеру. Честно говоря, не ожидал, что ее так быстро приведут в порядок после недавней эскапады, которую устроили моя мать и Иксион с целью организовать Вальдору как можно более шумный побег. Мать тогда так расстаралась, что даже дверь вышибла, не пожалела этот ценный раритет с решеткой, которую в свое время сделал отец. Не иначе как от скуки все эти листики и цветочки из металлических прутьев выплел. Хотя вот мама говорит, что это он так сидевшего в камере Вальдора (тогда еще принца) повеселить пытался.

   Одним словом, дверь была на месте, в камере царил порядок. На кровати лежал наш узник, невинно заточенный, и, кажется, спал. При нашем появлении он сел, не открывая глаз, потянулся и зевнул.

   - Ну вот, что я тебе говорил? - жизнерадостно обратился я к Дане. - Живой, здоровый, зевает во всю пасть. Жлоб невоспитанный, хоть бы ладонью прикрылся, при даме-то!

   Ларрен захлопнул рот и открыл глаза.

   - А что вы здесь...

   - А мы здесь в гости, - жизнерадостно перебил я, - вот Дана переживает за тебя, и я решил показать ей твою довольную сонную рожу. А Валь козел еще тот! Будто не знает, что ты гномов не провоцировал, а они сами первые полезли. Ты завтракал? Ну, или хотя бы обедал? Замечательно! Посадить посадили, а накормить забыли. Жлобье!

   - Ты бы потише, под дверью охрана, - предостерег Ларрен.

   - Я иллюзию поставил. Охрана нас не слышит и, если в окошко заглянет, увидит, что ты спишь, - объяснил я и предложил, - вы тут пока пообщайтесь, а я сгоняю, что-нибудь поесть принесу.

   - А так переместить не можешь? Не выходя отсюда? - поинтересовался Ларрен.

   Надо же, любознательный какой!

   - У меня так не очень хорошо получается, - признался я. - Могу вот, например, шеф-повара случайно телепортировать, вместо еды. А он и так нервный, я с ним подобное уже не раз проделывал.

   Ларрен рассмеялся. Наверно, представил себе важного шеф-повара зулкибарского двора, которого путем несанкционированной телепортации утаскивают с кухни в неизвестном направлении.

   Я переместился прямо на королевскую кухню. Шеф-повара там, к счастью, не оказалось. Зато там присутствовала мама, под умиленным взглядом одной из младших поварих, вгрызающаяся в колбасу. Увидев меня, она что-то невнятно прорычала. Судя по вопросительному взгляду, ей было интересно, что я здесь делаю. Ну, я ей честно объяснил, что пришел добывать еду для заключенного.

   - Какого заключенного? - удивилась мать, выпустив из зубов колбасу.

   - Так Вальдор Ларрена за драку наказал и в тюрьму отправил. Ты разве не знала? - сделав удивленные глаза, воскликнул я.

   - Он совсем оборзел! - рявкнула мать и, воинственно взмахнув палкой колбасы, исчезла.

   Я злорадно ухмыльнулся. Кажется, сейчас Валю приснится мандоса трындец.

   - Душенька, - ласково обратился я к поварихе, - не могла бы ты мне что-нибудь покушать сообразить? У меня родственник голодный в подземельях томится.

   "Душенька" впечатлилась и, кокетливо поглядывая на меня из-под светленьких ресничек, собрала поднос с едой, и даже кувшин зулкибарского вина двадцатилетней выдержки вручила.

   Надеясь, что за время моего отсутствия Лар и эльфиечка успели наобщаться (любовь у них что ли? Надо бы у Лара поинтересоваться), я переместился обратно в камеру.

   - Вот и я, - объявил я и водрузил поднос на невысокий столик. - А что мы такие грустные? Дана, улыбнись быстро, я тебе зуб даю, что уже к вечеру Ларрен будет на свободе. Я только что маме как бы случайно, сказал, что добываю еду для Ларрена, которого злой Вальдорище в темницу упек. Сейчас она ему устроит нагоняй.

   - Твоя мама - настоящее стихийное бедствие, - пробормотала Данаэль, - не понимаю, за что Шеоннель в ней души не чает?

   - Наверно, за то, что она стихийное бедствие, - пожав плечами, ответил я, сковырнул печать с горлышка бутылки, оглядел стол и опомнился, - ну, ёптыть, а про кружки-то я забыл! Ладно, пожелайте мне удачи.

   Я сплел заклинание и на столе появились две кружки и один серебряный кубок.

   - Кхм... Вальдор точно лопнет от злости. Это его любимый, - объяснил я, ткнув пальцем в кубок. - Ларрен, не хочешь из королевской кружечки винца хлопнуть?

   - Нет, спасибо.

   - А я хлопну.

   - Что здесь, мать вашу, происходит?

   Мы обернулись и застыли статуями самим себе, глядя на стоящего в дверном проеме бледного от злости Вальдора Зулкибарского.

   - Валь за кружечкой прибежал. Как быстро ты вычислил, куда она подевалась! - изобразив радость, воскликнул я.


   Ларрен

   Вероятно, мне стоило сразу сказать Лину, что идея с попойкой в королевской камере не так уж и хороша. Но я не сказал. И вот теперь имею честь наблюдать перед собой взбешенного до последней степени короля.

   - Ларрен, иди сюда! - тихо проговаривает Вальдор.

   Медленно ставлю кружку на стол, поднимаюсь с места и приближаюсь к хозяину.

   - Я тебе, скотина, чем велел здесь заниматься? - сквозь зубы рычит Вальдор.

   Старательно пропускаю мимо ушей "скотину", пытаюсь припомнить точную формулировку приказа и не могу.

   - Я сказал тебе сидеть и думать, - поясняет король.

   - Я...

   - Вальдор, - вмешивается не желающий оставаться безучастным Лин, - ну что ты взъелся?! Сам же знаешь - он защищался! Да любой другой...

   - Любой другой не является охранником моей дочери, - отрезает король.

   - Подумаешь! Да и любой другой охранник... - упрямо пытается продолжить свою мысль княжич, не понимая, что он делает лишь хуже.

   - Любой другой охранник, - рычит Вальдор, - за такое был бы выпорот и с позором отстранен от службы!

   Услышав это, вздрагиваю. Он что, всерьез допускает мысль о том, что меня... сына князя, наместника... можно...

   - Вы не смеете так со мной обращаться, - проговариваю я. И напрасно произношу это вслух. Потому что король практически взвивается в воздух от возмущения.

   - Что?! - кричит он и даже поднимает руку, явно для того, чтобы меня ударить, но одумывается. А я стою перед ним и понимаю, что да, я же вещь, мне положено сносить удары и подвергаться унижению. Конечно, мне нужно об этом время от времени напоминать, чтобы я не осмеливался впредь оспаривать приказы хозяина.

   Вальдор сжимает руки в кулаки и выкрикивает:

   - Николая ко мне!

   На его зов тут же прибегают. Правда, не Николай, отсутствующий по каким-то неизвестным причинам, а его заместитель - мелкий и худосочный, но такой же усатый, как и его начальник, человек.

   - Что угодно, Ваше величество? - лепечет он, боязливо глядя на короля Арвалии.

   - Ларрена Кори Литеи на неделю, начиная с сегодняшнего дня, на хлеб и воду. Никого к нему не пускать. А если я узнаю о том, что к нему приходил вот этот, Эрраде, лично Вы, уважаемый, останетесь без должности! Поняли?!

   - Так точно!

   - Выполнять!

   - Вальдор! - возмущается Лин, - ты вообще не король здесь больше! Ты не имеешь права!

   Вальдор делает глубокий вдох и почти спокойно интересуется:

   - Мерлин Эрраде, ты контракт младшего придворного волшебника уже заключил? Заключил. Тебе напомнить, что это означает?

   - Это Иоханна будет решать, а не ты!

   - Да ну?!

   - Ну да!

   - Мерлин, пошел вон отсюда! И Вы, девушка, Вас я тоже прошу удалиться. Немедленно.

   И без того перепуганная Данаэль тянет Лина за руку и тихо, торопливо проговаривает:

   - Пойдем, пожалуйста.

   Лин бросает на меня растерянный взгляд, но позволяет увести себя из камеры. Это не трусость, я понимаю. К сожалению, угроза Вальдора, касающаяся контракта, вполне реальна. Иоханна по просьбе отца вполне может лишить княжича магической силы. А это для волшебника - все равно, что руку отрезать. Или ногу. Или еще что-нибудь. Я не пробовал. Только слышал о таком.

   Вальдор тоже уходит, не прощаясь. Перед этим вызванный им стражник вынес из камеры стол с остатками еды и вина.

   Опускаюсь на кровать и невесело усмехаюсь. Хорошо, хоть поесть успел. Неделя. Неделя - это не так уж страшно. Аргвар, конечно, будет беситься, оттого, что его подопечный бездействует, ну и ладно.

   Чувствую себя каким-то опустошенным, но на удивление спокойным. Сегодня Вальдор дал мне карт-бланш. Если до сего момента у меня где-то в глубине души еще были сомнения относительно личности бывшего зулкибарского короля, то после только что произошедшей сцены, во время которой Вальдор показал, что он свою собственность и в грош не ставит, все встало на свои места. Отчетливо понимаю, что просто мешаю королю, и это устраивает меня в большей степени, чем, если бы Вальдор был ко мне привязан. Освобождает от угрызений совести.


   Лин

   Вальдор как всегда во всей красе выступил. И меня, как обычно, выставил вон, будто я собачонка какая. Хорошо хоть в морду не дал. А что? С него станется, как в тот раз, после оргии, которую мы с Шеоном устроили, отхлестать меня и все лицо перстнями этими своими королевскими разбить. Но нет, на этот раз бить не стал, а еще лучше сделал - пригрозил, что попросит Ханну лишить меня магической силы. А что, блонда может это сделать, если Валь убедит ее что так будет лучше для меня. А он вполне может это сделать, если очень постарается.

   Я бы мож еще повозражал, но Данаэль меня из камеры вытащила.

   - Куда тебя телепортировать, радость моя? - спросил я.

   - В сад. Там Шеоннель, - уверено сказала эльфийка.

   - Откуда знаешь? - поинтересовался я, - я видел, как он с утра в Альпердолион умчался.

   - Вернулся час назад. С тех пор как выяснилось, что мы близкие родственники, наша ментальная связь стала сильнее, - объяснила Данаэль и поинтересовалась, - а у вас разве не так? У тебя вот, например, нет связи с родителями или с Ларреном? Они твои ближайшие родственники.

   - Нет, у людей не так. Разве что у сильных телепатов или эмпатов. А у эльфов это, значит, в порядке вещей?

   - Если только родственники любят друг друга, - уточнила Данаэль.

   Ну да, это для эльфов нелишнее уточнение. У них как-то не очень с родственной любовью. Как звереныши какие-то друг к другу относятся. Стоит только Лиафельку вспомнить, которая Шеоннеля "огненной лилией" наказывала.

   - Телепортирую, - предупредил я и переместил нас в королевский сад - предмет законной гордости Аннет.

   Там обнаружился не только Шеоннель со своей наглой Кошкой на плече, но и моя маменька. Эти двое сидели на скамейке в тени дерева и о чем-то увлеченно ворковали. Не понимаю, что у мамы общего с малолетним эльфом?

   - Привет, сладкая парочка, - рявкнул я.

   Мать подпрыгнула от неожиданности и сурово уставилась на меня своими разноцветными глазами. Я в ответ невинно помахал ресничками и доложился:

   - Вот, доставил Дану брату. Утешай деву, Шеон. Там в тюрьме Валь зверствует, напугал ее.

   - Зверствует? - удивилась мать. - Вот гад! А мне обещал, что сейчас нотацию мальчику прочитает и отпустит. Сынуля, это ты его, разозлил?

   - А я-то тут при чем? Мы просто сидели, завтракали, выпивали, а тут мыш этот твой недобитый врывается и начинает буянить.

   - Понятно, - буркнула мать и нахмурилась, - это я виновата. Знала же, что ты у Ларрена сейчас. Надо было Валя подольше задержать.

   - Вот-вот, надо было ему часа два, как минимум, мозги промывать, - проворчал я.

   - Да, об этом я как-то не подумала, - в ком-то веки мать признала, что не права. - Задержала бы его подольше, вином бы напоила, глядишь, он не озверел бы опять.

   - А почему он вообще злится? - робко поинтересовалась Дана, которая уже успела устроиться рядышком с Шеоном и теперь поглаживала довольно урчащую Кошку. - Ларрен не виноват, и Его величество это знает. Почему он...

   - Почему, почему, - ворчливо перебила мать, - он мне популярно объяснил, почему. Точнее, проорал дурным голосом! Видите ли, детки, эта драка подорвала его дружеские отношения с Горнорылом.

   - Подумаешь, велика потеря! - фыркнул я.

   - Когда ты будешь мозгами думать, а не чем-то другим! - прикрикнула мать. - Соображать же надо! Обиженный Горнорыл - это не просто старый друг, не желающий разговаривать. Это - натянутые отношения со всеми гномами Зулкибара, и, соответственно, с гномами других государств. Дошло?

   - Да, - буркнул я, - и незачем так орать.

   Да, все понятно мне. Я бы, наверно, на месте Валя тоже озверел. В руках этих бородатых чудищ, гномов то есть, находится вся торговля предметами роскоши и часть металлургии, и они могут очень сильно осложнить жизнь любому правителю. А что касается такого гадского отношения Горнорыла к Ларрену, то его тоже можно понять. Если с гномьей точки зрения на это дело посмотреть. Это для нас рабство - нечто из ряда вон выходящее, а гномы считают это вполне нормальным явлением. Более того, случается так, что их обедневшие сородичи сами себя продают. Чаще всего на определенный срок, но это значения не имеет. А раб не считается разумным. Это - животное, вещь. То есть с точки зрения Горнорыла конфликт из-за Ларрена выглядит так, как если бы Вальдор обиделся на него за поцарапанный стул.

   - Рада, что до тебя дошло, - проворчала мать и поведала, - Валь считает, что Ларрен мог бы не вступать в драку. Ему ничто не мешало открыть дверь в кабинет и позвать на помощь.

   - Мам, ты же понимаешь, что это унизительно!

   - Понимаю, и Валь понимает. Но если бы Лар наступил на горло своей гордости, то драки не случилось бы.

   - А ты бы как на месте Ларрена поступила? - поинтересовался я.

   Нет, ну понятно, что мать - дама, и ей как раз не стыдно было бы в подобной ситуации на помощь звать.

   - Да я бы по мордасам их бородатым тапком настучала и атакующим сверху приложила, - буркнула мама.

   Другого ответа я от нее и не ожидал. Она сильный маг и драться ни разу "не любит". Жаль, что Лару это не дано (я имею ввиду магию, а не любовь к дракам). Будь иначе, гномы его бы так просто не положили. А может быть, и вовсе драки не было бы. Обезвредил бы их каким-нибудь безопасным заклинанием в самом начале драки и все. Попросить что ли Саффу, чтобы попробовала его обучить чему-нибудь попроще? Ну, хотя бы "ловчие сети" он может со своим уровнем магической силы освоить? Я бы сам его поучил, да только я жестовик, а он словесник, так что ничего не получится. А вот еще Шеона можно попросить, он универсал.

   - Шеоннель, может быть, дашь Ларрену пару уроков магии?

   - Ты что это задумал? - насторожилась мать, - ты что считаешь, если бы Лар атаковал Горнорыла с сыновьями магически, то конфликта не было бы?

   - Ну, мам, он же не такой воинственный как ты. Он бы гномов, допустим, в "ловчие сети" упаковал и вся любовь.

   - Горнорыл бы от злости усрался, если бы с ним такое проделали! - посмеиваясь, заметила мать и сообщила, - тебя Саффа за чем-то искала.

   - Что ж ты раньше молчала? - возмутился я и быстренько переместился в наши покои.

   Наивный! Я надеялся, что волшебница моя искала меня, потому что Ханна ее отпустила и она сейчас свободна, а это значит, что мы можем заняться чем-нибудь интересным. А вот хрен мне по всей морде! Я правильно угадал, Саффа была в наших покоях, да только искала она меня не для того, о чем я подумал, а чтобы выложить мне новость. Замечательную такую новость. Я чуть не сдох от "радости", когда она заявила:

   - Я уезжаю в Шактистан.

   - То есть как это ты в Шактистан? А я? - ничего умнее мне в голову не пришло.

   - Ты должен остаться. Не забыл? У тебя контракт, - как маленькому объяснила мне Саффа. И даже мой взгляд "преданной собачки" ее не растрогал.

   - Но...

   - Во дворце три придворных мага, ты, я и Юсар. Юсар целитель, не более. Он даже защиту путевую в случае атаки не сможет поставить. Ты хочешь оставить королеву и дворец без защиты?

   - Саф, я, когда соглашался служить младшим магом при зулкибарском дворе, не рассчитывал, что ты сбежишь.

   - Я не сбегаю, я всего лишь отправляюсь на неделю в Шактистан. По обмену. Сюда тоже кого-нибудь пришлют. Думаю, младшего придворного мага, он хороший целитель, будет с Юсаром общаться.

   - А тебе там какого хрена делать? Пусть шлют сюда своего целителя, и пусть Юсар с ним нянчится. Зачем тебе в Шактистан?

   - Старший придворный маг султана, господин Шейраз - один из лучших темных словесников. Я могу многому у него научиться.

   - Саффочка, ведьма ты моя озерная, но ты и так все умеешь! - воскликнул я, плюхнулся на колени и обнял ее за ноги.

   - Эрраде, ты что? - растерялась она.

   - Нафига тебе этот Шактистан сдался? - мурлыкнул я, зарываясь лицом в подол ее серебристо-серого платья. - Я же скучать буду.

   - Лин.

   - Что?

   - Ты эгоист.

   - Знаю.

   Я, подхватил взвизгнувшую от неожиданности волшебницу на руки и понес к кровати.

   - Не знаю как ты, а я намерен, как следует попрощаться.

   Ну да, отговаривать ее бесполезно, так что только и остается с пользой провести оставшееся до отъезда время.


Глава 4

   Ларрен

   Я покинул подземелье ровно через семь дней.

   За все время заключения никто меня не посещал, и даже водное божество не сочло возможным почтить узника своим присутствием. В итоге я стал, наверное, лучшим знатоком поз Шактистанских наложниц в королевстве. Делать все равно было нечего, и потому я внимательно изучил оставленную предыдущим узником книгу.

   Искать Вальдора мне не нужно, поскольку хозяин не велел отчитываться перед ним о выполненных мероприятиях, а потому решаю сразу приступить к исполнению своих непосредственных обязанностей - охране королевы.

   Иоханна обнаруживается в своем кабинете.

   - Здравствуй, - холодно произносит она, оглядывая меня с головы до ног, - полагаю, тебе следует вымыться и поесть.

   Киваю и удаляюсь. Реакция хозяйки говорит мне о многом. Да, она проявила заботу. Но сделала это так... как для животного. Конечно, потерянную собаку тоже следует первым делом помыть и покормить. Да, еще и причесать, наверное.

   И вот я вымыт, переодет и даже причесан и, вроде как, напоминаю человека, по крайней мере, издали. Сижу на кухне и поглощаю жидкий супчик. Не следует после голодовки сразу налегать на еду, хотя и очень хочется.

   - Привет, несчастный узник! - слышу я и поднимаю голову.

   Тут же на стул рядышком шлепается Лин Эрраде - младший придворный волшебник. Наверное, угроза Вальдора лишить его доступа к силе и в самом деле была настолько реальна, что мальчишка не попытался даже книгу мне какую-нибудь в камеру передать. Хотя не исключено, что он про меня просто забыл.

   - Ну что? Ничего страшного с тобой не случилось? - интересуется княжич, воруя со стоящей рядом со мной тарелки теплую булочку.

   - Все в рамках дозволенного, - отзываюсь я и опускаю взгляд. Видеть бодрого и довольного жизнью Лина мне сейчас не хочется. Хочется грубость какую-нибудь сказать, но не стоит.

   Княжич немедленно перестает жевать:

   - Что значит, в рамках дозволенного? - бурчит он. Слова получились неразборчивыми, так как рот юного мага забит хлебом.

   - Все нормально, Лин, - поясняю, с сожалением отодвигая от себя пустую тарелку, - Ее величество велела мне привести себя в порядок и поесть. Этим я сейчас и занимаюсь.

   - А потом ты чем будешь заниматься? - тут же интересуется Лин.

   - Не знаю, чем прикажут.

   - Хм... а у меня невеста в Шактистан сбежала.

   Морщусь. Что за ерунда? Не мог же Аргвар так быстро все организовать!

   - Я серьезно, - обиженно заявляет Лин, - по какому-то там обмену каким-то там опытом.

   - Кого взамен прислали? - интересуюсь я. Не то, что бы мне нужна была эта информация. Но мало ли что - пригодится.

   - Не знаю еще. Да какая разница! Ну, пришлют какого-нибудь пузатика в чалме. Дело-то не в этом, а в том, что у меня куча свободного времени теперь образовалась. Надо его чем-нибудь занять.

   Один из поварят ставит передо мной кружку с травяным отваром и исчезает из поля зрения.

   - И какие есть предложения? - интересуюсь я.

   - По борделям точно не пойдем! - говорит Лин, - Саффа не поймет.

   - А она узнает?

   - Непременно! Она всегда узнает. Даже если сама не узнает, кто-нибудь ей непременно проболтается. Кстати, ты в курсе, что моя мама с Вальдором поссорилась?

   - Откуда я могу быть в курсе?

   - Между прочим, из-за тебя! Они теперь не разговаривают.

   - В этом тоже я виноват?

   - Да нет! - с досадой восклицает Лин, - просто, чтоб ты знал. Она пыталась за тебя заступиться, а Валь уперся, как баран. Так что насчет того, чтобы отвлечься?

   Хочу сказать этому мальчишке, что не мне, вещи, решать такие вопросы, у меня хозяева имеются, но не делаю этого. Во-первых, не стоит раздражать княжича. Он может еще пригодиться. Во-вторых, этот самый княжич вполне может убедить Ханну отпустить своего охранника развеяться. А уж донести до Лина мысль о том, что развеиваться следует в Эрраде, не составит труда. И потому после небольшой паузы с грустью в голосе проговариваю:

   - Знаешь, Лин. Я бы с удовольствием. Но, сам понимаешь, у меня есть обязанности.

   - Да ты нафиг Ханне не нужен! - заявляет Лин, не понимая, что этой своей фразой прямо-таки добивает мое относительно доброе отношение к своей госпоже, - у нее Кир под рукой! Конечно, она тебя отпустит!

   И что мне остается? Изобразить на лице улыбку и произнести:

   - Ну, тогда я согласен.

   - Отлично! - восклицает княжич, вскакивая на ноги. С трудом сдерживаю усмешку. Я недолго знаю Лина, но успел понять, что тот постоянно вскакивает, срывается, несется, восклицает и выкрикивает. Кажется, маг просто не способен какое-то время провести спокойно. Он не умеет, как другие люди, ходить и говорить. Ему непременно нужно скакать и тарахтеть. Наверное, от избытка энергии. Забавный парень.

   Можно сказать, единственный, с кем мне здесь хочется общаться. Хотя нет, не хочется, надо. Но эта необходимость не вызывает раздражения, и то хорошо.

   - Кстати! - заявляет Лин, - ты, кажется, учиться собирался.

   - Чему?

   - Ну ты... у тебя с памятью проблема? Магии, конечно.

   - А... Магии...

   Да, учиться магии - давняя мечта, жаль, что неосуществимая, по крайней мере, сейчас. С другой стороны, это сделать никогда не поздно. А если все получится... Проблемы с обучением не будет. Да и не факт, что оно вообще понадобится. Хотя нет, понадобится, конечно. Сильный необученный маг - стихийное бедствие и для себя и для остальных. Но эту проблему я решу, когда она станет более актуальной

   - Давай, пошли к блонде, - командует Лин, и, не спрашивая особого позволения, хватает меня за плечо и телепортируется к королеве.

   Та в этот момент беседует со своим женихом. Ну, как сказать, беседует. Сидит у него на коленях и что-то воркует на ухо. Кирдык удовлетворенно улыбается, и эта его улыбка отчего-то вызывает у меня новую волну раздражения.

   Мне не нравится Кир. Чем - непонятно. Попытка проанализировать свои чувства к генералу не выдает удобоваримых результатов, и потому я просто вынужден остановиться на глупом, но таком логичном сейчас выводе "Ну не нравишься ты мне и все!".

   - Что ты хотел, Ларрен? - проговаривает Иоханна, глядя на нас с Лином с явным неудовольствием.

   - Я должен приступить к исполнению своих обязанностей.

   Королева переглядывается с Киром, после чего поворачивает ко мне голову и немного заискивающе произносит:

   - Ларрен, погуляй где-нибудь, а? Ты мне пока не нужен.

   - Сколько времени я должен гулять?

   Кирдык бросает на меня внимательный и жесткий взгляд. Хорошо же, что ты, генерал, не эмпат.

   - Не знаю, - мурлыкает Ханна, - можешь гулять до завтра.

   Княжич фыркает.

   - Ну, я же говорил! - заявляет он, - хорошо провести тебе время, блондочка! Сиди смирно, я на тебя сигналку поставлю.


   Лин

   Всю неделю я себя каким-то говном ощущал. Особенно последние четыре дня - после отбытия Саффы в Шактистан. Саффа меня от мыслей всяких отвлекала, а как я один остался, так сразу и одолели меня мрачные думы. О том, какое я говно и трус. Да, угроза Вальдора лишить меня магической силы подействовала, я притих как мышь под веником и даже книжки какой-нибудь в тюрьму не передал, чтобы Ларрен от скуки не сдох. Кстати, я дурак, мог бы и передать. Вряд ли бы меня за это магии лишили. Но эта гениальная мысль посетила меня слишком поздно - неделя закончилась и Лара выпустили.

   Честно говоря, я еле дождался, когда это случится. А потом еле нашел этого бывшего заключенного. Он сидел на кухне и какую-то бурду хлебал. Я попытался его разговорить, но он как-то вяло реагировал. Хорошо хоть на предложение вместе развлечься согласился. И на том спасибо! Если мне удастся его развеселить, я не буду чувствовать себя таким виноватым. Ну и не только в этом дело. Мне действительно хотелось его как-то растормошить, развлечь. Все-таки родственник. Хоть отец его и не любит. Кстати почему? Вряд ли потому, что он какое-то время занимал пост наместника в Эрраде. Папа не такая мелочная скотина, чтобы за это невзлюбить парня. Лар ведь не нападал на наше княжество, его всего лишь назначил наместником король, завоевавший наше Эрраде.

   Иоханна отпустила Ларрена без труда. Мы даже спросить не успели, как она сама предложила ему прогуляться до завтра. Ну да. Не до Лара ей. Она на коленках у Кира сидит, вся такая довольная, как кошка, обожравшаяся сметаны.

   Напоследок я поставил на блонду сигнальное заклинание. Теперь, если ее магически атакуют, я сразу узнаю. Кир, который сам магом не был, но магию видел, одобрительно кивнул, изучив мои старания, и пожелал нам удачного отдыха.

   Я помахал этой сладкой парочке ручкой и переместил нас с Ларреном к воротам дома тетушки Луизы.

   - Где мы? - спросил Ларрен.

   - На распутье. Хочешь, в кабак пойдем на той стороне улицы, а хочешь, в бордель, мы у ворот как раз стоим.

   - Ты говорил, что в бордель не можешь идти.

   - Ага, намек понят. Значит бордель. Да ты расслабься, я тебя туда веду, а не сам иду. Я пока с Луизой пообщаюсь, - объяснил я, не утруждая себя стуком в ворота, схватил Ларрена за плечо и телепортировал внутрь.

   Нас тут же оглушил радостный писк: "Лиииин!"

   Да, девочки меня любят. Даже не знаю, за что. Пробовал как-то расспросить Зулиму, она сказала, что я добрый. Странное объяснение. Ну ладно, добрый так добрый.

   - Девочки, - я расплылся в улыбке, - привет, красавицы. Я вам друга привел. Не эльфа, правда, но тоже ничего.

   Внимание девочек переключилось на Ларрена. Я шепнул: "Выбирай" сунул ему кошелек (девушки тут работают, а не развлекаются, так что без этого никак) и отошел, оставив приятеля наедине с весело повизгивающей стайкой.

   Я присел на диванчик, рядом с хозяйкой заведения - Луизой, которая делала вид, что скучает с бокалом вина.

   - Опять с другом, - мурлыкнула она, жестом подзывая слугу с напитками, - а сам нет?

   - Нет. Не хочу налево от Саффы ходить. Скучно, - признался я.

   - А этот мальчик похож на твоего отца, - заметила Луиза, окинув цепким взглядом Ларрена, который успел расположиться на диване в обнимку с Зулимой и Матильдой. - О! У него печать собственности!

   - Это семейные разборки, не обращай внимания, Лу. Он мой кузен, - объяснил я.

   - Интересные у вас - магов, семейные разборки, - Луиза улыбнулась, - как матушка твоя поживает?

   - Отлично поживает. Да, я знаю она тебе за тот неудачный поход в военный лагерь задолжала, не переживай я ей напомню. Она просто забыла, ты же знаешь мою маму.

   - Дульсинея - очень своеобразная дама, - отозвалась Луиза и скомандовала, - девочки, ведите нашего гостя наверх. Лин, напьешься или просто выпьешь?

   - Напьюсь, - решил я, - Саффа меня бросила. Сбежала в Шактистан опыта набираться. Видите ли, там какой-то гениальный маг словесник завелся, темный, как и она, вот она и поехала. А меня здесь бросила. Иоханну охранять. Да только Ханне моя охрана не особо нужна, у нее Кир есть. К тому же Кардагол обвешал ее всякими охранными амулетами. Я вот тоже для порядка сигналку на нее поставил, но скорее всего любой из кардаголовых амулетов сработает быстрее, так что зря старался. Вот думаю, может быть, сделать Саффе сюрприз - навестить ее. Посмотрю заодно, на какого такого гениального словесника она меня променяла.

   - Да ты ревнуешь! - умилилась Луиза, - брось! Разве можно изменять такому сладкому мальчику, как ты?

   Я едва не подавился вином от такого заявления и удивленно вытаращился на хозяйку борделя. Что это такое она говорит? Какой на фиг сладкий мальчик? И какая, растудыть ее в тудыть, ревность? Ну, я так и спросил:

   - Лу, о какой ревности речь? Я не ревную, я страдаю. Меня бросили в одиночестве на целую неделю!

   - Странный ты, Лин. Вместо того чтобы наслаждаться свободой, страдаешь, - искренне озадачилась Луиза и отдала распоряжение прислуге, - гномьей водки для господина.

   Сколько я той водки выпил, не помню. Сначала с Луизой пил, а потом Ларрен спустился. Довольный такой. Зулима и Матильда вместе с ним в гостиную вернулись, тоже довольные. Даже не знаю, что их больше порадовало - то, что Лар с ними делал или более чем щедрая оплата? Надеюсь и то и другое, а то как-то не хочется за кузена своего перед девочками краснеть.

   Ну, вот значит, Лар спустился, и мы с ним вдвоем пьянку продолжили. Устроились за столиком у окна, который окружали цветы всякие в кадках, создавая видимость уединения. Я тут совсем расслабился и сам не заметил, как жаловаться начал.

   - Ну и вот значит, я ей говорю: на хрен тебе этот обмен опытом нужен, ты у меня и так опытная, а она все равно уехала.

   - Так вернется же, - в который раз напомнил Ларрен.

   - Ага, вернется! Через неделю! Нет, ну ты себе представь! Меня бросили на целую неделю!

   - Четыре дня уже прошло, - напомнил Лар, - осталось всего три.

   - Все равно, три - это много! - упрямо возразил я. - Вот чем она думала, когда бросала меня, а? Так нельзя! Представь себе, я даже капризничать пытался, а она ни в какую, уперлась и все. И уехала. А мне что делать?

   - Развлекаться, - посоветовал Ларрен.

   - Вот я и развлекаюсь, - проворчал я, хмуро уставился на дно рюмки, убедился, что она пуста, наполнил ее, а заодно и рюмку Ларрена и распорядился, - пьем!


   Ларрен

   Послушно выпиваю. Это уже третья рюмка, и, пожалуй, мне хватит - закуска в доме Луизы легкая, а съеденный мною недавно супчик пищей можно назвать лишь условно. Думаю, пора княжича отсюда вытаскивать в какое-нибудь заведение, где нам подадут полноценный обед.

   Только собираюсь озвучить мысль о том, что неплохо бы переместиться в трактир через дорогу, как в голове раздается вкрадчивый голос Аргвара:

   "Ты не забыл, что у тебя договор, сладенький?"

   "Сладенький" не забыл. Жаль, конечно, что поесть не удастся. Но я ведь знаю это мокрое божество. Лучше подчиниться немедленно, пока оно не придумало, чем бы меня ускорить.

   - Давай махнем в Эрраде, - предлагаю Лину, чем вызываю его недоуменный взгляд.

   - В Эрраде? Зачем?

   - Посмотрим на руины бывшего дворца. Я слышал, ты интересуешься.

   - Точно. Хочу взглянуть, что там сейчас. - Лин расплывается в ухмылке и сообщает, - я там был, когда с Ханной в прошлое путешествовал. Представляешь, убегаю я от Кира, с перепугу телепортируюсь в наш сад, ну то есть тогда это не наш сад был, но мне повезло, и я удачно переместился, никуда не вляпался. Так вот, там меня охранник сцапал, "ловчие сети" набросил, урод, и притащил к Кардаголу во дворец, а он... ха-ха, гад такой, напугал меня, я чуть заикой не остался! Представляешь, я думал, он меня хочет, ну ты понимаешь, в каком я смысле.

   Да? А Лин все еще думает, что Кардагол шутит на эту тему? На мой взгляд, у этого архимага прослеживаются бисексуальные наклонности. И юный княжич явно его интересует не только в качестве родственника. Впрочем, не стоит расстраивать бедного Лина. Пусть остается при своих заблуждениях.

   Лин опрокидывает в себя рюмку водки и принимает решение:

   - Идем в Эрраде. Я точных ориентиров старого дворца не знаю, но в деревушке поблизости был. Туда и переместимся. А там пешком придется... хотя, нет! Чего это я? Оттуда на лошадях поедем. Я из папиной конюшни утащу. И пусть он от злости лопнет. Главное, случайно мамину Зайку не ухватить, а то она мне устроит желтую жизнь.

   Примерно полчаса спустя мы уже едем к руинам старого дворца на позаимствованных Лином лошадях. При этом мы отчаянно горланим песни, содержание которых ну никак нельзя назвать приличным.


   Я эльфенку говорила,

   Чтокентавра полюбила.

   Эльфик правду оценил,

   Вмиг кентавру...


   ай-ай-ай, ай-ай-ай,

   лучше попу охраняй!


   - Ха-ха, Ларрен, ты где такой пошлости нахватался?

   - Не скажу. Твоя очередь.

   - Очередь? Хе-хе, ты не знаешь что такое очередь! А я вот один раз в очереди стоял. Отвратное занятие, скажу я тебе, друг мой Ларрен. Ладно, слушай, это меня Иксион научил:


   У кентавра в огороде

   два эльфя спалилися

   весь укроп его скурили

   и в экстазе слилися


   ай-ай-ай, ай-ай-ай,

   лучше травку различай!


   Дальше следует наш дружный гогот и очередной шедевр в общем исполнении:


   Целовала я ушастых

   ровно сорок раз подряд

   но от этого у эльфов

   только ухи и стоят


   без каннабиса никак

   - абсолютный нестояк


   - Не, что-то нескладно как-то, - проговаривает Лин слегка заплетающимся языком, - наверное, что-то мы не так спели. Ай, ладно. О, смотри, вот они руины. Хм, от них мало что осталось. А на хрена мы, кстати, вообще сюда приперлись?

   - Я слышал легенду о том, что в руинах спрятан ценный артефакт.

   - Да ну! Фигня!

   - Может быть, и фигня, говорят, что артефакт во время Последней Магической войны Кардагол спрятал, перед тем как его в плен взяли.

   - Да? А пошли к Кардаголу, спросим, - оживляется Лин.

   Нет, такой расклад меня совершенно не устраивает.

   - Зачем Кардагола спрашивать? Интереснее самим попробовать найти, - произношу я в расчете на то, что любопытный и непоседливый княжич оценит прелесть самостоятельных поисков клада. Так и происходит.

   - Точно, а потом Кардаголу сюрприз сделаем, - решает Лин, - на что этот твой артефакт похож? Сейчас мы его в миг найдем.

   - Хороший вопрос, - бормочу, оглядываясь.

   То, что перед нами руины именно королевского дворца, то, что это вообще руины, а не просто забытая кем-то кучка камней - это нужно было знать. Наугад едва ли их можно обнаружить. Разве что по ощущениям. За прошедшие тысячелетия запах магии еще не выветрился с этих мест. И, хотя, вроде бы солнышко светит и травка растет, и даже живность какая-то бегает, кожа покрывается противными мурашками. Мы с Лином переглядываемся и молча спешиваемся.

   Поводья лошадей накидываем на ветку толстого морщинистого дерева неизвестной мне породы, а сами осторожно двигаемся вперед. Гадостное ощущение того, что мы здесь чужие, только усиливается.

   - Выпить хочешь? - вдруг шепотом интересуется Лин.

   - А есть? - так же тихо отзываюсь я. Может, в трезвом виде поиски и были бы более эффективными. Да вот только не будь Лин пьяным, едва ли он вообще сюда полез, а я... думаю, лучше заглушить алкоголем неприятное ощущение того, что я делаю что-то недопустимое.

   - Конечно.

   Лин возвращается к лошадям, вынимает из седельной сумки фляжку. Отхлебывает из нее сам и протягивает емкость мне. Нюхаю горлышко и констатирую факт:

   - Водка.

   - Ну да. А ты думал, сок?

   Да, действительно, сок был бы ни к чему. Делаю несколько глотков, привычно замираю, чувствуя, как жидкость обжигает горло и пищевод.

   - Как-то здесь неприятно, - произносит Лин, передернув плечами.

   Неприятно? Это очень слабо сказано.

   - Ну да. Пошли?

   - Пошли. А как мы это должны найти? Если даже не знаем, как оно выглядит? Что этот артефакт делает-то?

   На этот счет у меня уже заготовлена приемлемая легенда.

   - Усмиряет огонь.

   - А артефакт-то для этого нафига? Заклинания ж есть.

   - Придает неуязвимость.

   - Ну, это уже интереснее. Еще будешь?

   - Ага.

   - Слушай, Лар, а чем ты занимался до того, как стал наместником?

   Ну надо же, какой своевременный вопрос! Кому-то интересно, чем я занимался до того, как стал наместником и до того, как из меня сделали раба. Вальдора это отчего-то не интересовало. Он и телохранителем своей дочери меня назначил, не потрудившись даже выяснить, а имеются ли у кандидата на должность достаточные навыки для этой работы.

   - Я был сборщиком налогов.

   Лин удивленно вытаращивает на меня глаза. Вот именно, что вытаращивает. Самый подходящий глагол. Они у него становятся большими, круглыми и удивительно глупыми.

   - Кем-кем?

   - Сборщиком налогов. В Арвалии.

   - И что, вот так просто из сборщиков и в наместники?

   - Нет, не очень просто. Я занимал должность заместителя начальника ведомства. Меня к тому моменту повысили. За эффективность.

   Ну и за то, конечно, что я был дальним родственником Дафура. По материнской линии. В Арвалии, как и во многих других местах, родственные связи порою творят чудеса.

   - И... и чем ты там занимался? Ну, то есть конкретно, что ты делал, когда был сборщиком?

   - Объезжал замки, собирал подати.

   Что еще сказать? Мое происхождение позволяло не отбирать последнее у бедняков. По крайней мере, в большинстве случаев. Чаще всего мы просто приезжали к хозяевам поместий и изымали уже собранное. И я горжусь тем, что ни разу никому не удалось отбить у меня то, что подлежало передачи в королевскую казну. А ведь сколько раз пытались!

   Лин молчит, переваривая информацию. Только минут через десять он тихо спрашивает:

   - И тебе что, это нравилось?

   Честно отвечаю:

   - Да.


Глава 5

   Ларрен

   Через полчаса.

   - Лар, ик, ты этта... точно знаешь, что эта штуковина должна быть здесь?

   - Угу.

   - А Кардагол, он хитрый жук. Он ее куда угодно мог захреначить!

   - Что сделать?

   - Спрятать! Чтоб никто-никто не нашел!

   - А... у тебя еще осталось?

   - Чуть-чуть!

   - Дай!

   Отбираю у Лина флягу и допиваю остававшуюся в ней жидкость. Пьяным себя не чувствую. Голова соображает замечательно, с координацией, правда, творится что-то непонятное, но не особо обременительное. Во всяком случае, ноги идут именно туда, куда я им приказываю. А большее мне пока и не нужно.

   - Что такого мог сделать котик, чтобы это не нашел никто-никто, кроме него? - продолжает высказывать свои соображения вслух Лин.

   - Пометить? - предполагаю я. Ну, в самом деле, что делают котики в таких случаях?

   Княжич недоуменно на меня уставляется.

   - Пописать на него, что ли? - наконец, после длинной паузы интересуется он.

   Фыркаю, пытаясь представить себе методично описывающего артефакт волшебника и ржу в голос. Тут же ко мне присоединяется и Лин.

   Отсмеявшись, княжич глубокомысленно произносит:

   - Пометить он мог только кровью!

   - А мы - его родственники!

   - Точно.

   Переглядываемся, и тут же мне в голову приходит замечательная мысль - то, что закрыто кровью, кровью можно и открыть. Судя по выражению мордахи княжича, думает он примерно о том же. Оглядываем развалины, на сей раз хозяйским таким, оценивающим взглядом, и одновременно достаем ножи.

   - Неее, - вдруг протягивает Лин, - руки резать мне нельзя. Я - жестовик!

   - М-да? А мне тогда язык резать не стоит, - тут же отзываюсь я, вызвав своей репликой новый приступ истеричного смеха у обоих.

   - А у меня еще одна фляга есть! - задумчиво произносит княжич. Что же он раньше-то молчал?!

   - Тащи!

   Пока Эрраде бегал к лошадям, я, поморщившись, полоснул себя лезвием по левой ладони. Мне вдруг кажется, что воздух задрожал, но решаю, что это от боли.

   - О! Ты уже! - удивляется Лин, протягивая мне водку и разглядывая мою залитую кровью ладонь, - а мне-то что разрезать?

   - Шею? - предполагаю я.

   - Не, шею имеет смысл резать, только если ты найдешь какую-нибудь подходящую емкость, куда жидкость будет стекать. Да и то не нужно. Кровь свернется, - глубокомысленно произносит княжич и икает.

   Оглядываю руку, думаю, что не стоит, наверное, водить порезом по камням, а потому вымазываю в крови правую ладонь и касаюсь ею одного из булыжников.

   - Не, ну что резать-то?! - восклицает Лин, - мож, здесь, на предплечье?

   - Давай.

   Он с трудом, но расстегивает пуговицы на камзоле, бросает его на траву, закатывает рукав рубашки, оглядывает свою руку и морщится. Явно трусит.

   - Или лучше пописать, - бормочет он. Не думаю, что это нам поможет, а потому спокойно и быстро провожу лезвием по обнаженному предплечью княжича.

   - Больно! - возмущенно выкрикивает Лин.

   - Угу, - соглашаюсь я, наверное, больно, - пошли, что ли.

   И вскоре мы, пошатываясь и поминая Повелителя времени нехорошими словами, бродим по руинам, оставляя пятна крови на старых камнях.

   Пару раз мне слышалось знакомое хихиканье, но я не акцентирую на этом внимание. Если Аргвару захочется появиться - пусть. В любом случае, капризное божество бесполезно звать, да и избавиться от него невозможно.


   Лин

   Стало уже довольно-таки темно, и изучать заляпанные кровью руины было не очень удобно. Я зажег несколько светлячков, мрачно оглядел торчащий из земли треугольный камень и пробормотал:

   - Кровь ни хрена не работает. Говорил же я - надо поссать.

   Придя к такому выводу, я принялся расстегивать ширинку. Гномья водка в моих мозгах одобрительно шептала, что я все делаю правильно. Ларрен захрюкал и деликатно отвернулся.

   Осуществить свои намерения и помочиться на ближайший камушек я не успел, потому что этот самый камушек вдруг засветился. Не очень заметно, почти ничем не отличаясь от других камней, на которые падал тусклый свет созданных мною светлячков, но все же он заметно выделялся среди остальных. А может быть, я это видел, потому что был одной крови с Кардаголом - магом, который это место пометил... точнее скрыл своим волшебством, сделав так, чтобы увидеть это могли только он сам и его потомки. Предусмотрительный.

   - Растудыть твою в качель! Лар, ты только глянь! - заорал я.

   - Что там у тебя? Второй член вырос? - пробормотал Ларрен оборачиваясь. По его изменившейся физиономии я понял, что он видит то же что и я.

   - Ну-ка, Ларик, отойди, щас я по нему шарахну.

   Я деловито встряхнул кистями и пошевелил пальцами, раздумывая, какое заклинание применить, чтобы получить желаемый эффект.

   - Может быть, просто сдвинем? - предложил Ларрен.

   - Вот! - я возмущенно поднял вверх указательный палец и погрозил непонятно кому, - вот что значит не использовать магию в повседневной жизни. Подвинем! Мы с тобой кто? Мы с тобой, Лар, маги. И не мотай головой, ты тоже маг, просто учили тебя хреново... то есть вообще не учили! Ноги бы твоим родственникам повыдергивать - оставили ребенка без образования. Ну, ничего, вот Саффа из Шактистана вернется, и я ее попрошу, чтобы она тобой занялась. Она же тоже словесница. Да. Только темная. А ты...

   Я окинул Ларрена внимательным взглядом. Я не спец, у меня не особо хорошо получается угадывать, к какой категории маг принадлежит. Это надо уметь смотреть. Вот отец умеет. Но он Глава магического Совета, так что ему по должности положено, а я умею постольку поскольку. Но что-то подсказывает мне, что Лар темный словесник, и силы у него гораздо больше, чем он сам думает. Только она какая-то... не знаю, как описать. Скрытая? Спящая? Запечатанная? Да уж, чего только в пьяную голову не придет. Магия у него неиспользуемая, только и всего! Вот научится использовать, и будет его сила выглядеть, как нужно, а не так как сейчас - мутной и приглушенной, будто скрытой туманом.

   - Ты, Лар, тоже темный словесник, - объявил я.

   - Я светлый, - возразил он.

   - Плюнь тому в рожу, кто тебе это сказал! - возмутился я. - У тебя вообще кто-нибудь уровень магической силы проверял? Кстати, неплохой уровень. Хм, слушай, Лар, а кто тебе...

   Я хотел спросить, кто ему вообще сказал, что у него почти никакого магического дара нет, но тут он вздрогнул как-то странно и перебил:

   - Давай сдвинем этот камень.

   Я пожал плечами. Не хочет продолжать разговор и не надо. Будем двигать. Поскольку я был пьян, камень отъезжал зигзагами и в итоге затормозил об остатки стены.

   - О, здесь сундучок какой-то. Наверно, мы нашли денежки, которые котик припрятал на черный день, - предположил я, извлек сундук из неглубокой ямки и установил на плоский камень поблизости. - Ну что, откроем?

   - Замок несложный, - заметил Ларрен, подошел ближе и поморщился, будто от боли.

   - Что, голова болит? Хмель выветрился? - заботливо спросил я и сунул Ларрену флягу, - на, выпей.

   Ларрен без особого энтузиазма сделал глоток. Я поколдовал над замком, и он с тихим щелчком открылся. То ли, действительно, несложный был, то ли так легко поддался, потому что почуял во мне кровь Кардагола.

   - Так и что у нас тут? О! Кружечка!

   Я извлек из сундука, держа за тонкую изящную ножку, небольшую чашу из металла холодного голубого оттенка, украшенную серовато-голубыми камнями, которые были похожи на застывшие льдинки.

   - Интересно, - пробурчал я, перевернул чашу и заглянул внутрь, - О! Ни фига себе!

   Ларрен подошел поближе и тоже посмотрел. В чаше плескалась жидкость ядовито-зеленого цвета. Я снова перевернул чашу. Из нее ничего не вылилось.

   - Любопытно, - буркнул я, снова вернул чашу в исходное положение и сунул палец в жидкость, - хм, холодная. И что с этим делать? Как эта фиговина усмиряет огонь?

   - Наверное, этот артефакт надо каким-то образом активировать? - предположил Ларрен.

   - Само собой, большинство артефактов не работают просто так, их надо активировать, - поучительно изрек я, пошатнулся, ухватил Ларрена за плечо и предложил, - а не пойти ли нам в деревню? Там трактир есть, в нем комнаты сдают.

   - Может быть, лучше во дворец?

   - С чего бы вдруг? Нас выгнали до завтра, вот до завтра и будем гулять. Да и не хочу я в таком состоянии возвращаться, блонда мне все мозги вынесет, если пьяным увидит. Она и так вредная всю жизнь была, а беременность ее еще вреднее сделала. Как Кир ее терпит? Это точно любовь! Великая и неземная. Ха-ха... пошли, Лар, в трактир. Заодно и выпивки еще возьмем.


   Ларрен

   Три часа спустя мне удается, наконец, уложить пьяного княжича в кровать. Тот пробовал возмущаться, потом требовал, чтобы я прилег с ним рядом, мол, ему грустно и одиноко, но, в итоге, все же уснул. На всякий случай запираю дверь в комнату Лина и прохожу к себе, тихо радуясь, что в трактире оказалось много свободных номеров, и нас не поселили в одном. Слушать всю ночь храп пьяного княжича мне как-то не хочется. А сам я уже успел протрезветь. К сожалению.

   Я не вполне понял, что там Лин говорил насчет моей магии. Надо будет спросить у него завтра.

   Эту фразу проговариваю вслух. Затем с удовольствием вытягиваюсь на кровати и закрываю глаза, предвкушая возможность нормально выспаться. Не в тюрьме.

   - О чем это ты его спрашивать собрался, Ларренчик?

   Открываю глаза и вижу Аргвара. Конечно, кого же еще? Тот изображает на лице нежную улыбку и опускается на постель рядом со мной. Грациозно так, по-женски.

   Сегодня это навязчивое божество одето в непристойно облегающий костюм из серебристой ткани (а может быть кожи) который подчеркивает все, что только можно подчеркнуть. Серые, отливающие голубым волосы заколоты в высокий хвост блестящей заколкой, только несколько прядей падают на лицо.

   Несмотря на то, что облегающий костюм явно демонстрирует то, что эта мокрица является представителем мужского пола, в очередной раз отмечаю, насколько он похож на женщину. На красивую женщину, если быть точнее.

   - Ай-яй, о чем ты думаешь, сладенький! - укоризненно восклицает Аргвар и кокетливо заправляет за ухо волосы. В следующее мгновение он перестает дурачиться и рычит, - не о том думаешь, мальчик! Сейчас ты должен поразмышлять об активации артефакта. Ты выяснил, как это сделать? Почему вы, два урода, дрыхните в каком-то трактире, вместо того чтобы...

   - Ты разве не знаешь, как его активировать? - перебиваю его и пытаюсь сесть.

   Серьезно, не знает? А я-то рассчитывал на то, что это вечно мокрое существо поделится со мной информацией. Впрочем, признаться честно, приятно даже думать о том, что он чего-то не может. Видимо, тень злорадства проскальзывает по моему лицу, потому что Аргвар тут же командует:

   - Лежать! - и ухмыляется, - ты мне в таком положении больше нравишься. Так и хочется сесть сверху и, - божество потягивается, эротично изогнувшись, - мууррр... ха-ха, я пошутил. Расслабься, дурачок. И забудь о том, чтобы задавать Лину вопросы. Ты же не хочешь, чтобы он подумал, будто ты общаешься с ним только потому, что он маг? Или, может быть, ты хочешь, чтобы он решил, что тебя беспокоит твоя слабенькая магическая сила?

   - Сейчас мне кажется, что это больше беспокоит его, - замечаю я, старательно игнорируя эти его потягивания, намеки и ухмылки. Хотя противно, да. Ни разу еще Аргвар не зашел дальше пошлых намеков и легкий поглаживаний, но я постоянно опасаюсь продолжения банкета. Ему это нравится.

   - Парень любопытен, только и всего, - продолжает божество. - На самом деле ему плевать на твое благополучие. Или ты, наивный, поверил, что он так интересуется уровнем твоей магии, потому что беспокоится за тебя? Он просто мелкое любопытное чудище, как и его мамаша. Ха! А ты, и, правда, рассчитывал на его помощь? Ой, я не могу! - Аргвар откидывается назад, обнажая горло, и хохочет. Ему, видимо, так весело, что он даже валится спиной на мои ноги.

   С трудом подавляю в себе желание как следует пнуть это хихикающее существо, которое, собственно, право. Какое дело Лину может быть до моих проблем? Он просто любопытствует, и я не унижусь до того, чтобы показать, как заинтересован в своих слабеньких магических способностях.

   Настроение Аргвара, как обычно, резко меняется. Он садится прямо (вздыхаю с облегчением, потому что, наконец, он меня не касается), брови его сурово сдвигаются, взгляд становится ледяным. Обычная поза. Рассчитанная на внешний эффект. Ну да, я впечатлен.

   - Я не знаю, как активировать артефакт. У Кардагола своеобразное чувство юмора. Он зашифровал описание ритуала в книге. Шифр простой - это набор цифр, каждая из которых это номер страницы, абзаца и слова.

   - И где мне взять эти цифры?

   - Я тебе их дам. И даже название книги скажу, - Аргвар улыбается и гладит меня по бедру, заставляя стиснуть зубы, - я сам прочесть не могу.

   - Неграмотный что ли? - глупо поддеваю я, с трудом удержавшись от того, чтобы отодвинуться подальше. Рука божества на моей ноге как-то не радует.

   - Я грамотный. Но этот ушлепок... кхм... то есть родственничек твой - Кардагол, завязал шифровку на свою кровь... а вы, кстати, молодцы, быстро догадалась, каким образом артефакт искать. Хвалю! Хочешь поощрительный приз за догадливость?

   - Какой? - осторожно интересуюсь я и тут же получаю ответ.

   - Страстный поцелуй. Настоящий. С языком.

   Меня уже тошнит, и, в то же время, накатывает злость. Да сколько можно?!

   - Может быть, лучше минет? - рычу я.

   - Я подумаю над твоим предложением, - обещает Аргвар, многозначительно облизнув губы. Его рука медленно движется вверх по моему бедру, не выдерживаю, отодвигаюсь под злорадное хихиканье божества.

   - Расслабься, сладенький, я не собираюсь тебя насиловать.

   - Хотел бы я на это посмотреть, - бормочу я.

   - Может быть, когда-нибудь и посмотришь, - буркает в ответ Аргвар, в очередной раз, утратив игривое настроение, - значит так, цифры выбиты на том камне, под которым вы нашли артефакт, книга называется "Тысяча и одна поза шактистанских наложниц". Уверен, в библиотеке Лина она найдется. В твоей вот вряд ли, дубина ты пугливая.

   Божество исчезает, оставив после себя, как обычно, запах моря и ощущение гадливости.

   Собственное терпение меня удивляет и восхищает. И любопытно - насколько его еще хватит? Выдержу ли я?


   - Подъем! Утро настало, птички поют... мать их за ногу, разбудили, засранки такие.

   Ну что за шум? С трудом открываю глаза и обнаруживаю склоняющуюся надо мной физиономию Лина.

   - Уйди! - рычу, надеясь, что Лин исчезнет, как остатки ночного кошмара.

   - Вставай! - бодро восклицает Эрраде и встряхивает меня за плечо. - Завтра наступило, пора в Зулкибар возвращаться.

   Задумчиво оглядываю цветущего княжича, у которого похмелья ни в одном глазу, и осторожно спрашиваю:

   - Ты поверишь, если я скажу, что мне приснился вещий сон?

   Ну, а чем еще я могу обозначить источник появления у меня информации об артефакте? Что я ночью поболтал с водным божеством, которое меня почти что домогалось?

   - Ты что пифия, что ли? - фырчит Лин. - Так в любом случае, каннабис мы вчера не курили, это я точно помню.

   - Мне сон приснился.

   - Ага, мне тоже, - мечтательно изрекает княжич. - Саффа и кхм... групповуха, короче. Что ухмыляешься? Тебя там не было!

   - Верю. А мне приснилось, как мы ищем способ активировать артефакт.

   - Да? - заинтересованно тянет Лин и плюхается на кровать, едва не придавив мне ноги. И что им всем моя постель медом намазана, что ли? - И как же мы его искали?

   - С помощью книги "Тысяча и одна поза шактистанских наложниц".

   - Очень смешно! Так бы и сказал, что тебе неприличная фигня приснилась, - ворчит Лин. - Подружку бы тебе завести. Вот, например, Данаэль. Шеон часто к ней в Альпердолион наведывается, мог бы тебя прихватывать иногда. Да она и в Зулкибаре постоянно мне на глаза попадается. Кстати, вот когда Вальдор тебя в подземелье посадил, знаешь, как она переживала?

   Очень милая девочка - эта Данаэль. Вот только до Иоханны ей очень и очень далеко. И что здесь такого? Да, я нахожу Ее величество привлекательной и даже более того. А особенно... Стоп, я вообще не об этом.

   - Кхм... Лин, ты что-то не то подумал. В книге было зашифровано описание ритуала активации.

   - Да? И как мы это расшифровали?

   - С помощью цифр, выбитых на камне, под которым мы нашли артефакт.

   Какое-то время княжич недоверчиво меня разглядывает, видимо, размышляя - это я так шучу, или мне, действительно, вещий сон приснился. Если даже юный маг что-то и подозревает, мысли свои не озвучивает.

   - Думаю, перед отправкой домой мы можем заглянуть на руины и проверить тот камень, - наконец с воодушевлением в голосе произносит Лин.

   - Да, будет любопытно, - соглашаюсь, удивляясь тому, что не отличающийся, вроде бы, особой тупостью княжич так легко попался на такое глупое объяснение. Вещий сон. Как же!


   В Зулкибар мы возвращаемся час спустя, унося с собой переписанные с камня столбики чисел.

   Конечно же, увлеченная женихом Иоханна вновь отсылает меня куда подальше, мягко намекнув на то, что она пока готова обойтись без моих услуг. Что же, это меня устраивает.

   - Отлично! - радуется присутствующий при моем разговоре с королевой Лин и приобнимает меня за плечи, - пойдем ко мне, изучим эту "Тысяча и одну позу".

   - Лин?! - восклицает королева.

   Да, забавно. Жест княжича достаточно интимен, а уж фраза... Неудивительно, что у Ее величества глаза становятся прямо-таки огромными и безупречно круглыми. А я... я краснею.

   - Ты это о чем подумала? У нас чисто научный интерес, - буркает княжич и телепортирует нас с ним в свои покои. - Да уж. Представляю, что она теперь обо мне подумает.

   - Что ты брякнул не то, - утешаю я, - королева тебя слишком хорошо знает, чтобы подумать что-то еще.

   Очень на это надеюсь.

Глава 6

   Лин

   Ларрен то ли сам дурак, то ли меня за такого держит. Вещий сон. Тоже мне пифия нашелся! Но ведь что смешно - на камне действительно оказались ряды цифр. И мне любопытно стало - откуда Ларрену известно про цифры и про зашифрованный в фривольной книжонке ритуал? Зачем он выдумал про сон? Тайна какая-то? Ну, тогда так бы и сказал, что вот, мол, знаю, но откуда - не скажу. Мне даже неприятно стало, что он меня за дурака такого держит и врет в наглую. Но я решил промолчать. Мало ли какие у Ларрена причины так поступить. В общем, я сделал вид, что как последний придурок проглотил его ложь про вещий сон. Тем более что эта возня с найденным артефактом меня захватила. Ну да, это ведь интересно - найти заныканный Кардаголом предмет и разобрать его на составляющие.

   Я так увлекся, что сказанул при Ханне непонятно что. О, бедная моя репутация! От нее совсем ничего не осталось. Хорошо, что кроме блонды никого в кабинете не было, когда я ляпнул, что мы с Ларом идем тысяча и одну позу изучать.

   Короче говоря, устроились мы в наших с Саффой покоях на кровати. А вот не надо ничего такого думать! Мы вообще-то были с похмелья и уставшие, так что решили, что лежа нам будет гораздо удобнее. Ну и вот лежим себе такие кверху задницами, перед нами книжка раскрытая и бумажка, на которую Лар тщательно цифры с камня переписал. Шифровка была несложная - первая цифра означала номер страницы, вторая - какой по счету абзац, а третья - какое слово в абзаце. Да, слова искались просто, но получалась из них в итоге какая-то нескладуха.

   - Третья страница, второй абзац, пятое слово, - пробурчал Лар, пролистал страницы и известил, - под!

   - Угу, - буркнул я и записал "под" на отдельном листочке.

   - Идем дальше, - с умным видом изрек Ларрен.

   - Восемнадцать, четыре, девять, - подсказал я.

   Лар нашел нужное слово и озадаченно повернулся ко мне.

   - Ты ничего не перепутал?

   - Я хоть и не силен в математике, но не до такой степени чтобы неправильно цифры называть, - счел нужным немножко обидеться я.

   - В этом предложении говорится о синем шелковом шарфе, который следует затянуть на шее партнерши...

   - Вот никогда не понимал, почему он должен быть синим? - возмущенно перебил я, - мы с Саф использовали красный, результат тот же.

   Ларрен смущенно кашлянул.

   - Так какое у нас там слово? - я отпихнул его и сунул нос в книгу.

   - Синий, - поведал Ларрен.

   - Так и запишем, синий.

   В итоге получасовой деятельности в нашем распоряжении появились слова: под, синий, небес, на, зеленый, трава.

   Мы с Ларом недоумевающе переглянулись. Что делать с этим набором слов не представляли себе ни он, ни я.

   - Фигня какая-то, - проворчал я, разглядывая записанные на листке слова и пытаясь включить воображение.

   Тут буквы замерцали, и мой корявый почерк превратился в другой - ровненький, аккуратный, с симпатичными завитушками. Ха! Не удивлюсь, если это почерк нашего Кардагола.

   Слова остались те же, только немного изменились, и в итоге появилась осмысленная первая строка... надо полагать, стихотворения. Ну, растудыть твою налево! Только этого не хватало! Ритуал был описан в стихах. И когда мы расшифруем этот стих полностью, нам еще предстоит разгадать смысл всяких поэтических метафор и прочих аллегорий. Вот счастье-то привалило.

   - Под синевой небес, на зелени травы, - в который раз прочел Ларрен и с досадой выругался.

   Ругался он тихо, почти без эмоций, но так душевно и цветисто, что я аж заслушался. Наверно, я бы ему заслуженный комплимент отвесил, но нам Гарлан помешал. Деликатно в дверь стукнул и вошел, не дожидаясь, когда ему разрешение дадут. Вид двух парней, валяющихся на кровати с книжкой про позы наложниц (с яркими картинками, кстати) дворецкого нисколько не смутил. С нейтральным выражением на лице он поведал, что Ее величество срочно ожидает меня в своем кабинете. Даже интересно, что ей вдруг понадобилось?

   - Сходим? - обратился я к Ларрену.

   - Меня она не звала, я здесь подожду, - решил Лар.

   - Ну, как хочешь, - не стал возражать я.

   Понятно, что кузен не очень жалует мою блонду. И я даже понимаю, почему - она, сама того не замечая, относится к нему, как к пустому месту. Даже, несмотря на то, что он спас ей жизнь. Вообще, Ханна стерва еще та, да к тому же есть у нее милая привычка - она обижает людей своим пренебрежением, даже не осознавая этого.

   Я телепортировался в кабинет Иоханны. Она там не одна была. С Киром (тоже мне неожиданность!) и с каким-то высоким, тощим как жердь шактистанцем в чалме, украшенной россыпью драгоценных камней. Пожалуй, за одну такую "шапочку" можно пол Эрраде купить! Интересно, кто это такой?

   - Лин, это господин Шейраз, старший придворный волшебник Шактистана, - представила его Ханна.

   Шейраз отвесил низкий поклон, буравя меня своими маленькими черными глазками. Что-то мне его рожа не нравится. Слишком наглая. Стоп! Волшебник Шейраз - это же тот самый крендель, темный словесник, к которому моя Саффа сбежала! Если он здесь, то где Саффа? Саффа где, я вас спрашиваю?

   - Мои соболезнования, господин Эрраде, - огорошил меня Шейраз.

   - Это как это? - брякнул я.

   - Лин, ты только не нервничай, - осторожно попросила Иоханна. Так осторожно, что я занервничал еще больше и заорал:

   - Какого хрена происходит?!

   - Саффа пропала.

   Кир оказался единственным нормальным человеком в этой компании и сказал как есть, не виляя вокруг да около. Стоп! Что он сказал? Пропала? Куда пропала? Как? Ну, я так у них и спросил. В ответ Шейраз этот отвесил мне очередной низкий поклон и поведал, что еще вчера его коллега была во дворце, и он вел с ней интереснейшую беседу на профессиональные темы. Они засиделись допоздна и решили продолжить свою дискуссию утром. Но на следующий день Саффа в назначенное время не явилась. В покоях ее тоже не обнаружилось. Магическое расследование ничего не дало - никаких следов атаки или хотя бы перемещения не было. Проще говоря, была Саффа, и вдруг нет Саффы. Куда и каким образом пропала - непонятно.

   Первым желанием было заорать, врезать по наглой морде шактистанцу, который (вот зуб даю!) врал или чего-то не договаривал. Но я ничего такого делать не стал. Во мне будто что-то застыло. На мгновение появилось ощущение, что в моей ауре сейчас ледяная корочка захрустит. Я будто со стороны услышал свой голос:

   - Саффа пропала именно из отведенных ей покоев?

   - Стража в коридоре не видела, чтобы она выходила, - ответив, Шейраз снова поклонился.

   В других обстоятельствах я бы повеселился - слишком часто он кланяется. Но сейчас мне было не до смеха. До такой степени не до смеха, что я заморозился в лучших традициях своего папеньки. Иоханна вот даже рот открыла от удивления. Не ожидала, наверно, от меня такой реакции на новость. Правда, она тут же его закрыла, но я все равно заметил.

   - Я хотел бы лично осмотреть покои, из которых предположительно исчезла Саффа, - все тем же замороженным тоном с неподвижной мордой лица, изрек я.

   - Боюсь, это невозможно, - очень и очень вежливо отозвалась эта вошь шактистанская.

   Я молчал, сверлил его леденящим (надеюсь) взглядом и ждал объяснений.

   - Покои госпожи Саффы находились на женской половине. По нашим законам посторонним мужчинам туда нет хода, если они не евнухи.

   - В таком случае место осмотрит моя мать, - решил я.

   - Увы, господин Эрраде, в женскую половину дворца может войти только юная дева не старше двадцати.

   - Как же туда Саффа попала? Ей за сорок! - вырвалось у Ханны.

   - У волшебников возраст иначе исчисляется, - извернулся Шейраз.

   - Моя мать волшебница, следовательно, никаких препятствий нет, - сделал я вывод.

   - Ваша мать замужняя дама, по нашим традициям замужние женщины не могут посещать женскую половину дворца.

   Я быстро перебрал в памяти всех знакомых мне незамужних волшебниц и понял, что доверить такое серьезное дело не могу ни одной из них. Да уж. Засада. И Шейраз так изворачивается, что вот лично мне подозрительно. Судя по помрачневшей мордашке Ханны, ей тоже это все не нравилось, но вступать в конфликт с магом государства, с которым у Зулкибара налаживаются полезные отношения, блонда вряд ли захочет. Ну да, она ж у нас королева и королевство ей превыше всего. Что ж, ладно, я сам Саффу найду и надаю по шее этим хитромордым шактистанцам.

   Я одарил Шейраза холодным взглядом, вежливо попрощался, отвесил ему преувеличенно низкий поклон и телепортировался к себе.

   - Вернулся наконец-то, - встретил меня Ларрен. - Я вторую сроку расшифровал. Но понятнее не стало. Вот слушай: "В тени сосны высокой, на толстом одеяле". Как думаешь, что это может значить?

   - Мы отправляемся в Шактистан.

   - Каким образом ты это понял из строки про сосну? - растерялся Ларрен.

   - Да срать я хотел на эту сосну и артефакт этот гребанный! - рявкнул я, наконец, дав волю эмоциям. - Саффа пропала, шактистанцы что-то темнят, я намерен ее найти. Если не хочешь, не нужно, оставайся здесь и продолжай расшифровывать стихуечки.

   Фуф, проорался, и легче стало. Интересно, отец вот такое же ощущает, когда ведет себя, будто ледяной принц? Если да, то я ему сочувствую. Это же какие-то оковы прямо-таки! Будто душу в ледяную глыбу засунули.

   - Ну, так что, Лар, ты со мной?

   - Лин, на мне печать, - мрачно напомнил Ларрен, - без разрешения хозяина я не могу никуда отправляться.

   - Ну, ёптыть! - прошипел я, - жди здесь!

   Я телепортировался для начала в кабинет Вальдора. Да, Валь здесь больше не король, но кабинет остался. Ханна им не пользуется, у нее свой есть, ей там удобнее. Так что Вальдор вполне может обнаружиться в своем старом кабинете. Он, конечно, мог и в Аравалию свалить, но мне повезло, он находился здесь. Обсуждал что-то с Иксионом. Судя по вороху бумаг на столе и отсутствию спиртного, разговор был серьезный. До того серьезный, что Вальдор даже не замечал, что кентавр стоит слишком близко и обнимает его за плечи.

   Я не отказал себе в удовольствии и с самым невинным видом мурлыкнул:

   - Привет, голубки! Воркуем?

   Вальдор бросил на меня зверский взгляд и осторожно, будто, между прочим, отступил в сторону, подальше от Иксиона. Кентавр на этот маневр только клыки в усмешке оскалил.

   - Что тебе нужно, Лин? - буркнул Вальдор.

   - Ты в курсе, что Саффа пропала?

   - Пропала? - искренне удивился Валь. Сидит, ёптыть, в своей Арвалии и не знает ни хрена!

   - Только не говори мне, что ты не в курсе, что она отправилась в Шактистан по обмену!

   - В курсе. И что? Она пропала в Шактистане?

   - Да.

   Равнодушие Вальдора начало раздражать, но я совершил подвиг и сохранил спокойствие.

   - А что говорят шактистанцы? - полюбопытствовал Вальдор.

   Я, набравшись терпения, пересказал ему свой разговор с хитрожопым Шейразом.

   - Вряд ли шактистанский правитель настолько опрометчив, чтобы похитить ее в свой гарем.

   - В смысле? - разозлился я, - считаешь, что она недостаточно красива?

   Ну да, глупо в данной ситуации подобным образом возмущаться, да только вот я помню, как Валь не раз под Сферой правды признавался, что считает Саффу, мягко говоря, не красавицей, вот и не сдержался. Что бы он понимал, этот любитель толстушек!

   - Полагаю, султан - не идиот. - Объяснил Вальдор. - Надо быть совсем психически неуравновешенным, чтобы из-за минутной слабости удерживать против воли Озерную Ведьму. У него достаточно женщин. Вряд ли он вдруг воспылал к Саффе безумной любовью.

   - Ты еще скажи, что шактистанцы не виноваты в ее исчезновении!

   - Может быть и так, - заявил король этот недобитый. - Ты, Лин, раньше времени не заводись и ничего не предпринимай пока...

   - Пока что? - перебил я. - Чего ты мне ждать предлагаешь?

   - Возможно, она найдется.

   - Вальдор! Ты бы сидел на попе ровно, если бы Аннет испарилась в неизвестном направлении?

   - Полагаю, что Аннет не могла бы оказаться в подобной ситуации. Она...

   - Да-да, она у тебя дрессированная! - перебил я. - Впрочем, мне плевать на твои советы и твое мнение. Я сюда по другой причине пришел. Отпусти Ларрена со мной в Шактистан.

   - Зачем он тебе там?

   - А зачем он тебе здесь?

   - Ты мог бы не огрызаться, а просто объяснить, почему считаешь помощь Ларрена необходимой, - заметил Иксион, который до сих пор молчал и не вмешивался в наш разговор.

   - А кого мне еще о помощи просить? Вальдора что ли? Так ты сам видишь, как сильно он "хочет" помочь. Вот предлагает не вмешиваться и ждать не понятно чего. Не ожидал я, Валь, что ты такая сволочь бесчувственная!

   - Придержи язык, мальчишка! - король начал закипать. - Я считаю твое стремление лезть в Шактистан и устраивать разбирательства глупым! Обратись к отцу, он найдет более приемлемое решение проблемы.

   - Я тебе, что дитя малое? - заорал я. - Сам к отцу обращайся!

   - Он мертв.

   - Очень мудрое замечание! Я его подниму специально для тебя! Что ты тут городишь херню какую-то? Отпусти Лара, и я больше не буду доставать тебя своей мелкой проблемой. Подумаешь, Саффа пропала! Это же такая фигня! У нас таких Сафф как грязи!

   - Лин, прекрати. Я так не думаю, ты же знаешь...

   - Не знаю! И, честно говоря, знать не хочу. Ну, так что насчет Лара? Он же тебе здесь все равно не нужен.

   - Он охраняет Иоханну.

   - Да на фиг он ей сдался сейчас, когда все успокоилось, и ей никто не угрожает? И ты это прекрасно понимаешь, но за каким-то хреном держишь Лара при ней, как на привязи! Или это ты, таким образом, заботу о нем проявляешь? Заботливый какой! А когда его гномы в коридоре пиз... кхм... пинали, где твоя забота была?

   - Слушай, ты... ты... твою мать, Мерлин Эрраде, если ты такой умный, забирай мальчишку и заботься о нем сам, а я посмотрю, как это у тебя получится!

   - Отлично! И позабочусь! Во всяком случае, у меня он не будет, как неприкаянный, шляться по дворцу и получать люлей от всяких ненормальных Горнорылов!

   - Вон отсюда! - заорал Вальдор. Аж покраснел, бедняга, от ярости. Даже не представляю, чем я его так из себя вывел?

   - Сам дурак, - огрызнулся я и телепортировался обратно к себе.

   - Ты что сделал?! - налетел на меня разъяренный Ларрен, едва я появился.

   - В смысле? Ничего я не делал, - я озадаченно оглядел злобствующего родственничка, который еле сдерживался, чтобы не врезать мне по физиономии. А на этого что нашло? Может быть, по дворцу гуляет вирус бешенства, и Валь с Ларом заразились? Да и я, наверное, тоже.

   - Что, ударить меня захотел? Ну, давай, начинай! - прошипел я.

   - Лин, отмени приказ, - процедил Ларрен, медленно двигаясь в моем направлении, - отмени, я же тебя покалечу, придурок!

   - Совсем чокнулся. Ладно, отменяю приказ, - профырчал я.

   Ларрен остановился и вздохнул с видимым облегчением. Я непонимающе пожал плечами. Что с ним такое? Лар сел на кровать, уставился в пол и как-то устало, почти равнодушно, спросил:

   - Лин, зачем ты это сделал?

   - Да что я сделал-то? Не понимаю! - я начал психовать.

   - Вальдор перенастроил печать на тебя и вряд ли сделал это по собственной инициативе, без подсказки с твоей стороны! - прорычал Ларрен, подняв на меня злой взгляд. - И ты еще спрашиваешь, что ты сделал? Ты, сволочь рыжая, сделал меня своей собственностью!

   Я ошарашено вытаращился на его печать, которая, оказывается, успела за время моего отсутствия измениться. Теперь она гласила: "Собственность Мерлина Эрраде". Вот это номер!


   Ларрен

   Когда этот юный идиот дал мне приказ ударить его, я испугался. В драке парень слабее, и наша с ним потасовка могла закончиться либо его избиением, либо моими похоронами, потому что с перепугу это чучело вполне могло приложить меня каким-нибудь атакующим. Когда мы выясняли с ним отношения в прошлый раз, я сдерживался. Конечно, он неплох, но куда избалованному княжичу до бастарда?

   Сейчас смотрю на его растерянную физиономию и размышляю - что делать дальше? Злость схлынула. Княжич, судя по всему, сам не понял, что натворил. И совершенно бессмысленно орать на него за это. Вот только ситуация существенно осложнилась. Теперь он - мой хозяин, и я просто обязан буду исполнять все его прихоти, все, что может только прийти в эту дурную рыжую голову. А я как-то рассчитывал на иной поворот событий - на то, что я буду руководить Лином. Хотя нет. Это я, конечно, размахнулся. Не руководить, а, скажем так, направлять его в нужное мне русло.

   - Я не хотел этого, -бормочет Лин, - это случайно получилось. И вообще, кто знал, что эту дурацкую печать так легко изменить?!

   - А головой думать ты не пробовал? - интересуюсь я.

   - Хватит на меня рычать!

   Ага, очередной приказ. Умолкаю.

   Эрраде плюхается рядом со мной на кровать и интересуется:

   - Ну и что молчим? Скажи что-нибудь!

   - Лин, - устало произношу я, - ты теперь мой хозяин. И, если мне дозволено будет высказать свое мнение...

   - Лар! Не выпендривайся, ладно?!

   Да что он делает-то?

   - Твои команды должны быть более корректными, если ты хочешь, чтобы я их выполнял! Я не понимаю, что означает - не выпендривайся!

   - Я не давал команд!

   - Да ну?! Их было уже четыре - ударь меня, не рычи, скажи что-нибудь и не выпендривайся! Любой глагол в повелительном наклонении воспринимается печатью, как приказ! Ты хоть сам это понимаешь?!

   Теперь уже вскакиваю я. И в самом деле, не понимаю, как мне продолжать с ним общение?

   - Ларрен, ну прости меня...

   - Лин!!!

   - Да, ептыть, ну хочешь, прощай, хочешь, не прощай. Ну, мне... очень хотелось бы, чтобы ты понял. Я этого не хотел. Не хотел, честно! Лар, ты теперь не отправишься со мной в Шактистан, да?

   Физиономия княжича выглядит растерянной и несчастной. По-хорошему, мне сказать бы сейчас, пока у меня есть такая возможность, что я не намерен его сопровождать. Что я хочу остаться здесь. Что я опасаюсь, как бы это чудище малолетнее не достало меня окончательно своими указаниями, если я буду рядом с ним. В конце концов, не так уж он мне и нужен. У меня есть книга и шифр. И вместо этого, не понимаю, почему, проговариваю:

   - Я помогу тебе. Только очень прошу - будь осторожен в своих высказываниях. Ради себя самого, хотя бы. Печать все понимает буквально. Любое высказывание, Лин!!!

   - Ну что ты на меня орешь? Я понял.

   Вздыхаю.

   - Понял и хорошо.

   Но не выдерживаю и добавляю:

   - Так мне звать тебя хозяином или как?

   - Лар!!!

   - Ладно-ладно. Ты ориентиры Шактистанского дворца знаешь?

   - Нет.

   - А кто знает?

   На подвижной физиономии княжича появляется выражение глубокой задумчивости.

   - Ну, хрен этот знает. В смысле, маг шактистанский.

   - Конечно! Он, наверное, всю жизнь мечтал о том, чтобы длинный нос княжича Эрраде залез во все закоулки дворца султана. И он нас с радостью туда телепортирует!

   - Может, Кардагол? И нос у меня не длинный.

   Может, конечно, и Кардагол. Только мне сейчас следует держаться от этого мага подальше. Не знаю пределов его силы, не имею представления о его способностях, а потому не стоит сбрасывать со счетов вероятность того, что он может каким-то образом узнать о том, что его артефакт у меня. Да и Лина следует держать от него подальше. Мало ли что может сболтнуть княжич в сердцах. Так, если не Кардагол, то кто? Старый Мерлин? К нему тоже не хотелось бы обращаться. Стоп! Андизар. Путешественник Андизар. Не может же быть такое, что он не знает ориентиров?

   - Лин, Андизара ты видел?

   - Нет. Но раз Вальдор здесь... Точно! Андизар!

   Княжич вскакивает с места, глаза его загораются.

   - Он должен знать!!!

   Улыбаюсь. Все же порывистость княжича меня забавляет.

   Не спросив разрешения, Лин хватает меня за плечо, и вот через секунду мы уже возле покоев Шеоннеля.

   - Свисток чаще всего рядом с Шеоном. Шеон его типа учит. Значит и Андизар должен быть где-то здесь. Или Шеоннель об этом знает, - быстро проговаривает Лин и распахивает дверь.

   Вайрус-Свисток, и в самом деле, здесь. Только он не занимается, а играет на полу с моим Котом и Кошкой Шеоннеля. Кот отвлекается ненадолго, и я тут же слышу в голове его ехидное замечание:

   "Поздравляю со сменой хозяина".

   "Что-то он у тебя по рукам пошел" - тут же добавляет Кошка. Кот садится и фыркает, глядя на меня наглыми зелеными глазами.

   - Тогда он и твой хозяин тоже, - говорю я, на что тут же получаю:

   "Не-а, вассал моего вассала - не мой вассал".

   Чтобы не подыскивать ответную реплику, оглядываюсь. Ага, вот и Андизар с Шеоннелем. Сидят за столом со сосредоточенными физиономиями.

   - Картишками балуемся? - интересуется Лин.

   Даже любопытно, что это. Подхожу, и в самом деле, перед магами какие-то странные картинки выложены.

   - Мама моя тут всех упорно обучает, - поясняет Лин, - это иномирская игра.

   И тут Андизар бросает веер из картинок, которые до этого держал, на стол и в сердцах восклицает:

   - Не буду я больше играть с эмпатами!

   У Шеоннеля розовеют уши.

   - Я не подслушивал, - мягко проговаривает он.

   - Все равно!

   Андизар поворачивается к нам лицом и раздраженно спрашивает:

   - Вы к Его высочеству? Тогда я пошел.

   - Нет-нет! Мы к тебе, - торопливо проговаривает княжич, - нам нужно в Шактистан. Ты там был?

   Андизар щурится и глядит на Лина с подозрением:

   - Допустим. А зачем Вам туда, молодой человек?

   - А твое ли это дело, уважаемый?

   Ну что же это такое, опять хамит! Торопливо поясняю:

   - Андизар, Саффа пропала, именно в Шактистане. Мы хотели бы попасть туда, чтобы прояснить ситуацию.


Глава 7

   Лин

   Ларик просто сама вежливость у нас. Любезно так, чуть ли не расшаркиваясь, объяснил Андизару, с какого перепугу нам в Шактистан нужно. А Андизар, да и Шеон тоже деликатными оказались - ни слова по поводу изменившейся печати не сказали. А я вот, честно признаться, так и находился в состоянии офигевания. Ну, Вальдор! Ну, удружил, мышь дохлая! Теперь мало того, что в общении с Ларреном придется за языком следить, так еще и неудобно. Ну, кому приятно станет, если почти друг вдруг превратится в собственность? Не надо мне такого счастья! Вот найдем Саффу, пойду к Кардаголу и не слезу с него, пока он не скажет, как эту несчастную печать снять. Не нужно мне такого счастья - имущества в лице собственного кузена. Кажется, я начал понимать Вальдора. Ощущение ответственности за разумного, который теперь в моей полной власти, не радовало. А если я забудусь и в шутку предложу ему выпить яду? Или еще какую-нибудь глупость ляпну? Вот же счастье привалило!

   Значит так, Лар любезно объяснил Андизару, в чем дело. Тот сразу изменил свое отношение к нашей просьбе. Саффу он уважает. Проникся после того, как она его привораживающим приложила и заставила выложить все секреты, не прибегая к помощи палача. С тех самых пор Андизар перед ней просто благоговеет и периодически с тоской поглядывает, наверняка вспоминая те незабываемые ощущения, которые ему подарила моя волшебница во время этого сеанса приворота. Только вот не надо ничего такого думать! Ощущения Андизара были исключительно духовного плана. У Саффы нет привычки любиться с каждым, кого она приворожила. Да и вообще нет привычки этим заклинанием пользоваться. Тогда ее Ханна заставила... кстати, мы ей за это еще не отомстили. Надо какую-нибудь гадость придумать, а то заскучала королевишна наша.

   Андизар потребовал подробности исчезновения Саффы. Шеоннель тоже заинтересовался и посокрушался, что он в Шактистане никогда не был и вообще в подобном деле помощник из него никакой. Я не стал напоминать ему о том, что он у нас, вообще-то, мастер иллюзий и неплохой боевой маг и посвятил их в подробности. Точнее в то вранье, которое услышал от Шейраза.

   - Я могу телепортировать тебя в Даран, - после недолгих раздумий решил Андизар. - В сам дворец вам придется своим ходом пробираться. К сожалению, я компанию составить не могу. Контракт.

   - Значит, все-таки Валь уломал тебя придворным магом к нему пойти, - констатировал я и решил, что вот теперь самое время напомнить Шеону о том, какой он замечательный помощник. Поначалу-то я рассчитывал на поддержку Андизара, который вон как загорелся, когда узнал о том, что Саффа пропала. Андизар тоже неслабый боевой маг и иллюзией почти так же хорошо, как Шеон владеет. Но раз у Андизара контракт...

   - Лин, я пойду с вами, - тихо сказал Шеоннель. А мне стыдно стало. Он же чувствовал все, что я тут обдумывал. Понял, что вначале я не хотел его о помощи просить. Ну, все, трындец! Обидится теперь. А как ему объяснить, что я против него лично ничего не имею и был бы только рад его помощи, но не хочу лишний раз выслушивать от Валя упреки о том, что впутываю его драгоценного сына во всякие неприятности?

   "Да понял он все. Понял! Не раскисай, княжич!" - промяукала Кошка, забираясь на плечо полуэльфа.

   Не знаю, может быть, мы бы еще что-нибудь придумали или поговорили о чем, но тут нарисовался Гарлан и объявил, что Вальдор Андизара зовет. Андизар, более не тратя времени на разговоры, телепортировал меня в дыру какую-то, сообщив о том, что я в столице Шактистана, и, помахав ручкой, испарился. Да уж. Вон как торопится на зов работодателя. Прямо-таки достойно умиления.

   Я запомнил ориентиры и вернулся в покои Шеоннеля. Лар и полуэльф в компании Кота и Кошки терпеливо ожидали меня там. Точнее, Шеон ожидал терпеливо, а Ларрен был какой-то бледный и злой.

   - В чем дело? - полюбопытствовал я.

   - В следующий раз, когда надумаешь смыться на такое расстояние, отдавай команду ждать на месте или другое какое задание придумывай, чтобы я не порывался за тобой бежать.

   - Я его еле удержал, - грустно вставил Шеоннель, - его ноги сами несли.

   - Пешком в Шактистан? - вытаращив глаза, пробормотал я. - Ну, ни фига себе... слушайте, если Вальдор - не маг, смог так запросто печать перенастроить, то получается, что хозяин может легко ее изменить. Может быть, попробовать ее ослабить? Кхм... ну вот допустим так. Ларрен Кори Литеи я ослабляю печать и позволяю тебе не подчиняться моим приказам, если они несут угрозу твоей жизни и здоровью... Ну как?

   - Что как? - уточнил Ларрен.

   Шеоннель обошел вокруг него, потом изучил его грудь, где мерцала печать и пожал плечами, не найдя в ней никаких изменений.

   - Лар, выпрыгни из окна, - распорядился я, решив проверить более радикальным способом, чем разглядывание печати.

   Ларрен удивленно посмотрел на меня, а потом расплылся в довольной ухмылке.

   - Сработало! Желания подчиниться нет, ноги к окну не несут, - отрапортовал он.

   - Ура, - откликнулся я и развалился на кушетке, отпихнув в сторонку разлегшегося там Кота. Наглый зверь одарил меня уничижительным взглядом и в один прыжок взлетел на плечо Ларрена.

   - Для начала план действий такой - проникнуть во дворец, на женскую половину и осмотреть саффины покои, - начал я. - Возможно, это нам ничего не даст - магические следы либо изначально были хорошо скрыты либо их уже затоптали местные маги. Но слишком уж рьяно Шейраз упирался и не хотел допустить осмотра покоев. Это подозрительно.

   - Шактистанец еще здесь. Вечером после ужина с королевой он возвращается домой. Я мог бы "послушать" его во время ужина, - предложил Шеоннель.

   - Хорошая идея.

   Я сам себе иногда умиляюсь! Почему мне самому не пришло это в голову - попросить нашего эмпата послушать эту морду шактистанскую? Вот только одно но - какого фига я узнаю о том, что у моей работодательницы ужин с иностранным магом не от нее самой?

   - Там будут Кардагол с Ллиу, - почувствовав изменение в моем эмоциональном фоне, объяснил Шеоннель.

   - Тогда возникает вопрос - а на хрена мы с Саффой Ханне вообще нужны в качестве придворных магов? - проворчал я и тут же осенился гениальной мыслью, - раз мы ей не нужны, то, как только я Саффу найду, женюсь и увезу домой. Хватит уже дурью маяться!

   "Мальчишке не терпится себя захомутать" - прокомментировала Кошка.

   Лар с Шеоннелем зафыркали.

   - Ну и чего веселимся? - буркнул я, - хватит ржать!

   Ларрен тут же стал серьезным. Не по своей воле конечно, а потому что приказ выполнил. Ну, растудыть твою налево!

   - Лар, не слушайся меня! - рявкнул я, всерьез психанув, - вообще никогда и никаким образом не слушай моих приказов! Поступай, как считаешь нужным!

   Вот теперь печать заметно изменилась. Нет, надпись, гласившая, что Ларрен моя собственность, никуда не исчезла, но значительно поблекла.

   - Думаешь, сработало? - заинтересовался Шеоннель, так усердно изучая эту злополучную печать, что аж чуть ли носом Лару в грудь не уткнулся.

   - Ларрен, подай мне яблоко, - распорядился я и с досадой пронаблюдал, как он протянул руку к стоящей возле него на столике вазе, взял оттуда яблоко и перекинул его мне. Яблоко я поймал, но есть его что-то расхотелось.

   - Не получилось ни хрена, - проворчал я.

   - Вообще-то я выполнил твою просьбу, потому что это логично - я ближе к вазе нахожусь, - объяснил Ларрен.

   - Да? - я ухмыльнулся, куснул яблоко и повторил эксперимент, - Лар, сгоняй в сад, сорви мне синюю розу, они как раз вчера расцвели.

   - Обойдешься, - довольно ухмыляясь, заявил Ларрен.

   Я вздохнул с облегчением. Сработало! Странно, что Валю не пришел в голову такой способ ослабить поводок и облегчить Ларрену существование.

   - Вот разберемся с этими бешеными гномами, и я ее вообще с тебя сниму, - решил я.

   - Печать не исчезнет, а изменится. Она будет гласить "человек вне закона", - напомнил Ларрен, - но меня это больше устроит.

   - Точно. Я забыл. Но мы все равно что-нибудь сообразим, - пообещал я, одарил приятелей лучезарной улыбкой и сообщил, - я придумал, как проникнуть во дворец. Лар, ты будешь девушкой в гареме султана.

   Ларрен смерил меня ледяным взглядом и заметил:

   - Зря ты, Лин, ослабил печать. По своей воле я не соглашусь играть подобную роль.


   Ларрен

   Заявление, конечно, оригинальное. Мало на мою голову свалилось, так я еще должен чьи-то сексуальные прихоти удовлетворять. Пусть даже султана. Не понимаю, это что - наказание мне такое от судьбы? Может быть, задел на улице ненароком могущественную ведьму, и она меня прокляла быть навеки чьей-то игрушкой? Так я и буду переходить из рук в руки - от Аргвара к султану Гарею и обратно, не минуя посредников?

   - Не злись, Ларрен, - тихо произносит Шеоннель, - выслушай Лина.

   - Не представляю себе, что такого он должен мне сказать, чтобы я согласился на этот фарс! - резко проговариваю я.

   Лин откладывает яблоко в сторону и с обидой в голосе заявляет:

   - Ну, кто-то же должен попасть на женскую половину дворца!

   - Вот сам и иди!

   - А кто будет хозяином? Ты? На тебе печать! Шеоннель? Так он - несовершеннолетний эльф, если ты не в курсе! И вообще, он представитель проигравшей стороны. Много ты эльфов-рабовладельцев видел в последнее время?

   Аж взвиваюсь в воздух.

   - Что?! Какие рабы? Ты из меня невольницу собрался делать?!

   - А чему ты удивляешься? Мы тебя подсунем султану...

   - А надпись на мне ты не читал?! Собственность Мерлина! Или ты собрался официально меня в собственность султану передать?! Чтобы меня в прямом смысле там трахнули, а не фигурально, как это сейчас происходит?!

   Шеон морщится и трет переносицу.

   - Пожалуйста, - просит он, - не так громко. Не так... вы слишком эмоциональны.

   На мордашке княжича в очередной уже раз появляется выражение глубокой задумчивости.

   - М-да... Печать - это серьезно. А давай ее снимем? Будешь у нас пока вне закона! - предлагает он.

   - Раб вне закона?

   - Рабыня.

   - Лин!!!

   Княжич шаловливо улыбается и спрашивает:

   - А ты хочешь стать евнухом? Они тоже доступ на территорию дворца имеют.

   - Знаешь что, извращенец! - в очередной раз взрываюсь я, - Я безумно рад, что ты печать ослабил! А то идеи тебе в голову приходят больно специфичные!

   Лин фыркает и заявляет:

   - Знаешь, Ларрен, когда ты орешь, ты даже на человека становишься похож.

   - Еще скажи, что я тебе нравлюсь!

   - Ну, прошу вас, - умоляет Шеоннель, - ну успокойтесь.

   Ох, ну прямо девочка чувствительная. Сажусь в кресло и упрямо повторяю:

   - Я женщиной не буду.

   - Девушкой, - ехидно произносит Лин, - очень привлекательной.

   - Тем более!

   - Лар, у нас нет другого выхода.

   - Шеона превращайте.

   - Шеон у нас еще маленький.

   - Ничего! Юные девственницы там должны быть в цене!

   - Шеон в розыскном деле ничего не понимает.

   - Я тоже!

   - Серьезно? И когда ты подати собирал, то просто приезжал, и все тебе на блюде выносили? Так, что ли?

   И вот тут я вынужден заткнуться. И кто меня тянул за язык, когда мы артефакт искали? Не мог отделаться ничего не значащими фразами? Дурак! Алкоголик! Это я о себе. Что же, за ошибки следует платить.

   - Ладно, - бормочу, - снимай печать.

   - А я не умею! - радостно сообщает Лин.

   - А ты просто не можешь от собственности отказаться?

   Княжич пожимает плечами и произносит:

   - Я, Мерлин Эрраде, отказываюсь от права собственности на Ларрена Кори Литеи.

   Ждем ради приличия две минуты. Печать не изменяется.

   - Пошли к Кардаголу, - предлагает княжич.

   Опять Кардагол! Но, с другой стороны, видимо, придется. Постараемся быть осторожными.

   - Где он? - сухо спрашиваю я и получаю ответ, но на этот раз от Шеона.

   - Он в Альпердолионе, я могу вас перенести.

   Переглядываемся и тут же оказываемся в эльфийском государстве. Если уж быть точнее, прямо перед дворцовыми воротами.

   Шеоннель кивает стражникам, произносит "Эти со мной", и мы спокойно и беспрепятственно проникаем на территорию дворца. Его ушастое высочество уверенно ведет нас куда-то на второй этаж.

   - Кардагол может быть где угодно, - поясняет он по ходу, - но, кажется, я уловил его эмоции из приемной.

   - А они что, на цвет отличаются? - интересуется княжич.

   - На вкус, - отвечает Шеоннель и усмехается, - у твоего родственника очень характерный набор эмоций. Любопытство, насмешка, злость, похоть...

   И тут мы буквально натыкаемся на выходящего в коридор Повелителя времени.

   - О! Зайчики! А что вы здесь делаете? - интересуется он.

   - Тебя пришли навестить, котик! - тут же отзывается Лин.

   - По делу? Или так, соскучились?

   - Соскучились! - заявляет княжич.

   - По делу, - говорю я.

   На выразительном темном лице Кардагола появляется знаменитая уже ехидная усмешка.

   - Тогда прошу в мой кабинет, - произносит эльфийский правитель, и сию же секунду мы оказываемся там.

   Кабинет Кардагола на аналогичное помещение, в котором любит проводить свое время Вальдор, совершенно не похоже. Во-первых, в нем нет стола. Зато имеется несколько мягких, приглашающих поваляться в свое удовольствие диванов. Полок с книгами тоже не видно, но стоит пара стеллажей, заполненных какими-то странными предметами, на первый взгляд, друг с другом не связанными. Там шлем, чьи-то кости, чернильница, перья и стеклянная ваза, заполненная до половины мутно-розовой жидкостью. И еще куча всякой чепухи, намекающей на то, что ее владелец - тот еще чудак, но чудак, практикующий магию.

   - Памятные вещицы, - поясняет Кардагол, проследив за моим взглядом, и добавляет, - выпить не желаете?

   Не успеваем ответить, как перед нами материализуется низенький столик с кувшином вина на нем и бокалами.

   - Ну, так что вы от меня хотели? - интересуется Кардагол, который уже полулежит на одном из диванов с бокалом в руке.

   - Нам нужно, чтобы ты из Ларрена девушку сделал. Очень красивую, - поясняет княжич.

   Повелитель времени в ответ хохочет.

   - Ну и затейник же ты, младший Эрраде!

   - Нам для дела надо! - обиженно восклицает Лин.

   - Саффа пропала, - сообщает Шеоннель, глядя на Кардагола из-под нависших на глаза прядей волос.

   - Как пропала?

   - Пропала, и все, - бормочет княжич. Кстати, к вину он так и не притронулся, - в Шактистане. На женской половине дворца...

   Кардагол вдруг мечтательно уставляется в потолок и бормочет:

   - Да, был я там как-то... Было любопытно.

   - Как? - быстро спрашиваю я, - как Вы туда попали?

   - Да элементарно. Меня продали. Как девицу. Прелестная Роксуанта. Не слышали о такой? Нет? Вот я там повеселился.

   - Вот и мы так хотим! - восклицает Лин, наклоняясь вперед. - Преврати Ларрена!

   Кардагол переводит на меня полный любопытства взгляд и, спустя пару минут, проговаривает:

   - А что? Было бы забавно. Вот если из тебя, Ларрен, сделать почти копию Роксуанты с поправками на моду, конечно же, может и получится.

   А я сижу и молюсь темным богам, лишь бы он не заподозрил, что я дело с его амулетом имел. Только бы не подумал об этом! И потому лишь тупо киваю, не понимая толком, о какой Роксуанте идет речь. Это ведь намного-намного позже до меня дошло, что Кардагол говорил о легендарной любимой наложнице Силимаха Первого! Историю-то Шактистана я почти не знаю, но легенды читать доводилось. Если бы я понял сразу... Ничего бы я не сделал. Только еще больше расстроился.

   - Мальчики, отвернитесь, - командует Кардагол, - нет, Ларрен, тебя это не касается.

   Он производит ряд жестов, и при этом что-то еще и пришептывает. Помню, конечно, что он универсал, но все равно любопытно наблюдать его колдовство в действии. Вижу, что от Повелителя времени ко мне медленно плывет странное переливающееся облако и позволяю ему коснуться своего тела. Кожу покалывает, но даже приятно. Закрываю глаза, наслаждаясь новым ощущением.

   - Все, Ларрен, - произносит как-то неожиданно для расслабившегося меня Кардагол, - можешь оглядеться.

   Опускаю глаза и вздрагиваю. Грудь. Отчетливо выпуклая. Почти в панике опускаю взгляд ниже и вижу округлые бедра, и... и руки, маленькие и нежные. Накатывает паника, забываю, как дышать и как двигаться - тоже.

   Из этого состояния меня выводит только реплика архимага, произнесенная глубоко удовлетворенным голосом:

   - Ай да я молодец! До чего ж красивая девица получилась!


   Лин

   Ларрен так психовал и возмущался, что я прямо-таки залюбовался и заслушался. Вот с такой перекошенной от злости физиономией, весь на эмоциях, будто вот-вот взорвется, он мне нравится гораздо больше, чем когда застывает и превращается в бледную копию моего отца. Честное слово, мне даже пару раз захотелось поаплодировать. Хоть и непонятно - с какого перепугу он так взорвался? Ну, подумаешь, в девицу его превратят. Его же при этом не просят с кем-то в постель ложиться. И вообще, сам согласился помочь, а теперь в кусты.

   Конечно, все было бы гораздо проще, не будь дворец султана (как впрочем, и все приличные дворцы) магически защищен. Если бы не это, мы бы просто послали туда Кота с Кошкой и они бы все, что нужно разнюхали. Но такой возможности у нас нет, зато есть Ларрен. Человек, который и сам может немало разузнать, оказавшись на территории противника, а так же владелец магического животного. Ведь если на магически защищенную территорию вошел маг, то и его животное свободно может пройти и ни одна сигналка при этом не сработает. Даже если Кот с собой Кошку проведет. А он ее проведет, в этом можно не сомневаться. Если не по собственной инициативе, так она его заставит.

   Вообще-то по-честному, если бы Лар слишком протестовал или Шеон почувствовал в его настроении явное отвращение к такому маскараду, то я не стал бы настаивать и попробовал бы сам под видом девицы в гарем проскользнуть. Но, во-первых, Ларрен хоть психовал и возмущался по всякому, особого протеста ни я, ни Шеон не разглядели. А во-вторых, что-то я сомневаюсь, что девицы для султанского гарема не подвергаются тщательной проверке. В том числе и на магические способности. У Лара-то они почти не видны, а так смотреть как я вчера, никто не станет. Я же не только уровень магической силы у него смотрел, а одновременно еще и окружающие его астральные потоки разглядывал. Ну да, чего только по пьяной лавочке не сотворишь. Мож и ларренова магическая мощь мне пригрезилась? Надо будет потом, когда Саффу вернем и появится время на всякие эксперименты, еще раз Лара проверить. Только уже на трезвую голову.

   Короче говоря, проверку в гарем султана Лар пройдет, а вот у меня все на виду, и даже если это скрыть, любой хороший специалист, при тщательном осмотре, определит уровень моей магической силы.

   Дальше встал вопрос, каким образом изменить печать и как из Лара девушку сделать. Тут было без вариантов - нужно просить Кардагола. Во-первых, он о печати этой больше нашего знает, ну и, во-вторых, ни я, ни Шеон совершить полное превращение не сможем. У нас пока еще кишка тонка такое делать - превращать людей в людей (ну или в других разумных). Это превращение в животное операция несложная, с людьми не так. Даже не знаю, почему? Вроде бы принцип один - трансформация тела, но все равно в разумных превращать сложнее. Наверное, это какие-то неписанные законы магии, существующие специально для того, чтобы волшебники не злоупотребляли изменением внешности - своей и окружающих. Короче говоря, сам я Лара превратить мог разве что в собачку какую или кота, ну вот птичкой еще мог бы его сделать. Но подобный фокус даже самый захудалый маг с полпинка разгадает. Да и любая магическая защита на такую "птичку" сработала бы незамедлительно. В общем, не обойтись нам без "прекрасной рабыни", которую мы создадим при помощи нашего родственника.

   Кардагол охотно помог. Да, его хлебом не корми - дай сделать гадость ближнему. Вот он над Ларом и поиздевался. Был Лар, а стала красивая девушка. Очень красивая. Мы с Шеоном чуть слюной не захлебнулись. Бедный полуэльф даже сделал несколько шагов по направлению к этой красе ненаглядной, но вовремя опомнился, остановился и принялся разглядывать лепнину на потолке, сделав вид, что он вообще не здесь и ни при чем.

   Кардагол довольно оглядел дело рук своих и похвалил сам себя:

   - Ай да я молодец! До чего ж красивая девица получилась!

   А потом и вовсе решил, что имеет право пощупать результат своих трудов, но Лар его таким взглядом одарил, что этот маньяк-завоеватель ручонки свои тут же прибрал и нацепил на физиономию невинную улыбочку.

   - Хорошая работа, - одобрил я.

   - Спасибо, - вежливо отозвался Кардагол (да-да, он это умеет... когда захочет). - А скажи-ка мне, зайчик, за какие заслуги Вальдор мальчишку тебе подарил?

   - А я-то уже было подумал, что ты не заметил изменений в печати, - поддел я и, игриво помахав ресничками, объяснил, - за красивые глаза мне его подарили.

   Взгляд у Кардагола стал какой-то... пугающий, наверно? Что он на меня так смотрит? Я ему девица, что ли? Достал уже своими шутками! Я сделал вид, что мне тоже стало интересно изучить лепнину на потолке. Кардагол зафыркал и ласково так мурлыкнул:

   - Глаза у тебя и, правда... хм...блядские.

   - Иди ты! - обиделся я.

   - Куда? - любознательно осведомился Повелитель времени.

   - В поле, - одарив его придурковатым взглядом, поведал я и, перестав валять дурака, попросил, - расскажи, как печать снять.

   - Зачем ты ее снимать собрался? - полюбопытствовал Кардагол, а любознательное выражение на физиономии совсем уж нереальным стало. Ну, прямо-таки прилежный студент всяческих наук.

   - Сам подумай, не можем же мы подсунуть султану "собственность Мерлина Эрраде". А вот "человека вне закона" очень даже можем.

   - Хм, - Повелитель времени задумчиво оглядел Ларрена и предложил, - давай я научу тебя временно менять печать, подаришь Лара султану и печать изменится на "собственность султана" как там его зовут?

   - Ты... Вы... да что Вы такое придумали? - процедил Ларрен. - Я не готов с султаном этим...

   Кардагол издал ехидный смешок и признался:

   - Прости, не подумал, что тебе это может не понравиться. Подойди сюда, Лин, покажу, как печать накладывается, снимается и как снятую обратно установить. Пригодится, может быть.

   Пока Кардагол меня инструктировал, Ларрен злился. Злость на хорошеньком девичьем личике смотрелась умилительно, так и хотелось чмокнуть это чудо в пухлые губки. И еще смешно было. Стоит этакая темноволосая фигуристая красотка и пытается придать своему личику суровое выражение. Шеоннель который расположился чуть позади Ларрена и пользовался тем, что тот его не видит, в открытую ухмылялся. Вот подлая ушастая морда! Наверняка Ларик сейчас забавно переживает свои изменения, и Шеон во всю прикалывается от его эмоций.

   Получив инструкции, я тут же попробовал снять печать, и красотка превратилась из моей собственности в человека вне закона.

   Кардагол кивнул, вероятно, выразив, таким образом, одобрение по поводу моей способности легко обучаться, потом оглядел Ларрена, на котором нескладно висела мужская одежда, и предложил:

   - Позаимствуем вещи из гардероба Ллиувердан. У вас один размер.

   - Кто бы сомневался, что, превращая Лара, ты сделаешь свой любимый размерчик, - поддел я и шагнул к Ларрену. - Ну что, краса моя ненаглядная, согласна платьице с драконьего плеча примерить?

   Я попытался обнять его за талию, он злобно зашипел и отпрыгнул от меня... прямо в объятия стоявшего позади Шеоннеля. Кардагол гнусно захихикал. Я тоже не выдержал и заржал. Ларрен заледенел в лучших традициях моего отца, но в исполнении его девичьей ипостаси это смотрелось не так впечатляюще и еще больше меня рассмешило.

   Кардагол махнул рукой и переместил нас всех в... хм, я так понимаю это был личный "шкафчик" Ллиувердан - огромная комната с рядами манекенов, одетых в разнообразные наряды.

   - Нужно подобрать что-то скромное, но в то же время соблазнительное, - объяснил Повелитель времени.

   Ну, мы и подобрали. В результате, Лар был обряжен в платье из воздушной ткани. Плечи и руки обнажены и скромно прикрыты шарфиком из чего-то прозрачного и почти невесомого, грудь и талия плотно обтянуты корсетом, а ноги скрыты летящим подолом длиной до самого пола. Кардагол обошел вокруг Ларрена, задумчиво нахмурился, что-то буркнул, щелкнул пальцами, и шелковистые локоны Лара сложились в незатейливую прическу, украшенную нитями белого жемчуга. Скромненько и со вкусом.

   - Теперь, стой спокойно, Ларрен, - распорядился Кардагол, - я на тебя приманку повешу. Сам делал - замешана на крови шактистанских султанов. Потомок Силимаха не устоит.

   - Зачем? - слегка побледнев, спросила наша краса и гордость.

   - Затем, - передразнил Кардагол, - ты же не хочешь, чтобы тебя купил кто-то другой.

   Ларрен в ответ только фыркнул, кажется, смирившись со своей участью.

   - Хорош! - одобрил я результат наших стараний.

   - Да, хоть сейчас в кровать к султану. Такая соблазнительная Лорелея получилась, - пророкотал Кардагол, окутывая Лара вожделеющим взглядом. И так натурально у него это вышло, что бедняга Ларрен попятился.

   - Не бойся, дурачок, меня недотроги не привлекают... сегодня, - утешил Кардагол, перестал ухмыляться и облизываться на "красотку", и предупредил, - если сами Саффу не найдете, будем действовать иначе. Я весь Шактистан по камушку разберу. Но это нежелательно. Ханна расстроится. Она так радовалась, когда ей удалось договориться с ними о взаимовыгодной торговле. Надеюсь, у вас получится решить это дело без шума.

Глава 8

   Ларрен

   Можно сказать, что я не напрасно опасался встречи с Повелителем времени. Хотя и не потому, что он мог учуять запах артефакта. Нет! Но он так на меня смотрел!!! Как на жертву!

   В очередной раз появляется сожаление о том, что я дал себя уговорить. Смотрюсь в зеркало, и чувство двойственное. С одной стороны, там отражается девушка, которую я и сам бы хотел. Стройная, но не тощая, грудь, попа, все в наличии, личико чистое, зубки белые. С другой - это явно попахивает каким-то извращением. Чего вообще ради эта прелестная незнакомка повторяет все мои движения?! Кошмар!

   Кардагол смеется, и эти два мелких паразита тоже хихикают в сторонке. Стискиваю зубы.

   - Стоп, - вдруг заявляет архимаг, - мальчики, полагаю, что со своим уровнем магической силы вы там всех собак на себя навешаете. Вы не думали о том, что неплохо бы ее... хм... слегка заретушировать?

   - Это как? - тут же интересуется Лин.

   - Сделать так, чтобы она не слишком в глаза бросалась. Вы ж не думаете, что прекрасную Роксуанту пустили бы в самое святое, если бы у нее был уровень силы, как у Великого Кардагола?

   - Великого? - фыркает княжич.

   - А то!

   - Так не я же иду в гарем, и не Шеон.

   - Смешной ты, зайчик! Ты думаешь, на рынке Дарана каждый день два сильных мага девиц продают?

   - Понятия не имею, что творится на этом рынке!

   - Лин, не нужно, - вмешивается вечный дипломат Шеоннель. - он прав. Я только не знал о том, что это возможно.

   - Для меня мало, что есть невозможного! - высокомерно заявляет Кардагол, после чего мурлыкает какое-то неидентифицируемое заклинание и удовлетворенно произносит, - а вот теперь вы, зайчики, если глубоко не копать, похожи на волшебников чуть сильнее Ларрена. Одним словом, ерунда.

   Молча проглатываю последнее высказывание.

   - Не обижайся, Лар, - тут же произносит архимаг, - на правду не обижаются. А сейчас, я так полагаю, вы хотите со мной попрощаться?

   - Ага, пока! - недовольно буркает Лин.

   Позволяю Лину утащить себя обратно в Зулкибар. Да куда угодно, лишь бы подальше от Кардагола. Мне и Аргвара хватает с его понятными намеками и загадочными претензиями. Спасибо. Не надо.

   Перед отбытием Шеоннель внимательно меня оглядывает и заявляет:

   - Где-то я слышал, что таких красивых женщин в Шактистане не принято показывать кому-либо.

   - Что ты предлагаешь, - в очередной раз взрываюсь я, - покрывалом меня занавесить?!

   - Можно и покрывалом, - задумчиво проговаривает Лин и набрасывает на меня кусок ткани, к счастью, полупрозрачной.

   - Я, - говорит, - в борделе это позаимствовал, с ним Зулима иногда для гостей танцует.

   В Зулкибаре у нас буквально час на сборы. Лин торопит. Понятно, мы и так достаточно много времени потратили. В итоге берем лишь деньги, мотивируя это тем, что все нужное можно купить на месте, да дорожный мешок, набитый какой-то нетяжелой рухлядью. Мы решили, что путешествовать без поклажи - слишком уж подозрительно.

   Шеоннель накладывает на Лина и на себя иллюзию. Легкую, как поясняет он. Просто делает глаза Лина голубыми (оба), а волосы - темно-русыми. Сам же тоже становится достаточно непримечательным шатеном эльфийской наружности.

   Через час мы в Шактистане. В каком-то проулке. Я сразу чувствую запах - влажности, гниющих фруктов, пыли.

   Лин берет меня за руку. Первая мысль - одернуть, но я душу ее в зародыше. Я же сейчас невольница, не более того. Мое дело - подчиняться.

   Некоторое время идем между близко стоящими домами, вернее, между их глухими стенами. Окон нет. Растительности - тоже. Под ногами - высохшая красная земля.

   Выходим к рынку. Слышно его издалека. Такой специфичный разноголосый шум. Не только говорящие на разных языках разумные, но и лошади, ослы, птицы - все вносят свой вклад в разноголосицу. Впрочем, все рынки звучат похоже.

   Идем медленно. Впереди мы с Лином, чуть позади - грустно опустивший уши Шеоннель. Мы договорились заранее, что он изображает из себя слугу Лина, а потому нечего ему радоваться жизни, пусть тащит себе дорожный мешок и молчит.

   Пытаемся обойти рынок по периметру.

   - Нам нужна гостиница! - ору я. А иначе свою мысль просто не донести. Не услышат.

   - Знаю! - отвечает княжич. Надо же, сейчас он сам на себя не похож - деловой, собранный, - я выяснил у Андизара. Остановиться лучше в "Розе пустыни". Приличный, но относительно недорогой трактир. Должен быть где-то недалеко.

   Спрашивать, где это, опасаемся. Мы и так привлекаем много внимания. Иностранец в сопровождении невольницы и эльфа. Думаю, вырядись Лин каким-нибудь жителем Шактистана, было бы проще, но увы, никто из нас не знает язык.

   Побродив по рынку часа так с полтора, наконец, неожиданно, выходим на эту самую "Розу". Вывеска написана на трех языках - шактистанском, зулкибарском и эльфийском. Ну, и для тех, видимо, кто читать не умеет вовсе, над дверью прикреплена табличка с изображением уродливого красного цветочка на желтом фоне.

   Проходим внутрь. Нас приветствует любопытный на вид разумный. Он, вроде бы, на шактистанца похож - такой же невысокий и темноволосый, но уши у него явно заостренные, эльфийские, и по-зулкибарски он говорит без акцента. Видимо, не такая уж закрытая страна - этот Шактистан, раз в ней встречаются подобные экземпляры.

   Одет он в халат длиной до щиколоток, а на голове тряпка повязана. Вроде бы белая, но на нее нашито множество разноцветных лоскутов. От этого голова встречающего похожа на разукрашенную ребенком капусту.

   - Комнату снять? - интересуется полукровка.

   - Да, - важно произносит Лин, - мне и моей невольнице. А также слуге.

   Шеоннель почтительно кланяется. Голова его опущена, как и подобает вышколенной прислуге. Бедняга принц!

   Я, изображая из себя невольницу, стою, не шевелясь, на шаг позади княжича.

   Несколько нервирует мысль о том, что едва ли наброшенное на меня покрывало способно скрыть формы, которыми меня наградил Кардагол. Вон, у этого, со странным головным убором, слюна на пол так и капает. Право слово, лучше бы меня в мешок упаковали!

   - Меня Хайят зовут, - поясняет наш встречающий, умудряясь одновременно глядеть на княжича и облизываться в строну "прекрасной Лорелеи", - могу предложить Вам, господин, комнату на втором этаже. Прекрасный вид на сад, широкий диван. И, в качестве приятного дополнения, ежедневные букеты цветов в номер.

   - Беру! - высокомерно бросает княжич, - а что для моего слуги?

   - А для него у нас тоже найдется помещение.

   - Мне нужно, чтобы он постоянно был рядом!

   - Всенепременно.

   - Пойдет! Проводите нас, уважаемый!

   Лин, задрав нос к потолку, шествует вперед, я семеню следом. Шеон топает чуть позади меня, тяжело и громко вздыхая. Кажется, он переигрывает.

   Комната, в которую нас поселили, и в самом деле, неплоха. Хайят, получив в качестве чаевых серебряную монету (на мой взгляд, это было слишком уже щедро), удаляется в сопровождении нашего полуэльфа. Могу оглядеться.

   Помещение достаточно просторное, было бы светлое, если бы не темно-красные, украшенные геометрическими узорами, ковры на стенах. Здесь немного пахнет затхлостью, из чего делаю вывод, что оно не особо часто используется. Видимо, слишком дорого для прибывающих. Ну да княжич у нас маг, если денег не хватит, знает, откуда их телепортировать.

   На тумбе у стола стоит обещанный букет каких-то чахлых желтых цветочков. Запах у них тоже как-то не очень, кислятиной отдает. Помимо тумбы в комнате имеется платяной шкаф со шторкой вместо двери (ага, было бы, что туда еще вешать) и, конечно же, низкая и достаточно широкая, чтобы на ней без помех могли разместиться два человека, лежанка.

   Часть комнаты закрыта ширмой, за которой обнаруживаются лохань с чуть теплой водой и ночная ваза.

   Лин плюхается на лежанку и тут же вскрикивает:

   - Ох, что ж она жесткая-то такая?!

   Я же, наконец, могу снять с себя покрывало. Оно меня слегка нервирует - изображение, как в дымке, трудно сфокусировать взгляд, и оттого мне повсюду мерещится угроза.

   - Мне не нравится, как ты ходишь! - вдруг заявляет Лин, - ты как-то плохо задом вертишь!

   - Я сейчас чей-то зад... - тихо проговариваю я, но закончить мысль княжич мне не дает, он вдруг начинает смеяться, и, как мне кажется, с какой-то истеричной ноткой в голосе.


   Лин

   Ларрен такая очаровашка, когда злится. А эта его угроза... одном словом - я валяюсь!

   - Что за планы у тебя на мой зад, сладенькая? - прожравшись, поинтересовался я.

   Лар одарил меня таким взглядом, что я бы, наверно, даже испугался... если бы на его месте кто-нибудь другой был. Ну, или если б он хотя бы в своем настоящем облике был, а не в девичьем.

   - Расслабься... хи-хи... Лорелея, - посоветовал я.

   - Лин, прекращай, это не смешно, - буркнул Ларрен.

   - Не смешно, - согласился я, - не смешно, что такая красотка ходит, как мужик. Давай, потренируйся, попробуй попой повилять.

class="book">   Я поудобнее устроился на диване и приготовился смотреть, как моя краса неописуемая будет дефилировать по помещению. Однако краса явно была не расположена к подобному представлению и одарила меня зверским взглядом.

   - Нет-нет! Наложницы так не смотрят! - воскликнул я. - Ты же султана на фиг отпугнешь, если так на него глянешь. Попробуй посмотреть нежненько. Давай, Лар, у тебя получится! Посмотри на меня так, будто я блондин твоей мечты.

   От этого моего заявления мордашка красотки злобно исказилась. Это нелюбовь к блондинам? Или персонально ко мне?

   - Я сейчас на тебя так нежненько посмотрю, что мало не покажется, - пригрозил Ларрен и, сжав кулаки, шагнул ко мне.

   - Побьешь? - округлив глаза, испуганно спросил я и сжался на диване, всем своим видом демонстрируя тихий ужас. - Ларик, так нечестно, у меня на тебя рука не поднимется сдачи дать, ты же дама!

   - Сам ты дама! - прошипел Ларрен.

   - Нет, дама у нас ты, - возразил я. - Хватит, Лар, я не шучу, у тебя походка неправильная и смотришь ты как озверевшая воительница, а не нежная невольница. Нам это не нужно. Ты должен быть прекрасной и кроткой девой. Лучшей в мире наложницей, которая знает наизусть "тысяча и одну позу".

   Лар открыл рот, явно собираясь рассказать мне, в какой из этих самых поз он меня сейчас отымеет, если я не заткнусь, но тут в дверь постучали, и он благоразумно промолчал.

   - Войдите, - пригласил я.

   - Вы здесь ссоритесь? - спросил мой "слуга" Шеоннель, проскользнув в комнату. - Лин, ты Ларрена дразнишь?

   - Я всего лишь пытаюсь сделать из него женщину, - оправдался я. Полуэльф как-то странно на меня посмотрел. - Эй, ты это о чем подумал сейчас?

   - Ни о чем, - едва заметно усмехаясь, заверил Шеоннель.

   - Ему моя походка не нравится, - наябедничал Ларрен.

   - Лин прав, - к разочарованию Лара, Шеон поддержал меня. - Я погулял тут немного. Послушал, посмотрел. Нам повезло - очередные торги состоятся завтра. Аукцион рабов проводится несколько раз в неделю, в торговом доме господина Нарула. Это у рынка, тут неподалеку. Султан посещает почти каждый аукцион. Ходят слухи, что недавно он остыл к своей любимой наложнице и завтра будет обязательно, чтобы выбрать новую девушку для своего гарема. Нам нужно сегодня записаться и показать товар. Но сначала надо что-то сделать с походкой Ларрена.

   - Вот и я ему о том же! - вдохновенно воскликнул я, - я ему советую попой активнее вилять, а он злится и зверем смотрит. Вот скажи, Шеон, разве может кроткая наложница смотреть зверем?

   - Не может, - согласился со мной полуэльф.

   - Будем учить, - вынес я приговор, и мы с Шеоннелем сурово уставились на заметно приунывшего Ларрена. Ну, понятно, с нами двумя не поспоришь.

   Весь следующий час мы учили нашу красавицу правильно ходить. Красавица послушно выполняла команды, бледнела от злости и даже краснела иногда. Ну да, я наверно перегнул с шуточками. Особенно когда в заключение ляпнул:

   - Молодец, Лорелея, у меня даже почти встал на тебя.

   А Лар возьми и ляпни возмущенно:

   - Почему это почти?

   - Вот если бы я не знал, что на самом деле ты не девица, то встал бы совсем, - серьезно объяснил я.

   Лар не выдержал, зарычал и набросился на меня с кулаками. К счастью, до меня он так и не добрался, был перехвачен Шеоннелем. Полуэльф нашу красу ненаглядную бережно за талию обнял, прижал к себе, в попытке успокоить, получил локтем в бок, ойкнул и отпустил. Ларрен отскочил от него подальше, одарил нас обоих свирепым взглядом и прошипел:

   - Еще одна шутка и я откажусь продолжать это!

   - Все-все, мы молчим! - торжественно заверил я. - Приводи себя в порядок, и отправляемся на площадь. Шеон, во сколько там все начинается?

   - Через час. Я пойду, запишу нас и буду там ждать.


   Ларрен

   Да, мальчишки меня довели. Со смирением у меня всегда были проблемы, готов это признать, да-да. Не могу я воспринимать эту ситуацию, как должное! И сейчас мое состояние постоянно колеблется от тихого бешенства до громкого озверения.

   Эти два юных болвана явно не понимают, что я чувствую в этой дурацкой ситуации. А мне противно. Нет, не забавно, не весело. Мне просто ужасно! Им не нравится моя походка! А они задумывались хоть когда-нибудь, что у женщин центр тяжести другой? А я-то привык к своему! Мое тело было сильным, тренированным, послушным, а, главное, предсказуемым. А сейчас я получил это и представления не имею, как заставить его нормально двигаться!

   Еще и взгляд их мой не устраивает. Нет, я должен таять от умиления! Особенно учитывая то, что эти двое просто не в состоянии вовремя заткнуться.

   Только моя угроза отказаться принимать участие в этом балагане заставляет Лина немного притихнуть, а полуэльфа - заняться полезным делом - записать нас на продажу меня. А звучит-то как по-дурацки...

   Записываться нужно в здании, расположенном у южных рядов рынка - длинном, с явно нетипичной для здешних мест скатной крышей.

   Шеоннель нас встречает у дверей и быстро проговаривает:

   - Давайте уже, скоро наша очередь подойдет.

   Входим в коридор. Узкий, с лавками вдоль стен. На них располагаются невольницы и их хозяева. Вонь стоит неимоверная. Пахнет потом, грязным телом и духами.

   - Быстрее! - проговаривает Шеон, идя вперед широким уверенным шагом. Хорошо ему. А я вот в юбке путаюсь.

   Полуэльф толкает одну из дверей, и вот мы втроем оказываемся в другом помещении - почти пустом. За круглым столом, неустойчиво стоящем на одинокой толстой ножке сидит усталый пожилой человек в традиционной для Шактистана одежде (сапоги, длинная рубаха, темные собранные в мелкие складочки штаны, жилет, маленькая круглая шапочка на голове) и что-то пишет в потрепанном толстом журнале.

   - Показывайте, - бросает он по-зулкибарски, не поднимая на нас взгляд.

   - Прошу прощения, уважаемый, - надменно произносит Лин, - что именно мы должны Вам показывать?

   Человек поднимает глаза - красные и слезящиеся. Еще бы, здесь пахнет не лучше, чем в коридоре. Не уверен, что к такому можно привыкнуть.

   - Товар, - терпеливо поясняет он.

   Княжич театральным каким-то жестом сдергивает с меня покрывало. Стою, пытаюсь улыбаться.

   - Иллюзия? - интересуется шактистанец.

   Шеоннель опускает глаза и розовеет, а Лин начинает возмущаться, как-то неестественно взмахивая руками:

   - Как можно?! Натуральная красота! Лорелея, повернись!

   Проклиная княжича, Аргвара и собственную дурость, медленно поворачиваюсь вокруг своей оси.

   - Ну, это мы посмотрим, натуральная или нет, - проговаривает шактистанец, опуская глаза на бумагу и что-то на ней черкая, - документы о собственности на нее где?

   Лин начинает растерянно хлопать глазами, и тут в разговор вступает Шеоннель:

   - Посмотрите внимательнее, уважаемый, девица вне закона. Ее собственником является любой изловивший ее. Вы же знаете.

   Шактистанец поднимает на меня глаза, вглядывается с интересом, после чего задает сакраментальный вопрос:

   - А она девственница?

   На это даже Шеон не знает, что ответить. А я так вообще ресницами хлопаю, благо они у меня теперь длинные. Девственница ли я? Если в плане того, познал ли я прелести плотской любви вообще - безусловно, нет. Однако, если принять во внимание то, что ни один мужчина не воспользовался моим свеженьким девичьим телом, то конечно, да, я девственница. Похоже, аналогичные мысли посещают дурную голову и моего "хозяина".

   - Девочка еще! - уверенно заявляет он.

   - Ну-ну, - отзывается шактистанец. - проверим.

   Пока я отгоняю непрошенные видения способов проверки и вообще пытаюсь вспомнить, как дышать, приемщик добавляет:

   - Условия выставления на аукцион вам известны? Если нас все устроит, мы забираем двадцать пять процентов от стоимости сделки, плюс еще дополнительные расходы.

   - Какие такие расходы?! - возмущается Лин.

   Ах, этот собачий выкормыш на мне еще и нажиться вздумал?! Я княжича имею ввиду.

   - Дополнительные, - спокойно проговаривает шактистанец, - а сейчас мне необходимы качественные характеристики товара. Откуда она?

   - Из Эрраде, - бодро отвечает княжич.

   - Возраст?

   - Восемнадцать.

   - Старовата... Происхождение.

   Лин задумывается, а я стою, ругаю себя почем зря. Идиот! Придурок! Осел! Почему мы не обговорили это ранее? Зачем мы сунулись сюда без подготовки? Ну ладно эти два малолетних балбеса, но я-то почему? Мне что, здешнее яркое солнце голову напекло?! Или изменив пол, я лишился и разума?

   - Она незаконнорожденная дочь одного из лордов, - тихо произносит Лин, бросая на меня виноватый взгляд.

   Шактистанец тоже на меня косится. На сей раз с интересом.

   - Благородная? Хм, это неплохо. А что умеет?

   Тут глаза Лина принимают отчетливо квадратную форму, но княжич быстро приходит в себя:

   - У моей невольницы прелестный голос, позвольте ей самой рассказать о себе.

   Шактистанец фыркает. Воспринимаю это как знак согласия и по возможности мягко проговариваю:

   - Я играю на бахтейне и...

   А вот что сказать в качестве "и..." затрудняюсь. То, что я почти любому могу объяснить, что он не прав, что кулаками, что мечом? Что у меня богатый опыт по изъятию утаиваемого? Или что я недолго побыл наместником Арвалии? Или что редко, кому удается обыграть меня в кости? Могу про образование свое упомянуть, будь оно неладно. Какие у меня еще могут быть достоинства, могущие заинтересовать покупателя?

   - Лорелея очень скромна, - вдруг добавляет Лин Эрраде, - она прекрасно поет.

   Ага, неприличные частушки про эльфов. Их я исполняю просто замечательно. С чувством и толком. Особенно когда пьян.

   - Ну, пусть споет! - тут же заявляет шактистанец, откидываясь назад.

   - Без бахтейна не могу, - бормочу я.

   Вот едва ли они его здесь найдут! Семиструнный бахтейн и в Эрраде-то редкость!

   - А ты так!

   Так... ну ладно, сами напросились


   мне ушастый говорил,

   что я некрасивая

   просто он перекурил

   морда, блин, спесивая


   ой-ёй-йё, ой-ёй-ёй,

   начинаю бой с травой


   Далее петь не решаюсь. Но и этого хватает для того, чтобы Шеоннель в очередной раз залился краской, Лин застыл, а шактистанец начал хрюкать.

   - Скажи мне, деточка, - продолжая улыбаться, интересуется он, - а откуда на тебе печать "вне закона"?

   - Дядя поставил! - выпаливаю я. И это правда.

   - За что?

   А вот эта история у меня заготовлена. И я немедленно выдаю слезливую сказку о злобном дяде-чародее, который после смерти моей мамы решил, что я могу претендовать на часть наследства отца, который меня почти признал. И чтобы этого не случилось, подговорил еще более злобного мага Таурисара, чтобы на меня наложили печать собственности, а потом, когда дядю замучили угрызения совести, он с подачи того же Таурисара исправил печать на "вне закона" и велел мне убираться. А потом я скиталась... скиталась... И эти вот меня изловили.

   После этой трогательной истории шактистанец отчего-то спрашивает у меня лишь одно:

   - И после этого ты все еще девственна?

   - Везло, - угрюмо буркаю я.

   После чего в воздухе повисает напряженная пауза.

   - Хорошо, - наконец говорит приемщик, обращаясь уже к Лину, - сейчас придет маг, осмотрит товар, после чего поговорим о цене.

   Так, дышать нужно спокойно. Сильно сомневаюсь, что здесь найдется маг уровня Кардагола. Но все может быть. Все может быть...

   Открывается дверь позади шактистанца и в комнату входит эльф. Да, эльф. Как бы он там не прятал свои длинные уши под чалмой, черты лица, пусть даже сейчас и загорелого, скрыть не удается.

   Он бросает взгляд на Лина, немного дольше рассматривает Шеоннеля, который коротко ему кланяется, приветствуя соплеменника, после чего поворачивается ко мне. Минуты две маг пристально меня разглядывает и произносит по-эльфийски низким и хриплым, нетипичным каким-то для ушастых голосом:

   - Иллюзии на девочке нет.

   Облегченно выдыхаю. И тут же добавляет:

   - Только вот... Она - волшебница. Но... очень слабенькая.

   Ну, слава всем богам, что я очень слабенькая, хм, волшебница!

   - Как ты используешь магию, прелестное дитя? - интересуется эльф, на сей раз на моем языке, заглядывая мне в лицо. Пытаюсь улыбнуться как можно обворожительнее. По крайней мере, надеюсь, что это выглядит именно так, а не как оскал моего Кота, когда я его дергаю за хвост в воспитательных целях.

   - Я знаю лишь очищающее, господин. Мама говорила, что ничего большего девушке уметь и не нужно, - произношу я.

   - Какая умная мама, - бормочет эльф, - все чисто. Я свободен?

   - Пока да, - заявляет шактистанец.

   Эльф удаляется. Приемщик некоторое время разглядывает Лина, после чего, как бы нехотя, произносит:

   - Пожалуй, я мог бы взять Ваш товар на реализацию, только...

   - Что только? - нетерпеливо восклицает княжич.

   - Старовата она...

   - Зато играет на этом, как его, на фигне какой-то музыкальной!

   - И не сказать, чтобы очень красива...

   - Что?! Да ты посмотри, она просто прелестна! Она сногсшибательна!

   Так, к этому нужно еще привыкнуть. Я - прелестна. Я - прелестна... Я - сногсшибательна. Было бы чем сшибать...

   - Она не очень хорошо поет.

   - У нее есть чувство юмора.

   - Она - маг.

   - Да! Вот именно! Она - маг! Не думаю, что у вас маги-рабыни на дороге так и валяются!

   Шеоннель в торговле участия не принимает, а Лин вот так распалился, будто всю жизнь только об этом и мечтал - продать меня в гарем, да подороже.

   - Хорошо, - вроде как, сдаваясь, произносит приемщик, - три руми.

   Лин аж подпрыгивает на месте.

   - Сколько?!

   - Это стартовая цена.

   - Три руми?!!! Вы с ума сошли, уважаемый, посмотрите на нее еще раз. Если Вы выставите ее за три руми, покупатели решат, что это бросовый товар.

   - Ну, пять.

   - Пять?! Да за пять руми я не смогу купить себе и осла!

   - Вы преувеличиваете, уважаемый. Осла Вы можете приобрести и за полтора руми.

   - Это будет фиговый осел!!!!

   - Что значит - фиговый?

   - Плохой! Я не езжу на плохих ослах!

   Очень любопытно, а Лин ослов-то вообще видел когда-нибудь? И когда это он успел узнать, что и сколько здесь стоит? И вообще, отдал бы меня уже, не торгуясь. Чувствую себя умственно неполноценным. Что самое неприятное, судя по всему, это ощущение меня нескоро покинет.

   - Семь руми! - выкрикивает шактистанец. - И если я не смогу ее продать сегодня, Вы возместите мне все убытки!

   После чего он бьет ладонями по столу.

   - Семь с половиной, - бормочет княжич.

   - Семь!!!

   - Ну ладно, семь так семь. Но это только стартовая, я правильно понял?

   - Да!

   - Угу, ладненько, аукцион, я так понял, завтра с утра?

   - После восхода.

   - Отличненько, мы тогда пошли.

   Лин хватает меня за руку. Приемщик поднимается с места и сразу становится видно, что он невысок ростом и пузат.

   - Товар оставьте, - велит шактистанец.

   - Как оставьте? - недоумевает Лин.

   - Товар остается здесь. Сделка совершена.

   Ошарашенный княжич выпускает мою руку из своей, шактистанец падает обратно на табурет.

   - Сложно с вами, с иноземцами, - сетует он, - нам же нужно ее подготовить, привести в товарный вид.

   - Какой товарный вид?! - кричит Лин.

   - Она у Вас волосатая!

   Я? Машинально хватаюсь рукой за подбородок.

   - У нее на руках - волосы! - добавляет приемщик.

   Где? Вот эти три белые волосинки?!

   Шактистанец машет рукой и брезгливо как-то произносит:

   - Все, идите отсюда, - ничего с девицей вашей не случиться. Я обещаю.

   Лин послушно поворачивается к выходу, но Шеоннель тихо интересуется:

   - А бумагу?

   - Какую бумагу?

   - Подтверждающую, что Вы приняли ее у нас. Причем не больную.

   Шактистанец тяжело вздыхает, берет один из лежащих на столе листочков, рисует на нем несколько закорючек, после чего передает бумагу полуэльфу.

   А я остаюсь стоять. Стою и с тяжелым сердцем наблюдаю за тем, как выходят из комнаты Лин и Шеоннель. Я, конечно, мужчина. Молодой, здоровый, сильный мужчина. Как бы я при этом ни выглядел. Но на душе сейчас противно и тоскливо, как будто меня и в самом деле продали.


Глава 9

   Лин

   С легендой нашей красотки вышло как-то не очень. Ну, спишем все на то, что Таурисар - распространенное среди магов имя, и никто не подумает на нашего Тау, который в данный момент в аквариуме у Валя плавает, а до этого по иным мирам путешествовал и никак не мог юных девственниц печатями награждать. Про нашего-то всем известно, где и как он провел последние пару десятков лет, потому что менестрели не дремлют, и историю приключений нашей семейки распространяют так быстро, что мы проконтролировать не успеваем. Одним словом, если в магическом сообществе Таурисар один, то нам грозит немедленное разоблачение. И почему бы Ларрену не придумать этому коварному магу какое-нибудь другое имя?

   Но поскольку бурной реакции и воплей "обманщица!" не последовало, я сделал вывод, что имя Таурисар достаточно распространенное.

   А потом еще эльф этот был. Я честно признаться слегка испугался, когда ушастый начал нас пристально разглядывать. В том, что он не разоблачит Лара, превращенного Кардаголом и не разглядит наложенную им же маскировку уровня наших магических сил я был уверен, а вот шеоннелева иллюзия... Нет я не сомневаюсь, что наш ушастый силен в этом деле, но он не архимаг и найдется немало волшебников покруче. Но нам повезло. То ли Шеон так мощно колданул, то ли эльф-маг не так крут, как хочет казаться. А может быть, он просто не стал утруждать себя внимательным изучением работорговцев, бросив все силы на изучение товара.

   А потом нас самым наглым образом выставили вон. Не через ту дверь, в которую мы пришли, а через другую, что вела сразу на улицу. В какой-то тихий переулок. Я насторожился. Вдруг нас тут засада поджидает? А что, вполне такое может быть - товар мы оставили и на фига с нами делиться? Проще ведь где-нибудь тихонечко прикопать, а потом сказать, что так и было.

   - Здесь нет засады, - шепнул Шеоннель.

   Нет, я когда-нибудь точно стукну этого эмпата ушастого! Ну он, конечно, молодец, что прослушал окрестности, но меня-то зачем было "читать" без спроса?

   - Прогуляемся пешком до гостиницы, - предложил Шеоннель.

   Я скрипнул зубами и молча последовал за ним.

   Настроение у меня было не особо радужное, но испортил мне его, само собой, не Шеон со своей несанкционированной эмпатией, а Ларрен. Точнее отсутствие Ларрена.

   Когда выяснилось, что товар мы должны оставить, я чуть было не послал в неведомые дали всю нашу затею и не телепортировался вместе с Ларреном куда подальше. Но вовремя опомнился - ведь мы это делаем не просто так. Нам нужно Саффу искать! Да и Ларрен вряд ли мне спасибо скажет, если после всех перенесенных им издевательств я вдруг сверну операцию. Пожалуй, он даже морду мне набить может. Я заухмылялся представив, как хрупкая Лорелея пытается дать мне в глаз. Шеоннель с подозрением покосился на меня и поинтересовался:

   - По какому поводу веселье?

   - Да вот, радуюсь, что ушастый иллюзию твою не разглядел, - соврал я и уже без всякого вранья поинтересовался, - он плохой маг или ты так крут? И не надо делать круглые глаза, я не смотрел уровень его магической силы, боялся, что он заметит, что я его прощупываю. У нас с эльфами магия хоть и похожа, но все-таки разница есть. Вдруг бы я что-то не так сделал.

   - Лин, он хороший маг.

   - Ага! Это намек, что ты крутой иллюзионист, - констатировал я и задал новый вопрос, - кто тебя учил? Или ты у нас самородок самоучка?

   - Киль Аринэль.

   - Кто такой этот киль? - заинтересовался я.

   - Мамин отец.

   - Твой дед что ли?

   - Он не признал меня официально и не считается моим дедом, - объяснил Шеоннель.

   Я недоуменно фыркнул. Что за странные тварюшки эти эльфы? У них, кажется, вообще чувство родства не развито. Наверно, такие уникумы, как Шеоннель и его сводная сестренка - большая редкость. А может быть, вообще единственные из эльфийского народа с такой "странной" наклонностью, как любовь к кровным родственникам. Или все-таки нет?

   - Получается, дед... то есть Аринэль этот тебя не признал, но магии все же обучал?

   - Не то чтобы обучал. Ему было скучно, а тут я подвернулся, - Шеоннель нервно дернул ухом и уточнил, - когда киль Аринэль меня к себе пригласил, я сначала удивился, а потом почувствовал, что он просто от скуки заинтересовался. Я, тогда как раз понимать начал, что могу не только жестами, но и словами заклинания плести. Киль Аринэль словесник, ему стало любопытно, вот он и решил развлечься - научить меня чему-нибудь. Сам он в целительстве специализируется, но лечить у меня не очень хорошо получалось. Я думал, киль Аринэль поиграет со мной и бросит, но он, заметив, что я с иллюзией хорошо работаю как словесник, в течение трех лет приглашал лучших в этой области специалистов, чтобы они обучали меня всему, что знают сами.

   - А потом ему надоело, да?

   - Нет, потом мы с мамой отправились в Зулкибар.

   - Понятно, - буркнул я, не зная, что еще сказать. Все-таки семейные ценности эльфов для меня темный лес. Дед не признает внука, но нанимает ему лучших учителей, заметив, что у этого непризнанного внука талант. Странный перец - этот киль Аринэль.

   - И ты его с тех пор не видел? - полюбопытствовал я.

   - Он меня не звал. Хотя мог бы, - равнодушно отвечал Шеоннель и тронул меня за локоть, - давай зайдем в это кафе. Здесь лучшее мороженое в столице.

   - Откуда знаешь?

   - Я же гулял, пока ты в номере над Ларом издевался, - напомнил Шеоннель.

   - Вот как раз таки до твоего появление я над ним не особо-то и издевался, - возразил я и "неохотно" согласился, - так и быть пойдем в это твое кафе. Хотя я мороженое не очень люблю.

   - Шоколадное и кофейное ты любишь, - возразил полуэльф.

   - Это тебе твой невъе... кхм... несравненный дар эмпата подсказал? - прошипел я, - слушай, Шеон, ты уже достал...

   - Мне Дульсинея сказала, - перебил Шеоннель.

   Я плюнул и выругался сквозь зубы. Как я мог забыть, что это чудо ушастое является лучшим другом моей матушки? Вы только не подумайте ничего такого. Шеон ей как сын... да уж, можно сказать, что этот вот принц зулкибарский вроде как мой запасной брат. Будто мне настоящего брата - двоюродного, в лице Ларрена мало. Интересно, как он там?


   Ларрен

   Вновь открывается дверь, за которой незадолго до этого скрылся проверявший меня на иллюзию эльф. Задумываюсь - видимо Шеоннель и в самом деле мастер. Допустим, на мне иллюзии нет, но ведь парни подправляли свою внешность. Или Шеон - выдающийся маг, или эльф в чалме решил об увиденном не докладывать. Ладно, возьмем на вооружение первую версию. Вторую я пока все равно проверить не могу.

   В дверь входит мужчина, хм, наверное. У него странное гладкое лицо, округлые плечи и походка какая-то излишне плавная. Евнух? Я слышал о таком, вернее, читал.

   Он что-то говорит мне по-шактистански. Уж извините, чего не понимаю, того не понимаю.

   - Иди с ним, девочка, - переводит приемщик, не отрывая глаз от бумаг.

   Ладно, я - девушка послушная, во всяком случае, пока что. Вроде тряпку надевать на лицо меня никто не заставляет, а потому делаю вид, что я о ней забыл.

   А дальше начинается кошмар.

   Сначала меня толкают в какую-то комнату, буквально набитую различными девицами. Все более или менее привлекательные, некоторые - прямо скажем, красавицы. Ведут они себя по-разному. Кто-то сидит, сжавшись, кто-то подвывает. Кто-то взахлеб пытается рассказывать окружающим историю своей несчастной жизни. Бедные девочки, но кто бы их слушал! Я точно не собираюсь. Мне, вернее несравненной Лорелее, и так проблем хватает по уши.

   С трудом нахожу себе место и спокойно так, удобненько усаживаюсь. Потом, правда, вспоминаю, что приличной девушке не стоит сидеть, расставив ноги и облокотившись о колени, и с трудом сворачиваюсь в компактный клубочек. Во всяком случае, я стараюсь!

   Где-то минут через сорок, но могу и ошибаться, поскольку от шума и запахов просто дурею, меня за руку вытягивают из толпы и ведут куда-то. На сей раз моя провожатая - женщина лет так сорока. Причем, судя по ее внешности, явно откуда-то из наших мест. Впрочем, разговаривать она со мной не хочет, как и я с ней.

   Молчит, пока мы не приходим в купальню. Там, в небольшом бассейне уже располагаются штук восемь обнаженных девиц разной комплекции. Их моют другие девушки, сидящие на бортиках.

   Весьма-весьма примечательное зрелище. Которое отчего-то совершенно меня не волнует. И это отсутствие волнения беспокоит. То ли я настолько выбит из колеи, что не способен воспринимать женщин как женщин, то ли мое новое тело устроено подобным образом. А это пугает, поскольку приводит к выводу о том, что оно способно заинтересоваться представителем противоположного на данный момент пола. Вот только этого мне не надо!

   - Раздевайся, - велит моя провожатая.

   - Совсем? - туповато спрашиваю я.

   Она кивает. Ну да, совсем. Я совсем запутался. Я кто сейчас - мужчина или женщина? Что я должен чувствовать?!

   Минут через двадцать с мытьем, вроде бы, покончено. Вот, кстати, не понимаю я эльфов - зачем они носят такие длинные волосы? Это же невыносимо! Они тяжелые, они всюду лезут. А когда они мокрые, еще и липнут к телу. Обкорнать бы все это богатство хотя бы до плеч, как у меня было! И еще грудь куда-нибудь деть. Куда не посмотрю - везде она. Я просто с ума схожу от всего этого.

   После ванной следует отвратительная процедура удаления на мне, любимом, лишней растительности. Это, видите ли, служит для эротической стимуляции, а также является средством гигиены. Мыться чаще надо! А Гарея этого я бы так простимулировал...

   Потом мне делают легкий массаж, в процессе которого намазывают мою бедную исстрадавшуюся шкурку пахнущим фруктами маслом. Вот это уже приятно. Вот это можно было бы расслабиться, если бы ситуация не была столь пикантной - лежу я голый в женском теле, а другие девушки масло по мне размазывают.

   А вот дальше был ужас, по сравнению с которым удаление волос уже стало казаться мне легкой и приятной процедурой.

   Как меня проверяли на девственность, вообще рассказывать не хочу. Я... в общем, я сопротивлялся. Но, насколько понимаю, я там не один такой строптивый попался. Видимо, такие вот нераспечатанные попадаются им регулярно, потому что вызванные охранники быстренько меня скрутили, разложили и... Сама процедура заняла немного времени. Но до чего же противно! Нет, Лин мне должен. А после такого он мне по гроб жизни обязан. Вместе с Саффой.

   В противном случае я его тоже на что-нибудь проверю. Подручными средствами.

   Понятия не имею, почему процедуры чередовались именно таким образом! После вот этой вот... гадости, меня провожают в комнату, в которой, кроме меня, находится еще примерно пятнадцать невольниц, и велят спать, что я послушно и выполняю. Все же эти издевательства над моим организмом очень утомительны.


   Лин

   Кроме мороженого в этом кафе было много чего еще вкусного и интересного. Вот, например, танцовщицы. Полуголые и соблазнительные. И услужливо улыбающийся официант, сватающий нам шактистанский народный напиток - агаву, который по его словам и дракона с ног сшибает. Шеоннель на меня настороженно посмотрел, но я его удивил и от сногсшибательной агавы отказался.

   - А ты что думал, я алкоголик какой-нибудь? - ворчливо спросил я, когда официант отошел.

   - Нет, - полуэльф опустил ресницы, - извини.

   - Нет, ну вообще-то я это дело люблю. И агаву попробовать мне хочется, - признался я, - но не сейчас. Или ты думаешь, я всегда напиваюсь, когда у меня невеста в неизвестном направлении исчезает?

   - А я бы напился, - признался Шеоннель и уточнил, - наверное. С горя.

   - С горя не напиваться, а действовать нужно, - разъяснил я свою позицию, - вот найдем Саффу, а потом на радостях напьемся.

   - Ты уверен, что она жива?

   - Конечно! Не забыл - я некромант и будь она мертва, я бы первый об этом узнал. Есть такой ритуал, и мы его перед нашим первым боем с Арвалией провели. На всякий случай, мало ли что. Хоть мы и работали с Саффой в паре, но вдруг пришлось бы разделиться. Так вот, будь Саффа мертва, я бы сейчас не десертики жрал и не напивался, а сравнивал Шактистан с землей.

   Шеоннель задумчиво на меня посмотрел и решил:

   - Ты бы мог. Ты такой...

   - Да-да, я злое эмоциональное чудовище. Как мама. Это отец у нас сдержанный.

   - Ты тоже сдержанный.

   - Это почему это вдруг я сдержанный? Ничего подобного! - возмутился я, отправляя в рот очередную ложку с шоколадным мороженым

   - По тебе совсем не видно, что ты переживаешь.

   - А я не переживаю. Саффа жива, и это главное. Мы ее найдем, где бы она ни была. А если ее там обидели, то... ну, это проблема похитителей.

   Наверно, я как-то не очень красиво ухмыльнулся при этом, потому что Шеоннель вздрогнул, а танцовщица, которая в танце подбиралась к нашему столику, резко сменила направление.

   - Лин, этот ритуал, о котором ты говорил, помогает только определить, жива ли Саффа? - поинтересовался Шеоннель.

   - К сожалению да, - буркнул я. - Я хотел ей предложить перед тем, как она в Шактистан собралась, на эмоциональном уровне привязку сделать. Ну, на всякий случай. Но не стал, передумал.

   - Почему?

   - А вдруг она бы решила, что я ее, как последний ревнивый дурак, решил таким образом контролировать, чтобы налево не пошла? Ведь когда такая привязка, все чувствуется. Ну, то есть, по идее она могла бы глушить ее по своему желанию, но я бы заглушку почувствовал... в общем, не стал я ей предлагать. Сам понимаешь, что она могла бы подумать.

   - Саффа бы такого не подумала!

   - Подумала бы. Ей иногда такое в голову приходит, что гаси свет, бросай гранату. Вот обиделась же она на меня недавно, после поцелуя Ллиувердан. Сам знаешь - обиделась не за поцелуй, а потому что решила, что я вру, что Ллиу насильно меня целовала.

   - В это сложно было поверить, - Шеон улыбнулся, - Ллиувердан такая хрупкая в своей человеческой ипостаси.

   - Зато силища у нее нечеловеческая, - проворчал я, облизал ложку и, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, повернулся.

   Так и есть. На меня пялился худосочный блондин из-за соседнего столика. Волосы у него были интересного цвета, не совсем белые, а с каким-то оттенком, то ли голубым то ли зеленым, сразу не разберешь. Я так засмотрелся на это, что не сразу заметил, что блондинчик многозначительно мне улыбается. Это что это? Он что, заигрывает, что ли со мной?

   - Лин, нам не пора в гостиницу?

   Я перевел взгляд на Шеоннеля. Так, кажется, эмпат мой что-то такое почуял. Что именно? Как я разозлился? Или понял, с какими намерениями этот хрен белобрысый на меня смотрит?

   - И что же этот дяденька от меня хочет? - мурлыкнул я, проникновенно заглядывая полуэльфу в глаза.

   Шеоннель не выдержал и хрюкнул.

   - Понятно. Я так эротично мороженое кушаю? - невинно помахав ресничками, уточнил я, покосился на блондинчика и начал медленно подносить ложку ко рту.

   - Лин! - зашипел Шеоннель и, кажется, даже слегка покраснел. Понятно, что его мои действия не впечатлили, а вот эмоции блондина, видимо, были таковы, что наш бедный полуэльф прямо-таки не знал, куда себя деть.

   - Ладно, пошли, - решил я и сунул ложку в недоеденное лакомство, так и не донеся ее до рта. Попридуривался и хватит. - Тебе еще, между прочим, в Зулкибар нужно успеть на ужин этот.

   - А ты не пойдешь? - удивился Шеоннель.

   - А меня пригласить забыли, - проворчал я, - это только Саффе мерещилось, что второй придворный маг королевишне нашей необходим, на самом деле ей ни второй, ни первый на фиг не нужны! Я мог бы спокойно с Саффой в Шактистан отправиться, блонда и не заметила бы.

   - Лин, у Ханны сейчас много забот, она просто не подумала...

   - О! А наша блонда думать умеет? - умилился я.

   - Тебе лучше быть там. Это официальный обед и придворный маг твоего ранга должен присутствовать.

   - Моя левая пятка подсказывает мне, что Ее Величество моего отсутствия не заметит. Так же как не замечала Ларрена. У меня возникает непреодолимое желание вправить Иоханне мозги, что-то заигралась она в королеву.

   - Лин, потерпи, скоро она освоится и перестанет допускать такие оплошности...

   - Как невнимание к старым друзьям. Да-да, я, конечно же, в это верю! - преувеличенно весело отозвался я, - ладно, Шеон, не опускай уши, пойду я на ужин. Мало ли, вдруг ты прочитаешь этого шамана шактистанского и станет понятно, что он заслужил "ядовитыми сетями" по морде немедленно получить.


Глава 10

   Лин

   Официальный ужин при зулкибарском дворе это совсем не то, что неофициальный, где всем пьяно и весело. Все это действие проходило в банкетном зале, предназначенном специально для таких случаев. С какой целью Ханна это представление организовала, даже предположить боюсь. Не иначе как, чтобы подбодрить бедняжку Шейраза, который мою невесту заманил непонятно куда.

   Кроме Ханны с Киром, меня, Шеона и шактистанца этого недобитого, присутствовали еще Вальдор и Кардагол, который принес извинения от имени Ллиувердан. Мол, нездоровится ей, очень хочет, но не может присоединиться к такой расчудесной компании. Шейраз пробормотал что-то сочувствующее на тему хрупкости женщин, а я поухмылялся. Да уж! Ллиу это у нас самая хрупкая женщина во всех мирах. Ну, прямо-таки не дракониха, а нежная песчаная ящерка. Просто не хочется ей на этом скучном мероприятии присутствовать, вот и придумала отговорку. А Кардагол врет и не краснеет. Впрочем, на лживой морде Шейраза тоже написано, что он честнейший человек на свете и ну нисколько не виновен в исчезновении старшего придворного мага Зулкибара. Да и вообще, судя по рожам собравшихся это все, так, фигня и мелочь! Подумаешь, пропала девушка. Причем не какая-нибудь девушка, а моя невеста! К тому же сильнейший маг. Такие, знаете ли, не исчезают бесследно, без борьбы. Мне вот даже удивительно, что Шейраз не додумался солгать о том, что Саффа сама ушла, не прощаясь.

   Одним словом, весь ужин я тихонечко бесился, при этом делая вид, что бдительно охраняю свою королеву и что-то там поклевываю с тарелки. Кстати, еда была на редкость невкусная. Неужели шеф-повар выполнил свою давнюю угрозу и уволился?

   После двух часов поглощения пищи и натянуто-непринужденных разговоров эта пытка, наконец, закончилась. Как только Шейраз удалился с кучей поклонов, я помахал блонде ручкой, ухватил Шеона под локоток и телепортировался в Шактистан, в свой гостиничный номер.

   - Ты мог хотя бы попрощаться, - упрекнул полуэльф.

   - С какого это перепугу? - искренне удивился я, - меня на этот ужин даже не приглашали. Ни в качестве гостя, ни в качестве придворного мага.

   - Не знал, что ты такой обидчивый, - с улыбкой заметил Шеоннель.

   - Ничего подобного! - возмутился я, - просто не люблю бессмысленных действий. Если Ханне не нужен придворный маг, зачем она заключала со мной контракт?

   - Ты ей нужен, - очень убедительно сказал полуэльф.

   То ли утешал, таким образом, то ли действительно так и есть. Я решил, что с этим потом разберусь и перешел к главному вопросу вечера:

   - Послушал эту задницу шактистанскую?

   - Он боится. И лжет. Одним словом, я считаю, что он обманывает потому, что боится, а не потому, что ему этого очень хочется и выгодно.

   - Кто-то утащил Саффу и запугал неслабого мага? Во что же мы влипли, Шеоннель?

   - Во что-то нехорошее, - констатировал полуэльф, - у нас еще есть возможность отменить план с Ларреном и не подвергать его опасности.

   - Вот уж фигушки! Зря мы, что ли к Кардаголу на поклон ходили? - взвился я.

   Шеон, конечно же, понял, что спорить со мной бесполезно и предложил разойтись на отдых. Ему, видите ли, нужно морально подготовиться к завтрашнему дню. Такой чувствительный, просто сил нет. Моральная подготовка ему понадобилась для того чтобы продать Ларрена. Зачем спрашивается? Ведь продавать его все равно не мы лично будем. Посидим себе в сторонке, убедимся, что красу нашу ненаглядную именно султан купил и удалимся. То есть нет. Сначала деньги заберем, а потом удалимся. Нужно не забывать, что мы все ж таки не кто попало, а торговцы. Очень жадные причем.


   Ларрен

   Поднимают меня, как кажется, очень рано. Накидывают на плечи халат, суют в руки стакан молока и лепешку, и пока я уплетаю это, какая-то особа женского пола и шактистанской национальности пытается расчесать мне волосы. А я сижу и тихо злорадствую. Да, мне больно, но я злорадствую. А что? Кардагол зря, что ли, старался, наколдовывая такую роскошную шевелюру. Вот пусть мучаются.

   В результате с помощью масла, расчески и шипения на неизвестном мне языке у меня на голове сооружают странное нечто. Во всяком случае, оно тяжелое и шатается. Дать мне посмотреть на себя в зеркало никому и в голову не приходит. А я бы посмотрел - что такое можно сделать с волосами Лорелеи? Тем более, что возле левой щеки у меня теперь спираль болтается, скрученная из моих же волос. А справа - нет.

   Женщина, окинув плод своих трудов удовлетворенным взглядом, начинает чем-то обмазывать мое лицо. Надо полагать, косметикой, но отчего ж ее так много?! Она кладет и кладет что-то густое жирное на мои щеки, глаза и губы, а я терплю, вспоминая самые изощренные ругательства.

   Наконец, видимо, получив устраивающий ее результат, шактистанка тихо что-то проговаривает и начинает собирать в кучу выложенные ею ранее баночки и расчески.

   - Уважаемая, а где моя одежда? - интересуюсь я. Ну, в самом деле, не в халате же мне идти? Нет, я бы мог. Если бы не одно но - он же вообще ничего не прикрывает, кроме части спины! А я - девушка стыдливая. Можно даже сказать, скромная. И неважно, что это тело я до сих пор не воспринимаю, как свое.

   Женщина уходит, не удостоив меня ответом. Вернее, переходит к соседней ожидающей ее жертве.

   А я сижу, как дурак, в халатик кутаюсь. По сторонам осматриваюсь.

   Я здесь не единственная жертва. То есть товар. Нас пока пять. Пять нервных испуганных девиц разного облика. Возле каждой из девушек уже кто-то крутится. А вон на ту, блондиночку, маленькую, тоненькую, смахивающую на миниатюрного эльфа, уже и надевают что-то весьма своеобразное, что и одеждой-то назвать нельзя. Скорее средством для привлечения внимания. К стратегически важным местам. Да, по улице здесь так не ходят, что радует.

   Но тут быстро приходит и моя очередь. Жестами мне дают понять, что следует встать, воздев руки к небу. После чего и я оказываюсь в какой-то прозрачной ночной сорочке красного цвета. А вот поверх нее на меня надевают еще одно платье - на сей раз чуть более приличное, но тоже очень тонкое. На него - нечто вроде длинного жилета из плотной ткани, широкий пояс с узорами. Кто-то там внизу уже копошится, обувая мои ноги в расшитые разноцветными нитками сандалии. В это же самое время мою растерянную физиономию прикрывают вуалью, которая крепится непонятно на что, но явно спрятанное в волосах. В качестве завершающего штриха "прелестную Лорелею" с ног до головы обрызгивают пахнущей цветами гадостью.

   Меня подталкивают в спину, направляя в соседнюю комнату. Прохожу и вижу разодетых девушек под такими же, как у меня, намордниками, смирно сидящих вдоль стен. Надо полагать, выходим на финишную прямую.

   Зачем я на это согласился?


   Лин

   Аукцион начался в полдень. С Ларреном нам увидеться так и не дали, вытолкали в зал и предложили устраиваться поудобнее. Ну, мы и устроились. Народа в зале пока было немного, торги только начались, и в первую очередь, как водится, выставили не самый интересный товар. Мне было откровенно скучно. Появление на "сцене" Ларренапредвиделось нескоро.

   Ведущий аукциона объявил об открытии торгов. Сделал он это на зулкибарском языке. Почему на нем? Да потому что на аукционе не только шактистанцы присутствовали, а зулкибарский давно уже неофициально признан всеобщим языком среди торговцев. Одним словом, нам повезло. А то было бы смешно, если бы все действо велось на шактистанском, которого ни я, ни Шеон не знаем.

   Ведущий расписывал качества выводимых на сцену рабов, явно завышая их достоинства и забывая о недостатках. Чего только стоило его заявление: "Этот орк силен как бык и кроток как ягненок", сделанное в адрес тщедушного полуорка со злыми глазками. Надеюсь, нашу красавицу Лорелею он преподнесет как надо.

   Шел второй час торгов. Я от скуки глазел по сторонам. Людей к тому времени уже прибавилось. Точнее сказать - зал был полон, кое-кому не хватило сидячих мест, и они стояли вдоль стен.

   В какой-то момент я наткнулся взглядом на вчерашнего блондинчика. Он устроился на подоконнике, теребя длинную косу, перекинутую через плечо, и с ухмылочкой смотрел прямо на меня, а, увидев, что я его заметил, подмигнул. Ну, все! Достал! Какого хрена он...

   - Лин! - зашипел Шеоннель и дернул меня за рукав, - ты, почему злишься?

   - А нефиг мои эмоции прослушивать, - пробурчал я, отворачиваясь от обнаглевшего блондина и переключая внимание на Шеона.

   - Ты слишком близко сидишь, а я иногда забываю закрываться, - оправдался полуэльф.

   - Надо было твоему дедуле не иллюзионистов тебе нанимать, а эмпатов!

   - Он не знал.

   - Что?

   - Я не говорил ему про эмпатию. Так почему ты разозлился? Тебе скучно? Мне тоже, но я же не нервничаю.

   - Хорошо я тоже не буду, - пообещал я. Не объяснять же Шеону, в чем дело. Глупо это как-то. Подумаешь, мужик какой-то глазки мне строит. Смешно, право слово! Будто я большую часть жизни провел не при зулкибарском дворе, где еще и не такое можно увидеть. Если присмотреться, как следует.

   Спустя какое-то время торги были приостановлены, потому что прибыл султан Гарей в окружении пестро обряженной свиты и охраны, состоящей из боевых магов. Ни одного простого бойца. Впрочем, учитывая, что султан весь разве что не переливается разноцветьем всякого рода охранных заклинаний, вряд ли его достанет какое-нибудь атакующее, а уж про стрелу, пущенную не владеющим волшебством убийцей, я вообще молчу.

   Гарей снисходительно помахал ручкой приветствующим его подданным и гостям города и прошествовал на огороженное резной решеткой возвышение, где стояло кресло.

   Да, забавный такой шактистанский обычай - ограждать место для правителя. В Эрраде и в Зулкибаре такого нет. У нас представителей правящей династии просто усаживают на лучшие места, а не вот так вот - на демонстративно отгороженные. Прямо как диковинный зверек в клетке. Мне бы на месте султана такой расклад не понравился. Ну да ладно, это их причуды. Национальные. Не мне судить.

   Волнение по поводу прибытия правителя улеглось, и торги продолжились. Теперь целенаправленно выводили только девушек. Сначала обычных, по своему миленьких, но ничем не примечательных. Публика ожила. Каждая новая девица была красивее предыдущей. От некоторых у меня прямо дух захватывало, и я тихо радовался, что у меня есть Саффа, а то я бы точно не выдержал и оставил на этом аукционе всю казну нашего княжества.

   Султан Гарей активного участия в торгах не принимал. Только один раз лениво поторговался за хорошенькую блондинку, но в итоге уступил ее нервному мужичку, который выкрикивал свою цену с явным кирвалионским акцентом. Мне даже странно стало. Всем известно, какие кирвалионцы скряги, а этот вот раскошелился на красотку.

   - Несравненная Лорелея! - торжественно выкрикнул ведущий аукциона.

   Ну, наконец-то очередь до Ларика дошла.

   Когда его вывели на сцену, я тихо прифигел. Что это нашей красотке на голове накрутили? Наверняка у бедного Лара уже шея болит, с такой-то башней на макушке. Про наряд я вообще молчу. Какая-то хреновина, похожая на камзол-переросток, с полами почти до щиколоток, которые спереди расходятся в стороны, открывая прозрачную ткань юбки (или платья?). Подол не до самого пола достает, так что видно разноцветные сандалии, из которых соблазнительно выглядывают пальчики с выкрашенными в белый цвет ноготками. Красиво смотрится, надо Саффу попросить, чтобы тоже так сделала. Я имею ввиду ногти на ногах в такой цвет покрасила. И на руках тоже. Нет, серебристо-серые ногти моей волшебнице идут, но мне кажется, белые будут тоже очень даже ничего смотреться.

   Короче говоря, Ларрен наш выглядел интригующе, а публика, уже достаточно разогретая предыдущими лотами, замерла в предвкушении, ожидая, когда ведущий начнет расписывать товар и понемногу срывать с красотки одежду. Честно признаться, я тоже предвкушал, на какое-то мгновение позабыв, что передо мной не девица вовсе, а мой собственный кузен... который я даже не знаю что потом с меня потребует за все свои страдания.


   Ларрен

   Застываю на сцене. Чувства подступают, знаете ли, знакомые. Как перед казнью, только тогда я был сам собой, мог огрызаться и тем заглушать страх. Сейчас я этой роскоши лишен. Оглядываю зал, пытаясь найти своих. Не вижу, от этого начинаю волноваться, не сразу понимаю, что говорит аукционист.

   - ...девушка из далекой Арвалии...

   Какой Арвалии? Я же из Эрраде?

   - Благородная девица, пережившая незабываемые приключения, но сохранившая самое дорогое...

   Да, приключения у меня были те еще. И что же у меня самое дорогое? Ага, я так и думал. Пресловутая девственность. По-моему, меня слегка пошатывает. Уж не знаю, что явилось причиной - башня из волос на голове или начинающие сдавать нервы.

   - Начальная цена двенадцать руми!

   Что? Двенадцать? Мы же говорили о семи с половиной? Ах, мошенники!

   Вглядываюсь в толпу в зале, благо он достаточно хорошо освещен. Слышу:

   - Двенадцать с половиной!

   - Это несерьезно! - тут же отзывается аукционист, - посмотрите на этот цветок, на эту розу пустыни! Деточка, покажи свои ручки!

   Это я деточка? Ах, да! И как я их должен показать? Вовремя вспоминаю, что рукава у платья широкие, и потому резко поднимаю руки вверх, обнажая их почти до плеч.

   - Посмотрите, - тут же кричит аукционист, - какие они белые и нежные! Представьте себе, как будут смотреться на них браслеты!

   Я неловко кружусь вокруг себя, ну, чтобы привлечь внимание. Меня когда-то учили, что движущиеся предметы с гораздо большей вероятностью будут замечены. Кошусь на аукциониста. Тот морщится, видимо, недовольный моей неуклюжестью. Ну что я могу сделать - меня не этому всю жизнь учили. Пока кружусь, выхватываю взглядом из толпы как бы отделенную от нее фигуру и тут же понимаю - султан, а значит, цель. Так, пора менять тактику. Я здесь зачем? Привлечь внимание султана. Вот будь я правителем, понравилась бы мне такая вот деревянная колода, какой я сейчас являюсь? Вряд ли. А быть купленным за бесценок каким-нибудь мелким купчиком не хочется.

   Останавливаюсь, и, глядя прямо в глаза тому, кого я выбрал своей жертвой, медленно поднимаю подол платья. До середины икры. А потом резко опускаю. Учитывая то, что женщины в этой стране ходят все укутанные с ног до головы, то, что я сейчас сделал, должно выглядеть верхом неприличия. Изображаю на лице обольстительную улыбку. Это, правда, выходит не сразу, но вовремя понимаю, что левый угол рта у меня поднимается, а правый - нет. А это уже не знак обольщения, а скорее предупреждение о том, что я готов кому-нибудь врезать. Я - готов. Но не следует.

   Не вовремя, но вспоминаю, что на лице у меня вуаль, а потому все мои попытки строить глазки и улыбаться пошли под хвост Коту. Обидно. А я так старался. Ну ладно, султан сам напросился.

   Резким движением сдергиваю с лица тряпку, уже в процессе вспоминаю о том, что она крепилась к прическе, но увы... поздно пить водичку, пора помирать. От рывка вуаль слетает с физиономии, конечно, но вместе с ней я дергаю и за волосы, отчего башня на моей голове (судя по ощущениям) накреняется и начинает заваливаться. А меня так бесит эта тряпка, что попутное движение прически замечаю не сразу, а когда осознаю, что сделал - уже поздно. Вуаль отлетает в сторону, а на лицо мне падают спутанные, тяжелые, вымазанные маслом и потому неприятные на ощупь волосы. Откидываю их назад и торжествующим взглядом обвожу публику. А что? Вуаль я снял? Снял! Ногу показал? Показал! И кто осмелится сказать, что я - несексуальная барышня?

   Но тут зал грохнул.


   Лин

   Я только и мог, что тихонечко похрюкивать, сдерживая смех. Представление Лар устроил то еще.

   - Ему нравится, - шепнул, склонившись к моему уху, Шеоннель.

   - Ларрену? - удивился я.

   - Да, нет же! Султану нравится Лорелея, - объяснил Шеоннель.

   - Тринадцать руми! - раздалось из зала.

   Торги начались. Ведущий вдохновенно расписывал достоинства нашей красотки, цена повышалась. Султан почему-то не спешил вступать в борьбу за право обладать Лорелеей. Мне стало как-то не по себе. А если нашего Ларена кто-то другой купит? Нет, ну в таком случае мы его сразу вытащим, но тогда весь наш замечательный план накроется медным тазом и придется придумывать что-то еще. А время-то идет! Тот факт, что Саффа жива, еще не означает, что я могу спать спокойно и не спешить с ее спасением. Вот почему-то я нисколько не сомневался, что спасать волшебницу моей мечты надо. И чем быстрее, тем лучше.

   - Двадцать!

   - Двадцать один!

   Ларрен оскалился в улыбке, которая явно предназначалась Гарею, развязал пояс и снял с себя этот камзол-переросток, оставшись в прозрачном платье. Точнее в двух прозрачных платьях, под которыми не было никакого белья. Обалдеть!

   - Двадцать пять!

   Ларрен не сводя глаз с султана, рванул на груди верхнее платье и отшвырнул его обрывки. Это что это он вытворяет? Да я же сам сейчас слюной захлебнусь! Ну и кузен у меня! Развратница какая-то!

   - Сто руми.

   В зале наступила тишина. Все взоры обратились к возвышению, на котором расположился султан со своей свитой.

   - Итак, господин Кирей предлагает за прекрасную Лорелею сто руми! - торжественно провыл ведущий. - Кто даст больше? Сто руми раз...

   - Двести, - перебил его султан и с любезной улыбкой покосился на стоявшего рядом с ним Кирея.

   Я этого Кирея узнал. Это тот самый шактистанец, с которым наша Ханна переговоры вела. Лучший друг султана, а так же его посол по особым поручениям. Когда этот Кирей вступил в торги, я решил, что он для султана старается, а оказывается, нет. Для себя Ларика захотел. Вот смеху-то будет, если султан решит в итоге уступить нашу красотку своему приятелю.

   - Двести пятьдесят, - сказал Кирей, глядя Гарею в глаза.

   Султан улыбнулся совсем уж нехорошо и процедил:

   - Пятьсот.

   Кирей низко поклонился и отрицательно покачал головой на вопросительный взгляд ведущего.

   - Пятьсот руми, раз, - начал отчет ведущий. - Пятьсот руми, два.

   - Пятьсот пятьдесят.

   Я в полном офигевании, как впрочем, и другие участники аукциона, повернулся к тому, кто посмел перебить цену султана. Это оказался тот самый взбесивший меня блондинчик, который все так же сидел на подоконнике, и кокетливо теребил кончик своей косы. Краем глаза я заметил, как в ужасе побледнел Ларрен. Он что думает, что если его кто-то другой купит, мы его бросим? Или он просто боится этого конкретного блондина?

   Султан равнодушно пожал плечами, явно не собираясь дальше торговаться и назначать более высокую цену.

   Ведущий пришел в себя и начал считать. Цену блондинчика никто не перебил. Ларрен был продан ему. Я не успел даже разозлиться толком и осознать, что наша операция провалилась, как блондинчик с вальяжной улыбкой заявил, что старался для султана Гарея и преподносит прекрасную деву ему в дар вместе с заверениями в своем почтении.

   Гарей с минуту хмуро смотрел на наглеца, а потом ухмыльнулся и дар, к моему облегчению, принял. А Кирей наградил блондинчика таким взглядом, что я не сдержал ехидного смешка. Но, к моему разочарованию, блондинчик этот многозначительный взгляд принял благосклонно, да еще и заулыбался в ответ так, что стало понятно - белобрысое чучело переключило свой интерес с меня на Кирея. Ровно, как и Кирей, переключил свое внимание с "Лорелеи" на этого вот красавчика. Ха! Совет да любовь.


Глава 11

   Ларрен

   Все силы уходят на то, чтобы не ежиться под откровенными взглядами. Да, я стою здесь практически голый, да, я знаю, на что подписывался. Но все равно такое ощущение, будто меня щупает множество рук. Неприятное ощущение.

   Гарей разглядывает меня с интересом на гладкой морде, но не как женщину, а как диковинку какую-то. Новый экземпляр в его коллекции.

   - Пятьсот руми, раз, пятьсот руми, два...

   - Пятьсот пятьдесят!

   Перевожу взгляд на предложившего новую цену участника, и в ту же секунду понимаю, что такое ужас. Мне, конечно, приходилось пугаться в жизни. Но сейчас такое ощущение, будто меня холодной водой окатили. Жалею, что я не настоящая женщина - так бы, может, просто свалился в обморок, и все, и делайте со мной что хотите, меня здесь нет.

   Аргвар! Аргвар решил меня купить! Зачем? Конечно, божество не обманулось колдовством Кардагола. Оно прекрасно знает, что прелестная Лорелея - это неудачливый Ларрен Кори Литеи.

   Что он собрался со мной сделать?! Я... я не понимаю, что ему нужно! Какую партию он сейчас разыгрывает?! Или просто хочет со мной поиграть? Я догадываюсь, что фантазия Аргвара не знает границ, и не хочу помогать ему отыскать эти пределы.

   Страстно мечтаю сбежать отсюда. Жаль, не могу.

   Аргвар поднимается с подоконника, танцующей вальяжной походкой подходит к аукционисту и небрежно бросает ему под ноги кожаный мешочек. Он слишком мал для того, чтобы там могли поместиться пятьсот пятьдесят руми. Это понимает и шактистанец, потому что он быстро наклоняется, хватает мешок, развязывает его, и вот уже в его руках несколько черных жемчужин. Понятия не имею, сколько они стоят, но, судя по восторженному взгляду аукциониста, гораздо больше, чем пятьсот пятьдесят золотых. Да уж, не думаю, что для водяного бога проблема достать хоть целый воз таких. Аргвар насмешливо меня разглядывает, я опускаю взгляд. Не хочу! Не хочу!!! Уж лучше бы меня в бордель продали. Оттуда, по крайней мере, можно сбежать.

   Аргвар резко поворачивается лицом к залу, кланяется и произносит что-то по-шактистански.

   - О! - немедленно взвывает аукционист, - наш неизвестный покупатель предложил Затмевающему Свет Солнца Гарею, да продлятся его годы бесконечно, принять несравненную Лорелею в дар!

   Облегченно выдыхаю. Но, кажется, рано. Султан хмурится, на его лице - раздумья. Наконец, он благосклонно кивает, соглашаясь на предложение Аргвара, поднимается и уходит из зала.

   Стою, глазами хлопаю. А я? А со мной что?

   Меня бесцеремонно хватают за руку и стаскивают со сцены. Я все еще немного оглушен и плохо понимаю, что происходит. Прихожу в себя уже в закрытых носилках. Сижу в них, поджав под себя колени. Причем, прошу заметить - у меня это получилось непроизвольно. Да, надо бы поскорее вернуть свой облик, а то еще немного, и я начну вести себя, как женщина. Пока утешаю себя тем, что это - от страха. Хотя и страх - не такое уж утешение. Окна носилок закрыты шторками, пытаюсь выглянуть, но чуть не получаю по носу. Сам даже не понимаю - от кого. Кажется, там всадник рядом. Не уверен.

   Хотя... все закономерно. Султан купил себе новую наложницу, и нечего ее разглядывать кому попало. И вообще, я же скромная девушка. Или нескромная? Учитывая то, как я бодро обнажался на сцене, сейчас не знаю, что и сказать.

   Носилки ощутимо трясет. Если бы кто спросил мое мнение, я бы предпочел прогуляться верхом или пешком. Но кого здесь интересует мое желание? Вот даже любопытно, еще недавно я страшно переживал по поводу того, что являюсь вещью, а сейчас меня это даже забавляет. Я принадлежал Вальдору, потом Лину Эрраде, прекрасно осознавая то, что им и в голову не придет приказать мне что-то непозволительное. Получается, я просто ныл, ныл не по существу. Хотя... хотя если бы я получил такой приказ, а ведь вынужден был бы его исполнить. А сейчас я могу сопротивляться. Я добровольно не дамся. Я имею такое право.

   И даже если со мной что-то произойдет, это будет не потому, что я сам это сделал, а потому что меня заставили. Ох, нет. Я запутался. Но в первом случае меня лишали и свободы и воли. Во втором - лишь свободы. А воля моя при мне! Странное, странное утешение. Но за неимением лучшего...

   Минут через двадцать прибываем на место. Во всяком случае, носильщики, судя по впечатлениям, замирают. Потом снова бодренько бегут куда-то, а вот после этого дверца носилок открывается, и первое, что я вижу - это толстая смуглая рука. Не сразу, но понимаю, что это мне предлагается ступить на твердую землю.

   От помощи отказываюсь, выпрыгиваю сам. Понимаю, что таким образом я несколько нарушаю представление о хрупкой и нежной Лорелее, но уж больно мне не хочется прикасаться к этой жирной лапе.

   Спрыгиваю на покрытый плиткой пол, забывая о том, что мои сандалии на каблуках. Подворачиваю ногу, но в ту же секунду та самая лапа хватает меня за локоть. И что мне теперь? Материться или спасибо сказать? Поворачиваю голову и вижу евнуха. Ну да, такими я себе их и представлял. Толстого, темнокожего, с кучей сережек в ушах. Не ожидал я лишь того, что у чудища этого будет настолько дружелюбная и располагающая к себе улыбка.

   - Марай! - говорит он.

   Ага, видимо, представляется.

   - Лорелея, - шепчу в ответ и опускаю глаза. Постоянно приходится напоминать себе о том, что я - девушка скромная. Смотрю в пол, а он здесь, надо сказать, красивый. Узоры на плитках прямо-таки завораживают. Всего-то - сочетание белого и синего, но так красиво. Тихо хмыкаю. До сего момента изучать пол в домах мне в голову не приходило.

   Медленно ковыляю рядом с Мараем. Осторожно осматриваю окрестности. Вижу колонны с арками по обеим сторонам. И роспись на колоннах вижу - непривычный рисунок из ломаных линий.

   - Ты говорить любить бахтейн? - вдруг интересуется Марай.

   Вздрагиваю от неожиданности.

   - Я? Да? Любить. В смысле, я на нем играю.

   - Я найти, - обещает евнух. Ну что же, пусть ищет. Не думаю, что ему это легко удастся. Проходим в первую дверь. Рядом с ней стоят четыре здоровенных полуобнаженных стражника. Я даже в родном своем облике им был бы чуть выше плеча. Хм, вооружены они копьями. Страшно, грозно, неэффективно. Только вот наверняка и еще что-то имеется. Конечно, как это я сразу не заметил. Метательные ножи есть.

   Идем дальше. Вновь что-то типа коридора, ну или как его еще назвать? Пространство между рядами колонн.

   Еще один пост. Стражников уже шесть. Сонными они не выглядят. Похвально, но жаль.


   Лин

   Ларрен выглядел таким несчастным, что у меня возникло желание телепортировать его куда-нибудь подальше отсюда. Интересно, что его так напугало? Осознал, во что ввязался? Или на него так подействовал тот факт, что его чуть кто-то другой не купил? Точнее, этот конкретный блондинчик, на которого Ларик как-то неадекватно среагировал.

   - Шеон, ты Лара слушал?

   - Ларрен зол на этого человека и боится его, - полуэльф задумчиво повел ухом, - не просто боится, а так, как будто знает, что от него ожидать.

   - Может быть, они знакомы? - предположил я. - А этого кренделя белобрысого ты не пробовал послушать?

   - Пробовал, но не смог. Он закрыт наглухо.

   - Маг? - удивился я, - хорошо скрывается. Я не понял, что он маг.

   - Может быть, и не маг. Возможно, у него мощный защитный амулет, - предположил Шеоннель.

   Пока мы так перешептывались, нашу красотку со сцены увели, а ее покупатель скрылся в неизвестном направлении.

   - Пошли, деньги получим и валим отсюда, - решил я.

   Ну и пошли мы. И пришлось мне устраивать скандал в лучших традициях своей матушки - с выражансами, воплями и стучанием кулаком по столу.

   А как не возмущаться, если эта хитрая задница - распорядитель, попытался вручить мне всего триста руми?

   - Эй, а остальные двести пятьдесят где? - рявкнул я.

   Шактистанец расплылся в учтивой улыбке и начал объяснять непонятными словами, что все, что меньше стартовой цены, отдается собственнику, а с разницы между стартовой и продажной цены - 25% аукционисту полагается, плюс еще возмещение расходов.

   Я с минуту на него таращился и не хуже тупой блондинки ресничками хлопал, потому что абсолютно ничего не понял. Но это не помешало мне заорать и в очередной раз стукнуть кулаком по столу, активно протестуя. Распорядитель заулыбался еще шире и поставил меня в известность, что из суммы так же вычтен торговый налог - 18%, так что я должен быть счастлив, что за свою неуклюжую рабыню получил целых триста руми.

   - И сколько же Вы уважаемый за расходы содрали? - ехидно поинтересовался я.

   Шактистанец принялся перечислять потраченные на нашу красотку средства, ну там одежда, еда, косметика всякая разная. Короче говоря, насчитал на сотню. Тут уже мне даже играть не пришлось. Я самым натуральным образом разозлился, и возмущаться начал.

   - Да ты охренел, морда шатистанская? - заорал я, - Да я за такие деньги мог ее на неделю в лучшей гостинице этого города поселить со всеми удобствами!

   - Вам, как гостю нашей столицы, готов сделать скидку, - проворковал распорядитель. - Двадцать руми.

   - Что двадцать руми? - растерялся я.

   - Я верну Вам двадцать из положенных на расходы по содержанию товара ста руми.

   - Иди ты! - возмутился я, - ты на нее за то время, что она у тебя провела, и десятки не потратил. Отдавай девяносто!

   - Двадцать! - уперся шактистанец.

   - Ладно, так и быть, за то, что ты такой фантастически упертый, возвращай восемьдесят.

   - Тридцать.

   - Семьдесят!

   Мы бодались приблизительно с полчаса, и мне удалось выцарапать у этого ворюги сорок руми. В итоге сие гостеприимное заведение мы с Шеоном покинули "счастливыми" обладателями трехсот сорока руми и плохого настроения. Во всяком случае, у меня оно было именно таким. Знаете ли, приятного мало, строить из себя жадного работорговца. Я все-таки не кто-нибудь, я наследник престола. Хоть и княжеского, а не королевского, но все же. В общем, гордость моя была растоптана, я шел в направлении гостиницы, обгоняя Шеоннеля на пару шагов и пытался утешить себя тем, что разыгрывать из себя торгаша и жадину было необходимо, чтобы не вызвать подозрений.

   - Лин, хватит психовать. Хочешь, мороженого поедим?

   Я резко затормозил и развернулся к Шеоннелю. Это он так прикалывается, что ли? Что значит, мороженого поедим? Детский сад какой-то! Смотрю я на это чудище ушастое, а он стоит и невинно так глазки на меня таращит.

   - Ты еще ресничками помаши для убедительности, - фыркнул я.

   Шеоннель совершил довольно-таки удачную попытку придать своему взгляду придурковатое выражение. Не иначе как у матушки моей научился. Я не выдержал и заржал.

   - Так уже лучше, - одобрил Шеоннель и взял меня под руку, - пошли в гостиницу.

   - Ты, что специально меня смешил? - догадался я.

   - Ага. А то шел на весь мир обиженный, будто тебя некачественно изнасиловали.

   - Шеон.

   - Что?

   - Тебе надо пореже с моей мамой общаться. Она тебя плохому учит.

   - Да, Дуся такая... такая...

   Я покосился на мечтательную физиономию полуэльфа, ухмыльнулся и предложил:

   - Попроси ее, чтобы усыновила тебя.

   - А можно? - оживился Шеоннель, приняв мою шутку всерьез.

   - А тебе оно нужно? У тебя Вальдор есть. И вообще, Аннет обидится, если ты о таком не ее попросишь.

   - Ты прав, - буркнул Шеоннель и задумчиво притих.

   Неужели, и, правда, всерьез обдумывал варианты своего усыновления? И что его так заклинило на семье? Нет, ну я понимаю, что матушка у него не подарок, а дед так и вовсе не признал. Хоть и учить пытался. Но ведь это не повод ходить за моей матерью преданным теленком и всерьез считать, что она его усыновит - взрослого детинушку тридцати пяти лет отроду! И фигня, что он по эльфийским меркам еще несовершеннолетний, все равно это как-то... не знаю... неправильно, наверно? Взрослый дяденька, а все мамку ищет.

   - Ну, хватит! - не выдержал Шеоннель, - тебе что, думать больше не о чем?

   - А ты что, мысли читаешь, а не эмоции? - насторожился я.

   - Мне эмоций твоих достаточно! Ты обо мне думаешь будто... будто я ущербный какой-то!

   Кажется, полуэльф всерьез разозлился.

   - Слушай, ну я же понимаю, что у вас - эльфов все не так как у людей, мне это просто непривычно. И не думаю я о тебе как об ущербном. Даже в мыслях такого не было.

   - Не было, да? Не было... - начал Шеоннель и вдруг резко замолчал и огляделся.

   Мы стояли на безлюдной узкой улочке, вдоль которой с обеих сторон шли высокие здания без окон. То есть окна, наверно, были, только выходили они не на эту улицу.

   - Это не ты, - шепнул полуэльф.

   - Угу, - буркнул я и сплел "ловчие сети". Мы же не хотим кого-нибудь убить. Мы же добрые... такие добрые, что аж самим противно!

   Грабителей было трое. Не маги, само собой. Так что моих "сетей" им вполне хватило, чтобы успокоиться.

   - Что делать с ними будем? - спросил я, мстительно пихнув ногой в бок одного из них.

   - Убьем? - кровожадно предложил Шеоннель.

   Да уж, обиделся ушастый, что кто-то из этих про него не так подумал.

   - Зачем убивать? Мы им сейчас печать "вне закона" поддельную поставим и продадим в каком-нибудь захолустье, где проверять никто не станет, - пробурчал я, обходя вокруг грабителей. Даже руками помахал, сделав вид, что колдую.

   - Ой, не надо! - пискнул один из них на ломаном зулкибарском. - Не надо, господин, мы люди подневольные, нам приказали - мы сделали.

   - Кто приказал? - заинтересовался я.

   - Господин наш - Нарул, приказал.

   - Нарул? Хозяин торгового дома?

   Грабитель торопливо закивал.

   Ага, ну да, как же я сразу не сообразил что аукционист так просто мой приступ жадности не оставит и попытается вернуть свое.

   - Жадная шактистанская морда! - возмутился я, методично обыскал всех троих, изъял все деньги и амулеты, и все-таки колданул на наших неудавшихся грабителей.

   Не надо думать, что я им что-то плохое сделал. Я их просто в Кентарион телепортировал. Пусть насладятся природой кентаврийского края... и попробуют найти там доброго мага, который их бесплатно назад в Шактистан отправит. Ну, а что еще прикажете с ними сделать? Не оставлять же здесь живыми, чтобы они в итоге кинулись к господину этому своему, хозяину аукциона, и доложили что жадный торгаш, то есть я, не просто торгаш, а еще и маг-жестовик. Мало ли какие подозрения в этом случае возникнут, и что может до султана долететь. Нам не нужно, чтобы Ларрена раньше времени из гарема поперли. Или того хуже - допросили, как следует, и казнили.

   - Кошка говорит, что они с Котом в гареме, - будто в ответ на мои переживания, поведал Шеоннель.

   - Отлично. Значит за Ларом есть кому присмотреть. Ты умеешь брать ориентиры для телепортации у магического животного?

   - Нет. Пока не умею.

   - Значит, нам повезло, что Кот Ларрена может дать ориентиры твоей Кошке, которая способна со всеми разговаривать и может передать ориентиры мне, мне папа объяснял, как это делается, - подвел я итог и решил, - пошли, мой ушастый друг, поедим мороженого. А то ты что-то совсем расстроился.

   - Я не понимаю, почему они обо мне так думали, - возмутился Шеон, но уши у него при этом понуро опустились. Расстроился, одним словом.

   - Вы - эльфы, высокомерные сволочи, а тут они видят перед собой ушастого, который чей-то слуга, - объяснил я. - Ты забыл что ли? Ты здесь в роли моего слуги.

   - А, ну тогда понятно.

   Шеоннель заметно приободрился, но мороженым я его все равно накормил.


Глава 12

   Ларрен

   Искренне сочувствую женщинам. Особенно красивым. Потому что каблуки придумал какой-то склонный к издевательствам над личностью субъект. Я натер ноги, я спотыкаюсь, я уже схватился за руку Марая, наплевав на гордость и все остальное. А мы все идем и идем. Наконец не выдерживаю. Показываю международный жест, призывающий остановиться, и быстро сдираю со своих ног эту так называемую обувь.

   Евнух глядит на меня с ужасом на толстом лице, бормочет что-то, руками размахивает. Наверное, намекает на то, что мое поведение выходит за рамки общепринятого. Может, и выходит. Ну и что мне за это сделают? Ноги поотрывают? Так, пожалуйста, они все равно уже насмерть стерты! А вообще не стоит со своей собственностью, приобретенной за бешеные деньги, так не по-хозяйски обращаться - заставлять ее топать неведомо куда, да еще и в этом пыточном приспособлении на ступнях.

   - Нельзя! Нельзя! - лепечет Марай. О! Знание зулкибарского проснулось! А поздно. Раньше это нужно было говорить, когда я с ремешками возился. А теперь заставить надеть на себя вот эту конструкцию меня можно только с помощью активации моей печати. Или приложив пару раз чем-нибудь тяжелым, но надеюсь, что до этого они не додумаются. Пятьсот пятьдесят руми! Да это ж... в переводе на "вальдорчики"... да я б на такие деньги поместье себе купил!

   Изображаю на лице выражение "Моя твоя не понимай вообще" и бодро шлепаю вперед, благо теперь мне это даже нравится. Плитка под ногами чистая, прохладная. Приятно.

   Марай, горестно вздыхая, плетется рядом. А я иду, веселый такой, сандалиями помахиваю. Можно сказать, проветриваю.

   И вот очередная дверь. Вновь стражники. Все еще шесть экземпляров. Я уж думал, они тут увеличиваются в арифметической прогрессии. А нет. Видимо, такие здоровые лбы в одной караулке в большем количестве не помещаются.

   Ну, настроение у меня теперь уже бодрое. Деловое, и вообще мною овладел, как там говорит Лин, здоровый пофигизм. Насчет здорового я очень сомневаюсь, но пофигизм - точно.

   А вот за дверями... Останься я мужчиной, подумал бы, что рай. Сначала слышу шум. Потом вижу - кто-то бегает, и тут же понимаю - не кто-то, а полураздетые барышни. Деловито так бегают, туда-сюда. Вот мимо меня прелестница какая-то пронеслась. В руках у нее счеты и пачка бумаги. Хм... Начинаю подозревать, что мое мнение о гареме было сформировано не вполне верно. Судя по всему, они здесь не только неге предаются, но еще и работают. Надеюсь, что меня, как особо ценное приобретение, чаша сия минует.

   Хотя к чему это я? Ах, да! О рае! Так вот, бегают не все. Некоторые дамы просто лениво прогуливаются, поглядывая на меня с явным любопытством. Парочка даже начинает прогуливаться в непосредственной близости от меня, но Марай рычит что-то, и девицы тут же делают вид, что их появление было случайно, они вообще в другую сторону направлялись.

   Идем дальше. Справа - уже не колонны, а просто стена с дверями. Много дверей, явно намекающих на то, что за каждой из них скрывается отдельная комната. Этакий загон для невольниц.

   - Ты здесь жить, - с пафосом заявляет Марай, - сидеть и ждать.

   Ага, понятно. Что ждать только? Не успеваю задать сей сакраментальный вопрос. Меня вталкивают в помещение. Дверь закрывается и, судя по звуку, на замок.

   Вот очень теперь интересно, как я должен место происшествия исследовать, если из меня тут канарейку в клетке пытаются изобразить. Хорошо, хоть петь не заставляют. Хотя бы и частушки.

   Кстати, настроение мое все еще на высоте. Зашвыриваю в угол обувь, оглядываюсь. Комнатка, надо сказать, по размерам меньше моей камеры в Эрраде, а выглядит примерно также, только хуже. Ловлю себя на мысли, что цветочков на двери явно не хватает. Да и кровать неплохо бы иметь пошире. Здесь же - просто узкий топчан, на котором сиротливо лежит крохотная, набитая конским волосом подушка. Скажем так - комфорт нам только снится.

   Впрочем, надолго здесь я задерживаться не собираюсь.

   "Мяу!".

   Никогда я так Коту своему не радовался, если только не считать момент его приобретения. Тогда я был просто счастлив. Ведь магическое животное - это... Это значит, что я - маг. Но сейчас не стоит об этом.

   Поворачиваюсь, а на кровати сидят два юных кошака - мой и сестрица его Кошка. Та еще, кстати, ехидная штучка.

   "Тебе не кажется, что ему так идет?" - интересуется Кошка.

   "Мне больше его обычный облик нравится" - хмуро отвечает Кот. Спасибо тебе, друг! И как сестра такого приличного животного могла родиться настолько мерзкой?

   "Сам выкарабкаешься?" - интересуется Кот, спрыгивает с кровати и начинает тереться о мои ноги. Вот каким бы волшебным он ни был, а ласку любит.

   Наклоняюсь, чешу его за ушком и делаю вид, что не слышу насмешливое фырканье Кошки.

   - Не знаю, - говорю, - все только начинается, но вы будьте поблизости на всякий случай.

   Кошка встает, задирает свой черный, метелкой, хвост и с пренебрежением в голосе проговаривает:

   "Общайтесь, а я пойду, своего полуэльфа проведаю".

   И исчезает. Ну и хорошо. А то, стыдно сказать, в ее присутствии я нервничать начинаю.

   Итак. Я здесь. И что мне делать? Я говорил, что эта комната мало чем от камеры отличается? Так оно и есть. Койка, на которой даже одеяла нет, горшок, умывальник.

   Сижу, с Котом общаюсь. А о чем с ним можно беседовать, если ему и полугода еще нет? Ну, умеет мой кошак разговаривать, так это не значит, что он знает - о чем.

   Ловлю мышей мы с ним обсудили. Он этим не занимается, он у меня вообще, оказывается, гуманист, считает, что каждая тварь имеет право на существование. Это, однако, не значит, будто он мясо не ест. Потом мы немного прошлись по знакомым. Ему Кирдык тоже не нравится. Кот считает его сухим и высокомерным.

   Мы сошлись с ним во мнении о том, что Ханна очень даже ничего и по внешности и по характеру, если не считать некоторых неровностей в ее поведении.

   А вот к Вальдору мы относимся по-разному. Я уже говорил, как. А вот Кот мой от него отчего-то в полном восторге. Считает бывшего короля Зулкибара справедливым (на себе бы ему почувствовать такую справедливость!), грамотным и честным. М-да... Комментарии излишни.

   Впрочем, хватит болтать. Пора подумать над тем, как покинуть это гостеприимное помещение и каким образом узнать, где могли держать Саффу.

   Тут же выясняется, что покинуть помещение прямо сейчас можно одним лишь способом - выломав дверь и устроив в гареме большой бардак. Впрочем, не сомневаюсь, что бардак здесь устроен и без моего вмешательства. А для выбивания дверей моя нынешняя комплекция не вполне подходит.

   Потому остается все так же сидеть и ждать. В конце концов, выложить за женщину пятьсот пятьдесят золотых для того лишь, чтобы уморить ее голодом - слишком уж извращенная затея.

   Тут мне в голову приходит простая до идиотизма мысль. А не стимулировать ли мне любимое животное на общественно полезную деятельность? А то время идет, информации нет.

   - Кот, - говорю, - не желаешь ли ты прогуляться и исследовать помещение, где Саффа жила?

   Кот смотрит на меня внимательно, после чего высокомерно заявляет: "Я не нуждаюсь в твоих ценных указаниях!" и исчезает, не прощаясь. Да, кажется, его сестрица плохо на него влияет.

   Надо сказать, исчезает он вовремя, потому что дверь моего убежища распахивается и в нее, бочком и, нагнувшись, втискивается знакомый евнух - Марай. Думаю, он был бы удивлен присутствием в замкнутом помещении странной черной живности.

   - Идти за мной, - говорит он, сладко улыбаясь. Спрыгиваю с кровати. Идти? Да куда угодно! Лишь бы не сидеть здесь больше. Моя жизнь в последнее время и так чрезмерно щедро снабжает меня ситуациями, при которых необходимо долгое время находиться в замкнутом пространстве. Начинаю чувствовать себя каким-то диковинным зверьком, которого только ленивый не пытается в клетку посадить.

   Марай преграждает дорогу разогнавшемуся мне, строго хмурится и указывает пальцем на валяющиеся у кровати сандалии. Он серьезно? Снова их надеть? Так, что в таких случаях делают настоящие женщины? Ага!

   Корчу жалостливую рожицу. Ноль реакции. Морщу нос и начинаю хныкать. Бесполезно. Ну да, конечно, тут, наверное, те еще умелицы на нем тренировались. Видимо, придется подчиниться.

   Тихо бормоча под нос ругательства, нацепляю на себя эту... обувь и послушно ковыляю из комнаты. Марай косится на меня с неодобрением. А что он хотел? Чтобы я в этих пыточных приспособлениях гарцевал, как лошадь на параде?


   Терпеливо сношу процедуру моего переодевания и причесывания. При этом та одежда, в которую меня обрядили перед аукционом, показательно выбрасывается. Мол, нечего здесь такой дешевке делать. Признаться честно, не понимаю, чем лучше полупрозрачный балахон, который на меня в итоге напялили. От высказанной вслух мысли об эпиляции нервно вздрагиваю, но, слава всем богам, выдергивать на мне больше нечего. В результате сижу на диванчике у бассейна весь из себя принаряженный, накрашенный, причесанный. Сижу и жду у моря погоды. А если точнее, как мне сообщили по большому секрету, ожидаю я вместе с остальными неудачницами явления султана. Вроде как великий и всемогущий примерно через полчаса теоретически может посетить собственный гарем, если у него не будет в это время более неотложных дел.

   Вот даже и не знаю, что мне сказать по этому поводу.

   С одной стороны, Кот еще не появлялся с новостями, и куда бы мне двинуть, я не знаю, а потому почему бы и не посидеть, с народом не пообщаться. Хотя бы попытаться. С другой, а если вдруг появится султан, а если он меня выберет, что тогда делать? Смутно припоминаю о какой-то там повешенной на меня Кардаголом приманке и покрываюсь противными мурашками. Даже представлять себе не хочу, как я буду отбиваться от этого равного Солнцу или как там его еще.

   Пробегающая мимо служанка ставит возле меня вазу с финиками и бежит прочь. Не такой уж я поклонник сладостей, хотя... Пожалуй, вкусно. Так, пора оглядеться. Вот, справа от меня сидит симпатичная блондинка. Вся такая беленькая, аж в голубизну. Глаза тоже голубые, испуганные. Из разреза на юбке ножка торчит. Ничего такая, прямая и стройная. Если блондинка, можно предположить, что она знает зулкибарский. Слышал я, что в Шактистане дамы преимущественно смуглые и темноволосые. Которые местные.

   Двигаю девице финики, улыбаюсь и тихо проговариваю:

   - А меня Лорелея зовут.

   Девушка испуганно вздрагивает, косится в сторону Марая (ну да, и он неподалеку), после чего шепчет:

   - А я Соня. То есть Зоралика. Ты откуда?

   - Из Эрраде.

   - А я из Арвалии. Ты давно здесь?

   - Первый день.

   - А я две недели уже.

   А Зоралика эта, которая Соня, очень даже ничего. Действительно, хорошенькая. Есть в ней нечто такое беззащитное, что невольно наводит на мысли... На мысли... Интересно, вот при том, что женщин здесь много, а султан, насколько я понял, появляется здесь изредка, имеют ли место в гареме всяческие... перверсии? Да в любом случае должны быть! Так, о чем это я? Я здесь с миссией. И она не заключается в том, чтобы склонить к сексу одну из обитательниц этого места. С другой стороны, а вдруг она знает нечто мне полезное? Тогда это будет разведка боем.

   Стоп. Так она мне нравится! Эта девушка мне нравится! О, боги, как же это хорошо! А я уже боялся...

   Вот размышляю я о главном, а рука к блондинке так и тянется. Фиником ее угостить, конечно же.

   Финик благосклонно принят, можно и поинтересоваться:

   - А ты слышала о том, что здесь девица одна странная жила? Саффа, Озерная ведьма?

   Зоралика закатывает глазки, мол, пытается вспомнить.

   - Да... - вдруг проговаривает она, - я слышала. Говорят, ею...

   Замираю, но...

   Сначала Марай вскакивает с места. Интересно, кстати, он такой толстый, а подпрыгивает, как мячик, будто и не жир у него там под кожей. Нужно будет к нему присмотреться, если мне возможность такую дадут. Очень своеобразный тип.

   Девицы вокруг меня тоже подскакивают и быстро выстраиваются в шеренгу. Ну и я вместе с ними. А зачем лишний раз выделяться? Можно было бы, конечно, нырнуть за фонтан. Но, боюсь, если бы меня там обнаружили, да еще вдруг начали вытаскивать, султан мог бы мной излишне заинтересоваться, а внимание я привлекать не хочу.

   Так и стоим, женское подразделение на параде. Глазки опущены, ресницы трепещут, грудь в волнении вздымается, талии изогнуты,чтобы достоинства видны были сразу, и Гарей с выбором не ошибся.

   Стою, лицо вниз, волосами распущенными, хотя и завитыми в спирали, прикрываюсь.

   Руки в кулаки сжал, губу закусил. Мысли из головы как ветром выдуло. Все, кроме одной - о том, что к свиданию с султаном я сегодня не готов. Вот завтра - может быть. А лучше - послезавтра. Или никогда. Ну, может же случиться такое счастье, и я выясню, что произошло с Саффой и ни разу не встречусь с Гареем лицом к лицу? Может ведь?

   Стою, прислушиваюсь к шагам. Тапки вижу. Идут они мимо меня, яркие такие. Носки загнуты, сами без задника, самоцветами украшены. Броские, скажем так. Вот эти, что самые блестящие, надо полагать, султановы. И чего это ради они напротив меня остановились?

   Слышу какие-то слова. Судя по тону - команда, но я по-шактистански не понимаю и понимать не собираюсь. Так и стою, пока чья-то бесцеремонная конечность не хватает меня за подбородок и не вздергивает вверх подаренное Кардаголом очаровательное личико. Ага, рука Марая, глаза напротив - Гарея.

   Хотя я и не просил, получаю возможность рассмотреть физиономию своего нового хозяина. На аукционе мне было как-то не до этого.

   На шактистанца, кстати, султан не похож. Начнем с того, что он светловолос и кожа у него белая. Впрочем, едва ли в его жилах много крови местного происхождения. Если веками султаны выбирали себе жен с севера, с чего бы их потомкам оставаться темными и низкорослыми? Гарей же выше меня примерно на голову, худ, что странно. Я думал, пресыщенный и ленивый правитель должен быть более пухлым.

   Глядит он на меня вовсе не с похотью, как можно было бы ожидать, а с таким исследовательским интересов во взоре. Мол, что это за гадость тут завелась? Кстати, любопытно. Кардагол говорил, что снабдил меня какой-то ударной приманкой, от которой Гарей должен просто голову потерять. А он не только не теряет - я на его лице даже намека на желание не вижу. Может быть, за прошедшие столетия правители Шактистана обзавелись своего рода защитой? Или султан оставляет меня на сладенькое? Впрочем, не исключено, что за мной сейчас ведется наблюдение, и Гарей просто не считает нужным рисковать, затаскивая непроверенное нечто в свою спальню. Не знаю.

   Султан с Мараем перебрасываются парой фраз, после чего равный Солнцу резко теряет ко мне интерес и удаляется, ткнув по пути пальцем в крошку Зоралику. А я тупо смотрю ему вслед, пытаясь размышлять о том, что это было.

   Пока пытаюсь справиться с растерянностью, Зоралика исчезает. Чувствую и ревность и обиду. Во-первых, почему нужно было забирать именно ту девушку, которая меня самого заинтересовала, во-вторых, я что, плохо выгляжу, раз он меня не выбрал?

   Ох, нет. Надо избавляться от этого тела. Оно меня заставляет думать о чем-то странном.

   Едва успеваю прийти в себя после посещения султана, как в гареме вновь поднимается переполох. Его обитательницы срываются с диванчиков, на которых они только-только расположились в томных позах и сбиваются в кучу, изображая собою свору охотничьих собак, ожидающих команды хозяина.

   Как выясняется, хозяйки.

   Сначала в комнату впархивает стайка девушек - ярко одетых, чистеньких, стройных. Вслед за ними в зал входит женщина. Она, придерживая рукою подол длинного платья, проходит к одному из диванов и присаживается на нем, выпрямив спину. И тут же девушки из Нижней палаты бегут к ней и, в очередь, начинают почтительно склоняться у ее ног, изображая будто целуют подол ее темного платья и что-то приговаривая. Она же лениво отмахивается от девиц. Видно, что ритуал ее утомляет.

   А я стою, забыв как дышать. Во-первых, вокруг этой женщины клубится сила - не слишком сильная, но какая-то не структурированная, что ли. Кажется, будто магия, как вода, проникает сквозь ее кожу. Во-вторых, она хороша, она прекрасна. Не могу даже вспомнить, как она выглядела. Вроде бы, брюнетка с очень белым лицом, но с таким же успехом она могла оказаться и альбиносом. Вроде бы, ее непокрытые волосы связаны в низкий тяжелый узел, но, не исключено, что у нее короткая стрижка. Она не высокая и не низкая, не худая и не полная. Она - сама соразмерность. Не понимаю, сколько ей лет. Лицо очень молодо, но назвать ее девушкой язык не повернется. Это - женщина, знающая о том, что она прекрасна, и пользующаяся этим с размахом.

   Вздрагиваю, осознав, что девочки почти все уже приложились к ее одеянию губами, я остался один. Торопливо приближаюсь.

   - Не надо, - говорит она по-зулкибарски, но с сильным незнакомым мне акцентом и смотрит мне в глаза. Голова кружится.

   Делаю над собой усилие, чтобы опустить голову и отойти в сторону, а сам за ней наблюдаю. Успеваю заметить поверхностный беглый взгляд, который эта дама бросает в мою сторону. Или мне показалось? Или я выдаю желаемое за действительное? Не знаю. Она пробыла у нас едва ли с полчаса, и все это время я следил за ней, как зачарованный. Из перешептываний девчонок я понял, что это - султанша, айлидэ Элиника. Мать Равного Солнцу Гарея.

   Прихожу в себя только после ее ухода. Понимаю отца султана. Говорят, он был верен этой женщине всю жизнь, пока не умер от неизвестной болезни. Айлидэ невероятна, непостижима. А ее имя - Элиника. Как ягодка. Все мои мысли лишь о ней...

   Кстати, о мыслях. Я есть хочу.

   В растерянности оглядываюсь по сторонам. Девушки, разочарованно вздыхая, успели разбрестись, кто куда. Подхожу к одной из них, пытаюсь спросить, а кормят ли здесь вообще, или в гареме поощряется каннибализм? Девица в испуге убегает. Может, она по-зулкибарски не разговаривает?

   Вторая просто улыбается и пожимает плечами. Нет, ну где еду-то взять?! А может, пока мы в церемонии "возьми меня, я вся твоя" участвовали, нам пищу в номера принесли?

   Воодушевленный, направляюсь к себе в каморку и, к своему восторгу, в самом деле, нахожу у кровати миску с чем-то съедобным. Состав с ходу определить не могу, но пахнет вкусно. Вроде бы зернышки и кажется мясо. Ложки вот нет. Может, завалилась куда-нибудь?

   Нет, не завалилась. Ах да, я ведь слышал, что шактистанцы некоторые блюда едят пальцами! Усаживаюсь на кровать, опускаю руку в тарелку и слышу:

   "Не ешь это!"

   - Я с тобой поделюсь, - сообщаю Коту, который не дает приступить к трапезе.

   "Не ешь! Там яд" - шипит Кот.

   - Какой такой яд?

   "Я не знаю, как он называется! Не ешь!"

   Ставлю миску на пол. Перевожу взгляд на животное, которое выглядит напуганным, дрожит.

   - Уверен?

   "Да-да!"

   - Сам не ел, надеюсь?

   "Нет, я так вижу. Тебя хотят отравить".

   - Я понял. Кто, не знаешь?

   "Не знаю!".

   Беру Кота на руки, поглаживаю его по взъерошенной спинке.

   - Не трясись, киса, все в порядке. Мы справимся.

   Магический, но, все-таки котенок. Минут через пять он перестает трястись, виновато бурчит, что достанет что-нибудь съедобное, и исчезает.

   Итак, проблемы начались. Причин не доверять Коту нет. Значит, меня пытались убить. Кому я здесь успел не угодить? Ревнивой женщине? Или кто-то понял, что я из себя представляю, с какой целью сюда прибыл? Здесь умозаключения тоже могут пойти по двум путям: либо моя смерть должна повлечь за собой далеко идущие последствия независимо от моих действий, либо кого-то не устраивает, что я могу получить нужную мне информацию.

   Какими могут быть последствия моего умерщвления? Я - лицо вне закона. Юридически и фактически наказать кого-либо за мое убийство нельзя. Образно выражаясь, это даже не будет убийством. Обычно подобное застенчиво именуется ликвидацией.

   Кроме того, я здесь под чужой личиной с неофициальным визитом. Да, может быть Лин Эрраде с Шеоннелем и попытаются в случае чего организовать какие-то карательные мероприятия. Но, опять-таки, как частные лица. Маловероятно, что подобная перспектива может кого-то сильно испугать. А значит, скорее всего, злоумышленник опасается того, что я могу узнать и сделать. Значит, он должен знать, кто я. Нехорошо.

   А если вернуться к версии с ревнивой дамой? Безусловно, подаренная мне внешность с объективной точки зрения весьма и весьма привлекательна. Но, рассудив справедливо, замечу: универсальной красоты не бывает. И вполне вероятно, что потомок Салимаха предпочитает блондинок, а шатенки вроде меня кажутся ему пресными. Взял же он Зоралику, а не несравненную Лорелею, за которую готов был заплатить весьма значительную сумму. Вот любопытно, он что, для коллекции меня приобрел?

   Так вот, возвращаясь к версии, связанной с ревностью. Я абсолютно ничего такого еще не сделал, вообще не произошло что-либо, позволяющее предположить наличие у султана какого-то особого интереса к моей персоне. Неужели потенциальная опасность Лорелеи может быть настолько высока, что эту прелестную барышню следует прикончить до того, как она попадет в постель Равного Солнцу.

   - Мяу!

   У ног моих сидит Кот. Перед ним - нечто в промасленной бумаге.

   "Лин передал", - поясняет все еще хмурящийся Кот.

   - Надеюсь, не мороженое? А то с этого сладкоежки станется.

   "Не знаю, я не смотрел".

   Достаю из пакета пару кусков хлеба с холодным мясом. Жуя, умудряюсь поинтересоваться:

   - Новости есть?

   "Да, на жизнь Лина и Шеоннеля было совершено покушение. Они отбились".

   - Ты не мог подождать, пока я есть закончу, я же чуть не подавился!

   "Сам спросил".

   - Кто это был?

   "Вроде бы, бандиты, нанятые аукционистом".

   - Надеюсь, заказчика они после этого не прикончили?

   "Не знаю. У сестры спроси, когда появится. И вообще, мог бы и спасибо сказать. Думаешь, удобно было это в зубах нести?"

   - Ну, спасибо. Кстати, кусочек хочешь?

   "Ничего мне от тебя не надо!"

   Обиженный Кот исчезает. Вот незадача! А я не успел спросить у него, выяснил он что-то насчет Саффы или нет.

   Трапеза окончена. Долго ищу, куда бы спрятать бумагу - она может меня выдать. Если, конечно, еще не все обитатели гарема осведомлены о том, что я - иностранный шпион да еще и мужчина, и с животными разговариваю.

   Ну что же, пора выходить на свет. Насколько я понимаю, завершить мой жизненный путь я могу и в собственной комнате, а потому нет смысла прятаться.


Глава 13

   Лин

   Была уже ночь, я почти спал. Точнее уговаривал себя уснуть, несмотря на всякие разные мысли одолевающие меня. Но мысли никуда деваться не собирались. Так я и лежал, весь в сомнениях по поводу нашего плана с внедрением Ларрена на территорию "врага". Вот его сегодня уже чуть не отравили. То ли какая-то сумасшедшая наложница, то ли кто-то, кто знает, кем Лар является на самом деле. Нет, мне кажется скорее первое, чем второе. Ну, кто мог бы разглядеть в прекрасной Лорелее превращенного Ларрена? Да никто! Кардагол же мастер! Не могли Лара рассекретить. А вот какая-нибудь девица вполне могла позавидовать, ведь "Лорелея" наша такая красавица... и впредь эта красавица не станет жрать что попало.

   Успокоив себя тем, что Ларрен не ребенок и не дурак я переключился на более нерадостные мысли. Основная из них - где Саффа? И что с ней? Вот такие вот вопросы без ответа. Нет, ну я, конечно, мог бы более активно переживать, на стены лезть, например. Только смысла не вижу. Хотя порой хотелось именно на стены лезть. Во-первых, я соскучился. Во-вторых, я волнуюсь. Ну, и, в-третьих, виновные в ее исчезновении пожалеют, что на свет появились. Да, в гневе я страшен.

   Я почти совсем уснул, когда в моей голове раздался мысленный вопль Кошки: "Караул! Убивают!"

   С перепугу скатился с кровати, приложился коленями об пол и, матерясь, телепортировался в номер Шеоннеля, решив, что непременно убью Кошку, если это у нее шутка юмора такая была, а на самом деле полуэльф сейчас дрыхнет и десятый сон видит.

   Но, к своему счастью, Кошка не шутила. Шеоннель не спал. Сидел на кровати, глаза как у беспомощного щенка - перепуганные и удивленные. А у ног его валялся тип бандитской наружности, спеленатый в "ловчие сети". Что ж, хорошо, что наш ушастый принц его с перепугу чем-нибудь смертельным не шарахнул. Или плохо? Мертвых вообще-то проще допрашивать.

   - Он в окно залез. Здесь охрана очень плохая, - пожаловался Шеоннель.

   - Это тебе не королевская гостиница, а обычный трактир, - напомнил я и нежненько пнул нашего пленника в бок, - рассказывай, друг сердечный, что ты здесь забыл?

   - Окно перепутал.

   - Ага, а на самом деле ты лез к прекрасной даме, твоей возлюбленной, которая сейчас ждет тебя не дождется и слезы проливает, - тоном жизнерадостного дебила подхватил я.

   Парень то ли не понял, что я шучу, то ли не знаю даже что, но он активно закивал в знак согласия.

   - Он лжет, - спокойно сказал Шеоннель, поглаживая Кошку, которая валялась у него на коленях кверху пузиком и громко мурлыкала.

   - Ну, что молчишь? - обратился я к нашей жертве (то есть пока еще не жертве, но у нас все впереди). - Дяденька эльф говорит, что ты лжешь. Ты ведь понимаешь, что если не начнешь говорить правду, мне придется сделать тебе что-нибудь плохое.

   Пленник застыл, явно приготовившись геройски умереть, но не сказать ни слова.

   - Тебе лучше не злить меня, - прошипел я и для убедительности сделал так, чтобы глаза мои ярко засветились. Желтым огнем и голубым.

   Ответом мне был взгляд побитой собаки. Обреченный такой. Нет, ну, понятно, что не в первый раз мужичок мага в гневе видит. Да и кто их в нашем мире не видел-то - рассерженных магов? Все видели. Но мало кто видел злого меня!

   Повинуясь моему жесту наш упакованный в "сети" пленник взлетел и впечатался спиной в стену.

   - Я буду убивать тебя медленно и мучительно. Никто не услышит, потому что я звукоизоляцию поставил. Мне насрать, расскажешь ты все что знаешь или будешь героически молчать. Я тебя просто убью, чтобы пар выпустить, - поведал я и ударил по бедняге "огненной лилией".

   У эльфов это заклинание в порядке вещей. Оно считается простым и используется для наказания непослушных детей. Но человеку, да еще далекому от магии, мало не показалось. К тому же он не знал, что этот ожог, расцветший по всему телу красивыми цветами - лилиями, хоть и болезненный, но не настолько опасен, как может показаться, если судить по ощущениям. Он закричал. И от страха, и от боли. Шеоннель поморщился, но промолчал.

   - Это еще цветочки, - злорадно пробормотал я и картинно взмахнул рукой, - а сейчас...

   - Стой! Стой, хватит! Я скажу тебе. Все скажу, только остановись и поклянись, что отпустишь меня живым!

   Я нахмурился, сделав вид, что обдумываю его предложение, хотя оно мне не очень нравится. Я тут, понимаешь ли, весь из себя злой и настроился на пытки, а жертва так быстро расколоться изволила.

   - Давай послушаем, что он скажет, - мягко предложил Шеоннель.

   - Ну, не знаю, - буркнул я, - может быть, он ничего путного не скажет, а я тут как дурак ему клятву дам.

   - Да скажу я! Скажу все, как есть! На кой мне надо под пытками подыхать из-за...

   Больше он ничего не сказал. Захрипел, глаза закатились, изо рта пена пошла. Все буквально в одну секунду произошло. Только что был человек - перепуганный, но здоровый, как степной орк, а в следующее мгновение у стены на полу сломанной куклой лежал труп с перекошенным лицом, измазанным пеной вперемешку с кровью.

   - На нем блок стоял. Как я сразу не почувствовал! - огорченно воскликнул Шеоннель.

   - А что, должен был? - проворчал я, подходя поближе и изучая труп.

   - Конечно. Эмпаты обязаны такие вещи чувствовать.

   - Никому ты ничего не обязан, - отмахнулся я. - И вообще, даже лучше, что он умер. Проще будет допросить. Ну что ты смотришь на меня? Забыл, что я некромант? Я запросто подниму это чучело, и он ответит на все наши вопросы.

   Я поставил на покойного ногу. Вот только не надо думать, что я, таким образом, глумился над трупом. Это просто физический контакт, чтобы удобнее было телепортировать его. Он же труп, не все ли равно, руками я к нему прикоснусь или ногами?

   - Шеон, поможешь мне, - распорядился я.

   Полуэльф послушно подошел и с интересом оглядел тело.

   - Мы его прямо здесь будем поднимать?

   - Вот еще! - фыркнул я, - чтобы сюда все ближайшие маги сбежались? Ты не в курсе, как в Шактистане к некромантии относятся? А я вот в курсе. Мне дедушка рассказывал. Так что поднимать мы этого кренделя будем в Эрраде. У нас подвал специально оборудован для проведения некоторых ритуалов, которые рекомендуется проводить при полном отсутствии солнечного света.

   Доставили мы этого красавчика в подвал наш домашний. К счастью, родителей моих там не обнаружилось. Их вообще дома не было. Где они пропадали, даже предполагать не хочу. Не удивлюсь, если устроили романтический ужин в нашем семейном склепе.

   Я разложил покойничка на столе и начал ритуал. Шеоннель деликатно отошел в сторонку, приготовившись за этим безобразием наблюдать. Я ему ухмыльнулся и радушно предложил:

   - Учись, студент. Я из тебя некроманта сделаю, пока Вальдор не видит.

   - Эльфы-некроманты это редкость. В последние шестьсот лет таких не рождалось.

   - Ну, так ты не эльф, а полуэльф, - напомнил я. - Да и вообще, поднять покойника, это просто. Вот смотри, он еще свежий, следы биополя не исчезли до конца, так что будет совсем просто. Цепляешь вот здесь, тянешь сюда, потом соединяешь вот с этим завихрением и вот эту загогулину завязываешь узлом вот на этой фиговине. Понял?

   Судя по физиономии Шеоннеля, ничего он не понял. Ну да, учитель из меня тот еще. Не умею я толково объяснять. Хотя тут и объяснять особо не нужно, ведь видно все - и биополе наемника этого, и воронку, в которую его потихоньку засасывает. Да и нить, удерживающую душу в мертвом теле, которая плетется из потоков энергии некроманта и остаточной энергии покойного, я старался изготавливать медленно, чтобы полуэльф все разглядел.

   - Ладно, если заинтересуешься, я отца попрошу, он понятнее объяснит и покажет, - решил я.

   Тут покойник наш открыл глаза, и я выбросил из головы мысли о своей несостоятельности как учителя.

   Своему положению он не обрадовался, но зажиматься не стал и ответил на все наши вопросы. Нанял его евнух, да не какой-нибудь, а личный слуга наилучшайшего друга султана - господина Кирея. Евнух лицо под капюшоном прятал, но наемник его разглядел, узнал и принял к сведению. Ну да понятно, шантажировать он его собирался, а я вот, гад такой, все планы ему порушил - укокошил ни за что практически. О том, что укокошил его не я, он даже не подумал.

   Интересно, зачем этому Кирею понадобилось нас убивать? Мы вроде бы повода не давали. Тихо-мирно продали Лара в гарем и почти не буянили. Нет, ну вот если бы мы под своими настоящими именами и в настоящем виде здесь объявились, тогда еще можно было бы предположить, что Кирей замешан в исчезновении Саффы и не хочет чтобы мы проводили собственное расследование по поводу ее исчезновения. Но ведь он не знал! Не мог знать! Он не маг. Да и даже если бы магом был, все равно у него было бы мало шансов опознать мощную иллюзию Шеоннеля. И убийцу, кстати, наняли обычного, не мага. Значит, не знали, что нам такой, как слону дробина. Странно как-то.

   - Вопросов нет? - обратился я к полуэльфу. Мало ли, вдруг его осенило на умный вопрос. Но нет, Шеона не осенило, и я начал упокаивать нашего зомбика. И тут он такое учудил. Он запел!

   Бедный Гена-крокодил

   В дверях яйца прищемил.

   Яйца грохнулись на пол,

   Началась игра в футбол

   - Лин, тебе обязательно, таким образом, покойника укладывать - заставляя его петь это непотребство? - мягко упрекнул Шеоннель.

   - Это не я, - честно признался я и, тут меня осенило. Песенка-то знакомая. Да только не наша она, а иномирская! То есть из родного мира моей матушки. Она мне в детстве бывало еще и не такое пела вместо колыбельной. И как я сразу не догадался посмотреть, нет ли на нашем покойничке посмертных ловушек? Лопух я, одним словом! Ловушка была. Причем не чья-нибудь, а мамина. Нет, ну она в этом деле точно не замешана. А заклинания маги друг у друга испокон веков тырят. Видимо, это было одно из тех самых - стыренных.

   - Валим отсюда! - рявкнул я и телепортировался.

   В гостинице в моем номере мы с Шеоном оказались почти одновременно.

   - Что это было? - поинтересовался Шеон, все еще пребывая в счастливом неведении по поводу того, что могло бы с нами случиться, не уберись мы оттуда вовремя.

   - Ловушка, ёптыть, - буркнул я и объяснил, - иногда проще поставить такую ловушку, чем проводить над живым человеком ритуал, который не позволит поднять его после смерти. Таким образом, тот, кто его поднимет и выпытает все секреты, будет уничтожен, как только покойного отпустит. Я дурак, не посмотрел сразу, есть на нашем трупике такая или нет.

   - И что из себя представляет эта ловушка?

   - Рванет так, что мало не покажется.

   - Но ведь это Эрраде! Твой дом! - ужаснулся Шеоннель.

   - Ну и что? - я равнодушно пожал плечами и сцапал из вазы виноградную гроздь. - Ты что думаешь, мои родители не позаботились о том, чтобы магические всплески не уходили дальше подвала? Ну да, мне достанется, когда они поймут, из-за кого в подвале взрыв случился. И нам крупно повезло, что там ничего важного не было, типа отцовых алхимических стекляшек и реактивов.

   - С ними сильнее бы рвануло? - догадался эльф.

   - Ни фига! Отец бы меня на сотню маленьких Линов порвал, если бы из-за меня лишился своих любимых игрушек, - объяснил я. - Итак, что мы имеем? А имеем мы Кирея, который решил нас устранить. Во всяком случае, наемник был в этом уверен. Солгать он не мог.

   - Зачем Кирею посылать к наемнику своего евнуха, которого, как я понял из его слов, многие в лицо знают? - задумчиво проговорил Шеоннель и отщипнул от моей грозди виноградину.

   - Да, похоже на подставу, - буркнул я и отошел от наглого ушастого подальше. Если хочет виноград, пусть сам себе добывает, я не виноват, что в той вазочке его больше нет. - Если даже предположить, что Кирей такой дурак и засветил своего евнуха, все равно непонятно, зачем ему убивать двух торговцев? В том, что он нас под иллюзией не узнал, я уверен. Да и, если бы узнал, то послал бы к нам мага. Не до такой же степени он дурной.

   - Похоже, что кто-то хочет, чтобы мы поверили, что Кирей замешан в исчезновении Саффы, - сделал вывод Шеоннель.

   - Или что Кирей придурок и решил убить бывших хозяев рабыни, которую ему не удалось купить, - подбросил я бредовый вариант.

   - Убийцу посылали на верную смерть. Даже посмертную ловушку поставили, - задумчиво проговорил полуэльф.

   - Да, так и есть, - согласился я. - Тот, кто его послал, был уверен, что мы с ним легко справимся и, само собой, захотим допросить. А чтобы нам наверняка пришлось допрашивать покойника и нарваться на посмертную ловушку, они поставили ограничитель, который его убил, едва он решил заговорить о чем-то... Не пойму я что-то, нас то ли убить хотели, то ли дезу спихнуть?

   - Лин, если кто-то знает, что под этими личинами скрываемся мы, то что, по-твоему, может случиться с Ларреном?

   - Мандоса трындец, - тихо отозвался я. Жрать виноград как-то резко расхотелось. - Шеон, мы идиоты.

   В ответ на мое заявление полуэльф состроил озадаченную морду лица.

   - Мы совершенно не обдумали варианты побега для Ларрена, - пояснил я свое высказывание. - Я же мог зарядить на телепортацию какую-нибудь из его вещей, и ни один маг не вычислил бы!

   - Умная мысля приходит опосля, - глубокомысленно изрек Шеоннель. Не иначе как от маменьки моей таких высказываний нахватался.

   - Тебе это тоже в голову не пришло, когда мы его туда отправляли, - огрызнулся я. Понятно, что Шеон ни при чем, но должен же кто-то быть виноватым. Кто-нибудь другой, не я.

   - Может быть, Кардагол смог бы его вытащить? - предположил Шеоннель. - Он его превращал. Наверняка оставил связь.

   - Да, ты еще скажи, что мы сейчас пойдем на поклон к моему родственничку незваному и признаемся, какие мы балбесы! - профырчал я.

   - Нет, мы лучше подождем, пока Ларрена убьют, - огрызнулся полуэльф. - Не понимаю, почему бы не признаться Кардаголу, что мы совершили ошибку. Он же не чужой, он родственник.

   - Тебе бы такого родственничка, - пробормотал я.


   Ларрен

   К концу дня успеваю познакомиться с пятью милыми девочками. К сожалению, лишь две из них более или менее владеют зулкибарским. Они и поясняют, что место, в котором мы находимся, именуется нижней палатой. Здесь содержатся барышни, которые в перспективе могли бы угодить к султану в постель. В этом случае подобные счастливицы немедленно переводятся в верхний зал, где содержатся уже в неге и роскоши. Однако если в течение трех месяцев глава государства не соизволит проявить свое внимание к находящейся в нижней палате юной деве, та переводится в (о, ужас!!!) другое здание, где она (кошмар!) вынуждена зарабатывать себе на пропитание и одежду. Кто чем умеет.

   При этом следует принимать во внимание то, что верхнюю палату султан посещает чаще. Ну, это понятно. Он уже отобрал себе туда лучших. К чему утруждать себя поисками? А значит каждый визит Гарея в Нижнюю палату - это счастье. И не потому, что Равный Солнцу великолепен в постели (здесь об этом никто не имеет представления), а потому, что, угодив султану, можно существенно улучшить условия своего существования.

   - Хм, так Зоралику, наверное, переведут в Верхнюю палату? - интересуюсь я у высокой, тонкой, похожей своими длинными ногами и руками на породистую лошадь, девушки, которую зовут Рада. Она - коренная жительница Шактистана, ее отец султану преподнес в дар. Вероятно, как диковинку. Надо же, шактистанка, а такая вся вытянутая.

   - Возможно. Если она понравится Равному Солнцу.

   - А если нет?

   - Об этом не принято спрашивать.

   - Не стесняйся, здесь все свои.

   - Он сам определит ее судьбу.

   - Каким образом?

   - Я же сказала, подобные вопросы неприличны!

   Ну, надо же, какая щепетильность! Ладно, переведем беседу в другое русло.

   - А если в гареме гости? Где они проживают?

   - Это место называется сераль, чужеземка. А гости, о каких гостях ты ведешь речь?

   - Была же здесь недавно волшебница из Зулкибара?

   На личике Рады появляется подозрение.

   - А ты об этом откуда знаешь?

   Быстро вспоминаю выражение лица Лина, которое он обычно использует в подобных случаях. Эдакая то ли наивность, то ли придурковатость.

   - На базаре слышала.

   Рада пренебрежительно морщит носик.

   - Ах да, ты же с рынка.

   Насколько я успел узнать, даже у собранных здесь девиц есть определенная иерархия. Условно положение считается выше у тех, кого купили дороже. Девица за десять руми не осмелится и приблизиться к той, которую приобрели за триста золотых. Социальная пропасть. Однако подаренные или украденные ценятся выше всех прочих. Потому что дарят, как правило, девиц из благородных семейств - они считаются воспитанными и образованными. А крадут тех, кого нельзя было купить по тем или иным причинам, но их исключительные внешние данные прямо-таки подталкивают бедных подданных султана, чтобы конфисковать обладательниц красы неземной в пользу казны.

   Кстати, видел я тут одну такую. Не нашел я в ее внешности что-либо из ряда вон выходящее. Миленькая, да и только. Но со мной она разговаривать отказалась, несмотря на мою внушительную стоимость. Пятьсот пятьдесят руми! Впору гордиться. Я аж на четвертом месте за всю историю сераля. Любопытно, кстати, а откуда девушки получают информацию? В частности, об истории.

   Рада грациозно поднимается с места.

   - Волшебница из Зулкибара проживала в отдельных покоях в Верхней палате. Насколько я об этом осведомлена.

   Она удаляется, сочтя, по всей вероятности, что и так достаточно много времени уделила назойливой приставале, которую купили.

   Вскоре в зале появляются евнухи, несущие на себе корзины с едой. Котел с кашей, фрукты, изюм. Поскольку стол предполагается общим, я тоже пытаюсь присоединиться к пиршеству. Удается с трудом. Девицы, забыв о воспитании, толкаются и визжат, пытаясь ухватить себе порцию побольше. В итоге получаю лишь яблоко, да и то помятое. Не привык я как-то воевать с женщинами.

   Вскоре нас всех разгоняют по комнатам, закрывают на ключ.

   Спать не хочется.

   Лежу, думаю.

   Я как-то слишком сильно уклонился от поисков артефакта в последнее время. Странно, что Аргвар об этом мне еще не сообщил. Или мое нахождение здесь - часть его плана? Или он вообще ничего не планирует? Я знаком с этим божеством уже порядка пятнадцати лет, но до сих пор его не понимаю. Когда мне начинает казаться, что я улавливаю логику в его приказах, он вытворяет что-то такое, отчего я теряюсь. Вот сейчас. Почему он не помешал мне влезть в эту авантюру? Ведь она реально угрожает моей жизни. Казалось бы, я ему нужен.

   Ладно, забудем на время об Аргваре. Подумаем о более насущной проблеме. Саффы здесь и не было. А значит, искать информацию о ней в Нижней палате бесполезно. Мне казалось, Зоралика могла бы что-то рассказать, но она так и не вернулась после встречи с султаном и не исключено, что она поделилась бы лишь бесполезными измышлениями.

   В любом случае, мне необходимо попасть в Верхнюю палату. К сожалению, я вижу для этого только один путь - через постель султана. По понятным причинам это для меня недопустимо. Значит, придется опираться на сведения, полученные Котом. Надеюсь, мой питомец перестал дуться и приступил к сбору информации.

   Меня, безусловно, взволновала новость о том, что на мальчишек было совершено покушение. Конечно, они маги, причем имеющие боевой опыт. Но история знает немало примеров, когда такие вот самонадеянные волшебники, и даже гораздо более опытные, попадались в глупые ловушки. Именно благодаря вере в собственную неуязвимость. Одна надежда на Шеоннеля. Он более благоразумен.

   Со вздохом позволяю себе признаться, что я к ним привязался. Это плохо. Если придется ими пожертвовать, я могу начать сомневаться. Сомнения - это потеря времени. Потеря времени - увеличение степени риска. Путь к неудаче. Но пока я не вижу способа справиться с эмоциями. Может быть, позже. Если представится такая возможность.

   Посторонний звук заставляет насторожиться. Это ключ поворачивается в скважине. Кстати, зачем здесь замки, ведь можно было ограничиться засовами?

   Сожалею, что рядом нет Кота. Он мог бы объяснить, что происходит. Замираю, медленно поднимаю ресницы и вижу подушку, надвигающуюся к моему лицу. Вот это новости!

   Успеваю откатиться в сторону и упасть с кровати. Тело - чужое, но оно молодое и, в принципе, уже управляемое. Здесь темно, практически ничего не видно. Но запах! Я чувствую запах пота и ароматических отдушек. Так пахнут евнухи в этом забытом богами месте. Я прекрасно чувствую, где находится нападающий, я слышу его, но вот деться мне некуда. Разве что обратно на кровать? Потом спрыгнуть с другой стороны, метнуться к двери, благо она все еще открыта. Другого пути нет.

   Пытаюсь претворить свой план. И все почти удается, только вот меня в прыжке ловят за лодыжку и резко дергают вниз. Я, естественно, лягаю нападавшего.

   Полагаю, что женщина в таком случае должна истерично визжать. Это было бы естественно и необходимо. К сожалению, мое горло сжато, не могу и звука издать. Ну, как у них получаются эти омерзительные звуки?!

   Евнух пыхтит, но не оставляет своих намерений тихо придушить меня подушкой. Конечно, если завтра здесь найдут покрытый синяками труп с бороздой на шее, это может навести на какие-то подозрения. А так, бедная девочка, тихо умерла во сне.

   А вот нет!

   Отбиваюсь молча и сосредоточенно, пуская в ход локти, колени, зубы. Жаль, что у меня нет хвоста. Размахивал бы и им. Но нападающий гораздо крупнее прелестной Лорелеи и, безусловно, сильнее физически. И я слишком быстро устаю.

   Понимаю, что все, зайчик допрыгался, но тут пытающийся прикончить меня злоумышленник ненароком (как мне кажется) попадает своей потенциальной жертве чем-то в глаз. Судя по ощущениям - локтем. Не поверите, взвываю, как сирена. Куда спазмы в горле девались?

   И тут же меня отпускают. То ли вопль подействовал, то ли евнух сообразил, что без синяка на самом видном месте я теперь точно не останусь, и, значит, естественная смерть не удалась по техническим причинам.

   Пытаюсь отдышаться. Фингал на полфизиономии у меня будет в любом случае, следовательно, шансы на попадание к великому и ужасному плавно скатились к нулю. Как бы ни была хороша Лорелея, едва ли ее украсят последствия ночной битвы. И где этот дурацкий Кот, в конце концов?!

   Будто в ответ на мои мысли появляется Кошка. Я ее не вижу, конечно же, в темноте, а потому она считает возможным оповестить о своем появлении ехидным смешком, после чего интересуется:

   "Развлекаешься?"

   - Да, - рычу в ответ, но очень тихо, мало ли, кто там может быть за дверью, - я любитель жестких игр.

   "Каких таких игр?"

   - Мала еще! Вы выяснили что-нибудь?

   "Про Саффу?"

   - Нет, про северное сияние! Конечно, про Саффу!

   "Не понимаю, как братец тебя еще терпит, ты такой хам"

   - Кошка, меня только что чуть не убили. Веришь, нет, я как-то не склонен к вежливому обращению.

   "Чуть не убили? Кто?"

   - Не знаю. Кто-то из евнухов. Так что там с Саффой?

   "Ее нет"

   - Что значит - нет?

   "Нет нигде. Она ушла"

   - Сама?

   "Похоже, что да".

   - Куда?

   "Котик сейчас выясняет. Ты все же должен обращаться с ним помягче. Он не хочет с тобой разговаривать"

   Стискиваю зубы, чтобы не послать это наглое животное подальше вместе с ее нравоучениями.

   - Хорошо, я буду с ним помягче. Сколько вам нужно еще времени?

   "Не знаю. Недолго"

   - Кошка, как только вы получите информацию, сразу передай мальчишкам, что меня нужно вытаскивать. Здесь никто ничего не знает, а в Верхнюю палату мне хода нет. Только, пожалуйста, побыстрее.

   "Хорошо. Они просили спросить у тебя, ты знаешь человека, который тебя купил?"

   Ладони сразу потеют. Что ответить, чтобы не солгать? Эта мелкая пакость наверняка почувствует неправду.

   - Да, знаю. Мы встречались с ним ранее. Это - очень плохой человек. Передай, чтобы держались от него подальше.

   Кошка фыркает и, по всей видимости, исчезает. Во всяком случае, не в ее привычках долго сидеть молча.


Глава 14

   Лин

   Честное слово, я сопротивлялся изо всех сил, стараясь не поддаться на уговоры Шеоннеля, который принял твердое решение убедить меня сдаться на милость Кардагола. Я продолжал стоять на своем, даже, когда Шеон озвучил мои собственные мысли о том, что я не в силах самостоятельно вытащить человека из такого магически защищенного места, как султанский дворец.

   - Если бы с нами была Саффа, - вдохновенно вещал полуэльф, - втроем мы наверняка смогли бы сломать дворцовую защиту и вытащить Ларрена.

   - Если бы Саффа была с нами, Лар не полез бы туда, - напомнил я.

   Шеоннель от этого моего заявления погрустнел, даже уши опустил, став похож на несчастного щенка. Но фиг бы я сдался и пошел у него на поводу, если бы не Кошка. Эта тварюшка вальяжно (явно подражая Василию) вышла из-под кровати и отстраненно поведала:

   "Саффы там нет"

   - А-то мы не догадывались! - фыркнул я.

   Кошка одарила меня неодобрительным взглядом и продолжила:

   "У Ларрена неприятности, ночью на него напали"

   - Султан что ли покушался на честь нового приобретения? - развеселился я.

   "Нет. Евнух. На его жизнь"

   Надо же какое совпадение - и на нас и на Лара этой ночью напали. Интересно, это дело рук одного заказчика или Лар просто имел счастье в очередной раз столкнуться с тонкостями гаремного быта? В том, что попытка отравления дело рук завистливой наложницы, я почти не сомневался.

   "Ларрен просил передать вам, что его дальнейшее пребывание там не имеет смысла. Хочет, чтобы вы его вытащили при первой же возможности"

   - Лин, ну что я говорил? - встрепенулся Шеоннель, - теперь ты понимаешь, что мы должны сообщить Кардаголу!

   - Ладно, убедил, - буркнул я и телепортировался. Забавно было бы прямо в кардаголову спальню переместиться, но Ллиувердан вряд ли оценила бы такой финт.

   Так что я культурно появился в тронном зале, в расчете на то, что Кардагол почует постороннее присутствие в своем доме и придет. Но я просчитался, потому что он и так был в тронном зале и при моем появлении спихнул с колен постороннюю брюнетку с острыми эльфийскими ушками. Эльфийка возмущенно пискнула, Кардагол поспешным взмахом руки телепортировал ее куда подальше, а потом уставился на меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Ехидным таким и насмешливым. Ну, вот сейчас точно какую-нибудь гадость скажет.

   - Зайчик, ты мне помешал.

   - Тебе или девушке, которая сидела у тебя на коленках? - сделав наивные глаза, спросил я, про себя удивляясь, почему Кардагол не съязвил, как следует? Рано удивлялся.

   - Хочешь занять ее место? - медовым голосом спросил этот универсал недоделанный.

   - Да-да, всю свою сознательную жизнь только об этом и мечтаю, - изобразив смущенное помахивание ресничками, признался я, не удержался и спросил, - а где Ллиувердан? Она в курсе, что у тебя брюнетка ушастая завелась?

   Вот не знаю, что бы он мне на это ответил, но тут появился Шеоннель... к счастью... или нет? Наверно, все-таки к счастью, потому что ответ Кардагола вряд ли бы мне понравился и вряд ли бы я достойно его парировал.

   - Я думал ты переместишься в дворцовый сад, - набросился на меня полуэльф, - а ты...

   - А я тут родственничку своему любимому всячески мешаю личную жизнь налаживать.

   Шеоннель сделал квадратные глаза и брякнул:

   - С кем? - потом смутился так, что аж уши покраснели, и попытался объяснить, - я видел Ллиу в саду, она...

   Объяснение вышло весьма "элегантным", и бедный Шеон счел за благо замолчать, не закончив предложение. Кардагол ядовито ухмыльнулся и полюбопытствовал:

   - Так и что привело ко мне юных спасателей могущественных ведьм?

   Вот тут мне захотелось дать ему по морде и забыть, что несколько минут назад я собирался просить у него помощи. Но Шеоннель меня опередил, в двух словах объяснив причину нашего визита:

   - Ларрен в опасности.

   - Вот как? - кажется, Повелитель времени нисколько такому заявлению не удивился. - И что же вы, зайки мои, собираетесь с этим делать?

   - Ты не мог бы вытащить его оттуда?

   - А сами что? Ленитесь? - участливо полюбопытствовал этот засранец.

   - Нет, ёптыть, прикалываемся! - рявкнул я, - будто тебе не понятно, что сами мы ни фига не можем, потому что на дворце такая защита стоит, что гаси свет, бросай гранату!

   - Вы могли бы взять его штурмом, - дал "разумный" совет этот "великий и могучий" стратег.

   - Ха-ха-ха, - мрачно изрек я. - Мы прямо таки оборжались. А теперь, когда нам всем стало весело и хорошо, может быть, поможешь?

   - С ума сойти! Лин Эрраде просит моей помощи! - разыгрывая крайнюю степень восторга, воскликнул Кардагол.

   - Рад, что тебе это так нравится, - огрызнулся я.

   - Мне бы больше кое-что другое понравилось в твоем исполнении.

   - Стриптиз что ли? Тебе медленно и под музыку или быстро и без звукового сопровождения? - поинтересовался я, придав своему лицу выражение крайнего дебилизма.

   - Вряд ли ты настолько хорошо владеешь искусством танца, чтобы поразить мое воображение, но пожалуй я бы, - состроив задумчивую физиономию начал Кардагол, но Шеоннель его перебил:

   - Перестань, пожалуйста! Ларрен в опасности, а ты тут...

   - Что я тут? Продолжай, - вкрадчиво проворковал Повелитель времени. - Я тут устраиваю свою личную жизнь? Или, может быть, я тут выслушиваю обнаглевшего мальчишку, который пытается неуклюже хохмить и...

   - Ну, хватит! - перебил я, - если тебе не нравятся мои шутки, это еще не значит, что они неуклюжие.

   - Мне они такими кажутся, - любезно известил Кардагол и одарил меня лучезарной улыбкой.

   - У тебя глюки, - самым ласковым голосом на свете поведал я.

   Нет, можно было бы конечно попробовать дать ему в глаз. И может быть, у меня бы даже получилось. Если бы мой родственничек незваный не был одним из сильнейших магов. Он пришибет меняатакующим, не успею я, как следует замахнуться. О том, чтобы напасть на него магически, я даже не думал. Я не такой придурок, понимаю, что мне до его уровня еще расти и расти.

   - Ты поможешь вытащить Лара? - вмешался Шеоннель, наивно полагая, что если делать вид, будто он не слышит, как мы с Кардаголом огрызаемся, то все забудется и прекратится само собой.

   - Ни за что! - категорично отрезал Повелитель времени, но в следующую секунду сменил гнев на милость и намекнул, - разве что за отдельную плату.

   - У тебя мало денег? - озадачился Шеоннель.

   - А кто говорит о деньгах? - Кардагол лениво потянулся и, хитро поглядывая на Шеоннеля из-под ресниц, заявил, - вот от стриптиза я бы не отказался. Пусть и от неуклюжего, каковым он, несомненно, окажется в вашем исполнении.

   Судя по тому, как Шеоннеля перекосило, он почувствовал, что Кардагол не только о стриптизе думает, а и еще о чем-то... не очень приятном для Шеона. Или для меня?

   - Я тебе сейчас по морде дам, - на всякий случай сказал я.

   - Это скучно, - отмахнулся Кардагол, - выкладывайте, что у вас произошло? Почему решили, что Ларрен в опасности?

   Шеоннель (умница!) взял на себя труд поделиться с Кардаголом подробностями. Я был для этого слишком не в настроении. Он у меня точно допросится со своими не смешными шуточками.

   - То есть на вас напал какой-то неудачник, и вы сделали вывод, что Ларрена рассекретили, и он в опасности? - уточнил Кардагол. - Это ведь не был человек султана?

   - Мы не уверены, - честно признался Шеоннель (мог бы и соврать).

   - Зачем в таком случае вытаскивать мальчика из гарема? Пока султан не в курсе, Лар может спокойно продолжать свое расследование.

   - Его лучше вытащить оттуда, - возразил я. - Ларрен не тот, за кого себя выдает, и мы считаем, что некто недружелюбно к нам настроенный об этом знает. Вряд ли он будет долго хранить этот секрет. Если султан еще не в курсе того, что его новая наложница - подделка, то наверняка узнает очень скоро. Да, Лар и сам сказал, что ему там больше нечего де...

   - Ларрен не подделка! - возмущенно перебил Кардагол, - я сделал из него настоящую женщину.

   - Да-да, ты мастер, вот только вряд ли Ларрену поможет тот факт, что сейчас он настоящая женщина.

   - Если он напряжет воображение, то очень даже поможет, - с ухмылочкой изрек Кардагол.

   - И все-таки я тебе врежу.

   - Обязательно. Когда сил наберешься. Мы уже, кажется, говорили об этом, - Кардагол послал мне невинную улыбочку и, намеренно игнорируя меня, обратился к Шеоннелю, - я не стану вытаскивать Ларрена, пока ему не будет грозить реальная опасность. Сейчас я ничего такого не чувствую. Мелкие неприятности, но он справляется и сам. Лин, что ты сделал такие большие глаза? Не думаешь же ты, что я не отслеживаю состояние одной из своих лучших работ?

   - Кардо, дорогой, вы уже закончили? - с таким возгласом в зал ворвалась Ллиувердан, увидела нас, на мгновение прервала свою речь и нацепила на лицо лучезарную улыбку, - Лин! Шеоннель! Рада вас видеть. Вы по делу или соскучились?

   - Мы не соскучились и уже уходим, - решил я.

   - Кардо, он расстроен, - заметила дракониха. - Он увидел тебя с Алиэлью?

   - Вот это меня расстроило бы в последнюю очередь! - возмущенно фыркнул я, сделав вид, что совсем не удивлен тем фактом, что Ллиу в курсе шалостей своего жениха. - Мне совершенно все равно, кого мой родственник усаживает к себе на колени и вообще чем занимается в свободное время!

   - Зайчик совсем меня не ревнует, - пожаловался Кардагол Шеоннелю с Ллиувердан.

   - Иди ты! - буркнул я. Это было самое нейтральное, что я мог сказать на его заявление. Можно было бы, конечно, и что-нибудь более многословное и многоэтажное изречь, но тогда, кто знает, как бы он в ответ огрызнулся, и кому из нас после этого пришлось бы утереться и скромно курить в сторонке.

   - И пойду, - весело заявил Кардагол, - обязательно пойду. Вот только провожу вас, гости дорогие, и пойду.

   - Пока, котик. Привет Алиэли, - жизнерадостно попрощался я и поспешил телепортироваться. Слышать, что ответит на это Кардагол, мне не улыбалось.


   Ларрен

   На второй день процедура выбора девочки на ночь повторяется. Правда, появление господина и повелителя вызывает у присутствующих уже не только радость, но и недоумение. Два дня подряд. Такого еще не бывало.

   Вновь встаю в строй, размышляю. Как и ожидалось, моя физиономия украшена эффектным лиловым пятном. На эту тему не похихикал только ленивый. Зато я застрахован от посягательств на мою девичью честь со стороны здешнего правителя. Более, вроде бы, она никого не интересует. Пытался обнаружить пути отхода на тот случай, если выбираться придется самому. Не нашел. Совсем. Пока что я не представляю, как невольница может покинуть это место заточения по доброй воле.

   Сегодня с утра меня убить еще не пытались, это хорошо, но стойкую паранойю я уже заработал. Есть боюсь, спать опасаюсь, под арками стараюсь не ходить, чтобы какой-нибудь случайный обломок облицовки не проломил нечаянно мою прелестную головку.

   Кажется, ко мне обращаются. Поднимаю глаза. И точно.

   - Кто тебя ударить? - интересуется старый знакомый Марай, явно с подачи султана.

   - Сама.

   - Как это?

   - Упала с кровати. Ночью.

   Гарей усмехается и что-то тихо произносит по-шактистански.

   - Тебя кто-то обижать? - спрашивает Марай, склонив голову набок и пытаясь прочитать в моих глаза нечто там скрытое.

   Ну что вы, какая может быть обида! Душили меня сегодня исключительно из любви. В объятьях нежных.

   - Меня не обижают. Все замечательно.

   Гарей глядит на меня с интересом и снова что-то проговаривает. Слышу вопросительные интонации в голосе. Перевожу взгляд на лицо переводчика. А с лицом-то творится что-то неладное, будто Марай услышал нечто настолько ужасное, что и слова зулкибарские забыл. Что характерно, девицы рядом со мной, кажется, и дышать перестали.

   Султан повторяет сказанную фразу. В голосе слышно легкое порыкивание недовольного хищника.

   Марай вздрагивает и торопливо произносит:

   - Равный Солнцу хочет знать, не желаешь ли ты, о прекрасная дочь Севера, разделить с ним ужин и постель?

   Первым порывом, конечно же, было сказать "Нет, благодарю". Однако, принимая во внимание то, что я так и не выяснил судьбу не удовлетворивших султана дам, получив лишь намеки на то, что это нечто страшно неприличное, категорический отказ может огорчить правителя Шактистана, настолько, что не только сбежать, я и задуматься о побеге не успею. Свою способность оказывать сопротивление я проверил ночью и счел ее неудовлетворительной. А так у меня появляется возможность немного потянуть время. Надеюсь, что Кошка информацию княжичу и принцу передаст в ближайшее время, и парни найдут способ, как меня отсюда изъять.

   Я, кажется, слишком долго молчу. Вон, господин мой и повелитель уже хмурится.

   - Да, - говорю, - с радостью поужинаю.

   Султан благосклонно кивает и удаляется вместе со свитой.

   Расходятся все. Один я стою и поспешно пытаюсь придумать, что делать дальше.

   Впрочем, долго предаваться раздумьям мне не делают. Тут же подлетает какая-то женщина лет так сорока на вид, невысокая толстенькая, со сросшимися бровями, и, что-то непрерывно бормоча, тянет меня за руку куда-то. Ну почему я не учил шакстистанский?

   Впрочем, эта проблема быстро решается. Недовольная Рада уже идет рядом, разглядывая меня с брезгливостью на длинном лице.

   - Не понимаю, чужеземка, что могло привлечь в тебе повелителя? - наконец протягивает она.

   Накатывает раздражение.

   - Фингал! Советую обзавестись таким же. Ваш Равный Солнцу, видимо, большой оригинал, - рявкаю я и в ответ получаю тихое:

   - Благодарю.

   О, быть может, я дал дельный совет.

   - Что мне делать?

   - Тебя выбрал султан на сегодняшнюю ночь. Сейчас тебя нарядят подобающим образом, объяснят, как себя следует вести в присутствии Равного Солнцу, и будешь ждать, пока он соизволит пригласить тебя.

   - Долго?

   - Что?

   - Ждать долго?

   - Как пожелает Равный Солнцу.

   В течение следующего часа терплю издевательства над собой. Впрочем, издевательства эти не первые, начинаю привыкать, и это пугает. Меня мажут, красят, причесывают, одевают. Потом снова мажут и красят, пытаясь, видимо убрать с лица фиолетовое украшение. Взглянуть на себя мне как-то не предлагают, но не слишком и хочется.

   В конце концов, какая разница, как я выгляжу. Гораздо большее значение имеет то, что не представляю, как вести себя с султаном. Вариант предлагается лишь один - расслабиться и постараться доставить удовольствие. О получении речи и не идет. Понятно, что это меня не устраивает.

   Наконец дама с бровями решает, что я выгляжу достаточно презентабельно. Во всяком случае, султан едва ли при виде моей разукрашенной рожицы останется импотентом на всю свою долгую или как получится жизнь. А я бы не возражал.

   Бровастая, строго глядя мне в глаза, начинает что-то втолковывать. Рада переводит.

   - Когда Равный Солнцу пожелает насладиться тобою, ты должна войти в спальню, остановиться у двери и покорно ждать, пока тебя не позовут.

   - Он что, должен скомандовать "ко мне?".

   - Нет, он постучит ладонью по кровати.

   Ну да, та же команда, только жестами.

   - После этого, - продолжает Рада, - ты раздеваешься, медленно подходишь к постели, плавно опускаешься на нее, потом ложишься на спину и, не глядя на повелителя, начинаешь к нему подползать.

   - Что я делаю?

   - Подползаешь.

   - На спине?

   - Да.

   - А зачем?

   Перед глазами против воли возникает картина. Я лежу на кровати, а ко мне на спине ползет женщина. А как вообще это изобразить? То есть сначала, наверное, нужно плечи подвинуть, а потом - зад. И вот так ползет она, глаза мечтательно созерцают фрески на потолке... Отчего я раньше до такого не додумался? Нет, насчет любви не знаю, но повеселило бы это меня здорово.

   Тем временем Рада тихо объясняет бровастой суть моего вопроса. В ответ мы с переводчицей получаем серию кудахтающих звуков и ряд экспрессивных жестов. Можно не переводить. И так понимаю, что все они означают ярко выраженное сомнение в моей умственной полноценности.

   - Это традиция, - резюмирует Рада.

   - А дальше что? - с тоской в голосе спрашиваю я.

   - А дальше от тебя уже ничего не зависит.

   Спустя пять минут меня усаживают в наглухо закрытые носилки. Признаться честно, я в ступоре и думать могу лишь о том, что со мною будет. Осознаю свою беспомощность очень ярко, и страх сковывает меня. Надо бы что-то придумать, нечто такое, что заставит султана сразу отправить меня в Верхнюю палату или отпустить. Вот только в голове стучит одно: "не трогайте меня". И уже не до размышлений - что говорит во мне - разум мужчины или тело женщины.

   Носилки прибыли на место. Встречает дама, чье лицо, как и у меня сейчас, закрыто платком, а тело плотно укутано темной тканью. Лишь по движениям - сдержанным и плавным - можно догадаться, какого она пола.

   Она ведет меня по лестнице вверх. Едва успеваю оглядеться, чтобы обнаружить, что мы посреди сада. Цветами пахнет. А вот и они - странные крупные белые цветы на низко свисающих ветках. Я таких раньше не видел. Серьезно, запомнил бы.

   Мы поднимаемся к дому, совсем небольшому, скромно украшенному по фасаду каменной резьбой. Солнце почти уже село, и стены дома стали розовыми. Я воспринимаю это очень отчетливо, потому что предчувствие того, что жизнь заканчивается, стало особенно сильным. И мне очень страшно.

   Султан встречает меня у двери, жестом отсылает служанку. Ну что же, подползать пока не надо.

   - Сними платок, - велит он, - и верхнее платье.

   Подчиняюсь.

   - Идем со мной.

   Послушно следую за Гареем. Попутно понимаю, что он здесь, кажется, один. А это значит, что я могу попытаться сбежать. В конце концов, и из ложки можно сделать орудие убийства. Не может же он ожидать коварного нападения от юной девственницы! У меня, кажется, есть шанс выжить, а также сохранить то, что почему-то считается моим главным достоянием.

   Несколько запоздало понимаю, что султан говорил со мной по-зулкибарски. Вот ведь клоун! А до этого ему, видите ли, переводчик был нужен. Хм, а в этом господине таятся сюрпризы. Нужно это учитывать.

   Вхожу в комнату. Роскошью убранства она не поражает, но здесь вполне уютно. У меня было нечто подобное в бытность наместником. Буквально только успел оборудовать.

   Низенькие пестрые диванчики, куча подушек на них - разноцветных и наверняка мягких. Красивые напольные вазы по углам. Пушистый ковер на полу. Столик, заставленный тарелками. В общем, подходящая атмосфера для того, чтобы настроить женщину на лирический лад и расположить к себе.

   Гарей присаживается на один из диванчиков. Я, помня инструкции, терпеливо жду командного похлопывания ладонью по твердой поверхности.

   - Присаживайся, Лорелея, - просит султан. И ведь, действительно, просит, сопровождая сказанное ласковой улыбкой.

   Ну, ладно.

   - Выпей со мной.

   И это я могу.

   Дегустирую вино, преподнесенное мне султаном. Очень даже неплохое, кстати. Оно налито в забавную чашку без ручки - плоскую, из тонкого переливающегося стекла. Жаль, очень хрупкую на вид. Метнуть не получится.

   Султан улыбается, разглядывая мою напряженную физиономию. Странный тип. Не знаю точно, сколько у него женщин. Я выслушал несколько версий. Если взять среднее арифметическое, количество дам в его гареме приближается к двумстам. Тут и поиметь-то их всех не успеешь, а он ритуал ухаживания устраивает.

   - Позабавь меня, - просит Гарей, - я слышал, ты волшебница.

   Э... что он подразумевает под словом "позабавь"? Хотя, сейчас устроим.

   Демонстративно выливаю остатки вина себе на юбку. Шепчу заклинание, и оп-ля, пятна как ни бывало. Мой любимый и единственный фокус.

   Кстати, до того, как я проделал это упражнение, магией здесь практически не пахло. Так, стандартная сигналка, фон от пары амулетов и все.

   - Чудесно! - восклицает Гарей.

   - Спасибо, - отвечаю.

   Сам разглядываю стол. Кувшин, если что, вполне мог бы подойти для моих целей.

   Султан подливает вина. Себе он тоже не отказывает в удовольствии пригубить напиток.

   - Попробуй этот фрукт, - советует Равный Солнцу, указывая на странное колючее нечто, лежащее во фруктовой вазе, - он растет только у меня в саду. Очень-очень редкое дерево дарит такие плоды. Его называют пальмой памяти. Забавное наименование, неправда ли?

   - Да.

   Послушно тянусь к фрукту, но Гарей меня опережает.

   - Я сам почищу.

   И через пару секунд вкладывает в мою ладонь белые сочные дольки. Их вкус восхитителен. Не успеваю даже опомниться, как уничтожаю все. Гарей, тихо хихикая, чистит еще. Потом еще один. А после убирает вазу.

   - Я еще хочу! - требовательно восклицаю я, недоумевая, с чего это вдруг султану проявлять такую жадность.

   - Выпей вина, - приказывает Гарей.

   Да, пожалуйста!

   - Как тебя зовут?

   - Лоре... Ларрен Кори Литеи, - вдруг проговариваю я.

   Султан ухмыляется.

   - Отлично. Странное имя для девушки, неправда ли?

   - Я не девушка. Я - мужчина.

   - Ах мужчина... И сколько же тебе лет, прелестная девственница?

   - Двадцать восемь!

   - Кто тебя ударил?

   - Я не знаю. Какой-то евнух. Он напал на меня. Ночью.

   - Это было первое нападение?

   - Меня пытались отравить.

   - Откуда ты прибыл сюда?

   - Из Зулкибара.

   - Один?

   - Нет, со спутниками.

   - Кто они?

   Накатывает ощущение, что я делаю что-то не то.

   - Скажи мне, кто они? - настаивает султан.

   - Они... мои друзья.

   - Как их зовут?

   Вот тут я уже отчетливо понимаю, что разбалтываю султану то, о чем должен был молчать даже под пытками.

   - Я не могу...

   - Говори!

   И я начинаю говорить. Все. Я отвечаю на каждый его вопрос. Продолжаю осознавать то, что совершаю предательство, но не могу остановиться. Я говорю и говорю. Я рассказываю до тех пор, пока предметы не начинают плыть перед глазами. Только тогда нахожу в себе силы спросить:

   - Что, что со мной?

   Слова доносятся откуда-то издалека.

   - Плоды Пальмы памяти в сочетании с алкоголем, моя милая Лорелея, приводят к любопытным результатам.


Глава 15

   Лин

   - Да уж, - пробурчал Шеоннель, усаживаясь на подоконник, - вот и поговорили.

   - А я тебя предупреждал, что не стоит обращаться к этому старому извращенцу! - сварливо напомнил я.

   - Во всяком случае, мы узнали, что Лару пока не угрожает смертельная опасность, - заметил Шеон, героически пытаясь найти каплю меда в бочке того дерьма, в которое угодил Ларрен благодаря нашей гениальности.

   - Да, в понимании Кардагола ему пока ничего не угрожает, - скаля зубы в "радостной" улыбке отозвался я. - Только вряд ли понятия об опасности у Кардагола и Ларрена совпадают.

   - Во всяком случае, умереть Кардагол ему не даст, - его полуэльфийское высочество все еще пыталось быть оптимистичным.

   - Ага, Лару очень повезло, что пределы угрозы для его жизни и здоровья будет устанавливать такой разумный тип, как Кардагол.

   Я даже искренний восторг изобразил, когда это сказал. Только Шеон почему-то не обрадовался.

   - Как насчет того, чтобы взять гарем штурмом? - жизнерадостно предложил я.

   Предложение не вызвало у Шеона восторга, он посмотрел на меня, как на ненормального и предложил поспать. Мол, время позднее, мы умотались, и вообще с проблемой нужно переспать, особенно, если она не решаемая. Хм, интересно, где наш ушастенький таких премудростей нахватался? Не иначе как от матушки моей. Это в ее стиле - чуть что, так сразу переспать. Я предложил Шеону отыметь эту самую проблему в "собачьей" позе, на что полуэльф покраснел и удалился, возмущенно пыхтя. Надо же, какие мы стеснительные!

   Поскольку ушастый меня покинул, а делать больше было нечего, я последовал его совету и лег спать. Приснилась какая-то фигня. Самый настоящий психоделический бред, как сказала бы мама.

   Сначала Саффа снилась, что-то сказать мне пыталась, а я ее не слышал, будто оглох. Вижу, что говорит, а что - не слышу. Вообще ничего не слышу, кроме стука собственного сердца. Пытался крикнуть ей, предложить написать, что она сказать хочет, но крика своего не услышал. Не люблю я такие сны - неконтролируемые. Хотел проснуться, не получилось. Только сон изменился. Теперь передо мной блондинчик вертелся. Тот самый, которого мы на аукционе видели. Улыбается скотина мерзко так и мурлычет:

   - Просрал ты друга своего Ларрена, малыш.

   Можно было бы вежливо огрызнуться на малыша, но я решил не делать резких движений. Уж больно сильно магией от этого блондина разило. Когда я его в реальности видел, я этого совсем не чувствовал, а тут прямо-таки смердит от него силой.

   Жалко, что я не особо вникал, когда отец вбивал мне в голову курс по вещим снам. Ну не сновидец я, не сновидец! Мне сны раз в сто лет снятся, так зачем было в эту тему при обучении углубляться? Теперь вот пожалел. Знал бы как правильно вести себя с этим существом.

   - Это как это я его просрал? - вежливо полюбопытствовал я.

   - Раком... или по-собачьи, если тебе так понятнее, - с ехидной ухмылочкой возвестил блондин и уточнил, - вот сейчас его Гарей раком поставит и... хи-хи... вызнает у него все ваши секреты.

   - Лара раскрыли? - насторожился я.

   - Еще как раскрыли. Завтра устроят ему публичное утопление, - блондин одарил меня ласковой улыбкой, - точнее не совсем публичное. Приглашены избранные обитатели гарема, посторонним вход запрещен. Так что ты этого зрелища не увидишь.

   Он вроде бы еще что-то бормотал о том, как очаровательно будет смотреться утопленный Ларрен. Особенно в том женском виде, в котором сейчас пребывает. Я перестал прислушиваться к лепету этого странного типчика. Да и вообще как-то не по себе мне стало от таких новостей. Нет, я понимаю, что с моим уровнем знаний по сновидению невозможно точно определить, вещий сон это или просто кошмар. А если не просто кошмар? Если Лара завтра казнят? Утопят. Дурацкая смерть... или дурацкий сон? В любом случае, приятного мало, так что я проснулся с перепугу. Проснулся и понял, что все еще сплю. Потому что блондин никуда не делся. Устроился на краю моей кровати и кокетливо так кончик длинной пряди волос покусывает, поглядывая на меня из-под ресниц.

   - Ты кто такой? - поинтересовался я у блондина.

   - Я тебе снюсь, - с честными глазами заверил он.

   - Угу, а я тебе, - буркнул я и предположил, - ты знакомый Ларрена?

   - Можно и так сказать, - помахивая ресничками и многозначительно улыбаясь, поведало это чучело и растаяло в воздухе. Нет, ну, правда! Не телепортировался, а именно растаял, как будто был настоящим призраком. Я выругался и... проснулся. На этот раз действительно проснулся.


   Ларрен

   Не понимаю, где я. Что со мной? Взгляд не могу сфокусировать. Глаза болят, и ломит все тело, как при болезни. А пахнет морем. Почему морем? Где-то рядом Аргвар? Но почему он тогда молчит? Не в его это обычае - прийти и хранить молчание. Ах, нет. Не молчит. Нет, это не он. Не может Аргвар так жалобно поскуливать женским голосом. Губы пересохли. Пытаюсь спросить, кто здесь, но получается не сразу. И подвывание сразу становится громче. Сквозь всхлипывания слышны слова, но я их не понимаю.

   Так, нужно что-то с собой делать. Нужно сесть. Не получается. Закрываю глаза в попытке сосредоточиться. Результаты исследования собственного организма не вдохновляют. Руки связаны за спиной и пальцы уже затекли, не слушаются. Ноги в лодыжках тоже чем-то перетянуты. Это кто же так меня? Так, что я помню последним? Султан. И фрукты какие-то, умопомрачительно вкусные. И свой голос, рассказывающий о Лине и Шеоннеле. Стыдно-то как! Как я мог, почему?!

   От этой мысли мозг резко проясняется, как и зрение. Я лежу на песке у воды. Песок чуть теплый, утро. Солнце лишь немного поднялось над горизонтом.

   Поднимаю взгляд на хнычущее рядом существо. С трудом, но мне удается опознать в нем шактистанку Раду. Ее длинное угловатое тело вряд ли с чем спутаешь. Она раскачивается из стороны в сторону и тихонько подвывает.

   - Помоги мне сесть, - хриплю я.

   Реакции нет.

   - Помоги мне!

   - У-у-у...

   - Рада, помоги мне!

   Девица не реагирует. С трудом, но мне удается сесть. Рада продолжает монотонно причитать. Правда, теперь она переходит на зулкибарский, видимо, чтобы я мог оценить всю прелесть исполнения. До сего момента редкие членораздельные фразы вылетали из ее уст на родном языке.

   - Умру, умру, умру...

   - Перестань ныть! - рычу, но добиваюсь лишь того, что рыдания слегка видоизменяются:

   - Это ты во всем виновата, это ты во всем виновата...

   Ну, здравствуйте! Я-то тут причем? Так, дама в истерике, пользы от нее - ноль. Пока огляжусь. Про берег я уже говорил. Но мы с несчастной Радой здесь не одни. На песок наполовину вытащена плоская, покрытая красным лаком лодка, возле которой стоит, грустно опустив голову, наш старый знакомый Марай. За моей спиной - группа женщин, полагаю, обитательниц гарема, в сопровождении охранников. И все выглядят так, будто чего-то ждут. Или кого-то. Видимо, господина своего и повелителя - любителя редких растений.

   - Что с нами будет?

   - Нас убьют, нас убьют...

   - А тебя за что?

   В ответ только рев.

   И в самом деле, меня казнить вполне логично. Расколовшийся шпион. Мужчина, прокравшийся в святое - в гарем султана. Не по голове же меня за это погладить. Хотя... хотя не знаю, как бы я поступил на месте Гарея. Мне бы, наверное, было любопытно последить за развитием событий. Посмотреть, кто же пытался меня убрать. Хотя, может быть, он об этом уже знает.

   - Развяжи меня! - требую, обнаружив, что Рада не стеснена в движениях.

   - Не могу.

   - Почему? Чего ты боишься? Развяжи, - настаиваю я.

   Однако, вместо этого, девица отодвигается в сторону и продолжает причитать. Не понимаю - что сложного было в исполнении моей просьбы? Если она все равно готовится к смерти, разве повредит ей небольшой акт непослушания? Или она надеется, что султан удовлетворит жажду убийства на мне и успокоится?

   Неужели меня и в самом деле привезли сюда убивать? Я умру? Или и сейчас придет добрый дядюшка Терин, чтобы еще кому-нибудь меня подарить? Мне становится смешно от этой мысли, я падаю на спину и смеюсь в голос, взахлеб, до истерики. Смеюсь и пропускаю появление султана. А он вот, рядом. С удивлением разглядывает мое лицо. Тихо проговаривает:

   - Ну, прощай, Ларрен. Тебе, полагаю, приятно будет узнать, что с тобою вместе умрет твоя несостоявшаяся убийца.

   - Что? Правда, что ли? А за что она меня?

   Султан бросает брезгливый взгляд на съежившуюся на песке Раду и поясняет:

   - Дура страшная.

   После чего он гордо удаляется, а мое нежное тело двое стражников начинают запихивать в мешок. Тело сопротивляется, но безуспешно. Конечности затекли, да и что могу я - слабая нежная девушка? Плотная ткань закрывает лицо, дышать тяжело. Меня несут куда-то. Потом я слышу скрип уключин, чувствую, как покачивается подо мной на мягких волнах море.

   О чем думать в последние минуты жизни?

   У меня в друзьях два могущественных волшебника и один бог. И это не считая родственников - архимагов и князей. А сейчас меня просто утопят. Скинут на глубину, и никакой некромант не найдет мое тело, чтобы его допросить. Как нелепо все получилось. Как хочется жить! Второй раз! Как нелепо!

   Как жаль эту глупую девчонку, которую положили рядом со мной. И в самом деле, она достигла своей цели, устранила соперницу, а насладиться победой не смогла.

   Судя по звукам, Марай уже не гребет. Он поднимается в лодке, отчего она начинает раскачиваться. Он кряхтит, поднимая и скидывая в воду тело несчастной Рады. Он с трудом поднимает и меня.

   А вода холодная. Сначала я стараюсь не дышать, а потом понимаю, что проще сразу впустить воду в легкие. Так будет быстрее. Вдыхаю и становится больно. Но вода с кашлем вырывается из легких. И еще раз. А потом все.


   Лин

   За окном было уже недостаточно темно, значит, еще немного, и рассвет наступит. И что мне делать с этим моим вещим сном? Кому скажи, обхохочутся - Лин в пифии заделался и даже без каннабиса вон как лихо видения принимает. В виде странного блондинчика, которому самое место в борделе и вовсе не в качестве клиента.

   Верить или не верить увиденному? Что-то мне подсказывало, что хуже не будет, если я поверю. В крайнем случае, когда все прояснится, Шеоннель надо мной поржет. Но это будет потом, если окажется, что сон мой - просто сон, и Лару ничего не угрожает.

   Я не стал заморачиваться и телепортировался в комнату к полуэльфу. И понял, что нужно все-таки иметь совесть и в другой раз стучать в дверь. Во всяком случае, именно на такие мысли наводило наличие в постели Шеоннеля симпатичной рыженькой девицы, которая смотрела на меня испуганными глазами, раздумывая - заорать или не заорать.

   - Прости, красавица, - одарив ее ослепительной улыбкой, промурлыкал я и прикрикнул, - Шеон, подъем!

   Ушастый вскочил, как ошпаренный, мгновенно покраснел, оценив, в каком виде я его застал, а потом сообразил, что нужно возмутиться:

   - Когда ты научишься входить, как все нормальные люди, через дверь?

   - Никогда, - покаянно опустив голову, признался я и перешел к делу, - мне кое-что приснилось. Потом, если это не подтвердится, можешь ржать надо мной и обзывать придурком, а сейчас проводи свою подругу и быстро ко мне. Разговор разговаривать будем.

   Я не стал дожидаться ответа Шеона и быстренько слинял к себе в номер. И какого черта полуэльфу именно сегодня приспичило девицу себе снять? И где вообще он умудрился ее подцепить с его-то скромностью? Ну, я так у него и спросил, когда он появился.

   - Она сама ко мне пришла, - безмятежно поведал ушастый, - я думал, это твои шуточки и не стал ее выгонять.

   - Не мои это шуточки, - заверил я и ухмыльнулся, - ты хоть воспользовался ситуацией, или всего лишь любезно уступил даме половину своей кровати?

   - Не твое это, Лин, дело, - обиделся Шеон, - так что там тебе такое приснилось, что ты сам не свой, хоть и пытаешься это скрыть?

   Я рассказал ему, что увидел, и как при этом ощущался явившийся мне во сне белобрысый. Шеоннель к моему рассказу отнесся скептически, но все же согласился, что оставлять это без внимания не стоит. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более что утопление провинившихся наложниц - это не мое воображение, а реально существующая шактистанская традиция.

   Осталось только понять, каким образом мы будем вычислять, где именно султан топит своих девиц. Наверняка где-то на берегу моря. Только вот где? Скорее всего, у него для таких мероприятий имеется свой личный, огороженный кусок побережья. Нужно как следует погулять по берегу и посмотреть. Наверняка частный пляж султана - одно из самых магически защищенных мест на побережье и нам - магам, заметить его будет несложно. Другой вопрос, как мы будем через эту защиту пробиваться. Но об этом мы подумаем потом, когда найдем нужное место.

   Я изложил свои мысли Шеону, он со мной согласился, и мы двинулись к морю. Пришлось своим ходом, потому что ни я, ни он не знали ни одного ориентира на берегу Шактистанского залива, плавно переходящего в Крионское море. Благо этот самый залив был недалеко.

   Мы почти туда пришли, осталось только срезать путь через переулок и миновать кучу мусора, источающую аромат тухлой рыбы. И вот тогда случились две вещи. Причем практически одновременно.

   Шеон подошел ко мне ближе, тронул за руку и шепнул:

   - За нами следят. Тихо, не нервничай! Я их слушаю. Странно, но они следят, чтобы с нами ничего не случилось.

   - Охраняют что ли? - озадачился я, - и кто это такой добрый приставил к нам охрану?

   - Не знаю.

   - Так давай их поймаем и спросим, - решил я, останавливаясь.

   Не знаю, каким бы образом я выманивал из укрытия наших непрошенных охранников и выбивал из них правду, но этого делать не пришлось.

   - Осторожно! - крикнул Шеоннель.

   Несложно было догадаться, что он еще что-то своей эмпатией почуял. Вот уж не знаю, в каком месте мне следовало проявить осторожность, и потому я просто накрыл нас обоих универсальным щитом, который защищал как от магического так и от простого нападения. Держится он недолго, но нам хватило, чтобы избежать встречи с парой стрел, тремя метательными ножами и "ядовитыми сетями". Интересные какие нападающие нам попались, так сильно хотят нас прикончить, что суетятся и применяют любые средства. Причем все разом. Будто на авось действуют - что-нибудь в нас да попадет и прикончит. Они что, о щитах никогда не слышали? Или, может быть, думали, что у меня не имеется заготовки, которую можно активировать одним жестом? Ну да, если бы заготовки не имелось, то сплести такое заклинание за те пару секунд, которые были в моем распоряжении между криком Шеона и атакой, я бы не успел. Но после ночного покушения щит у меня был заготовлен заранее. Правда он хоть и мощный, но держится недолго, если его постоянно магией не подпитывать, а тратить сейчас силы на поддержание щита было бы неумно. Смысл торчать как пеньки у дороги? Ведь нападающие не успокоятся, пока нас не прикончат. К тому же среди них маг, возможно достаточно сильный, чтобы мою защиту разрушить.

   Шеоннель что-то неодобрительно проворчал и сам вышел из- под щита, сплетая атакующее. Наверняка какую-нибудь жуть типа "увядшей розы". Да уж, это милое дитя в случае драки на пятаки не разменивается, бьет так, чтобы уж наверняка.

   А наши убийцы не сочли нужным скрываться дальше, и вышли из укрытия. Шеон обрадовано хрюкнул и собрался их, как следует приласкать своим атакующим. Я, честно говоря, вообще не собирался в это вмешиваться, потому что полуэльфа с его "розой" было вполне достаточно, чтобы успокоить трех воинов и одного мага. Но сделать Шеон ничего не успел. С крыши ближайшего дома прилетело "ледяное копье", маг-убийца попытался его блокировать, у него почти получилось, но его все же задело по касательной. В то же время с другой крыши было пущено несколько стрел. Один из воинов был убит, двое с ранениями, ругаясь по-шактистански, поспешили в укрытие и начали отстреливаться, кажется, совершенно забыв о нас - своих несостоявшихся жертвах. Маг тем временем нанес контрудар по волшебнику, скрывающемуся на крыше.

   Я покосился на Шеоннеля. Кажется, его ситуация забавляла.

   - Вмешалась наша охрана, - пояснил он. - Их любопытно слушать. Они здесь чтобы нас защищать, но их не радовало, что мы пошли искать место, где султан казнит наложниц. Сейчас они одновременно рады, что нам помешали эти наемники, но и не рады, потому что если с нами что-то случится, их накажут. Жаль что я не телепат, хотелось бы мне знать, кто это решил позаботиться о нашей безопасности.

   - Знаешь что, давай валить отсюда, пока эти две группы товарищей выясняют, кто круче, - предложил я и телепортировал нас с Шеоном на небольшое расстояние. Мы были все в том же переулке, только в нескольких метрах от развернувшихся боевых действий.

   - Бежим, - решил я, - мы и так много времени потеряли!

   - Не думаешь же ты, что султан казнит с утра пораньше?

   - Кто его знает, - буркнул я, схватил ушастого за руку и побежал в сторону пахнущих тухлятиной мусорных куч. Собственно кучи и были предвестниками побережья и состояли в основном из рыбьих потрохов. Вот не знаю, почему граждане шактистанцы так не любят родной город, что позволили себе устроить подобную помойку в не самом захолустном районе, но факт есть факт - кучи мусора душевно воняли, возвещая всех желающих о том, что побережье близко.

   - Давай, смотри, где тут мощная магическая защита стоит, - распорядился я и понял, что уже сам вижу это место - как раз там, где начинались живописные скалы, невысокие, но основательно так пропитанные защитными заклинаниями. Телепортироваться туда я не рискнул, все-таки защита была нехилая и могла сработать на перемещение в радиусе нескольких метров от основного барьера и размазать нас, не спросив, что мы тут забыли.

   Добежали мы быстро, но все равно опоздали. Даже, несмотря на то, что защиту я в одном месте с перепугу пробил в рекордно короткие сроки и так же рекордно быстро взбежал вверх по одной из мини-скал. Все, что я успел увидеть, это как на берег втаскивают лодку с выкрашенными в красный цвет бортами и как расходятся с перекошенными, бледными от страха лицами, гаремные дамочки.

   Тут, словно только этого и дожидалась, мне под ноги выскочила Кошка в сопровождении несчастного взъерошенного Кота и прошипела:

   "Дождались, придурки? Ларрена только что утопили!"

   Кот жалобно мяукнул в подтверждение.

   - Трындец, - только и смог сказать я. Других слов как-то не нашлось. Ну, разве что еще себя обругать за свои гениальные идеи, которые стоили Лару жизни. Послал бы меня на хрен и был бы сейчас жив. Зачем я вообще втянул его в эту авантюру? Будто мало у него неприятностей было, так тут еще я нарисовался со своими проблемами. Лучше бы сидел Лар в Зулкибаре и занимался расшифровкой заклинания для активации артефакта. Кстати, нужно закончить это дело. Не потому, что мне это особенно нужно, а потому что Лар этого хотел. Вот же тупость! И сопливая банальность - Лар этого хотел. Будто сейчас Лару не все равно, разгадаю я этот шифр или нет!

   - Мы опоздали, - озвучил очевидное Шеоннель.

   - Это все ты! - я не придумал ничего умнее, кроме как вызвериться на ни в чем не повинного полуэльфа, - возился там со своей девицей, а потом еще мялся, раздумывая, верить мне или нет!

   Полуэльф печально опустил ушки, не пытаясь возразить. А мне стыдно стало. Ну, он-то тут при чем? Можно подумать, я на его месте вел бы себя иначе, выпнул бы девушку, не церемонясь и помчался бы куда-то, основываясь только на чьем-то дурацком сновидении? Да я б на месте Шеона вообще не поверил и оборжал бы мнительного сновидца.

   - Прости. Ты не виноват.

   - Нет, это я, - сокрушенно покаялся Шеоннель, - я мог бы сразу тебе поверить.

   - Да не мог ты сразу поверить! - отмахнулся я, - и никто бы не поверил. И вообще это я во всем виноват. Втянул Лара в эту авантюру. Сам не понимаю, почему этот план показался мне удачным? Ну что нам дал тот факт, что Лар оказался в гареме? Мы так ничего и не узнали!

   "Ошибаешься, - перебила Кошка и зачем-то напомнила очевидное, - пока Ларрен был в гареме, Кот мог беспрепятственно гулять по всему дворцу. Мы кое-что выяснили".


Глава 16

   Ларрен

   - Не смей ко мне прикасаться!

   Отталкиваю в сторону Аргвара. Продолжаю орать:

   - Никогда меня не трогай!

   Бог вытирает губы пальцами.

   - Ты что, никогда не слышал о дыхании рот-в-рот? - интересуется он.

   - Достал!

   Аргвар корчит обиженную рожицу.

   - Прав твой кот. Скотина ты неблагодарная.

   - Где я? Что со мной?

   Бог поднимается на ноги и с пренебрежением в голосе сообщает:

   - Для утопленника ты что-то слишком агрессивный.

   Тоже вскакиваю. Оглядываюсь. Я вновь у моря, вот только берег другой. Он усыпан галькой и загроможден крупными, округлыми валунами. Невдалеке горы. Какие горы? В столице Шактистана нет гор! Ближайшие - километрах в восьмидесяти. И что со мной? Почему я так странно себя чувствую?

   Аргвар усмехается и заявляет:

   - В образе женщины ты мне меньше нравишься, мальчик мой. Кстати, это еще один повод быть благодарным. Ты снова стал собой. И, заметь, одежду я тебе подобрал соответствующую.

   Да. Да!!! Я - это снова я. Как я люблю свое тело! Какое это восхитительное ощущение - быть собой. Я - легкий, я - сильный. Мое тело послушно, и остриженной голове так легко!

   С облегчением выдыхаю.

   Аргвар присаживается на валун, вытягивает ноги, и, поглядывая на меня искоса, произносит:

   - Закончил себя ощупывать? Все на месте? И я не понял, ты собираешься меня благодарить или нет? Я, между прочим, тебя спас.

   - Спасибо, - буркаю, возвращаясь к изучению окрестностей. К берегу подступает хвойный лес. Ветер доносит его запах.

   - Спасибо и все? - удивляется морское божество, - милый мой, я рассчитывал на нечто большее.

   - Боюсь, мне больше нечем тебя порадовать.

   - А я думаю, тебе есть, что предложить.

   - Где мы?

   - На острове. И кроме нас здесь никого больше нет. Так что насчет благодарности?

   - Где Рада?

   - Это кто?

   - Девушка, которую утопили вместе со мной.

   - Девушка? Там, где ей и положено быть - на дне морском.

   - Почему ты ее не спас? Ты ведь не знал, что она пыталась меня убить. Или знал?

   Аргвар соскальзывает с камня и приближается ко мне. Пячусь назад. Почти неосознанно.

   - Знал, не знал - какая разница? Почему я должен был ее спасать? Она мне не нужна. А ты нужен...

   Он протягивает ко мне руку, а я дергаюсь.

   - Зачем нужен?

   - У нас же договор.

   - Не прикасайся ко мне.

   - А то что? - смеется бог, - Применишь ко мне свои боевые навыки? Ну, давай посмотрим, на что способен бывший сборщик налогов!

   Он пытается погладить меня по щеке, но я бью его по руке ладонью.

   - Ларрен, ты просто очарователен, когда злишься.

   - Что тебе от меня нужно?

   - А ты не догадываешься?

   - Нет!

   Его рука вновь ко мне тянется, и вновь он по ней получает.

   - Что, было бы лучше, если бы вместо меня здесь была та девчушка? - интересуется Аргвар.

   Цежу сквозь зубы:

   - Безусловно.

   Божество пожимает плечами.

   - Хорошо. Тогда смотри.

   Он забирается на валун и пальцем указывает на волны. И я вижу, как оттуда медленно выходит женщина. Ее волосы, смешавшись с водорослями, полностью облепилифигуру. Она двигается медленно, покачиваясь. Она, кажется, что-то шепчет. Когда она приближается, я слышу шепот:

   - Мы все умрем, мы все умрем...

   Замираю в ужасе. Меж тем Рада, к тому моменту я ее уже узнал, подходит ко мне, заглядывает в лицо и спрашивает:

   - Почему ты меня не спас, Ларрен?

   - Как я мог это сделать?!

   - Ты же сильный и храбрый. Ты хотел, чтобы я умерла? Почему ты это позволил? - интересуется утопленница.

   - Я сам почти умер! - кричу я, отступая.

   - Но они меня убили! - горестно восклицает Рада и бросается на меня с явным намерением придушить. Похоже, некоторые желания не умирают вместе с их носителями. Пытаюсь ее оттолкнуть, но в посмертье бывшая наложница султана стала гораздо сильнее.

   Где-то справа слышен хохот Аргвара.

   - Почему ты меня не спас? - деловито интересуется девушка и предпринимает попытку вцепиться ногтями мне в глаза. А я опять могу ее только оттолкнуть. Я не бью женщин, даже покойных. Этот барьер трудно переступить.

   - Беги, Ларрен! - кричит божество, и я и в самом деле срываюсь в бег. Просто не понимаю, что делать. Утопленница настигает меня очень быстро, с воем вспрыгивает мне на спину. Пытаюсь ее стряхнуть, ору что-то. И тут вдруг она исчезает, а рядом оказывается Аргвар.

   - Ну, как? - спрашивает он, - понравилось или тебе еще кого-нибудь позвать?

   - Сволочь!

   - Я?!

   Аргвар разглядывает меня с любопытством. На его гладком почти женском лице замерла сладкая улыбка.

   - Я все еще жду свою награду, - напоминает он.

   Со стоном опускаюсь на землю. Закрываю лицо ладонями. Сердце стучит так, что почти заглушает шум моря.

   - Что ты хочешь от меня? - спрашиваю в очередной раз, все еще надеясь услышать требование, не выходящее за пределы того, что я могу дать.

   - А ты как думаешь?

   Что я могу думать? Что? Что он хочет меня?! Вслух я это не произнесу, пусть хоть на куски режет.

   - Думаешь, твое юное тело? - продолжает Аргвар.

   - Пошел ты...

   - Ну, с телом в каком-то смысле ты прав! - бодро заявляет божество.

   Что? Только в каком-то смысле? Мне дают отсрочку? Поднимаю глаза на Аргвара, и надежда, появившаяся на моем лице, заставляет бога смеяться.

   - Какой же ты все-таки еще неопытный! - говорит он. - Пока все, что я от тебя хочу, это чтобы ты занялся активацией артефакта. Ты обленился, мальчик мой. А потому...

   Тут рядом со мной падает давно успевшая надоесть "Тысяча и одна поза..."

   - ... потому пока ты не закончишь расшифровку того, что написал твой полоумный родственник, никуда ты с этого острова не денешься.

   - У меня шифра нет.

   - Он вложен в книгу, - фыркает Аргвар, - если увидишь своего братца, скажи, что подобные вещи нужно лучше прятать. Под подушкой - это не вариант.


   Лин

   - Что? - в один голос заорали мы с Шеоннелем. Бедная Кошка с перепугу аж подпрыгнула на месте и шерстку вздыбила.

   - Что? - шепотом повторил я. Признаться честно, мне было страшно услышать, что скажет Кошка. Нет, я был уверен - Саффа жива, но это не означает, что известия о ней не могут быть плохими. Жива, еще не значит - в полном порядке.

   "Саффа из своей комнаты ушла сама. Я не знаю, почему охрана и слуги этого не видели. Что с вас взять - люди! Невнимательные рассеянные существа. И даже маги ничем не лучше. Мы с Котом отследили ментальный след Саффы. Она спокойно вышла из комнаты, никто ее не принуждал ни магически, ни физически. Мне удивительно, что местные маги, которые вели расследование, не заметили этого, - Кошка состроила хмурую мордочку и призналась, - если так будет продолжаться дальше, я разочаруюсь в людях окончательно, и буду любить в тебе, Шеоннель, исключительно твою эльфийскую половину"

   - Куда пошла Саффа? - набравшись терпения, перебил я разговорившуюся Кошку.

   "Мы проследили ее путь до покоев матери султана. Там след стал ярче, потому что Саффа провела у нее довольно много времени. Складывается впечатление, что твоя невеста по своей воле отправилась в гости к султанше, пообщалась с ней и... все!"

   - Что все? Она что... она умерла? - пролепетал Шеоннель. Кажется, ушастый забыл, что я ему говорил о том, что будь так, я бы первый об этом узнал.

   "Она исчезла. Это не телепортация. Ее просто вдруг не стало... Шеоннель, я тебя умоляю, не нервничай! - Кошка картинно закатила глаза, - она жива! Но в Шактистане ее нет. Мы с Котом думаем, что ее вообще нет на земле"

   - Иной мир? - предположил я.

   "Нет, - Кошка задумчиво нахмурилась и попыталась объяснить, - ее нет на этой земле. Но это не значит, что ее нет в нашем мире"

   - Море? Другой материк? Остров? - предположил Шеоннель.

   "Вот и Кот так считает, да, Котик? Ой, где он? Кот!"

   Кошка заволновалась. Мы только теперь заметили исчезновение Кота. Ну и куда мог податься этот кошачий ребенок? И почему мы, скоты такие, не подумали о том, что малыш нуждается в утешении? Ладно, Шеоннель, его бы самого кто утешил, да и мало что он понимает в магических животных, но я-то! Мне ли не знать, как тяжело они переживают гибель своего мага? Нет, смерть от тоски Коту не грозит, но он еще ребенок. Совсем маленький. И что я сделал? Сначала поубивался немного, поругал себя, придурка, за гениальные идеи, потом наорал на Шеона, а потом вот Кошке допрос учинил, совсем забыв про Кота. И он ушел. Непонятно, куда, и что теперь с ним будет. И что он может натворить в таком состоянии? Попробует перегрызть горло султану? Ну, учитывая родословную этого малыша, он может додуматься до подобного.

   - Кошка, ты его чувствуешь?

   "Нет, - кошка нахмурилась и проворчала, - это даже уже не смешно! Он тоже ушел с этой земли. Его здесь нет. Ой, Шеон, ну что ж ты такой нервный у меня? Жив он! Просто здесь его нет. Ты же сам догадался - море, другой материк, остров... ну, успокоился?"

   - И что же это у нас за чудо-остров такой, куда все вдруг испаряются, не сказав "до свидания"? - проворчал я.


   Ларрен

   Аргвар исчез, оставив меня с книгой на берегу. Если он думает, что я, высунув язык от усердия, брошусь заниматься расшифровкой, то очень заблуждается. Для начала неплохо было бы выяснить, а на острове ли я. Аргвар вполне способен забросить меня на окраины Муриции, навешав предварительно лапши на уши. Попутно хорошо бы найти источник питьевой воды, а то пить очень хочется. Еще желательно бы запастись какой-нибудь едой. Впрочем, рядом лес, не пропаду. Хотя, с Аргвара станется затащить меня в такое место, где я вынужден буду голодать. Для поддержания дисциплины в строю. Я же разленился, как он изволил заявить.

   Бурчу под нос ругательства и иду вдоль берега. Ландшафт не меняется. Все те же валуны и та же кромка леса. В конце концов, мне надоедает это мероприятие, втыкаю палку в песок, отмечая место, на котором я закончил обход, и направляюсь в сторону деревьев.

   Минут через пять выхожу на полянку. На ней домик стоит. Отчего-то на сваях. Любопытно, судя по почве, затоплений здесь не бывает. Может, снегом заваливает? Или это просто прихоть у Аргвара такая - жить в курятнике? Поднимаюсь по высокой, шатающейся, ненадежной на вид лестнице.

   Единственная комната, маленькая и темная, с низким потолком. Очаг, стол, табурет, застеленная тонким одеялом лежанка - вот и вся обстановка. У стола корзина с рыбой стоит. И то счастье.

   Дров нет. Спускаюсь в лес за хворостом. Пока собираю ветки, обнаруживаю небольшой ручеек неподалеку. Присаживаюсь на корточки, чтобы попить и умыться и слышу истошное:

   "Мяу!!!".

   Вздрагиваю, выпрямляюсь, и тут мне на руки бросается Кот. Он и трется об меня и плачет.

   - Ну-ну, киса, ну успокойся. Что случилось?

   "Я думал, ты умер! Я испугался! А ты живой!"

   - Живой-живой.

   Пытаюсь погладить Кота по голове, но он вьется вокруг меня, жалобно постанывая. Чувствую угрызения совести. О нем я даже и не вспоминал.

   "Я тебя потерял, - причитает Кот, - а потом нашел. Я так боялся!"

   - Кот, ну ты же нашел меня! Я живой, целый. Со мной все в порядке. Дай я умоюсь, мы с тобой поднимемся в дом, и ты все мне расскажешь.

   "Нет! Нам нужно бежать! Здесь плохое место!"

   - Чем же оно плохое?

   "Оно неправильное!"

   - Ну, как же я сбегу? Ты же лучше меня знаешь, что перемещаться я не умею.

   "Я Лина приведу. Он тебя заберет"

   - Хорошо-хорошо. Я не возражаю. Приведи Лина.

   Кот исчезает. И тут же появляется вновь. На его круглой щекастой физиономии - полнейшее недоумение.

   - Что случилось?

   "Я не могу выйти"

   - Что значит "не могу"?

   "Барьер вокруг острова"

   - Так это точно остров?

   Даже в мысленной речи Кота слышно отчаяние:

   "Да! Он закрыт!".

   Он закрыт. Отчего я не удивлен? Уж конечно, Аргвар должен был постараться, чтобы меня не отвлекали от выполнения задания. Как Коту сюда удалось прорваться - понятия не имею. Везучий он у меня, наверное. Или наоборот.

   "Прости меня", - говорит Кот и жалобно мяукает.

   - Да ты-то здесь причем? Рыбки хочешь?

   "Хочу".

   - Ну, пошли тогда. Добрый дядя Аргвар о нас позаботился.


   Лин

   Уже час прошел с тех пор, как мы с Шеоном вернулись в гостиницу. Кот так и не объявился, как впрочем, и Кошка, которая отправилась его искать, мотивируя это тем, что он младше на полчаса, следовательно, нуждается в ее опеке, и вообще она ему уши пооткусывает, когда найдет, чтобы в другой раз неповадно было сбегать в неизвестном направлении дабы упиваться горем в одиночку.

   Ну, вот, в общем, Кошка искала Кота, мы тупо ждали их в номере и "наслаждались" своей бесполезностью. И, правда, толку от нас, мягко говоря, никакого. Мало того, что Ларрена на верную гибель отправили, да еще и весело так с шутками всякими разными. Вот не надо было нам все это затевать. Не надо! Да и Кардагол тоже хорош - уверял, что почует, если Лару будет что-то угрожать, вмешается, а сам...

   Сам явился, как будто в ответ на мои мысли. Злой, как я не знаю кто, разве что дым из ушей не валит. И как только ориентиры нашего номера нашел? Он же здесь никогда не был. Ну, я его так и спросил.

   - Василиса ориентиры у Кошки взяла, - подозрительно ровным голосом объяснил Повелитель времени, а потом рявкнул так, что стекла в окне тренькнули, - какого хрена происходит?! Что за тварь перекрыла мне доступ к Ларрену и сняла с него мое превращение?

   - Ты о чем, родственничек ты мой недобитый? - мрачно осведомился я, - у тебя солнечный удар что ли? Ларрен мертв.

   - Хрена с два он мертв! - Кардагол все еще орал, что кстати не радовало Шеоннеля, который тихонечко замер в своем кресле, постаравшись слиться с обстановкой и не попадаться этому разъяренному чудовищу на глаза.... Стоп! Что он сказал?

   - Это как это хрена с два мертв? - опомнился я.

   - А вот так это! - передразнил Кардагол, - пару часов назад я почувствовал, что его жизни угрожает опасность, отследил его местонахождение, собирался туда переместиться, но какая-то гребанная сила меня как щенка отшвырнула прочь, а спустя минуту я понял, что ничего мальчишке больше не угрожает, и что кто-то превратил его обратно!

   - Тебя кто-то отшвырнул как щенка? - не выдержав, подал голос Шеоннель.

   - А что? Удивительно? Я все-таки человек. Хоть и маг. Архимаг...

   Дальше шли непечатные выражения, которые я тщательно запоминал, намереваясь при случае поразить воображение матушки, которая наивно считает себя главной матершиницей во всех мирах. Настроение у меня поднялось до привычного уровня. Если Кардагол так рвет и мечет, значит не шутит - все было, как он говорит. Кто-то более могущественный спас Ларрена, не позволив Повелителю времени самому заняться спасением. Интересно, кто это такой добрый? Вот не знал, что у Лара есть друзья-волшебники, более сильные чем наш Кардагол, который только деду Мерлину в чем-то уступает, да и то не во всем. Думаю если бы эти двое вступили в магический поединок, то изрядно потрепали бы друг друга, но все равно победа в итоге досталась бы Кардаголу, как более опытному.

   Когда ругающийся родственничек начал повторяться, я соскучился и нагло его перебил:

   - Стоп! Котик, ты доказал, тебя не переорать. Надо же, а я-то думал, что мне по материнской линии громкий голос достался, а оказывается, вон чего, это мне от тебя подарок.

   Кардагол бросил на меня зверский взгляд и плюхнулся в кресло. В руке у него появилась сигара, которой он с наслаждением затянулся.

   - Теперь расскажешь спокойно, что произошло? - тихо заговорил Шеоннель. - Где сейчас Ларрен?

   - А вот если бы я знал, где сейчас ваш Ларрен! И этот его спаситель... или спасительница. Наверное, спасительница, раз поспешила его обратно в мальчика превратить... а может быть, и спаситель.

   Кардагол гнусно ухмыльнулся. Кто бы сомневался, что в его дурную голову такие мысли могут придти!

   - Короче, - решил взять слово я. (Ну да, будто самый умный и не нарвусь на ехидные комментарии Повелителя времени). - Получается, что Лара кто-то спас от утопления, куда-то утащил и расколдовал. Если это его приятель... ну или приятельница, почему он до сих пор не дал о себе знать?

   - Хороший вопрос, зайчик! - похвалил Кардагол (странно, что гадость не сказал), - вообще-то я рассчитывал застать Ларрена и его спасителя здесь... но их же здесь нет?

   - Пока ты не появился, мы думали, что он мертв, - Шеоннель грустно пошевелил ушами, - вот и Кот его пропал куда-то, переживает малыш, а мы не утешили. Кошка его искать пошла, ее уже больше часа нет.

   - Все в порядке с Котом будет, скорее всего, он отошел от первого шока и понял, что его маг жив. И отправился на поиски. Только вот хрена с два он его найдет! Если то самое, что спасло Лара, меня вышвырнуло как нечего делать, то котенка тем более не пропустит. Хм... хотел бы я знать, кто это Ларрена прихватил и главное почему?

   Кардагол задумчиво изучил тлеющий кончик сигары, затушил ее о подлокотник кресла и мрачно уставился на меня. А я что? Я ничего, и не нужно на меня так смотреть, я понятия не имею, кому Ларрен понадобился. Хотя, когда узнаю, я этому "кому-то" голову оторву. За сокрытие благополучно спасенного кузена от общественности!

   - Насчет Саффы что-нибудь узнали? - спросил Кардагол.

   Я пересказал ему полученную от Кошки информацию, и Повелитель времени довольно заухмылялся, объявив:

   - Отлично! Значит, идем брать за жабры султаншу. Сейчас дворец по камушку раскатаем, вытащим эту дамочку и как следует допросим.

   - Не надо дворец по камушку, - возразил Шеоннель, - Иоханна расстроится. У нее же удачный договор с Шактистаном. Ларрен жив, не стоит устраивать разрушения.

   Я был готов с ним не согласиться, потому что был бы рад раскатать по камушку не только дворец, но и вообще все это недоделанное шактистанское государство, в котором чужие невесты пропадают. И плевать мне на блондочкины договоры и прочее. Но... если Ханна расстроится, то мне влетит от Саффы. Да-да, сейчас Саффы здесь нет, и неизвестно, когда мы ее найдем, но ведь рано или поздно найдем, и вот тогда мне достанется. Ну и вообще, нехорошо это - беременных подруг расстраивать.

   - Шеон прав, - сказал я, с удовольствием наблюдая выражение несказанного удивления на физиономии Кардагола. Ну да, он-то уверен был, что я его разрушительную идею поддержу. - Мы сами виноваты в том, что случилось с Ларреном. Его раскрыли, и султан имел полное право казнить шпиона. Мы не можем мстить ему за это.

   - А за Саффу? - попытался завести меня Кардагол.

   - За Саффу будем мстить, когда найдем ее и узнаем, кто истинный виновник ее исчезновения.

   - Лин, ты сегодня такой рассудительный, что мне страшно, - поддел Кардагол.

   - Да я такой. Так что бойся меня и... давайте подумаем, как нам добраться до султанши, не поднимая шума и, тем более, не разрушая ничего.

   - Без шума и разрушений значит? Ну-ну! - как-то совсем уж радостно прорычал Кардагол, распорядился, - ждите здесь и чтоб никуда отсюда! - и исчез.

   Мы с Шеоннелем переглянулись.

   - Шеон, тебе не кажется, что мой родственник нуждается в лечении? Причем длительном. Где-нибудь на изолированных островах с интенсивным применением всяких разных успокоительных средств и тому подобных вещей?

   - Мне кажется, тебе нужно его поменьше бесить, - отозвался полуэльф.

   Ну да, еще скажите, что это я нашего великого и ужасного разозлил! Будто я виноват, что кто-то там не дал ему над Лариком колдовать и показал себя более сильным магом, чем наш непобедимый Повелитель времени.

   - Знаешь, мне сейчас совсем не до того, чтобы с Кардаголом в дразнилки играть, у меня вообще-то невеста пропала, если ты не забыл. Как думаешь, куда свалил этот онанист-затейник?

   Шеоннель пожал плечами:

   - Не знаю, куда он отправился, но нам лучше послушаться его и ждать. Лин, только прошу тебя, без самодеятельности!

   - Что бы я делал без твоих советов, рассудительный ты мой! - профыркал я, но возражать не стал. Ждать так ждать.

   Знал бы я тогда, что ждать придется не пару часов, а пару дней!


Глава 17

   Ларрен

   Мне здесь хорошо.

   Давно не ощущал подобного умиротворения. Даже не помню такого. Наверное, мне стоило остановиться и подумать о своей жизни, и вот Аргвар предоставил такую возможность.

   Сложностей с расшифровкой нет. Я вполне могу не уделять этому все свое время. А потому купаюсь, просто валяюсь на песке, разглядывая небо, играю с Котом, готовлю рыбу. Размышляю.

   Мне хорошо здесь. Спокойно. Впервые за долгое время я нахожусь в равновесии. И не ненавижу себя и свою судьбу. К печати привык. Да и надпись "вне закона" вполне меня устраивает. Она уже говорит не о собственности, а о том, что социальные нормы на меня не распространяются. Что ж, это не страшно. Я всегда держался особняком. За исключением последнего времени. Я говорил уже, что привязался к мальчишкам, и это правда. А Кот мой - это просто чудо, чудо во всех смыслах.

   Мне как-то тепло на душе от всего этого. Я оттаиваю. И мне хорошо здесь. Немного царапает душу мысль о том, что, мальчишки считают меня мертвым, переживают. Приятно, что кого-то взволновала моя нелепая кончина. Вот будет здорово, когда я оживу. Обрадуются...

   Слова шифровки складываются в какое-то нелепое стихотворение.


   Под синевой небес,

   на зелени травы

   В тени сосны высокой,

   на толстом одеяле

   Возможно, как и я,

   посиживали вы,

   Но ничего о том,

   что было здесь, не знали.


   Кардагол увлекался поэзией? И эротикой? Нужно же было взять именно эту книгу в качестве базы.

   Все так же найденные слова, будучи нанесенными на бумагу, видоизменяются и складываются в строки.

   А стих получается длинным. Правда, от этого он не становится более осмысленным. Понятия не имею, как привязать чашу к описанию пейзажа. Может быть, имеется ввиду конкретное место, в которое стоит доставить артефакт? Тогда описание должно быть более четким. На траве под сосной. Это вполне может быть и здесь.


   Он не был с нею груб.

   Она была согласна.

   Касанья рук и губ,

   Его характер властный,

   Все нравилось ей в нем

   И трепетала дева.

   Он думал лишь о том,

   Что вновь сходил налево.

   Его ждала жена,

   прелестная маркиза,

   как прежде влюблена

   в него и то, что снизу,

   ну и в его глаза,

   еще, конечно, тоже.

   Она была бы за,

   но с ней он так не может.


   Маркиза, это, интересно, кто? С маленькой буквы, стало быть, не имя. Возможно, титул или профессия. Или национальность. К чему гадать? Понять бы, зачем он здесь. Может быть, речь должна идти о каком-то конкретном государстве или даже мире?


   - Кот, просыпайся, есть будешь?

   - Муррр.

   - Не мурр, ты рыбу какую будешь - сырую, вареную или жареную на углях?

   "Сырую"

   - Ну и хорошо. Мне меньше готовить.


   не может он стонать,

   быть слабым непристойно.

   Приходится играть,

   Что он - мужчина-воин.

   Он сильный и большой,

   А хочется отдаться

   Под ласковой рукой

   Рычать, стонать, метаться.


   М-да, героя этого стихотворения впору пожалеть. Или великий и ужасный Кардагол писал о себе? Вот уж вряд ли. Отдаться ему хочется... Юморист.

   Я уже отчаялся определить в этих строках хоть какой-то смысл. Одна надежда на Аргвара - возможно, он понимает, о чем идет речь. Впрочем, не исключаю и проявления особого извращенного чувства юмора у сочинителя опуса.


   Забыть о всех делах,

   Долгах и прочей мути.


   Вот это здорово. Это я по себе понимаю. Забыть обо всем - редкая роскошь. Хорошо мне, хорошо. Почему Кот считает, что это место - неправильное?

   Пожалуй, на сегодня хватит. Пора спать.

   Кот устраивается в ногах, и я в сон проваливаюсь моментально. И снится мне блистательная айлиде. Только не такая, какой я увидел ее в серале. Она сейчас кажется совсем юной и беззащитной. Улыбается, что-то напевает. А потом подходит ко мне вплотную, кладет руки мне на плечи, а я отчего-то пошевелиться не могу. И тут она шепчет: "берегись, Ларрен, судьбу сломаешь, берегись, кровь у твоих ног". А дальше я уже не помню, что было.

   Просыпаюсь в дурном настроении. Какая кровь? Почему у ног? По колено в крови, что ли? Так это не обо мне. Сроду особой кровожадностью не отличался. Людей убивать приходилось, конечно. А также прочих разумных. Но только по необходимости. И, конечно же, удовольствия это не доставило. Ни разу. Судьбу сломаешь... Наверное, у нас с Элиникой разные представления о судьбе. На мой-то взгляд, моя и так переломана, да все никак зажить не может.

   Чушь. И вообще, почему я так серьезно отнесся к этому сну? Пифий в роду у меня не было, да и каннабис на меня не действует. Вот серьезно, никакого эффекта. Ни веселья, ни пророчеств.

   Завтракаю вчерашней рыбой. Меня от нее уже тошнит. Сажусь за стол, открываю книгу.


   Пускай в чужих руках,

   Что не меняет сути.

   Когда бы пред женой

   Мог быть самим собою

   Смирился бы с судьбой

   Других не беспокоил

   Желанием своим

   Расслабиться, открыться.

   Он был женой любим,

   И так, как многим снится.

   Но все же про покой

   Пока он лишь мечтает.

   А потому он с той,

   Кого и сам не знает.


   И это все? Смотрю на текст и ничего не понимаю. А в чем фокус? Что я должен сделать? Прочитать это стихотворение над артефактом?

   Тщательно изучаю листок с шифром. Нет, других знаков на нем не наблюдается. Так что, я закончил свою работу?


   Аргвар не заставляет себя долго ждать.

   Сижу на берегу, камушки в воду бросаю. Кот рядом мурлычет.

   - Ну что, закончил?

   - Закончил, - отвечаю, не поворачивая голову в сторону морского божества.

   - Что нужно делать?

   - Не знаю.

   - Ларик, - неожиданно взрывается он, - ты что-то обнаглел! Встань, когда с тобой разговаривают!

   - Зачем?

   Смотрю на него снизу вверх, и мне не страшно. Ну, бог, ну могущественный. Ну, убьет он меня. Так в третий раз уже. Я привык. А то, что он меня домогается, так это игры все, не имеющие под собой ничего, кроме желания вывести меня из равновесия. Ему не стоило давать мне эти дни покоя - я изменился.

   Аргвар, уловив, видимо, мое настроение, вздыхает и присаживается рядом.

   - Что там написано?

   - Стишок. Про какого-то господина, который хочет, но не может.

   - И все?

   - И все. Ты выходы с острова закрыл?

   - Я. Кто еще мог?

   Пожимаю плечами. Действительно, кто? Сидим, на море любуемся. Оно сегодня спокойное и безжизненное какое-то.

   - Ну что же, - вздыхает Аргвар, - пойдем, покажешь, что получилось.

   Минут через десять он уже изучает плоды моих трудов.

   - М-да... - произносит задумчиво. - Кардагол - затейник...

   - Вы с ним знакомы?

   - Заочно. А тебе-то, какое дело?

   - Никакого. Что теперь?

   - А теперь я тебя с твоей живностью перекину в Зулкибар. Артефакт, насколько я помню, в комнатах Лина?

   - Должен быть там.

   - Вот там и поэкспериментируешь со своим шифром. Учти, Ларрен, наш договор до сих пор в силе. Ты получишь обещанное, только если артефакт заработает. Понял меня?

   - Да.

   Только вот хочу ли я это обещанное? Нет, хочу, конечно. Я же пятнадцать лет к этому шел. Обидно было бы все бросить тогда, когда цель почти достигнута. Да и Аргвар не позволит.

   - Не нравится мне твое настроение, мальчик! - вдруг раздраженно восклицает он. - Ты не забыл, надеюсь, с кем ты работаешь?

   - Нет.

   - Вот и отлично. Я к дворцовым воротам тебя перекину.

   И моргнуть не успеваю, как оказываюсь в Зулкибаре. Ну что же, я на финишной прямой.


   Лин

   - Ну что, зайчики, заждались?

   Кардагол объявился на второй день под вечер, поприветствовал нас все тем же веселым безумным рыком и швырнул на кровать нечто завернутое в ковер, пояснив:

   - Классика жанра. Шактистанских потаскух частенько в ковер заворачивают, прежде чем умыкнуть.

   Ковер яростно замычал и дернулся. Шеоннель неодобрительно повел ухом, уловив от него (точнее от того, что в него завернуто) какие-то эмоции. А Кардагол эффектным жестом распаковал сверток и галантно осведомился:

   - Эрраде, не желаешь лично провести допрос этой красавицы?

   - Ты бы еще в реверансе передо мной присел, и я бы умер от счастья, - пробурчал я, разглядывая содержимое коврового свертка. Красивая, слегка потрепанная дама, без определенных возрастных признаков. Она невозмутимо села и принялась поправлять одежды и сбившуюся прическу, не обращая на нас никакого внимания. Этакая демонстрация королевского спокойствия.

   - Это и есть мать султана? - на всякий случай уточнил я. Глупо, конечно. Понятно, что это она. Не девочку же облегченного поведения Кардагол приволок? Все-таки не тот момент, чтобы предаться радостям группового секса, да еще в таком составе.

   - Айлидэ Элиника, к нашим услугам, - представил ее Кардагол и с ухмылкой добавил, - надеюсь.

   - Не надейся, - холодно отозвалась айлидэ, закончив приводить в порядок прическу. - Я не к вашим услугам.

   - А я наивный кирвалионский мальчик и полон надежд, - парировал Кардагол.

   Если бы он при этом еще придурковатую мордаху состряпал, в стиле моей матери, то я бы вообще не сходя с места, помер от смеха. Но вот только вряд ли подобное поведение Повелителя времени будет способствовать желанию айлидэ вести конструктивный диалог.

   Я решил вмешаться. Ну, там пару комплиментов отвесить, фруктами даму угостить, поговорить по душам. Тем более что поухаживать за такой красавицей одно удовольствие. Да на нее даже просто смотреть - уже радость... хм... с чего бы вдруг? Приманка на ней что ли стоит? Я пару раз моргнул и даже головой потряс.

   - Что гривой трясешь? - насмешливо осведомился Кардагол, - никогда пифий не видел, зайчик?

   - Кого? - офигел я.

   - Да пифия она, - профырчал Повелитель времени и обратился к айлидэ, - и как же тебя в гарем занесло? Вы же на Крионе все поголовно девы непорочные и все такое.

   - А дочерей своих мы, по-твоему, в капусте находим? - сварливо огрызнулась Элиника, утратив царственный вид и тот неуловимый налет очарования, из-за которого мы с Шеоном так ею залюбовались.

   - Нет, вам их аист приносит, - ехидно откликнулся Кардагол и уточнил, - в виде всяких иноземных алкашей. Что в лице изменилась, девочка? Или не в курсе, что твои сестры (или как вы там друг друга называете в своем бабьем царстве?) вот уже несколько лет нарадоваться не могут на своего иномирского гостя Семена, которого им Мерлин, этот алкаш старый, приволок?

   - Что... что ты такое говоришь! - возмущенно воскликнула Элиника. - Как ты смеешь такую ересь произносить?

   - А что такое? Правда глаза колет? - участливо осведомился Повелитель времени. - Как думаешь, Эли, много Семен вам уже маленьких пифий наделал? Наследственность-то у него ого-го какая! От такого как раз всякие блаженные с видениями и прочими неприятностями родиться могут. А я-то все гадал, как вы, девочки, ген, отвечающий за дар предсказания, умудряетесь передавать из поколения в поколение бесперебойно. Оказывается вот в чем дело - побольше алкоголиков и наркоманов в генофонд и в итоге целый остров блаженных потаскух-травокурок.

   - Да как ты смеешь! - Элиника окончательно разозлилась и рявкнула, - за своим генофондом следи, урод! В твоей семейке виновник предстоящих несчастий родился!

   - Ну, надо же! - наигранно умилился Кардагол, - и кто же это? Неужели, мой любимчик Лин?

   - Если бы мы знали точно, то не стали бы...

   Элиника резко замолчала.

   - Что не стали бы, красавица? - нежненько так промурлыкал Кардагол и, видя, что айлидэ молчит, обратился ко мне, - зайчик, позови дедушку, пусть он на эту тетю Сферу правды повесит, и будет нам счастье.

   - Представляю, сколько секретов она нам поведает, - оживился я и сделал вид, что собираюсь телепортироваться за Мерлином.

   - Не надо Сферу правды.

   Кажется, с перепугу к Элинике вернулся весь ее царственный лоск, и она заморозилась в лучших традициях моего отца.

   - Саффа на Крионе. Я вам все расскажу. Все, что вам нужно знать.

   Ну и рассказала она. Такое рассказала, что я даже не знаю, как на это реагировать.

   Оказывается, не так давно, несколько лет назад, у пифий случилось массовое видение. Все они, бедняжки, видели одно и то же - пришествие ужасного черного мага, который ввергнет мир в пучину хаоса и страданий. Короче говоря, классический пример пророчества конца света. Виновником всего этого безобразия станет кто-то из рода Повелителя времени. Пифии насторожились и принялись внимательно следить за нашим родом, за Эрраде то есть. А уж когда вышло так, что мы Кардагола с Киром из Нижнего мира вытащили, эти крионские травокурки еще больше всполошились, провели серию ритуалов, вызывающих видения определенного рода и вычислили, что виновником будет кто-то из младших Эрраде. То есть получается - либо я, либо Ларрен. Ну, еще Кир в эту категорию более-менее подходил, хотя он вряд ли - он же не маг, а без магии такие дела, как способствование концу света, обычно не делаются. Одним словом эти любительницы каннабиса сосредоточили свое внимание на мне и Ларрене. До сегодняшнего дня они не были уверены, кто из нас тот, о ком говорится в пророчестве, но сегодня Элинике было видение, из которого стало понятно, что главное действующее лицо - это Ларрен. Элиника решила самолично отправиться на Крион, чтобы поделиться новостью с коллегами, проявила неосторожность, и вот итог - Кардагол ее сцапал.

   Судя по ухмылке Кардагола, я понял, что сцапал бы он ее в любом случае, даже если бы она была осторожна как никогда, потому что Кардагол наш знает султанский дворец как свою ладонь. Ха! Прекрасная Роксуанта. Хотел бы я на это посмотреть... хотя нет, наверно, все-таки не хотел бы. Мне хватило одного его выхода "из-за печки" в дамском облике.

   - А Саффа тут при чем? - поинтересовался я.

   - Пифии готовы принести официальные извинения, - огорошила Элиника, - это была большая ошибка с нашей стороны. Мы предположили, что ребенок, которого носит Озерная ведьма, и есть тот могущественный темный маг, из-за которого в будущем случится много несчастий. Это было логично и очевидно, каким образом этому поспособствовал один из потомков Повелителя времени.

   Я что-то не понял... нет ну то есть я все понял. Но... Нет, растудыть твою в тудыть, ничего я не понял! Я только и мог, что открывать рот, как рыба без воды, но так и не издал ни звука. Не каждый день мне такие новости сообщают, да еще вот так. Как пыльным мешком по голове.

   - Мы ошиблись, ваш ребенок не является тем магом, - поспешила успокоить Элиника, видимо решив, что в этом причина полного офигевания, написанного на моей физиономии. - Это выяснилось, когда Саффа уже была на острове. Мы решили задержать ее, чтобы Вы, княжич, сосредоточили свое внимание на поисках невесты и отвлеклись от других дел. Мы же подозревали, что виновником исполнения главного пророчества можете быть Вы и не могли рисковать. Но вы с друзьями слишком рьяно взялись за поиски Саффы. Как я позже узнала, вы даже умудрились пропихнуть в гарем моего сына шпиона. Я попробовала направить вас по ложному следу, подослав убийцу, нанятого якобы по поручению Кирея. Этот Кирей давно у меня под ногами путается, и мне было бы удобно, если бы вы уделили ему побольше внимания. Навести на себя иллюзию его доверенного слуги, было несложно, так же, как и "случайно" показать эту личину наемнику. За шутку с некромантской ловушкой прошу прощения, я была уверена, что вы не пострадаете.

   - Это Вы, уважаемая, моим родителям скажете, когда они увидят, во что их подвал превратился, - пробормотал я, ощущая себя полным идиотом и понимая, что я что-то не то говорю. То есть не на то реагирую.

   - Кстати, превращение Ларрена - хорошая работа, Кардагол, - игнорируя мое бормотание, обратилась Элиника к Повелителю времени, - даже я не сразу поняла, что эта девица вовсе не девица. Когда я разглядела, кто именно прячется за личиной, я посоветовала сыну проверить девушку. Его решение казнить шпиона было несколько неожиданным, но не шло вразрез с нашими планами. Ведь таким образом устранялся один из предполагаемых виновников исполнения пророчества. Я на всякий случай послала своих воинов следить за Лином и Шеоннелем, чтобы в случае, если они решат спасти Ларрена, им помешали. Откуда мне было знать, что мой сын решил приставить к парням охрану, чтобы две такие важные персоны случайно не пострадали на территории Шактистана. Думаю, вы, молодые люди, изрядно повеселились, когда охрана вмешалась.

   - Да уж, безумно, - прошипел я и, наконец, сказал то, что уже давно следовало сказать. Хотя прозвучало как-то глупо и немного испуганно, - Саффа, правда, ждет ребенка?

   - Вы не знали? - Элиника смерила меня удивленным взглядом, - я думала, маг Вашего уровня видит такие вещи.

   - Да зачем мне было проверять Саффу, если я точно знаю, что она всегда предохраняется... кхм... или не всегда?

   - Расслабься, зайчик! - посмеиваясь, изрек Кардагол и с размаху хлопнул меня по спине. Ну, если он думает, что сломанный позвоночник поспособствует моему расслаблению, то да, конечно, я сейчас расслаблюсь.

   - Ну, вашу мать, - пробормотал я.

   - Лин, ты не рад? - неодобрительно так проговорил Шеоннель.

   - Не рад? Нет, я ни хрена не рад узнать об этом от какой-то посторонней тетки, а не от самой Саффы, плюс к тому же я бы все-таки хотел сначала жениться, а потом детей заводить.

   - Дети - это не всегда предсказуемо, - заметил Шеоннель.

   - Мы своих детей и их пол планируем заранее, - подала голос айлидэ, - если бы волшебницы не задирали нос и спросили у нас, то давно бы уже могли контролировать рождаемость.

   - Кому нужна такая селекция? - фыркнул Кардагол, - это вы, дурочки, на ней помешаны, потому что вам подавай исключительно девочек и обязательно с даром предвидения.

   - Поэтому наш род чист, и в нем не бывает сбоев в виде рождения слабых магов или детей, вовсе лишенных магического дара, - холодно изрекла Элиника, одарив Кардагола многозначительным взглядом, в котором ясно читалось, что ее слова это явный намек на Кира, который магического дара напрочь лишен.

   - Рождение у магов детей, лишенных дара, это естественный ход вещей, дорогая, - промурлыкал Повелитель времени, - ты ведь и сама знаешь - если где-то убыло, значит, где-то прибыло. Среди нас не редкость появление сильных волшебников, от рождения наделенных большим магическим даром. А у вас, Эли, если мне память не изменяет, вот уже лет двести как появляются только посредственности, которые без кучи ритуалов даже погоду как следует предсказать не могут.

   Айлидэ сделала глубокий вздох, кажется, собираясь основательно возразить. Они что собрались здесь диспут устроить на тему селекции и рождаемости? Ну, уж нет! Это они пусть как-нибудь в другой раз и без меня, а я хочу свою невесту! Немедленно!

   - Мы на Крион отправляемся или как? - подал я голос, так и не дав Элинике сказать ни слова.

   - На Крион! Да кто вас туда пустит? - выдохнула она.

   - Ты нас туда проводишь, - ласково так проговорил Кардагол, - а если тебе недосуг, то мы попросим Мерлина. Он, наверное, заскучал уже без своего дружка Семена и будет не против его навестить.

   Судя по тому, как и без того бледная от природы Элиника побледнела еще больше, она себе представила, что могут натворить два алкоголика на ее родине, особенно учитывая, что один из них архимаг, а второй мастер подбивать этого самого архимага совершать всяческие магические глупости.

   - Мне нужно посоветоваться с коллегами, - после недолгого молчания решила она.

   - Так советуйся, - легко согласился Кардагол, - мы за тобой присмотрим. А то мало ли что.

   Айлидэ одарила его неодобрительным взглядом, извлекла из мешочка на поясе сигару и многозначительно посмотрела на меня. Ну и что ей нужно-то?

   - Эли, мальчик в шоке и не понимает, что ты намекаешь на то, что даме нужно дать огонька, - объяснил Кардагол, дал Элинике прикурить и обратился ко мне, - не нервничай, Лин, дети - это цветы.

   - Которые растут на могилах своих родителей, - машинально брякнул я одно из любимых маминых изречений.

   Тут Шеон наш вдруг ожил, вскочил с кресла и зло так мне прошипел:

   - Я не ожидал, Лин, что ты так будешь реагировать!

   - А как я, по-твоему, должен реагировать? Как? - разозлился я, - по-твоему, я должен радоваться, что моя беременная невеста находится на острове, среди этих травокурок, волнуется и вообще... может быть, она сама меня хотела этой новостью обрадовать, а я вот так при таких дурацких обстоятельствах все узнаю и не от нее.

   - Иногда ты меня поражаешь своей сентиментальностью, зайчик, - посмеиваясь, проворчал Кардагол, - это ты точно по материнской линии отхватил.

   Я в ответ, конечно же, огрызнулся. Он тоже молчать не стал. Ну и понеслось.


Глава 18

   Ларрен

   Мог бы, собственно, и не выгружать меня перед парадным входом. Я не гордый, воспользовался бы и одним из черных, благо внешний вид у меня сейчас не слишком презентабельный. Но, выбирать не приходится. В конце концов, я - родственник князя, а потому негоже мне по задворкам бегать.

   Гордо, спокойно, как будто, так и надо, вхожу во дворец. Аргвара не видно, но это не значит, что его рядом нет. Уж я бы на его месте свое сокровище без присмотра не оставлял. Нет, безусловно, сокровище - это не я.

   Лестницу выбираю левую, так ближе к покоям Лина. Очень надеюсь, что к нему не забредал кто-то из чрезвычайно любопытных родственников и не утащил артефакт куда-нибудь к себе. Впрочем, сделать это могли разве что Терин с Киром. Да автор вещицы - Кардагол. Всем остальным эта зеленая чашка просто бы в руки не далась. Недаром же даже Аргвар смотреть на нее смотрит, а трогать побаивается.

   Ладно, посмотрим и мы.

   Надо ж такому случиться, что именно тогда, когда я почти приблизился к осуществлению мечты, между мною и ею материализуется Горнорыл. Он спускается мне навстречу. На лице - печать задумчивости. За плечами - топор. Остальной облик без изменений. Видит меня и прямо-таки лучиться начинает от счастья. Замираю. В отличие от него, я не вооружен. Да и одежды-то на мне рубашка, штаны какие-то да опорки странной конструкции. Извините, не сам выбирал. Аргвар постарался. Но не облегающие трико - и на том спасибо.

   - Ах, ты, заррраза! - радостно восклицает гном, - это ж я только с Вальдором помирился, и ты тут!

   Отвешиваю поклон.

   - И вам здравствуйте, дядька Горнорыл.

   - Да какой я тебе дядька, мелочь ты пузатая?!

   - Ну, насчет мелочи пузатой это Вы сильно погорячились. Или у Вас проблема с зеркалами?

   И злость на меня такая накатывает радостная. Ну, думаю, давай. Сейчас я ничем не связан. Ни долгом, ни печатью. Давай,гном, и мы посмотрим, кто сильнее - ты или я.

   Горнорыл аккуратно вынимает топор. Жду.

   - Вы что, - интересуюсь, - зарубить меня решили, дядька Горнорыл? Вам может, удобнее будет, если я на колени встану и голову наклоню. А?

   - Ах ты...

   Далее следует ряд непечатных выражений, но цели я своей добился. Гном ставит топор у стены. Я разворачиваюсь и сбегаю с лестницы. Мне здесь неудобно. Он, конечно же, за мной, с воплями:

   - Стой, трусливый мальчишка!

   Не так уж я и молод.

   Горнорыл сегодня без доспехов. Но одеяние на нем парадное - расшитое золотом, украшенное камнями. Тяжелое, одним словом. Оно, да и комплекция его, конечно, делают гнома неповоротливым. Однако я знаю, что кулаки его - как молоты. Успел в свое время почувствовать. Если он по мне попадет, не факт, что устою на ногах. А вообще драться с ним весело. Но неудобно. Причем обоим. Он по физиономии моей попасть не может, хотя очень хочет. А я так вообще не знаю, куда бить. Разве что ногами.

   Мы быстренько обзаводимся зрителями в лице стражников, а также лениво прогуливавшихся до сего момента придворных дам. Разнять нас с Горнорыдом не спешат. Оно и понятно. Дворцовая жизнь - она скучная, по большому счету. Разве может плетение интриг сравниться со зрелищем, когда два представителя разумных пытаются пустить друг другу кровь?

   Я потихоньку выматываю гнома, не позволяя тому приблизиться ко мне вплотную. Он злится. А мне просто весело. Он очень злится, и уже плохо себя контролирует. Однако злость делает его отчаяннее и быстрее. В итоге он достает меня ударом в живот. Однако удивляю себя сам и мало того, что остаюсь на ногах, но еще и отпрыгиваю в сторону, успев дать Горнорылу смачненькую такую плюху в челюсть.

   Гном трясет головой и продолжает наступление. Чувствую, что я разогрелся, а вот у него реакция уже замедляется. Стар наш дядька Горнорыл. Не по нему уже такие упражнения. Или он и в самом деле считал, что я полжизни провел на руководящих должностях, и у меня мышцы уже атрофировались? Ну, нет, практика у меня была хорошая. И с учителями везло. А как тебе ребром ладони по основанию шеи? Не нравится? А кулаком в переносицу? Тоже? Да неужели?

   Вскоре наша драка превращается уже в избиение. Гном вяло отмахивается от меня, пытаясь не столько достать, сколько помешать мне ломать ему кости. Да не так уж просто их сломать!

   - Сдаешься, дядька Горнорыл? - интересуюсь я, предоставляя гному передышку.

   Тот отрицательно мотает головой.

   - Сдавайся, - предлагаю, - убью ведь. Голыми руками убью.

   - Нет... - хрипит он.

   Ах, нет? Продолжим! Наконец, не знаю, сколько прошло времени, гном падает на пол с грохотом. Останавливаюсь рядом с ним. Лежит, глаза вытаращил. Но дышит.

   - Не прощаюсь, - говорю, после чего разворачиваюсь и иду вверх по лестнице. У меня еще есть незавершенные дела.


   Лин

   Айлидэ, пока мы огрызались, успела приговорить всю сигару и застыла. Впала в транс, как пояснил Кардагол. Ну, транс так транс, ему виднее, мы с Шеоном в отличие от него дел с пифиями не имели и по мне так, что транс этот, что обычные кайфушечки, случающиеся после раскуривания каннабиса - все одно.

   Я как раз придумал, как бы еще пообиднее поддеть Кардагола и уже даже рот открыл, как Элиника шумно вздохнула, обвела нас мутным взглядом, загробным голосом изрекла: "На Крион вам хода нет" - и вырубилась.

   Я уже возмутиться хотел, но тут мне на руки свалилась Саффа. В буквальном смысле этого слова - откуда-то сверху. Оригинальные шутки у этих пифий.

   - Привет, Саффочка, скучала? - бодренько осведомился я у офигевшей волшебницы, чмокнул ее в щеку и поудобнее устроил у себя на коленях.

   - Ээээ, - глубокомысленно изрекла Саффа, тряхнула головой и, наконец, возмутилась, как следует, - какая наглость! Они опоили меня какой-то гадостью! Я, как зомби, несколько дней по храму гуляла и почти ничего не соображала! Да я... я их остров недоделанный потоплю на фиг!

   - Саффа, ведьма ты моя озерная, остынь, тебе нельзя нервничать, - напомнил я.

   - С каких это пор? - озадачилась Саффа. - Что на тебя нашло, Эрраде? И, кстати, да, я скучала.

   Судя по саффиному недоумению, пифии не потрудились поставить ее в известность о ее положении, а сама она не знает, потому что срок еще маленький, а специально ей в голову не пришло проверять. Я на всякий случай сам посмотрел, убедился, что Элиника мне тут шутки не шутила, и призадумался. Ну и как это будет выглядеть, если я сообщу Саффе, что она беременна? Немножечко как-то не того, нетрадиционно. Может быть, раз такое дело, и девочка моя не в курсе, стоит пока деликатно промолчать? Видимо, та же мысль пришла в голову и Кардаголу с Шеоннелем, потому что они тоже ни словом не заикнулись насчет саффиного положения. А может быть, они просто не успели ничего сказать. Ведь сначала мы с Саффой целовались, и мешать нам было опасно для жизни, а потом Элиника вновь пришла в себя. Я бы на это внимания не обратил, я же Саффу целовал, но Кардагол вдруг, как ненормальный, заорал:

   - Внимание! Пифию штырит! Сейчас пророчество выдаст!

   Нет, ну я понимаю, что пророчащая пифия это не просто так и не каждому в жизни посчастливится подобное услышать, а тем более увидеть. Но зачем же так орать? Саффа бедная от неожиданности чуть на пол не свалилась. Я наградил Кардагола не обещающим ничего хорошего взглядом, но решил отложить разборки на потом. Как бы там ни было, а на пифию, которую, как выразился Карадагол "штырит", мне было интересно взглянуть.

   Элиника сидела на кровати с прямой спиной, будто заледенела, лицо тоже застывшее какое-то, только глаза живут, так сказать, своей жизнью - зрачки расширенные, взгляд мечется во все стороны. А потом она заговорила:

   - Сила, созданная для обуздания Силы, разбужена непризнанным бастардом. Дракон склонит голову и покорится.

   Мы недоуменно переглянулись. На физиономии Кардагола отразилось волнение. Ну да, единственный дракон в этом мире, это его Ллиу. Есть повод для беспокойства.

   Элиника обмякла и завалилась на бок, простонав:

   - Остановите его! Остановите Ларрена, иначе нашему миру конец!

   Кардагол выругался и телепортировался. Надо полагать, домой к дракоше своей. Не выдержали нервишки у родственничка. Впрочем, у меня бы тоже не выдержали, если бы речь о Саффе шла.

   - Где нам искать Ларрена? - обратился я к Элинике, но она не ответила, кажется, сознание потеряла. Ну вот, сейчас придется время тратить, эту айлидэ обморочную в чувства приводить и допрос ей учинять на тему местонахождения Ларрена, которого она так просит остановить.

   "Быстрее, в Альпердолион! Артефакт! Ллиу!"

   Кошка, выскочившая не понятно откуда, прокричала это и снова исчезла. Мы, не задумываясь, телепортировались в Альпердолион. Черт с ним, с Ларреном, когда у Ллиувердан неприятности с каким-то артефактом. Стоп! Артефакт? Ладно, я об этом потом подумаю.

   Прямо во дворец я не рискнул перемещаться, мало ли что там, да и Кардагол мог с перепугу защиту переустановить. Шеоннель видимо о том же подумал, поэтому мы все трое появились у ворот, изрядно удивив и, возможно, даже повеселив охрану. Еще бы! Стоим мы все такие заполошенные, а я еще и с Саффой на руках, которая впрочем, тут же стукнула меня кулаком по плечу и прошипела:

   - Отпусти!

   В другое время я бы мож подурачился, сказал что-нибудь вроде того, что готов носить ее на руках вечно, но сейчас не до шуток было, и я отпустил.

   - Во дворец, быстро! - распорядился на редкость суровый и решительный Шеоннель, жестом открывая кованные ворота.


   Ларрен

   Вхожу в покои Лина. Ну, надо же, тут кто-то убрался в его отсутствие. Вечно у этого мальчишки беспорядок. И где у нас артефакт? Ага, ну конечно, зачем нам прятать такую ценность? Мы же можем просто бросить его на столике у кровати. Вот она чаша, стоит, ждет своего часа. Достаю из-за пазухи лист со стихотворением. Присаживаюсь на кровать, ставлю артефакт перед собой. И что мне прикажете сейчас делать? Прикрываю листом чашу. Эффекта нет. Ставлю чашу на лист. Аналогично. Впрочем, он же на кровь был завязан. Ну, это сейчас не проблема. Костяшки пальцев у меня сбиты. Мажу кровью лист и артефакт, прикладываю их друг другу и понимаю, что да, фокус удался, потому что два эти предмета вспыхивают. Лист отлетает в сторону. Бросаю на него взгляд и вижу, что текст поменялся. Стало быть, я получил новые инструкции. Все тот же почерк.


   "Здравствуй. Поскольку я понятия не имею, кто нашел артефакт, на всякий случай считаю своим долгом заявить. Кардагол, если это ты, то есть я, положи эту штуку на место, а еще лучше спрячь так, чтобы и ты ее не нашел. Глупости все это. Не нужна она тебе такая. Да, знаю-знаю, порой она выводит из себя. Но ведь за это ты ее и любишь? Неправда ли? У тебя уже был приступ дури, когда ты это создал. Не нужно было. К счастью, ума хватило не воспользоваться, а то я не знаю, как бы ты потом выкручивался. А потому повторяю - не надо.

   Если ты - не я, родственничек, тогда слушай. Не знаю, зачем тебе эта вещь. Драконы давно ушли из этого мира, да, боюсь, и из других тоже. А конкретно эту вещь я создал в приступе ярости для отдельно взятой женщины. Ну да, моя любимая - дракон. Нечему удивляться.

   И все равно я готов предположить, что вдруг они у вас здесь появились, а сам я почил (ну могло же такое случиться?), и потому у тебя возникла острая необходимость приручить дракона. И тебе артефакт жизненно необходим. Извини, кстати, что все время называю это артефактом. Имени я ему так и не придумал. Так вот, эта штука лишает дракона воли и полностью его подчиняет. Учти, я понятия не имею, как отменить действие артефакта. Я как-то этой целью не задавался, да и не уверен в том, что получится. Боюсь, его действие необратимо. Есть там парочка-другая особых ингредиентов.

   Так вот, чтобы его задействовать, тебе достаточно капнуть в чашу каплю крови. Да, кровь следует использовать трижды - при поисках, расшифровке и, собственно, активации. И, надеюсь, не нужно повторять то, что кровь должна принадлежать мне или моему родственнику. Так вот, а потом дракон в облике человека должен окунуть в чашу руку. Любую. Хоть правую, хоть левую. Впрочем, думаю, с ногой тоже получится. А далее следует произнести: (имя дракона) повинуйся (имя того, кому следует повиноваться) во веки веков. Ну и делать это все тоже должен будешь ты или кто-то, близкий тебе по крови.

   И все. И считай, что дракон навеки твой. Дрессированная такая рептилия. Можешь делать с ним все, что хочешь.

   Хотя, если честно, оставил бы ты эту затею. Лишать живое существо воли... Как-то гадко, что ли. Есть у меня пара-тройка изобретений на эту тему. Веришь, нет, до сих пор раскаиваюсь. А что делать?

   В любом случае, инструкцию ты, дорогой мой родственничек, получил. Поступай теперь, как знаешь.

   Кардагол Шактигул Кайвус".


   Сижу, задумчиво изучаю артефакт.

   С ума сойти... Аргвар хочет приручить дракона. Я знаю лишь одного - Ллиувердан. Но зачем? Она - возлюбленная Кардагола. Охотно верю, что маг создал артефакт во время вспышки ярости. По слухам, Ллиувердан - дама с весьма своеобразным характером. Но по тем же самым слухам Повелитель времени любит ее без памяти. Если у него отнять драконицу, случится катаклизм мирового масштаба.

   Но даже если не принимать это во внимание. С моей помощью разумного пытаются лишить воли. Это отвратительно. Мне ли этого не знать? Каждый должен иметь право на выбор. Хотя бы на такой: подчиниться или умереть. Я был его лишен.

   Аргвар обещал сделать из меня сильного мага. Не понимаю, как он собирается это сделать, но неважно, верю, что может. Только вот стоит ли это исполнение моего желания вечной войны с Кардаголом? Да и то вечной лишь в том случае, если мне удастся вечно от него прятаться. Каким бы могущественным магом я не стал, будучи необученным словесником, противопоставить что-либо Повелителю времени не смогу.

   Нужно ли мне все это?

   "Что случилось, Ларрен?" - обеспокоенно спрашивает Кот.

   - Выбрать не могу, - усмехаюсь я.

   Появившийся Аргвар берет в руки бумагу.

   - Ну что, мальчик мой, вижу, все у тебя получилось, - проговаривает он, улыбаясь.

   - Да.

   - Пойдем искать Ллиу?

   - Зачем это тебе?

   Аргвар поднимает брови, будто раздумывает, послать меня с моим вопросом подальше или не стоит.

   - Должны же мы как-то размножаться, - произносит он, пожимая левым плечом.

   - Мы?

   - Мы, драконы.

   - Я думал, ты бог.

   - Я морской дракон, дружище. А вообще, дракон, бог... Какая разница? Нас, Ларик, очень мало осталось. А дурища эта, Ллиувердан, путается неизвестно с кем.

   - Почему же? Известно...

   Сам не понимаю, зачем я противоречу. Я в состоянии, близком к ступору. Неужели все было затеяно лишь для того, чтобы Аргвару было с кем размножаться?

   - Вставай, Ларрен, нам следует поторопиться.

   - Зачем?

   - Как достал ты меня своими дурацкими вопросами!

   - Аргвар. Я не сделаю этого.

   Глаза дракона округляются.

   - Что значит - ты не сделаешь этого?

   - Мне не нужен Кардагол в качестве врага. Я не хочу лишать его невесты. Я не хочу, чтобы кто-то был таким же, как и я.

   - Да мне плевать на твои желания! Ты сделаешь это!

   - Нет.

   - Сделаешь!

   В голосе Аргвара слышна угроза. А мне все равно. Я не намерен выполнять его приказы. Я не хочу.

   - Ну, все, парень, ты сам напросился, - шипит он, после чего нормальным уже голосом произносит, - Я, Аргвар урр Грха, призываю свою собственность, Ларрена Кори Литеи, подчинись мне. Печать - в полную силу, без ограничений.

   - Какая печать? - ору я, вскакивая с кровати, - Я не твоя собственность!

   Аргвар невесело ухмыляется.

   - Моя, мальчик мой. Моя. Тебя купил я. А султан, которому я тебя подарил, сам от тебя отказался, приказав утопить свою наложницу. Так что ты мой. Впрочем, сам можешь убедиться.

   Смотрю на надпись и в ужасе понимаю, что она изменилась. Собственность Аргвара урр Грха - вот, что там написано. И надпись такая яркая...

   - Нет! - кричу в отчаянии. - Нет! Я не хочу!

   - Да кто тебя спрашивает? А сейчас возьми в руки чашу.

   Мои руки сами тянутся к артефакту.

   И в этот момент двери распахиваются, на пороге появляется князь Эрраде.

   - Что здесь происходит? - холодно спрашивает он.

   - Терин, помоги! - в отчаянии успеваю выкрикнуть я, после чего Аргвар бьет меня ладонью по лицу, и мы оказываемся в Альпердолионе. В тронном зале. Прямо перед Ллиувердан.

   - Ар? - удивляется Ллиувердан, - а ты что здесь делаешь?

   Аргвар усмехается:

   - Привет, красавица моя, - после чего дает команду уже мне, - Молчать.

   Он танцующим шагом приближается к трону.

   - Ты неплохо устроилась.

   - Мне нравится. Не помню, правда, чтобы я тебя приглашала.

   - Ларрен, подойди ко мне!

   Я приближаюсь, не в силах отказаться. Ллиу бросает на меня любопытный взгляд.

   - Этот мальчик теперь твой? - интересуется она.

   - Всегда был моим, - отрезает Аргвар, - как и ты.

   - С чего бы это? - кокетничает Ллиу. А мне так хочется сказать - беги, дура, беги отсюда, если хочешь сохранить себя. И не могу.

   - Жизнь с людьми, Вирри, - продолжает он, - плохо на тебе сказывается. Ты глупеешь.

   - Арри! Тебе ли говорить об этом.

   - Ты знаешь, что твой нынешний возлюбленный, Кардагол, сделал для тебя артефакт?

   - Он их много для меня сделал.

   - Нет, это особенный. Ларрен, ближе подойди!

   Ллиувердан кокетливо убирает прядь за ухо. Таким же точно движением, как это порой делал Аргвар.

   - И чем же? - мурлыкает она.

   - Ларрен, руку!

   Протягиваю Аргвару левую ладонь. Он ногтем делает на моем запястье небольшой разрез и заводит руку над чашей. Кровь медленно стекает в зеленую странную жидкость.

   Ллиувердан заинтересованно наблюдает за происходящим. Она не успевает дернуться, когда Аргвар хватает за запястье и ее и окунает ее пальцы в чашу. Ллиу дергается, замирает...

   - Говори заклятье! - рычит мне Аргвар, продолжая удерживать драконицу.

   "Ллиувердан, - произношу я, - повинуйся...


Глава 19

   Лин

   Кардагола мы нашли быстро. Никогда его таким не видел. Будто не великий злодей и архимаг, а паникующий подросток, он атаковал дверь в тронный зал. Не знаю, чего хотел добиться наш великий и ужасный, пытаясь с разбегу выбить эту дверь, запечатанную заклинанием. Я такого никогда не видел - сверкающая, будто лед на солнце, причудливо переплетенная решетка. Ну, то есть я видел похожее. Саффа чаще всего работает с водной стихией, у нее в некоторых случаях такие же плетения получаются - тоже, как лед на солнце блестят. Но это было что-то совсем иное, и сила, которая от нее исходила, была мне незнакома.

   - Драконья магия, - прошептала Саффа.

   - Морской дракон, - Кардагол, наконец, нас заметил и вперил в Саффу алчный взгляд, - если мы вместе, то...

   - Попробуем, - перебила Саффа, шагнула к Повелителю времени и взяла его за руку. Ну, вот этого можно было и не делать. Зачем она его за руку-то схватила? Не нравится мне это. Но я ей об этом потом скажу, когда все закончится.

   Кардагол и Саффа начали плести заклинание. Хотя правильнее будет сказать - они расплетали заклинание, которое запечатало дверь.

   Решетка начала в некоторых местах покрываться трещинами, а кое-где расплывалась и стекала, будто тающий лед.

   Нам под ноги выскочила Кошка и в один прыжок оказалась у Шеона на плече.

   - Как ты узнала? - спросил полуэльф.

   "Я искала Кота, сначала не чувствовала его нигде, а потом он вдруг оказался в Зулкибаре, я поспешила туда, но там уже ни его, ни Ларрена не было, они были здесь. А когда я пришла, я увидела... увидела... мяу!"

   Слова у Кошки закончились, и она в заключение просто жалобно мяукнула. Что же она там такого страшного увидела, что в одно мгновение из важной вредины превратилась в беспомощного котенка?

   В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

   Ну и картинка нам предстала! Ларрен держит артефакт этот, который мы с ним нашли, а блондинчик, тот самый, что купил Лара и снился мне потом, держит Ллиувердан. Точнее не Ллиувердан, а ее руку держит, опуская ее в чашу.

   - Ллиувердан, повинуйся Аргвару урр Грха, во веки веков - произнес Ларрен, и блондинчик с довольной ухмылкой отпустил Ллиувердан, которая вдруг как-то расслабилась и безучастно осталась стоять рядом с ним.

   Тогда я не совсем понял, что именно произошло. Это теперь я удивляюсь, что Кардагол так спокойно отреагировал. Процедил: "Ублюдок!" и выпустил в Ларрена "ядовитые сети". Саффа их отбила, коротко сказав: "Печать!" Вот тогда я присмотрелся к ларреновой печати. Она изменилась, Лар больше не был "вне закона". Печать горела и переливалась надписью "собственность Аргвара урр Грха", надо понимать, Аргвар - это вот этот вот блондинчик, и все, что сделал Ларрен, он делал по его приказу. До Кардагола это тоже дошло и он больше не пытался атаковать, с отчаянием глядя на Ллиувердан, которую Аргвар обнял за талию и увлек в сторону, подальше от Ларрена.

   - Извини, Кардо, ты проиграл, - мурлыкнул Аргвар, - ничего личного, но нас - драконов, так мало. Мы не можем себе позволить разбрасываться нашими женщинами.

   Кардагол тихо зарычал. Не знаю, чем бы закончилось, если бы он атаковал этого блондина (несложно понять, что он и есть тот самый морской дракон, который двери запечатал), но блондин драться не планировал.

   - Ларрен, возьми свою награду, - сказал Аргвар и исчез вместе с Ллиувердан.

   Потом все очень быстро произошло. Сначала печать Ларрена потускнела, видимо, у этой сволочи белобрысой хватило ума перед бегством ее ослабить до предела, а потом вокруг Лара такая сила вспыхнула, что нас всех отбросило на порядочное расстояние. Может быть, и дальше бы отбросило, да стены помешали, о них мы и затормозили. А Саффа об меня затормозила, сам не понимаю, как я так умудрился извернуться, чтобы она о стену не приложилась. Не иначе как с большого перепугу.

   - Валим отсюда, - рыкнул Кардагол, - этот щенок сейчас сгорит и будет большой взрыв.

   - Не валим.

   Когда отец успел здесь появиться, я просмотрел. Но он был здесь, как всегда холодный и, вроде бы, равнодушный ко всему. Он шагнул к Ларрену и начал плести какое-то незнакомое мне заклинание. Интересное дело, он меня сам учил, сказал, что научил всему, что знает, а вот этого я почему не знаю? Но возмутиться я не успел, да и не время было претензии предъявлять.

   - Какого хрена ты делаешь, Терин? - рявкнул Кардагол, поднимаясь с пола. Это хорошая идея. Я помог встать Саффе и сам встал. А Шеоннель тем временем присоединился к отцу и начал в его заклинание свое вплетать, точно такое же. Ну вот! Даже полуэльф недоучка знает, а я нет!

   - Мы должны удержать его, - объяснил отец свои действия.

   - С каких пор ты занялся благотворительностью? - холодно спросил Кардагол.

   - Если он сдохнет, мы никогда не узнаем всей правды.

   Это сработало, Повелитель времени, ворча, присоединился к отцу и Шеоннелю.

   Саффа тоже было шагнула к ним, но я поймал ее за руку.

   - Ты не станешь.

   Волшебница смерила меня недоумевающим взглядом. Ну, я ее понимаю, как тут не удивиться. Не было у меня никогда такой придури - запрещать ей что-то, тем более колдовать.

   - Это опасно, - выдал я очевидное. - Ты не будешь это делать.

   - Эрраде, с каких пор ты взялся решать за меня? - возмущенно зашипела Саффа.

   Ну что ж, хотел я помолчать и дождаться, пока она сама поймет и осчастливит меня "новостью", да, видно, не судьба. Все у нас не как у людей. Это уже становится традицией.

   - Ты ждешь ребенка, Саф, не надо рисковать. Пожалуйста.

   - Что? Я что? Ты... ты в своем уме? Нашел время шутки шутить!

   - Не шучу я! - рыкнул я, схватил свою волшебницу за руку и, не спрашивая, телепортировал нас домой. Ну, то есть в Зулкибар, в наши покои.

   Да я знаю, что сейчас получу по морде, но Саффа в спасении Ларрена участвовать не будет. Как и я. Обидно, что я не знаю заклинания, которым Лара удерживают, и даже не понял, что с ним такое происходит. Но про этот свой пробел в образовании я потом папе претензии предъявлю.

   По морде я, конечно же, получил. Оплеуху мне отвесили от всей души, аж в ушах зазвенело, и звездочки перед глазами мелькнули.

   - Прежде чем ринешься обратно в Альпердолион, потрудись проверить, шутил ли я, - посоветовал я и отошел от Саффы подальше. Получить еще одну оплеуху мне не улыбалось. Уж больно тяжелая ручка у волшебницы моей мечты.

   Какое-то время стояла тишина. А потом Саффа меня удивила, тихо сказав:

   - Прости, когда мы прощались перед моим отъездом в Шактистан, действие противозачаточного заклинания закончилось, а новое я поставить не успела. Не думала, что вот так с одного раза получится.

   - Саффочка, у нас тогда не один раз был, - ехидно напомнил я, - и мне непонятно, с какого перепугу ты извиняешься? Это же здорово! Жаль, конечно, что мы пожениться не успели. Теперь уже не получится ждать до осени, да?

   Саффа заулыбалась, но сказать ничего не успела, в помещение ворвалась мама, взволнованная и злая.

   - А вы здесь! Саффа нашлась, отлично! Где Терин? Я его сюда послала, у тебя тут вазочка какая-то заколдованная... хм... была. Уже нет. Тааак! Терин свалил куда-то с этой штукой? Вы в курсе, куда?

   - Долго объяснять, - пробурчал я, до меня вдруг дошло, что я по собственной глупости помогал Ларрену в весьма пакостном деле, в результате которого Ллиувердан оказалась заколдована и исчезла в неизвестном направлении с этим самым Аргваром.

   Мать уперла руки в бока, явно намереваясь потребовать с меня подробных объяснений, но от этого меня спасло появление Василия, который вальяжно вышел из-за шкафа, потерся об мамины ноги и замурлыкал.

   - Ну, ни фига себе! - пробормотала мама, выслушав кота, - что там такое у Ллиувердан с Кардаголом происходит? Почему Терин потребовал у Василия в срочном порядке вычислить, где находится Кот Ларрена, и умчался в Альпердолион, ничего не объяснив?

   - Мам, я думаю, будут нам объяснения, когда они вернутся, - заверил я, а про себя добавил: "и дрындюлей мне будет за мою глупость".

   - Вернутся? Ага, так я и стала сидеть, сложа руки, дожидаться! - рявкнула мать и взмахнула своим волшебным тапком, сказав это свое самопальное, но всегда срабатывающее заклинание, - отнеси меня, тапулечка, прямиком к Терину.

   Мать у меня такая, может дел натворить сгоряча, поэтому я схватился за нее, чтобы и меня ее "тапулечка" перенес. Забыл как-то, что Саффа меня за руку держит и тоже с нами переместится в этот бардак, из которого я ее несколько минут назад утащил.

   К счастью, оказались мы не в Альпердолионе, а так и остались в зулкибарском дворце, только переместились в малый обеденный зал. Отец был там, ровно, как и остальные действующие лица. Ларрен почему-то на столе лежал. Мать тут же кинулась к нему, усадила на стул, сорвала со стола скатерть и заботливо в нее Ларрена завернула. Ну, понятно, у него вид был нездоровый, и трясло его, будто от холода.


   Ларрен

   У меня дрожат руки, но продолжаю удерживать артефакт. Другой команды не было. Вижу, как в зале появляются Лин, Кардагол, Шеоннель, Саффа. Неужели им удалось ее найти? Вижу заклинание, летящее в меня и то, как его отбивает Озерная Ведьма. Зачем? Зачем она это делает? Уж лучше бы так - быстро, а главное, заслуженно. Я во всем виноват.

   Аргвар обнимает ставшую такой безвольной Ллиу, и я, наконец, могу выронить эту проклятую чашу. Что я наделал?!

   "Ларрен, возьми свою награду" - спокойно произносит морской дракон и исчезает. Секунды две я пытаюсь сообразить, что бы это значило, а потом мое тело охватывает пламя. Я, кажется, кричу. А может, нет. Не знаю. Единственное, что чувствую - это боль, и она нарастает. Потом приходит осознание того, что нужно что-то делать, иначе произойдет нечто ужасное. Более ужасное, чем случилось? Не знаю, но губы сами начинают шептать слова единственного заклинания, которое у меня всегда получается.

   Становится немного легче, настолько, что я ощущаю, будто что-то пытается не дать мне распылиться. Что-то холодное удерживает мою силу с двух сторон. Но также я знаю, что мне нельзя останавливаться, и продолжаю колдовать. Раз за разом.

   - Ларрен, что ты делаешь?! Остановись!!!

   Мне показалось, или это голос Шеоннеля?

   - Не останавливай его, он пытается удержаться.

   А это уже Терин Эрраде. Он мне помогает?

   О боги, больно-то как! Пламя во мне то становится ярче, то немного отступает. Раз за разом. Не знаю, сколько это продолжается. Не сразу понимаю, что всполохи слабеют. Наконец, пламя отступает совсем. Заставляю себя открыть глаза.

   Я лежу на полу, на холодном мраморном полу.

   - Ларик, ты что со дворцом сделал? - слышу я слабый, задыхающийся голос Шеона.

   Не понимаю, о чем он.

   - Лар, ты же даже краску со стен убрал, - поясняет полуэльф и тихо смеется.

   - Я не хотел.

   - Ты много, что не хотел, - холодно заявляет сидящий рядом на корточках Терин, - в Зулкибаре объяснишь, чего именно ты не хотел.

   После чего он кладет руку мне на плечо, и мы с ним оказываемся в Зулкибарском дворце. В малом обеденном зале. Причем я, как главное блюдо, лежу на столе. Лежу и дрожу, потому что сейчас мне очень холодно. Впрочем, замечает это только Дульсинея, которая помогает мне сползти со стола, усаживает в кресло, укутав сдернутой со стола скатертью, и лишь потом сердито кричит:

   - Терин, я не поняла, что за фигня у вас тут творится?!

   - А вот это пусть он тебе рассказывает! - небрежно махнув в мою сторону рукой, заявляет князь Эрраде. Появившийся за его спиной Кардагол смотрит на меня, нахмурив брови, и молчит.

   Ну и я молчу, потому что не знаю, с чего начать.

   К сожалению, мое молчание истолковывается превратно.

   - Говори, или я с тобой такое сделаю... - рычит Кардагол, приближаясь ко мне.

   Невесело усмехаюсь. Ну что он может теперь со мной сделать? Мне сейчас совершенно нечего терять. Свободы я лишен. Друзья? Не думаю, что они остались таковыми. Жизнь? А нужна ли она мне вот такая?

   - Постой, - бросает Терин, - есть у меня средство для самых неразговорчивых.

   Но тут голос подает Лин.

   - Паап! Он не виноват. Мы с ним вместе этот артефакт искали.

   Смешной мальчишка. Забыл упомянуть о том, что это я его подбил на поиски и активацию артефакта. К чему такое благородство?

   - Нет, - говорю, - это моя идея. Лин, не вмешивайся.

   - Не надо делать из меня ничего не соображающую куклу! - взрывается Эрраде-младший, - я тоже принимал в этом участие!

   Князь присаживается в кресло, забрасывает ногу на ногу и цедит сквозь зубы:

   - Отлично. Значит, вдвоем и будете рассказывать, что за артефакт, откуда вы его взяли и вообще, где вы пропадали несколько дней. Я слушаю.

   После чего достает сферу правды. Даже не пытаюсь уклониться, впрочем, я сейчас настолько слаб, что не смог бы, даже если бы и захотел. А Лин просто стоит, гордо задрав подбородок, мол, совесть его чиста, и скрывать перед родственниками нечего.

   Тут в зал входит мой бывший хозяин Вальдор.

   - Я что-то пропустил? - интересуется он.

   Его вопрос остается без ответа, потому что я начинаю рассказывать.

   Следую за Иоханной. Сегодня странный день - она прогуливается...


Эпилог

   Ларрен умолкает. Во время рассказа он поднялся с кресла, скинув с себя импровизированное покрывало, и вот сейчас стоит, опустив голову, будто ждет заслуженного наказания.

   - М-да.... - глубокомысленно протягивает Вальдор.

   - Я во всем виноват, - шепчет бывший наместник.

   - Ни в чем ты не виноват! - выкрикивает Лин Эрраде, - Это дракон этот, Аргвар, он тебя заставил.

   Ларрен несогласно мотает головой.

   - Он не заставлял меня ему служить. Я сам согласился.

   - Что он тебе обещал? - сухо интересуется князь.

   - Он обещал сделать меня полноценным магом.

   - Ты хоть понимаешь, что это невозможно?

   Ларрен молчит, и вместо него голос подает Дульсинея.

   - Ага! Невозможно! Да ты сейчас на него посмотри! Это еще вопрос, кто из вас сильнее!

   - Мне не нужен этот дар, - шепчет наместник. В его голосе - боль.

   Князь поднимается с кресла, подходит к племяннику, и, взяв того за подбородок, пристально вглядывается в глаза Ларрену.

   - Кардагол, подойди, - бросает он.

   Повелитель времени приближается.

   - Смотри, - говорит Терин, - только глубже смотри.

   - Твою ж мать... - потрясенно выдыхает Кардагол спустя пару минут, - какие ж мы с тобой идиоты...

   - Что там такое? - интересуется Дуся.

   Мужчины молчат.

   - Ну что там?! - выкрикивает она, подбегая и пытаясь заглянуть в глаза Ларрена, - что вы там нашли?

   - Это же надо было так ошибиться... - бормочет Кардагол и прикладывает ладонь ко лбу.

   Ларрен недоуменно моргает.

   - Ой, я дебил, - произносит князь.

   - Теринчик, я, конечно, рада, что ты такой самокритичный, но что, все-таки случилось?! - восклицает княгиня.

   - Ты увидел, что сила была в нем всегда, да, папа? - тихо спрашивает Лин, - я ведь об этом упоминал. Ты что, меня не слушал?

   - Слушал, не слушал. Какая разница? Мало ли что там тебе показалось. Если бы я обращал внимание на каждое, сказанное вами слово, я бы окончательно поседел.

   - Я не понимаю, - шепчет Ларрен.

   - Что ты не понимаешь?! - разъяренно выкрикивает Кардагол, - что ты родился магом? Сильным магом? А Аргвар тебя просто запечатал, не давая пользоваться силой. И если бы мы, два старых дурака, разглядели это сразу, всего бы этого не произошло! Ты бы мог с чистой совестью послать эту морскую сволочь куда подальше! И Ллиу моя была бы сейчас со мной!!! Ты это не понимаешь?!!!!

   - Понимаю, - вздохнул Ларрен.

   - Ну, вы еще в своей невнимательности его обвините! - зафырчал Лин, - сами хороши!

   - Не все же, как ты напиваются до гениальных идей! - поддел Кардагол.

   - Давайте вот теперь все дружненько ругаться будем! - прикрикнула Дульсинея, - почему бы вам не направить энергию в полезное русло и не подумать, как помочь Ллиу?

   - Да никак! - прорычал Кардагол и в раздражении швырнул молнией в нераскрытое окно.

   - Эй, я бы попросил не заниматься разрушением моего дворца! - возмутился Вальдор.

   - Он не твой, ты здесь больше не король, - напомнил Кардагол, - сам же власть дочери отдал, все по правилам, так что... хм, кстати, о правилах. Ларрен, ну-ка в точности воспроизведи, как ты Ллиувердан заклинал.

   - Тебе обязательно над ним издеваться? - возмутился Лин.

   - Помолчи, зайчик, пока я тебя голоса не лишил лет на сто. Ларрен, я жду ответа.

   - Я сказал "Ллиувердан, повинуйся Аргвару урр Грха, во веки веков", - Ларрен поднял взгляд на Повелителя времени, - я виноват и мне нет оправданий. Я приму любое наказание.

   - Да сдался ты мне, наказывать тебя за дурость, - рыкнул Кардагол и довольно заухмылялся. - Тебя, мальчик, за дурость поощрить надо, и я так и сделаю, когда сниму с Ллиу заклятие.

   - Это возможно? - заинтересовался Терин.

   - Глава совета, наш маг номер один, забыл о некоторых тонкостях магических правил? - поддел Кардагол, но все же снизошел до объяснений. - По правилам, применяя любое подчинительное заклинание, следует произносить полное имя заклинаемого, иначе не сработает. Ллиувердан это ее первое имя. Я сделал сильный артефакт, и он сработал, но из-за неверно произнесенного имени появилась лазейка, которой я намерен воспользоваться.

   - Здорово! - оживился Лин, - слушай, а вот то пророчество, про которое пифия эта накуренная говорила, насчет рождения ужасного ребенка, которому Лар поспособствовал. Это же она имела ввиду потомство, которое Аргвар собрался с Ллиу делать, да?

   - Какой ты у меня догадливый и деликатный, зайчик! - прорычал Кардагол. Разговоры о том, что его невеста будет с кем-то посторонним "размножаться", его не радовали.

   - Прости, - покаялся Лин, - мы тебе со снятием этого заклятия поможем. Да, Саф? То есть поможем, если это не опасно.

   - Ты, с каких пор опасности боишься? - насторожилась Дульсинея, - заболел что ли?

   - Да нет, это я так...

   - Дуська, ну ты курица слепая! - развеселился Кардагол, - поздравляю, ты скоро станешь бабушкой.

   - Чего? Какая я тебе бабушка, ты, растудыть тебя в тудыть, нашелся тут добрый молодец.

   - Мам, он не в том смысле, - осторожно начал Лин, - он имел ввиду, что...

   - И я узнаю об этом от этого... этого засранца озабоченного! - взвизгнула Дульсинея и полезла к Саффе обниматься, распорядившись, - Терин, немедленно радуйся, ты скоро станешь дедушкой. А срок у нас какой? Еще не понятно кто будет, мальчик или девочка? А если мальчик, давайте назовем его Терином. Саф, ты не против? Не против, да?

   - Ты, - Кардагол ткнул пальцем в Ларрена, потеряно стоявшего последи малого обеденного зала, - идешь со мной.

   - Куда? - Дульсинея тут же отлипла от полузадушенной в нежных объятиях Саффы, - я тебе не дам мальчика обижать, он не виноват ни в чем! И никуда он с тобой не пойдет.

   - А кто его в таком случае обучать будет? Ты что ли, предметница, мать твою? Или, может быть, жестовики Терин с Лином?

   - Он темный словесник, как Саффа, - намекнул Лин, которому тоже не хотелось отдавать Ларрена на растерзание Кардаголу.

   - У Саффы магия нестандартная, иномирская, да и вообще не до учеников ей в ближайшем будущем будет, - напомнил Повелитель времени, - что вы так трясетесь за Ларрена? Я не сделаю с ним ничего представляющего угрозу для жизни.

   - Не нравится мне твоя ухмылка, Кардагольчик, - пробормотала княгиня и пригрозила, - учти, я буду лично навещать Ларрена и если узнаю, что ты его обижаешь, я тебя самого так обижу тапком по морде, что месяц сидеть не сможешь!

   - Мне нравятся твои угрозы, Дусенька, - весело отозвался Кардагол и взглянул на Терина, - ну так что, Глава совета, даешь добро на обучение этого... кхм... милого дитя?

   - Смотри, чтобы он дел не натворил, - равнодушно отозвался Терин и, не спрашивая разрешения, телепортировал все свое семейство в Эрраде. Радоваться появлению внука (или внучки) при ехидном Кардаголе и не менее ехидном, хотя и молчаливом сегодня Вальдоре, он не планировал. Да и еще следует наказать Лина за разрушенный подвал.


Зараза (Зулкибар-6)

Аннотация:


Ларрен связался с подозрительной блондинкой, в Зулкибар опять лезут всякие завоеватели, сын Лина превзошел своего отца в умении попадать в неприятности, а драконы совсем обнаглели - похищают принцесс прямо из-под носа!graph-definition>


   Глава 1

   Верлиозия

   Я остановилась в проходе, ведущем в Зеркальный зал. Ранние гости, прибывшие до появления хозяев, сначала радостно подались мне навстречу, потом на их лицах проявилось узнавание и разочарование. Народ постарался уйти с моего пути, деликатно изображая дружелюбие на перекошенных от страха физиономиях. Да, я вам не Аргвар. Бойтесь меня. Вздернув подбородок и подарив всем сразу взгляд, полный "нежности", я прошла к окну и устроилась на подоконнике. Ну. Кто смелый? Кто пригласит девушку на танец? Никто. Это правильно.

   Музыка внезапно стихла. В зал вошел Аргвар. Удивительно, сегодня он пришел с Ллиувердан, а не с очередным нечто неопределенного пола.

   Гости встретили Аргвара с искренней радостью. Да, его любят. Он у нас и веселый, и мудрый, и красавец первостатейный, да к тому же еще герой - заполучил себе чистокровного воздушного дракона, и не кого-нибудь, а легендарную Ллиувердан, чаровницу и затейницу, которая столько веков беспечно порхала из мира в мир, не даваясь никому в руки. Согласна, Аргвар герой. Но только не мудрый, а хитрожопый.

   Он приветствовал гостей, умудряясь каждого одарить сладенькой улыбкой и попутно пококетничать. Со всеми без исключения. Когда ему это надоест, интересно? Ненавижу его смазливую морду. Смотреть не могу. Поэтому в моих покоях нет зеркал. Ведь мы с ним на одно лицо. Я женщина, а он мужчина, но это не мешает окружающим путать нас, когда мы в человеческом облике. Это бесит! Несколько лет назад я почти сорвалась и была готова сделать с собой что-то ужасное. Что угодно, лишь бы перестать быть похожей на него. К счастью пришла в себя, успев только уничтожить все зеркала, укоротить волосы так, чтобы они едва доставали до плеч, и остановить их рост, но это не помогло. Нас все равно путают. Много раз в темных коридорах нашего замка меня награждали смачным шлепком по заднице и лепетали что-то вроде: "Аргвар, ты сменил прическу? Тебе идет!" Надоело! Троих таких "слепых" я размазала по стенам. Теперь даже Аргвара не трогают, предварительно не уточнив, в самом ли деле это он, а не его ненормальная дочь? А я, между прочим, нормальная. По моим меркам. Кого не устраивает, милости прошу подойти поближе. Обсудим.

   Было бы лучше, если бы я была похожа на Ллиувердан. Она красива. Холодная, совершенная. Всегда само спокойствие и непоколебимость. Возможно, когда-то она была другой - веселой и теплой, как весенний ветерок. Но я ее такой не знала. Уже тридцать лет она под заклятием. Лицо неподвижно, ни одной эмоции. Поведение - снулая рыба на мелководье. Вроде бы, еще жива и трепыхается, но уже без огонька. В детстве я не понимала, почему она так себя ведет? Когда подросла, Аргвар объяснил мне, что это он ее такой сделал для того, чтобы я появилась на свет. И, конечно, не преминул в который раз уточнить, что он, вообще-то, хотел сына и не представляет, каким образом получилась я. Я так полагаю, самым обычным образом. Стандартным. Почти.

   Представьте себе процесс зачатия с зачарованной драконихой. "Ллиувердан, повелеваю тебе, подними хвостик и чуточку наклонись". А потом это существо, которое даже в драконьем облике похоже на женушку больше, чем сама Ллиувердан, залезает на нее и... Отвратительное зрелище!

   Ллиувердан села в кресло в уголке и, с ничего не выражающим лицом, стала наблюдать за танцами. Так Аргвар приказал, прежде чем подхватить и закружить в вальсе то ли девочку, то ли мальчика. Прикажи он своей жене взлететь повыше и разбиться обскалы, она сделает. Он давно бы так и поступил, потому что Ллиувердан ему не нужна. Но Аргвар тщеславен. Она - его трофей, напоминающий обществу о том, что он смог добыть себе партнершу, хоть и не своей стихии, но все же чистокровную дракониху, и завел с ней потомство. Я тоже показатель его статуса, потому что я морской дракон, как и он. Потомство драконов двух разных стихий при рождении берет все от одного из родителей, и тот факт, что я родилась морской, льстит самолюбию Аргвара. Он горд, что пополнил популяцию морских драконов.

   Смотрю на свою родительницу. Она сидит, наблюдает за танцами и иногда улыбается. Покорная снулая рыбка. Хотела бы я, чтобы кто-то так же подчинялся мне. Не раздумывая. Но это невозможно. В этом доме, даже прислуга игнорирует мои приказы, пока их не одобрит Аргвар. Это он таким образом меня контролирует, потому что я еще несовершеннолетняя. И так будет продолжаться, пока мне не исполнится сто двадцать один год.

   Аргвар в танце приблизился к подоконнику, на котором сидела я. Сейчас начнет представлять мне своего партнера. Или партнершу. Фу! Самое время исчезнуть.

   - Стоять, - промурлыкал Аргвар, в одно мгновение оказался рядом со мной, растрепал мои коротко стриженые волосы и напомнил, - ты должна веселиться. Это твой праздник.

   - Можно, я продолжу веселье в своих покоях? - поинтересовалась я, заправив за уши упавшие на глаза пряди.

   - Ты совсем не умеешь радоваться жизни, дурочка, - упрекнул Аргвар. - Тебе сегодня исполнилось двадцать восемь лет. Это прекрасный возраст.

   - У тебя странное представление о прекрасном, - заметила я и не удержалась, поддела, - ты мне ничего не подарил.

   - Бери, что хочешь, - прощебетал Аргвар.

   - Какая щедрость! - фыркнула я, но меня уже никто не слушал. Аргвар и его партнер (партнерша?) в танце унеслись прочь.

   Скучно.

   Я не хочу веселиться. Хочу вернуться к себе и продолжить изучение "Драконьей магии", древнего фолианта, который достался мне в наследство от последнего огненного дракона. Старый дурак думал, что я наивная девочка, и можно сколько угодно дурачить меня и дразнить обещаниями подарить книжку, попутно лапая за всякие места. Теперь он так не думает. Он теперь вообще не думает, потому что мертвые на это в принципе не способны.

   Гости ржут. Бокалы звенят. Весело им. А я хочу отсюда исчезнуть. Кто-нибудь, спасите меня, наконец! Согласна быть беспомощной принцессой и наградить принца страстным поцелуем за избавление меня от родителей. Ладно. Не стоит наглеть. Достаточно будет, если меня избавят от Аргвара.

   Ко мне подошел лакей и с поклоном протянул поднос. Что у нас тут? Какое-то вино. Впрочем, неважно.

   - Подойди ближе, - мурлыкнула я, с удовольствием наблюдая, как стекленеют глаза слуги. Его потом накажут за неосторожность. И меня тоже накажут за то, что опять использовала этот прием, выученный у сирен.

   Аргвар - странный дракон. Сначала сам отправляет меня на пять лет к сиренам на воспитание, а потом ругается, когда я применяю в быту их магию.

   Да, именно в быту. Это самый натуральный быт - зачаровать лакея, усадить его вместо себя на подоконник, накрыв своей личиной, и отправиться прочь отсюда. Из этого ненавистного зала, от этих существ, которые наверняка даже не знают, в честь чего всеобщий любимчик Аргвар устроил это увеселительное мероприятие. В честь моего дня рождения, если кто еще не понял. Есть желающие поздравить? Нет. Это плохо. Все останутся живы.

   Незамеченная, я вернулась в свои покои и запечатала дверь. Аргвара это не остановит, но, по крайней мере, от визитов слуг я буду на какое-то время избавлена. Мне нужно уединение. Я предпочитаю заниматься, когда меня никто и ничто не отвлекает.

   Я забралась с ногами на диван, призвала из тайника "Драконью магию" и открыла в том месте, где меня прервали два часа назад по приказу Аргвара, пригласив в бальный зал наслаждаться весельем. Хочу ли я этого, спросить, как обычно, забыли. А я не хочу. Не хочу, не умею и не буду! Меня более интересует этот раздел "Драконьей магии", называющийся "Подчинение разумных", чем все эти обезьяньи ужимки и прыжки.


   Ларрен

   - Пусть глубокоуважаемый Гаджи Алвар уматывает к подземным дэвам.

   На круглом лоснящемся лице посланца отражается некоторое недоверие.

   - Что, он так и сказал?

   Быстро киваю, шмыгаю носом и, гундося, проговариваю:

   - Ага, сказал.

   Посланец чешет затылок толстыми грязноватыми пальцами и интересуется:

   - А волшебник не желает подумать еще раз о сделанном ему весьма щедром предложении?

   - Не-а.

   - Мой господин будет очень... э... расстроен отказом.

   - Быва-а-ает.

   - Боюсь, что он будет настолько расстроен, что это великолепное жилище не сможет более давать приют господину магу.

   Оглядываюсь на хибару за моей спиной. Вот это глинобитное нечто, наполовину утопленное в землю - великолепное жилище? Не сказал бы. Очередная угроза лишить меня жилья только веселит. Пожимаю плечами.

   Посланец растерян. Он, бедняжка, еще не в курсе, что не первый уходит отсюда ни с чем. И мне очень хочется посмотреть на то, как его хозяин будет делать так, чтобы жилище "перестало давать приют" господину магу. Дело в том, что господин маг защитил этот, с позволения сказать, домик серией весьма специфичных заклинаний. Образно говоря, попытки сделать что-либо с хибаркой зеркально отражаются на организме того, кто эти попытки предпринимает. Господин маг у нас большой оригинал. Ему доставляет удовольствие смотреть, как у пытающегося подпалить домик вредителя вдруг вспыхивает одежда, а размахивающий оружием воин нечаянно попадает себе по ноге.

   - Может быть, - не теряет надежды посланник, протягивая мне местную монетку, - есть какой-то способ убедить господина волшебника лично побеседовать с моим хозяином?

   Подбрасываю монету на ладони. Легковата серебрушка. Но то, что это серебро, уже показывает - господина мага здесь ценят и не желают оскорблять его слугу, пусть это даже грязный мальчишка, какой-то медью.

   Сказать этому потнолицему, что ли, что господин маг, конечно, может лично посоветовать глубокоуважаемому Гаджи Алвару посетить обиталище тех самых дэвов, которых, кстати, господин маг в глаза не видел, да вот только не хочет. Потому что это неприлично - архимагу княжеских кровей изъясняться с использованием ненормативной лексики.

   - Не-а, - говорю, - никак нельзя. Ругается сильно. Говорит, работает, отвлекать нельзя. Вы, эт-та, потом приезжайте. Через луну, скажем. Или две. Лады?

   Посланник сплевывает, бурчит под нос какое-то витиеватое ругательство (я не всегда способен уловить их потаенный смысл. Сказывается недостаточно глубокое знакомство с культурой Шактистана) и уносится прочь, оставив за собой клубы пыли.

   - На место, - шепчу я, и тут же воздух проясняется. Люблю чистоту.

   Прохожу в свое замечательное, ах, нет, великолепное, жилище, по пути снимая с себя иллюзию. Ну, в самом деле, надоели они мне. И, что любопытно, когда я принимаю просителей в собственном облике, начинаются долгие разговоры, закатывание глаз, объяснение мне нюансов внутренней политики и сложностей межродственных отношений. Это скучно, а если я начинаю грубить (а я всегда начинаю, поскольку мне жаль напрасно потерянного времени), еще и оборачивается какими-нибудь ненужными хлопотами. Что со стороны просителей (хочется же как-то сломить упорство волшебника да наказать его за вредность), что с моей (приходится отбиваться, да так, чтобы в дальнейшем неповадно было). Причем, прошу заметить, общая превенция в Шактистане, похоже, не действует вообще. Только частная. Иными словами, если ты за что-то кому-то дал по шее, это вовсе не означает, что иные присутствующие при этом процессе лица не станут совершать проступки, аналогичные тому, что сделал наказанный. Отнюдь! Вполне вероятно, что именно после акта возмездия в их страномыслящих головах появится идея сделать нечто подобное. Просто для эксперимента. А вдруг повезет? Зато однажды успокоенный с большой долей вероятности такую же точно гадость тебе делать не будет. Поэкспериментирует с другими гадостями, а если повезет, то и с людьми. Хоть какое-то разнообразие.

   Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Если я выхожу в давно уже облюбованном мною облике мальчишки-слуги, такого, знаете ли, местного оборванца, переговоры с моими потенциальными нанимателями становятся гораздо более краткими. Ну не понимают люди, что в заказах я пока не нуждаюсь. Это, конечно, старый Магэм их разбаловал. Совершенно безотказный был маг. Жаль, рано умер. Я пытался обучить его простейшим способам продлить себе жизнь (отчего-то в Шактистане они не используются), однако учитель со свойственным ему философским смирением заметил, что прожил ровно столько времени, сколько было ему отмерено, а попытки продолжить существование расценивает как тяжелейший грех против Провидения. Не уверен в том, что он не прав, но выглядеть на свой реальный возраст не хочу, и умирать лет так через тридцать тоже не собираюсь. Я только начал жить.

   Я проучился у Магэма года два. Ну и год уже разбираю его записи, книги, эксперименты провожу. Временами мои опыты не вполне безопасны, а потому и проживаю здесь, в уединении. Хибарка мне, кстати, от него в наследство досталась. И еще монетка - круглая, с прорезью посередине. Магэм передал мне ее перед смертью, не сказал - зачем. Просто велел носить. Я и ношу на цепочке.

   В самом деле, он замечательным был стариком. И из всех моих учителей - самым нормальным.

   После памятных событий, когда Аргвар, не к ночи он будь помянут, утащил у Кардагола любимую женщину, означенный выше Кардагол превратился вдруг в моего наставника. Маг он великий, спору нет. Но преподаватель! Во-первых, Кардо отнюдь не отличается терпением. Он начинал обучать меня простейшим, на его взгляд, заклинаниям, вроде превращения людей в животных, забывая о том, что я не знаю основ. Когда я давал ему об этом понять, Кардо начинал злиться, обвинял меня в тупости. Пару раз швырнул в мою сторону книгу. Один раз - стол. От стола я, помню, не совсем увернулся, и тогда, скрепя зубами, Кардагол Шактигул Кайвус вылечил меня, не забыв, мешая термины с ругательствами, по ходу объяснить, как это делается. На удивление, я все же темный, целительство давалось мне легко. В отличие от некоторых, и скажу это не без ехидства, мне не приходилось отлеживаться два часа после залечивания порванного уха у охотничьего пса.

   В то время я был подавлен, считая себя виновником произошедших событий, и не мог дать своему нервному учителю достойный отпор. А поскольку я был еще и невежественен, не мог объяснить ему, каким образом следует вливать в мою голову, которую он безосновательно считал дурной, нужные знания. В результате, промучившись друг с другом пару лет, мы разошлись, взаимно удовлетворенные. Иными словами, Кардагол сплавил меня киль-эрелю Аринэлю Залеска, который ради такого случая был повышен до киля, с целью обучения меня мастерству иллюзии. Возражения киля Аринэля по поводу того, что он, вообще-то, врач, а не маг-иллюзионист, приняты не были. К счастью, светлого Аринэля чрезвычайно заинтересовала моя склонность к медицине, а потому, вызвав ко мне, как ранее к внуку Шеоннелю, мастеров иллюзии, киль умудрился передать мне и часть своих знаний в области целительства.

   Жаль, что я вынужден был покинуть Аринэля после неудачного завершения романа с его внучкой Данаэлью. Киль меня не выгонял, конечно, мне даже кажется, что строгий эльф симпатизировал мне в чем-то, просто после нашего расставания с этой эльфийкой, мне было сложно оставаться в доме ее деда. Слишком часто она там появлялась.

   Сложностью в моем обучении было то, что я наотрез отказывался работать с заклинаниями, носящими боевой характер. Этот вопрос был и остается принципиальным. Я не хочу учиться сражаться. И не потому, что я такой уж пацифист. Думается, ранее все могли убедиться в том, что это не так, а воззрений своих я за прошедшие годы не изменил. Почти.

   Проблема в том, что я все еще собственность Аргвара урр Грха. Понимаю, он ушел в свой мир. Но никто здесь не знает этого морского дракона так, как я. Если он дал мне доступ к силе тогда, когда уже вполне мог этого не делать, значит, я, будучи магом, должен буду как-то ему послужить.

   Дульсинея, помнится, утверждала, что Аргвар это сделал лишь для того, чтобы задержать магов, не дать им ринуться за ним в портал. Это глупости.

   Во-первых, открываемый драконом портал не представляет собой дверь между мирами, как это происходит в том случае, если портал открывается принадлежащим потомкам Мерлина артефактом. Дракон просто исчезает, и нет такой дырочки рядом с ним, в которую мог бы проскользнуть кто-то нежелательный. Я наблюдал за Аргваром несколько лет, и уверен в своей правоте по данному поводу.

   Во-вторых, при всем моем уважении к Кардаголу, он бы не справился с Аргваром один на один. Не потому что он плох, как маг, я уже упоминал, что так не считаю, а потому, что мощь Аргвара безгранична. Если один магией пользуется, то другой ею является. Вот и все отличие. Иными словами, Аргвар Кардагола не боялся, а дверь в зал запечатал для того лишь, чтобы его не отвлекали. И, кстати, помощь Терина Кардо бы тоже не помогла.

   Я не считаю, что жест Аргвара был продиктован лишь только благородством и желанием меня наградить. Вовсе нет. В конце концов, я в итоге пошел против его воли, и заслуживал отнюдь не награду.

   Могу предположить, что морской дракон надеялся на то, что меня бросят без помощи, и я просто сгорю, не выдержав напора собственной, так долго сдерживаемой силы. Этот вариант кажется мне более правдоподобным. С другой стороны, Аргвар должен был брать в расчет то, что подобное может не случиться. А значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я могу ему понадобиться в дальнейшем в качестве сильного мага. Боюсь даже предположить, для чего я могу быть ему нужен, но убивать под его чутким руководством не хочу. А потому изучения боевых заклинаний избегаю до сих пор.

   Зато я неплохой целитель и замечательный, да, я в этом уверен, мастер иллюзии. Я превзошел эльфов в этом искусстве, благо имел возможность сравнить и сплавить различные виды магии. Подтверждением тому, насколько я стал хорош, является и то, что печать мою никто не замечает. Никто! Я, конечно, знаю о том, что никуда она не делась, но даже маги ее не видят. Это ли не успех?

   В Шактистан я отправился для того, чтобы набраться новых сведений о природной магии. Конечно, как темному, воздействие на неживые объекты дается мне легче, но это вовсе не означает, что я не способен управлять, скажем, ростом растений. Это довольно-таки трудно для меня, даже и сейчас, но не невозможно. Что касается создания атмосферных явлений, так здесь вообще никаких сложностей не возникает. Впрочем, я это понял еще тогда, когда моим преподавателем стала Саффа. Да, у нее, с ее умением владеть водой, я тоже многому научился. После того, как ушел от киля Аринэля.

   И старый Мерлин меня обучал своим фокусам, и путешественник Андизар, который давно уже не путешествует. Жаль, что они - предметники, и я мало, что мог усвоить. Лишь представления о некоторых теоретических конструкциях, о принципах магии.

   .Даже "любимый дядя", скрипя зубами, предложил как-то прочитать мне курс алхимии. Я отказался. Не готов я был тогда к подобным жертвам с его стороны и не желал быть ему еще чем-то обязанным. И так он удержал меня на краю, чем бы он при этом не руководствовался. Я ему благодарен. Да, благодарен.

   Иными словами, понимаете, я в своем стремлении учиться обошел всех более или менее значимых магов. Когда я понял, что больше они мне дать что-либо не в силах, переключился на книги. Ах, да! А еще я отправился в Шактистан. Причем, прошу заметить, пешком. Надеялся обрести в пути новые знания. Нарвался на приключения, но об этом - не сейчас.

   Когда я здесь закончу, надеюсь открыть себе путь на Крион. Хочу пообщаться с пифиями. Говорят, у них тоже есть весьма специфичные навыки. Достаточно вспомнить мою реакцию на Элинику. Позови она тогда, не знаю, чем бы закончилась моя история.

   Признаться честно, понятия пока не имею, как попасть на остров, но в мире так мало невозможного. Разве что снять с меня печать, да найти подругу Кардагола. Все остальные вопросы решаемы.


   Глава 2

   Верлиозия

   Это милое создание появилось передо мной отнюдь не неожиданно. Сначала открылся портал. Я заинтересованно фыркнула, вернула "Драконью магию" в тайник и встала с дивана. Очень вовремя, чтобы поймать вывалившегося из портала... Так-так, посмотрим, что это у нас тут? Захотелось мурлыкать и выгибать спинку. Мне в руки попался интересный экземпляр. Редкое лакомство. Человек. Маг. Наверное, некромант. Его магия не похожа на магию драконов, но суть я разглядела сразу. Магии в этом милом мальчике очень много. Я возьму ее себе? Да, не вопрос!

   - Привет, сладкий.

   Придать голосу обворожительность сирены, придвинуться так, чтобы он ощутил мое дыхание на своих губах. Его губы приоткрыты. Это не от желания меня поцеловать, а от удивления. Глаза у него необычные. Левый голубой, а правый желтый. Широко распахнуты. Явно не от восторга, а все от того же удивления. И еще от страха, который он почти успешно скрывает от меня. Боится? Правильно делает. Меня нужно бояться. Потому что через несколько мгновений я выпью его магическую силу. Всю без остатка. Морские драконы могут питаться человеческой магией. Это не жизненная необходимость, это изысканное лакомство.

   Маг, наконец, пришел в себя и дернулся. Напрасно. Я гораздо сильнее и без труда удержала его в объятиях, заставила отклониться назад и провела языком по его губам, шепнув:

   - Страшно?

   - Когда такая красотка хочет поцеловать? Очень страшно! - весело заверил он, совсем перестав бояться и расслабившись в моих объятиях.

   Я немного растерялась. Он думает, я его трахнуть собираюсь? Он никогда драконов не видел? Не знает? Судя по всему, не знает. Моя растерянность прошла так же быстро, как и пришла. Аргвар запрещает мне играть с пищей, но когда я его слушалась?

   Я швырнула мага на диван и оседлала его бедра. Наивный! Глазки загорелись, дыхание участилось, руки ко мне потянул. Само воплощение разврата. И наивности.

   Наклоняюсь. Прижимаюсь к его губам своими и... оказываюсь втянута в невозможный поцелуй. В ушах звенит, сердце ухает куда-то вниз и растекается теплой лужицей по всему телу. Стоп! Так не пойдет! Я собрала волю в кулак, отпихнула от себя это милое создание и, поддавшись эмоциям, зло прошипела:

   - Откуда ты такой взялся?

   - Из Эрраде, - ответил он, раздевая меня взглядом и делая вид, что не в курсе, что его руки блудливо путешествуют по моим ногам, заднице и пояснице. Одним словом везде, куда могут дотянуться.

   Я не стала спрашивать, где находится Эрраде, потому что географию нашего мира изучила еще в детском возрасте. У нас нет места с таким названием. Маг лжет? Нет. Я бы почувствовала. Вывод напрашивается однозначный - Эрраде существует. Но не здесь. Я могла бы раньше об этом подумать, когда увидела, каким необычным способом открылся портал. Придется отказать себе в изысканном лакомстве, и дело не в том, что иномирцы непригодны в пищу.

   - Из другого мира? - мурлыкнула я, склоняясь над ним и растягивая губы в дразнящей улыбке.

   - Как ты догадалась? - без особого интереса спросил он. Голос низкий, хрипловатый, глаза подернулись дымкой желания. Тварюшка блудливая. Но, надо признать, весьма обаятельная тварюшка.

   - Как ты путешествуешь по мирам? - задала я встречный вопрос и, дразня, провела губами по его щеке. Он зажмурился, заурчал, и его руки активнее взялись за изучение моего тела.

   Я поспешила отстраниться, впрочем, так и, оставшись сидеть на нем верхом и чувствуя, что в штанах у мальчика уже пожар. Какой чувствительный. Слегка двинуть бедрами, прижимаясь, дразня еще больше. Он уже откровенно стонет и выгибается подо мной.

   - Так как? - шепнула я.

   - Что как? - с трудом сфокусировав на мне взгляд, спросил он.

   - Как путешествуешь между мирами, сладкий?

   Чтобы маг стал сговорчивее, погладила его раскрытой ладонью по груди, ощущая, как сильно бьется сердце.

   - Повелитель порталов. Семейный артефакт.

   - Покажешь? - спросила я, игриво потянув за симпатичный медальон, свисающий с цепочки на его шее.

   - Уже, - блаженно жмурясь, отвечал он. Его более интересовал тот факт, что я беспрепятственно позволяю его руке лезть мне под рубашку.

   Начинаю злиться!

   - Что "уже"?

   - Ты его в руках держишь.

   В тот момент мне повезло. Я не сорвала медальон с его шеи тотчас же только потому, что засмотрелась, как он медленно проводит языком по губам. А после следующих его слов, я поняла, что отбирать артефакт бесполезно.

   - Он работает только в руках потомков Мерлина.

   Не знаю, что у меня в родословной намешано, но вряд ли среди предков числится какой-то Мерлин. Я неохотно отпустила медальон.

   "Убью!"

   С такой мыслью прижимаюсь к губам этого бесполезного существа. Такого же бесполезного, как и его артефакт. Обидно. Ключ к избавлению от опеки Аргвара был почти у меня в руках. Передо мной простирался весь мир... Нет! Множество миров, любой из которых мог стать моим. Я почти сделала это. Но в том-то и дело, что только почти. Без мальчишки ключ не будет работать. А самостоятельные путешествия по другим мирам мне не светят до совершеннолетия.

   Попробовать его уговорить? Обмануть? Соблазнить и убедить провести меня в другой мир, а там испробовать на нем заклинание подчинения, которое я изучила буквально за несколько минут до его появления? Здесь я этого сделать не могла. Как только Аргвар почувствует, что я использую заклинание такого уровня, примчится сюда в одну секунду, и все закончится, не успев начаться.

   Размышления отвлекли меня от поцелуя. Маг заметил, что я отвечаю без огонька, отстранился и сказал:

   - Терин Эрраде.

   - Что?

   Я так задумалась, что не сразу поняла, о чем он говорит.

   - Это мое имя, - объяснил он, поглаживая меня по спине. - А ты кто?

   - Девушка твоей мечты, - уверено сказала я, подпустив в голос магию сирен. - Покажешь мне свой мир?

   - Дама желает прогуляться, - мурлыкнул он и сжал артефакт в ладони.

   Портал открылся и, одновременно с этим, я почувствовала, как Аргвар вскрывает запечатанную мною дверь. Значит, обнаружил, что вместо меня на подоконнике скучает лакей и пришел разбираться. Снятие печати не займет у него много времени. Нужно спешить.

   В портал я прыгнула первая, в прыжке принимая драконий облик. Ждать мальчишку я, конечно же, не стала и, едва вынырнув по ту сторону портала, устремилась в небо. Свобода! И очень скоро этот мир, в котором живут такие наивные блудливые тварюшки, как этот маг, станет моим.


   Дуся

   К Кардаголу идти не хотелось. С тех пор как Ллиу пропала, характер у него окончательно испортился. Он у нас и так не подарок был, а за тридцать лет без Ллиувердан и вовсе превратился в одну большую какашку. С ним только Лин нормально общаться может. Он - единственный, кого наш Кардаголище если и поддевает, то по-доброму, а не так чтобы морально по стенам размазать. И откуда в нем столько ехидства и стервозности, хотелось бы мне знать?

   Так вот, в тот день я отправилась к Кардаголу на поклон. Делать это мне ужасно не хотелось, но красота требует жертв. Ну да, а что вы хотите? Лет-то мне уже... кхм... столько не живут, одним словом. А я, как приличная волшебница, не могу себе позволить в мои годы выглядеть на все пятьдесят. Это - дурной тон! Да и Терина хочется порадовать. Он вот как-то умудряется форму держать. Даже несмотря на то, что седина у него появилась рано, выглядит не старше сорока. А я в последние годы стала сдавать. Ну, там морщины всякие, и талия поплыла. Маги, само собой, могут самостоятельно свое тело в форме поддерживать. Я вот тоже вроде бы могу, но результат меня не устраивает. Потому-то в тот день я дала себе пинка и все-таки пошла к Кардаголу с просьбой меня омолодить. Не так основательно, как, например, вальдорову Аннет, а чуть-чуть. В мире, где я родилась, это назвали бы небольшим хирургическим вмешательством.

   Да, я знаю, что Кардагол будет надо мной ржать, прикалываться, и доведет до того, что я его тапком по морде приласкаю... дааа..., а он пошлет меня к дедушке. Ну, дед Мерлин, конечно, тоже мог бы мне помочь, да вот только боюсь, что этого упрямого старика будет уговорить еще сложнее, чем Кардагола. Ладно уж, пусть он надо мной прикалывается, переживу. Главное, чтобы помог.

   Итак, я телепортировалась в Альпердолион. Культурненько так - не в кардаголову спальню, а к дверям в кабинет. Не уверена, что сейчас он здесь, но поиски можно начать отсюда. Оказалось, что я угадала и искать не нужно, потому что Кардагол был в кабинете. Я это поняла, даже не заглядывая туда, потому что орал этот секс-символ зулкибарских фрейлин так, что слышно было, наверно, в Кентарионе.

   - Чучело безмозглое! Весь в папеньку своего! Тот тоже до сих пор х*ем думает, а не головой! А Катерина куда смотрела? Как ты умудрился у нее артефакт спереть?

   Минуточку! По всему получается, что Кардаголище этот мерзкий сейчас в своем кабинете орет на моего внука! На Терина-младшего. А что это он такое говорит про украденный артефакт? Ну здесь и тупой догадается. Артефакт наш семейный - Повелитель порталов - сейчас находится в собственности старшей дочери Лина и Саффы - Катерины. Они назвали ее в честь моей мамы. В этом мире и имени-то такого нет, так что, если речь идет о Катерине, то понятно сразу - это о нашей девочке. Она у нас умница и красавица. К тому же ответственная. То ли в Саффу, то ли в Теринчика моего, то есть в своего дедушку, такой уродилась. Ну и старшая к тому же, так что понятно, почему артефакт у нее находится. Не Терину же его отдавать! Мальчишке восемнадцать лет, а мозгов как у... хм, ну да, как у Лина в его возрасте. Везде найдет приключений себе на задницу... и на передницу тоже. Интересно, что он натворил на этот раз? Не думаю, что Кардагол бы так орал на него только за то, что он у Катьки артефакт стащил. Дети всегда сами между собой разбирались. Вот ни за что не поверю, что Катерина наша нажаловалась Кардаголу на младшего братца.

   - Кастрировать бы тебя, идиота малолетнего!

   Вот на этом месте я не выдержала, ворвалась в кабинет и, забыв, что собиралась сегодня быть пушистой и просить Кардагола о помощи, рявкнула:

   - Я тебя самого сейчас кастрирую! Без наркоза, растудыть тебя в качель! Ты, какого фига тут Теринчика моего обижаешь?

   Смотрю, внучок стоит весь такой из себя грустный. Ну просто прелесть неописуемая! На Лина очень похож, только волосы черные и ростом повыше. Кое-кто говорит, что он тощий, а по мне так и вовсе нет, не худоба это, а природная хрупкость фигуры, придающая мальчику еще больше очарования и грации. А глаза у него, кстати, наши, семейные - один желтый, другой голубой. И смотрят они сейчас виновато так, что хочется его в макушку чмокнуть и утешить. Интересно, что произошло и почему Кардагол в курсе, а я нет?

   - Дусенька, ты знаешь, что твой любимчик натворил? - ехидно так спросил Кардагол.

   - И что же он такое натворил, что ты о кастрации вспомнил? - в тон ему отозвалась я, - неужели соблазнил одну из твоих подстилок?

   - Фу, Дусь! - Терин скривился, - я на его девиц никогда не зарился и не планирую.

   - Что бы ты понимал, сопляк! - огрызнулся Кардагол и, наконец, поставил меня в известность о происшедшем, - он потерял Повелителя порталов.

   - Подумаешь, велика беда! - фыркнула я. - Катька вот тоже лет пятнадцать назад его потеряла, когда с Иксионом по кентарионским лесам носилась. И ничего. Применили поисковое заклинание и нашли. Не понимаю, чего ты из этого проблему такую устроил и орешь тут как в попу раненный?

   - Дусь, я его в другом мире потерял, - глядя в пол, признался внук.

   - Это как это? - в полном апофигее выдохнула я и упала в кресло, услужливо придвинутое мне Кардаголом.

   - Это случайно получилось. Я с Вайрусом поспорил, что стащу у Катьки Повелителя порталов. Но я не собирался в другие миры лезть. Правда!

   Да уж. Он с Вайрусом поспорил. Ладно, Терин, дитя малое, а Вайрус, между прочим, лет на двадцать пять его старше и туда же - споры дурацкие затевать. Куда Андизар - папаша его, смотрит? Надо же такое придумать - утащить на спор артефакт. Это у Катьки-то! Она уже почти архимаг в свои двадцать девять лет! Терин ее недавно на должность заместителя Главы Совета взял и нарадоваться не может, какая у него внучка талантливая и ответственная. Короче, не так-то просто у такой волшебницы, как Катерина наша, что-то украсть. А внучок вот умудрился. Молодец! Способный мальчик.

   - Так ладно, спиз... спер ты артефакт и как так получилось, что ты в другом мире оказался? - стараясь придать голосу суровости, спросила я.

   - Катерина не вовремя вернулась, - отвечал за внука Кардагол, - так этот оболдуй со страха забыл, как телепортироваться, и не придумал ничего умнее, кроме как открыть портал наугад.

   Я взволнованно ойкнула. Вот все-таки хорошо, что Терин артефактом пользоваться умеет и не потерялся! Кхм... зато артефакт потерял.

   - Теринчик, как же так вышло, что ты медальончик посеял? - с сочувствием спросила я.

   На выразительной мордашке Терина проявилось такое раскаяние, что я сначала даже поверила, будто он это искренне. Но только сначала. Знаю я его ужимки!

   - Терин Эрраде Кайвус Четвертый, комедию будешь перед мамой ломать! - рявкнула я и более миролюбиво добавила, - а я полюбуюсь, как она тебе за такие ужимки выпишет по первое число.

   - Что ж ты, Терин, стесняешься бабушке признаться, какой лопух? - тут же влез Кардагол.

   Терин зыркнул на него и все-таки рассказал мне, как было дело. Вынесло мальчика в спальню какой-то девицы, она его там зажала, практически раскрутила на секс, и пока он офигевал, лежа под ней, уговорила показать ей наш мир. Терин, дурачок озабоченный, конечно же, открыл портал, она туда первая и сиганула. Да так спешила, что не заметила, как зацепилась рукавом за цепочку, на которой артефакт висел. Цепочка порвалась, медальон в сторону отлетел, а в дверь начали ломиться, и Терин, не тратя времени на то, чтобы артефакт подобрать, ушел порталом, едва успев до того, как он закрылся.

   Вот так вот дело было. А мне обидно стало. Кардаголу он, значит, все поведал, не постеснялся, а мне рассказать его уговаривать пришлось, как не знаю кого. Так и дала бы по этой наглой морде тапком, не будь эта самая морда моим любимым внуком.

   - Стоило в дверь постучать, и ты уже в штаны навалил, - фыркнул Кардагол, когда Терин закончил свой рассказ, - девку какую-то по кровати валять и выбалтывать ей про другие миры не страшно было?

   - Да она... она сама!

   - Ах, бедненький! - всплеснул руками Кардагол, - тебя изнасиловали!

   - У нее силища, как я не знаю у кого! - оправдался Терин и тут же уточнил, - но я был не против.

   - Кто бы сомневался! - фыркнула я, - и что делать-то теперь? Мерлин тебя сожрет с потрохами за потерю артефакта. А уж что с тобой Катька сделает, даже представить боюсь.

   - А ты, Дусенька, думаешь, почему он с проблемой ко мне прибежал, а не к Терину, например? - насмешливо так поинтересовался Кардагол.

   - Терин бы ему вынос мозга устроил, - уверенно сказала я. - Ты вот тоже не подарок, но тебя ребенок, по крайней мере, может послать на хер в случае чего, а с дедом у него такой номер не пройдет.

   - Вообще-то не поэтому, - возразил Терин. - Я просто подумал, что Кардагол знает какой-нибудь способ, чтобы вещи из других миров возвращать.

   - Не знаю я такого способа, - отрезал Кардагол и помрачнел.

   Ну да, понятно, что тема возвращения из других миров его не радует. У него же Ллиувердан мало того, что под заклятием, так еще и в другом мире. И, кстати, только что Терин потерял единственный артефакт, который позволяет по другим мирам путешествовать. А я-то сначала не поняла, почему Кардагол так на ребенка разорался? Ну вот и дошло до меня, наконец, что теперь ему надо будет думать не только над тем, как Ллиу от заклятия освободить, а еще и как добраться до драконьего мира, куда ее этот мудак Аргвар утащил.

   Кстати, работа по возвращению Ллиувердан шла, мягко говоря, никак. Кардагол решил, что сначала изыщет способ заклятие отменить, а потом уже бросит все силы на поиски дракоши. Ну, это логично - пока он не знает, как ее расколдовать, искать ее смысла нет. Не даст она - зачарованная на подчинение Аргвару - увести себя от него. Кардо, конечно же, не один этой проблемой занимался, мы все ему помогали, как могли. Да, только вот толку никакого. Честно признаться, я уже лет десять как перестала верить, что Ллиувердан когда-нибудь будет снова с нами.

   - Кардагольчик, ты это, - начала я, но он злобненько так улыбнулся и перебил:

   - Ты бы, душа моя Дульсинея, лучше у внука своего спросила, в кого он такой трус? Так спешил убежать оттуда, что даже не нашел секунды на то, чтобы сделать шаг в сторону и взять артефакт.

   - Там за дверью был кто-то с такой силищей, что я просто испугался, - признался Терин и даже умудрился смущенно глазки опустить.

   - Кто-то громко стукнул в дверь, и наш малыш описался! - съязвил Кардагол.

   - Нет, ёптыть, обкакался! - огрызнулся Терин, теряя терпение. - Я вообще не говорил о том, что в дверь стучали, это ты сам так решил, гениальный ты наш. Сначала бы дослушал, а потом выеживался!

   - Я слушаю, - скорчив надменную морду лица, изрек Кардагол. Я не выдержала и хихикнула. Терин бросил на меня укоризненный взгляд, но комментировать не стал и объяснил, наконец, что там такое с дверью делали, что он сбежал, сверкая пятками.

   - Ее взламывали каким-то чумовым заклинанием. От него так и пёрло мощью! Кто бы там ни был, он бы меня смел с пути и не заметил. Наверно, девушка эта от него сбежала. Могу понять, почему она так поступила. Я бы тоже сделал что угодно, чтобы уйти от такого могущественного существа.

   - Да-да, тешь себя мыслью, что ты спас бедную принцессу от злого колдуна, - съехидничал Кардагол.

   - А может быть, так и было? - задумчиво отозвался Терин.

   - Эй, надеюсь, ты в девицу эту не того? Не влюбился? - насторожилась я.

   - Дусь, ну ты скажешь тоже! - взмутился он. - Она, конечно, красавица, но мне как-то не улыбается, чтобы девушка моей мечты оказалась раз в пятнадцать сильнее меня.

   - Что бы ты понимал. - Мечтательно мурлыкнул Кардагол.

   Ну да, он-то у нас в этом толк знает. Его Ллиувердан в человеческом обличье могла запросто одним ударом слона свалить... хм, интересно-то как! А что если...

   - Кардагол, а не дракониху ли повстречал наш мальчик? - высказала я осенившее меня предположение.

   - Дусь, ты в своем уме? Драконы без всяких артефактов могут между мирами путешествовать. Придумала тоже! Ты бы еще предположила, что Терин в мир драконов проник.

   - А что? Может быть, и проник, - буркнула я, делая вид, что нисколечко не ощущаю себя дурой, которая знала, что драконам артефакт не нужен, но все равно ляпнула глупость.

   - Дусь, - почти ласково прорычал Кардагол, - драконы еще во времена моей молодости защитили свой мир от вторжений. Не смог бы Терин туда попасть. Даже при помощи Повелителя порталов.

   - То есть... хм... аааа... ну понятно, - пробормотала я, хотя мне было ничего не понятно. Получается, что Кардагол никогда не рассчитывал, что, придумав способ избавить Ллиу от заклятия, отправится за ней в мир драконов при помощи нашего артефакта? А как же он тогда собирался...

   - Дусь, ты бы вместо того, чтоб ресничками хлопать, лучше подумала о том, что будет, если тот волшебник, от которого твой внучок озабоченный сбежал, последует в наш мир за девицей этой?

   - Ну, - протянула я и одарила Кардагола придурковатым взглядом, - мы его победим. Да?

   - Девушку найти нужно, - вставил свое слово Терин.

   - Думаешь, этой штучке твоя помощь нужна? - опять заехидничал Кардагол.

   - Не знаю насчет помощи, - холодно отрезал Терин, - но объяснения она мне задолжала. Не привык я, знаете ли, чтобы всякие блондинки со мной так обращались!

   - Оооо, так она еще и блондинка! - Кардагол самым наглым образом заржал, - кто-то мне тут недавно кричал, что шатенок предпочитает.

   - И шатенок тоже, - с невинной мордашкой подтвердил Терин и, придав своему лицу жалостливое выражение, обратился ко мне, - Дусь, скажи деду сама, ладно?

   - А вот хрен тебе по всей морде! Сам отправляйся к нему и кайся. Надеюсь, он тебя не сильно накажет и не превратит в какую-нибудь мерзкую тварь.


   Глава 3

   Верлиозия

   Я свободна? Да! Да!! Да!!! Свобода! Какое-то время я кружила в небесах, словно ополоумевшая птица. Потом успокоилась, замедлила полет, осматривая местность. Свобода - это хорошо, но мне этого мало. Я хочу этот мир! Хочу, чтобы он был моим. И он будет. Потому что я так хочу.

   Мое внимание привлек небольшой остров, находящийся на приличном расстоянии от материка. Чутье подсказало, что здесь живут люди. Слабенькие маги. В основном, женщины. Я решила, что отсюда и начну свое знакомство с новым миром.

   Охранное заклинание, которым был накрыт остров, меня не остановило. Я приземлилась в небольшой рощице и приняла человеческую форму. Не стоит пугать людей, сразу демонстрируя свой истинный облик. Они от этого нервными станут.

   Ошиблась. Несмотря на мой человеческий вид, выбежавший ко мне вооруженный копьем мужчина явно нервничал.

   - Не двигаться! - взвизгнул он. - Руки на виду держи! Я сказал, руки!

   - Да, пожалуйста, - любезно отозвалась я, показывая ему раскрытые ладони. - Вот видишь, я не вооружена. Опусти копье. Ты же не хочешь меня поранить?

   Глаза у воина осоловели. Он, как завороженный, опустил копье и шагнул ко мне. Следует запомнить, что на людей этого мира волшебный голос сирен действует сильнее, чем на людей моего мира. Следовательно, в другой раз можно так сильно не напрягаться. Достаточно будет напустить в голос совсем немного волшебства.

   - Сядь, - попросила я. Он послушно опустился у моих ног, преданно глядя снизу вверх. - Расскажи мне, что это за место.

   Оказалось, что я попала на остров Крион, где живут пифии - провидицы. С помощью специальной травы они видят будущее. К ним едут со всех концов света, чтобы получить ответы на вопросы, узнать свое будущее или даже изменить его. Пифии знамениты во всем мире. Главная здесь - мать Таурана, они так ее называют. Возможно, я еще пообщаюсь с ней.

   - Отлично, - сказала я и потрепала стражника по волосам, как послушного пса. Он обрадовался. Был бы собакой, завилял хвостиком. Забавно.

   Я присела перед ним, взяла за подбородок и склонилась к его губам. Он расплылся в довольной улыбке. А я замурлыкала заклинание подчинения. "Драконья магия" стояла перед мысленным взором, раскрытая в нужном месте. Я читала слова, пламенеющие на желтоватых страницах. Заклинание стекало с моих губ и проникало в приоткрытый рот моей жертвы. Он тихо стонал. Я знаю, ему было хорошо. Это волшебство ломает волю, даря взамен тягучее наслаждение, бесконечное и ослепляющее, заставляющее забыть о сопротивлении.

   - Ты мой, - сказала я, завершив волшебство, и провела губами по его губам. Это было не обязательно, просто мне так захотелось.

   - Да! - выдохнул он мне в рот.

   Я отпихнула стражника, чувствуя, как мои губы невольно расползаются в нежнейшей улыбке. Мне было хорошо. Мне было так хорошо, что сложно объяснить это словами. Вот он - мой личный раб, который выполнит все, что я прикажу, не задавая лишних вопросов. Это так... так греет. От этого тепло. И приятно.

   - Погуляй по острову. Поговори с каждым кого встретишь на пути.

   Не приказывать. Просить. Ласково, проникновенно-нежно.

   - О чем? - восторженно улыбаясь, спрашивает мой раб.

   - Об урожае, - говорю первое, что в голову пришло.

   Человек вздрагивает от наслаждения и срывается с места, спеша исполнить команду.

   Мне остается только ждать. Мое волшебство, выжженное на страницах магической книги последнего огненного дракона, расползется по этому острову, передаваясь из уст в уста. Как только зараженный обратится к здоровому, тот будет заражен. Сначала весь остров. Потом весь мир. Целый мир у моих ног. Целый мир послушных моей воле существ, которые будут счастливы, выполнить любое мое желание.


   Ларрен

   - Вер-айлиде Элиника велела передать Вам, глубокоуважаемый Ларрен Кори Литеи, чтобы Вы, дословно, кончали выпендриваться, брали ноги в руки и неслись к ней срочно.

   - Э... дословно?

   Шактистанец, достаточно молодой и чрезвычайно серьезный, кивает.

   - Дословно.

   Я, признаться, в растерянности.

   - Но я не Ларрен Кори Литеи, я его слуга...

   - Онапредусмотрела Ваши возражения и просила передать информацию именно слуге.

   - Но я не...

   - Прошу прощения, но я не уполномочен вступать с Вами в прения. Я выполнил приказ.

   С этими словами обнаглевшее существо пришпоривает коня и удаляется, оставив меня в состоянии, близком к ступору.

   Во-первых, я встречи с этой самой Элиникой в надежде на то, что она предоставит мне допуск к острову, добивался четыре раза! Каждый раз получал немотивированный отказ. Во-вторых, что это за новости - вот так нагло, не стесняясь, заявить, будто - это я и что я обязан, бросив все дела, которые могут быть чрезвычайно важными, нестись к ней навстречу. А, может быть, я больше не хочу. Хотя... кому я вру? Хочу, конечно. Эта престарелая пифия вполне может помочь мне попасть на Крион, да и сама она, насколько я помню, является обладательницей редких знаний. Но сама подача! Я ей кто, мальчик?

   Бормочу все это себе под нос, пока переодеваюсь. Я уже в своем облике - достаточно привлекательный мужчина средних лет. За последние годы я привык к ношению местной одежды, и сейчас изменять своим привычкам не собираюсь, а потому надеваю длинную, из очень хорошего тонкого полотна белую сорочку, полосатые штаны, сапоги из мягкой кожи, выкрашенной в темно-синий цвет. Сверху на сорочку надевается помесь камзола с халатом, полы которой задевают голенища сапог. Здесь это именуется дармом. На голову повязывается скромная белая чалма.

   Мне не чуждо тщеславие, и я очень нравлюсь себе в большом зеркале, которое временно появляется на стене.

   Вер-айлиде, бабушка султана, больше не проживает в гареме. Там ее место заняла новая айлиде. Сейчас Элиника занимает небольшой дворец почти на окраине Дарана. Она, не стесняясь, принимает у себя мужчин, что до сих пор является основанием для пересудов на центральном рынке. Ах, да, базаре.

   Перемещаюсь к конюшням Дириска. У него стоит моя Пчелка. В самом деле, так гораздо удобнее - когда за лошадью ухаживает кто-то другой. Да и стоит это недорого. Впрочем, сейчас я в деньгах не нуждаюсь, и Пчелка - яркое тому доказательство. Не удивлюсь, если окажется, что нынешний султан - старший сын безвременно почившего недавно Гарея - умирает от зависти, когда видит мою кобылу.

   Пчелка моя - кокетка, ей нравится всеобщее внимание. И потому к дворцу вер-айлиде мы подъезжаем танцующим шагом. При этом лошадка оглядывает прохожих томным взглядом из-под ресниц, будто призывая полюбоваться ее красой и статью. Как женщина, честное слово.

   Спешиваюсь, передаю поводья лошади смазливому молодому конюху. Кстати сказать, он совершенно не похож на евнуха - стройный, ладный, усики на юной физиономии пробиваются. Но это к делу не относится. Меня приводят в приемные покои вер-айлиде, предлагают расположиться на диванчике, фрукты приносят и вино. Кошусь на это дело с подозрением. Помню я одни фрукты с вином... А потому ограничиваюсь лишь алкоголем, да и тот едва цежу.

   Минут через пятнадцать в приемную вплывает Элиника. Срываюсь с места, приветствуя даму, кланяюсь. Сам, конечно же, ее разглядываю. Давно мы не виделись.

   Она неплохо сохранилась для своих лет. Безусловно, ту надменную красавицу, в которую я в свое время был почти влюблен, она напоминает лишь отчасти, однако волосы у нее все еще темные, глаза - выразительные, а тело сохранило соблазнительные изгибы. Но она меня не волнует. Утратила былую прелесть, или это я приобрел иммунитет к воздействию пифий? По поводу иммунитета нужно будет выяснить.

   - Садись, Ларрен, - холодно произносит вер-айлиде. Подчиняюсь.

   - Разговор у нас с тобой будет сложный, - продолжает она.

   На простой я и не рассчитывал. Но молчу.

   - Жаль, что тебя тогда не прикончили, - заявляет Элиника, одаряя меня проницательным и горестным взглядом.

   - Я не разделяю Ваших сожалений, - ухмыляясь, парирую я.

   - А напрасно! Если бы мой сын не разводил дурацких церемоний, а просто свернул тебе шею, наш мир был бы счастлив и спокоен!

   - Какая честь! Моя смерть - залог спасения мира.

   - Не ерничай!

   Не нравится мне такое начало разговора, и следует дать ей об этом понять. С выражением гнева на лице встаю и заявляю:

   - Если это все, что я должен был услышать, пожалуй, я удалюсь.

   - Сидеть!

   А это просто удивительное хамство. Чувствую - и в самом деле, злюсь.

   - Не стоит так вести себя со мною, сударыня, - рычу я в ответ.

   - Ты во всем виноват! Ты должен искупить свою вину!

   - Вам лично я не задолжал.

   Некоторое время мы изучаем друг друга, причем я успеваю прийти к выводу, что Элиника слишком уж сдала, вон и щечки поплыли, и грудь опустилась, а также задуматься о том, сколько ей может быть лет. Уж точно не менее ста.

   Наконец она со вздохом произносит:

   - Сядь, пожалуйста, мне нужна твоя помощь.

   Вот это уже другой разговор, а потому я занимаю прежнее место и готовлюсь к получению информации, однако, вместо этого выслушиваю вопрос:

   - Ты завершил свои изыскания?

   - Которые?

   - По магии разума.

   - Нет, конечно. Сами знаете, информации мало. Тема плохо разработана.

   - А Кардагол?

   - Все, что знал, он передал мне. А, кроме того, он - экспериментатор, не всегда может объяснить, что и как у него получилось.

   - Да, я слышала.

   Она замолкает. Терпеливо ожидаю продолжения. Начало меня уже заинтриговало.

   - Понимаешь, Ларрен... Не знаю, с чего начать. Я утратила связь с Крионом.

   - И?

   - А перед этим мне было видение. Очень страшное видение... Будто все мои сестры... как бы перестали быть мне сестрами. Будто между нами была разорвана связь. И все так туманно...

   - Замечательно. А я здесь причем?

   - Ты должен...

   - Повторяю еще раз. Я никому ничего не должен.

   - Ларрен! Пожалуйста! Я очень прошу тебя! Ты - замечательный волшебник!

   О, в ход пошли комплименты? Не ожидал.

   - Отправься на остров, Ларрен!

   Да... вот так сбываются мечты. Забавно, еще недавно я многое бы отдал, чтобы попасть на Крион. Сейчас мне это предлагают, а я отчего-то не испытываю радости. И, более того, уже подыскиваю в уме аргументы против этого предприятия. Пока нашел лишь один, который и озвучиваю:

   - Отчего бы Вам самой, уважаемая, не отправится туда?

   - Я боюсь.

   - Боитесь?

   Недоумеваю. Отчего-то я не думал, что этой женщине знакомо подобное чувство. Видимо, ошибался. Или она просто лжет, и причина ее нежелания появляться на острове заключается в чем-то ином. Ладно, мне любопытно, я сдаюсь.

   - Как попасть на остров?

   - Морем.

   - А телепорт?

   - Я не смогу передать ориентиры. Остров не слушается меня.

   - Восхитительно. А высадиться-то я смогу? Меня не размажет каким-нибудь охранным заклятьем?

   - Охранные заклятья сняты.

   - Почему?

   - Я не знаю!

   - А откуда Вы знаете, что они сняты?

   - Я отправляла туда людей, они проникли на Крион, после чего связь была с ними потеряна.

   Откидываюсь на спинку дивана. Размышляю. Морем до острова при попутном ветре, впрочем, его-то я всегда обеспечу, двое суток пути. Другое дело, нужно ли мне это? Не проще ли отправить на корабль кого-нибудь из магов, чтобы он, взяв ориентиры с вставшего на якорь неподалеку от Криона корабля, вернулся за мной? Сам отвечаю на этот вопрос. Не проще. Едва ли я готов довериться мастерству в области телепортации какого-то неизвестного мага. Ладно, решено, плыву.

   Об этом я и сообщаю Элинике.

   - Спасибо, - шепчет она, хватает мои ладони в свои и заглядывает в глаза этаким особенным взглядом. И я тут же окончательно решаю, что магия пифий на меня больше не действует, а потому прощаюсь и торопливо исчезаю, велев напоследок отвести Пчелку обратно к Дириску. Сейчас мне не до красования перед публикой. Доберусь и телепортом.


   Верлиозия

   На третий день моего пребывания на Крионе остров со всеми его обитателями был полностью в моем распоряжении. Ровно как и гости острова, которых за это время прибыло около двух десятков. Становилось скучно. Очень скучно. Окончательно я это поняла, когда пифия по моей просьбе нырнула со скалы в море. До моря было далековато, она не допрыгнула и разбилась о прибрежные валуны.

   - Упс, - буркнула я, поняла, что происшедшее не радует, и уныло уставилась на приближающийся к острову корабль. Новая порция послушных идиотов.

   Надоело.

   Скучно.

   За время пребывания на Крионе я изучила карту этого мира. Он велик, и пришла пора расширить мою площадку для игр. Решено. Я отправляюсь в Зулкибар. Большое королевство, до которого лететь пару часов. Пожалуй, не буду сразу радовать своим появлением столицу. Начну с окраин.

   Но сначала нужно закончить кое-какие дела на Крионе и убрать мусор с берега. Море - моя стихия. Не нужно много усилий для того, чтобы волны накатили на валуны, утаскивая за собой тело и смывая кровь. Вот теперь порядок.

   Пока я занималась уборкой, корабль пристал к острову. Но трап не был спущен, и никто на берег не сошел. Это странно. Стоит проверить поближе. Я хотела переместиться к причалу, но в этот момент на корабле случилась вспышка магической активности. Телепортация. Сюда! Маги этого мира узнали о моем существовании и пришли за мной? Забавно. Поиграем.

   Набросить на себя непроницаемый полог. А сверху еще и плащ с капюшоном. Отступить за ближайшие чахлые кустики и слиться с природой. То есть с этими кустиками. Это заняло у меня одно мгновение. Ровно столько, сколько понадобилось магу, чтобы появиться на том месте, где еще недавно стояла я, любуясь размазанной по прибрежным валунам пифией.

   Какой интересный человек. И как приятно пахнет его магия. Темное густое волшебство. Напоминает то, что я учуяла от того наивного дурачка - хозяина Повелителя порталов. Только намного сильнее и намного привлекательнее. Захотелось подойти, схватить его за собранные в хвост каштановые волосы и...

   Маг повернулся ко мне лицом. Желание выпить его магию сменилось на другое. Захотелось взглянуть, какое выражение примет это непроницаемо-холодное лицо после глубокого нежного поцелуя. Как загорятся его серые глаза, и губы, сейчас сурово сжатые и неулыбчивые, приоткроются, чтобы... Стоп! Он мне понравился? Этот человек? Человек!! Я же не сумасшедшая, правда?

   Маг пошел вниз по тропинке. Интересно, что ему здесь нужно? Прибыл разнюхивать, что твориться на Крионе? Наверно, я была неосторожна, и на материке что-то заподозрили, раз прислали такого сильного волшебника. Или он здесь случайный гость и о моем появлении на "большой земле" еще не знают? Не важно. Мне пора двигаться дальше. Осталось только сделать кое-что. Отдать команду моим послушным зверушкам. Дрессированные люди. Как это мило. И как это скучно!

   Я спустилась вниз по другой, более короткой, тропе и ступила на общую. Не рассчитывала, что почти нос к носу столкнусь с этим магом.

   - Постой, красавица!

   "Убью!" - подумала я, однако мысль свою не реализовала, только еще ниже склонила голову, накрытую капюшоном, и пробубнила:

   - Мне нужно идти.

   Он не попытался меня остановить.

   "Убейте мага" - моя мысленная команда, как всегда, дышит нежностью и любовью. И весь остров отвечает мне ментальной волной слепого обожания и готовности исполнить мое желание.

   Этот маг. Он вызывает у меня неправильные чувства. Это отвлекает. Мне это не нужно. Но он такой... не знаю, как сказать. Есть в нем что-то такое...

   "Убивайте его с любовью" - уточняю я, и спешу прочь. Больше мне на Крионе делать нечего.


   Ларрен

   На следующее утро я отбываю из порта Дарана. Небольшая двухмачтовая "Карина" будто только меня и дожидалась. Во всяком случае, и команда в сборе, и припасы на борту. Впрочем, не исключено, что так оно и есть, и госпожа Элиника просто заранее подготовилась к моему прибытию. Неужели я так предсказуем?

   Капитан, неразговорчивый приземистый арвалиец, на мой вопрос, а знает ли он, собственно, куда направляется, только кивает. Что же, остается положиться на предусмотрительность вер-айлиде да на мастерство команды.

   Двое суток проходят в скуке и размышлениях. Ветер дует в нужную сторону без моих усилий, морской болезнью я не страдаю, заняться мне совершенно нечем, а потому сижу в своей крохотной каютке и пытаюсь свести концы с концами. Но и это оказывается бесполезным, поскольку для далеко идущих выводов у меня маловато информации. Единственное, к чему я прихожу, заключается в следующем: гадость творится какая-то.

   На утро третьего дня выползаю на палубу и обнаруживаю прямо перед своим носом высокий каменистый берег.

   - Крион? - спрашиваю у капитана.

   Кивает.

   - А как я туда попаду?

   Небрежно пожимает плечами, намекая, видимо, на то, что обеспечивать шлюпкой он меня не собирается.

   Ну, есть у меня решение, конечно, только оно мне не нравится, поскольку сопряжено с определенным риском, а с годами я стал более осторожен. Но вздыхаю, на глаз беру ориентиры одной из скал и, не прощаясь, телепортируюсь туда. На мое счастье, этот каменистый отросток не относится к тем, что стоят без дела, равнодушные к людям и событиям, иными словами, кто-то здесь тропинку уже протоптал. Иначе было бы забавно оказаться в месте, убраться с которого я могу лишь обратно на корабль.

   Сиятельная вер-айлиде позаботилась о том, чтобы на доставившем меня сюда суденышке была карта острова, которую я и позаимствовал. Разворачиваю пергамент, изучаю его, нахожу, вроде бы, место своей высадки.

   Крион невелик по размеру. Впрочем, здесь достаточно и питьевой воды и растительности для того, чтобы прокормить колонию пифий порядка пятисот женщин, а также их гостей и детей. Кроме того пифии разводят коз и держат коров и птицу. Не голодают, одним словом.

   На острове нет городов как таковых, имеется лишь несколько небольших поселений. В одном из них находится святилище безымянной богини-матери, которой, вроде бы, те самые пифии и поклоняются. Но я не вполне в том уверен. В любом случае, глава этого женского сообщества, мать Туарана, должна быть там, в Зильце, при святилище. Вероятно, Элиника предполагала, что я сразу захочу пойти именно туда, поскольку корабль причалил (опять-таки, вроде бы) неподалеку.

   Идти мне на север-северо-запад километров так с восемь. Ну что же, не привыкать.

   Первую женщину я встречаю минут через пятнадцать после того, как начал спуск с горы. Она идет, низко наклонив голову под капюшоном, как будто нечто под ее ногами заслуживает гораздо большего внимания, чем идущий ей навстречу привлекательный, а главное, совершенно неизвестный здесь мужчина.

   - Постой, красавица! - говорю.

   - Мне нужно идти, - отвечает она и следует дальше.

   Ну, нужно так нужно. Кто я такой, чтобы навязываться? Через некоторое время встречаю еще двух пифий. Они, кстати, очень милы. Молоденькие, свеженькие, стройненькие, они обходят меня, будто я - это дерево какое-то. Меня это уже настораживает. Я как-то иначе представлял себе реакцию пифий на мое появление. От гнева до восторга. Но уж не это полное пренебрежение. Будто у них тут архимагов мужского пола, как собак нерезаных! Так под ногами и путаются.

   Была бы на мне печать видна, так я совсем бы удивился. Обычно ее наличие на незнакомых мне разумных производит неизгладимое впечатление, особенно, если те сразу понимают, что я - маг. Главное - никто не знает, кто это такой Аргвар урр Грха, которому я принадлежу. А я не спешу разгонять туман.

   Сейчас печать скрыта иллюзией. Причем очень тщательно. Я просто не хочу наводить пифий на ненужные мысли. Не думаю, что они все знают меня в лицо из своих видений. Полагаю, у них должно быть лишь общее представление, а потому мое явление с надписью на груди - "Это я, тот самый гад, который поставил, по вашему мнению, мир на грань пропасти" может поставить меня в неловкое положение.

   - Стой, маг! - слышу я и оборачиваюсь. Что, те две девицы решили почтить меня своим вниманием? С чего бы это? Или мой вид сзади оказался более вдохновляющим?

   Девицы синхронно делают шаг мне навстречу. Что-то в этой слаженности движений меня настораживает.

   - Мы любим тебя, маг! - торжественно заявляет одна из них.

   - Спасибо, - отвечаю, - простите, но мы, кажется, не знакомы.

   Вторая протягивает ко мне руки, и я вижу, как от них тянутся длинные синие ленты. Своеобразная магия, не зря я сюда прибыл, есть, чему поучиться.

   - Извините, - говорю, - девочки, но я спешу.

   Отступать с горы вниз и спиной назад неудобно. Куда телепортироваться - не знаю. Ближайшие знакомые мне ориентиры - вершина скалы, которая слишком уж близко, чтобы я чувствовал себя в безопасности, да еще, пожалуй, Даранская пристань. Понятно, что это меня не устраивает. Ладно, ленты отбиваются достаточно просто. Пара слов и заклинание пифий осыпается пеплом. Впрочем, дам это не обескураживает.

   - Мы тебя очень любим, - бормочет вторая, выплетая пальцами нечто, весьма смахивающее на эльфийскую "увядшую розу". Да, эти заклятья я не учил, но это не значит, что я их не узнаю! Так вот, "роза" летит ко мне. Зараза эта смертельная, стоит ей лишь коснуться жертвы, а потому я скромно сметаю ее "напором воды". Это, кстати, мое личное изобретение. Почти универсальное нейтрализующее.

   "Розу" я отбил. Стою и в недоумении даже руки в разные стороны развел. Нет, я знал, что пифии - что-то вроде магов. Но я предполагал, что они курят себе каннабис в сторонке, развлекают друг друга страшными видениями, и лишь изредка, скорее из любопытства, чем по надобности, занимаются изысканиями в области магии разума. Потому, собственно, я к ним и хотел попасть.

   А тут, не успеваю ступить на землю Криона, как меня встречают мощным боевым, не забывая заверить перед этим в своих трепетных чувствах к моей драгоценной персоне.

   - Я люблю тебя, - доверительно так сообщает одна из девиц, приступая к плетению очередного заклинания.

   Понимаю, что все, устал я отбиваться. И любовь меня как-то не вдохновляет. А потому прошу траву вдоль тропинки подняться и окутать ноги пифий. Прошу ветви деревьев сдержать им руки. Прошу листву залепить им рот. Понятия не имею, как называются эти заклинания. Частично я их в книге вычитал, частично сам доработал.

   Когда пифии достаточно надежно упакованы, я могу подойти к ним с целью изучения. Теперь, когда я не обязан отбиваться, могу рассмотреть девиц подробнее. Даже копать глубоко не нужно - и так видно, они под воздействием. Заклинание мне незнакомо, но это даже хорошо. Это - вызов. Аккуратненько, потихонечку распутываю связывающие пифий нити заклинания. Частично сжигаю. Некоторые смываю. Времени это отнимает очень много, но я доволен. Во-первых, я справился с заклинанием неведомого злоумышленника, во-вторых, я просто молодец. Не думаю, что кто угодно мог вот так вот расплести все эти дурацкие завитушки. Кстати, техника очень интересна. Смутно мне знакома, но вот откуда?

   Освобождаю пифий и, не надеясь особо на успех, пытаюсь их опросить о том, кто и как накладывал заклятье. Естественно, внятного ответа не получаю. Смотрят так, будто не они только что, исключительно из благих побуждений, пытались сделать из меня компостную кучу. Забавно.


   Глава 4

   Верлиозия

   Это состояние пришло во время полета. Мысли мои были заняты составлением плана по подчинению зулкибарского побережья, и я не сразу поймала себя на том, что кувыркаюсь в воздухе, как бестолковая восьмилетка, кружа над тем самым побережьем, которое собираюсь покорять.

   Я поспешила приземлиться, сложила крылья и приняла человеческий облик. Но мне не стоялось на месте. Я закружилась, подняв руки к небу. Хотелось подбежать к шумящему неподалеку морю и поиграть с волнами, позволяя им ласкать мое тело. Хотелось петь и орать от счастья, переполняющего меня. Одним словом, я вела себя, как Аргвар в брачный период.

   Осознав это, я заставила себя успокоиться, села у самой воды, так чтобы прохладные волны омывали ноги, и закрыла глаза. Нельзя так себя вести. Нельзя.

   Десять лет назад Аргвар преподал мне первый и единственный урок, который я запомнила навсегда. Нельзя терять голову от не драконов. Мы - драконы, можем любить только драконов. "Иначе закончишь как Ллиувердан" - сказал тогда Аргвар, для пущей убедительности, приняв драконий облик и проглотив человека, которого я любила. Или думала, что люблю. Во всяком случае, ощущения были те же самые, что я испытывала сейчас. Хотелось летать, кувыркаться в облаках, кричать от счастья, кружить и танцевать в набегающих волнах, и петь. Из-за кого? Из-за человека? Из-за незнакомого мага, виденного раз в жизни? Который, кстати, уже должен бы быть к этому времени мертв. Нет человека - нет проблемы. Драконы могут любить только драконов.

   Я поднялась с песка и пошла вдоль берега. Глаза мои были пусты. Я чувствовала, как взгляд леденеет, сковывая глубоко загнанные эмоции - теплые, уютные, радостные, заставляющие парить в небе. Их не должно быть из-за человека. "Он уже мертв" - напомнила я себе.

   - Какая красавица к нам из моря вышла.

   - А?

   Я растерянно оглянулась. Тоже захотелось взглянуть на красавицу из моря. Но там никого не было. Эти люди, преградившие мне путь, слепы? Или подвержены галлюцинациям?

   - Ты, красавица, не бойся. Мы тебя не обидим.

   Обращаются явно ко мне. Я - красавица? Мокрая, извалявшаяся в песке, с застывшими глазами. Я - красавица? Как мало нужно этим людям для счастья.

   Опустить ресницы, чтобы скрыть заледеневший взор. Улыбнуться. Нежно-нежно. С бесконечной любовью. Слегка склонить голову набок, изображая растерянность. Задуматься над сложным вопросом: "Кто из вас умрет сначала? Ты? Ты? А может быть ты? - Умильная детская считалочка. Да, иногда Аргвар играл со мной в детские игры. - Это будешь ты!"

   Быстрым змеиным броском перехватить руку, тянущуюся к моей облепленной мокрой рубашкой груди. Сломать два пальца. Вот теперь улыбаться захотелось по-настоящему. Человек орет, падая на колени. О, этот крик! Он как музыка для моей души. Ломаю еще два пальца. Жмурюсь от удовольствия и мурлыкаю:

   - Кто ты?

   Нет желания, да и необходимости нет применять волшебство в голосе. Он сейчас застывший и невыразительный, как и мои глаза.

   - Михей, - прохрипели у моих ног.

   Ответ неверный.

   - Кто ты?

   Ломаю пятый палец.

   - Михей я! - всхлипывает он.

   Он ничему не учится. Ломаю запястье и терпеливо повторяю вопрос. Он воет. Рыдает. Давится соплями и слюной. Отвратительное зрелище. Поднимаю глаза и оглядываю его спутников - троих оцепеневших от изумления мужчин. Они пятятся под моим взглядом. Заметили, как пусты мои глаза? Я им нежно улыбаюсь. Они бледнеют еще больше. Нежная улыбка на застывшем лице производит неизгладимое впечатление.

   - Чего ты хочешь? Чего ты хочешь? - бормочет человек у моих ног.

   - То, что я хочу, будет моим, - заверила я и свернула ему шею.

   Скучно.

   Труп у моих ног. Воняет. Кажется, он обмочился перед смертью. А может быть, и не только обмочился. Аккуратно перешагиваю через него. Трое мужчин пятятся от меня.

   - Кто вы?

   - Будем, кем ты захочешь!

   Я удовлетворенно улыбаюсь. Хоть один из этих самцов проявил каплю разума. Беру его за руку, тяну к себе. Остальных двоих сжигаю. Они бесполезны. Они скучны.

   От моего избранника воняет. Он некрасив. Это поправимо. Очищающее заклинание. Потом изменение внешности. Это так просто, что даже не интересно. Минута, и в моих объятиях точная копия мага, который наверняка уже нашел свой покой на Крионе. Целую красивые губы. Не смотрю в серые глаза, полные животного ужаса. У мага во взгляде не было этого затравленного выражения. Оно мне не нравится. Прерываю поцелуй и приказываю:

   - Закрой глаза.

   Он послушался. Опрокидываю его на песок, срываю одежду. Он лежит, зажмурившись, и тихо поскуливает. Провожу языком по его щеке, прикусываю кончик уха. Нежно шепчу:

   - Поиграй со мной, сладкий.

   Если напрячь воображение, можно представить, что это тот маг. Но, увы. Моего воображения не хватает. В голове много посторонних мыслей и вопросов.

   А как бы повел себя в этой ситуации мой маг? Как реагировал бы на мои поцелуи? Что сказал бы и что сделал, если бы я его опрокинула на песок, жадно оглаживая обнаженное тело, выцеловывая узоры на груди и животе. Он бы стонал? Или оттолкнул меня? А может быть, взял бы инициативу в свои руки, подмял под себя, валяя по горячему песку и заставляя задыхаться от страсти?

   Ответов на эти вопросы нет. Лишние сейчас мысли полностью отвлекли от развлечения.

   Скучно.

   Все не то. Ногти вонзаются в нежное податливое тело, разрывают грудную клетку. Запустить руки в горячие внутренности. Сжать еще трепещущее сердце, так, чтобы с хлюпаньем потекло между пальцами. Оно больше не трепещет. Серые глаза закатились и остекленели. Целую холодеющие губы. Нет. Веселее не стало.

   Стою над трупом. Неподалеку еще одно тело со сломанной шеей и обгоревшие останки. Я измазана кровью. Она застывает корочкой и противно тянет кожу.

   Использовав очищающее заклинание, покидаю гостеприимный берег. Я чувствую - неподалеку деревня. Возможно, там будет интереснее.


   Ларрен

   Дамы, слабые после магического воздействия, в красивых позах раскладываются на тропинке. Мне такая роскошь пока недоступна, а потому продолжаю гордо и настойчиво топать по направлению к Зильце, старательно отгоняя прочь плохие предчувствия. В конце концов, я - не пифия, мне они ни к чему.

   Прохожу через яблоневый сад и вижу еще одну примету того, что здесь не все в порядке. Земля под деревьями вся усыпана созревшими плодами, которые никто не спешит собрать. Яблоки пахнут яблоками и гнилью. А ведь яблочное вино пифий всегда славилось своим нежным вкусом и ненормальной ценой. С чего вдруг такое пренебрежение к источнику дохода?

   Выхожу из сада и вижу неподалеку селение. Будем считать, что это - искомый Зильце, благо, что издалека видно сложенное из белого камня строение явно ритуального назначения. Во всяком случае, люди обычно в таких одноэтажных многоугольниках не живут.

   Иду себе спокойно к храму, и тут срабатывает нечто, что маги-теоретики до сих пор не могут объяснить и принять - то самое предчувствие. Просто ничем иным объяснить свое внезапное желание сделать шаг в сторону я не могу. Шаг делаю. И возле моего уха с тихим свистом пролетает стрела. Летит себе, родимая, будто только меня и ждала. Спрашивается - что такого хорошего я успел сделать на этой благословенной земле, что меня второй раз уже пытаются прикончить? Вот не верю я, что стрела эта случайно рядом пролетела, а давешние дамы подобным образом пытались со мной познакомиться.

   А стрелок-то вон он, за деревом прячется. Тетиву уже успел натянуть, бедняга. Аккуратненько устраиваю ему глубокое погружение в почву. По плечи. Да-да, и лук ему уже ни к чему. Подхожу и, конечно же, вижу на стрелке все то же забавное плетение. Любопытно, и кто это у нас такой постоянный? Третий человек под одним заклятьем. Вот мне бы, например, скучно стало. Распутываю, развязываю, парня отпускаю. Он (и в самом деле, никакого разнообразия) укладывается под деревом отдыхать, аккуратно свернувшись в клубочек и тут же начиная уютно посапывать. А я, между прочим, сам устал. Это я рассказываю так, что, мол все просто было. Нет, конечно. Неизвестный кудесник порезвился на славу, и силы в заклятье вложено было чрезмерно много. Будто волшебник совершенно ее не жалел. Соответственно, и снимать его было тяжело.

   Ладно, стараясь особо от усталости не шататься, направляюсь к храму, все еще продолжая надеяться, что мне встретится хоть кто-то нормальный, кто сможет предоставить в мое распоряжение кресло и кружку с чем-нибудь горяченьким. Можно без алкоголя. Наивный.

   Возле храма нарываюсь на засаду. Именно так. Хорошо, что, руководствуясь все тем же предчувствием, я успел закрыть свою драгоценную персону универсальным щитом. Жаль только, что щит не рассчитан на то, что он будет долгое время выдерживать атаку от трех магов одновременно с поддержкой четырех стрелков. Ну ладно, один раз он нападение отразил. Но хватит его еще на пару атак, не более, а потому, единственное, что мне остается, это телепортироваться к дверям храма, выбивать их, а затем быстро восстанавливать запоры, да еще и укреплять храм по всему периметру. Когда заканчиваю все эти мероприятия, сил во мне Кот наплакал. Кстати, эта усатая пакость давным-давно не появлялась. Я, конечно, понимаю, что он у нас зверь сейчас семейный, но это не дает ему право бросать своего мага на месяц. Усаживаюсь на пол, приваливаюсь спиной к стене и мысленно прошу, чтобы в храме этом больше никого не было. Наивный еще раз.

   Сижу и вижу, что навстречу мне ползет какая-то старушонка. Ну, если и она решит меня убить, я не знаю, что делать!

   И вот тут как раз появляется мой Кот. Да неужели?! Трется об ее ноги, мурлычет. А все-таки крупный он у меня вырос. Каждый раз удивляюсь. Не все собаки такими вымахивают - мне почти по колено.

   - Киса-киса, - вполне дружелюбно бормочет старушенция, медленно, но все равно приближаясь.

   Пока Кот отвлекает престарелую мадам, я пытаюсь отыскать источники энергии. Давненько мне не приходилось вот так заправляться - от источников. Обычно хватает просто небольшого отдыха.

   Везет. Храм построен на интересной такой розочке, образуемой пересечением нескольких силовых линий. К одной из них я и успеваю присосаться. К слову сказать, мало, кто из магов вообще так умеет, я сам это выяснил, случайно. Кардагола вот я этому фокусу научил. Он до того считал, что заправиться можно только от другого мага, причем родственника. Знает ли о такой возможности еще кто-то - понятия не имею. Я не рассказывал.

   Кот продолжает путаться у старушки под ногами, но она, вроде бы, пока не проявляет враждебных намерений.

   - Кто ты, милый юноша? - спрашивает она.

   Это я-то милый юноша? Впрочем, едва ли стоит спорить. А вот соврать, возможно, придется.

   - Терин Эрраде-младший, - заявляю я, вглядываясь в бледно-голубые глаза женщины, - а Вы - мать Таурана?

   - Нехорошо обманывать, - говорит старушка и укоризненно машет пальцем, - ты - виновник всех бед, Ларрен Кори Литеи, а я да, я мать Таурана. И сейчас я тебя убью. Но убью я тебя, любя.

   Горестно вздыхаю. Начинается. И эта туда же! А я все еще слаб. Линия здесь, конечно, мощная, но она сопротивляется. Видимо, моя магия для нее чужда.

   - Милая женщина, - бормочу, - а я-то Вас как люблю! Вы просто не представляете! Я просто жить без Вас не могу!

   Старушка замирает, глядит на меня озадаченно.

   - Правда? - интересуется она.

   - Конечно! Вы мне долго снились, и после каждого сна я не мог прийти в себя!

   О, линия начинает отдаваться. Почти любя.

   - Ты не лжешь, мальчик?

   - Я? Разве я могу лгать такой, как Вы?! Нет, свет любви таится в моем сердце. Я полон нежности и ласки.

   Глазки Таураны загораются. Пугающее зрелище. Я же почти готов к бою.

   - Врешь ты все, - вдруг грустно заявляет Таурана и бьет по мне "огненным языком". Да это же вообще запрещенное заклятье! Совет его еще лет двести как признал незаконным. Вскакиваю на ноги, отбиваюсь ветром. "Водяной напор" был бы, конечно, куда более действенным, но мне на него пока сил не хватает. "Огненный язык" порывом относит в сторону, бедная старушка не успевает отразить собственное заклинание. В результате мне же приходится ее и тушить. Причем вручную. А эта странная женщина, жестовик, кстати, еще и пытается в меня чем-нибудь смертоубийственным в это время запустить. И все же в процессе спасения злобных пифий от них же самих мне удается не только сбить пламя, но и зафиксировать верхние конечности волшебницы собственной курткой, которой я ее и тушил.

   Держу эту милую леди в своих объятьях, поскольку на крепость куртки не очень рассчитываю, а сам, конечно же, вижу на пифии всю ту же сеть. Со вздохом, поскольку очень жаль тратить не восполненный еще резерв, уничтожаю заклинание. Старушка в руках у меня обмякает, и я ее аккуратно распутываю.

   - С Вами все в порядке? - спрашиваю, и тут же убеждаюсь, что да, в порядке, поскольку получаю от, как мне казалось, спасенной пифии, по физиономии.

   - Негодный мальчишка! - шипит она.

   - За что?!

   - Как ты смел до меня дотронуться без разрешения!

   - Лучше бы Вы тоже в обморок упали, - сообщаю я, усаживаясь на пол.

   - Хам!

   Таурана стоит надо мной, уперев руки в бока, и гневно сверлит мою усталую физиономию своими маленькими глазками.

   - Что здесь случилось? - интересуюсь, чтобы прекратить это назойливое изучение моего лица.

   - А я почем знаю?!

   Меня страшно клонит в сон, но следует закончить разговор. Это осознаю совершенно отчетливо.

   - Вас заколдовали. Это Вы хоть понимаете?

   - Понимаю. И что?!

   - А то, что я с Вас заклинание снял.

   - А тебя просили?!

   Я аж перестаю хотеть спать. Оказывается, я глубоко заблуждался в том, что совершаю благодеяние, освобождая пифию от наложенного на нее заклятья. Ну, надо же!

   - Послушайте, уважаемая. Насколько я понимаю, Вы - глава общины. Следуя общепринятой практике, осмелюсь предположить, что Вам доверили этот пост за некие выдающиеся способности. Конечно, возможно, Вы - хороший управленец. Но вероятнее всего, Вы еще и сильнейший маг на этом острове. Я прав?!

   - Что?! А, ну да, допустим. И что?

   - Так чего ради Вы не только допустили, что Ваши подопечные заразились чужеродной магией разума, но еще и сами оказались носителем заклятья?

   - Я? Носителем?

   Начинаю раздражаться и рычать:

   - Это явно заклинание массового действия. Я лично так делать не умею.

   - Да ладно, - вдруг вздыхает старушка, плечи ее опускаются, - поняла я. Только ты же не представляешь, Ларрен, что я при этом испытывала. Это ведь такое упоение, такой восторг.

   Она, кряхтя, усаживается рядом.

   - Не знаю я, как заразилась. Помню, что сестра Манефа ко мне пришла, сказала, что урожай... а потом не помню уже ничего. Вообще, что делала после этого, не помню. Знала только, что люблю кого-то, и что тебя должна убить. Но любя.

   - Сестра Манефа выглядела, как обычно?

   - Да, но... Вот ты знаешь, сейчас припоминаю, какое-то свечение у нее было, зеленое и красное. Но глубоко я не успела посмотреть.

   - Что она сказала?

   - Урожай.

   Заклинание явно распространяется как заразное заболевание - от человека к человеку. Но как? И почему я не заражен? Может быть, урожай - слово, запускающее заклинание? Пытаюсь припомнить, разговаривал ли со мной кто-то об урожае. Нет. Только о любви и убийствах. И что мне сейчас делать?

   При самом плохом, но, увы, наиболее реалистичном, раскладе, все обитатели острова уже заражены. И, боюсь, как бы заклинание не пошло дальше через гостей. Стало быть, Крион следует закрыть. Но вот как это сделать так, чтобы самому не подцепить заразу? И чтобы освобожденные мною пифии не были заражены вновь. Задачка не из легких.


   Верлиозия

   Деревня, окруженная каменными стенами, оказалась довольно большой. Ее можно было бы назвать маленьким городом. Я шагнула в распахнутые ворота.

   - Стой, бродяжка! Куда прешь?

   Это мне? Я - бродяжка? Назвать меня - Верлиозию урр Грха - бродяжкой? Наглость людей этого мира меня поражает. И умиляет. Иногда.

   - Подойдите ко мне, мои хорошие.

   Двое мужчин, на которых надеты старые, местами покрытые ржавчиной, кольчуги, синхронно шагнули вперед.

   - Какие послушные мальчики, - похвалила я. Они расплылись в идиотских улыбках. Надо как-нибудь при случае сказать сиренам спасибо за науку.

   - Кто из вас умрет сначала? - промурлыкала я и удивила обоих ответом на свой вопрос, - а никто! Вас ждет долгий страстный поцелуй.

   Они жадно тянутся к моим губам. Ловят вместе с моим дыханием слова заклинания подчинения. Впитывают его. Подчиняются. Такие миленькие. Тупые умилительные тварюшки. Ни одной связной мысли в голове. Ни одного даже малюсенького порыва к сопротивлению.

   Пифии сопротивлялись. О, как они сопротивлялись! Некоторых пришлось ломать. О стены. О прибрежные скалы. Или просто руками. Было грязно. Но весело. Не то, что здесь. Здесь все по-другому. Слишком просто. И настроения нет играть.

   Оставив охрану пускать слюни на своем посту, я пошла по прямой улице, которая начиналась от ворот. Хватала всех, кто под руку попадется, и заражала их покорностью. Те, кого не поймала я, не успевали удивиться, ими занимались уже зараженные мной. Мои послушные куколки.

   К вечеру деревня принадлежала мне. Деревня идиотов. Без своего мнения. Без огонька. Снулые рыбы. Братья по разуму Ллиувердан. Пора придумать что-то новенькое.

   Оно пришло само - мое новое развлечение. Был вечер, почти стемнело, когда в ворота вошли эти люди. Ровно одиннадцать штук. Я слегка коснулась их разума и удовлетворенно улыбнулась. Наемники. Особый сорт наемников. Злобные циничные скоты, за хорошую плату готовые воевать за кого угодно. А если заставить их валяться у моих ног? Они будут лизать мне пятки и выполнять мои команды без всякой магии. Потому что я так хочу.

   Деревня встретила наемников оглушительной тишиной. Я вовремя велела своим идиотам замолчать. Мне не нужно, чтобы наемники услышали их и заразились. Это я всегда успею. Пока мне хочется иного.

   Я вышла им навстречу. Они явно были озадачены тишиной и пустотой улиц. Вошли в распахнутые ворота, сделали несколько шагов вперед и остановились, настороженно озираясь по сторонам. Заметив меня, насторожились еще больше. Не дураки. Это радует.

   Я медленно двинулась им навстречу. Они молчали. Вперед вышел один. Главный, наверно. Смотрит на меня и молчит. А я иду, и на губах непроизвольно расцветает улыбка. Только на него она не подействовала. Он на нее даже внимания не обратил. Он смотрел мне в глаза. Что хотел увидеть? Нет там ничего. Совсем ничего.

   - Ты у них главный? - спросила я, подойдя очень близко. Ближе, чем нужно для разговора. Он пах немытым мужиком. Сверху еще и одеколоном каким-то полился. Явно дешевым. От этого запах был еще противнее.

   - Да, я главный, - приосанившись, отвечал он. - Грамс по прозвищу Непобедимый. Слышала о таком?

   - Нет.

   Ему мой ответ не понравился. Нахмурился, подцепил двумя пальцами мой подбородок, заставляя поднять лицо. Все-таки непуганые здесь люди.

   - А ты кто будешь?

   - Ты мне скажи, кто я, - предложила я, обхватив пальцами его толстое запястье и отводя от своего лица.

   Он выпучил глаза. Закряхтел. Я не сразу догадалась, что он сопротивлялся и прилагал все усилия, чтобы не дать мне сдвинуть с места свою руку.

   - Кто я? - нежно промурлыкала я, сдавив запястье. Еще немного, и хрустнут кости, разорвется плоть, и кровь потечет между моими пальцами.

   - Ведьма чокнутая! Убейте ее, что стоите? - заорал "непобедимый".

   - Ответ неправильный, - огорчилась я.

   Он захрипел в унисон с хрустом собственных костей. Наверно, это больно, когда запястье сминается под чужими пальцами, кости ломаются, протыкая кожу. Фу! Кровь! Опять придется применять очищающее заклинание. Нет. Лучше я прикажу своим идиотам приготовить ванну.

   Наемники не успели сдвинуться с места, чтобы выполнить команду своего начальства. Сначала не успели, а когда к их ногам была брошена оторванная голова "непобедимого", не захотели. Передумали.

   Я оглядела их застывшие лица и повторила свой вопрос:

   - Кто я?

   - Госпожа, - вперед шагнул совсем молодой еще, светловолосый парнишка.

   То ли у него ума больше, чем у остальных, то ли я ему так понравилась. Даже на одно колено опустился. Я потрепала его по белокурым кудрям, как послушную собачонку, и одобрила:

   - Ответ правильный. Мальчики, кто со мной, подойдите сюда. Кто не согласен, выход там, - я указала на ворота и уточнила, - кто успеет добежать, тот свободен.

   И все-таки они не дураки. Бежать к воротам не решился никто. От них пахло страхом и жаждой наживы. Быстро сообразили, что со мной они практически непобедимы. Что с них взять? Особый сорт наемников. Разве могли они отказаться от такой госпожи, как я?

   - Ступайте в трактир. Там получите все, что пожелаете. И непытайтесь разговорить местных жителей.

   Наемники двинулись к трактиру. Белокурый мальчик так и стоял на коленях у моих ног, подставляя голову под мою ласкающую руку.

   Сжать пальцы посильнее, захватить в горсть эти золотистые локоны, дернуть, заставляя подняться на ноги. В его глазах ужас и восторг. Слегка потянуть за волосы, заставляя наклониться. Провести языком по беззащитно открытой шее. Его сердце стучит громко и быстро. Кажется, сейчас вырвется из груди и упорхнет, как испуганная птица.

   - Поиграешь со мной, - проурчала я, несильно прикусив кожу на его горле.

   - Да!

   Он подумал, что я спрашиваю разрешения, а не констатирую факт. Что ж, пусть думает, что угодно, если это ему поможет продержаться до конца игры. А у него есть все шансы продержаться. Я сегодня добрая. У меня появилась моя маленькая армия. Совсем маленькая, но это только начало. Ведь я придумала новую забаву, и скоро армия станет больше. Мои личные солдатики, которые завоюют для меня этот мир. Пусть зараза повиновения потихоньку делает свое дело. Тем, кого я покорю с помощью армии, очень повезет. Они еще поймут это в свое время.


   Глава 5

   Ларрен

   Я все-таки засыпаю. Открываю глаза и чувствую запах дыма. Понимаю, что Кот, который, вроде бы, еще недавно, грелся у меня на коленях, опять исчез. Таурана, которая до сего момента тоже тихо дремала, положив голову мне на плечо, тут же вскакивает и начинается носиться туда-сюда, всплескивая руками и причитая:

   - Да что же это такое? Да как же это они осмелились?!

   - А это они любя, - угрюмо сообщаю я.

   - Да храм поджечь, да это же ужас, что такое!

   - Он же каменный.

   - А перекрытия? А кровля? Да это же кошмар!!!!

   - Кошмар, не кошмар. Тушить будем?

   - Да как же я его потушу, если они костры у каждой стены разложили?!

   Ну да, а стен тут у нас восемь.

   - Ну что, драгоценная, тогда выход у нас один - предлагаю телепортироваться.

   - Да ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! - Визжит в ответ пифия. - А охранные заклятья?! Ты знаешь, сколько времени потребуется, чтобы их снять?

   - Так Вы их уже сняли. Я же сюда как-то прошел.

   У меня слезятся глаза, и дышать все труднее. Пифия же стоит, погруженная в глубокие раздумья, и дым ей явно не мешает размышлять.

   - Уважаемая, - говорю, - я, конечно, могу погасить пламя, и мы с Вами выйдем. Но что дальше? Как мне кажется, за стенами полно недоброжелательно настроенных пифий и всяких стрелков. Плюс я не знаю, подействует ли на меня ваша зараза. Так что давайте переместимся.

   - Но куда? - растерянно спрашивает пифия.

   Принимаю это за знак согласия, хватаю женщину за руку и переношу ее к Кардаголу.

   Надеюсь на то, что великий и ужасный Повелитель времени трезв. Напрасно. После исчезновения Ллиувердан Кардагол несколько увеличил количество потребляемого им алкоголя. Он и до этого не был трезвенником, а уж сейчас и подавно. И потому, открыв двери в личные покои господина Шактигула Кайвуса, мы вместе с трепетной пифией имеем честь наблюдать обнаженного Кардагола, валяющегося на кровати с бутылкой в одной руке и чьей-то голой грудью - в другой. Грудь прикреплена к телу, причем живому. По отношению к Кардаголу подобное уточнение нелишне. Всякое бывало.

   - Ага! - заявляет маг, - блудный ученик явился!

   Морщусь и старательно заталкиваю пифию себе за спину.

   - Кардо, приведи себя в порядок, будь так добр, - вежливо прошу я.

   - А что такого? - возражает Повелитель времени. Грудастое существо рядом с ним хихикает.

   - Кардагол, у тебя гости, - намекаю я на присутствие рядом главной пифии.

   - Это кто? Она, что ли? И что здесь она не видела? А, Тарочка?

   Мать Таурана, она же "Тарочка", тоже хихикает, правда, смущенно.

   - Мне, может, оставить Вас двоих пообщаться? - интересуюсь я, - вернее, троих. А я пойду пока отдохну. И гори Крион синим пламенем. Хорошо?

   Кардагол становится серьезным.

   - Детка, кыш, - заявляет он, и его партнерша моментально исчезает. В прямом смысле. - Ларик, пройди ко мне в кабинет, я скоро буду. Да, и мать Таурану с собой захвати.


   Верлиозия

   Я шла по ромашковому полю. Подол легкого белого платья под дуновением ветерка облепил ноги. В ноздри ударил цветочный аромат. В руках у меня букет. Я прижимаю его к лицу, вдыхаю запах и прикрываю глаза.

   - Я такую, как ты, всю жизнь искал.

   Слышу посторонний голос, но страха нет. Опасности не ощущаю. Я полностью расслаблена. Открываю глаза и встречаюсь взглядом с серыми глазами мага. Мой взгляд оттаивает. Я почти физически ощущаю, как лед уходит из моих глаз, из моей души. По щекам катятся горячие слезы, и маг собирает их поцелуями. Хочется мурлыкать и по-кошачьи выгибать спинку. Позволяю обнять себя, прижимаюсь к нему всем телом. Тепло. Хорошо. И совсем не хочется играть. Хочется любить. ЧТО?!

   Я с рычанием села на кровати, стискивая кулаки так, что ногти впились в ладони. До боли. До крови. Отрезвляюще.

   Что со мной происходит? Сначала кувыркаюсь в небе, как полоумная, ору песни, потом пытаюсь облизать и трахнуть все, что движется, вымазываюсь в чужой крови и несказанно этому радуюсь. Одним словом, веду себя как Аргвар в брачный период! А еще мне приснился сон. Кретинский, сопливый сон про ромашки и любовь. И этот маг. Хорошо, что он уже умер. Ему повезло. Будь он жив, я бы сейчас с удовольствием убила его. За что? А разве мне нужен повод?

   Шевеление рядом отвлекло меня от кровожадных мыслей. Сначала я не поняла, что это такое белобрысое со мной в одной постели лежит? Ему повезло - я вспомнила раньше, чем приняла решение уничтожить. Вчерашний мальчик. Наемник. Мирно спит рядом со мной. Живучая тварь. И с крепкой психикой. Не только выжил, но и спокойно уснул.

   Я, не церемонясь, пихнула его в бок. Он открыл глаза, сонно поморгал и с обожанием уставился на меня. Смазливая мордочка, блаженная улыбка.

   - Доброе утро, госпожа.

   Если сейчас потянется за поцелуем, как примерная женушка, порву на части! Но этот экземпляр на редкость разумен. Он выбирается из кровати и начинает поспешно натягивать одежду, задав всего один вопрос:

   - Что Вы предпочитаете на завтрак, госпожа?

   - Заботливый засранец, - с ухмылкой процедила я. - Пошел отсюда! А то сам станешь завтраком.

   Он пулей вылетает за дверь. А мне смешно. Так смешно, что я позволяю себе тихонько захихикать, и сама не понимаю, когда хихиканье переходит в громкий хохот. Уже захлебываясь в собственном ржании, призываю себе на голову поток ледяной воды. Бодрит и проясняет разум. То, что я вытворяла вчера, не должно повториться. Я не имею в виду приручение наемников. Это как раз было самым мудрым, что я сделала за вчерашний день. Но остальное... Это было неразумно.

   Пришли мои идиоты, притащили ванну, полную теплой воды. Кажется, я сама отдала вчера такое распоряжение - утром ванну. Да. Я думала, что мальчику этому белобрысому придет конец, и мне нужно будет отмываться от крови. Оказалось, что нет. Мальчик не только выжил, он ухитрился ни разу не разозлить меня и помог успокоиться. За это я не стану его убивать. Приму ванну, найду наемников и назначу этого белобрысого главным. Не знаю, какой он боец, но в том, что нервы у него крепкие и мозгов хватает, я успела убедиться. Для меня этих качеств достаточно, чтобы позволить ему командовать десятком ублюдков. А если не сможет, его проблемы. Те же ублюдки его и порвут на части. Я не стану мешать.

   Магическую активность на берегу, где я вчера так славно порезвилась, я почувствовала, когда идиоты выносили использованную ванну, а сама я стояла перед зеркалом и сушила волосы. Что ж, очень вовремя. Не придется в спешном порядке выпрыгивать из воды, прерывая сеанс релаксации. Велела идиотам из деревни не высовываться, наемников оставила там же, набросила на себя полог невидимости и отправилась взглянуть, кто это рискнул рядом с моими трупами колдовать.

   Молодой маг и трое не магов с огорченными лицами топтались по теплому золотистому песку. Судя по качающемуся на волнах суденышку, это были рыбаки, которым не посчастливилось выбрать этот берег для остановки и обнаружить следы моих вчерашних развлечений. Зря я все так бросила. Мало меня Аргвар ругал за то, что я не убираю за собой игрушки. Если буду продолжать в том же духе, магические обитатели этого мира обнаружат меня быстрее, чем я бы того хотела. Эти опасения вызвали вовсе не рыбаки и молоденький волшебник, а три сильных мага, которые появились через минуту после моего прибытия и принялись пристально изучать покойника с вырванным сердцем.

   Их магический потенциал впечатлил даже меня. Рыжей дамочке и высокому брюнету, на которого она навалилась, будто собираясь упасть в обморок, уже лет по сто точно есть, а третья, тоже рыжая, но не такая низкорослая и тощая, совсем соплячка. Наверно, моя ровесница. Но я дракон, а она человек и, следовательно, по сравнению со мной, соплячка.

   - Это не Ларрен!

   Эти слова молодая волшебница и маг несколько раз повторили своей обморочной спутнице, которой явно было худо.

   - Ларрен, - повторила я, пробуя на вкус это имя. Не трудно догадаться, что так звали того, кто довел меня до такого состояния. Кто уже сутки как лежит мертвый на Крионе. А я заслуживаю наказания за то, что не только не убрала за собой игрушки, но и не сняла превращающее волшебство с одной из них. Я очень и очень плохо себя вела! Да вот только кто меня накажет? Сама я этого точно делать не стану, а местные не осилят.

   Двое старших магов ушли, та рыжая, которая помоложе, осталась и принялась изучать мертвые тела. Рыбаки стояли в стороне, молодой маг помогал. Я даже на расстоянии чувствовала, как ему плохо. Боится мертвых. Дурачок. Забавный такой.

   Я дождалась, пока рыжая уйдет, оставив рыбаков и молоденького волшебника. Нужно убирать за собой. Даже если уже поздно.

   Когда я появилась прямо перед ними, они испугались. Все, кроме мага. Он попытался меня атаковать. Я легко отбила его слабенькое заклинание. Такой забавный. И так сильно напуган, но полон решимости. Любопытный экземпляр. Хорошая закуска.

   Обездвиживаю мага, заключаю в объятия, нежно прижимаю к себе и советую: "Не нервничай. Тебе не будет больно". Телепортирую трупы и испуганных рыбаков далеко в море. Трупы тонут первыми, рыбаки тоже отправятся на дно, но чуть позже, когда устанут барахтаться и сопротивляться неизбежному. В моих руках теплый уютный маг. У меня два варианта - выпить его магию и отпустить на все четыре стороны или подчинить его себе.

   Он обмяк в моих объятиях. Ну, право слово, будто обморочная барышня. Слабенький такой. Беспомощный. Дышит шумно и быстро, как испуганный зверек. И сердечко так стучит. Очень трогательно.

   - Какое решение мне принять, маленький? - спросила я, заглядывая в его ошалевшие от ужаса глаза.

   Мне нет необходимости питаться магией, я сама состою из магии, как и любой дракон. У меня нет желания побаловать себя деликатесом в виде силы этого мага. Читаю заклинание повиновения. Ужас постепенно уходит из его глаз. Он расслабляется. Целую его нежно, едва касаясь губ, на которых блуждает блаженная улыбка. Еще один идиот готов.


   Ларрен

   Не успеваем мы с пифией расположиться на низеньких диванчиках в кабинете, как появляется Кардагол - хмурый, небритый, пахнущий алкоголем, но при этом сосредоточенный, деловой и наряженный во второй церемониальный костюм эльфийского правителя. Видя скепсис на моей физиономии, вызванный столь неуместным сейчас парадным одеянием, Кардагол недовольно бросает:

   - Что под руку попалось.

   После чего он усаживается, вытянув облаченные в зеленый шелк длинные худые ноги, в свое любимое деревянное кресло. К слову сказать, когда я здесь жил, кресло свое Великий и Ужасный охранял, как собака кость, рыча и бросаясь на каждого, кто смел на него посягнуть. Видимо, за прошедшие годы привычкам своим Кардо не изменил.

   - Слушаю, - сухо произносит он.

   Коротко рассказываю о событиях, свидетелем которых я был, не забывая изложить и сделанные мною выводы.

   - Чушь собачья! - восклицает Кардо, услышав о том, что наложение заклинания я связываю со словом "урожай".

   - Почему чушь? - спрашиваю.

   - Потому что ваш злоумышленник, как ты его называешь, должен быть совсем уж чокнутым, чтобы связать заклятье со словом "урожай"! Или он хотел подчинить себе только сельхозработников?

   - А ты что предлагаешь?

   - Ничего я пока не предлагаю! Я просто говорю тебе, что урожай здесь совершенно не причем! Ладно бы, заклинание начинало действовать, если бы носитель сказал "здравствуй", "как дела", ну или даже "погодка сегодня хорошая". Одним словом, что-то такое, что все говорят! А то урожай!

   Поворачиваю голову к притихшей пока пифии, интересуюсь:

   - Ваша сестра произносила что-то типа только что озвученного?

   - Нет-нет, я точно помню, только урожай.

   - Значит, заклинание активизируется просто на звук речи! - Раздраженно выкрикивает Кардо. - И гадать здесь нечего.

   - Но зараженные со мной разговаривали... - в некоторой растерянности произношу я.

   Кардагол глядит на меня озадаченно, после чего ласковым таким голосом интересуется:

   - Ларик, ты идиот?

   Ненавижу, когда меня называют Лариком. Холодно проговариваю:

   - До недавних пор мне казалось, что нет.

   - Так ты заблуждался!

   Сижу. Молчу. Зубами скриплю. Сразу как-то вспомнилось, почему я в свое время сбежал от него к Аринэлю.

   - Ларик, ученичок ты мой недоделанный, поясняю для тупоголовых. Тарочка, к тебе это не относится. Печать, от которой ты так стремишься избавиться и которую ты в последнее время так стеснительно прячешь, защищает тебя от магии разума. Любой. Ты настолько поглощен печатью, что другое заклинание подчинения вообще не может на тебя повлиять. Только палка. И я очень жалею, что последнее средство...

   - Хватит! Я понял!

   - ...я так к тебе и не применил.

   - Я правильно поняла, - пищит мать Таурана, - что Ларрен - единственный человек, на кого не подействует та зараза на Крионе?

   - Правильно! - выкрикиваем мы с Кардаголом хором.

   - Предположительно, - тут же уточняю я.

   - Тра-ля-ла, - тихо напевает Кардагол, разглядывая стеллаж возле меня, - если ваша Крионская зараза запускается любым словом, услышанным человеком, то выход может быть только один - сделать так, чтобы он его не услышал.

   - Уши заткнуть? - интересуется мать Таурана, округляя глаза.

   - Вот именно! - заявляет Повелитель времени, вскакивая на ноги, и тут же спрашивает:

   - Тарочка, точные данные о численности народа на твоем Крионе ты мне на память сказать можешь?

   Мать Таурана сразу как-то собирается, выпрямляется, в глазах появляется холодный блеск.

   - Четыреста восемьдесят две сестры и двести девяносто пять гостей, - рапортует она.

   - А гости у нас кто? - Спрашиваю я.

   - А гости у нас все. - Уклончиво отвечает пифия.

   - С ума сойти! - удивленно восклицает Кардагол, глядя на Таурану с веселым таким изумлением во взоре, - треть от общей численности - гости? На закрытом для посещения острове?!

   - Ну, для кого закрытом, а для кого и нет, - произносит пифия с легким кокетством в голосе, и складочки платья на коленях поправляет.

   - Остров сейчас открыт, - говорю я, - туда прибыть может, кто угодно, и Крионская зараза расползется по всему миру. Может быть, поставить в известность Совет?

   - Мальчик мой, ты так жаждешь привлечь к нашему делу Терина Эрраде? Прямо-таки мечтаешь, наверное, получить от него ворох ценных указаний, а потом вместо похвалы удостоиться в лучшем случае легкого кивка нашего незаменимого? Я тебя правильно понял? - спрашивает Кардагол, а я в ответ не считаю нужным сдержать улыбку. Стало быть, князь умудрился допечь и этого родственника. Талантливый маг талантлив во всем!

   - Сами справимся! - продолжает Кардо, - Ты расскажешь нам, как заклинание снимается. Мы с Тарочкой заткнем уши и вперед.

   - Там еще и стреляют, - напоминаю я.

   - Не вопрос! Возьмем мою гвардию, сделаем их глухими, и пусть в нас стреляют, сколько влезет! Ларрен, ну что ты все усложняешь?!

   Далее наш диалог переходит уже в более конструктивное русло. Быстренько обговариваем детали операции. Решаем, что пифий и их "гостей" мы будем отлавливать, обездвиживать и переправлять в Альпердолион в специально выделенное помещение. Не теряя времени, Кардагол отдает своим подданным распоряжение подготовить загон. В этом помещении, когда мы решим, что зачистка острова завершена, мы и проведем операцию по приведению зачарованных в нормальное состояние. При необходимости, кого-нибудь из эльфийских магов привлечем. Кстати, того же Шеона можно позвать. Хоть он у нас парень теперь и семейный, думаю, не откажет в помощи старому другу. Да и Аринэля это может заинтересовать. В общем, проблема решаема.

   Мое предложение вместо гвардии ввести на Крион регулярную армию, эльфийский правитель с негодование отвергает, мотивируя это тем, что едва ли кто в состоянии справиться с большим количеством глухих солдат, а дисциплина - залог успеха. Кто бы говорил о дисциплине...

   В итоге Кардагол с Таураной, а также двенадцать эльфов из Зеленой стражи (Кардо по ходу дела решил, что от них больше пользы, чем от гвардии), все с тщательно закупоренными ушами, а также я - единственный слышащий в этом обществе глухих, перемещаемся на Крион, в место, которое, как уверяет мать Таурана, позволит нам занять очень удобные позиции.

   Едва мы прибыли, как тут же выясняется, что у матери Таураны весьма специфичные понятия об удобных позициях. Нет, если она в этом смысле... Потому что выгружает она нас в лесу, на полянке, поросшей мягкой густой травой.

   - И... куда нам? - интересуюсь я, но тут же вспоминаю о том, что разговорная речь пока не приветствуется, а потому дергаю пифию за рукав и развожу руки в стороны, мол прости, дорогая, не понял, мы где.

   Она несколько раз кивает, после чего начинает продираться сквозь кусты. Мы все за ней. Эльфы при этом негромко матерятся. Конечно же, на эльфийском, но я в последние годы поднаторел в языках. В ряде используемых длинноухими лексических оборотах упоминаются экзотические родственники Таураны преимущественно по женской линии, а также выражается общее сомнение в том, что женщина способна правильно определить, какая позиция для лучника является правильной. В чем-то я с ними согласен.

   Минут через двадцать мы, исцарапанные и покрытые колючками, выходим из леса на широкую тропу. Лошадей на Крионе нет, а потому дороги здесь - весьма условное понятие.

   И вот он - первый сюрприз. На тропе лежит труп. Труп пифии, судя по специфичному одеянию. На лице у трупа - застывшая решимость, ноги и руки трупа вывернуты под нетипичными для человеческого тела углами.

   - Карана! - горестно восклицает мать Таурана.

   Мы с Кардаголом переглядываемся. Либо эта Карана стала жертвой своих спятивших сотоварищей, либо, что вероятнее, над ней поглумился наш злоумышленник. Судя по положению тела, а также по оставленным рядом с ним следам, Караной стучали о дерево. От этого она и скончалась.

   Поскольку умершая не отличалась особой субтильностью сложения, а также низким ростом, приходим к выводу о том, что злоумышленник очень силен физически.

   На песке у трупа остались следы, оставленные какой-то женщиной. Ступня узкая, небольшая. Видимо, кто-то из пифий проходил мимо. Хотя вот расположение следов меня смущает... Но я не могу себе представить женщину, могущую ударить взрослым человеком о дерево.

   Странно все. Обсудить это с Кардо я тоже пока не могу. Идем дальше.


   Верлиозия

   - Как тебя зовут, малыш? - спросила я, нежно поправляя растрепавшиеся волосы волшебника.

   - Кирос, - не сводя с меня влюбленного взгляда, представился он.

   - Сделаешь кое-что для меня, Кирос?

   Он радостно закивал. Опять волосы растрепались. Я терпеливо поправила их и предупредила:

   - Сейчас мы с тобой полетаем.

   Когда я приняла драконий облик, он восторженно захлопал в ладоши. Я ему нравлюсь. Приятно. Подхватила радостно повизгивающего Кироса, закинула себе на шею и, велев покрепче держаться, взлетела.

   Пора расширять горизонты. Если верить карте, найденной мною в доме старосты деревни, в часе полета отсюда находится провинция Альтенне. Мне подходит.

   Я приземлилась неподалеку от ближайшего города и напутствовала Кироса:

   - Иди, малыш, и будь вежлив. Здоровайся со всеми, кого встретишь на пути.

   Он согласно закивал и бодро зашагал к городским воротам. А я вернулась в свою деревню. В мои планы на сегодня входило проверить, как дела на Крионе. Но сначала нужно представить своим наемникам их нового командира. Он нашелся на главной деревенской площади, сидел на скамейке у фонтана и, судя по выражению лица, о чем-то мечтал. Я подошла и опустила руку ему на плечо. Даже не вздрогнул. Слегка повернулся и улыбнулся, поглядывая на меня через плечо. Кокетничает, что ли?

   - Где остальные? - спросила я.

   - В трактире. Расслабляются, как ты велела, госпожа.

   - Это было вчера. Сегодня не было команды расслабляться, - отрезала я, - тебе придется заняться дисциплиной в этой стае. Я назначаю тебя командиром. Не наведешь порядок в их рядах, сдохнешь.

   - С удовольствием, госпожа.

   С удовольствием что? Порядок будет наводить или сдохнет? Прислушалась к нему. И то и другое. Интересный экземпляр мне попался. Я потрепала его по загривку. Он тянется за ласкающей рукой и вцепляется пальцами в скамейку, когда я хватаю его за волосы и дергаю так, что хрустят позвонки. Шумно вздыхает, смотрит на меня широко распахнутыми глазами и облизывается в предвкушении. Мазохист - находка для дракона!

   - Пойдем, обрадуем твоих подчиненных, - предложила я, отпуская его, и спросила то, чем по человеческим меркам должна была поинтересоваться еще вчера, - как тебя зовут?

   - Риан, госпожа, - представился он, не скрывая своего разочарования.

   Наивный. Ожидал, что мы поиграем, а я ограничилась тем, что немного подергала его за гриву.

   Как и говорил Риан, наемники обнаружились в трактире. Пьяные. Щадящее отрезвляющее заклинание я применять не стала. Не заслужили. Отрезвила этот сброд, издав зубодробильный визг, который вышибает из мозгов не только хмель, но и многое другое. Трактир наполнился стонами. Я не удержала довольной ухмылки. Мальчикам плохо, их мучает головная боль. Мальчики осознали свою ошибку. Надеюсь.

   Риан, стоявший рядом со мной, тоже выглядел не лучшим образом. Ему досталось больше всех, потому что он был ближе. Полудохлый блондинчик в качестве командира - комическое зрелище. Легким движением пальцев забираю его боль, взамен дарю прилив сил.

   Он поднимает на меня удивленный взгляд и неуверенно улыбается. Холодно ухмыляюсь в ответ. Его улыбка исчезает, не успев расцвести, как следует. Все правильно. Нечего расслабляться.

   - Протрезвели? Готовы слушать свою госпожу? - вежливо спросила я, усаживаясь на барную стойку. Судя по их рожам, они готовы меня придушить, а не выслушать, но, естественно, не стали этого делать.

   - Пьянствовать было велено вчера, - сочла нужным объяснить я, - сегодня у вас другие дела. Но сначала хочу порадовать вас. Я выбрала вам нового командира. Это Риан.

   Они начали что-то бурчать о том, что по традиции командира выбирают сами, без участия нанимателя, на общем голосовании. Такие забавные.

   - Сами вы ничего не выбираете, пока работаете на меня, - промурлыкала я, улыбаясь так нежно, что мои бравые воины спали с лица. - Желающих выставить свою кандидатуру на пост командира милости прошу ко мне на собеседование. Кто не выживет, я не виновата.

   Желающих не нашлось. Хорошо. Значит не совсем дураки мои наемники, и я, наверно, даже прощу им оплошность с пьянкой, организованной без моего приказа. Но сначала они у меня побегают.

   - Мне нужен маг. Любой. Даю вам времени до вечера.

   Для простых воинов захватить мага задание трудновыполнимое. Нет сомнений, они этого не сделают. Но пусть побегают, понервничают. А я пока проверю, как поживает мой остров, а также поищу, кем можно пополнить мою маленькую армию.


   Глава 6

   Ларрен

   Чуть поодаль обнаруживаем еще четыре тела. Три - пифий, и одно - гостя. Гость, судя по всему, успел только достать меч, но не воспользовался им. Все тела, как и прежнее, демонстрируют признаки насильственной смерти.

   Меня начинают терзать подозрения - а не к "удобным ли позициям" стремились убитые пифии? И быстро убеждаюсь в том, что дело обстоит именно так.

   Мать Таурана выводит-таки меня, Кардагола и продолжающих ругаться лучников к некоему сооружению, очень напоминающему сожженный недавно храм. Такой же нелепый многоугольник, только на сей раз серый. Тоже без окон.

   - Малое святилище! - кричит Таурана, поглядывая на меня с нетерпением. Ну, будем считать, что мне стало легче. Хотя и ненадолго. Невооруженным глазом видно, что на площадке возле храма лежит несколько тел. "Трупы" - решаю я. Кардо замирает, прислушивается, после чего дает отмашку, мол, можно идти, впереди безопасно.

   В плане безопасности он прав, а вот насчет трупов я немного промахнулся. Из девятнадцати лежащих перед храмом женщин остыть успели только три. Все остальные, как показал более детальный осмотр, находятся в невменяемом состоянии по причине употребления значительного количества каннабиса широколиственного. Обкурились.

   Слышу, что они бормочут что-то. Некоторые про соединение воды и воздуха, остальные - неразборчиво, но решаю, что сейчас это несущественно.

   В течение сорока минут мы с Кардо переправляем подающие признаки жизни тела пифий в Альпердолион под опеку любопытного Аринэля.

   Минус двадцать одна пифия здесь, плюс четыре на тропе. Осталось обезвредить четыреста пятьдесят семь пифий и двести девяносто четыре гостя. Одним словом, мелочи!

   Кардо ненадолго исчезает, после чего возвращается с Шеоннелем и незнакомым мне молодым эльфом.

   - Привет, Лар, - озабоченно проговаривает Шеон, - это Эрраэль, он нам поможет перемещать тела.

   Я рад видеть друга, с которым не общался уже, наверное, года три, но сейчас могу только улыбнуться и кивнуть. Прибытие Эрраэля тоже способствует поднятию моего боевого духа, поскольку он явно эмпат, а в разведке эмпаты просто необходимы.

   Подходим ближе к храму. Шеон делает знак остановиться.

   - Там есть люди, - произносит он, - девять человек. Все очень странные, но пятеро из них излучают угрозу. Четверо - нет.

   Кардагол недовольно глядит на Шеоннеля, намекая на то, что и сам бы не против ознакомиться с диспозицией, и тогда принц наклоняется и быстро рисует на песке сонного человечка с цифрой "4" и злобного с пятеркой. Лицо эльфийского правителя проясняется, он подходит к стражникам и жестами что-то им объясняет. Надеюсь, им удалось понять, что.

   После этого Кардо отзывает в сторону двух стражей, ставит над ними универсальный щит, и они все вместе бодро топают ко входу в святилище. Мы ожидаем на месте. Через минуту Кардагол вылетает наружу, причем одежда его дымится, и машет мне рукой, мол, иди сюда.

   Я, тоже под щитом, прохожу в помещение. Вижу троих слегка покалеченных мужчин и одну пифию, спеленатых ловчими сетями. Еще одна дама лежит на полу, уже неживая.

   - Достала меня! - кричит Повелитель времени, показывая на нее рукой, - я хочу, чтобы ты эту послушал!

   После чего он поворачивает меня лицом к одной из женщин, которая, раскачиваясь, сидит на полу и что-то бормочет.

   - Если тот, кто сам себя потерял, не откроет душу злу, сгинет мир.

   - Ты что-то понял? - кричит Кардагол.

   Пожимаю плечами. Не понимаю, зачем он меня звал, учитывая то, что сам он это бормотание вообще разобрать не мог. Может, почувствовал что? Строки на всякий случай запоминаю. Кто их знает - этих пифий, могли и важное что-нибудь сболтнуть.

   Итак, счет у нас - 461 и 294.

   - Я посмотрю местность! - заявляет Шеон, останавливая меня на выходе из храма, когда все обнаруженные нами жертвы Крионской заразы уже переброшены по назначению. "Посмотрю" в устах Шеоннеля означает, что он прочувствует окружающее пространство на предмет нахождения рядом людей. За прошедшие десятилетия дар эмпата у нашего остроухого существенно развился. Он не только научился не слышать эмоции находящихся рядом разумных (о чем давно мечтал), но обрел способность настраиваться на чужих, расположившихся на весьма значительном от него удалении. Ранее ему удавалось проделывать такой фокус на расстоянии до объекта метров в пятнадцать, не более, да и то с погрешностью. Когда мы виделись с ним в последний раз, охват возрос до трехста пятидесяти метров. А сколько сейчас, я и не знаю.

   Шеоннель указывает рукой куда-то на северо-запад, показывает пальцами, что там находятся двадцать семь человек. Потом комично, но в то же время немного застенчиво, изображает ладонями женскую грудь. Пауза. Еще шесть пальцев.

   Ага, понятно. Двадцать семь пифий и шесть гостей.

   Гримаса злобы на лице Шеона и "двенадцать" - пальцами. Стало быть, двенадцать готовы оказать нам сопротивление. Ловлю себя на мысли о том, что я сам готов уже изловить нашего злоумышленника и сотворить с ним нечто не вполне приличное, но чрезвычайно болезненное. Три раза. Минимум.

   Настроение портится медленно, но верно, несмотря на то, что, вроде бы операция пока проходит успешно. Стражники, к счастью, замолчали. К их счастью, потому что я был близок к тому, чтобы заставить их заткнуться с помощью заклинания. Стоп! Если я могу сделать так, чтобы замолчали они, почему бы такой фокус не проделать и с пифиями? Надо проверить.

   И тут Шеон вздрагивает, я останавливаюсь, и сразу вслед за этим падает один из стражей, сраженный (успеваю это заметить) "увядающей розой". Остальных маги прикрывают щитом. Да, от телепортации и эмпаты не спасают - вот она наглядная демонстрация. На нас напали семь пифий и три гостя, один из которых - неплохой маг. Замечательно. Мать Таурана, всхлипывая, укладывает навсегда одну из своих сестер, стрелки снимают гостей, я же, с целью эксперимента, накрываю нападавших растянутым "знаком молчания" - несколько модифицированным заклинанием Дульсинеи, только рот при этом не исчезает, а просто запечатывается.

   В рядах нападающих возникает легкое замешательство. Воспользовавшись этим, волшебная часть нашего отряда набрасывает на заразных "ловчие сети".

   Далее - по привычной уже схеме. Переправляем пленных в Альпердолион. Туда же и труп стражника. Его товарищи потрясены. В последние двадцать лет столкновения на границах эльфийского государства, которые традиционно охраняет Зеленая стража, чрезвычайно редки. Видимо, остроухие отвыкли от вида своей крови. Тем не менее, им удается быстро прийти в себя. Возможно, этому помогает и Шеон, который умеет не только чувствовать, но и убирать излишние эмоции.

   Наша операция по спасению Криона продолжается четырнадцать часов подряд. В результате погибают еще двое стражей, я получаю ранение в ногу, к счастью, легкое, Шеоннель, на которого пришлась основная нагрузка, еле ползет, а счет пленных следующий: триста двадцать две живые пифии, семьдесят трупов, двести тринадцать живых гостей и пятьдесят мертвых.

   Дважды мы подзаряжались, один раз заменили трех стражей, но все равно сил больше нет, как и желания спасать этот проклятый остров.

   За время нашего рейда мы обнаружили причаливший к берегам Криона корабль. К счастью, с него никто не успел сойти на берег. Отправив всех восвояси, мы с Кардаголом вступили в краткую, но эмоциональную переписку палками на песке. Я считал, что остров нужно немедленно накрывать охранным заклятьем, для чего нам необходима помощь Совета, Кардагол протестовал, настаивая на том, что мы почти уже закончили, и прекрасно обойдемся без Терина.

   С тех пор прошло три часа, а у нас нет сведений еще о нескольких десятках людей.

   - Ладно, - вдруг произносит Кардагол, - оставим здесь стражу. Пошли к Терину сдаваться. Сил больше нет.

   После этого он берет за руки меня и валящуюся с ног главную пифию и перемещает нас в Эрраде. Шеоннель вместе с учеником отправляется в Альпердолион.


   Дуся

   - И что это ты, зайчик мой, делаешь?

   Терин невозмутимо повернулся ко мне и предложил:

   - Попробуй догадаться сама.

   - Теринчик, мой сладкий сахар, если ты шепчешься с Василием, у меня только одно предположение вырисовывается - ты собрался послать бедное животное на поиски Повелителя порталов!

   - Совершенно верно.

   - Пожалей котика! Мы даже не знаем, в каком из миров мальчик потерял артефакт.

   - Когда я искал его в первый раз, тоже не знал, где именно Ваш отец его оставил, - напомнил Терин.

   - И поэтому забросил к черту на рога не только Ваську, но и превращенного в мышь Вальдора!

   - Василий потратил на поиски мира, в котором твой отец оставил артефакт, три года. Вальдор пробыл мышью пять месяцев. Это не слишком большая цена за то, что я получил в итоге.

   - Повелитель порталов тебе так и не достался, - поддразнила я.

   - Я получил тебя, дурочка. Это куда больше.

   Ну и что мне против этого возразить? Особенно когда он вот так смотрит на меня и улыбается. Только и остается, что устроиться в его объятиях и проворчать:

   - За дурочку ответишь... позже. И, пожалуйста, не вздумай сам пытаться проникнуть в тот мир. Пусть Васька ищет. С Василисой вместе.

   - Я не имею права посылать куда-то кошку Кардагола.

   - А ты ее не посылай, пусть Василий сам ее с собой пригласит, - подсказала я.

   Василий хитро подмигнул мне желтым глазом и исчез. Не знаю, о чем они там с Терином договорились, и возьмет ли кот с собой Василису. Если честно, я бы и не стала искать этот артефакт. Пропал, ну и черт с ним. Не повод это лезть в непонятный мир, где хитрожопых девушек держат в плену какие-то офигенски могущественные маги. Да, я даже не сомневаюсь, что тот тип офигенски могущественный! От кого попало наш внук не побежал бы, сверкая пятками.

   - Терин, мож ну его на фиг, артефакт этот? - я рискнула озвучить свои мысли.

   - Кто бы сомневался, что Вы, Дульсинея, так халатно отнесетесь к семейному артефакту.

   Я развернулась в объятиях Терина так, чтобы видеть говорившую. Когда-нибудь я ей точно тапком по морде стукну! Вот никогда бы не подумала, что у меня будет такая зануда внучка. Красавица и зануда. Жуткое сочетание. Яркие рыжие волосы, глазищи зеленые, сама высокая, фигуристая. Одним словом девушка-мечта. А ведет себя как... как я не знаю кто! Терин в юбке, растудыть ее налево! Ну, вот объясните мне, каким образом у такого веселого безбашенного Лина и спокойной рассудительной Саффы получилась такая вот неожиданность? А эта ее привычка врываться без стука... Зря Лин с Саффой ее в детстве не пороли! Надо было. А то наглая и неделикатная выросла. А если бы мы тут с Терином это самое... ну какую-нибудь из тысячи и одной позы вспоминали на практике?

   - Катерина, Вас родители стучаться не научили? - холодно спросил Терин. Ура! Кажется, любимая внученька и его из себя вывела!

   Катька тут же сникла. Когда Терин начинает выкать, она сразу про свой гонор забывает. Очень ей важно мнение любимого дедушки. Авторитет, одним словом.

   - Дед, ну я это... короче, экстренная ситуация. Ларрен мертв.

   Если бы я не находилась в этот момент в объятиях Терина, то сползла бы на пол. Это как это мертв? Ларик мертв? Да как он так умудрился? Это, наверно, какая-то несмешная шутка. А каких еще от Катьки ожидать? У нее же чувство юмора напрочь отсутствует.

   - Неудачный опыт с заклинанием? - ядовито предположил Терин причину смерти своего племянника.

   Вот же ё... кхм... Столько лет прошло, а Терин все еще мальчика терпеть не может. На редкость постоянный в своих чувствах мой супруг.

   - Нет. - Катерина отвела взгляд. - Там странная история. Его на берегу моря нашли, недалеко от Трали.

   - Что он там делал?

   - Не знаю, дед. Я на месте преступления еще не была. Мне Кирос о случившемся сообщил. Он там практику у рыбаков проходит, с погодой работает. Они и обнаружили тела.

   - Тела? Лар не один был? - заволновалась я, - а кто...

   - Чужие, - успокоила Катерина и перевела преданный взгляд на Терина, - я сразу к тебе... то есть, к вам. Чтобы мы вместе осмотрели там все. Мы можем вдвоем, без бабушки.

   - А вот сейчас кто-то за бабушку как схлопочет по наглой морде тапочком! - пробурчала я.

   Катерина одарила меня укоризненным взглядом. Ну да, это милое дитя считает мое поведение не соответствующим возрасту, мол, бабушки так себя вести не должны.

   А как должны, стесняюсь я спросить? Может быть, мне на радость Катьке напялить платочек и сесть у окошка с вязанием?

   - Ориентиры знаешь? - спросил Терин.

   Катерина кивнула и телепортировала нас на берег моря.

   Там топтались три мужичка и молоденький маг (наверно, тот самый Кирос), слегка позеленевший от зрелища. А зрелище, это вообще гаси свет бросай гранату! Два обгоревших трупа рядышком лежат, чуть поодаль третий валяется с неестественно вывернутой шеей и Ларрен с развороченной грудной клеткой, так что внутренности наружу. Я совсем не по-некромантски покачнулась и застонала. Нет, ну я привыкла иметь дело с мертвыми телами. Но это же не просто тело! Это Ларрен!

   - Ему сердце вырвали, - кажется, это кто-то из рыбаков сказал, - вон оно рядом валяется, раздавленное. И не признаешь сразу.

   За что же так с Ларреном? Он, конечно, тот еще фрукт, совсем не подарок, и дел в свое время натворил. Но не заслужил он того, чтобы умереть такой ужасной дурной смертью. Надеюсь, что его препарировали, когда он уже мертв был. А если на живую? Ой, мама! Мне как-то совсем уж поплохело от всех этих мыслей. Здравствуй, обморок.

   Я не сразу поняла, что Терин и Катерина мне что-то говорят, а когда до меня дошло, в обморок я падать передумала.

   - Дуся, это не Ларрен! - в очередной раз повторила Катька и обратилась к Терину, - дед, увел бы ты отсюда эту немочь бледную. Я здесь сама все осмотрю и доложу.

   - Не надо меня никуда уводить! - запротестовала я, - сама ты немочь!

   Но меня, конечно же, слушать не стали. Через мгновение мы уже были дома, и Терин укладывал меня на наше супружеское ложе. Ага, а вот и не за тем, о чем вы там подумали. Просто уложил и ветерок мне сделал, чтобы я освежилась. Удобное заклинание, этакий природный вентилятор.

   - Воды! - пискнула я, решив воспользоваться ситуацией и построить из себя несчастную жертву.

   Терин молча наколдовал мне стакан с ледяной водой. Да уж. Когда волшебник твоей мечты такой весь из себя волшебник, как-то неумно ожидать, что он кинется за водой бегом, роняя тапки. А я так надеялась. Ладно, не вышло, значит не судьба.

   - Как ты догадался, что это не Ларрен?

   - Кирос - хороший маг, но молодой еще, неопытный. Недавно академию закончил. Помнишь, Ларрен несколько лет назад там лекции читал? Поэтому Кирос тело сразу опознал и поспешил Катерине сообщить.

   - Почему ей, а не тебе? Ты что, уже не Глава Совета? - возмутилась я.

   - Дусь, я отпуск взял, - неохотно признался Терин, - хотел сюрприз тебе сделать...

   - А вот в таком случае и не говори, в чем суть, - перебила я и невинно хлопнула ресницами. - Ты же не собирался отпуск дома провести. Уверена, путешествие, в которое мы поедем, будет для меня самым сюрпризным сюрпризом, да? А теперь выкладывай, как ты так быстро разглядел, что это не наш Ларик? Вот даже этот мальчик Кирос его сразу признал.

   - Говорю же, Дусь, неопытный он, - терпеливо напомнил Терин. - Ларрен слишком хорошо печать прячет. Маги уровня Кироса ее вообще не видят. Внешне труп вылитый Ларрен, но на нем печати нет.

   - Так ведь он умер, и печать исчезла.

   - Такая печать, Дульсинея, исчезает только вместе с трупом. Она ведь для владения телом используется. Душу совсем немного затрагивает.

   - Ага. Понятно. То есть это не Ларрен, а его двойник и кто-то его зверски убил. Прямо детектив какой-то.

   - Такого ругательства я от тебя еще не слышал, - немного удивленно заметил Терин.

   - Что? Я вообще-то не ругалась. Детектив это... ладно, потом как-нибудь объясню, - отмахнулась я и задала вполне уместный вопрос, - если это не Ларрен, то где настоящий Ларрен?

   - ВШактистане его нет.

   Я вздрогнула и раздраженно уставилась на Катерину. Ну, сколько можно врываться к нам в спальню, как к себе домой?

   - Выйди вон.

   Это не я сказала, это Терин. Кажется, и его Катька довела.

   - Что? - растерялась внученька моя ненаглядная.

   - Пошла вон отсюда и зайди, как полагается!

   Когда Терин так орет, даже я пугаюсь. Катька побледнела и испарилась.

   - Теринчик, ты чего? - осторожно спросила я.

   - Кажется, наша внучка решила, что мы уже достаточно старые и за чем-либо неприличным нас застать невозможно, - прошипел Терин.

   Обожаю, когда он злится! А если его еще чуточку сильнее разозлить, у него глаза зеленым светом загорятся.

   - Ты ее избаловал.

   - Я?

   - А кто же еще? Не Лин же с Саффой превратили ее в такую самоуверенную зануду. Она вся в тебя, Теринчик.

   - Дульсинея, Вы...

   - Ага, мы. Дульсинея первая и неповторимая. Расслабься, мой сладенький, и посмотри правде в глаза. Твоя внучка - вылитая ты! Нет, я ее, конечно, люблю не меньше, чем нашего внука, но иногда она себя так ведет, что хочется ее отшлепать, как следует.

   Терин начал заводиться еще больше. Я уже видела, как загораются зеленые огоньки в его глазах. Счастье было так близко! Но Катька, зараза такая, все испортила. Постучала в дверь. Одно утешение, теперь она была вся такая слегка испуганная и присмиревшая. Терин пригласил ее войти и распорядился:

   - Рассказывай.

   - Два трупа сожжены с помощью магии. Заклинание мне определить не удалось. Но выброс магической энергии был очень мощным. Сильнее, чем нужно для того, чтобы сжечь двух человек. Остальных двоих убили без магического вмешательства. Первому свернули шею. Еще у него сломаны все пальцы на правой руке и запястье. Не понимаю зачем? Ладно бы он был магом-жестовиком, а так... бессмысленный садизм. Второй человек, тот который на Ларрена похож... ну вы сами видели. Разорвали грудную клетку и вырвали сердце.

   - Разорвали? Не разрезали? - уточнила я.

   - Да. Именно разорвали. Убийца очень силен физически.

   - И магически, надо полагать, - заметил Терин. - Во всяком случае, свой резерв он расходует, не экономя.

   Катерина согласно кивнула и продолжала:

   - На трупе превращающее заклинание.

   - Это как это? А мы почему не видели? - удивилась я.

   - Это какая-то новая магия и ее очень трудно увидеть. Я заподозрила, что что-то не так, потому что Кирос обратил внимание, что обувь покойнику слишком велика, а одет он не бедно, то есть мог себе позволить сапоги по размеру. Вот тогда я решила проверить и обнаружила, что на нем превращающее. Но снять это заклинание я не смогла. Предполагаю, что изначально человек не был похож на Ларрена. Его превратили.

   - Новым забубенным заклинанием, которое даже мы с Терином не увидели, - проворчала я, - вот это номер!

   Катерина бросила на меня строгий взгляд, мол, "что это ты меня перебиваешь?" и продолжала:

   - Я решила предупредить Ларрена, чтобы был осторожен. Но его не оказалось дома. Куда он пропал, неизвестно. Кота тоже нигде нет, хотя мы с Лизхен пытались его дозваться.

   Лизхен - это катькина магическая птица. Мелкая и вороватая сорока. Жаль, что Василий ее сожрать не хочет. Говорит, что не имеет права, типа все они - магические животные и птицы - сестры и братья друг другу.

   - Мне нужно взглянуть на это превращающее заклинание, - решил Терин и исчез.

   - Вот всегда он так. Смывается без предупреждения. А интересная у нас, Катенька, картинка получается. Убит двойник Ларрена, сам он пропал неизвестно куда. Вместе с Котом. Не нравится мне это. Детектив какой-то.

   Катерина поморщилась и попросила:

   - Не ругайся.

   - Когда я заругаюсь, ты сразу догадаешься, - заверила я.

   Катька в ответ сверкнула своими зелеными глазищами и, кажется, собралась возразить. Я уже оживилась в предвкушении, как мы с внученькой сейчас пособачимся в свое удовольствие. Но не тут-то было! В дверь забарабанили. Причем так по-хозяйски, что сразу стало понятно, это не Олаф - наш дворецкий, тарабанит, а кто-то из своих.

   - Что это вы в спальне среди белого дня делаете? - ввалившись в дверь, ехидно осведомился Кардагол, но, увидев, что тут только мы с Катериной, выдвинул пристойное предположение, - заговоры плетете?

   - Обязательно! Обсуждаем, как тебя в бабу превратить и в бордель на перевоспитание отправить, - сообщила я, а потом и забыла, что еще за гадость хотела родственничку нашему сказать, потому что следом за ним в спальню ввалился Ларрен, поддерживая под руку какую-то бабусю.


   Глава 7

   Ларрен

   Кардагол, как обычно, не отличаясь особой деликатностью, затащил нас прямо в спальню супружеской четы Эрраде. То ли он подобным образом проявляет свое нетипичное чувство юмора, рассчитывая застать князей за каким-нибудь интимным занятием, то ли экономит время. Пойди, разберись.

   На мое счастье Дульсинея Эрраде занята вполне приличным делом - судя по выражению ее лица и дислокации людей в помещении - выясняет отношения с собственной внучкой Катериной - девушкой, бесспорно, талантливой, но упертой, как баран и самоуверенной, как ее дед Терин.

   - У нас проблема, - сообщаю я.

   - Ларрен, да ты ранен! - тут же восклицает Дульсинея.

   - Ерунда.

   - Ничего не ерунда!

   Я отмахиваюсь, мол, глупости все это. Княгиня, согласившись, видимо, что спорить со мной не стоит, переводит недоуменный взгляд на пифию. Полагаю, они незнакомы, а потому считаю возможным представить нашу гостью:

   - Мать Таурана, она главная среди пифий на Крионе. Сейчас она и расскажет, что случилось. Кстати, где князь?

   - Ах, я даже не знаю с чего начать, - вздыхает пифия, опускаясь в кресло, которое ей заботливо придвинула Катерина.

   - Я знаю! - заявляет вечно нетерпеливый Кардагол, - Крион заражен. Его нужно закрывать. Причем срочно.

   - Подождите! - встревает Дульсинея, - ни фига я не поняла! Какая зараза? Что закрывать? И вообще, что у нас творится? То мы тело Ларрена обнаруживаем, который не Ларрен, то с Крионом какая-то фигня происходит!

   - Где Глава Совета, Дуся?! - рычит Кардагол.

   - Пошел посмотреть, что там с телом.

   - Чьим?!

   - Ну, Ларрена же! Кардаголище, ты сегодня какой-то туповатый.

   - Я - туповатый?!

   Посреди этого содержательного диалога появляется князь Эрраде собственной персоной. Он выглядит несколько озадаченным.

   - Тела нет, - сообщает он, - приветствую Вас, мать Таурана, здравствуйте, Кардагол.

   И тут его внимание обращается на меня - находящегося в состоянии легкого шока от того, что где-то обнаружено мое тело. Насколько я могу судить - оно все еще при мне.

   - Ларрен, не были бы Вы так любезны объяснить мне, где Вы находились в последние сутки? - интересуется князь.

   - Со мной он был! - встревает Повелитель времени, - очищал Крион от заразы. В пятый раз повторяю - Крион нужно закрывать!

   - Что Вы подразумеваете под словом закрывать? - интересуется Терин.

   - Я подразумеваю под этим словом именно эти действия, - ехидничает Кардо.

   Я же, меж тем, чувствую, что перед глазами все как-то странно плывет и двоится. Понимаю, что нужно срочно где-то примоститься, но усаживаться на супружескую постель - дурной тон, стульев рядом больше нет, а потому опускаюсь на пол и приваливаюсь спиной к стене. Вроде, становится легче. Закрываю глаза и слышу: "Ларрен, Ларрен, приди в себя! Ларрен!". Что случилось?

   - Все с ним будет в порядке, - произносит какой-то незнакомый мне юношеский голос, - просто небольшая кровопотеря и сильное опустошение. Рану я излечил. Ему нужен только отдых, питание и спокойная атмосфера.

   - Какая такая спокойная атмосфера? - спрашиваю я, глядя в карие добрые глаза юного мага, одетого в форму учеников Юсара.

   - Обыкновенная! - заявляет он и исчезает.

   - Ты, Ларик, это, больше нас не пугай! - несколько нервно произносит княгиня Эрраде, - тоже мне вздумал в обмороки валиться посреди моей спальни! И вообще, сейчас я тебе велю комнату подготовить.

   - Не надо ему никаких комнат! - раздраженно заявляет Кардагол, - мы еще не все рассказали.

   После чего они с Катериной поднимают меня с пола, перетаскивают в кресло. Заботливая Дульсинея тут же сует мне в руки чашку с каким-то горячим, пахнущим алкоголем и пряностями напитком.

   - Я много пропустил? - интересуюсь спустя пару минут.

   - Нет, Кардагол Шактигул Кайвус только начал свое повествование, - спокойно произносит князь, - расскажите, Ларрен, каким образом Вы разрабатывали метод отмены действия заклинания.

   Неужели настал мой звездный час, и дядя счел меня чем-то полезным, к чему можно обратиться по имени и без брезгливости в голосе? И всего-то для этого нужно было очистить от заразы один остров, получить ранение, а затем свалиться в обморок на глазах нескольких магов. Я польщен, а потому быстро и емко объясняю Терину свой метод.

   - А как бы эту фиговину расширить так, чтобы она сразу на всех? - задумчиво произносит Дульсинея.

   - Какую фиговину? - интересуется Терин.

   - Вот это анти-заклинание. Не можем же мы за каждым зараженным носиться?

   - Я думаю над этим.

   - Не о том ты думаешь, родственничек! - в раздражении выкрикивает Кардагол, - ты подумай о том, что по Криону еще бегает несколько зараженных пифий, что к этому гребанному острову...

   - Почему это гребанному? - обиженно интересуется Таурана.

   - К этому странному, прости Тарочка, острову продолжают прибывать корабли. Поскольку, как выяснилось, не настолько Крион и закрыт.

   - Надо же нам на что-то жить! - заявляет пифия.

   - И вы торговали откровениями? - спрашивает Катерина, которая до сего момента изображала из себя предмет интерьера.

   - Конечно, торговали! А что здесь такого? Разумным всегда хочется знать, что будет дальше!

   - Вы опять уходите от темы! - рычит Кардагол, - Крион должен быть закрыт и на вход и на выход, пока мы не убедимся в том, что остров чист и безопасен. Причем немедленно!

   - Я против, - заявляет пифия, - это нанесет ущерб нашей экономике. Я настаиваю только на ограничении доступа, как это было раньше.

   - А кто тебя спрашивает?! - фыркает Кардо. - Экономика ее беспокоит! Ну, конечно, если ты хочешь, чтобы весь мир испытал то, от чего тебя лечил Ларик, то, конечно, нам Крион не закрывать надо, нам нужно всех менестрелей уведомить о том, что остров открыт - ходи, кто хочешь, делай, что хочешь. Прекрасные горы и замечательные водопады! Теплый песочек, и гостеприимные любвеобильные пифии!

   - А где мой муж? - вдруг задумчиво произносит Дульсинея.

   - Он телепортировался минут пять назад, - торопливо сообщает Катерина.

   - Куда, стесняюсь я спросить? - недоумевает княгиня, расширяя свои странные глаза.

   Ее внучка пожимает плечами.

   - И для кого я здесь распинаюсь? - устало проговаривает Повелитель времени.

   Пожимаю плечами и тут же вношу рациональное предложение:

   - Может, пока поужинаем?

   И в самом деле, не помню, когда я ел в последний раз, а после обморока у меня разыгрался сумасшедший аппетит.

   Увы, реализовать задуманное мне не удается, потому что в комнате появляется Терин-младший с сообщением:

   - Дед просил передать, что Совет закроет остров. Дед будет позже. А что случилось, ба?

   - Шел бы ты, Терин, куда-нибудь! - раздраженно заявляет Кардагол, - а то у нас тут еще что-нибудь важное пропадет.

   Лицо юного мага вспыхивает, и Терин-младший исчезает, не прощаясь.

   - Ты, Кардаголище, не охренел?! - тут же взрывается Дульсинея.

   - Отстань, - отмахивается Повелитель времени.

   Он, судя по выражению его лица, явно хочет сказать что-то еще нелицеприятное о собственном, хм..., как бы степень их родства определить? Ну, скажем, правнуке.

   Ага, кормить меня не собираются. Стащить, что ли, с кухни кусок чего-нибудь съедобного или это будет верхом неприличия? С другой стороны, должен же я проявлять заботу о своем теле. К вопросу о теле...

   - Дульсинея, я не совсем понял, что там за история с моим трупом?

   - Катерина, внучка моя ненормальная, сообщила, что на побережье возле Трали, деревушка такая, найдено твое тело. Мы отправились туда посмотреть. А это оказался не ты, но очень похож. Даже подозрительно как-то похож.

   - Я, действительно, был на Крионе.

   - Да верю, но странно это. Кому понадобилось превращать кого-то в тебя, чтобы потом тебя зверски убить?

   Вздрагиваю и тихо интересуюсь:

   - Насколько зверски?

   - Ларик, тебе лучше этого не знать! Ты и так пока бледненький!

   Да уж лучше бы я это узнал, потому что фантазия сразу разыгрывается неумеренно, к горлу поступает тошнота. И кому, интересно, я успел так навредить, что он на досуге развлекается уничтожением моих изображений жестоким способом? Особенно, учитывая то, что изображения наносятся на живых людей. Что-то мне не очень хочется встречаться с этим типом.

   Мои размышления на тему собственной кончины прерываются появлением в княжеской спальне нового персонажа.


   Верлиозия

   Это возмутительно! Какая-то тварь сняла мое заклятие и поставила на Крион такую защиту, что я чуть крылья не сломала, пытаясь приземлиться!

   Убью!

   Злость не покидала меня, я готова была рвать и крушить все подряд. Это неправильно. Нельзя истерить, будто ребенок, у которого отняли игрушку. Но ведь отняли же! Поймаю тварь, которая это сделала и... ррррр!

   Я сложила крылья и нырнула в сероватые волны Зулкибарского моря. Холодно. Опустилась почти до самого дна, распугивая рыб. Проглотила какую-то тварь с множеством щупалец, немного успокоилась и устремилась на поверхность. Некоторое время плавала, подставляя чешуйчатые бока лучам заходящего солнца и размышляя.

   Крион закрыт от проникновений мощным защитным куполом, и наверно там уже вовсю ведутся работы по снятию заклинания повиновения. Думаю, небезрезультатные. Удалось же кому-то побывать на острове, не заразиться повиновением, понять, что происходит и передать, куда нужно. Значит, о моем существовании стало известно местным магам. Это не входило в мои планы. Впрочем, и не очень выбивалось из них. Я не собиралась долго скрывать себя от этого мира. И у меня еще есть время потому, что у местных волшебников вряд ли получится быстро вычислить, кто я и где нахожусь. Следовательно, сейчас мне нужно успокоиться и заняться делом.

   Немного полетав над морем и окончательно успокоившись, я отправилась на поиски солдат для моей армии. Делать это на территории Зулкибара я не стала. Отлетела подальше, в степь и поняла, что не ошиблась в выборе. Именно здесь я нашла то, что нужно. Орки. Правда, не такие сговорчивые, как мне хотелось бы. Одно стойбище пришлось полностью уничтожить. Слишком тупые и неадекватно реагирующие на женщину в качестве нанимателя. Сначала я была с ними терпелива, но потом не выдержала и применила к их предводителю подчиняющее заклинание. Забавно. Оказалось, что оно на орков не действует. Нужно будет проверить на представителях других разумных рас. А этих распоясавшихся орков пришлось убить. Всех. Они меня очень расстроили и получили то, что заслужили.

   Впрочем, спасибо им, они помогли мне выпустить пар, и на вторую орочью стоянку, обнаруженную в часе полета от первой, я прибыла в хорошем расположении духа. На этот раз я не стала появляться в человеческом виде, осталась драконом. Это их впечатлило. Какое-то время вокруг меня были шум и суета. Я спокойно стояла, сложив крылья и позволяя разглядывать себя со всех сторон. Потом мне это наскучило, я наклонила голову и улыбнулась так, чтобы было хорошо видно мои длинные острые зубы.

   - Кто у вас главный?

   Вперед выступил крупный орк, который был намного выше, чем все его соплеменники. Значит у орков так - кто больше и сильнее тот и главный. Логично, если теперь главной стану я - я больше в драконьем обличии. И сильнее. В любом обличии.

   Переговоры не заняли много времени. Орк пытался со мной торговаться. Пришлось в очередной раз продемонстрировать зубы и напомнить, что драконы мудрые существа, и вознаграждают каждого по заслугам. Но также и карают по заслугам, а кое-кто здесь делает все, чтобы заслужить ту самую кару. Это сработало. Мы пришли к согласию и порядка трех сотен орков-воинов были телепортированы в Альтенне. Большая часть населения уже была заражена. Мой Кирос хорошо постарался. Когда орки начнут наводить свои порядки, сопротивление будет минимальным.

   Отдав распоряжения, я отправилась в мою деревню идиотов. Кстати, она называется Трали. Дурацкое название. Но мне без разницы. Это надежное место. Еще вчера я окружила его отводящими барьерами, сквозь которые не проникнет ни одна поисковая магия. Мне не нужно, чтобы был обнаружен этот уютный уголок. Мне здесь нравится.

   В драконьем облике я туда не полетела, приземлилась на берегу, недалеко от Трали, стала человеком и не спеша, пошла по направлению к деревне, предвкушая, как будут трепетать мои наемники, не выполнившие задание по поимке мага.


   Иоханна

   Я, вероятно, слишком уж расслабилась. За столько лет мира управление Зулкибаром, и в самом деле, перестало быть затруднительным занятием. С помощью Кира, а также при непременном содействии моего отца, я смогла подобрать грамотных и верных помощников, которые и взяли на себя большую часть груза руководства страной. Практически мне осталось лишь участие в церемониях, да принятие решений по особо важным вопросам, которых, как оказалось, не так уж много. И эта ситуация меня устраивала, поскольку позволяла больше времени уделять детям. У меня их трое.

   Старшая, Адриана, женщина очень интересная. Не знаю, кем бы она стала, если бы не исчезла Ллиувердан, разглядевшая в нерожденном еще ребенке нечто, ее заинтересовавшее, и потребовавшая девочку себе на воспитание. А так она осталась обычным человеком, хотя и со странностями. Признаться честно, временами я сожалею о том, что Адриана - девушка. Судите сами.

   Согласно действующему закону о престолонаследии женщина в Зулкибаре может управлять лишь в том случае, если нет прямых наследников мужского пола.

   Поскольку после рождения Адрианы я долгое время не могла забеременеть, девочку готовили к правлению. До десяти лет. Потом родились близнецы - Деларон и Аннет. И, конечно же, наследником стал Деларон, и, стало быть, обучению Адрианы стало уделяться гораздо меньше времени. Ведь ее уже не рассматривали в качестве моей преемницы!

   Но она девочка упрямая, работала над этим сама. Я знаю, хотя и не подавала вида. Она очень похожа на Кира. И внешне и по характеру. Такая же рассудительная, но склонная к редким вспышкам ярости. И не красавица. Она по-своему привлекательна, во всяком случае, явных изъянов в ее внешности нет, но на фоне близнецов теряется. Они у меня высокие, светловолосые, шумные, полные обаяния и веселья. Очень похожи на своего деда Вальдора.

   Адриана - нет. Она среднего роста, с фигурой неплохой, но не вызывающей восхищения. Темные густые, как у Кира, волосы, стрижет на уровне плеч. Глаза у нее небольшие, губы узкие, подбородок немного выпирает. Одевается Дрина неброско, при первой же возможности - в мужскую одежду, мотивируя это тем, что так удобнее. Ей, действительно, удобнее.

   Дело в том, что спустя год после рождения близнецов Адриана поставила нас с Киром в известность о том, что она намерена стать военачальником. Конечно же, я была против. Я, стыдно вспомнить, позволила себе кричать на дочь. А она лишь упрямо хмурилась.

   А вот Кирдык помолчал немного и сказал, что так тому и быть.

   Мой муж не вмешивается в дела управления государством, если я его о том не прошу. Он никогда не позволяет себе прилюдно оспаривать мои решения. Но если он пришел к какому-то выводу, если он что-то для себя определил, спорить с ним бесполезно. Он у нас такой домашний тиран. Принимает решения раз и навсегда, спорить и рыдать бесполезно. Вот и в тот раз мне пришлось смириться. С этого дня Кир принялся обучать девочку воинскому искусству.

   Главнокомандующий в Зулкибаре, конечно же, я. Номинально. Фактически эту функцию всегда выполнял Кир. Именно он и назначал командиров. И именно он решил, что наш старший ребенок, едва достигнув восемнадцати лет, вполне может управлять оравой головорезов в количестве двадцати разумных. Ребенок был в восторге и традиционно проигнорировал мои возражения. Немного позже число ее подчиненных возросло до пары сотен. Я уже и не знала, радоваться мне или нет.

   Деларон, меж тем, к своему обучению относился без особого энтузиазма. Мне кажется, он бы предпочел, чтобы бремя власти со временем перешло к его старшей сестре. К сожалению, это возможно лишь в одном случае - если он умрет. Никто из нас этого не хочет, в том числе и Адриана.

   А потому моя дочь продолжает пропадать на границе, появляясь дома лишь наездами. И потому именно она принесла это странное известие.

   - В Альтенне проблемы.

   - Какие проблемы, доченька, ты о чем? - интересуюсь я.

   Адриана снимает перчатки, с раздражением швыряет их на пол. Что за дурные манеры?

   - Там пропало двое моих людей. Я отправила туда мага. Вайрус-Свисток. Ты его должна помнить. Он вернулся со странными известиями. Судя по его докладу, в Альтенне собирается армия. Вражеская армия, мама. Помимо этого, на людях имеются следы магического вмешательства неясной природы. Я велела Вайрусу доложить об обстановке князю Эрраде. Где отец?

   - В Кентарионе. Он отправился пригласить Саффу и Лина. Они гостят у Иксиона.

   - Вызови его. Мне нужно с ним поговорить.

   - Но, Дрина...

   - Не спорь со мной, мама!

   - Он должен быть с минуту на минуту. Мы собирались отпраздновать с Саффой и Лином...

   - Отлично. Они тоже пригодятся. Вели тогда принести мне горячей воды. Я хочу умыться.

   - Может, ванную примешь?

   - Некогда.

   - Дочка, но ты пахнешь...

   Адриана задумывается, подносит к носу прядь своих волос, внимательно ее изучает. А что изучать? И так видно, что грязные.

   - Хорошо. Тогда пусть и одежду мне приготовят.

   Она удаляется, а я торопливо подзываю камеристку и велю ей принести платье для дочери. Могу я позволить себе такое невинное удовольствие - увидеть Адриану в платье?

   В дверь стучат. Появляется Гарлан III - внук легендарного дворецкого короля Вальдора. Он внешне не очень похож на прославленного основателя Академии госслужбы. Гарлан третий - невысокий, пухловатый, голубоглазый. Его толстые щечки постоянно розовеют. Но семейная выправка, которая бывает не у каждого генерала и способность мгновенно узнавать о том, что он где-то нужен и появляться там таинственным способом - это у него явно от деда.

   - Гости прибыли, - сообщает он.

   - Ах, да, конечно, в малом обеденном, да? Проведешь туда Дрину, когда она закончит с туалетом. И проследи, чтобы она надела платье - серенькое, с голубой вышивкой. Его уже приготовили. Я знаю, Гарлан, что это - не твое дело, но всех остальных она отправит, куда подальше, а тебя послушает.

   - Как скажете, Ваше величество.

   Оставив дочь на попечение главного слуги всея Зулкибара в третьем поколении, с почти чистой совестью отправляюсь к друзьям.

   Мы давно договорились встретиться именно сегодня. Признаться честно, с тех пор, как оба волшебника - и Саффа, и Мерлин Эрраде - решили покинуть пост при моей персоне, мы стали гораздо реже видеться. У каждого свои дела, это понятно, но порой я грущу о прежних временах - когда княжич Эрраде с воплями носился по дворцу и умудрялся любого, даже самого осторожного человека, втянуть в какую-нибудь немыслимую авантюру.

   По пути размышляю о сказанном Адрианой. В голове не укладывается. Какая может быть враждебная армия, да еще и в Альтенне - традиционно самой мирной и самой малочисленной сельскохозяйственной провинции королевства? Какое такое особое магическое вмешательство?

   Кир и гости уже на месте.

   - Блонда! - радостно выкрикивает Лин, пытаясь меня обнять. Целую его в щеку и отстраняюсь.

   - Мерлин Эрраде, - говорю, - осторожнее, у меня здесь муж, а он страшно ревнивый.

   - Безумно, - подтверждает Кир с совершенно серьезной физиономией.

   - А я его в собаку превращу, - шепчет Лин мне на ухо.

   - Вот еще! - возмущаюсь, - тогда он тебя покусает.

   - Насмерть! - поддерживает игру Кирдык и на сей раз смеется.

   Усаживаюсь за стол и подзываю слуг. Пока Адриана приводит себя в порядок, можно немного расслабиться. В конце концов, у нас сегодня праздник, а о неприятностях можно поговорить и потом.

   Минут пятнадцать мы болтаем ни о чем, пьем вино, дегустируем закуски. Саффа сегодня на редкость молчалива. Только улыбается, но она никогда не была особо разговорчивой. Порой мне кажется, что пройдет еще лет десять, и Озерная ведьма совсем забудет слова родного языка. Останутся в ее памяти только заклинания.

   Немного нервничаю, и оттого выпиваю, кажется, больше обычного. Я боюсь новостей, которые принесла дочь. И не знаю, как на них отреагируют мои друзья.

   - Добрый день! - вежливо проговаривает Адриана, гордо маршируя в сторону стола. Морщусь, понимая, что платье ситуацию не изменило, и смотрится оно на ней, пусть не как на корове седло, а скорее, как ленты на боевом жеребце - нелепо. Да и может ли оно выглядеть иначе, когда девочка идет такой походкой - широким мужским шагом, да и груди, которая могла бы отвлечь на себя внимание, у нее, признаться, почти что нет. Я намекала как-то, что это - легко разрешимая проблема. Достаточно обратиться к магам, но дочь парировала тем, что в походе излишне выпуклые части тела будут мешать. Логично, конечно. Только вот... Жаль, что она так неженственна.

   Я давно уже отчаялась выдать ее замуж. Видимо, внуков мне придется дожидаться от близнецов.

   Адриана с размаху брякается на стул и накладывает себе на тарелку гору мяса.

   - Есть хочу! - сообщает она, вгрызаясь зубами в кусок утиной грудки.

   - Здравствуй, милая, - тихо проговаривает Кирдык, внимательно разглядывая утоляющего голод ребенка.

   - Угу, папа, привет, - отвечает она, не отвлекаясь от процесса.

   Лин переводит на меня недоуменный взгляд, намекая, что у нас должен был быть маленький междусобойчик. Поясняю:

   - Адриана принесла плохие новости. Она хочет нам все рассказать.

   - Ага, - сообщает Дрина, оглядывая стол. Подсовываю ей под локоть салфетку. С этой своей работой девочка совсем забыла о нормах приличия. К стыду моему готова признаться, что она вполне может вытереть рот после еды рукавом.

   - Короче, дело в следующем, - сообщает Дрина, выпив бокал вина и воспользовавшись (о, счастье!) салфеткой, - в Альтенне степные орки. Население, не знаю, все или подавляющая часть, под воздействием неизвестного заклинания. В общем, дело - полная дрянь. Нам нужна помощь Совета.

   Она обводит замерших от такого сообщения присутствующих задумчивым взглядом и добавляет:

   - А я, вроде бы, замуж собралась.

   От этого известия я теряю дар речи. Спасением ситуации решает заняться Кирдык.

   - За кого? - интересуется он.

   - Потом познакомлю. Он маг. Вы его не знаете. Наверное.

   - А он знает о том, что ты замуж-то собралась? - брякает Лин, и я хочу было высказать ему нечто нелицеприятное за подобную бестактность, но девочка меня опережает:

   - Наверное, еще нет, - невозмутимо сообщает она, - но деваться ему все равно некуда.

   - Ты беременна? - спрашивает Кирдык, сохраняя на лице непроницаемое выражение.

   - Вот еще! Нет, конечно. Просто я хочу за него замуж. Мы давно уже вместе. Правда, видимся нечасто. Но это к лучшему. Короче, родители, обсудим этот вопрос позже. Сейчас главное - Совет. Меня туда кто-нибудь проводит?


   Дуся

   Хотела я Кардаголу тапком по морде засветить, за то, что внука обидел, да не успела. В дверь деликатно постучали. После приглашения входить в дверной проем просунулась физиономия Олафа. Он оглядел всю нашу компанию счастливым взглядом и поведал, что нас там желает видеть господин личный маг Ее высочества. Шутник наш дворецкий. Нет у Адрианы никакого личного мага. То есть, официально нет, а неофициально Вайрус везде за ней, как хвостик мотается. Тоже любитель приключений. Спорщик хренов! Надо ему, кстати, дрындюлей отвесить за то, что подбил Терина на этот дурацкий спор, в результате которого мы лишились Повелителя порталов.

   - Пусть войдет, - проворковала я, - сейчас я его тапком приласкаю.

   Вошедший Вайрус при виде моей хищной улыбки попятился назад.

   - Стоять! - велел Кардагол. - Дуся, прелесть моя, отложи свою страшную месть, пусть мальчик сначала скажет, с чем пожаловал.

   - С официальным докладом Главе Совета, - быстренько выпалил Вайрус.

   Наивный кирвалионский мальчик. Думает, если он тут официально, то я его не трону.

   Впрочем, когда Вайрус рассказал, с чем пришел, я поняла, что Кардагол прав и наказание мальчишки следует отложить до лучших времен. В Альтенне увеличилось количество орков на один квадратный метр. Поскольку эти товарищи не похожи на бродячих торговцев, а прямо таки вылитые воины, выглядит это подозрительно. На эту информацию Терин задал Вайрусу вполне закономерный вопрос - при чем тут магический Совет? Орки на чужой территории это конечно нехорошо, но Глава Совета не может вмешиваться, если в этом деле не замешана магия. Вайрус активно завозражал - магия замешана и еще как! Первые посланные на разведку люди, не волшебники, так и не вернулись. Как выяснилось, случилось это не потому, что их обнаружили и убили, а потому, что они попали под магическое воздействие.

   - Кто-нибудь из ваших разговаривал с этими людьми? - поинтересовался Ларрен.

   - Нет. Я обнаружил одного. Он стрелял в меня, я его оглушил заклинанием, но когда осмотрел и понял что на нем непонятное колдовство, не рискнул дожидаться, пока он придет в себя, и погрузил в сон- Какой осторожный, - то ли поддел, то ли похвалил Кардагол.

   - Черт знает, что творится, - проворчала я и оглядела присутствующих, - кто-нибудь понимает, что происходит? И кстати, где Лин с Саффой шляются?

   - Они в Зулкибаре. Какую-то годовщину с Ханной и Киром празднуют. В узком кругу, - поведала Катерина, - не знаете, какую именно? Они мне не сказали.

   - А ведь и правда, годовщина! - оживился Кардагол. - Ровно тридцать лет назад я Терина убил... хм... потом оживил, правда.

   - Ровно тридцать лет назад, Кардагол, я Вас из Нижнего мира вытащил, - на свой лад озвучил значение годовщины Терин. Судя по тому, что он уже полчаса родственничку своему выкает, скоро начнется мордобой.

   - Ровно тридцать лет назад Ханна встретила Кира, а Лин сделал Саффе предложение, - высказала я более реальную версию причины, по которой эти четверо маленький междусобойчик решили устроить.

   - А почему они не в курсе, что на Крионе творится? - задал вполне закономерный вопрос Терин.

   - Потому что мы им сказать забыли, - более простого и логичного ответа Кардагол просто не мог придумать.

   - Значит, нужно сказать, - подвела я итог.

   - Думаю, когда Ее высочество выслушает доклад моего помощника, она известит Их величеств, а так же Лина с Саффой, - предположил Вайрус.

   - А пока этого не случилось, будь добр, сынок, расскажи бабушке, как ты докатился до жизни такой, - проворковала я, угрожающе взмахнув тапком.

   - Д-до какой? - попятившись, промямлил Вайрус.

   - Ой, вот только не надо делать вид, что ты не понял, о чем я. Ну-ка, расскажи нам, как вы с Терином-младшим дурацкий спор затеяли.

   От расправы этого хулигана великовозрастного спасло появление группы товарищей во главе с Адрианой.

   Вот же они с Катькой два сапога - пара. Они в один год родились, с разницей в несколько месяцев. Так вот, я подозреваю, что тот год был какой-то неправильный, и потому в него рождались одни только зануды со странными тараканами в голове. Катька вот из кожи вон лезет, чтобы супермагом стать, а Адриана мечтает быть супергенералом. И выглядит девочка, мягко говоря, как солдафонка какая-то. Даже несмотря на то, что сегодня вот на ней платьице какое-то жуткое надето, серенькое с цветуёчками. Кто ж ее, бедняжку, так нарядил?

   Судя по пьяненько разрумянившейся Иоханне, это жуткое платье было ее идеей. У Лина, кстати, глаза тоже в кучку уже. Такое ощущение, что мой сын и его блондочка начали праздновать намного раньше, чем Кир и Саффа, которые рядом с этими двумя смотрятся негармонично серьезными и трезвыми. А уж Адриана в этом платье своем... у меня нет слов!

   - Здравствуйте, дети, - изрекла я, стараясь сдержать дурацкое хихиканье.

   - Привет, мам, - Лин чмокнул меня в макушку, огляделся, не обнаружил свободных кресел-стульев, уселся на пол и притянул к себе вазу с фруктами.

   - Закусывать дома надо было, зайчик, - поддел Кардагол.

   И когда ему надоест Лина зайчиком называть? Столько лет прошло, Лин уже сам скоро дедом стать может, а Кардо его все зайчиком дразнит. Впрочем, сын к этому с годами стал спокойнее относиться.

   - Здорово, котик, все ехидничаем?

   - А что еще делать старому одинокому волшебнику, которого на празднование пригласить забыли?

   - А нужно было тебя пригласить? - Лин состроил удивленную физиономию. - Саф, вот скажи, на фиг бы сдался этот старый брюзга в нашем теплом семейном кругу? Кстати, кто-нибудь видел моего сына? Я его еще не наказал за то, что он Повелителя порталов так бездарно просрал.

   - Твоя лошадь тихо ходит, ему уже досталось от... кхм... котика, - поведала я.

   Пока мы переговаривались, Терин любезно телепортировал несколько кресел, так что принцесса, Ханна, Кир и Саффа устроились со всеми удобствами. Для Лина тоже кресло появилось, но он предпочел остаться на полу.

   - Вайрус, давай подробнее, что за магическое воздействие на моих людях? - распорядилась Адриана, перебив Кардагола который, кажется, хотел огрызнуться на мои слова.

   - Думаю, это лучше сделать мне, - заметил Ларрен.


   Глава 8

   Ларрен

   Кратко излагаю события, произошедшие на Крионе. Озвучиваю мысль о том, что, судя по всему, в Альтенне применено то же самое заклинание, а значит, Крионская зараза будет распространяться по территории страны.

   Прошу Вайруса описать, как выглядел человек, подвергнутый заклятью. Да, признаки совпадают. Это - наша зараза.

   - Предлагаю закрыть Альтенне куполом, - заявляет Терин Эрраде.

   - Альтенне? Куполом? - тут же спрашивает Кардагол, в его голосе - скепсис, - ты сравнил - площадь Альтенне и площадь Криона. Тебе силенок не хватит.

   - Мне, возможно, и не хватит, - невозмутимо произносит князь, - а вот совместно с членами Совета мы это сделаем. Если будет такая необходимость, мы весь Альпердолион куполом можем закрыть, к примеру.

   - Ты это на что намекаешь?!

   - Я же сказал - к примеру. К сожалению, удерживать подобную конструкцию долгое время не получится.

   - Да, и надежность у нее будет процентов семьдесят, не больше! - парирует Кардагол.

   Понимаю, что препираться они могут так еще долго, а время уходит. Потому обращаюсь напрямую к Иоханне:

   - Ваше величество, статистика по Альтенне у Вас имеется? Площадь, численность и плотность населения, связи с другими регионами. Нам нужно вычислить диаметр купола и определить, сколько воинов и магов отправлять на зачистку.

   - У меня есть все эти сведения, - сообщает Кирдык, я их вам набросаю.

   - Что, наизусть помнишь? - удивляется Лин.

   - Да. По всем провинциям. Мне это необходимо для расчета численности гарнизонов и организации их снабжения, - поясняет Кир, требует себе лист бумаги и карандаш, после чего начинает быстро набрасывать необходимые нам сведения.

   - Какой у тебя муж полезный! - брякает Мерлин Эрраде, ехидно глядя на Иоханну, но все присутствующие, в том числе и королева, гордо его игнорируют.

   Кардагол что-то негромко объясняет сыну, Терин тоже пытается дать свои ценные указания.

   - Я поведу отряд, - вдруг сообщает Адриана. На ее лице - решимость, губы плотно сжаты, плечи подняты. Девочка явно примерила на себя роль руководителя спасательной операции, и это роль ей понравилась.

   - Подожди! - отмахивается от дочери Кирдык.

   - Дочка, ты бы туда не лезла! - восклицает Иоханна.

   - Я все сказала. Отряд поведу я. Я возьму своих головорезов. Их даже не нужно далеко перебрасывать.

   - А я закрою Вас "покрывалом немоты", - тихо проговаривает Саффа, - у него не очень большой радиус, но, думаю, поможет.

   - Я с тобой! - говорит Лин и обнимает супругу за плечи. Она кивает с серьезным видом.

   Хм, любопытно. Я не знал о том, что немота может быть широкоформатной. Видимо, Саффа не всему научила меня в свое время. Или это что-то новенькое. Хорошо, что эти двое отправляются ликвидировать заразу - эффективная пара.

   Вздыхаю.

   - А если мне дадут что-нибудь поесть, я тоже пойду с вами.

   - Нет, не пойдешь! - заявляет князь, - ты останешься здесь инструктором. Нам не нужно, чтобы ты на радость оркам свалился где-нибудь под кустом от переутомления. Кардагол, кстати, тоже не пойдет.

   - Да я свеж, как роза! - возмущается Повелитель времени.

   - Я все сказал, - отрезает Терин.

   И как это понимать? Дядя решил проявить обо мне трогательную заботу, или это всего лишь желание обезопасить отряд? Впрочем, к чему гадать?

   - Вам в отряде не помешают эмпаты, - напоминаю я, - нам Шеоннель очень помог.

   - Ага! - встревает Дуся, - у нас эмпатов, как собак нерезаных!

   - Найдем, - хмуро бурчит Кардагол и исчезает. Надо полагать, в Альпердолин - просить Шеона дать нам в помощь несколько его учеников.

   Через два часа мы уже у границ Альтенне. Орки расположились почти в центре провинции - возле небольшого селения, претендующего на роль города.

   Я согласился на роль инструктора и выполнил свои обязанности, объяснив всем желающим, как выглядит Крионская зараза, и что с ней нужно делать, после чего попросил перекинуть меня вместе со всеми к месту начала боевых действий. Принимать непосредственное участие в вылазке я не буду, но находиться рядом обязан. Мало ли что.

   Я вижу купол, растянутый и дрожащий. Его предназначение - оградить несчастный регион от стремящихся попасть в него разумных и, конечно же, не выпустить вовне заразу. Несколько групп уже распределены по границе купола. Их задача - отыскивать и обезвреживать тех, кто мог вынести за пределы провинции заклинание.

   Основной отряд под руководством принцессы Адрианы уже внутри. Вместе с нею и ее "головорезами" в центр заражения отправились Лин, Саффа, Вайрус-Свисток, группа эмпатов, присланных Шеоннелем, а также несколько молодых магов, чьи имена мне неизвестны. Кардагол тоже туда рвался, но я его отговорил, мотивируя это тем, что сил он израсходовал достаточно много, а Альтенне - не Крион, подзарядиться будет негде.

   К утру появляется измученный Вайрус с требованием о подкреплении. С его слов, все идет замечательно, но магов не хватает. Терин, как Глава Совета, посылает ему на помощь несколько членов этой организации.

   Еще через несколько часов, которые мне удается, все-таки, мирно проспать под кустиком, возвращается наш отряд. Он потрепан, и без жертв не обошлось, но, главное, вести он несет хорошие - орки разбиты. Территория практически очищена.

   При этом отряду Адрианы удалось захватить пленного.

   Крупный орк, плосколицый, серокожий, с покрытыми татуировками мускулистыми руками, одетый в некое подобие набедренной повязки, гордо заявляет, что их направил в Альтенне дракон.

   - Какого он был цвета? - спрашивает Кардагол и, кажется, голос его дрожит.

   - Синий, как небо! - на ломанном зулкибарском отвечает степной житель.

   - Морской... - выдыхает Кардагол.

   - Аргвар, - добавляю я, пытаясь справиться с накатившей вдруг непрошенной и нежданной волной ужаса. Неужели вернулся хозяин? Неужели я снова буду вынужден себя потерять?


   Верлиозия

   Кажется, этот человек взял себе за правило вываливаться передо мной неизвестно откуда, норовя угодить в мои объятия. Ну до чего непуганый народ вэтом мире. Я умиляюсь!

   Поймала его за шкирку, встряхнула и отпихнула от себя. Он сделал шаг назад, остановился, сверкнул своими разноцветными глазами и заулыбался. Обаятельно так. Была бы на моем месте не я, растаяла бы на раз.

   - Ты почему сбежала тогда? Не дождалась меня?

   Странный вопрос. Разве я обещала дождаться?

   - Мне было некогда.

   Говорю почти правду и начинаю медленно обходить его по кругу. Мне интересно. Тогда в своей спальне я не успела его, как следует, рассмотреть. Облапать успела. Рассмотреть - нет. Теперь смотрю. Высокий, с меня ростом и даже чуточку повыше, только эта разница почти не заметна. Тощий, почти как Аргвар, но не настолько. Да и со спины вид совсем иной. Аргвара можно за худенькую девчонку принять, а этого точно не спутаешь с существом другого пола, несмотря на длинные - ниже лопаток, волосы, завязанные в хвост. Мое внимание привлек кнут, который смотрелся лишней деталью на этом наивном мальчике. Кнутовище за пояс заткнуто, а сам он обернут вокруг талии. Тщательно, чтобы наверняка не потерять. И магией от него так и разит. Интересная штука, хочу себе такую.

   - Нравлюсь? - поинтересовался маг, спокойно позволяя мне оглядывать себя со всех сторон.

   Я остановилась перед ним, склонила голову на бок, задумалась ненадолго, и решила:

   - Не нравишься.

   - Научи меня, как ты это делаешь.

   - Что?

   - Ну, тогда, в спальне. У тебя такой голос стал, что меня унесло. Это круче приворота. А в них я разбираюсь, сын Озерной ведьмы все-таки. Но то, что ты делала это не приворот. Что это было?

   - Какой любознательный ребенок, - мурлыкнула я и потянулась к нему.

   Он отступил на шаг. Не поспешно и испуганно, а спокойно, но, ясно давая понять, что пришел сюда не для того чтобы тискаться со мной.

   - Расскажешь мне кто ты? Ты не совсем человек. Ты вроде бы маг, но какая-то странная. Это иномирская магия так выглядит, да? Ты словесница и поэтому можешь такое со своим голосом проделывать?

   - Твое любопытство утомляет, - пробормотала я, позволяя магу отступить еще на шаг. Кнут на его поясе притягивает мой взгляд. Я его хочу. А я всегда получаю то, что хочу. Это просто. Протянуть руку. Призвать. И вот уже теплая гладкая рукоять у меня в ладони.

   - Ты что? Зачем? Отдай!

   О, самая настоящая паника. Эта игрушка так дорога ему? А если сделать вот так? Берусь за кнутовище обеими руками и делаю вид, что собираюсь сломать его пополам.

   - Пожалуйста, не надо!

   Сколько эмоций! Даже если бы я не читала мальчика, как открытую книгу, все равно догадалась бы по его выразительной физиономии, что с ним твориться. Ужас и паника. Готовность сделать что угодно, чтобы остановить меня.

   - Почему? - поинтересовалась я, опуская руки и поигрывая кнутом. Симпатичная все-таки штука. Хочу ее себе.

   - Это... это мое!

   Очень развернутый ответ.

   - Такой собственник? - промурлыкала я, подходя к нему и проводя кнутовищем по его щеке. Он непроизвольно повел головой вслед за прикосновением. Как магнитом его эта вещь притягивает.

   - Отдай. Пожалуйста.

   Он сейчас открыт. Весь передо мной. Даже не нужно задавать вопросов, чтобы узнать, в чем дело. В этом мире маги делятся на три категории - словесники, жестовики и предметники. Он предметник, и этот кнут его магический предмет, в котором он концентрирует свою магическую силу. Без него маг не сможет колдовать. Это все равно, как если бы я оторвала ему руки.

   - Твой магический предмет, - проворковала я, отступила на шаг и потерлась щекой о гладкую поверхность кнутовища. - Как мило.

   - Как ты догадалась? Ты не должна была, - бормочет он, не отрывая взгляда от своей игрушки в моих руках.

   - А я вообще очень догадливая, - сообщила я и сделала еще несколько шагов назад. Он как завороженный шагнул следом.

   - Прошу тебя.

   - Плохо просишь, сладкий.

   Переплетенные ремни кнута обвиваются вокруг шеи мальчишки. Он даже не вздрогнул, ничего не сделал, чтобы уклониться. Медленно притягиваю его к себе. Очень близко. Провожу языком по его губам. Какая похотливая тварюшка! Дыхание тут же учащается, мысли о кнуте уходят на второй план. Свободной рукой лезу ему под рубашку. Он жмурится от удовольствия, пытается коснуться меня, отлетает в сторону, падает на песок. В глазах недоумение. Забавный звереныш. Играть не хочется. Хочется приласкать и пощекотать за ушком, чтобы жмурился и мурлыкал, как котенок. Решение приходит внезапно и кажется мне забавным:

   - Поужинай со мной. Если мне не будет скучно, получишь назад свою штуковину.

   - Хорошо, - не раздумывая, соглашается он. - Сейчас?

   - Сейчас.

   Я телепортирую нас в деревню. В дом старосты. Велю идиотам накрывать на стол, а мальчика отправляю в ванну. Он бросает тоскливый взгляд на кнут в моей руке, но послушно выполняет то, что я велю.

   Сидим ужинаем. Все так пристойно, что аж смешно. Когда он вышел из ванны и увидел накрытый стол, удивился. Наверно, думал, что насчет ужина я деликатно слукавила, и на самом деле хочу чего-то иного. Зря он так. То, о чем он думает, мне от него не нужно. С ним мне не хочется играть. А вот ему хочется. Только он не понимает, что это ему не понравится.

   - Как получилось, что кнут стал твоим магическим предметом? - не самая оригинальная попытка завязать диалог, но ничего больше мне в голову не приходит. - Любишь подобные игрушки?

   - Скорее наоборот.

   - Расскажи.

   - Обычно маги моей категории обретают свой магический предмет в возрасте восьми-десяти лет, а у меня не получалось. Для этого нужен большой выброс не только магической энергии, но и эмоциональной. Мне это никак не удавалось. Когда мне пятнадцать исполнилось, мои волноваться начали, что я так и останусь недомагом. В то лето я у Ларрена гостил.

   - Ларрен - это твой друг? - равнодушно поинтересовалась я.

   - Это мой родственник. Племянник деда... получается двоюродный дядя, да? Я не очень хорошо в родственных определениях разбираюсь.

   - Я в них вообще ничего не понимаю, - утешила я и предложила, - продолжай. Ты гостил у Ларрена.

   - Ну да. Лар в Шактистане живет, там рабство в порядке вещей. Как у гномов. Гномы, те вообще сами себя продают более богатым родственникам, живут себе в рабстве и радуются.

   - Не отвлекайся, мне про гномов пока неинтересно, - перебила я.

   - Хорошо. Прости. Так вот, я с Ларреном по базару гулял. Увидел, как купец, здоровенный такой, раба своего наказывает. А тот мелкий, я даже удивился, когда выяснилось что он ровесник мой. По виду и не скажешь. Вообще-то, еще лет пятьдесят назад наказания кнутом нормой были, но сейчас это не практикуется. Одним словом не привык я к такому зрелищу, а у купца этого морда такая довольная была, что я разозлился. Сам не знаю, как так получилось, что я кнут у него выхватил. Ну и вот. Зарядил. Ларрен ругался очень. Ему пришлось, и кнут этот и раба выкупать. Я думал Лар о нем позаботится, пристроит куда-нибудь. А он сказал, что я сам в это влез мне и решать, что со своим имуществом делать. А мне раб зачем? Незачем. Но Лар слушать не стал, телепортировал меня вместе с ним в Зулкибар.

   - А ты значит, в Зулкибаре живешь?

   - Нет, в Эрраде. Просто в то время мои родители в другом мире были, и я у Ханны с Киром жил. Собственно, это они меня погостить к Ларрену спровадили. А он вот обратно меня отправил. Да еще и с сюрпризом в виде раба этого. Ханна с Киром не обрадовались, тоже из-за этого мальчишки ворчали и... твою ж ты мать, как тесен мир!

   Последнее заявление не имело отношения к повествованию, и было адресовано чему-то за моей спиной. Я оглянулась. В дверях моя белобрысая игрушка стоит. Кхм... точнее, предводитель моих наемников.

   - Риан, что ты тут делаешь? - поинтересовался Терин.

   - Вы знакомы?

   - Ну, так это и есть тот самый мальчишка, которого Лару из-за меня купить пришлось, - с интересом разглядывая Риана, пояснил Терин. - Тебе не обязательно было тогда сбегать. Ну, поворчали бы Ханна с Киром и успокоились. Поехал бы со мной в Эрраде, нашли бы, куда тебя пристроить.

   - Спасибо, я способен сам о себе позаботиться, - ровным голосом ответил Риан. Его встреча с Терином явно не обрадовала.

   - Верю, - легко согласился Терин, - а здесь ты что делаешь?

   - Я наемник, - коротко произнес Риан и перевел взгляд на меня.

   - И что же тебе надо, наемник? - сладко промурлыкала я, с удовольствием наблюдая, как Риана будто молнией прошибает от того, как я с ним заговорила, и он готов теплой лужицей растечься у моих ног.

   - Вести из Альтенне...

   - Я тебя главнокомандующим поставила за что, по-твоему? - перебила я. - За красивые глаза? Решай эти мелкие вопросы сам и не отвлекай меня по пустякам!

   - Как скажете, госпожа.

   Риан заинтересованно покосился на кнут, который я вертела в руках. Не дождется. Не заслужил.

   - Свободен, сладкий.

   Риан, с трудом скрывая разочарование, низко поклонился и вышел.

   - Он влюблен в тебя? - неуверенно предположил Терин.

   - Влюбленность не заразна и легко вылечивается, - успокоила я и предложила, - расскажи о своей семье.

   - Зачем тебе? - он насторожился.

   - Любопытно. Вот, например, этот покупатель рабов, которые ему не нужны. Ларрен. Он шактистанец? Как вышло, что вы родственники?

   - Он не шактистанец, он просто живет в Шактистане последние несколько лет, - объяснил Терин. - То есть сейчас он уже, скорее всего, там жить не будет. Уверен, Дуся убедит его остаться в Эрраде, пока все не успокоится.

   - Сейчас? - вырвалось у меня. Как же это возможно? Он же мертв. Может быть, я ошиблась, и мальчик говорит о совсем другом Ларрене? Нужно это уточнить. Немедленно!

   Он вздрогнул, когда я вскочила из-за стола и в одно мгновение оказалась перед ним. Схватила за воротник рубашки, подняла и швырнула спиной на стол. Склонилась над ним. Он не пытался сопротивляться. С интересом смотрел на меня, ожидая, что я буду делать дальше.

   - Я не буду глубоко копать, - на всякий случай успокоила я, обхватила его лицо ладонями и нырнула в разноцветные глаза. Он зашипел и дернулся. Догадался, что именно я делаю. Уперся руками мне в плечи, попытался оттолкнуть.

   - Не бойся, дурачок, это не больно, - выдохнула я и лизнула его в губы, успокаивая. На этот раз не сработало. Похотливая зверюшка была напугана и на ласки не реагировала. Тогда я просто посильнее прижала его к столешнице, чтобы не дергался и не мешал мне, и снова начала погружение в его разум.

   Мне не нужны его секреты. Мне нужен только образ Ларрена. И я его получаю. И даже не один. Теперь я знаю, как он выглядит, когда улыбается. И когда смеется. Знаю, как при этом загораются его холодные серые глаза. Знаю, как он может смотреть из-под упавшей на лицо пряди волос злым пьяным взглядом. И еще знаю, как мне хочется запустить пальцы в эти волосы, дернуть, открывая его шею и... поррррвать! Этот маг жив! Вот кто нагадил на Крионе!

   Отпускаю Терина. Дышит тяжело, смотрит на меня с ненавистью. Да, я знаю, когда тебя ментально потрошат, ощущения не из приятных. Но пусть радуется, что я была аккуратна и не сделала его безмозглым дурачком.

   - Приведи мне Ларрена.

   - Ты в своем уме? Как ты себе это представляешь? - возмутился он и снова попробовал меня отпихнуть. Я отпустила. Но только для того чтобы перевернуть его на живот и приложить лицом об стол. Затих, перестал трепыхаться, лежит, возмущенно пыхтит. Я уже поняла, мужчины в этом мире не привыкли, что женщина может быть сильнее. Им это не нравится. Забавно. Склонилась над ним, прижимаясь всем телом. Теплый такой. Волшебный. Выпить бы его магию. Нет. Стоп. Он мне еще пригодится таким, какой есть. Маг, лишенный магии, это как пустая оболочка. Он уже и так достаточно сломан - лишен своего магического предмета. Игриво прикусываю кончик его уха. Он вздрагивает. Пытается отстраниться. Посильнее сжимаю зубы.

   - Перестань! - шипит Терин, - хочешь меня, а сказать стесняешься?

   - С тобой будет неинтересно играть. Ты хочешь этого больше, чем я, - прошептала я и прошлась языком по изгибу его шеи.

   - Так ты же раздразнила, - оправдался он и совершенно расслабился подо мной.

   Забавный зверек. Один малейший намек на секс, и он перестает сопротивляться. Озабоченный такой. Аргвару бы понравился. Я бы сделала своему родителю такой подарок, если бы у нас были другие отношения. Более теплые. А так, пусть Аргвар ходит без подарка.

   - Приведешь Ларрена, получишь обратно свой кнут, - сказала я и отпустила мальчишку.

   Он сел на столе, взъерошенный такой. Ну, котенок натуральный. Не удержалась, погладила его растрепанные волосы, пощекотала за ухом. Он довольно прикрыл глаза и потерся щекой об мою ладонь. Ну что с ним делать? Он меня совсем не раздражает. Хочется отдать ему его игрушку и отпустить на все четыре стороны.

   Хватаю за волосы, сдергиваю со стола, заставляю наклониться, целую. Он охотно отвечает, его руки блуждают по моему телу. Приятно. Тепло.

   Швыряю его на пол и повторяю:

   - Приведи мне Ларрена.

   - Дался тебе Ларрен, я лучше.

   Кажется, сам не ожидал, что такое брякнет. Теперь сидит молча на полу, смотрит на меня снизу вверх.

   - Ты забавный, - ласково говорю я, - и непослушный. Мне вот интересно, что будет, если я заряжу твой кнут своей магией?

   - Лучше не делай этого, - голос Терина дрогнул. Боится. Бедненький маленький котенок.

   - Приведи мне Ларрена.

   - Я не могу! Понимаешь, не могу! Неправильно это, своих предавать!

   Какое-то время я задумчиво смотрела на него. Странные вещи он говорит. Неправильно предавать своих. Это как? Наконец, формирую вопрос:

   - Свои - это кто?

   - Ну, - он удивленно смотрит на меня, - это семья, друзья. Те, кому ты доверяешь и кто доверяет тебе.

   - Доверие? Друзья и семья? Понятно. Розовые сопли, - сделала я вывод, - что ж, у тебя есть выбор: предать или стать недомагом без магического предмета.

   Нежно провожу пальцем по кнутовищу, размышляя, что бы сделать для начала, чтобы не сломать, но припугнуть. Мальчишка делает отчаянный рывок, проехав по полу, врезается в меня, сбивает с ног и... оказывается распятым подо мной.

   - Глупая тварюшка, - сообщаю ему и отвешиваю оплеуху. Старалась сдерживаться, но получилось сильнее, чем рассчитывала. Голова его мотнулась в сторону, в шее что-то хрустнуло. Он поморщился и что-то пробормотал. Ругается, наверно.

   - У тебя ровно десять секунд, чтобы согласиться. Потом я отдаю тебя своим наемникам. Они найдут применение такому милому мальчику, как ты.

   - Напугала ежа голой жопой! - фыркнул Терин. - Не боишься, что после этого твои наемники решат, что работать на меня приятнее?

   Мне становится смешно. Такой самонадеянный звереныш! Вижу, что он никогда не был с мужчинами, но уверен в себе безгранично. Удивительное создание. Забавный котенок. Снова бью его по лицу и отпускаю. Он остается лежать, вытирая кровь с разбитой губы. Я стою над ним, он смотрит на меня и усмехается.

   - Ну что, зови, что ли, своих ребяток. А то мне уже не терпится.

   Я не выдержала. Засмеялась. Он думал, что я утратила бдительность, попробовал сделать подсечку и уронить меня на пол. Я легким пинком отправила его в полет. Точнее в поездку по полу на брюхе до ближайшей стены.

   - Мальчик мой, еще немного, и ты испортишь мне настроение, - предупредила я, - выбирай: Ларрен или твоя магия.

   - Я не могу! - рычит он, сидя у стены и обнимая ушибленное плечо. Кажется вывих. Я не хотела. Он сам виноват, что так сильно об стену затормозил.

   - Опять эти розовые сопли о предательстве! - фыркнула я. - Если тебе от этого полегчает, обещаю, что Ларрен останется жив.

   - Зачем он тебе? - кажется, мальчик успокоился, и теперь ему интересно.

   - Поговорить хочу, - я сказала почти правду.

   - Поклянешься, что ничего ему не сделаешь?

   - Клянусь, что не убью его, - сказала я, с интересом ощущая, как магия этого мира оплетает меня клятвенными узами. Теперь, если я нарушу клятву, со мной произойдет что-то нехорошее. Но вряд ли опасное. Я все-таки дракон.

   - Хорошо, я приведу Ларрена. Но я не смогу телепортироваться без кнута.

   - Я тебе помогу.

   - Ты не знаешь ориентиры.

   - Я знаю. Увидела, когда читала тебя, - объяснила я.

   - А как назад?

   - Как только ты прикоснешься к Ларрену, вы переместитесь ко мне. И, кстати, не пытайся объяснить ему что-либо, ты не сможешь об этом ни сказать, ни написать. О языке жестов тоже забудь.

   На его выразительной физиономии появилось разочарование. Понял, что я наложила на него заклинание, и теперь он не сможет даже намекнуть Ларрену, в чем дело. Неужели наивный котенок думал, что я об этом не позабочусь? Не тратя больше слов, я отправила его в Эрраде.

   Захочет назад свой кнут, вернется. И не один, а с Ларреном. А я пока расспрошу Риана, какие такие вести пришли из Альтенне, что он осмелился побеспокоить меня во время ужина.

   Риан явился на мой зов слишком быстро, будто дежурил под дверью. Узнаю, что так и есть, убью. Мне не нужны преданные собачки, которые ждут подачки вместо того, чтобы заниматься делом.

   - Под дверью караулил? - ласково спросила я.

   - Шел к тебе, госпожа.

   - Соскучился?

   - Да... то есть, я шел, чтобы сказать, что не в моей компетенции решать вопрос, связанный с происшедшим в Альтенне.

   - А сразу сказать не мог?

   - Ты была не в настроении.

   Хитрая скотина. Да, в первый раз я бы не стала его слушать и, если бы он не ушел, убила. А потом жалела бы.

   - Рассказывай, что там, в Альтенне, - велела я, так и не предложив ему сесть. Он остался стоять у двери. Везучий гаденыш. Находись он в тот момент ко мне ближе, сорвалась бы на нем. И лишилась бы главнокомандующего. Неглупого и преданного мне.

   Новости были не просто плохие. Это был конец. Отряд, которым командовала лично принцесса Адриана, при поддержке лучших магов, выделенных магическим Советом, несколько часов назад вошел в Альтенне и без особых усилий разогнал моих орков. Немногие успевшие скрыться, добрались до Трали.

   - Сколько их? - спросила я, выцарапывая на столешнице кривые линии.

   - Трое, госпожа.

   - Убить. Мне не нужны бегуны. Мне нужны воины.

   - Это все, госпожа?

   - Все! Иди отсюда! - рявкнула я.

   Риан - не самоубийца. Понял, что сейчас ко мне лучше не приближаться, низко поклонился и вышел. Я зарычала и швырнула в стену блюдо с запеченной в яблоках птицей.

   Моих орков разгромила какая-то человеческая принцесса! Даже не маг...

   А маги тем временем нейтрализовали заклинание повиновения. Надо полагать тем же способом, что и на Крионе. И, следовательно, не без помощи Ларрена, который каким-то образом умудрился не заразиться и нашел способ снимать чары.

   Наверняка Альтенне сейчас стала для меня такой же закрытой зоной, как и Крион. Следует проверить. Я не рискнула телепортироваться, дотянулась до провинции мысленно. Это было слишком далеко для меня, я получила легкую головную боль, но смогла убедиться, что мои подозрения верны - здесь установили точно такой же защитный барьер, как и на Крионе.

   Ненавижу.

   Убью!

   Всех.

   И Ларрена тоже.

   Стоп. Нужно успокоиться и все обдумать. Люди этого мира оказались не так тупы и беспомощны, как я считала.

   Я успела избавиться от головной боли и выпить вина, когда вернулся Терин.

   Он управился быстрее, чем я предполагала. Ларрен, естественно, был с ним. Когда он увидел меня, на его лице отразился ужас, но он быстро справился с собой и, с усмешкой, брезгливо поинтересовался:

   - Аргвар, ты, кажется, подстригся?

   И тут та же история!

   Убью!


   Глава 9

   Дуся

   Нет, ну вот как это понимать? Сидим себе, строим коварные планы по поимке неизвестного мага-вредителя, который к тому же еще и дракон, или просто иллюзией орков задурил, как вдруг в помещение вбегает мой внук. Взгляд шальной, ни с кем не здоровается, хватает Ларрена за плечо и исчезает.

   - Что за хрень?! - взвизгнула я.

   Кардагол вскочил, принюхиваясь, как собака, учуявшая дичь, еще немного, и в стойку встанет. Ноздри раздуваются, морда хищная и злющая, как никогда. Прорычал: "Драконья магия!" и попытался по горячим следам за этими двумя телепортироваться. Только Терин ему не дал - отпихнул "воздушной волной", да так душевно, что не ожидавший нападения Кардагол в стенку впечатался.

   - Ты! Ты в своем уме? - заорал он, впрочем, не делая больше попыток переместиться.

   - Вы, Кардагол, кажется, что-то о драконьей магии говорили? Уверены, что справитесь в одиночку с драконом? - полюбопытствовал Терин. Опять строит из себя не знаю кого. Тоже мне, мистер невозмутимость. Хоть бы огорчился, что ли, что орков настоящий дракон нанял, а не маг-иллюзионист.

   А Кардагол уже совсем на грани, злится так, что где-то в небе раскаты грома грохочут.

   - Ты понимаешь, придурок замороженный, что это магия морских драконов? Я-то думал не дракон там, маг какой-то степнякам головы дурит, а оказывается правда. А ты...

   - Мы все так посчитали, - невозмутимо перебил его Терин.

   - А теперь ты, дорогой родственник, не думаешь, что раз мальчишка Ларрена утащил, то там не просто морской дракон, а Аргвар, у которого моя Ллиу? А ты меня не пустил!

   Кардагол еще больше разъярился, уже на рычание перешел, как зверь какой-то. Кажется, пора вмешаться, пока он тут не надумал моего супруга еще разок убить.

   - Эй, ну ладно вам, стоп! Это оказался настоящий морской дракон. Аргвар этот ваш зловредный и ненавистный. Вы мне лучше объясните, внук наш тут с какого боку?

   - Откуда я знаю! Может быть, у них там случилась большая и чистая любовь, - раздраженно рыкнул Кардагол.

   - Что? - тут уже я озверела, - это как это? Ах ты морда извращенская!

   - А вот так это! - передразнил Кардагол и продолжил развивать свою "гениальную" мысль, - внучек ваш в очередной раз решил, что у него любовь до гроба и расстарался выполнить "маленькую просьбу" Аргвара.

   - Ну, все, сейчас ты у меня точно получишь! - окончательно разозлилась я, - да как ты мог подумать, что Терин...

   - Дуська, хватит визжать! Всем известно - твой внук - романтичный идиот и вообще готов залезть на все, что движется.

   - Да и пусть лезет! - проорала я, - но это не значит, что он будет вот такое вытворять - собственных родственников к драконам утаскивать!

   Кардагол даже возражать не стал. Дошло до него наконец-то, по какому поводу я тут возмущаюсь. И понял, что не прав. А-то ишь чего придумал - Терин совсем мозг потерял и оказывает кому-то такие услуги, как похищение двоюродного дяди.

   - Что делать будем, герои, мать вашу? - проворчал Повелитель времени, - по горячим следам за ними пойти мне заботливо не дали. Как теперь вычислим Аргвара?

   - А я вот не понимаю, зачем ему все это нужно? - задумчиво проговорила я. - Ну вот безобразия эти на Крионе, потом в Альтенне, наем орков и все такое.

   - Мир завоевать решил? - предположила Катерина.

   - Если только он сошел с ума. Потому что способ завоевания выбран более чем неуклюжий, - фыркнул Кардагол.

   - А может быть, это не Аргвар? - предположила я, - Кардо, вот ты уверен, что это его магия была?

   - Это была магия морских драконов, а какому еще дракону, кроме Аргвара, мог понадобиться Ларрен, носящий печать его собственности?

   - Я ничего не понимаю, - расстроилась я, - Аргвар вернулся, устроил черти что с каким-то заклинанием... кстати, Кардагол, а эта зараза крионская, разве не драконья магия?

   - Я могу опознать магию воздушных и морских драконов. Но их гораздо больше разновидностей, так что может быть магия и драконья, но мне незнакома. Кстати, подобное мог придумать и талантливый маг из людей.

   - Допустим, Аргвар стырил у какого-то другого дракона или у человеческого мага-гения это заклинание, - предположила я, - но все равно непонятно, зачем ему это? Мир завоевать? Что-то верится с трудом. И еще, зачем он втянул в это дело Терина? На Ларрене печать Аргвара, разве он не мог просто призвать свою собственность? Или этот дракон, таким образом, пошутил, чтобы нам жизнь медом не казалась?

   - Не знаю, Дуся, не знаю, - устало проговорил Кардагол и наколдовал себе бокал с чем-то прозрачным. Точно не вино и тем более, не вода. Наверно, гномья водка.

   - На Терине не было этой заразы, да? Я ведь не ошиблась? Я правильно смотрела, как Ларрен объяснял.

   - Не было на нем никакой заразы, - успокоила меня Катерина. - Но все равно Терин не по своей воле действовал.

   - С чего такие выводы? - заинтересовался Кардагол.

   Я деликатно промолчала, заподозрив, что Катька, как всегда, решила отмазать младшенького, чтобы ему не досталось заслуженных дрындюлей за проделки. Но нет, оказалось, что внучка моя просто более наблюдательна, чем мы все.

   - Вы к Терину не приглядывались? Он был напуган, как не знаю кто. И у него кнута не было.

   Мы переглянулись. Свой магический предмет Терин носит на поясе, и я что-то сомневаюсь, что он его где-то по рассеянности позабыл. А, учитывая, как он был одет, спрятать кнут на себе так, что даже Катерина не заметила, он не мог. Какой вывод? Мальчик был без кнута!

   - Ой, мама, - пискнула я и машинально схватилась за свой тапок. Мне ли не знать, каково это, когда тебя магического предмета лишают.

   - Этот Аргвар его шантажирует, - Катерина озвучила то, о чем все мы подумали.

   - Но почему мальчик ничего не сказал нам? Мы бы что-нибудь придумали, - пробормотала я, хотя умом понимала, что тут вряд ли бы что-то придумалось, и в любом случае пришлось бы Лару отправляться к Аргвару... или там не Аргвар? Но тогда при чем тут Ларрен? Он, конечно, маг хороший, но не до такой степени ценный экземпляр, чтобы какой-то посторонний дракон устроил целую кампанию по получению его драгоценной персоны.

   - Думаю, дракон наложил на Терина заклятие молчания или что-то похожее. Я ничего не знаю о драконьей магии, - в кои-то веки Катерина созналась, что чего-то не знает. Событие мирового масштаба!

   - Ну, вот и разобрались, что Терин никакой не предатель и ничего такого у него ни с каким драконом не было, - пробормотала я, - что делать-то будем, дорогие родственнички?


   Ларрен

   Терин хватает меня за плечо, смотрит в глаза умоляюще и виновато, и в ту же секунду мы куда-то перемещаемся. Это не стандартная телепортация. Ощущения от нее какие-то другие. Не знаю, с чем сравнить, как изложить. Будто запах иной. Простите, не всегда можно описать свои переживания от применения заклинаний. Нет таких слов.

   Оказываемся в незнакомом помещении. Темные стены, низкий потолок, резкий кислый запах, смешанный с ароматом моря. И Аргвар. Сидит за столом, на лице - изумление.

   Вздрагиваю, руки резко холодеют. До боли сжимаю кулаки, делаю глубокий вздох и произношу чушь полную, но это единственное, что я смог сказать:

   - Аргвар, ты, кажется, подстригся?

   И тут же на лице дракона появляется гримаса гнева. Он поднимается из-за стола, а я получаю возможность разглядеть грудь этой мокрой гадости. Очень такая привлекательная грудь - высокая, не слишком большая. Женская. Растерянно трясу головой. Зачем ему грудь? Это что за фокусы? Нет, он, наверное, может, но зачем?!

   - Я привел его, - тихо проговаривает Терин.

   - Пошел вон! - выкрикивает дракон высоким женским голосом.

   Мальчишка хмурится.

   - Ты обещала!

   Аргвар небрежно взмахивает рукой, и Терин отлетает к стене, ударяется о нее всем телом и замирает на полу. Тянусь к нему мысленно. Жив. И тут меня заполняет ярость, а все мое хваленое благоразумие смывает волной. Морской, по всей видимости.

   Делаю шаг навстречу дракону и рычу:

   - Не смей его трогать!

   На лице Аргвара (или это, все же, не он?) появляется недоумение.

   - Так вот ты какой, Ларрен, - насмешливо произносит он, - давно хотела с тобой познакомиться.

   Чувствую, как ко мне ползет странное, с незнакомым плетением, заклинание. Оно ощупывает меня и исчезает, не сумев пробиться сквозь защиту. Вероятно, магия разума, но совершенно незнакомая.

   - Ты кто? - спрашиваю.

   - А кого ты ожидал здесь увидеть? Аргвара? Ты рад, что его здесь нет или не рад?

   Ага, значит, это какая-то другая живность. Внимательно изучаю это существо. Это тоже дракон, такой же, как Аргвар, и вообще в них чувствуется близкое родство. Неужели это дочь Аргвара и Ллиувердан?

   Бедняга Кардо, сбылось то, чего он страстно не хотел - его любимая произвела потомство от врага. И потомство это явно пошло не в мать.

   - Мне нужно помочь мальчику, - холодно произношу я и подхожу к пришедшему в себя тихо стонущему Терину. Присаживаюсь рядом. Мальчик почти не пострадал. Он просто оглушен.

   - Мой кнут, - шепчет он.

   Я видел его магический предмет лежащим на столе справа от дракона. В принципе...

   - Готовься к перемещению, - отвечаю, едва шевеля губами, а потом, не повышая голоса, перехожу к заклинанию. Спустя секунду кнут у меня в руках, бросаю его на грудь племяннику и, уже не снижая голоса, говорю:

   - Давай.

   Терин исчезает, а я медленно поднимаюсь и поворачиваюсь лицом к разъяренно рычащему дракону. Любопытно, сколько я смогу продержаться?


   Верлиозия

   Убью! Я убью Аргвара потому, что терпению моему наступил конец. Мы не похожи! Мы разные! Почему этого никто не видит?

   Я немного успокоилась, заметив, что маг смотрит уже не на меня, а на мою грудь. На его лице отразилось недоумение и... еще что-то? Ему нравится моя грудь? Или он так рад, что я не Аргвар?

   - Я привел его.

   - Пошел вон! - ору на Терина, едва не срываясь на визг. Он очень не вовремя влез.

   - Ты обещала!

   Глупый котенок, кажется, не понимает, что сейчас меня лучше не трогать. Очень глупый. Отбросила его в сторону, стараясь не покалечить. Помолчит какое-то время, но жить будет.

   - Не смей его трогать! - прорычал Ларрен и шагнул ко мне, обдав такой волной ярости, что я с трудом удержалась, чтобы не попятиться.

   Маг в гневе. Эмоции так и плещут. И открывается он гораздо сильнее, чем, наверное, хотел бы. И то, что я вижу... на мгновение мне показалось, что это галлюцинация. Но я отбросила это предположение. как нелепое. Нет ничего странного в том, что на Ларрене магическая печать, гласящая: "Собственность Аргвара урр Грха". Мы с Аргваром не похожи, но нам нравятся одинаковые вещи. И не только вещи. Если бы родитель не опередил меня, я не устояла бы перед соблазном оставить на Ларрене свою метку.

   - Так вот ты какой, Ларрен. Давно хотела с тобой познакомиться.

   Говорю какую-то бессмыслицу, чтобы отвлечь его внимание, и пытаюсь прощупать печать. Она хорошо замаскирована, но сейчас ясно видна потому, что Ларрен ослаблен, зол и не в состоянии себя контролировать. Печать ставил не Аргвар, а человеческий маг, и после этого ее несколько раз перенастраивали. Последним был Аргвар. Его работу я ни с чьей не спутаю. А если попробовать ее снять? Нет, не получается. Меня мягко, но решительно отпихивает прочь сильный барьер. Строил его не Аргвар. Скорее всего, это дело рук создателя печати. Хотела бы я взглянуть на этого умельца.

   - Ты кто?

   Хороший вопрос. Мне становится весело.

   - А кого ты ожидал здесь увидеть? Аргвара? Ты рад, что его здесь нет или не рад?

   Он внимательно осматривает меня. Я стою спокойно, не мешая ему изучать не только глазами, но и прощупывать с помощью магии. Мне от этого вреда никакого, а он поближе меня разглядит. Вижу, что ему интересно. Но все же, больше его сейчас волнует лежащий на полу глупый котенок.

   - Мне нужно помочь мальчику.

   Холодный тон мага мне не понравился, но я позволила ему подойти к поскуливающему Терину, и сделала вид, что не слышу, о чем они шепчутся. На всякий случай нацепила на Ларрена "поводок", чтобы не вздумал телепортироваться, и позволила ему колдовать. Пусть расслабляется, думает, что хитер и ловок - вернул котенку кнут и отправил его подальше отсюда в безопасное место. Я и сама собиралась это сделать, но ему об этом знать не обязательно. А вот его решимость не дать мне помешать Терину уйти, готовность пожертвовать ради этого своей жизнью меня не обрадовала.

   Я не сдержала зарождающегося в груди рычания. Мне не нравится, что он так заботится о мальчишке. Не нравится, что он готов биться со мной насмерть.

   Ларрен медленно поднялся с пола и повернулся ко мне. Готов умереть?

   - Это был мой котенок, - промурлыкала я, выходя из-за стола и медленно приближаясь к магу, - я еще не наигралась, а ты отнял его у меня. Зачем? Теперь мне будет скучно, и я буду вынуждена играть с тобой.

   - Попробуй, - равнодушно предлагает он.

   Если бы маг сейчас меня атаковал, я была бы разочарована. Но оказалось, что не все здесь такие непуганые. Этот, точно знает, с кем имеет дело и не собирается геройствовать понапрасну. Убедился, что я не попытаюсь вернуть Терина, и расслабился.

   - Давно ты знаешь Аргвара? Что вас связывает, кроме этого?

   Я веду рукой в нескольких сантиметрах от его груди, повторяя очертания печати, улыбаюсь и смотрю на него из-под упавшей на глаза челки. По его лицу вижу, он недоволен тем фактом, что я разглядела за маскировкой печать и теперь знаю.

   - Это не твое дело.

   Чего-то подобного я ожидала в ответ. Какое-то время молчу, разглядывая его. Сейчас он так близко. И так хочется... Это странно. Хочется одновременно петь и смеяться. Кувыркаться в облаках, на всей скорости врезаться в холодные морские волны, чтобы потом вынырнуть и устремиться вверх. К солнцу.

   Я медленно, боясь спугнуть, протянула руку. Кончиками пальцев провела по его лицу от подбородка к виску, коснулась волос. Прохладные, шелковистые. Хочется зарыться в них лицом и глубоко вдохнуть его запах. Он пахнет какими-то пряностями, и от этого аромата что-то сладко замирает внутри. Он стоит неподвижно и никак не реагирует на мои действия, но я вижу, что ему неприятно. Это грустно.

   Запускаю пальцы в волосы на затылке, сжимаю, дергаю, заставляя его отклониться назад. Равнодушие в серых глазах сменяется яростью. Хватает меня за горло. Я улыбаюсь. Задушить дракона - нелепая и бесполезная затея. Наклоняюсь к нему так близко, что почти касаюсь его губ своими и спрашиваю:

   - Хочешь, исполню любое желание?

   Добавить волшебства сирен в голос. Выражение его глаз меняется. Эту магию печать не отталкивает, но сдерживает. Однако действует. Его хватка ослабевает и вот уже пальцы нежно поглаживают мою шею, которую недавно сжимали в стремлении сломать позвонки. Не могу сдержать улыбки. Осторожно целую его в уголок рта, не выдерживаю, провожу языком по губам. Его вторая рука оказывается у меня на талии, а в следующий миг я уже лежу на полу, придавленная сверху его телом. Он целует яростно, глубоко, без намека на нежность, будто хочет показать, насколько меня ненавидит. Прогибаюсь под ним, не сдерживаю стона, который теряется в нашем диком, полном ненависти с его стороны и страсти с моей, поцелуе. Когда он отпускает меня, я почти задыхаюсь. Так меня еще никто не целовал.

   Пока я прихожу в себя, Ларрен тихо произносит заклинание, выстраивая защиту. Все понятно. Больше магия сирен на него не подействует. Я могла бы сломать этот барьер, но тогда я покалечу его ауру. А он мне нужен невредимым. Хм. Он мне нужен? Человек? Не дракон?

   - Можешь слезть с меня, - разрешила я. Нормальным голосом, без волшебства.

   Он встает. Я остаюсь лежать на спине, безмятежно разглядывая его и усмехаясь, мурлычу:

   - Хорррроооош. Аргвар за это тебя своей собственностью сделал?

   На лице мага появляется такая злость и отвращение, что я понимаю, Аргвара он никогда не целовал. Мой родитель ему по какой-то причине противен. Может быть, потому что он мужчина? Но я-то не мужчина. К счастью.

   Потягиваюсь, так чтобы ткань рубашки плотно обтянула грудь, прогибаюсь в пояснице, соблазнительно проведя ладонями по талии и бедрам, улыбаюсь, поглядывая на Ларрена из-под ресниц.

   - Аргвар тебя купил? Печать не он устанавливал. Хорошая работа, но не его. Он только перенастроил. Сколько он за тебя заплатил?

   - Ты для этого хотела меня видеть? Узнать, сколько потратил твой... отец? Я правильно угадал?

   - Ммммм, ты такой умный! - Простонала я, перевернулась на живот и потянулась, по-кошачьи выгнув спину.

   - Ты совсем не похожа на Ллиувердан.

   Надо же какой осведомленный. Он знает не только про Аргвара, но и про Ллиу. Перестаю выделываться, поднимаюсь с пола, встаю перед Ларреном. Он немного ниже меня, пришлось слегка наклонить голову, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. В них опять равнодушие, даже можно сказать, пофигизм.

   - Так бывает, когда один из родителей не хочет потомство, - объяснила я. - Ллиу не хотела, я ничего от нее не взяла.

   - Еще бы она хотела! - вырвалось у Ларрена.

   - О да, я ее понимаю. Аргвар тот еще подарок. Кстати, твоя печать пахнет той же магией что и чары Ллиувердан. Не совсем, но очень похоже. Один и тот же маг делал? Приятель Аргвара?

   Ларрен на это ничего не ответил. Я сделала шаг вперед, обняла его за талию и притянула к себе. Он не пытался отступить или оттолкнуть. Стоял, молча, разглядывая меня. Равнодушно. Мне это не нравится. Запускаю пальцы в его волосы, тяну к себе. Мне хочется, чтобы он снова меня поцеловал.

   - Ты очень похожа на Аргвара, - почти с нежностью шепчет он, а в глазах ехидные искры. - И ведешь себя так же.

   С рычанием отпрыгиваю прочь. Он знает, что мне неприятно это слышать. Он говорит это специально. Зачем? Чтобы разозлить меня? Дурачок. Я же могу убить его. А потом буду жалеть. Очень сильно жалеть. Как грустно. Нужно поскорее уйти и успокоиться.

   Уже открыв дверь и собираясь выйти, останавливаюсь и, на всякий случай, предупреждаю:

   - Не пытайся сбежать или телепортироваться, на тебе поводок.

   - Вижу, но еще не разобрал принцип действия. Любопытное заклинание, у нас есть нечто подобное, но держит не так крепко. Полагаю, итог побега будет фатальным?

   В его голосе искренняя заинтересованность или мне померещилось? Какой любознательный волшебник мне попался.

   - Если тебе удаться сломать оковы, не позволяющие телепортироваться, то будь готов к тому, что при перемещении тебя рассеет на молекулы по всему пути отсюда до места, куда ты собирался убежать.

   Мне не сложно объяснить. Возможно, это остановит его от рискованных экспериментов.

   - А если пешком?

   - Любишь боль? Тогда попробуй, - с ухмылкой порекомендовала я. - Только не увлекайся, потому что за воротами боль закончится и наступит смерть. Еще какие будут вопросы?

   - Зачем я тебе?

   - Хороший вопрос, - похвалила я и вышла, прикрыв за собой дверь.

   Не знаю, голоден он или нет, но я на всякий случай распорядилась принести ему ужин. Мне не нужно чтобы его качало от голода, когда я решу снова с ним пообщаться. А это будет скоро. Только нужно придумать, чем его можно заинтересовать.

   Уже будучи в драконьем обличии и собираясь лететь к морю, я вспомнила, что так ничего и не сделала ему за то, что он мне основательно подгадил на Крионе и в Альтенне. Что ж, мы еще поговорим на эту тему. Когда я буду в более благодушном настроении. Я же не хочу, чтобы он умер.


   Ларрен

   Дракон испаряется, оставив меня в комнате наслаждаться одиночеством и призрачным таким ощущением временной безопасности. Только было собираюсь предаться самокопанию (есть у меня такая привычка - получать удовольствие от душевного самоистязания), как в помещении появляется существо женского пола, окутанное Крионской заразой, как шалью, в сопровождении худенького белобрысого мальчишки. Существо несет тяжелый поднос с едой, распространяющей просто умопомрачительные запахи (это когда ж я в последний раз ел?!), мальчишка - кувшин.

   Женщина, которая, пока расставляла на столе тарелки, так и не подняла на меня глаз, удаляется, мальчишка остается.

   - Ты кто? - спрашивает он.

   С интересом, смешанным с некоторым неудовольствием, поскольку мне мешают насладиться пищей, вглядываюсь в этого юного идиота. Заразы на нем нет. Значит, служит он дочериАргвара, руководствуясь какими-то своими побуждениями. А, стало быть, повышенным интеллектом не отличается. Я просто представить себе не могу человека, который добровольно связался бы с субъектом, подобным этому морскому дракону. Впрочем, о чем это я? Я же связался. Впрочем, тогда я был немного помладше этого вот.

   - Ларрен, - отвечаю, - Кори Литеи. Тебе стало легче?

   Парень одаривает меня высокомерным взглядом. Видимо, не стало.

   - Я, - говорю, - очень хочу есть. Если желаешь, присоединяйся.

   Не дожидаясь ответа, накладываю себе ребрышки с кислой капустой. Пища богов! Да я рябчиков за королевским столом не вкушал с таким удовольствием. Вино в кувшине оставляет желать лучшего, но за неимением альтернативы, пойдет.

   Парень молча присаживается рядом. К еде не притрагивается, лишь наливает в глиняную кружку вина, и посасывает его потихоньку. Через некоторое время, когда я насытился и пришел в удивительно хорошее расположение духа, считаю возможным поинтересоваться:

   - А ты что хотел-то от меня?

   - Я Риан.

   - Очень приятно. И все-таки?

   - Зачем ты ей нужен?

   - Дракончику-то? Понятия не имею. Видимо, это у них родственное - проявлять ко мне интерес. Кстати, как ее зовут?

   - Госпожа.

   - А точнее.

   - Просто госпожа.

   - Восхитительно, но мне не подходит.

   - Я хочу, чтобы ты ушел, - угрюмо проговаривает Риан.

   - Наши желания совпадают, это очень похвально. Но, видишь ли, Риан, твоя госпожа набросила на меня поводок с очаровательным пожеланием распылить меня на атомы в случае попытки исчезнуть. Представь себе, я ей в этом вопросе доверяю.

   - Я тебе не верю.

   - И напрасно. Кстати, вполне вероятно, что скоро ты в этом убедишься. Я намерен прогуляться. Составишь компанию?

   На выразительном лице мальчишки отражается гамма чувств. Первое - жгучее желание, чтобы я куда-нибудь делся. Второе - осознание того, что если я денусь, ему явно не поздоровится.

   - Пошли, - буркает он, поднимаясь из-за стола.

   Мы выходим из дома, после чего я получаю возможность оглядеться и составить для себя представление о том, где я. Судя по архитектуре, если данное слово здесь применимо, мы находимся в каком-то зулкибарском поселении. Именно в Зулкибаре в сельской местности предпочитают строить длинные одно- и двухэтажные дома и покрывать их крыши камышом.

   Село достаточно велико по размеру, и, видимо, было еще недавно зажиточным и оживленным. Сейчас людей в нем достаточно, но почти каждый из поселян находится под воздействием заклинания. Бригады чистильщиков на них нет.

   - Как называется эта местность? - интересуюсь я у Риана, который молча топает рядом.

   - Вам что за дело?

   О, он перешел на "Вы"? С чего бы это?

   - Просто любопытно.

   - Трали.

   - Трали-вали, где сандалии, - задумчиво бормочу я. А селеньице-то скрыто. Над ним купол - похожий на тот, что был возведен над Крионом и Альтенне, только с несколько иным предназначением. Такой макси-щит для отвода глаз, затрудняющий поиски. Замечательно.

   - И что вы здесь делаете, в этом Трали? - интересуюсь я, направляясь к группе лиц, тренирующихся в стрельбе и явно не подвергшихся воздействию заразы.

   - Вам туда нельзя! - жестко заявляет Риан, делая попытку преградить мне дорогу.

   Останавливаюсь.

   - С чего бы это вдруг? Мне, малыш, не давали ценных указаний по поводу того, где бывать, а где нет. Так что брысь!

   Риан делает попытку отпихнуть меня в сторону. Наивный. Он что, думал, что я всю жизнь лишь магией занимался? Я вообще не люблю, когда меня касаются без спросу. Хватаю его за локоть, делаю подсечку и нежно складываю этого горе-воителя на песочек. А чтобы не трепыхался, заламываю ему руку за спину и придавливаю его коленом между лопаток.

   - Отпусти! - шипит Риан.

   - Отпущу, если ты больше не будешь раздавать мне приказы. Поверь, кроме тебя, желающих достаточно, - миролюбиво сообщаю я.

   Он бормочет что-то неразборчиво.

   - Не ругайся. Я сильнее, а, кроме того, я - волшебник, если ты еще не в курсе. Будешь плохо себя вести, превращу в крысу. Понял?

   - Понял!

   Позволяю парню встать и тут же понимаю, что его отношение ко мне лучше как-то не стало. Если до сего момента на его физиономии была написана легкая враждебность, то сейчас - это неприкрытая ненависть.

   - Ладно, - говорю, - если ты не хочешь, чтобы я туда шел, не пойдем. Расскажи мне лучше о своей госпоже. Какая она?

   Полыхание ярости в его глазах сменяется нежностью.

   - Она самая сильная и могущественная.

   Ну, то, что сильная, это я уже успел заметить. Не часто у меня племянники летают по комнате, как птички. Кстати, она как-то слишком мягко отреагировала на то, что я отправил Терина восвояси. Сама собиралась это сделать или меня ожидает какая-то особенная мерзость по ее возвращении? Учитывая то, что она - дочь Аргвара, мерзость не исключена даже и при том, что я осуществил ее план. Стало быть, придется готовиться к худшему. Зачем я ей нужен? Любопытно, она разглядела печать и удивилась, а значит, она не знала о том, что я - собственность ее отца. Отсюда следует вывод - у нее на меня какие-то свои планы, и вполне вероятно, что встретились мы случайно.

   Припоминается история с якобы моим трупом. Не она ли поглумилась над ним на побережье? И еще - показалось мне или нет, что дракоша желает меня, как мужчину? Или это у нее такой способ здороваться - завалить на пол и тянуться руками к интимным местам? Немного стыдно от того, что я поддался. Она как-то воздействовала на меня. Странная магия, вроде бы родственная магии разума, но немного другая, действует напрямую на тело. Чтобы поставить защиту, мне пришлось запитаться от печати. Это рискованно. Если дракон попытается сломать щит, она порвет и меня на мелкие клочки, зато я на некоторое время свободен от воздействия.

   Она сильная и могущественная. Да, конечно, только вот она не смогла снять с меня иллюзию, а прорвалась сквозь нее, и то потому, что я слишком уж открылся. Нужно держать свои эмоции под контролем. Но почему не сняла? У Аргвара бы это не вызвало каких-либо затруднений.

   Она сильная и могущественная. Но вот насколько она опытна? Этой "госпоже" ну никак не может быть более тридцати лет. Даже учитывая то, что драконы, насколько я понимаю, гораздо более восприимчивы к обучению в сфере волшебства и изначально обладают большим потенциалом, чем самый мощный человеческий маг, она просто не может обладать знаниями, сравнимыми с умениями ее отца. А, учитывая ее раздражительный характер, при том, что изучение заклинаний требует внимания и усидчивости, я почти готов поставить на то, что она не настолько сильна в волшебстве, насколько пытается это показать. Иными словами, у нее должен быть ограниченный набор заклятий. Это обнадеживает.

   - Она прекрасна! - вдруг выкрикивает Риан, прерывая мои размышления.

   Да? Не заметил. Если попытаться абстрагироваться от того, что дракон очень сильно похож на своего отца, а уже это для меня сложновато, я не нахожу в ее внешности какой-либо особой прелести. Нет, страшненькой ее, конечно, не зовешь. Вполне себе миленькая девочка. Только вот озлобленная на весь мир сука. Да одного этого достаточно для того, чтобы не считать ее красавицей!

   - Ее волосы, как ручей, ее глаза, как весенние листики, ее тело...

   С удивлением смотрю на Риана. О, как его зацепило-то!

   - ...ее тело не смог бы вылепить и самый известный скульптор. Она благоухает, как свежескошенный луг.

   - Да, а мне всегда казалось, что морские драконы водорослями пахнут.

   Словоизвержение Риана моментально иссякает, и он обиженно замолкает. Мы, тем временем, почти уже подошли к границе селения, и мне слегка не по себе. Подташнивает. То ли это ребрышки дают о себе знать, то ли поводок. Минут через пять убеждаюсь, что ребрышки здесь не причем. Сердце ходит ходуном, дышать тяжело. Но я же упрямый. Я же исследователь. А потому считаю возможным вплотную приблизиться к границе купола. Ноги начинают дрожать, задыхаюсь, но иду. Еще несколько шагов. Из носа пошла кровь, сердце стучит неровно, левая рука отнимается.

   - Ты угробишь себя, Ларрен Кори Литеи, - спокойно проговаривает Риан.

   Конечно, угроблю. Еще шаг. Во рту привкус железа. Чтобы вздохнуть, приходится прилагать усилия. И еще шаг. В конце концов, должен же я узнать, каково действие этого поводка, и какой он длины. Еще один маленький шажочек, и Риан хватает меня за руку и оттаскивает назад.

   Наконец-то я могу отдышаться, но ноги все еще подкашиваются.

   - Кровь вытри, - бормочет мой спаситель. Хлюпаю носом. Чем мне ее вытереть? Рукавом?

   - Если госпожа увидит тебя таким, она меня убьет, - добавляет Риан.

   Мне кажется, или я в его голосе слышу предвкушение? Странный человек.


   Глава 10

   Верлиозия

   Сначала я посетила несколько крупных городов и посеяла там заклинание повиновения. Этот мир будет моим, и первым на очереди стоит Зулкибар. С воинственной принцессой у меня будет особый разговор. Она мне не нравится. Специально для нее я придумаю особенную игру, чтобы ей неповадно было вставать у меня на пути и уничтожать моих воинов. Магам я тоже не дам скучать. Пусть побегают по Зулкибару, пытаясь погасить очаги, пораженные заклинанием. А я тем временем пообщаюсь с Ларреном.

   Перед возвращением в Трали я полетела к морю и, не сбавляя скорости, врезалась в холодную гладь воды. Глубоко почти до самого дна, а потом вверх. К небу. К палящему солнцу. Кувыркаясь в облаках, не удержалась, запела песенку без слов. Хорошо. И настроение пришло в норму. Вот теперь можно возвращаться.

   Неподалеку от деревни я приняла человеческий облик и не спеша пошла к воротам. Первое, что я увидела, это Ларрена, пытавшегося выйти и Риана, равнодушно наблюдавшего за его попытками, пока у мага не пошла носом кровь. Тогда мой блондинчик его остановил. Разумно. Хотя по нему было заметно, что он очень бы хотел, чтобы Ларрен куда-нибудь исчез. Умер, например. Самое время обнаружить свое присутствие.

   Вхожу в ворота, дарю Риану улыбку, в которой он прочел обещание наказания, и его глаза загорелись радостью.

   - Что это вы тут делаете? - интересуюсь с видом глупой девочки, - погулять вышли? Ларрен, я же предупреждала. Или может быть, ты решил покончить жизнь самоубийством?

   Протягиваю магу платок. Мне не нравится кровь на его лице и то, что он, кажется, собирается стереть ее рукавом, меня тоже не устраивает.

   - Ну что ты, разве я мог бы оставить тебя так скоро? - ехидно отозвался Ларрен, выхватил из моих пальцев платок и использовал по назначению.

   - Да, оставить меня было бы очень опрометчиво с твоей стороны, - мурлычу я, - ведь мы еще не закончили наш разговор. Риан, пошел вон.

   Блондин смотрит на меня с разочарованием, и где-то в глубине его взгляда я вижу тщательно скрываемую злость и ревность.

   - Риан, - ласково воркую я, делаю шаг к нему, хватаю за горло и притягиваю к себе, - ты знаешь, что любовь это излечимая болезнь?

   - Наверно, госпожа, - отзывается он, я не настолько сильно сжимаю его шею, чтобы он не мог говорить, - но я ни в кого не влюблен.

   - Умная тварюшка, - хвалю я, награждаю его недолгим поцелуем, в заключение, укусив за нижнюю губу, и легонько отталкиваю от себя. Он делает два шага назад, не сводя с меня взгляда, и медленно проводит языком по прокушенной губе, слизывая кровь.

   - На будущее, Риан. Я знаю только одно средство от любви - вырвать сердце. Так что не болей.

   Беру Ларрена под руку и телепортирую нас в мою спальню. Кажется, он хотел мне что-то сказать, но сейчас мне не интересно его слушать. Толкаю мага к кровати, он падает на спину. Я тут же оказываюсь сверху, не сдержавшись, тянусь за поцелуем. Он отворачивается и ворчит:

   - Рот прополощи, девочка. Не хочу подцепить от тебя какую-нибудь заразу.

   Бью его по лицу. Не сильно. Обычная оплеуха. В его глазах загорается злость. Мне это нравится. Бью по другой щеке. И получаю сдачу. Когда его кулак впечатывается мне в левую скулу, я понимаю, что прежде никто не позволял себе такого. Даже Аргвар никогда не наказывал меня с применением физической силы. (Пара подзатыльников в раннем детстве не считается.) И вот сейчас я получила по лицу от человека. Как на это реагировать?

   Смеюсь, наваливаюсь на него всем телом, придавив к кровати, сжимаю его запястья, заставляю поднять руки над головой. Он дернулся, но быстро осознал, что попытки вырваться ни к чему не приведут. Разве что рассмешат меня еще больше.

   - Хочу знать, как ты нашел способ снимать заклинание повиновения, - выдыхаю ему в губы и ловлю его взгляд.

   В глазах ужас. Он понимает, что именно я собираюсь сделать.

   - Не бойся, тебе не будет больно, - бормочу я и чтобы успокоить, покрываю нежными поцелуями его лицо.

   - Если я поклянусь рассказать тебе правду, ты не станешь копаться в моей голове? - интересуется он.

   - Поклянись, - бурчу я, увлеченно целуя его в шею. Сейчас я готова согласиться с чем угодно.

   - Прекрати. Мне неприятно.

   Голос холодный, дыхание ровное. Отвлекаюсь от своего занятия, поднимаю голову, смотрю в его глаза. Там равнодушие. Какая выдержка. Я достаточно удобно расположилась на нем верхом, чтобы почувствовать - если ему и неприятно, то его тело считает иначе.

   - Не любишь, когда копаются в твоем разуме? - воркую я и дарю ему самую нежную из своих улыбок. - Это будет твоим наказанием за то, что лишил меня котеночка Терина.

   Поймать его взгляд, держать крепко, не отпускать. Ларрена охватывает ужас, но он быстро подавляет его, пытается сопротивляться. Печать на мои действия никак не реагирует. Наверно, она настроена, защищать мага только от воздействия на разум, а я воздействовать не собираюсь. Я всего лишь посмотрю. Очень и очень осторожно. Я не хочу в итоге получить безмозглого дебила.

   Ларрен яростно рычит, осознавая свою беспомощность. Я чувствую его почти как саму себя. Теперь я знаю, что он очень и очень не любит быть беспомощным. Еще меньше любит, когда копаются в его разуме. Даже более того - он этого боится. Кажется, люди называют подобное фобией. Я сейчас действительно наказываю его. И делаю это более жестоким способом, чем собиралась.

   Смотрю его память. Стараюсь не лезть глубоко в его личные переживания. Выясняю, что произошло на Крионе. Забавно там восприняли мою команду убить его с любовью. Способ, который Ларрен придумал, чтобы снимать заклинание, интересен. Запоминаю, как он это делает. Потом нужно подумать о том, как усовершенствовать мое заклинание, чтобы подобное не повторилось. Того, что я выяснила, мне мало. Лезу дальше. Глубже. Он это чувствует, его тело непроизвольно прогибается подо мной, пытается сбросить, оттолкнуть. Не прерывая контакта, целую его, чтобы отвлечь и успокоить. Он протестующе мычит мне в рот. Я в ответ мурлыкаю. Он даже не представляет, как меня уносит от его близости. Если бы представлял, воспользовался бы. Но что-то я отвлекаюсь. Прерываю поцелуй, который, напротив, не успокоил, а только еще больше разозлил его, и уже не пытаясь нежничать, начинаю погружаться в его память.

   Теперь я знаю, что связывает Ларрена с Аргваром, и как получилось, что он стал его собственностью.

   - Сука! - выдыхает Ларрен, когда я прерываю контакт.

   Его зрачки расширены так, что глаза кажутся не серыми, а черными. Бледный и слегка дрожит. Надо ли было делать подобное? Теперь он меня возненавидит.

   Повинуясь странному порыву, начинаю гладить его по лицу, поправляя слегка влажные от пота пряди волос, и бормочу что-то успокаивающее на языке драконов. Он не пытается увернуться от моих ласк, лежит неподвижно, прислушивается, постепенно успокаивается и, наконец, комментирует:

   - Занятный язык.

   - Хочешь, научу? - предлагаю я.

   - Нет.

   Опять равнодушие и демонстрация абсолютной незаинтересованности.

   - Почему?

   - Я ничего не смогу дать тебе взамен.

   - Думаю, сможешь.

   - Не захочу.

   - За что ты меня ненавидишь?

   - Ты умная девочка, догадайся сама.

   - Попробую как-нибудь на досуге. А пока у меня есть дело поважнее, - сообщаю я, провожу языком по его щеке, чтобы вызвать хоть какие-то эмоции, пусть даже злость. Добиваюсь желаемого результата и продолжаю мурчать, - я должна придумать, что мне с тобой сделать за то, что ты так нагадил на Крионе и в Альтенне. Кстати, зулкибарская принцесса миленькая. Как раз во вкусе Аргвара. А он скряга. Пятьсот пятьдесят руми... Ларрен, я бы отдала гораздо больше, чтобы получить тебя.

   - Я не понимаю, что тебе от меня нужно?

   - Нууууу, ты умный мальчик, догадайся сам, - предлагаю я и отпускаю его.

   Он облегченно вздыхает и садится, растирая запястья, которые я сжимала сильнее, чем следовало, пока путешествовала по его памяти. Даже синяки остались. И опять что-то заставило меня совершить странный поступок. Он вздрогнул, когда я коротким движением пальцев исцелила его запястья. Посмотрел на меня немного удивленно и ничего не сказал.

   - Ты мне нужен целый и невредимый, - пояснила я свои действия, даря ему беспечную улыбку. - Ночь со мной, и я отпущу тебя, Ларрен.

   Он даже не удивлен этим внезапным предложением. Равнодушно пожимает плечами и уверенно говорит:

   - Ты лжешь. Не отпустишь.

   - Какой проницательный. Как думаешь, если я превращу тебя в девушку и подарю наемникам, они обрадуются?

   Да, мне теперь известно о его приключениях в гареме шактистанского султана, и я знаю, что мое предложение его не радует еще и из-за неприятных воспоминаний.

   - Попробуй, если хочешь лишиться своих наемников, - предлагает он.

   Слишком спокоен. Становится скучно.

   - Понятно. Ты не боишься, потому что знаешь - я тебя никому не отдам.

   - Догадываюсь. Но не понимаю, почему?

   Я присела рядом с ним на кровать, погладила по бедру и пообещала:

   - Обязательно поймешь. Если немножко подумаешь.

   Встала, пошла на выход, но задержалась, чтобы сказать:

   - А драконьему языку, я бы тебя просто так научила. Из любопытства, сколько времени у тебя уйдет на то, чтобы освоить.


   Дуся

   - Что делать-то будем, дорогие родственнички?

   Мой вопрос повис в воздухе. Отвечать на него не спешили. И я даже не знаю, ответили бы в итоге или проигнорировали, но тут появился Терин младший. Очень своеобразно появился - лежа на полу в обнимку со своим магическим предметом.

   - Где Ларрен? - полюбопытствовал Кардагол, не спеша предаваться волнению по поводу того, что внук лежит на полу и вообще имеет бледный вид.

   - Теринчик, с тобой все в порядке?

   Я не выдержала и поспешила к нему. Он от меня отмахнулся и проворчал, что все просто зашибись, а плечо ему Ларрен залечил, прежде чем помочь сбежать.

   - Раз все, как ты говоришь, зашибись, то будь добр, изложи, что все это значит, - сухо потребовал Кардагол.

   - Она очень сильная, - проворчал Терин, встал с пола и устроился на диване.

   - Кто? - заинтересовалась я.

   - Та девушка. Ну, - внук отвел взгляд, - та, из-за которой я артефакт потерял.

   - Значит, это девушка вынудила тебя привести к ней Ларрена? - уточнила я, - а Аргвар там был?

   - Аргвар? Да, Лар так ее назвал, но кажется, ей это не понравилось. Странное имя для девушки... постойте! Вы хотите сказать, что вот эта девушка и есть тот дракон Аргвар который тридцать лет назад... ну ёптыть, а грудь как настоящая! Да и все остальное тоже!

   - Расслабься, внук, - посмеиваясь, посоветовал Кардагол, - Аргвар, полагаю, умеет в девицу превращаться, но не думаю, что он стал бы это делать ради тебя.

   - Но Ларрен назвал эту девицу Аргваром, - озадаченно напомнила я.

   - Дуська, включи мозги! - прикрикнул Кардагол, - сдается мне, что наш мальчик имел счастье полапать за все места не какого-нибудь дракона, а родственницу Аргвара. Неспроста же Ларрен их перепутал.

   - Да-да, ты еще скажи, что это его дочурка, - буркнула я.

   Вот честно, просто так ляпнула, но тут Кардагол на меня так глянул, что я была готова с перепугу свой тапок проглотить. Смотрит, глаза сверкают, лицо исказилось, будто я ему своими словами боль причинила.

   - Ты права, Дуся, может быть, и дочурка.

   Тут до меня дошло, что, и правда, ведь это может быть то самое потомство Аргвара, ради которого он Ллиу утащил. Вот как всегда я брякнула, не подумав.

   - Мне показалось, она немного не в себе, - проговорил внук.

   - Под заклинанием? - заинтересовалась Катерина.

   - Нет. Просто странная.

   - Это как это? - теперь уже интересно стало мне.

   - Ну... ба, я не знаю как тебе объяснить. Она себя ведет так, будто ненавидит всех вокруг. И вообще ведет себя...

   Терин смущенно замолк, сделав вид, что изучает свой кнут на предмет возможных повреждений. Вот это номер! Мой внучек смущается. Кто бы мог подумать, что он на это способен?

   - Изнасиловала, что ли? - развеселился Кардагол.

   - Иди ты! - огрызнулся Терин.

   - У тебя все мысли в этом направлении, - упрекнула я и обратилась к Терину (не внуку, а своему), - мы не можем каким-нибудь образом, ну например, при помощи телепортации вытащить Ларика из лап этой красотки?

   - Плохая идея, - отозвался Терин, задумчиво вертя в пальцах бокал с вином (и когда только успел себе налить? А мне?) - Наверняка дракониха предусмотрела, что он попытается сбежать, и мы своими действиями можем только навредить.

   - Мы что, так и оставим его там? - возмутилась я.

   - Нет, Дуська, мы его сейчас выдернем заклинанием призыва, его порвет на части ловушкой, установленной драконом, и будет нам всем счастье, - весело изложил возможный ход событий Кардагол. - Вы как хотите, а я собираюсь взглянуть на эту девочку.

   - Каким образом? - заинтересовался Терин.

   - А у внучка нашего в памяти пороюсь.

   - А хрен тебе по всей морде! - рявкнул внучок, на всякий случай, вскакивая с дивана и пятясь к двери.

   - Что такое? Есть, что скрывать? - поддел Кардагол, - не бойся, я только на девушку взгляну, глубоко смотреть не буду.

   - Кардагольчик, с каких это пор ты у нас стал специалистом по магии разума? - полюбопытствовала я.

   - А я, Дусенька, совершенствуюсь и учусь в отличие от тебя, - ехидно отозвался Повелитель времени, но все же снизошел до нормального объяснения, - меня Ллиу научила. Давно. Не люблю я это дело - в чужой памяти копаться, но очень уж хочется посмотреть на эту дракониху, которую Ларрен за Аргвара принял.

   Ну, я могу Кардагола понять, мне бы в его ситуации тоже было интересно посмотреть и попробовать разобраться - правда ли она дочь Аргвара? Хотя это больно - знать наверняка, что все ж таки у дракона получилось завести потомство с Ллиувердан. Кардагол никогда не говорил о своей к ней великой любви, но что-то мне подсказывает, что ее он любит по-настоящему, а не так, как своих случайных подружек, которых за последние тридцать лет у него сменилось столько, что я даже считать не рискую.

   - Я не хочу, чтобы ты копался в моей памяти! - отрезал Терин и исчез не прощаясь.

   - Ну вот, напугал ребенка, - упрекнула я.

   - Что ж, значит, придется посылать Василису, - пожав плечами, решил Кардагол. - Она посмотрит на дракониху и расскажет мне о том, что увидела.

   Терин недовольно нахмурился. Наверно, пожалел, что заслал нашего Ваську на поиски Повелителя порталов и теперь не может последовать примеру Кардагола.

   - А если дракониха ее заметит и убьет? - забеспокоилась Катерина.

   - Моя Василиса не котенок новорожденный, - мягко напомнил Кардагол и исчез.

   Вот не люблю я, когда он таким миролюбивым тоном начинает разговаривать. Это означает что ему хреново - дальше некуда. Жаль, что я ничем ему помочь не могу. Даже утешить не могу потому, что утешительница из меня никакая.

   - Пойду, найду Терина, он изнервничался весь, - озабоченно пробормотала Катерина и телепортировалась.

   Я посмотрела на своего супруга. Стоит, задумчивый такой, содержимое бокала изучает. Почувствовал, что я на него смотрю, улыбнулся и у меня в руке тоже бокал появился. Он что, правда, думает, что мне сейчас выпить хочется?

   - Тебе совсем не жаль Ларрена? - поинтересовалась я.

   - Ему не грозит опасность.

   - Слушай, ну как ты можешь быть таким бесчувственным? - возмутилась я, - а вдруг эта сумасшедшая дракониха и есть тот маг, который превращает людей в Ларрена и рвет их на части? Вдруг она то же самое с настоящим Ларреном проделает?

   - Думаю, он нужен ей живым, иначе она бы не придавала другим людям его облик, чтобы выпустить пар, а начала сразу с него.

   - А может быть, она это делала, пока не могла достать Лара, а теперь...

   - Дульсинея, Вы, правда, считаете, что нужно опекать Ларрена, как маленького?

   - А ты мне не выкай! Он в плену у сумасшедшей драконихи, его спасать нужно!

   - Мы его обязательно спасем, если он нуждается в этом.

   - Ты о чем вообще говоришь, Теринчик? Что значит - если нуждается?

   - Этот молодой человек однажды уже состоял в сговоре с драконом. Ничто не мешает ему повторить этот сомнительный подвиг.

   - Теринище, я тебе сейчас этим вот бокалом по башке врежу, - пообещала я. - Ты что это такое выдумал? Считаешь, Ларрен у нас тупой, и не осознал свои ошибки, за старое взялся?

   - Я могу предположить, что девушка - дочь Аргвара, и действуют они сообща. Просто Аргвар не счел нужным показываться на глаза нашему внуку, свалив добывание Ларрена на дочь. Теперь, когда он у них, Аргвар усилит воздействие печати, и Лар будет вынужден подчиняться.

   - Но он ведь мог Ларика просто призвать с помощью печати. Даже и ослабленной.

   - Тогда нам всем сразу стало бы понятно, что Аргвар здесь.

   - Ха! А тот факт, что тут бегает дракониха, которая внешне вылитый Аргвар, конечно же, не навел бы нас на подозрения!

   - Возможно, он не рассчитывал, что Ларрен настолько слеп, что спутает его с девушкой и назовет ее его именем в присутствии Терина. Да и вообще, я сомневаюсь, что нашего внука планировали отпустить. Это случайность.

   - Это не случайность, а помощь Ларрена, которому ты сейчас в той самой помощи отказываешь, руководствуясь какими-то бредовыми подозрениями! - прикрикнула я. - Правда что ли считаешь, что Аргвар с помощью Ларика и безумной дочуры решил завоевать наш мир?

   - Дульсинея, я думаю, что это представление с попытками завоевать мир - отвлекающий маневр.

   - Отвлекающий от чего?

   - Хотел бы я знать. Драконы коварны. Пойду, побеседую с Кардаголом.

   Одним словом, все меня бросили, придумав себе просто обалдеть какие веские причины. Пойду-ка я, пожалуй, навещу Ханну.


   Глава 11

   Ларрен

   Меня все еще колотит. Близость дракона заставила меня и самого глубоко окунуться в воспоминания, которые я старательно глушил все эти годы. Все - и внешность этого существа, и ее поведение - все точно такое же, как у Аргвара. Чувствую себя выпотрошенным, униженным, беспомощным. То, что я стал магом, и неплохим, ситуацию не исправило. Также, как и тогда, кто-то может беспрепятственно копаться в моих чувствах и воспоминаниях.

   Ловлю себя на мысли о том, что очень хочется залезть под стол, укрывшись какой-нибудь тряпкой и превратиться в часть интерьера. Усмехаюсь. Эта роскошь мне недоступна. А что я могу сделать?

   Дочь Аргвара ушла, довольная совершенным актом возмездия, удалилась переваривать полученную информацию. Теперь она знает, как можно меня быстро и болезненно достать. Только вот готов ли я оставаться безвольной игрушкой дракона? Неужели эти тридцать лет, действительно, прошли для меня даром, и я, получив затрещину, буду смиренно выполнять указания дракона? Ну уж нет.

   Заставляю себя успокоиться. Постепенно дыхание выравнивается, руки вновь становятся теплыми, голова начинает работать в привычном режиме, и я осознаю, что судьба подарила мне замечательный шанс - оправдаться в собственных глазах за былое безволие и показать миру, что я - не драконья подстилка, а сильный и грамотный волшебник. Я - везучий человек, в конце концов. Я могу покончить с Крионской заразой раз и навсегда. Для этого достаточно всего лишь убить дракона.

   Ударил я ее непроизвольно, да и бил не женщину, а Аргвара. Вот и убью я Аргвара, пусть даже в его продолжении. А если судьба позволит, доберусь и до него самого.

   Итак, решение я принял. Осталось его качественно воплотить.

   Подобные глобальные вещи лучше обдумывать на ходу, а потому я вновь выхожу на улицу. Иду по неровной утоптанной дороге вдоль домов. Размышляю над способом умерщвления драконов. Признаться честно, подобная тема меня занимает давно. К сожалению, я ни разу не находил в литературе упоминаний о том, что кому-то из людей это удалось. Один эльфийский король-воин, помнится, в незапамятные времена смог лишить дракона Амрау жизни, но удалось это ему весьма специфичным образом. Он обмазал доспехи ядом, вызвал Амрау на бой, и, когда дракон принял обычный для себя облик бронированной ящерицы, позволил тому себя проглотить. Эльфу вечная память, дракон издох.

   Я пока не ощущаю в себе готовность пожертвовать жизнью, да и дочь Аргвара еще не испытывает, судя по всему, желания меня съесть. Только облизать.

   Морщусь. Ее домогательства мне неприятны. "Ночь со мной, и я тебя отпущу". Говорят, в зулкибарском борделе тетушки Луизы есть мальчики. Отчего бы ей не обратиться к ним с таким предложением? И вообще, почему я? Что во мне есть такого, что дракон так и сочится похотью в моем присутствии? Согласен, в чем-то даже лестно, и будь на месте этой, как же ее называть, другая женщина, едва ли я стал бы сопротивляться. Скорее, наоборот. А сейчас? Отдайся, Ларрен и постарайся получить удовольствие? Противно.

   Что-то мои размышления пошли не по тому руслу. Останавливаюсь, оглядываюсь. Вижу девочку, сидящую на скамейке у ворот большого зажиточного дома. Девочке лет шесть-семь, она очень нарядно надета, и была бы хорошенькой, если бы не пустое выражение лица. Нервно поскуливая, в ее руку тычется носом большая рыжая собака. Ребенок не реагирует. Конечно, как же ему реагировать, если он под Крионской заразой!

   Я возмущен, и, не успев обдумать свои действия, начинаю снимать заклятье. Добиваюсь того, что на лице девочки появляется волнение и страх.

   - Проводи меня в дом, - велю я, - я хочу помочь твоим родным.

   Она молча подчиняется. Ах, да. Ей же не велено говорить, чтобы не заразить наемников. Это хорошо. В доме я нахожу одну молодую женщину, видимо, мать ребенка, двух пожилых и мужчину средних лет. Они не пытаются сопротивляться лечению.

   Закончив необходимые манипуляции и почувствовав приятную усталость, сообщаю собравшимся:

   - Говорить вы все еще не можете. Но заклятье с вас я снял. Я наложил на каждого из вас иллюзию, будто вы все еще под воздействием магии той страшной женщины. Она очень опасна. И постарайтесь не попадаться ей на глаза. Очень прошу вас, ведите себя, как обычно.

   Мать ребенка благодарно улыбается, заглядывает мне в глаза, будто интересуется, что она может для меня сделать. Поясняю:

   - Возможно, мне понадобится содействие жителей Трали. Я постараюсь помочь вашим соседям. Но очень вас прошу без моей команды ничего не предпринимать. Хорошо?

   И ухожу чрезвычайно довольный. Не знаю пока, буду ли я использовать этих людей. А если и буду, то как. Но сейчас меня греет мысль о том, что небольшую месть дракону я свершил.

   Следует теперь подготовить большую.

   Для начала, чтобы никто не путался под ногами, я излавливаю группу наемников в количестве пяти человек и торжественно превращаю их в крыс. Присоединившийся к моей прогулке рыжий пес добавляет веселья процессу, когда с радостным лаем начинает носиться по улице за перепуганными грызунами.

   Ничего плохого конкретно мне парни, конечно, не сделали, если не обращать внимания на обещанный мне акт насилия в их исполнении. Однако они подчиняются своей госпоже добровольно - и этого достаточно. Риан, к сожалению, в поле зрения отсутствует, я бы придумал для него нечто особенное. Ну ладно, никуда он не денется.

   Сейчас мне следует решить, что делать с драконом, а главное, как сделать это нечто, о чем я еще не имею представления. Насколько она уязвима в человеческом облике? Осмелюсь предположить, что как человек. Стало быть, отличие между нами заключается лишь в ее физической силе. Иными словами, в единоборство нам лучше не вступать. Заманить ее в ловушку? Это нетрудно. Мне достаточно вернуться в дом, в котором она предпочитает меня держать, сесть у окошка, и это любвеобильное существо непременно покажется. Трудность заключается лишь в том, что я понятия не имею, какую ловушку ей соорудить. Если я воспользуюсь магией, она почувствует это сразу. Все источники в этом сходятся - драконы ощущают магию инстинктивно. А значит, ловушка должна быть простой и эффективной. Но без волшебства.

   Хорошо было бы, к примеру, утащить что-нибудь сильнодействующее из лаборатории Саффы, только вот боюсь, что, если действие драконьего поводка такое же, как у того, что применял как-то я сам, меня распылит на атомы и при попытке что-либо телепортировать сюда. Значит, придется обходиться подручными средствами.

   Подхожу к груде одежды, оставшейся от резвящихся в крысином облике наемников. Здесь должно быть и какое-то оружие. Есть - пара неплохих клинков, видавший виды арбалет с набором болтов, метательные ножи в количестве трех штук, хорошо сбалансированные, с удобной ручкой. Бросать их в дракона я не собираюсь, но присвоить, пожалуй, можно. А что? Это - законная добыча.

   Более детальный осмотр позволяет выявить наличие монет разного достоинства и места происхождения, а также маленькую металлическую изготовленную гномами фляжку. Вещь довольно-таки дорогая. Очень любопытно, что в ней. С трудом откручиваю крышку, принюхиваюсь. Что-то удивительно знакомое. Быстро проведенный магический анализ позволяет распознать ингредиенты (ну не зря же я у Озерной ведьмы учился). Да это же просто мечта! Мортанский яд! При проникновении в кровь жертвы он первым делом парализует органы дыхания, затем резко расширяются сосуды и человек умирает от кровоизлияния в мозг, если до этого не задохнется. Просто прелесть.

   Осталось подумать о том, как ввести это в кровь моей жертвы. Впрочем, тут же находится и решение этой проблемы. Мое внимание привлекает лежащий на земле перстень - не шедевр ювелирного искусства, но весьма эффектная, а главное, эффективная вещь. У крупного синего камня, помещенного в центр кольца, острые грани. Вот сейчас мы аккуратненько, палочкой, наносим на них яд. Теперь главное - самому не поцарапаться. Обидно будет.

   С чувством выполненного долга направляюсь в "свою" комнату. Сажусь за стол, бросив на него ножи.

   Дракон не заставляет себя долго ждать.

   Дочь Аргвара входит, с любопытством оглядывает помещение. Ее глаза становятся узкими, когда она замечает клинки.

   - Откуда это у тебя? - интересуется она.

   Сохраняя на лице равнодушно-презрительное выражение, которое я тренировал до этого минут двадцать, цежу сквозь зубы:

   - Одна крыса потеряла.

   - Крыса? Любопытно.

   Дракон выглядывает в окно. Что она надеется там увидеть? Грызуны давно разбежались, а одежду наемников я припрятал. Так, на всякий случай.

   Ну, давай же, детка, подойди ко мне. Сам я проявлять активные действия опасаюсь. Как бы она не сочла их подозрительными после того, как я упорно от нее отстранялся.

   - Соскучился? - спрашивает дракон, очаровательно улыбаясь. И в самом деле, очаровательно. Я вижу чувство в ее глазах, и это вовсе не ненависть, а нечто гораздо более теплое, однако моя решимость уничтожить это существо непоколебима. Зло тоже может быть обаятельным.

   - Да как-то не очень, - отвечаю, - у меня были дела.

   - С крысами?

   - Ага.

   Дракон как-то не спешит ко мне прикоснуться. Давай же, девочка, я не настроен на диалог. Мне нужны действия. Ты просто обязана либо попытаться меня ударить, либо обнять. Меня устроят оба варианта.

   - И где мои мальчики? - интересуется дракоша, отворачиваясь от окна и задумчиво меня изучая.

   - Не знаю. Там по улице бегал пес, рыжий такой, лохматый, спроси у него.

   В глазах дракона загораются опасные огоньки. Ага, уже лучше.

   Встаю из-за стола, приближаюсь к "госпоже" и медленно проговариваю:

   - Детка, я уже не тот испуганный мальчик, каким был во время общения с твоим отцом. И если ты рассчитываешь на то, что я буду тихо сидеть на месте и покорно ждать, пока тебе вздумается сделать со мной нечто особо для тебя интересное, ты заблуждаешься.

   Дочь Аргвара кусает губы и молчит. Что это за чудеса сдержанности? Ладно.

   - И, кстати, на ночь любви в моем исполнении можешь не рассчитывать. Ты совершенно не в моем вкусе, - добавляю я.

   Из горла дракона вырывается тихое рычание.

   - Неужели? - с нажимом проговаривает она, - а мне-то казалось, что твое тело реагирует иначе.

   Хм... мое тело. Да кто его спрашивает?

   - Неужели я настолько тебе неприятна? - мурлыкает дракон, протягивая вперед руку, видимо, чтобы коснуться моего лица. Отбрасываю ее руку в сторону. Тыльной стороной правой ладони.

   Дочь Аргвара болезненно вскрикивает:

   - Что это?

   - Яд, - честно отвечаю я.


   Верлиозия

   Сама не знаю, зачем я снова пошла к Ларрену. Наверно, во всем виноваты те несколько часов, проведенные в обществе Риана. Они сказались на мне благотворно, я пришла в хорошее расположение духа и... потеряла остатки разума. Потому что я шла с желанием поговорить.

   Мне хочется не только тискать его, как например Терина, но еще и общаться с ним. Узнать его получше. Но Ларрен не идет на контакт. Может быть, его заинтересованность в чем-либо поможет сближению? Я не знаю, чем его заинтересовать. Рассказать про "Драконью магию"? Он любознательный, может быть клюнет.

   Но мирного общения у нас не получается. Он опять говорит гадости. Мне грустно.

   - Неужели я настолько тебе неприятна?

   Я протянула руку, не задумываясь. Просто очень захотелось прикоснуться. Он меня оттолкнул. Чувствую укол, от которого волнами начинает расходиться нечто инородное, чего в моем организме быть не должно.

   - Что это?

   - Яд.

   - Ай-яй-яй, плохая тварюшка, очень плохая, - бормочу я, с трудом сдерживая желание порвать его на части.

   - Прости, - он разводит руками, мол "виноват, каюсь", на лице его при этом написано злорадное удовлетворение.

   Понимаю, что наивно было бы с моей стороны ждать от него чего-то иного, но все равно чувствую себя преданной, и мне очень обидно. Дыхание перехватывает. Но это вряд ли от обиды. Я не истеричка. Это начал действовать яд. Я ничего не знаю о ядах этого мира. Хватаю мага за горло, сжимаю пальцы, не заботясь о том, чтобы он не ощущал дискомфорта, притягиваю к себе, вторгаюсь в его память. Он кричит. Я была слишком бесцеремонна. Это короткий путь, болезненный. Но пусть скажет спасибо, что это не повредит его разум. Я на грани, но все еще стараюсь быть добра к нему.

   Отбрасываю от себя Ларрена, задыхающегося то ли от страха, то ли от того, что я слишком сильно сдавливала его шею.

   - Мортанский яд, значит. Прелесть значит, да? - шиплю я, - а универсальное противоядие некая Саффа держит в своем кабинете в шкафу у левой стены, на третьей полке? Спасибо за информацию.

   Телепортировать пузырек с бесцветной жидкостью из места, которое я ясно разглядела в памяти мага, для меня не составило труда. Возможно, будь я человеком, давно бы уже умерла от этого яда, но я дракон и на меня он действует медленнее. Я выпила противоядие, краем глаза наблюдая за Ларреном. Он уже пришел в себя, но еще оставался на полу. Сидит, потирает шею, украшенную синяками от моих пальцев. Действие яда прекратилось. Я чувствую себя не очень хорошо, но было бы хуже, если бы я не достала противоядие так быстро.

   - Ларрен, ты очень, ОЧЕНЬ плохо себя вел! - рычу я, дергаю за поводок, заставляя его подорваться с пола, чуть ли не бегом приблизиться ко мне и упасть на колени. Он порывается встать, но я заставлю воздух вокруг него сгуститься, не давая ему этого сделать. - Стой, как стоишь. Ты отлично смотришься в этом положении, собственностьАргвара. И что же мне с тобой делать?

   Решение приходит немедленно. Наш последний разговор с Аргваром:

   "Ты мне ничего не подарил"

   "Бери, что хочешь"

   И я беру. Ларрен сразу понял, что именно я делаю, и витиевато выругался, когда надпись на его печати изменилась. Теперь он был моей собственностью, с официального разрешения предыдущего владельца. А что? Ведь Аргвар сам сказал "бери что хочешь". И я взяла.

   - Верлиозия? - насмешливо произносит он, прочтя новую надпись на печати, - ну и фантазия у твоего папаши. А коротко как? Вера? Я могу звать тебя Верой? Или ты предпочтешь, чтобы я называл тебя хозяйкой?

   - Замолчи. Раздевайся.

   Маг смотрит на меня с ненавистью, а руки уже тянутся, чтобы расстегнуть пуговицы на рубашке.


   Ларрен

   Ну как, как это у нее получилось? Почему она смогла перенастроить печать на себя?! Верлиозия, чтоб ее темные боги тысячелетиями мариновали в яблочном уксусе. Почему я решил использовать яд? Надо было попытаться ее зарезать. Или затаиться где-нибудь с арбалетом и пристрелить. Травник, блин, ученик Саффы. Ну почему?!

   Пальцы тянутся к воротнику на рубашке. А, собственно, что это вдруг они туда тянутся? Бросаю взгляд на печать - тусклая. Быстренько исследую собственный организм. Изнутри, конечно же. Стоп. Печать неактивна. Аргвар же, уходя, максимально ее ослабил, а эта Лиозия видимо не знает, что следует усилить действие печати. Я пока свободен. Только... Только нужно сделать так, чтобы она об этом не догадалась. Что она мне велела? Молчать и раздеваться? Ну что же, ладно. Девочка хочет, чтобы я был послушным? Я буду. Я буду таким послушным, что она взвоет.

   Стараюсь, чтобы испытываемые мною чувства на лице не отображались. Трудно, но я справляюсь. Достаточно того, что Вера уловила проблеск ненависти, больше я ей такую роскошь не позволю.

   Медленно расстегиваю пуговицу за пуговицей. У меня их очень много. Рубашка сшита на шактистанский манер, а в Шактистане богатые люди любят украшать одежду драгоценными камнями, а куда их вставить, как не в пуговицы? Одна, вторая, третья...

   - Быстрее! - командует дракон. Как она это себе представляет? Пуговицы мелкие, но я пытаюсь ускориться. Не получается.

   - Встань. Сними сорочку через голову, - велит Вера. Отлично. Я расстегнул только пять пуговиц, следовательно, моя голова в проем просто не пролезет. Так и происходит.

   - Как можно быть такой бестолковой зверюшкой? - интересуется Верлиозия, наблюдая за тем, как я пытаюсь избавиться от рубашки. Но это вопрос, а не команда. А мне велели молчать.

   - Отвечай!

   Сейчас.

   - Я не могу ответить на этот вопрос, Вера, - смиренным тоном проговариваю я, - поскольку он является риторическим.

   Дракоша тихо рычит. Сейчас главное - не ухмыляться. Не ухмыляться и не думать о том, как я буду заниматься с ней любовью по команде.

   - Порви рубашку, - заявляет Верлиозия. Что? Мою любимую? Увы. Рубашка разлетается в клочья, пуговички весело стучат по деревянному полу. Жаль, что я раньше снял куртку, представление можно было бы и затянуть.

   - Теперь брюки.

   Зайка ты моя! Да кто ж снимает брюки, не сняв сапог?! Совсем дракончик растерялся от моей неземной красоты. Но я же послушный. Избавляюсь сначала от ремня. Верлиозия заинтересованно наблюдает за моими действиями.

   - Нравится? - интересуется она.

   - Нет, госпожа.

   - Вижу, что не нравится.

   О, как ты самоуверенна! Видишь ты, да ничего ты не видишь!

   - Стоять! - вдруг спохватывается дракон, - сначала сапоги.

   Сапоги снимаю медленно и вдумчиво. Пару секунд изучаю носки, но после вспоминаю, что мне снимать их не велели. Следующие у меня на очереди брюки.

   - Молодец! - веселится Верлиозия, - послушный мальчик. Я понимаю Аргвара - такой хорошенький и весь его.

   Она рассчитывает меня разозлить? Не выйдет.

   В итоге стою я перед ней голый, если не считать монетки на шее и носков на ногах и жду следующей команды. Интересно, как она будет звучать? Возьми меня? Вот здесь я могу долго резвиться, заставляя хозяйку подыскивать нужные словесные обороты. Благо сфера взаимоотношений между мужчиной и женщиной зачастую описывается именно в иносказательных выражениях.

   На ее лице - выражение безудержного веселья и довольства собой. Но моем, смею надеяться, тупой покорности. Беспокойство, связанное с тем, что ожидаемую мной сейчас команду придется выполнять, старательно гашу.

   - Какая привлекательная тварюшка, - бормочет Верлиозия, приближаясь ко мне и медленно проводя ладонью мне по груди, - хочешь меня?

   - Нет, Вера.

   - Нет, так нет, - легко соглашается она, - отправляйся в ванную. Ты с крысками игрался, а это негигиенично.

   Покорно марширую в ванную, с трудом сдерживая бешенство. Она... меня... развела... как мальчишку!

   Ванная! Какая ванная? Пустая бадья, в которую даже воду не налили, а я стою тут, как идиот, в носках! В дверь стучат.

   - Да! - рычу, все еще пребывая в состоянии крайнего раздражения. На пороге появляется виденное мною ранее существо женского пола с двумя ведрами горячей воды. Мой внешний вид ее нисколько не смущает. Впрочем, неудивительно, заклятье я с нее не снимал и пока не собираюсь. Еще не хватало, чтобы прямо перед глазами дракона бегал носитель поддельной Крионской заразы.

   Женщина удаляется, с удовольствием смываю с себя грязь и тут же вновь озадачиваюсь над смыслом команды "отправляйся в ванную". Если исходить из ее буквального толкования, я должен продолжать оставаться в этом помещении, пока меня обратно не позовут. Прислушиваюсь. В комнате за стеной тихо. Видимо, Вера решила, что сегодня для меня она сделала достаточно. Интересно, а если она через неделю появится, мне все это время здесь находиться? Нет, такое положение дел меня не устраивает. Пожалуй, мне следует оставаться рабом, послушным, но не таким тупым, как я намеревался ранее. Иначе я себя скорее доведу до белого каления, а не ее. А мне, между прочим, нужно новое покушение организовать на жизнь драгоценной хозяйки. И на этот раз оно должно удастся, потому что в противном случае дракон меня точно на цепь посадит и лаять заставит. И все равно уже будет, действует моя печать или нет. Мир поглотит зараза, а меня сожрут угрызения совести или Верлиозия урр Грха.

   Возвращаюсь в комнату. Конечно же, Веры там нет. На лежак у стены брошено ветхое полосатое одеяло, видимо, как намек на то, что и собственности необходим отдых. А собственность не против. Силы мне еще пригодятся. Потому, не заставляя себя долго упрашивать, благо здесь все равно некому этим заняться, укладываюсь и моментально засыпаю. Без сновидений.


   Глава 12

   Иоханна

   Я вся в волнении. Моя старшая дочь, победив орду орков в Альтенне, не сочла нужным показаться на глаза родителей. Лишь послала одного из своих подручных магов сообщить, что все в порядке, она приступила к выполнению обычных обязанностей. Да, управлять гарнизоном где-то в глуши - это обычные обязанности принцессы Зулкибара! Это хорошо, что все наши соседи - хорошие знакомые, иначе бы просто подняли нас на смех. Девочка - умничка и почти красавица, а как она себя ведет! Как выглядит!

   А это ее сообщение - папа, мама, я замуж выхожу, но он пока не в курсе. А если он женат? А если он бродяга какой-то? Моя дочь - принцесса!

   - Ну, Кир же, я не понимаю, почему ты такой бесчувственный?!

   - Она - взрослая девочка, - спокойно отзывается Кирдык, - я ей доверяю.

   - Взрослая девочка? Да разве так выходят замуж взрослые девочки?

   - Ханна, займись делами.

   - Какими делами? У меня дочь с ума сходит, а тебе все равно!

   - Мне не все равно.

   Кир вздыхает, подходит ко мне, обнимает за плечи и повторяет:

   - Мне не все равно. Если он нам не понравится, мы найдем способ, как ее отговорить.

   В негодовании вырываюсь из его объятий.

   - Отговорить?! О чем ты? Она упряма, как ослица! Даже если ты велишь его убить, она же подговорит свою подружку Катерину поднять его из могилы и привести на бракосочетание!

   Кир весело смеется.

   - Ничего смешного! - взвизгиваю я.

   - А ты только представь себе. Идет наша Адриана, а с ней под ручку нечто такое зелененькое, вонюченькое...

   Кир пытается пощекотать меня по ребрам и получает по рукам.

   - Это ты ее разбаловал!

   - Да, я, - соглашается муж.

   - Ты во всем виноват!

   - Конечно.

   - Из-за тебя она тащит в дом первого встречного!

   - Ну, пока еще не тащит...

   - Что?!

   Гляжу на него в гневе. Да как он смеет быть таким спокойным и равнодушным?

   - Ничего-ничего. Я пошел. У меня масса нерешенных вопросов, - заявляет Кир, медленно отступая к двери. Глаза его смеются. Зараза! Совершенно не желает воспринимать проблему серьезно.

   Уже выходя, он бросает на меня ехидный, ну совсем как у свекра, взгляд и добавляет:

   - Твоим зятем будет зомби.

   После чего скрывается за дверью, успев увернуться от пущенной мной ему вслед чернильницы.

   - Э... я не поняла, тут всех гостей всякой гадостью обкидывают или только меня персонально? - интересуется возникшая, как обычно, без приглашения Дульсинея, внимательно изучая потеки чернил на светлом дереве.

   - Кир меня совсем не слушает, - жалуюсь я.

   - А ты его тапком! - весело предлагает Дуся, - я тебе его даже одолжить могу на время для такого мероприятия. Только чур, чтобы я это видела. Нет, я серьезно, не каждый день королева принца-консорта гоняет тапком по коридорам!

   - Почему по коридорам?

   - А где?

   Глупости она какие-то говорит. Неужели не видит, что я расстроена?

   С тяжелым вздохом опускаюсь в кресло.

   - Ну что случилось? - участливым тоном интересуется княгиня.

   - Адриана замуж собралась.

   - Что, и жертву уже нашла?

   - Что значит - жертву?! Она - чудесная девушка.

   - Ага, лет пятнадцать уже, как девушка.

   - И кто бы говорил!

   - Я из другого мира, - фыркает Дуська, взмахивая тапком, - у нас это в норме вещей было. И кто у нас муж?

   - Не знаю.

   Глаза у Дульсинеи округляются.

   - Это как?

   - А вот так!

   Понимаю, что дальше разговор продолжать не следует, но слова льются уже сами. Кто-то же должен понять мои чувства?

   - Она сказала, что и он еще не в курсе, а когда придет время, она его нам представит. А больше она ничего не объясняла. Унеслась в это свое Альтенне и все. А я вот сижу, переживаю. И не знаю, что делать. А Кир говорит, что я не должна вмешиваться. А как мне не вмешиваться, если происходит неизвестно что? Она же мой ребенок!


   Дуся

   Вот смотрю я на Иоханну и удивляюсь. Взрослая тетка, уже полтинник стукнул, а ведет себя, как дитя малое. Плачет сидит. А чего плакать-то? Действовать нужно, если ее так беспокоит самостоятельность взрослой дочери.

   - Ну, все, харэ реветь, - буркнула я, похлопав ее по плечу, - давай утирай сопли и собирайся.

   - Куда? - заинтересовалась Иоханна и высморкалась в шелковый платочек.

   - В шпионов играть будем, - жизнерадостно поведала я.

   Ханна смерила меня недоумевающим взглядом. Я в ответ два раза хлопнула ресничками, придурковато улыбнулась и хлопнула в третий раз.

   - Дусь, какие игры? Ты о чем сейчас вообще? - осторожно спросила королева. Наверно, в очередной раз решила, что я впала в старческий маразм, и меня лечить пора.

   - Сейчас мы с тобой, Ханночка, отправимся в гарнизон к твоей Дрине и посмотрим, что там за фрукт такой завелся, что ей аж замуж захотелось.

   Иоханна немного повозражала, но покажите мне человека, который перед моими доводами устоит? Конечно же, она в итоге согласилась и даже по такому случаю вылезла из платья с подолом до пят и обрядилась в штаны. Ну, в самом-то деле, это куда более удобная одежда для шпионской деятельности. А Ханночка, хоть и не юная девочка, но выглядит так, что мне даже завидно становится. Ни одной морщинки, и фигура что надо. А у меня вот лучики эти дурацкие под глазами появились, и носогубные складки выделяться как-то не очень симпатично стали. Все! Решено! Как только разберемся с этим драконом, я с Кардагола не слезу, пока он меня не омолодит.

   Мы с Ханной телепортировались неподалеку от гарнизона, где заправляла ее дочурка.

   - Стой ровно, сейчас я на тебя буду заклинание невидимости накладывать.

   - А на себя? - насторожилась королева.

   - И на себя тоже,- пробормотала я, концентрируя энергию в своем магическом предмете, - только мне удобнее это делать по отдельности. Вот сначала тебя, а потом себя.

   Кажется, Ханна забеспокоилась. Не понимаю, чего она боится-то? Я, между прочим, маг с большим стажем, меня сам Мерлин учил... ну и Кардагол немножко. В общем, сделала я нас невидимыми, и двинулись мы на территорию адрианиного "королевства".

   Ну что сказать? Порядок у нее тут идеальный, в этом отношении она в папочку своего Кирдыка Кардаголовича. Прирожденная генеральша, одним словом.

   Идем мы с Иоханной, по сторонам смотрим. На плацу солдатики занимаются, чего-то там шашками машут, я в этом не очень хорошо разбираюсь. Было дело, Терин пытался меня фехтовать научить, но я совершенно для такого не приспособлена, чуть ногу себе не отрезала, и муж пришел к выводу, что мне только с хлыстом управляться, а любое другое оружие в моих руках представляет угрозу для меня самой. Ну и ладно. Мне удобнее магией пользоваться в целях защиты и нападения. А оружием пусть размахивают вот такие самородки, как Адриана наша. Тоже мне, женщина-воин! Вроде бы с Брианночкой они не кровные родственницы, а ведь вон как сложилось - принцесса по стопам своей приемной прабабушки пошла. Кстати, надо бы как-нибудь наших старичков - Брианну и Николая - навестить. С тех пор, как Коля ушел на пенсию, они в Кирвалионе обосновались, говорят, там климат для их старых косточек подходящий. Ну да, лет им уже... хм... даже больше, чем мне. Но, учитывая, что у них в окружении такое количество магов, в том числе и супердоктор Юсар, здоровья им еще не на один год жизни хватит. Если, конечно, Пардок со своей женушкой не будут их часто навещать. Я прямо-таки невооруженным глазом вижу, как у Брианны маленький инфаркт случается, каждый раз, когда она видит свою невестку - волшебницу Далию. Дуру эту в бабочках, которая, поняв, что мага Гамоса ей не захомутать, переключилась на ненаследного принца Пардока и весьма успешно. Они уже лет пятнадцать живут душа в душу. Но Брианну можно понять. Я бы и сама не была в восторге от такой невестки.

   Что? Я отвлеклась от темы? Ну, простите, как могу, так и рассказываю.

   Мы обошли занимающихся на плацу парней по большой дуге. Они же нас не видят, еще нечаянно заденут. Вот весело-то будет - дурная смерть княгини Эрраде и Зулкибарской королевы. Потомки обхохочутся!

   - Ханна, как думаешь, где твоя девчонка в это время находиться может?

   - Полдень. После обеда она любит отдыхать на террасе. Вон ее дом.

   - Вообще-то, я знаю, где ее дом, я здесь уже бывала. С Катькой. Ты вообще в курсе, что эти девицы подружки?

   - Дуся! - я не видела физиономию королевы, но в голосе ее явно прозвучала обида, - это же моя дочь! Конечно, я все о ней знаю!

   - Ага-ага, кроме того, что она за кого-то там замуж собралась. Решительная девица, таким не замуж, а жениться в пору. Признаться честно, было дело, у меня мысли появились, что они с Катериной того, ну ты понимаешь. Обе не замужем и не собираются, много времени вдвоем проводят, будто они вместе.

   - Дуся, ты, что от Кардагола таких мыслей нахваталась? - возмущенно зашипела Ханна.

   - Вообще-то в моем мире такое в порядке вещей. Было. Сейчас не знаю. Уже столько лет прошло. В общем, не шипи, Иоханночка, ошиблась я насчет наших девчонок. Сама же видишь - Дрина замуж собралась. А у Катьки с Киросом роман... во всяком случае в прошлом году был. Сейчас не знаю.

   - Кирос погиб. Ты разве не знаешь?

   - Нет, мне как всегда сказать забыли, - расстроилась я, - как эту случилось?

   - Он в Альтенне был. Зараженный. Не давал себя расколдовать, сопротивлялся, защиту ставил. Потом напал на Адриану, Катерина отбила его атаку, хотела набросить на него "ловчие сети", а он отпрыгнул и случайно налетел на пику орка, который поблизости от адрианиных людей отбивался.

   - Хм... да уж. Моя внучка переживает, что по ее вине погиб возлюбленный... надеюсь, бывший. А ведь мне ничего не сказала!

   - Дусь, она уже взрослая. Да и вообще, может быть, она Саффе поплакалась.

   - Ну, может быть. И все-таки это нечестно - вот даже ты знаешь, а я не в курсе.

   - Мне Вайрус рассказал, когда приходил сообщить, что Дрина сразу из Альтенне в свой гарнизон уезжает, не заглядывая во дворец, - с обидой в голосе объяснила Ханна.

   Так, тихонько переговариваясь, мы подкрались к террасе. Адриана была там. И не одна. Картинка перед нами предстала довольно-таки эффектная.

   Адриана сидит на диванчике, верхом на ее коленках устроилось нечто блондинистое и длинноволосое. Оно нацеловывает нашу Дрину, а она это нечто за задницу тискает. И оба так увлечены, что, наверно, пали рядом с ними из пушек, не отвлекутся. Но, однако, странный выбор сделала принцесса. И вообще, меня гложут смутные сомнения, что у нее на коленях сейчас извивается не потенциальный жених, а скорее невеста.

   - Что это? - умирающим голосом выдохнула Иоханна.

   Я нащупала ее руку, стиснула посильнее и посоветовала:

   - Держи себя в руках. Будем надеяться, что это все-таки не тот самый жених, а односекундное помешательство. Вот сейчас она это существо потискает и успокоится. А потом придет принц, весь такой из себя мужественный и брутальный аж до зубовного скрежета. Вот он и окажется ее женихом.

   Ну да, ерунду какую-то несу, но надо же королеву успокоить, а то еще грохнется мне тут в обморок с перепугу.

   Блондинистое нечто грациозно соскользнуло с принцессиных коленок и принялось настороженно оглядываться. Вот оно повернулось в нашу сторону. Однако, хорош засранец! Да-да, теперь точно вижу, что это не девушка. Штаны на нем уж очень обтягивающие и сейчас хорошо заметны естественные последствия его тисканий с Адрианой.

   - В чем дело? - недовольно спросила принцесса.

   - Здесь кто-то есть.

   Да, и голос у него не бабский. А волосы, кстати, просто обалденные. Мне даже завидно немножко стало, хотя у меня у самой грива до колен - моя гордость и главная красота. Но у этого - просто фантастика! Цвет такой интересный - серый, с голубоватым оттенком. Красит он их что ли? Стоит такой весь из себя красивый, смотрит прямо на нас, глаза сощурил, волосы эти водопадом чуть ли не до пола струятся, высокий, худоват, правда, немножко, а ноги длинные, любая модель от зависти сдохнет. И почему это, интересно, он на нас в упор пялится, а потом начинает ухмыляться, да так, будто видит?

   - Что тебе там мерещится? - кажется, наша Дрина начала сердиться за отсутствие внимания к своей персоне.

   - Ты права, мне мерещится, - отозвался блондин, бросил в нашу сторону насмешливый взгляд и повернулся к принцессе, - становится прохладно, пойдем в дом.

   - Слабак! - фыркнула Адриана и похлопала себя по колену, - иди сюда, согрею.

   - Я не люблю, когда холодно, - пояснил он и опять бросил в нашу сторону взгляд с хитрым прищуром.

   Вот зуб даю - видит он нас! Видит, несмотря на то, что невидимость я установила хорошую, такую не каждый архимаг разглядит! А этот без труда увидел. Но почему-то не счел нужным сказать об этом Адриане. Деликатный типа? Решил не выдавать двух старых вуайеристок, одна из которых маменька его возлюбленной?

   Я схватила Ханну за руку и телепортировала нас обратно в Зулкибар. Во дворец.

   - И это пугало - жених моей дочери? Нет! Нет! И еще раз нет! Я не позволю!

   Ну и все в таком духе. Пока Ханна убивалась, я сняла с нас невидимость, сунула ей в руки бокал с вином и усадила в кресло, пока она не начала в волнении бегать по кабинету.

   - Ханна, я понимаю, что ты беспокоишься за дочь, но что, если ей хорошо с ним, и вообще это любовь? Ну да, его внешность тебе кажется странной, но ты же его не знаешь. Может быть, он человек хороший. Кстати, ты поняла, что он нас видел?

   - Конечно, поняла. И я видела, как он на нас смотрел! Как на мусор какой-то!

   - Ой, не преувеличивай. Да он был недоволен тем, что мы подглядываем. А ты сама бы на его месте обрадовалась? Но заметь, он не выдал нас Адриане. Хотя мог. И что бы тогда сделала твоя дочь? Она затаила бы на нас смертельную обиду и перестала с нами разговаривать.

   - Да, что-то вроде этого и случилось бы, - пробормотала Ханна и сдалась, - у него есть один плюс, он нас не сдал.

   - Два плюса, - возразила я. - Он нас не сдал, это раз. Он сильный маг, это два.

   - И он симпатичный, - неуверенно проговорила королева, - хоть и странный.

   - Да мордашка смазливая, - поддакнула я, - но, к счастью, не из тех, что "не обезображены интеллектом".

   - Кажется, он ростом выше Адрианы, - нашла еще один плюс Ханна.

   - Не кажется, а точно выше! Вон ноги какие длиннющие... фотомодель! - проворчала я.

   - Не выражайся! - возмутилась королева и с надеждой предположила, - а может быть это не он? Не тот за кого она замуж собралась?

   - Ханночка, все-таки твоя дочь - приличная девушка. Как ты думаешь, много у нее в окружении магов, с которыми она так самозабвенно целуется?

   - Над нами смеяться будут! - в отчаянии воскликнула Иоханна. - Муж принцессы, похожий на принцессу больше, чем она сама, это же смешно!

   - Ну и кто это посмеет смеяться над правящим домом могущественной державы? - заинтересовалась я, для пущей убедительности сделав наивное-пренаивное лицо.

   Ханна бросила на меня мрачный взгляд и промолчала. Ну да, я ничего не понимаю в этих королевских правилах и всяких разных этикетах. По мне так и разницы нет, будут смеяться надо мной или не будут. А Ханна вот переживает. Хотя, может быть, и я бы переживала, если бы, допустим, моей Катьке вот такой же женишок достался странный.

   - Слушай, Ханна, он сильный маг, следовательно, Терин, как Глава Совета, должен о нем знать. У них же там ведется учет сильных волшебников на случай всяких катаклизмов мирового масштаба, при которых понадобится вся магическая мощь. Давай спросим, может быть, Терин что-нибудь полезное расскажет о твоем потенциальном зяте.

   - Давай! - оживилась Иоханна. - Как я сама об этом не подумала?

   - А ты была занята распусканием соплей, - не удержавшись, поддела я.


   Иоханна

   Все же Дуся может иногда внести дельное предложение. Хотя, признаться честно, для ее лет слишком уж она бойкая и язвительная. Старушка же, дома должна сидеть и правнуков нянчить! Ну и что, что выглядит хорошо. Могла бы вести себя и посолиднее.

   - Где Терин твой? - интересуюсь.

   Дуся задумывается.

   - Ну... с утра он собирался устроить большую вздрючку членам Совета. Они, говорит, совсем обленились. А тут угроза миру на носу.

   - Мне стыдно признать, Дуся, но я понятия не имею, где сейчас проходят заседания Совета. У меня этим советник по магическим отношениям занимается.

   - А это кто?

   - Да ты его не знаешь, наверное. Потом познакомлю.

   - А что не Ларрен?

   Пожимаю плечами.

   - Ларрен... Пойди поймай того Ларрена. Да и, признаться честно, я не хотела бы его видеть в качестве лица, которое должно поддерживать контакт с твоим мужем.

   - М-да. Это точно. Только вот я думаю, что во дворце Совета его уже нет. Раздал всем дрындюлей и домой отправился. Он намекал вчера, что у него какая-то идея насчет Крионской заразы появилась. А идеи свои он любит обдумывать в лаборатории в подвале.

   - А он найдет время с нами поговорить?

   - Что? Да куда он денется с подводной лодки! Найдет, конечно.

   Дульсинея тут же телепортирует нас в свой подвал. Ее расчеты оказываются верными. Там, в подземной лаборатории, освещаемой светлячками повышенной мощности, оживленно спорят Терин со своей невесткой Саффой. Саркастически улыбающийся Кардагол сидит на табурете и молча наблюдает за ведущими диалог магами.

   - А я говорю, нужно добавить туда вытяжку танники! - заявляет Саффа, вытирая ладонью перемазанный какой-то зеленой дрянью лоб.

   - Танника ослабит эффект цимуса.

   - Неважно, зато она позволить расширить радиус!

   - Здравствуйте, - несколько робко произношу я.

   Реакции нет.

   - Теринчик, дорогой, радуйся немедленно, это мы пришли! - восклицает Дуся с аналогичным эффектом.

   - Это бесполезно, - спокойно проговаривает Кардагол, - я полчаса уже жду, когда они обратят на меня внимание.

   Растерянно хлопаю ресницами и решаюсь спросить у Кардагола:

   - Ты не знаешь, случайно, магов из резерва Терина?

   - Какого резерва?

   - Какого... На случай всякого ужасного! - вмешивается Дуся, - нам тут информация нужна об одном кадре.

   - Некоторых знаю, а что за кадр?

   Не знаю, как бы поделикатнее довести до него информацию. Дуся разрешает все мои сомнения.

   - Кардаголище, ты-то должен знать, что внучка твоя, Адриана, замуж собралась. Мы тут с Ханночкой подсуетились и сбегали посмотреть на того хрена, который у нас предполагаемый зять. И теперь нам интересно, кто это.

   Кардагол секунд десять в молчании нас разглядывает, после чего предлагает:

   - Давайте выйдем, чтобы нам не мешали. Я вообще ничего не понял.

   Только было собираемся последовать его совету, как на нас переключается внимание спорщиков.

   - Замуж? - удивленно спрашивает Терин, - за кого?

   - Ага, - зловеще бормочет Дуся, - значит, ты нас все-таки слушал. Но игнорировал! И как часто ты так делаешь?

   - Иначе я давно бы развелся, - едва слышно произносит князь.

   Кардагол насмешливо фыркает. Я же, чтобы предотвратить локальную магическую войну между супругами Эрраде, которая, судя по выражению лица Дульсинеи, может начаться буквально сию секунду, торопливо проговариваю:

   - Адриана сообщила нам с Киром, что она собирается замуж. Но не сказала, за кого. Мол, позже познакомит. Мы с Дусей отправились к ней в гарнизон посмотреть на жениха...

   - И? - спрашивает Терин.

   Я вспоминаю это волшебное чучело и всхлипываю.

   - Что в нем такого? - обеспокоено заглядывая мне в глаза, проговаривает Саффа. Ах, хоть кого-то волнует мое состояние! Нужно было к Озерной ведьме идти жаловаться, а не выплескивать свои чувства перед этой жестокосердной Дуськой.

   - А то, что он сам на девочку похож! - поясняет Дуся, уже весело, а не гневно поблескивая разноцветными глазами, - такой весь тощий, одежда в обтяжку, морда смазливая и наглая, как не знаю, у кого. А волосы, представьте себе, голубые, чуть ли не по полу метут. Сидит у нее на коленках...

   - Он - маг? - странным сдавленным голосом спрашивает Кардагол.

   Смотрю на него - весь напрягся, на лице - ожидание и страх.

   - Еще какой! - радостно заявляет княгиня, - Мы там под невидимостью были, так этот гад нас разглядел, вообще не напрягаясь. Мы вот пришли спросить, кто это у нас такой продвинутый завелся, что решил себе принцессу отхватить да еще и замуж.

   - Аргвар, - потрясенно проговаривает Кардагол.

   Терин тихо произносит под нос что-то ругательное. Саффа просто глядит на нас, расширив глаза.

   - Так это же все меняет! - вдруг оживляется князь. Ой, не нравится мне это его оживление. И имя мне это не нравится. Я знаю, кто такой Аргвар. Знаю... Чувствую, как сжимается сердце, воздуха не хватает... Моя девочка, что это чудовище собирается с ней сделать?

   - Ханна, - доносится до меня, как сквозь вату, голос Дульсинеи, - если ты собралась в обморок упасть, то тут некуда.

   Беру себя в руки и тут же заявляю:

   - Мы должны что-то сделать! Нужно защитить Адриану от этого существа!

   - Нужно, - задумчиво отвечает Повелитель времени, - нужно ее защитить... нужно защитить ее так, чтобы дракон не очень пострадал.

   - Да мне, - восклицаю, - без разницы, пострадает он или нет!

   - А мне есть разница. Я хочу сам его убить. Как-нибудь затейливо. А перед этим узнать, куда он дел мою Ллиу.

   - Кардагол, а судьба мира тебя, видимо, уже не интересует? - насмешливо спрашивает Саффа.

   - Не очень, - честно признается Повелитель времени.


   Глава 13

   Дуся

   - Кардагол, а судьба мира тебя, видимо, уже не интересует? - поддела Саффа.

   Кардагол приласкал ее таким взглядом, что если бы я не знала, подумала бы, что у них любовь до гроба, и признался:

   - Не очень.

   - Ну да, ну да, ты же у нас захватчик на пенсии, - фыркнула я, - Кардо, признайся, завидно тебе, что Аргвар такую деятельность развернул?

   - Я за всю свою жизнь не видел более неуклюжего способа завоевания мира, было бы чему завидовать! - профырчал Повелитель времени. - Терин, а ты что скажешь?

   - Моя версия происходящего вам известна. Продолжаю на ней настаивать. Это не завоевание мира. Аргвар что-то задумал, девушка-дракон (предположительно дочь) ему помогает. Крионская зараза - отвлекающий маневр.

   - Он отвлекает нас, а сам в это время с Адрианой! - воскликнула Иоханна.

   Ну конечно, что еще могла придумать обеспокоенная мать?

   - Ханночка, твоя дочь - это, конечно же, сокровище, но ради романа с ней устраивать такой бедлам... вам не кажется, что тут что-то не сходится? - я оглядела всех присутствующих.

   - Если вам интересно, - вдруг заговорил Кардагол, - Василиса посмотрела на эту девушку, похожую на Аргвара. Да, это его дочь. Ларрен у нее, и его печать перенастроена. Он теперь ее собственность.

   - Без согласия владельца печать не изменишь. Я был прав, Аргвар и его дочь действуют сообща, - подвел итог Терин.

   - Но для чего? - в отчаянии крикнула Иоханна, - я не понимаю, зачем они это делают? Для чего эта тварь привязалась к моей дочери?

   - Не шуми, дорогая, - попросил Кардагол, и в руке королевы появился бокал. Не знаю даже с чем, наверно, с чем-то успокоительным, потому что Ханна понюхала, поморщилась, но все же выпила. Ну, это понятно, знает, что со свекром в некоторых ситуациях бесполезно спорить.

   - Слушайте, ну что мы тут загадки разгадываем? Собираем народ, ловим Аргвара и спрашиваем у него, какого хрена происходит, - я на всякий случай одарила Терина придурковатой улыбкой, - ну что, как вам моя идея?

   - Ну что, Глава Совета, собираем твой резерв? - поддержал мое предложение Повелитель времени.

   - Позвольте! - вмешалась Иоханна, - это семейное дело, мне бы не хотелось привлекать посторонних магов.

   Ну вот, кому что, а лысому расческа! То не знает, куда себя деть, так о дочери беспокоится, то вдруг вспомнила о чести семьи.

   - Иоханна, как это ни прискорбно, по-настоящему сильных и опытных магов очень мало. На сегодняшний день магический резерв состоит в основном из волшебников, которые так или иначе близки к Вашей семье. Посторонних в этом списке немного, и они достаточно адекватны, чтобы не распространять сплетни, - сообщил Терин.

   - Ага, - брякнула я, - и если меня в этом списке нет, то кто-то сегодня тапком по морде схлопочет.

   - Радуйся, Терин, что не хлыстом, - припомнил давнюю историю Кардагол. А я-то, дурочка, наивно надеялась, что про это уже позабыли.

   - Гад ты, Кардагольчик, тебя самого бы хлыстом.

   Повелитель времени хотел огрызнуться, но Терин его перебил:

   - Дульсинея, Вы в этом списке есть, но я не думаю, что...

   - Терин! - зарычала я, - ты вот сейчас хорошо подумай, прежде чем дальше говорить. А впрочем, можешь говорить, если обидеть меня хочешь.

   - Дусь, - Терин вздохнул и сменил тон с официального на более привычный и приятный мне - домашний и теплый, - я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

   - Обещаю не лезть на рожон, - с самой честной улыбкой заверила я.

   - И ты ей веришь? - развеселился Кардагол.

   Терин наградил родственничка этого недобитого тяжелым взглядом, но ничего не сказал.

   Потом случилась небольшая суета. Саффа отправилась собирать магов, а Терин и Кардагол пытались разработать план поимки дракона. Хотя я вот не понимаю, чего там можно разрабатывать? Сейчас поздний вечер, и Аргвар, скорее всего, находится в спальне Адрианы. Ну, или где-то поблизости. А если его там нет, значит ушел домой - в свой драконий мир. Или с дочей своей припадочной над Лариком издевается... ой нет, такая мысль мне совсем не нравится! Короче говоря, если Аргвара нет сейчас в гарнизоне, нужно просто устроить засаду в доме принцессы и ждать. Ведь все просто, правда? А эти два стратега доморощенных какие-то планы разрабатывают. Мне же не оставалось ничего иного, кроме как заняться Иоханной.

   - Давай-ка, девочка, я тебя домой телепортирую. Кир, наверно, уже волнуется.

   - Да. Конечно. Спасибо, Дуся.

   Кажется, успокоительное на Ханну подействовало, хоть и заметно, что она расстроена больше, чем хочет показать. Ну, я ей не утешительница, пусть ее муженек утешает. Я быстренько отправила Ханну в Зулкибар, а когда вернулась, наша уютная некромантская лаборатория (то есть подвал) уже была не так пуста и просторна. Начали прибывать резервные маги. Прибывали они всего лишь в течение получаса. То есть очень оперативно собрались. И компания подобралась что надо, хоть и небольшая.

   Это, конечно же, мой дед Мерлин (трезвый и гладко выбритый, потому что Миларка хоть и килька противная, но хорошо на него влияет). Естественно, Саффа и Лин тоже были здесь. Когда они работают в паре, как боевые маги, им просто цены нет. Также пришли Андизар, старший придворный маг Арвалии, и Шейраз - бывший придворный маг Шактистана, ныне безработный, на заслуженном отдыхе. А еще Шеоннель с Иксионеллем. Это, кстати, заслуживает отдельной истории.

   Наш Шеончик женат на любимой племяннице Иксиона - Орее. Несмотря на то, что папа у нее кентавр, выглядит девочка как человек, то есть в маму пошла. А вот их с Шеоном старшенький сынок в кентаврийскую родню уродился. Очаровательное создание - белоснежная лошадиная часть, золотистые кудри, эльфийские ушки и черты лица тоже эльфийские - утонченные и красивые. Просто чудо, а не ребенок. Ему двадцать лет. По эльфийским меркам еще младенец, по человеческим так себе, вполне взрослый мальчик, а по кентаврийским уже совершеннолетний жеребец. Из-за этого между Шеоном и Иксионом, в честь которого, кстати, мальчика и назвали, только на эльфийский манер, постоянные споры идут. Шеоннель считает, что с ребенком еще нянчиться нужно, а Иксион активно возражает. Правда, в последнее время споры немного поутихли. Это случилось после того, как во время обучения у них произошло кое-что необычное. Шеон сам сына учит, потому что оба - и папаша, и сынок - сильные эмпаты. Так вот, они на тренировке каким-то образом разумами сцепились и перебили весь скот в округе. Хорошо, что тренировки эти проходили в полях, там коровы пасутся, а пастух в это время как раз благополучно отправился домой на обед, так что никто из разумных не пострадал. Случившееся Шеона заинтересовало, они с сыном поэкспериментировали, и в итоге из них двоих получилась боевая единица, выдающая прицельный ментальный удар такой силы, что мама не горюй. После недолгих споров и возражений со стороны Шеоннеля на тему "Иксионнель еще маленький", Терин записал эту парочку в свой убойный резерв. Видела я как-то раз этот ментальный удар в действии. Неприятное зрелище, взрыв мозга в прямом смысле слова. Все-таки эмпатия - страшная сила. Я как-то у деда спросила, почему такая атака у Шеона только в паре с Иксионеллем получается? Мерлин объяснил, что для подобного удара нужна агрессивная эмоция, а агрессии у нашего полуэльфа почти совсем нет, зато у юного Икси кентаврийские гормоны так и играют, ведь кентавры народ вспыльчивый, и вот результат.

   Катерина прибыла последней и сразу же поставила всех в известность, что не одобряет нашу затею. Мол, Адриана не обрадуется, если мы без предупреждения ее жениха завалим.

   - Никто его валить не будет, - отрезал Кардагол, - брать только живым!

   Он вообще-то не имел права распоряжаться, все-таки Глава Совета у нас мой супруг, а не эта задница магическая. Но Терин согласно кивнул, подтверждая его слова, так что возражений не последовало.

   Ну и двинули мы на ловлю дракона. Мерлин накинул на всех нас полог невидимости. Не понимаю, почему он был уверен, что Аргвар его полог не заметит. Я это делаю не хуже, чем дед, а меня драконище раскусил с полпинка.

   Телепортировались мы прямо к дому Адрианы. Уже темно было, и в окнах свет не горел. Вот попробуй, пойми, что там происходит? Может быть, Дрина десятый сон видит, а Аргвар давно уже убрался восвояси?

   - Он там, - шепнул Кардагол.

   - А ты откуда знаешь?

   Ну не могла я молчать!

   - Присутствие дракона можно почувствовать. Молчи, Дуська, потом научу, как это делается.

   - Идем брать этого ящера или дальше болтать будем? - не выдержал Иксионнель, нетерпеливо взрывая землю копытом.

   - Нужно подождать, - возразил Шеоннель и, как в старые добрые времени, смущенно порозовел, - если мы это сделаем прямо сейчас, Адриана нас никогда не простит.

   - Это почему это... - начала было я, но до меня, к счастью, быстро дошло, в чем дело. Шеон почуял, чем там занимаются принцесса и дракон. Вот дела. И что, нам здесь стоять и дожидаться, пока они там любиться закончат?

   - Ты, мальчик, в своем уме? - вступил в разговор Мерлин, - а если он девочке навредит? Драконы, они такие коварные твари.

   - Не думаю, что это может ей навредить, - возразил полуэльф, - я их обоих послушал. Если бы это был не Аргвар, то я бы сейчас настаивал на том, чтобы оставить влюбленных в покое и отправляться по домам.

   - Влюбленных? - насмешливо фыркнул Кардагол, - как же, любовь у Аргвара! Тебе померещилось, Шеоннель!

   - Я так не думаю, - спокойно отозвался полуэльф.

   В общем, все-таки мы решили не быть сволочами и не портить принцессе праздник. Дождались, пока Шеон даст добро, и телепортировались прямо в спальню Адрианы.

   Эта парочка все еще была в постели. Ничем таким они уже не занимались. Просто лежали, отдыхали. Аргвар голову на груди у Дрины пристроил, а она его волосы перебирала. Как только мы появились, вокруг кровати выстроилась мощная защита. Аргвар стремительно вскочил, тут же оказался одет, и влегкую сдернул с нас дедов полог, так что Дрина нас тоже увидела и ошарашено вытаращила глаза, потеряв дар речи. Аргвар эффектно так встал на кровати и приготовился к атаке. У него на ладони образовалась штука, светящаяся голубым светом. Не знаю, как она работает, но вряд ли это что-то полезное для нашего здоровья.

   Как я подозревала, защита, которой дракон так оперативно окружил их с принцессой "ложе любви", оказалась нам не по зубам. Ментальный удар она не пропустила. Да и атакующие других магов тоже не достигли своей цели. Комната уже через пять минут была похожа на свалку поломанной мебели. В двери ломилась охрана, но мы их предусмотрительно запечатали, чтобы принцессины солдаты случайно под удар не попали.

   В общем, бедлам длился минут пять. Аргвар атаковать не спешил, с интересом наблюдал за нашими попытками пробить защиту. А потом Дрина рявкнула своим генеральским рявом:

   - Прекратить!

   Даже Кардагола пробрало, и он быстренько свернул молнию, которой намеревался шарахнуть по защитному куполу.

   - А теперь объясните мне, что здесь происходит? - потребовала принцесса и дернула Аргвара за штанину, - сядь, хватит по постели прыгать, это неприлично.

   К всеобщему удивлению, дракон послушно погасил эту свою голубую штуку, которой намеревался нас атаковать, и послушно уселся рядом с принцессой, поджав под себя длинные ноги. Ну, прямо-таки скромная невинная девица. Сходство было бы полным, если бы он не зыркал нагленько в нашу сторону, развратно облизывая красивые губы, будто размышляя, кого бы первого поиметь самым циничным способом.

   Адриана завернулась в одеяло, окинула нас строгим взглядом и напомнила:

   - Я жду объяснений.

   Кардагол и Мерлин заговорили одновременно, пытаясь донести до принцессы, какая бяка сидит рядом с ней, а Катька, стараясь их переорать, попробовала вставить пару слов в свое оправдание - мол, она не хотела, но это был приказ ГлавыСовета.

   - Молчать! - рявкнула Адриана, дождалась тишины и довольно миролюбиво обратилась к Кардаголу, - дед, объясни, пожалуйста, коротко и по делу, что вы имеете против моего жениха?

   - Жениха? - повторил Аргвар. Кажется, эта новость удивила его намного больше, чем появление нашей компании в спальне принцессы.

   - Ты против? - скромненько потупив глазки, спросила Адриана.

   Аргвар окинул нас ехидным взглядом, подмигнул Кардаголу и отвечал:

   - Если тебя это порадует, я только за.

   Кардагол раздраженно зарычал. Остальные тоже не особо обрадовались и, кажется, никто кроме меня не заметил, каким тоном Аргвар к принцессе обратился. Нежненько так, я бы даже сказала, с любовью.

   Кардагол опомнился через полминуты и заорал:

   - Да ни за что!

   - Дед, ты мне, конечно, дед, но не тебе решать такие вопросы. Я уже совершеннолетняя, - напомнила Дрина, пихнула Аргвара локтем в бок и прошипела, - что замер? Одень меня, дубина!

   Дракон согласно кивнул и провел рукой вдоль ее тела, завернутого в одеяло. Полное изменение материи - интересный фокус. Одеяла у Адрианы больше не было, зато был шикарный костюм для верховой езды.

   - Вы пришли меня ловить, я правильно понимаю? - Промурлыкал Аргвар. - Так считайте, что поймали.

   - Сдаешься без боя? - возмутилась принцесса.

   - Адди, бой будет иметь фатальные последствия, и ты меня никогда не простишь, - пояснил дракон. И опять этот ласковый тон. А какой он при этом на нее взгляд бросил... ну вот хоть убейте меня, не верю я, что Аргвар тут какие-то коварные планы в жизнь претворяет!

   - Хм... да, ты прав, - проворчала принцесса и одарила нас мрачным взглядом. - Значит так, уважаемые господа волшебники, если у вас есть какие-то вопросы к Арею, вы их зададите сейчас, в моем присутствии, и после этого, надеюсь, уберетесь вон из моей спальни.

   - Нам лучше подчиниться, - тихо произнес Шеоннель, за что заслужил полную нежности улыбку Адрианы и кокетливый взмах длинных ресниц от Аргвара.

   - Я поддерживаю, - поспешила вставить Катерина. Ну, еще бы она не поддержала свою наилучшайшую подружайку!

   Остальные начали возражать, а я скромно молчала в сторонке, пытаясь понять - что же такого мерзкого в этом Аргваре? Сама я его не видела, когда он в нашем мире тридцать лет назад фестивалил. Только по рассказам знаю, какая он отвратительная тварь. И что же я вижу? Ну, внешность и манера поведения у него, может быть, и не совсем обычные, да только меня таким не удивишь. Вот если бы он в платья наряжался, я б мож и похихикала. А Адриана вон как за него заступается, и он себя по отношению к ней как нежный щеночек ведет. И это мерзкий коварный Аргвар, который, если верить Ларику, не раз его домогался? Странно все это. То ли Аргвар за прошедшие годы изменился, то ли Ларрен и остальные очевидцы событий тридцатилетней давности преувеличивали.

   Пока я размышляла, народ продолжал спорить. Из их воплей на тему "дракон", "сука" и "где моя Ллиу?" неглупая принцесса сделала соответствующие выводы (история о похищении Ллиувердан ей была известна), влепила своему женишку затрещину и рявкнула:

   - Немедленно верни деду его невесту!

   Все резко замолчали, кое-кто даже рот забыл закрыть. Получилась такая немая сцена, типа "к нам едет ревизор". Все замерли и таращились на парочку на кровати, которая, кстати, так и оставалась под защитным куполом, и только поэтому дело до сих пор ограничивалось криками и не переходило в боевые действия.

   Аргвар поморщился, потер ушибленную щеку, на которой явно проступил след от принцессиной ладошки и проворчал:

   - Да, пожалуйста, с превеликим удовольствием. Кардагол, знал бы, что она тебе зачарованная нужна, давно бы вернул. Надоело, знаешь ли, с ней нянчится, а убить жалко. Все-таки мать моей дочери.

   - Вот, кстати, о дочурке твоей, - влез Мерлин, - зачем она нашего Ларрена похитила?

   - И что значат все эти безобразия с беспорядочно разбросанным заклинанием повиновения? - задал более важный вопрос Терин.

   - И какого хрена вы внука моего шантажировали, засранцы? - я тоже решила вставить свое слово.

   - И еще эта армия орков в Альтенне, - пробормотала Катерина.

   Аргвар со спокойной улыбочкой выслушал все наши вопросы и упреки, потом развел руками, мол "я тут ни при чем", и невинно взмахнув ресницами, пояснил:

   - Ребенок играет. Я не могу отказать малышке в небольшой шалости. У нее день рождения недавно был.

   - А Ларрена ты зачем ей отдал, сволочь белобрысая? - осведомился Лин.

   - Так говорю же, у малышки день рождения был. Я ей разрешил взять любую мою вещь в качестве подарка. Вот она и взяла. Наверно, приглянулся ей чем-то мой Ларик. А что, симпатичный парнишка, - Аргвар картинно потянулся и изобразил мечтательную улыбку.

   Я думала, Адриана его сейчас по башке огреет, а она вдруг заржала, нежно хлопнула его по спине и прикрикнула:

   - Арей, кончай свои блядские шутки!

   - Ну вот, как всегда, всю игру испортила, - ни к кому конкретно не обращаясь, пожаловался Аргвар.

   Нет, ну это цирк какой-то! Мы сюда шли коварного дракона ловить, а вместо этого поймали жеманного мальчишку, влюбленного в принцессу. Чтобы я еще раз участвовала в подобном балагане? Да ни в жизнь!

   - Где моя Ллиувердан? - прорычал Кардагол.

   - Да забирай! - фыркнул Аргвар, явно красуясь, щелкнул пальцами, и в помещении появилась Ллиу.

   Она окинула всех равнодушным взглядом, увидела Аргвара и замерла, глядя на него. Будто робот в ожидании команды.

   - Иди с Кардаголом и слушайся его во всем, - напутствовал Аргвар и обратился к Кардаголу, - вы сами виноваты. Оба. Если бы Ллиувердан согласилась завести со мной потомство, то ничего этого не случилось бы. Я бы не стал задерживать ее дольше, чем это необходимо. Но она возражала, а ты, глупец, создал артефакт...

   - Не оправдывай себя, ящерица недобитая, - перебил Кардагол, подхватил несопротивляющуюся Ллиу под руку и исчез вместе с ней. Ну, понятно, теперь Повелитель времени потеряет интерес ко всему происходящему в этом мире, пока не найдет способ освободить свою невесту от чар.

   - Так что, господа волшебники? - Аргвар ядовито улыбнулся, - поздравляю, вы меня поймали. Мне идти в тюрьму или я могу остаться под домашним арестом?

   Ответить ему никто не успел, в запечатанную дверь вежливо постучали.

   - Кто там? - спросила Адриана, как ни в чем, ни бывало, будто и не происходило в ее спальне черти что.

   - Ваше высочество, это Вайрус. Я привел Ваших родителей, Кардагол сказал, что они должны быть здесь.

   Да уж, умница наш Кардагол. Сам сейчас будет со своей Ллиу нянчиться, а нам сюда прислал Кира и Иоханну. Ладно, Кир, но Ханна ведь скандал закатит или еще чего-нибудь учудит.


   Глава 14

   Иоханна

   Я собираюсь спать, и уже позвала камеристку помочь мне снять платье и распустить волосы. Кир где-то бегает, но я знаю, что он во дворце. Мне доложили. Да, и что в этом такого? Я предпочитаю знать, где мой муж проводит время. Так спокойнее. Не то, чтобы я его ревновала... Но...

   Так вот, я собираюсь спать, и, соответственно, вовсе не рассчитываю на появление в моей спальне свекра в обнимку с его бывшей невестой Ллиу, а также дочиного ручного мага - Вайруса. Этот хоть глаза опустил. Хорошо, что я не успела раздеться, впрочем, не думаю, что Кардагола подобная "мелочь" могла бы смутить.

   - Где Кир? - интересуется он.

   Только было собираюсь ответить, как в комнату входит Кирдык.

   - Отец? - удивленно подняв брови, спрашивает он.

   - Ллиу, сядь, - командует Кардагол, и дракон послушно опускается на кресло.

   - Вам там есть, на что посмотреть, - ехидно ухмыляясь, продолжает Повелитель времени, обращаясь уже к нам с мужем, - Ваша доча страстно мечтает вас со своим женихом познакомить. Прямо сейчас.

   - Что за шутки? - кричу я в возмущении, я-то ведь помню, кого они называли женихом Адрианы и вовсе не жажду с ним общаться. На труп бы я его полюбовалась, не более того.

   - Не понял, - озадаченно бормочет Кир.

   Ну да, я ему не успела еще рассказать о том, что лучшие магические силы наших королевств отправились на захват жениха его дочери. Я собиралась об этом сообщить, конечно, только пока слова не подобрала.

   - Там поймешь, - рычит Кардагол, - Вайрус, перемести их к Адриане. Немедленно.

   - Извините, - бормочет маг, после чего берет нас с Киром за руки, и мы тут же оказываемся в доме Адрианы, перед закрытой дверью, ведущей в ее спальню, из-за которой доносятся знакомые возбужденные голоса.

   - Лучше постучать, - говорит Вайрус, после чего исполняет эту обязанность.

   Входим. Оглядываюсь и вижу: на кровати, широкой такой, занимающей чуть ли не треть комнаты, сидит Адриана, прижавшись плечом к Аргвару - свободному и абсолютно целому на вид. Очень жаль.

   Вокруг кровати расположились маги - Мерлин-старший, которого я, признаться, год, наверное, уже не видела, князь с Дульсинеей, Шеоннель с сыном, Лин с женой, а также Андизар, Катерина и какой-то смутно знакомый мне смуглолицый человек. Все они, как по команде, поворачиваются в мою сторону и замолкают.

   - Добрый вечер, - вежливо произносит Кирдык, - прошу прощения, что мы вас побеспокоили.

   - Но нашего желания никто не спрашивал! - тут же добавляю я, - Адриана, немедленно иди сюда.

   - Зачем, мама? - интересуется дочь.

   Вместо нее с кровати гибким кошачьим движением поднимается длинноволосое нечто, ее так называемый жених, он приближается к нам с Киром, оказавшись, кстати, гораздо выше меня, и вдруг отвешивает глубокий, до полу, поклон, подметя при этом своей роскошной шевелюрой усыпанный осколками чего-то стеклянного пол.

   Выпрямляется и, глядя мне прямо в глаза, произносит:

   - Ах, мама, папа, я так рад с Вами познакомиться.

   Рядом раздается насмешливое фырканье. Это муж. Ну, он у меня дома получит!

   У меня от возмущения перехватывает дыхание.

   - Да ты... да как ты...

   - Вот уж не ожидал, что я стану папой половозрелого дракона, - ехидно произносит Кир.

   Аргвар тут же переключает на него внимание.

   - Так Вы - маг?

   - Нет, но я вижу. Это Вы собрались жениться на Адриане?

   Дракон искоса бросает взгляд на мою дочь.

   - Не то, чтобы собрался именно я...

   - Что? - рычит Адриана.

   - Но я с восторгом воспринял эту идею, - продолжает Аргвар.

   - Какой восторг?! - кричу я, - какая идея?! Вы все с ума посходили?!

   Поворачиваюсь к Терину и продолжаю:

   - Вы должны были захватить его в плен или убить! Что за балаган вы тут устроили? Это не помолвка должна была быть, а боевая операция!

   - Ханна, ну не шуми ты. - С неудовольствием в голосе произносит Дульсинея.

   Терин разводит руки в стороны.

   - Простите, Ваше величество, не получилось.

   - Что не получилось?!

   - Захватить не получилось. Он, знаете ли, сопротивляется.

   - И что?!

   Аргвар делает грустное лицо и печально произносит, обращаясь к Адриане:

   - Кажется, я не понравился твоей маме. Может, не будем жениться?

   Тут и дочь покидает кровать, становится напротив меня и рычит:

   - Мама, я, кажется, тебя не спрашивала, за кого мне выходить замуж, а за кого нет.

   - Ну, доча!

   - Мама! Отец, скажи ей, чтобы не истерила.

   - Я не истерю!

   Кир вздыхает и бормочет:

   - Девочки мои, кому-то из вас придется сдаться. И отчего-то кажется мне, что, Ханна, это будешь ты.

   - Почему я?!

   - Ну, по первых, она его любит...

   - Люблю! - тут же подтверждает дочь, сердито встряхнув челкой.

   - Во-вторых, - продолжает Кир, - он - дракон.

   - И что с того? - возмущаюсь я.

   - Ничего, - вздыхает муж, - просто несколько архимагов пытались захватить его в плен. И безрезультатно. Конечно, можно пересмотреть тактику и попытаться в дальнейшем убить его каким-то иным способом. Но, боюсь, при этом пострадает кто-то из наших друзей. А лично я против этого, хм, молодого человека ничего не имею. Да и Ллиувердан он вернул.

   Аргвар энергично машет головой, мол, да, вернул.

   - Все равно не хочу его видеть! - кричу я, - и вообще он странный! Он на женщину похож!

   - Ханна, - с укоризной проговаривает Шеоннель, - нельзя же так.

   - А вот тебя спросить забыли!

   Брат огорченно вздыхает, а вот дракон обольстительно улыбается и произносит:

   - Ради Вас, мама, я могу походить на кого угодно.

   - Не вздумай! - вмешивается дочь, - ты останешься именно таким! И только попробуй подстричься!

   - Не называй меня мамой!

   Аргвар невинно округляет глаза и интересуется:

   - А как?

   - Никак!

   - Прошу прощения, - вдруг проговаривает Терин, - мне кажется, вопросы ваших родственных взаимоотношений вы можете обсудить и позже, а у нас тут есть ряд нерешенных проблем.

   - Всегда готов помочь друзьям родителей моей будущей супруги, - серьезно произносит Аргвар, - но дочку мою я вам обижать не позволю. Она, конечно, слегка ненормальная, но дорога мне.

   - Как память, - бормочет Дуся и тут же получает в свой адрес гневный, я сказала бы, даже пламенный, взгляд дракона.

   - Она - моя дочь, - с нажимом в голосе говорит он.

   - Она опасна, - тихо произносит Терин.

   - Да это монстр! - восклицает Мерлин-старший.

   - Она над Ларреном издевается, - рычит Лин.

   Вдруг Аргвар начинает проказливо улыбаться, притягивает к себе Адриану и нежно целует ее в щечку.

   - А впрочем, - мурлычет он, - вы можете попытаться. С удовольствием за этим понаблюдаю.

   - Ты не говорил, что у тебя есть дочь, - хмуро бормочет Адриана, не делая, впрочем, попытки отстраниться.

   - Я вас позже познакомлю, - легкомысленно заявляет дракон, - вы обязательно друг другу понравитесь.


   Дуся

   - Князь, это не Ваш внук обронил в спальне моей дочурки? - поинтересовался с наглой ухмылочкой Аргвар, когда мы уже собирались расходиться по домам. На его пальце раскачивался Повелитель порталов на цепочке. Заметив, что привлек наше внимание, Аргвар швырнул артефакт нам. Терин поймал его и сухо поблагодарил.

   - Всегда к Вашим услугам, князь, - промурлыкал дракон, а у меня вдруг случился острый приступ ревности, и захотелось оттаскать это чучело за волосы.

   - Пошли домой! - рявкнула я, схватила Терина за руку и телепортировалась. В спину мне полетел ехидный смешок Аргвара. Кажется, я начинаю понимать, за что Ларрен его мерзким считает. Вот же сволочь! Посмел строить глазки моему Терину!

   - Дуся, только не говори, что ты приревновала меня к мужчине, - тихо пофыркивая от смеха, шепнул мне на ухо Терин, когда мы оказались в нашей спальне.

   - Вот еще! - буркнула я и попыталась отпихнуть его локтем. Не отпихнула, конечно же. Терин начал настойчиво подталкивать меня к кровати. Я не возражала, только предупредила:

   - Сегодня, мой сладкий сахар, мы повторим позу номер девять. Только в роли прекрасной девы, на шее которой затягивается синий шелковый шарфик, будешь ты!

   Да уж, напугала козла капустой. Этот гад что-то буркнул в знак согласия и сунул мне в руки шарфик.

   Ну вот, собственно, так весело и задорно у нас ночь началась, а утром, пока я спала, Терин сбежал куда-то, оставив в качестве сувенира тот самый шарфик, завязанный в красивый бантик на спинке кровати. Интересно, куда его понесло с утра пораньше? Я это позже выясняю. А сейчас завтрак, а потом... О! Потом можно Кардагола навестить. Он наверняка в благодушном настроении пребывает (ведь Ллиу вернулась) и, скорее всего, даже много ехидничать не станет, когда я озвучу ему свою просьбу насчет омоложения меня любимой.

   Приняв такое решение, я быстренько перекусила и телепортировалась в Альпердолион. Хотела прямо во дворец, но меня деликатно выкинуло к воротам. Опять этот паразит защиту выставил от всех на свете, в том числе и от своих любимых родственников!

   Дальше ворот стража меня не пустила. Оказывается, этот правитель гребанный, этот недобитый Кардагол дал команду никого не впускать. Ну, вот вообще никого! Даже меня!!! Оборзел гад! Я могла бы, конечно, охрану раскидать и пройти, но это будет нечестно. Они-то не маги. Я уже хотела отправляться восвояси, но тут из ворот Лин вышел. Довольный такой, правда, слегка помятый.

   - Это как это? - брякнула я.

   - Ну, мы немножко перебрали ночью, - оправдался сынуля, пытаясь с помощью пятерни привести в порядок спутанные волосы.

   - Нет, я спрашиваю, это как это получается, что меня не пускают, а ты тут как у себя дома шляешься!

   - Мам, ну я же ночью сюда телепортировался, тогда еще пускали.

   - Зачем это ты сюда по ночам шастаешь? - заинтересовалась я.

   - Да просто узнать хотелось, как у Ллиу дела. Кардагол от Адрианы быстро сбежал, и непонятно было. Ну, вот я и решил...

   - От любопытства кошка сдохла, - поучительно перебила я и не удержалась, спросила, - и как Ллиу?

   - Она на зомби похожа, только на команды реагирует. Это ужасно. Кардагол расстроен. Ну, мы отправили дракошу спать, а сами напились. Душевно так посидели.

   - Алкоголики! - проворчала я.

   - Кардаголу нужно было напиться и кому-нибудь пожаловаться, - оправдался Лин.

   - А ты что его персональная жилетка?

   - Мы вообще-то дружим, - напомнил Лин.

   Ага, сначала они друг друга поддевали по-всякому, огрызались, а потом как-то незаметно у них все в дружбу переросло. Хотя поддевать друг друга они так и не перестали, это у них уже традиция. А мне обидно. Меня почему-то Кардаголище напиваться не приглашает и в жилетку мне не плачется. А Лину вот пожалуйста.

   - И что сейчас делает этот алкаш? - проворчала я.

   - Он час назад проснулся. Носится, как ошпаренный. Идея у него какая-то насчет Ллиу появилась. А чтобы его не отвлекали, поставил на дворец защиту от телепортации. Но, кажется, от волнения перестарался, и защита двусторонняя получилась, из дворца теперь невозможно переместиться, вот я собственно потому и вышел за ворота. Домой собираюсь.

   - Достанется тебе от Саффы, сыночка, - ехидно заметила я.

   - Почему? - удивился Лин.

   - Так ты ж всю ночь непонятно где шлялся.

   - А... ну, вообще-то Саффа с нами была. Просто она ушла раньше, до того, как Кардо защиту выставил.

   Хм. Честно говоря, я думала, они там вдвоем, так сказать в мужской компании, пьянствовали.

   - Ладно, домой так домой, - буркнула я, - кстати, сын твой где?

   - Дома, - со вздохом отвечал Лин, - переживает.

   - А ты, конечно же, после вчерашней охоты на дракона домой не заглянул и не порадовал ребенка тем, что Аргвар артефакт вернул?

   - Я еще дома не был. Может быть, Саф сказала. Но я думаю, Терин все равно переживать будет. Из-за Лара.

   - Лин, не знаю, как ты это будешь делать, но выводи мне ребенка из депрессии!

   - Я пытался ему объяснить, что справиться с драконом не в состоянии даже архимаг, а тут он - сопляк недоученный. Сколько времени прошло с тех пор, как он нашел свой магический предмет? Три года всего! Вот чего он хочет? Маг с трехлетним стажем против дракона! Но он не понимает, говорит, что это все его вина, его никто не заставлял искать эту девицу. Он же сам к ней пришел, не она к нему. В общем-то, тут он прав - сам нарвался, а теперь вот ведет себя, как не знаю кто.

   - Как ты в его возрасте, - с ухмылкой подсказала я.

   - Да ну!

   - Ну да. Вспомни, что ты творил. Одно только превращение Иоханны в кошку и побег в другой мир чего стоили.

   - Кхм... да уж... Ладно, мать, мне домой пора. Там, наверное, Саффа меня уже потеряла.

   - Это вряд ли. Терин сбежал с утра пораньше, даже не разбудив меня. Думаю, он опять какое-нибудь совещание устроил, и Саффа сейчас в замке Совета.

   - Да? А нас почему не пригласили? - возмутился Лин.

   - Давай им за это морды набьем, - пробурчала я, - а еще лучше, пригласи-ка ты меня, сынуля, в гости. Я с внуком пообщаться хочу.

   - Ну, попробуй, может быть, тебе удастся ему мозги вправить.


   Иоханна

   В очередной раз пытаюсь лечь спать.

   Все еще не могу успокоиться. И на мужа я обижена. Он не просто принял сторону дочери, он еще и, кажется, меня высмеял в присутствии посторонних. Да как он мог? Кошусь на Кира, надеясь обнаружить на его лице признаки вины и раскаяния. Конечно же, их там нет.

   Признаться честно, я их на его физиономии вообще никогда не видела. Хотя нет, вру, было несколько раз, еще до свадьбы. А вот после... Что бы он ни делал, все - с сознанием собственной правоты. И, как ни горько признать, в большинстве случаев с его мнением соглашаюсь и я. Потом.

   Знаю, что Кир все всегда предварительно обдумывает, в отличие от меня, к примеру. Безусловно, я понимаю, что надлежит сохранять королевское достоинство, и в большинстве случаев мне удается держать себя в руках. Но кровь! Да-да, не зря же моим дедом был Деларон, а отец мой - Вальдор, чья вспыльчивость с годами отнюдь не стала меньше. Мне трудно!

   - Кир, давай все же вернемся к тому вопросу.

   - К какому?

   - К жениху нашей дочери.

   - Мне казалось, мы все уже решили.

   - Это ты решил!

   - Хорошо, это я решил.

   - Кир!

   - Я сплю.

   - Кир!

   Муж укрывается с головой одеялом и отворачивается. Ну что с ним делать после этого?

   В дверь стучат. Да что же это такое - мне дадут сегодня выспаться или нет?

   - Войдите! - кричу таким тоном, что благоразумный человек десять раз бы подумал, прежде чем следовать этой команде. Гарлан, конечно, человек благоразумный, только в дверном проеме появляется именно он.

   - Ваше величество, приношу свои извинения, однако у нас есть небольшая проблема, которая требует решения. Необходимо мнение Его высочества Кирдыка по одному важному вопросу. Незамедлительно.

   Его высочество высовывает нос из-под одеяла и интересуется:

   - Что случилось?

   - Я не хотел бы Вас беспокоить...

   - Я слушаю.

   - Насколько я понимаю, дело заключается в том, что на территории Зулкибара обнаружены еще три очага заражения. Один ликвидирован. Тайтус просил передать, что он не справляется. И...

   Ну, если уж мой магический советник, парень чрезвычайно самоуверенный и амбициозный, просил передать, что он не справляется, значит, дело, действительно плохо. Видимо, Кир приходит к тому же выводу, потому что с грустным вздохом покидает постель.

   Он одевается, уходит, а я остаюсь одна, и сна ни в одном глазу. Ну что же делать? Я помню рассказ Ларрена об Аргваре, хотя и в общих чертах. У меня тогда сложилось крайне плохое впечатление об этом драконе. Он показался мне личностью, которой доставляет удовольствие мучить других разумных. Я все эти тридцать лет считала его жестоким манипулятором, коварным и опасным существом. Как я могу допустить, чтобы такое стало членом моей семьи? Доченька моя, конечно, уже не маленькая, и способна сама оценить качества выбранного ею в качестве пары мужчины. Но если в ней сейчас говорит не разум? А вдруг дракон как-то на нее воздействовал? Не думаю, что с целью жениться на Адриане и приблизиться к королевской семье. Мне кажется, он сам был удивлен этой новостью. Да и зачем ему это?

   Может быть, Аргвар просто играется с Дриной, как кот с мышью? Забавляется и с ней и со всей нашей группой королей и архимагов. Может быть, он так тешит свое эго? Не исключено.

   С другой стороны, а если Дрина и в самом деле его любит, а он - ее? Когда я встретила Кира, его отец вовсе не был уважаемым архимагом, правителем суверенного государства. Кардагол тогда находился в изгнании, а единственное развлечение его сына состояло в попытках тренировать зоргов и в общении с призраками, созданными Кардо. А ведь я влюбилась в Кира сразу, и мне плевать было как-то, из какой он семьи, и не нанесут ли мои чувства ущерб интересам Зулкибара. И мой отец тогда, помнится, не пришел в восторг, узнав о том, что я намерена выйти за Кирдыка замуж. И что? Он ведь смирился.

   Так может быть и мне стоит перестать возмущаться и просто понаблюдать за развитием отношений Аргвара и Дрины? Наверное, сейчас это будет самым разумным выходом из ситуации. Решено, так и сделаю.


   Глава 15

   Верлиозия

   Я не стала дожидаться, пока Ларрен выйдет из ванной. Не хочу его сегодня больше видеть. Бесит! Даже Аргвар никогда не сокращал мое имя, а он посмел. Как ему такое в голову пришло? Какая из меня Вера? Грустно и обидно.

   В спальне меня ждал Риан.

   - Что-то случилось?

   - Пропали пять человек. Прости, госпожа, это мое упущение, я готов понести наказание.

   - Ты всегда к этому готов, сладкий, - мурлыкнула я и посоветовала, - уходи. Сегодня точно убью.

   Вместо того, чтобы быстрее исчезнуть с моих глаз, моя белобрысая игрушка падает передо мной на колени и склоняет голову. От него исходят волны радостного ожидания. Странный человек. Очень странный. Даже для меня. Так же опускаюсь на колени перед ним, беру его за подбородок, заставляя поднять голову и смотреть на меня.

   - Ты так хочешь умереть?

   - Не хочу, - шепчет он, стараясь не смотреть мне в глаза.

   - Тогда почему? - я тоже перехожу на шепот. - Любишь меня?

   - Нет.

   И ведь не врет.

   - Тогда почему?

   - Я люблю то, что ты со мной делаешь.

   - Риан, - мурлычу я, поглаживая его по щеке, - будь умнее, найди себе подружку из людей, потому что я в один прекрасный день не смогу сдержаться и убью тебя. Ты же не хочешь этого?

   - Не хочу. Хочу быть с тобой. Пока могу. А ты... ты хочешь быть с магом.

   - Какой проницательный зверек мой Рианчик, - бормочу я, вцепляясь пальцами в его волосы.

   - Он тебя ненавидит.

   - Ты знаешь, что сказать, чтобы разозлить меня, - прошипела я и отпихнула от себя глупого мальчишку. - Пошел вон!

   На этот раз он ушел без возражений. Понял, что перегнул и может не дожить до утра. И это правильно. Он мне больше не интересен. Я с легкостью бы его убила, потому что больше не хочу с ним играть. Ни с кем не хочу играть. Хочу Ларрена. Но не для игры. Он этого не понимает, а я не знаю, как объяснить. Он должен сам понять. Ведь, правда, должен?

   Утром я к Ларрену не пошла. Не могу его видеть до сих пор. Уже не бесит, но мне грустно находиться с ним рядом, потом, что он не хочет меня видеть. Он меня ненавидит. Я ему противна. Это все Аргвар! Это из-за того, что я так похожа на него! Стоп. Хватит. У меня есть дела поважнее, чем размышления о моем маге. Теперь, действительно, моем. Он - моя собственность. Вот только я еще не поняла - хорошо ли это?

   Отказавшись от завтрака, зову Риана. Приходит, весь сияет в ожидании. Дарю ему грубый болезненный поцелуй и приказываю изловить крыс. Он смотрит на меня недоумевающе. Я позволила себе хихикнуть и объяснила:

   - Мой маг превратил твоих парней в крыс. Если бы ты поменьше думал обо мне и побольше внимания уделял своим обязанностям, то сам бы догадался.

   Лукавлю, конечно. Вряд ли бы он сам догадался. Он же не маг.

   - Прости, госпожа.

   - Прощаю. Чтобы к моему возвращению все пять крыс были пойманы.

   Каким образом он отличит превращенных крыс от обычных, меня не волнует. Одариваю Риана еще одним поцелуем, на этот раз более нежным, и отправляюсь заниматься делами.


   Ларрен

   Утро начинается с визита истерично визжащего Риана. Я полагал, что у мальчика гораздо более крепкая нервная система, а сейчас, не стесняясь в выражениях, он требует, чтобы я лично изловил крыс и вернул им приличный облик.

   - Да пошел ты! - сообщаю, переворачиваясь на другой бок.

   К сожалению, намека мальчишка не понимает, а потому приходится все же встать и применить к нему меры воздействия в виде легких потряхиваний за шиворот, перемежаемых моими не вполне цензурными обещаниями сотворить из парня кишечного паразита.

   К сожалению, сон все равно испорчен, а потому в приказном тоне требую подать мне что-нибудь взамен разорванной рубашки и еду. В ответ получаю посыл в неведомые дали. Некоторое время размышляю над тем, не претворить ли мне в жизнь угрозу о паразите, но не решаюсь. Благо я знаю, где взять одежду. Она, оставшаяся от его подчиненных, так и лежит, наверное, аккуратно прикопанная под зеленым забором. Еда тоже должна где-то водиться.

   Внезапно Риан перестает трепыхаться.

   - Ты - ее собственность... - срывающимся голосом произносит он, разглядывая мою грудь.

   - Как и ты, болван, - рычу в ответ, - тебе что, приказов не давали? Или ты мой персональный надсмотрщик?

   - Я... я пойду... хорошо.

   Парнишка явно потрясен. Интересно, чем? Методу глубокого погружения в разум я научиться так и не смог. Мудрый Кардагол пояснил мне как-то, что во мне есть внутренний протест, запрещающий поступать таким образом с разумными. Неудивительно.

   Пищу я нахожу в освобожденном вчера от заразы доме. Мне здесь рады предложить тарелку каши и кружку молока. Большего и не нужно.

   С одеждой, как и предполагал, проблем тоже не возникло. Она в сохранности. Беру себе одну из рубашек - ту, что почище, после чего перепрятываю оружие. Перед этим еще раз осматриваю арбалет. Стыд и позор его хозяину. Ну не должен приличный солдат удачи пользоваться такими самопальными плохо отрегулированными игрушками. С другой стороны, большая прицельная дальность мне и не нужна. Если этот самострел слегка подправить и посадить стрелка в доме напротив моего и подвести дракошу к окну, может, кое-что и получится. Во всяком случае, ранить ее вполне реально. А там я и сам смогу закончить дело. С другой стороны, не хочется впутывать местных жителей, а я раздваиваться не умею. Не уверен, кстати, и в том, что это вообще возможно. Говорят, старый Мерлин такие опыты проводил, только неудачно.

   Надо бы мне в тот домик наведаться, выяснить, кто там обитает. Да заодно и чистильщиком еще поработать.

   В доме, к глубокому моему сожалению, обитает Риан со товарищи. Иными словами, чистить там некого. Сотоварищи, оказывается, несколько на меня обижены за негуманное обращение с их друзьями, а потому дом приходится спешно покинуть. Но идея с арбалетом мне все равно нравится.

   На улице ко мне снова привязывается рыжий пес, улыбается, как старому знакомому, хвостом машет. Я рад, поскольку чувствую, что это существо относится ко мне с симпатией. Да, и он не требует ничего из ряда вон выходящего. Так, за ухом почесать, да палку кинуть.

   Навещаю соседей вчерашней девочки. Еще одна семья свободна. Меня, правда, несколько беспокоит, что они оказались куда более импульсивными, чем предыдущие мои пациенты - прыгают, руками машут. Настойчиво рекомендую им сохранять спокойствие и продолжать делать вид, что они под заклятьем. Не знаю, насколько их хватит.

   Возвращаюсь в "свой" дом. Принимаюсь за изучение поводка. С удовольствием обнаруживаю, что, чисто теоретически, я могу его снять. Безусловно, на это потребуется не один день, но, кажется, я понял, каким образом это можно сделать почти без ущерба для собственного организма. Драконья магия! Ха!


   Верлиозия

   Сначала я проверила города, в которых побывала вчера. Один местные маги уже обнаружили и закрыли, другие два то ли не нашли, то ли не хватает сил, чтобы и здесь порядок навести. В любом случае, надо бы их отвлечь. А как отвлечь магов? Спасибо Ларрену и его памяти, я знаю, как устроено магическое сообщество в этом мире. Чтобы маги не особо усердствовали, оберегая Зулкибар, мне следует посетить княжество Главы Совета и устроить там беспорядки. Глава - Терин Эрраде Кайвус Третий, дед котеночка Терина. Скоро ему будет не до зулкибарских проблем.

   Лечу в Эрраде и начинаю действовать как можно ближе к княжескому дому. Чем быстрее Глава Совета обнаружит, что здесь творится, тем лучше. Наложив заклинание повиновения на десять человек, я отпускаю их гулять и общаться. Лечу в другой населенный пункт и повторяю процедуру. Через пару часов результат становится очевиден. Теперь у магов будет много работы в Эрраде, а мне пора набирать новых бойцов.

   На этот раз я не особо привередничаю. Орки, люди, гномы, волколаки, дриады, эльфы, кентавры. Среди всех этих разумных я нашла тех, кто не смог отказаться от предложения дракона. Я теперь умнее, в человеческом обличии переговоры с наемниками не веду. Скучно каждый раз доказывать, что я не беспомощная сумасшедшая девочка и служить под моим началом - большая честь.

   Служить дракону соглашаются быстрее и охотнее. К полудню моя армия насчитывает полторы тысячи разумных. Больше всего орков. Кентавров немного - десять. Эльфов и дриад в общей сложности тридцать. Полсотни волколаков. Занятные зверюшки, любят человечину. Пришлось проглотить парочку, чтобы убедить их, что они не должны есть тех людей, которые работают на меня. А людей в моей армии около сотни. Отдам их под командование Риана. Пусть отвлечется от меня и займется делом. Несмотря на свои странности, командир из него получился неплохой. Строгий, временами даже жестокий, но адекватный. Может быть, почистить ему память, чтобы забыл, что я с ним делала, и перестал отвлекаться на меня? Да, неплохая мысль.

   В Трали недостаточно места, чтобы разместить мою новую армию. Я приказала им разбить лагерь в лесу, неподалеку от деревни. Нужно дождаться, когда основные магические силы будут брошены на освобождение Эрраде. Тогда я перемещу своих воинов к стенам столицы Зулкибара. Мелочиться и начинать захват этого королевства с окраин я больше не хочу. Зулкибар будет моим, и у меня состоится особый разговор с воинствующей принцессой. Я рассчитываю, что это случится уже завтра.

   Настроение у меня отличное и поэтому я делаю вид, что позабыла о задании изловить крыс, которых, конечно же, не поймали. Но мне это и ненужно, чтобы снять заклятие. Ларрен использовал простой способ. Привязка для снятия превращения смешная - мой поцелуй. Но мне, чтобы вернуть крысам человеческий облик, не нужно прилагать таких усилий. Достаю из тайника "Драконью магию", нахожу нужное заклинание, расколдовываю всех превращенных, какие находятся в деревне. Вряд ли кроме моих крыс тут еще кто-то заколдован. А если и так, мне все равно. Будем считать это незапланированным добрым делом. Драконы тоже иногда творят добро. Очень редко.

   Поскольку все еще пребываю в хорошем настроении, отправляюсь навестить Ларрена, не опасаясь, что сорвусь. Маг у себя в комнате. Сидит, смотрит в окно, мое появление игнорирует. Зову идиотов, прошу принести обед. Два волколака уже давно переварились в драконьем желудке, и я опять голодна.

   Ларрен молчал. Я тоже не спешила с ним заговаривать. Дождалась, пока принесут еду, и предложила:

   - Садись за стол.

   Он прошел и занял место напротив меня.

   - Ешь, - скомандовала я.

   Смотрит на меня все так же равнодушно, но к еде не приступает.

   - В чем дело? - поинтересовалась я.

   - Уточни, Вера, что именно я должен съесть?

   Вот опять. Вера.

   - Не называй меня так.

   - Как именно?

   - Издеваешься? - рычу я.

   Он тяжело вздыхает и поясняет мне, как маленькому ребенку:

   - Печать очень чутко реагирует на команды. Нужно более четко формировать свои приказы, иначе я буду не в состоянии их выполнить.

   - Не называй меня Верой, - шиплю я и уточняю, - я Верлиозия.

   - Хорошо, Верлизия.

   - ВерлиОзия, - поправила я.

   - Хорошо, Верлозия.

   - ВерлИозия! - я срываюсь на визг.

   - Прости, мне сложно выговорить твое имя, - смотрит на меня, глаза честные, ни тени насмешки. Действительно, не может? Что ж, лучше уж Вера, чем непонятно как искаженное имя. Можно приказать ему звать меня хозяйкой или госпожой, но мне не хочется, чтобы он меня так называл.

   - Ладно, называй меня, как тебе удобнее.

   - Хорошо, Вера.

   - Ешь, - прорычала я и уточнила, - ешь, что пожелаешь.

   Наконец, он приступает к еде. А у меня уже аппетит пропал, а вместе с ним и настроение. Как Аргвар терпел эту тупую покорность? Наверно, никак не терпел. Потому и бросил свою собственность. Ведь если бы было иначе, он бы его забрал в наш мир. Или часто навещал в этом. А это не так. В последний раз Ларрен видел Аргвара еще до моего рождения. Которому, кстати он способствовал, зачаровав Ллиувердан на подчинение Аргвару. Наверное, стоит поблагодарить Ларрена? Если бы не он, меня бы не было на свете. А может быть, стоит убить его за то, что благодаря ему я все же на свете есть. Это так скучно - быть. Просто быть. В чем смысл существования? Что было бы, не появись я на свет?

   Нет, лучше поставить вопрос иначе.

   - Ты знаешь, что было бы, если бы Аргвар не нашел тебя и не заставил на себя работать? - обратилась я к Ларрену.

   - Не знаю.

   - А хотел бы знать?

   - Нет.

   Врет. Я чувствую, что ему интересно, и начинаю рассказывать:

   - Это один из наиболее возможных вариантов. Вероятность - девяносто девять процентов. Итак, когда ты был ребенком, Аргвар не пришел в твой мир, ты с ним не встретился, и, следовательно, твоя магическая сила не была запечатана. Ты стал довольно сильным магом и в возрасте сорока лет попробовал устроить заговор против Терина Эрраде, чтобы занять пост Главы магического Совета. Это тебе не удалось. Тебя должны были казнить, но вмешалась жена Терина, и он заменил казнь печатью собственности. Ты носишь печать "Собственность Дульсинеи Эрраде". Ллиувердан продолжает жить со своим волшебником. С Кардаголом. Когда-нибудь они планируют пожениться официально, но все еще не могут решить, когда и как это лучше сделать. Маги Катерина и Терин. Твои родственники. Их в этом будущем нет, потому что Саффа погибла в Шактистане, во время покушения на султана Гарея. Лин так и не женился, ушел с головой в изучение магии и достиг в этом больших успехов. В тридцать пять он уже архимаг. Аргвар совершил попытку использовать Лина, как он использовал тебя, но Лин убил его, так и не поняв, что прикончил дракона. А тебе, Ларрен, живется несладко. Дульсинея - суровая дама. Ее характер испортился после того, как не стало Саффы, и Лин превратился в мрачного мага-заучку. Ну, как тебе?

   - У тебя хорошо развито воображение, Вера.

   - Дурачок, - мурлыкнула я, - это не воображение, а один из вариантов будущего.

   - Ллиувердан так умела... то есть умеет. Не знал, что у всех драконов есть этот дар.

   - Не у всех. Мне он достался от Ллиу.

   Это не секрет, и я рассказываю Ларрену, как все случилось.

   Однажды, когда мне было лет шесть, я заигралась и так достала Аргвара, что он не выдержал и отвел меня к Ллиувердан, велев:

   - Займи ребенка.

   - Чем? - как всегда безразлично спросила моя родительница.

   - Не знаю, - раздраженно буркнул Аргвар, - научи ее чему-нибудь полезному.

   Он забыл о моем существовании на несколько недель, у него была новая подружка, и он вовсю развлекался. Все это время я провела с Ллиувердан, которая, следуя приказу, прилежно учила меня полезному. Полезным она сочла умение видеть и просчитывать альтернативное будущее при помощи изменения исходных данных. Аргвар этого не умеет. Это личный талант Ллиувердан. Она увидела, что этот дар есть и во мне, потому и учила. Мне было интересно, и я не возражала против такого времяпровождения.

   - Любопытная история, - равнодушно заметил Ларрен, помолчал немного и не удержался, спросил, - как там Ллиу?

   - Никак. Снулая рыба. Как ты понял, в идиотку она не превратилась, но ее разум наполнен равнодушием. Ей все безразлично. Единственное, что вызывает у нее какую-то реакцию, это приказы Аргвара.

   - Мне жаль, - начинает Ларрен и замолкает. Понимает, что говорить это мне нелогично. С его точки зрения.

   - Мне тоже жаль, - откликаюсь я и поясняю, - я не просила Аргвара производить меня на свет. Благодаря тому, что я посмотрела твою память, я знаю подробности. Для того, чтобы я появилась, он сломал жизнь не только Ллиувердан. Результат не стоил таких стараний.

   - Заниженная самооценка и непомерные амбиции типа желания завоевать мир, - констатировал маг с таким видом, будто ставил мне диагноз. А может быть, он именно это и делал.

   Настроение испортилось окончательно.

class="book">   - Ларрен, почему ты так ко мне относишься? - задаю вопрос и приказываю, - отвечай и не лги.


   Ларрен

   Отвечай и не лги. И не лги. Возможно, если бы печать действовала, мне было бы легче это сделать. Вера рассказала, каким могло бы быть мое будущее. Безрадостным. Выходит, быть свободным мне было не суждено при любом раскладе - попадись я на глаза Аргвару или нет. Но случилось то, что случилось. Изменить данность я не могу, я могу лишь изменить к ней отношение, но пока получается плохо.

   Ладно, попробую ответить настолько откровенно, насколько удастся. Правда за правду.

   - Твой отец Аргвар, как мне сейчас кажется, относился ко мне неплохо. Да, он лишил меня магии, превратив тем самым в страстно мечтающего как-то выделиться неудачника. Хотя тому же самому поспособствовал и мой отец, так меня и не признавший. Не знаю, прочитала ты во мне это или нет, но Ларрен Эрраде так и не заявил, что я его сын, и все детство я считался бастардом. Это, собственно, и вынудило мою мать переехать из Эрраде в Арвалию. Впрочем, не имеет значения.

   Слова даются мне с трудом, но и сам понимаю, что нужно озвучить то, что давно во мне живет, но так и не было окончательно оформлено.

   - Аргвар постоянно мне угрожал насилием, он при каждой встрече делал мне намеки на то, что допускает возможность возникновения между нами... противоестественной связи.

   Перевожу взгляд на Верлиозию, ожидая насмешливого фырканья с ее стороны. Нет, лицо дракона серьезно, а потому продолжаю говорить:

   - Но при этом все ограничивалось лишь словами и намеками. Твой отец спас мне жизнь, и история с гаремом была последней, но не единственной. Я регулярно попадал в какие-нибудь передряги, из которых он меня вытаскивал. Насмешничал, конечно, и издевался, но я ведь оставался жив. Это я говорю тебе, чтобы ты могла представить объективную реальность. А теперь поговорим о чувствах, да? Я его боялся, постоянно. Иногда страх притуплялся, иногда становился мучительным. Я все время жил в ожидании того, что со мной, благодаря Аргвару, произойдет нечто ужасное, такое, что я не смогу пережить. Он постоянно мной манипулировал, не давая об этом забыть. Ни на секунду. А в итоге он сделал меня своей вещью и вынудил активировать артефакт. Я понимаю, во многом я виноват сам... Но ты не представляешь, какое унижение я испытал.

   - Представляю, - шепчет Вера.

   Усмехаюсь.

   - Серьезно? Но я ведь не сказал еще главного - почему я тебя ненавижу. Это не совсем ненависть. Это скорее чувство омерзения. Мало того, что ты похожа на своего отца внешне. Ты ведь и поступаешь так же, как он. Для тебя мнение других разумных не значит вообще ничего. Ты и со мной сейчас разговариваешь, наверное, потому что тебе любопытен именно я. Такое забавное существо - Ларрен, собственность Аргвара. Ты с легкостью лишаешь людей воли просто так, ради интереса. Ты прибегаешь к насилию, даже не задумываясь о том, что могут быть какие-то другие способы решения вопроса - альтернативные. Ты - капризное злое дитя, которое пожелало уничтожить мир, а между делом сделало из меня игрушку. Я ведь не человек для тебя, не мужчина, а просто занятная вещица, которую будет очень интересно разобрать на составляющие. Ведь так? Да не нужно отвечать, вопрос был риторическим. Знаешь, резюмируя сказанное, я не люблю тебя, потому что ты - зло. Беспричинное, жестокое и опасное. Я ответил на твой вопрос?


   Глава 16

   Верлиозия

   Задумчиво смотрю на Ларрена. Его эмоции так и плещут через край. Вдохновенная речь. Не лжет.

   Наклоняюсь через стол, заглядываю ему в глаза. Он не отодвигается, но я вижу, как ему бы этого хотелось. А мне хочется, чтобы он хотел совсем иного. Чтобы подался ко мне навстречу, протянул руку, коснулся меня. Сам, по своему желанию.

   - Если я перестану быть злом, ты меня полюбишь?

   - Нет.

   - Значит, не вижу смысла меняться, - посылаю ему нежнейшую из своих улыбок и приказываю, - подойди ко мне.

   Подходит. Останавливается передо мной, взгляд равнодушный, эмоции утихли. Глажу его по бедру.

   Противно.

   От самой себя противно. И от того, что он сказал. Он не прав. Он для меня не игрушка. Но он уверен в своей правоте. Это безвыходная ситуация. Я могу сделать с ним все что угодно. И печать тут не причем. Просто я сильнее. Но хочется ли мне этого? Нет. Мне хочется иного. Хочу, чтобы он сам... Довольно!

   Телепортируюсь на площадь. Там никого. Сканирую пространство. Риан в трактире. Иду туда, хватаю его за шкирку и перемещаюсь к себе. Он не успел ничего сказать. А я и не хотела что-то слышать от него. Мне больше не нужна эта игрушка, потому что я не хочу ее сломать.

   Бережно, стараясь не повредить, чищу память Риана. Заменяю его воспоминания. Ночи дикой страсти и жестоких фантазий, воплощенных в реальность за его счет, превращаются в нечто другое:

   Он сразу опознал во мне дракона там, у ворот, и преклонил передо мной колени. А потом я увела его, чтобы поговорить. Это был классический диалог с драконом (согласно легендам этого мира) - заумные вопросы, требующие нелепых, но логичных ответов. Загадки со странными отгадками. А потом, как следствие, предложение исполнить любое его желание. И вот оно исполнено - Риан командует сотней головорезов, которые завтра пойдут на столицу Зулкибара, чтобы вернуться с победой.

   Отпускаю его и отступаю на приличное расстояние. Он несколько раз растерянно моргнул, посмотрел на меня и улыбнулся. Вежливо, но равнодушно.

   - Я все понял, госпожа. Сейчас выгоню их из трактира и запрещу пить. Может быть лучше прямо сегодня отправить парней в лагерь? Не мешало бы заранее освоиться в компании с другими разумными. Волколаков в нашем мире опасаются.

   - Хорошее предложение. Так и сделай, - одобрила я и жестом отпустила его.

   Вот и нет у меня забавной белобрысой игрушки.


   Ларрен

   Гадкий какой-то осадок на душе после разговора с драконом. Давно я не выкладывался так вот на публике, и не стоило этого делать. Какая Вере, в самом деле, разница, что я чувствую. Мог ведь отделаться каким-нибудь пустым замечанием. Сказать, мол, ты похожа на отца, а его я ненавидел. Нет, мне понадобилось душевно обнажиться. Глупо. И, главное, перед кем я это делал? Перед драконом! Перед жестоким и беспринципным существом, которого совершенно не интересуют мои переживания!

   Нет, хватит думать на эту тему, пора заняться делом. Я решил уничтожить дракона, и я это сделаю, тем более, что, как она сказала, она не видит смысла меняться. Так и останется лишенным детства ребенком с отцом-извергом и матерью, мало чем отличающейся от мебели. И чудовищем, да, чудовищем так и останется.

   Выхожу на улицу и понимаю - что-то изменилось. Вот девушка идет, голову склонила. Увидела меня, быстро улыбнулась и направилась дальше. Улыбается. Моя работа. А наемников не видно. Ни одного. И не слышно - ни пьяных воплей, ни ругани, ни лязганья. Ни одного звука, позволяющего предположить, что где-то рядом находятся агрессивные вооруженные существа.

   Не наведаться ли мне в дом напротив? Перспективное такое здание на счет организации небольшой диверсии.

   Заготавливаю на всякий случай одно малоприятное заклинание, подхожу к облюбованному мною жилищу. Никого. Вхожу внутрь и вижу там лишь следы торопливых сборов. Разбитая кружка на полу, оставленный кем-то пояс, сломанная стрела. Неужели солдаты удачи покинули Трали? А почему? Они могли, конечно, отправиться на какую-нибудь вылазку по заданию своей хозяйки, но в таких случаях, вроде бы, они оставляли кого-нибудь на месте. А сейчас ушли все. Что задумала Вера? Я назвал ее амбициозной закомплексованной стервой, что-то вроде этого, одержимой манией завоевания мира. Не придумала ли она что-то новенькое, решив не ограничиваться всего лишь Крионской заразой, которая, как быстро выяснилось, легко излечивается? Вполне вероятно. Если бы такую почетную миссию на себя взвалил я, действовал бы на нескольких фронтах сразу, причем различными способами, не давая противникам опомниться и выработать нормальную стратегию. И кто сказал, что дракон решил поступить иным образом? А никто.

   Я должен ее остановить, причем срочно. Я - единственный, кто может это сделать. В памяти всплывает тонкое девичье лицо, на котором застыла обида. Это - лицо врага. Какое мне дело до того, что она, как и я когда-то, в каком-то смысле жертва Аргвара? Никакого. Тем более, что я не совершал зверских убийств и не травил народ заклятьями подчинения. А если бы Аргвар приказал мне это сделать? Я стал бы?

   Не хочу об этом думать. Да это и не имеет значения. Важно лишь то, что она сделала и что еще намеревается сотворить с нашим несчастным миром. Пифии, помнится, утверждали, что она погрузит его в пучину хаоса и страданий. Криону дракоша успела организовать и то, и другое.

   И почему ей приглянулся именно я? Нашла бы себе мужика какого-нибудь, молодого, здорового, с нормальным прошлым, он ответил бы ей взаимностью, глядишь, и перестала бы бросаться на людей, как бешеная собака. Нет, ей нужно было приглядеться именно ко мне - чуть ли не единственному человеку, который просто не способен ответить на ее чувство. Если, конечно, это не самообман и не вранье, и она и в самом деле ко мне что-то испытывает.

   Пока я так размышляю, успеваю достать арбалет и притащить его в дом наемников. Да, действительно, из его окна вполне можно достать человека болтом. Хорошо, все-таки, что в зулкибарской сельской местности народ не любит строить высокие заборы. Низенький плетень, и только-то. Не для защиты, а чтобы оградить собственность.

   Собственность... Догадается Вера о том, что печать на ее приказы практически не реагирует или нет? Буду надеяться, что нет. Очень боюсь того, что дракон активирует печать и заставит меня воевать с близкими. Это - самое кошмарное, что можно от нее ожидать. И ведь даже не скажешь, что я это не переживу. Прикажет - переживу, как миленький. Захочет - тому же Терину-младшему или Катьке своими руками кости переломаю и переживу. С ума сойти... Только это и остается.

   Я должен ее убить!

   Как жаль, что дракона нельзя переделать. А может, трахнуть ее? Вот закрыть глаза, заткнуть уши и трахнуть? Изобразить любовь, хотя бы симпатию, убедить в том, что мир прекрасен, и не стоит его разрушать. А лучше сидеть дома, со мной... Интересно, насколько нас обоих хватит? В такой ситуации, пожалуй, и я захочу уничтожить какой-нибудь мирок, только чтобы душу отвести.

   Лапы бы оторвать той крысе, которая владела моим арбалетом. Ну что, ему денег не хватило на нормальное оружие? Не на помойке же он его нашел!

   Так, и что мне теперь делать? Если я останусь здесь, Вера может в "моем" доме и не появиться, сразу сюда заявится. Даже если это и не так, не факт, что она займет нужную позу у окна. А чтобы попасть из этой штуковины в человека, нужно, чтобы человек этот некоторое время стоял у оконного проема. Неужели мне придется привлекать к своей миссии кого-то из селян? Не хотелось бы. Да и не думаю, что здесь найдутся достаточно неплохие стрелки. Хотя... Лес неподалеку, может, стрелять кто и умеет. С другой стороны, не охотятся же они на дичь с арбалетами?

   Даже если принять во внимание близость моря, меня здесь кормили дичью. Целый один раз. И дичь, судя по ее вкусу, была свежей. Не думаю я, что Вера опустилась до телепортации еды. А значит, кто-то ту несчастную утку добыл. Стало быть, здесь вполне могут быть охотники. Другое дело, а реально ли завалить дракона из охотничьего лука?

   М-да... Что-то мне моя затея нравится все меньше и меньше. Интересно, а дракона можно в крысу превратить? Забавно было бы - огнедышащая крысочка Верочка. Нервно хихикаю.

   Как маг, она, конечно, гораздо сильнее. И скорость реакции у нее лучше. А, кроме того, я же говорил, что не учил боевые специально. И не жалею об этом, поскольку перспектива стать оружием в руках враждебной моим близким силы сейчас близка, как никогда.

   Ну что же, другого не остается - пойду опрашивать поселян.

   Стрелки в Трали, и в самом деле, есть. И даже более того, передо мной выстраивается даже небольшая очередь из желающих принять участие в ликвидации вредоносной ящерицы.

   Выбираю среди них одного. Подходит мне практически идеально. Мужчина лет пятидесяти, отставной солдат. Зовут Морошем. Арбалет в руках он, конечно же, держал. Кроме того, у него нет детей, только жена - привлекательная женщина лет тридцати. Если наша попытка не удастся, и Морош будет уничтожен, она легко найдет себе другого мужа. Но вслух я это не произношу. Хлопаю добровольца по плечу в знак одобрения и веду его, как овцу на заклание, к месту засады.

   Там Морош одобрительно высказывается по поводу расположения, фыркает, увидев предполагаемое орудие убийства, но заверяет меня, что к завтрашнему утру он "эту штуку отладит так, что она дракона и в полете завалит".

   Ну что же, к утру, так к утру. Стало быть, все свершится завтра.


   Верлиозия

   Я телепортировалась на берег моря. Море - это моя стихия. Здесь спокойно и уютно. Не снимая одежду, вхожу в воду.

   - Какая русалка у нас завелась.

   В этом мире есть русалки? Я не знала. Любопытно. Оборачиваюсь, с интересом изучаю двух парней. Стоят у самой воды, приветливо улыбаются мне, а глаза с интересом шарят по моему телу. Я знаю, в этом мире девушки так не одеваются. Обтягивающие штаны из тонкой серой кожи скального ящера, рубашка, не застегнутая, а завязанная узлом под грудью. Открытый живот. Он особенно привлекает их внимание. Или их заинтересовало бриллиантовое украшение в пупке? Я улыбаюсь. Ветер треплет мои волосы, поднимаю руку, убираю пряди с лица и делаю шаг им на встречу.

   - Поиграем?

   Они больше не улыбаются. Медленно двигаются ко мне. За моей спиной шумит море. Оно меня успокаивает. Я спокойна, я не хочу играть. Но я - зло. Так сказал Ларрен. Он не прав.

   Несколько шагов назад, в волны, ласково лижущие мои ноги. Испуганный крик моих несостоявшихся игрушек, когда я принимаю драконий облик и, взмахнув крыльями, устремляюсь вверх. К облакам. Я не зло! Это ложь, которую мой маг выдумал для себя, чтобы было, за что меня ненавидеть. Одна из причин отвергнуть меня. Оправдание для него самого. Упрямый человек! Он просто не хочет признать, что я его отталкиваю из-за своей схожести с Аргваром, который в свое время напугал его своими домогательствами.

   Возможно, будь я похожа на Ллиувердан, он относился бы ко мне иначе. Я могу сменить внешность. Мне не сложно. И плевать, что у драконов это считается дурным тоном. Я могу быть для него какой угодно. Только нужно ли ему это? Он сказал, что дело не в том, что я похожа на Аргвара. Он не любит меня потому, что я это я. Он лжет!

   Хватит. Довольно.

   Прекращаю бесцельное кружение в облаках и лечу в Эрраде. Прошло уже несколько часов, следует проверить, как там обстоят дела. Князь уже должен был заметить, что с его подданными не все в порядке.

   Странно, но нет. В Эрраде все спокойно. Князя нет дома? Сканирую пространство. Точно, его нет. Расширяю поиск. Князя вообще нет в княжестве. И его княгини тоже. Зато есть сгусток депрессии, в которой я с трудом опознаю своего котенка. Его кто-то обидел? Почему-то хочется защитить Терина и порвать его обидчиков. Что со мной? Разве зло может иметь такие желания? Я не знаю. Но знаю точно, что не в моих привычках отказывать себе в своих желаниях. Даже если они такие странные.

   Лечу, ориентируясь на растрепанные чувства Терина Эрраде. Ярче всего они на территории замка в миниатюре. То есть это дом, но построен он в стиле замка. Я видела такие старые замки, когда летала над Зулкибаром и Мурицией. Только они большие, серые и мрачные, а этот поменьше, белый с черной крышей, стены гладкие, будто отполированные и бликуют на солнце. С высоты красивое зрелище.

   Над домом и прилегающей к нему территорией стоит универсальная защита от любого враждебного вторжения. На меня она не срабатывает, потому что у меня нет враждебных намерений.

   Мальчишка обнаружился в саду. Сидит в тени дерева, устроив голову на согнутых коленях. Грустный. Думает о чем-то неприятном. Что я ему скажу? Как он воспримет мое появление? Приземляюсь в нескольких шагах от него, принимаю человеческий облик, сажусь рядом и спрашиваю:

   - Что случилось?

   Он даже не вздрогнул, покосился на меня желтым глазом и тихо спросил:

   - Тебе опять от меня что-то нужно? Давай, приказывай. Я трус, ради того, чтобы не потерять свой магический предмет, я для тебя, что хочешь, сделаю.

   - Мне ничего от тебя не нужно.

   - Но ты здесь.

   - Я случайно пролетала мимо.

   - Да, - он горько усмехнулся, - и решила, дай-ка загляну в гости к Терину, вдруг еще что-нибудь полезное для меня сделает, а если не захочет, я у него кнут отберу, и будет, как дрессированный, все команды выполнять.

   Я взяла его за подбородок, заставила повернуться и посмотреть на меня.

   - Тебе плохо, котеночек?

   - Нет, кошечка, мне хорошо, - ехидно огрызнулся он и оттолкнул мою руку. - Мне очень хорошо! Я обычно знаешь, как радуюсь, после того как меня используют и заставляют похищать родственников!

   Я присмотрелась к нему и сделала вывод:

   - Тебе неприятно, что я тебя использовала. Ты сидишь здесь и топишь себя в депрессии, потому что считаешь виновным в том, что произошло.

   - А кого мне винить? Не тебя же. Я сам нарвался, а ты воспользовалась ситуацией. Меня никто не заставлял тебя искать.

   - Зачем ты меня искал?

   Тогда я не спросила об этом. Мне было не нужно и не интересно. Сейчас стало интересно.

   Терин вздохнул, отвернулся от меня и опять изобразил этот безучастный взгляд прямо перед собой, в никуда. На меня смотреть не хочет. Что ж, его дело.

   - Я думал, тебе помощь нужна, - наконец заговорил он, - я, когда портал для тебя открыл, почуял, что кто-то магически сильный в помещение ломится. Думал, тебя в плену держали или еще что. А ты так быстро сбежала, не дождалась меня, и теперь одна в чужом мире, никого не знаешь... Короче, я наивный дурак.

   - Наивный, - согласилась я, - но не дурак. Все могло быть именно так, как ты предположил. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой.

   - Но на твоем месте ты. И ты не нуждаешься в помощи.

   - Конечно, - согласилась я и не удержала тяжелого вздоха. Я не нуждаюсь в помощи. Да. Я сильная. И еще я - зло.

   Терин услышал мой вздох, повернулся и попытался заглянуть в глаза.

   - У тебя неприятности?

   - У меня все хорошо.

   - Могу я спросить, зачем ты здесь? Ну, в смысле здесь, со мной?

   - Я пролетала мимо, - говорю я полуправду. - Мне понравился твой дом, я сделала над ним круг, почувствовала тебя и твое состояние, решила проверить, в чем дело.

   - Тебя беспокоит мое состояние?

   - Да.

   - Почему?

   - Ты мне нравишься.

   Лукавить я не сочла нужным.

   - В каком смысле? - кажется, Терин насторожился.

   Я пожала плечами и попыталась объяснить:

   - Ты не раздражаешь меня. Чаще всего, несмотря на то, что ты делаешь глупости, хочется не ударить, а приласкать тебя. Как котенка. Но раньше ты меня не боялся, а теперь боишься. Почему?

   - Я боюсь, что ты в любой момент можешь опять лишить меня магического предмета и сделать беспомощным.

   Он тоже не считает нужным врать.

   - Люди так не любят быть беспомощными. Не бойся, я не трону тебя.

   Он устало вздохнул, спрятал лицо в коленях и объяснил:

   - Это бессознательный страх. Что бы ты ни говорила, страх останется. И еще я чувствую себя полным ничтожеством. Ведь все, что сейчас творится в мире... ну зараза эта крионская и прочее... в этом есть моя вина. Я привел тебя в наш мир.

   - Дурачок. Драконы умеют путешествовать между мирами. Рано или поздно я бы все равно оказалась здесь.

   Я лукавила. Вряд ли достигнув совершеннолетия и получив возможность путешествовать по мирам, я бы начала с того, что пришла сюда и занялась захватнической деятельностью. Нет, первые лет пятьсот я бы развлекалась, не задерживаясь надолго ни в одном мире. Я люблю свободу. Но я зло, и получив кусочек свободы - попав в другой мир, подальше от Аргвара - я делаю то, что делаю.

   Терин повернулся. Смотрит на меня, взгляд ожил, в глазах появился интерес.

   - Значит, ты пришла бы сюда и без Повелителя порталов?

   - Конечно, - подтвердила я. - Только не так быстро. Но время ведь не имеет значения. Не так ли?

   - Возможно, - с сомнением в голосе отозвался Терин, немного помолчал и спросил, - как там Ларрен?

   - Если тебя это беспокоит, я бы получила его в любом случае. Ты просто под руку подвернулся. И не волнуйся, он жив, здоров и злобен. Наверное, это его обычное состояние.

   Я старалась говорить спокойно и равнодушно, но у меня плохо получилось, потому что следующий вопрос Терина меня удивил и расстроил:

   - Он тебе нравится?

   Неужели это так очевидно?

   - Что ты имеешь в виду? - я попыталась уйти от ответа, но любознательный котенок не поленился уточнить:

   - Ну, я имею в виду, Лар тебе как мужчина нравится. Да? Но взаимности ты от него не добилась, правильно я понимаю? Поэтому ты в таких растрепанных чувствах летаешь над Эрраде и изучаешь архитектуру?

   - Какой проницательный котенок, - проворковала я, запустила пальцы в его волосы и наклонилась, чтобы поцеловать. Он шумно выдохнул, выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, прикрыл глаза и попросил:

   - Не надо так.

   - Ты этого хочешь.

   - Но не так. По-другому. Но по-другому ты хочешь не со мной, а с Ларреном.

   - Очень проницательный, - похвалила я, слегка отодвинулась и начала перебирать его волосы. Он зажмурился и потерся затылком об мою ладонь. Нет. Я не хочу с ним играть. Убираю руку и собираюсь вставать. Мне пора.

   - Подожди! - он хватает меня за запястье. - Ты говорила Ларрену о том, что чувствуешь к нему?

   - А разве нужны слова? Ты понял, как я к нему отношусь. Думаю, он тоже понимает.

   - Вряд ли этот сухарь что-нибудь понял. Ты же ведешь себя так, - Терин усмехнулся, - ну, как девочка из борделя, озабоченная и доступная. Он наверняка решил, что является очередным твоим капризом, не более. Скажи ему, что...

   - Ах ты, пиявка морская! - истеричный бабий визг и в меня летит какое-то местное заклинание. Смертельное. Я его легко погасила на излете, заметила ужас и беспокойство в разноцветных глазах котенка и усмехнулась. Пиявка морская. Так меня еще никто не называл.

   - Не трогай ее. Не надо! - побелевшими от ужаса губами шепчет Терин. Эта горластая баба ему так дорога? Да, пожалуйста! Я сегодня доброе зло.

   Телепортируюсь из гостеприимного сада подальше, принимаю драконий облик и продолжаю свой полет.

   Лечу в Зулкибар, проверяю зараженные города. Теперь закрыты все три. Нашли все-таки. Наверно, князь озабочен этим и потому еще не знает, что твориться в Эрраде. Ничего, скоро он будет дома. Наверняка эта шумная баба поднимет визг по поводу моего визита к котенку.

   Из Зулкибара я полетела в Кентарион. Заклинание повиновения действует только на людей, на других разумных нет. Но в Кентарионе живет достаточное количество людей. Запускаю свой "подарок" в их ряды. Альпердолион я решила не трогать. На эльфов заклинание не подействует, а людей там очень мало. Это не стоит моих трудов.

   Пора возвращаться в Трали и объяснить Ларрену как он не прав. Я может быть и зло, но я не хочу с ним играть.


   Глава 17

   Дуся

   Лин с семьей живет в Эрраде, но не с нами. Первое время после свадьбы и рождения Катерины мы все вместе в княжеском дворце обитали, места у нас полно, так что Лину и Саффе не обязательно было отселяться. Но Лин захотел самостоятельности, отстроил дом на руинах старого княжеского замка, и последние лет двадцать пять они там живут. Кардагол говорит, что этот дом почти точная копия старого замка, только раза в два поменьше. Хм. Ну, если это четырехэтажное строение с множеством комнат в два раза меньше того, что было раньше, то я подозреваю, что Кардагольчик у нас гигантоман. Ведь старый замок ему принадлежал и был построен по его проекту.

   Терина я одна пошла искать. Лин не возражал, он уже пытался с сыном поговорить, но результат это не принесло. Так что теперь моя очередь попытаться мальчика в чувства привести. Он обнаружился в саду. И не один. Я эту девицу никогда не видела, но после того, как несколько часов подряд имела счастье лицезреть ее папашу, узнала сразу. Даже несмотря на то, что волосы у нее короткие - едва до плеч достают, она вылитый Аргвар! И что это она такое с моим внуком делает?

   - Ах ты, пиявка морская! - рявкнула я и приложила ее "ядовитыми сетями".

   О чем тогда думала, не знаю. Она ведь дракон. Убила бы меня и не заметила. Но она молча "сети" нейтрализовала и исчезла.

   - Ба, ты чего? - немного испуганно спросил Терин, - мы просто разговаривали.

   - Что? Да, вы растудыть вас всех в печенку, с ума посходили! - взвизгнула я. - Одна замуж за дракона собралась, второй просто разговаривает, видите ли! О чем это, интересно?

   - Да так, обо всем понемножку, - отвечало это ненормальное дитя, чему-то улыбаясь.

   Мне страшно стало. Неужели она его заколдовала? Но никаких следов колдовства я не разглядела. Может быть, я не вижу, а оно есть??

   - Быстро встал, и идем к деду! - распорядилась я.

   - Зачем? - озадачился Терин.

   - Пусть проверит, не навесила ли на тебя эта девка какую-нибудь гадость.

   - Ничего она на меня не навешивала! - возмутился внук, - говорю же, мы просто общались. И, кстати, из-за тебя не закончили разговор.

   - Ну, так догони ее и продолжи познавательную беседу! - рявкнула я, спеленала этого дурачка в "ловчие сети" и игнорируя цветистые ругательства, телепортировала нас с помощью моего универсального заклинания прямиком к Терину.

   Ну, кто ж знал, что мои предположения насчет совещания магического Совета оправдаются! Терин был именно там - в замке Совета. И, естественно, не один. Наверно, народ повеселился, когда я возникла посреди зала совещаний, держа за шиворот завернутого в "ловчие сети" внука.

   - Дульсинея, что Вы....

   - Дед, скажи этой сумасшедшей, что со мной все в порядке и сними с меня эти гребанные "сети"! - перебил Терина внук.

   Терин даже бровью не повел и, сохраняя ледяное выражение лица, сказал:

   - Дульсинея, с ним все в порядке.

   - Да? А... хм... просите, мальчики и девочки, больше не смею вам мешать.

   Я наградила членов Совета придурковатой улыбкой, помахала тапком на прощание, с удовольствием понаблюдала, как многие в ответ на этот взмах испуганно выставили защиту, и поспешила телепортироваться домой. Вместе с внуком. О том, что он у нас с ненормальной драконихой-убийцей разговоры разговаривает, я Терину потом скажу.

   - Ба, ты иногда думай, что делаешь, - пробурчал мальчишка, когда я его от "сетей" освободила.

   - Прости, но я должна была убедиться, что эта пиявка морская ничего с тобой не сделала. Так о чем вы с ней говорили?

   - О Ларрене.

   - А что с ним?

   - С ним все в порядке. А вот с ней... - Терин многозначительно замолчал.

   - И что же с ней?

   - Она влюбилась.

   - Надеюсь, не в тебя!

   - Да упаси боги! - воскликнул внук, я уже хотела было обрадоваться, но тут он задумчиво добавил, - она потрясающая, красивая и я бы хотел. Наверно. Но я ее боюсь и... нет, все-таки я бы не хотел с ней ничего такого. Это ведь глупо - любить девушку, которую боишься, правда? Да и она не в меня влюблена.

   - Да-да, именно так! Глупо любить того, кого боишься, - поспешила заверить я и уточнила, - так и кто тот несчастный, на которого эта "прелесть" глаз положила?

   - Ларрен.

   Ой, Ларика конечно жаль, но, как бы эгоистично это ни звучало, пусть лучше он, чем мой любимый внук.

   - А что Ларрен? - поинтересовалась я. - Или он еще не в курсе, какое "счастье" ему привалило?

   - Ларрен довел девочку почти до слез.

   - Тебе ее жалко?

   - Лар - бревно бесчувственное. Такую девушку расстраивает и игнорирует.

   - Теринчик, эта девушка его в плену держит, и сделала своей вещью, - напомнила я.

   - Да, Кардагол мне говорил, что Василиса видела перенастроенную печать. Но, скорее всего, Лар сам виноват. Она к нему со всей душой, а он наверняка в своей хамской манере среагировал, вот и получил.

   - Надо же, какая бяка этот Ларик - она его домогается, а он игнорировать посмел, да еще и хамит! - профырчала я, - посмотрела бы я, как ты бы "радовался", если бы она с тобой также.

   - Вообще-то когда она меня домогалась, я был не против, да вот только, ей не очень-то это было нужно, - недовольно хмурясь, проворчал Терин.

   - Ага, и теперь ты ее боишься, - не удержавшись, поддела я. - Не иначе как из-за неудовлетворенного желания. Сдать бы тебя психоаналитику вместе с сексуально озабоченными тараканами, которые в твоей голове завелись!

   - Дусь, не выражайся. У меня волосы дыбом встают от этих твоих иномирских ругательств. И предположения твои, ненормальные какие-то. Я ее не поэтому бояться стал, а после того как она с легкостью мой магический предмет разглядела и отобрала. Как маг я рядом с ней полное ничто. Даже если бы у меня было больше опыта, все равно, стоит ей кнут отобрать и все - я беспомощен. Это меня и пугает.

   - А представь, каково Ларрену, который из-за печати перед ней беспомощен и вынужден выполнять все ее прихоти!

   - Да не пожелает она от него ничего ужасного. Говорю же, она его любит.

   - Ты, внучек, нашего Ларика плохо знаешь, - пробурчала я, - он же кого угодно до белого каления доведет. Это же Терин в молодости до встречи со мной. Только в сто раз хуже.

   - Да? - заинтересовался внук, - я слышал рассказы менестрелей, только вот там не говорится, что дед был таким же отмороженным сухарем, как Ларрен.

   - Был-был, - заверила я, - что я только ни делала, чтобы растормошить его. Короче, не завидую я этой драконихе, она его либо убьет, либо все-таки раскрутит на любовь. Хотя учитывая, какая она ненормальная, скорее всего убьет.

   - Какие мрачные мысли бродят в твоей голове, бабуля, - прокомментировал Терин, одарил меня звонким поцелуем в макушку, заверил, что все будет хорошо, и исчез.

   Вот и поговорили, называется. Впрочем, ему кажется, полегчало. Во всяком случае, видно, что уже не так переживает. Хотя это не моя заслуга. Это разговор с драконихой на него так подействовал.

   Решив, что больше в гостях у Лина меня ничего не держит, я вернулась во дворец и ощутила потребность посетить столовую. Все эти прыжки туда-сюда разбудили у меня аппетит, да и время уже за полдень, обедать давно пора. Интересно, сколько еще Терин собирается на этом своем совещании заседать?

   В столовой тишина какая-то подозрительная была. И куда у нас прислуга подевалась? Я не гордая, я сама на кухню прошла. А там... ой мама! Наш шеф-повар и пять его поварят. Все шестеро под заклятием. То есть, заражены Крионской заразой. Хорошо, что я сразу заметила этот кокон, опутывающий их ауры, до того как они успели со мной заговорить. А то было бы мне счастье. Помчалась бы служить этой сумасшедшей девчонке. Да и сама я тоже хороша! Могла бы сообразить, что не просто так дракониха в Эрраде объявилась. Не к внуку в гости прилетела, а по делам своим завоевательским. Вот же гадина! А я дура. Надо было мне сразу Терину про ее визит сказать! Все-таки иногда я себя как идиотка веду.

   С такими мыслями о себе любимой я и телепортировалась обратно в замок Совета в зал совещаний. Терин при виде меня нахмурился. Кажется, на сегодня лимит его терпения был исчерпан.

   - Дульсинея...

   - Потом можешь дать мне в глаз, я даже возмущаться не буду, - пообещала я, - а сейчас бросай все и быстрее домой! Там зараза! Прямо в замке у нас, на кухне.


   Иоханна

   Утром, едва успеваю встать и заняться текущими делами, как в кабинете появляется рассерженная Адриана.

   - Можешь успокоиться, мама, - произносит она со злобой в голосе, - я не выхожу замуж.

   Чувствую радость, но и обеспокоенность одновременно. Хорошо, конечно, что дочь моя решила бросить свое странное нечто с повадками мальчика для удовольствий (сама я с такими не встречалась, мне рассказывали), но, в то же время, Адриана, хотя и выглядит сердитой, в глазах у нее слезы.

   Чтобы моя девочка плакала? Да я в последний раз наблюдала такое, когда ей было лет пять.

   - Я вообще отца ищу, - добавляет Адриана, - где он?

   - Я...

   - Ай, не надо, мама! Чтобы ты, да не знала, где отец?!

   Медленно краснею. Я-то полагала, что моя невинная слежка за мужем является тайной для других.

   - Он в Ульде. Там новый очаг.

   - А меня почему не позвали?

   - Доченька, но ты ведь была занята, - бормочу я.

   Как, в самом деле, мы могли ее позвать, если она настолько была поглощена своим драконом, дочь которого, собственно, и обеспечила нам наличие неприятностей, в том числе и связанных с Ульде - небольшим городком в ста километрах от столицы.

   - Вот так всегда! - рычит дочь. - Вы были настолько увлечены попытками выдать меня замуж, что даже не позаботились о безопасности государства!

   От несправедливости данного обвинения у меня перехватывает дыхание. Мы пытались выдать ее замуж? Да я эти попытки оставила еще лет семь назад, после того, как она объяснила одному из младших братьев султана Шактистана, что думает о мужчинах, пытающих лишить женщин свободы. В цветистых таких выражениях она тогда высказалась, что лицо бедняги стало не смуглым, а лиловым. Так он домой и отправился.

   А что касается Аргвара, то, видимо, моя вина заключается в том, что я не очень активно сопротивлялась. Да, приехали.

   - Доченька, что случилось? - спрашиваю, мягко поглаживая севшую рядом на стул Дрину по плечу.

   Адриана пыхтит, раздувая ноздри, после чего разражается тирадой:

   - Я его ненавижу! Он красивый, конечно, и с ним интересно, и вообще, он меня в разных смыслах устраивает, но существо, которое покушается на мою свободу, я не могу назвать своим мужем!

   - И чем же он покусился?

   - Я собирала отряд, чтобы изловить его дочурку, ну, или грохнуть, как получится. А он заявил, представляешь, мама, он осмелился сказать мне, что это нецелесообразно!

   Чувствую к своему несостоявшемуся зятю уважение и благодарность, но, главное сейчас, не позволить своим настоящим чувствам отразиться на лице.

   - Я ему говорю, - продолжает Дрина, нервно жестикулируя, - что такую сволочь, как его дочурка, на цепи нужно держать, а не выпускать ее на мирных жителей! Что я общалась с Шеоннелем, а тот со своей Кошкой, а та с Котом, так вот, Кот говорит, что знает, где чаще всего можно увидеть эту сучку, и, мол, в курсе, как туда пройти. Это некое Трали, тебе это название ни о чем не говорит? Так вот, мы с Вайрусом, ну и с ребятами, моими, ты их помнишь, хотели туда быстренько смотаться хотя бы на разведку, а там, как получится. Так вот, а он...

   - Аргвар?

   - Да, Арей! Он сказал, что это бессмысленно, и что он запрещает мне даже думать об этом! Ты представляешь себе, запрещает!

   - А ты?

   - А что я? Врезала ему по морде, собрала ребят и отправилась в Трали. Ты знаешь, что самое поганое?

   - Что?

   - Кот не смог нас туда провести!!!! И не гад ли он после этого?

   - Кто?

   - Арей!

   - Почему?

   - Так он же усилил защиту Трали! Он сам мне об этом сказал. Говорит, что не стоит соваться на территорию разозленного дракона с группой плохо обученных детишек. Это мы-то детишки?! Короче, я высказала ему все, что думаю, и разорвала помолвку.

   Ага, значит то, что мы вчера видели, все же именовалось помолвкой. Вот уж не знаю, стоит ли мне радоваться. Я не думала, что моя дочь настолько безрассудна, чтобы пытаться проникнуть в логово дракона. Особенно учитывая то, что магов среди ее ребят (я их действительно знаю) Вайрус и два недавних студента.

   А выдержка Аргвара меня просто поражает. Адриана назвала его отпрыска монстром (здесь я с ней согласна, но если бы мне кто сказал такое об одном из моих детей...), собралась ее поймать или убить, а когда он мягко выразил свое несогласие, дочь ударила его по лицу и сделала все по-своему. И в результате он всего лишь усилил защиту Трали, а не порвал мое неразумное дитя на сотню маленьких Дриночек.

   Кажется, я хочу, чтобы дракон стал мужем моей дочери. Он мне уже нравится. Ну а внешность... Что внешность? Экзотичная, да и только. Да многие ушастые одеваются гораздо более вычурно! Я уж не говорю про дриад - они вообще двуполые.

   - Ладно, мама, - голосом, полным достоинства, произносит моя беспутная дочурка, - пойду я к отцу. Меня там Вайрус за дверью ждет. Раз мне не удалось поймать эту подлую ящерицу, я хоть займусь очищением территории. И пусть она только в руки мне попадется, эта гадина! Я с ней такое сделаю... Вы же все говорите, что она страшно похожа на своего папашу.

   С этими словами дочь горько улыбается и уходит.

   Я тоже улыбаюсь и начинаю размышлять на тему, как бы мне разыскать Аргвара. Из этой пары он - явно гораздо более разумный. Да и на зараженной территории Адриане тоже делать нечего. Понимаю, она сейчас расстроена и ей очень хочется мечом помахать, но, надеюсь, Киру хватит благоразумия не пустить девочку мешаться под ногами работающих магов. Тем более, что вряд ли им придется кого-то убивать. Как я слышала, Саффе с Терином удалось-таки внедрить свое изобретение. Которое Дуся окрестила "бомбами-молчушками". Сначала ими закидывают зараженную территорию, заставляя подвергнувшихся заклинанию лишаться дара речи и впадать в оцепенение, а уж потом маги начинают зачистку.

   Право слово, принцессе там совершенно нечего делать.


   Дуся

   Я никогда не прощу Терину эту выходку! Он не пустил меня в Эрраде! Он просто отобрал мой магический предмет и телепортировал меня в гарнизон Адрианы! Нет, ну не наглость ли? Говорит такой: "Прости, Дуся" выхватывает у меня тапок и "бац!" я уже на крыльце дома Адрианы. А там, в кресле качалке сидит Аргвар и хихикает. Явно надо мной.

   - Ну и чего ржешь, ящерица безрогая?

   - Как точно подмечено, - мурлыкнул Аргвар, перестав хихикать, - у морских драконов не бывает рогов. У огненных есть, и, кажется у древесных, но последних я никогда не встречал. Боюсь, они вымерли.

   - Спасибо за познавательную лекцию, - съехидничала я, - извини, но в благодарственном реверансе не присяду, в штанах это как-то не очень смотрится.

   Дракон вдруг подался вперед, ко мне поближе, принюхался и сморщил свой хорошенький носик.

   - От тебя пахнет нафталином.

   - Что? Это как это? - растерянно брякнула я.

   - Ты старуха, - Аргвар снова вольготно откинулся в кресле, кокетливо намотал на палец прядь волос и уточнил, - тебе полагается сидеть у окошка и вязать всякие там чепчики. Или чем обычно человеческие старушки занимаются? У меня мало информации.

   - Аргвар, ты дурак? - удивленно спросила я.

   - Я думал, ты обидишься, - дракон разочарованно вздохнул.

   - Обиделась бы, если бы выглядела как старуха.

   - Ты выглядишь на человеческие пятьдесят лет.

   - А вот сейчас обижусь! Мне не дашь больше сорока! - возмутилась я.

   - Да, но было бы лучше убрать морщинки под глазами, разгладить носогубные складки и слегка подтянуть фигуру, - внимательно разглядывая меня, пробормотал дракон.

   - Так убери и подтяни, - брякнула я. Просто так, в шутку.

   - Ага, - радостно изрекла эта мокрохвостая ящерица, и меня слегка тряхнуло.

   Ой, как страшно жить, штаны с меня сползать начали, и блузка как-то вдруг просторна стала.

   - Ты что сделал? Ты, монстра морская! - взвизгнула я.

   - Сама же попросила, - немного раздраженно напомнил Аргвар, - чем теперь недовольна?

   - Ты дракон!

   - И что?

   - Ты обязательно чего-нибудь взамен захочешь, а я тебе фиг что дам, вот так!

   - И даже не выслушаешь, что я хочу взамен?

   - А зачем?

   - Ну... а как же любопытство?

   - Любопытство? Ну ладно, говори, чего ты там хочешь, только сразу предупреждаю - я этого тебе не дам!

   - А мне ничего и не надо давать. Сделай.

   - Что? Станцевать тебе, что ли? Или, может быть, спеть?

   - Поговори с Адрианой

   - А сам не можешь?

   - Мы поссорились.

   Физиономия у дракона стала горестно-обреченной. Ну прямо-таки несчастный юный влюбленный всех времен и народов! Ромео типа.

  - Что не поделили-то? - заинтересовалась я.

   - Она Верлиозию ловить собралась.

   - Кого?

   - Дочь мою, Верлиозию.

   - Ну и имечко! Аргвар, ты точно псих! Так ребенка обозвать! - возмутилась я.

   - Красивое имя, - обиделся Аргвар, - на драконьем означает утренняя звезда.

   - Опупеть, - пробормотала я и напомнила, - ну так и что? Собралась Дрина эту твою Верли... короче, Лизку ловить, а ты ее запер в спальне и не пустил?

   - Я пытался ее отговорить, но она ударила меня по лицу и все равно пошла. Пришлось усилить защиту места, где находится Верлиозия, чтобы Адди ее не нашла.

   - Хм... и после этого ты думаешь, она тебя простит?

   - А ты сама подумай, почему я это сделал?

   - Понятно почему! Дочурку защищал!

   - А если подумать еще лучше? - Аргвар сверкнул в мою сторону лукаво прищуренными глазами.

   - Ох, и заумные вы, драконы, твари, любите всякие вопросики задавать, да еще и думать заставляете, - проворчала я, - подозреваю, ты это сделал, потому что знаешь, что твоя дочурка порвет Адриану как Тузик грелку и даже не заметит.

   - Именно так. Только Адди рассержена и не понимает очевидного. - Аргвар печально вздохнул, - она расторгла помолвку.

   - Ой, еще скажи, будто ты жалеешь, что избежал брака! Вы, драконы, народ вольный... или я чего-то о вас не знаю?

   - Мы, драконы, Дуся, однолюбы, - многозначительно изрек Аргвар и сделал вид, что очень заинтересован разглядыванием ближайшего куста.

   - Хм... ну знаешь, Арик, я, конечно, попробую Дрине мозги вправить, но не обещаю, что получится.

   - Просто попробуй. Стой ровно, я тебе одежду по размеру подгоню.

   - Может быть, еще и зеркало предоставишь? - ехидно поинтересовалась я, чувствуя, как штаны и блузка становятся меньше и уже нужным образом сидят на моей омоложенной фигуре.

   - Легко, - отозвался Аргвар, и передо мной появилось зеркало.

   Ну, прям все радости жизни! Смотрю вот я на себя и налюбоваться не могу. Так и хочется сдохнуть... от ужаса! Морщинки и прочие безобразия пропали, фигура тоже улучшилась. В общем, здравствуй Дуся, которой лет восемнадцать.

   - Аргварище, мне кажется, ты перестарался, - пробормотала я.

   - Не нравится? - удивился дракон.

   - Конечно, нет! Ты болван! Я хотела всего лишь небольшую коррекцию внешности, а благодаря твоим фокусам выгляжу, как дочь своего сына! Немедленно исправь это безобразие!

   - Женщины, вам не угодишь, - закатив глаза, проворчал Аргвар, и исправил сделанное.

   Ну, спасибо, теперь я лет на тридцать стала выглядеть, это уже лучше, как-то привычнее. А то сделал из меня малолетку.

   "Ладно, повеселились, теперь можно и о чем-нибудь серьезном поговорить", - решила я и задала вопрос:

   - Слушай, дракон, а ты в курсе, что твоя дочурка в Эрраде заразу запустила?

   - В курсе.

   - А помочь лучшим друзьям будущих родственников слабо? - с угрозой поинтересовалась я.

   - А зачем мне это? Ребенок развлекается.

   - Да-да, чем бы дитя ни тешилось лишь бы не вилкой! Какой ты все-таки мерзкий, Аргвар. Прав был Ларик, гадость ты мокрая.

   - Он меня так называл?

   - Ага, именно так - мокрая гадость. Ты что с мальчиком делал такое, что его от тебя так воротит?

   - Ничего я с ним не делал. Кто ж виноват, что он шуток не понимает? - профырчал Аргвар и поинтересовался, - а ты почему Эрраде от заразы не спасаешь?

   - Потому что мой муж скотина и... и я не знаю, что я с ним сделаю, когда до него доберусь!

   - Понятно, не пустил он тебя. Заботливый.

   - Что? Это, по-твоему, забота? Отобрать мой магический предмет и выкинуть меня куда подальше?

   - Конечно. А разве нет?

   - Это унизительно. Он не должен был так поступать!

   - Эх, Дуся, Дуся, да вы с Адрианой одинаково мыслите, - как-то грустненько заметил Аргвар.

   - Это с какого бы перепугу, - начала было я, но продолжать не стала. Понятно ведь, что и правда ситуация похожая. Да только не совсем!

   - Слушай, вот ты не пускал Дрину потому, что заведомо было очевидно, что если она столкнется с этой твоей Лизкой, то погибнет. А в моем случае иначе! Терин обошелся со мной, как с неопытной девчонкой. Ну да, я не архимаг, но все равно... ну нельзя так! Аргвар, а ты можешь меня в Эрраде телепортировать?

   - Могу, но не стану.

   - Это почему?

   - Я уже выполнил одно твое желание. На этом все.

   - Сука ты, Аргвар.

   - Сама подумай. Отправлю я тебя сейчас в Эрраде. Что ты там будешь делать, не имея возможности колдовать? Тебя первый встречный заразит и на этом твое геройство будет закончено.

   - Ты прав, - неохотно согласилась я, - но все равно ты сука.

   - Вина хочешь? - спросил Аргвар, явно не желая огрызаться в ответ, и в моей руке появился бокал.

   - Спасибо, - вежливо буркнула я и огляделась, думая, куда бы сесть. Под задницу мне что-то ткнулось, я взвизгнула и упала в кресло, которое дракон услужливо телепортировал, я даже не знаю откуда.

   - Ага, типа у нас пикничок тут, да? Распитие спиртных напитков на свежем воздухе, - проворчала я.

   - Можно и так сказать, - согласился Аргвар и признался, - Адди меня выгнала, вот я и сижу тут.

   - Ой, будто ты не можешь в дом войти! Ты же дракон!

   - Могу, но не буду, - Аргвар нахмурился, - по большому счету я могу сделать, так что Адди забудет про этот инцидент. Могу сделать так, чтобы она потеряла голову от меня и лизала мне пятки. Я много что могу с ней сделать. Она человек. Даже не маг. Как думаешь, княгиня, почему я этого не делаю?

   - Потому что ты до безобразия честный дракон... хм... однолюб. Так? - наивно помахивая ресничками, предположила я.

   - Ну, что-то в этом роде, - промурлыкал Аргвар и взмахнул ресницами еще более наивно и по-дурацки чем я. В общем-то, зря Ларик его мерзким считал. Он забавный. И принцессу любит.

   Я хотела попросить его организовать мне закурить, раз уж сама я нынче беспомощная курица без магического предмета, но наше уединение прервало появление Иоханны, которую почтительно придерживал за руку один из младших придворных магов. Не помню, как его зовут, молоденький такой, чем-то на Юсара похож.

   - Ханна, если ты приперлась ругаться с Ари, то лучше отправляйся обратно, потому что у меня и голос громче и словарный запас богаче!

   Аргвар на это мое заявление удивленно округлил глаза. Не ожидал, что я его защищать буду? Ну, а что такого? Кого хочу, того и защищаю. И вообще я считаю, что в этой ситуации Аргвар больше нуждается в моей поддержке, чем Иоханна.


   Глава 18

   Иоханна

   Интересно, есть на свете место, где я могу появиться и не застать там Дульсинею? Даже любопытно было бы узнать.

   - Ханна, если ты приперлась ругаться с Ари, то лучше отправляйся обратно потому, что у меня и голос громче и словарный запас богаче!

   Вот кто бы спорил. Громче, чем у моей подружки, голос разве что у старого Мерлина. Ну а словарный запас...

   - Дуся, до Кардагола тебе все равно далеко.

   - Что?! Когда это ваш великий и ужасный успел меня переплюнуть? И, главное, в чем?!

   - Тебе по пунктам расписать? Во-первых, он архимаг...

   - Ну и что? Я тоже почти архи, когда с тапком!

   - Во-вторых, он намного-намного тебя старше.

   - Тоже мне преимущество! Зато глянь, как я сейчас выгляжу! Арик постарался.

   Хм, выглядит она, действительно, весьма привлекательно. Только вот с чего бы это мой почти-зять так расстарался?

   - Кардагол тоже очень хорошо выглядит, - с мстительными интонациями в голосе проговариваю я, - а кроме того, к чему я, собственно, и веду, его словарный запас гораздо богаче. И вообще, я не затем пришла. Вечно ты меня уводишь в сторону! Аргвар, мне нужно с Вами поговорить.

   - Прошу Вас, присаживайтесь, - вежливо произносит дракон и тут же рядом с Дусей появляется кресло - высокое, красивое, удобное даже на вид.

   Опускаюсь в него, обдумывая, с чего бы начать разговор. Кошусь на Дусю. Нет, говорить ей о том, что я хотела бы побеседовать с Аргваром наедине, бесполезно.

   Дракон смотрит на меня внимательно и молчит, явно ожидая, что я сама начну диалог.

   - Понимаете, Аргвар, сегодня я разговаривала с дочерью. Она сообщила мне о расторжении помолвки. Это так?

   - Да, Ваше величество, так. Она не желает меня больше видеть.

   Киваю.

   - Адриана рассказала мне и о причине, по которой вы вынуждены были расстаться.

   - И что же она Вам сказала?

   - Она решила, что Вы ограничиваете ее свободу.

   Аргвар задумывается, после чего медленно произносит:

   - Возможно, в каком-то смысле это было именно так. Вы не одобряете мои действия?

   - Напротив! Я считаю, что Вы полностью правы! То, что она хотела сделать - полное безрассудство!

   - Я тоже так считаю! - тут же встревает Дуся.

   - Вы прибыли сюда, чтобы мне об этом сообщить? - интересуется дракон, склоняя голову набок, заставив всколыхнуться пряди его длинных голубоватых волос. Красиво, кстати.

   - Не только.

   Делаю вздох и выпаливаю то, что должна была:

   - Я хочу, чтобы вы помирились!

   Аргвар откидывается назад и глядит на меня в изумлении.

   - Вы, люди, все же, странные существа, - потрясенно проговаривает он, - только вчера Вы сожалели о том, что меня не убили, а сегодня хотите, чтобы я оставался с Вашей дочерью? Я правильно понял?

   - Правильно. Она - очень упрямая девочка, и ни за что не пойдет на контакт первой. А Вы - опытный, зрелый мужчина, я хочу, чтобы Вы с ней поговорили. Она вспылила и может натворить глупостей, о которых кто-то из нас с Вами пожалеет. А, кроме того, она очень переживает по поводу вашей размолвки.

   - Серьезно?

   - Да.

   - Ханна, - опять вмешивается Дуська, - а тебе самой не кажется, что это странно - приходить сюда и просить Арика помириться с Дриной? Насколько я поняла, твоя ненормальная дочурка обругала его по-всякому, съездила ему по физиономии и велела выметаться к чертям собачьим.

   - Что-то недалеко он вымелся! - в сердцах произношу я и тут же слышу тихое хихиканье дракона.

   - Ты права, мама. Я не вымелся только лишь потому, что надеюсь на появление Адди. Она - совершенно ненормальная, но мне нравится. Понятия не имею, что скажу ей, но очень хочу, чтобы все было, как раньше.

   Кусаю губы.

   - Знаете, Аргвар, я, конечно, выслушав Дрину, изменила свое мнение о Вас. Но мне очень хочется Вас предупредить вот о чем - если Вы еще раз назовете меня мамой, я напрягу всю фантазию, но придумаю для Вас что-нибудь исключительно болезненное. Вам понятно?

   Дракон фыркает.

   - Да, ма... моя дорогая королева, я Вас понял.

   Собираюсь уже было прощаться, но тут на крыльце появляется Адриана в сопровождении бессменного Вайруса, который здоровается и тут же удаляется, верно оценив обстановку.

   - Что ты здесь делаешь? - рычит дочь, обращаясь к своему экс-жениху. - Я же велела тебе убираться!

   - А здороваться тебя не учили? - спрашивает княгиня.

   - Здравствуй Дульсинея, между прочим, в гости я тебя не звала, - тут же отзывается Дрина и добавляет, - тебя, мама, кстати, тоже.

   - Я уже собиралась уходить, - заявляю я. Подобное поведение дочери меня задевает. Можно подумать, родители могут быть незваными гостями. Я со своими, кстати, никогда так не разговаривала. Посмотрела бы я, осмелься Дрина сказать такое Вальдору!

   - Вот и уходи, и подружку свою с собой забирай! И этого тоже!

   "Этот", чье лицо стало серьезным и даже напряженным каким-то, поднимается и произносит:

   - Адди, нам нужно поговорить.

   - Никакая я тебе не Адди! Меня следует называть Ваше высочество Адриана, и разговаривать я с тобой не собираюсь.

   - Адди, я был неправ.

   О! Ну надо же, он и такое смог произнести! Прямо-таки верх самоунижения.

   - А мне насрать! - кричит принцесса и топает ногами. - Прав ты или неправ - мне насрать! Вали к своей дочурке! Можешь помочь ей, кстати, а то она бедняжка с уничтожением мира не справляется! Может, вам двоим это быстрее удастся!

   - Адриана, ты несправедлива, - лепечу я.

   - Да дура просто! - безапелляционно добавляет княгиня.

   Аргвар лишь хлопает ресницами и молчит.

   - Я - дура?! - взвизгивает дочь, - да, я дура! Дура, потому что вообще с ним связалась!

   Дульсинея наклоняется к моему уху и шепчет:

   - Что-то она совсем разбушевалась. С чего бы это?

   - Полагаю, Кир не допустил ее к командованию, - тихо отвечаю я. Но, видимо, недостаточно тихо, потому что Адриана практически взвивается в воздух.

   - Да, не допустил! Вы все сговорились!

   - Может, у нее ПМС? - спрашивает княгиня, заинтересованно разглядывая мою дочь.

   - Что это такое? - любопытствую я.

   - А я не рассказывала? - удивляется Дуся, - это такое состояние, которое бывает у женщин иногда, когда порвать всех хочется.

   - Нету у меня никакого ПМС! - кричит Адриана.

   Дракон делает шаг к ней навстречу, пытается ее обнять, но она отталкивает его в сторону с воплем:

   - Не трогай меня! Мне противно!

   Лицо Аргвара становится беспомощным. Он переводит взгляд на нас, как бы прося о содействии. Теперь уже я поднимаюсь с кресла и пытаюсь приблизиться к дочери.

   - Адрианочка, дорогая. Ну, успокойся. Не хочешь, чтобы он тебя трогал, он ни не будет. Ведь, правда?

   Дракон с готовностью кивает, мол, согласен на все, что угодно, лишь бы этот концерт прекратился. Однако наша прима не намерена пока утихомириваться.

   Она отступает назад и гневно шипит:

   - Все уходите отсюда. Я никого не хочу видеть. А тебя, Аргвар, я не хочу видеть никогда. Ты понял меня?

   - Ну что я такого сделал? - растерянно произносит дракон.

   Дуся подходит к нему, ласково гладит ладонью по плечу, не забывая при этом коситься на Адриану с осуждением.

   - Пойдем, Арик, - говорит Дуся, - не видишь что ли, она пока не способна тебя адекватно воспринимать. Вот пройдет немного времени, она станет более нормальной...

   - И не надейтесь! - верещит дочь.

   - Она останется такой же ненормальной, - продолжает княгиня, - но с ней хотя бы можно будет поговорить. А сейчас отнеси нас с Ханной в Зулкибар, пожалуйста.

   Аргвар вздыхает:

   - Ну, Адди.

   Адриана, отвернувшись, молчит. Да, попробовали мы их помирить. Замечательно. И хорошо все-таки, что дочь моя не унаследовала магический дар деда Кардагола, а то, боюсь, то, что Аргвар - дракон, ее бы не остановило. Устроила бы здесь локальное сражение, и так вон руку с эфеса не снимает. И жаль, что она не унаследовала дар другого своего деда - Вальдора - к эмпатии, иначе поняла бы, что дракон и в самом деле ее любит, и унижать он ее не собирался. Я вот тоже не эмпат, но мне ярость не застилает глаза, я это вижу и так.

   - Простите, Ваше высочество Адриана, что я Вас побеспокоил, - грустно произносит Аргвар, - больше такого не повторится.

   И в следующую же секунду мы оказываемся в зулкибарском королевском дворце. Надо же, дракону и за руки нас брать не нужно. Интересно, сколько народу он может перенести за раз?


   Верлиозия

   Ларрена в доме не обнаружилось. Посылаю за ним пару идиотов. Надо бы запретить ему шляться по деревне. Хорошо, что у него из-за печати нет шансов заразиться, а потом обвинить в этой случайности меня. Но все равно нужно запретить ему разгуливать где попало, пусть сидит на месте и ждет меня.

   Ларрена привели через несколько минут. Значит, где-то неподалеку был.

   - Где ты был?

   - Гулял. Соскучилась?

   - Нет... то есть да...

   Чувствую себя круглой дурой, смущенно тереблю в пальцах край скатерти на столе, возле которого присела. Ларрен продолжает стоять в дверях, на меня не смотрит.

   - Пройди и сядь, - прошу я.

   - Куда сесть? - уточняет он.

   - Сюда, - показываю на диван, дожидаюсь, пока он сядет, и перемещаюсь к нему. Он этим недоволен. Думал, что я за столом останусь.

   - Ларрен, - беру его за руку. Он смотрит на меня удивленно. - Как ты думаешь, как я к тебе отношусь?

   - Я уже говорил об этом, Вера. Все люди для тебя игрушки.

   - Ты - не все.

   - Ой, ли?

   Кажется ему смешно.

   - Так сложно в это поверить? - тихо спрашиваю я. На него не смотрю, смотрю вниз, на его руку, которую держу в своей.

   - Почему я должен тебе верить?

   - Потому что... потому что у меня нет причин лгать тебе. Я не играю с тобой. Никогда не хотела с тобой играть. И там, на Крионе, когда впервые тебя увидела, я подумала что, - поднимаю взгляд, смотрю ему в глаза, забываю, о чем говорила и начинаю снова, - со мной такого никогда не было. Но Аргвар говорит, что драконы должны любить только драконов. Я думала, если тебя не станет, я успокоюсь. Забуду... Я рада, что тебя не убили на Крионе.

   - Спасибо, Вера. Я тоже рад.

   Смотрит мне в глаза, взгляд не отводит, в нем равнодушие и ледяное спокойствие.

   - Ларрен.

   - Да, Вера.

   Я не выдерживаю первая, отвожу взгляд и не знаю, что сказать. То есть я знаю, что хотела бы ему сказать, но не знаю как. Мне страшно. Мне никогда не было так страшно.

   - Ты для меня не игрушка. Не прихоть. Ты что-то большее. Понимаешь?

   - Нет, Вера.

   Снова заглядываю ему в глаза.

   - Ты все понимаешь. Но тебе это не нужно. Да?

   А потом я поступаю как испуганная девчонка - телепортируюсь прочь, не дождавшись ответа. Потому что я боюсь его услышать.

   Телепортировалась я недалеко. На окраину деревни. Села на первую попавшуюся скамейку, чтобы перевести дух. Так сильно я еще никогда не волновалась. И не боялась. И не вела себя так глупо. Что со мной сегодня творится? Я даже не сумела сказать то, что хотела. Неужели это так сложно произнести три простых слова: "я тебя люблю"? Я - дракон, боюсь признаться в любви человеку! Это унизительно. Начинаю себя ненавидеть за то, что я такая... какая? Я не могу даже самой себе объяснить, какая я.

   Скольжу рассеянным взглядом по домам, по редким прохожим. Вот идет какая-то женщина, на лице тупое выражение радости. Увидела меня, вздрогнула и остановилась. Что? В чем дело? Она напугана? Она не под заклинанием? Но я же вижу его - заклинание, оно опутывает ее... Стоп! Это не оно! Иллюзия! Так вот чем ты занимался во время прогулки, Ларрен! И как много таких вылазок ты совершил? С какого количества людей ты снял заклинание?

   Я - наивная доверчивая дура! Впору вернуться к Терину под дерево и депрессировать вместе по поводу нашей наивности. Но я не малолетний котенок! Я дракон! И кто-то заплатит мне за свои проделки.

   Телепортируюсь обратно в комнату Ларрена. Он встает мне навстречу. От него исходят странные непривычные эмоции. Но сейчас мне не до этого.

   - Сидеть! - рычу я.

   Что-то, что было в его взгляде всего мгновение назад, исчезает. Эмоции опять ровные и холодные, с оттенком брезгливости в мой адрес. Наверно то, что было до этого, мне померещилось. Я слишком зла сейчас, чтобы не ошибаться.

   - И скольких ты освободил от заклинания? Или не считал?

   - Заметила все-таки, - с досадой произносит он.

   - Считал меня полной дурой, да? - я срываюсь на шипение, - думаешь, что такой умный? Сейчас ты пойдешь и убьешь всех, кого успел расколдовать, а потом принесешь мне их головы.

   Печать немного усиливает свое свечение. Ларрен садится на диван и твердо произносит:

   - Нет.

   Что значит, нет? Он нашел способ обойти печать? Это невозможно. Тогда почему?

   - Какая хирожопая тварюшка, - мурлычу я, поняв, в чем дело.

   Аргвар до предела ослабил печать тридцать лет назад, когда покидал этот мир. Она почти не действует на Ларрена. Он все это время притворялся, что послушен. Издевался надо мной! Скотина. Ненавижу. Убью. Нет! Убить его будет слишком милосердно.

   Все вдруг прояснилось и стало понятным. Помутнение, которое владело мной последние несколько часов, прошло. Я зло? Очень точно сказано. Ларрен имел глупость разозлить зло, и оно будет мстить. Жестоко и с наслаждением.

   Подхожу к нему, хватаю за горло, заставляю встать, изучаю плетение печати, подтягиваю узлы, усиливаю ее, насколько это возможно. Печать вспыхивает ярким светом. Полная активация и полное повиновение. Отталкиваю его. Он падает на диван, смотрит на меня со злостью, но молчит.

   - Нравится? Отвечай.

   - Не нравится.

   - Хорошо. А теперь проверим, как работает печать.

   Он с ненавистью и страхом смотрит на меня, ждет, что я прикажу.

   - Выпрыгни в окно.

   Печать замерцала. Ларрен встает и идет к раскрытому окну. Встает на подоконник.

   - Стой!

   Здесь не очень высоко - второй этаж, но мне не нужно, чтобы он переломал себе ноги. Мы только начали, он должен быть здоров и полон сил.

   - Подойди ко мне.

   Ларрен подходит. Глажу его кончиками пальцев по щеке.

   - Боишься, что я прикажу убить этих людей? Не бойся, сладкий, я не прикажу. Это слишком милосердное наказание для тебя. Они никто тебе, правда? Ты их освободил не из человеколюбия, а назло мне. Тебе нравится меня раздражать, нравится дразнить меня. Весело было притворяться послушным? Отвечай!

   - Весело, Вера.

   - Меня зовут Верлиозия! - рычу я ему в лицо, скаля зубы, - повтори!

   - Верлиозия.

   - Молодец, послушная зверушка, - хвалю я. - Обида и разочарование. Тебе знакомы эти чувства, Ларрен? Можешь не отвечать, я знаю, что знакомы. А ты знаешь, что такое боль? Нет, не радуйся. Я тебя не трону. Но тебе будет очень больно. Твоя душа будет разрываться на части, но я прикажу тебе улыбаться, и ты будешь улыбаться. Хочешь знать, что будет завтра? Отвечай.

   - Нет, Вера.

   - Кому интересно мнение такой милой зверушки? - бормочу я, провожу губами по его щеке и слегка прикусываю мочку уха. Он вздрагивает. Глажу языком укушенное место и шепчу:

   - Завтра моя армия идет брать столицу Зулкибара. И мы с тобой в первых рядах. Как думаешь, твои родственники встанут на защиту Зулкибара? Встааанут, конечно. А теперь догадайся, кому я прикажу их убивать? Можешь не отвечать, я знаю, что ты догадался. А теперь ложись спать. У тебя завтра будет трудный день.


   Ларрен

   Не знаю, что может быть хуже этого.

   Когда Вера говорила мне о любви, я поверил. Не сразу, после того, как она сбежала - так глупо, застенчиво, по-девчоночьи. Поцеловала меня и исчезла. Тогда основным моим чувством была растерянность. Своим признанием Вера сбила меня с толку. Я ненадолго поверил в то, что она не является тем, чем мне казалась все это время - жестоким и безнравственным существом. Я увидел в ней молодую, неопытную, страдающую женщину, которая нуждалась пусть даже не в любви, а в сочувствии. И сочувствие я готов был ей предложить. Смешно подумать - я хотел поговорить с ней, просто так, без издевки, попытаться найти вместе с ней выход из положения, в котором мы оба оказались.

   Я обрадовался, когда она вернулась, и сам удивился этой своей мысли - что я рад ее видеть. Радость была мимолетной и глупой.

   - Ты должен убить всех, кого освободил от заклятья.

   Вот и получил я команду, которую не в силах выполнить. Вот и конец моему притворству. Понимаю, что все закончилось и сдаю себя с потрохами.

   - Нет.

   На лице дракона недоумение, которое быстро сменяется пониманием и затем и злостью. Догадалась. Она хватает меня за горло, заставляя подняться, и печать, которая до этого служила лишь своего рода странным украшением, вспыхивает, активируясь в полную силу.

   Верлиозия отталкивает меня в сторону. Я смотрю на дракона и с ужасом жду повторения команды убить поселян. Это будет легко. Для этого боевым магом быть не обязательно. Я и без применения волшебства смогу уничтожить многих из них. Они ведь мне доверяют.

   - Нравится? - спрашивает дракон, глядя на меня с ненавистью и презрением. - Отвечай.

   Что мне должно понравиться? Перспектива стать массовым убийцей или то, что из меня сделали вещь окончательно и бесповоротно. И не просто вещь, а оружие массового поражения в руках безумца.

   - Не нравится.

   - Хорошо. А теперь проверим, как работает печать.

   Да отлично она работает! Ты спроси меня, я тебе и так расскажу. Нет, Верлиозия хочет убедиться в этом лично, потому и отдает команду выпрыгнуть в окно. Конечно же, я подчиняюсь. Разве могло быть иначе? Жаль, что здесь всего лишь второй этаж - было бы просто замечательно закончить эту дурацкую историю вот так - шагнуть из окна и разбиться.

   Я тридцать лет изучал магию разума, пытаясь найти ответ на вопрос, как избавиться от печати. Единственное, чего я смог добиться, это того, что теперь удовольствие от подчинения я не испытываю. Чистая и незамутненная ненависть к хозяину. Более ничего.

   Переломать ноги мне не удается. Госпожа отменяет приказ. Ей интересно, было ли мне весело, когда я втихую вредил ей в Трали, когда я изображал покорность. Отвечаю начистоту - было. Да, меня грела мысль о том, что я могу предпринять хоть что-то в пику всесильному дракону. Пусть даже это и просто обман, на тот момент вполне невинный.

   Но у меня все еще есть шанс все исправить. Может быть, Морош догадается залечь в засаде, не дожидаясь меня. Может быть, я смогу подвести дракона к открытому окну в нужный момент. Может быть...

   Дракон требует, чтобы я называл ее Верлиозией. Отвратительное имя. Истинно драконье - длинное, скользкое, мрачное, злое имя. Оно ей очень подходит. И в самом деле, с чего я решил, что она - Вера. Нет, такая может быть только Верлиозией. Аргвар не ошибся, называя ее так.

   - Обида и разочарование, тебе знакомы эти чувства, Ларрен? - спрашивает дракон и сам же отвечает на вопрос, - Можешь не отвечать, я знаю, что знакомы. А ты знаешь, что такое боль? Нет, не радуйся. Я тебя не трону. Но тебе будет очень больно. Твоя душа будет разрываться на части, но я прикажу тебе улыбаться, и ты будешь улыбаться. Хочешь знать, что будет завтра? Отвечай.

   Я не хочу этого знать! Я и завтра никакого уже не хочу. Убогая фантазия этого ящера всегда направлена на новые зверства. Что же хорошего она может мне приготовить? Ничего.

   И мои худшие опасения сбываются.

   На завтра Верлиозия обещает мне войну с Зулкибаром. И я в авангарде.

   Я не знаю боевых заклинаний, но это - самообман. Да, конечно, я не смогу убить кого-нибудь "увядающей розой", мне незнакомо плетение "ядовитых сетей", не знаю я и "удушающего пламени". Но вот если Вера прикажет мне, чтобы земля раскрылась под ногами защитников города, или чтобы реки вышли из берегов, или чтобы тайфун снес дома и сломал деревья - я сделаю это. Локти буду себе грызть, выть от беспомощности, наблюдая, как погибают мои близкие, но сделаю. Я, конечно, не боевой маг. Я всего лишь маг-стихийник, маг-травник, маг-целитель. Я могу контролировать урожай и надувать ветром парус, но ведь и урожай, и ветер могут стать чрезмерными.

   А Терин, Дуся, Лин, Кардагол - что подумают они, увидев меня рядом с нападающими? Поймут ли, что я действую по принуждению, или решат, что я вновь продался дракону за какие-то блага? Я знаю, князь считает, что я на это способен. Он может убедить в этом и других.

   Смотрю на Верлиозию, и ненависть моя сменяется страхом. Ужас не дает мне дышать, не дает и слова сказать. Впрочем, к чему слова? Дракон так решил, а мольбами я лишь доставлю ему удовольствие.

   - Ложись спать, - велит Вера, ах нет, Верлиозия, и я направляюсь к постели. Конечно, мне стоит выспаться перед самым ужасным и, надеюсь, последним днем в моей жизни.


   Глава 19

   Дуся

   Аргвар переместил нас в зулкибарский дворец, не напрягаясь. Ему даже не нужно было прикасаться к нам, чтобы это сделать. Начать, что ли, завидовать драконам? Вон как легко им магия дается. А я вот хожу, как дура, без тапка и даже сигару себе наколдовать не могу. Ужас просто!

   - Почему в малый обеденный зал? - озадачилась Иоханна.

   - Простите, королева, но в Вашем дворце я знаю только это место. Больше нигде не был, - объяснил Аргвар.

   - А когда это ты успел здесь побывать? - заинтересовалась я.

   - Тридцать лет назад. Но вы меня не видели, - Аргвар опустил ресницы, изображая смущенную юную деву, и уточнил, - должен же я был убедиться, что с Ларреном все в порядке.

   Иоханна сделала глубокий вздох. Вот зуб даю, что она собралась высказать дракону все, что думает по поводу его обращения с Ларреном. А вот не надо этого делать! Арику и так сегодня досталось. Я решила, что раз уж взялась исполнять роль спасительницы всяких странных блондинов, то следует это делать до конца, и поспешила перебить Иоханну, громко пожаловавшись:

   - Ари, курить хочу, аж хохочу.

   Аргвару даже смотреть в мою сторону не нужно было, чтобы у меня в пальцах появилась прикуренная сигара. Повезло Адриане... или наоборот, не повезло? Она же его вроде как послала в далекие дали без указания точного маршрута. А он вот теперь грустный такой, что даже не знаю, что с ним делать? Отпускать куда-то одного не хочется. Здесь оставить? Так вот Ханна со зверским выражением лица стоит и наверняка размышляет, как бы его отчитать за проделки тридцатилетней давности. Нет уж, спасать драконов, так до победного конца!

   - У меня идея, - заявила я.

   - Знаю я твои идеи, - тут же взвилась Иоханна, - напиться и забыться!

   - Какая ты проницательная, твое величество, - похвалила я, решив не уточнять, что моей идеей было предложить Аргвару прогуляться в Арвалию и познакомиться с Вальдором и Аннет. Но версия Ханны мне понравилась, так что я не стала возражать.

   - Отправляйтесь в бывший кабинет Вальдора, вам туда все принесут, - процедила Иоханна и, явно не собираясь составить нам компанию, двинулась прочь.

   - Я думала, ты с нами, - исключительно из вежливости окликнула я ее стервозное величество.

   - Незачем, - отрезала она, и вся из себя такая важная удалилась, гордо чеканя шаг.

   - Ну и ладно, мы вдвоем напьемся, - прощебетала я, взяла Аргвара за руку и потянула за собой. Жаль, что тапка нет, телепортировались бы по-быстрому и все. А так придется пешком топать.

   Наверно, мы повеселили придворных и породили новые слухи, торжественно шагая к кабинету Валя и держась при этом за ручки. Ну вот, теперь опять поползут сплетни о том, что княгиня Эрраде изменяет бедному доверчивому князю. Время идет, поколения сменяются, а любовь к сплетням у зулкибарских придворных остается неизменной. Чего только про меня не выдумывали - и что с Вальдором у меня роман, и что Кардагол не раз бывал в моей постели, даже Шеоннеля туда же пристроили, а кое-кто особо одаренный и Ларика в ту же компанию записал. Да-да, вот такая я, оказывается, коварная соблазнительница.

   Пока мы добрели до места назначения, там уже все приготовили для "разврата" - то есть вино и закуска присутствовали. Вообще-то, это королевский кабинет и был им испокон веков, но Ханна так и не стала его использовать по назначению, осталась в своем, который занимала еще будучи принцессой. А королевский кабинет со временем стал именоваться кабинетом Вальдора, и, собственно, Вальдор им и пользуется, когда выбирается из Арвалии к дочери в гости. Ну и еще это помещение является традиционным местом совещаний в узком кругу, которые, как правило, плавно перерастают в дружеские посиделки с вином и прочим безобразием.

   - Располагайся, - гостеприимно предложила я и забралась с ногами в свое любимое кресло. - Сейчас, Арик, мы с тобой напьемся и будем друг другу на жизнь жаловаться. Поверь, это помогает. Мы с Вальдором часто так делаем... во блин! Привет Вальдор!

   Король Арвалии появился в сопровождении Андизара и озадаченно вытаращил глаза на накрытый стол, а потом на нас двоих.

   - Дусь, я знаю, что ты у нас со странностями, но изменять Терину с этим...

   Валь многозначительно замолчал, одарив Аргвара взглядом, полным воистину королевского пренебрежения. Да уж, смотреть этот мыш пакостный может так, что даже дракон почувствует себя обвалявшимся в дерьме.

   - Вальдорушка, - сладко улыбаясь, проворковала я, - познакомься, это почти зять твоей дочери.

   - Что? - кажется, Вальдор слегка опупел от новости такой.

   - Я Вам говорил, - напомнил Андизар, - это морской дракон Аргвар.

   - Ари, этот блондин с выражением полного офигевания на лице является дедушкой твоей Адрианы, - представила я.

   Аргвар грациозно поднялся с кресла, отвесил Вальдору поклон, больше похожий на изящное танцевальное па, и мурлыкнул:

   - Здравствуй, дедушка.

   - Какой я тебе дедушка? - растерялся Валь и отступил на пару шагов.

   Ну да, на дедушку он не тянет. Скорее, на старшего брата. Ну, это если по внешним возрастным признакам судить. А все началось тридцать лет назад, когда Мерлин омолодил Валя, а Кардагол Аннет. С тех пор эти два упертых "старикашки" соревнуются, кто из них круче омолаживающей магией владеет, и периодически демонстрируют свое мастерство на королевской чете Арвалии. Вальдор как-то раз пытался возразить и скандал по этому поводу закатил, да только Мерлин ему пригрозил, что превратит в жабу с невыполнимыми условиями расколдовывания, и Вальдор затих. А Аннет вроде бы довольна таким положением дел. Не знаю, сколько это будет продолжаться, но сдается мне, что у Арвалии появились бессменные и практически бессмертные правители. Правда, Вальдорчик иногда ворчит и выражает надежду, что Мерлину и Кардаголу рано или поздно надоест это дело, и они дадут им с Аннет спокойно состариться. Честно говоря, вот лично я этого вовсе не хочу. Я ж Вальдора как родного люблю, и мне не улыбается стать почетной гостьей на его похоронах.

   - Хорошо, не дедушка, - легко согласился Аргвар и опустился в кресло.

   Вальдор окинул его недоумевающим взглядом, в котором ясно читался вопрос: "Что это?". Как бы ни ляпнул чего-нибудь обидного. Арику и так сегодня досталось, и я его сюда волокла не для того, чтобы он всякие гадости выслушивал. Решив, что пора спасать ситуацию, я одарила Вальдора своим коронным придурковатым взглядом и жизнерадостно предложила:

   - А давайте выпьем за знакомство. Валь, где тут у тебя посуда хранится? Достань еще парочку бокалов.

   Андизар поспешил от выпивки отказаться, мол, он на службе. Вальдор на секунду задумался, разглядывая мою безмятежную физиономию, сделал правильные выводы и полез в шкаф за третьим бокалом и припрятанной там же бутылкой гномьей водки. Андизара он отправил на все четыре стороны, велев возвращаться через пару часов, чтобы забрать его пьяную тушку домой. Нет, про пьяную тушку Валь своему придворному магу ничего не говорил, но мне и так было понятно, что через два часа арвалийский король будет именно в таком состоянии. Особенно учитывая, что пить этот герой собрался гномью водку. И Аргвару ее налил. А мне вино. Ну, в общем-то, и ладно. Я не планирую напиваться до белых мух, мне сегодня еще разборки с Терином предстоят по поводу его гадского поведения.

   Аргвар пьянел неохотно, был задумчив и молчалив, я пыталась его разговорить, но он не особо вдохновился.

   - Так, ладно, - спустя полчаса таких вот похоронных посиделок, сказал Вальдор и мрачно откусил от бутерброда с ветчиной, - рассказывайте, что происходит?

   - Ну, в общем, Валь такое дело, - начала я.

   - Ваша внучка меня выгнала, - перебил Аргвар.

   - Выгнала? - удивился король, - что ты натворил? По словам Андизара, ночью она за тебя горой стояла и метала громы и молнии в своих родителей. Я кстати, поэтому пришел. Хотел побеседовать с Ханной и объяснить, насколько это неумно отказываться от зятя-дракона... даже если он так странно выглядит.

   - Какой ты меркантильный стал на старости лет! - фыркнула я.

   - Король должен в первую очередь думать о королевстве, - поучительно изрек Вальдор и потянулся за новым бутербродом. - Так что у вас, Аргвар, с Адрианой произошло?

   Пришлось посвящать его в подробности. Он выслушал и сделал вывод:

   - Дрина - глупая вздорная девчонка. А ты, Аргвар, - Валь сделал паузу, чтобы опрокинуть в себя водки и продолжил, - вот объясни мне, как она вообще поняла, что это ты усилил защиту вокруг Трали?

   - Я сам ей сказал.

   - О, наивный кирвалионский мальчик! - поразилась я, - ну нельзя же быть до такой степени честным!

   - Она спросила, я ответил, - пожал плечами Аргвар и сам, не дожидаясь приглашения, налил себе.

   - Надо было соврать, - наставительно изрек Вальдор и подвинул свой пустой бокал, чтобы дракон и его наполнил, - женщины, они существа такие... короче, иногда для их же пользы лучше не говорить им всей правды.

   - Это еще почему? - возмутилась я за весь женский род.

   - Потому что вы истерить не по делу начинаете. Кстати, где твой тапок, Дусь? С каких пор ты его прячешь?

   - Я его не прячу! - возразила я и нажаловалась на подлеца Терина.

   - Вот скажи же, Вальдор, что ее муж прав, - изрек Аргвар, когда я закончила. Глаза у дракона уже были слегка косые. Вот счастье-то! А я уже начала бояться, что на него спиртное не действует.

   - Прав, - подтвердил Валь.

   - Еще чего! - из чистого упрямства буркнула я и сунула нос в свой бокал, сделав вид, что безумно обижена и занята распитием вина.

   - Он о ней заботится, а она недовольна, - доверительно сообщил Аргвар Вальдору, навалившись на стол.

   Валь посмотрел на него, слегка прищурившись, что явно говорило о том, что его арвалийское величество пытается сфокусировать свой царственный взор.

   - Дуська всегда недовольна. Вот сколько ее знаю, столько она и недовольна.

   - Это чем же? - возмутилась я.

   - А кто тебя знает? Ты найдешь повод, чтобы недовольство выразить, - объявил Вальдор и наполнил свой и аргваров бокалы. - Ты, дракон, не переживай, помирим мы тебя с Дриной. Подожди, пусть она остынет, а потом... - король многозначительно поднял палец, - потом ты пойдешь к ней, весь такой из себя красивый... хотя на мой вкус ты странный какой-то, не понимаю что Дрина в тебе нашла?

   - Сам не знаю, что во мне такого, - пьяненько мурлыкнул Аргвар и смущенно затрепетал ресницами.

   Вальдор от этого зрелища как-то странно фыркнул и осторожно отодвинулся от Аргвара. Я сжала губы, чтобы не захихикать и продолжала делать вид, что обиженно соплю в бокал.

   - Ты ж на бабу похож.

   Вот это уже последняя стадия - Валь окончательно расслабился и не следит за словами. Куда только в такие моменты его хваленая королевская вежливость девается?

   - Похож, - согласился Аргвар, склонив голову на бок и лукаво поглядывая на короля из-под упавших на лицо шелковистых прядей волос.

   - Слушай, Валь, что пристал к челове... то есть к дракону? - сочла нужным вмешаться я. - Мало ли, на кого он похож? Главное, что Адриане нравится, и вообще любовь у них.

   - Любовь? Ну, это да, - глубокомысленно промычал Вальдор. - Помиритесь, обязательно.

   Дальше все веселее пошло. Я благополучно забыла, что собиралась сегодня еще с Терином разбираться, отодвинула вино в сторону и перешла на водку. За первой бутылкой последовала вторая. У Вальдора здесь много заначек. Когда вторая подходила к концу, его арвалийское величество изволил петь частушки. Конечно же, неприличные и обязательно про эльфов. Он ушастых до сих пор тихой ненавистью ненавидит, хотя после той истории с Лиафелью и последующей войной прошло уже изрядное количество лет.

   Ну и вот, значит, из нелюбви к ушастым и любви к искусству, Валь нам продемонстрировал прелести народного творчества. Я ржала. Правда не столько над частушками, которые уже не раз слышала, сколько над пьяненьким Вальдором, который безуспешно старался не фальшивить и не путать слова.

   - Что ты ржешь, разноглазая предметница? - сурово сдвинув брови, спросил Вальдор, - про тебя, между прочим, тоже частушки сочиняют. Не веришь? А вот я сейчас изображу.

   И изобразил же!


   Дуся тапочком махала,

   Эльфей в кучку собирала -

   В лом мне бить по одному,

   Я их кучечкой смахну!*


   - Спорю, ты ее сам только что сочинил? - похихикивая, брякнула я.

   - А спорим, что нет? - азартно отозвался Вальдор. - На желание!

   - Вот фигушки! Не буду я стобой на желание спорить, не такая я дура! Давай так, если ты проиграешь, с тебя два бочонка арвалийского вина.

   - Согласен. А если проиграешь ты, тогда... хм, - Вальдор задумался, даже лоб нахмурил, пьянь коронованная, и, наконец, его осенило, - тогда ты целуешь первого, кто в это помещение войдет. По-настоящему, ну ты поняла, да?

   - Валь, что за детский сад штаны на лямках? А если сюда мой сын войдет? Или, допустим, твоя дочь? Что тогда делать? -осведомилась я, стараясь не слишком активно похрюкивать от смеха.

   - А все равно целуешь! - мотнув белобрысой башкой, отрезал Вальдор и покосился на дракона, - Аргвар, ты все слышал? Свидетелем будешь. Итак, Дуся, готовься проиграть.

   - Это ты готовься, - мне уже водка в голову ударила, и я была на сто процентов уверена, что Вальдор частушку только что сам сочинил, а теперь дурит мне мозги.

   Но то ли Валь был не так пьян, как мне казалось, то ли у него с возрастом коварность повысилась, я все-таки проиграла. И даже далеко ходить, чтобы в этом убедиться, нам не пришлось, потому что Вальдорище, пакость эта венценосная, самодовольно ухмыляясь, достал из кармана небольшую книжонку и вручил ее мне со словами:

   - Вот. Это мне сегодня утром Горнорыл презентовал. Первое издание, "Частушки и прочее народное творчество" называется.

   Я возмущенно зафыркала, пролистала книжицу, надеясь не найти там той самой песенки, но, к своему сожалению, нашла. Педантичный Горнорыл даже потрудился там дату сочинения и автора указать. Ну да, спор я проиграла. Частушке было уже три года, и сочинила ее некая дама, а вовсе не Вальдор.

   - Ну ты и гад! - возмутилась я, швырнув в него этой книжицей недоделанной.

   Вальдор довольно захихикал. Аргвар от него не отставал. Я уже собралась их обоих как следует обругать, но тут на свою беду явился Андизар, потому что два часа уже прошло, и пора было забирать королевское тело домой.

   - Целуй! - заорали, как ненормальные король и дракон.

   Андизар от их ора едва не телепортировался, куда глаза глядят, но, видимо, в последний момент решил мужественно остаться, хоть и попятился на всякий случай подальше от нас. Правда, позади него оказался стол, так что он в него вжался, настороженно глядя на нас.

   - Спор есть спор, - проворчала я, вытащила свою нетрезвую особу из кресла, повисла у Андизара на шее и одарила его слюнявым чмоком в губы. Бедный маг на это только глаза вытаращил и, пытаясь отодвинуться от меня как можно дальше, оказался сидящим на столе.

   - Дуся, ты не умеешь целоваться, - мурлыкнул Аргвар.

   - Будто ты умеешь! - автоматически огрызнулась я.

   - А то ж! - голос у дракона стал совсем сахарным, он грациозно поднялся, покачнулся, впрочем, тут же обрел равновесие, соблазнительно потянулся, тряхнул своей серо-голубой гривой, от чего волосы волшебным образом заструились по плечам и спине, а несколько прядей ручейками упали на лицо.

   - Сейчас, княгиня, я тебе покажу, как нужно целоваться, - объявил дракон и изящно переместился поближе к Андизару.

   - Ой, мама, - пискнула я и вытаращила глаза, чтобы получше все разглядеть. Еще бы! Не каждый день у меня под носом мужики целуются.

   Но Вальдор, гад такой, все испортил.

   - Отставить! - рявкнул он, пытаясь подняться из кресла и плюхаясь обратно. - Аргвар, нечего моего мага к непристойностям склонять. Вон лучше к Кардаголу иди, он такие шуточки любит. Оценит и это... в общем, будет тебе счастье.

   - Правда? - всем своим видом демонстрируя заинтересованность, мурлыкнул Арвар.

   И тут меня осенило. Не иначе, как водка подействовала.

   - Арик, да ведь ты придуриваешься! - взвизгнула я.

   Дракон поморщился. То ли визг мой ему не понравился, то ли еще что. Оказалось, что "еще что".

   - Ну, вот и ты туда же, - проворчал он и вернулся на свое место за стол, потеряв к Андизару всякий интерес. - Адди тоже сразу меня раскусила.

   - Адди? - не понял Вальдор.

   - Внучка твоя, Адриана, - Аргвар нахмурился. Видимо вспомнил, что он с ней в ссоре, и ему полагается страдать, а не посторонних магов нацеловывать. - Мы, знаешь, как познакомились? Я скучал, случайно залетел в ее гарнизон и решил пошалить. Попугать или соблазнить кого-нибудь, это уже как получится. А она меня, можно сказать, на месте преступления застукала, за волосы от офицера своего оттащила и велела не идиотничать. Мол, если не уверен, что дашь, то и нефиг распалять бедного мальчонку.

   - Дрина тебя за волосы? - поразился Вальдор, - так ты же дракон. Как она смогла?

   Аргвар озадаченно взмахнул ресницами и признался:

   - Не знаю, - нахмурился, задумался, и еще более озадаченно повторил, - я не знаю. Это потом, когда мы поближе познакомились, я стал с ней контролировать свою силу, а тогда нет. Но она все равно... наверно, я увлекся и не успел вовремя среагировать.

   Придя к такому выводу, Аргвар многозначительно заглянул в свой пустой бокал. Вальдор намек понял и налил нам всем. Андизар воспользовался ситуацией и испарился, пообещав вернуться через три часа, да и то при условии, что мы больше не будем впутывать его в свои дурацкие споры.

   На столе появилась третья бутылка и пошли разговоры на извечную тему: "Все бабы дуры, а мужики козлы". Причем Вальдор со своей позицией насчет дур остался в меньшинстве, потому что Арик поддержал мою теорию насчет козлиной сущности мужиков. Нет, я определенно люблю этого дракона!

   _________________________________________________

   *Автор частушки Татьяна Софинская


   Глава 20

   Верлиозия

   Я всю ночь читала "Драконью магию". Меня интересовали боевые заклинания. К сожалению, не все из них мне подходят, потому что, что бы там ни думали люди, не все морские драконы умеют работать с огненной стихией. "Драконья магия" - книга, написанная огненными драконами, естественно, там много боевых заклинаний, связанных с огнем. Неприятно. Аргвар мог бы обучить меня боевым заклинаниям, подходящим для морских драконов, но он все медлил, вбив себе в голову, что раньше пятидесяти лет мне это знать ни к чему. Что ж, буду использовать то, что есть. В "Драконьей магии" достаточно заклинаний, которыми я могу воспользоваться. И еще у меня есть Ларрен. Я знаю, он намеренно не обучался боевой магии, но магу-стихийнику не обязательно обладать такими навыками, чтобы устроить массовое убийство. Бедный зверек, как ему будет больно. Не хочу представлять, что он будет чувствовать. Это сложно вообразить, лучше подожду, пока все случится, и буду наслаждаться его страданиями. Как говорят люди - "око за око", он сделал больно мне, я сделаю больно ему.

   Когда я пришла будить своего мага, оказалось, что он уже не спит. Стоит, смотрит в окно. На мое появление демонстративно не реагирует.

   - Доброе утро, Ларрен.

   Молчит.

   - Завтракать будешь? Отвечай.

   - Нет.

   - Предпочитаешь убивать на голодный желудок? - жизнерадостно осведомляюсь я, - что ж, у каждого свои причуды.

   Ларрен делает шаг в сторону от окна. Я ловлю в миллиметре от левого глаза арбалетный болт и дарю своему магу нежную улыбку. Он уже ничем меня не удивит. И не расстроит. Накладываю на болт самонаводящееся заклинание и отпускаю на поиски того, кто его выпустил. В глазах Ларрена читается злость и разочарование. А как разочарована я, ты себе не представляешь, маг!

   - Будь готов через полчаса, - мурлычу я, погладив Ларрена по щеке. - Я полетаю, разомну крылья, перекушу и вернусь за тобой.

   Он вздрагивает и с ненавистью смотрит на меня. Само собой подумал, что я собираюсь перекусить человечиной. Я не стала его разубеждать.

   Лечу в лагерь. Риан уже всех разбудил и построил. Хороший мальчик. Рука тянется приласкать его, но вовремя вспоминаю, что он больше не моя игрушка. Впрочем, руку тянуть не перестаю, выплетаю вокруг мальчика универсальный щит от любых атак. Нет, я не добрая, я всего лишь не хочу терять преданного человека. Он не понимает, что я сделала. Пришлось объяснить.

   - Спасибо госпожа.

   Опустился на одно колено, склонил голову. Так и хочется пнуть его, чтобы в глазах отразилась боль и недоумение, а потом схватить за волосы и... Стоп.

   Превращаюсь в дракона, облетаю лагерь для поднятия боевого духа, велю быть готовыми к телепортации под стены города и собираюсь возвращаться в Трали. Предварительно принимаю человеческий облик. В деревне слишком мало места для дракона. Но переместиться я не успеваю.

   Опять этот бестолковый котенок сваливается мне в руки. Обнимаю его за талию, чтобы поддержать. Терин послушной тряпочкой обвисает в моих объятиях, на губах дурная улыбка, в разноцветных глазах обожание. Обхватывает мою шею руками, виснет на мне, как ребенок, разве что ногами в воздухе не болтает от радости. Как он умудрился подцепить заклинание повиновения? Глупый невезучий котенок!

   - Молчи! - быстро приказываю я. Не хватало еще, чтобы он заразил присутствующих здесь людей, которые с плохо скрываемым любопытством наблюдают за происходящим.

   В "Драконьей магии" не сказано, как снимать заклятие повиновения, но я знаю, как это делает Ларрен. Я могла бы попробовать повторить, но экспериментировать не стала. Не уверена, что у меня получится сделать это, не повредив Терину. Котенок - не тот человек, которым я хотела бы рисковать. Он единственный кто относится ко мне... как? Наверно, по-человечески.

   - Будьте готовы отправляться, - повторяю я, окинув своих воинов суровым взглядом и так, с Терином, разомлевшим в моих объятиях, телепортируюсь в Трали, к дому, в котором находится Ларрен.

   То есть, нет. Он там уже не находится. Он выходит из дома напротив. Я забыла запретить ему покидать свою комнату. Мое упущение. Впрочем, судя по его настроению, неизвестному стрелку он ничем помочь не смог.

   - Госпожа, - шепчет Терин и с мурлыканьем зарывается лицом в мои волосы.

   В глазах Ларрена отражается ужас, когда он понимает, что в моих объятиях нежится его родственник, опутанный заклинанием повиновения.

   - Сними с него это, - приказываю я, подтолкнув котенка к Ларрену.

   Объяснять, что мальчик заразился случайно, я не намерена. Ларрен - вещь, вещи не задают вопросов. Он послушно выполняет мой приказ. Терин недоуменно трясет головой, оглядывает нас и интересуется:

   - Что я здесь делаю?

   - Уже ничего. Уходи.

   - Но... хм, - тут он замечает, что печать Ларрена усилена, недовольно хмурится и, удивив меня, с упреком обращается к Ларрену, - что у вас произошло? Ты обидел ее?

   - Ответь, - разрешаю я.

   Ларрен окидывает Терина нарочито внимательным взглядом и констатирует:

   - Заклинания на тебе нет. Приворота тоже не вижу. Так почему ты себя так ведешь? Тебе нравятся сумасшедшие ящерицы?

   - Дурак ты, Ларик.

   Терин бросает на меня сочувствующий взгляд, прикасается к кнуту и исчезает.

   - Значит, я - сумасшедшая ящерица? - мурлычу я, начиная обходить Ларрена. Он стоит на месте, даже взглядом за мной не следит. - Какие замечательные комплименты ты умеешь говорить, сладкий.

   Оказавшись позади, обнимаю его со спины и, нежно куснув за шею, интересуюсь:

   - Ты всех девушек такими "нежностями" радуешь? Отвечай.

   - Только тебя, Верлиозия.

   - Вот видишь, - шепчу ему на ухо, провожу языком, повторяя очертания ушной раковины, - мое имя легко запомнить. Умный звереныш. Дрессированный. Повернись.

   Он медленно разворачивается лицом ко мне.

   - Прежде чем мы отправимся убивать, я хочу страстный поцелуй на удачу, - выдыхаю я ему в губы и получаю желаемое. Даже приятно. Немного. Умелый, глубокий поцелуй, но совсем не страстный. Никакая печать не заставит чувствовать. Только выполнять. Отталкиваю мага и телепортирую нас в лагерь. Моя армия готова к захвату столицы.


   Дуся

   Как Андизар забирал Вальдора домой и вообще чем наша пьянка завершилась, я не помню. Проснулась я с больной головой и не сразу сообразила, где нахожусь, и почему надо мной возвышается Терин с застывшим на лице выражением абсолютного пофигизма.

   Короче говоря, когда я начала более-менее соображать, то обнаружила, что мы с Аргваром вырубились в интересном положении. Он сидел на полу, облокотившись на диван, а я устроилась между его раздвинутых ног, прижавшись к его груди спиной и не понятно для чего уложив его руки себе на талию. В общем-то, тепло и уютно, вот только со стороны как-то не очень прилично смотрится. И надо же было, чтобы эту картинку застал именно Терин!

   На колени мне упал мой магический предмет.

   - Доброе утро, Дульсинея. Если Вы в состоянии, присоединяйтесь к нам в зале совещаний. К Вашему другу это предложение не относится.

   - Почему? - возмущенно завозился за моей спиной Аргвар.

   - Потому что тема обсуждения - Ваша дочь. Вы же выбрали политику невмешательства, - холодно напомнил Терин и исчез.

   - Ну, все, теперь трындец мне приснится. Завыкает до белого каления, - проворчала я, поднимаясь с пола.

   - Ревнивый? - посочувствовал дракон.

   - Нет. Но, кажется, обиделся, - неуверенно пробормотала я, отползла в сторону, встала и посмотрела на Аргвара, который, несмотря на обильные ночные возлияния, выглядел свежим, как майская роза, - ты, правда, не собираешься вмешиваться?

   - Ребенок играет, - беспечно проворковал дракон, потягиваясь и деликатно прикрывая ладошкой зевок. А потом вдруг одним плавным движением поднялся на ноги и той самой ладошкой меня по голове погладил. Хотела я ему за это тапком по лбу врезать, да вовремя поняла, что это он так мне похмельный синдром снимал.

   - Спасибо, - вежливо поблагодарила я и задала коварный вопрос, - не боишься, что ребенок заиграется и ненароком прихлопнет твою невесту?

   Озадачив его, я поспешила испариться. Пусть посидит в одиночестве, подумает. Глядишь, надумает и успокоит своего ребеночка самым серьезным образом, то есть отправит домой, подальше от нашего мира.

   В зале совещаний было уже полно народу. Я скромненько уселась рядом с Катериной и шепотом поинтересовалась:

   - Что случилось?

   - Терин принес новости. Ему удалось побывать в Трали... хотя я бы не назвала это удачей.

   Я сначала не поняла, о чем это она, а когда внук рассказал, что произошло, я с Катькой полностью согласилась - удачей это можно назвать с большой натяжкой.

   Итак, наш Терин-младший в очередной раз продемонстрировал, какой он "везучий" и как любит вляпываться по самые уши во всякую гадость.

   Его с утра пораньше угораздило на территории собственного дома нарваться на зараженного и подцепить Крионскую заразу. От этого ребенку сразу захорошело, он понял, что рожден для того, чтобы служить своей госпоже, возжелал срочно исполнить свое предназначение, что-то намудрил с кнутом, и в итоге переместился прямо в объятия Верлиозии. Та, по каким-то своим личным соображениям, такому подарку не обрадовалась, доставила Терина к Ларрену и велела снять заклятие. Избавившись от наваждения, Терин притворился, что ничего не помнит, и Вера отправила его восвояси.

   - Постой-ка, это как это ты сделал вид, что не помнишь? - заинтересовался Лин, - все, кого мы избавили от Крионской заразы, действительно, ничего не помнят.

   - Я помню. Не знаю почему, но это ерунда, с этим можно потом разобраться, - отмахнулся Терин. - Я когда к ней переместился, она не в Трали была. В лесу каком-то, а там целый лагерь наемных солдат. Разных рас, даже волколаки есть. Она, перед тем, как меня к Ларрену утащить, сказала им, чтобы готовились к отправке. Не знаю куда, но вряд ли по ягоды. И еще. Я не уверен, но, кажется, то место где наемники собрались, находится на территории Зулкибара. Во всяком случае, я больше нигде не видел, чтобы в это время года дикая кальпиника цвела.

   - То есть, эта бешеная ящерица собирается начать боевые действия на нашей территории, - оживилась Адриана и нехорошо так ухмыльнулась, - ей же хуже.

   - Дриночка, - не удержалась я, - одумайся, маленькая. Это тебе не Аргвара за косы таскать, она ведь тебя проглотит и не заметит.

   - Сомневаюсь, - сухо отрезала Адриана и так посмотрела, что я вдруг вспомнила, кто у нее дедушка. Это не просто наша старая добрая задница Кардаголище, а легендарный злой волшебник и завоеватель Кардагол Шактигул Кайвус, великий и ужасный. Как-то сразу захотелось притихнуть и спрятаться под стол. Но я это желание в себе быстренько подавила и показала Адриане язык, за что получила локтем в бок от Катерины. И это называется родная внучка. Никакого уважения!

   Кстати о Кардаголе. Его среди присутствующих не было. Ну, а я что говорила? Теперь, пока не избавит Ллиувердан от чар, мы его не увидим, даже если весь мир накроется медным тазом.


   Иоханна

   Я не хотела идти на это совещание. Думала, там хватит присутствия Кира, а потом сообразила, что не стоит сваливать на мужа решение всех вопросов, которые мне не нравятся. А вся эта ситуация с Аргваром и его странным отпрыском заставляют меня нервничать. С какой стороны не посмотри - везде глупость какая-то, но глупость страшная. В том смысле, что нелепо и ужасно все. С женихом Адрианы я почти смирилась, но как прикажете воспринимать его замечательную дочурку?

   Юный Терин, волнуясь, повествует о своих приключениях. При этом даже сквозь нервозность прорывается его симпатия к драконице.

   Это как? С чего бы это? Или все потомки Кардагола так или иначе проникаются нежными чувствами к бронированным ящерицам?

   - Я возглавлю оборону, - сообщает Адриана, одарив присутствующих надменным взглядом.

   - Хрена с два! - тут же взрывается Дульсинея.

   - Почему? - интересуется дочь, злобно щурясь.

   - Потому! - храбро отвечает Дуська. - Дура ты, потому что и истеричка. А еще баба.

   - И что с того, что я женщина?!

   - Я согласен с Дульсиней, - сухо произносит Кир, - если тебе так хочется, можешь привести сюда свой отряд и его возглавить. Командование войсками возьму на себя я. Терин старший займется магами.

   Князь кивает.

   Дрина некоторое время рассерженно пыхтит, но возражать не решается. Знает - как отец сказал, так и будет. Да и мне на душе спокойнее. Не потому, что я сомневаюсь в способностях дочери, а потому что муж гораздо опытнее в этом вопросе. Хотя страшно за обоих.

   - Я вызвал к столице два гарнизона, - сообщает Кир, - они уже прибывают.

   - Уже? - удивляется Лин.

   - Я опасался чего-то подобного, - поясняет Кирдык.

   Гляжу на него с нежностью - как я его, все-таки, люблю! Какой он у меня умница.

   - Вы не боитесь, что дракон телепортирует войска в центр города? - спрашиваю я.

   - Она что, больная? - интересуется Мерлин-старший, - это ж, прощай, столица.

   - Я вот я бы на ее месте так и сделала! - говорит Дуся, - если уж мстить, то по-крупному!

   - За что мстить-то, внученька? - спрашивает Мерлин, ехидно ухмыляясь, - что ж мы ей сделали-то?

   - А за все! За Ларрена, который ее не хочет, за то, что Адриана орков ее перебила. Вот за все! - объясняет княгиня.

   Терин-страший смотрит на жену внимательно секунд так десять, после чего тихо проговаривает:

   - Я согласен. Это вполне вероятно. Жаль, что мы не сможем закрыть столицу, как Крион, слишком распылили силы. Значит, периметр нужно закрывать от телепортации. Дракона мы так не удержим, но перетащить в город войска она не сможет.

   - Только от телепортации? - интересуется Мерлин.

   - Да.

   Теперь уже задумывается старый маг.

   - Ну ладно, - несколько неуверенно проговаривает он, - это мы сможем. Только, даже так защита долго не продержится. Дней пять, не более.

   Глава Совета кивает.

   - Пойдет. Шеон, вы с Иксионнелем как, готовы свою ментальную атаку на драконе опробовать?

   - Мы пробовали, - печально произносит брат, - на Аргваре. Не подействовало.

   - Она очень молода, - говорит князь, - и неопытна, думаю, ее можно пробить.

   - Мы сделаем это! - восторженно восклицает мой племянник, постукивая в пол передним правым копытом.

   Шеоннель в ответ одаривает его строгим взглядом, и его сын тут же виновато опускает глаза. Да... эльфийское воспитание. Моих бы детей было так просто заставить замолчать...

   Далее присутствующие обсуждают детали обороны. Прикидывают, где начнется нападение, определяют, кто из магов будет осуществлять защиту, выясняют, как лучше расставить войска.

   Совещание продолжается еще минут двадцать. За это время наши командиры успевают вызвать к себе помощников, раздать ценные указания. Время дорого. Нападение может начаться в любую минуту, а мы не вполне к нему готовы.

   У меня тоже нашлись дела. Следует подготовиться к обороне, которая может быть долгой. Ввести чрезвычайное положение: раздать указания по поводу проверки складов и источников воды, распустить школы, предупредить горожан об опасности, не допустить паники. Конечно, всем этим занимаются специально подготовленные люди, но общее руководство осуществляю я. Кир тем временем занимается войсками.

   Очнувшийся от веселья Деларон рвется на баррикады. Вот только его там не хватало. С трудом отговариваю ребенка. И то лишь тем, что он своим присутствием в войсках заставит отца отвлекаться, будет волновать его.

   Я подписываю бумагу за бумагой, я выслушиваю разумного за разумным. Предыдущую ночь я почти не спала, переживала за Адриану, и сейчас, когда у меня выдается несколько свободных минут, нечаянно засыпаю, уронив голову на стол.


   Ларрен

   Помочь Морошу я уже ничем не могу. Не умею я оживлять мертвых. Разве что поднять его, чтобы молодая жена успела попрощаться со своим усопшим супругом, да вот только кому от этого станет легче.

   Я был прав, когда не хотел привлекать местных. Ну что же, хотя бы попытался что-то сделать. Недавно, в минуту самолюбования, я назвал себя архимагом. Наивный глупец. Перед этой тварью я беспомощен, как котенок. Как тот же юный Терин. Любопытно, зачем дракону понадобилось его исцелять? Новая подлость, смысла которой я пока не понимаю? Конечно, а что иное я могу от нее ожидать?

   - Поцелуй на удачу, - требует Верлиозия.

   Да бери, мне не жалко. Целовать эту ящерицу - никакого удовольствия. Технически она это делает неплохо, но вот каким может быть поцелуй, если от человека с души воротит? В лучшем случае - бесчувственным. Надеюсь, она хоть это понимает.

   Перемещаемся в другую местность. Вижу, что девочка готовится к войне, и уже не первый день. И воинство она подобрала себе под стать - отребье, отторгнутое своими сообществами. А кто иной встанет под знамена такой вот... воительницы?

   Вот только наличие волколаков меня удивляет. Эти твари предпочитают селиться поодиночке, и к людям обычно не выходят. У них и особи разных полов сходятся друг с другом только весной и осенью - чтобы завести щенков. А здесь, надо же, я только перед собой вижу восемь волколаков в их волчьей ипостаси. Не исключено, что где-то поблизости есть их сородичи в человеческом образе.

   - Что, впечатлен? - любопытствует дракон, окидывая меня насмешливым взглядом.

   - Да, - отвечаю, - никогда не видел в одном месте столько дерьма сразу.

   - Хамишь?

   - Нет. Я абсолютно искренен.

   - Ну что ж, готовься, сегодня тебе вместе с этим дерьмом предстоит превратить столицу Зулкибара в руины. Как, кстати, она называется?

   - Ее все зовут просто Столица.

   - Никакой фантазии! Ладно, стой пока здесь.

   Верлиозия уходит, непристойно виляя задом. Морщусь. Как проститутка, честное слово. И где ж та застенчивая девушка, что пыталась мне недавно объясниться в любви? Нет ее. Показалось.

   Сброд тем временем выстраивается в боевом порядке. Подразделения Верлиозия сформировала по расовому признаку, может так и лучше. Сама она снует между своими подчиненными, подзывает к себе кого-нибудь время от времени, раздает указания. Спустя полчаса подходит ко мне.

   - Готов? - спрашивает.

   - Нет.

   - А придется. Даю вводную, маг. На что ты способен, я знаю, прочитала. А потому твоя задача заключается в следующем: как только мы окажемся на месте, при условии, конечно, что Иоханна успеет собрать армию, ты делаешь земляной провал под защитниками города. Метров так с десять шириной и глубиной метров в пятнадцать. Минут через десять после этого - огненный вал. Потом я скажу, что еще. Все это время ты обязан держать над собой универсальный щит, я не хочу, чтобы тебя убили. Ты обязан предпринять все необходимые меры для того, чтобы выжить. Понял? Отвечай.

   - Я понял.

   - Помимо этого время от времени я буду тебе указывать на конкретные цели, вроде твоих родственников, и ты будешь их поражать. Ну, как тебе такая перспективка? А? Скажи, что ты чувствуешь? Только честно.

   - Страх.

   - Не бойся, глупенький, я не дам тебя убить.

   Она треплет меня по щеке, как щенка, и самодовольно улыбается.

   - Верлиозия, зачем тебе это? - не выдерживаю я.

   - Мне скучно. Я ведь зло? А чем должно заниматься зло? Совершать злодеяния! - как-то преувеличенно радостно заявляет дракон.

   Подавляя отвращение, кладу ладонь Вере на талию, привлекаю к себе, шепчу:

   - Давай все сделаем по-другому.

   Она заинтересованно смотрит мне в глаза.

   - Это как?

   - Я сделаю для тебя все. Я покажу тебе самые красивые места этого мира. Я могу познакомить тебя с интереснейшими людьми. Я сделаю так, что тебе не будет скучно. Никогда.

   Верлиозия удивленно поднимает брови и интересуется:

   - Ты даже себя уже готов предложить?

   - Да.

   - А что взамен?

   - Распусти свое воинство. Не нужно нападать на Зулкибар.

   Дракон некоторое время рассматривает мое лицо, потом горько усмехается и, отстранившись, произносит:

   - Поздно, Ларрен. Тебе следовало додуматься до этого всего раньше. Ты ведешь себя сейчас, как раб, пытающийся избежать наказания. Ты еще на колени встань.

   Делаю глубокий вздох и медленно проговариваю:

   - Если ты этого хочешь, я встану.

   Верлиозия смотрит на меня заинтересованно и произносит:

   - Ну, давай.

   Опускаюсь в пыль и, глядя на нее снизу вверх, произношу:

   - Пожалуйста, Верлиозия, не нападай на Зулкибар.

   Она фыркает, отворачивается и громко возвещает:

   - Готовность номер один. Перемещаемся!


   Глава 21

   Иоханна

   - Ваше величество, война под стенами.

   Открываю глаза, вижу Гарлана. Он явно обеспокоен.

   - С кем? - спрашиваю я спросонья.

   Гарлан кусает губы, мотает головой из стороны в сторону, произносит растерянно:

   - С драконом.

   Конечно, с кем она еще может быть? Пугает одно - если Гарлан нервничает, если он забыл добавить обычное "Ваше величество", значит ужас, что началось. Началось то, чего мы боялись. Дочь Аргвара начала наступление.

   - Иди, - говорю, - я скоро буду.

   Гарлан удаляется, а я быстро выскакиваю из-за стола. Первая мысль - нужно переодеться. Смотрю на платья, думаю, имеет ли смысл изобразить из себя величественную правительницу, одним своим видом подбодряющую защитников, а значит, нацепить какое-нибудь предназначенное для церемоний платье, полагаю, что нет, этого можно добиться и иными средствами. В итоге выбираю мужской наряд. Штаны, неброские и удобные, рубашку, позаимствованную у собственного мужа, жилет. Поверх накидываю лишь плащ - алый, широкий, расшитый по низу золотыми листьями. Меня должны видеть. Жителям столицы следует знать, что королева с ними. Немного задумываюсь, но надеваю на голову тонкий венец.

   Выбегаю в коридор. За дверями меня уже ждут четыре гвардейца. Они выглядят взволнованными.

   - Где Кир? - спрашиваю я.

   - В сражении, - отвечают мне. Сердце екает.

   Слишком долго рядом со столицей не велись войны. Город успел разрастись и выползти за крепостные стены. Сейчас они могут защитить едва ли треть обитателей Столицы. Останавливаюсь.

   - Мне нужен кто-то из магов.

   Один из сопровождающих кивает и убегает вниз по лестнице. Жду. Где бы ни проходило сражение, если во дворце есть кто-то из волшебников, он перенесет меня туда быстрее.

   Находится девочка, на вид чуть старше семнадцати лет. Приседает в реверансе, но я не намерена сейчас наблюдать за церемониями.

   - Мне нужно к мужу, - резко произношу я, - ты знаешь, где он?

   - Юсар оставил мне инструкции, - лепечет девочка, - я Вас перемещу туда.

   Отлично. Она робко берет меня за руку. Через пару секунд мы уже на командной площадке. Попадаем туда как раз в тот момент, чтобы я увидела, как наших солдат сметает вал огня.

   Кирдык неподалеку. Побегаю к нему, беру за руку, глупо спрашиваю:

   - Кир, началось, да?!

   Его лицо напряжено. Муж лишь показывает рукой на небо. Поднимаю глаза и вижу дракона, стремительно носящегося между облаками.

   - Что делать будем? - спрашиваю я.

   - Сражаться, - угрюмо отвечает Кир, - Маги уже на месте.

   Оглядываюсь и вижу знакомые лица - Терин, Дуся, Мерлин, Лин с Саффой и другие. Чуть поодаль стоят Шеоннель со своим сыном. У брата очень сосредоточенный вид. На физиономии юного Иксионнеля - предвкушение.

   Перевожу взгляд на поле боя. В нашу сторону стремительно несутся черные тени.

   - Волколаки, - произносит Кир.

   Навстречу волкам выдвигаются наши солдаты.

   - Там Адриана, я не смог ее отговорить, - сообщает муж, и сердце сжимается повторно.


   Верлиозия

   Унижаться, чтобы порадовать меня, но, оставаться при этом собой, и унижаться, растаптывая свою гордость - разные вещи. Первая меня забавляет, вторая - напротив, бесит.

   Ларрен не понимает, что я все чувствую? Я знаю, с каким трудом он подавляет отвращение, обнимая меня за талию, как он заставляет себя давать мне обещания, упрашивать, вставать на колени.

   Противно. И скучно.

   - Готовность номер один. Перемещаемся! - рычу я и переношу свои войска к стенам города.

   Столица. Надо же, какое полное отсутствие воображения. Сколько лет королевству? И до сих пор не придумали название главному городу. Ленивые тварюшки эти люди.

   Я планировала переместить нас к городским воротам. Учитывая, что за время своего существования Столица разрослась, крепостные стены теперь находятся почти в центре города и огораживают не самую большую его часть. Я рассчитывала, что захвачу почти весь город, кроме его центральной части, без боя - телепортировав своих наемников не на окраину (что было бы правильно, веди я честную войну), а практически в центр. Но сильнейший барьер остановил перемещение и вытолкнул нас к границе. Не охваченными барьером оказались только несколько ветхих нежилых строений. Самая окраина, трущобы. Все остальное защищено от телепортации.

   Рычу в бессильной ярости, начиная понимать Ларрена, который хочет порвать меня на части, но не может. Я сейчас тоже хочу! Хочу проникнуть в город с сотней орков и устроить резню среди мирного населения. Но не могу.

   К счастью, барьер не допускает только телепортацию, а обычным способом, без магии, его можно миновать. Точнее, прорваться с боем. Потому что нас ждут. И барьер выкинул мои войска именно там, где собрались защитники столицы, заняв более удобные для себя позиции. В нашу сторону смотрят сотни арбалетов. Я даже отсюда вижу, что многие стрелы заряжены магией, похожей на ту, которую излучает магический предмет Терина. То есть, не будь я драконом, не поняла бы, что стрелы не простые.

   Смотрю на Ларрена. Как я и приказывала, он установил вокруг себя универсальный щит. Добавляю в него свое плетение, совершенствуя защиту, и удовлетворенно киваю. Теперь хорошо. Если он захочет якобы случайно погибнуть, ему придется очень постараться.

   - Обезвредь арбалетчиков, - приказываю я.

   Из земли вытягиваются корни, и медленно начинают опутывать ноги стрелков. Ларрен издевается? Сделал вид, что забыл, что я ему приказывала сделать первым делом?

   - Огненный вал! - ору я. - Немедленно!

   Мой маг подчиняется. Арбалетчиков сметает волна огня.

   Я знаю правила ведения магических войн, принятые в этом мире. Прочла в памяти Ларрена. Сначала битва идет между солдатами, а потом в бой вступают маги. Убивать простых людей магией не рекомендуется. Но кто сказал, что эти правила распространяются на меня?

   - Молодец, Ларрен, - хвалю я, выпускаю вперед волколаков и орков, оборачиваюсь драконом и делаю круг над городом. Пусть боятся. С высоты полета вижу, как рядом с генералом, который устроил себе командный пункт на крыше одного из домов на самой окраине, появляется королева. Хорошенькая, хоть и немолодая уже по человеческим меркам, в яркой одежде, голова украшена тонким золотым венцом. Подходящий вид, чтобы поднять боевой дух солдат. Посмотрим, как поднимется их дух при виде меня.

   Спускаюсь, чтобы меня было хорошо заметно с земли, издаю громкий рев, делаю пару кульбитов в воздухе, демонстрируя свою клыкастость, когтистость и впечатляющие размеры. Паника не поднимается, но даже отсюда - с высоты, я чувствую, что боевой дух от этого отнюдь не повысился.

   Удовлетворенная результатом, приняв человеческий облик, возвращаюсь к Ларрену.

   На передовой волколаки рвут людей. Орки чуть позади, рубят тех, кто прорвался мимо волколаков. Этих мохнатых тварей у меня немного и большинство из них уже погибло. Вижу, как генерал, которого держит под руку королева, дает сигнал и вперед выступает новая партия зулкибарских солдат.

   - Ларрен, провал на пути зулкибарцев, - командую я.

   В ответ от мага приходит волна ненависти в мой адрес и под ногами защитников Зулкибара оседает земля. Первые ряды падают в провал, вторые тоже, потом движение замедляется. Больше никто не падает. Поняли, в чем дело. Остановились, пятятся назад.

   - Огонь, сладкий, - мурлычу я. - Уверена, ты в курсе, что под городом протекают подземные реки. А о том, что те, которые находятся почти на границе Нижнего мира - огненные, ты знаешь? Конечно, знаешь. Ты же умный зверек. И сейчас, благодаря твоим усилиям одна из этих рек изменит свое русло и потечет вверх.

   - Я не смогу.

   Не врет. Он теперь не может мне врать.

   - Почему? - интересуюсь я.

   - Сил не хватит. Здесь нет источников, чтобы пополнить магический резерв.

   - Рядом с тобой дракон, - напоминаю я и беру мага за руку. Чувствую, как его передергивает от моего прикосновения, и рычу, - пополняй резерв от меня и поднимай огненную реку на поверхность. Это приказ!

   Несколько минут ничего не происходит, а потом провал, созданный Ларреном, закипает огненной лавой, поглощая еще не успевших выбраться оттуда людей, выплескивая жадные огненные волны, чтобы захватить стоящих на берегу. Жаль не всех. Но многих.

   Небо закрывают свинцовые тучи. Стена дождя проплывает над провалом и в считанные секунды тушит огненную реку. Но ущерб уже нанесен. Мои орки движутся вперед, по застывшей мокрой лаве, прорывая оборону. Людей пока оставляю в резерве, посылаю к оркам на подмогу кентавров, эльфов, дриад и гномов. Наперерез им мчится конный отряд во главе с... Ты-то мне и нужна!

   - Ларрен, любого мага, который будет чинить препятствия моим солдатам, ты обязан убить. Понял?

   - Да.

   - Умная зверушка, - хвалю я, не удержавшись, провожу языком по его губам, расстраиваюсь, поймав волну отвращения, и перемещаюсь на поляну неподалеку от основного места событий, которую я заметила, когда летала над городом. Туда же доставляю воинственную принцессу, которая так меня бесит. Естественно, ее коня я переместить "забываю".

   Она злобно пыхтит, обнажая меч, и сверлит меня разъяренным взглядом. Прекрааааасно. Чистейший сгусток ненависти. Можно подумать, что у нее ко мне личные счеты - так сильны ее эмоции.

   - Детка хочет фехтовать? - мурлычу я и достаю из тайника меч. Да, там хранится не только "Драконья магия", но и кое-какие другие вещи. В том числе и холодное оружие, которое я не люблю, но владею довольно сносно. До воинствующей принцессы мне, возможно, далеко, но я дракон и я сильнее.

   Уже через пару минут я начинаю думать иначе. Не знаю, что с этой девчонкой не так, но ее удары сильны. Если бы я не была уверена, что она человек, подумала бы, что она из наших. Из драконов. Но так не бывает. В ней ни капли магии. Она не маг и, тем более, не дракон! Она самый обычный человек и первый же удар моего меча, который она ловко блокировала, должен был выбить оружие у нее из рук, и вывих кисти был бы самым щадящим из всех возможных исходов. Но этого почему-то не происходит. Она парирует мои удары, наступает сама и бьет с такой силой, что, когда я ставлю блок, и наши клинки сходятся, вибрация от удара отдается мне в плечо. При этом принцесса еще умудряется ругаться, не стесняясь в выражениях.

   - Детка, когда мы с тобой закончим, я вымою тебе рот с мылом, - обещаю я.

   Мне весело. Я удивлена ее силой, я осознала, что так просто ее не победить, но я не испытываю раздражения по этому поводу. Меня забавляет ситуация.

   - Когда мы закончим, я тебе твой собственный хвост в задницу затолкаю, ящерица недобитая! - рычит принцесса, делает хитрый выпад и ее клинок распарывает мое плечо, почти достав до кости.

   На мгновение замираю, смотрю на нее из-под ресниц, слегка склонив голову набок. Она отступает на шаг и почему-то смущенно бормочет:

   - Не смотри на меня ТАК!

   Не знаю, что ее не устраивает в моем взгляде. Может быть, он ее пугает?

   Мне уже не забавно. Поиграли и хватит. Отбрасываю меч, перетекаю в драконью ипостась, одновременно заживляя порез на плече. Разеваю пасть, чтобы показать длину своих зубов, и издаю громкий рык... который обрывается от удара по носу. Чем это она так больно? Рукоятью меча? Наглая сука!

   - Дерись, как воин! Нечего мне тут фокусы с превращением показывать! - рявкает принцесса.

   Я от неожиданности плюхаюсь на задние лапы, чувствуя себя щенком, которого оттаскали за шкирку. Но быстро прихожу в себя.

   - Я не воин, деточка! - рычу, вставая и раскрывая крылья.

   Один стремительный бросок, и я пообедаю зулкибарской принцессой.

   Мощный удар хвостом под челюсть ошеломляет, заставляя захлопнуть пасть и прикусить язык. Между мной и девушкой стоит дракон почти в два раза крупнее, чем я. Аргвар! Он все-таки нашел меня.

   - Это мои игрушки, пошел вон! - шиплю я.

   Аргвар рычит в ответ, обнажая острые зубы, и я еле удерживаю себя от того чтобы попятиться назад. Он поворачивается к принцессе и издает мелодичную трель. Что это? Я слышу в его голосе нежность? Аргвар сошел с ума? Принцесса, наверное, тоже, потому что она подпрыгивает и бьет Аргвара по морде мечом, в последний момент, повернув его так чтобы нанести удар не острым краем, а плашмя.

   - Не смей вмешиваться! Пошел вон! Убирайся из моей жизни! Не лезь в мою битву! Прочь отсюда, это не твое дело!

   - Это моя дочь, - мягко возражает Аргвар, - что будет, если одна из вас убьет другую?

   Принцесса задумчиво смотрит на него. Мне задумываться не о чем. Я знаю ответ:

   - Будет весело!

   Всего одно движение хвоста, и от принцессы останется мокрое место. Раз не дали проглотить, сделаю красивое пятно на фоне весеннего пейзажа.

   Я не успела. Аргвар никогда не поднимал на меня руку. Даже когда я была ребенком, и мое поведение заслуживало наказания. Сегодня он решил этому правилу изменить. Удар был нешуточной силы, но к счастью без сознания я пробыла недолго. Возможно, несколько минут. Но этого времени Аргвару хватило, чтобы испариться самому и прихватить с собой принцессу. Что их связывает? Судя по воплям этой воительницы, они знакомы. Получается, Аргвар искал на этой поляне не меня, а ее? А я? Ему все равно, что я сбежала в другой мир? Хорошо если так. Пусть забирает эту бешеную девицу и отправляется на все четыре стороны. Подальше от меня.

   Принимаю человеческий облик и возвращаюсь к Ларрену. Он безучастно стоит на том же месте, где я его оставила. Судя по его настроению, маги не предпринимают активных действий, и у него нет повода выполнять мой приказ - убивать кого-то из них.

   Мои воины проигрывают. Зулкибарцы давят численностью. Этого не случилось бы, если бы они не были готовы к моему приходу. Кто их предупредил? Узнаю - убью.

   - Ларрен, ураган, - командую я.

   Ураган движется по прямой и сметает всех на своемпути. В том числе и моих наемников.

   - Прекратить! - рычу я.

   Ураган исчезает.

   - Провал на пути зулкибарцев, - на этот раз я более точна. Ларрену не остается ничего другого, кроме как выполнить приказ.

   Это ненадолго задерживает защитников Столицы. Но вмешивается кто-то из магов, и провал исчезает.

   - Ларрен, повтори фокус с огненной рекой, - воркую я, обняв его сзади и прижимаясь к нему всем телом, чтобы ему удобнее было пользоваться моим магическим резервом. - Не забывай заряжаться, сладкий, я не хочу, чтобы ты выдохся раньше времени. И, кстати, река должна появиться на территории противника. Хватит обижать моих мальчиков.

   Уточнение вызывает у Ларрена недовольство, но он выполняет приказ, и через минуту-другую раскаленная лава появляется на поверхности, выплескиваясь из-под ног зулкибарских солдат. Пахнет горелым мясом. Я морщусь. Но кому сейчас легко?

   На поле боя телепортируются волшебники и начинают эвакуировать своих солдат в неизвестном направлении. Проходит несколько минут и поблизости не остается ни одного зулкибарского солдата, зато вновь появляются маги.

   - Какой приятный сюрприз, - мурлычу я, обнимая Ларрена за плечи.

   Первыми идут двое. Черноволосая женщина, бледная и невзрачная, как мышь, и яркий рыжеволосый мужчина. Их оплетает странное заклинание. Я понимаю, что оно построено на водной стихии и на смерти. Я никогда подобного не видела. Мои воины, попадающиеся на пути этих двоих, падают замертво, корчась в агонии.

   - Кто это? Что это за заклинание? Отвечай!

   - Лин и Саффа Эрраде. "Всепоглощающая волна", - безжизненным голосом отвечает Ларрен. Он в ужасе. Он понимает, что сейчас я могу приказать ему убить их.

   - Родители котеночка, - бурчу я, - он на них совсем не похож.

   За этой парой следуют другие маги. На приличном расстоянии от них. Они веером расходятся по полю боя, убивая всех, кому посчастливилось выжить, не попав под удар впереди идущих Лина и Саффы. Но все же эти двое наносят слишком большой ущерб.

   - Ларрен, убери Лина и Саффу. Немедленно!

   Я могу и сама это сделать, но предоставляю эту честь своему магу. И пусть благодарит меня за то, что я не отдала прямой приказ убить их.

   Я слышу, как тихо, в безвыходной ярости рычит Ларрен и в волшебников летит ментальная стрела, которая врезается в окружающую их магию смерти и расходится по ней тонкими огненными нитями, начиная разрушать. Маги пытаются восстановить разрушения и одновременно держать защиту.

   - Быстрее! Убирай их! - ору я, от нетерпения, срываясь на визг.

   Ларрен встряхивает землю под ногами волшебников, и почти без паузы накрывает их снежным ураганом. Я вижу, что они успели телепортироваться с места событий. Ларрен тоже это заметил. Рано радуется.

   - А теперь разберись с остальными, - улыбаюсь я, лаская его нежным взглядом, - убей их всех.

   Печать вспыхивает и искрится. Он сопротивляется. Его лицо искажено страданием. Кажется, он шепчет: "Пожалуйста, Вера". Но, может быть, мне это только кажется.

   - Выполняй, сладкий, - мурлычу я, заботливо поправляя волосы, упавшие ему на лицо.

   - Вера, нет! - кричит он, и на магов противника обрушивается ураганный шквал.

   Но среди них тоже есть маги-стихийники. Ураган успокаивается, не причинив особого вреда.

   - Плохо работаешь, - я срываюсь на шипение, хватаю его за руку и приказываю, - черпай силы из моего резерва и выполняй все команды немедленно, как только я скажу. Итак, начали. Огненный вал. Ураган. Пригони тучу. Молнии. Больше! Еще больше! Снежная лавина. Огненная река. Быстро!

   Под таким напором стихии ряды зулкибарских магов дрогнули. Я позволила себе улыбнуться и даже погладила Ларрена по плечу, выражая тем самым одобрение. И в этот момент на меня обрушился удар.

   Что это? Кричу, срывая голос, обхватываю голову руками. Внутри все горит, кажется, мозг готов вскипеть и разорвать на части черепную коробку. Как больно. Падаю на колени и продолжаю кричать, вцепившись пальцами в волосы, будто, если я буду дергать их сильнее, боль внутри головы отступит на задний план.

   Сильные руки подхватывают меня, не давая упасть, и бережно укладывают на землю. Я больше не кричу, не хватает сил. Сознание уплывает, стараясь скрыться от обжигающей боли. Моргаю, пытаясь разогнать кровавую пелену перед глазами. Надо мной склоняется Ларрен. Я умираю? Иначе, почему у него такое лицо? Так он на меня никогда не смотрел - с сочувствием, без отвращения. Да. Я действительно умираю. Иначе мой маг попытался бы добить меня. Ведь я не давала ему никаких указаний на случай подобной ситуации. Нужно это исправить.

   - Охраняй меня, Ларрен, - шепчу я. По-другому не могу - голос сорван.

   - Да, конечно. Никто тебя не обидит.

   Что он говорит? И зачем гладит меня по лицу? А нет, он всего лишь убирает волосы, которые лезут мне в глаза. Стоило получить этот удар ради того, чтобы он по своей воле прикоснулся ко мне, не испытывая при этом негативных эмоций.

   Так больно и так хорошо. Но что будет с ним, если я умру? Как отреагирует на это печать? О чем я думаю перед смертью? Я сумасшедший почти мертвый дракон.

   - Дай, - шепчу я, с трудом фокусируя взгляд на его лице.

   - Что, Вера? - тихо спрашивает он.

   - Монету. Что-нибудь. Дай!

   Ларрен срывает с шеи цепочку с монетой. Наверно, подарок на память от кого-то близкого. Иначе он бы ее не носил.

   Ларрен вкладывает монету мне в руку.

   - Сделка совершена, - шепчу я, - Ларрен Кори Литеи, я передаю тебе права на владение Ларреном Кори Литеи.

   Полезная книга - "Драконья магия". Там нет ничего про печать, которую носит мой маг, но есть нечто похожее. Я надеюсь, это сработает.

   Я вижу, как по печати пробегают искры, и закрываю глаза. Бесконечно больно. Я уплываю на волнах боли, мне кажется, что нежные пальцы касаются моего лица, зарываются в волосы. Это предсмертный бред.


   Глава 22

   Дуся

   Мы устроили командный пункт на крыше особняка, расположенного на самой окраине города. Не знаю, кто хозяин, но ему повезло. После этой битвы, если конечно дракониха не победит и не разнесет этот домик и нас вместе с ним к чертовой бабушке, он станет исторической реликвией. Или что там обычно случается с местом, где несколько часов кряду топтались правители четырех государств, отдавая команды войскам, защищающим город от захватчика? Кстати, правители четырех государств - это, собственно, Иоханна с Киром, я и Терин (у нас не королевство, а княжество, но все же отдельное государство), дед Мерлин вот тоже правитель - последние тридцать лет принц-консорт при королеве Муриции. Ну и, конечно же, Вальдор был здесь. Куда же без него. Иоханна сначала возмутилась, мол, нечего ему тут делать, но Валь заверил, что кидаться в бой с шашкой наголо не планирует, он здесь потому, что не может отказать себе в удовольствии понаблюдать, как мы победим. Что-то мне подсказывает, что его арвалийское величество приперся сюда поднимать боевой дух своей дочурки. Ну, это он конечно молодец, хвалю. Потому что дух Иоханны в этом очень нуждался.

   Лизка, эта пиявка морская, явно не была знакома с правилами ведения магических войн. Ну, собственно, ей простительно, она же не из нашего мира. Хотя сдается мне, что даже если бы она знала эти правила, вряд ли стала бы следовать им. Чего только стоит ее выходка с похищением Адрианы с поля боя. Вообще гаси свет бросай гранату!

   Иоханне это было хорошо видно с нашей крыши и, конечно же, она поняла, что исчезновение ее дочери - это не часть коварного плана по разгрому лизкиных войск. Хорошо, что рядом с Ханной Кир стоял, он ее подхватил, когда она в бессрочный обморок отправилась.

   Я не знаю, каким образом "радовались" случившемуся остальные, потому что перепугалась за принцессу нашу. Ну и, как это у меня обычно бывает, с перепугу начала действовать немедля и не задумываясь. Я телепортировалась в кабинет Вальдора, почему-то пребывая в полной уверенности, что Аргвар все еще там. Это сейчас я понимаю, что вела себя неразумно, что дракон давно уже мог уйти куда-нибудь. Да хоть домой! Но в тот момент я была уверена, что застану Аргвара на месте. Правильно говорят, что дуракам везет. Дракон обнаружился там, где я надеялась его застать. Мало того, что он никуда из кабинета не делся, он спокойненько себе спал, устроившись на диване. Лежит себе на животе, обняв подушку, и сны смотрит, в то время как мы там с его ребеночком воюем! Вот гад мокрохвостый!

   - Вставай, ящерица безрогая! - рявкнула я, шлепнув его тапком по заднице.

   Аргвар взвился, как ужаленный, судя по выражению его смазливой мордашки, он приготовился отбиваться от орды злобных противников, но, поняв, что перед ним всего лишь я, растерянно захлопал ресницами, косясь на тапок в моей руке.

   - Больно? - наивно тараща глаза, поинтересовалась я. - Это я тебе еще нежненько врезала, могла бы и больнее.

   - Что это значит? - недовольно спросил дракон и, видимо решив, что после ночи совместных возлияний, может себе такое позволить в моем присутствии, погладил себя по ушибленной заднице.

   - Пока ты тут дрыхнешь, твоя дочурка Дрину с поля боя утащила и...

   Я хотела сказать, что не знаю, чем все это закончится, но Аргвара уже не было в помещении. Хорошая реакция. Стремительная, можно сказать.

   Я вернулась на нашу командную крышу. Магических атак со стороны противника больше не было. Шел бой между зулкибарскими солдатами и наемниками драконихи. Самой ее поблизости не наблюдалось. Ну, это и понятно - она была Дриной занята. Я молча встала рядом с Терином, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь объяснять, куда исчезала. Я же не была уверена, что Аргвар успеет вовремя, так что зачем зря народ обнадеживать? А народ тем временем бурно реагировал на вопиющую лизкину наглость и снаряжал гонца к Кардаголу, который ради спасения внучки, возможно, изволит оторваться от Ллиувердан.

   Посланник был избран в кратчайшие сроки и отправлен в Альпердолион. Он так и не вернулся, но на этом не успели заострить внимание потому, что Аргвар под руку с Дриной уже появились перед нами. Принцесса была рассержена, но хотя бы не пыталась своему жениху морду набить и не ругалась. Это уже что-то.

   - Ну, так и что, ребятки, что там у вас произошло? - с видом жизнерадостной идиотки, обратилась я к дракону и принцессе, - Дрина, куда тебя утащила эта пиявка морская... кхм... прости, Арик.

   Но Аргвару было плевать, как я его дочурку обзываю, он только рукой махнул. А Адриана, недовольно хмурясь, проворчала:

   - Он мне все испортил.

   - Я всего лишь задал тебе вопрос, - напомнил дракон, - я не настаивал, чтобы ты уходила оттуда.

   - Да, конечно! - рассерженно откликнулась принцесса, - ты даже услужливо оглушил свою дочь и предложил мне прикончить ее, пока она не трепыхается.

   - Вот это ни фига себе! - вырвалось у меня.

   - Вот тебе и ни фига! - огрызнулась Адриана. - И что я должна была сделать? Убить у него на глазах его ребенка? И кто бы я после этого была?

   - Победительница дракона, - подсказал Мерлин.

   Дед иногда ведет себя, как чурбан бесчувственный. Неужели не понимает, что не могла Дрина убить дочь своего возлюбленного. Даже, несмотря на то, что Лизка такая сволочь и вообще собака бешеная.

   - Аргвар, ты все еще не хочешь вмешаться и остановить свою дочурку? - на всякий случай поинтересовалась я.

   - Нет, - дракон одарил меня безмятежной улыбкой, - пусть девочка получит урок.

   Да, судя по всему, Аргварище уверен, что победа будет на нашей стороне. Вот только знать бы, какой ценой?

   - Кто-нибудь может объяснить, - подала голос Адриана, - почему мне всю жизнь врали, что драконы обладают огромной силой, даже пребывая в человеческой ипостаси? Пока Верлиозия была человеком, я ее побеждала.

   - С чего ты взяла, что тебе врали? - удивился Лин, - это правда. Помню, Ллиу меня на балконе зажала, так я вырваться не мог, у нее такая силища, что гаси свет, бросай гранату. Или, такая сила бывает только у воздушных драконов, таких как Ллиу?

   - Сила у всех драконов, милый, - мурлыкнул Аргвар и обратился к принцессе, - Адди, ты уверена, что не ошиблась?

   - Уверена! Если бы эта дрянь не обратилась в дракона, то я бы ее победила, - принцесса сделала глубокий вздох и уже менее эмоционально продолжала,- мы бились на мечах, она неплохо фехтует, ты ее учил? Но я все равно лучше. Я ее ранила, и тогда она... она посмотрела на меня совсем как ты, я даже немного растерялась. Такое сходство... А потом эта гадина обернулась драконом! Я дала ей в нос, но тут явился ты и все испортил!

   - Она собиралась сожрать тебя, - кажется Аргвар начал терять терпение и тон его из влюблено-нежного стал резковатым и ехидным, - почему бы тебе, милая, не смириться с мыслью о том, что я спас тебе жизнь? Или, не получив повод упрекать меня в том, что я не дал тебе довести драку до конца, ты решила предъявить претензии за то, что я не дал тебе умереть?

   Адриана озадаченно посмотрела на Аргвара. Судя по ее изумлению, он с ней в таком тоне никогда не разговаривал.

   - Почему бы вам не перестать огрызаться друг на друга? - Лин одарил принцессу обворожительной улыбкой, - Дрина, ты же понимаешь, что это чучело белобрысое все правильно говорит. Если бы не он, Верлиозия тебя проглотила бы, и ты не успела бы ничего сделать. Я видел подобное в исполнении Ллиувердан. Просто мгновенно - "хоп!" и все, от того эльфа даже обуви не осталось на память. Не знаю, в чем дело и почему ты почти победила дракониху, когда она была человеком. Может быть, с ней что-то не так, а может быть дело в тебе...

   - Вот сейчас и проверим, - перебила Дрина и... не знаю, что она там такое сотворила, да только не успела я и глазом моргнуть, как она уже скрутила Аргвара, заломив ему руки за спину и поставив на колени.

   - Вырывайся! - скомандовала принцесса, - по-настоящему, не сдерживаясь. Давай, Арей, я не хрустальная, не рассыплюсь.

   Видно было, что Аргвар выполнил ее команду. Сначала это было небрежное движение плечами, потом он стал вырваться из захвата уже всерьез. Через минуту сделалось понятно, что... ничего не понятно!

   - Не могу, - пропыхтел дракон, пытаясь оглянуться и посмотреть на Адриану. Это у него не очень-то получилось, из-за неудобной позы и падающей на глаза серо-голубой гривы.

   - Что случилось с вашей хваленой драконьей силой? - поинтересовалась принцесса, отпуская Аргвара и заботливо убирая волосы с его лица.

   - С нашей все порядке. А вот что с твоей силой, солнышко мое? - мурлыкнул он, не спеша подниматься с колен и глядя на нее снизу вверх.

   - Я думаю, Ллиувердан знает ответ на этот вопрос, - заговорил Терин, который до этого молча наблюдал за происходящим.

   - Точно! - я сразу поняла, на что он намекает, - когда Ханна была беременна, Ллиу очень заинтересовалась и потребовала еще не родившегося ребенка себе на воспитание. Понятное дело - она в Адрианне что-то такое разглядела. Ну не знаю, наверно, силу необычную, только не волшебную, а вот такую - физическую, драконью. Да? Ну, скажи, Терин, ты об этом подумал?

   - Вы совершенно правы, Дульсинея.

   - Вот только не надо мне тут выкать, - обиделась я, - ну подумаешь, напилась я с Аргваром. Валь, кстати, тоже с нами был.

   Вальдор активно закивал, мол, правда-правда, был, готов свидетельствовать.

   - Князь, не стоит злиться на княгиню, - проворковал Аргвар, осторожно поглаживая ноги Адрианы, словно опасаясь, что она сейчас отойдет или того хуже - даст ему пинка.

   - Вас это не касается, Аргвар, - холодно отрезал Терин.

   Вот не понимаю, что ему так не понравилось? Ну, подумаешь, уснула я не там, где нужно. С кем не бывает по пьяной лавочке?

   - Представляешь, Адди, - мурлыкнул дракон, осмелев и крепко обнимая ноги принцессы, - князь приревновал ко мне свою жену.

   - Да что ты! - Адриана с недоумением уставилась на Терина, - как Вам, князь, такое в голову пришло? Арей мне верен, и в Дусе сомневаться нет оснований.

   - Вот-вот! Как ты мог? Что за приступы ревности через столько лет совместной жизни? - вставила я свои пять копеек.

   - Вы, Дульсинея, меня сейчас не в лучшем свете выставляете. Это не ревность, и Аргвар здесь не причем.

   - Не причем? - я чуть с крыши не свалилась от удивления, - Теринчик, а в чем же тогда дело? Ты же мне выкаешь с самого утра, с тех самых пор, как в объятиях Арика застал.

   Вот тут Терин все-таки не выдержал. Допекла я его.

   - Ты, Дуська, дурой была, дурой и останешься. Уверен, тебе даже в голову не пришло обратиться за помощью ко мне, когда омолаживаться решила. Ты готова просить об услуге первого встречного дракона, но не родного мужа.

   Я даже не знала, что возразить, потому что прав был Терин. Но вот как ему объяснить, что не просила я Аргвара, он сам. А к нему, к Терину то есть, я с этим не пошла, потому что... хм... потому что стесняюсь. Вот!

   Во время гневной отповеди Терина Аргвар успел подняться с колен, а когда супруг мой замолчал, дракон тронул его за рукав и, прикрывая хитрые глаза ресницами, тихо позвал:

   - Князь, а князь?

   Терин с неподвижной физиономией скосил взгляд на тонкие пальчики Аргвара, тискающие рукав его камзола и вопросительно приподнял бровь.

   - Я сам Дульсинею омолодил. Она не просила. Я хотел, чтобы она помогла мне с Адди помириться и вот, - Аргвар, взмахнул ресницами, поднимая взгляд на Терина, изобразил виноватую улыбку и, наконец, отпустил его рукав.

   - Хм, - это все что смог сказать Терин.

   - Арей, неужели ты думал, что после душевной беседы с Дуськой я бы стала мириться? - возмутилась принцесса

   - Я был не прав, солнышко, - охотно сдался дракон и поддел, - для примирения мне нужно было спасти тебе жизнь, а тебе поставить меня на колени перед всеми этими людьми.

   Адриана улыбнулась, вроде бы даже виновато, а может быть, мне это померещилось. Я даже не знаю, чем бы их диалог закончился, если бы не очередная лизкина выходка.

   Эта пиявка магически атаковала простых солдат. То есть, атаковала не она, а Ларрен по ее приказу. Это были не совсем магические атаки, а природные заклинания, но вреда этим можно причинить не меньше, чем, например, "ледяной стрелой". Особенно если маг-стихийник опытный.

   Адриане тут же стало не до романтики, она дернула Аргвара за рукав и прошипела:

   - Перенеси меня вниз! Мне нужно...

   - Не нужно,- перебила Ханна.

   А я и не заметила, как она вернулась. Ее же Саффа куда-то телепортировала, видя, что королева эта обморочная слишком долго в себя не приходит. Ну, раз вернулись, значит, все в порядке и Ханна помирать не собирается.

   - Что? - возмущенно крикнула Адриана. - Что значит, не нужно? Я же...

   - Терин, готовь боевых магов к выступлению. А для тебя, Дрина, бой окончен, - вмешался Кир и отвернулся, чтобы отдать распоряжения магам-телепортистам по эвакуации с поля боя выживших солдат.

   У меня была еще пара-другая минут на то, чтобы повысить Терину настроение. Вообще-то, это необязательно было делать, но мне надоело смотреть на серьезную физиономию моего супруга, и я повисла у него на шее с целью обцеловать и, тем самым, развеселить. Терин как-то не особо впечатлился, на что Арик, сволочь такая, тут же заявил:

   - И все-таки ты, Дуся, целоваться не умеешь.

   - А ты пробовал? - заинтересовался Терин.

   - Нет, я не...

   - А не отложить ли нам этот разговор до лучших времен? - поспешно перебил Аргвара Вальдор. Ну да, не хочет, чтобы Аргвар всем поведал, как он меня заставлял со своим придворным магом целоваться.

   - Я тебе потом расскажу, - пообещала я Терину.

   Он не настаивал. Тем более, что эвакуация солдат завершилась, и пора было выступать.

   Первыми пошли Лин с Саффой. Их "всепоглощающая волна" - очень эффективное заклинание. Но она распространяется не на такое большое расстояние, чтобы разом смести всех противников, так что и нам, идущим в задних рядах, было, чем заняться.

   То, что мы делали, было против правил ведения магических войн - нельзя убивать магией не волшебников. Но, учитывая обстоятельства, Совет в лице Терина решил, что раз противник первым нарушил правила, нам это тоже позволительно.

   Кажется, Верлиозия засмотрелась на "всепоглощающую волну" и потому не сразу приказала Ларрену вмешаться. Кстати, не понимаю, почему она сама ничего не делает? Ведь наверняка знает немало боевых заклинаний. А может быть, не знает? Или ей просто нравится издеваться над Ларреном, натравливая его на нас - близких ему людей?

   Я не знаю, как Ларик додумался использовать против "всепоглощающей волны" магию разума, точнее "умиротворяющий луч", который обычно применяется при успокоении буйных душевнобольных или, например, взбесившегося табуна лошадей. Возможно, Лар сам не подозревал, что это так сработает. "Луч" не врезался в "волну", а самым настоящим образом впился в нее, пытаясь поглотить и заменить ее собой. Саффа и Лин попробовали исправить ситуацию, но тут Ларрен устроил небольшое землетрясение и обрушил на них снежную лавину. К моему облегчению, сын с невесткой приняли решение уходить и телепортировались куда подальше.

   А потом Лизка будто взбесилась и от Лара посыпалась атака за атакой, почти без пауз. Интересно, почему он до сих пор не истощил свой магический запас?

   Все затихло внезапно. Сначала я подумала, что дракониха просто позволила Ларрену сделать перерыв. Но в эту секунду над полем боя разнесся вой. Это тогда мне непонятно было, в чем дело, потом уже все в одну картинку сложилось. Пока мы отбивались от взбесившейся при помощи Ларрена стихии, Шеоннель с Иксионнелем подобрались к драконихе с левого, наименее защищенного, фланга и нанесли ей свой знаменитый ментальный удар. Будь она человеком, ей бы мгновенно голову разнесло, но она была драконом, потому на нее удар подействовал не так фатально, но боль причинил очень сильную. Это именно она выла так страшно, что я с перепугу забыла, какое атакующее в этот момент готовила.

   Остатки наемников, увидев, что их госпоже пришел трындец, начали по-быстрому отступать. Но далеко уйти им не дал конный отряд во главе с Адрианой и... вот прелесть-то! Аргвар скакал рядом с ней на тонконогом белоснежном жеребце, которого будто специально для него выбирали, чтобы он наиболее эффектно смотрелся на нем верхом.

   Верлиозия продолжала кричать, но уже не так громко, а хрипло и с надрывом. Как же ей должно быть больно. Мне даже жаль ее стало. А вот Арику, весело гарцующему рядом с принцессой, кажется, было наплевать на дочурку. То ли он считал происходящее с ней подходящим уроком и был при этом уверен, что девочка не умрет, то ли это самая обыкновенная бессердечность и драконье отсутствие сочувствия к ближнему.

   С того места, где мы остановились, было хорошо видно, как Верлиозия, держась за голову обеими руками, падает на колени, а Ларрен подхватывает ее и укладывает на землю, не дав упасть. Она, наконец, перестала кричать. То ли боль отпустила, то ли голос окончательно сорвала. Ларрен ей что-то говорил и вроде бы по волосам гладил, а потом в руку ей что-то вложил и... А вот что дальше было, я не поняла и до сих пор не понимаю. Ларрен вдруг вспыхнул ярким, почти ослепляющим светом. Она его убивает, что ли? Это что, поступок из серии: "так не доставайся же ты никому"?


   Ларрен

   Я слишком хорошо учился. Да будь проклята моя тяга к знаниям! Неужели я не мог ограничиться лишь целительством? Зачем, зачем я столько времени уделил изучению стихий?! Я же понимал, к чему это все может привести. Нет, мне нужно было потешить свое самолюбие, доказать миру, что я способен наверстать упущенное время. Наверстал!

   Издаю стон, который никто не слышит, и направляю в своих по очереди: огненный вал, ураган, цепочку молний, снежную лавину, огненную реку. Резерв Веры, кажется, неисчерпаем. Это позволяет мне создавать заклинания быстро, делать их мощными и практически неотразимыми. Кажется, я слова не успеваю произнести, как плетение уже завершено, и тут же кто-то погибает.

   Вижу, что ответная реакция замедляется. К сожалению, ни одна из атак зулкибарских магов не завершилась успехом. Никому из них не удалось меня задеть. Будь я в силах, ослабил бы щит, но увы. Приказ был поставить его на максимум. Да еще и Вера постаралась, вплетя в защитную структуру свои собственные линии защиты.

   За что она так со мной? Неужели я настолько провинился, что единственным адекватным наказанием было заставить меня убивать своих?

   Все еще черпаю силы из Вериного резерва, и совершенно случайно, забирая энергию, проникаю сквозь защиту дракона. Она слишком открылась, на минуту я сам становлюсь элементом ее щита и сам же понимаю, как его разрушить. Конечно же, я этим пользуюсь. И одновременно с уничтожением закрывающего Веру заклятья успеваю подключиться к испытываемым ею эмоциям.

   С ужасом понимаю, что эта несчастная, действительно, меня любит. Даже сейчас она переживает, как бы со мной что-нибудь не случилось. Вижу отголоски обиды за мою попытку выкупить собою безопасность Зулкибара. Вера понимала, что я неискренен. Вижу злость, но какую-то беспомощную, во многом направленную на себя. И одиночество. Она чувствует себя чужой и одинокой в этом мире. Да и в своем, наверно, тоже.

   И эти чувства находят во мне странный отклик. Я вспоминаю себя в юном возрасте - озлобленного, недолюбленного мальчишку, который считал, что ради достижения цели можно разрушить все. Я был обижен на весь свет. На отца, который не признал меня. На мать, которая осмелилась родить меня вне брака. На природу, которая не наделила меня способностями к магии. Тогда казалось, что стоит мне обрести способности, и все самым волшебным, в прямом смысле этого слова, образом, изменится. Все изменилось. Но не тогда, а лишь после того, как я осознал причину, когда я понял, что ненавижу по большому счету лишь себя и сам себя разрушаю.

   Мне помогли - друзья, случайно обретенная семья, учителя. Я перестал быть одиночкой, и это произошло вовремя. Вере же никто не помог...

   И только я это понимаю, как со стороны Шеона и Иксионнеля к дракону направляется ментальный удар. Я такого ранее не видел. Слышал о том, что принц с сыном изобрели некое новое оружие, но наблюдать не доводилось.

   Магия Шеона, перевитая светло-зелеными нитями волшебства его сына, усиленная в невероятной степени, похожая на громадное копье, летит прямо в Верлиозию.

   Вздрагиваю, успев осознать, какой чудовищной силой обладает это заклятье, порадоваться тому, что летит оно не в меня (я не смог бы его отразить, а я малодушно хочу жить) и понять, что дракону, чья защита благодаря мне сошла на нет, сейчас не поздоровится.

   Вера кричит и падает на колени. Едва успеваю отключиться от нее, но все равно, боль отголоском меня задевает. Если уж такова ее легкая отметина, то, что сейчас испытывает дракон?

   Мне бы радоваться, но не могу. Еще пару минут назад, когда я ненавидел ее и плохо понимал, я, увидев, как мой враг, беспомощный, склоняется под ударами, с ума сходил бы от восторга. А сейчас не могу. Не могу! Впору себя возненавидеть - благодаря Вере я стал массовым убийцей, предателем в глазах друзей - а вместо этого испытываю к ней жалость.

   Стоило несколько секунд побыть в шкуре дракона, и вот я уже не хочу, чтобы она умерла.

   Верлиозия стоит на коленях, обхватив голову руками, шатается, продолжает длинно и тоскливо кричать. И я вижу перед собой не злобное существо, а просто юную женщину, которой плохо. Усаживаюсь рядом с ней, глажу по голове, аккуратно укладываю ее на землю. Мне кажется, ей так будет легче. Вовремя вспомнив о том, что я в какой-то степени врач, шепчу заклятье, заставляющее организм расслабиться, прикасаюсь кончиками пальцев к ее вискам, исцеляя и успокаивая. Вера умолкает.

   Но я, все же, темный маг, мои собственные силы исчерпаны, а подключиться сейчас к резерву дракона я, конечно же, не могу, и потому лечение дается с трудом. Буквально единственное, что получается - держать Верлиозию, не позволять ей сдаться и умереть.

   - Охраняй меня, Ларрен, - шепчет Вера, все еще болезненно морщась.

   - Да, конечно. Никто тебя не обидит.

   Глажу бедную девочку по щеке. Мне жаль дракошу. Жаль. Не повезло ей в жизни. Сейчас я готов простить ей все, настолько сильно мое чувство сопереживания. И я испытываю вину за то, что не смог ответить взаимностью на ее чувство.

   - Дай, - тихо произносит Верлиозия. Ее глаза мутнеют.

   - Что, Вера? - шепчу я.

   - Монету. Что-нибудь. Дай!

   Монету? Да, конечно. Быстро срываю с шеи цепочку, протягиваю ее девушке.

   Вера сжимает монетку в ладони, смотрит на меня с нежностью и говорит:

   - Сделка совершена, Ларрен Кори Литеи, я передаю тебе права на владение Ларреном Кори Литеи.

   Замираю, понимая, что что-то странное со мною происходит. Я будто очищаюсь изнутри. Будто душа моя принимает ванну и выходит из нее свежей. Мне становится так легко, и, кажется, плечи расправляются и дыхание становится глубже. Медленно, очень медленно опускаю глаза на грудь и понимаю, что печати нет, она исчезла.

   Неужели все было так просто - продать меня мне же? Почему до этого не додумались Вальдор и Лин, а лишь Вера - странное, страшное существо, заставившее меня самого стать монстром?

   Опускаю взгляд на дракошу. Она дышит тяжело, глаза закрыты. Вновь глажу ее по лицу, шепчу "спасибо", и сердце мое стонет от боли и благодарности. Кажется, с ума схожу. Не понимаю, что случилось.

   На глаза наворачиваются слезы, и даже не пытаюсь успокоить себя обычным "держись, Ларрен, ты же мужчина". Это все бессмысленно. Это все глупо.

   Оглядываюсь. Солдаты массово бегут. В некоторых местах еще продолжаются стычки, но без моей поддержки воинам Верлиозии не продержаться. А я, конечно, помогать им не стану.

   - Уйди отсюда! - слышу я, поворачиваю голову и вижу Аргвара.

   Медленно поднимаюсь и сообщаю дракону:

   - Она велела ее охранять.

   - Ну и охраняй! - злобно бурчит Аргвар, опускаясь на землю рядом с дочерью, - я-то тебе чем мешаю?

   Секунд пять он сосредоточенно разглядывает бесчувственную Верлиозию, после чего с некоторым удивлением в голосе сообщает:

   - Ларрен, друг мой, да ты неплохой целитель!

   - Она не умрет? - растерянно спрашиваю я и тут же вижу, что нет, лицо Веры розовеет, дыхание становится ровным. Надо же, а человек бы погиб, даже несмотря на мою помощь.

   Аргвар поднимает на меня глаза. Он улыбается, причем вполне дружелюбно, а я не испытываю отвращения. Что-то, видимо, во мне изменилось за последние дни.

   - Со мной пойдешь, - заявляет он, и я тут же оказываюсь в кабинете Вальдора.

   - Хорошее место, - объясняет дракон, - мне здесь нравится.

   Он кладет Верлиозию, которая неизвестно когда оказалась у него на руках, на письменный стол, гладит дочь по волосам и с нежностью в голосе произносит:

   - Какая же ты у меня дурочка!

   Верлиозия открывает глаза, видит лицо отца, вздрагивает, но Аргвар тут же кладет руку ей на плечо и говорит:

   - Я не разрешаю тебе перемешаться.

   - Пусти, - рычит она, сползает со стола и усаживается в кресло. Потом смотрит на меня, морщит нос и с какой-то брезгливостью в голосе произносит:

   - Я тебя освободила. Можешь катиться на все четыре стороны.

   - Я, - отвечаю, - сам теперь буду решать, куда мне катиться, а куда нет.

   - Смелый стал?

   - Всегда был.

   - Ой! - Восклицает Аргвар. - Вы меня удивляете! Не будете вы решать, кто куда покатится. Оба. На месте королевы Иоханны я бы вообще придумал и тебе, девочка моя, и тебе, Ларик, такую казнь, чтобы народ веками о ней вспоминал и содрогался.

   Верлиозия насмешливо улыбается, закидывает ногу на ногу и заявляет:

   - А ты, Аргвар, видимо, будешь в это время меня держать, чтобы не сбежала.

   Глаза ее отца резко темнеют.

   - Если будет такая необходимость, подержу, - шипит он.

   - Ну, давай! Это будет закономерное развитие наших отношений!

   Устало вздыхаю. Наблюдать за этой перепалкой смешно и противно.

   - Вы два идиота, - сообщаю я и тут же получаю гарканье с двух сторон.

   - Молчать!

   Ну, молчать, так молчать. Только сейчас понимаю, насколько я вымотан. И даже перспектива казни уже не пугает. Вот просто устал и все. И пусть убивают, лишь бы не заставляли колдовать.


   Глава 23

   Дуся

   Я зажмурилась от яркой вспышки, ну и еще потому, что не хотела видеть, как от Ларрена останутся рожки да ножки.

   - Дусь, открой глаза. Или ты собираешься, таким образом, вести отлов противника? - насмешливо поинтересовалась Катерина и ткнула меня острым локтем в бок, - кстати, классно выглядишь, бабуля.

   - Спасибо, внученька, - ядовито откликнулась я и все-таки открыла глаза.

   Ларрен оказался жив-здоров. Он сидел рядом с Верлиозией, которая лежала неподвижно, и непонятно было, то ли она уже скончалась, то ли еще живая и просто умело притворяется во избежание неприятностей. Наши маги занимались ее солдатами, которые воевать не хотели и активно пытались разбежаться.

   Здраво рассудив, что там и без меня хватает умельцев, знающих как плести "ловчие сети", я решила составить компанию Ларрену, а заодно и узнать - жива дракоша или трындец ей пришел? Оказалось, что пока я глазела на ловлю наемников, Аргвар меня опередил. Судя по всему, Верлиозия была жива и сейчас эти два "врага до гроба" обсуждают, что лучше делать дальше - добить ее или лечить? Потом они, видимо, договорились и исчезли. По-драконьи. Я, еще, когда Ллиу была с нами, заметила, что перемещение драконов не похоже на телепортацию, поэтому сразу поняла, что перемещал Аргвар. Надеюсь, что не в другой мир.

   - Не-не-не! Никуда я его отдавать не буду! Это мой личный пленник! - вопль моего внука сопровождался вспышкой небольшой молнии. Ну, понятно, опять на эмоциях кнутом своим размахался и нечаянно колданул. Неопытный он у нас еще. А что это он там такое кричит? Что за пленник такой?

   Я поспешила к группе товарищей во главе с Адрианой, которые собрались в нескольких метрах от места, где стояла я. Интересная картинка мне открылась.

   Внучек мой, эмоционально жестикулируя, доказывал Дрине, что не обязан сдавать ей блондинчика, которого самолично взял в плен. Блондинчик, надо сказать симпатичненький такой, только грязный и уставший, стоял рядом с ним, опустив голову и пребывая в глубокой печали.

   - Корче, Дрина, этот пленник мой. Все, точка! - завершил свой монолог Терин.

   Адриана раздраженно огляделась, увидела меня и... ага, нашла крайнюю.

   - Дульсинея, объясни своему внуку, что он не может забрать себе командира войск Верлиозии!

   - Дрина, ну дался тебе этот милый мальчик? - беспечно вопросила я, - у нас есть сама Верлиозия, так что оставь ты его Терину, пусть ребенок играется.

   Вот честно, я не знаю, зачем внуку этот пацан, но на всякий случай решила встать на его сторону. Потом потребую объяснений.

   - Дрина, ну ты посмотри на него. Какой из него командир? Ты что-то напутала, он больше похож на постельного зайчика этой морской пиявки.

   Блондинчика мои слова не обрадовали, он одарил меня оскорбленным взглядом, и, кажется, хотел что-то возразить, но тут среагировал внук, буркнув: "Мы пошли. Всем пока", схватил свою добычу за руку и испарился в неизвестном направлении.

   Принцесса бросила на меня неласковый взгляд. Я в ответ показала ей язык. А что? Имею право!

   А потом случилось явление Кардагола народу. Я еле сдержалась, чтобы не заржать в голос. Явился, не запылился. Весь такой из себя деловой, в сопровождении того самого посланника, которого мы за ним черт знает, когда отправили.

   - Ой, кто у нас нарисовался! - умилилась я.

   - Дед, где ты был? - возмутилась Адриана.

   - Дома, - коротко отрезал Кардагол, - вы победили? Замечательно. А что нес этот милый юноша со взором горящим насчет того, что тебя похитила дракониха?

   - Как похитила, так и обратно отпустила, - пробурчала принцесса, - долго же ты спешил на помощь!

   - Я не мог остановить процесс. Это была трудоемкая работа, которая требует особой концентрации, и прерывать ее нельзя, - объяснил Кардагол и расплылся в довольной улыбке. - Зато теперь ты сможешь познакомиться со своей приемной бабушкой Ллиувердан.

   Он освободил нашу дракошу от чар? Вот это да! Рекордные сроки, однако.

   - Спасибо, я ее уже видела, - сварливо напомнила Адриана.

   Ой, она ревнует Арика к Ллиу? Обхохочешься!

   - Ты не ее видела, а только оболочку, - возразил Кардагол.

   - Мне хватило того, что я видела. Ты зачем пришел? - Дрина все еще обижалась.

   - Убедиться, что у вас все в порядке, - Кардагол покосился на меня и заметил, - отлично выглядишь, Дусь.

   - Аргварова работа, - охотно поведала я и не удержалась от шпильки, - у него это круче, чем у тебя получается.

   - Так ведь он дракон, - фыркнул Повелитель времени, к моему огорчению, ничуть не обидевшись. - Все, я к Ллиу. Вечером мы будем здесь, так что не спеши сбегать в Эрраде, Дусь. И Терину передай. Отметим победу и возвращение моей невесты.

   - Отметить мы всегда готовы, был бы повод, - откликнулась я.


   Верлиозия

   Открываю глаза, и хочется закрыть их снова. Смазливая аргварова физиономия - это последнее, что я хотела бы сейчас видеть. Но, к сожалению, он не галлюцинация, и не исчезнет. Придется исчезнуть самой. Но мой родитель, как всегда, предусмотрителен. Накидывает на меня поводок и уточняет:

   - Я не разрешаю тебе перемещаться.

   - Пусти, - рычу, зная, что это бесполезно, все равно он сделает по-своему.

   Отпихиваю его, сползаю со стола и устраиваюсь в кресле. Хочется свернуться в компактный комочек, закрыть глаза и погрузиться в спячку. Выяснять отношения с Аргваром не хочется совсем. Да еще и Ларрен здесь. Что ему нужно? Пришел полюбоваться, как родитель накидывает на меня поводок?

   - Я тебя освободила, - напомнила я, повертев между пальцами монету, которую не уронила, даже пока была без сознания. - Можешь катиться на все четыре стороны.

   - Я сам теперь буду решать, куда мне катиться, а куда нет.

   Зверек демонстрирует мне, как он крут, когда не в клетке? Дарю ему ядовитую улыбку и интересуюсь:

   - Смелый стал?

   - Всегда был.

   - Ой! Вы меня удивляете! - вмешался Аргвар. - Не будете вы решать, кто куда покатится. Оба. На месте королевы Иоханны я бы вообще придумал и тебе, девочка моя, и тебе, Ларик, такую казнь, чтобы народ веками о ней вспоминал и содрогался.

   - А ты, Аргвар, видимо, будешь в это время меня держать, чтобы не сбежала.

   - Если будет такая необходимость, подержу.

   Почему его ответ меня не удивляет?

   - Ну, давай! Это будет закономерное развитие наших отношений!

   - Вы два идиота, - вставил свое слово Ларрен.

   - Молчать! - ору я. Аргвар мне вторит, забываем про Ларрена и впиваемся друг в друга взглядами. Это все равно, что смотреть в зеркало.

   - Ты для этого на меня поводок нацепил? Чтобы до казни не сбежала никуда? - я срываюсь на шипение.

   - Именно, - подтверждает Аргвар, сложив руки на груди и одаривая меня нежной улыбкой. - Думаю, ты уже достаточно наигралась.

   И тут я понимаю, что все это время, пока я наивно верила в свою свободу, он знал, где я и что делаю. Оказывается, я не сбежала из дома. Меня просто выпустили погулять, а когда решили, что хватит, натянули привязь.

   - Я так не думаю, - рычу я.

   - Верлиозия, тебе мало досталось? Хочешь еще получить? Не знал, что ты у меня мазохистка.

   - Не смей насмехаться надо мной! Ты... ты... ненавижу тебя! - я перехожу на визг, - оставь меня в покое! Хватит меня опекать! Дай мне уйти! Или еще не наигрался в отца семейства? Весело тебе, да? Потомство - полная твоя копия, и в придачу послушная Ллиувердан - живое свидетельство твоей хитрожопости...

   - Мудрости, - поправляет Аргвар, гордо мотнув головой и заставляя свои волосы красиво колыхнуться. Ненавижу этот жест!

   - Хитрожопости! - настойчиво рявкаю я, и продолжаю, - когда же тебе надоест эта игра?

   - Деточка, - вкрадчиво мурлычет Аргвар, - с чего ты взяла, что я играю? Я давно хотел потомство, и я его получил. Ты - не лучший вариант, но я не привередливый, готов довольствоваться тем, что есть. А что касается твоей родительницы, я ее отпустил.

   - Куда? Ты в своем уме? Она же беспомощная, как ребенок! Куда ты ее дел? Ты...

   Он жестом заставляет меня замолчать.

   -Довольно! Ты ведешь себя как капризный ребенок. Тебе уже двадцать восемь лет, пора начинать взрослеть.

   - Где Ллиувердан?

   Аргвар устал от нее и что-то с ней сделал. Я ожидала, что рано или поздно это произойдет, но не думала, что меня это так взволнует. Что со мной? Наверное, ментальный удар был слишком силен, и мой рассудок повредился. Я беспокоюсь о снулой рыбе Ллиувердан!

   - Волнуешься за нее? - голос Аргвара звучит непривычно тепло. - Не стоит. Я вернул Ллиувердан ее жениху.

   - Кардаголу?

   - О, все-то ты знаешь. Ларрен рассказал?

   Кошусь на Ларрена. Оказывается, пока мы разговаривали, он уснул, устроившись на диване, и даже мои крики ему не мешают.

   - Он был не очень разговорчив. Я читала его память.

   - О! Мальчик этого не любит, - тянет Аргвар, насмешливо поглядывая на меня из-под ресниц, - что у тебя с ним?

   - Абсолютно ничего, - уверенно говорю я и интересуюсь, - зачем Кардаголу зачарованная на другого невеста? Ты темнишь, Аргвар.

   - Какой смысл тебя обманывать? - родитель пожимает плечами, отходит к окну и останавливается, повернувшись ко мне спиной. - Можешь не верить, Верлиозия, но, если бы я знал, что он заберет ее любую, давно бы уже вернул. Она была нужна мне только для потомства. Ты же знаешь, драконов так мало.

   - И драконы могут любить только драконов, - напоминаю я ему его же слова и чувствую, как губы расплываются в ядовитой улыбке.

   Меня охватывает злорадное веселье. Я, наконец, вспоминаю, что так и сжимаю в ладони цепочку с монетой Ларрена. Заслуженный трофей. Надеваю ее на шею и продолжаю говорить:

   - Теперь я понимаю, что, так часто повторяя мне эти слова, ты забывал добавить, что еще драконы могут любить принцесс. Таких воинственных и хорошо владеющих мечом. Да, папочка?

   Он резко разворачивается. Прищурил глаза, смотрит на меня и странно усмехается.

   - Что-то новое во мне разглядел? - интересуюсь я, тщательно скрывая, как мне неуютно под его внимательным взглядом.

   - Ты впервые назвала меня так, детка.

   - Если ты не заметил, я язвила.

   - Заметил, - Аргвар выдерживает паузу и продолжает, - что касается Адрианы, я намерен на ней жениться.

   Некоторое время я в шоке молчу, Аргвар с любопытством поглядывает на меня из-под ресниц, ожидая реакции, и довольно улыбается.

   - Прекрааасно, - мурлычу я, нежно царапая подлокотники кресла, - теперь моя очередь спасать тебя от ошибок, да... папочка? Я выучила урок. Драконы могут любить только драконов. Остальные годятся лишь для того, чтобы поиграть и сожрать.

   - Верлиозия, тот человек тебе совсем не подходил.

   Я брежу или Аргвар действительно смутился? Ему неудобно вспоминать о том, как он проглотил моего Лериана и подробно объяснил мне насчет драконов и людей?

   - Ты решаешь, кто мне подходит, а кто нет? Какая забота. В таком случае ты позволишь и мне решать за тебя. Я как заботливая дочь спасу тебя от влияния принцессы. Уверяю, Аргвар, она тебе совершенно не подходит. Зря ты не позволил мне прикончить ее.

   - Верлиозия! - рычит Аргвар, мгновенно оказывается возле меня, его пальцы сжимаются на моем горле, - если ты ее тронешь...

   Смеюсь. Он умолкает и озадаченно смотрит на меня. Мне смешно. А как может быть иначе?

   - Ты влюбился! - сквозь смех проговариваю я, пальцы на моем горле сжимаются сильнее. Перестаю смеяться и не могу удержать всхлип. Все так банально и скучно. Дракон и принцесса. И жили они долго и счастливо и умерли в один день, захлебнувшись в сладком любовном сиропе. Аргвар убирает пальцы с моей шеи, обеспокоено заглядывает мне в глаза. Я позволяю ему изучать их ледяную поверхность. И их безжизненную глубину. Там нет ничего интересного.

   - Ну и как тебе это чувство? - мурлычу я. - Ты находишь забавным свое желание петь и кувыркаться в облаках? Тебя не пугает, что хочется обнять весь мир? А твоя душа? Она рвется вверх, выше, чем могут унести крылья. Да, Аргвар? У тебя это так? - срываюсь на крик, - а бывало ли тебе больно так, что хотелось выть и сердце замерзало, покрываясь обжигающе ледяной броней? Нет? Ну, ничего, у тебя все впереди.

   Я понимаю, что плачу, только когда Аргвар проводит пальцами по моей щеке, стирая влагу, и тихо констатирует:

   - Детка, ты влюбилась.

   - Я уже вылечилась, - рычу я и отталкиваю его, - и ты вылечишься.

   - Любовь - это не болезнь. Прости детка. Драконы могут любить, кого им хочется.

   - Рада, что ты, наконец, открыл мне этот маленький секрет, папочка, - ядовито мурлычу я и делаю то, что давно мечтала сделать. Наношу удар по его смазливой мордашке, так похожей на мою. Он не успевает уклониться. (Или делает это специально?) На его щеке остаются следы от моих ногтей, которые быстро затягиваются и исчезают.

   - Теперь ты довольна? - уточняет он.

   Не успеваю ответить. В кои-то веки разноглазый котенок не сваливается в мои в объятия неизвестно откуда, а входит через дверь. И не один. С ним Риан.

   - Вот, я же говорил что все с ней в порядке, - обращается Терин к моему белобрысому недоразумению. - Зря ты переживал. Я вам не помешал, кстати? О, а на Ларрене печати нет. Круто! Что с ним? Дрыхнет? Вот сурок! Верлиозия, ты как себя чувствуешь? Голова не болит? Это просто чудо, что ты выжила после такого удара.

   В глазах Аргвара загорается заинтересованный огонек.

   - Какой милый котенок, - мурлычет он.

   - Он мой! - рычу я, хотя не знаю, кто именно из этих двоих заинтересовал моего родителя.

   - Не претендую, - Аргвар высокомерно усмехается и делает шаг в сторону, - как вы нашли нас, мальчики?

   - Верлиозия громко ругалась. Сложно было не услышать, - объясняет Терин. - Ты Аргвар, да? Тебя Адриана ищет. Сердится. Силы магические, как же вы похожи!

   - Котеночек, когда ты молчишь, то нравишься мне больше, - предупреждаю я.

   - Детка не любит, когда нас сравнивают, - Аргвар дарит Терину сладкую улыбку и исчезает. Поспешил к своей принцессе. И жили они долго и счастливо... Ха. Ха. Ха.

   Вопросительно смотрю на своего котенка. Мне хотелось бы знать, что здесь делает Риан.

   - Ну, я как бы в плен его взял, - объясняет Терин, косясь на Риана, - да ладно, что я говорю. Какой там плен, просто чувствую за него ответственность. Он волновался за тебя, ну и вот...

   Риан, наверное, поняв, что внятных объяснений Терин дать не в состоянии, делает несколько шагов вперед и опускается передо мной на колени. Как тогда, у ворот деревни. Склоняет голову и тихо произносит:

   - Прости, госпожа. Я не смог их остановить.

   Запускаю пальцы в его волосы, сжимаю посильнее, заставляю поднять голову и посмотреть на меня. Он смотрит. В глазах раскаяние и что-то еще. То, чего не должно быть. Я же почистила ему память, почему он опять начинает так ко мне относиться?

   - Когда они увидели, что ты упала, то побежали. Они побоялись воевать с магами.

   - И ты пытался их остановить? - шепчу я, присаживаясь рядом с ним на пол, - зачем? Люди не выстояли бы против волшебников. Пусть бы себе бежали, дурачок, - глажу его по щеке, - не переживай. Мы соберем тебе новую армию.

   - Не надо, - Риан смотрит мне прямо в глаза.

   - Чего же ты хочешь? За верность тебе полагается исполнение еще одного желания, - дарю ему самую нежную из своих улыбок, ласково перебирая пальцами его волосы.

   - Хочу все забыть и начать сначала.

   Как он себе это представляет? Я не знаю. Смотрю на Терина. Он пожимает плечами и обещает:

   - В любом случае я позабочусь о нем.

   - Хорошо. Ты готов, Риан?

   Он кивает. Я приступаю.

   Драконы - это не добро. Но и не зло. Они умеют быть благодарными. А верность заслуживает награды. Чищу разум Риана. Что-то убираю совсем, что-то заменяю на другое. Оставляю рабство и спасение Терином. Убираю побег из дворца. Не было наемников и меня тоже не было. Он жил в Зулкибаре. Служил в стрелковой дивизии. Сражался сегодня, защищая столицу, и был ранен. Получил удар по голове. Это объяснит частичные провалы в памяти.

   Встаю, держа Риана на руках. Терин поспешно забирает его. Заботливый. Не привык, что я сильная, не понимает, что мне не тяжело.

   - Он очнется завтра, - говорю я и объясняю, каковы его новые воспоминания.

   - Спасибо, - котеночек благодарно улыбается. - Никуда не уходи, я вернусь и отведу тебя в Малый обеденный зал. Скоро ужин будет.

   Он исчезает. Я бы тоже с удовольствием исчезла. Но на мне поводок. Я не могу покинуть дворец.


   Глава 24

   Иоханна

   Ура! Они бегут! Бегут, бросая оружие. Стоило дракону выйти из битвы, как все руководимые им войска дружно решили, что своя шкура дороже. Замечательно.

   Вижу свою дочь, в азарте догоняющую отступающих (надо будет, кстати, отчитать ее за неповиновение, ясно же было сказано - сидеть на месте), и Аргвара рядом с ней на потрясающем белом жеребце. Видимо, решил продемонстрировать будущим родственникам свою лояльность. Впрочем, хватает его ненадолго, потому что чпок, и рядом с Адрианой скачет уже жеребец без наездника.

   - Дорогая, - устало произносит Кир, кладя мне руку на плечо, - тебе не кажется, что пора бы позаботиться о гостях?

   - Каких гостях? - недовольно отзываюсь я. Уходить не хочется. Теперь, когда опасность миновала, наблюдать за тем, как наши маги ловят отступающих врагов, очень интересно. В самом деле, интересно! У меня ведь, по большому счету, очень скучная жизнь.

   - Разных гостях, - вздыхает Кирдык.

   И тут моя голова начинает работать в привычном режиме. В самом же деле, нам необходимо собраться всем вместе, обсудить, что делать с пленными, надо позаботиться о раненых. А я здесь стою, развлекаюсь. Ужас!

   Бросаю на мужа виноватый взгляд и почти бегом направляюсь во дворец отдавать ценные указания. Успеваю только заметить, как ко мне присоединяются четверо гвардейцев. В самом деле, я опять сглупила. У нас война, а королева бегает, как какая-то девчонка.

   По дороге нас с гвардейцами перехватывает Андизар, который и перемещает нас прямо во дворец. Да, я что-то так разволновалась! Здесь же бежать было и бежать!

   Гарлан уже ожидает меня в вестибюле. Торопливо объясняю ему, сколько у нас может быть гостей. Велю приготовить все для их размещения. Сама бегу на кухню пообщаться с шеф-поваром. Верите, нет, я его немного побаиваюсь. Он у нас очень нервный. И сейчас глядит на меня с недовольством на красной пухлой физиономии (на меня! свою госпожу!), но недовольство быстро сменяется заинтересованностью, когда я довожу до него новую задачу - накормить всех так, чтобы они годами вспоминали о сегодняшнем пире.

   Направляюсь в госпиталь к Юсару. Там уже все готово, раненые поступают, а целители приступили к исполнению своих обязанностей, и потому мое вмешательство в процесс не требуется.

   Галопом направляюсь к себе. Следует срочно переодеться и вообще привести себя в подобающий вид. А то, что это такое? Штаны, уже не очень чистые, рубашка, коса. Плащ еще какой-то... Не королева, а девка какая-то недостойного поведения. Просто кошмар!

   Процесс наведения красоты несколько затягивается. И в самом деле, сначала нужно принять ванную, вымыть и высушить волосы. А волосы - моя гордость. Сушатся долго. А звать кого-то из магов сейчас - значит, отвлекать их от более важных дел.

   Потом я долго выбираю платье, останавливаясь в итоге на нежно-желтом, с кружевами и небольшим шлейфом. К платью нужны подобающие украшения...

   Иными словами, когда приходит Гарлан, чтобы пригласить меня к столу, я не сразу понимаю, сколько времени прошло. Несколько часов точно.

   В Малом обеденном уже все собрались. Ждут меня, чтобы сесть за стол.

   - Ну что за церемонии, гости дорогие, - весело щебечу я, - все же голодные, пройдемте!

   Мы рассаживаемся, кому куда удобно. По правую руку от меня, конечно же, все еще выглядящий уставшим Кир, по левую - Кардагол. Что удивительно, рядом с ним обнаруживается Ллиувердан. Я слышала, что она вернулась к нему безвольной куклой, но выглядит она сейчас вполне живой. У нее слегка испуганный и чуть растерянный взгляд, она вцепилась в ладонь своего жениха (интересно, а можно ли его еще так называть?) так, что у него пальцы побелели, но выглядит она вполне нормальной. Для дракона, конечно же.

   - Я ее вернул! - негромко сообщает мне свекор, счастливо улыбаясь. И такая мальчишеская у него становится при этом физиономия, что я сияю в ответ и не решаюсь спросить, где он был во время битвы с драконом.

   Справа от Кира сидит насупившаяся Адриана. Место рядом с ней пустует, дожидаясь, видимо, моего будущего зятя. Недовольно морщусь - неужели она не могла переодеться в платье? Принцесса же! А впрочем, какая разница! Если дракон любит ее именно такой, пусть все остается, как есть. Да, у меня сейчас на редкость миролюбивое настроение.

   Рядом с Кардаголом и его невестой сидит старый Мерлин со своей супругой - тощей и вечно недовольной Миларкой Мурицийской. Но сегодня я рада и ей.

   Далее - Терин с Дульсинеей. У Дуськи на губах ехидная ухмылка. Такое ощущение, будто она хочет сказать какую-то гадость присутствующим, но ждет, пока все соберутся.

   По правую руку, рядом с пустующим креслом расположились Лин и Саффа. Эти двое, как обычно, жмутся друг к другу и мягко улыбаются, перебрасываясь тихими фразами.

   Рядом с ними Шеон, Иксионнель и Орея.

   Слева возле Терина пустуют еще три кресла. Одно, видимо, для юного Терина, а вот два других... Неужели парень осмелится притащить сюда Ларрена и дочь Аргвара? Не уверена в том, что хотела бы их сейчас видеть. Я знаю, что княжич всегда был неравнодушен к своему дяде, избрав последнего, не знаю уж почему, в качестве своего наперсника. Я всегда хорошо относилась к Ларрену, однако не считаю, что он может быть хорошим примером для подрастающего поколения. Не с его биографией. События последних дней лишь подтвердили это мое мнение. Я, конечно, уверена в том, что Ларрен действовал по принуждению, только вот весьма подозрительно уже то, что он попал под влияние дочери Аргвара. Мир, знаете ли, большой, а она отчего-то избрала исполнителем своей воли именно этого мага. И, кстати, то, что Ларрен, мол, никогда не изучал боевые заклинания, как он говорил, оказалось ложью. Я видела, сколько людей было уничтожено этими его небоевыми.

   В общем, с Ларреном у нас еще будет долгий и обстоятельный разговор.

   На том конце стола, довольно далеко от меня расположились близнецы - Деларон и Аннет. Аннет сегодня особенно хорошенькая в своем розовом платье и с цветами в светлых волосах. Рядом с внуками сидит чрезвычайно довольный Вальдор. И мама рядом с ним. Киваю ей и улыбаюсь. Мы давно не виделись.

   Помимо вышеобозначенных за столом присутствуют Андизар с сыном, а также несколько лиц, которых, я полагаю, не имеет смысла сейчас называть. Они помогли нам в победе, но особой роли при дворе не играют.

   Даю знак слугам разносить еду. Виночерпий разливает вино по бокалам. Все уже готовы приступить к застолью.

   И тут в зал входят Аргвар, Ларрен, юный Терин, а также та, победу над которой мы сегодня празднуем - дочь Аргвара Верлиозия. Она отнюдь не выглядит смущенной. Напротив, на ее красивой мордашке гримаса высокомерия. В пику ей Аргвар кажется веселым и беззаботным. Точно таким же, как Терин-младший.

   Самый испуганный среди этих разумных - Ларрен. Даже с моего места видно, что он страшно напряжен.


   Ларрен

   Открываю глаза и понимаю, что кто-то только что тряс меня за плечо. Вижу склонившегося надо мной улыбающегося племянника.

   - Просыпайся, ужинать пора, - говорит он.

   Сажусь на диване и задаю очень глупый вопрос:

   - Я уснул?

   - У тебя на редкость крепкая нервная система, мой мальчик! - заявляет Аргвар. Он стоит, прислонившись к стене, и разглядывает меня из-под ресниц.

   - Я очень устал, - поясняю, пытаясь сфокусировать взгляд. Состояние - как после тяжелого похмелья. Мутит, голова кружится. Было бы чем, наверное, вырвало бы.

   Аргвар приближается, невольно вздрагиваю.

   - Я сегодня очень добрый, - сообщает он и щелкает меня по носу. Хмурюсь, но тут же понимаю, что самочувствие стало гораздо лучше.

   - И ты вставай, деточка, - говорит он, обращаясь к сидящей в кресле дочери, - Терин пригласил тебя на ужин.

   Княжич кивает.

   - Да, я очень хотел бы тебя там видеть.

   Вера надменно поднимает брови и цедит сквозь зубы:

   - А без этого обойтись никак нельзя?

   Терин хмурится и только было собирается что-то ответить, как в разговор встревает Аргвар:

   - Я хочу тебя представить нашим будущим родственникам. Помимо этого тебе следует поближе узнать людей, которых ты пыталась уничтожить, детка.

   - Это такая мера воспитания? - интересуется Верлиозия.

   - Да. Давно пора было тобой заняться.

   - Я не хотел бы идти, - бормочу я.

   И в самом деле, я предпочел бы отложить выяснение отношений на потом. Да и странно все это - притащить двух по сути дела государственных преступников и усадить их за один стол с представителями правящих династий. Да, я находился под воздействием печати. У меня есть свидетели, которые могут это подтвердить. Тот же племянник, к примеру, он меня видел в Трали. Но ведь с таким же успехом я мог служить Вере и добровольно, а печать являлась всего лишь своего рода гарантией моего подчинения.

   С другой стороны, даже если не рассматривать вопрос о том, виновен ли я на самом деле, я-то знаю, что совершал и не собираюсь оправдывать себя тем, что меня заставили. Просто я оказался слабее и глупее, чем сам о себе думал, и не смог помешать Верлиозии реализовать ее планы. В конце концов, не моя ли гордость не дала мне отвлечь дракошу от войны, предоставив Вере другую, безусловно, более приятную альтернативу?

   Я не хочу идти на ужин. Я не хочу видеть родственников и бывших друзей. Не хочу.

   - А придется! - сообщает Аргвар, - Верлиозия не одна здесь дел натворила! Так что, мальчик мой, нос вверх и пошел.

   Дракон улыбается и добавляет:

   - В любом случае, выхода у тебя все равно нет. На тебе тоже поводок.

   Мы с Верой переглядываемся. Судя по выражению ее лица, думает она сейчас примерно о том же, о чем и я - как двух непослушных собак нас сейчас приволокут к людям, которых мы покусали, и предоставят последним полную возможность делать с нами то, что им заблагорассудится.

   - Поводок-то зачем? - недовольно спрашивает Терин-младший, - и вообще не стоило тебе приходить, ты же к Дрине направлялся. Я бы и сам их прекрасно привел.

   - Для гарантии! - фыркает Аргвар, - и я, между прочим, проголодался. Мне надоело уговаривать, пошли.

   Он дергает за поводки, и мы с его дочерью спешно встаем на ноги и направляемся в сторону Малого обеденного. Не знаю, что чувствует Вера, а я взволнован и испуган.

   Наше появление, конечно же, не остается незамеченным. Приходится взять себя в руки и улыбнуться присутствующим. Радость на их лицах по поводу моего нахождения здесь я что-то не замечаю.

   - Пойдем, - говорит Терин-младший и тянет нас с Верой к местам рядом с его отцом. Вот уж от кого я предпочел бы держаться подальше, но мое мнение в данный момент - настолько малая величина, что ей можно и пренебречь.

   Сам Аргвар танцующей походкой направляется к Адриане, которая тут же начинает радостно улыбаться.

   - Приветствую вновь прибывших, - сухо произносит королева Иоханна.

   Сижу, уставившись носом в пустую тарелку.

   - Рыбу будете? - интересуется слуга у меня над ухом. Киваю. Мне сейчас все равно, что есть. Я все буду, что предложат. Вот скажут мне голым на столе станцевать - да запросто. Велят пойти повеситься и пойду. Кошусь на Верлиозию - на ее лице ожесточение, смешанное с отчаянием. Она молча ковыряет вилкой в куске мяса.

   - Ну что, давайте выпьем! - заявляет старый Мерлин, поднимая бокал. - За победу!

   - За победу! - отзываются присутствующие.

   Я отпиваю вина. В конце концов, отчего бы не выпить за то, что меня победили. Я и сам этого хотел.

   Некоторое время едим молча. Как я не подавился от тех взглядов, что на меня бросали некоторые личности, не знаю. Впрочем, Вера тоже не выглядит довольной жизнью. Время от времени она злобно косится на своего отца. Последний это спокойно игнорирует. Он увлечен невестой, и до нас с Верой ему, как кажется, нет дела. Хотя...

   - Кстати! - вдруг восклицает Аргвар. - Я хочу познакомить всех с моей дочерью Верлиозией. Встань, детка.

   Вижу, как натягивается поводок. "Детка" медленно поднимается и шипит:

   - Скотина!

   - Она у меня немного невоспитанная, - безмятежно улыбаясь, продолжает дракон, - но в целом неплохая девочка. Я ей даже горжусь.

   - Гордишься?! - восклицает Вера с болью в голосе.

   - Ага, - отвечает ее отец, - самостоятельно изучила очень сложные заклинания, сбежала от меня в другой мир, нашла массу сторонников, привлекла на свою сторону очень неплохого мага. Умница просто!

   "Очень неплохой маг" в моем лице заливается краской стыда. И в то же время мне очень жаль Верлиозию. Зачем он ее унижает?

   - Я рад, что у меня нет таких детишек, - тихо, но с издевкой в голосе, произносит князь.

   - Это точно! - восклицает Мерлин.

   Дульсинея хихикает, поглядывая в нашу с Верой сторону. Я, конечно, не ждал от княгини поддержки, но ее веселье меня задевает.

   - Тварь, каких мало, - цедит сквозь зубы пифия Элиника. На меня она даже не смотрит, будто то, что я сделал для спасения ее острова, не имеет значения.

   - Со временем из девочки вырастет очень неплохой дракон, если она начнет соображать мозгами, а не... - продолжает Аргвар.

   И тут уже встаю я и кричу:

   - Хватит! Если ты намерен обсудить ее поступки, не стоит делать это в такой форме. В конце концов, во многом виноват ты сам!

   - Да ну? - удивляется Аргвар, - И в чем же? Просвети меня, мой юный друг.

   - Еще раз говорю - хватит. Юных друзей можешь искать себе в другом месте. Если вы пригласили нас сюда поиздеваться, то милости прошу. Начинайте все сразу. Я тоже готов выслушать мнение о том, каким местом я думаю.

   - О нет! - смеется Аргвар, - насколько я знаю, ты - исключительно головой.

   Чувствую, что меня захлестывает ярость, где-то глубоко мелькает мысль о том, что было бы неплохо подключиться к Вере и устроить здесь небольшое землетрясение.

   Но тут Верлиозия, которая, казалось бы, должна быть в бешенстве, коротко пожимает мои пальцы своими и устало произносит:

   - Успокойся, Ларрен. Не надо. Сядь.

   Но я не готов затихнуть, а потому продолжаю говорить:

   - Если вам хотелось наказать нас, приступайте. Я готов и подчинюсь любому решению здесь присутствующих. Если вы хотите с нами что-то сделать, делайте это прямо сейчас!


   Верлиозия

   - Хватит! Если ты намерен обсудить ее поступки, не стоит делать это в такой форме. В конце концов, во многом виноват ты сам!

   Ларрен заступается за меня? Зачем? Еще вчера я бы все отдала за то, чтобы было так. Сегодня мне все равно. Скучно смотреть, как маг огрызается с Аргваром. Утомительно ощущать, как он приходит в ярость и... хочет прикоснуться ко мне? Ах, нет, хочет воспользоваться моим магическим резервом. Я могу предоставить ему такую возможность. Но хочу ли? Нет.

   Скучно.

   Я устала.

   Беру в руку его ладонь, ненадолго, чтобы привлечь внимание, прошу успокоиться и сесть. Не слушается.

   - Если вам хотелось наказать нас, приступайте. Я готов и подчинюсь любому решению здесь присутствующих. Если вы хотите с нами что-то сделать, делайте это прямо сейчас!

   - Молчать! - рявкаю я и улыбаюсь, получив от Ларрена эмоциональную волну удивления и ярости. То-то же. Будет знать, как распинаться в защиту того, кто сам себя в состоянии защитить.

   Аргвар ослабляет поводок, позволяя мне сесть. Опускаюсь на свое место, между Ларреном и Терином, зло сверкаю глазами в сторону Аргвара и улыбаюсь его принцессе.

   - Вот и нашелся тот, у кого голос громче, чем у Дуськи, - комментирует Вальдор Арвалийский.

   - Зато у меня словарный запас богаче, - парирует бабушка моего котенка, худая длинноносая рыжая девица со следами магии Аргвара в ауре. Заклинание омоложения. Мой родитель знает, как завоевать симпатии местной публики.

   - Арик, ну зачем ты ребенка при всех опускаешь? - продолжает княгиня, стрельнув в сторону Аргвара разноцветными глазами, - хочешь ремня ей дать, так делай это где-нибудь в укромном уголке.

   - Государственных преступников, господа, положено казнить, а не позволять им устраивать скандалы в благородном обществе.

   Я порадовалась, что была внимательна, когда потрошила память Ларрена и Терина, и сейчас все эти люди не были для меня незнакомцами. Всех их я знаю в лицо. Про казнь сказала королева Муриции - Миларка.

   - А Вас, душенька, никто не спрашивает. Это наши преступники. Они на наших территориях гадили, - ехидно огрызается Дульсинея. - И вообще, Ларрен не по своей воле действовал, так что оставьте мальчика в покое.

   - И Верлиозию не трогайте, - вмешивается мой котенок, - это вот его, папашу недоделанного, судить нужно.

   - Это за что? - возмущается принцесса.

   - За то, что вокруг тебя увивался вместо того, чтобы воспитанием ребенка заниматься, - объясняет княгиня и ехидно ухмыляется, - и вообще, мы не имеем права иномирских драконов судить. Так ведь, Ллиу?

   Ллиувердан, которая сидит рядом с Кардаголом, выглядит не такой снулой, какой я привыкла ее видеть, но очень тихой и немного грустной. Когда княгиня обращается к ней, она вздрагивает, смотрит на нее внимательно, и отвечает:

   - Конечно, так.

   А потом она засмеялась. Смеющаяся Ллиувердан - это шок! Я никогда не слышала, как она смеется.

   - Дусь! - не переставая посмеиваться, говорит моя родительница, - ну какого ответа ты от меня ожидаешь? Девочка - моя дочь.

   - Ллиу, - княгиня разочарована, - ты могла бы с честной мордой соврать и помалкивать. Или за тридцать лет отупела слегка? Арик, что ты с ней такого делал, что она...

   - Дуська! - рявкает Кардагол, - следи за словами!

   - Кстати, да, Аргвар, что ты со мной такое делал? - интересуется Ллиувердан, - и зачем ты вообще так поступил? Трудно было попросить?

   - Что?

   Аргвар недоуменно смотрит на Ллиувердан. Как бы дико это ни звучало, но мне кажется, что он растерялся.

   - Ар, ты мог просто придти к нам с Кардаголом, мы бы обсудили ситуацию и наверняка нашли более приемлемый выход, раз уж тебе так сильно захотелось потомство.


   Дуся

   Вот сижу я, слушаю Аргвара, и хочется мне ему тапком по морде как следует врезать. Не понимаю, зачем он при всех опускает этих двоих? Ладно, Ларрен ему никто, но с собственной дочерью зачем так поступать? А Ларрен меня удивил. Вступился за Верлиозию. Кстати, о Верлиозии. Она -просто копия Аргвара, только волосы у нее не такие роскошные - короткие, едва до плеч достают. Ну и фигура, естественно, женская, ну там попа, грудь и все такое. Красотка. В мире, где я родилась, ее бы модельные агентства во все места чмокали и с боем друг у друга вырывали, а здесь подобной красотой никого не удивишь. У нас только среди эльфов каких только "моделей" нет, на любой вкус. Но Верлиозия хороша! Начинаю понимать, почему Терин-младший к ней так тепло относится. Кстати, как "так"? Он мне говорил, что не влюблен. Но все равно я вижу - что-то есть у него к этой пигалице мокрохвостой. Надеюсь, что это просто дружеская симпатия... ну насколько она вообще может быть дружеской, когда дело касается такой красотки и такого бабника, как мой внучок. Он же в сто раз хуже Лина в юности, готов залюбить все, что движется.

   Опять я отвлекаюсь, да? Ладно, больше не буду. Правда-правда!

   Ну так вот значит, Аргвар Ларрена с Лизкой морально уничтожает, внук мой на него волком смотрит, Ларик огрызаться начинает и тут дракониха, которая до этого стояла с равнодушной мордашкой, вдруг берет его за руку и просит успокоиться. Лар ее, само собой, не слушается, и тогда она как заорет:

   - Молчать!

   Да уж, орет девица так, что гаси свет, бросай гранату. Но это она зря. Нельзя так кричать на мужчину своей мечты... или я чего-то недопоняла, и она не влюблена в Ларика? Ладно, с этим потом можно разобраться. Тем более что влезла эта вобла дурная - Миларка Мурицийская, с гениальной мыслью о том, что преступников казнить следует. Ну и понеслось. Я на свою голову попыталась Ллиу в обсуждение втянуть, но Ллиу на наши споры было, как всегда пофиг и она начала выяснять отношения с Аргваром. А уж когда она ему заявила, что можно было все полюбовно решить, он просто прифигел и какое-то время молча на нее смотрел, хлопая ресницами и не зная, что сказать.

   - Шутка-шутка! - хихикая, воскликнула Ллиувердан, а потом продолжила говорить уже серьезно, без намека на шутливый тон. - Я бы тебя, скотина мелкая, на части порвала с твоими предложениями. Потомство ему захотелось! Так шел бы свободных драконих окучивал!

   - Я хотел сильное потомство, - мурлыкнул Аргвар, не реагируя на ее грозный тон, - и у меня это получилось. Взгляни на нашу дочь, она великолепна.

   - Она безумна! - рыкнула Ллиувердан, даже не посмотрев в сторону Верлиозии. Зато в ее сторону смотрела я. Мне была интересна реакция девчонки, и я имела счастье это увидеть. Услышав "комплимент" своей мамочки, дракоша сладко-сладко улыбнулась и прищурила глаза. Кажется, еще чуть-чуть, и она замурлыкает. Какая странная реакция.

   - Глупости! - фыркнул Аргвар. - Верлиозия - умная девочка и безумия в ней не больше, чем в любом другом драконе.

   Тут в перепалку вмешался Кардагол и начался научный спор по теме: влияние чар на потомство зачарованных. Кардагол настаивал на том, что у девчонки мозги набекрень, потому что мать была практически зомбированной безмозглой куклой. Аргвар яростно возражал, а Ллиувердан злорадно посмеивалась, иногда косясь на дочь странно одобрительным взглядом. А может быть, мне показалось, что взгляд был таким.


   Верлиозия

   Они спорили и обсуждали меня так, словно меня здесь нет. Хорошо бы было, если бы меня действительно здесь не было.

   - Почему ты не ешь? - шепотом обратился ко мне Терин. - Попробуй эту рыбу, королевский шеф-повар готовит ее просто волшебно. И не слушай их. Никакая ты не безумная. Просто... ну не такая, как все, со своими причудами.

   - Я бы не назвал это причудами, - медленно проговорил Ларрен, который слышал слова котеночка так же хорошо, как и я, - особенно учитывая то, сколько разумных пострадало. Терин, ты, наверное, не знаешь, скольких она убила, пытаясь освоиться в нашем мире.

   - Знаю не хуже твоего. Я, между прочим, во время боя раненных телепортировал... и впервые был рад, что еще недостаточно опытный и меня не взяли в отряд боевых магов.

   - Испугался?

   Не понимаю, зачем Ларрен пытается его поддеть?

   - Да, испугался, - котенок совсем не обиделся, - потому что страшно воевать с теми, кого любишь.

   - Любовь, Терин, излечимая болезнь, - насмешливо заявляет Ларрен. Понимаю, что он передразнивает меня, вспомнив мой диалог с Рианом. - Вера знает одно эффективное средство от этого недуга. Можешь поинтересоваться.

   - Чистка памяти? - предположил Терин.

   Я успела ответить раньше Ларрена. Наклонилась, заглянула котеночку в глаза и шепнула:

   - Вырванное сердце.

   - О! Оригинальный способ, - кажется, Терин решил, что я шучу, - Лар, а любовь к родственникам тоже болезнь?

   - Это другое.

   - Да-да, те же яйца только в профиль.

   - Не выражайся.

   - При даме, - продолжал за Ларрена Терин. - Забыл, как сам при ней выражался?

   У меня начинает болеть голова. Они переругиваются, а я не имею возможности даже отвернуться и сделать вид, что не слушаю, поскольку сижу между ними. Скучно. Я устала.

   - Пожалуйста, помолчите, - тихо прошу я.

   - С тобой все в порядке?

   Терин заботливо заглядывает мне в лицо.

   Нет. Со мной не все в порядке. Я хочу уйти отсюда. Я задыхаюсь в этом зале, среди этих людей, которые шумят и о чем-то спорят. И от этих двоих, рядом с которыми я сижу, мне хочется оказаться как можно дальше. Потому что я устала. От их бессмысленной перепалки, от их эмоций. От всего.


   Дуся

   Как-то плавно "научный" спор Кардагола и Аргвара перетек во всеобщий спор на тему - что делать с Верлиозией и считать ли Лара ее соучастником? Мнения разделились. Кто-то настаивал на суде и последующей казни для обоих. Кто-то возражал, что Ларрен не несет ответственности за свои действия, поскольку не принадлежал себе. Но в одном большинство было единогласно - Верлиозию следует судить.

   Вот не знаю даже, чем бы этот спор закончился, если бы в один прекрасный момент Ханна не потеряла терпение и не рявкнула:

   - Довольно!

   Да уж. Ханночка наша, когда захочет, орет так, что даже мне под стол охота спрятаться. Все сразу прониклись, и в зале воцарилась тишина.

   - Для выяснения всех обстоятельств и во избежание дальнейших разногласий по поводу вины Ларрена Кори Литеи, предлагаю устроить разбирательство с использованием Сферы правды, - на этом месте Ханна сделала паузу и окинула всех зверским взглядом, - надеюсь, после того как мы выслушаем Ларрена и Верлиозию, повода для споров не останется?

   - Правильно говоришь, девочка, - одобрил Мерлин. - Терин, зятек мой драгоценный, где там наш любимый артефакт?

   - Алкоголик, - привычно пробормотал мой супруг, и в его руке появилась злополучная Сфера, от которой я столько за свою жизнь натерпелась, что даже не знаю, как бы этот артефакт "поласковей" назвать.

   Верлиозия и Ларрен пересели на диван, подальше от стола, чтобы Сфера не накрыла кого-нибудь еще, кроме них. Терин колдовал над артефактом и уже готов был сделать выброс целенаправленно на эту парочку, но тут дед, который был уже довольно-таки пьяненьким, решил подбодрить "любимого зятя" и огрел его ладонью по спине, с напутствием:

   - Действуй, зятек!

   А Терин-то у меня жестовик. Он жестами со Сферой работал, ну и получилось у него от толчка в спину что-то не то. В итоге накрыло не только Ларика с Лизкой, но и нас с Ханной тоже. Вот честное слово, теперь-то я не отстану от Терина, пока он, как Глава Совета, не поставит запрет на использование этого артефакта. Тем более что он сломался. Верлиозия несколько раз меня перебивала. Раньше таких сбоев не случалось.


Эпилог

   Княгиня повернулась к сидящей с равнодушным лицом Верлиозии.

   - Что это тебе, деточка, не молчалось?

   - Спроси у той скотины, которая поводок в руках держит, - холодно предложила юная дракониха и послала Аргвару нежнейшую из улыбок, от которой у многих присутствующих холодок по коже пробежал.

   - Мне показалось, ты не слишком откровенна, - с невинной улыбкой оправдал свои действия дракон.

   - Куда откровеннее-то? - приподняв бровь, осведомилась Верлиозия.

   - Ага, понятно! - оживилась Дульсинея, - ты, Арик, наверно, хотел, чтобы доча твоя как в доброй сказке под конец призналась Ларрену в неземной любви и в своем к тебе почтении? Знаешь, папаша из тебя никакой. И прав был Теринчик, ты, Лар, сухарь и хамло! Так над бедной девочкой издеваться.

   - А я, значит, по-Вашему, Дульсинея, был в молодости таким, как он? - тихо проговорил князь.

   - Да вот фиг! Ошиблась я. Не был ты таким. Ты по сравнению с Ларреном просто пушистый котенок. Был и есть.

   - Ну что ж, господа, теперь, когда мы все выяснили, - перебила княгиню королева Иоханна, - все разногласия по поводу вины Ларрена остались в прошлом?

   - Что с девчонкой делать будем? - полюбопытствовала Миларка Мурицийская.

   - Девчонка несовершеннолетняя, - ласково улыбаясь мурлыкнул Аргвар. - Вы не имеете права ее судить.

   - А кто несет ответственность за эту несовершеннолетнюю девочку? - вкрадчиво поинтересовался Кардагол.

   - Я, милый, - поведал дракон, встал из-за стола и оглядел присутствующих, - будете судить меня.

   - Вот еще! - рыкнула Адриана и дернула его за рукав, заставляя сесть обратно.

   - Это было бы логично, - подала голос до сих пор молчавшая Элиника, присутствующая здесь как представительница пифий. - Все началось тридцать лет назад, когда Вы, господин дракон, похитили Ллиувердан для своих грязных целей и создали этого монстра.

   - Кстати о монстрах! - оживилась Дульсинея, - пророчество пифий тридцать лет назад гласило, что явится темный маг и ввергнет весь мир в пучину хаоса. Лизка, конечно, не подарочек, и дел наворотила таких, что гаси свет, бросай гранату. Но ввержением мира в хаос я бы это назвала с большой натяжкой.

   - Пифии готовы принести официальные извинения, - не дрогнув, изрекла Элиника. - Пророчество было ошибочно истолковано. Оно не касалось всего мира. Сестры видели хаос и разрушение своего острова. И поскольку их дом является для них всем миром, была совершена такая чудовищная ошибка в толковании.

   - Любите вы, девочки, ошибки совершать, а потом "готовы принести официальные извинения" от которых никому ни холодно, ни жарко, - ехидно заметил Лин. - А это чучело белобрысое если и нужно за что-то судить, то только за то, что папаша из него никакой. А ты, Терин, у меня получишь за все хорошее. Тоже мне, герой-любовник, не мог у Ларрена девушку увести.

   - А у меня еще все впереди, - парировал Терин-младший, чем заслужил скептическую ухмылку от Ларрена и полнейшее равнодушие от Верлиозии.

   - Ты бы вот лучше объяснил, как так получилось, что тебе память не отшибло после Крионской заразы? - сурово шевеля бровями, потребовал Мерлин. Пока подвергнувшиеся воздействию Сферы правды говорили, старый маг успел продегустировать все спиртное, в большом ассортименте представленное на столе, и упустил как-то, что его правнук сам не знает, почему так получилось.

   - Вот кто бы мне это объяснил! - парировал Терин-младший и вопросительно уставился на Верлиозию.

   Девушка пожала плечами. То ли не хотела отвечать, то ли не знала, что ответить.

   - Это заклинание построено не так, как мы привыкли. Не классически, - тихо проговорила Саффа. - Я изучила его, насколько могла. Оно работает по тому же принципу, что и приворот, только заклинаемые не влюбляются в заклинателя, они испытывают к нему симпатию, благоговение и восторг, и счастливы подчиняться.

   - Что-то я пока не улавливаю, где связь между принципом построения этой штуки и тем, что внуку память не отшибло, - возмутилась княгиня. Ей не нравилось, что она ничего не поняла из объяснений Саффы. Впрочем, судя по лицам присутствующих, не поняли все.

   - Дай ей договорить, а потом возмущайся, - проворчал Лин, обнимая жену за плечи. - Ну, так и что там дальше-то?

   - Зараза не полностью воздействовала на разум Терина потому, что он и до этого хорошо относился к заклинателю... то есть к Верлиозии.

   - Это типа восторг и благоговение? - забеспокоилась Дульсинея.

   - Это типа симпатия, - огрызнулся Терин-младший, - ты, ба, за кого меня принимаешь? Вера мне нравится, но благоговеть перед ней... я пока еще с дуба не рухнул! Прости, Вера, но...

   - Предлагаю голосовать, - Иоханна сочла нужным перебить княжича, понимая, что этот диалог может затянуться надолго. - Кто за то, чтобы вину за дела Верлиозии взял на себя ее отец?

   Ларрен Кори Литеи обвел окружающих внимательным взглядом. Его вины, вроде бы, в произошедшем обнаружено не было, но маг явно не мог расслабиться.

   - Я хочу, чтобы были учтены все смягчающие обстоятельства, - твердо произнес он.

   - Какие обстоятельства?! - удивленно воскликнул старый Мерлин. - Ты бы, щенок, вообще помолчал!

   - Я давно уже перестал быть щенком, уважаемый, - процедил сквозь зубы Ларрен, его глаза сузились, - и я готов еще раз повторить - за все, что мною сделано, я отвечу. И смягчения я прошу не себе, а ей.

   Верлиозия, сидящая рядом с ним, криво ухмыльнулась.

   - Это даже уже не смешно, - пробормотала она.

   - Мы будем голосовать или нет? - поинтересовалась Дульсинея, - я, к примеру, за то, чтобы Аргвар отвечал за своего ребенка.

   - Очень интересно, - проговорил себе под нос князь, - как вы собираетесь наказать взрослого дракона?

   - А по попе а-та-та! - радостно выкрикнула его супруга.

   - Даже таааак, - протянул Аргвар, - только если Вы, Дульсинея, сделаете это лично.

   - Да запросто! - воскликнула Дуся,взмахнув несколько раз ресничками, видимо, для убедительности.

   - Я считаю, что отвечать за все должна Верлиозия! - заявила вдруг пифия Элиника, повергнув окружающих в ступор, ведь буквально минуту назад она таким же убежденным тоном говорила о прямо противоположном. - Крион пострадал именно по ее вине, и мотивы ее поступков меня не интересуют. Или пусть отвечают оба. Кстати, уважаемый Ларрен Кори Литеи, я не вижу в ее действиях ни одного смягчающего обстоятельства! Ровно, как и в Ваших! Пророчество упало Вам прямо в руки, когда Вы громили Крион. Вы должны были открыть душу злу, а Вы что сделали? Вы довели зло до белого каления, тем самым, подвергнув опасности мир.

   - Знаете, уважаемая, - немедленно огрызнулся Ларрен, решив игнорировать нелепое замечание насчет пророчества, - если бы Вы были полноценным магом и сразу обратили внимание на поведение Ваших сестер, полного заражения острова можно было бы и избежать! Вот Вам и обстоятельство!

   Элиника медленно поднялась из-за стола.

   - Что значит полноценным магом? - прорычала она.

   И тут рассмеялся Кардагол.

   - Эли, дорогая, мальчик прав. И я считаю, ты перебарщиваешь с каннабисом. Вот и с памятью что-то стало...

   Пифия немедленно села, ее лицо выражало крайнюю степень недовольства

   - Я прошу Вас вернуться к голосованию, - холодно напомнила Иоханна, - пока я слышала мнение лишь двух человек. Повторяю: кто за то, чтобы наказание за произошедшее понес Аргвар?

   - Я! - произнесла Ллиувердан, окинув отца своей дочери кровожадным взглядом. - И я готова предложить варианты этого наказания.

   Аргвар вздрогнул и слегка побледнел. Видимо, представил, что может придумать для него воздушный дракон. Тем не менее, он мужественно произнес:

   - Я не понимаю, что тут обсуждать. Девочка, повторяю еще раз, несовершеннолетняя. По нашим законам отвечать за нее должен я.

   Ллиу криво ухмыльнулась, но промолчала.

   - Но преступление-то она совершила на территории Зулкибара, - проговорил Вальдор, - следовательно, отвечать она должна по нашим законам. А для нас она достигла возраста уголовной ответственности.

   - Я - против! - выкрикнул с места Терин-младший, - она не понимала, что творит!

   - Я - за то, чтобы был наказан Аргвар, - сказал, усмехаясь, Кардагол. Мотивы своего решения он приводить не стал, лишь пожал под столом руку любимой.

   И тут слово взял Кир.

   - Господа, - произнес он, - я, конечно, очень рад тому, что мы с вами решили принять коллегиальное решение. Однако, прошу вас учесть ряд факторов. Среди нас присутствуют три дракона. Не секрет, что каждый из них обладает куда большей магической, да и физической силой, чем все вы, вместе взятые.

   - Не сказал бы! - выкрикнул старый Мерлин, но был проигнорирован Кирдыком, который продолжил:

   - Давайте задумаемся о том, что будет, если мы признаем Верлиозию виновной и попытаемся определить ей меру наказания. Допустим, мы приговорим ее к смерти, поскольку, безусловно, это было бы наиболее адекватной мерой, учитывая ее проступки. Вы полагаете, ее родители будут равнодушно наблюдать за уничтожением собственной дочери?

   - Даже и не мечтайте! - фыркнул Аргвар.

   Ллиувердан лишь покачала головой, выражая свое несогласие.

   Кир бросил на морского дракона насмешливый взгляд и продолжил:

   - Этот вопрос мы уяснили. Давайте теперь задумаемся над тем, что мы можем сделать с Аргваром. И, главное, за что. За плохое воспитание?

   - Ну, я мог бы ему кое-что предъявить, - протянул Кардагол, искоса поглядывая на дракона.

   - Мог бы, - согласился Кир, - предъявляй. Вы с Ллиувердан вольны оба сделать с ним все, что вам захочется. Но мы все здесь собравшиеся не вправе его за это судить. Это ваше частное дело. Я, допустим, согласен с тем, что вина за поступки Верлиозии должна быть возложена на Аргвара, хотя бы из благоразумия. Но что мы можем с ним сделать?

   - Я знаю, - спокойно улыбаясь, сказала королева Иоханна, - он обязан возместить ущерб, нанесенный Зулкибару.

   - И Криону! - выкрикнула с места Элиника.

   Аргвар пожал плечами.

   - Это - не проблема, - сказал он.

   - В двойном размере, - добавила Иоханна.

   - Когда? - тут же спросил Аргвар.

   - Немедленно, - отозвалась Элиника.

   Королева бросила на пифию взгляд, полный неодобрения, но промолчала.

   - Нужно успокоить народ, - сказал Вальдор, - нам следует показать, что преступник не остался без наказания.

   - В чем проблема? - тут же фыркнул старый Мерлин, - организуйте ему публичное изгнание. И пусть покается, что ли.

   Морской дракон радостно улыбнулся и заявил:

   - Я покаюсь и изгонюсь!

   - И ущерб. - Напомнила королева. - И дочь свою он должен забрать с собой.

   Они с Киром переглянулись, затем перевели взгляд на Адриану. Принцесса молчала, сосредоточенно разглядывая узор на скатерти.

   - Когда я должен все это сделать? - поинтересовался Аргвар, - Вы только дайте мне хоть немного времени. Мне нужно морально подготовиться, ну и деньги собрать. Кстати, вы с суммой ущерба тоже определитесь как-нибудь.

   - Недели хватит? - деловито поинтересовалась Иоханна.

   Дракон пожал плечами.

   - Вполне.

   - Тогда, - спокойно проговорил князь, - клянись, что ровно через семь дней ты вернешься сюда, чтобы возместить ущерб в двойном размере и принести публичное покаяние.

   - Клянусь! - весело воскликнул дракон. - А ты, князь, твердо уверен в том, что эта клятва меня удержит?

   - Удержит, - ответил Терин-старший и ухмыльнулся, - и я не советовал бы тебе проверять, что будет, если ты ее не исполнишь.

   Аргвар застыл на мгновение, после чего уважительно произнес:

   - Интересная вещь. Научишь?

   - Ни за что! - отозвался князь.

   - Значит, решено, - проговорил Кир, - через семь дней ты возвращаешься.

   Аргвар кивнул. Адриана все еще никак не реагировала на происходящее.

   - У меня вопрос, - смиренно прикрыв глаза длинными ресницами, мурлыкнул Аргвар и уточнил, - к Кардаголу.

   - Ну, рискни, спроси, - рыкнул Повелитель времени.

   - Как ты снял заклятие? - дракон изобразил смущенную улыбку, - я пробовал, ничего не вышло.

   - Потому что ты бездарь! - припечатал Кардагол, но, поскольку он пребывал в благодушном настроении, то потрудился объяснить, - Ларрен, накладывая заклятие, назвал не полное имя Ллиувердан. На этом я и строил свои изыскания. Заклятие не снято, а перекинуто на другое существо с таким же именем.

   - Этого на кого? - насторожилась Адриана.

   Повелитель времени ехидно ухмыльнулся, махнул рукой и на его коленях появился хорек.

   - Знакомьтесь, это Ллиувердан.

   Дракониха с таким же именем хихикнула и пощекотала пушистую шейку животного.

   - Фу, - поморщился Аргвар.

   - Дарю, - продолжая ухмыляться, изрек Кардагол и телепортировал хорька на плечо Аргвару.

   - Какая отвратительная тварюшка, - пробормотал дракон, впрочем, не делая попыток сбросить хорька. - И что мне с ней делать?

   - Развлекайся, - радушно предложил Кардагол. - Она полностью подчиняется тебе.

   - По-моему прелесть, - заметила принцесса, сняла зверушку с аргварова плеча и осторожно погладила.

   - Ллиувердан, подчиняйся Адриане, - сказал Аргвар и грустно улыбнулся, - надеюсь, эта тварюшка развлечет тебя и не даст забыть обо мне, пока я буду в изгнании.

   - Аргвар! - княгиня шептала так, что слышно было даже в отдаленных уголках зала.

   - Что? - явно передразнивая, таким же громким шепотом отозвался дракон.

   - Знаешь, а в мире, где я родилась, тоже есть легенды о драконах, - уже нормальным голосом жизнерадостно возвестила Дульсинея.

   - И что? - интерес проявила Ллиувердан, а Аргвар предпочел меланхолично промолчать.

   - А то, что согласно этим легендам, каждый уважающий себя дракон должен похитить принцессу и утащить ее в свою пещеру.

   - Ни за что! - отрезала Иоханна, поняв, куда клонит неугомонная княгиня.

   - Если Аргвар покажет путь, мы сможем их навещать, - рассудительно заметила Катерина, и на всякий случай уточнила, - Повелитель порталов. Терин смог попасть в мир драконов, несмотря на то, что они установили сильную защиту от подобных проникновений. Значит, сможем и мы.

   Аргвар весело сверкнул глазами и грациозно опустился перед Адрианой на одно колено.

   - Пещеры у меня нет, но ты же не против пожить во дворце, Адди?

   - Да! - с трудом сдерживая смех, отозвалась Адриана. - Скорее, похищай беспомощную меня, злой и коварный дракон.

   Аргвар издал утробный рык, махнул в сторону Верлиозии рукой, сгреб в охапку нецензурно заругавшуюся от такого обращения, принцессу и исчез.

   В зале воцарилась тишина. Всех мучил один и тот же вопрос - дракон намеренно оставил свою дочь или...

   - Слушай, Верлиозия, - первой заговорила Дульсинея, - ты можешь погостить у нас в Эрраде, пока твой папаша не опомнится и не придет за тобой.

   - Если хочешь, я прямо сейчас верну тебя домой, - предложил Терин-младший и поспешно поправился, - ну, если Катерина одолжит мне Повелителя порталов. Я помню путь. То есть, я почти уверен, что помню.

   - Нет! - отрезала волшебница, - нам одного твоего путешествия хватило!

   - Не стоит на него кричать, - Верлиозия подарила Катерине жуткую улыбку и окинула присутствующих холодным, высокомерным взглядом, ни на ком, особо не задерживаясь. - И волноваться не стоит. Аргвар установил на меня перемещение. Через несколько минут я отправлюсь домой.

   - Ты ничего не хочешь сказать? - строго обратилась к дочери Ллиувердан.

   - Может быть, попросить прощения? - промурлыкала Верлиозия.

   - Может быть, - подтвердила Ллиувердан.

   - Да, конечно, - сладко протянула девушка и мотнула головой, от чего ее волосы непривычного серовато-голубого цвета красиво взметнулись. Совсем как у Аргвара, только с той разницей, что ее были намного короче.

   - Простите, за то, что не могу задержаться здесь подольше и закончить начатое, - проворковала Верлиозия, изобразила скромную улыбку, опустила ресницы и шагнула к Терину-младшему. - Котеночек, прости за ту историю с кнутом. И прости за то, что если бы был шанс повернуть время вспять, я бы поступила точно так же.

   - Ты такая, какая есть. Тебе не за что извиняться, - Терин поймал руку Верлиозии, тянущуюся, чтобы погладить его по щеке, и запечатлел на ней поцелуй. Девушка озадаченно приподняла бровь, ненадолго задумалась над тем, как следует поступить в данном случае и, приняв решение, улыбнулась. Тепло, не только губами, но и глазами.

   Ларрен смотрел на них и понимал, что именно так могла бы относиться к нему дракониха, если бы он, в свою очередь, отнесся к ней по-человечески. Как Терин. Вряд ли юный княжич испытывает к девушке неземную любовь, он просто принимает ее такой, какая она есть.

   - Ларрен, ты тоже прости меня, - заговорила Верлиозия.

   Маг молчал, его лицо было непроницаемо. С годами Ларрен научился замораживаться куда лучшего своего дяди.

   - Прости за то, что я мечтаю повернуть время вспять и исправить свою ошибку, - продолжала мурлыкать Верлиозия. - Мне не следовало покидать Крион, не убедившись, что пифии тебя убили.

   Ларрен невесело усмехнулся. Он знал, как она к нему относится на самом деле, и даже то, что последние сказанные ею под воздействием артефакта слова говорили скорее о разочаровании, чем о любви, ничего не изменили. И эта ее фраза про то, что она хотела бы исправить свою ошибку... Маг посчитал ее демонстрацией бессилия и глупой попыткой ударить его напоследок. И больше ничего.

   Верлиозия помолчала, склонив голову на бок, будто прислушиваясь к чему-то, понимающе покачала головой и оскалилась в улыбке. Ларрен считает ее капризным ребенком, который старается ударить ниже пояса. Все-таки, он забавный. Пусть остается при своих заблуждениях. Переубеждать упрямого мага не хотелось. Ведь это так скучно.

   - Мне понравился ваш мир, - мурлыкнула Верлиозия, - жаль, что не получилось прибрать его к рукам.

   - А вот хрен тебе по всей морде! - возмущенно начал Мерлин, но в этот момент сработало перемещение, и дракониха исчезла, наградив старого волшебника презрительной усмешкой.

   - Надеюсь, мы еще долго не увидим это прелестное дитя, - пробормотал Кардагол.

   - Я буду иногда навещать ее, - поставила перед фактом Ллиувердан, - она рассчитывает альтернативные варианты будущего почти так же хорошо, как и я. У девочки талант, нужно его развивать. Кардо, я не настаиваю на том, чтобы ты присутствовал при этом. Понимаю, тебе неприятно. Ларрен, Терин, если вы будете сопровождать меня во время визитов к дочери, я буду вам благодарна.

   Что было на уме у драконихи, оставалось только догадываться. Возможно, она просчитала несколько вариантов возможного развития событий, участниками которых были Ларрен и Терин, а может быть, просто хотела, чтобы при визитах в мир драконов ее сопровождали двое красивых мужчин.

   - С удовольствием составлю тебе компанию, Ллиувердан, - не задумываясь, ответил Терин-младший.

   Ларрен помолчал немного, после чего медленно, будто ему нужно было время на обдумывание каждого слова, проговорил:

   - Я не уверен в том, что она захочет меня видеть.

   - А ты хочешь? - спросила Ллиу, заглядывая магу в глаза.

   - Я пока не знаю, - ответил тот, - мне нужно все обдумать. Я перестал ее ненавидеть, ты это слышала...

   - Она тебя любит! - убежденно проговорила Ллиувердан.

   Терин поморщился. Ларрен грустно улыбнулся и спросил:

   - Даже, несмотря на то, что хочет меня убить?

   - Одно другому не мешает! - воскликнула мать Верлиозии.

   Ларрен взглянул на дракона, перевел взгляд на племянника, после чего произнес:

   - Я пока не готов ответить ей тем же.

   - Какой "решительный", - съехидничала Дуся, - да я бы на месте Верлиозии...

   - Дульсинея, ты, к счастью, не на ее месте, - перебил подошедший Терин, обнимая жену со спины, и бросил снисходительный взгляд на племянника, - Ларрен, боюсь, что к тому времени как Вы изволите быть готовым, девушка обратит внимание на более достойного.

   Ларрен послал "любимому" дяде вежливую улыбку и парировал:

   - В таком случае могу только пожелать удачи этому более достойному. Она ему понадобится.


   123


  

Разная магия (Зулкибар-7)

Аннотация:


Когда понимаешь, что жизнь не дает тебе то, что ты, кажется, заслуживаешь. Когда что-то близкое и понятное находится отчего-то непостижимо далеко. Когда остается лишь смутно надеяться на лучшее и ждать чью-то помощь... Помощь приходит, но не так и не тогда, как ты ожидаешьgraph-definition>


   Глава 1


   Ларрен


   - Ларрен, - сказал князь, - ты - член нашей семьи.

   Я вздрогнул. Конечно, в последнее время наши натянутые отношения c Терином-старшим стали меньше бросаться в глаза, мы, по крайней мере, сейчас здороваемся, и зубами при этом стараемся не скрипеть. Я стараюсь, а князь, конечно же, выше подобного проявления эмоций. Но добровольно признать, что я полноправный член его рода? Это слишком. Это не к добру.

   Князь смотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.

   - Спасибо, - ответил я.

   Терин поднял вверх левую бровь и поинтересовался:

   - За что? Это - простая констатация факта.

   По коже побежали мурашки, намекая на то, что мне уготовлена какая-то гадость, причем, учитывая то, что Терин на мелочи обычно не разменивается, гадость будет глобальной.

   - Спасибо за констатацию факта, - тихо произнес я.

   Князь фыркнул и обвел взглядом мою приемную. В прошлом году я решился-таки покинуть хижину на окраине города и переселился в Даран. У меня одноэтажный дом, достаточно вместительный для того, чтобы принимать гостей, но недостаточно большой, чтобы доставлять мне существенные хлопоты. Красивое жилище, оформленное в местном стиле. Терин, кстати, здесь раньше не был, что не удивительно.

   - А у тебя мило, - сообщил он, - только чего-то не хватает.

   - Что именно? - поинтересовался я.

   Князь встал с диванчика, прошелся по комнате, потрогал зачем-то пальцами жалюзи на окне, после чего повернулся ко мне и, улыбаясь, заявил:

   - Жениться тебе пора, племянник.

   Я замер, и, кажется, даже пригнулся. Но князь молчал, смотрел на меня, и улыбка на его губах оставалась. Князь ждал, что я отвечу. А у меня реплики были только нецензурного содержания, но произнести я их не мог, боясь вспугнуть момент - Терин назвал меня племянником - и с ужасом прислушиваясь к собственным эмоциям. Дядя меня признал. И в самом деле, признал. Оказывается, я давно ждал этого. Оказывается, меня это радует.

   - На ком? - произнес я, голос звучал глухо.

   - А у тебя есть кто-нибудь на примете?

   На примете, может, кто и есть, но вот связывать себя браком я не собирался, а потому я ответил почти правду:

   - Нет.

   - Тем лучше!

   - Чем лучше?

   Князь поморщился, но вновь улыбнулся, хищно так, будто перед ним не "любимый племянник" (ну ладно, с любимым я, наверное, загнул), а аппетитная дичь, и сказал:

   - Султан Доррей предлагает нам породниться. Он хочет выдать за тебя одну из своих дочерей. А именно, Левинду.

   - Почему за меня?

   - А за кого?!

   - Есть же Терин.

   Терин-старший посмотрел на меня так, что я даже смутился, уж такое на его лице было написано удивление.

   - Мой внук?! Да он шалопай, как его можно женить?! Меж тем как ты, Ларрен, опытный маг и вполне сформировавшаяся личность. Князей Эрраде ты не опозоришь. А, кроме того, ты живешь в последние годы в Шактистане, стало быть, тебе здесь нравится, и почти ничего в твоей жизни не изменится. Да и потом, Ларрен, о тебе ведь уже слухи ходят!

   Я все еще сидел, как оглушенный, и плохо соображал, а потому лишь тупо спросил:

   - Какие слухи?

   - Что ты предпочитаешь мальчиков! - припечатал князь.

   Вот тут я точно впал в ступор, пытаясь сообразить, отчего это обо мне распространяются такие слухи? А даже если бы они соответствовали истине, кого это могло смутить в Шактистане, где традиционно в домах терпимости посещают преимущественно мальчиков? Женщинам здесь отведена иная роль - рожать.

   - Ларрен, так я могу передать султану твое согласие? - нетерпеливо спросил князь и даже продемонстрировал свое нетерпение, перекатившись с носков на пятку и обратно. Не исключено, что это было сделано специально для меня - чтобы показать, что Терин-старший тоже человек. Хотя, возможно, я к нему придираюсь.

   - А свое Вы уже передали? - поинтересовался я.

   - Предварительное, да. Но я же не могу женить тебя насильно! Ларрен, подумай, какой у тебя будет статус!

   - Статус мужа принцессы?

   - Статус родственника султана! Ларрен, нам это необходимо. Ты же понимаешь, в последнее время отношения с Шактистаном у нас осложнились, не без твоей, кстати, помощи. А сейчас такое предложение! И потом, все знают, что шактистанки покорны, милы и хороши в постели. И они не претендуют на безраздельное внимание супруга. Ты же можешь с ней практически не общаться. Брак в твоем случае - только формальность!

   Я молча смотрел на князя, пытаясь совладать с чувствами. А чувства эти были очень неоднозначными. Меня все еще (несмотря на привычный скепсис по отношению к чему-либо) захлестывала благодарность Терину за то, что он счел меня своим, но в то же время какое-то мерзкое, знакомое чувство опасности мешало расслабиться.

   Однако я не испытывал непреодолимого отвращения к женитьбе, просто она была мне не нужна. Ну не входила она в перечень предметов первой необходимости: зубная щетка, одежда, лошадь, брак... До сих пор я прекрасно обходился без этого символа принадлежности к обществу. Общество тоже как-то не страдало, что бы князь ни говорил о якобы распространяемой информации о моей... как бы это сказать... любви к представителям своего пола. Общество любит слухи, оно ими питается, растет на них и жиреет, и если угодно ему считать меня любителем мальчиков, так кто я такой, чтобы мешать нормальному процессу насыщения?

   С другой стороны, по большому счету, не такая уж это жертва с моей стороны. Женитьба, конечно.

   Я, и в самом деле, могу запереть супругу на женской половине и навещать ее лишь время от времени. Правила - есть правила, они применимы ко всем, да простят меня дамы, самкам, Шактистана. Недаром же говорят, что на Тиббе, главной святыне султаната, даже птицы и зверье - сплошь мужского пола. И яйца в гнезда не кладут, и кровью рождения землю не орошают.

   Быть женщиной в Шактистане - значит, подчиняться.

   Хотя... хотя, не покидала меня мысль о том, что я - все еще вещь, которую можно продать...

   - Это действительно необходимо? - наконец смог спросить я.

   - Это очень нужно, - серьезно ответил князь и тут же добавил, - но принуждать я тебя не могу.

   Он не может меня принуждать. Он впервые о чем-то меня попросил. Что же, Ларрен, тебе вроде бы начали доверять, а за это нужно платить.

   - Хорошо, я согласен.

   - Отлично! - обрадовался он, - тогда готовься к свадьбе.

   Терин тут же телепортировался куда-то, я вздохнул. Ну что же, принцесса так принцесса. Может быть, мне повезет, и она окажется не особенно страшной. А может быть, даже и больше - будет она прекрасной девой - нежной и как там говорят поэты, волоокой. И подарит она мне счастье неописуемое. Все может случиться...Скучно в последнее время, а так хоть какое-то разнообразие в жизни - женитьба.


   Свадьба состоялась через две недели. Дня за три до нее меня попросили переселиться в один из малых дворцов, заявив при этом, что мой дом недостаточно представителен для того, чтобы в нем обитала дама из семьи султана. Я, памятуя о дипломатии, не возражал, хотя дворец мне не понравился. Он был слишком просторен для меня, слишком вычурен, и по нему бродило слишком много слуг. Я как-то привык к уединению.

   На следующий день мне принесли свадебный наряд - белый с золотом, расшитый бриллиантами и опалами, которые здесь, в Шактистане, считаются символами плодовитости. Я посмотрел на одежду и почувствовал себя бычком, которого ведут на бойню. Красиво разукрашенным бычком. Еще не поздно было сбежать, но я дал слово Терину, и слово свое намерен был сдержать.

   Церемония началась еще через денек.

   Ранее мне не приходилось наблюдать свадебные обряды Шактистана. Я жил уединенно, а мои друзья и подруги не спешили обременить себя семьей. И потому все происходящее было для меня внове.

   Рано утром меня привели в какое-то помещение, где первый визирь, толстый дядька с выражением невыразимой важности на лоснящемся пухлощеком лице, долго рассказывал, какая это для меня честь - стать супругом Левинды - и в какую замечательную семью я вхожу. Чтобы я совсем уж впечатлился этой общей замечательностью, подручные визиря на протяжении полутора часов излагали официальную версию истории Шактистана - государства благоденствия, не знающего войн (кроме справедливых, конечно) и смут. Я кивал, постепенно тупея. От тяжелой чалмы разболелась голова, а запах благовоний, казалось, так и норовил отправить меня в страну снов, если ни куда подальше.

   Потом меня, как чудо заморское, показывали народу. Народ выражал приличествующую случаю радость, т.е. свистел и махал руками. А я стоял на повозке, которую медленно тащила шестерка белых быков и вроде как всех приветствовал, ощущая себя все еще таким же бычком (ну, вы помните). Потом был прием во дворце султана. Там я очнулся и сумел разглядеть в толпе окружающих меня придворных пару-тройку знакомых физиономий. Не обрадовался. Физиономии были из числа тех, кто в свое время призывал всяческие кары на мою голову. Мысль о том, зачем я вообще согласился на этот балаган со своим участием, я тщательно отгонял, как и прорезывающееся время от времени отчаянное веселье по поводу того, что скорее я здесь выгляжу, как невеста. На виду и весь в белом.

   Мне следовало сохранять на лице выражение холодного достоинства. Об этом меня особенно просили.


   Мы, т.е. я и особо приближенные гости в количестве человек так сорока пяти-пятидесяти, сели за стол, вернее, прилегли на диванчики вдоль низкой столешницы, как велит здешний обычай. Подали еду и напитки, народ накинулся на них, будто в стране лет пять как неурожай, а я все гадал - когда же мне жену будущую продемонстрируют. Или меня надеются упоить до беспамятства, чтобы наутро был сюрприз?

   Напиться не удалось, а жаль.

   Солнце уже садилось, когда в зал медленно вплыло нечто, укутанное с ног до головы слоями разноцветной ткани. Вероятно, суженая моя. Меня толкнули в бок, я встал, приблизился к низко наклонившей голову принцессе, понял, что она на голову меня ниже и от нее очень сильно пахнет мускусом. Еле удержался, чтобы не поморщиться. Запахов с меня сегодня уже хватало.

   Придворный главный маг Зарреусь То-Гили (мы немного знакомы, но друзьями не были) заставил нас с принцессой подержаться за какой-то фаллический символ, украшенный цветами и драгоценностями, произнес какую-то церемониальную фразу, смысла которой я не понял и сообщил мне, что с этой минуты я считаюсь введенным в семью султана, и за это мне полагается ряд привилегий. В частности, сидеть в его присутствии, если равный Солнцу не против, вкушать балатурию (кто бы еще знал, что это такое), носить пурпур и пользоваться магической защитой со стороны этого самого Зарреуся и его подчиненных. Очень надеюсь, что не придется. Потом Зарреусь без комментариев наложил на меня запрет на перемещения. Я не стал протестовать, рассудив, что смогу разобраться с ситуацией после.

   Затем нас с принцессой подвели к султану, восседавшему за отдельным столиком, ибо негоже правителю быть слишком уж близко к народу. Доррей - невысокий, пухлый, совершенно не похожий на знакомого мне любителя угощать плодами пальмы правды, покивал, глядя на нас, поулыбался, почмокал губами и, наконец, произнес:

   - Какой персик я отдаю тебе, Ларрен! Владей. Теперь она твоя.

   И откинулся на спинку трона. Я молчал, ожидая продолжения обряда и пытаясь обнаружить в своей памяти, говорили ли мне, что следует делать дальше. Знаю, что публичное целование женщин в Шактистане не в ходу. А султан смотрел на меня, и на его физиономии отражалось недоумение.

   Поняв, что нормальной по его меркам реакции Доррей от "счастливого новобрачного" не дождется, султан махнул рукой и сказал:

   - Все, идите к себе, и это, удачи тебе, сынок.

   Я вздрогнул, уловив в его словах больше сочувствия, чем там должно было быть.

   После этого меня быстро вывели из зала. Завернутое в ткань нечто послушно семенило следом в сопровождении десятка чуть менее одетых дам.

   Видимо, дворец султана - место не вполне подходящее для исполнения супружеского долга кого-либо кроме самого хозяина, а потому нас с Левиндой погрузили в носилки и понесли куда-то. Сидящая напротив принцесса как-то сжалась, а я не решился с ней даже заговорить.

   Вскоре мы были выгружены возле отведенного нам дворца. Там нас встретили торжественные нарядные слуги, обсыпали с ног до головы какими-то злаками и сопроводили в закрытую ранее комнату. Я так полагаю, для того, чтобы свадебный обряд был завершен по сути.

   Вслед за нами туда же впорхнула стайка девушек и рассредоточилась по пространству - безмолвная и разноцветная. Я озадачился - зачем они здесь?

   Комната - большая, светлая, украшенная тканями и цветами, по идее, должна была служить нам с Левиндой супружеской спальней. Особо на это намекала кровать - громадное низкое ложе под балдахином, расписанным какими-то диковатого вида птицами.

   Я покосился на ложе любви и, помедлив, уселся на диванчик рядом с ним. Девушки обступили мою жену и, тихо напевая что-то, стали по одной снимать с нее покрывала. Она не шевелилась, позволяя постепенно обнажать свое тело. Красивое тело - у принцессы оказалась длинная шея, покатые красивые плечи, большая грудь, тонкая гибкая талия, довольно-таки широкие, но соразмерные в своей ширине бедра. Фигура принцессы была восхитительно женственной и вызывающей желание. Я был уже почти доволен своим приобретением. Оставалось лишь увидеть лицо моей прелестной супруги, которое до сих пор было скрыто тканью.

   И вот последнее покрывало снято, девушки отступили в сторону, а передо мной находилась восхитительная, чарующая своей прелестью нежная женщина с отвратительно злым, искривленным в презрительной гримасе лицом.

   - Ну что? - по-зулкибарски спросила супруга приятным мелодичным голосом с легким шактистанским акцентом, - налюбовался? Тогда давай по-быстрому, и чтобы я тебя здесь больше не видела. Все вон отсюда!

   Девушки выбежали из помещения, а принцесса промаршировала к постели и легла на спину, раздвинув согнутые в коленях ноги.

   Я наблюдал за всем этим с этаким болезненным интересом. Маски сняты. Не только маски...

   - Иди сюда, быстро! - скомандовала Левинда и похлопала ладонью рядом с собой, - я долго должна тебя ждать? Ты муж или кто?

   Видимо, или кто, потому что я встал с дивана и молча вышел из комнаты.

   Наскоро наложил на себя иллюзию, быстро, но стараясь не бежать, прошел по коридору, спустился на первый этаж. Дом весь опутан сигналками. Любое применение магии тут же будет отслежено, и потому не я не сомневался в том, что с минуты на минуту здесь будут и бойцы и маги. Переместиться я не мог, оставалось рассчитывать только на скорость передвижения на своих двоих.

   Я шел и тихо, но, признаться, нервно, хихикал. Ну надо же! История повторяется: красивая женщина предлагает мне себя, а я сбегаю.

   Придя на конюшню, в которую незадолго до этого по моей настойчивой просьбе перевели красавицу Пчелку, я нарычал на не вовремя сунувшегося с тупыми вопросами конюха и спешно оседлал кобылу. Сам, хотя в последнее время это за меня выполняли специально обученные люди.

   Я покинул дворец без затруднений. Скинул с себя иллюзию и направил застоявшуюся Пчелку к дому. Не к тому, в котором я обосновался до женитьбы, а к старой хижине. Тянуло именно туда.

   Прибыв, расседлал лошадь, вырастив ей наскоро лужайку перед домом. Не то, конечно, чего достойна моя Пчелка, но ведь я и не планировал я здесь долго пробыть. Потом с облегчением переоделся в повседневную одежду (как знал ведь, оставляя комплект) и занялся исследованием собственного организма на предмет посторонних магических вмешательств. И, в первую очередь, запрета на перемещение. Зарреуся я даже зауважал - это надо же навесить на меня такое! А султан-то каков! Видимо, перспектива увидеть своего зятя распыленным на фрагменты пугает его меньше, чем внезапное исчезновение нового родственника в другое государство в неразобранном состоянии. Я попробовал снять с себя эту гадость и запутался. С огорчением понял, что за час-два, как планировалось ранее, не управлюсь.

   Впрочем, я все равно начал распутывать заклинание, ожидая при этом, когда же появится погоня. В том, что меня просто так не выпустят из страны, я уже не сомневался. Минут через двадцать четыре всадника осадили тонконогих черных жеребцов из султанской конюшни у моего пристанища. Они остановились метрах так в двадцати, не решаясь приблизиться. Мое тщеславие мурлыкнуло, напоминая о том, что я не просто племенной бычок, а еще и неплохой маг-стихийник. К слову сказать, двадцать метров для меня - не расстояние. При хорошей видимости дальность применения мною некоторых заклинаний превышает два километра.

   Я, разбирая нить за нитью, гадал о том, что делать дальше и немного уже стыдился своего первого порыва. Зачем я сбежал? Или почему? Какой из этих вопросов важнее? Была ли у меня какая-то цель, или я просто испугался? А если верно второе предположение - то чего? Был ли я настолько глуп, чтобы предположить, будто не виденная мною ранее женщина вызовет у меня пусть не любовь, но хотя бы симпатию? Ну да, я на это надеялся. Надежда не оправдалась. Что с того? Это - политический брак. Я вовсе не обязан находиться с этой Левиндой даже в одном помещении, не то, что вступать с нею в связь.

   Нити заклинания начали лопаться одна за другой. Посланцы Доррая, количество которых увеличилось уже до двадцати, все еще не приближались. То ли ожидали подкрепления, то ли по другим каким причинам. А я уже понимал, что придется вернуться. Вскоре я был чист, как младенец, если не считать тех младенцев, которых зачаровывают сразу после рождения. Да, я видел такое. Впрочем, не о том сейчас речь.

   Пчелка не пришла в восторг от того, что на нее вновь надевают седло - фыркала, надувала бока, танцевала, показывая, что не собирается она никуда, а хозяин у нее сатрап. Восточный.

   Я сел на лошадь, шагом подъехал к поджидающим неподалеку всадникам.

   - Вы за мной? - поинтересовался я у старшего.

   Он посмотрел на меня недоверчиво и кивнул.

   - Тогда возвращаемся.


   А вечером того же дня я поговорил с главным визирем (сам тесть не снизошел до общения со мной) и женой. По очереди.

   Первый популярно объяснил мне роль мужа дочери султана. Все мои функции в этом качестве можно было свести к трем блокам:

   изображать болванчика на официальных мероприятиях;

   участвовать в боевых операциях в качестве мага, если понадобится;

   делать наследников.

   Возражения не принимались. Впрочем, нам удалось договориться об одном - на меня больше не будут пытаться наложить какие-либо заклятья против моей воли, а я в ответ не попытаюсь сбежать. Любое колдовство в мой адрес со стороны придворных магов - и клятва аннулируется, я свободен. Любая попытка покинуть Шактистан без разрешения - и я проведу остаток своей жизни (очень небольшой, надо полагать) в ошейнике покорности, который Терин передал в знак доброй воли султану еще до того, как успел с ним породниться. Спасибо, дядя...

   Левинда была весьма конкретной. Не скрывая презрения, она сообщила мне, что не понимает, как можно заниматься любовью с мужчиной. Далее она привела несколько доводов в обоснование своей позиции, которые я не решусь сейчас произнести. Общий их смысл сводился к тому, что женщина лучше понимает женщину, а мужчины - существа низшего порядка, которые, к сожалению, необходимы для того, чтобы завести потомство. Супруга потребовала, чтобы я подтвердил действительность нашего брака, а она, так и быть, потерпит, если все будет быстро. И лучше, если все остальное время я буду держаться от нее подальше.

   Я в ответ пообещал, что долг свой непременно исполню, но чуть позже и заверил ее в том, что "держаться от нее подальше" - чуть ли не самая большая мечта в моей жизни. Кажется, последнее высказывание супруге не очень понравилось, но главное, ведь, суть, а она ее устраивала. Также я выторговал право проживать в своем доме, куда и удалился немедленно.

   А вот потом я ушел в запой. В первый раз в жизни. Я очень мало помню о том периоде времени. Но, надо сказать, жилище мое почти не пострадало, ведь пьющий маг - стихийное бедствие. А так я всего лишь оплел дом с фундамента до крыши колючими цепкими растениями с ярко-фиолетовыми цветами. Даже не знаю, как называются. Тем более уж не могу предположить, из каких глубин подсознания я выдернул подобное представление о красоте, да и зачем вообще мне это понадобилось. Да и фиолетовый мне никогда не нравился.


   Катерина


   - Кать, ну Кааааать! Ну, даааай!

   Вот ведь брат мой... Ну не ребенок же, вчера двадцать один исполнился, но это совершенно не мешает ему ныть и канючить. Знаю, что родители его балуют, и не одобряю этого. Уже не мальчик, княжич, пусть и не наследный, маг, причем с неплохим потенциалом - а все туда же - прыгает рядом и подвывает. Я люблю брата, но порою кажется, что я любила бы его немного больше, будь он чуточку сдержаннее, что ли.

   Терин пытается выпросить у меня Повелителя порталов. Понятия не имею, для чего он ему вдруг понадобился, но отдавать артефакт не собираюсь. Терин - далеко не тот человек, которому можно доверить самое ценное. Даже хоть что-нибудь хотя бы немножко ценное ему доверить нельзя. Ни-ни.

   Особенно Повелитель. Я помню, как три года назад он случайно попал в мир драконов и привел оттуда дочь Аргвара - этот ужас в ночи - Верлиозию. Вспоминать об этом не хочется. Совсем. Хотя тогда я впервые проявила себя как боевой маг, а об этом я давно втайне мечтала, все равно не хочется. Неприятно.

   - Каааатя! Не будь такой стервой! Даааай!

   Я - стерва? Не исключено. Может быть, я и стерва, но я из той породы стерв, что предпочитают видеть своих ближайших родственников в нерасчлененном виде. Я лучше сама с братом что-нибудь сделаю нехорошее, если он срочно не перестанет ныть. Можно подумать, мне без него забот не хватает.

   Терин прыгает вокруг, как щенок охотничьей собаки - игривый и до безобразия бестолковый, даром, что вчера это чучело стало совершеннолетним, и теперь, после отмены запрета, наложенного князем, теоретически, получило право использовать Повелителя. Не дам. Ни за что.

   - Катерина, тебе что жалко? - рявкает вдруг Терин, уставясь на меня своими разноцветными глазами. Да пусть смотрит, на меня не действует. К бабушке привыкла. Та тоже так делает - глаза расширит и глядит пристально, не понимает будто, что у меня на этот ее фирменный взгляд давным-давно иммунитет выработался. Такой же, как у деда, у Терина-старшего. Вот устала я, в самом деле, так их именовать - старший и младший. Не понимаю, что за блажь была у родителей - сына в честь деда назвать? Неужели на свете мало имен? Назвали бы его... Бубликом хотя бы. А что? Похож.

   - Кать, ну харэ уже над любимым братом издеваться.

   Ага, "любимый брат" перешел на откровенное подвывание. Это выглядит забавно. Не выдерживаю.

   - Кто тебе сказал, что ты любимый? - осведомляюсь я.

   - Ладно, не любимый, - легко сдается он, - но ведь единственный же! Ты должна любить меня, беречь и всячески баловать.

   - Вот насчет баловать я что-то сомневаюсь.

   - Катя, если ты дашь мне артефакт, я уговорю Веру дать тебе почитать "Драконью магию", - сообщает братец, и морда у него при этом становится ну такая лукавая, что я не выдерживаю, и тихонечко хихикаю. Впрочем, Терин делает вид, что этого не замечает. Есть у моего "любимого брата" замечательная черта - он не обижается. Впрочем, он и врать не любит. Умеет, но редко это проделывает, так что его идея о том, что он может достать мне "Драконью магию" - книгу, за которой я давно охочусь - вполне может быть реализована ко взаимному удовольствию.

   - А ты уверен, что она даст? - спрашиваю я.

   - Ну, если я хорошо попрошу, то, думаю, даст, - этаким преувеличенно уверенным тоном, который существенно снижает мое желание помогать, произносит брат.

   - Она дракон, - напоминаю я на всякий случай. А то вдруг он забыл о том, что эта... зараза... Верлиозия не отличается особой логичностью поведения.

   - Да-да, я в курсе! - с видом радостного идиота заверяет он.

   - Драконы ничего не делают просто так.

   - Почему? Аргвар вот делает.

   Да неужели?

   - И что же это такое он сделал для тебя просто так? - интересуюсь я. И в самом деле интересно, что?

   - Для меня? Ну... - Терин задумался, видимо, пытаясь вспомнить, а может, ну кто его знает, и выдумать, что же такого хорошего сделал для него отец Верлиозии.

   - Для меня Аргвар ничего не делал, а для нашей Дуси - да. Ну, ты же помнишь, три года назад он ее омолодил, - наконец сообщает Терин.

   - Да ну? - удивляюсь я, - а то он это сделал бесплатно. Он хотел, насколько я помню, что бы она его с Адрианой помирила.

   Адриана... Подружка моя. Вспоминаю Адриану, и на душе вдруг опять становится тошно, и всякое желание препираться с Терином пропадает.

   - Ладно, пусть не считается, - соглашается брат, - но все равно Вера даст мне эту книгу просто так, если я ее попрошу.

   - Она тебя обманет, - отвечаю, скорее на автомате, чем из действительного желания поспорить.

   - С какого перепугу? - удивляется он, - зачем бы ей это было нужно?

   - Она дракон, - повторяю я и протягиваю ему Повелителя порталов. Медальон качается на цепочке, и на секунду сердце схватывает дурное предчувствие. Одергиваю себя. Предчувствия никогда не были фамильной особенностью. С чего бы им появиться у меня. Наверное, мне просто не хочется расставаться с артефактом. Привыкла.

   - Ты самая лучшая сестра вовсех мирах! - восклицает Терин, ладно хоть целоваться не лезет. Вместо этого он хватает Повелителя, быстро открывает портал и исчезает, пока я не передумала.

   И не собираюсь я передумывать. Взял, и ладно. И читать я тоже больше не собираюсь. И вообще, настроение вдруг испортилось дальше некуда.

   В последнее время я постоянно не в духе, и для этого есть причины, которые я сейчас изложу.

   Я достигла потолка, и жизни больше нечем меня порадовать. Я архимаг, впору гордиться и я горжусь, только вот сердце щемит от того, что дальше архимага мне прыгать, увы, некуда. Дед, сколько бы ни грозился отдать мне пост Главы совета, уйдет на покой лет так через триста и то, если ему вдруг это все надоест. Когда я смогу править... о, княжеством Эрраде - никогда. Будем рассуждать здраво - после князя Терина, который умирать не собирается, наследует мой отец, считающий, что он практически еще и не начал жить. А я так... где-то в хвосте. Наследная княжна. Смех, да и только.

   Иными словами, желать мне больше нечего, а пожалеть остается только себя. Что мне делать? Чем себя занять? Ну ладно, допустим, Терин раздобудет обещанную книгу. И что? Я ее изучу. И что дальше? Сколько можно разгадывать задачки, которые я сама себе и загадываю? Сколько мне заниматься баловством?

   И ладно бы, я могла, как настоящая женщина, утешиться воспитанием потомства, так ведь и потомства нет и не предвидится. Нет-нет, никого нет рядом со мной. Подруга была, Адриана, так и та сбежала в иной мир с драконом. И сколько бы она ни говорила мне о том, что дружба наша на века, я-то знаю - да, на века. Только века эти будут пустыми и безрадостными.

   Кирос, вечно мне напоминают Кироса. Да я ведь и печаль по поводу его гибели изобразить не могу. Да жаль, да, друг. Друг и не больше! Мы спорили с ним, мы дискутировали, и это были лучшие часы в моей жизни, одни из лучших. И я любила его, конечно. Его ум, его взгляд, взмах его рук, когда он волновался. Я любила его, как любят хорошую книгу, не как мужчину! Что делать? Что делать...

   Риан же не смог стать для меня даже другом. Как можно считать близким человека, который ловит каждое твое слово, который по щелчку пальцами стремится исполнить каждое твое желание. Который, как бы он ни старался, не может стать для меня большим, чем мальчик на побегушках.

   В общем, во всем виновата Адриана.

   Если бы моя лучшая подруга не сбежала к драконам, мне было бы, кому пожаловаться на жизнь, и не сидела бы я сейчас одна с кувшином (да, и кто мне что скажет?!) гномьей водки на столе, и не грызла бы ноготь на большом пальце левой руки. Всегда его грызу, когда настроение ниже некуда... Заучка, зубрила, наследница... А кто еще? Да никто! Дочь, сестра, внучка... Вот и все мои определения. Разве достаточно этого для жизни? Разве этого я хотела?


   Глава 2


   Верлиозия


   Сегодня ощущаю себя злом как никогда раньше. Я Зло с большой буквы! Хочется кого-нибудь убить. Нет. Не кого-нибудь. Аргвара. Или "маменьку" мою новоиспеченную. В случившемся есть и ее вина. Она меня спровоцировала. Я не хотела обучаться бою на мечах. Мне это не интересно. Но Адриана настаивала, и Аргвар, как всегда, пошел у нее на поводу.

   - Деточка, учиться полезно, так что меч в зубы и вперед, - промурлыкал он, многозначительно выплетая "поводок".

   - Сдохни! - от души пожелала я, но пришлось послушаться.

   Не понимаю, принцесса не видит, что мне это не нравится, или ей просто все равно, что я чувствую? Кажется, она искренне считает, что размахивание мечом не может не приводить в восторг.

   - Давай шевелись, ящерица дохлая! - это было самое нежное, что я от нее услышала во время тренировки.

   Я устала. Устала сдерживаться, устала слушать ее, устала слушаться Аргвара. К своему удивлению понимаю, что скучаю по тем дням, когда здесь появляется Ллиувердан. Она учит меня действительно интересным и нужным вещам, при этом не оскорбляя. Начинаю жалеть, что натворила дел в том мире и потеряла право остаться под опекой матери. Думаю, она бы мне в этом не отказала, если бы я попросила.

   От мыслей о Ллиувердан отвлек удар меча по заду. Плашмя - не смертельно и не очень больно, но обидно. Мое терпение лопнуло. Контроль был утрачен. Я соскользнула в драконью ипостась, с ревом распахнула крылья и нависла над принцессой, оскалив пасть.

   Аргвар, который наблюдал за нашей тренировкой, среагировал мгновенно - вцепился клыками в мой загривок, потрепал изрядно, заставил принять человеческий облик и переместил нас в мою комнату. Странно, что Адриану не прихватил, чтобы продемонстрировать ей, как мне сейчас достанется. И мне досталось. Еще как. Аргвар высказал все, что думает обо мне и даже больше. Наверно, будь я более чувствительная, расплакалась бы от обиды, но я давно научилась улыбаться в таких случаях. Вот и улыбалась, слушая о том, какая я бездарная, неблагодарная и наверняка правы были те, кто называл меня безумной.

   - Твое место в дурдоме. Жаль, что нет таких заведений для свихнувшихся драконов, - прошипел в заключение Аргвар и набросил на меня то, что тщательно выплетал во время произнесения своей обличительной речи. Защититься от этого было нереально. Я пыталась, но безрезультатно. Заклинание Аргвара оплело меня и намертво вросло в ауру.

   - Что ты сделал, папочка? Усовершенствованный поводок? - спросила я, не сдерживая ласковую улыбку.

   - Ты не только сумасшедшая, ты еще и необразованная, - поддел Аргвар и потрудился объяснить, - я блокировал твою магическую силу и способность принимать драконий облик.

   - Ты не мог! Ты...

   - Ты несовершеннолетняя, - перебил Аргвар, - пока ты находишься под моей опекой, я имею право и возможность принимать такие меры. Тебе это только на пользу пойдет. Побудешь в шкуре среднестатистического человеческого мага, может быть, мозги на место встанут.

   - Ненавижу тебя! Убирайся! - я позорно сорвалась на истеричный визг.

   - Будешь буйствовать, я блокирую твою физическую силу до уровня человеческой, - предупредил Аргвар, перед тем, как исчезнуть.

   Я сделала глубокий вздох и застыла на месте. Нужно успокоиться. Это не навсегда. Он не сможет вечно перекрывать мою магию. Рано или поздно он одумается и вернет все на свои места. Или я дождусь Ллиувердан, и она снимет блок.

   Я почти успокоилась, почти убедила себя, что все не так страшно, когда открылся портал, и в мои объятия свалился Терин. Как вовремя! Обнимаю своего котеночка, мурлычу:

   - Какой сюрприз.

   - Да, опять я не вышел из портала, а вывалился. Как в старые добрые времена, - отзывается он, а я делаю вид, что не замечаю, как его шаловливые руки оглаживают мои бедра и поясницу.

   Впрочем, надолго котеночка не хватило, как только я почуяла, что мальчик возбужден, он запечатлел на моей щеке братский поцелуй и отошел на приличное расстояние. Я понимающе усмехнулась, предложила ему вина и задала закономерный вопрос:

   - Что нового?

   Котенок начал жизнерадостно мурлыкать обо всякой ерунде вроде бала, организованного его крикливой бабкой в честь очередной годовщины своего брака. Как будто меня это интересует!

   - Котеночек, - перебила я.

   - А? Что? Тебе не интересно? Прости, давай я тебе расскажу, как отец с Иксионом сцепился. Представь себе драка человека и кентавра. Я думал, Икс папу по стенам размажет, но тот как всегда не сдержался, атакующим по нему влупил, ну и влетело ему от мамы, а он...

   - Терин!

   Он замолчал и изумленно вытаращился на меня. Да я редко называю его по имени, а еще реже говорю с ним таким тоном. Но ничего не могу с собой поделать, потому что начинаю злиться. Мне не нравится его поведение. Оно неправильное. Не такое, как я привыкла за три года нашего знакомства. Он как будто боится.

   - Что такое, Верочка, солнце мое? - мурлыкнул котенок, - тебе не интересно? Скажи, про что хочешь услышать и я...

   - Ты что-то скрываешь от меня, сладенький, - проворковала я.

   - Ты ошибаешься, я ничего...

   Врет! Я не дала ему договорить, ухватила за воротник, выдернула из кресла и плавно, чтобы не ушибся, опустила его спиной на стол.

   - Блин, Вера, ну я же...

   Я провела языком по его губам, чтобы заставить замолчать. Меня очень и очень огорчает, когда он боится, но еще больше мне не нравится, когда он пытается лукавить. Наклоняюсь над ним, почти ложусь на него, коленом раздвинув его ноги и прижимаясь всем телом. Он очень плохо себя ведет и заслужил...

   - Веррра! - рычит котенок и его руки начинают жить своей жизнью - шарят по моему телу, дыхание учащается. Все как обычно.

   - Что от меня скрывает мой котенок? - проурчала я и недвусмысленно потерлась об него. - Ты скажешь или мне самой посмотреть?

   Мальчик вспомнил, кто перед ним, перестал меня лапать, в его разноцветных глазах отразилось все, что он думает о моих методах выпытывать правду.

   - Это не опасно, - напомнила я.

   - Я знаю, - с упреком глядя на меня, отозвался он, - если ты не забыла, я доверяю тебе настолько, что позволил однажды заглянуть в меня.

   - Это был жест доверия? - не удержавшись, поддела я, - а я думала, тебе просто стало любопытно, почему Ларрен так ненавидит эту процедуру.

   - Да, так и было. Но если бы я тебе не доверял, то никогда не позволил бы. Я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради удовлетворения любопытства. Это отвратительная процедура, мне не понравилось, что мои мозги вывернули наизнанку и перетряхнули, как содержимое собственных карманов. Слезь с меня, пожалуйста.

   - Ты этого не хочешь, - заметила я и игриво прикусила его за кончик уха.

   - Вера, отпусти мое ухо, - стараясь говорить ровным голосом, попросил котенок, - а еще лучше будет, если ты отойдешь от меня, потому что то, что я тебе скажу...

   Я отпустила его ухо, но отходить не стала, поудобнее устроилась на нем, заглянула в глаза и предложила:

   - Говори, котенок.

   - Ларрен женился.


   Дульсинея


   Я тихонько похихикивала, глядя в зеркало. И развеселило меня не мое отражение, потому что его и вовсе не было. Передо мной на столе стояло не простое зеркало, а волшебное. Новое изобретение одного юного гения из магической школы. Да, я последние пару лет, таким образом, развлекаюсь - устраиваю конкурсы среди учеников старших классов на лучшее изобретение. Победитель получает нехилую денежную премию из учрежденного мной фонда помощи начинающим волшебникам.

   Вот это самое зеркальце и было очередным изобретением. Одна умненькая девочка, ученица выпускного класса, придумала, как воплотить сказку в быль. Да, в кирвалионских народных сказках часто встречается такой артефакт - волшебное зеркальце, показывающее все, что волшебник пожелает увидеть. Да только это абсолютно сказочная вещичка. Была. Пока вот эта умная девочка не появилась на горизонте. Уж не знаю, из чего она эту штуку сделала... точнее, знаю. Она говорила, но я толком ее объяснения не поняла. Вроде бы из серебра и каких-то эльфийских камушков с заковыристым названием, плюс на каждой стадии изготовления изделие окуналось в настой из корешков Каннабиса и при этом производились определенные магические действия.

   Ладно, процесс не важен. Важно то, что эта штука работала, и я с удовольствием подглядывала за Катериной и Терином. Внучок мой любимый завывал, строя из себя самого несчастного человека во всех мирах. Повелителя порталов хотел. Катька стояла на своем и не сдавалась. Терин был настойчив.

   Вот зуб даю - мальчик собрался навестить свою подружайку - Лизку эту недобитую, то есть дракониху Верлиозию. Не понимаю, как с этой бешеной девочкой можно дружить и что у них с Терином общего? Но ведь - дружат! Вот уже три года Терин умудряется мотаться в гости к драконихе при помощи Ллиувердан. Эта чудачка решила быть хорошей мамочкой - навещает Верлиозию раз в месяц, и Терин за ней увязывается. Возвращается довольный как щенок о двух хвостах и весь такой загадочный. Если бы я не знала, могла бы подумать, что у них с драконихой не дружба, а нечто большее. Любовь, например. Да только какая от этой Лизки любовь? Она же без царя в голове. То есть, проще говоря, ненормальная и любить не умеет. Хотя вот Ллиу уверена, что ее дочурка в Ларрена влюблена нереальною любовью и каждый раз, отправляясь с Терином в мир драконов, зовет с собой Ларика. Да только Ларику это на фиг не надо - с Верлиозией встречаться. Она ему в свое время достаточно кровушки попортила, могу понять, почему он ее видеть не хочет. А теперь ему эта встреча тем более не нужна - женился он. Я, да и прочие родственники, на этой свадьбе не были. Не потому что не любим Ларрена, а потому что женился он на шактистанской принцессе, а у них там свои традиции и приглашение родственников жениха не предусмотрено. Даже мой Терин, который этот брак устраивал, на бракосочетании не присутствовал. Он мне через несколько дней после этого события говорил, что с Ларреном виделся и тот вполне счастлив. У него с молодой женой все хорошо складывается, несмотря на то, что брак политический.

   Представляю, как "радостно" отреагировала на новость и свадьбе Ларрена Ллиувердан. Ее же отсутствие у него интереса видеться с Верлиозией возмущало, как не знаю что. Она даже как-то раз высказала сомнения в его умственных способностях. Мол, каким нужно быть дураком, чтобы не испытывать интереса к такому замечательному дракону как Верлиозия?

   Хотя сама-то Ллиу больший интерес испытывает вовсе не к дочери своей, а к Адриане. Ну, еще бы! Ведь наша принцесса редкого таланта человек. Такие рождаются раз в шесть тысяч лет и называются "победителями драконов", потому что обладают физической силой равной драконьей. Теперь-то мне хотя бы понятно, почему тридцать три года назад, когда Иоханна была беременна, Ллиувердан настояла на том, чтобы ребенка (то есть не рожденную тогда еще принцессу Адриану) отдали ей на воспитание. Это же логично - "победитель драконов", воспитанный драконом, не станет убивать тех самых драконов, как ему по призванию положено. К сожалению или к счастью обстоятельства сложились так, что Ллиувердан воспитанием Дрины заняться не смогла. Ну и в итоге, что выросло, то выросло - идеальная жена для Аргвара. Исключительно его наша принцесса теперь и "побеждает" к их обоюдному удовольствию.

   Ллиу мне однажды проговорилась, что ей интереснее природу принцессы изучать, чем заниматься обучением Верлиозии. Вот и правильно, что интересного может быть в попытках превратить это чудовище в адекватное разумное существо? Вот папенька ее, Аргвар то есть, просто прелесть. Особенно когда расшалится и начинает Вальдору глазки строить. А Вальдорчик наш таких шуток не понимает и начинает очень забавно психовать. Хотя подозреваю, что он не столько психует, сколько смущается. Очень смешно за ним в такие моменты наблюдать. Нужно будет как-нибудь Аргвара попросить зажать Валя в темном уголке, без свидетелей, а самой понаблюдать через зеркало, как мыш мой будет себя вести с "влюбленным" драконом один на один. При свидетелях-то это одно, а когда вокруг ни души и такое вот происходит... одним словом, хочу увидеть, как Вальдор паникует.

   Пока я строила коварные планы в отношении Вальдора, Терин сумел уговорить Катерину и скрылся в портале вместе с артефактом. А внученька моя загрустила - села в кресло, мрачно уставилась на кувшин (не иначе как там вино зулкибарское), и принялась грызть ноготь. Вот, между прочим, это не комильфо - такая красивая девушка и ногти грызет как дурочка последняя.

   Ну, я тапком махнула и переместилась прямо к ней. Она не вздрогнула и даже взгляд на меня не скосила, только мрачно буркнула:

   - Бабушка, Вас стучаться не научили?

   Я тихонько скрипнула зубами. Опять бабушка! Ну, вот сколько можно-то? Ну, какая я бабушка? После того как Аргвар надо мной поработал, мне больше тридцати не дашь, а она "бабушка". Ох, получит у меня когда-нибудь внучка моя по самое не балуй! Допросится, увидит ба... тьфу! Дульсинею в гневе.

   - Внученька, а тебя я вижу, не научили, что ногти грызть неприлично.

   Катерина изволила, наконец, посмотреть в мою сторону.

   - С каких это пор тебя беспокоят мои ногти?

   - С таких, что только дурак не знает, что когда ты так делаешь, это означает, что ты чем-то расстроена. Что в кувшине? - я сунула в вышеназванный сосуд нос, фыркнула и поддела, - а Вы, внученька, алкоголичка у меня, оказывается. Одна что ли пьешь? Или с Рианом? Где кстати это забитое чудо природы? Обожаю смотреть в его влюбленные глазки.

   - В какие? - Кажется, Катерину мои слова озадачили и возмутили. - Княгиня, Вы полагаете, что мальчик в Вас влюблен?

   - Ой, вот только не нужно мне выкать, все равно на Теринчика моего не похоже, - съехидничала я. - А влюбленными глазками мальчик на тебя смотрит, а не на меня. Ой, Катенька, а ты не замечала, что ли? Прелесть-то какая! Он уже три года рядом с тобой вздыхает, а ты не знаешь. Я в шоке! Честно признаться, Кать, я думала ты его потому при себе и держишь, что...

   - Дуся, тебе сто лет скоро исполнится, а рассуждаешь ты... как не знаю кто! - возмущенно зашипела Катерина.

   - Ну, прости меня, неразумную старушку, - хихикнула я и полюбопытствовала, - а зачем же ты мальчишку приветила, если не...

   - Вот лучше помолчи! - Катенька моя, кажется, была готова лопнуть от праведного гнева, но все же снизошла до объяснений, - Риан - маг, правда слабенький очень. Жестовик. В магической школе ему делать нечего с таким минимумом силы, а помощник из него отличный. Тем более, он сам просился на эту должность и я не нашла причин ему отказывать. Ну что смотришь? Мне помощник нужен, серьезный и преданный, а не эти оболтусы - вчерашние выпускники школы магии, которые не столько работать со мной хотят, сколько пытаются идеи присваивать и... и вообще!

   - Пристают с...

   - Дуся, сколько времени прошло, как дед уехал? - перебила Катерина.

   - Хм, - я закатила глаза и сделала вид что подсчитываю.

   Брюнет моей мечты свинтил к дриадам, договариваться об обмене магическим опытом. Почему без меня? Да потому, что дриады эти недобитые пригласили в свой лес одного Терина. Прямо-таки в ультимативной форме заявили - желаем видеть у себя в гостях князя Эрраде без сопровождения. Так что я уже две недели одна скучаю. И, честно говоря, скучать устала. Ну, я так Катьке и сказала. А она гениальный вывод сделала:

   - Знаешь, бабушка, понятно, почему у тебя голова забита непонятно какими мыслями!

   - Кать, ты сейчас о чем? - озадачилась я.

   - О Риане! И о якобы пристающих ко мне с непристойностями молодых магах! - рявкнула Катерина. - И не надо делать вид, что ты ничего не понимаешь!

   - Кать, а что плохого в том, что я подумала, будто ты держишь Риана при себе, потому что тебе льстит его влюбленность? Ну, или, не знаю, забавляет тебя это, может быть? А что касается молодых магов, так дослушать надо было, - обижено проворчала я. - Я же хотела сказать: Пристают с вопросами, от работы отвлекают. Ты же самый молодой архимаг в истории, я бы на их месте любопытствовала со всей дури.

   Катерина с минуту помолчала, сделала глубокий вздох и проворчала:

   - Прости, Дусь, нервная я что-то сегодня.

   - Так может, водочки? - предложила я, кивнув на кувшин.

   Катерина задумчиво посмотрела на меня. Потом на кувшин и как-то обреченно вздохнула.

   - Нет, ну, если не хочешь, не надо! Что я зверь что ли - родную внучку спаивать?


   Катерина


   Среди моих родственников есть, по крайней мере, один хронический алкоголик. Несмотря на то, что Мерлин-старший утверждает в последние годы, что он и капли в рот не берет, я-то знаю, что порой он при молчаливом попустительстве Миларки устраивает себе праздник пития. Удаляется в пещеру и уже там, тихо, сам с собою, употребляет гномью водку. Примерно с неделю, а потом трезвеет и возвращается домой свеженький и пахнущий цветами и травами. Я это знаю, поскольку как-то, по долгу службы, а точнее, по поручению деда, проследила за одним из наших старейших магов. Терина беспокоили эти странные отлучки Мерлина. Теперь не беспокоят. Не исключено, что даже радуют, поскольку в эти дни действующий Глава совета гарантированно защищен от посещений экс-Главы совета с его рекомендациями по вопросу управления магическим сообществом.

   Я это все к чему? К тому, что наследственность у меня не очень хороша в этом плане, и пить бы мне вообще не следовало. Разве что сильно разбавленное вино по большим праздникам.

   С другой стороны, глупо делать вид, будто я не слышу и не понимаю, кем меня считают мои знакомые - сухарем, заучкой, безумно правильной старой девой, которой кроме научных исследований и порадовать себя нечем. По правде говоря, действительно, нечем. Так почему бы мне сейчас не позволить себе расслабиться? Хотя бы немного. Водку я, конечно, не хочу, и вообще не понимаю, зачем я переместила сюда этот кувшин, а вот вина немного выпью. Как говорят в Шактистане, кровь виноградной лозы радует сердце и ум. А радости-то мне сейчас и не хватает.

   Пока я размышляю, бабушка умудряется телепортировать литровую запыленную бутыль и большую серебряную стопку. В бутыли вино, не иначе как честно украденное из погребов короля Вальдора. Бабушке всегда нравилось именно зулкибарское, хотя, на мой взгляд, у нас с Эрраде виноград не хуже.

   - А я вот выпью, - бормочет Дульсинея, наливая себе водки, - потому что Теринчик мой, гад этакий, бросил меня на произвол судьбы, а внучку хлебом не корми, дай покобениться.

   Молча открываю бутылку, наполняю вином бокал, поднимаю его вверх, говорю:

   - Не чокаясь!

   - А что вдруг? - удивляется Дуся, - кто-то умер?

   - Пока нет.

   - Пока... Это обнадеживает. А ты что такая вся в печали? Поделись с бабулей.

   Аж вздрагиваю, да так, что вино проливается на подол. Впрочем, не страшно, платье у меня темное. Даже очищающее сейчас применять не хочется - такой у меня упадок сил и общая мерзостность состояния. Само высохнет.

   Дуся сидит и довольно ухмыляется.

   - Спасибо, - отвечаю, - бабушка, я как-нибудь сама.

   - А в лоб хочешь?

   - За что?

   - За бабушку!

   - Но ты же...

   - Мне - можно! И ты пей, внученька, пей, не напрягайся. Хочешь, колбаски для тебя утащу? Или сырчику какого-нибудь?

   - Нет.

   Минут через пятнадцать начинаю ощущать во всем организме странную какую-то расслабленность и такое, понимаете, ощущение, будто душа открылась. Странное, признаться, ощущение после двух бокалов вина, нетипичное. Ой, какое нетипичное!

   Легкий перебор пальцами - элементарное заклинание - всего-то определить составляющие напитка, и правда сразу выходит наружу.

   - Как ты умудрилась? - спрашиваю у Дуси, к этому моменту уже вольготно развалившейся в кресле. Вольготно в ее понимании - это поперек, когда голова на одном подлокотнике, а ноги на другом, причем распущенные волосы практически лежат на полу. Очень неприличная поза.

   - Ты о чем?

   - Водку мне в вино подлить, как ты умудрилась?

   - А... Это... ловкость рук и никакого мошенничества. А до тебя долго доходило.

   - Я от тебя такого не ожидала!

   - Честно, что ли? А должна бы. Зато подействовало.

   - Да, - вздыхаю, опуская голову на руку, - подействовало, конечно. Что мне еще остается в жизни - только спиться, тем более что даже родная бабушка готова мне в этом помочь.

   Дульсинея косится на меня левым глазом, теребит бриллиантовую бусинку на тапке, и кувшин тут же медленно приподнимается над столом, и водка из него льется уже и в ее рюмку и в мой бокал. А я и не возражаю. Какая разница?

   Дальнейшее помню отрывками. Сначала я рыдала, уткнувшись носом в хрупкое бабушкино плечо. Потом я, кажется, пела. Не помню, что, но точно пела, потому что, придя в себя, хрипела как... да даже сравнить, в общем-то, не с кем. Потом бабушка решила показать мне зеркало, которое соорудила Лавиния Неру, одна из выпускниц школы магии. Я там тоже порой семинары провожу, помню эту девчонку. Талантливая, но на редкость неусидчивая особа. И, главное, склонная к рискованным экспериментам. А здесь на удивление, вполне приличное такое всевидящее око получилось. Это только Дуся считает, что подобное раньше не делали. У нас в музее Совета есть нечто похожее, могла бы и у мужа спросить.

   Когда мы смотрели в зеркало, на Дусю вдруг накатил приступ ностальгии. Ей захотелось увидеть "родимый город". А потому она долго взмахивала тапком перед зеркалом и причитала, как она соскучилась по Омску за последние шестьдесят лет. Око, конечно же, ничего изобразить не смогло, и тогда мы, обе расстроенные (я, видимо, за компанию), отправились гулять, кажется, по парку. И именно в парке за скульптурой, олицетворяющей мудрость и мощь совета (мраморный грифон) мы и увидели это нечто.


   Глава 3


   Дульсинея


   Ну, это надо ж было так нажраться, уже девицы ушастые мерещатся! Да еще и не просто мерещатся, а выскакивают из-за скульптуры красивой птички и вопят:

   - Ага! Вот вы где!

   - Это что? - тихо спросила Катерина, ненавязчивым движением пальцев сплетая атакующее заклинание.

   Так, раз Катька это тоже увидела, значит, мне не померещилось. Правда, ответа на ее вопрос у меня не было. Я понятия не имела, кем может быть это существо с длинными розовыми волосами. Прикольненько смотрелось, но у нас так даже дриады со своим цветом волос не извращаются. Впрочем, это точно не дриада, если только эти дуры деревянные не вывели новую породу себя любимых - дриада ушастая. А вот и нет! Не такая ушастая как эльфы. У этого чуда природы ушки торчали на макушке, розовые и бархатистые, похожие на кошачьи. И что мне было делать в данной ситуации? Доставать тапок и плести атакующее, следуя примеру внучки? Нет уж, фигушки. Мы пойдем другим путем.

   - Ты кто? - вежливо спросила я.

   - Она еще спрашивает! - возмутилось странное нечто, подошло поближе, прищурилось, пригляделось к Катерине, и торжествующе взвизгнуло, - ага! Я так и знала! Эльфийка!

   - Где эльфийка?

   - Она эльфийка! - наманикюреный пальчик обвинительным жестом ткнулся в направлении Катерины.

   - Кто эльфийка? Я эльфийка? - возмутилась внученька, которая ушастых недолюбливает.

   - Ты откуда такая? - поспешила вмешаться я, пока Катька на "радостях" не засандалила в ушастое явление "ядовитыми сетями" или еще чем похуже.

   - А то она не знает, откуда я? - ядовито огрызнулось создание, вперив обвиняющий взгляд в Катерину.

   Я ненавязчиво так пихнула Катьку в бок, не дав вплести последние компоненты в заклинание, и терпеливо поинтересовалась:

   - Откуда она может знать?

   - Она же типа эльфийка, - в голосе розововолосой появилось еще больше яда, - все знать должна и...

   - Стоп! Я никакая не эльфийка! И вообще с чего ты взяла, что эти ушастые курицы все знают? - Катерина рассеяла атакующее без вреда для окружающих, кажется, придя к выводу, что розовоухая просто сумасшедшая или наш совместный глюк, и не стоит того, чтобы ее атаковать.

   - Ага! - девица торжествующе воздела к небу указательный палец, - ты признаешь, что не являешься эльфийкой?

   - Конечно.

   - И что у тебя нет ушей, тоже признаешь?

   - Вообще-то есть.

   - Есть уши? Ага! Так ты все-таки утверждаешь, что ты эльфийка?

   - Если у меня есть уши, это не означает, что я эльфийка.

   Я прямо-таки умилилась терпению моей внученьки. Стоит, слегка пошатываясь, чудо мое пьяненькое, и пытается вразумить наш общий глюк. Прелесть, какая дивная картинка!

   - То есть ты признаешь, что ты не эльфийка, - опять завела свою пластинку розовоухая.

   - Да, именно так.

   - Значит, ушей у тебя нет!

   - Есть.

   - Опять! Ну-ка, давай еще раз. Ты утверждаешь, что не эльфийка?

   - Именно так.

   - Но при этом ты утверждаешь, что у тебя есть уши.

   - Да!

   - Ага! Вот ты и запуталась в собственной лжи!

   Я окончательно утратила нить разговора. Катерина, судя по выражению лица, тоже мало что понимала, и, кажется, ее нервировали эти торжествующие "ага!", периодически выкрикиваемые девицей.деться

   - С чего ты взяла, что я лгу? - спросила Катерина, и я в очередной раз убедилась, что безграничное терпение ей досталось от дедушки. От Теринчика моего то есть.

   Девица сложила руки на груди и, одарив Катерину торжествующим взглядом всенародного обвинителя, пояснила ход своих мыслей:

   - Ты утверждаешь, что у тебя есть уши, но при этом не признаешь, что ты эльфийка.

   - Но у тебя тоже есть уши, - вмешалась я, присмотрелась, и с удивлением закончила, - целых четыре. Два человеческих и два... хм... кошачьих?

   Девушка поспешно стянула с головы ободок, к которому крепились кошачьи ушки, и стала более похожа на человека.

   - Дурацкий косплей! - проворчала она, отшвырнула это странное украшение и снова устремила на Катьку такой взгляд, будто та была виновата во всех грехах этого мира. - Итак, ты утверждаешь, что не являешься эльфийкой.

   - Да.

   - Ты этого не отрицаешь.

   - Нет.

   - Но уши у тебя есть.

   - Конечно.

   - Покажи! - взвизгнула она, в азарте подскочив на месте.

   Катерина пожала плечами, очевидно решив, что с сумасшедшей лучше не спорить, и убрала волосы, продемонстрировав левое ухо.

   - Вот. Убедилась? У меня есть уши, но...

   - Почему ты сразу не сказала, что у тебя человеческие уши? - возмутилась девица. - Еще скажи, будто не знала, что у нас с тобой речь шла об эльфячьих ушах!

   - Это каким же образом я должна была догадаться, о чем ты там бормочешь? - Катерина начала закипать.

   - Итак, подводим итог, - мрачно изрекла розоволосая, игнорируя вопрос Катерины, - ты не эльфийка. Ты плохая актриса, а подруга твоя и того хуже - сразу видно, что никакая не эльфийка и даже не волшебница, а какая-нибудь секретарша из второсортного офиса, напялившая на себя нелепый костюм. Вот что это у тебя за фигня? - она ткнула пальцем в направлении моего магического предмета, - волшебный башмачок типа, да? Типа весь в бриллиантах, да? Очень смешно! Три раза "ха". Можете передать Ленке, что шутка удалась, я вся обхохоталась, но ни на секунду не поверила, что стала попаданкой. А теперь будьте добры, скажите, где я нахожусь, чтобы я могла вызвать такси.

   Во время этого ее монолога я только и могла, что открывать рот как рыба, выброшенная на берег. Я даже протрезвела от неожиданности, потому что поняла, что никакая это не сумасшедшая и не глюк, а гостья из моего мира. Могла бы и раньше догадаться, когда она заикнулась про косплей. Сама я в такие игры не играла, но слово мне знакомо. С ума сойти, что творится! И как же она тут оказалась?

   Я у нее так и спросила.

   В ответ на это землячка велела мне перестать строить из себя дуру и разразилась обличительной речью в адрес своей давней подруги Ленки - идиотки великовозрастной, которая увлекается дурацкими аниме и ее пытается в это безобразие втянуть. И будь проклят тот день, когда она согласилась на уговоры Ленки участвовать в фестивале и косплеить какую-то ушастую дуру с розовыми волосами.

   Под конец своей гневной речи наша новая знакомая завертелась на месте, поймала себя за розовый хвост, который я вначале не заметила, и, отстегнув его, торжественно зашвырнула в кусты.

   - Больше никогда в жизни не соглашусь на подобную глупость. А ты, - палец ткнулся мне в грудь, - можешь передать Ленке, что она мне больше не подруга! Напоила какой-то гадостью, завезла сюда, бросила и разыграла, подослав вас.

   - Мы не знаем никакой Ленки, - заверила я.

   - Ага! Ври больше! Что на вас одето? Что, я спрашиваю?

   - Одежда.

   Да, я тормозила от удивления, ну и просто не знала как себя вести. Такого никогда еще не бывало, чтобы к нам кого-то случайным образом заносило из другого мира. Да еще и из того, в котором я родилась. Вот как сказать этой девочке, что она действительно попаданка и это не розыгрыш?

   - Вот именно! - указательный палец опять устремился в небо. - Вот именно, одежда! Но какая? Вы наверняка на том же фестивале косплеили. Это Ленка вас подговорила меня разыграть. Она что думала, я дурочка наивная и поверю, что попала в другой мир, если мне подсунуть двух ряженных девчонок, одна из которых кстати не может даже толком изобразить эльфийку!

   - Я не эльфийка! - терпение Катерины лопнуло, и она перешла на крик, - и изображать из себя эльфийку мне ни к чему!

   - Тогда почему ты так одета?

   Все, пора прекращать этот балаган.

   - Ну, хватит! - рявкнула я. Это сработало, обе девушки обратили внимание на меня, и я продолжала. - Развели тут дискуссию на ровном месте. Слушай сюда, жертва косплея, это не розыгрыш, ты действительно попала в другой мир. Только не надейся, что будешь здесь счастливой героиней, вроде тех, о которых пишут в фэнтезийных романах. Хрен тебе по всей морде, а не уютные покои в королевском дворце и пьянки с прекрасными принцами. Сейчас найдем Терина, и он перенесет тебя обратно в твой мир. Я понятно выражаюсь? Ты меня понимаешь? Потому что, как я вижу, язык за те шестьдесят лет, что я не была в том мире, не изменился.

   - Прекрати пытаться меня разыграть! - завизжала девушка, топая ногами. - Неужели не ясно? Шутка не удалась. Я требую, чтобы мне сказали, где мы находимся. Если я к утру не попаду в Омск и не появлюсь в институте, меня отчислят. Этого я Ленке никогда не прощу!

   - О, землячка! - искренне обрадовалась я. - Я тоже из Омска. Как там сейчас? Город растет? Наверно изменилось все с 2009 года?

   - Сейчас 2009 год вообще-то, - рыкнула девушка, - и прекращайте уже, это даже не смешно.

   - Это как это 2009? Я в 2009 сюда попала, и уже шестьдесят лет прошло. Кать, разве время в этом мире и в том течет по- разному?

   - Нет, наши временные потоки абсолютно совпадают, это еще дед просчитал.

   - Ну, растудыть твою в тудыть, выходит, девочка не просто из моего мира, она из прошлого.

   - Перемещение во времени с выскальзыванием в другой мир? Любопытно, - заметила Катерина и посмотрела на несчастную попаданку с новым интересом.

   - Может быть, хватит шутить, - устало попросила девушка.

   - Да не шутим мы! - прикрикнула я и, наконец, додумалась предъявить неоспоримое доказательство. Взмахнула тапком, вызвав гром и молнию. Магии в мире, где я родилась, нет, следовательно, сейчас девчонке не останется ничего, кроме как поверить, что она попаданка.

   - Ага! Я поняла. Мы в павильоне, и это спецэффекты. Может быть, тут где-то еще и скрытые камеры есть? Хороший розыгрыш. Ленка! Если ты меня слышишь, так и знай - ты мне больше не подруга.

   - Вряд ли она тебя слышит, - заметила я, - да и вообще, если ты сейчас не прекратишь орать и не поверишь мне по-хорошему, я превращу тебя в какую-нибудь гадость. В жабу например. Ушастую.

   Катька фыркнула, махнула рукой и... ну вот получит она у меня когда-нибудь за то, что лезет вперед меня со своей инициативой! Перед нами сидела розовая жаба с аккуратными ушками и растерянно таращила глаза.

   - Кать, верни, как было, - строго попросила я.

   - Ква! - присоединилась к моей просьбе жаба.

   - Зато теперь она точно поверит, - невозмутимо изрекла Катерина и превратила мою землячку обратно.

   Я думала она опять заорет или еще что-нибудь такое истеричное учудит, но вместо этого случилось кое-что получше - эта беспокойная особа закатила глаза и начала медленно падать. Ловить я ее не собиралась, так что она благополучно приземлилась в обморок на мягкую травку у подножия статуи с птичкой.

   - Что делать с ней будем? - поинтересовалась Катерина.

   - Найдем Терина с Повелителем порталов и отправим домой. Что еще с ней можно делать?

   - Она из прошлого. Портал перемещает между мирами, а не во времени, - напомнила Катерина.

   - Ну, в таком случае найдем Терина с артефактом и отправимся к Кардаголу. Он у нас Повелитель времени или где? Вот пусть решает задачку, как девчонку домой вернуть, да так, чтобы в ее время и в ее мир, а не куда попало.

   - Логично, - в кои-то веки внученька одобрила мои планы.

   Девица открыла глаза, будто и не она только что в обмороке лежала, сорвала лопушок, который каким-то чудом пророс из-под постамента, и начала им обмахиваться с таким важным видом, будто это как минимум веер из перьев редкой птицы.

   - Дуся, - одарив меня снисходительным взглядом, изрекла она.

   - Мы знакомы? - удивилась я.

   - Нет пока, - раздраженно буркнула попаданка, - я Дуся. А вы кто?

   Катерина как-то подозрительно захрюкала. Смешно ей? А мне вот нет!

   - Это Катерина, а я Дульсинея, - ворчливо представилась я.

   - Вы получается не только землячки, но и тезки, - посмеиваясь, заметила Катерина.

   - С чего вдруг? - возмутилась Дуся, - она Дульсинея (ну и имечко), а я Дуся, Евдокия то есть.

   - Меня тоже для краткости Дусей называют, - объяснила я и ухватила ее за руку, - идем-ка в Эрраде, отдохнешь, пока мы будем Терина искать. Кстати, Кать, он не сказал, как надолго свалил?

   - Он к Верлиозии отправился, сама понимаешь, может застрять там надолго.

   - И что он нашел в этой бешеной драконихе? - проворчала я и телепортировала себя и Евдокию в княжеский дворец.


   Верлиозия


   - Ларрен женился.

   Я выпрямилась и отступила от Терина на пару шагов. Нет, я не злилась. Я была удивлена. И вот это мой котенок скрывал от меня? Боялся мне сказать? Почему?

   - Женился? - задумчиво проговорила я.

   - На принцессе шактистанской. Недавно.

   Я склонила голову набок и одарила его холодным взглядом, игнорируя упавшую на глаза прядь волос, закрывшую часть обзора. Дурачок, нашел, что скрывать от меня. Глупенький котенок. Я улыбнулась ему нежно-нежно. Что же мне сделать с ним за его глупость?

   - Вера, - тихо позвал Терин, - Вер, ну ты это... в общем не нервничай, не стоит оно того.

   - Котенок, ты, правда, считаешь, что брак Ларрена это то, что нужно от меня скрывать? Ты боялся, что из-за этого я потеряю контроль?

   Я почувствовала, по какой причине он скрывал от меня эту новость. Но я не поняла, почему он решил, что бракосочетание Ларрена может вывести меня из себя?

   - Ты сердишься из-за того, что я скрывал, а не из-за того, что Лар женился? - предположил котенок.

   Я шагнула к нему и, коснувшись теплым дыханием его виска, шепнула:

   - Догадайся сам.

   - Прости. Мне показалось, что тебе лучше не знать... я дурак, да?

   - Ты глупый котенок, - мурлыкнула я, потрепала его по загривку и увлекла к дивану. Хотела посадить к себе на колени, но он извернулся и сел рядом. Впрочем, это не помешало мне его потискать в свое удовольствие.

   - Знаешь, а Ларрен, кажется, в запой ушел, - расслабившись, поведал котенок.

   - Его жена такая скучная, что он ищет развлечения в бутылке? - не сдержав ехидства, поинтересовалась я.

   - Не знаю, какая у него жена. Даже если она умница и красавица, это ничего не меняет. Он там как птица в клетке заперт. Ну, я так думаю, потому что я пару дней назад его навестил, а он там пьяный, как не знаю кто. Я его к нам в гости звал, надеялся, что отец ему мозги вправит. Они же старые друзья и Ларрен бы папу послушался. Только Ларрен не смог пойти, он, оказывается, дал клятву, что за пределы Дарана телепортироваться или выезжать обычным способом не станет.

   - Даран?

   - Город такой - столица Шактистана.

   - Зачем он клятву давал? Его заставили?

   Не для того я подарила своему магу свободу, чтобы какие-то людишки ее у него отняли! Я постаралась не показывать, что рассержена, продолжая нежно перебирать волосы Терина.

   - Не знаю, Вера. Не знаю. Может быть, и заставили. А может быть "вежливо" попросили. Дед уверяет, что Ларрен счастлив, несмотря на то, что брак политический, укрепляющий отношения между Шактистаном и Эрраде. Только вот после того как я сам Ларрена увидел, сдается мне, что дедушка лукавит и там все не так гладко.

   - Почему для укрепления отношений женился именно Ларрен?

   - Не знаю, почему дед его выбрал. Он один это дело провернул и поставил нас перед фактом. Отец мой, вот как чувствовал, не в восторге от этой новости был. Ллиувердан разве что ядом не плевалась, да только уже ничего изменить нельзя было. Ларрен дал согласие, и договоренность была заключена. В общем-то, на этой принцессе и меня могли женить. Мы с Ларом на тот момент были единственными неженатыми Эрраде.

   - Твой дед разве не знает, как важна для Ларрена свобода? - мой голос сорвался на шипение, - как князь посмел использовать его для своих политических игр?

   - Ларрен мог отказаться.

   - Уходи,котенок, мы потом поговорим.

   Я предупреждающе оскалилась. Впрочем, он и без этого понял, что я на грани срыва и ему в такой момент рядом со мной делать нечего.

   В том, что случилось потом, Аргвар виноват не меньше, чем я.

   Терин осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялся с дивана, сделал шаг в сторону, сжал артефакт в ладони и начал открывать портал.

   Дверь в мою спальню без стука распахнулась, и на пороге возник Аргвар.

   - Уже пытаешься колдовать? - ехидно полюбопытствовал он.

   - Вон отсюда! - взвизгнула я и атаковала, от злости совершенно забыв, что мои магические возможности теперь ограничены.

   Аргвар мою атаку без труда отзеркалил и она полетела обратно ко мне. Я, вместо того чтобы нейтрализовать, выставила блок, и заклинание срикошетило в сторону моего котенка. Не до конца раскрывшийся портал закрылся, затянув в себя Терина, а его магический предмет и Повелитель порталов остались лежать на полу.


   Катерина


   Надо признать, мысль посетить Кардагола в целом была удачной. То, как она реализовалась, в общем-то, от нашего с Дусей замысла не зависело. Да-да, здесь я уже помню. Я когда увидела эту странную дусину тезку, протрезвела практически наполовину. И тут же принялась ее исследовать. На первый взгляд, к магии это существо не имело никакого отношения. Нет, безусловно, остаточные явления колдовства на ней присутствовали - дусиного колдовства и еще чьего-то, странно знакомого. То ли девица - незаурядный маг, способный скрыть свою истинную сущность даже от меня, то ли она просто человек, которому не повезло попасть под чье-то заклинание.

   Я бы, может, еще ее поизучала, но...

   Неприятная тощая кривляка - она как-то сразу мне не понравилась. Вот с первого взгляда. Бывает такая любовь, говорят. А во мне зародилась неприязнь, причем настолько сильная, что я, вместо того, чтобы, к примеру, задержать это чудо здесь и порасспрашивать его о другом мире (у бабушки интересоваться, полагаю, бесполезно, ведь столько лет прошло), без колебаний согласилась с тем, что его (ну да, ее) нужно срочно отправить туда, откуда это появилось.

   В общем, Дуся взяла за руки это существо, причем, по-моему, на моем лице даже радость появилась, потому что мне не хотелось к этому даже прикасаться, я положила ладонь Дульсинее на плечо, и мы оказались в приемном покое Кардагола.

   Повелитель времени, как вы знаете, тихо озверев оттого, что родственники (Дуся, в частности) имеют тенденцию врываться в его покои в любое время дня и ночи, недавно выделил один из дворцовых залов специально для посещений. И дальше - ни-ни, в том смысле, что без разрешения Кардагола в другие помещения дворца не то, что переместиться, пройти невозможно. Конечно, Дуся, помнится, кричала больше всех. Что-то насчет того, что старый завоеватель, видать, готовит очередную пакость всемирного масштаба и потому скрывается от посторонних среди своих ушастых прихвостней. Но Повелитель времени бывает очень упрям, и потому дусины крики остались без внимания.

   Надо признать, он редко заставляет ждать посетителей, которые относятся к числу членов его семьи. И в этот раз они с Ллиувердан вошли в двери буквально через минуту после нашего появления. Ллиу была, как обычно, безумно хороша - просто очень красивая и как бы светящаяся изнутри женщина. Признаться честно, я завидую ее внешности, как и многому другому. Впрочем, не думаю, что именно это - тема нашего разговора.

   - Ой! - радостно восклицает Ллиу, с восторгом оглядывая Евдокию, - а это что такое?

   Новая Дуся жмется к Дусе старой и молчит.

   - Это не что такое, - бормочет бабушка, - а кто такой. Это Дуся, в смысле, Евдокия, попаданка.

   Тут же перед нами материализуется весело улыбающийся, с поднятой бровью Кардагол. Какой смысл был в перемещении, учитывая то, что нас разделяло метров семь, я не понимаю. Но у Повелителя свои причуды.

   - Серьезно что ли? - осведомляется он, глядя на меня.

   Не успеваю ответить, потому что улыбка Повелителя времени становится еще шире, после чего он радостно восклицает:

   - Катерина, да ты пьяная? Уважаю! Я думал, цвет и гордость Магического совета такое себе позволить не может. А оно вон оно как!

   Мне становится очень стыдно, уши горят, и потому право следующей реплики переходит к бабушке:

   - Не пьяная, а выпившая! - заявляет она. - У девочки горе - она не знает, куда себя деть.

   - Я такого не говорила! - возмущаюсь, было, я, но Дульсинея лишь пренебрежительно машет рукой и продолжает:

   - Кардо, голубь мой сизоносый, вот эта... Евдокия нечаянно попала к нам из моего мира. Прикинь, еще и из моего времени. Понятия не имею, как такое получилось.

   - Я думаю... - встреваю я, но получаю лишь еще один взмах.

   - Так вот, нам нужно, чтобы ты отправил эту... хм... девушку обратно. А то ей тут у нас плохо. Или будет плохо, если она задержится. Короче, давай, сделай так, чтобы Дуся оказалась дома.

   - А ее тоже Дусей зовут? - заинтересованно спрашивает драконесса, которая к тому моменту тоже подошла ближе.

   - А п-почему вы обо мне все время в третьем лице? - отважно лепечет Евдокия, - Это же невежливо.

   - Ух, ты! - восхищенно восклицает Кардагол и хлопает себя ладонью по бедру, - оно разговаривает!

   - Я - не оно! - выкрикивает невероятно уже осмелевшая Евдокия, - я - девушка!

   Ллиувердан хмурится. Любой другой на месте Евдокии задумался бы о том, что хмурящийся дракон - само по себе очень плохо, а уж если что-то не понравилось Ллиу... Впрочем, Евдокия с данным фактом не ознакомлена, а потому ей простительно.

   - И кто вам дал такое право надо мной издеваться?! Я... я... вы вообще знаете, кто я такая?! Да я... - истерично верещит наша находка.

   И тут мне самой становится интересно - и кто же она такая.

   - Я - модель! - заявляет Евдокия, нисколько не удовлетворив мое любопытство. - Я в рекламе снималась! У меня знаешь, среди друзей кто есть?! Депутат!

   - Бабушка, - шепчу, ткнув аккуратно Дусю локтем в бок, - просвети меня, пожалуйста, почему она называет себя моделью? И что такое реклама и депутат.

   - Модель, - шипит бабуся, взяв меня за руку, видимо, чтоб не толкалась, - это девушка, которую все считают очень красивой. Реклама ... это... картинки и слова, чтобы люди покупали то, что им не нужно. А депутат, это такой перец, которого выбирают для того, чтобы он что-то делал, а потом он ничего не делает.

   Мой затуманенный алкоголем разум отказывается анализировать полученную информацию, и потому я считаю наиболее удобным вариантом сосредоточиться на происходящем.

   Ллиувердан начинает плотоядно облизываться. Это замечает Кардагол, нежно обнимает возлюбленную за плечи и тихо проговаривает:

   - Ллиу, посмотри, какая забавная игрушка. Может, оставим ее себе?

   - Нет! - выкрикиваю я, - это - не зверушка! Немедленно отправьте Дусю туда, откуда она взялась!

   Ллиувердан криво улыбается, и я едва успеваю заметить мощнейший магический выброс с ее стороны, как оказываюсь... О, нет!


   Глава 4


   Верлиозия


   - Добаловалась? Отправила своего котеночка непонятно куда, - злорадно проговорил Аргвар.

   - Что случилось? - В комнату сунула нос Адриана. - О, вы опять ссоритесь? И что вас мир не берет?

   - Догадайся сама, - прошипела я, обматывая кнут вокруг талии, как это обычно делает Терин. Магический предмет будто узнал меня, на прикосновения отзывался теплом и легким покалыванием. Пожалуй, я даже смогу с ним работать, если разберусь, как он действует. Котенок однажды пытался объяснить, но у него не очень понятно получилось.

   - Арей, это из-за того, что девочка сорвалась и превратилась во время тренировки?

   Надо же какая догадливая у меня "маменька"!

   - Нет, это из-за того, что она только что отправила младшего Терина неизвестно куда, - наябедничал Аргвар.

   - Что? Как? Но... Верлиозия, я думала, вы дружите! - удивилась Адриана, - зачем ты...

   - Затем, что кто-то врывается в мою спальню без стука и выводит меня из себя, - прошипела я.

   - Терин ворвался к тебе и ты...

   - Аргвар! - перебила я. - Терин никогда не врывается и не бесит меня.

   Аргвар хотел что-то ответить, но принцесса опередила его.

   - Не ругайтесь. Довольно. С Терином ничего страшного не случится, Повелитель порталов при нем, он найдет дорогу домой, куда бы его ни занесло.

   - Увы, солнышко, - мурлыкнул Аргвар и продемонстрировал ей артефакт, сиротливо лежащий на полу.

   - Что такое зашибись и как с ним бороться? - пробормотала Адриана, шагнула к Аргвару и распорядилась, - отправляемся в Эрраде. Нужно сообщить, что случилось.

   - Я с вами.

   Думала я недолго, прежде чем принять такое решение. Котенок мне дорог, и в том, что с ним случилось, есть моя вина.

   - Тебе там делать нечего, - отрезал Аргвар.

   - Тебе тоже. Тебя изгнали из того мира, - напомнила я.

   - Из-за твоих шалостей! - парировал Аргвар, обнял Адриану за талию и исчез.

   Кто бы сомневался в том, что он проигнорирует мое желание взять ответственность за случившееся с Терином на себя.

   Они вернулись через час и не одни. Я не успела соскучиться и холодно поинтересовалась:

   - Обязательно перемещаться в мою комнату?

   - Обязательно, когда дело касается непосредственно тебя, - промурлыкал Аргвар.

   Я фыркнула и отошла к окну, подальше от этой компании, состоящей из моего родителя, его воинствующей женушки, князя Эрраде и его тестя Мерлина.

   - Было решено, что ты должна ответить за свою ошибку, - сообщила Адриана. В ее голосе сочувствие? Или мне померещилось?

   - Пришли казнить? - сладко жмурясь, промурлыкала я и выказала уместное удивление, - Аргвар, почему ты до сих пор не набросил на меня поводок?

   Мне весело. Аргвар, наконец, не выдержал и решил избавиться от потомка, мешающего налаживать хорошие отношения с новыми родственниками-иномирцами. Как предсказуемо.

   - Ты преувеличиваешь свою ценность. Никто не собирается тратить время и силы на твое уничтожение. Ты должна отправиться на поиски Терина и сделать все возможное, чтобы вернуть его, - Аргвар трепетно помахал ресницами в сторону князя, - его дедушка тоже так считает. Ты натворила дел, тебе и расхлебывать. Ты против, деточка?

   Напомнить ему, что я не собиралась бежать от ответственности с самого начала?

   Обойдется.

   - Деточка против, - холодно сообщила я.

   - Арик, да что ты с ней миндальничаешь? - рассердился Мерлин, - она несовершеннолетняя. Прикажи ей отправляться на поиски Терина и закончим с этим!

   Я сладко зажмурилась и не удержала радостной улыбки. Уже хочу увидеть, как Аргвар приказывает мне сделать то, что по определению невозможно, потому что путь в другие миры для меня закрыт.

   - Сначала я должен открыть ей доступ и объяснить, как перемещаться в другие миры, - окинув меня задумчивым взглядом, сказал Аргвар.

   - С тем уровнем магии, который у меня сейчас имеется, это вряд ли осуществимо, - заметила я.

   - Я верну тебе часть магических способностей, но не более того, что необходимо для путешествий между мирами. В остальном ты останешься на том же уровне среднестатистического человеческого мага. Она наказана, - пояснил Аргвар для присутствующих и снова обратился ко мне, - теперь деточка не против отправиться искать своего котеночка?

   Сколько яда в голосе. Кажется, мне почти удалось вывести родителя из себя.

   - Деточка никуда не отправится, - проворковала я и, подражая Аргвару, взмахнула ресницами в сторону князя.

   - Почему? - почти ничем не выдавая нетерпения, осведомился Терин-старший.

   - Потому что деточке будет страшно одной в чужом мире и она кого-нибудь нечаянно убьет, - я обласкала князя нежнейшим взглядом и уточнила, - вы же этого не хотите?

   - И что нужно деточке, чтобы это не произошло? - с едва заметной усмешкой, поинтересовался князь.

   - Деточке нужна компания, - мурлыкнула я, даря ему самую сладкую из своих улыбок, - твой племянник подойдет. Что ты хмуришься, князь? Тебе не впервой распоряжаться Ларреном. Подари его мне. Неужели не пожертвуешь свободой племянника ради спасения внука? Тем более это не навсегда, а только до тех пор, пока Терин не будет найден.

   Аргвар ехидно захихикал, с одобрением поглядывая на меня.

   - Малышка вся в меня. Такое прелестное и мудрое дитя.

   Мерлин на это заявление пренебрежительно зафыркал, чем привлек мое внимание. Сам виноват. Я шагнула к нему и сладко протянула:

   - Дедушка, ты что-то хочешь мне сказать?

   Мерлин нахмурил кустистые брови и ядовито парировал:

   - Нет, внученька, сказать не хочу. А вот отшлепать тебя как следует давно уже пора. И если у твоего папаши кишка тонка заняться твоим воспитанием, а мамаше больше по душе перед Кардаголом хвостом крутить, так я сам...

   - Ты до сих пор жив только потому, что ты прадед моего котеночка, - доверительно сообщила я.

   - Довольно, - отрезал князь, - благодаря Вашей несдержанности, Верлиозия, "котеночек" отправился в неизвестный мир и не факт, что он еще жив. Если Вы не в курсе, не все миры приспособлены для жизни человека.

   - Он жив, - заверила я и, видя недоуменные взгляды присутствующих, объяснила, - я всегда знаю, как себя чувствует Терин. У нас связь.

   - Так эта белесая паутина, которую я не смог, а Кардагол не пожелал, извлечь из его ауры - твоих рук дело! - возмущенно воскликнул Мерлин.

   Конечно, Кардагол увидел и понял, что и кто сделал с Терином, потому и не стал вмешиваться. А Мерлин наивный старикашка. Он искренне верит, что смог бы разобраться с драконьей магией и только досадная случайность помешала ему это сделать. Не спорю, он хороший маг, но до нас - драконов, ему далеко.

   Аргвар опять захихикал.

   - Подумать только, Верлиозия, ты игралась с аурой своей зверушки... кхм, простите, я хотел сказать, дочь, как тебе не стыдно? Как ты посмела, паразитка такая, настроить ауру княжича на себя?

   Котенок не возражал, когда я это сделала, но оправдываться перед этой компанией я не собиралась, поэтому оставила слова Аргвара без ответа. Впрочем, он ему был не особо нужен.

   - У тебя два часа на сборы, - распорядился Аргвар. - Адди тебе поможет. А мы пока приведем Ларрена. Князь, ты же не против позаимствовать своего племянника?

   - Ларрен не моя вещь, чтобы...

   Я не выдержала и рассмеялась. Как он заговорил. Ларрен не его вещь!

   Он даже не вздрогнул, когда я оказалась прямо перед ним. И не отстранился, когда я опустила руки ему на плечи, заглядывая в глаза.

   - Ты такой смешной, князь, - доверительно сообщила я и провела языком по его скуле. - Почему ты не сказал это шактистанскому султану?

   - Вас беспокоит, что Ларрен женился? - спросил Терин-старший, не реагируя на мои действия.

   - Беспокоит, - я ткнулась носом в его висок и страстным шепотом поведала, - меня беспокоит, что он опять несвободен.

   - Его никто не заставлял давать согласие на брак.

   Я отстранилась от князя и снова заглянула ему в глаза. Такой сдержанный. Как интересно было бы его ломать. Жаль, Аргвар мне этого не позволит.

   - Я бы тебе поверила, если бы увидела сама. Позволишь мне заглянуть в тебя?

   - Довольно, Верлиозия! - Аргвар схватил меня за плечо и оттолкнул от князя. - Мы отправляемся за Ларреном. Если он согласится, вернемся с ним. Если нет... ты же не станешь настаивать и отправишься одна на поиски своего котеночка? Я прав?

   - Убирайтесь, - попросила я и повернулась ко всем спиной, сделав вид, что заинтересована происходящим за окном.

   Я очень надеюсь, что Ларрен согласится. Я хочу, чтобы он согласился, потому что это его шанс освободиться от клятвы не покидать Даран. Потому что, получив возможность встретиться и поговорить с ним, я могу предложить ему свою помощь в избавлении от брачных обязательств без ущерба для отношений между Шактистаном и Эрраде.

   Для чего мне это нужно? Я не знаю, но ощущаю потребность сделать все для того, чтобы маг был свободен. Возможно это из-за того, что я лучше, чем кто-либо другой, знаю, насколько он дорожит своей свободой, и насколько тяжело ему, едва избавившись от печати, оказаться в новой ловушке. Мне ничего не надо от Ларрена за помощь. Я просто хочу, чтобы он был свободен.


   Ларрен


   И кто у нас такой смелый, что решил помешать мне спать? Открываю глаза и вижу перед собой физиономию Аргвара. И... и князя. И еще Мерлина старшего. Это получается уже три физиономии. Слишком много магов для меня одного. Я - султанский зять, я заслужил покой и негу. Кстати, о неге? Кто это рядом со мной? Женщина какая-то... Хм... не помню. С громким "хлоп" дама исчезает. Это явно Мерлин потрудился. Любит звуковые эффекты.

   - Пошли вон! - сообщаю я, накрывая голову чем-то. Кстати, что это? А, неважно, потом разберусь. Сквозь нечто голоса слышатся глуховато, но все равно слишком разборчиво.

   - Мерлин, Вы его точно отрезвили?

   Это Терин Эрраде интересуется. Который старший.

   - Нет, блин, тебе показалось! Я тут так просто своим магическим предметом размахивал. Сквознячок создавал.

   - Он его отрезвил, это точно. Удивляюсь тебе, Терин, раньше ты, вроде бы, не задавал столь глупых вопросов. Или ты волнуешься? - ехидно интересуется дракон.

   - Чушь! - Отзывается князь. - Почему он тогда так реагирует? Ларрен, мы должны с тобой поговорить.

   Поговорить... Спасибо, наговорились уже. Перед моей свадьбой. А голова-то как разболелась...

   - Ларик, мальчик мой, пообщайся с нами немножко, и я за это с тебя похмелье сниму, - предлагает Аргвар.

   - Пошли вы...

   Похмелье он мне снимет. А я отрезвлять меня не просил! У меня, может, запасы еще имеются. Чего-то алкогольного. Ну, я надеюсь. Кстати, а что ж я такое пил в последний раз? Хм... И откуда я это взял?

   - Ларрен, мать твою, я тебе кто, мальчик, перед тобой тут топтаться? Вставай, скотина такая, пока я тебе не припомнил ту бутыль водки, что ты у меня прямо со стола спер! - рычит Мерлин.

   О, понятно, значит, я пил водку. Хотя не факт, что вчера.

   Не вылезу. Вот не вылезу и все.

   - Ларрен, и в самом деле, соблюдай приличия, - холодно добавляет князь.

   Приличия...

   - Господа, ну в самом деле, мы ему можем все сказать и так. Зачем нам лицезреть его помятое лицо? - насмешливым тоном проговаривает дракон, - Мы сообщим ему о том, что случилось и удалимся. Ларик, племянник твой пропал, который Терин.

   Ага, который Терин. Можно подумать, у меня этих племянников десятки! В любом случае, пропал и пропал. Вернется. Это не причина для того, чтобы вступать в диалог с этими вот. Посетителями.

   - Ларрен, он переместился в неизвестный нам мир. Без Повелителя порталов, - сообщает князь.

   - Почему без? - бормочу я. Ну, в самом деле, как он мог пропасть где-то без артефакта? Какая-то глупость.

   - Цепочка порвалась! - кричит Мерлин. - Мальчишку засосало в портал, с которым приятельница твоя намудрила! Мы не знаем, где он!

   Вздыхаю. Сажусь. Гляжу на архимагов. Пытаюсь сообразить, причем здесь я. Очень медленно до меня доходит мысль о том, что юный Терин, возможно исчез навсегда. Мой племянник... Терин... Это как навсегда?! Я люблю этого паразита больше всех своих родственников! Да он же гостил у меня постоянно! Я же с ним возился, когда он совсем крошечным был!

   Аргвар ухмыляется и констатирует:

   - Дошло.

   - Я...

   Пытаюсь сказать, что все равно не понимаю, что они от меня хотят, но горло пересохло, только хриплю. Мерлин понимающе усмехается, и у меня в руках тут же появляется кружка с чем-то кисленьким внутри. Попив, я уже относительно внятно могу произнести:

   - Что я должен делать?

   В самом деле, не для того же, чтобы принести мне плохие новости, эти два не самых слабых в этом мире мага и дракон заявились в мое разгромленное (да, теперь я это вижу) жилище.

   - А он ловит на лету! - восхищенно восклицает дракон.

   - Хватит! - рычу в ответ, - говорите, что вам нужно и уходите. Только имейте в виду, что я дал клятву, что не сбегу отсюда. Да, князь, именно так! Можно подумать, Вы не знали, кого мне сватаете!

   Терин пожимает плечами.

   - Я не собирал информацию о невесте. Но... Хочешь, сниму клятву?

   - Спасибо! С моей внешностью все в порядке! И я держу свое слово, если Вы этого не заметили!

   - Мальчик научился огрызаться, - мурлычет Аргвар, помахивая ресницами, - какая прелесть. Может, он еще какие навыки успел приобрести...

   - Хватит уже! - кричит вдруг Мерлин, - вы совсем уже парня достали! Ты, Терин, тем еще можешь быть мудаком. Я это знаю. А ты, Аргвар... Тошнит меня уже от твоих педерастических замашек. И вообще! Короче, Лар, проблема в следующем. Мы тут посовещались и решили, что Верку надо на поиски отправлять. Терин тут рассказал, что ему Кардагол говорил... Короче, привязку она на мелкого сделала, чувствует его. И она дракон, папаша вон ее обещал дать ей возможность между мирами перемещаться. Досрочно. А она тебя в напарники требует. Не знаю, зачем, но хочет. Мож, боится одна...

   Верлиозия? Боится? Серьезно? Да, скорее, ей просто надоели новые игрушки, и она вспомнила о старой - о Ларрене Кори Литеи. Печать с меня снята, но я ж так и не пал к ногам этого чешуйчатого чудища. Наверное, ее терзает ощущение незаконченного дела.

   - Пусть Аргвар с ней отправляется, - произношу я.

   - А я не могу, - тут же отзывается дракон, - вам же там, быть может, годы на поиски потратить придется, а у меня жена молодая. И обязанности опять-таки разные. А ты к тому же хорошо знаешь Терина-младшего, можешь просчитать его действия, если что.

   - Если что?

   - Если ты поймешь, где он оказался, но тебе придется выпутывать его из неприятностей, - поясняет князь.


   Дульсинея


   Открываю глаза и понимаю, что на этот раз я действительно сошла с ума. Или сойду в ближайшие пару часов.

   Когда я только попала в другой мир, моим самым страшным страхом было, что мне это снится и однажды я проснусь дома на диванчике в своей старой хрущевке. Со временем эти опасения прошли, и у меня даже мыслей не возникало, что моя жизнь мне снится. Но вот сейчас я в этом засомневалась. Ну а что мне остается, когда я открываю глаза и понимаю, что лежу на диване в своей старой хрущевке?

   Не вставая и вообще стараясь не шевелиться, я скосила глаза на светящийся в полумраке монитор компьютера. Отсюда мне хорошо было видно, что на нем все еще открыт недопечатанный текст, а рядом валяются немного потрепанные листки черновика, собственноручно написанного моим шефом. Да-да, тот самый доклад о проделанной за последний квартал работе, из-за которого я не пошла на йогу.

   И какой отсюда вывод? Однозначный! Перетрудились Вы, Дульсинея Абрамовна и был Вам глюк. Большой и страшный. Длиною в жизнь.

   Я закрыла глаза, сосчитала до десяти и снова открыла. Нет, ничего не изменилось. Я все так же была в убогой хрущевке, и все так же гудел системный блок. И кот Василий шуршал на кухне. Гремел чем-то. Опять что ли на стол залез и немытые тарелки инспектирует?

   Я села и едва не заорала. То ли от радости, то ли еще от чего, не знаю даже. На мне было платье, украшенное вышивкой из синего жемчуга (такой добывают в зулкибарском заливе, и нигде больше он не водится, тем более в мире, где я родилась), а из-за широкого пояса выглядывал тапок, сверкающий бриллиантами. По такому случаю пришлось в срочном порядке пересмотреть выводы насчет собственной неадекватности. Никаких глюков, сплошное волшебство в исполнении одной криворукой феечки, чтоб ей ежей всю жизнь рожать!

   - Ллиувердан! - прошипела я, тихонечко радуясь, что вовсе не я сошла с ума, а дракоша наша премудрая, растудыть ее в качель... сумасшедшей родилась. Вот я всегда говорила, что не виноват Аргварчик в том, что Верлиозия без царя в голове! Это ей от мамочки вся дурь досталась. Ну, вот дайте мне только вернуться, я Ллиу все волосенки повыдергиваю и скажу, что так и было!

   Стоп! Если я здесь - в моем мире, да еще и в том времени, из которого ушла (черновик доклада указывал именно на это), то кто же тогда шуршит на кухне? Либо я из прошлого еще не ушла, либо воры? А вот сейчас и разберемся.

   Я прокралась в кухню с тапком наперевес, готовая шарахнуть либо атакующим (если воры), либо усыпляющим (если там я).

   - Очнулась, - такими словами меня встретила Катерина, которая невозмутимо расположилась на небольшой кухоньке и прихлебывала что-то горячее из моей любимой кружки - черной с черепушками.

   Я присела напротив внучки, сунула нос в кружку и сварливо поинтересовалась:

   - И каким образом ты разобралась, как работает кофеварка?

   - Кофеварка? - недоуменно повторила Катерина, - Дусь, ты меня удивляешь. Превращение воды в желаемый напиток проходят в пятом классе.

   - Кать, я магические школы не оканчивала, - напомнила я, - меня Мерлин учил.

   - То-то я и вижу, как он тебя научил. Так что такое кофеварка? Это должность прислуги?

   - Нет, это машина такая, - объяснила я и указала на пошарпанную, но еще вполне себе рабочую кофеварку. - А я что, вырубилась при перемещении? Спасибо, кстати, что не бросила на полу, уложила на диванчик.

   - Вообще-то ты сама на него упала, - призналась Катерина и предположила, - я так понимаю, ты знаешь, где мы?

   - Ага. Знаю. Ллиу выполнила нашу просьбу - вернула Дусю домой. Только не ту Дусю, которую нужно, а меня. Причем вернула с ювелирной точностью - не только в мой мир, но и в то самое время, из которого я ушла. Ну, то есть не совсем в то же время, иначе я бы столкнулась с самой собой. Сейчас десять утра, а в портал мы с Валем ушли около трех. Короче говоря, Катерина, ты имеешь счастье находиться в квартире, где я прожила приличное количество лет и где собственно повстречала и расколдовала Вальдора.

   Катерина одарила меня недоверчивым взглядом. Пришлось объяснять ей, каким образом я так быстро разобралась насчет времени, в котором мы находимся. Ну и как следствие - растолковывать, что такое компьютер и с чем его едят. Катерина удивилась и заинтересовалась тем фактом, что буквы на клавиатуре зулкибарские. Я объяснила ей, что русский и зулкибарский, непонятно каким волшебным образом, оказались одним и тем же наречием, с одинаковой письменностью. Потом я решила поумничать и продемонстрировала внучке прелести Интернета. В итоге матрица поглотила ее.

   Пока она "следовала за белым кроликом" я проинспектировала шкафы и пришла к выводу, что из еды в доме три помидорки на весь холодильник, да и с одеждой проблема. Не у меня, у Катерины, потому что у нас разные размеры, а выпускать ее в том, что на ней сейчас, это прямая дорога в дурдом... ну или к приятелям Евдокии - косплейщикам.

   - Кать, вылазь из сети, пойдем по магазинам, - скомандовала я. - Одиннадцать утра самое подходящее время, народу мало, и мы не привлечем много внимания. Вот только, переодеться бы нам надо, а то мы точно далеко с тобой не догуляем.


   Катерина


   Дуся бросает на меня скептический взгляд и сообщает:

   - Вот только переодеться бы нам надо, а то мы точно далеко с тобой не догуляем.

   Сама она облачается в странные синие штаны и тонкую белую блузку из какого-то тянущегося материала и следующие двадцать минут сосредоточенно роется в шкафу, разбрасывая вещи по полу. Не понимаю, что бабуля пытается найти? Одежду для меня? Она гораздо мельче и субтильнее, а я, все же, в родственников с мужской стороны пошла - в дедушку Терина, прямо скажем. По крайней мере, ростом, потому что цвет волос у меня дусин. Впрочем, цвет - это последнее, что меня интересует.

   Дуся в изнеможении усаживается на стул, смотрит на разбросанную по полу одежду и, радостно потрясая какими-то голубыми тряпками, восклицает:

   - Вот! Это тренировочный костюм и он тянется. Щас мы на тебя его нацепим, а там уже в торговом центре переоденешься, лады? Не пугайся, внуча, в этом мире покупать готовые вещи не зазорно.

   - Дуся, - осторожно проговариваю я, - можно поинтересоваться?

   - Давай!

   - А почему ты вдруг стала называть меня внучей?

   - А что?

   - Я буквально впервые это от тебя слышу за тридцать лет.

   - А прикольно!

   - Хм... понятно. И еще...

   - Что тебе еще не нравится?

   - Дуся, если это магазин, то нам нужны деньги.

   Дульсинея хмурится секунд так с пять, после чего сообщает:

   - Катька, ты какая-то дурная. Нафига нам деньги, если мы с тобой маги? Придумаем что-нибудь. Короче, кончай выпендриваться. Все будет в порядке.

   И вот, минут через пятнадцать я уже обряжена в нечто странное - голубые штаны с белыми полосами по бокам и гладкую холодную куртку с непонятной застежкой. Рукава и штанины мне до безобразия коротки. Попытки отыскать какую-нибудь другую обувь успехом не увенчались, а потому на ногах у меня достаточно скромные, украшенные всего лишь парой десятков серовато-синих топазов туфли на небольших каблуках. Туфли черные. Топазы, можно сказать, синие. Так что будем думать, что с одеждой они сочетаются. Выбирать все равно не приходится. Нет, это ужасно, просто ужасно!

   Когда мы спускаемся по узкой лестнице вниз, я стараюсь не дышать. Здесь пахнет кошками. Хотя. О чем я?! Какое пахнет! Здесь омерзительно воняет! Не люблю кошек. Хорошо, что мое магическое животное - сорока Лизхен. Кстати, я не видела ее уже месяца полтора. Ужасное пренебрежение своими обязанностями!

   Дуся открывает тяжелую железную дверь, я выхожу на улицу и замираю.

   Папа рассказывал мне как-то о своем посещении дусиного мира. Я полагала, преувеличивает. Оказалось - нет. Вот только оценка происходящего у нас очень разная. Он, помнится, был в ужасе. Мне наоборот, все нравится. Шумы, запахи, цвета - все такое необычное (если кошек не считать)! К стыду своему мне так и не удалось попутешествовать по иным мирам. Да-да, несмотря на то, что Повелитель порталов хранился у меня. Просто не было времени. Обязанности заместителя Главы совета очень... однообразны и при этом утомительны. Приходится решать громадное количество вопросов, кажущихся на первый взгляд малозначимыми, но на деле без них процесс не пойдет. Совет сейчас - это вовсе не собрание магов, каждый из которых сам по себе, это организация. Причем организация, снабженная внушительным бюрократическим аппаратом. Да и персонал у нас уже за сотню перевалил. У меня ж только менестрелей четыре единицы! Ах, не буду сейчас об этом.

   Так вот, я была лишь в двух иных мирах - драконьем и еще одном, куда меня Мерлин водил лет так с пятнадцать назад. Странный мир с говорящими птицами. Лизхен моя оттуда.

   А здесь все так любопытно... Хотя страшновато. Да, безудержная смелость - не мой удел.

   Мы вышли из дома, и бедной бабушке пришлось приложить немало усилий, чтобы довести меня без потерь до торгового центра. Я упиралась, замирала на месте, мне все хотелось потрогать.

   К нашему общему счастью, цель была недалеко. Поднялись на второй этаж по движущейся лестнице... Кстати, очень интересная вещь. Я, конечно, понимаю, что это все технология. Но это не исключает того, что нечто подобное можно соорудить и при помощи магии. Надо будет подумать.

   Входим в зал, в котором повсюду развешана всякая одежда. Замираю в замешательстве.

   - Не бойся, - заявляет Дуся, - я сама тебе что-нибудь подберу. Не переживай.

   У меня с детства выработалась обратная реакция на дусино: "не бойся, не переживай!". Да-да, я ей не доверяю. А потому, предоставив Дульсинее возможность исследовать окружающее пространство, начинаю наблюдения за молодыми женщинами, курсирующими по залу. Вскоре я составляю для себя общее представление о том, как должна выглядеть юная дама в этом мире, а потому у нас с Дусей выходят некоторые разногласия по поводу того, что именно я должна на себя надеть. Э... не думаю, что вам всем интересно услышать о том, что в итоге на мне оказалось.

   В целом мы обе удовлетворены. Осталась одна проблема - вынести все это из зала мимо лысоватого крупного мужчины с добрыми глазами, который явно все здесь охранял.

   - Ха! - говорит Дуся, - покров невидимости и все дела!

   Я чихнуть в ответ не успеваю, как уже под действием заклинания мы вместе с бабушкой торжественно направляемся к выходу. Слышу пронзительный, противный звук, вздрагиваю и останавливаюсь.

   - Быстрее! - шипит Дуся и дергает меня за рукав. У охранника в это время чрезвычайно недоуменный взгляд. Он поворачивает голову из стороны в сторону, а звук все не умолкает. И, пока Дуся не вытолкала меня за пределы зала, так и звучит.

   Вернувшись в квартиру, мы долго пытаемся снять с вновь приобретенной одежды странные бежевые твердые и гладкие на ощупь штуки. К сожалению, уничтожить их с помощью магии мне не удалось.


   Глава 5


   Ларрен


   А я - грандиозный специалист по выпутыванию из неприятностей! Особенно себя самого. Впрочем, ради мальчишки я попробую. В нем я вижу лучшее, что было в его молодом отце, когда мы познакомились. Такой же отчаянный шалопай, но добрый шалопай. Добрый и слишком чувствительный. Так я и знал, что добром его дружба с Верлиозией не закончится! Хотя... если я это знал, почему не сопровождал его во время посещений мира драконов? Наверное, потому что я трус.

   Я - трус. Рассуждая об этом, складываю вещи в сундук. Понятия не имею, что придумал князь по поводу моей клятвы не покидать столицу Шактистана. Но не сомневаюсь в том, что не пройдет и нескольких минут, как разрешение покинуть этот благословенный край будет у меня в руках. Я прав. Почти. И часу не прошло, как на пороге моей очищенной от растений и последствий многодневного загула, а потому непривычно аккуратной комнаты появляется главный маг султана. Зарреусь.

   Он изображает легкий небрежный поклон, слабо улыбается и передает мне свиток, скрепленной личной печатью тестя. На свитке рукою писца начертано сообщение о том, что я вправе на время выполнения задания особой важности покинуть Шактистан. Под личную ответственность Главы Совета. Дальше идет напоминание о том, чем именно данный Глава поплатится, если что, а также намек на то, что в результате этого сделают со мной. Зарреусь кивает на прощание и удаляется, так и не сказав ни слова.

   - И что же Вы ему пообещали, дядя? - спрашиваю я, глядя на то, как пергамент горит, тихо и бездымно синим пламенем.

   - Тебе не нужно это знать, - заявляет Терин и, не спросив моего разрешения (конечно, это было бы чрезмерной роскошью!), быстро перемещает мою драгоценную персону... куда-то, вроде как в парк. Место незнакомое, и мне здесь не нравится. Впрочем, а где мне сейчас нравится? Да нигде!

   Конечно же, настроение не повышается после того, как я обнаруживаю Верлиозию, спокойно стоящую возле высокого, отливающего фиолетовым (да что мне сдался этот цвет!) дерева и глядящую на меня с выражением холодного презрения на лице. Вот не изменилась ничуть - все так же худа, небрежно одета, без украшений. Разве что волосы отросли, отчего она еще больше стала походить на своего отца.

   Провожу ревизию своих эмоций и понимаю, что волнения не испытываю. Все, лимит исчерпан. Стоит передо мною дракон, прикинувшийся женщиной, но это не повод для того, чтобы начинать нервничать.

   - Здравствуй, Верлиозия.

   Она отчего-то вздыхает, потом фыркает и насмешливо интересуется:

   - И как же тебя угораздило жениться?

   - Угораздило.

   А что она от меня ждала? Развернутого отчета? Начинаю вдруг злиться, и оттого, что понимаю это, злюсь еще больше.

   - А я скучала, - вдруг игриво произносит драконица. Кстати, так вот я и не выяснил, как же именовать драконов женского пола. Драконицами? Драконихами? Самками дракона? Как?

   - Не могу сказать о себе того же. Уж прости, - отвечаю я.

   Она тянется ладонью к моей щеке. Отстраняюсь.

   - Все такой же недотрога? - интересуется Верлиозия.

   Хочу спросить "а ты все такая же шлюха?" и не решаюсь. В самом деле, кажется, я готов на Веру перенести всю свою ярость в отношении женщин. Не стоит. В конце концов, расставались мы с нею, помнится, на мажорной ноте. Ну, почти, на мажорной. Во всяком случае, она нашла способ вернуть мне свободу, которую я потом так бездарно...

   На лице у Верлиозии появляется изумление.

   - Все так плохо? - интересуется она.

   - Все отлично!

   Не желаю обсуждать с ней особенности своего эмоционального состояния, а потому поворачиваюсь к присутствующему при нашем с самкой дракона диалоге князю и спрашиваю у него:

   - Конкретные инструкции будут? Или мы должны поздороваться и тут же отправляться неизвестно куда и непонятно зачем?

   - Что за тон, Ларрен? - возмущается князь Эрраде. Как-то не слишком натурально он возмущается. Впрочем, на что он рассчитывал? На мое безропотное послушание? А не хватит ли?

   - А что Вы от него хотели, князь? - тут же интересуется Верлиозия. О, у меня появилась защитница. Спасибо, не нужно.

   - Я хотел, чтобы он меня выслушал, - спокойно произносит Терин, - у меня есть информация, которая может помочь вам в поисках.

   - Я слушаю! - рычим мы с Верой одновременно. Тут же переглядываемся, но оставляем наше внезапно возникшее взаимопонимание без комментариев.

   - Я разговаривал с твоим отцом, Верлиозия.

   - Надо же, он умеет разговаривать! - ехидничает Вера. - И как Вам разговор с "мудрым" драконом? Информативно?

   - Он сказал мне, что, судя по его ощущениям, ты произвела пять перемещений. К сожалению, он не может сказать - куда именно, но уверен в том, что ты сможешь их почувствовать, если постараешься. Ты постараешься, Верлиозия?

   Лицо князя серьезно и торжественно. У меня просто гадко на душе. Только вот дракониха не желает соответствовать общему настроению. Она улыбается и ехидно произносит:

   - Я-то могу постараться. Мне котенок дорог пока, как память. Мне вот только одно хотелось бы знать, князь. А Вас-то интересует, что случилось с Вашим внуком, жив ли он? Вы-то хоть переживаете? Или просто исполняете свой долг? Прочитать Вас я сейчас не могу, уж больно Вы хорошо прикрылись, но вот Ваше лицо... Простите, князь, но мне кажется, что Вам вообще на все наплевать. И на Терина и на Ларрена. Я что, не права?


   Верлиозия


   Ларрен не рад меня видеть. Это не удивляет и не огорчает. Это ожидаемо. Он демонстративно игнорирует меня, но я чувствую его раздражение. Правда, неприязнь ко мне идет задним фоном и основная причина его плохого настроения не я. Князь. Насколько эффективно меня успокаивает младший Терин, настолько же сильно Ларрена раздражает старший. Это не удивительно, учитывая, что неприятности Лара начались, когда князь поставил на нем печать собственности.

   - Я разговаривал с твоим отцом, Верлиозия, - торжественно сообщает князь. Я не сразу понимаю, что речь идет об Аргваре.

   - Надо же, он умеет разговаривать! - изображаю удивление и интересуюсь, - и как Вам разговор с "мудрым" драконом? Информативно?

   Оказалось, что да - информативно. Найти котенка будет сложно, но не невозможно. Пользуясь случаем, задаю князю на прощание пару неприятных вопросов, ясно давая понять, что я о нем думаю. Терин-старший не тот человек, на которого я буду тратить свое время, поэтому ответа я не дожидаюсь, хоть и вижу, что он собирается что-то сказать. Беру Ларрена за руку и перемещаюсь.

   Думала, он разозлится, что утащила его без предупреждения, но он молчит и, кажется, даже доволен.

   - Интересный мир, - бормочу я, разглядывая землю под ногами. Похоже, нас выбросило на огромную свалку в мир, где мусор не сжигают, а складируют ровным слоем по земле. Он повсюду. Куда ни оглянись везде пустота и земля, покрытая мусором.

   - Лучше осмотреться с высоты полета, - намекает Ларрен.

   Смотрю на него задумчиво. Издевается? Или не знает, что Аргвар поставил запрет на смену ипостаси?

   - Я не владею левитацией.

   Он озадаченно смотрит на меня. Пытается понять, чтобы значило мое заявление, потом догадался, осмотрел вплетенный в мою ауру подарок Аргвара и заявил:

   - Интересное заклинание. Ты не можешь превращаться в дракона, уровень твоих магических возможностей почти равен моему... даже меньше, - в этом месте в его голосе слышно изумление, он смотрит еще раз, внимательнее, и констатирует, - меньше. За что он тебя так?

   - Адриана меня достала, - коротко пояснила я и взяла Ларрена за руку.Он бросил на меня недовольный взгляд.

   - Так удобнее перемещать, - объяснила я свои действия, - мы отправляемся дальше, здесь Терина нет.

   - Уверена?

   - Меня лишили только части магических возможностей, - подарив ему самую нежную из своих улыбок, напоминаю я и перемещаю нас в ближайший к этой помойке мир.

   Ларрен недоволен моим самоуправством. Мне становится смешно. Он злится и молчит. Мог бы спросить, но молчит, накручивая себя и все больше раздражаясь. Глупая зверушка, ему так хочется меня ненавидеть, выплеснуть хоть на кого-то свои негативные эмоции. Но мне это не нужно. Не дожидаясь вопроса, объясняю, что те нити, которые связывают меня и Терина и говорят мне о том, что он жив, также показывают, насколько он далеко от меня. Не точные координаты, но, по крайней мере, я знаю, в одном ли мире мы с ним находимся или в разных.


   Дульсинея


   Если честно, мне не очень понравились вещички, которые Катька себе выбрала - слишком скромненько, на мой взгляд. Хотя, видел бы это Терин, наверняка, прочел бы лекцию о том, что подобает носить помощнице Главы совета, а что нет, потому что даже по меркам Зулкибара отличающегося свободными нравами, облегающие брючки и короткая маечка с глубоким вырезом (еще немного и это можно было бы смело обозвать бюстгальтером) это не то, что рекомендуется носить девушкам.

   А потом мы сидели и дружно пытались избавить новую одежду от... хм... вот хоть убейте меня, я не помню, как называются эти штучки, которые продавец снимает после оплаты и благодаря которым срабатывает детектор на выходе из магазина, если попробовать пронести краденую вещичку. Что, кстати, с нами и произошло - ну то есть детектор сработал, и сидели бы мы сейчас в обезьяннике, если бы не заклинание невидимости. Все-таки быть волшебником в немагическом мире - очень удобно. Я поделилась с Катькой этими своими мыслями, а также высказалась по поводу моды в разных мирах и реакции, которую вызовет в родном мире ее новый наряд

   - Знаешь, Дусь, даже если я появлюсь при дворе в трусах и в каске, никто не подумает о том, что девушке так одеваться не подобает. Во мне в первую очередь видят не девушку, а самого молодого архимага за всю магическую историю, и почти Главу совета. Ни у кого же сомнений нет, что, когда Терин наиграется, эта должность мне достанется.

   - Ну, так и что плохого? - не поняла я.

   Катерина посмотрела на меня как на умственно отсталую и ничего не сказала. Так, видимо что-то я упустила, и моя внученька не так довольна жизнью, как мне казалось. Подумала я немного, в задумчивости как-то так с подвыпертом тапком махнула и штуки эти от одежды поотлетали. Катерина вроде бы спросить хотела, как я это сделала, но меня в этот момент как раз осенило, что именно внученьку мою в ее сказочной жизни не устраивает.

   - Знаешь, Кать, Саффа вот тоже переживала в свое время, что все в ней видят в первую очередь страшную и ужасную Озерную ведьму, а потом уже еще кого-то. И я вот даже не знаю, как бы сложилось, если бы Лин с самого начала знал, кто она. Папочка твой уникум необразованный, он понятия не имел кто такая Саффа. Думал, что она обычная молоденькая волшебница, которая делает карьеру при зулкибарском дворе. Он, дурачок наивный, считал, что Озерная ведьма это легенда, вроде драконов... хотя потом выяснилось что и драконы вовсе не сказки.

   - Дусь, ты о чем?

   - О том, что вот сейчас, пока мы в этом не магическом мире, у тебя есть шанс оторваться по полной программе. Здесь никто не знает кто ты такая. Ой, вот только не хмурься! Я не предлагаю тебе пускаться во все тяжкие. Просто попробуй, каково это, когда тебя воспринимают как обычную девушку, без всяких наворотов типа высокопоставленного дедушки или магии. Хотя в этом мире и магии-то нет.

   Смотрю, у Катерины блеск алчный в глазах появился. Прямо как у Теринчика моего, когда он очередную пакость затевает.

   - В этом мире нет магии, - задумчиво проговорила Катька.

   - Ага. То есть магия-то есть. Вот Саффа из этого мира родом, только из глубокой древности, когда в такие вещи еще худо-бедно верили. А сейчас совсем не верят. Нет, ну есть там всякие экстрасенсы и даже не все из них шарлатаны, но все это дело на таком уровне, - я выразительно помахала рукой, не зная как объяснить словами. - Короче, вот наш мир пошел путем магического развития, а этот технологического. Вот так наверно будет правильно. Да и, в общем-то, даже если бы было не так, и магия здесь была в порядке вещей, все равно тебя никто не знает.

   - Вот именно! - Катерина с энтузиазмом закивала.

   - А, следовательно, никто здесь не будет смотреть на тебя как на архимага и внучку Главы совета. Уловила мою мысль?

   Катерина согласно кивнула, окинула меня долгим задумчивым взглядом, явно о чем-то размышляя и, наконец, спросила:

   - Где в этом мире люди друг с другом знакомятся?

   - Да где угодно. В клубах, например. Ну, есть еще рестораны всякие и прочие заведения. Или вот еще можно через Интернет попробовать. Но я этому способу не доверяю, нереально как-то.

   - Нереально! - фыркнула Катька. - Ты вспомни, как ты с дедом познакомилась. Это, по-твоему, реально?

   - Ага, - я радостно закивала. - Это для меня самая реальная реальность и есть. Мы, потомки Мерлина, такие... хм... такие...

   - С приветом, - посмеиваясь, подсказала Катерина.

   - Да, и это тоже есть. Ну, так что ты выбираешь? Клуб, кабак или Интернет?


   Катерина


   Клуб, кабак или интернет... По-хорошему, на месте надо бы нам сидеть и ждать, пока Ллиувердан сообразит, что совершила ошибку и попытается вытянуть нас обратно. С другой стороны, если уж драконесса до сих пор этого не сделала, значит, у нее имеются какие-то свои соображения на этот счет. Опять-таки, Ллиувердан - не тот... то... существо, которое, обнаружив наше отсутствие в квартире, скажет "ах, я их не нашла, все потеряно, вернусь домой, жизнь не удалась". Да она из принципа перевернет полмира, но вернет нас обратно. Да, я так себя утешаю.

   - А совместить мы все это не можем? - спрашиваю я.

   Дуся изображает на лице задумчивость.

   - Хм... частично можем. Это если мы сейчас регистрируемся в интернете, а потом идем в клуб или кабак. В сети народу время нужно для реакции.

   - Отлично! - говорю я и усаживаюсь за стол. Надо сказать, компьютер, как источник информации, просто восхитителен. Я, конечно, исследовала еще не все его функции, но то, что успела обнаружить, вдохновляет. К сожалению, мне приходится затрачивать довольно-таки много времени, чтобы найти на клавиатуре нужные буквы. А потому бабуля с громким "Эх! Вспомним молодость!" сгоняет меня с места.

   - Ну что же, - заявляет она, коварно улыбаясь, - на платные сайты мы не полезем. Как колдовать в интернете - не представляю. Пойдем по общедоступным. Жаль, фотки твоей у меня нет, но ничего, если что, найдем что-нибудь более или менее подходящее.

   Минуты через две на экране всплывает приглашение заполнить анкету. С ростом, цветом глаз и волос, а также с весом мы определились быстро. Профессия...

   - Маг! - выпаливаю я.

   - Это не профессия, - быстро заявляет Дуся.

   - А что?

   - Призвание, блин.

   - Княжна?

   - Тоже не туда, это статус. Так, подожди... Ага. Ты же у нас заместитель главы совета. Пишем - менеджер.

   - А что такое менеджер?

   - Ну... насколько я помню, это такая странная штука, которая может быть и уборщицей и директором. Не отвлекай. Скажи лучше, что ты хотела бы сказать о себе.

   - Я... Ответственная, грамотная, умная...

   - Ага, можно подумать, это кого-то интересует!

   Смотрю на бабушку в состоянии, близком к отчаянию. Ну что я еще могу о себе сказать? То, что я самый молодой в истории архимаг? То, что наследница, пусть и второй очереди, престола? То, что изобрела несколько новых заклинаний? Что?!

   Дуся глядит на меня со скепсисом во взгляде пару секунд, после чего поворачивается к экрану и начинает быстро стучать пальцами по клавиатуре. Заглядываю через ее плечо и читаю: "Милая, эротичная, нежная. Увлекаюсь музыкой и танцами".

   - Это я?!

   - Конечно, ты.

   - Это - неправда!

   - Это ты думаешь, что неправда, а нам нужно нормальную рекламную кампанию организовать. Не мешай. Скажи лучше, какие тебе мужчины нравятся.

   Медленно краснею. Дуся злится.

   - Ну!

   - Умные...

   - Понятно, что умные! Возраст, рост, профессия.

   - Да мне как-то без разницы...

   - Да, внуча, я тебя точно замуж не выдам.

   Заглядываю в экран и вижу, что я предпочитаю высоких интеллигентных брюнетов спортивного телосложения.

   - Не обязательно брюнетов....

   Слово "брюнеты" тут же стирается.

   - Чувство юмора важно? - деловито спрашивает Дуся.

   - Конечно.

   Она морщит нос и внимательно меня разглядывает, после чего интересуется:

   - Тебе? Зачем?

   - Дуся!

   - Ладно, пишу, чтоб было. Но не обязательно. Интересы у тебя какие? Помимо музыки с танцами?

   - Я...

   - Ладно, понятно. Пишем - готовка.

   - Чего?

   - Еды.

   - Я?!

   - Ты. Яичницу можешь пожарить?

   - Я...

   - Научу. Ну, в общем-то, все, можем собираться. Придем, посмотрим, кто нарисовался.

   Не успеваем даже отойти, как поступает сигнал о том, что пришел первый запрос. Заглядываем. Я - с замиранием сердца. Дуся - с выражением озабоченности на лице.

   Там вопрос: "А у тебя веб-камера есть?".

   - Дусь, - спрашиваю, - а это что такое?

   - Это чтоб друг друга видеть, - сухо сообщает Дульсинея и тут же начинает стучать пальцами по кнопкам:

   "К сожалению, нет, а что?"

   "Ты знаешь, какой у меня?"

   - Дусь, - интересуюсь я, - какой у него что?

   Дуся только отмахивается и пишет:

   "Ты о чем?".

   "Двадцать пять сантиметров. Хочешь посмотреть? Ты такой еще не видела"

   "Я такое видела, милый, что тебе и не снилось"

   - Дуся, я не понимаю, о чем речь?!

   - Катька, ну что здесь можно не понять?! Ты ж не тупая!

   - А я не понимаю.

   - Ну и дура тогда.

   Поступает второй запрос. Открываем.

   "Мне нужна госпожа для встреч на ее территории"

   - Эх..., - бормочет бабушка, - жаль, что я замужем.

   Я вообще перестаю что-либо понимать и потому лишь жалобно бормочу:

   - Ну Дууусь...

   Дульсинея решительно поднимается с кресла и заявляет:

   - Пошли в кабак. Если что, вернемся, посмотрим, кто еще нарисовался. Да, можешь не переодеваться, одежда у тебя и так достаточно... хм... подходящая. Мордаху только себе подрисуй.

   - Что?

   - Ладно, сейчас сделаем.

   Через полчаса, из которых минут десять мне понадобилось на то, чтобы прийти в себя после лицезрения своего отражения в зеркале, мы уже сидим в такси (так называется наемный транспорт) и едем в кабак. А что здесь из себя представляет кабак - не решаюсь даже спросить.


   Дульсинея


   Кабак, то есть ресторан "Князь Багратион", где я любила бывать когда-то, оказался не таким уютным местом, как я помнила. Все здесь было неправильным, чужим и холодным. Я с тоской вспомнила заведения подобного рода в Эрраде и Зулкибаре. Да, вот так порядочные девицы из Омска превращаются в отпетых иномирских волшебниц.

   Катерине же напротив все нравилось. Ну, по крайней мере, ей было любопытно, а ее ведь хлебом не корми, дай что-нибудь новенькое изучить. Вот она и изучала. Меню, например. А я над выбором долго не думала, помнила еще, что мне здесь нравилось. Ведь это для меня прошло шестьдесят лет, а здесь даже суток не минуло, так что я понадеялась, что готовят тут все так же хорошо.

   Катька заказала кучу всего, как она объяснила, на пробу, официантка бедная только глазами хлопала, принимая наш заказ. Я же ограничилась пивом и свиными ушками, приготовленными по какому-то особенному рецепту местного шеф-повара.

   Когда наш заказ принесли, меня постигло разочарование. Я поняла, что наш повар в Эрраде готовит намного лучше. Да что там! Даже мурицийский неумеха, у которого вечно что-то пригорает, пересаливается или не пропекается, по сравнению с местным поваром просто гений!

   - Кухня здесь дерьмо, - мрачно буркнула я.

   - А, по-моему, неплохо, - заметила Катерина, изучая нечто многоногое, наколотое на вилку. - Вот скажи мне, что это за пакость?

   - Осьминожка в белом вине.

   - Редкостное чудовище, - вынесла вердикт моя внучка и бесстрашно отправила эту штуку себе в рот, с задумчивым видом пожевала и резюмировала, - гадость.

   - А не фиг всякую дрянь в рот тянуть, - съехидничала я и поднесла к губам пивную кружку. Правда глотнуть так и не успела.

   - Дуська! Привет, вот ты где!

   За этим радостным восклицанием последовал "нежный" хлопок по спине. Я едва не утонула в кружке, фыркнула, сдувая с кончика носа пивную пену, и с мрачным видом повернулась к привалившему по мою душу "счастью".

   - Дуся, а я как вернулся, сразу к тебе, а на двери замок другой и тебя нет. Я думал, случилось что, а ты здесь. А замок почему поменяла? Сломался что ли?

   Ну, блин святая простота!

   - Жорик, солнце мое ты ли это? - Состроив радостную физиономию, рявкнула я. - Сколько лет сколько зим!

   - Кхм... ну вообще-то две недели всего, - смущенно пояснили мне.

   Вот Жорик меня просто поражает своей душевной простотой! Мы с ним несколько месяцев прожили душа в душу, а потом в один прекрасный день, пока я была на работе, он собрал вещички и свалил в неизвестном направлении. А теперь - на тебе! Явился, не запылился, как ни в чем ни бывало.

   - Да-да, две недели, - с видом счастливой идиотки согласилась я и наивно поинтересовалась, - а чего ж ты свалил, не попрощавшись?

   - Ну, так я это, - смущение этого юного любителя мотоциклов стало прямо-таки нереальным. - Дусь, понимаешь какое дело, срочно надо было ехать на слет байкеров в Екатеринбурге. Мне в последний момент сообщили, некогда было предупреждать. Да и я ж у тебя вещи оставил, думал, ты поймешь, что вернусь.

   - Какие такие вещи? - искренне изумилась я.

   Лет, конечно, много прошло, но маразмом я не страдаю и точно помню, что ничегошеньки этот байкер недоделанный у меня не оставлял. Не считая тапок, один из которых по стечению обстоятельств стал моим магическим предметом.

   - Так тапочки же! Мои любимые, между прочим, - поведал Жорик и, наконец, обратил внимание на Катерину, - здрасти.

   Катька сурово кивнула в ответ и пригубила бокал какой-то кислятины, которую здесь выдавали за белое вино.

   - Не видела я никаких тапков, - сделав честные глаза, соврала я.

   - Дусь, ты чего? Ты их выкинула, да? - искренне расстроился Жорик.

   Вот все ж таки он меня поражает! Здоровенный такой качок, типа суровый самец и прочее-прочее. Брутальность так и прет, а в душе ну просто дитя малое! Вот бровки домиком сделал, расстраивается из-за тапочек. Ладно, был бы эксклюзив какой, а то ведь обычные такие здоровенные тапищи 45 размера, которые на рынке по сотне за пару продают.

   - Вот еще! - фыркнула я, - с чего бы я твои вещички выкидывала? Я что истеричка какая-нибудь? Не видела я никаких тапок. Мы вот с Катькой недавно генеральную уборку делали, но тапок не встречали. Скажи, Кать?

   Катерина активно закивала, хотя, ясное дело, не совсем понимала, о чем речь.

   Жорик что-то расстроено буркнул, сграбастал стул от соседнего столика и пристроился за нашим столом. Вообще-то я его не приглашала. Еще не хватало мне тут с бывшими разговоры разговаривать. Хотя, вот говорит, что не бросал он меня. Только отмазка какая-то идиотская - слет байкеров. А позвонить не судьба была? Ну, я его так и спросила.

   - Дусь, ты не поверишь, - пробурчал Жорик и потянул к себе мое пиво. - Я собирался позвонить вечером, до того как ты с работы придешь, предупредить...

   - И что же тебе помешало? - не выдержав, перебила я.

   - Телефон потерял.

   - Не верю!

   - Вот я так и думал. Не поверишь. - Жорик с горя выглотал все мое пиво и потянулся к одной из Катькиных тарелок с мясной нарезкой. - Дусь, чем хочешь, клянусь, все так и было. Потерял телефон, а номер твой не помню. Ну, сама подумай, зачем бы я его наизусть учил, если он у меня в мобиле забит?

   - И правда незачем, - согласилась я, - но в потерю телефона не верю. Даже не надейся, что я тебя назад пущу! Живи вот со своим мотоциклом в гараже, раз тебе всякие байкерские слеты дороже меня.

   Ну, а что еще я могла ему сказать? Что я замужем, у меня сын и двое взрослых внуков? Пришлось вот клиническую блондинку из себя строить и обижаться на пустом месте.

   - Дусь, ну ты... ну, девушка, скажите вашей подруге, что она не права! - в отчаянии обратился Жорик к Катерине.

   - Простите, я предпочитаю не вмешиваться в чужие отношения, - деликатно отшила его Катерина.

   - Дусь, ну поверь! Хочешь, я тебе свидетелей приведу, они подтвердят, что я телефон потерял!

   - Вот не надо мне тут свидетелей твоих! А то я не знаю, что это дружки твои будут, которые что хочешь, засвидетельствуют, чтобы твою задницу прикрыть! Все, Жора, между нами все кончено. На продолжение даже не рассчитывай!

   - Все-таки выкинула ты мои тапки, - сделал вывод Жорик и с горя утащил с катькиной тарелки куриную ножку.

   - Нет, блин, я их украсила бриллиантами и всегда при себе ношу, - ехидно огрызнулась я.

   Катька фыркнула, с трудом сдерживая смех. Жорик бросил на меня укоризненный взгляд и удалился, на прощание предложив:

   - Ты, Дусь, если что, звони. Я сим-карту восстановил. Номер прежний.

   - Будто я твой номер все эти шестьдесят лет помнила, - проворчала я, когда он отошел достаточно далеко.

   - Дусь, это кто? - полюбопытствовала Катерина.

   - Кто, кто, - передразнила я. - Это мой бывший, кстати, хозяин того тапка, который теперь мой магический предмет. Надо, Катенька, не только магию, но и труды менестрелей иногда изучать. Там об этом подробно рассказано.

   - Менестрели часто привирают, - пожав плечами, напомнила Катерина.

   Хотела я ей сказать, что на то она и помощница Главы совета, чтобы завравшимся менестрелям мозги вправлять, но не успела. К Катьке подрулил тип интересной наружности и пригласил танцевать.


   Глава 6


   Катерина


   Кабак, в который Дуся меня привезла, весьма любопытен. В деталях. Отделка пола, стен, одежда подносчиков пищи, тарелки. Все это отличается от обстановки заведений, которые я посещала в своем мире. Впрочем, посещала - очень сильно сказано. Была раза три-четыре, не больше. И то под иллюзией. Я, все же, княжна, лицо мое знакомо многим, и мое посещение злачных заведений могло быть истолковано неверно - как инспекция или как желание пообщаться с народом и узнать его нужды. А потому сейчас я просто наслаждаюсь - атмосферой, едой, тем, что меня здесь никто не знает. Даже появление какого-то крупного, странно, даже для здешнего мира одетого мужчины не портит впечатления. Напротив - забавно увидеть человека, которого когда-то, до встречи с князем, любила моя бабушка. Жаль, что он быстро убежал. Но зато я могу, не отвлекаясь, продегустировать вот эту вот красную штучку в непонятном соусе... Не могу.

   К столу подходит мужчина. Он высок, хорош собой и, вроде бы, чуть старше меня. Он одет в костюм, какой носят здесь, в этом мире, многие, когда хотят выглядеть солидными. Так мне Дуся объяснила.

   - Леди не возражает, если я приглашу ее танцевать? - спрашивает он мягким низким голосом.

   Леди не возражает. Леди несколько сомневается в том, что у нее получится изобразить нужные движения, но леди полагает, что, если мужчина умеет вести, леди сможет качественно ему подчиниться.

   Выходим в центр зала, мужчина обнимает меня за талию и прижимает к себе. Первое побуждение - ударить его по лицу. Второе - не делать этого. Здесь так принято. Здесь так принято...

   Неужели здесь это принято - танцевать так близко, что я быстро понимаю, насколько хорошо мой партнер по танцу хочет со мной познакомиться? Пытаюсь немного отстраниться. Не получается.

   - Меня Вадик зовут, - шепчет мужчина, дуя мне в ухо, - а тебя?

   - Катя.

   - Ты такая... м-м-м... Катя...

   - Какая?

   - Мягкая!

   - А... не должна?

   - Катя, поехали ко мне!

   - Зачем?

   - М-м-музыку послушаем.

   - Так и здесь играют.

   Но тут играть как раз перестают, и я получаю возможность пройти к своему столу и отдышаться. Мужчина со вздохом возвращается на свое место.

   - Ну что, Кать? - интересуется Дульсинея, глядя на меня весело блестящим голубым глазом, - как тебе здешние самцы?

   - Активные, - выдыхаю я.

   - Он тебе понравился?

   - Я не успела разглядеть, мое лицо все время упиралось в его галстук.

   - Да ладно! Вполне себе ничего! Что тебе не понравилось?

   - Он пригласил меня к нему музыку послушать. Мне кажется, что он имел в виду нечто иное.

   Дуся давится пивом и минуты две пытается отфыркаться.

   - Дуся, это неприемлемо! - строго заявляю я.

   - Почему?

   - Я так не могу! Дуся, я... я не падшая девушка!

   - Не шлюха?

   - Нет!

   Дуся вновь фыркает, на сей раз недоброжелательно, после чего холодно произносит:

   - А я, по-твоему, шлюха?

   - Нет, я такого не говорила! Ты... ты просто другая! А дедушка тебе сразу понравился. А мне... мне нужно время! Я не могу сразу музыку слушать.

   Наш с бабушкой диспут о порядочных женщинах прерывает официант, который со словами "вам передали вон с того столика" ставит перед нами бутылку вина зеленого стекла и исчезает. Смотрю в сторону "того столика" и вижу за ним четырех мужчин - невысоких, черноволосых, плохо выбритых. Они дружно скалятся, показывая металлические зубы.

   Понимаю, что от меня требуется благодарность. Для ее изъявления поднимаюсь из-за стола и иду к дарителям.

   - Спасибо, - говорю, приблизившись.

   - Вай! - восклицает один из них, что постарше и пополнее, - такой дэвушка! Для такой дэвушка все, что хочиш!

   - Спасибо, - повторяю я и разворачиваюсь, чтобы вернуться к себе, но меня хватают за руку.

   - Куда ты пошла, красавица? - интересуется один из дарителей, - присядь с нами. Выпей.

   - Я не хочу.

   - Выпендриваешься?

   - Нет.

   - Садись, я сказал!

   Я смотрю на мужчин в недоумении. Они уже не улыбаются. Вернее, зубы-то по-прежнему видны, но общее настроение как-то изменилось - с радужного на угрожающее.

   В этот момент ко мне подходит Дуся и мило интересуется:

   - Мальчики, какие-то проблемы?

   - О! - заявляет тот, что все еще сжимает пальцами мое запястье, - вторая тоже красавица!

   - Да ну? - искренне изумляется Дульсинея, - ну зубы там, волосы, это я понимаю. Но чтобы вот так сразу и красавица? У тебя че, спермотоксикоз? Ты, мальчик, девочку-то отпусти, а то я тебе быстро объясню зачем в хлебе дырочки.

   С этими словами Дуся достает из сумочки тапок.

   - Не надо, - говорю, - убери. Я сама.

   Дуся и тапок, когда его хозяйка в неуравновешенном состоянии - это страшно и непредсказуемо. А нам в этом мире еще жить неизвестно сколько. Моя правая рука все еще в тисках. Вспомним, что можно сделать левой. А левой можно составить иллюзию огня. Очень простое заклинание - одно из детских, хотя и боевых. Им неопытные маги пугают солдат противника. Тоже, надо полагать, неопытных. Эффект имеется. Все четверо подскакивают на месте с воплями: "Горим!". Прелесть иллюзии огня в том, что каждый видит пламя в разных местах.

   В общем, собеседники наши увлечены сами собой, вокруг них уже столпился ничего не понимающий (на них-то иллюзия не действует) персонал, а мы с Дусей можем спокойно удалиться.


   Дульсинея


   - И какой же хрен, внученька, тебя дернул к этим товарищам, которые нам вовсе не товарищи, подойти? - ехидно осведомилась я, когда мы благополучно вернулись за наш столик.

   - В этом мире не принято благодарить?

   - Наивная кирвалионскя девочка! Заучка несчастная, ничего дальше своих книг не видишь! Да ведь даже в нашем мире любой дурак знает, что мужики просто так дамам выпивку за столик не посылают!

   - Мне посылали.

   - Кто? - озадачилась я.

   - Ректор магической школы, когда мы случайно столкнулись в одном заведении. Я там с Дриной ужинала.

   - Вот! Чувствуешь разницу? Ты - архимаг и заместитель Главы Совета плюс зулкибарская принцесса. Ректор, таким образом, ваши, извини за выражение, высокопоставленные задницы облизал. Здесь же другая ситуация, а ты...

   - Я все поняла, - мрачно буркнула Катерина, - прости, я забыла, что мы не дома. Не подумала.

   - То-то! Впредь думать будешь и со мной советоваться, - почувствовав себя важной и мудрой, изрекла я и сунула нос в подаренную бутылку, - что тут у нас? Фу! Воняет бормотухой какой-то и тухляком. Тоже мне, поклоннички! Из каких закромов родины они это дешманское пойло вырыли?

   Я покосилась в сторону незадачливых поклонников. Их столик уже опустел, вокруг суетилась официантка, убирая приборы. Понятно. Мальчики потушили "пожар" и по-тихому покинули заведение. Ну, так это и к лучшему.

   - Дай сюда, - Катька отобрала у меня бутылку и изменила формулу ее содержимого. - Зулкибарское пойдет? Правда выдержку больше годичной у меня пока делать не получается.

   - Твое изобретение? Умничка! - Похвалила я. - Вот что значит архимаг! А на безрыбье я зулкибарское и годичной выдержки с удовольствием выпью.

   Ну и выпила. Кажется, Катька с формулой намудрила все ж таки, потому что развезло меня с бокала так, будто гномья водка там, а не вино. Я вроде бы порывалась танцевать на столе танец живота. А может быть, не только собиралась, но и танцевала. Вот хоть убей, не помню! А что по дороге домой (мы почему-то пешком поперлись) песни орала, это я точно помню. Хорошо так орала. С чувством. Что аж забыла, как мы до дома добрались и спать улеглись.

   А утро добрым не было. Похмелье, оно и в Кентарионе похмелье. Особенно когда над душой стоит любознательная внученька и ноет о проблемах с интернетом.


   Катерина


   - Дуусь, что случилось, почему я в интернет выйти не могу?

   Бабушка отрывает помятое лицо от подушки и хриплым голосом предлагает:

   - Попробуй перезагрузиться.

   - Я уже!

   - Хм...

   Дуся кутается в простынь, подползает ко мне, стучит по клавиатуре непослушными дрожащими пальцами, после чего возвещает:

   - Я так думаю, он денег хочет.

   - Ну, так дай ему денег.

   - Ага, дай. Во-первых, они закончились. Во-вторых, это ж надо идти и платить. А как сделать так, чтобы сеть работала без денег, я не знаю. Не думаю, что и ты поможешь.

   - А если я найду деньги?

   - Кофе мне лучше найди, - ворчит Дуся, направляясь на кухню, и уже оттуда кричит, - даже интересно, и как ты собираешься это сделать?

   Иду за ней. Вижу бабушку, неодобрительно глядящую на чайник, который только думает о том - стоит ли ему закипеть, и спрашиваю:

   - У тебя совсем их нет?

   - Ну почему совсем? Рублей пятнадцать я, наверное, найду, если хорошо пошарить по карманам, - ворчит Дуся.

   Она, шаркая шлепанцами, идет в коридор и начинает рыскать по висящей там одежде.

   - Вот, - сообщает она минут через пять, высыпая на стол монеты, - если тебе станет легче, я это сделала. Это все наши деньги.

   Я перебираю тусклые металлические кругляши.

   - А что можно на это купить?

   Дуся задумывается.

   - На это? Хм... я не помню, но булочку, наверное, купим. С изюмом. Ты любишь булочки с изюмом?

   - Нет. А на интернет этого хватит?

   - Минут на десять.

   - Мало.

   Кручу одну из монет в пальцах, нюхаю ее.

   - Дусь, надо полагать, это не золото.

   Дульсинея только фыркает.

   - А что за состав? - спрашиваю я.

   - Ну, ты спросила!

   Тяжело. Я не могу синтезировать нечто похожее на эти монеты, не зная их состав. И в интернет выйти, чтобы его посмотреть, я тоже не могу. Естественно, я не в состоянии перенести что-либо из своего мира. Не думаю, что даже драконы это умеют. Между тем, меня мучает любопытство по поводу того, что мне там написали.

   - Дуся, а откуда люди деньги берут?

   - Зарабатывают, - бормочет бабушка с набитым ртом.

   - А... чем?

   Дуся смотрит на меня внимательно, после чего сообщает:

   - Ну, ты разве что телом. Да и то возраст уже не тот. Старовата будешь.

   - Что?!

   - Для панели. Хотя стоп! Я ж здесь типа работаю!

   - Кем? - интересуюсь я, опасаясь спросить, что такое панель. Хотя нечто этакое я предполагаю исходя из предыдущих слов. И этот вариант мне не нравится. Впрочем, если бы Дуся занималась чем-то таким ранее, я бы, наверное, знала. С другой стороны, вряд ли Дуся стала бы это афишировать. Может быть, сейчас вскроются какие-то невероятные подробности о бабушкином прошлом? А хочу ли я это знать?

   - И этот хрен был мне денег должен, как сейчас помню! - восторженно заявляет Дульсинея, и глаза у нее светятся как-то странно.


   Дульсинея


   Вот удивительно мне - как это за столько лет я ни разу не вспомнила, что сбежала из этого мира, так и не забрав должок у нашего бухгалтера? Этот хмырь у меня двадцать тысяч занял до зарплаты, а зарплата случилась как раз на следующий день после того, как Вальдор изволил пинком отправить меня в портал. То есть вчера это было.

   Что ж, работу я прогуляла (как вчера, так и сегодня) и доклад шефу мало того, что не напечатала, так ведь даже черновик не вернула. Представляю, как "весело" ему было без шпаргалки на совете директоров, и какими "нежными и ласковыми" словами он вспоминал своего секретаря, то есть меня любимую. Одним словом, не нужно быть пифией, чтобы понять, что я уволена без выходного пособия и с занесением выговора в личное дело.

   Но как бы там ни было, а должок с Николая Васильевича я вытрясти просто обязана, а то он наверно живет и радуется, что Дульсинея Абрамовна без вести сгинула. А вот фигушки! Не сгинула я! Все-таки полезная дракониха наша Ллиувердан, как что ни учудит, так все на пользу. Вот не вернись я в прошлое, так и подавился бы Николай Васильевич моими деньгами, а я бы там, в своем времени, в один прекрасный день вспомнила, и меня бы до конца дней жаба давила. А как же? Долги обратно получать - это святое дело!

   - Сиди здесь, никуда не уходи, - распорядилась я, - можешь пока поиграть во что-нибудь.

   - Поиграть? Я тебе что, ребенок? Ты мне еще бутылочку с соской вручи, перед тем как уйти! - возмутилась Катерина.

   - Нет, ты не ребенок, ты - дура, - состроив невозмутимую мину, изрекла я, - я тебе про компьютерные игры говорю, в них, между прочим, взрослые дяди и тети играют. Хотя если тебе нужнее бутылочка с соской, так это всегда, пожалуйста. Сейчас организую.

   - То, что я плохо знаю этот мир, не дает тебе права ерничать, - обиделась Катька.

   - А вот раз плохо знаешь, так значит и не возмущайся, не дослушав, что тебе предлагают, а то попадешь в дурацкую ситуацию, как вчера с этими горячими шактистанскими мальчиками, - парировала я, спихнула внучку со стула и устроилась за компом, - значит так, смотри сюда и запоминай, два раза показывать не буду. Кликаешь вот на эту иконку два раза, открывается игра. Это, между прочим, моя любимая. "Растения против зомби" называется.

   Катька скептически зафыркала, выразив сомнения по поводу того, что растения могут противостоять качественно поднятым покойникам, запрограммированным на уничтожение. Я обфыркала ее в ответ, предложив напрячь воображение, и включила игру. Когда на мониторе показались первые зомби, Катерина откровенно захихикала и обозвала их "очаровательными малютками".

   - Так, ты будешь в это играть или тебе что-нибудь менее смешное предложить? - ворчливо поинтересовалась я. - У меня вот еще "Веселый могильщик" есть. Как раз для тебя игрулечка - сиди себе, могилки украшай, подсчитывай прибыль и размышляй о прекрасном.

   - Я в зомби буду играть, - старательно состроив серьезное лицо отвечала Катерина, - а ты далеко собралась?

   - Должок с одного хмыря требовать буду. Ты же хочешь в Интернет? Вот будет тебе Интернет. Сиди, жди, играй и не скучай. Если сосед придет, денег просить будет, наколдуй ему бутылку гномьей водки, пусть подавится, алкаш недобитый. А если телефон зазвонит, не бери трубку. Играть надоест, телевизор посмотри, помнишь, как включать? Вот и умничка.

   Напутствия внученьке я говорила, в процессе напяливания на себя любимую ставших непривычными джинсов и более привычной туники, скромно прикрывшей мой костлявый зад. Вот я таки подозреваю, что когда Аргвар меня омолаживал, он с весом нахалтурил - убрал несколько кило. Правда Терин уверяет, что все в порядке. То есть на месте. Ну, наверно, ему виднее.

   Помахав Катерине на прощание ручкой, я телепортировалась из квартиры в скверик неподалеку от фирмы, в которой я больше не работаю, спрятала тапок в сумочку и летящей походкой направилась к родному крыльцу, на котором курили курицы в количестве четырех штук (мои бывшие коллеги по работе). Нет, ну, правда же курицы, у них в голове только диеты, бижутерия всякая разная, ну и еще дети с мужьями.

   - Привет, девочки, - пропела я, радостно скалясь.

   - Дуська! - всплеснула руками почетная пенсионерка, главбух Наталья Федоровна, - ты зубы вставила?

   - Ээээ, - глубокомысленно изрекла я. За эти годы как-то подзабылось, что зубки у меня теперь не кривые и не желтые.

   - А ну в общем да, поэтому и на работу вчера не вышла, - быстренько сориентировалась я.

   - Леонидович рвет и мечет, - поделилась кадровичка Ксюша, юное создание с двумя высшими образованиями и полным отсутствием мозгов.

   - Да-да, я в курсе, уволили меня.

   - Без выходного пособия, - радостно поделилась кассирша Леночка. В отличие от кадровички без высшего образования, зато с мозгами. Но ехидная, как не знаю кто.

   - А мне по фиг, - изрекла я и поделилась "новостью", - я уезжаю.

   - За границу? - округлив глаза, шепотом воскликнула Ксюша, - замуж за иностранца вышла?

   Да, это ксюшенькина алмазная мечта - выйти замуж за иностранца, и она почему-то свято уверена, что все девушки этого хотят, но тщательно скрывают.

   - Ага, вышла. Детей и внуков ему нарожала, живем долго и счастливо и умрем в один день, - как на духу призналась я.

   - Шутишь? - неуверенно уточнила Ксюша.

   - Да шутит, шутит, - сжалилась над дурочкой Наталья Федоровна, - а если серьезно, Дусь, что случилось-то? Почему так внезапно? И на работу не вышла, шефа подвела. Беда какая у тебя случилась?

   - Не-а, наоборот радость. Наследство получила, - вдохновенно соврала я, - троюродная бабушка у меня нашлась в Филадельфии. Померла недавно, оставила мне домик у моря и счет в банке. Так что как только здесь все дела закончу, так сразу и уеду.

   - Вот везет же некоторым, - протянула Леночка, ни к кому не обращаясь.

   - Ага-ага, дуракам всегда везет, - подтвердила я.

   - Замуж там выйдешь, - мечтательно протянула Ксюша, - за иностранца.

   И таким полным благоговения тоном это было сказано, будто иностранные мужчины кардинально отличаются от местных, причем в лучшую сторону. По мне так мужик он и в Альпердолионе мужик.

   - Детишек нарожаешь, - вставила до сих пор глубокомысленно молчавшая экономист Алла Андреевна.

   И вот тут я поняла, что пора бежать куда подальше, потому что если эта мать-героиня завела детскую тему, то, во-первых, это надолго, во-вторых, это может закончиться экзекуцией в виде показа свежих фот ее чад с писками на тему: "смотри какая попочка!" и прочие сюсики-пусики. У Лина в детстве тоже между прочим попочка была, но меня почему-то не тянуло захлебываться слюной от умиления.

   - Так, все, девочки, я пошла, мне с Васильичем пообщаться нужно.

   - А чего это он тебе? - на правах его непосредственного начальства поинтересовалась главбушка.

   - Денег он мне должен. С зарплаты обещал отдать, то есть вчера.

   Я быстренько проскользнула в дверь, напоследок услышав, как оживившаяся Аллочка радует своих товарок:

   - Я вам сейчас свежие фоты моего Петюнечки покажу.

   Ой, как же мне повезло, что я убежала раньше, чем это действо началось!

   Николай Васильевич обнаружился в своем кабинете. Мое появление его явно не обрадовало. Уж не знаю, что он там себе придумал, после того как я вчера на работу не вышла. Наверно, успел уже похоронить меня с почестями и решить, что делать с незапланированно привалившими деньжатами.

   - Дуся, какой сюрприз! - наигранно обрадовался бухгалтер, - а что с тобой случилось? Заболела?

   - Нет, уезжаю.

   Я вдохновенно повторила историю про бабушку из Филадельфии, в заключение добавив:

   - Еще с месяц буду здесь, пока все с документами и квартирой утрясу. Хочу за это время мужа себе найти. Не нравятся мне эти иностранцы, а одной в чужой стране как-то не того.

   Глазки у Васильича заблестели. Вот ведь задница предпенсионного возраста! Что это он там себе, интересно, подумал? Свататься, что ли ко мне решил?

   - Дусь, чайку не хочешь? Или может быть кофе? Ты присаживайся. Сейчас я тебе денюжку отдам и посидим, поболтаем за жизнь.

   - Ой, некогда мне, Васильич, - кокетливо помахивая ресничками, пролепетала я.

   - И даже полчасика не уделишь старому другу?

   Васильич старательно изобразил огорчение, протягивая мне деньги. Вот интересно, когда это он успел стать мне другом?

   - Так времени в обрез, жениха искать нужно, а пока одни старики да пидорасы попадаются, - пробубнила я, пряча полученный должок в сумочку и одаривая бухгалтера улыбкой святой невинности.

   Васильича я оставила в легком апофигее. Наверно он еще долго размышлял, к какой категории я причислила его персону.

   Не рискуя более показываться на крыльце, где Аллочка продолжала шумно радовать коллег свежими фотами младенца Петюнечки, я завернула в туалет и оттуда телепортировалась в ближайший магазин, где стоит терминал для оплаты всякой хрени, в том числе и Интернета. А потом я отправилась домой, где меня ждала новоиспеченная сетевая маньячка Катерина.


   Глава 7


   Катерина


   Дуся вернулась счастливой и тут же сообщила, что я могу войти в сеть. Вовремя. К тому моменту монстрики успели мне уже надоесть, тем более, что с живыми, ой, оживленными, обычно гораздо интереснее. А эти чрезвычайно предсказуемы.

   Дрожащими от нетерпения пальцами стучу по кнопкам. Ага, целая куча сообщений.

   Первое от Клайва.

   "Привет, о цветок моего сердца, тебе любовник нужен?"

   Вот даже и не знаю, что ответить. Наверное, нужен, но я как-то не привыкла к настолько откровенным предложениям. Не буду пока отвечать. Подумаю.

   Вовчик.

   "Я очинь хароший паринь. Очинумный и верный. Давай познокомимся".

   Я в сомнении. В Эрраде достаточно много неграмотных людей, но Дуся рассказывала как-то, что в этом мире и в этой части света умение читать и писать является обязательным. Может быть, имеются какие-то исключения?

   - Дуусь!

   Из кухни выплывает Дульсинея с сигаретой в зубах.

   - Прикинь, Кать, - заявляет она, - я привыкла к гномьему табаку. Мне теперь этот Беломорканал вообще не в кайф. Ты что хотела-то?

   - Посмотри, этот заслуживает внимания?

   - Этот? Нафиг!

   - Почему?

   - Катя, не смеши меня. Он двух слов связать не может. Ты же заскучаешь.

   - Ты уверена?

   - А то ж!

   Дуся склоняется перед экраном, быстро щелкает пальцами по клавиатуре.

   - Вот! - наконец заявляет она, - посмотри, здесь и фота есть. Глянь, какой симпатяга.

   Белое солнце. Это имя у него такое. Пишет о том, что рад был бы встретиться. На изображении молодой человек примерно моего возраста - привлекательное открытое лицо, русые волосы, несколько неуверенная улыбка. Под фотографией указан только рост -достаточно высокий. Я люблю высоких мужчин.

   - Давай, Катька, назначай стрелку! - командует Дуся, удаляясь обратно на кухню.

   - Где? - кричу я.

   - У торгового центра. Который центральный.

   Послушно пишу:

   "Я согласна. Давай встретимся возле центрального торгового центра в 19.00".

   И тут же бегу одеваться. Времени осталось немного.

   Через час, опоздав, как велела Дуся, ровно на десять минут, я, накрашенная и принаряженная, на трясущихся ногах следую к центральному выходу из Центрального. Такая вот тавтология получилась. Дуся неподалеку изображает из себя случайно гуляющую особу. На всякий случай.

   Перед уходом я получила от Белого солнца еще одно сообщение. Он написал, как я его должна узнать. Он будет с цветами. Немного странно. Я полагала, что узнаю его и так - ведь я видела его фотографию. Но ему, наверное, виднее. А может быть, здесь так принято.

   И вот я на площади перед магазином. Оглядываюсь в поисках цветов и высокого мужчины, сжимающего их в руках. Ага! Вон он. Наверное...

   Медленно приближаюсь. Я вижу цветы. Вернее, цветок - крупный, лохматый, желтого цвета. Огромное просто соцветие на длиннющей ножке. А вот что находится за цветком - видно плохо.

   - Здравствуй, - говорю, - я Катя.

   Из-за цветка выглядывает узкая худая физиономия мужчины лет тридцати - тридцати пяти. Три палевых волоска прилипли к потному лбу. Тонкие губы изображают нечто вроде улыбки. Ничего похожего на фотографию, наверное, снимок получился... очень удачным...

   - Привет, - говорит Белое солнце, - это тебе.

   И протягивает мне цветок. Растерянно беру это желтое приторно пахнущее чудовище, украдкой кошусь, пытаясь обнаружить где-нибудь поблизости Дусю. Ага, вон она. Стоит у фонтана с сигаретой в зубах.

   - Спасибо, - отвечаю, отчетливо понимая, что хочу домой. Нет-нет. Никаких романов мне не нужно. Домой, пусть даже и не в Эрраде.

   - Меня Васек зовут, - доверительно сообщает Белое солнце, - а тебя?

   - Катя, - отвечаю растерянно

   - Серьезно?

   - Да, я Катя.

   - Очень странно.

   - Почему?

   - А с тобой все в порядке?

   Гляжу недоуменно в его бледно-голубые глаза и медленно проговариваю:

   - Вроде, да. А что?

   - Ты свое имя написала реальное.

   - А нельзя?

   - Почему нельзя? - удивляется Васек и разводит руки в сторону. С трудом отрываю взгляд от его худых узловатых пальцев, смотрю в глаза.

   - Я - реальный пацан, - продолжает Белое солнце с нажимом в голосе, - И девчонка мне нужна реальная.

   - Пацан...

   - Ну, куда пойдем? Поклубимся? Или ко мне?

   - Что?

   - Ну что? Ты такая... я такой... что время терять?

   Бросаю в сторону Дуси полный отчаяния взгляд, вижу, как она медленно гасит сигарету и направляется ко мне. Очень медленно направляется.

   И тут слышу:

   - Девушка, а не Вы вчера были в "Князе Багратионе"?

   Поворачиваю голову в сторону звука и обнаруживаю перед собою невысокого полноватого мужчину лет сорока. Он глядит на меня, улыбаясь, и во взгляде его отчетливо видны проблески интеллекта.


   Дульсинея


   Ну, уржаться просто, какое "белое солнце" внученьке моей привалило! С целой хризантемой в количестве одна штука и к тому же похожее на хорька, вставшего на задние лапки. Прелесть просто, какой экземпляр!

   Стою, любуюсь, как Катька с этим белым хорьком общается. Фонтанчик журчит, воробушки чирикают. Красота. Делаю вид, что не замечаю умоляющих взглядов внученьки своей. Пусть помучается.

   Правда, надолго меня не хватило, очередной полный тоски взгляд Катерины и я сдалась. Отбросила папиросу и отправилась спасать ее от "солнца" этого с цветуёчком. Только вот меня какой-то кривоногий колобок опередил. Интересно, что ему от Катьки моей надо? Я ускорила шаг. Подоспела как раз к тому моменту, как белый хорек восторженно, практически по-бабьи, взвизгнул:

   - Вы! Я Вас узнал! Вы Романовский, директор двадцать пятого канала! Вас в воскресенье в новостях показывали!

   Колобок одарил хорька дежурной улыбкой и обратился к Катерине:

   - Ваш друг?

   - Я ее парень! - вмешался хорек, но под взглядом Катьки стушевался и поправился, - почти.

   Не знаю, что надо этому директору канала и что сделает Катька с хорьком за такие заявления, но без меня тут точно не справятся.

   - Вы, уважаемый, собственно, что хотите от моей вн... кхм... сестры? - вежливо спросила я.

   - Я вас обеих хочу.

   Вот это заявление! У меня даже слов не нашлось. Только и могла, что глаза на этого нахала таращить. А он, засранец такой, выдержав театральную паузу, продолжил:

   - Видеть на своем канале в шоу "Чародеи".

   - Что это за штука? - без особого интереса спросила я.

   - Шоу экстрасенсов на ТНТ видели?

   - Не смотрю подобную хрень, - задрав нос, поведала я.

   - Если говорите, что это хрень, значит, представление о сути передачи имеете, - сделал вывод колобок и подарил нам сияющую улыбку. - Так вот "Чародеи" это почти то же самое, только в масштабах Омской области.

   - Ну и при чем тут мы?

   - Я вас вчера в "Князе Багратионе" видел.

   - А мы Вас не видели, - наивно захлопав ресницами, поделилась я.

   - Я видел, что Вы сделали, - это он Катьке сказал, понизив голос.

   Хорек аж поближе подался, чтобы расслышать.

   - Так, слышь ты, белое нечто! - не выдержала я, - хватит отираться здесь, не видишь что ли - тебе не рады. Впредь умнее будешь и выложишь неотфотошопленное фото. Тоже мне, красавец эльф нашелся. Солнце он, блин белое. Хорек ты облезлый!

   Вот, правда, не хотела я этого! Я совсем забыла, что тапок мой в сумочке лежит, а сумочку я в руках держу. Давно со мной таких казусов не приключалось - колдовство по неосторожности. В свое оправдание могу сказать, что обычно тапок я за поясом ношу, а не в сумочке, потому мне даже в голову не пришло, что что-то случится, если я во время своего монолога буду сумочкой в сторону этого бедняги махать. Ну, вот и домахалась. Был человек, стал хорек. Облезлый и до смерти напуганный. Такой напуганный, что с разбегу взлетел на плечо колобка и прижался к нему, как к родному.

   - Великолепно!

   Ничего себе реакция у директора местного канала! Я ожидала как минимум вопля: "не верю, это фокус!" либо тихого обморока, а тут, пожалуйста, тебе - полный восторг. С каких это пор мир, в котором я родилась, так изменился, что люди подобным образом реагируют на магию?

   - Дуся, что ты натворила? - прошипела Катерина, которая до сих пор скромненько молчала, потому что явно не понимала, о чем ведет речь колобок. А вот превращение ее несостоявшегося ухажера в хорька было ей очень даже понятно. Даже еще боле понятно, чем мне.

   - Ты к кому привязку сделала? Ты хоть соображаешь, что ты натворила?

   - А я что? Я ничего, - состроив невинную физиономию, заверила я.

   - Девочки, не ругайтесь! - вклинился между нами колобок, - я из вас звезд сделаю. Все что вам надо, это принять участие в моем шоу, а потом...

   - Нас это не интересует, - перебила я и схватила Катьку за руку, - пошли отсюда быстрее!

   - Нет, подожди. Мне интересно, - уперлась моя бестолковая внученька и воззрилась на колобка, - рассказывайте. А ты, Дуся, пока подумай, каким образом будешь уговаривать Верлиозию поцеловать этого бедного мальчика, чтобы вернуть ему человеческий облик.

   - Ха! Да Лизка его скорее сожрет, чем поцелует.

   - Как интересно. Верлиозия - это ваша коллега? - опять влез колобок, - я могу с ней познакомиться?

   - Нет! - в один голос рявкнули мы.

   Не хватало еще здесь этой бешеной драконихи для полного счастья.

   - Так что Вы там говорили про шоу, господин... - Катька сделала паузу и вопросительно воззрилась на колобка.

   - Романовский. Алексей Дмитриевич, - подсказал он и вдохновенно начал расписывать радости участия в его балагане местного масштаба, в котором люди с экстрасенсорными способностями выступают в качестве клоунов. Ну, а как еще это назвать? Ни один уважающий себя маг не станет колдовать на потеху толпе.


   Катерина


   Не ожидала того, что Дуся начнет колдовать на публике. Впрочем, Белому солнцу Ваську так даже лучше. Редкий случай, когда внешний облик полностью соответствует внутреннему содержанию.

   Между тем, то, что сообщил господин Романовский, меня заинтересовало. Очень интересно было бы познакомиться со здешними коллегами, обменяться с ними опытом. Но не бегать же мне по площади с вопросом - а вы, случайно, не маг? Здесь же нам с Дусей представляется замечательная возможность окунуться с местную магическую среду.

   Судя по выражению лица Дульсинеи, она, напротив, не в восторге от этой идеи. Надеюсь, мне удастся ее переубедить.

   - Я рассчитываю на то, что вы примите участие в шоу, - произносит Алексей Дмитриевич, нежно поглаживая скукожившегося у него на плече Васька.

   - Вот уж..., - начинает было Дуся, но я ее прерываю словами:

   - Если мы согласимся, где Вас искать и когда?

   В ответ Романовский протягивает мне визитную карточку и объясняет, что найти я его могу завтра в телекомпании, и он очень-очень будет нас ждать, и даже на проходной заранее наши имена оставит, чтобы нам пропуска выписали сразу.

   - А как вас зовут, кстати? - интересуется он.

   - Катерина и Дульсинея, - отвечаю, улыбаясь.

   - И...

   - Дульсинея Абрамовна Тамбовская, - хмуро ворчит Дуся, глядя на меня недобрым разноцветным взглядом, - а она Катерина Эрраде, хм, Катерина Мерлиновна Эрраде.

   Романовский удивленно поднимает брови.

   - Серьезно? Так и зовут? Это не творческий псевдоним?

   - Нет, - бурчит Дуся, - у нас, потомственных колдунов, у всех имена такие. С подвывертом. Вам что, паспорт показать?

   - А покажите!

   - А хрен тебе. Дома он лежит. И вообще, некогда нам, пошли мы.

   На этой лирической ноте мы с Дусей разворачиваемся и идем на автобусную остановку, и уже оттуда под бабушкино бормотание про склероз телепортируемся в квартиру.

   Дома я прилагаю все усилия к тому, чтобы убедить ее принять участие в шоу.

   - Ты не знаешь, куда лезешь! - кричит Дульсинея, - Это сборище шарлатанов! Какой, нафиг, опыт!

   - Дуся, ну не могут же все быть шарлатанами, - бормочу я.

   - Могут!

   - Дусенька, ну мне же так интересно. Неужели я должна все время, пока Ллиувердан о нас не вспомнит, проводить дома в интернете или встречаться с хорьками?

   - Нет! В смысле, да!

   - Ну, Дуся же, ну это должно быть весело. Даже если практически все там шарлатаны, это будет интересно посмотреть - как они обманывают.

   Я делаю умоляющее лицо, и, то ли это, то ли моя последняя фраза заставляют бабушку задуматься.

   Через чашку кофе и две сигареты она изрекает:

   - Ладно, сходим завтра посмотрим, что там такое. Но если мне не понравится, сразу телепаем домой. Понятно?

   Я с готовностью киваю. Главное дело сделано - я ее туда практически затащила. А уж если моя неугомонная бабуля унюхает своим длинным носом что-то интересненькое, мне еще самой нужно будет потрудиться, чтобы ее из этого интересненького вытащить.

   Следующие полчаса мы с Дусей при помощи интернета, тапка и нецензурных выражений делаем мне справку об освобождении из мест заключения. Необходимость изготовления именно этого документа бабушка пояснила тем, что с паспортом мы можем что-нибудь напортачить, а такая справка встречается гораздо реже (во всяком случае, в телерадиокомпании), и так сразу сказать, что она поддельная, вряд ли кто сможет. А им для шоу так даже интереснее будет - колдунья-зечка.

   Процесс изготовления документа меня настолько занимает, что я не успеваю и слова молвить о том, что мы с ней можем пройти в любое место, наложив на что угодно кратковременную иллюзию.

   На следующее утро, часиков так в десять, мы уже у входа в телекомпанию "Терра". Она занимает часть жилого многоэтажного здания. Только вход отдельный - высокие такие раздвижные двери, возле которых курят несколько человек.

   Немного боязно. Все же, это не просто новый для меня опыт - это вообще нечто из ряда вон выходящее.

   - Не дрейфь, - бормочет Дуся, - сама напросилась.

   - Я не дрейфю.

   - А то я не вижу! Пошли уже, экстрасенсиха ты моя недоделанная!

   После чего она решительным шагом направляется в сторону "Терры".

   Романовский не обманул - нас, действительно, ожидали. Пожилой охранник повертел мою справку в руках и молча выписал пропуск.

   Дрожь в коленях усилилась. Если бы не Дуся, которая подталкивала меня в спину острым кулачком, я бы, наверное, развернулась и сбежала домой. И опыт мне не нужен.

   Десять минут блужданий по коридорам, и мы, наконец, получаем возможность лицезреть Романовского. Сегодня он не очень напоминает встретившегося нам вчера толстячка - он собран, деловит, говорит отрывисто. Дарит нам скоротечную улыбку и велит пройти по коридору направо к куаферу.

   - Это кто? - шепотом спрашиваю я у Дуси.

   - Это чтоб ты была покрасивше, - так же шепотом отвечает она.

   Вхожу в комнату, узкую, две стены которой обклеены зеркалами - немного криво, слегка неаккуратно, но все равно впечатляет.

   Маленькая белокурая коротко остриженная девочка с надменным лицом усаживает меня в кресло и тут же безапелляционно заявляет:

   - Вы будете брюнеткой!

   - Почему брюнеткой? - растерянно спрашиваю я.

   - Катерина Эрраде не может быть рыжей! Этому имени такой цвет не подходит. Вы непременно должны быть выкрашены в черный цвет.

   Я недоуменно кошусь на присевшую неподалеку на стульчик Дусю - та делает вид, что ничего не видит, ничего не слышит. Листает что-то.

   - Не хочу, - лепечу я, за что получаю полный негодования взгляд куафера. Я вижу его в зеркале.

   - Вы что, не понимаете, куда Вы пришли?! Это - телевидение. И если я говорю, что Вы будете брюнеткой, значит, Вы будете брюнеткой! - с напором произносит она.

   - Соглашайся, Катя, - ехидно произносит Дульсинея, - это же такой опыт.

   Неуверенно киваю. Спустя час на меня из зеркала смотрит малознакомая дама - она, кажется, старше меня лет на пять, у нее черные, остриженные до плеч прямые волосы, белая кожа, красные губы и неестественно большие зеленые глаза.

   - Супер! - заявляет куафер, сдергивая с меня покрывало.

   - Ага, - добавляет Дуся, - Клеопатра Матвеевна!

   Я медленно поднимаюсь с кресла, в которое тут же усаживают Дусю. К моему сожалению, ее лишь причесывают, слегка подкрашивают глаза и брови. В общем, коренных изменений не происходит.

   - Вас ждут! - говорит блондинка, указывая рукой в сторону двери. Ну ладно.

   По дороге нас с Дусей перехватывают и отводят в какую-то комнату. Там на пороге нас встречает странноватый молодой человек. Он ростом примерно с меня, стройный, молодой. У него чистое гладкое лицо, основной особенностью которого является рот. Короткая верхняя губа приподнята, и из под нее выглядывают ровные, крупные, неестественно белые зубы.

   На юноше надет темный строгий костюм, из-под которого как-то странно и кокетливо выглядывает маечка в тонкую полосочку. На шее у него длинный, ворсистый, ярко-оранжевый шарф.

   - Я - Валерий Золотников, - надменно произносит молодой человек, - Вы, конечно же, меня знаете. Я буду вести это шоу.

   - Кате...

   - Ах, оставьте! Мы успеем еще друг другу надоесть!

   Он удаляется, взмахнув шарфом на прощание, а мы с Дусей получаем возможность, наконец, познакомиться с другими участниками предстоящего шоу. Их трое.

   Первая - высокая рыжевато-каштановая девица, при взгляде на которую у меня закладываются некоторые сомнения по поводу того, зачем понадобилось менять мой цвет волос. Она сидит на кресле, закинув ногу на ногу. Ноги у нее, надо сказать, длинные и ровные. Одета она в голубой сарафанчик, длина которого позволяет увидеть и оценить вышеозначенные ноги целиком во всех подробностях.

   Второй - пожилой дяденька с длинной белой бородой, в очках. Он сухенький такой, невысок ростом. На нем мешковатые грязно-синие штаны, белая длинная сорочка, подпоясанная красной лентой. На ногах сапоги. В правой руке он сжимает какую-то деревянную изогнутую штуку непонятного назначения. Все время покашливает.

   Третий - юноша лет двадцати. Он высокий, очень худой, у него неестественно белые волосы до лопаток и рыжая редкая щетина на подбородке. Парень одет в джинсы, кроссовки (мне Дуся вчера полвечера объясняла, как называются некоторые местные предметы одежды, так что я теперь почти специалист в этом вопросе) и белую рубашку. Когда он поворачивается к нам спиной, на ней обнаруживаются неизвестные мне буквы. Они переливаются.

   - О! - говорит девица тусклым голосом, - еще две идиотки приперлись. Я - Анна. Ну и это, вы в курсе, короче, я типа победю. Это - дед Иван и Владик Чудо Светлое, он же Владос. У него разряд по карате, во всяком случае, он так сказал. А вы кто, тетери?


   Дульсинея


   - Кать, кажется, эта девочка нарывается на грубость, - ласково пропела я и многозначительно помахала сумочкой. Случай с хорьком научил меня не забывать, где находится мой тапок.

   Катька, поняв смысл моего многозначительного жеста, конечно же, не упустила возможности ехидно намекнуть:

   - Ты хочешь уговаривать эту бешеную дракониху не одного, а двух хорьков целовать?

   - А это не проблема, - фыркнула я, - попрошу Терина с ней побеседовать. Его она послушает.

   - Эй, я, кажется, вам вопрос задала! - возмутилась Анна, - и не нужно тут перед нами комедию ломать. Мы еще не на шоу.

   - Да у нас, блин, вся жизнь как шоу, - заверила я и одарила "победительницу" придурковатым взглядом, - что там за вопрос был?

   - Вы кто, тетери? - по слогам повторила Анна.

   - Ну вот, Кать, она опять, - обратилась я к внучке, - мож пусть уже два хорька будет?

   - Прекрати! - прошипела Катерина и повернулась к Анне.

   Что она такого собиралась ей сказать, никто так и не узнал, потому что в этот момент дверь распахнулась, будто ее с ноги пнули, и в помещение ворвалось новое действующее лицо - бледное и черноволосое, в черном плаще, полы которого эффектно взметнулись, когда он, в два шага преодолев расстояние от двери до окна, развернулся ко всем присутствующим лицом и прошипел при этом:

   - Придушу скотину! - за этим заявлением последовала пауза и вопрос, - Золотников всегда такой козел? Всем доброе утро.

   - Наконец-то нас заметили! - ехидно изрекла Анна и добавила. - Сам ты козел.

   Девушку наградили снисходительным взглядом и огорошили просьбой:

   - Деточка, сделай мне кофе.

   - Что? - взвизгнула Анна. - ты... ты что себе позволяешь?

   - А ты разве не девочка на побегушках? - удивился брюнет, в задумчивости запуская в волосы пальцы, унизанные серебряными перстнями. - Ну, или как тут у вас на телевидении называют этих, которые "подай-принеси"?

   - Ну что ты, это ж наша звезда и будущая победительница, - ехидненько поведала я, - как ты мог сразу не догадаться?

   - У нее дара нет, вот я и подумал, что она тут не для красоты сидит.

   - Ты... да ты... да у тебя, - кажется, Анна готова была взорваться.

   - Молчи!

   Одно слово и тяжелый взгляд, и Анна замолчала на полуслове, только глаза таращила и беспомощно открывала рот. То, как он это сделал, было похоже на магию Саффы - что-то темное, неклассическое и иномирское.

   - Круто! - прокомментировала Катерина. - Дуся, это даже более эффективно, чем твое заклинание убирающее рот. Как Вы это сделали?

   - Кать, он может видеть магический дар или я что-то не так поняла? - пролепетала я, пребывая в полном офигении. А что еще, по-вашему, я должна была ощущать, встретив в этом мире темного мага? К тому же такой силы, что аж не передать словами? Мне вот интересно, мальчик сам понимает, какой мощью обладает или действует, так сказать, на ощупь? Вряд ли тут имеются квалифицированные преподаватели, которые объяснили бы ему что и как.

   - А вы разве не видите? - удивился парень и, наконец, додумался представиться, - Я Аркадий.

   - Я Дульсинея, а это моя сестра Катерина. Онемевшую дуру зовут Анна. Хм, мальчики, простите, я забыла ваши имена.

   - Дед Иван, - представился седобородый дедулька.

   - Владос, - гордо изрек обесцвеченный аж до синевы "вроде бы каратист".

   - Дедушка, на Вас порча, Вы в курсе? - вежливо поинтересовался Аркадий, - Владос...

   - Я в курсе! - поспешно перебил блондин.

   - Ты всегда так сходу людей огорошиваешь? - полюбопытствовала я.

   - Вам больше лет, чем кажется... намного больше, - брови экстрасенса удивленно поползли вверх. - Девяносто? Не может быть!

   Аркадий растерянно запустил пятерню в волосы, поморщился, зацепив прядь перстнем, и пробормотал:

   - Не надо было вчера эту дрянь пробовать.

   - Все в порядке. Не волнуйтесь.

   Ой, вот если бы не видела своими глазами, что это моя внучка сказала, в жизни бы не поверила, что это она! С каких это интересно пор Катенька моя стала такой добренькой и взялась успокаивать готичных мальчиков? Ну да, внешность у мальчика такая явно готичненькая - бледнен, черноволос, ногти черным лаком покрашены, цацки эти со всякими мистическими знаками. На груди вот, к примеру, на черном шнурке кадуцей висит. Это симпатичная штучка считается ключом между жизнью и смертью... или светом и тьмой? Не помню точно. Еще это вроде бы жезл древнегреческого бога Гермеса. Одним словом, красивая безделушка, только в нашем с Катькой мире она ничегошеньки не значит, потому что нет у нас такого бога. Может быть, в этом мире он и существует. После всего, что со мной за последние шестьдесят лет приключилось, я уже ничему не удивлюсь.

   Катерина подошла к Аркадию, привычным жестом передвинув поближе два кресла. Ну, то есть она магией это сделала, чем вызвала бурное мычание у все еще немой Анны и завистливые взгляды дедульки и блондина. Аркадий особых эмоций не высказал, продолжая пребывать в переживаниях насчет моего возраста. Бедняга наверняка думает, что его дар дал сбой, и он увидел не то, что есть на самом деле.

   Буркнув что-то в знак благодарности, Аркадий опустился в кресло. Катерина устроилась напротив него и с нездоровым блеском в глазах начала допрос:

   - Расскажите, каким образом Вы видите присутствие магического дара? И как Вы заставили замолчать эту девушку?

   Блеск был нездоровый в том смысле, что Катюша моя в очередной раз включила любознательного архимага-заучку.

   - Ну вот, опять ты за свое! - возмутилась я. - Кать, мы сюда развлекаться пришли, а ты...

   - Это ты развлекаешься, а я пришла за новым опытом, - напомнила Катерина.

   - Ваш натуральный цвет волос намного приятнее, - брякнул Аркадий, прищурился, внимательно разглядывая Катерину, и неуверенно добавил, - Вы здесь чужая. Другая страна? Или... нет, это невозможно!

   Мы с Катериной переглянулись. Этот мальчик видит такие вещи, которые не каждый опытный маг разглядеть может. Но при этом язык у него как помело, и все что видит, чудо это тут же вываливает на ничего не подозревающего собеседника. Интересно как часто ему за это морду били?

   - Ни разу, - Аркадий виновато улыбнулся. - Простите. Иногда я слышу чужие мысли. Это само получается. Ума не приложу, как это контролировать.

   - Его бы с Шеоннелем познакомить, - заметила Катерина, обращаясь ко мне.

   Ну да, Шеоннельчик у нас большой специалист в области эмпатии и телепатии. Хоть сам телепатом не является, но эмпат очень сильный и за последние тридцать лет далеко продвинулся в этой области.

   - Шеоннель наш друг, - пояснила я.

   Аркадий посмотрел на меня, глаза его удивленно расширились, и он со стоном откинулся на спинку кресла.

   - Больше никогда не буду пить этот долбанный чай на травках и грибах! У меня галлюцинации!

   - Какого рода? - заинтересовалась Катерина.

   - Дульсинея говорит про вашего друга, а я вижу эльфа! Эльфов не существует!

   - Конечно, нет, - заверила я.

   - В этом мире, - добавила Катерина, видимо, решив свести с ума бедного готенка.

   - Шеоннель полуэльф, - из вредности добила я.

   - Мммм, - глубокомысленно изрек Аркадий и прикрыл глаза ладонью.

   - Хороший сценарий. Интригующий, - оценил Владос наш диалог и сочувственно поинтересовался у страдающего в кресле гота, - голова болит? Могу полечить.

   - Можешь-можешь, - заверил Аркадий, - только ничего у меня не болит.

   - Ты нервничаешь, сынок, - авторитетно заявил дед Иван, до этого глубокомысленно притворявшийся немым, - нехорошо это. А про порчу я знаю. Не снимается зараза. Чего я только не пробовал.

   - А у Вас и не получится. - Аркадий убрал ладонь с лица и оглядел деда. - Сил у Вас для этого маловато. Да и Вы к тому же белый маг, а порча черномагическая. Обидели Вы кого-то дедушка?

   - Было дело, - дед отвел взгляд и сварливо пояснил, - ну не мог я на ней жениться! Не мог! Не любил я ее.

   - Ой, какие злые бабы пошли, - посочувствовала я. - Кать, поможем дедушке?

   - Узор у заклинания какой-то странный, не могу понять, где заключительный узел, - пробормотала Катерина, впившись взглядом в смутившегося от такого внимания деда. - Смотри, Дусь, на сердце, будто ледяная сеть. Если бы я не была уверена, то подумала бы, что тут мама поработала.

   - Ага, я видела что-то похожее, когда Саффа на Лина приворот накладывала. Очень красивенький узорчик был, только немного другой и...

   - Мама на отца? О чем ты!? - возмутилась Катерина.

   - Надо лучше знать историю своей семьи! Это они так экспериментировали по обоюдному согласию, - пояснила я и, не удержавшись, добавила, - не удивлюсь, если как раз тогда они тебя, такое чудище и зануду, зачали.

   - Дамы, не ссорьтесь, - подал голос Аркадий, поднялся с кресла и подошел к деду Ивану. - Смотрите, тут все просто делается. Порча на сердце завязана. Оно остановится, если объект кого-нибудь полюбит. Я сам так делал однажды. Чтобы это убрать, нужно потянуть вот здесь. Тогда сеть распутается без нежелательных последствий. Вот, все готово.

   Не знаю, как он там и за что потянул - не успела разглядеть, а дед уже ойкнул, и сеть с его сердца пропала.

   - Великолепно! - одобрила Катерина, - Вас нужно с моей мамой познакомить. Вы похоже работаете. Неклассическая магия. Иномирская.

   - А мама у Вас кто? - Осторожно спросил Аркадий и покосился на меня.

   - Я не мама. Я бабушка, - поведала я, решив, что если уж Катька такая безобразно честная и практически в открытую призналась, что мы из другого мира, то почему бы и мне не нести правду-матку в массы?

   - Мама у меня Озерная ведьма.

   Вот меня таки умиляет честность моей внучки. Что на нее нашло? Ну, хоть бы соображала, где находится и что говорит. Приворожил ее, что ли, этот гот черномагический?

   - Мерлин, - тут же выдал ассоциацию Владос.

   - Наверняка опять напился, - пробормотала я, вспомнив деда.

   - Эскалибур, - продемонстрировал свои познания в легендах дед Иван.

   - Валяется где-то в сокровищнице магического совета, - отрапортовала я и предупредила, - кто про мою невестку хоть слово плохое скажет, будет всю жизнь по углам тараканом щемиться!

   - Об Озерной ведьме в легендах мало информации, - деликатно заметил Аркадий.

   - А ты вон Катьку спроси, - ехидно посоветовала я, - она у нас сегодня честная, все тебе расскажет. И что нужно и что не нужно.

   - Что здесь, вашу мать, происходит? - визг Анны раздался внезапно.

   - Тааак, мое терпение лопнуло! - прошипела я, взмахнув сумочкой, в которой прятался мой магический предмет.

   - Что у Вас там, Дульсинея? Что-то очень мощное. Вы бы поосторожнее с этой вещью.

   Вмешательство Аркадия остановило меня от необдуманных действий. Нет, ну, правда, зачем нам еще один хорек с привязкой на поцелуй Верлиозии? У нас и так тут проблема образовалась в виде слишком глазастого готенка с языком как помело. Вот когда-нибудь его пришибут за то, что слишком много болтает о том, что видит.

   - Я умру в шестьдесят два года от рака легких, - доложил Аркадий, видимо прочитав мои мысли, и уточнил, - то есть умру, если не перейду на другой табак. Только не могу понять, на какой.

   - Методом тыка определишься. До шестидесяти двух лет тебе еще далеко, - утешила я.

   - Ну, как вы тут, мои дорогие? - с таким жизнерадостным возгласом в помещение влетел Романовский, сияя как медный грош.

   Как быстро этот человек меняется. Только недавно был такой весь из себя серьезный и собранный дяденька, а теперь этакий рубаха парень стал.

   - Аркадий, душа моя, достал тебя Золотников? Так ты не обращай внимания. Зазвездился он у нас, но это быстро лечится. - Романовский подмигнул готу, - нравишься ты ему, вот он и дергает тебя "за косички".

   Хи-хи, Аргвара нет на этого Золотникова!

   - Я его за что-нибудь другое дерну, если продолжит в том же духе! - прошипел Аркадий и мерцнул выбросом темной энергии.

   Ну, вот точно не может он свою силу контролировать! Катька тоже это заметила и сделала то, чего я от нее не ожидала - нейтрализовала выброс, чтобы этот недоучка сам себе не навредил. Ну, вот что такое с моей внученькой происходит? Материнский инстинкт что ли? Или у нее огромной силы научный интерес к этому субъекту образовался, потому она его и опекает? Хотя вот будь я на ее месте - вся такая из себя заучка и архимагическая зануда, я бы тоже Аркадием заинтересовалась. Сильный маг выросший в немагическом мире - это же очень интересно! Ну и к тому же симпатичный он... правда до моего Терина ему далеко.

   - Да вы тут все в конец обнаглели! - рявкнула Анна. - Господин Романовский, что за гадости Вы себе позволяете говорить в адрес моего жениха?

   На этом месте я неприлично заржала. Теперь хотя бы стало понятно, откуда растут ноги у ее уверенности в том, что она победит.

   - Что ты ржешь? - возмутилась невеста Золотникова.

   - Совет вам да любовь, - с трудом перестав смяться, пожелала я и повернулась к Аркадию, - а можно сделать так, чтобы она на подольше замолчала? Например, навсегда.

   - Дуся, имей совесть! Хочешь что-то сделать, делай сама и не приставай к человеку.

   Это что это? Это Катька от родной бабушки постороннего мальчика защищает? Куда катится этот мир? И все соседние миры тоже?


   Глава 8


   Ларрен


   Наша Вера - уже не всесильный дракон, а всего лишь маг. Просто маг. Взлететь она не может, левитацией не владеет, определить, где ее последняя любимая игрушка Терин - не в состоянии. Даже забавно. Впору бы позлорадствовать, да настроение не то, и антураж подкачал - разнообразие расположенных вокруг отходов могло бы даже порадовать взгляд, настолько они разноцветные, если бы обоняние так не страдало.

   Хочется покинуть этот гостеприимный мир, как можно скорее. Верлиозии, видимо, тоже, потому что она кивает, берет меня за плечо, и мы тут же оказываемся в каком-то ином месте. Здесь тоже трудно дышать, но по иным причинам - очень жарко. Раскаленная темная почва прожигает подошвы. К счастью, Вера не планирует задерживаться и здесь. На сей раз ориентиры она берет гораздо быстрее. Вероятно, стимул лучше.

   Насколько я помню, князь говорил о пяти перемещениях. Надеюсь, последней нашей точкой окажется нечто менее ужасное. Хотя надежда моя не так уж сильна - ведь Терина выкинула Верлиозия. А поскольку руководствовалась она в тот момент лишь своим подсознанием (вспомнить-то, куда запропастился мальчишка, она не может), стало быть, будет это какая-то дыра - черная и зловонная, как большая часть устремлений моей ненаглядной спутницы.

   Ан нет. Последнее место, в котором мы оказываемся, выглядит вполне пристойно. Более того, пытаюсь найти отличия какие-то от моего родного мира, ну, что-то вроде другого оттенка неба, неизвестной мне растительности, словом, чего-то, что показалось бы мне чужеродным, и не нахожу. Более того, вот та стена - серая, со светлыми заплатками из не успевшего потемнеть камня - очень мне напоминает стену Столицы Зулкибара. Болезненно, прямо скажем, напоминает, поскольку видел я ее, помнится, в свое время примерно с этого вот ракурса. Когда в команде с драконицей защитников города убивал.

   - А ты везунчик, Ларрен! - весело восклицает Верлиозия.

   С трудом отрываю взгляд от стены и интересуюсь:

   - Интересно, в чем это выражается?

   - Так это Зулкибар!

   - Сам вижу, что Зулкибар, - гордо говорю в ответ, а у самого сердце так и скачет от радости. Это - мой мир, моя земля. Я здесь свой, и уж найти племянника как-нибудь сумею. Мало, что может мне помешать, а кое-что даже и поможет.

   Это кое-что стоит рядом с непереносимо самодовольным видом.

   - И где мальчик? - спрашиваю я и с удовольствием замечаю, как самодовольство испаряется с миловидной физиономии женщины-дракона. О, я придумал ей еще одно определение! Женщина-дракон! Хотя, признаться честно, звучит так себе. Самка - было лучше.

   Верлиозия молчит, хотя губы ее шевелятся. Такие, надо признать, соблазнительные губы... Она зачем-то проводит по ним указательным пальцем, и тело мое реагирует повышением температуры. Да, зараза крионская, хороша внешне - это я всегда признавал. Только сука.

   Жду. Минут через пять она, наконец, растерянным таким голосом произносит:

   - Не знаю.

   - А как же твоя хваленая привязка?

   - Не понимаю. Связь ослабла.

   Я встревожен.

   - Насколько ослабла?

   - Почти до предела.

   - Чем это может быть вызвано?

   Верлиозия морщится и протяжно так, противно произносит:

   - Ларик, ты же умный мальчик, сам догадайся.

   Да я уже догадался! Либо Терин тяжело ранен, практически при смерти, либо на него было оказано магическое воздействие такой мощности, что сильно снизило действие магии дракона. Вот даже и не знаю теперь, что лучше. И в любом случае время терять нельзя.

   - Ты можешь сказать, на каком расстоянии он находится и куда нам двигаться? - спрашиваю я.

   - Расстояние - нет, не могу. Такое в первый раз. Не понимаю пока, как вычислить. Направление... Юг - юго-восток. Тебе легче стало?

   Мне? Не стало. Почти.

   - Ты предлагаешь мне взять след и идти отсюда и до восхода солнца? - осведомляюсь я.

   - Хорошая идея! - невесело усмехнувшись, восклицает Верлиозия, - только я плохо верю в ее эффективность. Расстояние я определить не могу, но он явно не ближе пятнадцати километров отсюда. Это я чувствую. Только не надо спрашивать, как.

   Не надо, так не надо. Что у нас на расстоянии более пятнадцати километров? Кто бы еще помнил... Трали у нас там. Чтоб его... Трали. Что у нас сегодня - экскурсия по местам боевой славы? Или мирного бесславия, что вернее?


   Верлиозия


   Даже если бы Ларрен спросил - как, я бы не смогла объяснить. Так же, как не смогла бы объяснить, что происходит с Терином. Такое ощущение, что мой котенок потерял себя. Может быть, он лишился памяти при переброске? Или лежит без сознания? Я провела пальцами по кнуту, обвивающему мою талию. Плохо, что мальчик переместился без своего магического предмета. Очень плохо.

   - Попробуем в Трали. Это приблизительно в пятнадцати километрах к югу отсюда, - решает Ларрен берет меня за руку и перемещается. Надо же - прямо сама доброта! Ничто не мешало ему бросить меня здесь, предоставив возможность телепортироваться самой, ведь ориентиры этой деревушки я хорошо знаю.

   Мы оказались на центральной площади. Народ при виде меня, с воплем кинулся врассыпную. Не могу удержать улыбки. Приятно когда люди помнят.

   - Я осел.

   - Любопытное заявление. И что тебя привело к таким выводам? - интересуюсь я.

   - Нужно было сначала личину или невидимость на нас наложить. Мы всех распугали, теперь даже спросить не у кого, не появлялся ли здесь Терин.

   - Нам не обязательно спрашивать. Я и так знаю, что он был здесь и довольно таки долго. Странно. Такое ощущение, что он провел здесь не меньше года. Но этого не может быть.

   - Если окажется, что ты его еще и во времени переместила, я тебя собственноручно придушу, - обещает Ларрен. - Я правильно понимаю - здесь его уже нет?

   - Да. Давно. Я не понимаю! - начинаю злиться. Мне не нравится, когда что-то не понятно. - Ларрен, уйди куда-нибудь.

   - Ну, уж нет, - огрызается маг, - учись держать себя в руках. Я не позволю тебе бесноваться и выпускать пар здесь. Жители этой деревни достаточно от тебя пострадали!

   - Надо же, какие мы благородные и храбрые, - шиплю я. - Хочешь, чтобы я выпустила пар за твой счет? Представляешь, что от тебя после этого останется?

   - Те части, которые тебе больше нравятся. Хватит капризничать! Лучше подумай о том, где сейчас может быть Терин? Ты чувствуешь?

   - В том-то и дело что да! Чувствую! И я не капризничаю, я не понимаю! А когда я не понимаю, я нервничаю и...

   - Верлиозия, ты хочешь, найти своего котенка или нет? - рявкает Ларрен.

   - Хочу! - рявкаю я в ответ. - И ищу! Но того, что я чувствую, не может быть! Такое ощущение, что он провел здесь не меньше года и ушел отсюда около дух лет назад. Это, по-твоему, нормально?

   - Нормально. И я придушу тебя, как и обещал, - сообщает Ларрен.

   Злость моя проходит так же быстро, как пришла. Передо мной разъяренный маг с явным намерением претворить свою угрозу в жизнь. Интересно, как он себе это представляет - задушить дракона голыми руками? Даже если дракон в человеческой ипостаси. Это будет очень любопытно. Я облизнулась в предвкушении, шагнула поближе и даже убрала волосы с шеи, чтобы ему было удобнее.

   - Приступай.

   - А? - Ларрен с трудом отводит взгляд от моих губ и, отступив на шаг, ворчит, - шуточки у тебя, Верлиозия, кхм... не смешные. Будь серьезнее. Итак, судя по всему, выходит, что ты отправила Терина не только в другой мир (к счастью это оказался его родной мир), но и переместила во времени. Надеюсь, это все, что ты с ним успела сделать. Если верить твоим ощущениям, он переместился сюда на три года назад в прошлое. Странно, что за все это время он не попытался ни с кем связаться.

   - Боялся изменить будущее? - предполагаю я. - Ведь до сегодняшнего дня он - настоящий, существовал в этом времени. Не думаю, что столкновение с самим собой было бы полезным опытом.

   - Да возможно, поэтому он не давал о себе знать. Но ведь он должен был помнить дату, когда все произошло и объявиться в этот день. Почему он этого не сделал?

   - Боюсь, что он не осознает себя.

   - Что? Вера, только не говори, что ты еще что-то сотворила с мальчишкой! - рычит Ларрен.

   - Я вообще не знаю, что я с ним сотворила, - напоминаю я и не удержавшись, спрашиваю, - может быть, все-таки попробуешь меня задушить?

   - Играй в такие игры с кем-нибудь другим, извращенка чешуйчатая! - психует маг. - Все, считай, что ты помогла нам в поисках Терина, можешь отправляться домой. Дальше мы справимся сами.

   - Кто это - вы?

   - Свяжусь с Лином и Саффой. Втроем мы быстро мальчишку отыщем.

   - Еще чего не хватало! - шиплю я, подавляя желание вцепиться ему в горло. - Больше ничего не придумал? Я не желаю, чтобы в этом участвовали посторонние маги. Я сделала это с Терином, мне и исправлять! И помогать мне в этом будешь только ты! Никто больше!

   - Лин и Саффа вообще-то не посторонние. Они родители Терина.

   - Плевать! Для меня они посторонние. И я никуда не уйду, пока не верну котенка. И помогать мне в этом будешь только ты!

   - Да почему?

   - Потому что я так хочу! И ты тоже не против хотя бы на время избавиться от опеки своей женушки и ее родных. Так?

   - Вообще-то я спрашивал, почему ты против помощи Лина и Саффы.

   - Они мне не нравятся.

   - Глупое объяснение. Не веди себя как ребенок!

   Ларрен не на шутку разозлен. Это очень привлекательное зрелище. Не удерживаюсь. Подхожу ближе, протягиваю руку, касаюсь кончиками пальцев его щеки. Он тихо рычит и собирается что-то сказать. Не даю ему этого сделать, накрыв его губы ладонью, и шепчу:

   - Тсссс, не надо. Я и так знаювсе, что ты обо мне думаешь. Расслабься, сейчас мы будем перемешаться по чувствам.

   Кажется, Ларрен не понял, что я имела ввиду и попытался меня оттолкнуть. Пришлось, как следует обнять его и прижать к себе, чтобы не дергался. Нельзя, совершая телепортацию без ориентиров и руководствуясь только направлением нити, связывающей с объектом поиска, делать резкие движения.

   - Вера, какого... твою мать, зачем мы переместились в Даран?

   Да, я понимаю, что Ларрен не очень рад тому, что мы оказались в столице Шактистана. К сожалению, тут я ничего изменить не могу, придется ему потерпеть.

   - Я перемещалась по нити, связывающей меня с Терином. Она вывела сюда. Следовательно, он здесь.

   - Так это и означает - переместиться по чувствам?

   - Да. А ты что подумал? - интересуюсь я и с легким удивлением обнаруживаю, что маг еще не разучился краснеть.

   - Неважно, - ворчит он, отводя взгляд, - с тобой, что только в голову не придет. Ты уверена, что Терин в Даране?

   - Да. Он в этом городе, но где именно, я сказать не могу. Связь слабая.

   - Значит, будем искать, - вздыхая, подводит итог Ларрен. - Не знаю, сколько времени это займет, ты можешь остановиться у меня.

   - Нет. Мы оба остановимся в гостинице. Это не обсуждается! Домой еще успеешь. Потом, - решаю я. Вижу ведь, как сильно не хочет Ларрен возвращаться в свой дом. И мое требование насчет гостиницы его радует.


   Ларрен


   Смешно сказать, но я благодарен Вере за предложение остановиться в гостинице. Не желаю возвращаться ни в один из своих домов. Разве что, в лачугу, но она далеко, да и не предназначена она для раздельного проживания. А останавливаться с этой женщиной в одной комнате я не хочу. По ряду причин.

   К счастью, вынесло нас не в центр города, а на одну из его окраин, ближе к порту.

   - Ну, где здесь можно остановиться? - спрашивает Верлиозия.

   - Подожди, - говорю, - минутку.

   Верлиозия морщится.

   - Зачем?

   - Нужно.

   Одно любопытное заклинание, и ее облик меняется вместе с одеянием. Сейчас передо мной уже не высокая худая женщина в мужской одежде, а милая, немного пухлая смуглая и темноглазая особа в традиционном шактистанском хандабе - длинном, широком одеянии - нечто вроде наглухо застегнутого плаща с капюшоном, скрывающим волосы.

   - В кого ты меня превратил? - возмущается Верлиозия.

   - В нормальную женщину, - бормочу в ответ, производя с собой аналогичные манипуляции. Нет, пол я оставил тот же. Просто изменил цвет кожи, нарастил усы и короткую седоватую бородку. Заменил свой привычный наряд узорчатым, из богатой, переливающейся ткани, халатом, мягкими кожаными туфлями. Соорудил платок себе на голову. Сейчас бы еще вспомнить, как он повязывается. Ага, вот так.

   - Ты по-шактистански разговариваешь? - спрашиваю у Веры.

   - Нет! Как-то обходилась без этого.

   - Вот и отлично. Значит, будешь больше молчать. Впрочем, не имеет значения. Женщина говорит - ветер воет. Ты - моя покорная и тихая сестра.

   - А что не супруга? - спрашивает Вера с издевкой в голосе.

   - Супруга дома должна сидеть. А ты... Скажем, замуж я тебя привез выдавать. И ты не расслышала, что я сказал про покорность?

   Вера опускает ресницы и бормочет:

   - Как скажешь... братец.

   - Можешь звать меня господином, - ухмыляясь, сообщаю я. Ну не могу удержаться и не поддеть этого "всесильного дракона"!

   - Сочтемся, господин, - фыркает в ответ Верлиозия.

   Мне не слишком-то хорошо знаком этот район, но дорогу худо-бедно я помню. Где-то через час мы с моей "молчаливой и покорной" спутницей приближаемся к рынку. Рынок - центр города, рынок - источник информации. Но, главное, рынок - это то, куда волей-неволей стекается все странное, чудесное и чудаковатое тоже. Откуда же нам начинать поиски, как не отсюда?

   Гостиница "Золотая пальма", насколько я помню, одна из самых дорогих в Даране. Сам я в ней не бывал, но, помнится, когда я развлекался, изображая из себя собственного слугу, люди говорили, что место это шикарное, и останавливаются там только очень богатые купцы и те государственные служащие, которых решили во дворцах не размещать. В Пальму нужно въезжать с помпой, на экипаже, со слугами, багажом. Мне некогда это все организовывать, а потому мы туда не идем.

   Но неподалеку от "Золотой пальмы" есть небольшой постоялый двор для людей попроще. Называется он отчего-то "Морская дева". Там я, кстати, останавливался как-то. Под личиной, разумеется. Нет, это отношения к делу не имеет.

   Нам с Верой, которая без нареканий изображает из себя мою тень, отводят две комнаты на втором этаже с окнами на глухую стену соседнего дома. Меня устраивает. Нравится ли это моей спутнице, по большому счету, плевать.

   - Я спущусь в зал, - сообщаю я дракону, - пообщаюсь с людьми. Ты сидишь здесь и ждешь меня. Еду тебе принесут.

   - Что значит, я сижу здесь? - рычит в ответ Верлиозия. Да, недолго я наслаждался тишиной.

   - А смысл твоего присутствия? Во-первых, здесь не принято усаживать женщин за стол в присутствии мужчин. Даже сестер. Во-вторых, ты все равно не знаешь язык. А потому сиди здесь и пытайся нащупать Терина. Все, я сказал!

   Не дожидаясь реакции, ухожу. Признаться честно, поворачиваться спиной к Верлиозии после тирады на тему "женщина, знай свое место", несколько боязно. Но ни заклинание, ни нож мне между лопаток так и не прилетели. И то счастье.

   Общий зал "Морской девы" такой же, в общем, как и везде в этом мире. Разве что вместо привычных деревянных или каменных стульев и лавок здесь низенькие диванчики. Еще рано, посетителей почти нет. Купцы, ранние пташки, разбежались по делам, а бездельники еще не проснулись. Только за столиком в углу сидят два угрюмых чужестранца, судя по одежде, жители Арвалии. Далековато занесло подданных Вальдора.

   Нахожу место и для себя. Не успеваю устроиться, как ко мне подскакивает местный разносчик пищи - хрупкий и вертлявый полуэльф Караэль. Помню его по предыдущим своим посещениям. Он хитер, предприимчив и все всегда знает.

   Караэль окидывает меня быстрым взглядом, моментально вычисляет во мне небогатого торгового гостя и тихо проговаривает:

   - Приветствую Вас, хадэ, что желаете?

   - А что есть на Вашей кухне?

   - К сожалению, еще рано. Но я могу предложить Вам мелкую рыбку в меду. Или, может, вы желаете бурлам?

   Бурлам - местная каша, в которую намешаны сладости, курица и жители морских глубин. Сколько лет я прожил в Шактистане, но так и не научился получать удовольствие от употребления этого блюда.

   - Попросите отнести бурлам моей сестре, а мне давайте рыбку, уважаемый. Еще холодного пива и свежих овощей. И не забудьте лепешку. Надеюсь, свежие?

   - Конечно, хадэ, иных и не бывает.

   Спустя сорок минут, когда и рыбка, и пиво, и лепешка вместе с овощами активно знакомятся друг с другом в моем желудке, я считаю возможным подозвать к себе полуэльфа.

   - Передайте повару мою величайшую благодарность. И возьмите на пиво, друг мой, угодили.

   Ладонью придвигаю к Караэлю серебряную монету. Тот забирает ее, слабо улыбаясь. Смотрит на меня выжидательно. Умный парень.

   - Я сегодня сестру сюда привез. Замуж выдаю за своего партнера. Но, знаешь, так привязан я к девочке. Она у меня одна, к тому ж умница, а красавица уж такая, что луна стыдливо прячется за тучи, когда видит ее светлый лик. Так вот, хотел бы, прежде чем передать ее супругу, порадовать сестрицу чем-нибудь невиданным, чудесным. Что нового есть в Даране? Что могло бы и ее удивить и меня позабавить?

   Караэль задумывается на минутку, после чего сообщает:

   - Появился на рынке заклинатель змей невиданных. Алые, синие гады слушаются его дудки, как ишаки палки.

   Смеюсь.

   - То есть не всегда?

   Полуэльф лукаво улыбается.

   - Заклинатель же жив.

   - А зрители?

   - Почти все.

   - А еще?

   - Говорят, корабль прибыл из Тубрама. На носу у него женщина вырезана, и она поет.

   - Красиво поет?

   - Сам не слышал, но, якобы, сирены рыдают от зависти при звуках ее голоса.

   - Скорее, от ужаса. Да и кто из живых слышал сирен, чтобы сравнить?

   - Не знаю, хадэ. Но Вы могли бы убедиться во всем сами.

   - Сестру вести в порт? Нет. Исключено. Не место это для благонравной девицы из хорошей семьи. Что еще?

   - Еще? На рынке, это я сам видел, выступает группа бродячих циркачей. У них есть маленькая девочка, которая свистит, как соловей. Есть силач, что на каждую руку может посадить по два человека и ходить так. А еще есть у них пес, который...

   Это происходит одновременно - я замечаю, как бледнеет Караэль и начинаю чувствовать рядом присутствие чего-то чужеродного. Оборачиваюсь и вижу у того входа в зал, что из улицы, фигуру человека в белом. Это мужчина лет пятидесяти на вид. Невысокий и не толстый, и черты лица какие-то смазанные, тусклые. Но, вроде бы, шактистанец.

   При этом сам-то он в белом, но вокруг него все так и полыхает с переходами из алого в бордовый. Это - маг. Причем силы необычайной. Только вкус у его силы какой-то странный, и еще что-то, не пойму, что... такое ощущение...

   А он стоит и смотрит на меня, не отрываясь, будто видит мою истинную сущность. Это, конечно, вряд ли. Хорошо, я немного схалтурил и применил не полноценное кардаголовское изменение материи, а всего лишь иллюзию. Но это была эльфийская иллюзия! Ее далеко не каждый маг разглядеть сумеет! И этот наверняка не может. Только вот все равно ощущение какое-то гадкое. Хочется ударить, да так, чтобы земля распахнулась и проглотила это существо.

   Но нет, он резко разворачивается и уходит.

   - Что это было? - спрашиваю я у замершего, как статуя, полуэльфа.

   - Жрец Боруя Серого.

   - Что за Боруй Серый?

   - Я... мне пора бежать. Меня хозяин зовет, кажется, - бормочет Караэль и быстро уходит.

   Я же остаюсь в состоянии замешательства. Это что за ерунда такая творится в моем Шактистане, а я не знаю?


   Верлиозия


   Делать вид, что во всем слушаюсь Ларрена и притворяться покорной овцой - забавная игра. То есть это было забавно до тех пор, пока он не бросил меня одну.

   Еду мне принесли, как Ларрен и обещал. Сижу, изучаю гадость, наложенную в тарелку, и пытаюсь понять, в чем прелесть сочетания злаковых и мяса морских обитателей, со сладостями? Я это не стала бы есть, даже если бы была голодна.

   Отодвигаю тарелку и пытаюсь сосредоточиться на котенке. Он где-то рядом. Но где именно? И что с ним?

   Мощная волна энергии едва не опрокидывает меня со стула. Вскакиваю и с шипением поворачиваюсь к двери. Там никого нет.

   Ненавижу Аргвара! Если бы он не урезал мою силу, я бы не чувствовала себя слепой мышью, бредущей во тьме. Мне понадобилось целых полминуты, чтобы понять, что волна, которую я ощутила, идет с первого этажа. Возможно, из зала, где сейчас находится Ларрен. Грязная, гнилая магическая энергия. Я с такой никогда не сталкивалась. И мне совсем не нравится, что я не могу определить природу этой магии.

   Забываю, что сейчас я тихая шактистанская курица и бегом спускаюсь на первый этаж. Влетаю в зал и, игнорируя озадаченные взгляды присутствующих, направляюсь к Ларрену. Он недоволен моим появлением, встает навстречу, берет меня под руку, и громко выговаривая что-то на незнакомом языке (надо полагать, на шактистанком), выводит меня из зала и тащит вверх по лестнице обратно в комнату. Там, закрыв за собой дверь, он дает волю гневу:

   - Ты совсем сдурела, женщина? Что на тебя нашло? Неужели я попросил о чем-то сложном? Все, что от тебя требовалось - сидеть здесь и не высовываться! Чего ради тебя понесло в зал?

   - Там что-то было.

   - В смысле?

   - Что-то нехорошее. Мне стало любопытно.

   Не собираюсь признаваться, что испугалась за него, поэтому и помчалась туда, позабыв о том, что нужно сидеть в комнате.

   - От любопытства кошка сдохла, - рычит Ларрен. - Ты чуть все не испортила.

   - Не понимаю, зачем разыгрывать эту комедию? - фыркаю я. - Если здесь такое отношение к женщинам, нужно было превратить меня в мужчину, чтобы я могла свободно передвигаться и быть с тобой рядом в случае чего.

   - Гениально! Так и сделаю! Может быть, хоть тогда перестанешь пожирать меня глазами и переключишься на других.

   - На кого, например?

   - На женщин, раз уж парнем будешь, - ворчит Ларрен, понимая, что сморозил глупость. Магическая смена пола не меняет сущности превращенного.

   - Сомневаюсь, - мурчу я, окидывая его мечтательным взглядом. - Ну что ты замер, сладкий мой? Превращай.

   - Обойдешься! - орет Ларрен, - сиди здесь, и я тебя умоляю, не высовывайся больше!

   Пожимаю плечами и отхожу к окну, сделав вид, что меня интересует вид на глухую стену.

   - Вера, - зовет маг после пары минут молчания и злобного сопения, - что ты почувствовала?

   - А ты?

   - Гадость какая-то непонятная. Никогда с такой энергией не сталкивался.

   - Она тухлая. Как прогнивший труп... нет, скорее, как кровь. Когда кровь долго на солнце находится, она спекается и начинается вонять. И большие зеленые мухи над ней кружат. Вот примерно так я эту энергию ощутила.

   - Ты такое когда-нибудь встречала? Может быть, в других мирах?

   - Я не путешествую по мирам, - напоминаю я и признаюсь, - нет, с такой магией я не сталкивалась и не могу определить ее природу.

   - Нужно сообщить князю. Возможно, он, как Глава Совета, знает о появлении новой магической силы.

   - Вот когда закончим с поиском Терина, можешь хоть к князю, хоть еще к кому обращаться. Не желаю, чтобы здесь объявился этот человек. Он мне не нравится.

   - Ты ему тоже, - заверяет Ларрен и, более не пытаясь развить тему об информировании князя, задумчиво произносит, - и что это за религия такая новая - Боруя Серого. Ты о таком слышала?

   - Был такой дракон - Боруй, по прозвищу Серый. Только он умер лет за пятьсот до моего рождения. Нянька мне про него сказки рассказывала.

   - И чем же он был так знаменит, что про него сказки складывали?

   - Да ничем особенным, - фыркаю я, - написал "Драконью магию" и умер, оставив полезную книгу своему другу - последнему огненному дракону.

   - Да, я помню. Тому самому, которого ты прикончила, чтобы завладеть этой книгой.

   - У тебя хорошая память.

   - Не жалуюсь. А не могло быть так, что этот дракон не умер, а ушел в другой мир?

   - Исключено. Он умер. Эльтаризаурус лично его хоронил.

   - Кто?

   - Последний огненный дракон. Он, знаешь ли, любил пожаловаться на жизнь, в том числе и о потере лучшего друга рассказывал.

   - Может быть, врал?

   - Зачем бы ему это было нужно?

   - Чтобы убедить тебя и вообще всех, что Боруй Серый действительно мертв. Покрывал друга.

   - Все равно не понятно. Зачем бы ему это было нужно - инсценировать свою смерть? Никто не стал бы его удерживать, реши он уйти в другой мир навсегда. Многие из нас так делают.

   - Ну, мало ли что было у него на уме.

   - Ты предполагаешь, что на самом деле Боруй не умер, а отправился в ваш мир и притворяется божеством? Это смешно! Боруй пропал несколько веков назад. Будь он здесь все это время, весь ваш мир уже лежал бы у его ног. А здесь всего лишь какой-то религиозный культ с гнилой магической энергией. Твоя версия неправдоподобна и просто смешна!


   Глава 9


   Катерина


   Желание участвовать в шоу как-то испарилось. Я увидела Аркадия, и сразу поняла - вот оно. Вот это тот самый источник опыта, который был мне так необходим. Не подумайте чего-нибудь лишнего, магического опыта. Этот молодой человек просто восхитителен! Во-первых, он темный. Но темный не в нашем понимании этого слова, то есть как волшебник, управляющий преимущественно неживой материей. Нет, энергетика у него черная какая-то, на мамину похожа. Впервые такое вижу, а потому немного волнуюсь.

   Во-вторых, эта его телепатия. Абсолютно неконтролируемая. Представляю, сколько проблем в жизни он получил из-за нее. Да и из-за того, что не умеет держать язык за зубами. Но сам его дар...

   Это... это просто чудо какое-то!

   Надо бы его увести куда-нибудь в тихое место и пообщаться. Наверняка ему есть, что мне показать.

   Не понимаю, почему, опять какая-то двусмысленность получается. Тем более, что внешне он мне совсем не нравится. И одет он странно, и слишком бледный как-то. А руки... Руки - это просто ужас! Вот эти его ногти раздражают меня невероятно. Да и обилие всякого рода вульгарных побрякушек Аркадия совсем не украшают. Ладно бы еще амулеты были. Так нет, просто побрякушки.

   С трудом отрываю взгляд от Аркадия и перевожу его на Романовского. Раздумываю, как бы сказать ему, что количество участников шоу нужно уменьшить на три. Но даже рта не успеваю открыть, как Алексей Дмитриевич, жизнерадостно улыбаясь, заявляет:

   - Ну что, зайчики мои, пошли, что ли?

   Понимаю, что побег придется отложить. Аркадий взлетает с кресла, как большая ворона и стремительным шагом удаляется из комнаты. Мне остается только последовать за ним под ехидное ворчание Дуси. Что-то там насчет того, что некоторые, увидев самца, успели забыть о родственниках. Глупости какие. Причем здесь самцы? Я же ей говорила - меня интересует общение с местными магами. И только. А самцы пусть меня в интернете дожидаются.

   Пока идем по коридору, Романовский сообщает о том, что сейчас мы быстренько отснимем процедуру отбора участников.

   - Позвольте! - восклицает Владос, резко останавливаясь, - Какой отбор? Разве мы не все будем принимать участие в шоу?

   - Успокойся, детка, - говорит Романовский, ласково похлопывая экстрасенса по плечу, - вы все будете там участвовать. Но зрителям об этом знать ни к чему. Нам нужна интрига. Интрига, понимаешь? Короче, слушайте все сюда. Сейчас мы проходим в зал. Там стоят коробки. Вернее, ящики. В одном из них сидит мальчик. Короче, ваша задача найти этого паразита. Аня, деточка, не волнуйся, Валера тебе скажет, куда пальчиком тыкать. Остальные, надеюсь, сами найдут. Найдут ведь? Ну, с первого раза не сможете, переснимем. В общем, не дрейфим, камер не пугаемся. Стараемся не заикаться. Побежали.

   Пробегаем по первому этажу и останавливаемся у входа в большую светлую комнату, и в самом деле, заставленную ящиками.

   Там нас уже ждут люди с большими черными штуками. "Это камеры, - шепчет Дуся, - не обращай на них внимания". Кроме этих господ с камерами в коридоре курсирует еще человек восемь-девять очень своеобразной наружности. Настолько своеобразной, что мне хотелось бы держаться от них подальше. Кто-то в обносках, как у бездомных. Кто-то наряжен в нечто яркое, бесформенное, дикое. У одной женщины в руках тощий и злобный на вид петух. Ужас, одним словом.

   - Ну что, господа колдуны, маги и прочая нечисть, - радостно кричит Романовский, - все готовы?

   - Я не готов, - капризно произносит кто-то у меня за спиной. Оборачиваюсь - Золотников.

   - Где Галя? Я не понимаю, где эта Галя? У меня зверски блестит нос!

   - Галя! - орет Алексей Дмитриевич.

   Тут же между людей протискивается блондинка-куафер, критичным взором окидывает Золотникова, после чего достает из маленького коричневого чемоданчика кисть и пару раз проводит ею по короткому носу ведущего.

   - Зеркало! - требует Валерий.

   - Какое, нахер, тебе зеркало? - рычит Романовский, - и так хорош. Поверь мне на слово. Давай, Валерик, кончай выпендриваться и за работу. Кто у нас там первый? Дед Иван? Запускай!

   Золотников, Романовский и люди с камерами проходят в комнату, после чего туда буквально заталкивают дедушку и закрывают за ним дверь.

   - Забавненько, - цедит сквозь зубы Аркадий, - такой здесь очаровательный паноптикум.

   - Простите, что? - спрашиваю я.

   - Зверинец! Причем, заметь, среди этой толпы статистов есть парочка слабеньких колдунов. Вот эта дама с петухом, видишь? Над ней все смеются, а она вполне могла быть стать приличной ведьмой. Но не станет.

   - Почему?

   - А у нее дочка родит через полгода и скинет младенца бабуле. Ну а той уже некогда будет заниматься всякой ерундой.

   Гляжу на него с интересом.

   - Послушайте, Аркадий, а как Вы это делаете? Что за заклинание Вы применяете?

   Он смотрит на меня недоуменно.

   - Заклинание? Какое заклинание? Я ими не пользуюсь.

   - У тебя есть магический предмет? - вклинивается в разговор Дуся.

   - У меня много разного рода предметов...

   - Но как ты силу концентрируешь?

   - Я не понимаю сути вопроса.

   Мы с Дульсинеей растерянно переглядываемся. Саффа, выходец из этого мира, использует заклинания, как и все остальные маги. Просто каждый из нас концентрируется по-своему, но сути дела это не меняет. Каждый использует определенные магические формулы. Но как тогда работает Аркадий?

   - Мне всегда казалось, - сообщает парень, - что заклинания - это выдумки бабушек, чтобы страшнее было.

   Только было собираюсь задать пару-тройку наводящих вопросов, как дверь зала открывается и оттуда, на полусогнутых ногах, выходит дед Иван. Он вытирает платком лоб и хрипит:

   - Все.

   - Эрраде! - кричит Романовский из зала.

   Вздыхаю. Как-то я волнуюсь. Ко мне подскакивает какой-то ранее незамеченный мною молодой человек, вешает на меня какую-то непонятную штуку. Вздрагиваю от его прикосновений.

   - Это микрофон, - заявляет он, - просьба руками не трогать.

   - Ни пуха, - говорит Дуся.

   Коротко киваю и делаю шаг вперед.

   В зале установлены очень яркие лампы. Здесь уже жарко.

   Ко мне подбегает Золотников, лучезарно улыбается и произносит:

   - Здравствуйте, Катерина!

   - Здрасти.

   - Катерина! Вы видите перед собой ряды ящиков. Вам нужно...

   - Я поняла.

   - Нет. Катерина! Вы не поняли! Я объясняю Вам суть задания! Вы должны обнаружить в одном из этих ящиков человека. За пять минут.

   - Хорошо.

   - Ну, если хорошо, тогда приступайте.

   Задание для третьего класса. Несколько движений кистями рук, передние стенки ящиков исчезают, и я спокойно показываю пальцем на тот из них, в котором, скрючившись, сидит худенький светловолосый подросток.

   - Ни хрена себе! - говорит Валерий.

   - Стоп! - кричит Романовский, - снято! Катя, деточка, ты умничка, конечно, только скажи мне, дорогая, что мне теперь с этими ящиками недоделанными делать? Где я тебе прямо сейчас недостающие стенки возьму?

   Чувствую легкие угрызения совести. И в самом деле, я не подумала. Но мне совсем нетрудно все исправить.

   - Отлично! - одобрительно произносит Алексей Дмитриевич, - а теперь мы все переснимем. Катя, деточка, ты теперь знаешь, где сидит мальчик, а потому без фокусов. Походи туда-сюда с задумчивым видом, а потом просто покажи на нужный ящик. Ладненько?

   - Но это же... - бормочу я.

   - Это телевидение, детка. Если я покажу, как у всех ящиков поисчезали стенки, мне никто не поверит. А вот если ты как бы случайно угадаешь нужную коробку - вполне. Так что давай, пошла.

   Минут через пятнадцать я выхожу в коридор. И мне тоже хочется чем-нибудь вытереться.

   - Останкин! Пошел! - выкрикивает Романовский, и Аркадий уходит в зал. Крайне любопытно, а каким образом он собирается искать ребенка?

   - Ну что? - спрашивает Дуся, - как прошло?

   - Я убрала стенки, но Романовскому это не понравилось. Я так поняла, это слишком эффектно для их представления. Он хочет нечто не настолько запоминающееся.

   Дуся морщит лоб.

   - Хм... Поиск? Тепло? Не знаю. Ладно, на месте определюсь.


   Дульсинея


   Аркадий вылетел из помещения с ящиками злой как черт. Опять его, что ли Золотников достал?

   - Нет ну это нормально, а? - прошипел он, подлетев к нам, - эта скотина у меня допросится! Я с ним что-нибудь сделаю!

   Катерина заботливо нейтрализовала выброс его магической энергии и поинтересовалась:

   - Что случилось?

   - Этот идиот заявил, что ты мне подсказала, в каком ящике мальчишка! Потребовал переснять и предложил для зрелищности что-нибудь побормотать, типа я заклинание читаю. Ну не идиотизм? Я этого Золотникова...

   - Тамбовская, что замерла? Иди, давай! - это Золотников высунул свою мордочку из комнаты с ящиками.

   Признаться честно я не сразу сообразила, что это ко мне обращаются. Отвыкла я как-то от девичьей фамилии.

   - Дусь, иди, - Катька подтолкнула меня вперед. Ну, я и пошла.

   Захожу в комнату, ведущий объясняет мне суть задания. Смотрю на эти ящики и понимаю, что ничего я не понимаю, и где мальчишка находится, не знаю.

   - Сумочка не мешает? - нежненько так спросил Золотников.

   - Нет, - не менее нежненько отвечала я и под шум волны помахала сумочкой, то есть тапком в ней спрятанным, сплетая поисковую сеть. Жаль, что камеры не могут это зафиксировать - красивое такое плетение получилось, похожее на переплетенные ветви деревьев. Мальчик оказался в четвертом слева ящике.

   - Мне танец с бубном для зрелищности исполнить или и так сгодится?

   - Ах, Дульсинея, не слушайте Аркашу, он на меня наговаривает. Я ж как лучше хотел, а этот дурачок мало того, что с подсказки Вашей родственницы ящик правильно угадал, так еще и ребенка мне напугал, ляпнул что-то про венец безбрачия, который ему от мамаши перешел, как семейное проклятие. Ну, вот скажите мне, разве бывает у мужчин венец безбрачия?

   - Ага, еще как бывает! Сама таким одного шибко прыткого засранца наградила лет пятнадцать назад, - честно поведала я. - Ну, так что, снимаем дальше или еще поболтаем? И оставь ты Аркадия в покое, ведь лопнет его терпение и приснится тебе мандоса трындец.

   - Дальше снимаем, - Золотников как-то внезапно помрачнел, - будет достаточно, если Вы пройдетесь хотя бы разок перед ящиками.

   Ну, я прошлась, ткнула пальцем в нужный ящик и гордо удалилась.

   Пока я в этой комнате ерундой занималась, Катерина с Аркадием успели устроиться подальше от всех у окошка и увлеченно делились опытом. Это сразу было понятно, потому что вокруг них летали плетения заклинаний, к счастью незаконченных, а то был бы тут такой тарарам, что гаси свет, бросай гранату.

   - Ну что, девочки и мальчики, сваливаем отсюда? - весело спросила я, приближаясь к этой парочке магически озабоченных товарищей.

   - Никто никуда не сваливает! - гаркнул Романовский. - Сейчас Владос с Анной закончат, запустим массовку и отправимся на обсуждение завтрашнего дня. Все меня слышали? Никто никуда не уходит!

   - Ну не уходим, так не уходим, - пробубнила я и повысила голос, - а кофе будет? - не удержалась и съехидничала, - вот Анечка могла бы подсуетиться, пока своей очереди ждет.

   Рядом тихонько зафыркал Аркадий. Анна одарила меня холодным взором и гордо промолчала.

   - Кофе вам сейчас Олечка сделает, - пообещал Романовский. - Ольга! Где тебя носит? Организуй господам волшебникам кофейку.

   Откуда-то выскочила усталая девица, очевидно, та самая телевизионная "подай-принеси", за которую Аркадий Анну принял.

   - Быстренько говорите, кому какой кофе, - протараторила Ольга, - у меня времени мало.

   - Он Вас обманывает, - заявил Аркадий.

   Ну, вот когда молчать научится?

   Ольга недоуменно моргнула и спросила:

   - Кто?

   - Друг Ваш. Не собирается он на вас жениться, у него уже есть жена и ребенок, только он это не афиширует.

   То, что произошло дальше, еще больше убедило меня в том, что Аркаше учиться держать язык за зубами намного нужнее, чем учиться магическую силу контролировать.

   Ольга, почему-то нисколько не усомнившись в словах Аркадия, разъяренной фурией подлетела к Романовскому, огрела его по макушке папкой и выдала такой шедевр матерной словесности в его адрес, что даже я заслушалась.

   Получив раз восемь папкой по голове, Романовский, наконец, обрел дар речи и заорал:

   - Кто-нибудь! Уберите от меня эту психопатку!

   - Кофеварка вон за той дверью. Там бытовка для сотрудников, - поведал Аркадий и, не дожидаясь окончания скандала, уволок нас с Катериной туда.

   Да, пока скандальчик уляжется, мы как раз успеем кофейку попить и перекурить. Ну и нужно Аркаше пару ласковых сказать по поводу его несдержанности.

   Что я собственно и сделала, когда мы устроились за небольшим столиком.

   - Ты, Аркаша, когда-нибудь пробовал молчать о том, что видишь? - начала я издалека, решив немного поделикатничать.

   - Пробовал, не получается, - покаялся он. - Это как-то само собой происходит - вижу, и хочется сразу же сказать об этом. Неконтролируемо, как с телепатией.

   - Если постараться, можно себя в руках держать, - строго изрекла Катерина. - Право слово, у нас первогодки в школе так себя не ведут! Ты, Аркадий, взрослый человек, и должен понимать, что нельзя вот так на людей информацию сваливать.

   - Да-да! Вот ты мальчика этого из ящика зачем напугал? Он же еще ребенок, а ты ему про семейное проклятие! - упрекнула я.

   - Так ведь снял я его, - оправдался Аркадий, - в чем проблема-то?

   - Кхм... вот так влегкую снял венец безбрачия? - удивилась я.

   - А что там сложного? - удивился в ответ Аркадий.

   - Ты, блин, уникум какой-то, - пробормотала я, взмахнув сумочкой. - Ну, вот что с тобой делать, а?

   Аркадий вскочил и отпрыгнул от меня подальше. Аж стул опрокинул. Как еще стол не завалил, сайгак несчастный.

   - Ты чего?

   - Это ты, Дуся - чего? - рассерженно прикрикнула Катерина.

   - Уверяю Вас, Дульсинея, таракан из меня никудышный бы получился, - подал голос Аркадий, не сводя настороженного взгляда с моей сумочки.

   Да что-то я совсем бессовестно расслабилась. Чуть не активировала заклинание на превращение в таракана. У меня на магическом предмете, на всякий случай (для самозащиты, например), несколько заготовок висит, которые можно использовать почти мгновенно.

   - Прости, - искренне покаялась я и утешила, - даже если бы заклинание сработало, мы бы быстро все исправили, потому что тут привязка на катькин поцелуй.

   - Дуся, ты привязала превращение в таракана ко мне? Как ты могла? - возмутилась Катерина.

   - Ну, прости, очень хочется мне когда-нибудь взглянуть, как ты будешь таракашечку чмокать.

   - И это моя бабушка! - пожаловалась Катерина Аркадию, - иногда мне кажется, что все наоборот, и это она моя внучка, а не я ее!

   - А кто тебе виноват, что ты такая зануда? - огрызнулась я.

   - Дульсинея, Вы ее любите, это видно. Я не понимаю, зачем Вы стараетесь при случае ее обидеть?

   - А чтоб не расслаблялась, - невозмутимо пояснила я. - Аркаша, тебе надо учиться помалкивать, когда тебя не спрашивают. Наживешь ты себе неприятностей, если будешь продолжать в том же духе. И прекращай мне выкать, не люблю я этого.

   - Ваш... то есть твой муж обращается к тебе на "вы", когда вы ссоритесь.

   - Аркадий! - это мы с Катькой уже в один голос взвыли. Ну и, правда - сколько ж можно-то?


   Ларрен


   Злюсь, причем и на нее и на себя. На нее, потому что упрямая драконица не желает меня слушать. На себя - потому что ловлю себя на мысли о том, как же она, зараза, все же хороша. И как жаль, что в свое время мне не удалось ее убить. Слабак. Трус. Извращенец. Вокруг полно милых женщин с покладистым характером, я имею в виду настоящих женщин, а я вдруг спустя три года обнаружил какую-то прелесть в этой чешуйчатой гадине.

   - Все, - говорю, - хватит об этом. Ладно, я согласен. Сначала найдем твоего котенка.

   - Твоего племянника, между прочим!

   - Согласен. Сначала найдем моего племянника, твоего котенка, морскую деву вместе с золотой пальмой, поющий корабль и этих, как их, разноцветных змей тоже найдем. Надеюсь, одна из них решит, что тебя можно цапнуть.

   Верлиозия в ответ насмешливо фыркает и глядит на меня, прищурившись.

   - Мне только капюшон накинуть, милый брат, - сообщает она мурлыкающим голосом. - И твоя покорная сестра готова тебя сопровождать. Хотя, если вспомнить, как ты демонстрировал мне свою покорность три года назад в той вонючей деревушке...

   - Мы выходим!

   Не дожидаясь ответа, сбегаю вниз по лестнице, хотя и понимаю, что нарушаю этим все писанные и неписанные законы. Моя незамужняя сестра должна ходить за мной, как приклеенная. А еще лучше, ездить в повозке или паланкине. Но это она обойдется, тем более что и то и другое занимает много места, а нам нужна мобильность.

   Даранский рынок огромен. Он невообразим по своим масштабам. Он настолько велик, что по нему расставлены указатели. Да-да, у него есть нечто вроде улиц. Для удобства же рынок разбит по кварталам по определенной специализации. Отдельно булочники, отдельно продавцы живности. Кузнецы не общаются с ювелирами, а те на дух не выносят торговцев тканями. Ну и дальше в том же духе.

   Площадок для выступлений на рынке несколько. Три или четыре.

   Толком не могу объяснить почему, но я твердо уверен в том, что нам с Верлиозией жизненно необходимо посмотреть все, что выбивается из привычного хода вещей. Пусть даже это будет заклинатель змей. Конечно, жрецы серого ящера тоже выглядят как-то необычно, но их я оставлю на сладкое. Вот твердо же уверен я в том, что дракон здесь порезвился! Не люблю я этих тварей и считаю, что они способны на абсолютно все, включая временный отказ от того, чтобы, как выразилась Верлиозия, "весь мир был у их ног".

   На рынке я ориентируюсь неплохо, и потому знаю, как провести Веру к одной из площадок кратчайшим путем. Мимо золотых дел мастеров. Драконица послушно семенит за мной, по сторонам не смотрит, а меня вот мысли одолевают разные. Настолько одолевают, что возле одного из магазинчиков я не выдерживаю, останавливаюсь и бодро марширую вовнутрь.

   Ассортимент здесь не богат, но работы такие, каких нигде не найдешь. Я бывал здесь как-то с одной... Неважно. Хозяин магазина сам стоит у прилавка, хотя он, по слухам, невероятно, сказочно богат. Не сразу, но вспоминаю обращение к купцу от товарища, который классом ниже.

   - Здравствуйте, уважаемый хадэ-ту.

   - И Вам не хворать, хадэ. Желаете присмотреть украшение для Вашей очаровательной спутницы?

   - Да, - несколько растерянно произношу я, - что-нибудь с голубыми камнями. Или зелеными.

   Торговец улыбается и кивает.

   - Под цвет моря?

   - Да.

   Верлиозия рядом, кажется, даже не дышит.

   - Я думаю, хадэ, - задумчиво произносит хозяин магазина, - у меня есть то, о чем Вы просите. Но это будет очень дорого стоить.

   - Я не стеснен в деньгах, уважаемый.

   Купец улыбается в усы, достает из-под прилавка шкатулку, медленно открывает ее, и я вижу в ней два браслета. Они золотые, широкие, гладкие, в них вставлены квадратные небольшие камни. Но цвет у камней просто великолепный - он меняется, как море от погоды, стоит чуть повернуть украшение.

   - Это драконий камень, - поясняет хозяин магазина, - очень большая редкость в наших краях.

   Драконий камень... Я попал.

   После долгой и ожесточенной торговли я, наконец, расставшись с капиталом, равным стоимости половины моего второго дома, становлюсь обладателем двух браслетов, которые мне, по большому счету, совершенно без надобности. И потому я с чистой совестью там же, не выходя из магазина, надеваю их на запястья Верлиозии. Она молчит, и даже глаз на меня не поднимает. Вот и славно.

   - Пойдем, сестра!

   Мы идем мимо рядов, а Вера все молчит. Признаться честно, это начинает меня беспокоить. Но первым не начинаю разговор принципиально, тем более что и не знаю, что сказать. На мое счастье, наше тягостное безмолвие вскоре перестает быть тревожащим меня фактором, потому что мы выходим на площадку для выступлений.


   Верлиозия


   Ларрен азартно торгуется, вряд ли понимая, что именно он собирается купить. Забавно было бы посмотреть, что будет, когда он подарит своей женушке или еще какой-нибудь человеческой женщине не активированные браслеты, предназначенные для заключения магического брака и начинающие активацию, как только их надевает незамужняя девушка. Имеется в виду девушка драконьего племени. Что случится, если их примерит человек, я не могу даже предположить. Последствия могут быть самыми неожиданными. Все-таки драконья магия отличается от людской. И такие браслеты на дороге не валяются. Хотелось бы мне знать, каким путем они попали в этот мир.

   Тихий щелчок застежек на моих запястьях выводит из задумчивости поэффектнее затрещины. Оказывается, украшения были предназначены для меня. Если бы я не витала в облаках, то никогда не позволила бы надеть на себя эти штуки.

   Появляется желание ударить Ларрена чем-нибудь тяжелым за его необдуманный порыв. Да только это уже ничего не изменит. Пропитанные магией камни, уже считали мою ауру, настроились на нее и активировались. Браслет справа теперь можно снять, только отрубив мне руку. Браслет слева смогу расстегнуть только я, когда придет время надеть его на запястье моего будущего супруга.

   Придется привыкать к безделушкам на обеих руках, поскольку вступать в магический брак, который заключается до конца жизни одного из супругов, я не планирую. Это не для меня - слишком ко многому обязывает. Возможно, когда-нибудь я захотела бы выйти замуж обычным способом, но теперь, имея на запястьях эти штуки, я лишилась такой возможности. Невелика потеря, но все же неприятно.

   Молча иду за Ларреном, изображая покорность, и размышляю - будет ли считаться нарушением традиций данный способ получения браслетов и даст ли мне этот факт право избавиться от украшений без последствий для себя? По традиции брачные браслеты дарит девушке в день совершеннолетия ее родитель. За ней же остается право выбора - надеть их и активировать или запрятать подальше в шкатулку и забыть.

   В моем же случае все получилось неправильно. До моего совершеннолетия еще девяносто лет. Ларрен мне не родитель. Он даже не дракон. И он не оставил мне выбора, собственноручно надев браслеты.

   Представляю, как будет веселиться Аргвар, когда я приду к нему с этой проблемой. А идти придется. Пока мне не исполнится сто двадцать один год, я не имею права самостоятельно решать подобные вопросы.

   Наверно, все-таки стоило ударить Ларрена за то, что он сделал.

   Так, размышляя о неприятных вещах, я не замечаю, как мы оказываемся на площади, с пустующим в данный момент, деревянным помостом, возвышающимся в центре. Помимо нас здесь довольно много народа и люди все прибывают. Не проходит и минуты, как уже негде развернуться. Решаю, что мне необходимо срочно успокоить нервы, прижимаюсь к Ларрену, обнимаю и начинаю поглаживать его по спине. На лице мага не отражается ни одной эмоции, но я чувствую, как учащается его дыхание, и еще много чего чувствую.

   - Вера! - тихо рычит он.

   - Мне нравится твой подарок, - продолжаю ворковать, будто не услышав, и делаю вид, что не в курсе, чем заняты мои руки. - Камни очень красивы. В них чувствуется настоящая сила. Древняя.

   - Я ничего не почувствовал. Вера, убери руки. Пожалуйста.

   - Здесь много народа, мне некуда их убрать, - нагло вру я и подтверждаю, - конечно, ты и не мог ничего почувствовать, ведь это древняя драконья магия. Очень интересно, каким образом в ваш мир попали брачные браслеты? Признайся, ты это специально подстроил? Чья была идея так пошутить? Аргвара или Ллиувердан?

   Какое-то время Ларрен молча смотрит на меня, стараясь оправиться от шока и, наконец, заговаривает:

   - Подобные украшения из драконьего камня дорогие, но не являются большой редкостью в нашем мире. Мне кажется, это ты пытаешься пошутить, Вера. Но мне не смешно.

   - Наверняка до сегодняшнего дня ты видел только использованные брачные браслеты, которые по причине смерти одного из супругов перегорели, превратились в обычные безделушки и были выброшены за пределы мира драконов. Эти были не активированы, пока ты не надел их на меня.

   - И что это означает? - настороженно интересуется Ларрен, совершенно перестав обращать внимание на то, что я продолжаю его лапать. Боится, чтослучайно заключил со мной брак? Молчу, загадочно улыбаясь, и не спешу отвечать на его вопрос. Пусть поволнуется.

   Ларрен не выдерживает первым:

   - Незнание законов не освобождает от вины и, если я нарушил какие-то ваши правила, сделав тебе такой подарок, то готов понести наказание. Но ты же понимаешь, что я женат и...

   - Такой подарок делают девушке на совершеннолетие родители, - сжалившись, объясняю я, - девушка сама выбирает - носить их и впоследствии вступить в магический брак или убрать подальше и не активировать никогда.

   - В таком случае сними их и забудь. Я не твой родитель, и до совершеннолетия тебе еще далеко, - с облегчением произносит Ларрен.

   - Все не так просто. Они активировались и теперь не снимутся.

   - Никогда? - уточняет Ларрен.

   Не понимаю, какое ему до этого дело, но объясняю:

   - Левый перейдет к супругу, если я сойду с ума настолько, что решу вступить в магический брак. Правый можно будет снять, только после того, как мой супруг умрет.

   - Но ведь это не обязательно?

   - Не обязательно что?

   - Заключать такой брак?

   - Не обязательно, - заверяю я и, не удержавшись, ехидно добавляю, - если ты заметил, я не большая любительница украшений, а носить что-то всю жизнь, не снимая, мне и вовсе не улыбается. Но тебе не о чем переживать. Ты уже женат, и я не смогу потребовать от тебя, чтобы ты исправил содеянное хотя бы наполовину и избавил меня от одного из браслетов.

   - Да. Я женат. К счастью.

   Кому-нибудь другому соврал бы. Счастлив он. Как же!

   - Ничего страшного, - задумчиво бурчу я. - Принцессы такие хрупкие создания. Сегодня ты женат, завтра вдовец. Судьба, она ведь непредсказуемая.

   - Только попробуй!

   - Ты ее не любишь.

   - Но я не желаю ей смерти. Она такая же жертва обстоятельств, как и я.

   Отстраняюсь от него насколько это возможно в таком столпотворении.

   - Жертвы, Ларрен, это существа, с которыми можно поиграть, сломать и выбросить. Считаешь себя таким?

   Ларрен на мой вопрос ответить не успевает, потому что над площадью разносится резкий звук, похожий на визг раненного поросенка. Оказывается, именно таким образом местные циркачи привлекают внимание зрителей. Оригинальный способ. Вон несколько детей аж в истерике бьются.

   Возвышение в центре площади уже не пустует, там человек, наряженный в пестрые одежды, вещает о том, какая развлекательная программа ждет сегодня "глубокоуважаемую публику". Я не вслушиваюсь в его слова, я вслушиваюсь в свои чувства. И я слышу.

   - Котенок где-то рядом, - шепчу я, прикрывая глаза.

   Ларрен опять меня удивляет, заботливо обнимая со спины и тем самым хоть немного ограждая от локтей и прочих неосторожных конечностей увлеченной публики.

   Устраиваюсь поудобнее, положив голову на его плечо. Хорошо. Уютно. Что бы этот упрямый человек ни говорил, он не жертва. Их я чую сразу, и не ощущаю себя в объятиях подобных индивидуумов такой защищенной и спокойной.

   - Вера, ты уснула?

   Голос раздается возле уха и от него у меня по спине пробегают приятные мурашки.

   - Ммммм, сделай так еще раз, - выстанываю я, на какое-то мгновение, забывая, где и с кем нахожусь.

   Вот сейчас мне скажут все, что думают о моем поведении.

   - Не спи, - вместо этого мурлычут мне на ухо и объятия становятся крепче.

   Наверно в Шактистане воздух неправильный, иначе с чего бы Ларрен начал так себя вести?

   Стоп! Он ведет себя так с тех пор, как мы оказались в этой стране, и он наложил на меня эту дурацкую личину!

   Расслабленность как рукой снимает. Плевать на то, что мы в толпе. Пусть толпа порадуется, что я телепортировалась прочь, напугав всего лишь пару-тройку ближайших к нам соседей. Если бы я осталась там, потери могли бы быть куда более масштабными.

   Перемещаюсь на побережье, ориентиры которого знакомы мне еще с прошлого визита в этот мир. Тут никого нет. Наверно, это к лучшему. Ведь сейчас я здесь с дружеским визитом и убивать кого-то было бы некрасиво.

   Вхожу в воду по пояс. Одежда намокает и становится тяжелой. Подставляю лицо под лучи солнца и теплый ветерок. Какое-то время стою неподвижно, стараясь ни о чем не думать.

   Еще несколько шагов и с головой ухожу под воду. Наверно, такой способ успокоиться не так плох, как я думала раньше. Или Аргвар был прав, сказав, что мое желание крушить все вокруг при малейших признаках плохого настроения с возрастом станет более контролируемым?

   Выхожу из воды и ложусь на горячий песок. Мокрая одежда неприятно липнет к телу. Высушиваю ее одним из человеческих заклинаний - они отнимают меньше магической энергии.

   Какое-то время лежу, подставив лицо солнечным лучам, и думаю о том, каким способом убью Аргвара, когда достигну совершеннолетия и избавлюсь от его контроля. Это успокаивает еще лучше, чем купание.

   Не знаю, сколько времени я провела на берегу, но в любом случае возвращаться на площадь не имеет смысла. Телепортируюсь в гостиницу, в свою комнату и застаю там Ларрена. Наверняка, попробовав вычислить путь моего перемещения и потерпев неудачу, он здраво рассудил, что следует ждать меня в гостинице, куда я в любом случае рано или поздно вернусь.

   - Что означает твоя выходка? - интересуется он.

   - Это ты мне объясни, что означает твое поведение? - предлагаю я.

   - Наличие брачных браслетов превратило тебя в скромную девушку, и ты в смущении умчалась прочь? Так вот, милая, ты переигрываешь. Я ведь ничего такого не делал, всего лишь по-братски обнимал тебя.

   - Любопытно, чьей "ослепительно прекрасной" внешностью ты меня одарил, что я вдруг стала вызывать в тебе такие... хм... братские чувства? И кто из нас после этого извращенец?

   - О чем ты? - осторожно спрашивает маг и вид у него при этом такой, будто он подозревает меня в помутнении рассудка.

   - Об иллюзорной внешности, которую ты на меня повесил, как только мы оказались в Шактистане, - терпеливо объясняю я. - Именно после этого у тебя стали возникать странные желания в отношении меня - подарки, объятия... отнюдь не братские, как бы ты на этом ни настаивал.

   - Ты, глядя на меня, кого видишь? - тихо, едва сдерживая ярость, спрашивает Ларрен.

   - Тебя вижу. Но я дракон, на меня иллюзии не действуют.

   - А я маг, и на меня иллюзии, наложенные мною, не действуют! - проорал Ларрен. - А ты сумасшедшая психопатка, которая не в состоянии задать вопрос, прежде чем делать выводы! Где ты была все это время? Сколько человек убила из-за... я даже не знаю, как это назвать!

   - Назови это неумением задавать вопросы, прежде чем делать выводы, - советую я и начинаю раздеваться. - Я никого не убила. Я была на берегу моря. Запомнила это место с прошлого раза. Там бухта удобная, как для дракона, так и для человека.

   - Что ты делаешь?

   - Поздно уже. Готовлюсь ко сну, - поясняю я, отбрасывая в сторону балахон, являющийся традиционным одеянием местных женщин. - Ты что-то еще хотел, братик? Или пожелаешь мне спокойной ночи и... отправишься в бордель?


   Глава 10


   Катерина


   Романовский ничего интересного нам не говорит. То, что он рассказывает, кажется таким путаным и непонятным, что я решаю завтра разобраться на месте. Дуся выглядит усталой, она зевает, и не похожа на человека, готового объяснить мне особенности съемок.

   Понимаю я только одно - утром телестудия занята, и мы сможем приступить к съемкам после обеда. Большая часть сотрудников разбежится, потому что пятница, у женщин - женский день, а у мужчин - солидарность с женщинами, а мы мол сможем нормально поработать себе в удовольствие. Насчет удовольствия я что-то сомневаюсь, но не спорю. Зачем?

   Наконец, нам позволено разойтись по домам.

   - Чао! - произносит Аркадий и удаляется, не дождавшись ответа.

   Мы с Дульсинеей заходим за угол и телепортируемся в квартиру. Поговорить не удается, потому что Дуся, еще раз громко и неприлично зевнув, отправляется спать.

   Проснувшись, пьем кофе и отправляемся во Всемирную паутину, как романтично назвала Интернет Дуся. Не знаю, отчего, но общаться с потенциальными ухажерами мне уже не очень хочется. Сразу отметаю восемь предложений нетрадиционного секса, хотя, признаться честно, некоторые из описаний меня заинтриговали. Я и не знала раньше, что такое кто-то практикует. Парочка нормальных кандидатов тоже есть, однако отнестись к их предложениям с полным доверием мешают воспоминания о хорьке. Надо будет поинтересоваться у Романовского, как там Васек поживает. Не обижают ли его?

   В начале третьего мы вновь в телестудии. Владос уже здесь - сидит на кресле у стены, и вид у него встревоженный. Видимо, боится не пройти следующее испытание. Стоящий рядом с ним дед Иван привычно безразличен. Анны нет. Аркадий тоже отсутствует.

   - Что? Боишься, не придет твоя жертва научного эксперимента? - ехидничает Дуся.

   - Придет! - отвечаю с излишней уверенностью в голосе.

   Что касается Аркадия, я ни в чем не уверена. Вчера он с такой заинтересованностью слушал мои объяснения о формировании заклинаний, но ни разу не попробовал сплести хоть одно. Сказал, что он в этом не нуждается, а то, что его интересует, делается само собой, без лишних усилий. Я спросила, зачем он пошел на шоу. Говорит, что хочет доказать миру, что экстрасенсы существуют. Глупость какая! Сам-то он уверен в своем существовании, так зачем ему лишние подтверждения данного факта? Или, если в него не верят, значит, его нет?

   Рассуждая на эту тему, я пропустила момент появления Анны в обнимку с Золотниковым. Сегодня он выглядит слегка растрепанным, и шарф у него не оранжевый, а светло-зеленый в полосочку.

   Анна окидывает присутствующих торжествующим взглядом, после чего дарит Валерию невинный поцелуй в щечку.

   - Ну все, - говорит она, - увидимся, милый.

   - Все готовы? - спрашивает "милый". Мы утвердительно мычим.

   Минут через пятнадцать появляется сияющий Романовский, после чего мы дружною толпой проходим в студию. Нас рассаживают по зрительским местам, гасят свет на нашей половине.

   - Ни звука! - предупреждает Алексей Дмитриевич.

   Через минуту, шурша плащом, в зал прокрадывается Аркадий и усаживается за моей спиной.

   На сцене установлены два диванчика под тупым углом друг к другу. На одном из них уже, сияя зубами, восседает Золотников - причесанный и без шарфа. На другом, поджав под себя ноги, расположилась полная женщина лет пятидесяти, выглядящая смущенной девушка младше меня лет на пять и подросток. Последний сидит, не двигаясь, и смотрит вытаращенными глазами на Золотникова.

   По лицу женщины вдруг начинают течь слезы, и она захлебывающимся голосом вещает:

   - Сыночек мой. Сереженька, старшенький. Уж как я его любила. Как холила и лелеяла кровиночку мою...

   Тут же сзади меня раздается возмущенный шепот:

   - Какая кровиночка! Это ж сын ее мужа от прошлого брака! Она его терпеть не могла!

   Анна шикает. Аркадий замолкает. Женщина продолжает говорить:

   - Все для него готова была отдать! Последнее снять с себя и отдать.

   Тут фыркает Дуся и поясняет:

   - Представляю парня в ее последнем.

   - ...но он попал в дурную компанию. Он был хороший мальчик!

   Аркадий:

   - Ага, с тремя приводами!

   Женщина:

   - ... его подставили его поганые дружки...

   Аркадий:

   - Которыми он успешно руководил.

   Женщина:

   - Он рассказывал мне, как все случилось. Он сидел в компании. К нему подошел наркоман и попросил денег на пиво. Сережа дал ему пятьдесят рублей. А потом наркоман вернулся и стал требовать еще. Сережа опять дал. Но наркоману показалось, что этого мало. Так у Сережи ножичек был малюсенький... Он наркомана этого нечаянно порезал. Легонечко. А его на восемь лет посадили!

   Дуся:

   - Нифига себе легонечко, если восемь лет дали!

   Аркадий:

   - Не так уж и легонечко. И это еще мало дали. У него условный был.

   Женщина:

   - А потом... я узнала... Что Сереженьку убили в колонии! Ах!

   Аркадий (ехидно):

   - Интересно, а то, что его там опустили, она не узнала?

   Дуся (заинтересованно):

   - А что опустили?

   Аркадий:

   - К сожалению, нет.

   Я:

   - Вы о чем?

   И тут нервы не выдерживают у Золотникова.

   - Так, - командует он, - стоп. Вы там заткнетесь или нет? Вас комментировать происходящее пока не просили. А Вы, Вероника Андреевна, продолжайте.

   Вероника Андреевна продолжает.

   - А перед тем, как его посадили, он снял со сберкнижки все деньги и куда-то их дел.

   Тут, как по команде, начинает выть подросток:

   - Аааааа! Сережаааа! Брааатиииик!

   Минуты через две он выключает звук, Золотников изображает фирменную улыбку и интересуется:

   - А теперь, уважаемые господа экстрасенсы, прошу Вас рассказать этой милой женщине, где деньги Сережи?

   Загорается свет в зрительном зале, я оглядываю экстрасенсов и получаю возможность полюбоваться ошарашенным лицом Дульсинеи.

   А к нам уже бежит помощница Золотникова с продолговатой штукой - микрофоном.

   Она сует микрофон в лицо Аркадию. Тот отшатывается и произносит:

   - Какие деньги?

   - Деньги, которые Сережа снял со сберкнижки, - терпеливо поясняет Золотников.

   - Ничего он не снимал. Карта у него была, но не в Сбербанке. Так они там и лежат.

   - Ай-ай! - произносит Валерий с осуждением в голосе, - а Вы казались нам таким перспективным экстрасенсом.

   - В каком банке? - выкрикивает Вероника Андреевна. Девушка, сидящая рядом с ней, задумчиво смотрит куда-то вдаль.

   - В ак..., - начинает было отвечать Аркадий, но микрофон у него уже отобрали. Помощница Золотникова бежит к Владосу.

   Тот делает важное лицо и медленно проговаривает:

   - Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно получить какую-нибудь вещь, которую он носил в тот момент, когда снимал деньги.

   У Вероники Андреевны на лице появляется озадаченное выражение, которое быстро сменяется озарением:

   - У меня крестик его есть. Вот он!


   Дульсинея


   Смотрю на Владоса, сиротливо стоящего на сцене и понимаю, что ничего я не понимаю! Зачем он начал рукой водить над крестиком? Я не жестовик, но кое-что в этом соображаю, у меня большая часть семьи жестовики, так что авторитетно могу заявить - жесты Владоса были всего лишь бессмысленными телодвижениями. Надо полагать, для зрелищности, о которой так печется Золотников. Кстати бяка он, не дал Аркадию высказаться, а ведь мальчик бы действительно правду сказал этой жадной тетке. Но, видимо, правда здесь никого не интересует.

   - Я вот думаю, как долго бедный Владик собирается продолжать дирижировать? - пробормотала я, сдерживая некрасивое издевательское хихиканье.

   - Он только лечить умеет и, кстати, очень неплохо, - шепнул Аркадий, наклонившись вперед и бессовестно обнимая нас с Катькой за плечи. - Непонятно, зачем он сюда пришел?

   - А ты сам, зачем пришел? - полюбопытствовала я. - За славой? Деньгами? Или просто от скуки на все руки?

   - Дусь, отстань от человека, - вмешалась Катерина.

   Да конечно, как я - так отстань! А как сама к нему вчера с разговорами лезла, так это можно. Ну и ладно. Я изобразила оскорбленную добродетель и пересела подальше. Катерина на мое бегство никак не среагировала, а Аркадий воспользовался моментом и перебрался с заднего ряда на мое место. Как я и подозревала, внученька моя тут же принялась активно к мальчику приставать. Не в том смысле, о котором вы сейчас подумали, а в том, что разговор у них какой-то завязался, судя по выражению их лиц весьма увлекательный.

   - Плохо видно, - наконец подал голос Владос, - темно. Подвал? Или комната без окон. Вероника Андреевна, у вас есть дача?

   - Нет, - задумчиво промычала тетка, а в следующую секунду заорала, вытаращив глаза, - есть! Есть домик в деревне, там бабка сереженькина живет! В нескольких километрах под Омском!

   - Надо поискать там, - авторитетно заявил Владос и вернул крестик.

   - Под домом клад зарыли, лет триста назад, - громко сказал Аркадий, - а Сережа там никаких денег не оставлял.

   - Какой такой клад? - заинтересовалась Вероника Андреевна.

   - Разбойники награбленное прятали, там украшений приблизительно на...

   - Аркадий, ну право слово хватит сказки рассказывать! - перебил Золотников и повернулся к одной из камер, - итак, Владос предполагает, что деньги покойный спрятал в доме своей бабушки, в деревне. Что скажут остальные господа чародеи?

   Аркадий благоразумно промолчал, хотя от него так и искрило. Вот зуб даю, не выдержит он и в один прекрасный день превратит этого Золотникова в какую-нибудь гадость.

   На сцену гордо взошла Анна, показала прямо в камеру все тридцать два зуба и прошествовала за спину Вероники Андреевны. Бедная тетка аж подпрыгнула, когда Анна картинно плюхнула на ее голову ладошки, смяв пышно начесанные волосы.

   - Попрошу тишины, - торжественно изрекла девица, хотя и так было тихо.

   Анна закатила глаза и замычала. Нет, ну правда замычала, как буренка, которую подоить забыли. Еще и раскачиваться к тому же начала. Ну, прямо-таки танец с бубном - обновленная версия. Интересно сценарий ей жених писал или сама додумалась?

   - Ой, не могу, держите меня семеро! - пискнула я, переползая обратно поближе к Катерине и ее готу. Точнее, поскольку этот засранец мое место занял, то ближе я оказалась к нему, а он прямо-таки в малиннике очутился - между мной и Катериной.

   - Что она делает? - озадаченно шепнула моя внучка, - ей нехорошо?

   - Нет, ей очень хорошо, - ехидно шепнул в ответ Аркадий, - это она свои актерские таланты демонстрирует. Звезда, блин, оргазма!

   - Что?

   У Катерины аж глаза на лоб полезли.

   - Это выражение такое. Образное, - пояснила я.

   - Забавно, - резюмировала Катерина и снова бросила взгляд на сцену, - интересно, долго она собирается... хм, демонстрировать свои таланты?

   - Сейчас в обморок свалится, - буркнул Аркадий.

   Анна действительно вдруг побледнела, на этот раз глаза у нее очень даже натурально закатились, и она кулем свалилась на пол, вызвав переполох.

   - Аркаш, это ты ее? - поинтересовалась я.

   - Это она сама себя, идиотка.

   - Это как это? - озадачилась я, - специально что ли? Для шоу?

   - Ага, специально для шоу в корсет затянулась. На четвертом месяце беременности.

   - У нас для того, чтобы увидеть беременность, есть специальное заклинание, - задумчиво проговорила Катька. - А как это у тебя происходит?

   - Я просто почувствовал. Не понял сначала - думал Анне плохо и воздуха не хватает, оказалось не ей. Мальчик у нее был бы.

   - Что значит, был бы? - насторожилась я. - У нее, что вот прямо сейчас выкидыш случится? Ну, вообще!

   - Не сейчас. На седьмом месяце, - сообщил Аркадий, мрачно изучая перстни, которыми были унизаны его пальцы.

   - Нужно ее предупредить, - решила Катерина.

   - Не трать время. От судьбы не уйдешь.

   - Но ведь возможность знать будущее дается нам именно для того, чтобы мы могли что-то изменить.

   - Не в этом случае. У этой девушки не должно быть детей, это ее судьба.

   - Одинокая старость? - предположила я.

   - Нет. Карьера, слава, счастливый брак (не с Золотниковым), благотворительность, приемные дети и их забота и любовь в старости.

   - Однако у этой мымры все неплохо сложится. Везучая, - мне даже как-то обидненько стало. Такая недалекая, к тому же вредная, курица и вот, пожалуйста. Наверно, правда это - дуракам всегда везет.

   - Дульсинея, ты тоже везучая.

   Нет, вот лучше бы Аркадий молчал, а то его слова прозвучали как намек, что я ничем не лучше Анны этой и мне вот тоже подфартило. Хотела я ему об этом сказать, но это чучело готичное продолжило свою речь:

   - Твоя судьба переломилась и свернула на иную плоскость в тот день, когда ты встретила, - Аркадий замолчал и недоверчиво покосился на меня. - Мышь?

   - Ну да, это Вальдор был, - объяснила я, решив, что потом пообижаюсь на такого талантливого мальчика. - Так и что бы со мной было, не встреть я мышь? Знаешь, вот то, что ты сейчас делаешь, похоже на просчитывание альтернативного будущего.

   - Да? Наверно, похоже. Тебя бы на следующий день машина сбила.

   - Насмерть?

   - Нет. Инвалидное кресло до конца жизни. И человек рядом с тобой. Ты с его вещью уже много лет не расстаешься.

   - Это что это?

   - Тапок, - подсказала Катька.

   - Жорик? Охренеть! Кто бы мог подумать, что случись со мной такое, он бы меня не бросил!

   От офигевания я это все сказала громче, чем следовало, и тут же получила втык от раздраженного Романовского. Оказывается, пока мы болтали, Анну привели в чувства и съемки продолжились, а я тут раскричалась не по делу.

   Анна, все еще бледненькая, но уже вполне себе живая, продолжала свой сеанс непонятно чего. Снова возложила руки на голову Вероники Андреевны, закатила глазоньки и загробным голосом возвестила:

   - Слышу Вашего сына. Говорит, что часть денег потратил. Где вторая часть, Светка знает. Кто такая Светка? Знакомо вам это имя?

   - Так вот же, - пискнула Вероника Андреевна указав на, до сих пор безучастно сидевшую рядом с ней, девушку, - вот Светочка, невеста его... Свеееееточка, так ты знаешь? Ай-яй, знаешь и молчишь! Как не стыдно, Светочка, мы же одна семья, я украшения продала, чтобы Сереженьку достойно похоронить, а ты...

   - Врет и не краснеет, - проворчал Аркадий. - Не продавала ничего. И похоронили экономно, даже памятник не поставили и не собираются.

   - Ну, так для красного словца соврала, наверно, - предположила я.

   - Не знаю я ничего! - тем временем возмутилась Светочка и грозно взглянула на Анну, - девушка, что Вы ерунду какую-то говорите? Вы меня обвиняете в том, что я тетьверины деньги присвоила?

   - Стоп! - рявкнул Золотников, - переснимать будем! Аня, что за самодеятельность? Я тебе сказал про темную комнату говорить, а ты что устроила?

   - Владос про подвал сказал, а это почти то же самое. Что я буду, как дура повторять за ним? Чтобы зрители надо мной поржали? Ты меня на посмешище выставить хочешь, да? - скуксилась Анна.

   - Идиотка! - еще больше разозлился Золотников, - монтировать будут, как будто каждый из вас говорил с этими людьми наедине, без других экстрасенсов, так что никто не подумает, что ты за Владосом повторила! Будут думать, что вы оба угадали.

   Я захихикала. Ну, вот умора! Интересно, Владосу тоже нашептали, что нужно говорить? А почему в таком случае нас никто не предупредил?

   - Я понял, - Аркадий с ухмылкой откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. - Подставные деньги лежат дома у Вероники. В столе, в коробочке под стопкой документов. Анна их благополучно найдет в итоге. Веронике за участие в представлении пару тысяч отстегнут.

   - Но это же нечестно, - возмутилась Катерина.

   - Это тебе не магический совет, а телевидение, - ехидно напомнила я, - так что сиди не рыпайся и набирайся нового опыта. Сама хотела!

   - Катя, не принимай близко к сердцу. Дуся права - это телевидение. Шоу. Здесь всегда так. А карточку сережину эта дама никогда не найдет.

   - Но ты знаешь, где она? - заинтересовалась я, - может быть, ты еще и код угадать сможешь? Мы могли бы...

   - Нет! - Перебил Аркадий. - Воровать у покойников я не стану. Если вы нуждаетесь, я вам одолжу денег.

   - Мы не нуждаемся, Дуся просто очередную глупость сморозила, - возмущенно прошипела Катерина.

   - Ой, да ладно, - пробурчала я. - Уверяю вас, мертвым деньги не нужны. Я у них сама лично спрашивала.

   - Да когда же вы, мать вашу, заткнетесь? - Золотников аж на визг сорвался от бешенства, - вы мне работать мешаете! Алексей Дмитриевич, уберите эту троицу из зала!

   - Так, вы трое, - начал Романовский.

   - Да-да, нас уже практически здесь нет, - заверила я, перегнулась через Аркадия, который сидел между мной и Катериной, сцапала внучку за руку и переместила нас в уютную комнату с кофеваркой.

   - Ты, почему Аркадия не забрала? - возмутилась Катерина.

   - Ой, а я смотрю, этот мальчик тебе так нравится, что ты с ним ни на секунду расстаться не можешь, - поддела я и призналась, - я хотела и его прихватить, но, видимо, он сильно меня боится и выставил такую мощную защиту, стоило мне сделать движение в его сторону, что ни о каком перемещении и речи быть не могло.

   - Он не тебя боится, а твоей небрежности при магических действиях, - уточнила Катерина и решила, - пойду, заберу его.

   - Не стоит, - остановила я внучку, которая уже собралась переместиться обратно в зал. - Вот зуб даю, он сейчас сам примчится. Поругается с Валерочкой, наложит на него какую-нибудь мерзкую порчу типа несводимой бородавки на нос, и прилетит сюда на крыльях ночи. Черный плащ, блин.

   - При чем тут его одежда? - не поняла Катерина.

   - Ни при чем. Мультик такой есть... не важно, долго объяснять. Короче, шутка это была.

   - Все, капец! - с такими словами в бытовку ворвался Аркадий.

   - Ты его убил? - предположила я.

   - Я его проклял.

   - Ой! - это я.

   - Любое проклятие можно снять, - это Катерина. - Если, конечно, ты не хочешь оставить все как есть.

   - Да неважно, чего я хочу! - воскликнул Аркадий, опускаясь на пол рядом с Катькой и, будто так и надо, укладывая голову ей на колени. - Не снимается такое проклятие!

   Катерина заинтересованно склонилась к нему и коснулась пальцами висков.

   - Что за черные спирали у тебя вот здесь?

   - А так всегда бывает, когда я проклятие с одного объекта на другой перекидываю.

   - В смысле? - не поняла я.

   - Я вчера с мальчика убрал венец безбрачия, - напомнил Аркадий. - Думал, потом найду какого-нибудь засранца и на него скину. А тут Золотников, мудила е***. Довел меня, ну я и... в общем, не специально это получилось.

   - Может быть, это его судьба, - заметила Катерина, увлеченно наматывая на палец спираль, похожую на дымок, который клубился всеми оттенками черного у левого виска парня. С правого она уже эти художества убрала.

   - Может быть, - не стал возражать Аркадий и, наконец, додумался смутиться и попытался от Катьки отползти.

   - Сидеть! - скомандовала внученька, - я еще не закончила. Ты вообще в курсе, что нельзя забирать подобные проклятия на себя?

   - Я же их перебрасываю потом. Они не успевают мне навредить.

   - Ты умрешь не от рака легких, а от вот таких глупых выходок. Это уйму жизненных сил съедает.

   - Никто не живет вечно, - философски пожав плечами, изрек Аркадий.

   - Ой, не скажи, - фыркнула я, - вот Кардагол, родственник наш, кажется, планирует вечно жить. Кать, сколько ему лет, не помнишь?

   - Много, - равнодушно отозвалась Катерина.

   Интересно, мне стоит сказать Аркадию, что девочка уже давно все бяки с него поубирала и сейчас просто так, ради собственного удовольствия по лицу его гладит?

   - Может быть по кофейку? - решив быть деликатной и промолчать насчет катькиных действий, предложила я.

   - Можно, - великодушно согласилась моя внученька, явно решив предоставить мне честь воевать с кофеваркой.


   Катерина


   Дуся соглашается приготовить кофе, и даже почти приступает к процессу, но все портит девушка, бегавшая ранее с микрофоном наперевес. Она заглядывает в нашу комнатку и возвещает:

   - Госпожа Тамбовская, пройдемте!

   Дульсинея, ехидно ухмыльнувшись, выскальзывает за дверь.

   - А какое заклинание для поиска собирается применить твоя бабушка? - интересуется Аркадий, выворачиваясь из моих рук и отодвигаясь в сторону. Будто для того, чтобы сидеть рядом со мной, ему жизненно необходимы зрители, а так как последний из них испарился, то и телячьи нежности ни к чему. Хоть бы спасибо сказал за то, что я с него "темное послевкусие" сняла. Та еще гадость!

   - Если честно, не знаю, - признаюсь я, - обычно, если бабушке что-нибудь нужно, она машет тапком, а там искомое или появляется или нет. Во втором случае она идет к деду.

   - Твой дед сильный маг.

   - Еще какой!

   - А что будешь делать ты?

   - Ничего. Ты же сказал мне, где лежат эти поддельные... подставные деньги.

   - А если б не сказал?

   - Не знаю. Я... Если честно, в такой ситуации мне было бы проще поднять Сережу и спросить у него лично. Можно, конечно, попробовать смоделировать прошлое, но это очень трудозатратное заклинание. К тому же, с шестидесятипроцентным попаданием. Честно, не знаю. Может, придумала бы что-нибудь.

   Тут из студии вылетает сияющая Дуська и начинает верещать:

   - Катька! Прикинь, получилось! Я тапком махнула, и деньги бац, и у них на столе! Они все так офигели, что и сказать ничего не смогли. Не знаю, может, переснимать заставят. Но, в общем, тебя просили позвать. Иди, давай.

   Процесс съемки меня не волнует, отношусь к нему, как к выполнению задания - уже не слишком интересного, если не считать встреч с Аркадием. Потому прохожу внутрь спокойно, с милой улыбкой на устах. Поднимаюсь на сцену, усаживаюсь на диванчик рядом с Золотниковым. Кошусь на него, ага, так и есть, венец безбрачия. И вот что-то снимать мне его не хочется...

   - Здравствуйте, Катерина! - радостно произносит ведущий.

   - Здрасте, - вежливо отвечаю я.

   - Вы слышали историю этой милой женщины...

   - Ага.

   - Так что Вы можете сказать по этому поводу?

   Ну что я могу им сказать? После Дусиного колдовства всегда остается очень характерный след.

   - Деньги лежат у Вас в портфеле, - говорю я, - а портфель стоит вон у той стеночки.

   - Что Вы такое говорите, Катенька?! - голосом радостного идиота вопрошает Валерий, - как Сережа мог спрятать деньги в моем портфеле?! Подумайте хорошенько.

   - Никак. Это Вы их туда спрятали.

   - Но откуда же я их взял?

   - Дуся дала.

   - Стоп камеры. Катерина, что Вы несете? Вы не знаете, где лежат деньги? В принципе, Вы у нас очень колоритная особа, выгонять Вас мы сегодня не собирались, я скажу Вам, что нужно ответить, а Вы мне подыграйте. Денежки лежат у Вероники дома. Нужно просто хорошенько поискать в столе. ВЫ поняли меня? Так, мотор. Катенька, где деньги?

   Угу, думаю, выгонять вы меня не собираетесь, а придется, а потому упрямо повторяю:

   - В Вашем портфеле, Валерочка.

   Щелкаю пальцами, и портфель медленно и величало подплывает к нам. Он плюхается на колени к раздосадованному ведущему и открывается. Я заглядываю внутрь, чтобы издать торжествующий вопль и вижу - денег нет. Это видит и Валерий.

   - Не понял, - бормочет он.

   Поднимает на меня недоуменный взгляд. Тут же к нам подлетает Романовский и возмущенно восклицает:

   - Валер! Ты охренел! Ты куда деньги дел? Что я спонсорам скажу?!

   - Сюда положил, - бормочет Валерий.

   - Точно положил, - подтверждаю я.

   Романовский пренебрежительно машет рукой в мою сторону:

   - Так, ты вообще молчи. Валера, это что за ерунда здесь творится? Где бабло? Триста пятьдесят тысяч, Валера, ты же мне жопой своей их отрабатывать будешь.

   Взгляды присутствующих, и без того обращенные в сторону Золотникова, становятся еще более заинтересованными.

   Алексей Дмитриевич вдруг поворачивается ко мне, смотрит прямо в глаза и медленно произносит:

   - Катерина, это Ваши шуточки?

   - Неа, я тоже считала, что деньги в портфеле. А что, поискать?

   - Поищи! - рычит Романовский.

   Задумываюсь, что бы такого сотворить. Из комнаты при мне никто не выходил. До меня - только Дуся, которая, собственно, и вручила купюры Золотникову. Следовательно, постарался кто-то из присутствующих. А как их можно вывести на чистую воду? Правильно. Заклинанием правды. От одноименной сферы оно отличается тем, что действует непродолжительное время, и людям нужно задавать наводящие вопросы, сами они не ответят. Плюс, от сферы очень трудно отбиться, а от заклинания - запросто, только едва ли кто из присутствующих знает, как это сделать.

   Пара пассов и все готово.

   - Валерий, - спрашиваю, - Вы брали деньги?

   - Да Вы что! - кричит Золотников, - У меня карьера! У меня репутация! Я их взял у Дульсинеи и спрятал в портфель!

   - Отлично, - отвечаю, - Алексей Дмитриевич, Вы...

   И тут дверь студии влетает в эту самую студию.

   - Что за... - бормочет Романовский.

   Первая мысль, признаюсь, что это Дуся что-то намудрила. Но мысль эта занимает меньше мгновения, потому что следом за дверью в студию влетают шесть человек с автоматами. Да, я знаю, что это такое, мне Дуся по телевизору показывала. Что такое телевизор, она пусть сама объясняет.

   - Всем стоять! - кричит один из посетителей, - руки за голову!


   Глава 11


   Ларрен


   И вот стоит она передо мной - прекрасная и волнующая, а я думаю о том, какой же я все-таки был идиот, когда нарядил ее под балахоном в эту нежную струящуюся ткань. Почему мое подсознание захотело этого? Ведь я даже не думал в тот момент о том, что должно быть под хандабом. Впрочем, хорошо уже то, что она под ним не голая. Радует, ох, как радует! Настолько, что впору и, правда, в бордель, тем более что он недалеко, а там Хирра, милая Хирра, гибкая и белокурая...

   - Спокойной ночи, Верлиозия. И пусть тебе приснится что-нибудь приятное, - говорю и быстро выхожу, не позволяя себе передумать. Не нужны мне эти сложности, не нужны. Моя жизнь и так похожа на отстойник, только дракона в спальне там не хватает для того, чтобы с чистой совестью сунуть голову в петлю.

   На улице темно. Ночи в Шактистане черны и беспросветны, и наступают внезапно. Казалось бы, только что, вот оно солнце, а минуту спустя раз - и выключили светило. Впрочем, мне это не мешает, дорогу знаю хорошо. Здесь всего-то три квартала. Можно бы и телепортироваться, только зачем? Ночь хороша, полна запахов и звуков, а опасаться мне нечего - даже если и рискнет кто из ночных поэтов лишить меня собственности, я с удовольствием позабавлюсь, внушая ему необходимость соблюдать законы.

   Когда Вера исчезла, я понаблюдал некоторое время за действом на площади - тем самым заклинателем с выкрашенными в разные цвета полудохлыми гадюками, а потом отправился бродить по городу. Заклинатель меня не впечатлил. Парочка слабеньких заклинаний, который он выучил для подчинения себе гадов, действовала не всегда - парню явно не хватало и сил и выучки. Тогда случилась пара забавных эпизодов - лишенные контроля змеи пытались уползти от своего повелителя подальше, публика визжала и разбегалась. Каждый раз это заканчивалось одинаково - змеи были изловлены, представление продолжалось. В общем, не представляю себе, где там Вера могла почувствовать присутствие Терина, им даже и не пахло.

   Я не стал дожидаться выступления следующего претендента на внимание посетителей рынка - тех самых циркачей с девочкой, силачом и собакой - и ушел. На душе было пусто и тоскливо. Я понимал, что искать дракона бесполезно. Если захочет, вернется сама. Нет - продолжу поиски племянника самостоятельно.

   Вернулась. Предприняла нелепую попытку затащить меня в постель, или просто поиздеваться решила. Кто ее знает?

   И теперь я из-за нее ночью тащусь в бордель, и ни радости на душе, ни предвкушения. Только мерзостные какие-то предчувствия. Настолько мерзостные, что я останавливаюсь, пытаясь вычислить их источник, и не успеваю. Звезды вдруг исчезают куда-то, и не чувствую больше ничего.


   Верлиозия


   Реакция Ларрена на мою невинную выходку ожидаема. Пустил слюну и гордо удалился, сделав вид, что ему все равно. Обидно не то, что он ушел, а куда ушел. В бордель. У него там постоянная девка - хрупкая и гибкая блондинка.

   Чем я хуже?

   Подхожу к зеркалу. Изучаю свое отражение. На мне все еще нижнее платье из тонкой, почти прозрачной, ткани, струящейся по телу и облегающей фигуру в нужных местах. Я тоже гибкая. И хрупкая. По крайней мере, могу быть такой, если захочу.

   И я знаю, чего нет у той блондинки, что есть у меня. То самое, от чего не избавиться и что отталкивает Ларрена. Это мое лицо, как две капли воды похожее на лицо Аргвара.Не удивительно, что мне предпочли шлюху из борделя.

   Я не знаю, что общего Ларрен разглядел между нами, но чувствую, что именно поэтому он уже не в первый раз ходит именно к этой девушке. Я не испытываю к ней ненависти. Она не виновата в том, что напоминает Ларрену меня, но при этом не напоминает Аргвара.

   Что ж, пока мой маг развлекается, почему бы мне не заняться тем же?

   Снимаю иллюзию. Мне некомфортно в образе шактистанской овечки, который я восстановлю по возвращении в гостиницу, чтобы Ларрен не злился.

   Телепортируюсь к лавке, где он сегодня приобрел подарок для меня. Мне нужно знать, каким образом новенькие, не активированные брачные браслеты попали в этот мир. Думаю, купец может рассказать мне много интересного. И сделает он это прямо сейчас, потому что живет здесь же - в комнатах на втором этаже, прямо над лавкой. Наверняка он будет рад меня видеть.

   Купец, мирно спавший в постели до тех самых пор, пока я не уселась на него верхом, прижимая его запястья к матрасу, почему-то мне не обрадовался. Наверно, я недостаточно почтительно с ним поздоровалась. Исправляю эту оплошность, смачно с оттяжкой лизнув его в нос и наградив самой нежной из своих улыбок. Он что-то бормочет по-шактистански. Не понимаю ни слова. Будет жаль, если нам не удастся поговорить обычным способом. Боюсь, что в моем нынешнем ограниченном состоянии, после того, как я прочитаю этого человека, мне понадобится время, чтобы восстановиться. Если только не подвернется маг, забрав у которого энергию, я смогу пополнить свой ограниченный резерв. (Я уже говорила, что когда-нибудь убью Аргвара?)

   - Ты меня понимаешь? - интересуюсь я на зулкибарском.

   В ответ купец всхлипывает и испуганно моргает. Противно. Ведет себя будто перепуганная девственница под насильником. И это мужчина! И на нем сижу всего лишь я - хрупкая девушка. И даже не помышляю о насилии. Во всяком случае, над телом. Оно слишком старое и дряблое, чтобы у меня возникло желание что-то с ним сделать.

   - Тебе лучше расслабиться и получать удовольствие, - мурлычу я, ловлю его взгляд и уже не отпускаю, погружаясь все глубже в его мысли, память, чувства. Я возьму все. У меня недостаточно сил, чтобы отсеивать ненужное и деликатно не лезть в личное.

   Купец оказывается трусливее, чем я думала - он владеет зулкибарским языком, но от ужаса не понял на каком наречии я задала свой вопрос. А жаль. Будь иначе, для него, да и для меня тоже, все закончилось бы быстрее и без потерь.

   Прихожу в себя лежа на неподвижной тушке купца. Запах тот еще. Этот глупый зверек обмочился. А может быть и не только. Встаю. В теле неприятная слабость. Такое со мной было только однажды, три года назад, когда этот противный кентавренок со своим папашей-полукровкой ударили по мне ментальным заклинанием.

   Информация, полученная от купца, не стоила таких жертв. Браслеты попали к нему два с лишним года назад - перекупил у наемников, идущих из Зулкибара. Забавное совпадение - это оказались те самые наемники, которых я приручила в Трали. Как они ухитрились остаться в живых? И где взяли браслеты? Купцу они сказали, что это была оплата нанимавшего их в Зулкибаре лица. Кто нанимал их на территории королевства, кроме меня? Почему расплатился этими украшениями? Как они попали к нему? Эти вопросы так и останутся без ответа. Разве что найти наемников и спросить у них. Но это проблемно в моем нынешнем состоянии.

   Аргвар определенно заслуживает смерти. Как и его бешеная принцесса. Я надеюсь, мой родитель найдет способ сделать так, чтобы она прожила достаточно долго и дождалась, когда я стану совершеннолетней и смогу убить ее и Аргвара. Медленно и жестоко. С большим удовольствием.

   Подхожу к окну, открываю его и делаю глубокий вздох. Мне не хватает воздуха. Кажется, что тело стало тяжелее и пересталослушаться. Вряд ли сейчас меня можно назвать гибкой. А вот хрупкой - да. Такое ощущение, что стоит сделать одно неосторожное движение, и я рассыплюсь на части.

   Тяжело наваливаюсь на подоконник и пытаюсь вспомнить, как телепортироваться. Получается не очень. Кажется, мой разум, как и тело, впадает в неподвижность. Хочется уснуть. Но сначала нужно вернуться в гостиницу. Возможно, Ларрен уже пришел и волнуется, не найдя меня на месте. Нет, мозг явно отключается - как мне пришло в голову, что он может волноваться?

   Чувствую - позади меня что-то происходит. Я должна обернуться. Немедленно! Но получается наоборот - очень медленно. Слишком медленно. Не успеваю увидеть, кто набросил на мою голову ткань, покрывшую меня с ног до головы. От нее пахнет травами. Очень сильно. Очень мерзко. Начинаю задыхаться. Сознание уплывает. В очередной раз убеждаюсь, что драконы могут терять сознание не хуже чем, к примеру, люди.


   Ларрен


   Говорят, есть на свете люди, которые ни разу в жизни не теряли сознания. Есть счастливцы, которых не били по голове. Я к таким, конечно же, не отношусь. Если я когда-нибудь увижу князя, попрошу его учредить премию самому невезучему магу года, и буду ее регулярно получать. Надо только подумать о том, что бы я хотел иметь в виде приза. Круглосуточную охрану, состоящую исключительно из архимагов? Или какое-нибудь потрясающее изобретение, отгоняющее неприятности?

   Так вот, к вопросу о потере сознания. Первое, что ощущаешь, придя в себя (ладно, я ощущаю), это блаженство. Длится оно недолго, секунд пять. Потом ты пытаешься понять, по пунктам, кто ты, что это было, и заодно представить, чем все это может закончиться.

   В этом случае я прошел все эти стадии, только вот блаженство было очень кратким.

   Сначала я попытался пошевелиться, и только когда это не удалось, открыл глаза. Никакого головокружения. Все видно четко, но непонятно.

   Передо мной стена. Из известняка. Не отштукатуренная, украшений или каких-либо иных опознавательных знаков не наблюдается. Совершенно незнакомая мне стена. Мы явно с ней ранее не встречались.

   Вновь пытаюсь произвести какое-либо телодвижение, с прежним результатом. Интересно, а говорить я могу?

   - Эй, здесь кто-то есть?

   Ага, могу. Говорить и моргать. Замечательно. Пытаюсь выговорить простенькое заклинание, светлячок, потому что здесь темновато. И ничего у меня не выходит. Концентрируюсь и обнаруживаю наброшенную на меня сеть, состоящую из плотных потоков магии и блокирующую мою силу наглухо. Замечательно.

   Значит, когда меня придут калечить, убивать, я смогу громко и отчетливо послать мучителя в неведомые дали. На трех языках, кстати. Вернее, на пяти. Разговаривать по-кирвалионски и кентаврийски я не умею, а вот ругаться - мастерски. Жаль только, что я не могу колдовать, и мои нецензурные выражения могут свидетельствовать разве что о моей фантазии или, скажем, о дурном воспитании.

   Кошусь направо - моя рука, вытянутая в сторону, голая. Влево - аналогично. Вниз посмотреть не могу, а жаль. Даже любопытно, всего меня раздели, или нет? Может быть, я понадобился какому-нибудь любителю или любительнице нетрадиционных любовных утех? Так могли бы попросить, может нашли бы общий язык так, без кражи людей и помещения их неведомо куда. Хотя, нет. С любительницей бы, может, и нашли, но вот с любителем... Это вряд ли.

   Прислушиваюсь к ощущениям, и понимаю, что, скорее всего, раздели полностью. Как-то прохладно. Более того, чувствую, что чего-то привычного мне не хватает. Понимаю, чего. Меня подстригли. Волосы мои больше не падают на плечи. Я, конечно, могу предположить, что их просто кто-то заботливо забрал в хвост, только вот верится с трудом, и лоб что-то щекочет. Сроду я челку не носил. Неожиданно накатывает злость. В самом деле, если бы я хотел подстричься - сделал бы это сам!

   Ну а вместе со злостью приходит понимание того, что я вообще не о том думаю, что я же, все-таки, маг, и говорят, неплохой. И вместо того, чтобы переживать по поводу прически, мне бы местность просканировать. Этим и пытаюсь заняться.

   Понимаю, что обнаруженная ранее сеть не только блокирует силу, но и удерживает мое тело. Оно все оплетено плотными потоками магии. Это даже не заклинания, это будто кто-то взял силу, свил из нее веревки и обвил ими беззащитного стихийника, чтобы не дергался. Цвет, кстати, у магии знакомый, вкус тоже. Незабвенные поклонники как его там, Боруя Серого. Очень любопытно, а я-то им зачем?

   Тут память мне подсовывает какую-то несуразицу, которую я недавно видел. Где? На руке? Вновь пытаюсь, не поворачивая головы, разглядеть собственную левую верхнюю конечность. Чуть косоглазие не зарабатываю, но, в итоге, вижу порез на запястье, окрашенный кровью, уже запекшейся, и только после этого как-то до меня доходит, что раны (а вторая такая же есть и на правой) еще и побаливают. Неприятно, но терпимо.

   Удивляюсь собственному тугоумию. Закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях, и тут же понимаю, что двумя порезами дело не ограничилось. Есть еще две раны на ногах чуть ниже колена, царапина на шее. Они не глубоки.

   Вспоминаю слова Верлиозии о том, что магия последователей Боруя пахнет кровью. Любопытно, они мною кормятся? Или проводят опыты? Любопытно даже, что лучше? Но зато версия с любителем нетрадиционного секса престает быть основной, и то счастье.

   Делать мне все равно пока нечего, и потому пытаюсь сосредоточиться на структуре опутывающих меня нитей, и, видимо, увлекаюсь процессом, потому что пропускаю появление рядом с собой какого-то субъекта в белой хламиде. Он аккуратно вытирает мои порезанные запястья мокрой губкой. Успеваю обрадоваться тому, что я его вижу - видимо, усилия мои не прошли даром, и теперь я могу поворачивать голову.

   - Ты кто? - спрашиваю.

   Субъект, невысокий, толстый, лысый, тихо бормочет себе под нос:

   - Ты удостоен чести, Ларрен Кори Литеи, мне велено подготовить тебя для встречи с Боруем Серым.

   Меня бросает в холодный пот. Все же, плохо, когда фантазия слишком богатая, особенно в том, что касается подготовки к встрече. Но спрашиваю я не об этом.

   - Откуда ты знаешь мое имя?

   - Кто не знает зятя Равного Солнцу? Разве что глупец, проводящий всю жизнь в пустыне и наслаждающийся обществом коз, - меланхолично отвечает собеседник.

   - Ну, так отпустите меня!

   - Не могу, дорогой, Боруй Серый велел тебя привести. Он велел тебя подготовить. Господин любит, чтобы все было чисто, ничего не мешало. Я подготовил, но братья хотели испробовать твою кровь, и вот теперь мне приходится готовить тебя снова.

   Он произносит это с печалью в голосе. Впору посочувствовать. Ну, как же так! Пришли, суки, и попользовались, а он ведь так старался!

   Насмешливо фыркаю. Услышав это, жрец поднимает на меня глаза багрового цвета, без белков и все так же тихо проговаривает:

   - Я рад, что Вы сохранили бодрое расположение духа. Нашему господину это понравится.

   После чего наклоняется, видимо, чтобы забрать емкость с водой, и уходит, не оборачиваясь.

   Только было собираюсь погрузиться в грусть и отчаяние, как возле меня возникает новый персонаж - высокий, гораздо выше меня и очень худой субъект. У него вытянутое длинное лицо и такие впадины под скулами, что туда можно положить корский орех. Он стар, он очень стар, и он дракон. Не все человеческие маги способны опознать дракона. Я - могу. Слишком долго я, все же, общался с этими тварями. Я их на вкус узнаю, на цвет, на запах. По походке и по манере разговора. Иными словами, дракон - это дракон, меня не обманешь. Но первая мысль, знаете, какая?

   Вот такая: ага, Вера, я же говорил тебе, что Боруй в этом мире?!

   Вот такой вот краткий миг торжества.

   Глядит на меня пристально, после чего брезгливо морщит нос и проговаривает:

   - Ужасно! До чего опустилось нынешнее поколение! Да я такое и есть бы не стал. Куда смотрит твой отец, Верлиозия?

   Что? Она тоже здесь? Когда? Как? Дракон уходит из моего поля видимости. Не понимаю, что происходит. Я... Я чувствую, она тоже здесь, и ей плохо.


   Дульсинея


   - Ну, вот мы и остались наедине, - радостно сообщила я Аркадию и двинулась на бой с кофеваркой.

   - А нам нужно было уединиться? - озадачился он.

   - А ты как думал, морда готская? - добродушно пробурчала я. - Считаешь, что я вот так вот просто позволю тебе ухлестывать за моей единственной внучкой, не выяснив, каковы твои истинные мотивы?

   - Я за ней ухлестываю?

   - Тебя мама не учила, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?

   - Дульсинея, я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать?

   - Зачем тебе Катюха моя?

   - Что значит зачем? Мы просто общаемся. У нас общие интересы.

   - Да-да, оба такие магически озабоченные, что аж переночевать негде. Еще скажи, что она тебе вот ни чуточки не нравится!

   - Она очень красивая. Наверняка дома ее кто-то ждет. Жених. Или муж.

   - Ой, насмешил! Ну, ты ж весь такой глазастый, всех насквозь видишь, а Катьку не видишь? Врал бы да не завирался.

   - Я стараюсь не смотреть.

   - Почему? Не любопытно?

   - Любопытно. Но мне не нужно знать. Я не хочу.

   - Ну, прямо-таки сама деликатность, - проворчала я, протягивая ему кружку кофе, - угощайся. И вот скажи лучше старой бабушке, как ты к Катерине относишься? Только не пытайся врать, а то влуплю по тебе каким-нибудь нехорошим заклинанием и перекосит тебя так, что всю жизнь проходишь в позе танцующего египтянина.

   - Я могу отказаться отвечать?

   - Не можешь! - категорично отрезала я.

   Аркадий задумчиво понюхал кофе, сделал глоток, бросил на меня внимательный взгляд и наверняка пришел к выводу, что так просто не отделается.

   - Обещаешь, что не скажешь ей?

   - Ой, какие мы стеснительные, - умилилась я, - хорошо, клянусь, что не скажу.

   Здесь мир иначе устроен, и клятва моя - пустой звук, но я как женщина честная, планировала ее сдержать.

   - Катя мне нравится. Даже более чем. Но если я останусь рядом, то все закончится не очень хорошо.

   - Это как это?

   - Меня не станет.

   Аркадию в очередной раз удалось огорошить меня. Я-то думала, он тут всего лишь стесняется своих чувств и потому просит Катьке не рассказывать, а он оказывается вон чего - увидел нечто нехорошее, связанное с их будущим. Судя по всему - собственную смерть. Ну, я так и спросила:

   - То есть ты умрешь?

   - Нет. Меня не станет, а Катерина останется. Но при этом она будет со мной. Я не знаю, как это объяснить.

   - Может быть, ты просто получишь по башке и потеряешь память? - предположила я, - это ведь тоже подходит под определение "меня не станет", да? Ну, или вот еще вариант - ты впадешь в кому.

   - Затейливо, - Аркадий даже изобразил подобие улыбки. - Может быть и так. А может быть, и нет. В любом случае, оставаясь рядом с твоей внучкой, я причиню ей неудобства, после того как со мной случится... что-то непонятное. Я считаю, что это будет плохо для нее и следует такую возможность исключить.

   - Да что ты говоришь! - ехидно умилилась я, - а у нее ты спросил? Может быть, ей будет еще хуже, если после окончания съемок ты слиняешь в неизвестном направлении.

   - Я не собирался дожидаться окончания съемок. И сегодня не планировал приходить, но в последний момент передумал. Нехорошо уходить не прощаясь.

   - Ну и не уходи. Кто заставляет-то?

   - Так будет лучше.

   - С чего ты взял, что так лучше?

   - Чем быстрее я уйду, тем лучше. Мы еще недостаточно хорошо знаем друг друга, в таких случаях расставаться проще.

   - Ой, ну гениальная философия! Ты у нас прямо-таки Сократ во втором воплощении! - профырчала я. - Добрый такой, я аж прям слов не нахожу от восхищения. Увидел что-то непонятное и решил по-быстрому слинять... О! слушай, так ты мож тут мне героя включаешь, а на самом деле вовсе не ради спокойствия Катерины собрался испариться, а чтобы уцелеть?

   - Да, так и есть.

   Что-то как-то слишком быстро мальчик согласился с моим нелестным для него предположением.

   Я не благотворительное общество по спасению заблудших готов, но почему-то не получилось у меня благополучно сделать вид, что поверила и забыть, чтобы потом спокойно помахать ему на прощание ручкой и больше никогда не увидеть.

   - Аркаша, - вкрадчиво мурлыкнула я, - а можно один маааленький такой вопросик?

   Он отрицательно помотал головой, не глядя на меня.

   - Ну, Аркадий, растудыть тебя в тудыть! Уважь бабулю. Один вопрос, и я отстану.

   - Точно отстанешь?

   - Да-да! Непременно! Только пообещай, что правду ответишь.

   - Не могу обещать.

   - Ну, в таком случае я Катьке расскажу все, что ты мне тут наговорил, - припугнула я.

   - Не надо. Задавай свой вопрос, - сдался Аркадий.

   - Как я уже успела убедиться, ты не только судьбу видишь, но и ее альтернативные варианты, так?

   - Это вопрос?

   - Нет, это вступление. Короче, Аркаша, колись, что тебя ждет, если ты не останешься с Катериной?

   - Много чего ждет. А умру я, как и говорил вчера, от рака легких в шестьдесят два года.

   - И все?

   Честно говоря, я была разочарована. Я-то тут себе напридумывала. А все так банально. До того банально, что даже не верится. А я, кстати, волшебница или где? Я конечно не пифия какая-нибудь, но пару примочек для определения судьбы знаю.

   - Аркаша, не двигайся, - заботливо предупредила я и махнула тапком.

   Защиту на этот раз Аркадий не выставил. То ли вдруг настолько стал мне доверять, то ли просто от расстройства не успел это сделать.

   Ну, а меня, как какую-нибудь пифию накуренную, долбануло по мозгам видением.

   Темно. Точнее, сумерки. Я стою на дороге. И одновременно будто вижу ее с высоты птичьего полета. Это не просто дорога, это жизненный путь, проложенный для Аркадия судьбой. В некоторых местах он разветвляется, ставя его перед выбором. Путь, который он выбрал и уже прошел, ярко светится, а тот который еще предстоит выбрать и пройти, мерцает тусклым светом и не все дорожки-ответвления длинные. Какие-то быстро обрываются, а какие-то, наоборот, тянутся очень далеко и ветвятся в разные стороны.

   На пройденном пути ответвлений и развилок тоже много. Вот, например, предпоследняя развилка с забавным выбором - отрезать длинные волосы или оставить. Отрезал, тем самым, выбрав дальнейший путь, который привел к повороту. Если бы Аркадий проигнорировал поворот, отправился прямо, то есть отказался бы от участия в шоу, то жизнь его тянулась бы размеренно, и умер бы он в шестьдесят два года от рака легких. Но он выбрал поворот. То есть пошел на шоу. И вот теперь у него очередная развилка из двух вариантов.

   Первый - остается с Катериной, и его путь в ближайшем будущем обрывается. Это не смерть. Просто тускло мерцающая дорога становится, чем дальше, тем темнее и, в конце концов, гаснет совсем. Дальше идет непроглядная тьма и на фоне этой тьмы легко узнаваемый, светящийся слабым светом, силуэт Катерины. Даже представить себе не могу, что это может означать.

   Второй вариант - сегодня он покидает телестудию и навсегда исчезает из поля зрения Катерины... да и собственно из жизни вообще. Причем в самом ближайшем будущем и не самым приятным способом. Мне даже как-то нехорошо стало, когда я его смерть увидела. Представляю, каково Аркадию, если он точно так же, как я, видел все это. Или он только чувствует, что умрет, но таких подробностей не знает? Хорошо если так.

   - Уходи оттуда немедленно! Не лезь не в свое дело!

   Было ощущение, будто меня пинком вышвырнули из видения. Я моргнула и встретилась с недовольным взглядом Аркадия.

   - Полюбовалась? - тихо прорычал он. - Кто тебя просил лезть, куда не надо?

   - Дурак, - одарив его улыбкой жизнерадостной идиотки, отозвалась я, - мне наплевать, что ты там себе по этому поводу думаешь, но вот лично я уверена, что знание будущего дается для того, чтобы можно было что-то исправить.

   - Зачем пытаться сломать то, что предначертано?

   - А ты так спешишь на тот свет, фаталист хренов?

   - Я не хочу умирать. Тем более так. Но еще больше я не хочу быть обузой для Катерины.

   - Какие мы гордые и благородные! С чего ты взял что то, что с тобой произойдет, будет чем-то таким, что...

   - Дульсинея, не включай дуру! - разозлился Аркадий. Даже на крик перешел. - Ты понимаешь, что может означать мое исчезновение, но не смерть? Потеря памяти или кома - это самые невинные из возможных вариантов. Я могу сойти с ума. Могу превратиться в черт знает кого. В конце-то концов, в меня может вселиться какая-нибудь неизгоняемая гадость! Ты хочешь, чтобы твоя внучка всю жизнь провозилась с... я даже не знаю, с кем. Это даже инвалидом не назовешь.

   - Мне кажется, ты сам себе жути нагоняешь. Все может быть не так плохо и тебе вовсе не нужно стремиться навстречу ужасной смерти, когда есть вариант...

   - Это не вариант! - перебил Аркадий, - и ты меня не остановишь.

   - Ну, растудыть тебя в печенку, ты субкультурой случаем не ошибся в свое время? Ты гот или эмо, склонный к суициду? - поддела я.

   - Нет я, бля, Барби крашеная! - огрызнулся Аркадий, сделал глубокий вздох и спокойно предложил, - давай закроем тему, Дусь. И не забудь о своем обещании ничего не говорить Кате.

   - Не скажу, - торжественно пообещала я, - при условии, что в ближайшую неделю ты от нас ни на шаг не отойдешь.

   - Дуся мы, кажется, закрыли тему. Ты не сможешь изменить моего решения.

   - Спорим, смогу, и ты будешь неделю, а если понадобится и больше, ходить за мной, как привязанный!

   - Интересно, как это у тебя получится? - скептически поинтересовался Аркадий.

   - Каком, - буркнула я и набросила на готенка поводок. Саффино изобретение - вещь полезная и многофункциональная. Она как-то раз Лина на таком выгуливала по эльфийской столице. Потом мы с ней на досуге посидели, подумали и адаптировали это заклинание под меня. Саффа-то словесница, а я предметница, так что мы, можно сказать, научно-магический подвиг совершили. Но это все неважно. Важно то, что заклинание сработало, и теперь никуда этот мальчик от меня не денется, пока я поводок не сниму.

   - Что ты сделала? - возмутился Аркадий, удивленно изучая свои конечности (все четыре).

   - А что ты видишь? - заинтересовалась я.

   - Оковы на руках и ногах я вижу! - рявкнул гот, - что ты себе позволяешь? Немедленно убери эту гадость, или...

   Учитывая, какой заряд нехорошей энергии, похожей на крылья из черного тумана, образовался у него за спиной, мальчик Аркаша нехило влупил бы по мне чем-нибудь смертельным и неприятным. Но ничего такого не случилось, потому что в этот момент раздался грохот и звуки, очень напоминающие автоматную очередь.

   Испугаться мы не испугались, но от неожиданности оба подпрыгнули как ошпаренные.

   - Они что, где-то рядом кино про войнушку снимают? - проворчала я.

   - Не похоже. Чувствуешь?

   Аркадий, кажется, решил отложить на потом разборки со мной, сейчас его больше интересовало происходящее за пределами помещения. Он весь подобрался, как ищейка, почуявшая дичь. И даже вроде бы принюхиваться начал.

   - Эй, я ж не телепат и даже не эмпат, - напомнила я, - что ты там такое почуял?

   - Страх.

   - Ну, так там наверно по сценарию актеры страх изображать должны.

   - Изображать, а не бояться по-настоящему, - возразил Аркадий, шагнул к двери, осмотрел свои запястья, нахмурился, вернулся ко мне, схватил за руку и буркнул, - идем.

   - Куда? - поинтересовалась я, и не думая двигаться с места.

   - Туда.

   - Очень развернутый ответ.

   - Страх доносится из студии, где снимают наше шоу. Или ты идешь, или я убираю твои кандалы любым доступным мне способом, не заботясь о том, что станет после этого с тобой.

   Все это было сказано мне на редкость спокойным тоном. Ну, прямо-таки чудеса хладнокровия. Как будто у Терина моего уроки брал.

   - Ладно, пошли, - согласилась я, - не понимаю только, зачем? Если ты уверен, что это в той студии, то беспокоиться не о чем.

   - Как не о чем? Там же Катя!

   - Вот именно! Там Катька! Архимаг! Причем не каких-то там философских наук, а самый настоящий боевой архимаг. Так что нам там делать нечего. Давай вот лучше кофе допьем, пообщаемся за жизнь и...

   Аркадий резко дернул меня за руку и, больше не слушая, потащил из бытовки. Я поняла, что возражать бесполезно и послушно потелепала за ним. И вот после этого скажите мне, кто на кого поводок прицепил? Я на него или он на меня? Тащит за собой как собачонку какую-то, да еще и несется на всех парусах быстрым шагом, только полы плаща развиваются. Тоже мне, Чип и Дейл в одном флаконе! Нашел, кого спасать - Катерину!

   Далеко мы не ушли. В коридоре на первом же повороте нас сурово тормознул парень с автоматом. Ну, такой наивный! Как впрочем, и Аркадий, который мужественно загородил меня собой. Ну, мне это, в общем-то, не помешало нисколько. Я из-за его спины высунулась, тихонечко тапком махнула, и горе-автоматчик бодренько зашевелил тараканьими усиками, сидя на дуле автомата. Повезло, что при превращении его собственной одеждой или оружием не придавило.

   - Есть коробочка? - спросила я, заботливо пересаживая офигевшего таракашечку на ладонь.

   Коробочки у не менее офигевшего Аркадия не нашлось. Пришлось устраивать крохотулю в пудренице. Надеюсь, не задохнется. Тараканы они ведь живучие, да?

   Аркадий хотел взять автомат, но я его остановила.

   - Не надо. Мы мирные придурки, которые заблудились на большом и загадочном телевидении, и случайно забрели на студию, где страшные дядьки с оружием... хм... Аркадий, а чего они хотят-то?

   - Я пока не совсем понимаю. Твоя версия про мирных придурков мне нравится. Пошли.

   И опять меня потянули за руку. Какой, однако, целеустремленный мальчик. Так спешит навстречу своей судьбе... только пока непонятно, какой именно. Но по мне так лучше загадочным образом исчезнуть рядом с Катериной, чем сгореть, нелепо застряв в собственном автомобиле после столкновения с бензовозом и, что самое обидное, не получив от того самого столкновения ни единой царапины и достаточно долго пребывая в сознании, чтобы познать все прелести сожжения заживо.

   Недалеко от цели нас опять изловили. На этот раз геройствовать мы не стали. Изобразили удивление напополам с испугом и позволили втолкнуть себя в студию, где у одной из стен, под прицелами автоматов, собрались участники чародейского шоу. Это, надо полагать, называется взятием заложников. Если я за последние шестьдесят лет не подзабыла чудные реалии мира, в котором родилась.

   Когда нас с Аркадием подтолкнули к нашим собратьям по приключению... то есть, по несчастью, мы намеренно "подтолкнулись" в направлении Катерины. Внучка моя устроилась в сторонке, стараясь оказаться как можно дальше от трясущейся в ужасе Вероники Андреевны, ее бледненького и окаменевшего от шока сына и насупленной Светочки, которая, кажется, не до конца верила в реальность происходящего и всем своим видом демонстрировала недовольство фактом своего участия в подобном спектакле.

   Остальные господа заложники вели себя кто как. Дед Иван философски молчал, изучая вышивку на рукавах своей рубахи. Золотников многострадально заламывал руки и переплетал пальцы, будто задался целью их сломать и, кажется, собирался с минуты на минуту заистерить. Анна, что странно, сохраняла спокойствие и жалась не к жениху, а к Владосу. Владос геройски обнимал нежданно свалившееся на него "счастье" и успокаивающе поглаживал ее оголенные плечики. Персонал в количестве пяти человек, которому не повезло застать явление террористов именно в этой студии, держался поближе к Романовскому. Сам же Романовский, кажется, вообще понять не мог, что происходит и за какие грехи все это безобразие на его голову свалилось.

   А вот и, правда, что этим ребяткам с оружием нужно? Откуда они тут вообще взялись?


   Глава 12


   Катерина


   Что значит руки за голову? Зачем? И что вообще здесь происходит? Нет, я не дура, я, помимо того, что знаю, как выглядят автоматы, понимаю для чего они созданы - для убийства. По идее, нужно бы эту группу угрожающих нам дуралеев смести одним заклинанием в кучу и сделать с ними что-нибудь такое неприятное, чтобы впредь с магами не связывались. Однако сама себя останавливаю. Из любопытства.

   Да... вот я такая. Мне крайне интересно, что нужно этим людям, а еще очень хочется увидеть, как поведут себя другие маги, или, как их здесь называют, экстрасенсы. Как они себя проявят? Дед Иван, к примеру, я до сих пор не представляю себе, что он умеет.

   И вот сейчас у моих коллег появилась замечательная возможность себя показать. Вот пусть и показывают. А я, если что, постараюсь сделать так, чтобы никто сильно не пострадал.

   И тут в дверь впихивают чрезвычайно удивленную Дусю и взъерошенного Аркадия. В груди начинает клокотать ярость, и я чуть было не отказываюсь от принятого ранее решения, все же это - мое, а мое трогать без спроса нельзя. Но вовремя вспоминаю о том, что это - вовсе не "это", а два сильных мага, которые могут и сами о себе позаботиться, а потому давлю кровожадные намерения в зародыше.

   "Два сильных мага" как бы между прочим двигаются в мою сторону и становятся справа и слева от меня. Чудесно.

   Из группы вооруженных людей отделяется один мужчина - худенький, темненький, бородатый, в очках. Когда он начинает говорить, замечаю, что во рту у него не хватает двух зубов справа.

   - Так, - заявляет он, - который тут из вас Романовский?

   Смотрит он при этом прямо на Алексея Дмитриевича.

   - Ну, я, - вздыхает тот, - я Романовский.

   - Я знаю! - заявляет бородач.

   - А что тогда спрашивать? - грустно интересуется Романовский и тут же получает по зубам.

   Давлю в себе желание немедленно испепелить нашего недруга. Испепелить - потому что Романовский, по сравнению с ним, тоже свой. Давлю - потому что представление только началось, а лицо Алексею Дмитриевичу, если что, Владос поправит. Аркадий же говорил, что тот целитель неплохой.

   - Витя, - вдруг жалобно произносит один из захватчиков тонким женским голосом, - ну не надо.

   - Заткнись! - командует "Витя", а во мне интерес только разгорается. Начинаю присматриваться к незваным посетителям. Да, все они вооружены. Все одеты в нечто бесформенное, зеленое и в пятнах. Все в масках, полностью закрывающих лица. Только глаза и видны в прорезях. Только вот у того, с женским голосом, куртка на груди как-то подозрительно топорщится, намекая на то, что не только голос у него женский. А вот тот справа явно хорохорится - то есть нос кверху, плечи разведены, но с ноги на ногу он переступает так часто, будто в туалет хочет, и в целом тело сковано. Забавно.

   Мужчина за его плечом - вот тот явно настроен серьезно. Только вот судя по очертаниям его фигуры и по тому, как он себя держит, у него килограммов сорок лишнего веса и он лет на двадцать старше, чем должен был быть грозный воитель. Я про себя решаю называть его толстым дедушкой.

   Еще двое - тоже мужского пола. Вроде бы. Вот их я пока понять не могу. Такие они усредненные и молчат.

   - Что Вы от меня хотите? - шепелявя, спрашивает Романовский. Не знаю, зачем он шепелявит. Зубы все на месте, губа только разбита нижняя.

   - Передачу будешь записывать! - грозно заявляет Витя.

   - Так я бы и так записал, - бормочет Романовский, - конец лета же, информационный голод...

   - Заткнись! - вдруг визжит тот, что с женским голосом и тихо добавляет, - буржуины вы, вот. Мы вам не доверяем.

   - Кто еще есть в здании? - строго спрашивает бородач Витя.

   Романовский расширяет глаза и произносит:

   - А я откуда знаю? Это же жилой дом.

   Бородач произносит под нос какое-то ругательство и уточняет:

   - В той части здания, которая принадлежит Вашей телекомпании, находится кто-нибудь еще?

   - Она нам не принадлежит, - зачем-то уточняет Романовский, и лицо у него при этом становится жалкое, - мы его арендовали раньше, а сейчас не платим, и к нам уже приставы приходили...

   Бородач начинает рычать, а меня вдруг охватывает неконтролируемое желание хихикать. До меня дошла суть происходящего. Романовский не может врать. Фантазировать он тоже не может. Ему нужны очень точные и простые вопросы. Он же под заклинанием! Хорошо, что его действие уже заканчивается.

   Толстый дедушка, отодвинув плечом предводителя, подходит к Алексею Дмитриевичу и басит:

   - Милостивый государь, будьте так любезны, скажите нам, в помещениях, занимаемых Вашей телекомпанией, еще кто-нибудь есть?

   - Охранник, - быстро проговаривает Романовский, - и уборщица, может быть. И все. Или я чего-то не знаю. Но сегодня же пятница. Кто-то мог задержаться, хотя вряд ли.

   - Понятно, - говорит толстый дедушка и отходит в сторону.

   Следующим своим собеседником он отчего-то выбирает одного из замерших у стены операторов.

   - Дим, что, эти вот и вправду колдуны?

   - Ага, - отвечает тот и улыбается, - но не все. Вот та рыжая тощая баба точно ведьма, вот эта брюнетка и еще гот тот вроде бы. Во всяком случае, все, что он балакал - правдой оказалось.

   Я в замешательстве. Откуда он знает нашего оператора? Наверно того заслали сюда, как шпиона, заранее.

   - Вот же, антихристы, - вздыхает толстый дедушка, - и как земля таких носит?

   - Я согласна! - вдруг выкрикивает Вероника Андреевна, аж подпрыгивая на месте, - они все шарлатаны! Им бы деньги только вымогать!

   Толстый дедушка кивает в знак согласия.

   - Вы уж определитесь, - вдруг произносит Дульсинея ехидным голосом, - или мы антихристы или шарлатаны. А то не вяжется как-то.

   - Так! - выкрикивает Витя, - все замолчали! Мы террористы или кто?! Они заложники или как?

   Все, включая заложников, быстро кивают. Мол, эти террористы, а эти вот заложники, и никак иначе.

   - Мы, - продолжает бородач, - группа прогрессивно настроенных преподавателей! Можете называть нас "Ибрай Алтынсарин". А я ее руководитель - Виктор, от латинского виктория, что значит, победа.

   - Простите, можно еще раз сказать, как Вы называетесь? - спрашивает девушка-подай-принеси. До сего момента она умудрялась как-то так хорошо слиться с обстановкой, что я ее даже и не видела. А теперь вот она, с блокнотом в руках и выражением охотничьего азарта на мордашке.

   - Виктор!

   - Группа Ваша.

   - Ибрай Алтынсарин. Неужели сложно запомнить. Это знаменитый преподаватель, просветитель...

   - Охренеть! - восторженно произносит Дуся, - училки с автоматами! Да я ж даже не мечтала такое увидеть!

   - Я могу поинтересоваться, а что вы преподаете? - спрашивает Романовский.

   - Какая разница, что! - выкрикивает с места Золотников, - Они нас всех убьют.

   - Мы умеем держать в руках оружие, - дрожащим голосом произносит преподаватель с женским голосом, - вы не думайте!

   - Я не закончил, - ледяным тоном проговаривает Виктор, - Алтынсарин родился в Казахстане...

   - Мааааама! - вдруг басом начинает орать тихо сидевший до этого момента сынок Вероники Андреевны, - Я пииисать хочу!!!

   - Да деньги он хочет вынести и спрятать, а не только писать, - спокойно так, немного насмешливо произносит Аркадий, - плохо Вы ребенка воспитали, Вероника Андреевна. Настолько плохо, что светит ему колония для несовершеннолетних, а потом....

   - Я не позволю! - визжит Вероника Андреевна, - Не позволю порочить честное имя моего ребенка! Иди, лапонька, иди в туалетик, добрые тети и дяди тебя выпустят.


   Дульсинея


   По студии летал остаточный след от недавно использованного заклинания правды. Своеобразно внученька моя тут развлекается, пока я пытаюсь ее личную жизнь наладить. Хотела я у нее спросить, по какому поводу веселье, но тут террористы заговорить изволили. Умора! Училки с автоматами - это зрелище то еще! А уж когда Вероника Андреевна со своим сынком рты открыли, я вообще легла от восторга.

   - А теперь, дети, давайте позовем доброго Дедушку Мороза! - корчась от смеха, простонала я. - Ой, я не могу, держите меня семеро! Добрые дяди и тети выпустят деточку... что ты там хочешь, деточка? Пи-пи? Или ка-ка?

   - Эй, успокой свою девушку, - нервно обратился Виктор к Аркадию.

   - Я не его девушка!

   - Она не его девушка!

   Это мы с Катькой одновременно.

   - Ага, я их бабушка, - добавила я.

   - И эта бабушка мне позже объяснит, зачем повесила на Аркадия поводок, - тихонько проворчала Катерина, но недостаточно тихо, чтобы я не услышала. Ну, так и правильно, для меня ведь старалась, добрая девочка.

   - Это моя сестра. У нее шок, вы ее напугали, - объяснил Аркадий.

   Ай, молодца! Сестра! Как же! Мы же с ним практически на одно лицо!

   - Выпустите ребенка в туалет! - подрагивающим от праведного гнева голосом потребовала Вероника Андреевна.

   - Никто никуда не пойдет! - сурово отрезал Виктор. - Все стоят и молчат, пока я разговариваю с Романовским.

   Ну, молчать так, молчать. Мне не трудно. Стою себе и молчу, пожирая главного террориста преданным взглядом клинической идиотки.

   - Будем снимать передачу, - напомнил о главной цели их визита Виктор.

   - Да, пожалуйста, - легко согласился Романовский, сопровождая свои слова широким жестом. - Студия в вашем распоряжении. Снимайте.

   - И Вы даже не спросите, о чем передача? - обиженно поинтересовалась дама-террорист. Наверняка, какая-нибудь затюканная учениками Марьиванна. У нее ж по голосу слышно, что зануда она ужасная.

   - О чем передача? - послушно спросил Романовский.

   - О тяжелой жизни преподавателей. Их мизерной заработной плате, что, как следствие приводит к проблемам образования. Голодный учитель - плохой учитель, - торжественно изрек Виктор.

   - Вы за репетиторство по пятьдесят тысяч в месяц имеете. А иногда и больше.

   Ну, конечно же, это Аркадий, чудо наше готичное, как всегда, не смог промолчать.

   - Чтооооо? - возопила "марьиванна", далее следовала совершенно нелитературная речь, но я не впечатлилась, потому что больше всяких разных слов знаю.

   - Да слушай ты его больше, Даш! - истерично крикнул Виктор и разгневанно направил автомат на Аркадия, - ты! Быстро признался, что это шутка! Даша, ты посмотри на него, неформал же. Морда накрашенная, ногти в лаке! Нашла, кого слушать.

   - А вот и нашла! - рявкнула Даша и направила свой автомат на Виктора, - сказано же было, что этот чернявый и бабы его - настоящие экстрасенсы! Уж я-то поверю ему! Еще как поверю! Рассказывай теперь сказки, что деньги на теракт тебе некая группа доброжелателей дала!

   - Деньги ему действительно дали, - опять не смог молчать Аркадий. - Только вряд ли они доброжелатели, потому что преследуют свои цели.

   - Кать, ну заткни ты принца своего, что ли! - не выдержала я.

   - Не получится, я уже пробовала, - призналась Катька, чем заслужила укоризненный взгляд "принца". Ну-ну. Типа обиделся он, а сам наверняка и не почувствовал, что его тут заколдовать пытались. Ему эти ротозатыкательные заклинания видимо как слону дробина.

   - Какие цели? - заинтересовался самый старший и самый толстый из террористов.

   - Пока вы тут развлекаетесь, они торговый центр взорвут, чтобы под шум волны ограбить. Какую-то редкость в ювелирный отдел привезли - она их интересует. Только никто на пропажу этой вещи поначалу внимания не обратит. Много людей погибнет. В прессу будет сообщено, что ваша группа... простите, название забыл, берет ответственность за взрыв на себя. Все поверят. Так что вам большой срок светит. Только не все вы до него доживете. В этом центре, на втором этаже детский комплекс, там сейчас сынок одного серьезного товарища день рождения отмечает. Девять лет мальчику исполнилось. Вы, Виктор, наверняка его помните, Вы его по математике в прошлом году подтягивали.

   - Валим отсюда! - пискнул паренек, который до сих пор очень удачно изображал молчаливый пенек у дороги.

   - Мне плохо, дайте воды! - это Анна ожила. Точнее помирать собралась, обвиснув на руках у Владоса.

   - Корсет с нее сними, - раздраженно бросил Аркадий растерявшемуся целителю

   - Я писать хочу! - простонало дитя Вероники Андреевны.

   - Мальчик, ты не хочешь писать, а деньги немедленно отдай Романовскому, - это опять наш гот отличился. Еще и глазами на пацана сверкнул как-то по-особому, и тот послушно потопал в направлении Романовского, доставая из-за пазухи пачку денег.

   - Караул, грабят! - заорала Вероника Андреевна.

   - Выпустите меня отсюда! - поддержал ее Золотников.

   - Валера, если не заткнешься, я сделаю так, что ты всю оставшуюся жизнь будешь коз в горах... за косички дергать.

   Ну, надеюсь, не надо объяснять, что таким образом нашу звезду утешил никто иной, как Аркадий.

   - Если вы все сейчас не заткнетесь, пристрелю кого-нибудь! - заорал Виктор, неосторожно размахивая автоматом.

   - Кать, не пора ли нам этих товарищей успокаивать? - обратилась я к внучке. - Глянь, как дяденька психует, еще и правда пристрелит кого-нибудь, а нас потом как свидетелей затаскают, лопатой хрен отмахаемся.

   - При чем здесь лопата? - не поняла Катерина.

   - Это выражение такое. Образное, - объяснила я. - Давай я по ним чем-нибудь массового воздействия шарахну.

   - А потом мы будем по всему зданию тараканов отлавливать, - насмешливо предположила Катерина. - Не нужно, я лучше сама.

   - Кому было сказано, не разговаривать! - совсем разнервничался Виктор, потрясая автоматом.

   Потом все очень быстро произошло.

   - Ложись! - крикнул Аркадий и толкнул Катерину на пол, наваливаясь сверху. Остальные как-то сразу поверили и тоже попадали. Одна я замешкалась. И в этот момент раздалась автоматная очередь и испуганный ор Виктора, который, кажется, сам не понял, почему вдруг его оружие решило пострелять.

   - Дуся! - заорала Катерина.

   А что Дуся? Дуся с перепугу телепортировалась в свою квартиру. А там в это время как раз другая Дуся - из прошлого (то есть из этого времени), в Таурисара монитором кидается. Я еле успела сбежать, чтобы ни ей, ни ему на глаза не попасться. Вот как я могла забыть, что после того, как в тот мир ушла, еще пару раз дома побывала? Вот сейчас - с Таурисаром. И еще через несколько дней, когда мы сюда Дукуса с отрубленной башкой закидывали. Ой, блин, вот весело тут скоро станет! Что мы с Катькой делать будем, если задержимся до того момента, как в мое жилье мертвый Дукус прилетит?

   Из квартиры я телепортировалась обратно в студию. А там... одним словом, попала я к шапочному разбору. Горе-террористы лежали в рядок, укутанные в "ловчие сети". Это им еще повезло, что внучка моя в гневе хоть и страшна, но адекватна. Внук вот, например, мог бы со злости ловчие с ядовитыми перепутать и все. Трындец.

   Аркадий имел бледный вид и, кажется, собирался, если не в обморок, то хотя бы просто принять горизонтальное положение. Катька, увидев меня, разразилась гневной тирадой на тему моего ума и сообразительности, и потребовала объяснить, с какой радости я на Аркадия поводок повесила? Мол, не перепутала ли я его случайно со своим Терином и вообще все ли у меня с головой в порядке?

   Аркадий, который как только я оказалась рядом, оживился и больше в обморок не собирался, бросил на меня умоляющий взгляд. Ну да, не хочет, чтобы я Катерине рассказывала. Ну и ладно. И не буду. Во всяком случае, пока.

   - А мы поспорили, что он его в течение часа самостоятельно снять не сможет, - с честными глазами соврала я.

   - Поспорили? Дети малые! - прошипела Катерина. - Аркадий, ну ладно бабушка, она у нас всегда такая была - без царя в голове. Но ты! Не ожидала от тебя такой глупости.

   - Ну, прости, что разочаровал! Я и не претендовал на роль идеального принца на белом коне, - чересчур резко среагировал Аркадий. - И вообще, это не Дуся без царя в голове, а ты слишком правильная. Не умеешь веселиться и... и достала уже своим занудством!

   Смотрю, Катерина зависла, явно не понимая - в чем дело и что нашло на ее, до сих пор такого любезного и сдержанного, "принца"?

   Не успела я даже "мяу" сказать, как этот гаденыш распахнул свои черные "крылья" (ну то есть силу, таким образом, сконцентрировал), легким движением сбросил поводок и ушел.

   Ну, Аркаша! Ну, гаденыш! Все-таки сделалпо-своему... и искренне верит, что я все так и оставлю. Наивный кирвалионский мальчик!

   - Ну и хрен с тобой!

   Ой, это Катька моя сказала? С ума сойти, что творится! До чего ее готенок довел - до неприличных выражений! Пожалуй, пора рассказать внучке, в чем дело, и пускай сама решает - нужно ей продолжать эту историю с Аркадием или стоит отпустить его навстречу судьбе, которую этот самоубийца выбрал.

   - Кать, - начала я.

   - Дуся, ты знаешь, где центр, про который этот зас... кхм... Аркадий говорил.

   - Знаю. Но Кать...

   - Перемещаемся туда, - перебила внучка, даже не дослушав.

   - Кать, но Аркадий...

   - Не желаю слышать о нем! Истеричка какая-то, а не мужчина. Сразу надо было понять, что чучело, которое красит ногти и подводит глаза, не может быть нормальным!

   - Катя, но ведь...

   - Дуся, быстро в центр! Ты что не понимаешь? Там люди могут погибнуть!

   - Да успеем мы в центр! Я тебе сказать пытаюсь, что Аркадий...

   - Дуся, я тебя потом выслушаю. Честное слово!

   Ну, потом, так потом. Главное, что пообещала выслушать. В конце концов, она права - в торговом центре люди могут погибнуть прямо сейчас, а Аркадий прямо сейчас в аварию попадать не собирается.

   Ну и телепортировались мы в этот самый центр. Большое здание в четыре этажа, забитое магазинами, кафешками и прочими радостями. И куча людей в нем. И я понятия не имею, где искать тех, кто пронесет (или уже пронес) сюда бомбу.


   Глава 13


   Верлиозия


   Прихожу в себя и понимаю, что сижу на чем-то мягком. Возможно это кресло. Я не связана, но пока остаюсь неподвижной, прислушиваясь к происходящему вокруг. Прислушиваться особенно не к чему - тишина. Только тихое дыхание неподалеку. Ларрен? Раздражение - основная исходящая от него эмоция. Надеюсь, что причина такого настроения - не я.

   Открываю глаза, встаю. Неудачная попытка. Падаю обратно в кресло, потому что простое движение приносит массу неприятных ощущений в виде слабости и тошноты. Смотрю на себя и понимаю, что не будь мои силы ограничены Аргваром, я бы сразу почувствовала, что мое тело оплетает "драконья сеть" - заклинание, способное остановить самого сильного из драконов. Создать такую сеть может только очень опытный маг из моего народа. Кому из соплеменников понадобилось ловить меня и удерживать таким неприятным способом? И, если ему нужна я, зачем здесь Ларрен?

   Медленно поднимаю голову, стараясь не делать резких движений, и осматриваюсь. Какое-то помещение. Здесь нет мебели, если не считать кресла, в котором я сижу. Наверно, еще за мебель сойдет большой каменный алтарь, размещенный в центре. Стены, из когда-то белого камня, который теперь выглядит затертым и старым, почти голые. Но только почти.

   С трудом подавляю рвущееся из горла рычание. Сказать что я в гневе, это значит, ничего не сказать. К одной из стен, самой дальней от меня, магическими путами привязан Ларрен. Магия мне уже знакома - та самая гниль, с которой мы столкнулись в гостинице. Но не это меня так разозлило.

   Почему мой маг обнажен? Что за порезы у него на теле? Я вырву кишки и сломаю каждый палец в трех местах твари, которая посмела отрезать ему волосы!

   Я зло. Я очень разозленное зло. Нельзя! Трогать! МОЕ!

   Вовремя вспоминаю, что двигаться мне противопоказано, и остаюсь сидеть на месте. Я практически прикована к этому креслу благодаря "драконьей сети", ограничивающей любые мои действия, как магические, так и физические. Кстати, кресло расположено таким образом, что Ларрен не видит меня, а голову ему поворачивать трудно - кто-то очень постарался его упаковать, чтобы не делал лишних движений. Впрочем, судя по тому, что он способен злиться, самочувствие у него в норме. Но его вид...

   С глухим рычанием прикрываю глаза. Я даже думать не могу о том, что кто-то, а не я, прикасался к его обнаженному телу, в то время как он такой беспомощный, неспособный сопротивляться и обнаженный... Стоп! Я очень, очень плохо себя веду! Нужно выбираться отсюда, а я вместо этого предаюсь фантазиям, которые мне никогда не позволят воплотить в жизнь.

   Выбрасываю из головы лишние мысли и открываю глаза. Для начала нужно дать Ларрену знать, что я здесь. Хотя, возможно он уже осведомлен о моем присутствии - услышал, но никак не среагировал, потому что не только двигаться, но и говорить не может.

   - Ларрен! - громко окликаю я.

   По легкому движению безобразно остриженной головы понимаю, что меня услышали. Правда, сказать он ничего не успел.

   - Потом пообщаешься со своим зверьком. Сначала со мной поговори.

   Смотрю на незнакомого дракона. Высокий, тонкий и гибкий. Бледная кожа, серебристые волосы иглами торчат в разные стороны. Красивые губы кривятся в некрасивой усмешке. Красные глаза с желтыми искрами изучают меня с веселым интересом.

   Чую - он очень древний. Вижу, что он из огненных драконов. Не нужно долго раздумывать, чтобы понять, кто это.

   - Здравствуй, Боруй. С удовольствием пообщаюсь с тобой, только сначала сними с меня сети. За что такое негостеприимное отношение к соплеменнице?

   - Знаешь, мы с Зауру были последними из рода, - сообщает дракон.

   Будто я этого не знала! Великий маг Боруй и его верный друг Эльтаризаурус, последние огненные драконы - это легенда.

   - Он рассказывал мне о тебе, Верлиозия.

   Однако я польщена. Интересно, насколько подробно Эльтаризаурус информировал своего дружка о наших встречах?

   - Он считал, что у тебя хорошая наследственность.

   Еще бы! Аргвар и Ллиувердан - не последние личности среди драконов.

   - Он предполагал, что в будущем у вас могут быть дети. И если повезет, не только морские, как ты, но и огненные.

   Мечты! Мечты! Все-таки Эльтаризаурус был наивным романтиком. И еще маразматиком. Иначе не позабыл бы, что от союза огня и воды, может получиться только вода.

   - Зауру хотел возродить наш род, но ты убила его.

   Упс! Простите, я не хотела, оно само так вышло.

   - Зауру был моим лучшим и единственным другом. Ты лишила меня его. Что мне с тобой сделать за это, Верлиозия?

   - Убить? - предположила я.

   - А вот и нет! Не угадала! Я должен жениться на тебе и наделать много новых маленьких друзей для себя, - Боруй радостно хихикает, потом задумчиво хмурится и бормочет, - что же еще? Ах да! Еще нужно исполнить мечту Зауру - возродить род огненных драконов. Ну? Как тебе мой план? Нравится? Вижу, что да! Ты даже брачные браслеты прихватила на свидание со мной.

   Это шутка? Смотрю в глаза старого дракона и понимаю - не шутка. И в глазах этих ни проблеска разума. Боруй не в своем уме.

   Сумасшедший дракон - позор для всего рода. Понятно, почему Эльтаризаурус так старательно распространял историю о смерти Боруя, для правдоподобности расцвечивая ее подробными жалобами о том, как он его хоронил в гордом одиночестве, потому что таково было желание Боруя. На самом же деле Эльтаризаурус прятал сошедшего с ума друга здесь - в этом мире, в Шактистане. Учитывая, сколько лет прошло со дня "смерти" Боруя, с ума он сошел не вчера и все это время Эльтаризаурус присматривал за ним, не давая особо разгуляться в этом мире и привлечь к себе внимание. Около пяти лет назад я убила Эльтаризауруса, и Боруй остался без присмотра. Странно, что за эти годы он не успел наделать дел и объявился только сейчас. Да и то в мелких масштабах - в виде бога с кучкой жрецов.

   - Ты умер пятьсот лет назад. Тебя нет.

   Намеренно дразню сумасшедшего, рассчитывая, что он утратит контроль и ослабит "драконью сеть". Тогда у меня появится шанс от нее избавиться и поговорить с ним по-другому.

   - Не умничай! - разгневанно орет дракон, а в следующую секунду уже радостно ухмыляется и сообщает, - тебе замуж пора. Давай браслет.

   - Ты знаешь, что я не смогу его снять. Древнюю магию не обманешь, она увидит, что ты не тот, кого я хотела бы видеть своим супругом.

   - А ты постарайся, деточка. Иначе пострадает твой зверек. Как там люди говорят? Око за зуб, да? Ты убила моего друга, я убью твоего зверька.

   Кошусь на Ларрена. Он сумел повернуть голову в нашу сторону и теперь не только слышит, но и видит разворачивающиеся события.

   - Это ты ему волосы отрезал? - равнодушно интересуюсь я.

   - Ну что ты! Я бы побрезговал прикасаться к такой залапанной игрушке, как эта. У него аура перекошена и латанная-перелатанная. Сразу видно, что не ты одна с ним играла, тут еще кто-то из наших потоптался. Верлиозия, ну гадость же! Не могла найти себе новенького зверька? Зачем объедки подобрала? Фу-фу-фу и бе!

   Тихо рычу. Никто кроме меня не имеет права говорить про Ларрена гадости!

   - Переживаешь? - по-своему понял мою реакцию Боруй. - Это мои мальчики побаловались. Бяки такие, испортили игрушку моей невесты! Я их обязательно накажу.

   - Сними с меня сети, и я с удовольствием сделаю это сама.

   - После свадьбы все, что захочешь, дорогая.

   - Я несовершеннолетняя, мне еще рано замуж.

   - Драконы в двадцать лет становятся половозрелыми особями, способными иметь потомство, - наставительно сообщает Боруй, - тебе так же хорошо, как и мне, известно, что совершеннолетие - это показатель окончания формирования духа дракона, а не тела.

   - Ты такой умный! - делано восхищаюсь я и на всякий случай напоминаю, - до ста двадцати одного года мы нестабильны. Ты хочешь неуравновешенную жену?

   - Мне без разницы, какая ты будешь, - сообщает Боруй, - главное, чтобы детей нарожала и не имела возможности сбежать.

   Еще один кретин, озабоченный пополнением популяции драконьего племени!

   - Тебе бы с Аргваром дружить, вы одинаково мыслите, - ворчу я.

   Очевидно, с Аргваром Боруй знаком и состоит не в лучших отношениях, потому что при упоминании о нем, приходит в ярость и верещит, брызгая слюной:

   - С такими сучками не дружат! Таких мордой в пол и...

   - Фу! - брезгливо перебиваю я, - имей совесть, не делись с несовершеннолетней девочкой своими сексуальными фантазиями в отношении ее родителя.

   Кажется, я сказала что-то смешное, потому что Ларрен тихо зафыркал. Что ж рада, что хоть повеселила его перед тем, как он будет убит. Или не будет. Если я очень постараюсь.

   Оглядываю Боруя с ног до головы и снисходительно интересуюсь:

   - Уверен, что у тебя со мной получится? Я ведь не Эльтаризаурус. И даже не Аргвар. Хотя, если мордой в пол, то разница не так заметна. Тут главное не промахнуться. Ты же, я надеюсь в курсе, что дети через попу не делаются?

   Провоцирую старого дракона. Хочу, чтобы взбесился и ослабил контроль. Но мой маневр не удается. Боруй насмешливо фыркает и в одно мгновение оказывается возле Ларрена. Его пальцы почти нежно сжимают горло мага.

   - Хватит играться, деточка, давай браслет. Ты же не хочешь, чтобы я сделал больно твоему зверьку?

   Только сумасшедшему придет в голову заставлять девушку вступить в магический брак. Пытаюсь вразумить его:

   - Браслет не снимется. Ты знаешь не хуже меня, что магия не позволит провести брачный ритуал, если нет чувств.

   - Я много что знаю! Если хочешь, чтобы человек остался жив, браслет снимется! - орет Боруй.

   - Хочу! - ору я в ответ, теряя терпение. Все-таки общаться с ненормальными не мое призвание. - Я много чего хочу! Только нельзя получить все, что хочется, ты тупой старик! Ты выжил из ума и не понимаешь... Нет, не делай этого!

   Когда пальцы Боруя сжимаются на горле мага с явным намерением вырвать кадык, моя злость исчезает. Ее место занимает страх. Это странно - бояться за кого-то. Мне такое чувство прежде было незнакомо. И от этого мне еще страшнее. Но я не могу бояться сейчас. Я должна что-нибудь сделать, чтобы убрать дракона подальше от Ларрена. Я не могу позволить причинить ему боль. На это имею право только я, потому что...

   Браслет с тихим щелчком расстегивается и соскальзывает с моего запястья.

   - Я знал, что у тебя получится, - самодовольно говорит Боруй, отпускает Ларрена, подходит ко мне и протягивает левую руку. - Давай, надевай скорее.

   - Вера, не надо! - это Ларрен подает голос. Странный такой. Не надо. А что у нас есть другие варианты?

   - Ты позволяешь этой потасканной зверушке так мерзко сокращать свое имя? Ай-яй, как неразумно! - веселится Боруй, настойчиво пихая мне под нос свою руку.

   Ну, хватит уже! Защелкиваю браслет на его запястье и отпихиваю назойливую конечность подальше от своего лица. Камни на обоих украшениях активируются, опутывая нас брачным узором, который впитывается в наши ауры, тесно переплетаясь с ними.

   - А теперь, - произносит дракон, - когда ритуал соединения завершен, следует устранить причину, которая могла бы разрушить наш счастливый брак. Я прав, дорогая?

   Кто бы сомневался, что так и будет?

   Боруй снимает "драконью сеть", небрежно треплет меня по волосам и прогулочной походкой направляется к Ларрену.

   Теперь я знаю, что беспечность - это один из признаков сумасшествия. Старый дракон освободил меня от сетей и повернулся ко мне спиной, уверенный в том, что я не рискну напасть. Хотя в его уверенности есть доля здравого смысла. Только безумец способен поднять руку на магического супруга, потому что за такое браслеты наказывают, насылая страшные мучения. Правда, в нашем случае Боруй не учел одного - всегда найдется тот, кто более безумен, чем могли предположить создатели этого глупого брачного ритуала.

   В один прыжок оказываюсь на спине своего супруга и начинаю рвать зубами его горло, ногтями пытаясь добраться до грудной клетки, туда, где бьется сердце.

   Боруй с воем вцепляется в мои волосы, дергает изо всех сил. Я в ответ рычу и еще сильнее вгрызаюсь в жилистую шею. У огненных драконов крепкая шкура, но я уже почти добралась до артерии. Если я остановлюсь, если отвлекусь хоть на мгновение, то потоки боли, пронзившие мое тело в момент нападения, просто вырубят меня. Второй раз за день потерять сознание - позор для дракона!

   Боруй пытается оглушить меня, ударив о стену, но я успеваю отпустить его и отпрыгнуть в сторону. В итоге удар о стену, предназначенный мне, получает сам Боруй. Он шипит от боли и с разъяренным ревом бросается ко мне. Из рваной раны на его шее толчками вытекает темная кровь. Жаль что он не человек. Будь так, этой раны хватило бы, чтобы отправить его к праотцам.

   Я не сопротивляюсь, и даже не пытаюсь поставить блок, когда он бьет мне кулаком в лицо. Сильный удар отбрасывает меня назад. Налетаю на алтарь и сползаю по нему на пол, с ухмылкой наблюдая за тем, как мой супруг корчится от боли. Он напал и был наказан. Рискнет ли еще раз поднять на меня руку? У Боруя достает безумия, чтобы творить глупости, но достаточно ли его, чтобы терпеть боль?

   А у меня?

   Смотрю на Ларрена. Он напуган. Нет, не так. Он боится за меня. Да! Я достаточно безумна, чтобы поверить в это.

   - Ну, супруг, держись за воздух! - рычу я и пригибаюсь к полу, сгруппировавшись для прыжка. - Пришла твоя брачная ночь.

   Такое уже было однажды. Старый дракон, из последних сил пытающийся сменить ипостась, чтобы защититься. Брызги крови, ошметки мяса, хруст костей. Горячее сердце, пульсирующее в ладони. Все это уже было со мной. Только в прошлый раз не было браслета, нестерпимым огнем обжигающего руку, и проходящих через тело волн, которые, казалось, активировали все болевые точки, какие только существуют, тоже не было. А еще в прошлый раз не было никого, кто бы беспокоился за меня. Впрочем, тогда мне это было неважно. А сейчас?

   Разжимаю пальцы и роняю на каменный пол окровавленный кусок плоти, когда-то бывший сердцем Боруя Серого. Смотрю на свой браслет. Теперь это обычное украшение. Снимаю второй браслет с руки мертвого дракона, возвращаю его на свое левое запястье и встаю с колен, стараясь не поскользнуться на кровавых ошметках. Слизываю с пальцев кровь последнего огненного дракона (теперь точно последнего!) и кошусь на Ларрена. Он смотрит на меня и молчит. Его лицо ничего не выражает. Надеюсь, он сейчас не скажет, что я такая же сумасшедшая как Боруй?

   - Вера, ты с ума сошла? - шепотом шипит Ларрен.

   Ну вот. Все, как я и предполагала.

   Вытираю остатки крови на руках об разорванный подол платья и пытаюсь сменить тему:

   - Мне нравятся эти безделушки. Ты удачно угадал с камнями - точь-в-точь под цвет моих глаз. Не помню, я поблагодарила тебя за подарок, сладенький?

   - Ты с ума сошла так рисковать?!

   На этот раз маг не шепчет. Орет. Зачем? Я его прекрасно слышу. И чувствую я себя отлично. Только вот пол почему-то стремительно приближается к лицу. Разве мало я сегодня по нему получила?


   Ларрен


   Ответа, я, конечно же, не дождался. Вера падает на пол лицом вниз, выбрав для этого телодвижения, безусловно, не самый удачный момент. Дышит ли она? Вроде, да. Ничего-ничего, она сильная, она справится. Одного дракона она уже убила и пережила данный факт без потерь. Да, одного убила, но тогда она была полноценным драконом без каких-либо ограничений. Справится ли сейчас? Я же ей и помочь не могу. Какой толк от целителя, если он изображает из себя размазанную в пространстве кляксу? Так, стоп. Я маг или кто? Ну, магия, ну сильная. Но что ты не делай с магией, какой материал для ее строения не используй, каким образом не концентрируйся - принципы воздействия всегда одни и те же. Иначе словесник никогда не смог бы сражаться с жестовиком, а атака Верлиозии на Зулкибар привела бы к гибели последнего.

   Следовательно.... Следовательно, я сейчас возьму и всю эту ерунду с себя уберу. Я не так силен, как дракон, рвать заклятия мне редко удается, но мне не привыкать распутывать самые замысловатые плетения. А здесь и нет особой изысканности. Поклонники Боруя Серого рассчитывали преимущественно на силу.

   Не знаю, сколько времени прошло. Должно быть, немного.

   Падаю на пол, не удерживаюсь на ногах, колено себе расшибаю в кровь. Вот же невезение мое в действии. Встаю, подхожу к Вере, присаживаюсь рядом с ней, переворачиваю ее на спину. Ну вот, ссадина на лбу. Еще одна. Прелестное личико Верлиозии, да все равно мне уже, похожа она на отца или нет, все покрыто кровью и синяками. Бедная моя бедная. Но она дышит. Просто очень устала. Резерв почти исчерпан.

   Надо бы вынести ее на воздух, а еще лучше, к морю телепортировать. Там она, я думаю, быстрее придет в себя. Морской ветер, шум волн, запах соли и водорослей в данной ситуации будут куда лучшими врачами, чем вымотанный я.

   К сожалению, воплотить свою задумку не удается. По двум причинам. Во-первых, я не могу отсюда телепортироваться. Выход закрыт. Логично. Во-вторых, моему намерению покинуть это гостеприимное помещение вместе с морским драконом мешает группа магов в белых балахонах, появившаяся в зале так, как появляются нормальные люди - через дверь. Группа в количестве всего пяти магов. Всего... Какая мелочь! Учитывая то, что у моих ног бесчувственная женщина, а силы свои я очень так неэкономно растратил, выпутываясь из магической ловушки.

   Один из магов видит кровавое пятно на полу и стенах, чешуйки видит, налипшие на камни, а также живописно раскиданные вокруг куски мяса, потом, видимо, делает правильный вывод относительно судьбы своего бога и предводителя и издает пронзительный визг.

   Морщусь.

   Маг переводит взгляд на меня и с ужасом в голосе восклицает:

   - Ты убил Боруя Серого!

   - Как бы не совсем я...

   - Ты - богоубийца!

   - Ну, я же сказал...

   - Ты бог? - спрашивает бывший жрец дракона.

   Ну и что я должен на это ответить? И какая разница? Плохо верится в то, что жрецы срочно поменяют объект поклонения и обнаружат во мне божественную сущность.

   Хорошо, что здесь стены из известняка. Приятный материал, послушный, не слишком энергозатратный.

   - Я не бог! - говорю, в эту же секунду выстраивая вокруг нас с Верой щит. Мое изобретение. Он не только энергетический, в его структуры вплетены элементы камня. Выглядит это так, будто вокруг нас с драконом образовался небольшой вихрь. Бесшумный, кстати, так что мы с экс-жрецами вполне можем продолжать общение.

   Щит появляется вовремя, потому что в мою сторону устремляется банальнейший "огненный палец". Примитивное заклинание, рассчитанное, безусловно, не на мага моего уровня, если бы ни одно "но". Оно такой силы, что мой щит прогибается. Это что же у нас за гигант-недоучка?

   Впрочем, он быстро понимает, что меня не стоит недооценивать. Наверное, в тот самый момент, когда моими стараниями под его ногами образуется отверстие в полу, которое захлопывается сразу после падения туда незадачливого мага.

   Тут же еще двое из их группы радуют меня "весенним дождем" и "ледяной молнией". Был бы я их учителем, было бы стыдно - настолько они просто отражаются. Технически несложно, но вот силы мои расходуются при этом катастрофически. Простейший подсчет показывает, что минут через пять моя оборона будет сломана, смята, как лист с дерева, и придет нам с Верой тогда, как выражается незабвенная Дульсинея, вот тот самый зверь с пушистым хвостом.

   Ситуацию осложняет то, что я не могу сдвинуться с места, а потому не в состоянии лавировать и уворачиваться. Могу только стоять и отражать. В атаку перейти тоже могу, конечно. На пару заклинаний меня, наверное, хватит. Стоит попробовать.

   Заклинание Эберрона-Каутта. Редкая штука, связывает металл в крови человека. Попадаю, но, к сожалению, только в одного из жрецов. У остальных щиты мощнее, намного мощнее. Почти как у дракона... Ох, Боруй, дохлая скотина! Что делать? Мой-то модернизированный уже рвется.

   И тут мне в голову приходит одна замечательная в своей простоте мысль. Я зять султана или мимо проходил? А как представитель царствующей семьи я имею право на знаете что? На защиту со стороны придворных магов. Никогда не думал, что она может мне понадобиться.

   Но прелесть свадебного ритуала, проведенного с моим участием, заключается еще и в том, что я получаю право просто позвать магов на помощь, и они придут. Просто позвать. Для этого волшебником даже не нужно быть...

   - Зарреусь, скотина, помоги мне!!!! - ору я.

   И, вот чудесная оперативность, рядом со мной тут же возникает упомянутый Зарреусь в сопровождении двух помощников.

   - Мало! - кричу.

   Он кивает и тут же испаряется для того, чтобы моментом позже в помещении материализовалось еще человек шесть. Кстати, как это он исчезает? А я почему не смог?

   Понимаю, что помощи от меня сейчас мало кто способен дождаться, а потому остаток своих сил направляю на то, чтобы просто проломить стену - ту самую, на которую я недавно любовался. Каменные глыбы рассыпаются в прах, и я выхожу с Верой на руках. Выхожу куда-то в коридор, а не на свежий воздух, как надеялся.

   Долгий подъем по лестнице. Вера кажется все тяжелее и тяжелее. Выхожу из здания, вдыхаю пыльный горячий воздух Дарана и решаю, что моих сил должно хватить для того, чтобы переместиться в гостиницу.

   Хватило.


   Глава 14


   Верлиозия


   Открываю глаза. Все плывет. Плохо видно. Чую поблизости какое-то движение. Не жду, когда зрение восстановится, хватаю кого-то и подминаю под себя. Вот теперь можно не спеша разобраться, кто это. Главное не убить случайно, а то Ларрен будет недоволен.

   Делаю несколько глубоких вздохов, трясу головой, разгоняя туман перед глазами. Жмурюсь и снова открываю глаза.

   И понимаю, что я опять сделала то, что не надо было делать.

   Подо мной лежит Ларрен, я придавила его всем телом к кровати, зафиксировав руки над головой. От моего захвата у него наверняка останутся синяки. Но явно не это разозлило мага, а сам факт такого обращения с ним.

   Провожу языком по его губам и мурлычу, извиняясь. Он такой теплый и рассерженный. А я такая слабая и мне совсем не хочется вставать. И отпускать его не хочется. С тихим урчанием провожу губами по его щеке, прикусываю кончик уха, утыкаюсь лицом в подушку рядом с его головой и уплываю в небытие.

   Когда снова прихожу в себя, понимаю, что лежу на спине, а руки мои прикреплены к спинке кровати при помощи какого-то нехитрого заклинания. Открываю глаза и вопросительно смотрю на Ларрена.

   - Теперь ты в себе? - интересуется маг и присаживается на край моей кровати.

   - Использовал очищающее заклинание? - невпопад спрашиваю я. Не знаю, зачем. И так понятно, что он использовал заклинание, а не мыл меня собственноручно.

   - Если хочешь принять ванну, могу организовать.

   - Потом.

   Закрываю глаза ненадолго. Открываю снова. Он все так же сидит и смотрит на меня.

   - Я не хотела нападать на тебя, - на всякий случай объясняю я.

   - Я понял. Ты была не в себе, - Ларрен усмехается, - слишком нежная. Не похоже на тебя.

   - Ты меня плохо знаешь.

   Потягиваюсь, изогнувшись всем телом, которое, кстати, заботливо прикрыто покрывалом из тонкой нежной ткани. Понимаю, что я обнажена. Интересно, раздевал он меня собственноручно или использовал для этого какое-нибудь заклинание?

   И жаль, что сам он уже одет. Всего лишь халат. Но лучше бы его не было. Мне понравилось то, что я видела в логове Боруя. Жаль, что я так не вовремя потеряла сознание.

   - Второй раз за сутки. Позор для дракона, - бормочу я.

   - Ты о чем?

   - Большинство из нас, прожив всю жизнь, не знают что такое обморок, а я умудрилась, потерять сознание дважды за короткое время.

   Я жалуюсь? Дожилась!

   - После такой драки не каждый бы в живых остался. Ты молодец.

   Удивленно смотрю на Ларрена. Он меня похвалил? Этот мир сошел с ума? Или только я?

   - Не хочешь освободить мои руки?

   - Ты можешь сама. Это простое заклинание.

   - Знаю. Не понимаю, зачем ты меня связал, если знал, что я легко освобожусь?

   - Если бы очнувшись, ты снова начала вести себя странно, это задержало бы тебя ровно настолько, чтобы я успел отойти подальше. В следующий раз ты могла не быть такой нежной.

   - С тобой я всегда сама нежность, - пытаюсь пошутить я, разрывая удерживающее заклинание и принимая сидячее положение.

   - Иногда ты сама не ведаешь, что творишь, - замечает Ларрен.

   Странно. Я предполагала, что он, как минимум, отодвинется при первом же моем резком движении. Но нет. Остался на месте.

   - Я несовершеннолетний дракон с нестабильной душевной организацией, - игриво сообщаю я, вставая на колени и заворачиваясь в покрывало, - такова наша природа, с этим ничего не поделаешь.

   - Ты капризный ребенок, который нашел себе оправдание, чтобы творить, что вздумается, - парирует Ларрен.

   - Если бы я действительно могла творить, что вздумается, - утратив игривое настроение, бормочу я, придвигаюсь к магу и запускаю пальцы в его безобразно остриженные волосы. - Мне это не нравится. Если позволишь, я исправлю.

   - Давай.

   Ларрен слегка наклоняет голову, чтобы мне было удобнее.

   Сейчас он на редкость спокойно реагирует на меня. Наверно, устал. Не вздрагивая от каждого прикосновения, позволяет перебирать свои волосы и будто не замечает, что я давно уже вернула им прежнюю длину и теперь просто пропускаю пряди между пальцами и ласкаю кожу головы.

   - Они гладкие и прохладные, - мурлычу я, наклоняюсь и трусь щекой о прядь волос на своей ладони. - И приятно пахнут.

   - Чем?

   Голос у мага тихий и немного хрипловатый.

   - Тобой, - выдыхаю я в удачно подвернувшееся ухо и, не удержавшись, слегка прикусываю его.

   Думала, оттолкнет. Ошиблась.

   Приглушенный рык, и мои бедра сжимают горячие ладони. Это похоже на мою фантазию, вдруг воплотившуюся в жизнь. Ларрен ласкающим движением перемещает руки с моих бедер на талию, оглаживает бока, спину, плечи и притягивает к себе.

   Теплое дыхание касается моей шеи, далее следует легкий, почти невесомый поцелуй в ключицу. Застываю, боясь пошевелиться и спугнуть его неосторожным движением. Тихий вздох возле уха, осторожное прикосновение губ к моим губам. Закрываю глаза. Так хорошо.

   Он почти поцеловал меня. Сам! Без принуждения и провокаций с моей стороны! Но почему-то в последний момент остановился.

   - Верлиозия?

   Неохотно открываю глаза. Ларрен слегка отодвинулся, но его руки все еще лежат на моих плечах. Вопросительно смотрит на меня. Что опять не так?

   - Я ничего не делала, - на всякий случай говорю я.

   - Я сделал что-то не так?

   Не знаю что ответить. Все так. Но я не знаю, как на это реагировать. Боюсь спугнуть. Поэтому молча смотрю на него. На его губы. Хочется целовать их. Медленно и нежно. Наслаждаясь вкусом и каждым мгновением близости.

   - Прости, я пойду к себе.

   Собирается встать. Нет! Я не могу позволить ему уйти. Только не сейчас!

   Оказываюсь у мага на коленях раньше, чем он успевает подняться. С нежным урчанием, запускаю руки в вырез халата, обнимаю, провожу ладонями по спине, слегка царапая ее ногтями. С моих губ срывается жалобный стон. Рядом с Ларреном так тепло. Только бы не оттолкнул!

   Не отталкивает. Покрывало, в которое я была скромно завернута, летит в сторону, и я оказываюсь опрокинута на спину. Ларрен нависает надо мной, в глазах его нечитаемое выражение. Я не знаю, что он чувствует сейчас. Я не хочу сейчас слушать его эмоции. Боюсь найти там то, что мне не понравится. Осторожно протягиваю руку к его лицу, касаюсь кончиками пальцев скулы. Он наклоняет голову и трется об мою ладонь щекой, потом проводит по ней губами, слегка прикусывает и смотрит мне в глаза. И я растворяюсь в этом взгляде.

   Меня больше нет. Есть что-то воздушное, наполненное блаженством. Оно, тянется к Ларрену, со стоном, трется об него всем телом, выпрашивая ласку и получая ее столько, что, кажется, еще немного, и я задохнусь от ужаса. Это неправильно - так бесконечно сильно хотеть покориться и отдаться. Быть слабой для него.

   Только для него - это не страшно. Это правильно, потому что он - мой маг. С ним я могу делать все, что захочу. И сейчас я хочу именно так.

   - Вера... мммм, какая ты нежная, теплая... Веееерочкаааа....

   А понимает ли он, что говорит? Как правило, люди в момент оргазма мало что соображают. И не люди тоже. Я не помню, возможно, я тоже что-то сказала. Или даже выкрикнула. Мне было хорошо. Так хорошо, как не бывало никогда. Ларрен не сделал ничего сверхъестественного, но с ним все воспринимается ярче. Не знаю, почему так?

   (Только не говорите мне, что это любовь, все равно не поверю. А когда закончится действие заклинания правды, я убью Аргвара. Он не имел права заставлять меня рассказывать такое. Ларрену это не нравится.)

   Расслабленно лежу, устроив голову на груди мага, и слушаю, как меняется его настроение. Эйфория отступает, уступая место чувству досады. Он сожалеет о том, что произошло? Или ему не понравилось, и он разочарован?

   Приподнимаюсь на локте, собираясь заглянуть ему в глаза. Чувствую, как к досаде добавляется настороженность. Желание смотреть в глаза так и остается в проекте, продолжаю движение, поворачиваюсь к магу спиной, ложусь и натягиваю на себя покрывало. Надеюсь это достаточно прозрачный намек на то, что я собираюсь спать? Хорошо, что он не знает, что драконы могут долго обходиться без сна.

   Слышу движение за спиной. Придвигается. Замирает очень близко от меня, я чувствую на неприкрытом покрывалом плече его дыхание, но не двигаюсь. Тихий вздох. Встает. Шорох одежды. Телепортация.

   Любопытно - все человеческие мужчины сбегают сразу после секса, если их не держать на цепи? Или Ларрен "приятное" исключение из правил?

   Сажусь. С рычанием швыряю в стену подушку. Странное чувство. Как в детстве, когда я еще умела плакать. Неужели я сейчас собираюсь сделать это? Почему? Потому что мне обидно!

   Он сам полез ко мне. Я его не заставляла. Так почему он повел себя так, будто я его насильно отымела? Что означает это чувство досады? А потом настороженная реакция на мое, в общем-то, невинное движение? И этот молчаливый уход? Что не так? Можно ведь было хотя бы объяснить.


   Ларрен


   Это хорошо, что я вовремя вспомнил о том, что из Дарана мне никуда перемещаться нельзя. Я обещал, я клялся. И если мне захочется закончить свою жизнь до срока, я постараюсь обойтись без ошейника и сделать это не на плахе.

   В последнюю секунду меняю направление телепортации. К дому, по стенам которого отчего-то опять поползли колючие фиолетовые растения. Может, здесь почва какая-то странная? Не мог же я наколдовать эту ползучую гадость даже не приближаясь к своему жилищу?

   Мне нужно лошадь забрать. Я скучал по своей игривой Пчелке все это время, а сейчас я очень нуждаюсь в понимании и утешении. К сожалению, в этом плане я могу рассчитывать только на животное. Оно, по крайней мере, не станет во всем обвинять меня, а молча выслушает, когда я сам начну это делать.

   Пчелка, девочка моя, тоже соскучилась. Тянется ко мне, фыркает, в карих блестящих глазах нежность и понимание.

   Молча отстраняю конюха, седлаю и взнуздываю лошадь сам, и вот мы с ней вместе направляемся, куда мои глаза глядят. А глядят они в пустыню. Где еще человек может побыть наедине сам с собой? Там песок, там небо, там звезды, как алмазы, и близко-близко.

   Решив, что отъехал достаточно далеко от города, я отпускаю Пчелку попастись, а чтобы у нее и в самом деле была такая возможность, один из барханов превращаю в холм, полный трав и цветов - зеленый и благоуханный. Сил это отнимает порядочно, особенно учитывая то, что первоначально нужно семена перенести, потом воды в достаточном количестве, потом ускорить все эти процессы... А отдохнуть мне так и не удалось. В общем, я чувствую усталость - и это хорошо. От нее мысли становятся менее болезненными.

   Посчитав, что работа моя закончена, укладываюсь на лужайку и любуюсь небом. Солнце уже выскочило из-за горизонта, а потому звезды как алмазы мне не светят. И вообще как-то нагло припекает. Приходится вырастить рядом с собой дуб - большой и тенистый. И почему, интересно, я считаюсь темным магом? Впрочем, неважно. Я лежу в пустыне на лужайке в тени дерева. Теперь можно и поразмышлять над своей горькой судьбиной.

   Чувствую усталость, и она приятна. Не столько от колдовства, сколько от хорошего секса. Верлиозия знает, что делает. Ее тело будто предназначено для любви - нежное, гладкое, теплое и сильное. Оно реагирует именно так, как нужно. Хороша зараза крионская, слов нет.

   Только вот в том-то и дело, что эта красивая, до безобразия желанная женщина - та самая зараза. Это - дочь существа, которого я боялся и ненавидел полжизни. И она так похожа на него! В какой-то момент мне даже стало страшно - неужели это Аргвар? Такое, знаете, дурацкое чувство. Нет, я понимаю, что не прав. Понимаю! И это не момент даже был, а такое, невообразимо крошечное мгновение, едва различимое, но ведь было же.

   Я трахнул дракона. Чешуйчатую ящерицу с претензией на мировое господство. Кошмар.

   Что я наделал? Она же теперь никогда от меня не отстанет.

   Как у нее любопытно изменился тембр голоса, когда она звала меня по имени. Такой низкий, волнующий, с таким нежным рокочущим "р". Меня так еще не звали. Ларрррен...

   Со многими мне было хорошо, но, признаться честно, с дракошей все происходило как-то по-особенному, как-то иначе. Интересно, это потому, что она принадлежит к другому виду? Но я каких-то отличий в устройстве не заметил. Почему так получилось, что драконы и люди размножаться не могут, а спариваться - пожалуйста. К взаимному удовольствию. Мне кажется, ей тоже понравилось. В любом случае, она долго показывала, что я ей небезразличен. Если вспомнить историю с войной, так я, помнится, даже читал в Вере какие-то чувства по отношению ко мне.

   Я - эгоист. Я - точно эгоист. Женщина любила меня, а я на протяжении трех лет водил ее за нос, трахнул и бросил. Нет, не бросил, просто сбежал.

   Потягиваюсь. Хорошо здесь, все-таки. Нужно будет дуб этот потом к дому перенести. Здесь он засохнет. Уже сейчас, наверное, его корни истончаются. Он ищет, ищет влагу в почве, а ее нет. Только песок и солнце. Не место дубам в пустыне. Я точно эгоист.

   Я - эгоист. Но мои пальцы помнят прикосновения к коже...

   Да что же это такое?! Резко сажусь.

   Я не понимаю, что делать?! Я... я лишь считаю, что этой ночи не должно было быть! Я знал, я уверен был в том, что связь между мной и драконом невозможна, что все выдуманное Верлиозией по отношению ко мне - бред, она не любит меня. Она просто чувствует какую-то неудовлетворенность, связанную с тем, что ее планы не были реализованы. Она хотела навредить отцу. Выбрала меня своим орудием. И у нее ничего не получилось. Вот, почему она пыталась затащить меня в койку! Только поэтому!

   Но почему она тогда была такой нежной и податливой? Почему она так стремилась мне угодить, будто именно этого она и ждала, этого желала? Почему, наконец, мне было так хорошо? Я не о теле сейчас... Почему мне всему было так хорошо, будто я, наконец, сделал то, к чему стремился?!

   Трахнул дракона.

   - Приветствую Вас, султани-кадэ.

   Да, моя способность впадать в задумчивость и ни на что не реагировать когда-нибудь меня убьет.

   - Что Вам, миер Зарреусь То-Гили?

   Зарреусь - главный маг султана. Он участвовал в проведении свадебного ритуала. Он спас меня сегодня... Или вчера. Он мне скорее симпатичен. Почти архимаг, причем светлый. Белейший, можно сказать. Что касается лечения, работы с растительностью, даже магии разума - замечательный специалист. Мне приходилось сталкиваться с ним пару раз, но я уже говорил об этом.

   - Я счастлив доложить Вам...

   Счастлив доложить - какая нелепая формулировка. Доложить - подчиниться. Счастлив. Счастлив оказаться в подчиненном положении. Это он-то?

   - Зарреусь, давайте здесь не будем выпендриваться друг перед другом. Садитесь рядом и просто расскажите, что Вам от меня нужно.

   Зарреус улыбается, отчего его вытянутое и строгое обычно лицо вдруг становится морщинистым и веселым, и растягивается рядом со мной на траве.

   Молчит. Спрашивать у него, удалось ли справиться с последователями Боруя, бессмысленно. Иначе он бы здесь не лежал.

   - Вы, наверное, устали, - проговариваю я. Должен же кто-то начать диалог.

   - Хорошо Вам, принц, Вы можете сбежать вот так вот, поразмышлять о вечном, - произносит он спустя пару минут.

   - От себя не убежишь, - вздыхаю я, - неужели Вы хотели бы поменяться со мной местами?

   Тихонько фыркает.

   - Едва ли. Ее высочество, Ваша супруга, всегда была очень... любопытной особой. Не думаю, что она может измениться после свадьбы. Но Вы должны находить прелести в Вашем положении.

   - Я пытаюсь.

   - Вы чем-то расстроены?

   - А Вы - эмпат?

   - Не нужно быть эмпатом. Это видно. Вы переживаете из-за Вашей связи с особой, которую Вы выдавали за Вашу сестру?

   И что мне теперь делать? Убить его? А зачем? Делаю попытку перевести тему разговора.

   - Как там жрецы Боруя?

   - Нормально. Мертвы.

   - А Вы знали об этом культе?

   - Конечно. Мне были любопытны их разработки. Если бы не Ваша подруга, я долго бы еще наблюдал за их деятельностью. Кстати, Вы не ответили. Из-за нее Вы пребываете в печали?

   - Да, - отвечаю, - из-за нее.

   - Вы влюблены?

   - Не знаю. Какая разница?

   - Ну, разница есть...

   - Миер Зарреусь, Вы отдохнули, мы с Вами хорошо поговорили. Теперь Вы вполне можете сказать, зачем Вы здесь.

   - Султан Вас ждет. Вы знали, кстати, что его приближенные за глаза зовут его пухликом?

   - Нет.

   - Хм... нет... Он хотел бы Вас увидеть сегодня. Чем быстрее, тем лучше.

   - Снимите с меня клятву! Я не могу здесь больше находиться.

   - Ну нет, - смеется маг, - я жить хочу. Вы будете у... Пухлика?

   - Конечно.

   Зарреусь исчезает, я остаюсь. Настроение испорчено. Что султан хочет от меня? Узнал о моей измене его дочери? А что он хотел? Нет, он что, и в самом деле не знает, что мужчины ее не привлекают ни в каком качестве? Как мне все надоело...

   Седлаю Пчелку и направляюсь в город. Не вижу смысла как-то подготавливаться к встрече с тестем, что бы он там от меня ни хотел. Не желаю возвращаться в гостиницу и объяснять Вере, отчего я сбежал, тем более что я и сам пока не очень хорошо это понимаю. Я вообще ничего не хочу. Ничего.


   Глава 15


   Катерина


   Перенеслись мы,конечно. На наше счастье Дуся здесь бывала ранее, и ориентиры помнила. Хотя, мне кажется, она сильно рисковала, перетаскивая нас прямо в вестибюль. А если бы мы с кем-нибудь столкнулись? Что тогда? Впрочем, подобные мелочи бабушку никогда не интересовали.

   Мы просто замечательно с ней переместились, и тут ко мне в голову закралась мысль. Хорошо бы она появилась там ранее. Мысль о том, что я, конечно, молодец, что так ринулась спасать неизвестных мне людей. Только вот перед этим не мешало бы допросить наших горе-злоумышленников, а именно, Виктора, о том, кто давал ему указания, кто деньгами его снабжал. Должен же был Виктор видеть лицо человека, который ему платил, может, он и знал о нем что-то, что могло бы упростить задачу. Нет, я же архимаг! Я же великий волшебник, а если рядом еще и Дуся с тапком, так мы вообще это здание за пять минут по камушку разберем! И всяких там людишек опрашивать нам ни к чему!

   Ужасная глупость с моей стороны. А признаться, что сглупила, стыдно. Потому утешаю себя тем, что вряд ли Виктор мог нам что-нибудь полезное сказать, а значит, искать мы будем сами.

   Если бы я еще была сильна в поиске...

   Задание не из легких. Как найти в этом громадном здании злоумышленника?

   Аркадий говорил что-то о ювелирном магазине.

   - Дусь, где здесь ювелирные магазины?

   - А я помню? - огрызается бабушка, - Скажи спасибо, что мы вообще сюда попали. Я была здесь лет шестьдесят назад.

   - Что-то ты, деточка, преувеличиваешь, его построили года три как, - говорит... дед Иван?

   - А Вы здесь как оказались?! - восклицаю я.

   Экстрасенс щурится, глядя на меня, усики свои пальцами расправляет и сообщает:

   - Так ты ж сама меня перетащила, внучка. Я только подошел к тебе, чтобы помощь свою предложить, а мы уже раз и здесь. Сильна, ничего не скажешь.

   - Это Дуся телепортировала!

   - Неваааажно.

   - Шли бы Вы, дед Иван...

   - А вот это ты зря! Я, так сказать, первейший специалист по поиску в этих местах. Если что найти нужно потерянное, всегда же деда Ивана зовут.

   - Что-то я не заметила, чтобы Вы активно деньги в студии искали! - встревает Дульсинея.

   - Так подстава это была. Сразу же видно. Зачем мне силы свои тратить понапрасну, когда вон вас сколько молодых и здоровых. Что парнишку-то с собой чернявенького не взяли, Аркашеньку?

   - У Аркашеньки дела, - резко отвечаю я.

   - Дела... Нравишься ты ему, внучка. Знаешь ведь?

   Тут нервы у меня не выдерживают, и я начинаю просто орать:

   - Да мне наплевать на то, кто кому нравится. Нам бомбу нужно искать!

   И вдруг становится очень тихо. Вероятно потому, что все люди, которые до этого подобно муравьям бегали по этажу и шумели, остановились и испуганно уставились на нас.

   - Ну что ты, внученька, - громко проговаривает дед Иван и по плечу меня хлопает, причем увесисто так, - ну не тот это магазин, где твоя ПОМПА может продаваться.

   И шепотом добавляет:

   - Ты дура или как? Орать про бомбы в общественных местах. Хочешь, чтобы они тебя затоптали? Люди, внученька, в этом плане куда опаснее африканских слонов или этих, как их там, буйволов.

   - О! Вон она ювелирка! - радостно заявляет Дуся, - на указателе написано, что она на втором этаже. Хм... и еще одна на четвертом. И... направо отсюда отдел, в котором торгуют только серебром. Блин... и если Аркадий сегодня выживет, я сама его убью за то, что сбежал, не объяснив, что к чему!

   - Выживет, - бурчу я, - куда он денется.

   Дуся бросает на меня странный какой-то взгляд, но мне сейчас не до этого.

   Дед Иван принюхивается и бодро бежит к лестнице на второй этаж. Догоняю, спрашиваю:

   - Вы по нюху взрывчатку искать собрались?

   - Можно и по нюху. А вообще, внученька, заклятье есть такое интересное. Называется "То, что не должно".

   - И как оно действует?

   - Просто то, что не должно находиться где-то, что выглядит чужим, светится для ведуна зеленым светом. Хочу сказать тебе, внученька, вы с сестрицей твоей среди всех этих людей как лампочки горите. Не ваше это место, совсем не ваше.

   - На вещи тоже действует?

   - Конечно!

   - А покажете, что делать нужно?

   - Слова нужно знать заветные.

   - А если только жестами?

   - Хм... подумать нужно. Вот мы и пришли.

   Мы стоим у входа в небольшое помещение. На стеклянной стене, за которой прячутся витрины, большая надпись золотыми буквами. Но буквы мне не знакомы.

   - Это значит роскошь! - деловито заявляет Дуська, - я по-английски слов десять знаю. Но это вот помню почему-то. Что, дедуля, нанюхал что-нибудь?

   Дедуля ухмыляется и произносит:

   - А то ж! Правильно мы пришли с вами, деточки, здесь воровство-то будет.

   - Взрывчатку нашел? - спрашиваю я.

   - Ищу, где-то здесь она должна быть.

   И он вновь начинает принюхиваться. Прямо как крыса, даже усы шевелятся. Принюхивается и головой вертит из стороны в сторону.

   Краем глаза замечаю, что дусина рука лезет в дусину же сумочку.

   - Не смей! - рычу.

   - Чего не смей? - удивляется бабушка.

   - Не смей колдовать!

   - Я? Да я платочек хотела достать. Бумажный. Жарко здесь.

   Платочек...

   Дедок наш бодрой рысью бежит прочь от ювелирного отдела. Мы за ним. Успеваю заметить, что из отдела вышел охранник и задумчиво смотрит в нашу сторону.

   - Ничего не понимаю, - бормочет Дед Иван, - она и здесь, она и там. Или это не она?

   Оборачиваюсь еще раз посмотреть на охранника. Он мне не нравится. Почему у него такое обеспокоенное лицо? Он достает из кармана телефон и звонит кому-то. Дед Иван мечется по проходу. Мы с Дусей рядом.

   - Дусь, - говорю, - мне охранник не нравится.

   - Что он тебе не нравится? Симпатичный парень. Высокий, форма у него такая синяя.

   - Дусь, он на нас странно косится.

   - Ну так долбани по нему заклинанием правды и спроси, чего ты, мудак, косишься?

   - А это идея.

   Цепляю на лицо улыбку, надеюсь, обворожительную и бодро топаю по направлению к охраннику. Действительно, симпатичный. Ко всему ранее описанному Дусей можно добавить еще то, что у него круглое чистое лицо, на носу веснушки, а глаза голубые-голубые.

   - Простите, Вы не подскажете, где здесь отдел нижнего белья?

   - Не знаю.

   - Ну как Вы можете это не знать? Вы же работаете в этом здании?

   - Нам не положено с посетителями разговаривать.

   Ну, а ему не положено видеть, как я накладываю на него заклинание.

   - Где бомба, - спрашиваю.

   - Какая бомба?

   - А их несколько?

   - Да.

   - Дуся!!! - кричу, - иди сюда!!!

   Охранник тянется к дубинке.

   - Где они? - продолжаю интересоваться я.

   Тут из магазина выходит стройная дама лет так сорока, одетая в темный облегающий костюм, очень изысканный и элегантный, и строго спрашивает:

   - Леонид, в чем дело?

   Леонид опускает руку и произносит:

   - Тут какая-то девушка нашими бомбами интересуется.

   Дама стремительно бледнеет.

   - Леонид, - шипит она, - ты о чем?

   - О взрывчатке, - растерянно проговаривает парень.

   Тут я слышу радостный вопль деда Ивана:

   - Нашел! Одну нашел!

   - Вы что себе позволяете? - спрашивает дама, но голос у нее дрожит. Вдруг взгляд ее становится диким, и она стремительно удаляется в магазин.

   - Что я делаю... - бормочет охранник, - она же меня убьет.

   - Да она же всех нас убьет! - вдруг выкрикивает Дуся, выхватывает из сумки тапок, взмахивает им и произносит страшные слова: "Вся взрывчатка ко мне быстро!"

   Я моргнуть не успеваю, как возле ее ног возникает небольшая горка светлых кусочков, проводки и еще какая-то непонятная ерунда.

   - Эх! - произносит Дуська, - не поминайте лихом!

   И исчезает вместе с этими вещами.

   - Чего это она? - бормочет дед Иван спустя пару минут. Все это время я стою столбом и пытаюсь осмыслить произошедшее. Дуся исчезла. Вместе с бомбой. Что она собралась сделать? Успеет ли? Бабушка...

   - Не знаю, - говорю, - не знаю.

   Мне очень страшно. Но не могу же я просто стоять, ждать и бояться? Нет, не могу. Просто ждать - так гораздо страшнее. А потому я строевым шагом направляюсь в ювелирный магазин. Леонид на входе делает какое-то движение, будто пытается мне помешать, но быстро падает на пол, окутанный ловчими сетями. Накладываю на него заклинание молчания. На всякий случай.

   Дед Иван семенит следом. В магазине есть посетители.

   - Все вон быстро! - ору я. Подкреплять крик угрозами не хочу. Демонстрировать что-то страшное - тоже в связи с отсутствием этого страшного, но люди слушаются и моментально вылетают из помещения.

   Одна продавщица - девушка лет двадцати, темненькая, худенькая, замерла у прилавка.

   - Тебя, - говорю, - это что, не касается? Пошла вон отсюда!

   Девушка приходит к выводу, что касается, и тоже выбегает, спотыкаясь на своих невозможно высоких каблуках. Дамы в темном костюме не видно. Но есть дверь за витринами. Прохожу туда. Не ошиблась. Дама стоит там, бледная, решительная.

   - Что, думаете, у вас что-то получится? - спрашивает она.

   - Уверена!

   Дама хмыкает и сжимает в ладони какую-то черную коробочку.

   - А вот нет, - говорит, - ничего.

   - Вот именно, что ничего - заявляю я, - совсем ничего.

   Пара взмахов ладонями, и на полу сидит крыса. Почти белая, с черными волосиками на спине, усатая, с маленькими вишневыми глазками. У нее длинные голые пальчики на лапах и хвост, который кажется тоже почти голым. Но это лишь потому, что волосики на нем редкие и телесного цвета. Очень обаятельная крыса.

   Она сидит на полу, положив передние лапы на черную коробочку.

   - Пульт! - радостно заявляет дед Иван, выглядывая из-за моего плеча, - так эта гадина сама хотела все взорвать! Ну ты внучка, ну молодец!

   Смотрю на него мрачно. Ну ладно, взрыв мы предотвратили, злоумышленницу окрысили, но Дуся-то где? Жива ли она?

   Дед Иван улыбается и произносит:

   - Что, о сестричке своей беспокоишься? Хочешь, найду ее?

   - А можешь?

   - А то ж! Сейчас я тебе все устрою.

   Дед Иван вытаскивает из кармана брюк мятую-перемятую бумагу, раскладывает ее на витрине. Из другого кармана извлекается прозрачный кристалл на веревочке.

   - Сейчас, - говорит, - внучка. Если сестрица твоя где-то поблизости, я ее мигом обнаружу.

   Берет веревочку в руки, поднимает ее над бумагой, в которой я, наконец, узнаю карту. Камушек вращается, вращается...

   - Ой, а что это вы такое интересное делаете?

   - Дуська! Ты жива!

   С этим воплем я кидаюсь к бабуле, обнимаю ее, но она выворачивается и произносит, лукаво улыбаясь:

   - Надо же, нужно было всего-то торговый центр спасти, чтобы от собственной внучки получить объятия.

   - Внучки? - спрашивает дед Иван.

   - Это у нас шутка такая! - осклабясь на все имеющиеся зубы заявляет Дульсинея, - я так вижу, у нас новая живность появилась. И на что у нас привязка?

   - На деда, - мрачно отвечаю я.

   - На Теринчика? Крыса? Ой, я хочу это видеть! - радостно верещит Дуська.

   - Что там с взрывчаткой? - спрашивает дед Иван.

   - А ничего! Возле вашего негостеприимного города теперь есть новый котлован, - сообщает Дульсинея, смотрит на меня, и взгляд ее мрачнеет.

   - Я хотела сказать тебе об Аркадии, - говорит она.

   - Не желаю о нем слушать! Он захотел уйти, попутно обругал меня. Пусть идет. Я мешать не стану.

   - Ты, внуча, какая-то у меня идиотка. В кои-то веки тебе кто-то понравился, и ты вот так мужиками разбрасываешься направо и налево.

   - Он сам виноват!

   - Конечно. Он виноват. Конечно, а как иначе? Он просто просчитал, что либо он сегодня погибнет, либо останется непонятно чем у тебя на руках. Он просто решил, что непонятно кто - это калека или сумасшедший, и решил тебе жизнь не портить, идиотка малолетняя. И вот исключительно ради этого он сегодня заживо сгорит в своей машине. А так конечно, он во всем виноват.

   Стою, пытаюсь мысли собрать в кучу. Ничего не понимаю. Какая машина, какой калека? В голове ничего не укладывается...

   - Повторяю для дебилов, - говорит Дуся, - сегодня в машину, которой управляет Аркадий, врежется бензовоз. Не пострадавший при аварии Аркадий не сможет, а учитывая то, какой он идиот, не захочет выбираться из своего авто. И тупо сгорит там.

   - А... А смерть в шестьдесят два от рака легких? - дрожащим голосом проговариваю я.

   - Отменяется!

   - А... как же... а что делать? А я...

   - Ты не против провести жизнь с калекой или сумасшедшим? - ехидным таким голосом спрашивает Дуся.

   - Я... да нет. Был бы только живой... Да я... А... А где это должно случиться?

   Дуся разводит руками.

   - Не знаю, где-то на дороге.

   Я беспомощно оглядываюсь.

   - Опять вы про меня забыли, - произносит дед Иван с укоризной в голосе, - ай-яяй! Сейчас найдем мы вашего молодца. Камушек мой никогда сбоя не дает.

   Он вновь начинает водить над картой своим кристаллом на веревочке. И через две минуты сообщает:

   - Вот он, лебедь ваш, только он движется. По шоссе п-7.

   - Мимо чего? - деловито интересуется Дуся.

   - Ну... скоро заправку проедет. Там кафешка еще есть. "Олень" называется.

   - Я знаю это место, - сообщает Дульсинея, берет меня за руку, и через секунду мы уже возле небольшого одноэтажного здания, на котором горит вывеска "лень". Видимо, "о" отвалилось.

   - Кто бы еще знал, на чем он ездит, - ворчит Дуся.

   - Я знаю! - быстро проговариваю я, - У него красная машина, как он сказал, без зада. Я не помню, как называется, но он объяснял.

   И тут мы видим, как по шоссе мимо нас проносится маленькая красная машина, похожая на утюг. Вот почти такой же я у Дуси дома видела.

   - Это он! - кричит Дуся.

   И тут же я принимаю решение, которое может оказаться для меня роковым. Чисто теоретически, я знаю, что такое телепортация по чувствам. Мне объясняла Ллиувердан, когда была в хорошем настроении. Но мне никогда не приходилось перемещаться в движущийся объект. Ах, была ни была. Попробуем!

   Видимо, везучесть Дуси распространяется и на меня, потому что я оказываюсь именно там, где и хотела - на переднем сидении маленькой красной машины. Справа от Аркадия.

   - Черт! - кричит он и, резко вильнув рулем, останавливается у обочины, - что ты здесь делаешь?

   - Неважно, - торопливо бормочу я, - калека, сумасшедший, еще что-нибудь, неважно. Я не позволю тебе сгореть.

   - Ты дура! Это предопределено!

   - А мне насрать! Ты понял? Насрать на предопределение! Я этого не хочу!

   Я кричу так, что стекла дребезжат.

   - Выйди из машины немедленно! - рычит Аркадий.

   Но вместо этого я кладу руку ему на плечо, и мы мгновенно перемещаемся к "леню". Прижимаю Аркадия к себе, обнимаю его очень крепко.

   Неподалеку раздается визг, грохот, и пламя начинает красиво расцвечивать потемневшее небо и пыльные тополя, угрюмо стоящие вдоль обочины.


   Дульсинея


   - Дура, - пробормотал Аркадий, - какая же ты дура.

   - Сам ты дурак, - тихо проворчала Катерина, еще сильнее притискивая его к себе. Какое счастье, что внучка у меня не дракониха, а то сломала бы в порыве нежности бедному готенку все ребра.

   - Оба вы хороши, - подвела итог я, - ты бы, Аркаша, посмотрел, что там у тебя теперь получается? Новая развилка, может быть?

   - О чем вы? - заинтересовалась Катерина.

   - Много будешь знать, скоро состаришься. Облысеешь и обеззубеешь, - припугнула я.

   - Нет развилок, - буркнул Аркадий и попытался отстраниться от Катьки. - Остался один путь - тот самый. Ну, зачем ты это сделала, Катя? Ты не понимаешь...

   - Понимаю, - мрачно перебила моя внучка, - ты мне лучше объясни, что там у тебя за развилки в пути и почему ты решил, что станешь для меня обузой?

   Выдвигая свои требования. Катерина настойчиво тащила Аркадия в сторонку. Он упорно сопротивлялся, и в итоге внученька не выдержала и, бросив мне: "мы домой", телепортировалась вместе с готом куда подальше.

   - Ловко, однако, - подал голос дед Иван, - деточка, поможешь дедушке до города добраться? Далековато мы, пешком не дойду.

   - Дед, ну какая я тебе деточка? - не выдержала я, - мне уже под сотню лет, это ты мне скорее деточка!

   Дедок посмотрел на меня, укоризненно покачал головой и заявил:

   - Ты, детка, так не шути. Я здоровье твое хорошо вижу, в сто лет такого не бывает. Тебе больше тридцати не дашь.

   - А ну так это Арик постарался. Его попросили только внешность поправить. А он вон как размахнулся. Да и вообще у нас, магов, здоровье покрепче человеческого. Ты бы видел, как Терин мой выглядит. Просто загляденье и это без всякой драконьей магии, своими силами! - гордо поведала я.

   - Непонятные вещи ты говоришь, внученька, - пробубнил дед Иван, видимо решив, что ему вредно пытаться понять, о чем это я. - Перенеси меня в город, пожалуйста, своим волшебством.

   - Куда именно? - уточнила я, деловито помахивая тапком, запрятанным в сумочку.

   - А вот к телестудии хотя бы. Машинка моя там стоит.

   - Ага, хорошо. Держись, дед.

   Я схватила его за руку и быстренько переместила нас в переулок возле студии.

   И правильно сделала, что в переулок, а не на крыльцо, потому что там уже народ толпился, милиция понаехала, и прочие радости происходили. Думаю, теперь упадок каналу Романовского не грозит. Вон, какой пиар образовался.

   - Смотри, - дед толкнул меня в бок, указывая на что-то.

   Смотрю, идет Владос, нежненько так поддерживая под ручку Анну. Хм, прикольно-то как. Это и есть что ли анькин счастливый брак, который ей Аркадий пророчил? Я с его слов поняла, что она за богатого дядьку замуж выйдет, а Владос как-то в это понятие не вписывается. Надо будет потом у Аркадия поинтересоваться. Ха! Вот именно что потом, а не сейчас. Сейчас он у меня дома с Катькой отношения выясняет, и я там буду явно лишней.

   - Дуська, привет! Ты здесь что делаешь?

   Ну, вот принесла нелегкая Жорика.

   - А ты что здесь делаешь?

   - Интересно стало. Все только и говорят о несостоявшемся теракте, который отважно предотвратили директор канала Романовский и телеведущий Золотников. Вот поглазеть приехал. А ты?

   - А мы тут с дедушкой мимо гуляли, - соврала я.

   Дед Иван укоризненно покачал головой, но комментировать не стал.

   - Пойду я, внученька, пора мне домой, - изрек он и бодренько потопал прочь.

   - Дусь, ты занята?

   - Ага. Уже давно и надолго, - отозвалась я, задумчиво наблюдая, как Владос бережно усаживает Анну в нехилую такую тачку, стоимостью с две моих квартиры, и сам садится рядом, а не за руль, потому что к машине прилагается водитель. Когда они отъехали, к ним ненавязчиво присоединилась парочка джипов. Не удивлюсь, если бронированных.

   - А этот что здесь делал? - удивился за моей спиной Жорик.

   - В смысле?

   - Владислав Запольский, сын нашего мэра. Ты, Дусь, телевизор не смотришь что ли?

   Ага. Ну, понятно. В общем-то, теперь и не нужно спрашивать у Аркадия насчет удачного брака Аннушки. Вот оно как. Сынок мэра. Даже не знаю, как это ему папенька разрешил участвовать в этом шоу? Хотя кто его знает, мож у папы и не спрашивали разрешения, сюрприз сделать хотели.

   - Дусь, ты пообедать не хочешь?

   - Жорик, ну что ты такой есть? - раздраженно начала я. Потом вспомнила, что мне Аркадий говорил насчет моего альтернативного будущего, в котором Жорик не бросил меня в беде, и смягчилась. - Жор, ну не получится у нас ничего. Я другого человека люблю, замуж за него собираюсь.

   - Я сам дурак, - тяжело вздохнув, покаялся Жорик. - Исчез, не предупредив, понятно, почему ты решила, будто мы расстались, и нашла кого-то. Прости, Дусь. Давай просто пообедаем вместе. Как друзья.

   - Ну, если так, давай пообедаем, - сдалась я.

   А что мне еще делать? В квартире у меня Катька со своим готичным принцем уединяется, гулять в одиночестве желания не имею, да и кушать хочется. Так почему бы не пообедать с Жориком?


   Глава 16


   Верлиозия


   Когда в комнату без стука входят люди, я так удивляюсь подобной наглости, что ничего не предпринимаю. В результате они успевают сказать мне о цели своего визита, прежде чем я принимаю решение что-нибудь с ними сделать.

   Их прислала принцесса Левинда и я имею честь быть приглашенной в ее дом.

   - Для чего? - интересуюсь я, откидываю покрывало в сторону и встаю с кровати.

   Два мага и три воина за их спинами сначала застывают испуганными тушканчиками, не сводя глаз с моего обнаженного тела, а потом будто по команде одновременно отводят взгляды. Старший из двух магов, старательно сохраняя невозмутимый вид, объясняет:

   - Наша госпожа желает видеть тебя в своем доме в качестве гостьи.

   - Некогда мне по гостям расхаживать, - сообщаю я и оглядываю помещение в поисках чего-нибудь похожего на одежду. Ничего не найдя, заворачиваюсь в покрывало и изменяю его форму, превращая во вполне сносное платье, закрывающее все, что нужно. Не понимаю, почему эти люди продолжают смущенно отводить глаза, исподтишка жадно разглядывая меня. Потом вспоминаю, что это такая страна, где женщины ходят закутанные в одежду как гусеницы в кокон, и мой вид этим мужчинам непривычен. Ничего, пусть помучаются.

   - Мы нижайше просим последовать за нами. Если мы вернемся без Вас, наша госпожа разгневается и жестоко накажет нас.

   Старый маг пытается давить на жалость? Дракону? Совсем нюх потерял?

   Задумчиво обматываю вокруг талии кнут Терина. Хорошо, что вчера я забыла взять его с собой, вряд ли бы он уцелел в драке с Боруем.

   Чувствую, как напряжение со стороны незваных гостей нарастает. Они нервничают, боятся наказания и готовы тащить меня к принцессе силой. Интересно, как они себе это представляют - применение силы к дракону?

   - Хорошо, я пойду с вами, - сообщаю я.

   Мне их не жаль. Мне любопытно, чего хочет от меня принцесса Левинда? Вопрос о том, как она узнала о моем существовании и местопребывании, меня не волнует. Наверняка шпионила за мужем. Или отец ее - султан, организовал слежку, как только узнал, что Ларрен вернулся в страну.

   Старший из магов с поклоном берет меня за руку и телепортирует в просторный зал, обставленный диванами со множеством маленьких подушек. Принцесса Левинда сидит в единственном кресле, напоминающем трон, и лениво обмахивается веером из перьев крикливой сине-красной расцветки.

   Она красива. Странно, что Ларрен недоволен этим браком. Если я все правильно поняла насчет женщин этой страны, красавица-принцесса не только красива, но и нежна, кротка и покорна. Что же не устроило моего мага?

   Когда принцесса отрывает рот, понимаю, что либо мои выводы насчет шактистанских женщин ошибочны, либо эта отдельно взятая женщина является исключением из правил.

   - Это ты подстилка моего мужа?

   - Хороший вопрос, - мурлычу я и начинаю медленно подходить. Мне не нравится ее тон. Не нравятся исходящие от нее эмоции. Презрение и брезгливость. Я ничем не заслужила такого отношения к себе.

   - Я думала, у него более утонченный вкус, - Левинда морщит хорошенький носик и обращается к магу, который меня привел, - Даринас, ты уверен, что не ошибся? Эта немочь бледная и есть та самая девка, с которой проводит время Ларрен?

   - Уверен, моя госпожа, - низко кланяясь, отвечает маг.

   Тихо рычу. Совершено неприемлемое поведение по отношению ко мне. Она ведет себя так, будто я пустое место.

   Мое рычание не остается без внимания, охрана пытается преградить мне путь. Ломаю им руки и оставляю корчиться от боли на полу. Лучше было бы убить, но я ведь здесь с дружеским визитом.

   Левинда смотрит на меня, в ее глазах появляется тревога. Кажется, она начинает понимать, что я не человек. Может быть, это от того, что мои глаза загораются зеленым огнем?

   - Красивая иллюзия, ты маг?

   Быстро она пришла в себя.

   - Спроси у Даринаса, - предлагаю я, отшвыривая в сторону младшего мага, пытавшегося обездвижить меня каким-то жалким боевым заклинанием.

   Даринас отважно встает между мной и своей госпожой. В его глазах ужас. Он стар, но это не значит, что он опытен и силен в магии. Он даже не может распознать во мне иное существо, и уверен, что я человеческая волшебница. Он атакует несколькими боевыми заклинаниями. Они летят в меня почти без пауз. Блокирую их, подхожу к магу вплотную, обнимаю его за талию и притягиваю к себе поближе. Одновременно набрасываю на Левинду парализующий кокон, чтобы не вздумала сбежать, пока я буду подкрепляться.

   Я никого не убью. Маг останется в живых, только больше не будет магом. Хватаю его за горло, заставляю прогнуться назад и впиваюсь в его рот своим. Он мычит и думает, что я собираюсь его изнасиловать. Наивный. Как ему в голову пришло, что я польщусь на вот это дряблое тело? Сжимаю пальцами его челюсть, заставляя открыть рот, и втягиваю в себя сгусток магической энергии. Ее мало и она не очень приятна на вкус, но ночью я потратила много сил и поэтому проглатываю все, не капризничая. Минуту спустя отпускаю ошалевшего Даринаса. Он кулем падает на пол и, постанывая, отползает в сторону, более не помышляя о спасении принцессы ценой собственной жизни.

   Оглядываю помещение. Нет, мне определенно не нравится, что тут с испуганным мычанием ползает лишенный магического дара маг и стонут от боли три воина с переломанными руками. Да и младший волшебник, все еще не пришедший в сознание, не украшает этот зал. Телепортирую всю эту лишнюю компанию в ближайшее знакомое мне в этом городе место - на площадь, где вчера мы с Ларреном собирались посмотреть представление. После этого я снимаю с Левинды неподвижность и она перепугано верещит:

   - Если тебе так нужен Ларрен, забирай! Я заставлю отца оформить развод!

   - Если мне что-то нужно, я беру, не спрашивая. Поведи ты себя более вежливо, мы бы просто поговорили, и я ушла бы. С какой целью ты меня сюда пригласила? Хотела унизить? Запугать? - заглядываю в ее широко распахнутые от страха глаза. Нет, я не читаю ее, только поверхностно смотрю и вижу очень интересные вещи. - Бедная дурочка. Ты, правда, думаешь, что Ларрен слабовольный слизняк и была уверена, что он разгуливает по столице с недалекой зашуганной иностранкой? Впрочем, ты права. Я иностранка. Точнее иномирка.

   Наклоняюсь к вжавшейся в кресло принцессе так низко, что наши лица почти соприкасаются.

   - Ты красива. Очень. Но тебе не повезло родиться принцессой в Шактистане. Это накладывает обязательства.

   - Судьбу не выбирают, - Левинда подавила свой страх и отвечает почти спокойно. Только дыхание у нее участилось и... очень интересная реакция!

   - Знаешь, - говорю я, задумчиво проводя пальцами по ее щеке, - было бы забавно, если бы ты изменила своему мужу со мной. Но боюсь, что я еще недостаточно стара для подобных шалостей. Возможно лет через триста, когда станет скучно, я поэкспериментирую в этом направлении. Жаль, что тебя тогда уже не будет.

   - Ты телепат? Читаешь мои мысли? - без особого волнения интересуется принцесса и предупреждает. - Это запрещено законом.

   - Слабый аргумент. Мне плевать на ваши законы, я живу по своим. И я не читаю твои мысли. Я смотрю в тебя, но не бойся, не слишком глубоко. Иначе тебе было бы очень плохо.

   - Кто ты?

   - Вот с этого и следовало начинать, - удовлетворенно говорю я и отступаю от нее на несколько шагов. Теперь меня все устраивает. От нее больше не исходит презрение и брезгливость в мой адрес. Есть интерес и опасение. Вот это правильные эмоции. И вопрос она задала правильный.

   - Я Верлиозия урр Грха. Морской дракон.

   - Это ты!?

   В глазах принцессы жадный интерес и восторг.

   - Это ты три года назад чуть не захватила Зулкибар? Я слышала о тебе и...

   - И оставь свои глупые девичьи фантазии при себе, - перебиваю я, - я бы никогда не вступила с тобой в союз для завоевания мира. Ни три года назад, ни сейчас. Меня не интересуют союзники.

   - Но с Ларреном ты...

   - Он был моим пленником тогда. Сейчас мы вместе работаем по заданию Главы магического совета. Разве ты не в курсе?

   Левинда морщит хорошенький носик.

   - Отец говорил мне, что князь попросил отпустить Ларрена на какое-то время. Я так поняла, что он отправится в другой мир на поиски чего-то... или кого-то. Утром мне доложили, что сегодня ночью Ларрен вызывал придворных магов на помощь и с ним была вульгарно неодетая девица. Я и не подозревала, что свое задание Ларрен будет выполнять в Шактистане да еще в компании с женщиной!

   Последние фразы Левинда произносит с нескрываемым ехидством.

   - В жизни случаются странные вещи. Поиски привели нас в Шактистан, - со сладчайшей улыбкой объясняю я. - Не думала что местные принцессы такие невоспитанные хамки, не умеющие встречать гостей.

   - Прости, что оскорбила тебя. Если бы я знала что это ты, я бы никогда... Ты уверена, что тебе не нужны союзники?

   Смотрю на нее, склонив голову на бок, и пытаюсь найти причины, почему я не должна убивать эту туповатую особь? Причина находится только одна - нежелание Ларрена видеть ее мертвой. Он считает, что она такая же жертва обстоятельств, как и он. Да уж. Вижу я, какая она жертва. Живет в свое удовольствие с гаремом из пятнадцати девиц, почти не ограничена в передвижениях, делает практически все, что пожелает, а Ларрен при ней как птица в клетке.

   - Хочешь, - перебиваю я словесный понос Левинды, - превращу тебя в птичку.

   - Зачем? - опешив, спрашивает она.

   - Будешь сидеть в клетке, и клевать зернышки, - объясняю я и дарю ей самую нежную из своих улыбок. Она почему-то пугается, снова сжимается в кресле и шепчет:

   - Не нужно.

   От такой реакции мне еще больше хочется сделать с ней что-нибудь не очень приятное. Наверно, так бы я и поступила, но в этот момент в приоткрытую дверь, цокая когтями по полу, вошел рыжий пес.

   Я забываю о присутствии Левинды. Все мое внимание сосредоточено на псе. Рыжий и унылый, низко опустив голову, он медленно бредет по залу в нашу сторону. Потом останавливается. Принюхивается, и поднимает морду. Смотрит прямо на меня. Точнее на мою талию, вокруг которой обмотан кнут Терина. Хвост пса медленно движется из стороны в сторону, в следующий момент он срывается с места и мчится ко мне. С разбегу врезается мордой мне в живот и начинает жадно обнюхивать кнут.

   Я молчу и не двигаюсь. Я не знаю, как буду извиняться перед своим котеночком, когда все это закончится. Простит ли он меня за то, что я не только забросила его в прошлое, но еще и превратила в животное? Сейчас он почти не осознает, кто он такой. Звериная сущность почти поглотила человеческую. Он почти забыл кто он. Вот про кнут свой помнит. Но это уже больше инстинкты, чем настоящая человеческая память.

   - Где ты взяла этого пса? - равнодушно интересуюсь я и небрежно треплю животное по рыжей холке.

   Он, повизгивая, облизывает мою ладонь, отчаянно машет хвостом и периодически отвлекается от ладони, чтобы обнюхать кнут. Он делает это с жадностью и видимым удовольствием. Будь он обычной собакой, я бы решила, что от кнута исходит какой-то особенно аппетитный запах.

   - Вчера на площади цирк выступал. Мне про него несколько дней с таким восторгом рассказывали, что не удержалась, пошла взглянуть, - охотно рассказывает Левинда и уточняет, - инкогнито конечно. Ведь принцессам не полагается бывать на таких мероприятиях. Среди прочих там выступал мальчик с собакой. Занятный зверь, кажется, будто он человеческую речь понимает. Вот смотри. Рыжий, принеси мне голубую подушку с дивана, который стоит у двери.

   Пес грустно смотрит на принцессу, идет к нужному дивану, берет голубую подушку в пасть и несет ее Левинде.

   - И, правда, занятный, - соглашаюсь я, подавляя желание переломать Левинде пальцы на той руке, которой она сейчас небрежно треплет моего котенка за уши. Никто не имеет права так обращаться с Терином, кроме меня! К тому же я вижу, что той человеческой части, которая еще осталась в нем, такое обращение не нравится.

   - Хотела бы я себе такую забаву. В том цирке есть еще подобные собаки? - интересуюсь я.

   - Нет, - Левинда внимательно смотрит на меня, о чем-то размышляя, и предлагает, - могу подарить. За услугу.

   - Смотря какую.

   - Избавь меня от мужа. Но так чтобы никто ничего не заподозрил, и чтобы у отца больше не возникло желания меня замуж отдавать.

   Смотрю на нее и понимаю, что проще ее убить, чем тратить время на такие глупости. Но Ларрен будет недоволен.

   - Это займет время, а пес мне нужен прямо сейчас.

   - Поклянись, что все исполнишь и можешь забирать его.

   Наивная глупая принцесса не понимает, что клятвы для меня ничего не значат. Но это ведь не моя проблема. Правда?

   Даю клятву, опускаю ладонь на голову пса, прощаюсь с довольной Левиндой и телепортируюсь в гостиницу.


   Ларрен


   Меня ждет Пухлик. Забавно, он меня ждет, а не я его. Впрочем, скорее всего, это просто словесный оборот "ждет меня", значит, хочет, чтобы я, сломя голову кинулся к нему, а там он подумает, принять меня или нет. Понятия не имею, что нужно моему коронованному тестю. Ничего не хочу, ничего не боюсь, ничего не нужно. Приятное ощущение.

   Говорят, где-то еще южнее жил один философ, который говорил о том, что главное в жизни - освободиться от желаний. Мол, только тогда ты постигнешь смысл сущего и будешь счастлив. Не знаю, как там сущее, но я ничего не хочу, и мне хорошо. В глубине души, правда, пробивается мелкая такая мыслишка о том, что это ненормально, но я ее даже не рассматриваю.

   Подъезжаю к главному дворцу, и тут выясняется, что Пухлик меня и в самом деле ждет, только не здесь. Узнаю, где, и по коже бегут противные мурашки.

   Все мое нежелание как рукой снимает. Желаю. Очень даже желаю не ехать в малый павильон, в котором, помнится, меня кормили плодами некой пальмы. Магия разума, что рукотворная, что вызываемая различными приспособлениями, вещь, конечно, интересная. Недаром я столько времени ее изучал. Только вот, скажу вам, любые попытки проявить ее по отношению ко мне я старательно пресекаю. Хотя не всегда удачно. Ненавижу это ощущение - когда мною управляют. Даже когда это делают без использования магии. Ненавижу.

   Возле малого павильона меня встречают, ссаживают с лошади и ведут к султану. История повторяется. Всплывает мысль о том, что все было бы хорошо, не согласись я в свое время жениться. Дурная мысль, неплодотворная.

   Пухлик, на удивление один. Практически беззащитный, если не считать сети защитных заклинаний, которые его опутывают, пяти магов, спрятанных за стенами комнаты и гарнизона воинов, прогуливающихся неподалеку. Смешно. Зачем мне его убивать? А если бы я страстно об этом мечтал и решил бы пожертвовать своей жизнью, успели бы эти маги и воины спасти своего господина от разъяренного стихийника? Нет. Проще простого превратить этот павильон в пыль, в труху.

   - Здравствуй, Ларрен! - радостно произносит султан и встает мне навстречу. Вот прямо-таки запросто поднимается с дивана и идет. Распахнув руки для объятий. Не к добру.

   Низко кланяюсь (и приличия соблюдаю и потискать себя не даю). Говорю:

   - Приветствую Вас, Равный Солнцу чей свет...

   - Ах, оставь, мой возлюбленный зять, к чему церемонии?

   Если бы я не знал, что все помещения дворцового комплекса снабжены защитой от телепортации, сбежал бы, настолько непривычным и неприятным выглядит поведение султана.

   - Присаживайся, дорогой, выпьешь что-нибудь?

   - Нет, - отвечаю, возможно, излишне резко, - ни есть, ни пить я не буду. Зачем Вы меня звали?

   А сам присаживаюсь на низенький диванчик, памятный мне по прошлому посещению. Вот только, кажется, обивка у него была другая.

   Султан изображает огорчение на своем темном плоском лице.

   - Ах, мой милый зять! - произносит он и цокает языком, - ну что же ты так? Не думаешь же ты, что я хочу тебе навредить?

   - Думаю. Но это к делу не относится.

   - Ай-яй-яй! Как нехорошо! Разве ж к тебе плохо относились? Ларрен, когда твой дядя князь Терин Эрраде предложил выдать за тебя мою любимую дочь, я сомневался, достоин ли ты этой чести. Моя Левинька девушка нежная, хорошо воспитанная, о ее красоте слагаются легенды. А ты? Незаконный сын его старшего брата, маг, запятнавший себя связью с драконом. По всем статьям, ты не подходил в мужья моей дочери. Но я согласился. Ради мира и дружбы между нашими державами. Я согласился! Я отдал свою Левушку тебе, я связал вас брачными узами. И о чем я узнаю недавно? Ваш брак так и не стал действительным? Ты не покрыл ее!

   - Я ее что, простите?

   - Ты не вошел в ее врата сладости, не сорвал благоуханный цветок, не испил нектар...

   Резко встаю с дивана, рычу:

   - Хватит! Если бы Ваша дочь действительно была женщиной, я бы уж как-то разобрался с ее цветком! Что Вы от меня хотите?

   Султан откидывается на спинку дивана, гладит себя ладонями по круглому животику, ухмыляется и произносит:

   - Ларрен, возлюбленный зять мой, неужели ты и в самом деле думал, что я не знаю, чем, а вернее, кем интересуется моя дочь?

   Сажусь обратно, пытаюсь успокоиться, медленно проговариваю:

   - Тогда я тем более не понимаю, что Вы от меня хотите.

   - Разведись с ней!

   - Что?!

   - Разведись с ней.

   Молчу пару минут, после чего интересуюсь:

   - Я слышал, что развестись с дочерью султана можно только, покинув дворец ногами вперед.

   Пухлик хихикает.

   - Да, ты прав. Но я предоставляю тебе редкую возможность - развестись и уйти своими ногами. Конечно же, ты получишь ряд преимуществ...

   - Что я должен сделать?

   - Ты же знаешь. Просто привести ее и в присутствии пяти свидетелей три раза сказать: "Я расстаюсь с тобой".

   - Хорошо, я это сделаю. Но Вам какой прок от этого? Разведенная женщина, сами знаете, теряет в цене.

   - Это не твоя забота, Ларрен!

   - А все-таки? Я хочу знать, для чего это все затевается.

   Султан берет со стола грушу, кусает ее, я вижу, как прозрачный сок стекает по жирному подбородку моего все еще тестя.

   - Понимаешь, друг мой, женщина - это товар. Сейчас я получил возможность продать его дороже.

   - Кому?

   - Нужно ли тебе это знать?

   - Нужно. Она - моя жена.

   - Ой, не смеши меня! Жена, которую ты так и не оплодотворил. Впрочем, к твоему счастью. В противном случае, был бы не развод, а то самое... ногами вперед. Не бойся, Ларрен, ей будет хорошо. Я отдаю ее Ластии, главе южных дриад. Ты только представь - такая редкая возможность! Дриады нас сейчас ну очень интересуют. А с Эрраде мы и так торгуем, наши связи сильны, и скреплять их ни к чему.

   Поднимаю на султана взгляд. В душе - растерянность.

   - Ластия... дриада... они же двуполы, - бормочу я.

   - Ну да! Хотя выглядит она, как женщина. Немного грубовата на мой взгляд, слишком мускулиста и слегка неопрятна, но в целом весьма привлекательна. Полагаю, моей дочери она понравится. Особенно учитывая то, что вместе с Левиндой я отдаю всех ее служанок. Так ты согласен?

   Я? Согласен? Согласен ли я на то, что мои мечты сбываются?! Да-да-да! И мне наплевать, правду ли говорит султан (надеюсь, что правду). Я развожусь! Я - развожусь! Я не буду больше султанским зятем, я не должен буду выполнять все те гипотетические обязанности, к выполнению которых я так и не приступил! Счастье-то, счастье!

   Беру себя в руки, произношу спокойно, по крайней мере, надеюсь, что спокойно:

   - Лишь бы ей было хорошо.

   Султан в ответ смеется так, что колышутся все его подбородки и складки на животе, обтянутом атласным халатом с изображениями драконов на лазурном поле. Драконов...

   - Иди, Ларрен, иди. Не смешименя. Я скажу, когда все будет готово. И, да, я освобождаю тебя от клятвы.

   Буквально вылетаю из павильона. Не помню даже, как забрал Пчелку. Оставил ее гостиничному конюху. Просто кинул ему поводья, велев позаботиться о лощади.

   Вбегаю в комнату к Верлиозии и вижу там ее. Дракоша сидит на кровати. Она печальна, а у ног ее примостился большой рыжий пес, смутно знакомый. Где-то я его видел. Он поднимает на меня крупную косматую голову, настораживает уши и тут же несется навстречу с радостным лаем. Ставит лапы мне на грудь, пытается лизнуть в нос. Ничего не понимаю.

   - Это Терин, - произносит Вера бесцветным голосом, - только у меня не получилось превратить его обратно в человека.

   - А я развожусь, - сообщаю ей.

   В ответ только безразличный кивок.

   Сажусь на табурет у стола, пес ластится ко мне, сует мокрый черный нос под ладонь, требуя, чтобы я его погладил.

   Она сказала, это Терин. Странно, ничего не чувствую.

   - Сядь, - говорю, - я тебя посмотрю.

   Пес подчиняется. Тут же садится на свою пушистую задницу, заглядывает мне в глаза, постукивает хвостом. Улыбается.

   Произношу несколько слов и вижу перед собой, как нарисованную, схему наложенного на него колдовства. М-да... Дракон постарался. Тут так все перемешано, что если делать специально, не получится. Куча невообразимых связей, громадное количество узлов.

   - Ну что, - говорю, - Терин. Сиди молча. Терпи. Сейчас тебя распутывать будем.

   И принимаюсь, собственно, за распутывание. Крионская зараза, помнится, была сложна, но в ее структуре была видна конкретная идея. Здесь такого нет. Но не страшно. Принцип, как я говорил, один и тот же. Главное - разобрать нити, распутать узелки. Я это умею, и терпения мне не занимать.

   Спустя какое-то время ко мне присоединяется дракоша. Уж не знаю, как она увидела то, что сейчас передо мной, но ее ловкие тонкие пальцы помогают мне именно тогда, когда нужно. Поддерживают, зажимают, вытягивают.

   Не знаю, сколько времени проходит - час, два, сутки, но через какое-то время у моих ног сидит не лохматый рыжий пес с улыбкой во всю пасть, а голый черноволосый парень, уже не такой хрупкий, каким я его помню.

   - Аф, - говорит он. Мы с Верлиозией синхронно вздрагиваем. Я, наверное, машинально, притягиваю дракошу к себе, обнимаю ее, и она не сопротивляется.

   - Терин, - стонет Вера.

   - Веррррлиозия, - произносит мой племянник, - и Ларррен. Хорррошие имена. Громкие.

   Вера, кажется, всхлипывает. Я глажу ее по волосам, целую в щеку.

   - Я с тобой, - шепчу, - я с вами обоими.

   Верлиозия лишь вздыхает в ответ.


   Глава 17


   Верлиозия


   Не знаю, как реагировать на это. Меня обнимают и успокаивают. Я не говорила, что нуждаюсь в подобной поддержке, но он все равно это делает. Почему?

   Мне хорошо и надежно в объятиях Ларрена. Прижимаюсь к нему теснее, зарываюсь лицом в одежду на его груди, вдыхаю его запах. Хорошо.

   Едва не вздрагиваю от неожиданности, когда Ларрен начинает поглаживать меня по спине. Замираю, затаив дыхание, когда он запускает пальцы в мои волосы и начинает перебирать их, шепча о том, что ему нравится, как они отрасли, мне так еще лучше, чем было с короткими, но короткие тоже хорошо. Понимаю, что это обычные бессмысленные глупости, цель которых успокоить и расслабить. Боится, что я разнервничаюсь и что-нибудь сделаю? Прислушиваюсь к нему. Нет, не боится. Ничего такого я не слышу. Только волнение за Терина и желание успокоить расстроенную меня.

   - Веррр... аф!

   Терин придвигается ближе и облизывает мою щиколотку. Вздрагиваю, высвобождаюсь из объятий Ларрена, опускаюсь на колени перед котенком, беру его за плечи и заставляю смотреть себе в глаза.

   - Человек в нем очень сильно подавлен звериной сущностью.

   Терин радостно взрыкивает, услышав мой голос, и пытается облизать мне лицо. Обхватываю его голову ладонями. Не удерживаюсь, нежно касаюсь губами его губ.

   - Тихо, котеночек. Тихо. Дай мне посмотреть. Сиди спокойно.

   - Да. Сиди. Я знаю такое слово. Сидеть, - бормочет Терин и замирает почти неподвижно.

   Смотрю в его разноцветные глаза. Человек там. Глубоко внутри. Он пытается удержаться, побороть звериную часть, которая выросла за три года и стала настолько сильна, что почти подавила человеческую. Если бы мы искали его на день-два дольше, то нашли бы только собаку и, наверно, даже я не признала бы в ней заколдованного мною человека.

   - Ты можешь это исправить?

   Ларрен придвигается ко мне поближе, пытаясь заглянуть Терину в глаза.

   - Аф! - говорит Терин. Пес в нем радуется такому повышенному вниманию и теперь пытается лизнуть Ларрена в нос.

   Это было бы смешно, если бы это был не мой котенок, а кто-то другой.

   - Я ничего не могу сделать в таком состоянии! - Рычу я и в который раз озвучиваю свое желание, - я убью Аргвара! Будь я в полной силе...

   - А если вместе? - перебивает Ларрен.

   Непонимающе смотрю на него. О чем он говорит?

   - Если мы вместе попробуем? У нас получилось вдвоем снять с него превращение. Может быть, и с разумом попробуем совместными усилиями?

   Да такое возможно. В "Драконьей магии" есть раздел о совместной работе мага и дракона над разумом другого существа. Я недавно освоила это и даже пробовала на практике. С Терином. Он доверяет мне, и согласился на эксперимент, не раздумывая. Но Ларрен... согласится ли он на такое?

   - Думаешь, не получится? - по-своему понял мое молчание Ларрен.

   - Думаю, ты не согласишься, - честно говорю я, - нам лучше вернуться в мой мир. Аргвар снимет ограничение и я...

   - Почему я не соглашусь? - перебивает Ларрен. Кажется, мои слова его задели.

   - В "Драконьей магии" описано несколько способов работы дракона в паре с магом, но ты сам понимаешь, там все устроено для удобства дракона.

   - Маг после такого останется жив и при силе? - уточняет Ларрен.

   - Конечно. Я же говорю - это раздел о совместной работе, а не об использовании мага в качестве вспомогательного материала.

   - А что есть и такой раздел?

   - Да. Если тебя интересуют подробности, то ничем не могу помочь, я только начала его изучать.

   - Не интересуют. Что я должен делать?

   - Готовится к отправлению в мой мир.

   - Вера! - рычит Ларрен. - Я не хуже тебя вижу, что Терина нужно как можно скорее возвращать в нормальное состояние, иначе он так и останется непонятно чем!

   Я покосилась на котенка, который пытался почесать ухо с помощью ноги и удивленно порыкивал, потому что у него не получалось.

   Возвращение человеческого облика обеспокоило зверя внутри Терина, и он стал еще более активно подавлять человека. Процесс шел все быстрее с каждым мгновением. Не факт, что по возвращении домой мы застанем Аргвара на месте, и я быстро получу доступ к своей полной силе.

   - Сидеть! - командую Терину. Тот перестает барахтаться по полу, встает на колени, садится на пятки и замирает. Преданно заглядывая мне в глаза. - Ларрен, встань перед ним на колени.

   Маг послушно выполняет мои указания. Я встаю позади него и прижимаю пальцы к его вискам. Чувствую, как он напрягается. Вижу мелькнувший на мгновение в глубине его сознания образ Аргвара, не удержавшись, рычу:

   - Я не он!

   - Я знаю. Это непроизвольная реакция подсознания. Прости. - Голос Ларрена ровный и спокойный. - Я так и предполагал, что совместная работа с магом у драконов подразумевает некий ментальный симбиоз, при котором дракон доминирует и копается в голове у мага, как в собственном кармане.

   - Что я там еще не видела, в твоей голове? - бормочу я и, поддавшись странному порыву, целую его в макушку. Он тихонько фыркает. Ему смешно? Хорошо.

   - Сейчас ты будешь вытаскивать человеческое "я" Терина, выпутывая его из звериной сущности, - объясняю я, начиная поглаживать кончиками пальцев виски Ларрена. - Расслабься. Ты будешь видеть моими глазами. Люди не видят то, что видят драконы. Даже если они такие сильные маги, как ты.

   Ларрен послушно пытается расслабиться, но разум его привычно сопротивляется вторжению. Приходится применить силу. Совсем немного напора, и Ларрен рычит, инстинктивно пытаясь вытолкнуть меня, мешая переплести и соединить нити нашего зрения в одну.

   - Спокойно! - командую я, и, пытаясь отвлечь, слегка прикусываю кончик его уха, а потом шепчу в него, - подумай о том, что ты сможешь видеть глазами дракона. Разве это не интересный опыт?

   - Да, - шепчет Ларрен и я, наконец, соединяю нужные нити, скручивая их в одну.

   - Твою маааать! - стонет маг, то ли от ужаса, то ли от восторга. А может быть и от того и от другого.

   - То, что мы будем делать, не сложно. Но нужно заниматься обоими сущностями одновременно. Будь я в полной силе, сделала бы все одна, но пока на мне ограничение, боюсь, не справлюсь и наврежу котенку.

   - Что я должен делать?

   - Видишь вот эти желто-голубые искры, которые рассеяны внутри Терина? Это его человеческая часть. Собери их все в одном месте. А я займусь вот этой зеленой паутиной, нужно ее распутать и свернуть в клубок. Давай, Ларр, начинай. Скажи, когда устанешь, не геройствуй. Мы не можем ошибиться. Иначе на выходе можем получить идиота.

   - Звучит утешающе, - фырчит маг и начинает собирать указанные искры.

   Он делает это не так, как делала бы я. Он что-то тихо говорит и искры повинуются его голосу. У него своя магия - человеческая магия словесника. Подстраиваюсь под нее, осторожно проникая глубже в его сознание, при этом, открывая ему свое, чтобы проникновение прошло незаметно. Но он замечает. Замирает, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям. Я успокаивающе мурлычу в удачно оказавшееся поблизости ухо мага и раскрываюсь для него еще сильнее, чтобы показать, что у нас равноценный союз, несмотря на то, что процессом управляю я. Кажется, у меня получается убедить Ларрена не чувствовать себя использованным. Он перестает обращать внимание на мое присутствие внутри себя и полностью отдается процессу сбора человеческой сущности Терина. Он собирает искры в области сердца. Странно, почему-то люди, не задумываясь, верят в то, что душа должна быть рядом с этим органом. Впрочем, неважно, где он соберет Терина в одно целое. Главное, чтобы собрал.

   Крепче обнимаю Ларрена поперек груди, поддерживая на тот случай, если он устанет физически. Долгое стояние в неудобном положении - на коленях, для людей утомительно.

   Нахожу конец зеленой паутины, осторожно тяну и начинаю распутывать узелки и переплетения, аккуратно сматывая их в клубок.

   Терин сидит неподвижно. Глаза его пусты, он будто превратился в куклу без проблесков разума. Он теперь ничто, и если мы ошибемся, так им и останется. Но мы не ошибемся, у нас все получится, я в этом не сомневаюсь. Скоро мой котенок снова будет со мной, а светящийся зеленым светом клубочек звериной сущности станет приятным дополнительным призом, которому я когда-нибудь найду применение.

   Ларрен уже закончил свою часть работы, и устало привалился ко мне спиной. Теперь его задача удержать беспокойные желто-голубые искры в том месте, где он их собрал. Мне осталось совсем немного, нужно только распутать вот эту замысловато сплетенную сеть вокруг головы.

   - Ты всегда это видишь? - шепчет Ларрен, совершенно уверенный в том, что не помешает мне. Кажется, я слишком глубоко впустила его в себя.

   - Я это вижу, когда мне нужно видеть.

   - И на меня так смотрела?

   - Нет. Зачем? А ты хотел бы посмотреть на меня?

   - Не отказался бы.

   - В нас переплетены две ипостаси - человеческая и драконья. У меня эти переплетения еще нестабильны. Мое духовное развитие завершится, когда мне исполнится сто двадцать один год, вот тогда будет, на что посмотреть. Все. Я закончила. Ларр, держи Терина, я сейчас выдерну клубок.

   Это самое сложное. Звериная сущность, пока я ее распутывала, недовольно ворчала, но в целом вела себя спокойно, потому что ее не пытались вырвать из тела. Сейчас я сделаю именно это. Главное, действовать быстро, не давая ей опомниться, и сделать это так, чтобы вслед за зверем из тела не выскользнул человек.

   - Держи крепко!

   - Я знаю, - шепчет Ларрен, - ты впустила меня очень глубоко. Я чувствую тебя почти как самого себя.

   Меня охватывает странная нежность, от нее горячо в области солнечного сплетения и тепло в груди. Не удерживаюсь, с урчанием прикусываю ухо мага.

   - Веррра! - протестующе рычит он и, противореча сам себе, теснее прижимается ко мне.

   - Не отвлекайся, сладкий, - игриво шепчу я и резко выдергиваю светящийся зеленым светом клубок.

   Волной силы меня отбрасывает назад. Ларрен остается рядом с Терином, благополучно удерживая его человеческое "я" на месте.

   Окутываю свою добычу защитным коконом и аккуратно кладу на стол. Она мне еще пригодится.

   - Вера, что дальше? Почему он сидит, как неживой?

   Ларрен обеспокоен. Выдернув звериную сущность, я разорвала наш с ним контакт, и он больше не видит моими глазами.

   - Желто-голубые искры, которые ты собрал, займут свое место в его теле, заполняя разум так, как должно быть. Теперь там нет зверя, и им ничего не мешает. А котенку в это время лучше спать.

   Подхожу, легким касанием к виску усыпляю Терина, подхватываю его на руки, не давая улечься на полу, и переношу на кровать. Ларрен провожает меня странным взглядом.

   - Что? - спрашиваю я, укрывая Терина покрывалом и поправляя его спутанные волосы.

   - Ничего. Я забыл, что ты дракон и для тебя не проблема носить мужчин на руках.

   - Люди легкие, - пожав плечами, сообщаю я. - И другие существа тоже.

   - Женщины других рас не носят мужчин на руках.

   - Думаю, даже хрупкие эльфийки при необходимости это делают, - возражаю я.

   - Но не тогда, когда рядом есть мужчина.

   Ларрен все еще сидит на полу, только позу сменил - облокотился спиной о стол и вытянул затекшие конечности.

   - Понимаю, - мурлычу я, присаживаюсь на пол перед ним, и начинаю поглаживать его колени, легкими магическими касаниями прогоняя усталость. - У людей по умолчанию принято считать женщин слабыми и помогать им во всем. Поэтому тебе непривычно мое поведение.

   - Наши женщины физически слабее мужчин. То есть, как правило, так и есть. Но бывают исключения.

   - У драконов мужчины и женщины равны по физической силе. Почти равны. Все зависит от весовой категории. Например, Боруй был высокий и тонкий, почти такой же, как я. Поэтому мне было несложно победить его в не магической схватке. После того, как он снял с меня "драконью сеть", только магия брачных браслетов доставляла мне проблемы. Не будь ее, я бы убила его быстрее. И он не разбил бы мне лицо. Это было неприятно.

   - Браслеты каким-то образом тебя сдерживали? - уточняет Ларрен.

   - А ты не видел?

   - Нет. Ничего такого. Ты просто одела на него браслет и после этого он расслабился, снял с тебя сети странного плетения... я так понимаю, это называется "драконьи сети"?

   - Да, изобретение дракона для победы над драконом.

   - Любопытно. А у человеческого мага такое получится?

   - Если магических сил достаточно, то, думаю, да.

   - Покажешь? Хотя нет. Вряд ли.

   - Почему нет? Терину показывала, но у него не получилось - мало сил. У тебя может быть получится.

   - И ты так просто доверишь мне секрет...

   - Какой секрет? Это есть в "Драконьей магии". Я уже давно предлагала тебе ознакомиться с ней.

   - Не припомню.

   - Два с половиной года назад я передавала через Терина. Он не сказал?

   - Я отправлял его прочь, как только он заговаривал о тебе.

   - Понятно.

   Пришло время вспомнить, кто я и кто он. И как он ко мне относится. То, что было между нами ночью и то, что произошло сейчас - всего лишь единичный случай. Ничего не изменилось, да и не может измениться. Сложно признаваться в этом самой себе, но я приложила немало стараний к тому, чтобы этот маг относился ко мне именно так. И изменить я ничего не смогу. Уже пыталась. Не вышло. Хватит. Дракон, который раз за разом бьется о непробиваемую стену - глупый дракон.

   - Что ж, мне пора. Дело сделано, котенок найден и в порядке. Доставить его домой ты сможешь сам. Я извинюсь перед ним как-нибудь в другой раз. Прощай, Ларрен, было приятно с тобой работать.


   Ларрен


   Не хочу, чтобы она уходила. Смотрю на Веру снизу вверх и молчу. Какая она красивая, и этот ее жест, когда она так небрежно откидывает назад голубоватые пряди тонких и мягких волос... Эта женщина отчего-то кажется мне очень родной. Я не хочу, чтобы она уходила. Но ведь она решила так, а разве могу я ее удержать? Разве я вправе это делать?

   Драконы всегда поступают по-своему. А она не хочет остаться.

   Верлиозия исчезает, она уходит в свой мир, возможно, навсегда, и на душе становится пусто и холодно. Очень непривычное чувство. Нет, не в том плане, конечно, будто я никогда подобное не испытывал. Все, наверное, в курсе, что я склонен заниматься самобичеванием и жалобами на жизнь по поводу и без. Что, нет? Ну, так я говорю, что это для меня не новость. Это - норма. Сегодняшнее же мое состояние примечательно тем... будто меня лишили какой-то части тела, что ли. И теперь нужно привыкать жить калекой. Отвратительное ощущение.

   Встаю, подхожу к кровати, на которой спит, плотно укутанный одеялом, юный Терин. Рядом с ним, аккуратно свернутый, лежит его магический предмет.

   Мы нашли мальчишку, мы собрали его разум заново. Все закончилось прекрасно, никто из моих близких не пострадал. Надо бы почувствовать радость и удовлетворение, да вот не получается.

   Нужно дать ему выспаться. Привести в порядок. Не хочу пугать князя, представ пред его взором с его спящим, грязным, наверняка еще и блохастым внуком на руках. Надеюсь, ему не придет в голову поприветствовать деда веселым лаем и облизыванием носа.

   Пока он спит, спускаюсь вниз, в общий зал. Я слишком устал, чтобы колдовать. Да и не хочется. Присаживаюсь за столик, и тут же рядом появляется вездесущий Караэль. В его взгляде читается вопрос. Ах, да, моя личина давно успела исчезнуть, и сейчас я уже не купец, сейчас я принц, пока что. Я не общался с полуэльфом в этом облике, но более чем уверен, что ему знакома моя внешность.

   Предупреждая выражения почтения быстро проговариваю:

   - Караэль, мы с тобой знакомы. Просто я выглядел иначе. Принеси мне поесть что-нибудь, и пусть в мою комнату отнесут еды и пива. Там мой племянник спит. Мальчику нужно будет подкрепиться. Хорошо? И пусть еще принесут какой-нибудь матрас.

   Умница полуэльф только кивает и испаряется.

   Еда в глотку что-то не лезет. Да и пиво тоже. Вроде и вкус хорош, и не ел я давно, а вот что-то не голоден. Расплатившись, возвращаюсь в комнату. Терин все еще спит. На полу у кровати - матрас и тонкое полосатое одеяло. Мне тоже нужно немного отдохнуть.

   На всякий случай накладываю на двери и окна сигнальные заклинания, прячу под своим матрасом кнут и проваливаюсь в сон.

   Просыпаюсь оттого, что кто-то шарит рукой под моим матрасом. Во всяком случае, пытается.

   - Терин, - спрашиваю, - совесть есть? Это невежливо.

   - А вежливо чужие вещи заныкивать? - возмущенно проговаривает мальчишка, и я с облегчением понимаю, что вот теперь он точно вернулся.

   - На, - говорю, - забирай, паразит, свою игрушку. И одеться не забудь. Ты хоть поел?

   - Поел, - бормочет Терин, придирчиво оглядывая кнут, - я домой хочу.

   - Ну, надо же! Домой он хочет!

   Нет, меня этот мелкий гаденыш даже умиляет. Ни тебе здравствуй, ни мне спасибо.

   Терин только фыркает, прикрывает глаза, и через минутку он уже одет, причесан и вроде чист.

   Встаю, быстренько привожу в себя порядок (на сей раз тоже заклинанием, чтобы времени не терять), интересуюсь:

   - Рассказать не хочешь, что с тобой происходило?

   - Верлиозия где?

   - Домой ушла.

   - А... она точно была здесь, да? Мне не показалось? Вы вместе были, да?

   Глаза "котенка" заинтересованно поблескивают.

   - Тебе не показалось. И я так понимаю, что излагать мне историю своих приключений ты не намерен.

   - Не сейчас. Я... мои родители в Эрраде, да? Ты не знаешь?

   - Не знаю. Я только с твоим дедом разговаривал. К нему я тебя и доставлю.

   Терин морщится и хватается за кнут, но я успеваю поймать его за руку, сжать пальцами запястье и рыкнуть:

   - К деду, я сказал!

   И мы тут же оказываемся в Эрраде. В покоях племянника, если быть точнее. Этот мелкий гаденыш все же проигнорировал мое желание отвести его к князю во Дворец совета. Ну что же, ладно. После сочтемся.

   Терин бросает на меня торжествующий взгляд и выбегает из комнаты. Я - за ним.

   Терин ловит одного из слуг, интересуется:

   - Ма где?

   - В лаборатории.

   Почти бегом направляемся в лабораторию, а там сюрприз - охрана у дверей. Стоят два мордоворота - на вид вроде маги, но какие-то чрезмерно крупные и агрессивные на вид.

   - Я к маме! - небрежно бросает Терин.

   - Не велено! - бурчит один из охранников.

   - Что значит не велено? - возмущается племянник.

   - Они заняты, - более мягко проговаривает второй охранник, - просили не беспокоить.

   Тут уже на меня накатывает волна гнева.

   - Я им сына привел! Они не могут оторваться от своих чрезвычайных дел, чтобы с ним поздороваться?!

   - Не велено, - бурчит охранник.

   Какая глупость! Хватаю Терина за шкирку и телепортируюсь в лабораторию.

   Там, как обычно, полумрак. И две фигуры, склонившиеся над тиглем.

   Одна из них, маленькая и худая, поднимает голову и недовольно проговаривает:

   - Я же просила не мешать!

   - Да вы сдурели! - ору я. - Это что за свинство? Или вы у князя такому обращению научились? Или вам всем на родственников плевать?!

   Терин стоит рядом, растерянно хлопая ресницами.

   - Мама... папа... - бормочет он.

   Ко мне подходит улыбающийся Лин, похлопывает меня по плечу, мягко проговаривает:

   - Что за шум? Что случилось-то?

   Резко отстраняюсь.

   - Что случилось? Ничего особенного. Просто вашего сына в образе собаки забросило в прошлое. Просто мы с Верой из шкуры вон вылезли, чтобы его восстановить. Просто мальчишка не виделся с вами неизвестно сколько времени! Просто вам, видимо, глубоко насрать на собственного ребенка, если вы настолько увлечены изысканиями, что не можете с ним поздороваться!

   К нам подходит Саффа, заглядывает мне в лицо. Глаза у нее огромные и черные, даже страшно смотреть в них.

   - Это правда? - тихо произносит она.

   - Мы думали, он в драконьем мире у Веры, - бормочет Лин.

   Терина начинает бить дрожь.

   - Нам никто ничего не сказал, - задумчиво произносит Саффа и вдруг протягивает к сыну руки, обнимает его, гладит мальчишку по голове.

   - Пойдем выйдем, - предлагает Лин, и мы все четверо оказываемся в его кабинете.

   Рассаживаемся у стола. Саффа рядом с сыном, держит его за руку. У Терина на редкость испуганный вид, а Лин почему-то в этот момент очень похож на князя. Наверное, выражением ледяного спокойствия на лице. Никогда у него такое не видел.

   - А теперь рассказывай, Ларрен, - велит Мерлин Эрраде.

   - Твой отец велел мне помочь ему в поисках Терина. Вернее, он, Аргвар и старый Мерлин решили, что поиски должна вести Верлиозия. Она потребовала, чтобы я ей помог.

   - Эта ящеррррица опять виновата! - рычит Саффа.

   - Да, то есть нет. Это случайность. Не совсем ее вина. Так вышло... И вы должны понимать, если бы не она, мы бы не нашли Терина...

   - Хватит бормотать, Ларрен! Я знаю, что это она. Я знала, что посещения ее Терином добром не кончатся.

   - Саффа, дай мне договорить.

   - Мама, она ни в чем не виновата! Так получилось!

   Обвожу всех взглядом и интересуюсь:

   - Мне продолжать, или вы уже сами обо всем догадались? И я вам не нужен?

   - Подожди, Ларрен, - спокойно произносит Лин, - причем здесь мой отец? Он уже почти три недели как уехал к дриадам. Один.

   - Значит, это был не князь Эрраде, а моя умозрительная конструкция. Мне он показался. Вместе с Мерлином и Аргваром. У меня видения на почве алкоголизма!

   Они меня раздражают.

   - Ларрен, успокойся, пожалуйста, - тихо говорит Лин, - не нужно кричать. Я просто пытаюсь разобраться.

   - Сынок, ты хорошо себя чувствуешь? Кушать хочешь? - спрашивает Саффа, заглядывая сыну в глаза. Тот отрицательно мотает головой.

   - Все нормально, ма.

   И тут до меня кое-что доходит.

   - Куда он уехал? - спрашиваю, - к дриадам?

   Лин кивает, мол, да, к ним самым.

   А меня вдруг начинает разбирать смех. Откидываюсь на спинку стула и просто ржу. В голос. После чего предлагаю:

   - А давайте убьем Терина Эрраде. Вот честно. Давайте убьем этого гада, который играет своими родственниками, как картами!

   Саффа кровожадно улыбается и произносит:

   - Лично я - за.

   - Подождите, - говорит Лин, - убить моего отца, это еще постараться нужно. И вообще я против.

   - Мы и без тебя справимся! - сообщаю я с улыбкой от уха до уха, после чего продолжаю, - ваш сын исчез. Причем, прошу заметить, для вас прошла неделя, а для него... Сколько, Терин?

   - Неважно.

   - Сколько, я спрашиваю?!

   - Около трех лет.

   Саффа тихо охает и прикрывает рот рукой, испуганно глядя на сына.

   - Мы смогли вернуть его чудом, - продолжаю я, - нет, поиски не потребовали много времени, но он так долго пробыл в звериной ипостаси... Не нужно, думаю, объяснять, чем это чревато.

   Теперь Лин вздрагивает и глядит на сына с опасением. Терин вжимает голову в плечи.

   - Тем временем князь... Нет, еще раньше князь вдруг решает женить меня на шактистанской принцессе. Одной из принцесс, их, кстати, много. По странному совпадению эта милая дама предпочитает иметь в своей постели представительниц одного с нею пола. И я там, так сказать, мешаю. Попутно князь ведет переговоры с дриадами. И результатом этих переговоров является что? Не знаете? Мой развод! И свадьба этой самой нетрадиционной принцессы с одной из племени дриад. Я понятия не имею, что за комбинацию разыгрывает князь! Но то, что он меня использовал, это факт! Тем временем исчезает ваш сын. Нет, вас не нужно ставить в известность об этом. Не удивлюсь, если об этом вообще никто не знал. Подумаешь. Мелочь какая! Княжич пропал. Да у нас княжичей этих! Бери, не хочу! А для всех вас князь у дриад, и покинуть их милое общество ну никак не может. Мерлин же... Я не знаю, чем руководствовался Мерлин, почему он вам ничего не сказал.

   Лин сидит, опустив голову, молчит. Саффа одной рукой продолжает сжимать ладонь сына, другой отбивает марш по столешнице. Терин все еще выглядит испуганным.

   - Ну, ничего же страшного не случилось, - бормочет он.

   - И где же тебя выкинуло? - спокойно спрашивает его отец.

   - В Трали.

   - В Трали... А когда?

   - Ну... ну... папа, ну я не хочу об этом разговаривать.

   И тут у меня случается второй приступ озарения.

   - Вот же... Терин, так это ты гонял крыс в Трали! Я же тебя видел! Почему ты не попытался дать мне какой-нибудь знак?

   - Я пытался... Но ты так занят был попытками убить Веру, что не видел меня и не слышал. А еще я боялся столкнуться с Терином из того времени. И я ушел... Привязался к бродячей труппе, так и путешествовал с ними. Мне было хорошо. Ларрен, это и в самом деле интересно - побыть в другой шкуре. Буквально.

   - Милый мой, - вдруг всхлипывает Саффа.

   - Ну, ма...

   - А ты знаешь, - задумчиво произносит Лин, - в твоей идее убить моего отца что-то есть. Но, боюсь, это будет плохим примером для подрастающего поколения.

   - Да, наверное, - устало произношу я, - ты пытаешься шутить. Поздравляю. Я пойду, пожалуй.

   И возвращаюсь домой в Шактистан. Мне еще развестись нужно. Я обещал.


   Глава 18


   Катерина


   Усаживаю Аркадия на диван. Сама бегу на кухню делать кофе, а еще мне нужно время, чтобы успокоиться. Чтобы сообразить, что я только что натворила.

   Руки дрожат. Не колдую, и в самом деле включила чайник, достала чашки - смешные, с нарисованными на них лопоухими щенками. Ищу по полкам банку с кофе, не нахожу. Ну куда Дуся его дела? Куда?

   Аркадий подходит сзади и молча обнимает меня, прижимая к себе. Вздрагиваю, роняю чашку, и она разбивается, конечно же, осколки летят в разные стороны.

   Всхлипываю.

   - Ты чего? - спрашивает Аркадий, уткнувшийся носом в мою шею. От его дыхания щекотно.

   - Чашку жалко. Красивая была.

   - Дурочка.

   - Ага.

   Он разворачивает меня лицом к себе, вглядывается в глаза, после чего интересуется:

   - И что мне теперь делать?

   А я не столько глаза его вижу, сколько губы. И мне ну совершенно наплевать на то, кто и что собирается делать. Потом. Тянусь к нему, непроизвольно, но Аркадий отстраняется и торжественно сообщает:

   - Нет, ты должна знать, чем все это закончится. Я не могу так вот просто.

   - Я хотела кофе сделать, - жалобно бормочу я.

   - Потом. Пойдем, я все тебе расскажу.

   Он берет меня за руку и тащит в комнату. А ладонь у него сухая, горячая. Усаживает меня на диван, а сам становится напротив, облокотившись о дверной косяк. Рассматривает меня так, будто впервые увидел. А я и сказать-то ничего не могу. Жду и все.

   - Понимаешь, - начинает Аркадий, - я вижу будущее... Не всегда. Я разговаривал с твоей бабушкой, и она... Она ничего тебе не говорила?

   - Некогда было.

   - Ага... В общем, дело обстоит так.

   Аркадий отрывается от косяка и начинает бродить по комнате, глядя преимущественно себе под ноги. Будто в этой комнате и посмотреть больше не на что!

   - Понимаешь, - продолжает он, - понимаешь... Короче, Дуся это тоже видела! Я должен был сегодня погибнуть. А теперь у меня только один путь - остаться с тобой.

   - Это разве плохо?

   - Нет, само по себе нет. Неплохо. Вернее, даже хорошо. Только мы недолго будем вот так... Совсем скоро случится что-то... не понимаю, что, я с таким не сталкивался. Не узнаю. И, в общем... я... перестану быть. Я не понимаю. Путь мой будто уходит в никуда. В конце - ты. Ты не понимаешь... Я же могу стать калекой, я могу так измениться, что ты... не сможешь быть со мной. Но почему-то останешься. Я этого не хочу. Ты понимаешь?

   Тут он, наконец, поднимает на меня взгляд. Такой вопросительный собачий взгляд, будто я должна вот так раз и разрешить все его проблемы. Начинаю злиться. Но и жаль его в то же время. Напридумывал себе невесть что и чуть не погиб из-за этого. Глупый какой.

   - Аркаша, - говорю, - то, чего ты боялся, случилось?

   - Да!

   - То есть теперь тебе нервничать не из-за чего?

   - Как это не из-за чего? Теперь должно произойти это... Это...

   Со вздохом поднимаюсь с дивана, подхожу к этому взволнованному, переживающему непонятно отчего мужчине, кладу руки ему на плечи и тихо спрашиваю:

   - Но если нам осталось только ждать, может быть, имеет смысл...

   Договорить не удается, потому что Аркадий все-таки экстрасенс, а, может быть, дело не в этом, а в том, что он, все-таки, мужчина...

   В общем, он тоже понимает, что нет смысла ждать ужасного будущего, переживая по поводу его наступления. Лучше провести настоящее так, чтобы не было потом мучительно больно по поводу того, что ты это настоящее так не провел.

   От него пахнет дымом и мятой. У него мягкие волосы и странно жесткие шершавые руки. Он целуется жадно, может быть, неумело, но так, будто он полжизни этого хотел - целовать меня, а сейчас, наконец-то получил желаемое. Да и я, когда на секунду прихожу в себя, понимаю, что мужчины, которые были у меня ранее (не буду называть их поименно), да даже Кирос, которого я оплакивала, были всего лишь слабой заменой этого странного человека из другого мира. Темного мага с ногтями, выкрашенными в черный цвет, с обилием дурацких украшений и с дурацкими мыслями о том, что наше с ним счастливое будущее невозможно.

   Аркадий настойчиво подталкивает меня к дивану, а я не сопротивляюсь. Я уже лежу, и, кажется, не вполне одета, когда наш с магом романтический настрой прерывает это:

   - Катя, ну ты даешь! А я всегда говорила, что ты себя еще проявишь! Молодец!

   С коротким стоном спихиваю с себя Аркадия, который падает на пол и застывает там в дурацкой позе - раскинув ноги и руки и разинув рот. Конечно, он рот разинул. Ллиувердан у нас красавица. А ведь именно она стоит посреди комнаты, улыбаясь так, что почти все зубы видны. А зубы у нее белейшие, кстати, хотя, когда она в виде дракона, еще больше впечатляют.

   - Вот и случилось, - бормочет Аркадий, собираясь в кучу. Бросаю на него быстрый взгляд, чтобы убедиться в том, что ничего лишнего я с него снять не успела. Не успела.

   Быстро натягиваю на себя кофточку, спрашиваю у Ллиу:

   - Ты пришла нас забрать?

   - Ну конечно! Сколько можно прохлаждаться? Устроили себе отпуск, и пора домой. Катерина, а он вполне себе ничего, я тебе скажу. И маг такой с потенциалом, и симпатичный. Причесать бы еще, переодеть... в общем, привести в нормальный вид и можно показывать князю. А то он у тебя с придурью.

   - Кто?

   - Дед твой. Насчет этого я пока не знаю.

   Ллиу вглядывается в лицо все еще сидящего на полу Аркадия, после чего констатирует:

   - Этот тоже. Но в вашей веселой семейке как раз уживется. С нами пойдет.

   Аркадий, наконец, поднимается с пола, принимает важный вид и интересуется:

   - А не хотели бы Вы спросить меня?

   - А зачем? - искренне удивляется Ллиувердан, после чего поворачивается ко мне и интересуется, - бабка твоя где? Мне как-то не хочется переворачивать этот дурацкий мир вверх тормашками в поисках одной рыжей ведьмы. Может, мы ее здесь оставим? На перевоспитание, а?


   Верлиозия


   Я не тороплюсь домой. Поэтому, перемещаясь в свой мир, задаю ориентиры горной реки с водопадом, которая находится неподалеку от нашего дома. Сейчас мне необходимо одиночество и тишина. Поэтому, прежде чем сбросить одежду и войти в воду, я заглушаю шум водопада.

   Вода холодная. Почти ледяная. Ныряю, ложусь на дно и замираю. Остаться бы так навечно - лежать, заледенев на мокром песке, и ничего не слышать, не видеть, не чувствовать. Ухожу от реальности, погружаюсь в себя. Тихо. Хорошо. Спокойно. Холодно. И не хочется ни о чем думать. Открываю глаза, смотрю на небо. Оно кажется расплывчатым сквозь толщу воды и идет рябью. Присматриваюсь. Нет, это не небо и не вода расплываются перед глазами. Это магия Аргвара. Так вот как он делает так, что наложенные им заклинания не сразу можно разглядеть. Хитро придумал! Мне бы и в голову не пришло пытаться увидеть их так - через воду.

   Пробую разобраться в переплетенных узлах. Нащупываю запрет на превращение. Оказывается его не так сложно распутать, как я думала. Всего пара манипуляций, и я снова могу менять облик. Сейчас найду ограничение на силу и...

   Чьи-то руки подхватывают меня и выталкивают на поверхность.

   Откидываю с лица мокрые пряди волос и гневно смотрю на взволнованную Адриану. Что ей нужно? Я уже не имею права побыть наедине с собой? Открываю рот, чтобы сказать ей все, что думаю по поводу ее навязчивости, но она меня опережает.

   Застываю, когда принцесса сгребает меня в объятия и, буквально задушив своими эмоциями, полными беспокойства и ужаса, кричит:

   - Верочка, ну зачем ты так? Это не выход!

   - Ты о чем? - недоумеваю я, пытаясь отодвинуться.

   - Топиться - не выход! - кричит Адриана, слегка отодвигается, сжимает мои плечи так сильно, что наверно синяки останутся, и встряхивает меня. - Зачем? Тебе плохо? Что случилось?

   - Это ты мне объясни, что случилось, и почему ты решила, что я топлюсь? - требую я, оставив попытки отпихнуть ее от себя. Силы у этой воинствующей принцессы на десятерых драконов хватит.

   - Мы к Вальдору в гости собирались, уже даже переместились в Арвалию, но тут Арей почуял, что ты вернулась и поход к Вальдору отменился, - объяснила Адриана, - мы думали, ты домой переместилась. Арей туда отправился, а я не хотела мешать и пришла сюда. Думала, искупаюсь, пока вы общаетесь, а ты тут... ты... глупая девчонка!

   - Вообще-то мы почти ровесницы, - напоминаю я, - ты такая же девчонка, как и я. Отпусти меня и перестань изображать из себя мамочку. Когда ты, наконец, поймешь, что у драконов не принято заботиться о детях своих супругов, и перестанешь пытаться примерить на нас человеческий шаблон семьи? В драконьем языке даже нет таких слов как мачеха или отчим. Ты мне никто.

   - Иди ты в пень, идиотка! - орет Адриана, - я ни за какие блага мира не согласилась бы быть тебе матерью или даже мачехой! Но это не значит, что я хочу, чтобы ты утопилась или еще каким-то образом сгинула!

   - Конечно, не хочешь. Ведь тогда Аргвару снова придется искать женщину из своего племени, чтобы оставить потомство. Тебе это вряд ли понравится.

   - Да пусть он хоть всех драконих в округе обрюхатит, - фырчит Адриана, - любит-то он меня!

   - Странная логика для человека. Не слышу ревности в твоих чувствах.

   - Да, вот такая я странная, - принцесса усмехается и, наконец, отпускает мои плечи. - Фуф, ну и напугала ты меня! Вот скажи мне, зачем ты это сделала?

   - Что именно?

   - Утопиться пыталась.

   - Это ты мне скажи, с чего решила, что я топилась?

   - А что я могла подумать, увидев, что ты лежишь на дне неподвижно с открытыми глазами? Да я вообще решила, что ты там уже мертвая!

   - И все-таки ты человек, принцесса, и мыслишь по-человечески, - не сдерживаю злорадной усмешки, - утонувший морской дракон это нонсенс.

   Адриана некоторое время молчит, раздумывая и осознавая какую глупость совершила. И что дальше? Разозлится? Затаит обиду и отомстит когда-нибудь? Или прямо сейчас напряжет свои человеческие мозги и скажет ответную гадость?

   Но она делает то, чего я не ожидала - начинает смеяться. Нет, скорее, ржать как полковая лошадь. Все-таки права была ее мать - воспитание у девочки никуда не годится.

   - Ну, я и дура! - подводит итог принцесса, отплывает от меня и усаживается на плоский камень, торчащий из воды. - Прости, Верлиозия, ты, наверно, там, на дне отдыхала, а я... как дракон в ювелир... ой, прости.

   Чую исходящее от нее раскаяние. Молчит, не знает, что сказать. Я сегодня до тошноты добрая и потому заполняю неловкую паузу:

   - Терин подхватил от своей бабки иномирское выражение, подходящее по смыслу: "Как слон в посудной лавке". Я не знаю, что такое слон и котенок не знает, но, видимо, это что-то большое и неуклюжее.

   - Да, - соглашается Адриана, - "как слон в посудной лавке" более приемлемое выражение для вашего мира, чем "как дракон в ювелирной мастерской". А у вас есть что-то похожее по смыслу?

   - Нет.

   - А где вы нашли Терина?

   - В Шактистане.

   - А...

   - Слушай, Адриана, - перебиваю я, - я не хочу с тобой разговаривать. Если хочешь подробностей, отправляйся в свой мир и спроси у Ларрена.

   - Почему ты меня не любишь? Если бы я не знала, какие у вас с Ареем отношения, то подумала бы, что это обыкновенная детская ревность.

   - Он защищает тебя от меня, - объясняю я.

   - Так не люби за это его, при чем тут я?

   Странная у принцессы логика. Или она делает вид, что не понимает, о чем я?

   - Не было бы тебя, не было бы такого предвзятого отношения ко мне. Я не люблю, когда меня наказывают за то, чего я не делала, а именно так и происходит, как только у него появляется малейшее подозрение в том, что я тебя обидела.

   - Ну, знаешь ли, - оскорбленно фыркает принцесса, - меня сложно обидеть.

   - Я знаю. Аргвар, видимо, нет.

   - Я поговорю с ним, - решительно начинает Адриана, но тут же перебивает сама себя, - впрочем, нет, это бесполезно. Он боится за меня и постоянно забывает, что я сама могу за себя постоять. Япыталась ему сказать, что он не должен был тебя наказывать за то, что ты превратилась во время тренировки. Но он даже слушать не стал. А ведь это полезный опыт и для тебя и для меня. Что ты хмуришься? Разве я не права?

   - Перестань пытаться обучить меня фехтованию, и у Аргвара будет меньше причин обращать на меня внимание.

   - Я же, как лучше хотела, - расстроено произносит принцесса. - Помнишь, как мы с тобой три года назад бились? Я тебя пять раз могла убить и трижды смертельно ранить, но сдерживалась, потому что ты его дочь. А вот если бы на моем месте кто-то другой был, снесли бы тебе голову, и ты бы даже пикнуть не успела.

   Недоуменно смотрю на Адриану. Сидит на камне, обнаженная, по-человечески хрупкая, и рассуждает о том, как легко убила бы дракона. Я могу прямо сейчас одним движением свернуть ей шею, и тот факт что она "победительница драконов" никоим образом ей не поможет.

   - Как насчет того, чтобы победить дракона без оружия, голыми руками? - интересуюсь я и меняю облик.

   Нет, я не хочу ее убивать. Сама не понимаю, зачем превращаюсь. Может быть потому, что привыкла при каждом удобном случае демонстрировать ей, что она всего лишь слабый человек?

   Принцесса спокойно продолжает сидеть на камне, поджав под себя ноги, и с интересом наблюдает, как я поднимаю голову из воды, нависаю над ней, раскрыв крылья и скалясь во всю пасть.

   - Ты очень изящная, - Адриана протягивает руку и касается голубых чешуек на моей шее. - Тонкая и красивая. Похожа на Ллиувердан в ее драконьей ипостаси. Только цвет другой.

   Тихо рычу и наклоняю голову ниже. Почему она не боится?

   - Ты не боишься, потому что уверена, что я не осмелюсь тебя тронуть? - предполагаю я. Голос в этой ипостаси звучит хрипло и приглушенно.

   - Потому что ты не захочешь. У тебя нет причин меня убивать, - отвечает принцесса и бесстрашно соскальзывает в воду рядом со мной.

   Она не понимает, что стоит мне один раз взмахнуть хвостом, и ей придет конец? Каким бы хорошим воином она не была, в воде она более неуклюжа, чем я.

   Взмах хвоста медленный и осторожный. Я ведь не хочу на самом деле убить ее или покалечить. Хочу просто напугать. Не выходит. Она обхватывает мой хвост обеими руками, почти повисает на нем, водит по чешуйкам пальцами и признается:

   - Я раньше думала, что драконы холодные и твердые, как сталь, а оказалось, что вы теплые и на ощупь как бархат.

   - Огненные горячее других... были. Я этой ночью убила последнего огненного дракона.

   Не знаю, зачем я ей об этом говорю. Она озадаченно смотрит на меня, потом забирается на мой хвост и усаживается на него верхом.

   - Вер, я же помню, ты давно убила последнего огненного. У него еще имя такое, труднопроизносимое.

   - Нормальное имя. Эльтаризаурус. Оказывается, он был не последний. Его приятель прятался в твоем мире, в Шактистане.

   - И ты убила его? Зачем?

   - Иначе он бы убил нас. Он был не в себе.

   - Сумасшедший? Или... ээээ...

   - Нестабильный малолетка, как я, - подсказала я, - нет, он был из древних. Я не знаю, почему он сошел с ума, да и неважно это уже, потому что его больше нет... Адриана.

   - Да?

   - Ты не боишься, что я убью тебя?

   - Нет.

   Принцесса расслабленно укладывается на моем хвосте, подставив лицо солнцу и закрыв глаза.

   - Почему?

   - А кто же тогда научит тебя, как следует фехтовать? - приоткрыв один глаз, осведомляется она.

   - Я бы могла прожить и без этого умения.

   - Можно прожить без многих умений, но если есть шанс их иметь, то зачем отказываться?

   - Мне не нравится фехтование.

   - Тогда может быть, попробуем что-нибудь другое? Рукопашный бой, например?

   Задумываюсь. Может быть, есть смысл этому научиться. Не думаю что Боруй последний соплеменник, который вызвал во мне желание убить.

   Разворачиваюсь и склоняюсь над распластавшейся на моем хвосте принцессой. Что мне с ней делать? Она намеренно лежит вот так - открытая для смертельного удара, демонстрируя мне таким образом свое доверие. Я не благородный рыцарь, я дракон и мне плевать на подобные жесты.

   Принцесса открывает глаза, улыбается, протягивает руку и гладит меня по носу. Я фыркаю. Это щекотно.

   - Твое дыхание пахнет морем, - замечает Адриана.

   - Логично. Ведь я морской дракон.

   - Да. Конечно. А от Аргвара пахнет...

   - Верлиозия!

   Крик Аргвара не дает ей договорить, и я так и остаюсь в неведении, что такого могла унюхать принцесса в дыхании моего родителя.

   - Адди!

   В голосе Аргвара ужас и паника. Я таких интонаций никогда от него не слышала.

   - Ну что ты так орешь? - возмущается принцесса, принимая сидячее положение, - я чуть в воду не свалилась к такой-то матери!

   - Адди! - стонет Аргвар и оседает на каменистый берег, бледный, напуганный и, кажется, руки у него дрожат.

   - Арей, что случилось?

   Принцесса замечает его состояние и, буквально в одно мгновение оказывается рядом с ним.

   - Арей, дорогой, что с тобой?

   Аргвар сгребает ее в объятия, утыкается лицом ей в грудь и замирает. Адриана гладит его по голове и явно не понимает, что нашло на ее супруга.

   - Может быть, он сошел с ума? - предполагаю я в ответ на ее вопросительный взгляд, принимаю человеческий облик и выхожу из воды.

   Аргвар что-то невнятно рычит и, наконец, отстраняется от Адрианы.

   - Что случилось? - интересуется она.

   - Заболел? - с надеждой спрашиваю я, завязывая пояс на платье.

   - Какая безвкусица, - комментирует Аргвар мой наряд и поворачивается к принцессе,- я думал, она собирается тебя убить.

   - Арей, какого хрена тебе в голову приходят такие глупости? Это же твоя дочь! Почему она должна убивать твою жену?

   - Может быть, именно потому, что это моя дочь? Ты себе не представляешь, что я творил в ее возрасте.

   Аргвар почти полностью оправился от испуга и начинает возвращаться к своей обычной манере поведения.

   - Если ты и дальше будешь вести себя как параноик, то мы с ней никогда не подружимся, - рассерженно ворчит Адриана.

   - Для чего тебе это?

   Я уже собиралась уходить, но вопрос Аргвара заставил меня задержаться. Мне стало интересно - зачем этой воинствующей принцессе понадобилось дружить со мной?

   - Не приходило в голову, что Вера мне просто нравится? А ты постоянно лезешь и мешаешь нам найти общий язык.

   - Я не допускаю убийства всего лишь, - мурлычет Аргвар.

   - Я Верлиозия, не нужно называть меня Верой, - бурчу я и телепортируюсь домой.

   Впрочем, долго в одиночестве мне побыть не дали. Я едва успеваю переодеться в более привычный наряд, как в комнату входит растрепанный, но довольный Аргвар.

   - Ну, дочь моя, досталось мне из-за тебя, - весело заявляет он и предупреждает, - если ты обидишь Адди я...

   - Ты обязательно придумаешь для меня какую-нибудь пакость, - закончила я за него, - мне все это известно, не стоит повторяться. Сними ограничение и будь добр, уйди с моих глаз.

   Аргвар внимательно смотрит на меня, склонив голову на бок, и комментирует:

   - Эта маечка и шортики тебе больше к лицу, чем то ужасное платье. Где ты только его взяла?

   Его взгляд останавливается на моих запястьях и становится серьезным.

   - Лио, с тобой все в порядке?

   Вздрагиваю. Он никогда меня так не называл. Мы - драконы, обращаемся сокращенными именами только к самым близким и любимым. Лио - правильное сокращение моего имени. Не Вера. И так меня никто никогда не называл. Тем более Аргвар.

   - А с тобой? С каких пор я стала Лио? - насмешливо тяну я, усаживаюсь в кресло и начинаю разглядывать своего родителя. Непроизвольно повторяя его жест, склоняю голову на бок.

   Он улыбается немного напряженно, и садится в кресло напротив.

   - Детка, у меня к тебе только один вопрос. Когда ты успела заключить магический брак и похоронить супруга?

   - Эти браслеты были уже перегоревшими, когда попали ко мне, - пытаюсь соврать, на что Аргвар усмехается и объясняет:

   - Я сам делал эти браслеты. Для тебя. Ты должна была получить их в день совершеннолетия. Наверно, зря я послушался Адриану и спрятал их на самом видном месте - в твоих покоях. Она уверяла, что если они будут у тебя практически под носом, то ты их просто не заметишь.

   - Я их и не замечала. И я не знаю, как они оказались в Шактистане у купца, торгующего ювелирными изделиями.

   Отвечаю честно, потому что понимаю - Аргвар не врет насчет браслетов, и мне становится интересно, каким образом они попали в другой мир?

   - Ты их не брала? - уточняет Аргвар.

   - Нет. Зачем? Я никогда не планировала заключать магический брак.

   - Однако ты его заключила и... расторгла?

   - Так получилось, - пожав плечами, говорю я. - Жених был очень настойчив.

   Аргвар окидывает меня внимательным взглядом. Не понимаю, что он пытается увидеть? И опять этот вопрос:

   - Детка, с тобой точно все в порядке?

   - А ты как думаешь? - срываюсь на рычание. - Ты видишь во мне какие-то изменения? Я жива и невредима, не смотря на то, что пришлось "оформлять развод" с опечатанной твоими стараниями силой!

   Аргвар успокаивается, получив подтверждение, что я отделалась легким испугом, пропускает мимо ушей мой упрек и, брезгливо сморщив нос, интересуется:

   - Почему не выбросила? Перегоревшие браслеты смотрятся вульгарно на твоих запястьях.

   - Не твое дело, ношу, что хочу, - ворчу я, стараясь сохранять равнодушный вид.

   Если честно, сама не понимаю, почему еще не выбросила эти безделушки. Может быть, потому, что мне их подарил Ларрен? Глупо и сентиментально.

   - Я хотел бы услышать подробности этой истории и вообще всех ваших приключений с Ларреном, - Аргвар расплывается в улыбке и жмурится, как сытый кот, - он такой забавный. Мне нравилось играть с ним.

   - Только попробуй еще раз!

   В одно мгновение меня скручивает от бешенства, и я сама не понимаю, как оказываюсь верхом на коленях Аргвара и стискиваю пальцы на его горле. Он без особых усилий отталкивает магией мои руки, потирает шею, на которой видны отчетливые следы от моих пальцев, и мечтательно улыбаясь, мурлычет:

   - Любовь, это так прекрасно.

   - О какой любви ты говоришь? - фыркаю я, возвращаюсь в кресло, и перевожу разговор на более интересующую меня тему, - шактистанский купец, у которого мы нашли эти браслеты, купил их около двух с половиной лет назад у наемников. Тех самых, которые когда-то служили мне. Они сказали ему, что этими браслетами с ними расплатился наниматель. Ты говоришь, украшения были спрятаны в моих покоях? Могу предположить, что я случайно отправила их на три года назад в Трали вместе с Терином.

   - О! Ты переместила своего котеночка во времени? Однако сильна ты, дочь моя! Да, вероятно, браслеты случайно переместились вместе с мальчиком. А ты наверняка разрешила своим наемникам брать в захваченной деревне все ценное, что найдут.

   - Так и было.

   - Вот они и взяли. И продали. Но у этих браслетов была судьба стать твоими, поэтому они вернулись к тебе. И я все же хотел бы услышать подробности.

   - Я не хочу рассказывать. Воспользуешься заклинанием, и я тебя убью.

   - Не сегодня, - Аргвар улыбается, плавно поднимается с кресла, потягивается и как бы, между прочим, замечает, - Верлиозия, ты без разрешения сняла запрет на смену облика.

   - О, я рада, что ты заметил, - насмешливо откликаюсь я.

   - Трудно было не заметить, - фырчит Аргвар и мрачнеет. Наверно, вспомнил, как испугался, увидев меня, нависающую над принцессой, которая на моем фоне казалась такой хрупкой и беззащитной.

   - Ты молодец, быстро догадалась, - Аргвар дарит мне ослепительную улыбку, - я до ста лет не мог понять, как моя родительница скрывает свои заклинания.

   - И как же она их скрывала?

   - Так же как теперь это делаю я. Я банален, да?

   - Именно так.

   Аргвар морщится. Интересно, он от меня комплимента ждал?

   - Уверен, ты и печать, ограничивающую магическую силу сама снять сможешь.

   Ну, кто бы сомневался, что он какую-нибудь пакость придумает.

   - Смогу, - подтверждаю я.

   - А вот это ты снять не сможешь, даже не пытайся, - со сладчайшей улыбкой заявляет Аргвар и возвращает на место временно снятый с меня запрет на перемещение между мирами.

   Жаль. Я думала, он забудет об этом.

   - Пока, Лио, - воркует Аргвар и исчезает.


   Глава 19


   Ларрен


   Отправляюсь во дворец к Левинде. Надо бы с ней поговорить. Хотя бы из вежливости. Прежде чем я опозорю ее пред всем честным народом, нужно объяснить, зачем я это делаю. Симпатизировать ей причины нет, но и ненавидеть тоже. Такая же игрушка, как и я. Может, чуть более капризная и неуравновешенная. Хотя себя со стороны я тоже не видел. Если высказываний под сферой правды не считать.

   Наш дом традиционно разделен на две части - женская и мужская. Я должен обитать на мужской. Впрочем, как муж, имею право ходить, где хочу и когда хочу. И даже то, что она - дочь султана, а я так, мимо проходил, сути дела не меняет. Таковы традиции.

   Молча отстраняю евнуха, стоящего у двери. Не люблю евнухов. Еще с прошлого, и единственного, посещения гарема султана. Там меня убить пытались. Неприятные воспоминания. Издалека слышу смех и плеск воды. Ага, стало быть, моя дорогая супруга в бассейне. Ну что ж, отлично.

   Иду на звук, и в самом деле обнаруживаю драгоценную Левинду в бассейне. Она игриво плещется там еще с двумя обнаженными прелестницами.

   Левинда замирает, увидев меня. Ее девушки мгновенно выскакивают из воды, заворачиваются в покрывала и кланяются. Их тела соблазнительно просвечивают сквозь мокрую тонкую ткань.

   - Пошли вон, - говорю и, чтобы смягчить резкость слов, улыбаюсь.

   - Идите, - подтверждает мою команду Левинда, после чего девушки испаряются.

   Похожу, опускаюсь в кресло у бассейна. Нарочно выбираю такое, с которого я могу видеть супругу в профиль. Ее это должно слегка раздражать. Мелочь, а приятно. Ее безупречно прекрасное тело видно сквозь воду. Прозрачная жидкость лишь слегка искажает очертания высоких грудей и чуть выпуклого животика. Она не стала мочить волосы, и они уложены высоко над ее низким, чистым лбом. Широкое золотое ожерелье обвивает длинную шею.

   Красивое животное, ничего не скажешь.

   - Что ты хотел, Ларрен? - интересуется Левинда.

   Материализую кубок с вином в своих руках. Хочется выпить. Молчу.

   - Если ты по поводу развода, то я не буду возражать, - продолжает она, - зачем ты вообще пришел сюда?

   - Я хотел сказать, что я... не собирался оскорблять тебя..

   - Ай, Ларик! Ты - смешной! - с досадой восклицает Левинда, поворачиваясь ко мне анфас, - кого интересует твое мнение?

   Подношу вино к губам, смотрю на жену. Молча.

   - Ты дурачок, Ларик! Ты - игрушка. Абсолютно бесполезное существо! Ты даже не мужчина!

   - Хм... а это почему?

   Левинда смеется, но как-то невесело.

   - Муж мой дорогой, я - всего лишь кобыла. Племенная кобыла, которую, нужно продать подороже. Какое мне дело до того, кто будет очередным наездником? Или наездницей? А ты, уж прости, даже на мне и не покатался.

   - Не думал, что ты этого хочешь.

   - Не думал он? А приятно чувствовать себя отвергнутой? Приятно?

   Это уж слишком. Вскакиваю, бросаю кубок на пол.

   - Ты не хотела этого! Я был противен тебе! Я чувствовал!

   - Я не хотела?! А почему тебя это смутило?! Ты же мужчина, ты мой муж!

   И вот на этом терпение мое заканчивается. Применив магию, выдергиваю Левинду из бассейна. С помощью колдовства же напяливаю на нее одежду, беру жену за руку и перемещаюсь вместе с ней на рынок. На ту самую площадь, где недавно смотрел представление заклинателя змей. На мое счастье, на самой площадке никого нет.

   - Слушайте, люди! - кричу, - я расстаюсь с этой женщиной! Левинда, я расстаюсь, расстаюсь, расстаюсь с тобой! И очень надеюсь, что навсегда! Отправляйся к диадам, к эльфам, кентаврам! Отправляйся, куда захочешь! Ты мне не жена.

   Народ замер. Левинда дрожит. Неудивительно. А я вдруг начинаю испытывать стыд и сожаление. Зачем я так? Зачем? Но нужно закончить начатое.

   -Рразвод состоялся? - спрашиваю я у людей.

   - Да! - кричит мне кто-то. Потом снова и снова "да!".

   - Она была хорошей женой, - неуверенно произношу я, - и не виновата в том, что мы расстаемся. Просто я люблю другую женщину.

   Левинда смотрит на меня вопросительно, но я не даю ей возможности раскрыть рот, просто переношу в дом и оставляю ее там. Ее - свою бывшую жену.

   Понимаю, что после такого развода я вполне могу закончить жизнь в мешке на дне залива, а потому возвращаюсь лишь для того, чтобы забрать лошадь. Пчелку я свою не брошу. Перемещаюсь вместе с ней к князю. Да, как это не смешно, к нему. У него хорошие конюшни. Пчелку не оставят без присмотра.

   Но куда дальше? Последние годы я жил в Шактистане, и мне там нравилось. Кому я нужен сейчас? Кому? Страшно хочется напиться. Вдрызг. Так, чтобы ничего не помнить. Но не в одиночестве. Потому что, если я буду один, я с собой что-нибудь сделаю. Что-то, о чем потом некому будет сожалеть. А я пока не хочу, пока не время. Куда мне пойти? К кому? К Лину? Не хочу его видеть. К Шеону? Мы в последнее время не общаемся, да и не то это... существо, чтобы жаловаться ему на жизнь. Шеоннель - эмпат, боюсь, я сделаю ему только хуже. Кто готов принять меня таким, какой я есть? Посочувствовать мне, если что...

   Как ни странно, в голове всплывает только одна кандидатура - Вальдор. Король и общий собутыльник. Достаточно простой для того, чтобы выслушать, не задавая ненужных вопросов, достаточно умный, чтобы понять, что со мною творится.

   Вальдор никогда не был мне другом. Только хозяином. Впрочем, как бы я ни злился, я не видел от него зла. Очень, очень надеюсь на то, что он сможет... просто побыть рядом. Я не знаю, куда еще идти.

   Наверное, не настолько уж я и невезуч, если, едва переместившись в столицу Арвалии Гхарру, сразу сталкиваюсь с королем. Он, конечно, не один. Его сопровождает свита, состоящая из людей (существ), с которыми я не знаком. Одно исключение - маг его, Андизар. Он улыбается, увидев меня, и, кажется, искренне. Впрочем, король тоже вроде бы рад меня видеть.

   - Ларрен! - восклицает он, - какими судьбами?

   Делаю шаг к нему навстречу. Говорю:

   - Вальдор, нужно поговорить. А если точнее, то... Вальдор, давай выпьем, а?

   Король Арвалии морщит лоб. Но он никогда не отличался особой тупостью.

   Поднимает руку, щелкает пальцами и сообщает:

   - Так, смотр откладываем назавтра. Сегодня у меня другое мероприятие. Все разбежались.

   Походит ко мне, обнимает за плечи, интересуется:

   - Что, так хреново, да?

   Молча киваю.

   Все уже разбежались, как он и велел, кроме Андизара.

   - Зар, - проникновенным таким голосом произносит король, - я знаю, что это не твоя обязанность. Но, пожалуйста, будь другом, организуй для нас с Ларреном чего-нибудь выпить в кабинете. Ну, как обычно.

   - А что... - начинает, было Андизар.

   Король морщится и произносит недовольным тоном:

   - А оно чтобы и близко не пробегало. Хорошо?

   Андизар кивает и испаряется.

   - А мы прогуляемся, - уже радостно предлагает Вальдор, - хорошо? Ну, рассказывай, что случилось.

   Сам толком не успеваю понять, как такое получилось, но уже выкладываю Вальдору все свои новости. А он кивает, произносит иногда что-то сочувственное, улыбается. В общем, я понимаю, почему большая часть моих знакомых, если что, бежит жаловаться на жизнь именно к нему. Король - эмпат, но своим даром пользуется не во вред, да и сам не страдает, улавливая чужие эмоции. Он умеет утешить и успокоить. Рядом с ним хорошо. Почти хорошо.

   Вскоре мы уже сидим в его знаменитом кабинете и пьем гномью водку. Глазом не успеваю моргнуть, как я уже выложил все, даже то, что не собирался рассказывать, а теперь уже слушаю Вальдора, которому тоже есть, о чем рассказать.

   - Ты представь, - жалуется он, - она ко мне пристает! А моя Аннет, ты же знаешь, какая она. Она терпит-терпит... А эта не унимается. Кардагол, зараза, подкинул мне такой подарочек и сбежал.

   - Кто эта? - недоумеваю я.

   - Ну, эта, она тоже Дуся, Евдокия из дусиного мира. Она ужасная. Она меня везде находит. Я ей говорил, что так нельзя. Она не понимает... Это просто кошмар какой-то.

   - Валь, а может она...

   - Да неважно, что она. Я... это...

   Тут дверь открывается, и в комнату входит нечто. Оно женского пола - это сразу видно по макияжу на лице, чрезмерно яркому, и общей жеманности поведения.

   - Вааааальдор! - говорит оно, - ну как Вы могли меня бросить? Кардагол сказал, что Вы будете меня развлекать.

   Тут это нечто скользит ко мне, наклоняется, коснувшись моего плеча грудью, заглядывает в глаза и щебечет:

   - А кто это у нас такой хорошенький?

   Непроизвольно вздрагиваю и пытаюсь отстраниться.

   - Знакомься, Ларрен, - сдавленным тоном произносит Вальдор, - это Евдокия. Евдокия, это Ларрен. Он маг. И княжич. Почти.

   - Серьезно? - мурлычет Евдокия, - а никто не хочет даму чем-нибудь угостить?

   Я в затруднении. Предпочел бы, чтобы этой дамы здесь не было, но прямо сказать ей об этом не могу. Лимит хамского обхождения с женщинами на сегодня исчерпан, и я сожалею по поводу того, как произвел развод. Неприятно. А потому встаю, отодвигаю стул, предлагаю:

   - Присаживайтесь.

   Она садится как-то нарочито женственно. Смотрит на стол, морщит нос и проговаривает:

   - Фуууу! У вас только водка! Приличные дамы не пьют водку!

   - Так то приличные, - бормочет под нос Вальдор. Он так и сидит, не поднимая глаз от столешницы. Мне его немного жаль, а потому принимаю огонь на себя.

   - А что хотела бы дама? - интересуюсь я.

   Она машет пальчиками в воздухе и проговаривает противным капризным голосом:

   - Ах, раз ничего не предлагают, придется пить водку!

   Перевожу взгляд на Вальдора. Тот, кажется, готов залезть под стол. Понимаю, что пора его выручать. Наливаю Евдокии. Интересуюсь:

   - А что приличные дамы забыли в обществе неотесанных мужланов?

   В ответ получаю жеманное хихиканье.

   - Ах, ну скажете тоже! Вы, мне кажется, очень даже милы!

   Она заглядывает мне в глаза, будто хочет найти там подтверждение своих слов. Я - мил? Я просто ужасен. И сейчас я так хорошо понимаю Вальдора, что готов уже почти на все, лишь бы нам с королем сбежать куда-нибудь.

   Но тут у стола появляется озадаченный Терин-младший с вопросом:

   - А Катьку никто не видел?


   Верлиозия


   Вчера я так и не сняла с себя ограничение магии. Уснула вскоре после ухода Аргвара. То ли мой хитрый родитель незаметно усыпил меня из каких-то своих соображений, то ли сказалась усталость последних дней. Я не знаю.

   Просыпаюсь на следующий день, после полудня. В доме никого нет - это я чувствую сразу. Впрочем, отсутствие Аргвара и его женушки меня не огорчает. Наоборот радует - спокойно позавтракаю и отправлюсь к водопаду, снимать с себя ограничение. В том, что у меня это получится, я нисколько не сомневаюсь.

   Мои планы нарушаются уже ставшим привычным способом. Из раскрытого портала вываливается Терин. Он блаженно улыбается, пьяной улыбкой. И запах от него соответствующий. Усмехаюсь. Котенок успел отпраздновать свое возвращение домой. Усаживаю его на диван, устраиваюсь рядом. Он тут же придвигается ближе и втискивается в мои объятия.

   - Вера, я тааак скучал. И я такой пьяяяяяный.

   - Я вижу. Отрезвить?

   - Да. Погоди. Я соскучился. Очень-очень.

   Не отталкиваю его, когда он целует меня в губы. Тепленький сладкий котенок. Глажу его по спине, он выгибается и довольно мурлычет. Начинаю отвечать на поцелуй. Он тихо стонет, удивленный, что я ответила. Ожидал другого? А мне хочется нежности, и потому я не отталкиваю его. Он сам отстраняется. Тяжело дышит, дрожащей от возбуждения рукой проводит по спутавшимся волосам и бормочет:

   - Вера, мы не должны.

   - Тогда зачем начал?

   - Я не думал, что ты...ты же всегда отталкивала меня!

   - А теперь не отталкиваю.

   В глазах Терина ни капли радости, кажется, он огорчен таким поворотом. Я ничего не понимаю.

   - Вера, тебе это не нужно. Ты мне очень нравишься. Я был бы рад, если бы ты тоже испытывала ко мне такие же чувства. Но ты... Отрезви меня, пожалуйста, нам поговорить надо, а я веду себя, как дурак.

   - Котенок, - бормочу я, перетаскивая его к себе на колени, - ты иногда говоришь странные вещи. Какие могут быть чувства у драконов?

   Касаюсь пальцами его висков, снимаю опьянение и похмельный синдром. Он прикрывает глаза, склонив голову мне на плечо. Пусть подремлет пару минут, а потом я буду перед ним извиняться.

   В комнату влетает Адриана, смущается, увидев спящего у меня на коленях Терина, и шепчет:

   - Можно, я потом зайду?

   Задумчиво смотрю на жену своего родителя. Она хочет со мной дружить? Что ж, почему бы не попробовать? Вот с котенком же я дружу, и он до сих пор жив.

   Согласно киваю.

   - Заходи. Потом. Котенок поговорить хочет, сейчас проснется.

   - Напился! - понятливо фыркает принцесса и удаляется.

   Терин поднимает голову, зевает и укоризненно смотрит на меня.

   - Вера, ну, сколько можно повторять - я не ребенок и не котенок, не нужно тащить меня на коленки. Отпусти!

   Отпущу, конечно. Но сначала...

   - Прости меня!

   Обнимаю его, прижимаю к себе, утыкаясь носом в его шею.

   - Вера, прекрати! Я не в обиде. Ты ведь не специально, я же знаю, что ты бы никогда не навредила мне намерено. Ну, Вера! Хватит меня тискать!

   Отпускаю. Терин поспешно перемещается в кресло, забирается в него с ногами и, загадочно сверкая разноцветными глазами, интересуется:

   - Знаешь, где я напился?

   - Даже не представляю.

   - У Вальдора. Я вообще-то к тебе собирался и пошел искать Катерину. Думал, что после того как я исчез, Аргвар Повелителя Порталов ей вернул. В Зулкибаре Катьки не оказалось, и я предположил, что ее в Арвалию к Андизару понесло. У них какой-то совместный магический проект. Сестру я там не нашел, зато нашел пьяненьких Ларрена и Вальдора. С ними девица какая-то странная. Волосы розовые, как не знаю у кого, и приставучая просто жуть! Вальдор уже не знает, куда от нее прятаться. И к Ларрену она приставала, а когда я появился, и мне досталось. Просто ужас, что такое! Я таких девиц липучих и невоспитанных даже в борделе не встречал. Оказалось что девушка эта такая странная, потому что из иного мира пришла. Из того, в котором Дульсинея родилась. Одним словом там такая история вышла - непонятно, по каким причинам эту девицу, ее Евдокия зовут, закинуло в наш мир, да еще и в будущее. То есть она пришла из дуськиного мира, из того года, в котором Дуська в наш мир ушла. Катька и Дуся Евдокию эту нашли, а когда разобрались, что к чему, повели ее к Кардаголу. Ну, он же у нас Повелитель времени, вот они к нему и пошли. А там Ллиу. Ну, ты свою маму знаешь, она порой как колданет что-нибудь, так хоть стой, хоть падай. В общем, она, вместо того чтобы Евдокию домой вернуть, забросила в иной мир в прошлое Дусю и Катерину, а сама все это время с Евдокией возилась. Нашла себе новую игрушку. К счастью, Евдокия ей быстро надоела и Ллиу отправилась в иной мир за Дусей и Катей, а Евдокию на Кардагола оставила. Только ему эта дамочка не сдалась ни за чем, и он ее Вальдору сплавил. Вот сейчас Валь с ней мучается. Она нас жуть как достала, но тут вовремя Андизар подоспел и на какое-то время избавил нас от красотки этой. У него странное чувство юмора, он на нее любовное заклинание наложил, и она стала бегать за ним, заглядывая в рот, как преданная собачка. Вальдор ржал, а Ларрен так и продолжал сидеть пьяный и мрачный. Тут Аргвар с Адрианой нарисовались. Аргвар на Ларрена набросился - мол, вижу, нашли вы Терина и у него хорошо все, но что ты с дочерью моей сделал, морда пьяная, почему она как вчера вырубилась, так до сих пор проснуться не может? А Ларрен смотрит на него как-то странно и говорит, что ничего такого он не делал, а ты сбежала, даже толком не попрощавшись. Потом про волосы твои что-то такое романтичное загнул и пригрозил, что устроит так, чтобы Аргвар облысел к такой-то матери, а то слишком дочь свою напоминает и у Ларрена при виде него мысли всякие непотребные возникают. Аргвар посмеялся довольно так, отдал мне Повелителя порталов и испарился вместе с Дриной. А Ларрен (и правда морда пьяная), смотрит на то место где твой папа стоял и бормочет что-то вроде того, что кто он такой и какое имеет право просить ее... ну тебя, то есть, остаться. Тут эта Евдокия примчалась, вся такая оскорбленная, верещит, что Андизар ее заколдовал и склонил к сексу и теперь она чувствует себя изнасилованной и требует компенсации. А сама на колени к Ларрену запрыгнула. А тот уже вообще никакой, назвал ее Верой и начал нацеловывать в разные места. А потом...

   Сижу, слушаю котенка и понимаю, что весь этот словесный понос неспроста. Неужели опять случилось что-то такое, что может меня разозлить, и он боится об этом рассказать, потому и заговаривает мне зубы? Да нет, ведь сам сказал, что хочет со мной поговорить. В чем же дело? Волнуется и потому его так несет - обо всем подряд?

   - Терин, - перебиваю я.

   - А? - он вздрагивает и замолкает. - Да, Вера?

   - О чем ты хотел поговорить со мной?

   - Так вот об этом и хотел! Непонятно, что ли?

   - Если честно, непонятно.

   - Ну вот! Я тебе тут всячески намекнуть пытаюсь, что пока ты здесь прохлаждаешься, Ларрена может эта швабра иномирская увести!

   - Далеко не уведет. Он женат.

   - Уже нет. Развелся несколько часов назад.

   - Рада за него.

   - Вера!

   - Что?

   - Ему плохо.

   - Пусть обратится к твоей матери. Помню, ты говорил, что она хорошая целительница.

   - Ему не в том смысле плохо. Ему... ну просто плохо. Без тебя.

   - Ошибаешься, котенок. Без меня ему очень хорошо.

   - Это не так! Ты бы видела его!

   - Спасибо, хватит. Насмотрелась.

   - Вот скажи ты мне, почему домой так быстро сбежала? Вы с Ларреном поссорились?

   - Нет. Мы нашли тебя, и мне больше нечего было делать в вашем мире.

   - А Ларрен?

   - А что Ларрен?

   - Вера, ты вообще меня слушала? Он сейчас напивается в компании Вальдора, и ему очень хреново!

   - Я не виновата, что Вальдор такой плохой собутыльник.

   - Ему из-за тебя хреново! Он не хотел, чтобы ты уходила, но ты ушла.

   - Он мог остановить меня, но не сделал этого.

   - Нет, ну ты точно меня не слушала! Он считает, что не имел права тебя останавливать. Вер, поговори с ним. Ну, пожалуйста!

   - Зачем? Мы уже все друг другу сказали.

   - Ну, Вераааа! Ну, я тебя прошу!

   - Котенок, перестань. Нам с Ларреном не о чем говорить.

   - Он развелся, - напоминает Терин.

   - Передай ему мои поздравления.

   - Вера, ты любишь его?

   Молча смотрю на котенка. Какое ему дело до этого? Зачем он пытается лезть в мою личную жизнь? И в жизнь Ларрена? Продолжаю молчать. Разглядываю свои руки. Браслеты на запястьях. Зачем они там? Начинаю расстегивать правый браслет, привлекая тем самым внимание Терина к украшениям.

   - Ларрен про браслеты кое-что говорил, - вспоминает он, - только я его не совсем понял. Он все сожалел, что ты левый браслет не ему отдала. Что он имел ввиду? Кому ты левый браслет отдала, если вот он на тебе? И зачем он Ларрену понадобился? И что вообще все это означает?

   Сожалел, что не ему? Что он там пьет?

   Отвлекаюсь от своего занятия, так и не сняв украшения, смотрю на Терина и, стараясь казаться равнодушной, спрашиваю:

   - Что еще он говорил про браслеты?

   Терин недоуменно пожимает плечами, явно не понимая, почему я так заинтересовалась, но старательно вспоминает:

   - Ну, еще говорил, что от тебя он бы даже такой подарок принял, хоть и не любит подобные оковы. Почему оковы? Эти браслеты что-то означают? Вера? Что ты молчишь?

   Плавным движением перемещаюсь к Терину на колени. Он вздрагивает от неожиданности и вопросительно смотрит на меня.

   - Включай свой артефакт, мы идем в гости к Вальдору, - объясняю я свои действия.

   Котенок довольно улыбается и активирует Повелителя порталов.

   Я не знаю, чем арвалийский король поит Ларрена, но больше мой маг это пить не будет!


   Глава 20


   Ларрен


   Открываю глаза, все плывет. Не желающий фокусироваться взгляд вырывает куски смутно знакомой обстановки, но в каком-то странном ракурсе. С трудом понимаю, что ракурс кажется необычным потому, что я сижу на полу. Рядом со мной на корточках Андизар.

   - Ларрен, ты меня видишь? - спрашивает он.

   - Еще и слышу, - бормочу в ответ, - но не понимаю.

   - Мои слова?

   - Ничего. Что со мной случилось?

   Андизар поднимается на ноги, протягивает мне ладонь.

   - Вставай. Можешь встать?

   - Не знаю. Попробую.

   Немного мутит, но попытка встать все же завершается полной победой. Правда, ненадолго, потому что ноги у меня подкашиваются, но я успеваю перенести центр тяжести ближе к стулу и плюхаюсь на него.

   Обвожу помещение взглядом. Все тот же кабинет Вальдора. А вот и Вальдор - трезвый и испуганный.

   - А где эта? - медленно произношу я, имея ввиду, конечно же, то розоволосое нечто, которое избрало меня объектом сексуальных посягательств.

   - А ты все помнишь? - осторожно интересуется король Арвалии и аккуратно пододвигает ко мне бокал, - там вода. Пей, не бойся. Тебе сейчас нужно.

   - Хороший вопрос... Я помню, здесь был Терин, и помню, как пришел ты, Андизар. А, да! Ты же заклинание наложил на эту... Евдокию. Мы еще смеялись. Да?

   - Ой-ёооо, - грустно тянет Вальдор, - хотя, может быть, это и к лучшему.

   - Ничего не понимаю, что к лучшему?

   - Что ты ничего не помнишь, - уточняет Андизар.

   - Что я не помню?

   - Вот и не помни, - добренько так улыбаясь, предлагает Вальдор.

   - Ну как это не помни? А что я на полу делал?!

   Придворный волшебник глядит на меня таким ничего не выражающим взглядом и медленно проговаривает:

   - Ты упал.

   Как-то это начинает раздражать. Я перевожу взгляд с одного своего экс-собутыльника на другого, размышляя о том, насколько цензурную речь я должен в данный момент использовать. Стоит мне вспомнить о том, что кто-то из присутствующих, все-таки, король, или не обращать на это внимания? Решаю не обращать.

   - Какого... - начинаю было я, но не успеваю закончить речь, потому что в комнате вдруг появляются Терин-младший и Вера. Ох... А теперь я совсем ничего не понимаю.

   - Привет всем, - доброжелательно улыбаясь, произносит Верлиозия, - ну и где эта розовая швабра?

   Терин тоже улыбается дурацкой счастливой улыбкой. А я сижу за столом и двинуться не могу.

   Король, как человек воспитанный, приподнимается и произносит тоже с улыбкой:

   - Здравствуй Верлиозия. Что, домашний арест Аргвар с тебя снял?

   - Я как-то забыла у него спросить, - в привычной хамской манере отвечает дракон и усаживается рядом со мной. По коже ползут мурашки. Они в любом случае вызваны присутствием Верлиозии, но я не вполне уверен в том, что их природа сексуального характера. Чувствует мое сердце, что эти два паразита - король Арвалии и его маг - утаили от меня что-то, что Терин успел разболтать Вере. С другой стороны, хорошо бы знать, а все ли видел Терин? И, в конце концов, почему я упал?

   Вера по-хозяйски кладет ладонь мне на колено, заглядывает в глаза и, все еще улыбаясь (это явно не к добру), мурлычет:

   - Ларрен, милый, я понимаю, тебе захотелось разнообразия, но мог бы поинтересоваться и моим мнением. Я, в принципе, не против третьего или третьей в нашей постели, но лет так через двадцать, хорошо?

   Машинально кладу свою ладонь на ее, наши пальцы переплетаются, и Вера до боли сжимает мою руку.

   - Ты вернулась, - бормочу я, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь.

   - А я и не уходила, - нагло лжет Вера, - так все-таки, где эта девушка? Я хочу на нее посмотреть.

   - Она спит, - спокойно отвечает Андизар.

   - Долго будет спать? - интересуется дракон.

   - Очень.

   Терин, который успел уже тоже занять свое место за столом и утащить из вазы яблоко, бормочет с набитым ртом нечто вроде:

   - Я все ей рассказал.

   - А тебя просили? - интересуется Вальдор с угрозой в голосе.

   - А я не спрашивал! - парирует юный негодяй.

   - Ну, так расскажи и нам всем. Вместе посмеемся, - предлагает король Арвалии, и в голосе его слышно едва сдерживаемое рычание.

   У меня появляется странное ощущение, будто все вокруг что-то знают, ведут об этом интересную беседу, один я не причем. Вера ухмыляется, Вальдор рычит, Андизар сидит с непроницаемым лицом, Терин весело яблоком хрумкает, а я как предмет мебели. Не годится...

   - Хватит! - кричу и бью ладонью по столешнице, - Хватит! Да, я ничего не помню, но я хочу знать, что здесь произошло!

   - А что ты пил? - интересуется Вера.

   - Водку я пил! Преимущественно.

   - А остальные не водку пили? Почему они все помнят?

   Вальдор морщится и произносит с досадой в голосе:

   - Верлиозия, это вопрос не по существу. Он просто устал, пришел ко мне в подавленном состоянии. Вот на него алкоголь и подействовал быстрее. И вообще, спасибо ему нужно сказать, что он колдовать не стал. Терин-старший, помнится, полдворца мне разнес, когда у него с Дусей сложности были. Ты, в конце концов, сама виновата. Сначала бросила парня, а теперь сидишь тут, как ни в чем ни бывало. Ну, полез он к этой Евдокии. Если тебя утешит, звал он ее при этом исключительно твоим именем.

   Краснею, как мальчишка. Чувствую, лицо горит, уши полыхают. Опускаю лицо, чтобы хоть волосами прикрыть пылающую физиономию.

   - Мы ему не мешали, - продолжает король, - а потом он... как это сказать-то... В общем, он как-то забыл о том, что мы с Андизаром здесь. Терин к тому моменту уже сбежал. Он начал...

   Вальдор делает паузу. Тихо спрашиваю:

   - Что начал?

   - Нет, до того, о чем ты подумал, еще не дошло. Ты усадил ее к себе на колени и начал ее раздевать. Она, надо сказать, не сопротивлялась. Хотя, вроде бы, трезвая была. Андизар, ты как думаешь, трезвая?

   - Вроде бы, - сухо отвечает Андизар.

   - Так вот, - продолжает король, - вы так... расшалились, что у стула подломилась ножка. Ты упал и ударился о стену головой. И потерял сознание. А Андизар с перепугу отрезвил нас обоих, Евдокию отправил куда-то, а потом лечил тебя, потому что ты долго в себя не приходил. Вот поэтому ты ничего не помнишь.

   - А он еще что-то там про браслеты рассказывал, - напоминает Вера.

   - Ну да, рассказывал. Только мы мало, что поняли.

   - Ларрен, что ты хотел сказать про браслеты? - спрашивает Вера.

   - Я не помню. И отпусти мою руку. Ты мне пальцы переломаешь.

   Что я мог рассказывать про браслеты? Интересно даже. Что я их ей подарил, что они оказались предназначены для магического брака или что я сожалел как-то о том, что один из них был надет не на мою руку?

   Кошусь на Веру. Сидит, улыбается. Только не кровожадной улыбкой, а тихой такой, умиротворенной, совсем не драконовской.

   Она все-таки вернулась. Говорит, что и не уходила. Врет. Но пусть врет, если ей так хочется.

   - Так где все-таки швабра? - ласково проговаривает она.

   - А швабру я обратно к Кардаголу перекинул, - сообщает Андизар, - там ей будет безопаснее. Кажется.

   - А стул где? - спрашиваю я.

   - А зачем он тебе? - тут же интересуется Андизар.

   - Да оченьхочется узнать, с чего это вдруг ножка дубового стула, который стоял здесь, наверное, веками, вдруг так удачно подломилась.

   - А это, наверное, оттого, что он стоял здесь веками, - спокойно отвечает волшебник. Вальдор фыркает и отворачивается. Юный Терин продолжает молча ухмыляться.

   Верлиозия нежно, даже как-то боязливо касается пальцами моего плеча, заглядывает в глаза и произносит:

   - Пойдем со мной. Хорошо?

   А я... чувствую заторможенность какую-то. То ли это последствие удара по голове, то ли еще чего-то, но никак не могу осознать, что Вера со мной. Она говорила что-то о двадцати годах... Двадцати годах вместе. Выдержим ли? Не знаю. Но я готов попробовать. А потому я аккуратно заправляю за розовое ушко голубоватую прядь и молча киваю. Будь, что будет.


   Верлиозия


   Я тиха и любезна так, что самой противно. Ни одного плохого слова не говорю Вальдору, споившему моего мага. Не комментирую способности Андизара, который не до конца залечил трещину в черепе Ларрена, а снять похмельный синдром и вовсе забыл.

   Я проявляю вежливый интерес к иномирской женщине, которой в данный момент здесь уже нет. Не удержавшись, делаю Ларрену легкий намек на возможность длительных отношений. Чувствую с его стороны заинтересованность и с трудом сдерживаю улыбку.

   Интересуюсь насчет браслетов. Никто так и не понял, что имел в виду Ларрен, а сам он смутно помнит, что именно говорил. Это не очень хорошо.

   Когда рискую позвать его с собой, становится страшно. Боюсь, что откажется, или с подозрением спросит, куда именно я его зову. Но нет, он бережно поправляет прядь моих волос и согласно кивает. Сдерживаю вздох облегчения. Окружающим не обязательно знать, с каким волнением я ждала ответа.

   Кладу ладонь на затылок Ларрена, поглаживаю его кончиками пальцев, игриво тяну за волосы и встречаю напряженный взгляд. Забавно. Маг думает, что я при всех собираюсь завалить его на стол и наброситься. Причем не только с поцелуями. Он не понимает, что драконы (даже несовершеннолетние) не поступают со своими партнерами так же как с игрушками - то есть не делают ничего, что не одобряется второй стороной. Я объясню ему это потом, а сейчас я залечиваю трещину в черепе, снимаю головную боль и убираю похмелье. Ларрен понимает, что я сделала и благодарно улыбается.

   Смотрю на Терина. Он понятливо кивает и открывает для нас портал в мой мир. В мои покои. Но там мы задерживаемся ненадолго, я сразу телепортирую нас к водопаду. Это хорошее место. Спокойное. И я очень надеюсь, что сегодня Адриане не придет в голову идея искупаться и тем самым нарушить наше уединение.

   Начинаю раздеваться, оглядываюсь на Ларрена. Он сидит на траве и смотрит на меня.

   - Если есть желание охладиться, присоединяйся, - предлагаю я.

   - Пожалуй, нет, - решает маг и ложится на спину, прикрыв глаза от яркого солнца.

   Направляюсь, было к воде, но останавливаюсь, решив, что следует предупредить:

   - Если я долго не буду выныривать, не нужно бросаться меня спасать.

   - Морские драконы не тонут, - Ларрен смотрит на меня из-под ресниц, - а что кто-то пытался спасать?

   - Адриана, - сообщаю я и продолжаю свой путь.

   Слышу тихий смех Ларрена. Мои губы невольно растягиваются в улыбке. Мне хорошо. Тепло. Спокойно. Легко. И все это потому, что он здесь - рядом. Правда я пока не знаю, надолго ли. Но хочу надеяться, что надолго.

   Ныряю, опускаюсь на дно, ложусь и, как в прошлый раз, вглядываюсь в толщу воды над собой. Быстро нахожу ограничение, наложенное Аргваром на мой магический резерв, и начинаю его распутывать.

   Искать и пытаться убрать запрет на перемещение между мирами даже не пытаюсь. Понимаю, что пока мне это не удастся. Мало опыта.

   Распутав узлы ограничения, выныриваю на поверхность, взмахиваю головой, стряхивая воду с волос, плыву к камню, на котором вчера загорала Адриана, и устраиваюсь там.

   - Вера, почему ты вернулась?

   Я хотела подождать с этим разговором до возвращения домой, но раз он хочет знать, нет смысла откладывать.

   Переворачиваюсь со спины на бок, лицом к берегу. Ларрен сидит, смотрит на меня, покусывая сорванную поблизости травинку.

   - Мне не понравилось то, что я услышала от котенка.

   Маг отводит взгляд, вздыхает, снова смотрит на меня.

   - Я был пьян. А эта Евдокия очень настойчивая особа и я не...

   Перемещаюсь к нему. Он вздрагивает от неожиданности и не договаривает. Устраиваюсь позади, обнимаю за плечи и шепчу, задевая губами его ухо:

   - Следи за своими словами, сладенький.

   - За какими именно? - интересуется маг, расслабленно опуская голову мне на плечо.

   - Ты даже не уверен, что помнишь их.

   - Читаешь меня?

   - Нет. Ты сам говорил у Вальдора, что не помнишь.

   Ларрен вздыхает.

   - Не помню. Перебрал. Так о чем ты, Вера?

   - О браслетах.

   - Это был пьяный бред.

   - Да, я понимаю, - ласково мурлычу я. - Давай представим, что та девица, которую ты принял за меня, оказалась не иномирской дурой, а драконом, которому захотелось поиграть. Она тебя спросит: "Хочешь браслет?" а ты, пьянь безмозглая, ответишь: "да", потому что, видите ли, у тебя пьяный бред. И знаешь, что будет после твоего положительного ответа?

   - Что... нет!

   Когда на левом запястье мага внезапно защелкивается брачный браслет, он от неожиданности забывает, что мои браслеты уже перегорели. Не нужно прилагать усилий и слушать специально, чтобы понять его мысли, которые буквально орут: "Опять попался как последний дурак!" И столько досады и злости на самого себя.

   Хочется успокоить его, напомнить, что это просто украшение, не более. Но я не делаю этого. Пусть лучше сейчас испугается, как следует, чем однажды попадется по-настоящему.

   Еще пара секунд, и Ларрен справляется с собой, успокаивается и осознает, что ничего страшного не произошло. Какое-то время молча разглядывает украшение на своем запястье, и, наконец, говорит:

   - Наглядный урок. Спасибо, я впечатлен.

   - Всегда, пожалуйста, - великодушно фыркаю я. - Да, ты прав, будь браслет рабочим, ты бы попался как последний дурак. На этот раз без путей к отступлению.

   - Все-таки читаешь меня, - с упреком замечает Ларрен.

   - Когда ты так пугаешься, тебя сложно не услышать, - отмахиваюсь я и сжимаю пальцы на его плече, привлекая, таким образом, внимание. - Для сведения, Ларр. Было зафиксировано шесть случаев, когда драконы заключали магический брак с человеческими волшебникам. Во всех шести браслеты всегда работали в одну сторону. Как ты понимаешь, не в пользу человека. Если с тобой такое случится, тебе останется только радоваться, что неактивированными брачными браслетами, как и правом их активировать, обладают только женщины.

   - Значит, стать чьей-то "женушкой" мне не грозит, даже если допьюсь до такой неприятности как магический брак, - шутит маг и интересуется, - что значит, работают в одну сторону?

   Шумно выдыхаю. Какой смысл злиться на него? Он же не знает! Другие разумные, случается, тоже скрепляют брачные узы магией, но у всех это происходит по-разному и условия разные. Я не объясняла Ларрену, какие обязательства и ограничения накладываются у нас на магических супругов и какое наказание следует за несоблюдение. А сам он не мог увидеть эту магию, когда она сработала во время моей возни с Боруем.

   Отодвигаюсь от Ларрена, чтобы сесть напротив него и рассказываю все, что помню насчет драконьего магического брака. Он молча выслушивает, задает пару уточняющих вопросов и с упреком спрашивает:

   - Почему ты мне не сказала?

   - Не посчитала нужным, - пожимаю плечами, - если бы знала, что ты захочешь себе такую безделушку, то предупредила бы... веришь?

   Молчит. Смотрит на меня, хмурится и молчит. Склоняю голову на бок, так чтобы несколько прядей мягкими волнами упали на лицо, и улыбаюсь, глядя на мага из-под ресниц. Знаю что сейчас очень похожа на Аргвара, понимаю, что это вряд ли радует Ларрена, но хочу, чтобы он понимал, с кем связался и не питал иллюзий.

   - Ты не сказала мне, насколько сильно тебе досталось, когда мы вернулись в гостиницу, после драки с Боруем, - тихо уточняет он суть своих претензий, протягивает руку и убирает пряди мне за ухо. Ему так больше нравится? Ладно, я не против.

   - Чтобы я ныла и жаловалась? Не дождешься! - мурлычу я, придвигаюсь к Ларрену, провожу языком по его губам. Мне странно, что они не напряженно сжаты, а раскрываются для меня. Мне немного страшно, когда он в поцелуе перехватывает инициативу. Но мне это нравится.

   Сажусь верхом Ларрену на колени, запускаю пальцы в его волосы, наклоняюсь, слегка повернув голову и подставляя шею под поцелуи.

   - Прости, - шепчет он.

   - За что? - рассеянно спрашиваю я. Мне сейчас не до разговоров.

   - За Евдокию. Я не хотел...

   - Какое мне дело до этой человеческой зверюшки? - бормочу я.

   - А я, по-твоему, кто? - рычит Ларрен и отталкивает меня.

   Я не сопротивляюсь, расслабленно падаю на спину и сосредотачиваю взгляд на плывущих по небу облаках.

   - Я, по-твоему, не человеческая зверюшка? - продолжает злиться Ларрен. - Ты ничего не забыла? Думаешь, если я пошел с тобой, то все люди автоматически для меня превратились в зверюшек, и я буду соответственно к ним относиться? Может быть, ты даже надеешься, что я буду ассистировать тебе, когда ты решишь на практике освоить раздел из книжонки своего сумасшедшего покойного мужа, где говорится об использовании магов в качестве вспомогательного материала?

   Сколько эмоций. И все негативные. И все направлены в мой адрес. Знаю, что это не первое и не последнее недопонимание между нами. Думаю, он тоже это знает и остынет так же быстро, как взорвался, когда выслушает меня.

   - Она зверюшка, потому что ведет себя как зверушка, - медленно начинаю я, стараясь подобрать правильные слова. - Будь эта особа несовершеннолетним драконом, это оправдало бы ее поведение. Во всяком случае, в глазах других драконов. Но это взрослая человеческая женщина, сформировавшаяся духовно и физически. И если она позволяет себе такое поведение, я делаю вывод что она безмозглая зверюшка. - Поворачиваю голову, перевожу взгляд с облаков на Ларрена и продолжаю, - я не жду, что ты станешь кем-то другим. Ты человек и никак иначе. Тем более не зверюшка. И остальные в большинстве своем тоже не зверюшки.

   Ларрен на меня не смотрит, делая вид, что его интересует открывающийся вид на водопад. Молчит, осмысливая мои слова, и, наконец, задает вопрос:

   - С каких пор твое мнение о других разумных поменялось? Помню, три года назад мы все для тебя были зверюшками и игрушками.

   - Это было три года назад, - подчеркиваю я. - За это время я узнала некоторых людей поближе. Терина, например.

   - Твой котенок? Хороший пример.

   - А ты никогда не придумывал ласковые прозвища своим друзьям? Впрочем, нет, конечно. Такое у людей свойственно только женщинам, - сажусь. Ларрен почуяв движение, оглядывается в мою сторону. Придвигаюсь к нему поближе и продолжаю говорить, - я не считаю Терина зверюшкой. По вашим человеческим меркам, он для меня, наверно, как младший брат или младший друг. Как тебе больше нравится.

   - Мне не нравится, когда ты его целуешь, - внезапно меняет направление разговора Ларрен. - И еще мне не нравятся твои мысли о ком-то третьем в нашей постели... даже через двадцать лет.

   Вопросительно приподнимаю бровь и заглядываю ему в глаза. То, что я сейчас услышала, это ревность?

   - Что? - немного нервно спрашивает он.

   - Ничего.

   Улыбаюсь, беру его за руку, тяну к себе, глажу кисть, подбираюсь к запястью, собираясь снять браслет. Урок закончен. Тема закрыта.

   - Оставь. Мне нравится.

   Тон резкий, немного раздраженный. Ему непривычно скатываться на подобную сентиментальность, но сдержаться не смог. Улыбаюсь. Прикусываю кончики его пальцев, тихо урчу о том, что мне тоже нравится, как на его руке смотрятся камни под цвет моих глаз.

   Ларрен смотрит на мои губы и пропускает момент, когда я напрыгиваю на него, опрокидываю на спину и устраиваюсь сверху. Он не возражает. С любопытством ждет, что я буду делать дальше. Решаю, что одежда на моем маге сейчас явно лишний фрагмент. Телепортирую ее в сторону, прижимаюсь к нему всем телом, заглядываю в глаза и спрашиваю:

   - Позволишь?

   - Да.

   Вижу, что ответ прозвучал прежде, чем Ларрен успел подумать, на что соглашается.

   Улыбаюсь в который раз за последний час, и обещаю себе, что не случится ничего, кроме того, что мой маг сам пожелает.


   Глава 21


   Дульсинея


   Далеко мы с Жориком не пошли, устроились в ближайшем гриль-баре, и я в очередной раз убедилась, что криворукий повар королевы Миларки просто гений. Это какое-то катастрофическое невезение - второй раз подряд в своем когда-то родном мире нарваться на повара-неумеху. Впрочем, Жорик мое мнение не разделял, с удовольствием поглощая жареные ребрышки. (Подгоревшие и воняющие прогорклым маслом).

   - Дусь, ты чего не кушаешь?

   - Да что-то расхотелось, - проворчала я.

   - О, вот вы где!

   Голосок Ллиувердан, ящерицы этой недобитой, я везде узнаю. Даже думать не хочу, каким образом она у меня за спиной оказалась. Жорик вот сидит восторженно на нее таращится, да только непонятно, отчего - то ли от того, что она такая вся из себя красавица, то ли от того, что она появилась неизвестно откуда (телепортировалась, то есть) прямо у него на глазах.

   - А это кто у нас тут такой миленький? Дусь, ты себе второго мужа взять решила?

   - Ллиу, прекрати, - это Катерина моя вмешалась. Оказывается, она тоже тут рядышком стояла, под ручку с Аркадием. Судя по всему, разговор у них так и не состоялся, потому что вид у гота был не очень радостный, а даже скорее какой-то обреченный.

   - Это приятель мой, Жорик, - представила я, - Жорик, это Л... кхм... Лиля, знакомая моя. Катьку ты уже видел, с ней жених ее - Аркадий.

   Аркаша от такого представления как-то не очень радостно вздрогнул и при этом покосился на Ллиувердан.

   Я поняла, что мой обед с Жориком накрылся медным тазом, да и вообще раз здесь Ллиу, значит, нам пора отправляться восвояси и тянуть больше не за чем.

   - Ллиу, а давай Жорику аккуратненько память почистим, - предложила я.

   - Что? - насторожился Жорик, но Ллиу уже уселась к нему на колени и что-то такое заманчивое забормотала. Жорик успокоился, глазки остекленели.

   - Мы на телестудии уже были, - поведала Катерина, - видеозаписи уничтожили, память о нас с тобой и об Аркадии у всех стерли. Ллиувердан говорит, что нам не нужно было светиться в этом мире и в этом времени, потому что Николай историю твоего исчезновения по-другому рассказывал, следовательно, этих изменений, то есть твоего участия в шоу, не должно произойти.

   - Ага-ага, понятненько, - закивала я, косясь на дракониху, которая что-то слишком уж долго оглаживала по всяким местам моего бывшего. Ну что за неугомонная особа с обостренным тактильным голодом? Всех бы ей потрогать и погладить!

   - А вы как? Разобрались? - поинтересовалась я и сама себе отвечала, - судя по твоей кислой мине, Аркаша, ни хрена вы не разобрались.

   - А что тут разбираться? - фыркнула Катерина и покрепче ухватила своего готичного принца за руку, - он отправляется с нами.

   - Это невозможно. Катя, я не хочу...

   - Не захочешь по-хорошему, я тебя в таракана превращу, и так с нами отправишься, - пригрозила я и опомнилась, - кстати, о тараканах! Вот, Кать, целуй красавчика.

   Я торжественно извлекла из сумочки пудреницу, где томился в плену бедный террорист-таракашечка.

   Катерина обреченно вздохнула. Она, конечно, могла бы отказаться его целовать, но жалко парня - ведь не преступник, а дурак просто, такая же "училка с автоматом", как и его подельники. Так зачем над ним издеваться и оставлять на всю жизнь насекомым не самой приятной наружности?

   - Нет! - отрезал Аркадий, - она не будет это делать.

   - Ой, не говори только, что ты приревновал ее к таракану! - развеселилась я.

   - Не в этом дело, - проворчал Аркадий, внимательно разглядывая насекомое, сидящее у меня на ладони и жалобно шевелящее усиками, - я не хочу, чтобы Катя делала то, что ей неприятно. Почему бы вместо этого не изменить условия обратного превращения? Допустим, вот так.

   Вот никогда еще я не видела, чтобы структура заклинания вдруг взяла и поменялась таким заковыристым образом, как это произошло с наложенным на таракашечку волшебством. Вместо привязки к поцелую Катерины условием обратного превращения стало дыхание Аркадия.

   - Стой! - опомнилась Катерина. - Не нужно его здесь превращать, мы привлечем внимание.

   - Ой, умница моя, хоть ты догадалась, - умилилась я, - Ллиу, хватит Жорика облизывать, если ты с его памятью закончила, то возвращаемся ко мне на квартиру, тебе еще нужно будет таракану память чистить. Кстати, хорька надо бы у Романовского забрать.

   - Уже забрали, - доложила Катерина. - Он у тебя дома.

   Я еще разок повосхищалась, какая у меня умная внучка, Ллиувердан, наконец, отлипла от Жорика и мы переместились в мою квартиру. Там нас ждал раздолбанный монитор на полу и грустный хорек, по какой-то причине устроившийся именно рядом с этим "чудом техники".

   Аркадий продолжил свои манипуляции над тараканом. То есть дунул на него. Испуганный голый мужичок на полу моей квартиры смотрелся не очень. С ним Ллиувердан не стала возиться так долго как с Жориком. Видимо, не приглянулся ей горе-террорист. Она его в полминуты лишила памяти и куда-то телепортировала. Надеюсь, не в пустыню, а в место, более близкое к цивилизации.

   - Ты можешь то же самое с хорьком проделать? - обратилась Катерина к Аркадию, - а то Дуся его к поцелую такой особы привязала, что, боюсь, если она его и превратит в человека, то только для того, чтобы... хм... сделать с ним что-нибудь похуже.

   - Дракон. Ты думаешь о драконе небесно-голубого цвета.

   - Ой, прелесть какая! Мальчик - стихийный телепат! - восхитилась Ллиувердан. - А скажи мне, дорогой, почему ты так сильно не хочешь уходить с Катей? Она же тебе нравится... ай-ай, да не просто нравится, ты ж ее любишь!

   - Блин, Ллиувердан, тебе не приходило в голову, что дети могли бы в своих чувствах без твоей помощи разобраться? - возмутилась я.

   - Могли бы, да только даже не знаю, когда бы они это сделали? У мальчика в голове странные мысли, и он готов бежать отсюда прочь, потому что считает, что Кате с ним будет плохо.

   Катерина молчала, недобро поглядывая на Ллиувердан. Аркадий делал вид, что занят изучением заколдованного хорька.

   - Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело? Или мне самой правду узнать? - угрожающе проворковала Ллиувердан.

   - А пойдем-ка мы кофейку попьем, пока молодежь хорька расколдовывает, - бодренько изрекла я, ухватила дракониху за руку и потащила в направлении кухни. Лучше уж все ей рассказать, а то с нее станется какое-нибудь нехорошее заклинание к нам применить, и будем мы тут правду-матку резать, пока Ллиу не надоест.

   - Кофе нет, - предупредила Катерина.

   - Да плевать, чаю попьем. А вы тут сидите и чтоб никуда. Оба! Поняли?

   На кухне я изложила Ллиувердан все, что касается Аркадия и его судьбы. Дракониха выслушала, с улыбкой, и издевательски так поинтересовалась:

   - А вы не забыли мальчику сказать, что вы не только из другого мира, но и из другого времени?

   - А что бы это изменило? - не поняла я. - Только еще больше задурили бы ему голову.

   - Аркадий умный мальчик, если бы он знал насчет временного разрыва, то, подумав немного, догадался бы обо всем и не переживал так. Сейчас его путь неясен, и разглядеть в нем можно только Катерину, потому что она единственное, что есть в этом мире и времени, связывающего Аркадия с тем миром и временем, в котором он будет существовать, и в котором будет прокладываться его дальнейший жизненный путь. Дусь, ты понимаешь?

   Я покивала и обиженно поинтересовалась:

   - Если там у него Катька, то почему меня нет? Я же тоже, как и она. Ну, типа единственное связывающее и так далее.

   - Дуся, но ведь влюблен он не в тебя, - напомнила Ллиу и вдохновенно улыбнулась. - А знаешь, при определенных обстоятельствах не исключен и такой вариант. Хочешь, расскажу, как бы все было?

   - Нет, спасибо не нужно. Реакцию Терина на влюбленного в меня мальчишку я могу и так себе представить, без твоей помощи.

   Ллиувердан захихикала, пискнула что-то насчет того, что мой супруг не умеет развлекаться, и более не тратя времени понапрасну, крикнула:

   - Аркадий, мы не только из другого мира, но и из другого времени. Делай выводы. Угадаешь, возьму тебя к себе в ученики.

   Какое-то время стояла тишина, потом вскрикнула Катерина и опять тишина. Я помчалась в комнату и... деликатно замерла в дверном проеме. Кажется, Аркадий понял, на что намекала Ллиувердан и сейчас жизнерадостно нацеловывал мою внучку, позабыв о своем желании героически расстаться с ней.

   Хорек все так же сидел и тоскливо поглядывал на всех нас по очереди. Ллиу выглянула из-за моего плеча и захихикала.

   - Что смешного? - буркнула я, - не видела, как люди целуются?

   - Я не над ними. Над хорьком.

   - И чем же тебя насмешил бедный заколдованный зверек?

   - Все-таки Аркадий гениален! Он привязку на тебя перекинул, так что целуй "бедного заколдованного зверька", я быстренько почищу ему память, и возвращаемся домой. Я свою Дуську под присмотром Кардо оставила, боюсь, как бы не довела девчонка его до белого каления и он ей что-нибудь не сделал.

   Ну, вот так всегда - кому-то достается красивых мальчиков целовать (это я про Катерину), а мне на всяких мышей и хорьков везет.

   Ворча под ехидное хихиканье Ллиувердан, я чмокнула хорька в нос. Получившееся в итоге плешивое "бледное солнце" (или как там его?) Ллиу не обрадовало. А что она думала, что ей еще один красавчик вроде Жорика попадется и она его полапает в свое удовольствие? А вот фигушки! Теперь уже ехидно захихикала я.

   Быстро разделавшись с бывшим хорьком и отправив его куда-то (даже не хочу спрашивать, куда), дракониха скомандовала:

   - Прекратили поцелуи и встали возле меня. Быстро! Кто не успеет, останется в этой дыре на перевоспитание!

   Желающих остаться не нашлось.


   Катерина


   Не думаю, что Аркадию когда-то доводилось перемещаться между мирами, а потому крепко держу его за руку. Ладно, не только поэтому. Просто приятно подержаться. Мы как-то забыли спросить, а куда, собственно, Ллиу нас перенесет. Но это и неважно. Главное - попасть домой.

   - Нервничаешь? - шепотом спрашиваю я.

   - Ерунда, - резко отвечает Аркадий.

   Нервничает.

   Мы оказываемся (это было наиболее вероятным вариантом) во дворце Кардагола. И не просто во дворце. Ллиу, наверное, решила сразу сразить нашего гостя наповал, а потому мы оказываемся в тронном зале. К счастью, он пуст. Если не считать Кардагола, сидящего на троне в чрезмерно вольной позе, закинув одну ногу на украшенный резьбой и эмалью подлокотник.

   Повелитель времени, скучая, наблюдает за лохматым розовым кроликом в клетке. Кролик стоит на задних лапах и грызет прутья клетки.

   - Кардо! - с укоризной восклицает Ллиувердан, направляясь к своему... до сих пор не знаю, как называть эту пару, учитывая то, что они вместе, в общей сложности, очень много лет, а пожениться так и не собрались. Сожителем? Как-то неэтично по отношению к королю. Возлюбленным? Слишком слащаво для этих двух. Другом? А разве с друзьями... Короче, Ллиу идет к Повелителю времени, а мы с Дусей и Аркадием стоим компактной кучкой.

   - Это и есть твой мир? - тихо интересуется Аркадий, осторожно оглядываясь по сторонам.

   - Это дворец моего дальнего предка. Вон того.

   - Кардо, - продолжает Ллиувердан, - я же просила тебя организовать торжественную встречу!

   - Кому? Дуське и ее внучке? Обойдутся, - сварливо отвечает Кардагол.

   - Милый, ты не в настроении?

   - Да. Я не в настроении.

   Кардагол, наконец, поднимается с трона, привлекает к себе дракона, целует ее в щеку и бормочет голосом обиженного ребенка:

   - Этот гнусный Терин приперся и испортил мне все.

   Акустика в зале замечательная, а потому мы слышим все без искажений.

   - Какой Терин?! - возмущенно восклицает Дуська, - мой Терин?

   - А что, какой-то из них не твой? - интересуется Повелитель времени, - я вообще-то мужа твоего имел в виду.

   - А он где?

   - В... где-то ходит. Думаю, сейчас появится.

   Кардагол приближается к нам, и на его подвижной смуглой физиономии появляется не предвещающее чего-либо хорошего выражение предвкушения.

   - Дайте-ка посмотреть, - мурлычет он, - что это за любопытная штучка?

   Штучка, то есть Аркадий, настороженно смотрит на Кардагола и молчит. Считаю, что нужно вмешаться.

   - Знакомься, Кардагол, это Аркадий. Мой... друг. Аркадий, это Кардагол, Повелитель времени, Правитель Альпердолиона и попутно мой... родственник. Очень дальний.

   - Зови меня дедушкой, - предлагает Кардо и улыбается.

   - И не вздумай называть его дедушкой. - Продолжаю я. - Я как-то в детстве попробовала. Пришла в себя на дереве. А дерево стояло корнями вверх.

   - Это было безопасно, - бормочет Кардо, обходя нас с Аркадием по кругу, - любопытно. Очень любопытно.

   - Он мой ученик! - хвастливо произносит Ллиувердан.

   - Наш ученик, - уточняет Кардо, - какая интересная штучка.

   Меня раздражает его манера называть Аркадия штучкой. И пугает. Потому что со штучками, в отличие от людей, можно делать другие штучки. Впрочем, о чем я? Это же Кардагол! Тот по слухам, способен делать штучки и с людьми. По-моему, Аркадия пора отсюда вытаскивать.

   - Я не поняла, - вмешивается Дуся, - это что за процедура обнюхивания? Мне нужен муж и домой. И Катька тоже к себе хочет. Где Терин?

   - Я здесь! - отзывается князь и отлипает от одной из стен. Даже предположить не могу, сколько он времени там стоял и не давал о себе знать.

   Бабушка кричит:

   - Теринчик!

   И бросается ему на шею.

   Аркадий, не обратив внимания на моего деда, округлившимися глазами смотрит на чуть ли не облизывающегося на него Кардагола и проговаривает:

   - Вы очень необычный человек. Ваш дар... Это что-то связанное со временем, так ведь?

   - Просто чудо! - Восклицает Кардагол, оборачивается к Ллиувердан и повторяет. - Это просто чудо! Я его хочу.

   Пытаюсь уточнить:

   - Вообще-то это мое чудо. И я его, в общем-то, сама хочу.

   Кардагол морщит нос и отмахивается:

   - Да не в том смысле! Поработать я с ним хочу. А все остальное... Остальное только по взаимному согласию.

   Аркадий вздрагивает и бросает на меня испуганный взгляд.

   - Не бойся, - успокаиваю я, - дедушка шутит.

   - Кардо! - восклицает Ллиу, - ну как ты мог посадить нашу гостью в клетку!

   Аркадий переводит взгляд на кролика и снова вздрагивает. Боюсь, что он мысленно примеряет роль кролика и на себя. Тоже ведь гость. Пока, во всяком случае.

   - Она меня достала, - жалуется Кардагол, - не понимаю, зачем ты ее здесь оставила.

   - Как зачем? Она интересная. Я думаю, она будет жить с нами.

   - Ну уж нет! И вообще теперь очередь князя с нею нянчиться!

   Терин недоуменно поднимает бровь и холодно произносит:

   - Уважаемый Повелитель времени, не помню, чтобы я участвовал в распределении каких-либо обязанностей. И прошу у всех прощения, но моя супруга желает отправиться домой.

   Дуся быстро кивает в знак согласия. Она стоит, обхватив стройный стан князя обеими руками и счастливо улыбается.

   - Кардо, - говорит она, - имей совесть. Нам с Терином нужно уединение после долгой разлуки, а не общество этой вот... красотки.

   Понимаю, что появился шанс быстро исчезнуть, и потому проговариваю:

   - Мы тоже пойдем.

   - А поизучать?! - возмущенно восклицает Кардагол.

   - Потом соберемся, все вместе сразу. И поизучаем, - твердо произношу я. Понимаю, что этой процедуры не избежать, так уж пусть лучше она состоится один раз. Соберем всех магов вместе, уговорим Аркадия потерпеть, и пусть часик его поизучают. Я, если честно, прекрасно их понимаю. Как маг, он, действительно, уникален. И попадись мне в руки нечто такое как предмет исследования, ни за что бы не упустила шанс.

   - В общем, всем до свидания, - бросаю я, и мы с Аркадием быстро телепортируемся в дом моих родителей. В мою комнату, если точнее. Дусина "долгая разлука" - мгновение по сравнению с моим периодом воздержания. И да, на приличия мне плевать.


   Дульсинея


   - Скучал? - спросила я, нежно чмокая Терина в шею.

   - Очень.

   Терин как обычно не поразил меня цветистым многословием. Едва мы оказались дома, подхватил на руки и понес к кровати. Ну да, от Кардагола мы удачно так (и совершенно случайно!) переместились не куда-нибудь, а в нашу спальню.

   - Еще раз уедешь так надолго, я забуду, что замужем, - предупредила я.

   - В таком случае, Дульсинея, мне придется забыть, что убивать других людей нехорошо, - любезно предупредил в ответ Терин.

   - Ага-ага, и одною пулей он убил обоих... прямо-таки Отелло ты у меня!

   - Дусь, прекращай эти свои иномирские словечки использовать, я не понимаю, о чем ты, - пожаловался Терин, укладывая меня на спину и наваливаясь сверху.

   - За столько лет и не научился понимать. Вот кто ты после этого?

   - Твой муж?

   - Да-да, вот именно что! Сколько лет мы уже вместе? Шестьдесят? А тебя все еще озадачивают мои обороты речи... Подожди ты целовать меня, послушай лучше! Вот представь, мы с Катькой в прошлом были, в том времени, из которого я в этот мир пришла. Так вот, я там своего бывшего встретила. Ну, Жорика, помнишь наверно? Его еще Лин в поезде повстречал, когда с превращенной Ханной там "развлекался". Так вот оказывается, ни фига Жорик меня не бросал. А Аркадий говорит, что если бы моя судьба сложилась иначе и я бы стала калекой в результате несчастного случая, Жорик меня бы не бросил и...

   - Дусь.

   - А?

   - Может быть, тебе надо было остаться и выйти замуж за Жорика?

   Хм. Судя по тому, что супруг мой не "выкает" и вообще относительно спокоен, мой словесный понос не вызвал приступа ревности, на который я так рассчитывала.

   - А вот вернусь, останусь и выйду, - пробурчала я и попыталась оттолкнуть Терина.

   - Дусь, - немного устало вздохнул Терин и отодвинулся, давая мне сесть. - Я бы мог изобразить себя в гневе и продемонстрировать чудеса ревности, но я так соскучился, что мне не до игр. Ты же знаешь, что я знаю, что ты только моя и никакие "жорики" тебе не нужны. Давай мы в другой раз поиграем, а?

   - Бедненький. Зайчик мой, устал, скучал, волновался тут наверно за нас, - заворковала я, устраиваясь в его объятиях.

   - Нет.

   - Что нет?

   - Не волновался.

   - Это как это?

   - Кардагол и его подруга забыли поставить меня в известность, о том, что случилось с тобой и Катериной.

   - Ээээ... то есть ты все это время спокойно зависал у дриад и даже не подозревал, что мы сгинули в неизвестном направлении?

   - Не совсем.

   - То есть?

   - Не совсем у дриад. Наш внук, Дульсинея, видимо, взял пример с вас и тоже сгинул в неизвестном направлении. Не без помощи Верлиозии.

   - Я эту ящерицу придушу!

   - Уже все в порядке. Верлиозия с Ларреном его нашли.

   - И ты ничего мне не сказал!

   - Я хотел, но не застал тебя дома. Мне нужно было срочно возвращаться к дриадам. Я и так сорвался самым некрасивым образом, не предупредив, едва Аргвар известил меня о том, что случилось с Терином. Ты же понимаешь, это очень важные переговоры, поэтому я не мог задерживаться и тратить время на твои поиски. Я попросил Мерлина сообщить тебе обо всем.

   - Я его не видела.

   - Потому что вас с Катериной к тому времени уже не было в нашем мире.

   - Да уж, повеселились мы все знатно. Я надеюсь, Теринчик не последовал примеру Катьки и не приволок из своих странствий невесту?

   - К счастью нет.

   - К счастью? - насторожилась я. - Теринчик, вот после того, как ты Ларика женил почти насильно, я уже ничему не удивлюсь. Ты что у дриад делал, а? Уж не невесту ли нашему внуку подыскивал? Вот только скажи, что да и я... я не знаю что тебе сделаю! Я тебя....

   Терин не дал мне договорить, опрокинул на спину, чмокнул в губы и накрыл их ладонью, не давая мне дальше возмущаться.

   - Успокойся! Я не для этого у дриад был. Что касается Ларрена, он уже развелся и могу предположить, что в данный момент наслаждается обществом своей драконихи.

   - Ээээ, кого?

   - Верлиозии.

   - Ларик и эта Лизка? Охренеть! Так, ладно, кончай базар, и целуй меня. Я, между прочим, скучала. Очень-очень.


   Глава 22


   Ларрен


   Я перестал что-либо понимать. Логика, к которой я привык, оказывается пустым набором ненужных формул. Приобретенный мною опыт кажется неверным. Тело, разум и чувства в разладе друг с другом. Телу хочется ласки. Чувства бунтуют и выдают одну нелепую реакцию на происходящее за другой. А разум... Если бы я его слушал, был бы уже далеко отсюда. Только вот не знаю, как спрятаться от дракона. Куда скрыться, чем укутаться, во что превратиться? Каждую минуту задаю себе вопрос "а что я делаю?", и ответа нет. Есть только версии, одна другой страшнее. Я не должен быть рядом с Верой. Это небезопасно, это противоестественно. Она - мой враг. Вся история наших с ней отношений - это повесть о принуждении, о боях, о ненависти. Почему сейчас она рядом со мной, и мне хорошо? Нелепица.

   - О чем ты думаешь? - мурлычет лежащая рядом Верлиозия и ласково гладит меня пальцем по спинке носа.

   - О тебе, - честно отвечаю я, - неужели не прочитала?

   - Не хочу.

   Ее палец переползает на мою щеку, медленно движется к шее.

   - А что будет дальше? - спрашиваю я, и пугаюсь. Зачем я это спросил? Почему? Ведь не думал же даже об этом!

   - Даальше, дальше... Не знаю. А что именно ты хочешь узнать?

   - Ну хотя бы, где мы будем жить?

   - Ты странный. Нам не проблема, где жить. Хочешь, у меня?

   Отстраняюсь, сажусь, ищу взглядом одежду.

   - Тебе не хочется? - интересуется Верлиозия.

   О, одежду нашел. Встаю, начинаю одеваться. Молчу. Как бы ей сказать, что "не хочется" не вполне та фраза, которой я мог бы выразить отношения к тому, что мне придется жить среди драконов.

   Верлиозия тоже поднимается на ноги, подходит ко мне. Такая она... Обнимает меня за шею, заглядывает в глаза.

   - А почему?

   Отстраняюсь.

   - Вера, не нужно. Ты прекрасно знаешь, почему.

   - Из-за Аргвара?

   - В том числе.

   Где мой ремень? Я же его только что видел.

   - Ты ему понравишься, - уже явно поддразнивая, проговаривает Вера.

   - Не сомневаюсь.

   Она улыбается. Секунда, и она тоже уже в одежде. Завидую порой драконам. Им не нужно экономить энергию. Впрочем, вот так одеться и любой маг смог бы. И я могу. Не хочу.

   Настроение портится.

   - А у меня идея! - произносит Верлиозия, - Ты оценишь.

   Моргнуть не успеваю, как мы оказываемся в каком-то просторном помещении, заполненном людьми и другими существами. Начинаю понимать, что происходит, но не успеваю среагировать. Я - перед Аргваром. У дракона на лице недоумение, правда, не слишком выраженное.

   - Аргвар, это Ларрен, - весело произносит Верлиозия, - Ларрен, это Аргвар. Аргвар - мой отец. Ларрен - мой партнер.

   Какое неприятное слово - партнер. Партнер по делам. Партнер по сексу. Партнер - кто-то такой, кто не слишком близок, но которому ты вынужден пока доверять.

   Аргвар сильно, прямо-таки болезненно похож на Веру. Казалось, в последнее время я научился это не замечать. Казалось.

   - Верлиозия, дочь моя, - произносит Аргвар с насмешкой в голосе, - ты привела к нам свою тварюшку? Какая честь для нас.

   Не понимаю, зачем он это делает. Зачем он пытается меня унизить? От растерянности? А, может, по привычной гадкости натуры?

   - Аргвар, это не тварюшка, - говорит Верлиозия точно с такими же интонациями, - и я хотела познакомить его с твоей Адрианой.

   Слово "твоей" она выделяет.

   Подходит Адриана - не совсем такая, какой я видел ее в последний раз. Сейчас она гораздо женственней, нежнее, привлекательнее. Она уже не похожа на мальчишку-оруженосца. Это - женщина. Может быть, угловатая, но весьма привлекательная. Думаю, Ханне бы это понравилось.

   - Мы знакомы, - спокойно произносит она.

   Молча кланяюсь. Да, знакомы.

   Мы с Адрианой переглядываемся. На ее лице такое же непонимание происходящего, как и у меня в душе. Что хотят от нас эти драконы?

   Аргвар подходит ко мне, принюхивается и медленно проговаривает:

   - А он все такой же сладкий?

   - Не думаю, Аргвар, что тебе доводилось попробовать, насколько, - парирует Верлиозия.

   - Многое ли ты знаешь... - улыбаясь, бормочет Аргвар.

   - Арей, - тихонько рычит Адриана.

   - Подожди, милая. Мне очень любопытно, что задумала моя дочь. Что ты задумала, Лио?

   Лио? Интересно звучит. Когда я думал о том, как сократить неудобное имя Верлиозия, до Лио не додумался. Может быть, звать ее так? Нет. Я привык к Вере. Вера подходит ей больше. Оно короткое и рокочущее. Лио - слишком нежно для Верлиозии, слишком бесформенно. Слишком неопределенно. Мне не нравится.

   - Мы встречались ранее, Вера, ты знаешь об этом, - тихо проговариваю я, - и полагаю, твой отец не очень рад меня видеть. А я его. Думаю, пора бы и откланяться.

   Аргвар откидывает голову назад и смеется. Немного нарочито, на мой взгляд, я сказал бы даже демонстративно.

   - Верлиозия, ты испортила этого мальчика! А он был таким милым и послушным.

   Во всем этом все еще чудится постановка, но в то же время меня начинает заполнять злость. На все. На Веру, на Аргвара, на ситуацию, в которой я оказался, и на все ситуации, в которые я попадаю регулярно. А потому делаю то, на что ранее я бы не решился. Мало, кто из магов способен совместить два заклинания одновременно - телепортацию и паралич. Я - умею. И целиться мне не нужно - Аргвар стоит прямо передо мной, не двигаясь.

   К сожалению, единственное знакомое мне здесь место - водопад, возле которого мы только что были вместе с Верой. Туда и переношу застывшего по моей воле дракона.

   Впрочем, паралич снимаю сразу. В знак доброй воли.

   - Ты обнаглел, мальчик, - фыркает Аргвар.

   - Нужно поговорить. Ты можешь сделать так, чтобы в ближайшее время твои друзья нас не нашли?

   Морской дракон пожимает плечами.

   - Зачем? Я могу сделать так, что нас найдут, но помешать не смогут. Говори.

   Он усаживается на камень у воды и смотрит на меня. Странное дело, сейчас он не выглядит женственным и жеманным, как обычно.

   А мне сесть некуда. Камень один. Приходится стоять и смотреть на него сверху вниз. Чувство превосходства не возникает. А жаль.

   - Говори, - велит Аргвар.

   - Ближайшее время я хочу провести с твоей дочерью.

   - Неожиданно.

   - Нет, не неожиданно. Я понимаю, что бегать от тебя все время не смогу.

   - Логично.

   - Еще бы. Я не хотел обсуждать с тобой эту тему. По крайней мере, в ближайшее время. Посетить эту твою... вечеринку не входило в мои планы.

   - Понимаю.

   - Она предложила мне жить вместе с нею у нее.

   - У меня, надо полагать.

   - Да, конечно. У тебя.

   - И ты не хочешь?

   Невольно нервно хихикаю.

   - А что, удивительно?

   - Ты хотел бы свести со мною счеты?

   - Хотел бы. Но не могу. Не думаю, что ты предоставишь мне такую возможность.

   Аргвар как-то невесело ухмыляется и произносит:

   - Попроси мою дочь, она тебе поможет.

   Да, возможно, она могла бы. Эта юнаянеуравновешенная самка дракона вполне могла бы, если бы захотела, устроить ловушку своему родителю и даже убить его. Но только это будет не то. И не так, как я мечтал.

   - Странно, что ты так долго ей отказывал, - медленно произносит Аргвар, - если ты меня ненавидишь. Она - наивная, увлекающаяся, влюбчивая. Я сам таким был в ее годы. Она не слишком-то хорошо ко мне относится. Тебе легко было бы убедить ее помочь отомстить мне. Хотя, ты знаешь, я всегда тебе симпатизировал.

   Не знаю, что ответить. Что я не способен изменить себе даже ради мести? Или то, что я вообще как-то выкинул его из памяти и не собирался мстить. Не знаю, почему. Может быть, потому, что это бесполезно. Или... или я увидел в драконе человека, как бы нелепо это не звучало. Я продолжал чувствовать к нему и ко всем драконам неприязнь, но не хотел убить его. Я и Веру убить не хотел. Почему? Не понимаю. Пауза затягивается.

   Аргвар вдруг ухмыляется, вскакивает с камня, подходит ко мне и произносит:

   - Ларик, мальчик мой, если моя дочь хочет тебя трахать, я не против. Захотите жить у меня, пожалуйста, я даже готов выделить вам отдельный дом. Маленький. Комнат на двадцать. А сейчас, прости уж, милый, я вынужден вернуться. Гости заждались.

   Он исчезает, а я остаюсь. Присаживаюсь на все тот же одинокий валун и думаю: что делать дальше?


   Верлиозия


   Не самая гениальная из моих идей - представить Ларрена обществу, когда поблизости мой родитель. Но мой маг смог всех удивить, обездвижив дракона и утащив его в неизвестном направлении. После их исчезновения наступила тишина, в воздухе отчетливо чувствовались удивление, легкий испуг, нездоровый интерес и зависть.

   - Однако, твой... хм... партнер силен, - Зарнаус, воздушный дракон, взявший за правило подолгу гостить во дворце Аргвара еще с тех времен как здесь находилась Ллиувердан, в которую он был слегка влюблен, заговаривает первым. - Только слишком эмоциональный. Куда он уволок твоего родителя? У них старые счеты? Это видно сразу - они не друзья.

   - Но и не враги, - равнодушно пожимаю плечами и поворачиваюсь к недовольной происходящим Адриане, - по какому случаю у нас сборище, Аргвар тебе сказал? Или поставил перед фактом?

   - Он всегда меня предупреждает. А ты забыла, - принцесса улыбается, - сегодня день твоего рождения.

   - И вы решили отпраздновать его, не поинтересовавшись моим мнением, - констатирую я, оглядывая зал.

   Все те же физиономии. В основном драконы. Несколько магов, достаточно сильных и наглых (или безумных), чтобы не бояться посещать подобные мероприятия. Большую часть из них я знаю только в лицо. Лично общаться не доводилось, потому что не возникало желания. Никто из них не является мне другом или хотя бы хорошим знакомым. Почему Аргвар считает что, празднуя день моего рождения, следует приглашать этот сброд?

   Ко мне подплывает Акбилония - морской дракон, ее глаза горят в предвкушении.

   - Верлиозия, подруга! - восклицает она.

   Холодно улыбаюсь. Не знаю, с каких пор мы стали друзьями, но пока не считаю нужным возражать.

   - Где вы с Аргваром находите такие экземпляры? - интересуется Акбилония, бросая заинтересованный взгляд на Адриану.

   Безотчетно делаю шаг влево, заслоняя принцессу от алчного взгляда "подруги". Только тихий вздох и волна радостного удивления, исходящие от Адрианы, говорят мне о том, что я сейчас совершила странный поступок - я защищаю жену своего родителя! Акбилония тоже это замечает, удивленно приподнимает брови, но не комментирует. У нее сегодня другой интерес:

   - Этот маг, он такой... мммм... где ты его нашла? Как приручила? О, у тебя перегоревший брачный браслет. Фу! Какая безвкусица! Так, где ты нашла такую чудесную зверюшку?

   - Лио, если ты собираешься ее убивать, то делай это в саду, у меня целый час ушел, чтобы украсить зал.

   Поворачиваюсь, смотрю на Аргвара, который уже вернулся и теперь стоит позади Адрианы, обнимая ее за талию.

   - Не хочешь поинтересоваться, где я оставил твоего партнера?

   - Думаю там, где он тебя освободил, - равнодушно отвечаю я. - Ты жив и недоволен, следовательно, беседа прошла удачно.

   - Да, относительно неплохо, - бормочет Аргвар, с видимым удовольствием потираясь носом о волосы принцессы. За что тут же получает локтем в бок.

   - Прическу испортишь! - рычит Адриана, без особых усилий отпихивает его от себя, чтобы развернуться, дернуть за волосы, заставляя наклониться, и звонко чмокнуть в губы.

   - Вы, урр Грха, сумасшедшая семейка! - восторженно восклицает Акбилония. Не знаю, что именно ее так восхитило - бесцеремонное поведение принцессы или очевидное удовольствие, которое получал от этого поведения Аргвар.

   Опускаю руку на плечо Акбилонии, разворачиваю ее лицом к себе. Мне не нравится, каким голодным взглядом она смотрит на нашу Адриану.

   - Хочешь, - ласково шиплю ей в лицо, нежно сжимая пальцами шею, - я вскрою тебе череп и нарисую на мозге несколько лишних извилин?

   - Зачем? - любознательно интересуется Акбилония.

   - Будешь сходить с ума вместе с нами.

   - Лио, брось каку, - брезгливо фыркает Аргвар, - она все равно не поняла, на что ты намекаешь.

   - Прекрати называть меня Лио, это раздражает, - рычу я, отпускаю Акбилонию и отталкиваю ее от себя. Она с улыбкой отступает на шаг. Я ее не напугала, скорее, позабавила, а мои намеки на ее малый ум, как и предположил Аргвар, остались не понятыми.

   - А что это у нас такая тишина? - громко интересуется Аргвар, - стоим, завидуем, какого партнера моя дочь отхватила? Молодцы, ценю! Но хватит уже, хватит, вы смущаете девочку. Где музыка? Веселимся, господа. Веселимся!

   Звучит музыка. Аргвар крепко берет меня за руку и тянет в сторону. Другой рукой он обнимает за плечи Адриану и тоже увлекает ее с нами.

   Останавливаемся у окна. Аргвар ставит звуковой барьер и вопросительно смотрит на меня. Не знаю, и знать не хочу, что он от меня ждет.

   - Хороший ход, детка, - наконец подает голос мой родитель, - это ты умно придумала - выставить Ларрена перед обществом и однозначно дать понять, кто он и кому принадлежит.

   - Он никому не принадлежит! - рычу я, - и он не зверюшка! Я с ним не играю.

   - Однако, как быстро растет моя девочка, - мурлычет Аргвар, довольно щурясь, - я до пятнадцати тысяч лет считал других разумных исключительно зверюшками и забавными игрушками.

   - И давно тебе пятнадцать тысяч исполнилось?

   - Не очень, - Аргвар жмурится как сытый кот, - в тот день я встретил Адди.

   Киваю. Все так, как я и предполагала - пока воинствующая принцесса не оттаскала моего родителя за волосы и не ткнула мордой в пыль, он не понимал, что другие существа называются разумными именно потому, что мало, чем отличаются от нас.

   - Лио.

   Опять вздрагиваю. Мне не нравится, когда Аргвар так меня называет. За сегодняшний день он делает это уже не в первый раз. Что на него нашло?

   - Я рад за тебя. И за Ларрена.

   - Тогда зачем устроил представление и пытался унизить его?

   - Ты плохо знаешь своего партнера, дорогая. Чтобы Ларрен начал действовать, его нужно как следует разозлить. Ты сама видела эффект. Теперь многие хорошенько подумают, прежде чем трогать его. Наглядный урок всегда более эффективен. Сама знаешь, - Аргвар посылает мне лукавую улыбку.

   - Одна дура со мной поиграть пыталась, - с кровожадной улыбкой вспоминает Адриана.

   - Ну и как? - интересуюсь я.

   - Было весело. Да, Арей?

   Мой родитель тоже начинает улыбаться и мурлычет:

   - Оказывается, наши соплеменники так забавно пугаются.

   - Я в курсе. Странно, что тебе понадобилось прожить столько лет, чтобы увидеть испуганного дракона.

   - Да-да, дочь моя, ты круче! - весело воркует Аргвар и отвешивает мне низкий поклон, мазнув кончиками волос по полу.

   Игнорирую его кривляния и интересуюсь:

   - Где ты оставил Ларрена?

   - У водопада, - Аргвар перестает кривляться и становится серьезен. - Ты не думала о том, что ему будет сложно в нашем мире? Он драконов, мягко говоря, недолюбливает.

   - Кто бы сомневался! После знакомства с тобой вряд ли он мог бы нас любить.

   - Глупый мальчик еще не осознал, что в итоге от того, что я его использовал, получилась ты. Мог бы и немного благодарности в мой адрес проявить.

   - Драконья логика.

   Поворачиваюсь и невольно начинаю улыбаться. Ларрен вернулся. Стоит в шаге от меня и невозмутимо позволяет окружающим пялиться на себя.

   - Ну что смотрим? Магов никогда не видели?

   Оказывается, нет, не совсем невозмутимо. Впрочем, его слова имеют положительный эффект. Народ начинает усиленно делать вид, что не обращает внимания на нашу компанию.

   Ларрен подходит ближе, кладет руку мне на талию и смотрит на Аргвара.

   - Мне прямо сейчас начинать рассыпаться в благодарностях?

   - Не стоит. Ты, мой милый, единственный, кому удается держать мою дочь в узде. Присматривай за ней, и мы в расчете, - воркует Аргвар.

   Ларрен тихонько фыркает. Я понимаю, что его позабавила выходка Аргвара, сделавшего вид, что поверил в то, будто маг всерьез собирается его благодарить.

   - Ах да! - восклицает мой родитель, неправдоподобно делая вид, что только что вспомнил, - Лио, у меня есть для тебя подарок. Помнишь дом у моря, где тебе так нравилось играть с сиренами?

   - Ларрен, тебя интересуют сирены? - обращаюсь я к магу, демонстративно игнорируя Аргвара. Если он ждет от меня восторгов и благодарностей, то ему пора лечиться.

   - В нашем мире их нет, но существует много легенд, - в глазах Ларрена загорается любопытство.

   - Значит, интересуют, - констатирую я, прижимаюсь к нему и перевожу взгляд на Аргвара, - я принимаю подарок. Но если вздумаешь появиться там без предупреждения, пеняй на себя.

   - Даже в мыслях такого не было, - улыбаясь, мурлычет мой родитель.

   Думаю, стоит проверить дом на следящие заклинания и сменить защитные блоки.

   Ларрен обнимает меня покрепче за талию, наклоняется, целует за ушком и шепчет:

   - Телепортируемся отсюда, мне не нравится, как на меня смотрит вон та брюнетка.

   - Акбилония? Не обращай внимания, она просто дура. Арей.

   Мой родитель вздрагивает, когда я называю его сокращенным именем, понимающе усмехается, и демонстративно подчеркнуто откликается:

   - Верлиозия?

   - Не приглашай больше Акбилонию на мои праздники, - советую и ставлю перед фактом, - мы уходим.

   - Присматривай за ней, Ларрен, - успевает повторить свое пожелание Аргвар, прежде чем мы телепортируемся на берег моря, где стоит дом. Теперь мой. Точнее, наш с Ларреном. Надеюсь, гостей мы не увидим хотя бы в ближайшие несколько месяцев.


   Ларрен


   В первый день я сирен, конечно, не увидел. Во второй - тоже. Показались они мне день так на четвертый, когда я вышел, наконец, к морю. Вернее, выполз, чтобы упасть на песок, послушать, как тихо шумят, вернее, даже шелестят волны, подумать над тем, кто я теперь, и что делать дальше.

   Очаровательная девушка - тоненькая, но грудастая, с зелеными, похожими на водоросли волосами, выплыла из воды и, хихикая, сказала такую скабрезность про нас с Верлиозией, которую я даже воспроизвести не решусь.

   - Да, - говорю, - именно так.

   - А ты, хи-хи, ее новая игрушка.

   - Именно так.

   - А можно я с тобой поиграю?

   Ну что я могу на это сказать?

   - Можно, - отвечаю, - а как?

   - Пойдем со мной, покажу.

   Она улыбается и подплывает чуть ближе. Смотрю на нее, такую вольную, такую привлекательную и только медленно проговариваю:

   - Я не могу дышать под водой.

   - А я тебя научу! Это просто!

   - Научишь? А еще чему ты можешь научить?

   На очаровательной мордашке сирены появляется раздумье. Она облизывается, глядя мне в глаза и проговаривает:

   - Тебе, маг, многое может быть интересным. Впрочем, хочешь, я тебе спою?

   - Хочу, - отвечаю, - никогда не слышал пение сирен.

   Она улыбается и начинает петь. Восхитительные звуки. Невероятно широкий диапазон, и мелодия - изменяющаяся, но в то же время постоянно повторяющаяся, просто слегка измененной.

   Сам толком не понимаю, как в моих руках появляется семиструнный бахтейн. Как давно я не играл на нем, не чувствовал его тяжести. Пальцы стали мягкими и непослушными, но, пусть не сразу, мне удается поймать ритм.

   Сирена напрасно старается. После моих долгих и безуспешных попыток снять с себя рабское клеймо, я научился противодействовать большей части разновидностей магии разума, а потому могу сейчас просто наслаждаться музыкой. Впрочем, кажется, сирену мое противодействие тоже не смущает.

   - Ватала, что ты делаешь?!

   Гневный окрик Веры все портит. С неудовольствием откладываю инструмент в сторону. Сирена испуганно скрывается в море.

   - Иди сюда, - говорю я своему ручному дракону, и она послушно присаживается рядом.

   - Ну что ты боишься? - спрашиваю я, обнимая Верлиозию за плечи, - знаешь ведь, я не беззащитен.

   - Я испугалась, - шепчет она, утыкаясь лбом в мое плечо, - они на такое способны...

   Из воды выныривает зеленоволосая головка и недовольно произносит:

   - Верлита, я просто играла!

   - Знаю я, как ты играешь, - бормочет Верлиозия, не делая, впрочем, попыток сотворить из сирены какую-нибудь морскую лягушку.

   - Ты дурочка, - отвечаю я и добавляю, - малолетняя.

   - Идиотка, - отвечает Вера.

   - Ага.

   Сирена ныряет в воду, взмахнув хвостом, потом вновь появляется. На ее лице - широкая улыбка.

   - Он хорошо играл, Верлита! Твоя игрушка нам нравится!

   Нам?

   Из воды тут же появляются еще несколько приятных дамских лиц.

   - Он милый! - вразнобой произносят они, - когда он тебе надоест, отдай его нам! Мы будем играть вместе.

   Вера обнимает меня, прижимается ближе и шепчет:

   - Не отдам. Мой.

   А мне приятно. Мой - я так часто это слышал. Так часто думал о том, что я чей-то, а не свой, и каждый раз это рождало в душе протест. Всю жизнь свою я сопротивлялся, лишь бы не быть чьим-то, а сейчас это доставляет удовольствие. Пусть ненадолго, ведь быть рядом с драконом невозможно. Но я наконец-то, уже в немолодом возрасте, понял, что значит - принадлежать кому-то и радоваться от этого. Меня приручили. И это приятно.

   - Сыграй еще, - тихо проговаривает Вера, - я никогда не слышала, как ты играешь.


   Глава 23


   Верлиозия


   Утро пасмурное. Пахнет дождем. Сегодня обязательно полетаю. Возможно, Ларрен согласится присоединиться ко мне. Если нет, то я никуда не полечу. Боюсь оставлять его в этом доме одного. Мене хватило вчерашнего.

   Я не подозревала, что могу так сильно бояться. Но оказалось, что для этого мне нужно было всего лишь увидеть, как сирена поет для моего мага. Он слишком самоуверен. Даже не подумал о том, что его защита может не сработать. Это чистое везение, что он не попал под власть голоса Ваталы. Она лучшая из них. Она меня учила когда-то. Я сомневаюсь, что смогла бы освободить Ларрена из-под ее чар. Наверно, мне следовало убить Ваталу, чтобы другим неповадно было.

   Поворачиваюсь, смотрю на своего мага. Он не спит, но глаз не открывает. Не хочу его прослушивать, хоть и хочется знать, о чем он сейчас думает и почему притворяется спящим. Склоняюсь над ним, провожу губами от виска до уголка его губ и шепчу:

   - Открой глаза.

   - И тебе доброе утро.

   Слегка отодвигаюсь от него, смотрю в глаза, которые он открыл, как я и просила, и пытаюсь понять, что я сделала не так?

   - У людей это обязательно - говорить "с добрым утром"? У нас нет.

   - У нас тоже нет. Не переживай.

   Ларрен обнимает меня за талию, тянет на себя. Послушно седлаю его бедра, мурлычу, проводя ладонями по груди, вычерчиваю языком дорожку от горла до пупка, поднимаю взгляд, встречаюсь с его взглядом. Он улыбается, запуская пальцы в мои волосы. Мне нравится его улыбка. И я не видела, чтобы он улыбался так кому-то еще, кроме меня.

   - Мой, - шепчу я. Маг в ответ согласно прикрывает глаза и снова эта улыбка, от которой тепло. Урчу от удовольствия, мои губы продолжают свое путешествие от пупка и дальше, вниз.

   - Вау, какая прелесть!

   С рычанием вскакиваю и смотрю на Аргвара, который стоит, подпирая спиной дверной косяк, сложив руки на груди, и улыбается.

   - Дочь моя, ты грозилась сменить защиту, но так заигралась, что забыла это сделать.

   - Чем ты и не преминул воспользоваться, - огрызается Ларрен и набрасывает на меня одеяло. Все время забываю, как много значения люди придают наготе и как стараются ее прикрыть.

   - Я надеюсь, что ты по делу, а не из любопытства, - ворчу я и еле сдерживаю мурлыканье, когда Ларрен встает позади меня на колени и обнимает за плечи в защитном жесте.

   - Как трогательно, - комментирует Аргвар, - я готов прослезиться. Все-таки я не ошибся в тебе, Ларрен. Не зря ты мне нравился больше, чем следовало.

   Из моего горла вырывается рычание. Не знаю, что задумал Аргвар, но моего мага он не получит.

   - Больше чем другие разумные, - уточняет он с ехидной улыбкой, - если бы тогда все сложилось чуть-чуть иначе, я бы намного раньше понял, что вы не игрушки.

   - Ты пришел, чтобы сообщить мне об этом? - холодно интересуется Ларрен, - или у вас принято являться без приглашения с утра пораньше?

   - Да, в общем-то, я, как родитель, имею право появляться возле несовершеннолетней дочери в любой момент, - Аргвар игриво улыбается и продолжает, - а также уничтожать любого кто посягнул на ее честь.

   - Это мы уже проходили, - равнодушно проговариваю я, скрывая, что меня скручивает от злости и страха за Ларрена. - Только на этот раз я сделаю все, чтобы убить тебя.

   - Тот мальчик был тебе не пара, - лицо Аргвара кривится в брезгливой гримасе. - Как там его звали?

   - Хватит ее дразнить! - перебивает Ларрен, - говори, зачем явился или убирайся отсюда.

   Аргвар фыркает, изображая оскорбленную особу королевской крови, и все же переходит к делу:

   - Дульсинея и ее внучка привели из иного мира интересного мага. В честь него устраивается небольшой консилиум. Мы в числе приглашенных. Вообще-то звали только тебя, Ларрен, но я намекнул, что вряд ли Верлиозия отпустит тебя одного, так что она тоже приглашена.

   - Я бы не стала возражать или напрашиваться вместе с ним. Он волен делать что пожелает, - пробурчала я.

   - Разве тебе не любопытно? - спрашивает Ларрен, покрепче обнимая меня.

   Поворачиваю голову, смотрю на него снизу вверх и соглашаюсь:

   - Любопытно.

   Он наклоняется ниже, не отрывая взгляда от моих губ. Вздыхаю, тянусь навстречу, позабыв о присутствии родителя.

   - Мне некогда ждать, пока вы тут намилуетесь. Собираемся через час у Кардагола в лаборатории. Ларрен ты знаешь, где это. Верлиозия, на сегодня даю тебе разрешение перемещаться между мирами.

   С этими словами Аргвар исчезает. Если бы он чаще вел себя так деликатно, я бы, пожалуй, смогла относиться к нему лучше.


   Катерина


   Преодолеть стойкое нежелание Аркадия переодеваться мне не удалось. Он шипел, рычал, ругался. Но при этом не приводил каких-либо заслуживающих внимания доводов для того, чтобы сменить его нелепый черный плащ, джинсы и старый свитер на что-то более подобающее. И это при том, что дед разрешил воспользоваться его гардеробом. А уж Терин-старший никогда не пытался выделиться из окружения яркими нарядами.

   - Верните меня домой! - сквозь зубы цедит Аркадий, глядя на аккуратно разложенные на кресле брюки, камзол и белую рубашку, - я не буду ходить в этих кружавчиках! И башмаки эти тоже не надену!

   - Могу предложить сапоги, - смиренно произношу я, хотя на самом деле давно готова этими самыми башмаками дать ему по лохматой голове.

   - Не буду!

   - Туфли.

   - Не хочу!

   - Соску.

   - Нет! А причем здесь соска?

   - А еще слюнявчик. Хочешь слюнявчик? Агу-агу.

   - Я домой хочу!

   Недовольно пыхтящий Аркадий поворачивается ко мне спиной и начинает делать вид, что его чрезвычайно интересует пейзаж за окном. Пейзаж там, конечно, чудесный. Но неужели он еще на него не налюбовался?

   Сижу на кровати, смотрю на плечи, обтянутые черной кожей и размышляю, что бы мне такое сделать, чтобы это чудо иномирское перестало капризничать. Доводы разума на него давно уже не действуют. И как я только не пыталась еще увещевать! И лебезила, и угрожала, и взывала к разуму. Ну отчего же он не хочет понять, что на предстоящем собрании магов он и так самый главный экспонат выставки? Неужели так трудно хотя бы внешне не выделяться?

   Такой вроде бы спокойный, умный парень... Он закатил мне с утра истерику, когда обнаружил, что с его ногтей исчезла черная краска. Вот прямо-таки буянил и говорил в мой адрес всякие обидные слова. Нет, не обзывал, просто выражал сомнения в моей умственной полноценности. А сейчас не хочет переодеваться. Что делать?

   Подхожу к нему, обнимаю со спины, чувствую, что на мои руки тут же ложатся его теплые пальцы. Молчит. Ладно.

   - Хорошо, солнышко, - произношу я, - иди, в чем хочешь.

   Спустя пару минут он разворачивается ко мне лицом. Вроде бы, не хмурится. Секунды две, после чего возмущенно восклицает:

   - А это что такое?

   - А?

   - Что ты на себя надела?

   А я что? Я ничего. Стою себе в шортиках апельсинового цвета и полосатой маечке. А на ногах у меня шлепанцы. Я так дома у Дуськи ходила. Очень мило, на мой взгляд.

   - Ничего такого, - отвечаю, стараясь сделать выражение лица понаивнее, - ты уже готов? Мы можем идти?

   Аркадий фыркает и коротко кивает. Вот и славненько. Вот и чудесненько. Я, правда, чувствую себя в этом наряде чрезвычайно нелепо, зато мы с Аркадием составляем просто замечательную пару. Этакий мрачный гений и райская птичка.

   Поскольку на попытки уговорить Аркадия сменить облик я потратила несколько больше времени, чем рассчитывала, а также учитывая предполагаемое нетерпение гостей, мы с ним прибываем тогда, когда почти все уже собрались.

   Сегодня у себя принимает Кардагол Повелитель времени. Ради дорогих гостей он соорудил специальный портал, чтобы гости эти дорогие по недомыслию или по злому умыслу не забрели куда-нибудь, куда им забредать, в общем-то, не положено. При всей кажущейся открытости и душевной щедрости Кардагол - чрезвычайно хитрое и скрытное существо. Да-да, я всегда так считала.

   Место для приема он выбрал несколько нетипичное, но ожидаемое - собственную лабораторию. Кардагол у нас любит размах, а потому и лаборатория его, хотя и традиционно расположенная под землей, впечатляет своими размерами и вполне способна вместить в себя до полусотни гостей. Нас здесь гораздо меньше.

   Кроме меня с Аркадием под ручку, который успел уже сменить маску недовольства на выражение нетерпения и крайнего любопытства, здесь имеются Дуся с супругом. Они расположились на креслах у стены. Дульсинея, судя по ее физиономии, вовсю кокетничает с собственным мужем. Терин, как обычно, выглядит спокойным и невозмутимым. Одет он, кстати, может и мрачновато, зато очень элегантно, в отличие от некоторых.

   Кроме Дуси я вижу маму, папу и брата. Они стоят плотной кучкой, и мама, кажется, держит Терина за руку. Какая прелесть! На маме надето очень скромное серое платье. Если бы не ожерелье из крупных опалов на шее, можно было бы подумать, что это дама из небогатой, но уважаемой семьи. Папа, в противовес маме, одет сегодня довольно-таки ярко. На нем темно-красная охотничья куртка, бежевого цвета сорочка и черные брюки. И башмаки, подобные тем, от которых так категорично отказался Аркадий.

   Также здесь присутствуют дракон Аргвар, на лице которого блуждает ехидная ухмылочка, и его супруга Адриана - моя бывшая подруга. С тех пор, как она ушла жить к драконам, наши отношения практически сошли на нет. Впрочем, нужно отдать Аргвару должное - ему удалось убедить свою возлюбленную носить платья. Причем не те, что ей раньше Ханна выбирала, из серии "я у мамы дурочка", а милые и женственные. Дрина и сейчас очень хорошо одета. Она почти красива в своем струящемся наряде цвета морской волны.

   Ханна, кстати, тоже здесь вместе с Киром. Они, как обычно, сама элегантность. Близнецов рядом нет, и не нужно. Мне они не слишком-то нравятся. Пустые они какие-то, что ли. Не знаю, возможно, с возрастом что-то интересное в них и появится, но пока общаться с этими королевскими отпрысками никакого желания.

   Здесь же находятся и король Арвалии Вальдор с королевой Аннет. На лице у Вальдора, как обычно, располагающая к себе улыбка. Аннет тоже улыбается, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. Это не мое мнение. Все говорят, что они очаровательны. Мне кажется или король немного постарел? Не знаю. В любом случае Вальдор очень хорош в своем парадном белом костюме с бриллиантовыми пуговицами. Аннет в платье с высокой талией и большим вырезом на груди тоже весьма привлекательна.

   И, конечно же, последние по перечню, но не по значению - это хозяин банкета Кардагол (Кардагол Великий, как он любит величать себя в официальных бумагах) и его подруга драконесса Ллиувердан. Эти - вообще выше всяких похвал. Ллиувердан очень и очень хороша собой, впрочем, это я уже говорила. Сегодня на ней очаровательное серо-голубое платье с кружевами по длинному, волочащемуся за ногами подолу и рукавам. Золотистые волосы высоко зачесаны. На них - небольшая диадема, украшенная синими, лучистыми, но, увы, неизвестными мне камнями. Кардагол, который, как и его дальний потомок Терин-старший, любит темные тона, одет в мрачно-синий камзол и серебристые обтягивающие ноги брюки. А еще на нем сапоги - тоже серебристые, из какой-то мерцающей кожи. Кардагол, безусловно, не красавец, но в его внешности есть нечто притягательное. И сейчас это притягательное выражено максимально.

   Помимо вышеописанных лиц в зале находятся несколько знакомых мне магов, включая старого Мерлина с женой. Все тоже одеты весьма прилично - в большинстве случаев в мантии.

   Я к чему это рассказываю? К тому, что здесь нет никого в дурацком кожаном плаще и оранжевых шортиках! Но вот Аркадия, кажется, это совершенно не смущает.


   Дульсинея


   Кажется, внученька моя сошла с ума. Интересно, что ее подвигло вырядиться на подобное сборище в шортики цвета бешеного апельсина и полосатую майку, плюс мои старые стоптанные сандалии? Помню, она носила эти тряпочки, когда у нас с Терином гостила - практиковалась в некромантии. У нас это удобно - сразу за замком семейное кладбище, все в ее распоряжении, поднимай покойных предков сколько душе угодно. Они сами в большинстве своем некроманты, так что не в обиде. А те, которые посильнее при жизни были, еще и консультации умудряются давать. Помню, как лет пятьдесят назад прапрабабушка Терина меня отчитала за четыре совершенные при вызове ее духа ошибки. Ну да, я тогда молодая была, неопытная. Ой, что-то я отвлеклась. Кажется, действие заклинания проходит, и скоро чья-то наглая блондинистая морда будет бита!

   Так вот, эти тряпки Катька потому у меня и носила, что в них удобно по могилам скакать и в склепы спускаться. Ну и не жалко их. Но вот зачем она их напялила на наш междусобойчик, мне непонятно.

   Смотрю, Терин мой тоже заметил, что на внучке его любимой надето и завис с непроницаемым выражением лица. Явно сообразить пытается - это Катенька сама с ума сошла, или готичный принц на нее так плохо влияет. Пока Терин не сделал каких-нибудь неправильных выводов и не превратил "принца" во что-нибудь неприятное, я его в ушко тихонечко чмокнула и подошла к Катерине.

   - Здравствуйте, детки, - проворковала я, - ты вот, Катюша, скажи мне, какого хрена означает этот маскарад?

   - А что такое?

   Катька очень мастерски нацепила на лицо маску клинической идиотки. Хм. Очень убедительно. Моя школа!

   - Аркадий, а ты куда смотрел, а? Что это девушка твоя как пугало огородное одета? Может быть, ты мне объяснишь, что она пытается, таким образом, обществу доказать?

   - Вы тут не при чем, это она мне пытается доказать, - объяснил Аркадий.

   - Интересно, что именно? - озадачилась я и вопросительно взглянула на Катерину.

   - Он переодеваться не захотел, - наябедничала она.

   - А зачем? - не поняла я.

   - Дуся, его наряд неприемлем и...

   - Кать, вообще-то для его родного мира это вполне приличный наряд. А для гота так и вовсе скромный. Подумаешь пара-тройка побрякушек, ногти черные и подведенные глаза... кхм, кстати, Аркаша, а что это с твоими ногтями? Нет, ну я понимаю, что глаза ты не каждый день подводишь, но ногти зачем стер? Красивенько же было.

   - Это ты у Катерины спроси, зачем она мне лак с ногтей убрала, пока я спал. А глаза я по просьбе Романовского подводил, ему казалось, что так более зрелищно, а мне, в общем-то, без разницы.

   - Катя, а зачем ты мальчику лак удалила? - ласково обратилась я к внучке.

   Мой тон ее не обманул, она насторожилась и медленно проговорила:

   - Я посчитала, что это будет слишком вызывающе для нашего мира.

   - Моя ты зая! - умиленно воскликнула я, - по-твоему, Адриана в доспехах и с мечом наголо - это для нашего мира не вызывающе, а? Ну-ка вспомни, как ты с пеной у рта отстаивала ее право одеваться так, как ей удобнее. А теперь что вытворяешь? Да еще и не спросив нашего гостя, нужно ли ему твое вмешательство в подобных вопросах? Ох, посмотрела бы я на тебя, если бы Саффа в свое время настаивала, чтобы ты вела себя подобающе и одевалась соответственно! Надо же, правильная какая вдруг стала! Как младшего брата в бабу наряжать и на кирвалионского посла натравливать, так это ничего! А как парень ее всего-то чуточку из толпы выделяется, так сразу вон какая реакция образовалась.

   - Я хотела как лучше.

   Кажется, Катерина слегка растерялась от моего напора. А Аркадий и вовсе не рад был, что я бросилась его защищать.

   - Лучше для кого? - уточнила я.

   - Для него! - прошипела Катерина. - Для него лучше! Здесь и так все на него смотрят, а он еще и одеждой выделяется. Ему же самому некомфортно!

   - Зая моя, а тебе не приходило в голову, что мальчику намного уютнее в привычной для него одежде? Тем более, когда куча незнакомых магов на него пялится, как не знаю кто!

   Последнее я произнесла чуть громче, бросив гневный взгляд на Лина, который ну слишком уж внимательно разглядывал своего потенциального зятя.

   - Да мне плевать, пусть смотрят, - отмахнулся Аркадий. - А насчет одежды ты, Дуся, права. Мне так комфортнее. Если Катерину что-то не устраивает, я готов обсудить. Но, прости Катя, мне не нравится, когда меня ставят перед фактом. Ногти это не принципиально, но ты могла просто попросить убрать лак. Что касается одежды, ты уверена, что я бы чувствовал себя лучше в предложенных тобою кружавчиках? Мне эта одежда кажется смешной и безвкусной.

   - Ага, понимаешь теперь? - вмешалась я, - вот как бы ты себя чувствовала, если бы оказалась, допустим, на балу в зулкибарском дворце, одетая в свою рабочую мантию, заляпанную реактивами? Ну, или вот сейчас, ты как себя ощущаешь в этой вот фигне полосато-апельсиновой?

   - Как последняя дура, - проворчала Катерина. Кажется, до нее начало доходить, что с попытками резко изменить имидж Аркадия она перегнула.

   - Прости, - прошептала Катерина, отводя взгляд, и ногти у Аркадия снова стали черного цвета.

   - Не обязательно было, - начал гот, но она уже исчезла. - Ну вот, мы ее расстроили.

   - Ничего страшного, сейчас переоденется в нормальную одежду и вернется. А это ей уроком будет. Лучше сразу дать понять, что ты не кукла послушная. А то она что-то избаловалась за последние три года от безотказности Риана.

   - Кто такой Риан? - насторожился Аркадий.

   - Ой, ревнуешь что ли? Да брось ты, нашел к кому! Это помощник катькин, тоже маг, только слабенький. Ну и... в общем, там долгая история, ты у Катерины спроси, она расскажет... Ой, ты только посмотри вон туда! Вот это ни фига себе!

   Да, я самым неприличным образом громко выразила свое удивление. И было, кстати, от чего - в зале появились новые гости. Верлиозия и Ларрен. Нет, ну само по себе их появление здесь было неудивительно. Я знала, что они в числе приглашенных, но как-то не ожидала, что они появятся вместе, да еще и вот так - Ларрен обнимал дракониху за талию, а она прижималась к нему как к родному. Это что же такое делается-то а? Я ж не поверила Терину, что Ларик наш наслаждается обществом Лизки, думала, пошутил он, а по всему выходит, что не шутка это была.

   - Красивая пара, - заметил Аркадий, не сводя с них глаз.

   - Ты что-то видишь? - заинтересовалась я.

   - Она нестабильная и... это дракон да? Небесно голубой, о котором Катя говорила. Очень красивое существо.

   - А про него что скажешь?

   Честно признаться, что он там увидит в Верлиозии, мне было безразлично, больше интересовало, что наш экзотический "принц" в Ларрене разглядит.

   - Он закрыт, - пожав плечами, отвечал Аркадий и отвернулся от колоритной парочки.

   - В смысле закрыт?

   - В прямом. От любых ментальных проникновений. Я мог бы попробовать пробить эту стену, но это ничем хорошим не закончится. У него биополе переломанное и в заплатах все. Я с таким никогда не сталкивался. Могу только предположить, что была не одна попытка вмешаться в его разум, подчинить, использовать... вот его подруга-дракониха пыталась... и вон тот яойный блондин тоже.

   - Эээ, прости, кто?

   - Блондин говорю вот тот смазливый, который будто из яойного аниме только что вылез. На дракониху похож... то есть она на него. Он ее отец, да?

   - Аааа... эээ... кхм... ну да, ты прав, Аргвар отец Верлиозии и муж подруги Катерины твоей.

   - Муж? Забавный персонаж, - сделал вывод Аркадий, - ну с ним и с его дочерью все понятно, а твой муж зачем ломал этого парня?

   - Терин Ларрена не ломал, он на него печать собственности накладывал. Это долгая история... короче, Аркадий, давай Катька вернется, и ты к ней будешь с вопросами приставать, она в теме, все тебе расскажет.

   - Хорошо, - согласился Аркадий и тут же задал новый вопрос, - а это кто? Бешеная харизма. Твой родственник... да, точно. Сын. Отец Катерины?

   - Аркадий, вон смотри, Катька появилась, иди ей допрос устраивай.

   - С ней сначала помириться нужно.

   - Да вы вроде бы и не ссорились.

   - Это что у нас такое? - раздалось позади нас знакомое урчание.

   Давненько не слышала я этот ангельский голосок бешеной дочурки Аргвара. И когда только подкрасться успела? Стоит, глазищи эти ее безумные смотрят, будто в никуда, тонкие ноздри раздуваются, как у хищника, почуявшего добычу. Принюхивается к Аркадию.

   - Сладкий, - пробормотала эта ненормальная и подошла к Аркадию вплотную, бесстыже прижалась всем телом.

   Хотела я пресечь это безобразие, но передумала, поскольку увидела, что к нам уже спешат с двух сторон. С одной - разъяренная Катерина, уже успевшая сменить свои дурацкие шортики-маечку на вполне адекватное платье, с другой - не менее разъяренный Ларрен.

   - Веррра! - ревниво прорычал Ларрен, подоспевший первым и схватил свою красотку за руку повыше локтя.

   Она с шипением развернулась, впрочем, наткнувшись на его взгляд, как-то сразу затихла.

   - Вер? - вопросительно шепнул Ларрен.

   Дракониха отрицательно помотала головой, что-то муркнув. То ли просто звук издала, то ли по-драконьи что-то сказала, не знаю. Ларрен обнял ее, крепко прижимая к себе, и обратился к Аркадию:

   - Извините. Она не хотела причинить вреда. Вы и есть гость Катерины из другого мира?

   - Это мой парень, а твоя чокнутая ящерица чуть не сожрала его! - наконец у Катьки голос прорезался. До этого она деликатно молчала, давая Ларрену возможность усмирить Верлиозию.

   - Он же извинился, так что не ори на него, - прошипела дракониха, поворачиваясь к Катерине.

   Внучка моя сделала глубокий вздох, собираясь как следует огрызнуться.

   - Кать, - Аркадий опустил руку ей на плечо, - не нужно ругаться, девушка мне ничего плохого не сделала.

   - Потому что не успела, - проворчала Катерина.

   - Я всего лишь хотела попробовать, - пожав плечами, объяснила дракониха и злорадно ухмыльнулась, - вы полагаете, Ллиувердан и Аргвар будут как-то иначе исследовать его необычную магическую силу?

   - Это как это? - возмутилась я, - не было такого уговора, что драконы будут от нашего мальчика по кусочку откусывать!

   Тут Аркадий, морда эта готская бестолковая, такое отмочил!

   - Попробуй.

   Вот это заявление! Даже Верлиозия своим ушам не поверила, переспросила:

   - Что?

   - Попробуй. Мне интересно, как ты это сделаешь.

   - Даже не вздумай! - возмутилась Катерина.

   - Она ничего плохого не сделает, - вступился Ларрен.

   - Тебе-то откуда знать? Думаешь, если у вас с ней роман завязался, ты ее хорошо знаешь? - вызверилась Катька на Ларрена.

   - А ты думаешь, что хорошо знаешь его? - нехорошо ухмыляясь, парировала Верлиозия, указав тонким пальчиком на Аркадия.


   Верлиозия


   Этот маг. Он такой интересный. От него так пахнет. Такой соблазн. Хочу попробовать. Только попробовать, совсем немного. Но мне не дают. Эти две женщины, родственницы Ларрена, пытаются скандалить. Младшая - Катерина, орет на моего мага. Вспоминаю, что я - зло. Возникает желание сделать что-нибудь... Но Ларрен держит меня в объятиях, и это останавливает. Его руки нежно сжимают мои плечи, пальцы тихонько поглаживают, успокаивая.

   Проще было бы убить глупую Катерину, которая не понимает, что этот мальчик не нуждается в защите. И что он знает, что делает. Я очень хорошо слышу его мысли. И они обращены ко мне. Ему нравится моя вторая ипостась. Он считает меня красивой. Он восхищается изящным крылатым драконом цвета неба и хочет прикоснуться, почувствовать меня, не меньше, чем я хочу того же по отношению к нему.

   Легко высвобождаюсь из объятий Ларрена. Он не сопротивляясь, отпускает. Невольно улыбаюсь. Мой маг доверяет мне. Даже мысли нет, что я сделаю что-то плохое.

   Шаг вперед, к необычному магу. Беру его за руку и под испуганный крик Катерины телепортируюсь вместе с ним на берег моря. В мою любимую бухту. Там отпускаю его и сменяю облик.

   - Творю мать! - шепчет парень и протягивает ко мне руку.

   Наклоняюсь, чтобы он смог дотянуться и провести пальцами по надбровным дугам. Издаю тихую трель, осторожно выдыхаю.

   - Твое дыхание пахнет морем.

   Смеюсь. У него такая же реакция, как у Адрианы.

   - Что смешного? - интересуется он.

   - Ты забавный. Наши маги боятся драконов. Их сила для нас еда. Деликатес. А ты не боишься. Ты восхищаешься. Уверен, что я тебе ничего не сделаю?

   - Заберешь магию, и я стану обычным человеком, - он пожимает плечами, - да, ты можешь это сделать. Но не станешь.

   - Почему? - я заинтересованно склоняю голову на бок.

   - Потому что твой маг тебе этого не простит.

   - Умный мальчик, - хвалю я и возвращаюсь в человеческий облик, смотрю в его черные глаза, в которых нет ни капли страха.

   - Меня зовут Аркадий, - представляется он, намекая, что ему не нравится, когда его называют мальчиком.

   - Верлиозия, - в ответ называю свое имя и, напомнив себе в очередной раз, что маги не игрушки, спрашиваю, - можно?

   - Давай.

   Подхожу ближе, опускаю руки ему на плечи. Он выше меня и потому наклоняет голову, чтобы мне было удобнее. Прижимаюсь губами к его губам.

   Мммм... я была права. Он очень вкусный. Урчу от удовольствия. С трудом отстраняюсь. Я как пьяная. Эта сила - она такая необычная на вкус. Я такого никогда не пробовала. Это невероятно. А еще невероятнее то, что он каким-то образом (не так как это делают драконы) попробовал мою силу и теперь стоит не менее обалдевший от ощущений, чем я.

   - Верлиозия!

   Не спеша, поворачиваюсь на гневный окрик Аргвара и решительно заявляю:

   - Ты не будешь его пробовать. И Ллиувердан тоже.

   Аргвар недоуменно улыбается и интересуется:

   - Почему? Ведь мы именно для того и собрались, чтобы понять,что он из себя представляет.

   - Для этого достаточно, чтобы его попробовал один дракон, - возражаю я.

   - А ты уверена, что все верно проанализировала? - скептически интересуется Аргвар.

   - Да, - вместо меня отвечает Аркадий, - она все правильно сделала. И я был бы благодарен, если бы мы вернулись. Катерина волнуется.

   - О да, девочка просто в бешенстве, - довольно мурлычет Аргвар, - надеюсь пока мы тут, Адди успокоит свою подругу. Лио, что ты сделала с Ларреном за эти пять дней? Он сама невозмутимость и у него даже мысли нет, что ты что-нибудь натворишь.

   - А разве твоя Адриана тебе не доверяет? - я изображаю удивление.

   Аргвар только удивленно качает головой и решает:

   - Возвращаемся.

   Мы оказываемся в лаборатории Кардагола, я тут же попадаю в объятия Ларрена, который тихо спрашивает:

   - Все в порядке?

   Киваю и быстро целую своего мага в уголок губ.

   - И все-таки мне интересно, что такое между вами произошло, что отношение так изменилось? - мурлычет Аргвар. - Ларрен даже меня готов терпеть ради тебя. Как насчет того, чтобы рассказать нам правду?

   - Ты, Арик, не обнаглел ли? - вмешивается Дульсинея. Ей, как любимице Аргвара, позволено обзывать его всякими дурацкими кличками. Его это, кажется, даже забавляет.

   - О чем ты, душенька? - игриво косясь на нее, интересуется мой родитель.

   - Да все о том же, - воркует княгиня, - вот только посмей воспользоваться этим вашим драконьим заклинанием правды.

   - Так тебя же не трону, - кокетливо поглядывая на нее из-под ресниц, оправдывается Аргвар.

   - Да уж надеюсь, что не тронешь! - фырчит княгиня, - но и дочку свою с Ларреном тоже не трогай. Мало ли что там за интим у них был, не обязательно тебе или еще кому-то об этом знать. Арик, не ухмыляйся так! Вот зуб даю - сделаешь это, и я тебя неделю любить не буду!

   - О, целую неделю, - Аргвар задумчиво закатывает глаза, ухмыляется и сообщает, - для дракона это мгновение. Так что я переживу.

   - Не смей! - шиплю я, поспешно выстраивая вокруг нас с Ларреном защиту.

   - Арей, не надо! - возмущенно кричит Адриана, которая стоит поблизости, рядом с взволнованной Катериной, судорожно вцепившейся в руку своего Аркадия.

   - Вот я кому-то сейчас тапком по морде! - грозит княгиня.

   Внимание присутствующих уже давно обращено на нас.

   - Не очень хорошая идея, - хмурясь, высказывает свое мнение мой котенок.

   - Согласен, - поддерживает его отец, - незачем нам эти подробности. По себе знаю, что ничего приятного от этого заклинания правды не бывает.

   - А по мне так очень интересно бывает, - возражает Кардагол и поворачивается к Аргвару, - давай, блондинка, действуй.

   Аргвар на подобное обращение брезгливо морщится. Я надеюсь, что сейчас он переключится на ссору с Кардаголом и забудет о своих намерениях, но этого не происходит.

   Моя защита отражает первую волну, которая рикошетом попадает в Катерину и Дульсинею, вторая волна пробивает защиту, и я понимаю, что сопротивление бесполезно. Заклинание правды уже опутало нас.

   Ларрен протестующее рычит, слишком сильно сжимая мое запястье, и начинает говорить первым. И то, что он рассказывает, явно не радует князя Эрраде. Да только вот остановить Ларрена он не может. Никто не может. Даже Аргвар теперь не в силах это сделать, пока мы все четверо - попавшие под заклинание, не выговоримся.


Эпилог

   Высокая, худенькая, но совсем не выглядящая изнеженной, девушка откинула назад светлые волосы и умолкла. Сидящий рядом с ней мужчина улыбнулся и положил ладонь ей на колено таким успокаивающим, собственническим жестом, что всем, даже тем, кто не слышал только что произнесенные речи, стало бы понятно - эти двое вместе. Верлиозия и Ларрен. Дракон и его жертва.

   - Как всегда, весьма познавательно! - весело заявил Кардагол, после чего встал со стула и потянулся.

   Этот маг всегда имел собственные понятия о приличиях. Впрочем, проживите столько, сколько он, и постарайтесь все это время соответствовать представлениям общества о том, что хорошо, а что плохо. Повелитель времени привык прогибать под себя не только время, но и все, что угодно. Удивительно лишь, что он сохранил в себе мальчишескую любознательность, а вот то, что он стал пакостным и непредсказуемым - очень даже понятно.

   - Убью, - устало произнесла княгиня Эрраде - невысокая хрупкая дама с неправильными, но приятными чертами лица.

   - Я весь Ваш! - весело отозвался Аргвар - морской дракон. Он в отличие от большинства присутствующих в лаборатории лиц вовсе не выглядел усталым. Напротив, он довольно улыбался, переводя взгляд с одного рассказчика на другого.

   - Лио, - мурлыкнул он, - это было так романтично.

   Верлиозия мрачно посмотрела на отца, после чего медленно проговорила:

   - Дульсинея, если Вы не сможете его убить, дайте знать. Уж я что-нибудь придумаю.

   - Я помогу, - тихо произнес Ларрен.

   Последовавшее за этой фразой веселое фырканье Аргвара прервал холодный голос князя Эрраде:

   - Вы и в самом деле считали, Ларрен, что я отправил Вас на бойню, как бычка? Вы полагаете, что я на это способен?

   - Я все сказал, - спокойно отозвался Ларрен, - считаю, что мои пояснения излишни. Но Вас я бы послушал. Объясните мне и всем присутствующим, пожалуйста, зачем Вам понадобилось меня женить и какие такие важные вопросы Вы решали с дриадами? А также, если Вам не трудно, будьте так любезны и скажите мне, наконец, почему именно Верлиозию Вы отправили на поиски Терина, а не его родителей, к примеру, которые вообще не знали о том, что случилось с их ребенком.

   - Я не буду столь любезен, - сказал князь. Глаза его так и полыхали негодованием, но голос был спокоен.

   Дядя с племянником повернулись друг к другу с такими выражениями на лицах, что присутствующим показалось, будто еще пара секунд, и начнется битва магов.

   - Кардагол, друг мой, - насмешливо проговорил король Вальдор, - попроси принести сюда еще чего-нибудь перекусить, ну и сопутствующее ему тоже. Кажется, сейчас некоторые князья случайно попадут под воздействие кое-какого заклинания, перестанут выпендриваться и начнут бодренько рассказывать, что они тут навыдумывали. Да, Терин?

   Терин бросил на друга высокомерный взгляд и промолчал.

   - К вопросу о птичках, - произнес Кардагол, задумчиво изучая ногти, - я прикрыл перемещения на всякий случай. Так что эти некоторые князья, если захотят смыться, могут немножко побегать ножками по дворцу. А иначе никак.

   - Это никого не касается, - по слогам проговорил Терин.

   - Даже меня? - удивленно воскликнула княгиня.

   - Даже Вас, Дульсинея.

   - Офигеть! Я-то тебе, что такое сделала, что ты мне тут выкаешь?! Сам обкосячился по самое не могу, а на меня выкает!

   - Так у Вас были какие-то высшие соображения, чтобы вместо широкоохватного поиска, проводимого силами членов Совета, отправить за моим сыном несовершеннолетнего дракона? - прошипела Саффа, и шипение ее прозвучало достаточно зловеще. Так зловеще, что даже Аргвар бросил на Озерную ведьму уважительный взгляд.

   - Если Вы не заметили, Саффа, несовершеннолетний дракон справился с задачей.

   - Чудом никого не убив, - добавил Лин. - Вы, дорогой отец, кажется, заигрались. Опять какие-то интриги и многоходовки. Могу только поблагодарить, что на месте Ларрена не оказался мой сын. С Вас бы стало и его использовать.

   - Ага, а я бы все дела бросил и кинулся жениться непонятно на ком, - проворчал Терин-младший, и, пользуясь тем, что Саффа, наконец, отпустила его руку, переместился поближе к Верлиозии.

   - Знал, скотина, к кому с подобным обратиться! - прошипела тем временем Верлиозия.

   - Не делай этого, - приказал Аргвар и пояснил для окружающих, - девочка хотела накинуть на него заклинание правды. Но уже передумала. Да, Верлизоия?

   - Только попробуй набросить на нее поводок! - зарычал Ларрен.

   - А пусть попробует, - подозрительно сладко улыбаясь, предложила Верлиозия, привычным жестом сгребая в объятия подошедшего Терина. Парень извернулся и сел рядом, а не оказался у нее на коленях, как она планировала. Ларрен покосился на их возню и что-то неодобрительно проворчал.

   - Спорим, не подеретесь, горячие кирвалионские парни? - вмешалась Дульсинея.

   - Это ты сейчас о ком, Дусь? - сделав наивное лицо, поинтересовался ее внук.

   - Это я о всех вас, Теринчик, - объяснила княгиня и повернулась к князю, - ну что, любовь моя, не хочешь кратенько рассказать, что все это значит? Или мне помочь нашей бешеной девочке заколдовать тебя? Хотела бы я хоть раз послушать твои откровения. До сих пор ты этой участи успешно избегал.

   - Никогда не думала что драконий вариант заклинания правды - это так отвратительно, - поежившись, подала голос Катерина.

   - Я хотел убрать с тебя эту дрянь, но она не разрешила, - сообщил Аркадий.

   - Кто - она? - заинтересовалась Катерина, обводя мрачным взглядом женскую часть собравшихся.

   - Это я, - Ллиувердан подняла руку, как прилежная ученица, и пояснила, - мне было жаль останавливать такое интересное повествование. Ну и к тому же я понятия не имею, как бы повлияло на Катерину снятие этого заклинания. Такое раньше никто не делал.

   - Спятили бы оба, и девочка и ее мальчик, - мурлыкнул Аргвар, плавно шагнув поближе к Аркадию, - так как ты меня назвал, сладкий мой? По-твоему я смазливый и... как там еще?

   - Отошел бы ты подальше, - холодно посоветовала Катерина.

   - Слушай, Арик, и правда, отвали от будущего мужа моей внучки, - влезла меду ними Дульсинея, бесстрашно тыкая дракона тапком в грудь, - давай-давай. Еще на пару шагов назад. Если тебя так интересуют реалии моего мира и того времени, в которое нас занесло, попроси Кардагола и Ллиувердан они тебе устроят путешествие.

   - С удовольствием, - заверил Кардагол, посылая Аргвару улыбку доброго крокодила. Ллиувердан согласно закивала.

   - Пожалуй, я воздержусь, - мурлыкнул Аргвар, не спеша отступая поближе к Адриане, которая с неодобрением наблюдала за его шалостями.

   - Меня радует то, что все так оживились, - спокойно сказал Ларрен, - однако я так и не получил ответ на свой вопрос. Зачем Терин в очередной раз решил меня использовать?

   После небольшой паузы Терин Эрраде улыбнулся и сказал:

   - Хорошо, я отвечу. Тебя, Ларрен, просто грех не использовать. Ты буквально напрашиваешься на то, чтобы быть орудием в чьих-то руках. Такой ответ тебя устраивает?

   - Нет.

   - Так что ты от меня хочешь? Да, у меня были планы, связанные с дриадами. Да, я знал, что султан собирается выдать свою дочь за вождя одного из степных племен. Меня это не устраивало. Во-первых, по моим раскладкам, это племя стало бы слишком выделяться. Но это мелочи. Главное, что я имел другие планы на Левинду. Безусловно, больше всего меня интересовали ее сексуальные пристрастия. Да, я сразу собирался отдать ее дриадам. Не получилось. И потому я предложил тебе на ней жениться. Временно. Именно предложил. Никто тебя не заставлял.

   - Он хотел тебе понравиться, идиот, - грустно произнес Вальдор.

   Терин глянул на него мельком и продолжил:

   - Мне нужно было время. Ларрен мне его дал. Кстати, если это кого-то интересует, я ни секунды не сомневался в том, что Верлиозия потребует моего племянника в напарники. Более того, именно поэтому я попросил Аргвара отправить на поиски свою дочь. После рассказа Ларрена, после его прошлого рассказа, я понимал, что он ей симпатизирует, что бы он сам ни считал. И я уверен был в том, что путешествие в обществе влюбленного дракона будет для Ларрена гораздо приятнее необходимости пребывать в обществе супруги, которой он совершенно неинтересен.

   - Неужели? - ехидно произнес Кардагол, - А мне отчего-то кажется, что ты просто хотел сохранить пресловутую супругу нетронутой.

   Терин-старший сморщил нос и ответил:

   - Нет. Дриады не придают этому значения. Кроме того, как все слышали, у Ларрена была возможность исполнить свой супружеский долг. Он сам ей не воспользовался.

   Верлиозия склонилась к уху своего мага и что-то шепнула. Тот улыбнулся и пожал ее пальцы.

   - Вот сколько живу с тобой, Теринчик, столько тебе и удивляюсь, - проворчала Дульсинея. - Это конечно похвально, что ты устроил Ларику и Лизке увеселительную прогулку, в надежде Ларика порадовать, но...

   - Но если бы Терин обратился ко мне, мальчику не пришлось бы три года бродить в облике собаки, - закончил за княгиню Кардагол.

   - Даже я не понял, что Верлиозия отправила своего котенка не только в другой мир, но и в другое время, - заметил Аргвар, - думаешь, ты бы понял?

   - Блондинка, вообще-то Повелителем времени меня называют не за красивые глаза, - оскалился на дракона Кардагол. Тот в ответ фыркнул и повернулся к нему спиной.

   Саффа решительно промаршировала к князю и отвесила ему затрещину. Аргвар развернулся на этот звук в надежде, что оплеуху получил Кардагол, и, поняв, что это не так, разочарованно покачал головой.

   - Ну, ты даешь! - Первым нарушил тишину Лин. - Саф, я, конечно, знал, что ты полна сюрпризов, но бить свекра по морде...

   - Заслужил! - отрезала Озерная ведьма, - если бы не он, нашему сыну не пришлось бы почти потерять разум в собачьем теле! Если бы этот... этот старый интриган не вздумал заниматься сводничеством и сообщил обо всем Кардаголу...

   - Я прошу прощения, - ошарашил всех князь.

   - Конец света, - прокомментировала Дульсинея.

   - Терин, - обратился князь к внуку, - если бы у меня было хотя бы малейшее подозрение, что ты скакнул во времени, я бы тут же подключил Кардагола. Для меня неожиданность, что Верлиозия может управлять временем.

   - Вообще-то она моя дочь, - напомнила Ллиувердан. - Только не говори, что был не в курсе, что управление временем одна из моих способностей.

   - Вот зуб даю - сейчас он скажет, что для него неожиданность, что Ларрен не хотел жениться на этой стервозной лесбе, - пробурчала Адриана.

   - Я не заставлял его. Я предложил, он не отказался, - напомнил князь.

   Ларрен пожал плечами и не стал комментировать. В чем-то князь был прав. Он мог бы отказаться. Только вот каковы были бы последствия отказа, он не представлял даже сейчас, когда почти все прояснилось.

   - Так и что же тебе такое пообещали дриады, за то, что ты сохранил для их предводительницы это сокровище? - поинтересовалась Дульсинея.

   Князь бросил на супругу полный упрека взгляд, ясно говорящий о том, что он надеялся избежать этого вопроса. Дуся в ответ наградила его своим коронным взглядом клинической идиотки и улыбнулась, ясно давая понять, что отвечать придется здесь и сейчас.

   - Звездных пчел, - неохотно ответил князь, надеясь, что на этом допрос закончится.

   - Что? - недоуменно буркнула Дульсинея.

   - Ого! - выдохнула Катерина.

   - Фу, - брезгливо поморщился Аргвар.

   - И правда фу, - поддержала его Ллиувердан.

   Ларрен взглянул на Верлиозию, ожидая от нее, как от еще одного представителя драконьего племени, такой же реакции, но девушка равнодушно пожала плечами и объяснила:

   - Звездные пчелы делают мед. Очень мерзкий на вкус.

   - Ну и зачем тебе понадобился невкусный мед? - озадачилась Дульсинея.

   - Может быть, он сошел с ума, и его следует ликвидировать? - с надеждой предположила юная дракониха.

   - Ага, размечталась! - возмутилась Дульсинея и обратилась к Терину, - давай-ка растолкуй своей необразованной жене, на кой тебе эти твари сдались?

   - Это любопытно, - неожиданно заговорил до сих пор молча наблюдавший за происходящим, Аркадий. - Пчелы - это что-то очень важное. И нужное. Не для Вас, князь.

   - Не представляю, зачем людям звездные пчелы, - пробурчала Верлиозия и, всем своим видом демонстрируя отсутствие интереса к тому, что скажет столь нелюбимый ею князь, уткнулась носом в шею Ларрена и что-то тихонечко замурлыкала.

   Князь недовольно нахмурился, под множеством устремленных на него взглядов, в которых читалось ожидание ответа на вопрос. Ответить было несложно, но это была тайна, не его тайна.

   - Мы собрались здесь, чтобы понять природу магии этого молодого человека, - попробовал он сменить тему.

   - Хорошая попытка, - со смешинкой в глазах похвалил Аргвар, одаривая князя нежной улыбкой, - но с этим мальчиком мы разобрались в первые минуты нашего пребывания здесь. Верлиозия его попробовала, вы же сами слышали. Вам просто следует спросить у нее. Верлиозия?

   - Муррр... хммм... чего тебе?

   Дракониха неохотно оторвалась от шеи Ларрена и сверкнула в сторону отца злым взглядом.

   - О, если ты так занята, то я могу сам попробовать этого мальчика и просветить собравшихся, - мурлыкнул Аргвар, шагнув в сторону Аркадия.

   - Лучше не надо, - посоветовал тот, и все присутствующие волшебники смогли наблюдать то, о чем не раз говорила Дульсинея - как за спиной иномирского уникума концентрируется магическая сила, напоминающая распахнувшиеся черные крылья.

   - Прекрасно! - воскликнул Аргвар и, кокетливо склонив голову набок, так чтобы пряди упали на лицо, посмотрел на Аркадия из-под ресниц. - Я хочу прикоснуться.

   - Хотеть не вредно! - отрезала Катерина, подавляя непреодолимое желание пристукнуть чем-нибудь тяжелым муженька своей подруги детства.

   - Я только потрогаю, - жалобно надув губы, протянул Аргвар, - ну можно? Ну, пожалуйстаааа!

   - Арей, кончай дурить! - прикрикнула Адриана.

   Дракон пожал плечами и сменил манеру поведения:

   - У его силы интересная структура. Напоминает мне кое-что, и если бы я мог прикоснуться, то, возможно, понял бы и сказал точнее.

   - Не трудись, - Верлиозия, наконец, решила вмешаться, - ты совершенно прав, эта сила идентична силе болотной виверны. Только на несколько порядков слабее. Для человека достаточно, больше он бы не выдержал. Аркадий, расслабься и закрой каналы, у тебя от этого идет большой расход энергии.

   Гот проворчал, что постарается, недобро покосился на Аргвара, но все же последовал совету драконихи и "сложил крылья".

   - Вообще-то, он мой ученик! - ревниво напомнила Ллиувердан и восхищенно хлопнула в ладоши, - кто бы мог подумать, я буду учить мальчика с силой болотной виверны! Вы вообще знаете, кто такие виверны? Это наши родичи, они давно вымерли. Дольше всех с нами оставались болотные, но и они постепенно исчезли. Это просто чудо - через столько лет найти мальчика с такой силой!

   - И вам даже не интересно, каким образом она оказалась у человека? - удивилась Дульсинея.

   - Надо полагать, перешла естественным путем, - пожав плечами, отвечал Аргвар и пояснил для, недоуменно хлопнувшей ресницами, Дульсинеи, - ну там генетика и все такое.

   - Но он человек! - воскликнула Катерина и неуверенно взглянула на своего почти жениха, готовясь к тому, что сейчас выяснится что он все-таки не человек.

   - Человек, не переживай, - успокоила Ллиувердан, - виверны были ближе к людям и могли иметь с ними потомство. От таких союзов рождались сильные маги-люди, но никогда не получалось виверн-полукровок.

   - Последняя болотная виверна покинула мир драконов восемь тысяч лет назад, тщательно заметая за собой следы, - решил посвятить общество в подробности драконьей истории Аргвар, - возможно она ушла в мир, где родилась Дульсинея и осталась там. Завела семью.

   - Моя мама утверждала, что ее прапрапрабабушка была драконом, - неуверенно произнесла Саффа, более внимательно вглядываясь в Аркадия. - Вряд ли она знала разницу между виверной и драконом. У мамы был брат. Я никогда его не видела, он пропал до моего рождения. Может быть, он не умер, как считала мама, а женился и...

   - Установить, есть ли между вами родство не так сложно, - перебила Ллиувердан. - Собственно, пока ты рассуждала, я это сделала. Твои предположения совершенно правильные, Саффочка. Однако в тебе нет ни капли магии виверн.

   - Генетика, дорогуша, странная штука, - вмешался Аргвар. - Гены могут проявляться через поколение или быть вовсе утрачены в каком-то из ответвлений рода. Полагаю, так получилось в случае с Саффой. Она не является носителем нужного гена, следовательно, ни ее дети, ни их потомки не имеют шансов получить силу болотных виверн. Но в случае скрещивания с этим мальчиком, девяносто девять процентов из ста, что один из детей унаследует этот дар. А если тебя, Аркадий, скрестить с драконом, то...

   - Я тебя самого под дракона подложу! - разозлилась Катерина.

   - Вообще-то я женат, - напомнил Аргвар, не скрывая усмешки, - и имелась в виду девушка дракон. Не понимаю, что в моих словах навело тебя на иные мысли?

   - Так ты и навел, - отвечала за внучку Дульсинея, - ведешь себя, как не знаю кто. И я вот по твоей хитрой роже вижу, что ты что-то задумал. Так вот, даже и не мечтай подсунуть Аркадию какую-нибудь драконью девку!

   - И в мыслях не было, - заверил Аргвар, всем своим видом демонстрируя полную невиновность.

   Верлиозия ухмыльнулась, наклонилась к Ларрену и, не особо стараясь, чтобы ее не услышали, прошептала:

   - Полагаю, этой драконьей девкой была бы я... хм, это было бы интересно.

   - Веррра!

   - Ларр? - в глазах драконихи плясали смешинки. - Ревнуешь?

   - Дура малолетняя, - проворчал Ларрен, убирая упавшие ей на лицо пряди волос.

   - Дети, - умиленно прокомментировал Аргвар и одарил князя сладкой улыбочкой, - итак, насчет Аркадия мы все выяснили. Теперь вернемся к нашим баранам... то есть пчелам. Вы же не против, Терин?

   Последнее предложение дракон, соскучившись вести себя нормально, проговорил со страстным придыханием, обласкав князя нежным взглядом. Тот в свою очередь покосился на него и на всякий случай сделал шаг в сторону, поближе к супруге. Та ехидно хихикнула, взяла свое сокровище под руку и показала Аргвару язык.

   - Еще одно дитё, - пробормотал дракон, картинно закатывая глаза.

   - Так что там с пчелами, счастье мое? - напомнила княгиня и довольно-таки ощутимо ткнула князя локтем в бок.

   - Ээээ, - вдруг протянула Катерина, глядя на деда с каким-то боязливым удивлением, - я надеюсь, это не то, о чем я сейчас подумала?

   Терин-старший покосился в сторону внучки и вздохнул.

   - И о чем же ты, деточка, подумала? - осведомился Аргвар.

   - Терин! - воскликнул Кардагол, - но тебе-то это зачем?

   - Не Вашего ума дело, - "любезно" отозвался князь, - а ты, Катерина, вообще могла бы помолчать. Особенно учитывая то, что тебя это не касается.

   - А кого ж это касается, душа моя? - поинтересовалась Дульсинея. На лице ее начало проявляться подозрительное такое выражение.

   - Мед звездных пчел используется в одном редком составе в качестве основного ингредиента, - начала, было, Катерина, но Терин резко ее одернул:

   - Замолчи!

   - Это касается.... - заговорил Аркадий, но тоже был прерван. На сей раз Кардаголом, который с досадой в голосе воскликнул:

   - Терин! Перестань вести себя, как идиот! Ты не на сельской вечеринке. Нечего было раззадоривать любопытство среди коллег, а потом начинать темнить. Мед звездных пчел используют для того, объясняю это тем, кто не в курсе, чтобы пожилой человек имел возможность зачать и родить ребенка! Я надеюсь, что все присутствующие знают, что после достижения определенного возраста, омолаживайся ты или нет, это невозможно? Ну, за исключением некоторых особенно одаренных личностей.

   - Я не хочу детей! - испуганно пискнула Дуся и отодвинулась от супруга.

   Лицо князя превратилось в каменную маску.

   - Я хочу, - вдруг грустно произнес Вальдор, - И Аннет.

   - Папа! - выкрикнула Ханна, - Зачем?!

   - Я устал, - проговорил Вальдор все с той же тоской в голосе, - я хочу на покой. Но мне некому передать престол.

   - Но Деларон, но Аннеточка! Но Адриана, в конце концов!

   - Адриана, это, конечно, хорошо, - вздохнул король Арвалии, - только не вернется она, чтобы править. А близнецы... Прости, дочка, дурные они у тебя какие-то вышли. Я им корону не отдам.

   - Кир, ну объясни ему! - с нажимом в голосе произнесла Ханна.

   Кирдык помотал головой и сообщил:

   - Я твоему отцу не указ.

   - Но он же не прав!

   - Э... возможно.

   - Так ты... так я... ради... - забормотал Ларрен. Его глаза, устремленные на Терина-старшего, выражали полнейшую растерянность.

   - Вальдор ничего не знал, - отрезал князь, - ни про пчел, ни про дриад. Он пришел ко мне с проблемой. Я обещал помочь. Это - единственный известный мне способ. И я ни о чем не сожалею.

   В комнате повисла напряженная тишина. Минуты три спустя она была нарушена сообщением Аркадия:

   - А ведь может получиться. И ведь родится та...

   - Заткнись! - рявкнул Мерлин-старший - трезвый в связи с присутствием рядом Миларки и потому довольно-таки агрессивный, - натащили, понимаешь, в наш мир молокососов-самоучек! А ты никогда не думал о том, что, озвучивая будущие события, ты их меняешь? А?!

   - Я не...

   - Вот и не! Не твое это собачье дело, кто там у них родится! А ты, Терин! Ты! Нет, я понимаю, что ради друга ты ввязался в авантюру, но так подставлять своих родственников! И еще ввязывать в это меня!

   - Я не подставлял! - возмутился Терин, чье спокойствие (и это уже не исправить) легко всегда могли нарушить лишь два человека - Дуся и Мерлин. Признаться честно, Мерлину это всегда удавалось проще. Казалось порою, что у князя прямо-таки аллергическая реакция на деда своей жены. Отчего, интересно? Ведь те двое похожи.

   - Я не подставлял! - повторил князь, - я все просчитал! Хватит уже мне указывать, каким образом и что я должен делать! И Вас, уважаемый, тоже никто не заставлял мне помогать! Вы сами согласились с тем, что отправить Верлиозию на поиски - наилучший выход из ситуации!

   Мерлин смущенно опустил глаза.

   - Так если бы ты все делал не таким подлым образом, то никто бы тебе и не указывал, - проворчала Дульсинея и сама себя поправила, - то есть не пытался бы указывать. Тебе же бесполезно что-либо говорить, ты все равно сделаешь по-своему. Я, между прочим, еще не забыла, как ты Лина использовал в своих аферах, завоеватель недобитый.

   - Если Вы не заметили, Дульсинея, на этот раз я ничего не завоевывал.

   - Ага-ага, - согласно закивала княгиня, - ты просто отважно добывал мед. Вот скажи мне, Вини-Пух доморощенный, разве не было иного способа приберечь эту Левинду для дриадской предводительницы? Зачем нужно было над Лариком издеваться, да еще уверять меня, что он с радостью согласился?

   - Я? С радостью? - возмущенно прошипел Ларрен.

   - Вот! Он уже шипит, - прокомментировал Мерлин, - от драконихи своей научился. Попомните мои слова - до добра эта связь не доведет и виноват в этом ты, дорогой зять!

   - Позвольте, при чем тут я? - холодно осведомился князь.

   - А вот только не говори мне, что одной из твоих целей не было дать Ларрену пинка, чтобы подтолкнуть его к Верлиозии.

   - Так им обоим этот пинок необходим был, - вмешался Терин-младший и ловко увернулся от ларреновой руки, избежав, таким образом, подзатыльника. - А что я не прав? Не было бы этого брака и не случилось бы ничего. Правда, дед?

   - Я не рассчитывал, что в результате пострадаешь ты, - покаялся князь.

   - Я вижу, ты также не рассчитывал, что может пострадать так называемая жена Ларрена, - насмешливо поглядывая на князя из-под ресниц, заметила Верлиозия.

   - Ларрен не позволил бы тебе что-то с ней сделать.

   - О да, конечно, ведь она такая же жертва обстоятельств, - передразнила дракониха, покосившись на своего мага, - а насчет самки дракона и прочих слов в мой адрес мы еще поговорим. Дома.

   Ларрен серьезно кивнул. Княгиня захихикала и прокомментировала:

   - Ну, прямо-таки сладкая парочка! Я с вас умиляюсь. Вальдорушка, а ты чего притих, мыш ты мой недобитый? От счастья что ли?

   - От удивления, - признался король Арвалии, - прости, Терин, но, несмотря на долгие годы дружбы, я не подозревал, что ты способен ради меня затеять такую аферу.

   Князь промолчал, сохраняя каменное выражение лица.

   - А он полон сюрпризов, - отвечала за супруга Дульсинея. - Кардагольчик, снимай свой блок на перемещения, нам домой пора. Теринчик будет учить меня варить это чудо-зелье для зачатия.

   В глазах Вальдора мелькнуло беспокойство. Пить что-то приготовленное Дуськой не входило в его планы на ближайшие лет пятьсот.

   - Ладно, валите уже, - махнул рукой Кардагол.

   Дульсинея и Терин исчезли первыми. Катерина тоже не стала задерживаться, поспешив утащить своего Аркадия подальше от заинтересованных взглядов, бросаемых на него Аргваром. Мерлин, бурча под нос что-то нецензурное, взял под руку свою Миларку и удалился, погрозив на прощание пальцем Верлиозии и Ларрену. Ларрен покосился на пригревшегося рядом с Верлиозией Терина и предложил:

   - Идем с нами, посмотришь наш новый дом.

   - О, Вера, ты отселилась от Аргвара? Наконец-то! - оживился Терин. - И где вы теперь живете?

   - На берегу моря, - вместо Ларрена ответила дракониха. - Тебе понравится. Только без меня на берег не ходи, там сирены.

   - Вау! Познакомишь? - еще больше оживился юный княжич.

   - Еще чего не хватало! - возмутилась Саффа.

   Лин успокаивающе положил руку ей на плечо:

   - Пусть мальчик развлекается. Дракониха не даст его в обиду. К тому же там будет Ларрен и присмотрит за ним.

   Озерная ведьма нахмурилась, но не стала возражать, когда троица исчезла в портале, открытом Верлиозией. Аргвар посмотрел на это и проворчал:

   - Надо не забыть поставить ей запрет на перемещение между мирами.

   - Зачем? - удивилась Адриана, - ведь с ней Ларрен. Все будет в порядке.

   - Боюсь, что этот мальчик ненадолго займет ее, и в один прекрасный день она снова захочет захватить какой-нибудь уютный мирок или еще что-нибудь придумает.

   - Прелестная девочка, - мурлыкнула Ллиувердан, - вся в меня.

   - О да, я помню, что ты вытворяла, когда мы познакомились, - Кардагол обнял свою дракониху и покосился на Аргвара, - блондинка, вино будешь? А ты, Кир?

   - Я бы тоже не отказался от чего-нибудь, - напомнил о своем присутствии Вальдор, - только покрепче вина.

   - Гномья водка, - Аргвар расплылся в улыбке и обласкал Вальдора взглядом, - в прошлый раз мне понравился этот напиток. Кардагол, я тоже предпочту вину водку.

   - Девочки, идемте со мной, - обратилась Ллиувердан к Адриане, Ханне и Аннет, - пока наши мальчики будут расслабляться, я вам покажу забавную розовую крольчиху. Это наша с Кардо домашняя любимица.

   - Ох, уж мне эта крольчиха, - поморщился Повелитель времени и посмотрел на своих будущих собутыльников, - мне нравится ваша идея с водкой.

   - Хоть что-то ему во мне нравится, - картинно закатив глаза, промурлыкал Аргвар.

   Вскоре лаборатория опустела. В ней остались витать лишь обрывки незавершенных заклинаний да остатки невысказанных воспоминаний. Но ей, лаборатории, было все равно.

   Что должно было, то случилось. Что не должно было - тоже случилось. А если так, о чем беспокоиться? Хочешь ты чего-то или нет, оно произойдет рано или поздно, так или иначе.


   245