Носитель гена дракона (СИ) [Лина Леманн] (fb2) читать онлайн

***

꧁Пролог꧂

На днях. Мик

— Натан Пинки! — девичий визг, наполненный гневом и ненавистью, разрезает прибрежную тишину. Хм, обычно я слышу, как это имя произносят с придыханием, а тут столько злости, что становится любопытно, чем же заслужил наш местный ловелас таких эмоций.

Ловко спрыгиваю с дерева и крадусь к берегу. Я справлюсь с любым местным негодяем, уж тем более с Натаном, но эффект неожиданности лишним не будет.

— Натан Пинки! — повторяется все еще с вызовом, но слышу жалобные нотки. — Верни одежду, немедленно!

Встаю так, чтобы видеть все. Нат сидит на огромном валуне, скрестив ноги, и держит в руках что-то синее и длинное, похоже, это платье. А в воде, трясясь от холода и обнимая себя, стоит — угадайте, кто? — местная рыжая оторва Кайли Гала. Я наслышан о ней, к тому же мы соседи и не очень жалуем друг друга с детства. Такая, как она, и сама выпутается. Только что-то идет не так, потому как даже издалека видно, какими огромными мурашками покрыта ее бледная кожа. Маленькая изящная головка с приятными чертами лица держится на длинной тонкое шее, которая переходит в узкие плечи и… в то, что скрыто водой.

— Кайли, в твоем возрасте стыдно еще быть девочкой, — ехидничает Нат, а девушка заливается румянцем, даже несмотря на холод. — Давай я это исправлю. Вон какая ты зажатая!

— Это не твое дело, козел! — парирует рыжая. Молодец, держится, но преимущества явно не на ее стороне. Очевидно, девчонку нужно спасать.

— Нат, отдай девушке платье и вали, — с угрозой произношу, выйдя из укрытия. Быстрым шагом иду на Пинки и к тому моменту, пока он надменно поворачивает белокурую голову, настигаю его. В серых глазах мелькает страх, но Нат берет себя в руки.

— Ой, Мик, отстань. Не видишь, я занят, — нарочито браво говорит Пинки. Наши кулаки не раз испытывали крепость тел друг друга, но Проведение мне свидетель — сейчас Пинки нарывается хлеще обычного.

Встаю перед Натаном. Он напрягается, но не сдвигается с места. Только зло улыбается, демонстрируя белые зубы.

— Ударишь меня, да?

— Да, — просто отвечаю, ловко сбивая оппонента с насиженного места одним ударом. Тот падает на зеленую густую траву, но платье из рук выпускает.

— Ты больной, Мик, ты в курсе вообще? — рычит Нат, прижимая к носу пальцы. Теперь там явно появится вторая горбинка. Плевать. Рыжая, хоть мне не нравится, заболеть может уже.

В последнюю секунду замечаю, как Пинки набрасывается на меня и валит на землю. Его упитанное тело зажимает меня сверху, руки сдавили мое горло. Наши взгляды встречаются. Я должен испытывать гнев, но внутри меня разгорается пламя, не подпитанное злостью. Оно бесконтрольно охватывает мое тело, на миг ослепляет, когда я делаю рывок вверх. В следующую секунду Пинки спрыгивает с меня и пятится в стороны.

— Ты… — с трудом выговаривает он.

— Вали лучше без комментариев, — бросаю, и Нат наконец-то слушается. Быстро уходит, почти что бежит, оглядываясь через плечо, будто я за ним следом пойду. Наивный.

— Микки, можно я оденусь? — слышу сзади уверенную просьбу, пусть и сказанную дрожащим голосом.

— Да, конечно, извини, — виновато раскладываю синее платье на еще теплом камне и отхожу в лес, но так, чтобы Кайли видела мою спину. Мало ли решит, что я за ней подсматриваю? Только там и смотреть не на что.

Всплеск воды, почти неслышное шуршание песка. Невольно представляю, какие, судя по всему, у девчонки маленькие ступни. Мысли, как языки пламени, ползут дальше, несмотря на мое сопротивление.

— Раз уж ты тут, корсет завязать поможешь? — просит она уверенно.

Оборачиваюсь и встречаюсь с фиалково-синими глазами на полторы головы ниже. Рыжие волнистые волосы забраны лентой, открывая тонкую шею до ключиц. Сама девчонка придерживает руками корсет.

— Сразу говорю, у меня опыта нет. — Обхожу Кайли и взираю на две половины корсета, а посреди мокрое от волос платье очерчивает худенькую спину.

— Ничего, справишься. Это не сложнее дойки коровы. В дырки продеваешь и затягиваешь. Все.

Делаю, как она сказала. Не понимаю, зачем женщины это носят.

— Так подойдет? — спрашиваю, оглядывая свой труд. Теперь корсет больше не похож на разинутую голодную пасть дракона.

— Да, отлично, — бодро отвечает Кайли. — Идем домой, нам все равно по пути. Только хочу сказать, чтобы… Ну, то, что сказал Нат, абсолютная неправда!

— Брось, Кай, мне все равно, — отмахиваюсь, а у самого от мысли об этой девушке и ее опыте с мужчинами аж голова закружилась. Так, Мик, соберись, это всего лишь рыжая оторва, у которой и грудь-то небольшого размера. Зачем я вообще думаю про ее тело…

Предлагаю Кайли руку, чтобы она запрыгнула на преграждающее наш путь бревно. Она легко вкладывает свою маленькую ладошку в мою и залезает на препятствие. Мы становимся одного роста и как-то слишком близко друг ко другу. В каждой черте Кайли сквозит свободолюбие, а о приключениях этой бойкой девчонки у нас ходят легенды.

Кайли расправляет плечи, поворачивается ко мне, чтобы смотреть глаза в глаза. И произносит то, что сказала бы любая девушка на ее месте:

— Кстати, спасибо, что помог с Натом, но это было необязательно. У меня все было под контролем. Я бы и сама справилась.

«Ага, конечно», — мысленно фыркаю. — «Хорошо, что ни с кем, а уж тем более с этой зазнайкой, мне вечная связь не грозит. Иначе это будет просто катастрофа!»

꧁Глава 1꧂

Сейчас. Кайли

— Я не выйду, слышите! Не выйду из этой комнаты и уж тем более не выйду замуж! — пыхчу и в третий раз пытаюсь сдуть с лица дурацкую рыжую прядку. Не могу сделать это руками, потому что крепко держусь за ручку, иначе дверь тут же распахнется, а меня утащат в замужнюю жизнь. Нет! Нет! Нет!

— Но ты даже не знаешь, кого приготовило тебе Провидение, — пытается достучаться до моего разума мама.

— Не желаю знать! — протестую. Оказывается, есть трудности, которые выше меня. — И он мне точно не понравится! — предвосхищаю ее очередное предположение.

Знаю я всех наших, деревенских, вместе с крыши прыгали. Кто первый сиганул, кто больше всех мялся. Ни один мне не подходит. Вон, Ричи Голден — напыщенный страус, постоянно кичится деньгами отца. А Орландо Макинтош? Зануда и зазнайка, завсегдатай библиотеки местной. Кларка Уэлси с того года не видела трезвым. Ну и Микки Гала, он вообще сосед, к тому же тихоня с сомнительными слухами и с некоторых пор знающий обо мне слишком многое. Про оставшихся даже думать страшно. Особенно про Натана Пинки.

— Кайли, пожалуйста, ты позоришь семью! — снова просит мама. — Если не выйдешь, мне придется позвать отца.

— Я уступаю свою очередь замужества Энни, — бодро предлагаю компромисс. Я, возможно, в следующем году передумаю, а сестра пусть в этом мается. Она же так хочет замуж.

— Никто не может нарушать традиции! — уже злится мама, напирая на дверь с той стороны. У нас с ней одинаковые характеры: сначала чинно-мирно пытаемся решить проблему, а потом как срывает крышу: умри, но добейся своего. — Вылезай! Вон, папа уже идет.

Вдруг глаза цепляются за святящийся комочек, просачивающийся в замочную скважину. Крошечный ленты во все стороны колышутся на воздухе, и я завороженно протягиваю к ним одну руку.

Это становится моей последней ошибкой. Мама с недюжинной силой толкает дверь, отчего я невольно делаю шаг назад, и женщина, что родила меня восемнадцать лет назад, вваливается в комнату с победной улыбкой. А за ее спиной маячат широкие папины плечи.

— Хватай ее, пока не сбежала! — командует мама, на ходу поймав комочек и сжав в ладони, помогая ему исчезнуть. — Мы опаздываем!

— Магия! Так нечестно! — возмущаюсь, когда папа закидывает меня на плечо. Дрыгаю ногами, чтобы он потерял равновесие, но если твой отец наполовину оборотень… — Это противозаконно!

— Но ты же не сдашь родную кровь, правда? — улыбается мама.

— Как двадцать лет назад, честное слово, — пыхтит папа, пока спускается по лестнице в гостиную, где меня сестры и мама переоденут в красивое предсвадебное платье и нацепят на голову венок. А потом сдадут, как ненужную вещь, прикрываясь Провидением.

— В смысле? — на секунду переключаюсь от невеселых дум.

— Мы же жили в соседних домах, ее мать не могла с ней справиться и позвала меня на помощь. А потом выяснилось, что я ее суженный.

— У меня нет суженного и никогда не будет.

— Ошибаешься, — весело щебечет мама. — И он уже ждет тебя на площади.

꧁ ꧂

Легкий ветерок оглаживает наши смущенные лица. Мы стоим на площади, опустив головы и не рискуя смотреть друг на друга. Хотя я пытаюсь. Украдкой.

Ирва, древняя как мир, старуха и учредитель данной традиции, взбирается на узкий помост и, достигнув цели, тяжелым взглядом окидывает всех юных представителей семейств нашего маленького городка. По традиции перед ней кладут большой холщовый мешок со спелыми яблоками разных сортов, коими славится наш край.

Фишка в том, что фамилии коренных жителей пошли от названий рощ, на которых растет определенный сорт, поэтому у некоторых из нас они одинаковые. Не знаю, почему так повелось. Еще мне кажется, вкус яблок похож на своих «владельцев». Приторно-сладкие в своей гордости Пинки, со своенравной кислинкой Уэлси, утонченные Голден, скромные Фуджи и другие.

А в мешке лежит ровно по две штуки каждого вида из тех, что сдают своих чад от восемнадцати до двадцати одного года в семейную жизнь. Лишь самые лучшие плоды удостаиваются быть здесь, на центральной площади. И это очень торжественный день для всех. Кроме меня.

Хмыкнув, старуха не глядя запускает руку в мешок и выуживает оттуда мелкое беловато-желтое яблочко.

— Мекинтош! — раскатисто рычит она, и из толпы выходит высокий парнишка с кучерявыми волосами. Не помню, как его зовут. Вроде Аллен.

Старуха возвращается к мешку и выуживает оттуда крупное желтое яблоко, идеально ровное и красивое со всех сторон. Увидев его, все восхищенно замирают.

Голден!

Из толпы выныривает изящная белокурая Нара и встает подле парнишки, изящно вложив свою руку в его мозолистую ладонь. Он припадает губами к ее тонким пальцам и громко благодарит Провидение за такое счастье. А Нара молодец, держится, даже руку не выдернула.

Ну, теперь самое ужасное.

Выбранные плоды немедленно растираются в пюре. Старуха достает из-за пазухи сиреневый флакончик и, что-то прошептав одними губами, капает три капли в миску. Ее отдают Мекинтошу, и он месит, месит и месит прилюдно, пока взбитое тесто не выплёскивается.

Тогда старуха с довольным видом разливает заготовку по формам.

— Пять! — кричит она, и со всех сторон парню одобрительно загудели: столько напророчили им детей.

По мне сверху донизу пробегается дрожь, когда я вижу лицо Нары: на нем застыл ужас.

Ирва называет ещё парочку сортов прежде, чем ее рука вытаскивает яблоко желто-зелёного цвета с сизым налетом. И плод, словно вдохновившись свободой и светом, выскальзывает из ее рук, упав на пыльную площадь. Воцаряется тишина.

Кто-то кашлянул. Какой-то мужчина дергается и возвращает беглеца на место.

— Гала, — хрипит старуха. — Ой! Побитое!

Микки, мой молчаливый сосед, делает шаг вперед. Его длинные каштановые волосы развеваются на ветру; парень гордо держит голову, даже когда старуха одаривает его суровым брезгливым взглядом.

— Ничего удивительно. Какой же это позор! — шепчет моя соседка из «неопределенных».

Не знаю, что бы я чувствовала на месте Микки. Я даже сочувствую ему немного. Что за глупый обряд? Но долго пялиться нельзя, поэтому я возвращаюсь к центру площади.

Тем временем, взяв себя в руки, Ирва небрежно засовывает руку в мешок и вытаскивает оттуда… ярко-красное яблоко. Лицо ее искажается, я забываю, как дышать… Ирва вздрагивает и почти шепчет:

— Гала.

Становится тихо. Все смотрят на меня, а я — на Микки. Он стоит ко мне спиной и даже не развернулся, чтобы выказать мне поддержку. Либо ему все равно, либо… он знал! Священные драконы! Микки все знал и все подстроил!

Пауза получается дольше нужного, и меня сзади пихают в спину. На трясущихся ногах выхожу вперед и занимаю свое новое место.

— Опять ты, — сквозь зубы цедит Мик.

— Опять я, — в тон отвечаю ему.

Вот и Микки дают миску. Он равнодушно делает пару движений и отдает служащему.

— Один, — выносит вердикт Ирва скептично.

Микки берет мою маленькую ладошку своей огромной и не очень аккуратно тянет за собой. Что же теперь делать?

Сглотнув, отворачиваюсь от толпы, но кожей ощущаю сочувствующие взгляды всех присутствующих и позволяю Микки увести себя. Пора готовится к свадьбе.

По традиции меня ведут в дом жениха, где у нас есть неделя, чтобы познакомиться друг с другом и, во избежание конфликта, не убить друг друга во время брачной церемонии.

Украдкой бросаю взгляд снова на соседа: он выше меня на целых полторы головы, в каштановых растрепанных волосах потерялось солнце, а зеленые глаза, точь-в-точь цвета лужайки перед моим домом, смотрят только вперед.

А еще Микки идет очень быстро, и я быстро запыхалась. Но замедляемся мы, лишь когда площадь остается позади и шум голосов стихает. Пот градом струится по лбу, дыхание совсем сбилось. Вдалеке виднеется мой дом, и я прибавляю шаг. Да, дом, моя крепость! Хочется спрятаться в своей комнате и никого-никого не впускать.

Мы останавливаемся на развилке, ведущей к нашим домам. Вижу, как в Микки происходит борьба: последовать закоренелым правилам или поступить так, как он хочет. Он собирается сделать новый шаг вперед, но я возмущаюсь:

— Подожди! — обиженно выдергиваю руку. Мне нестерпимо хочется вытереть ладонь о подол своего платья в цветочек. — Я устала.

— Пойдем, невеста. — Микки с упорством хватает мою руку и снова тянет. Он совсем не умеет обращаться с женщинами!

— Не пойду! — упрямлюсь. Я и так столько натерпелась за этот день!

— Пойдешь! — настаивает Микки.

— Не пойду!

Уверена, мы могли бы еще долго препираться, но Микки решает не тратить время. Он неожиданно подходит ближе ко мне, опускает голову, чтобы смотреть мне прямо в глаза.

— Послушай, у меня совсем мало времени. Я не ожидал, что так получится, ясно? Был слушок, что парней будет больше на одного, и я останусь в стороне. Мы не должны были выпасть друг другу, понимаешь? Теперь все ждут от нас свадьбу, хотя я этого совсем не хочу. Но ты должна знать: я ухожу в армию завтра, потому что в этом мое призвание. Провидение не обманешь. Я чувствую, что способен на что-то большее, чем стать фермером. О себе не беспокойся. Я отдам тебе скопленные деньги, чтобы ты пошла учиться в Академию. Их должно хватить для поступления. Себе еще я заработаю. Или умру. Но будет лучше, если завтра же ты уедешь со мной в город.

Выслушиваю эту тираду с разинутым ртом. Мой мир и так сегодня перевернулся с ног на голову, а теперь делает еще парочку кульбитов. Армия? Учеба?

Моя семья бедна, городок мал, и обычно даже богатые девицы не покидают его. Отправиться в Академию магии могут лишь те, у кого есть сильный дар или много денег. Это старый, как мир, факт. Только чтобы узнать свой потенциал, нужно пользоваться магией. А законом запрещено магичить без соответствующего сертифицированного базового обучения, которые могут позволить себе только богатые. Патовая ситуация.

Все остальные же должны носить серебряные цепочки, которые сдерживают магию, и жить как простые люди и прочие расы. Пойти учиться — это запредельная мечта, но я упорно откладываю деньги, чтобы попытаться поступить через пару лет. И вот шанс подворачивается здесь и сейчас.

— Что же, я согласна уехать отсюда, — подавляю эмоции и произношу как можно равнодушнее. — Знаешь ли, мне тоже нечего здесь делать.

— Только у нас есть одна проблема, — равнодушно говорит он и заворачивает рукав на своей рубашке. На плече бледнеет знак песочных часов. Навечно вместе. Вот блин! Не думала, что связь формируется так быстро! — У тебя тоже есть такой же.

Парень подходит ко мне и не слишком аккуратно, несмотря на старания, приподнимает короткий рукав моего платья: и у меня на правом плече медленно проступает такой же знак, знак нашей связи. Теперь мне едва ли получится выйти замуж. Я-то этого и не хочу, но отсутствие выбора страшит. Ну уж нет!

— Может, ну его, эти правила? — примирительно спрашиваю, упираясь всеми ногами. — Вся эта связь до конца жизни и после. Представляешь, ты умрешь, а я тебя и в загробной жизни достану. Подумай. Ты же по службе дальше пойдешь, если никто о нас не узнает. Давай лучше разойдемся по-хорошему? А это, — указываю на плечо, — и обезвредить как-нибудь можно. Остальное по плану: ты — на войну, я — в Академию.

Я, конечно, приукрашиваю. Чтобы образовалась такая связь, которую не разрушит даже смерть, нужно очень долго провести времени вместе в непосредственной близости друг от друга. Что значит «непосредственная близость» никто не уточнял, но главное правило — чем дальше, тем лучше.

— Согласен, — уверенно соглашается Микки. — Ладно, иди домой. Я что-нибудь придумаю, что сказать матери. Если ты со мной поедешь, встречаемся завтра на рассвете на выезде из города, у Воробьиных ворот. Поезд отходит в семь сорок. Сядем в самые дальние друг от друга вагоны, а в столице я усажу тебя в экипаж, и больше мы не увидимся, никогда и ни при каких обстоятельствах. В этот город я не вернусь.

— Спасибо тебе! Больше не увидимся, меня устраивает! — искренне благодарю и спешу отдернуть руку. Чем бледнее будет знак, тем лучше для нас обоих. Микки кивает, а я со всех ног бегу домой от этого ужаса, по дороге хваля Провидение, что мне повезло.

Но…

— Кайли, почему ты дома? — разрезает тишину недовольный мамин голос. Священные драконы, я же тихо кралась, ни одна половица не скрипнула! Я благоразумно решаю промолчать и замереть, спрятавшись за шкафом, куда только что закинула предвенечное платье, оставшись в своем любимом синем. Но всевидящее мамино око найдет везде.

— Так, — эта женщина с легкостью дергает шкаф. Упирает руки в бока, серьезно глядит на меня, насупившись. — Ты почему здесь? Томас! Твоя дочь все-таки сбежала из-под венца!

— Мама! — восклицаю я, вкладывая все возмущение и обиду, но из-за маминого плеча уже появляется почти лысая папина головушка.

— Доча! — рычит он. Шкаф со скрипом сдвигается в сторону и теперь перегораживает проход выход из моей комнаты. Зато я обнажена перед суровым взором родителей. Только отец не намерен церемониться: подходит вплотную и с легкостью быстро забрасывает меня на плечо, даром что оборотень, я даже пикнуть не успела. Какой позор!

— Отпусти! — ругаюсь и стучу кулаком по мощной спине. Только папе все равно. — Мы же не в каменном веке живем!

— Вот именно, — парирует мама, любезно открывая папе дверь. — Замужество — это правильно, это необходимо. Лучше не кричи, Кайли, нечего привлекать внимание.

Грозно выдыхаю, но, устав бессмысленно колотить воздух, решаю договориться с другой стороной. В жизни бы не подумала, что мои родители окажутся такими предателями! Это они еще про Академию не в курсе. А то заставят еще дожидаться муженька, сидя дома и вышивая салфетки.

Теперь осталась надежда на суровую маму Микки. Правда, эту женщину все боялись, и я не была исключением. Один ее взгляд чего стоит. Такой испепелит всех близстоящих. Все детство думала, что она из троллей: слишком сбитая, с серыми волосами и ни капли не красивая. А еще Микки совсем не нее не похож.

Отец всходит по ступенькам и свободной рукой уверенно стучит в дверь три раза: так принято действовать ближайшим соседям, дабы хозяин дома знал, кого принесла нелегкая.

Дверь открывает мама Микки. Это понятно по шороху домашних тапочек по порогу.

— Принимайте беглянку, — говорит отец. Я только фыркаю. — Куда нести?

— Вон туда, — сразу реагирует мать Микки. Дайте драконы памяти вспомнить, как ее зовут. То ли Вара, то ли Хельга. Иначе какой же диалог, коль имя собеседника не знаешь. — Женишка я тоже заперла. Как чуяла, что они в сговоре.

Отец проходит мимо женщины, и я успеваю на нее посмотреть. Поверх ее серого платья повязан старый бледно-розовый передник, седые волосы убраны в неряшливый хвост, а синие тапочки на вид старше всей нашей деревни.

— Папа, поставь меня на землю сейчас же! — требую, когда на секунду увидела открытую деревянную дверь с торчащим засовом. Именно в этом направлении и движется отец. Я точно ни за что оттуда не выберусь!

— Кайли, ну в доме-то соседей веди себя прилично, — шипит мама и поворачивается к соседке с милой улыбкой: — Ах, Хельга, эти дети такие непоседливые.

— Да, мы такими не были, — ворчит мать Микки, а моя злость чуть убавляется: теперь я хотя бы знаю, как ее зовут.

Меня ставят на землю в маленькой комнатенке, через пару мгновений дверь закрывается и глухо хлопает засов. Медленно выдыхаю и поворачиваюсь к окну: таки и оно зарешечено. Тьфу ты!

— Микки? — тихо зову, прислонившись к соседней стене. Вдруг он там? Вместе выберемся. Но ответом мне служит тишина. Замираю, прислушиваясь к звукам снаружи: ушли ли родители. И как раз хлопает входная дверь. Так, пора приступать к дипломатии. Когда-нибудь Хельга придет покормить меня и обязательно сдастся перед здравым смыслом. Все-таки сын все равно уедет учиться, может, и не вернется даже.

Только когда дверь моей «тюрьмы» открывается, женщина меня припечатывает таким взглядом, что из головы мигом вылетают все заготовленные слова. В ее руках миска с рагу, которую она с брезгливостью ставит на прикроватную тумбочку.

— Слушай, девочка, ты мне не нравишься, — прямо говорит Хельга. — Мне жаль, что именно ты станешь женой моего Микки. Но кто я такая, чтобы спорить с Провидением? От него не уйдешь. Даже хорошо, что Мик уходит в армию. За это время я тебя как раз воспитаю.

И дверь захлопывается. Я несколько секунд пялюсь на нее, прежде чем понимаю, что стою с открытым ртом. Ну родители, ну услужили! Со всей злости ударяю ногой по двери. Пусть грохочет, пусть Микки услышит, что я здесь, и спасет меня! Но предательница-дверь не издала ни звука. Даже не скрипнула!

В общем, буяню я долго, пока совсем не выбиваюсь из сил. Что ж за напасть-то такая? Надо было прийти сюда под ручку с Микки: быть может, меня хотя бы в академию отпустили бы. А теперь…

Гнев сменяется слезами. Ладно-ладно, устрою протест и есть не буду.

Потом все опять переходит в фазу гнева. Потом слезы. И так всю ночь, пока я совсем не прихожу в отчаяние. За окном начинает светать. Небось Микки сейчас собирается в дорогу… Ну точно: в доме слышится возня и громкий каркающий плач.

В отчаянии еще раз ударяю со всей силы по двери. Только вконец отбила ногу, а звука никакого. Словно заколдованная.

Точно, магия! Идея проходится по оголенным нервам рябью. Я не могу колдовать с серебряной цепочкой на шее, но пусть я знаю о магии совсем немного, мне кажется, что я чувствую ее внутри. Она как лава, что пока не изверглась из жерла спящего вулкана.

— Пожалуйста, милая, проснись! — страстно шепчу. Да простит меня Провидение за такое самовольство!

Внутри что-то колыхнулось, как будто зажглась свеча.

— Пожалуйста, — повторяю тише. — Ты видишь, что если мы не выберемся отсюда, то не сможем выпустить тебя на волю.

В груди становится теплее, приятное жжение пробегается по венам.

— С кем ты разговариваешь, девчонка? — слышу за стеной ворчливый голос, и я теряю связь с теплом. Внутри вдруг такой холод пробирает, что невольно ежусь.

— Пожалуйста! — прошу активнее. Тепло вновь елозит где-то в районе сердца, а потом скользит по рукам до ладоней. Цепочка на шее нестерпимо нагревается, я сдергиваю ее одним рывком. В этот момент открывается тяжелая дверь, я вижу грозное лицо Хельги как будто со стороны. В голову впиваются тысячи эмоций, они усиливаются, клубятся, бурлят и… взрывают мир вокруг ослепительным светом.

꧁Глава 2꧂

Несколько секунд моргаю, привыкая к полумраку помещения. Дверь открыта настежь, она перекошена от того, что держится только на нижней петле. Это же какая сила ее так?..

Святые драконы, а где Хельга? Оглядываюсь по сторонам. В ушах звенит, от резких движений начинает мутить. Медленно понимаю, что вот она, свобода, нужно срочно бежать за Микки! Но где же Хельга?

Тепло еще со мной. Оно словно перекатывается внутри. Из сердца к рукам и обратно. Все это здорово, но срочно нужно торопиться, пока не отошел поезд в столицу. Отчего ж совесть жжется так сильно? Уймись уже!

«Ты должна найти ее. Что-то случилось, и ты в этом виновата», — шепчет внутренний голос. Сжимаю кулаки с силой. Не люблю быть в чем-то виноватой, слишком часто у меня это получается. Только в этот раз что-то действительно произошло, что-то очень серьезное.

Разжимаю пальцы, и с самых кончиков срывается белый серебристый светящийся клубок с развевающимися ленточками, точь-в-точь как у мамы. Он манит меня за собой, я покоряюсь, идя следом. Клубок останавливается за порогом, мерно покачиваясь в воздухе, словно убаюканное дитя. Перевожу взгляд на темно-серое нечто, с торчащей во все стороны шерстью.

Наклоняюсь и осторожно провожу рукой по… телу? В ответ раздается глухое шипение. Я сразу же отдергиваю руку. Надо бежать отсюда как можно скорее, время слишком быстротечно.

— Больно, — слышу слабый голос Хельги. Ну, все, она жива, значит можно свалить отсюда!

Дергаюсь к порогу, где все еще стоит чемодан с моим приданным, а сверху мешочек с монетами. Рука сама к нему тянется. Для моих же нужд деньги предназначены, значит и не воровство это. Просто не на замужество, а на учебу. Только ж и чемодан понадобится, как же я его тащить буду? Глупо все тратить сразу на шмотки.

Ладно, беру чемодан, хватаюсь за ручку входной двери, когда меня припечатывает голос Хельги, раздавшийся совсем близко:

— Кайли, ты куда?

Волоски на затылке встали как по команде. Очень медленно поворачиваюсь, уверенная, что сейчас упрусь носом в могучую грудь. Но…

— Кайли, девчонка, как ты стала такой огромной?! — шипит внизу здоровенная серая кошка с кисточками на ушах. Нижняя челюсть отскакивает от верхней так быстро, будто между ними и не было никакой связи.

Священные драконы! Это ж надо так влипнуть!

— Что ты сделала со мной?! — вопит Хельга, кружась за своим пушистым хвостом. — Что это?! Откуда оно взялось?

— Б-б-боюсь, — запинаясь, произношу, — вам не стоит нервничать. Давление поднимется, всякое такое…

— Не стоит нервничать? Как ты это сделала? Это магия, да?! — не унимается Хельга. Она ставит на меня мохнатые лапы, дотянувшись аж до живота. — За что ты так со мной? — сбавляя агрессию, произносит печально.

— Я должна была уехать в Академию, вместе с Микки! Ах, мой поезд вот-вот уйдет! — Закусываю губы до боли, когда вижу время. Я ни за что не успею на вокзал, даже если побегу. Но отказываться от мечты так просто не буду!

— Верни меня в мое тело! — снова с наездом требует Хельга. — Немедленно!

— Я не знаю как… — растерянно отвечаю. — Хотя… Точно! Я придумала! Мы вместе отправимся в Академию, и там вас точно кто-нибудь расколдует!

— Я ни за что не поеду в город в таком виде! Меня же засмеют!

Но я не обращаю внимание на возмущение Хельги и с трудом подбираю ее с пола. Ох, она весит больше моего чемодана! Но делать нечего.

— Лучше скажите, как закрыть дом, — сердито требую, когда вытаскиваю свои нескромные пожитки на крыльцо. — Надеюсь, вы вернетесь на следующей неделе.

— Отпусти меня на землю, мерзавка, мне больно.

Подчиняюсь, потому как точно не уйду далеко с таким весом. Нужно подумать, как замаскироваться, а то если родители узнают, мне несдобровать. С молчаливого согласия хозяйки снимаю с крючка белую фетровую шляпу и накидываю шерстяной голубой плащ. Массивный мешочек с деньгами кладу в карман.

— Ладно. Придется так. В нашем городе все равно нет магов. Ключи под тем горшком, — бубнит Хельга, хвостом указывая на соседнее окно. Удивительно, как она не боится вот так хранить ключи.

С трудом закрываю входную дверь и возвращаю ключи на прежнее место.

— Быть может, успеем еще, — говорю себе под нос. — Вы точно пешком? — скептично уточняю, глядя на Хельгу, которая стоит в позе собаки.

— Да, девчонка, я лучше пешком. Иди быстрее. Мне не терпится вернуться домой в своем теле.

Легко сказать «быстрее». Я метров через сто жалею, что взяла с собой чемодан, но логика и здравый смысл толкают меня вперед. Тепло по-прежнему со мной, только я побаиваюсь прибегать к его помощи. Как знать, что еще случится.

До вокзала добираться минут двадцать, но в нынешнем состоянии — все тридцать. Сперва Хельга много ворчала, а когда стали приближаться к людным местам — все же ранним утром оживают продуктовые лавки, — замолчала.

Проходя мимо очередной лавки со свежим хлебом, я чувствую урчание в желудке: я давно ничего не ела. Как некстати. Ладно, поем в поезде.

Огромная станция, центральная и единственная, располагается за городскими воротами, неподалеку от сонных красных рощ. Массивные кованные часы, которые выделили нам из столицы, пробили восемь утра. Микки уехал уже двадцать минут назад…

Желающих отправиться путешествовать в нашем городе найдется совсем мало, так что собравшиеся на станции люди мне не знакомы: это торговцы, циркулируешь вдоль главных магистралей страны. Зато нет страха случайно столкнуться с теми, кто нас знает и может донести родителям. Разумеется, скоро они поймут, что я сбежала, но к тому моменту я буду очень далеко.

Хельга трется возле моих ног, отчего я пару раз чуть не споткнулась. Выдыхаю с облегчением, когда подхожу к кассе.

— Один билет до Дары, пожалуйста, — растягиваю слова, пока изучаю лист с расценками до столицы.

— Четыре дира, — меланхолично отзывается кассирша. На бесцветном лице застало выражение бесконечной усталости.

— Ну и ценник! — вслух ругается Хельга и, поняв это, вся сжимается. Но никто не обратил на нее ровным счетом никакого внимания. Тогда она добавляет шепотом: — В наше-то время…

Достаю из мешочка четыре серебряных монеты, отдаю кассирше. Она чуть наклоняется вперед и замечает кошку.

— За провоз животных и багажа с вас, дорогуша, еще дигль.

— Какое непотребство! — не унимается Хельга, а мне приходится отдать золотой взамен на два билета из самой дешевой бумаги.

— Тише, — шикаю на спутницу, дергаю чемодан и двигаюсь к платформе. Кошка семенит следом. Хорошо бы пересчитать свое богатство, но, думаю, это получится сделать только в гостинице по приезде.

На платформе стоит всего один поезд, и народ вяло течет к нему. Мы идем в общем потоке, я порядком выдохлась. Хочется остановиться и вдохнуть терпкий запах железной дороги, этого момента: я впервые уеду из родного города.

— Кот привороженный или зачарованный? — добродушно спрашивает проводник с рыжими усами, забрав билеты.

— В смысле? — глупо переспрашиваю.

— Ну, вы ему давали какое-нибудь зелье? Усыпляющее или общее успокоительное?

— Эм…

— Ясно. В билете об этом написано. Вы нарушаете правила перевозки домашних животных, так что я вынужден отказать вам в…

— Постойте! — прерываю выверенную до малейших интонаций речь проводника. — Нам очень нужно в столицу!

— Вы понимаете, что за двенадцать часов дороги ваше животное может взбеситься? — не унимается мужчина. Его лицо покрывается красными пятнами. Видно, его регулярно достают такими вопросами. — А если оно поцарапает соседей и, не дай священные драконы, обивку? Кто платить будет? Вы? Да вы хоть представляете, сколько стоит метр бархата, который использует в нашем поезде?

— Давайте договоримся, — без всякой надежды предлагаю я. Мое внимание привлекает медленно разгорающийся внутри огонь. О нет! Я немедленно должна загасить его. Только как?!

— Вы меня слушаете? Тогда не тормозите очередь, — подытоживает проводник, выпрямляясь и сдвигая меня в сторону. Тут же нацепляет на лицо слащавую улыбку для следующей за мной богатой женщины. — Позвольте ваш билет, р'энс.

— Отчего же эта милая р'энни отходит в сторону? — вдруг спрашивает та щебечущим голосом. — У нее нет билета?

— Извините, рэнс, но она нарушает правила перевоза животных.

— На кассе с меня потребовали почти двойную оплату за багаж и кошку, но ничего не сказали о правилах перевозки! — вставляю я, скрестив руки на груди. С виду выгляжу, наверное, воинственно, но этим жестом просто пытаюсь утихомирить пекло внутри.

— Позволите, милая рэнни? — любезно спрашивает женщина.

— Чт… — хотела уточнить я, но замолкаю, когда с рук рэнс срываются мелкие белые шарики, похожие на маленькие градинки, и через мгновение окутывают Хельгу. Мы даже пикнуть не успеваем, когда кошка вдруг оседает на выложенную каменную платформу и засыпает. А если у нее слабое сердце?

— Вам лучше не оставлять животное лежать на камне, — подмечает рэнс. — Уважаемый, возьмите билет, наши вещи и проводите нас в самое лучшее купе. Вы должны нам хорошее настроение, — серьезно добавляет она, подмигнув проводнику. Тот снова краснеет и хватает наши чемоданы, а я подбираю тяжелую пушистую тушу с пола.

Внутри поезда пахнет чаем и дымом. Нас провожают в центр вагона, где находятся лучшие купе. Кажется, об этом рассказывал мне отец, по молодости он работал на железной дороге. Осторожно сажусь с противоположной от рэнс стороны, кладу Хельгу рядом, невольно касаюсь бархата. Сиденья действительно обиты самой лучшей тканью, которую я когда-либо чувствовала. Хотя тряпки — удел моей сестры, даже я прихожу в восторг от такого качества.

— Принесите чаю, — командует рэнс, пока проводник не сбежал. — С желейными конфетами без всяких добавок.

— Будет сделано, — отвечает мужчина и, поклонившись, закрывает дверь. Мы остаемся вдвоем, но меня совсем не тяготит присутствие другого человека. Скорее, мне ужасно любопытно задать ей множество вопросов о ее магии. В нашем городе волшебники — большая редкость, и я никогда не видела, как кто-то колдует.

— Когда моя кошка проснется? — нарушаю тишину первой. Отрываюсь от созерцания пустой платформы и перевожу взгляд на спутницу. На ней дорогое темно-голубое платье по последней моде, шляпка с короткими полями, а каштановые волосы убраны в обычную кичку. Глаза добрые, почти такого же оттенка, как и платье, большие и любознательные. Рэнс едва ли исполнилось тридцать, да и носит она только три оникса на золотой цепочке, что говорит о ее молодом возрасте.

— К концу путешествие. Я использовала легкое усыпляющее заклинание, — добродушно отвечает рэнс. — Кстати, меня зовут Иветта.

— Кайли. — Мы обмениваемся улыбками. — Спасибо за помощь, я это оценила.

— Не за что. Представляю твое состояние сейчас.

Эти слова заставляют меня насторожиться. Неужели эта женщина поняла, что это я заколдовала Хельгу? Вдруг заметила, что на моей шее нет серебряной цепочки? Рука невольно поправляет плащ и воротник. Нет, заметить она не могла.

— В каком плане? — хрипло спрашиваю, пытаясь сглотнуть ком в горле.

— О, это волнение перед поездкой в столицу! Ты же едешь поступать, верно? Ах, уверена. Я помню себя в таком же возрасте. Так переживала, что Академия не примет меня. Но она приняла меня, даже сильнее, чем мне хотелось.

— Да, я еду именно поступать, — киваю, радуясь, что опасность магически взорваться меня миновала: внутри чувствую какое-то умиротворение и приятное тепло. — В каком плане сильнее?

— Ну, я стала там работать, — с улыбкой отвечает женщина.

— О, позвольте угадать, с каким факультетом вы связаны! — живо включаюсь в беседу. Я знала об Академии немного, только о самых популярных факультетах: боевом, целебном, зельеварения и, конечно же, бытовом. — Я думаю, что вы из бытовых магов.

— Не угадала, — Иветта откидывается на кресле.

— Целебный?

— Не-а.

— Неужели боевой? — скептично спрашиваю. Я всегда представляла себе боевых магов, побитых жизнью, суровых и вовсе не умеющих улыбаться.

— Нет. Я декан с факультета смерти.

Наверное, мое лицо вытянулось от удивления, потому как Иветта заливисто рассмеялась.

— Факультет некромантов, неужели не слышала?

— Слышала…

Поверить не могу! Такая утонченная женщина и факультет смерти? Никогда бы не подумала. Копаться в трупах, временно воскрешать мертвых, общаться с духами — какому жизнерадостному человеку это понравится?

— Ой, это долгая история, как я там оказалась. Жизнь так повела, Провидение, называй как хочешь. Но мне понравилось. Академия забрала мою любовь. Скажи лучше, почему ты едешь без сопровождения? Такая милая рэнни и одна.

— Родители слишком заняты. Сейчас время сбора ранних сортов. Ну, сами понимаете, — отстраненно отвечаю, уставившись в окно. Там мир превратился в движущуюся ленту. Интересное ощущение.

— Впервые путешествуешь? — спрашивает Иветта. Ей только что принесли чай, точнее, нам, потому как проводник поставил чашку и передо мной.

— Есть такое. — Делаю глоток очень горячего и очень вкусного напитка с ярким ароматом граната. Они в наши краях тоже растут, просто совсем мало. — Спасибо за чай.

— Ой, что ты все благодаришь! Чистая душа, — Иветта на пару секунд прикрывает глаза. Потом распахивает их: они словно стали более глубокого синего цвета. — В столице мало благодарят, всем там некогда.

Какое-то время мы еще болтаем, а потом вид за окном и комфорт меня убаюкивают. Все-таки ночь я не спала. Прижимаю к себе Хельгу для надежности и позволяю телу расслабиться. Чудно это все происходящее, очень чудно.

꧁Глава 3꧂

— Ну, быть может, увидимся, если Академия тебя выберет, — добродушно говорит на прощание Иветта. Нанятые ею грузчики помогли и мне донести вещи, потому как на себе пришлось тащить Хельгу. Она все еще в магическом сне.

И вот мы с ней стоим на брусчатой вокзальной площади. Накрапывает дождь. Уже стемнело. Иветта уже сидит в ожидающей ее карете и, махнув рукой, отъезжает. Так мы с Хельгой остаемся совсем одни. Возможно, снять экипаж было бы хорошей идей, но какой назвать адрес? Тем более без сопровождения. Я думала, что со мной будет Микки, а теперь…

Ладно. Я вообще-то не пасую перед трудностями. Если вести себя как будто ничего не произошло, я не притяну неприятности. Наверное. Только как подозвать экипаж? Пешеходов из-за погоды совсем мало, даже подсмотреть не за кем.

Свистнуть? Замахать руками? В нашем городке все передвигались пешком или верхом, на крайний случай. Зря я таки по диагонали читала дурацкие мамины книжки по этикету. В тот момент намного интереснее было узнать о внутреннем строении цербера или какой-нибудь иной живности, которую не встретишь в наших краях.

— Хочу проснуться, — хрипит Хельга, а я отвлекаюсь на нее. Наконец-то проснулась! Руки уже устали ее держать. — Мы что, уже доехали? — кошка вертит головой по сторонах. — Сколько лет я здесь не была!

— Может быть, тогда скажешь, как нам экипаж остановить?

Хельга смотрит на меня осуждающе.

— Воспитаю еще тебя, девка, чтобы сыну моему хорошей стала. Чем же я нагрешила перед Провидением, что нам ты досталась, а? Рукой махни, только грациозно, как леди. Нет! Не так. Ты же не полицмейстер. Вот, так лучше.

Перед нами останавливается старая, но добротная карета с бодрой гнедой лошадкой. Кучер даже спрыгивает с козел, чтобы помочь мне загрузить чемоданы, и открывает мне дверь. Только Хельга все равно прыгает первая. Вздыхаю. В целом, мне не принципиально. Просто приятно наконец очутиться в сухом месте.

— Куда едем, р’энни? — добродушно спрашивает старый кучер.

— До Академии сколько стоит?

— Два серебряных. Только не советую вам туда ехать сейчас: она уже закрыта. Лучше остановиться в гостинице на Туманной площади. Там до Академии пару минут пешком.

— Остановите тогда у какого-нибудь уютного местечка, пожалуйста.

Кучер кланяется и уходит, а Хельга сразу же шипит:

— Не стоит доверять незнакомым мужчинам в столице. Здесь знаешь сколько разбойников и воров?

— Потише. Как я объясню, что у меня говорящая кошка? — шикаю на нее смело. Перспектива тратиться на гостиницу мне не нравится, хотя иных вариантов все равно нет.

— Скажи спасибо, что я говорящая! Резать тебя будут, я хоть верещать буду. Глядишь, прибежит кто. Я тебя, девка, спасу как смогу, коли ты сама в проблемы лезешь. Ты сыну моему целая нужна.

Священные драконы, начинается.

— Эй, рэнни, у тебя нормальная кошка? — вдруг спрашивает кучер, его голос слышу приглушенно из-за цокота копыт. — Больно размяукалась. Вы мне там ошибку не попортите, иначе вещи не отдам.

— Все нормально, она смирная, — громко отвечаю, выглянув в окно. И очень зря, потому как очень близко с каретой пронесся всадник. — Больной, что ли? — кричу ему в след, но того и след простыл. Одно запомнила: конь у него уж больно огромный, с огромными белыми отметинами на крупе. Никогда подобной масти не видела.

— Стало быть, он меня не слышит, — подытоживает Хельга, пока я тяжело дышу. — И, видимо, никто, кроме тебя? Ты откуда ж взялась на мою голову? Магию как выпустила?

— Я ее не выпускалась, она сама выпустилась. Я просто попросила ее мне помочь.

— Ага, и вот помогла. Я в теле кошки. Ты хоть представляешь, каково это?..

Следующие десять минут жалею, что рэнс Иветта не наложила на кошку сонно заклятие на дольше. Многое бы отдала за минуты побыть в тишине! Но мне Провидение такую роскошь не позволило. Мол, отчитывайся за свои грехи, деточка, мучайся. Думать впредь будешь, как с высшими силами связываться. Клятвенно, что ли, пообещать, что я так больше не буду? Но, зная себя, могу точно сказать: буду.

— Вот. — Карета останавливается. Кучер подходит к окну и как бы невзначай осматривает салон. Распахивает дверцу, подает мне руку: — Рэнни.

Подкидываю мужчине один серебряк, чтобы он донес вещи до гостиницы, нагло втиснувшейся между двух кофеен с чудесным ароматом еды. Как давно я не ела!

Хельга идет чуть позади, якобы следит за кучером, вдруг вещи стрельнет. На самом деле делаю вывод, что она просто трусит. Мне, если честно, самой на сердце волнительно. Оно колотится до тахикардии, я не могу понять, какое чувство преобладает: страх или воодушевление? Ведь только сейчас, в теплых стенах гостиницы, я понимаю, что действительно сбежала из дома. И это самый отчаянный мой поступок в жизни.

— Рэнни, подойдите, — зовет меня старческийженский голос с властными нотками. Я неуверенно подхожу к высокой стойке, за которой сидит крупная гномиха. — Вы заселяться на одну ночь или на несколько?

— Пока на одну. — Впервые вижу гнома в живую! Так хочется рассмотреть ее, но это будет ужасно некрасиво.

— В таком случае выселение завтра в десять утра. Комната должна быть свободна за четверть часа.

— А вещи? — оглядываю огромный чемодан и Хельгу по соседству.

— У нас нет камеры хранения. Берите две ночи. За безопасность вашего багажа могу ручаться. — Гномиха переводит брезгливый взгляд на кошку. — За животных отдельная плата. Вы даете ей сонное зелье? У нас можно купить по отличной цене, всего три дисса за дозу.

— Спасибо, не стоит. Давайте две комнаты.

— Два дигля, пожалуйста. И еще диру за животное, — безапелляционно заявляет хозяйка, а я с тяжелым сердцем отдаю ей два золотых и один серебряный. Приходится еще и сверху приплатить за ужин. Довольно с меня прогулок.

— Есть в комнатах запрещено, но в местной столовой на первом этаже — пожалуйста. Постояльцы у меня — люди благородные, выпивку употребляют в меру, — рассказывает хозяйка, пока провожает нас к номеру. Выдает ключ, смотрит строго. — Ужин через полчаса специально для вас. Не опаздывайте.

— Спасибо.

Номер небольшой, но уютный. Кровать односпальная, и к ней бодро шагает Хельга.

— Эй, стоять! — Разгадать кошачий план несложно.

— Так, Кайли, не забывай, кто здесь старший. На полу поспишь, — парирует Хельга, клубочком устраиваясь на кровати. Дарит пренебрежительный взгляд и отворачивается. Ну ничего, позже стряхну.

Отправляюсь на ужин в местную столовую. Там довольно много людей, большинство — мужчины, и львиной доли из них стоят кружки с алкоголем. О том говорят слишком громкий смех и красные лица, ведь в помещении отнюдь не жарко.

Устраиваюсь в самый краешек, мне приносят чай и похлебку.

— Ты в Академию поступать собираешься? — интересуется молоденькая официантка и, вместо того чтобы уйти, плюхается на соседний стул.

— Ага.

— Я тоже буду. Накопила уже денег. Тогда ты знаешь, что последний и главный отборочный экзамен будет завтра в девять утра? Так что не засиживайся допоздна, — по-доброму говорит она, тряхнув рубиновыми кудряшками.

— И много уже этих экзаменов было? — осторожно спрашиваю. Сейчас все заготовленные в голове реплики по поводу моей речи перед комиссией выглядят детскими и глупыми.

— Два. На потенциал и склонность к боям. Завтра экзамен на самоконтроль. Говорят, а моим источникам можешь верить, ведь я работаю здесь всю жизнь, что бывали случаи, когда поступали, только сдав последний экзамен. Хотя чаще всего он всех и заваливает.

— Что нужно будет делать?

— Как? Неужели не знаешь? Рэнни, ты откуда такая приехала? Все просто: твоя задача остановить бешено кружащуюся карусель. Чем больше в тебе магии, тем сильнее она будет крутиться. Потому что большая магия — большая ответственность. Я очень нервничаю. Первые два я легко прошла. Кстати, я Адель, — девушка протягивает мне крошечную белую ладошку.

— Кайли, — отвечаю на рукопожатие с улыбкой. Но Адель не отпускает.

— Из?..

— Эрьеры.

— Хм… — Адель хмурится. Видимо, столичные жители не знают о таком маленьком городке как мой, что потерян южнее центра страны. — Ладно, подруга, мне пора работать. Если хочешь, пойдем вместе, я все тебе покажу. Увидимся здесь в восемь утра, Кайли из Эрьеры.

— До завтра.

Адель спрыгивает со стула и бодро идет к стойке, где ее уже поджидают несколько мужчин. При каждом ее движении короткие кудряшки так и норовят подпрыгнуть, что со спины выглядит забавным.

Но я следую совету: доедаю ужин, не трачу время на рассматривания местной «элиты» и быстро ретируюсь наверх. Втискиваюсь между стенкой и Хельгой и наконец-то нормально засыпаю, совсем забыв про будильник.

꧁Глава 4꧂

Мик. Тем временем

Струсила. Я даже удивлен. Хотя, может быть, так будет даже лучше: теперь мы вряд ли встретимся. Конфликт с Соланой набирает обороты, добровольцы нужны со всей страны и из всех рас. Кто знает, реально ли вернуться с войны живым? Быть может, в столице найдутся маги, которые снимут связь между нами. Все же времени прошло мало.

Все эти мысли медленно перемалываю, пока стою, как дурак, у Воробьиных ворот. До столицы ехать долго, а я чувствую себя бодро после фирменного маминого чая: я спал как младенец всю ночь. На утро я покинул родной дом, чтобы вернуться в него героем или не вернуться вообще. Стать легендой — это меньшее, на что я согласен.

— До отправления поезда Эрьера — Дара остается пять минут! — кричит стоящий неподалеку служащий вокзала всем, кто мается на лестнице перед станцией. Люди синхронно забрасывают свои дела и поднимаются наверх. Мне тоже пора. В последний раз оглядываюсь: вдруг увижу буйную рыжую шевелюру, но увы. Улица наполнена только просыпающимися торговцами.

Второй и ненужный билет выкидываю под колеса поезда. Он медленно падает на черные рельсы.

— Рэн, поезд вот-вот отправится, — сурово сообщает мне проводница. Запрыгиваю в вагон с тяжелым сердцем.

В попутчики мне достается пожилая семейная пара людей, которая, впрочем, через несколько часов сменяется двумя почти одинаковыми гномами. Видимо, они братья, потому как иначе объяснить внешнюю схожесть? Разве что немного отличается одежда: на одном красная шляпа, на другом — зеленая.

— На войну едешь, сынок? — скрипучим голосом спрашивает тот, что в красной шляпе. Снимает ее, обнаруживая глянцевую лысину в обрамлении каштановых волос, вешает на крючок.

— Отцепись от человека, Мор! — тут же ругается второй, как будто общаться в поезде запрещено законом. — Не видишь, на нем лица нет? Видать, силой отправили.

— Нет-нет, — отвечаю. — Я сам.

— Зачем? — хором удивляются они, при этом звук получился такой, словно кто-то провел когтями по стеклу.

— Славу хочу. Героем вернуться.

— Война с Соланой — самоубийство для молодых людей, — заключает «зеленая шляпа». — Король давно должен был сдаться.

Короче, до конца поездки гномы так разбушевались на тему политики, что едва не подрались друг с другом. Поэтому, выйдя на свежий воздух в Даре, я с радостью расстаюсь с ними.

Ловлю экипаж, еду в казармы, что располагаются на севере столицы. Дорога занимает прилично времени, но я успеваю полюбоваться красотой города в вечерних сумерках, пока небо не заволокли тучи. Лишь достигнув пункта назначения, я выдыхаю.

— Вам чего? — рычит тролль при дверях казармы. Они открыты, а изнутри доносится смех. — Комендантский час уже наступил. Раз не успел, ночуй где хочешь. Я тебя не впущу.

— Я пришел записаться в добровольцы, — твердо произношу.

— Поздно пришел. Рабочий день закончен. Приходи завтра.

— В буклете сказано…

— Слушай, — тролль переступает через порог, прет на меня. Он в свободной рубашке и штанах, но меч висит в ножках, а землистого цвета огромная рука любовно и многозначительно поглаживает рукоятку. — Я не ясно выражаюсь, что ли?

Тролль делает еще пару шагов в попытке припугнуть, но я не двигаюсь с места.

— Так, ясно, — рычит он и достает меч. — Нам такие лихие герои не нужны. Либо дерись, либо беги отсюда.

— Дерусь, — уверенно отвечаю, глазами ища оружие. Но не находится ничего лучше лопаты. Ничего, сойдет. Беру ее в руки, и меня вдруг ослепляет внутреннее пламя. На этот раз оно развилось мгновенно, отчего я едва не роняю лопаты. Открываю глаза и вижу, что вместе нее в моих руках… меч!

— Священные драконы! — восклицает тролль и сразу же убирает оружие в ножны. — Пойдем, парень, начальство еще не ушло. Им срочно нужно увидеть тебя. И меч возьми с собой.

Меня ведут по коридору и оставляют у дубовой двери в самом конце. Тролль заходит первым, наказав ждать, а сам скрывается внутри. Слышу только нечленораздельные шуршащие звуки и смех где-то внизу.

— Проходи, — приглашает тролль спустя несколько минут. Бравада слетела с него еще при подходе к начальству. — Отвечай только на вопросы, которые задают. Коротко и по делу.

— Я что-то нарушил?

— Нет, мальчик, как раз наоборот. Ты нас спасешь.

꧁ ꧂

— Е-е-есть хочу, — раздается над самой головой. — Дай пое-е-есть. Хо-о-олодно. Го-о-лодно, — надрывно завывает темная тень. Спросонья даже не сразу соображаю, где я, проснулась ли и откуда заносится мой «будильник».

Впрочем, последний не заставляет долго томиться в ожидании: просто плюхается на грудную клетку так резко, что весь воздух вышибает, и очень больно впивается лапками между ребрами.

Только открываю глаза, а кошачья морда от лица на расстоянии пары сантиметров. Зубастая пасть открывается, и оттуда вместе со зловонием вырывается писклявое:

— Е-е-есть!

— Хельга? — всматриваюсь в пустые круглые глаза, которые через пару мгновений словно приобретают осмысленность.

— Священные драконы, зачем ты меня на себя посадила, девка? — досадливо-раздраженно шипит Хельга и спрыгивает, плюхнувшись на пол. А говорят, кошка всегда приземляется на все четыре лапы. К заколдованным это, видимо, не относится. Да ну и ладно.

С удовольствием вздыхаю. Как же хорошо!

— Я тебя не сажала, — спустя несколько секунд медленно хриплю. Все никак не могу отдышаться.

— Ты время видела? — пренебрежительно фыркает Хельга. — Разлеглась, понимаете ли. Ну и молодежь пошла!

Хельга продолжает бубнить, а я поднимаю взгляд на часы. Без десяти минут восемь! Вскакиваю, едва не наступив на пушистый хвост. Хельга шипит, но я полностью ее игнорирую.

— Я уж думала без тебя уходить, — весело говорит Адель, когда я спускаюсь к ней, немного взлохмаченная. Официантка же, напротив, выглядит бодрой, несмотря на то что шум в столовой не затихал до самого утра, да и платье на ней очень даже приличное. — Ты так в Академию собралась? Священные драконы!

— Я проспала, — нехотя признаюсь.

— Да я сама встала только три минуты назад. С моей-то работой.

Удивленно смотрю на Адель, та пожимает плечами и отходит к барной стойке. Копается там с минуты, выуживает бутылек в виде капли. Протягивает мне.

— Что это?

— Ну, ты точно из какой-то деревни приехала. Держи, это всего лишь зелье-улучшатель. Я бы чары наложила, но намагиченной в Академию нельзя, на КПП не пропустят. Там у них ворота волшебные, только чистых пускают.

— А зелье разве не магия? — завороженно смотрю, как внутри бутылочки переливается жидкость с мелкими кристаллами.

— Это же не заклинание. Так, игрушки. Все в столице этим пользуются. Пойдем, по дороге расскажу, — Адель хватает меня под руку и тащит на выход. На улице нас встречает сонное солнце и приятный легкий ветерок. — Ты бы пила быстрее, оно ж не сразу действует. Не боись. Оно просто на три часа маскирует внешние недостатки. Побочки минимальные. Ты остаешься собой, просто будешь выглядеть свежее для других.

Ладно. Вид у меня действительно не самый лучший. Залпом выпиваю содержимое и морщусь: на вкус зелье кислее лимона. Бр-р-р.

— Слушай, помогает, — сообщает Адель, пока мы топчемся в толпе таких же студентов. Хочется увидеть больше, чем шпили башен и огромной надписи-названия Академии, но из-за низкого роста и высоких парней я ничегошеньки не могу рассмотреть. Поэтому возвращаюсь взглядом к надписи. Дарийская туманная Академия имени Велеса Моноцеруса.

— Внимание! — раздается со всех сторон, и все вертят головами в поисках источника звука. Но его нет. — Новички, сейчас состоится ваш экзамен. Не пугайтесь, как пейзаж после прохождения ворот поменяется. Те, кто справятся с заданием, будут определены к куратору, который все расскажет.

— Вот это да! — громко шепчет мне на ухо Адель. — Впервые такой жесткий отбор. Обычно чинно-мирно всех рассматривают, ну, сама понимаешь, те, кто на особом счету. А тут вон, сразу экзамен.

— Что нужно делать-то? — взволнованно спрашиваю, потому как толпа разом двинулась к воротам, увлекая течением. Теперь вместо кованных створок впереди образовался слабо-мерцающий портал, в котором исчезают люди. Жутко выглядит. Кажется, что от него веет холодом.

— Не бояться, — только и говорит Адель, смело делая шаг в неизвестность. Меня толкают в спину, и я следую примеру девушки. Либо поступлю, либо вернусь в отчий дом. Но мое место не за вязанием салфеток.

꧁ ꧂

Я ожидала чего угодно, кроме тишины. Густой, тягучий. Вокруг ничего не видно, только сплошной туман. Каким-то шестым чувством понимаю, что здесь никого нет. Только я.

Наклоняюсь к земле, чтобы понять примерно, в каких условиях оказалась. Пальцы зачерпывают пепел, который невесомо соскальзывает обратно. Что там Адель говорила? Здесь измеряют магический потенциал?

Почему-то думаю про Микки. Интересно, добрался ли он до своей цели? В ответ на это плечо с меткой нашей связи начинает зудеть. Невольно прикладываю к нему руку, но тут же отдергиваю: кто-то о нем уже знает. Я не одна. За мной следят, и мне нельзя показывать слабость. А этот кто-то знает, что на мне нет цепочки? Моя магия свободна, но она, к счастью, до этого момента дремала. Кажется, стоит ее разбудить, если я не найду выход.

Брожу еще какое-то время, но ничего не меняется. Ладно. Я должна попробовать. Если в доме Микки мной двигала злость, то теперь пытаюсь сосредоточиться на тепле, представить, как оно течет по моим веном не для того, чтобы наказать, а чтобы показать другой мир.

— Давай, родная, просыпайся. — В голове возникает образ кота, большого белого и пушистого. Я мысленно запускаю руки в мягкую шерсть и глажу ее. Тело кота начинает приятно вибрировать под пальцами, посылая тепло, которая из мнимого становится реальным. Оно словно вновь собирается от периферии к центру, обволакивает сердце, замедляя его ритм. Вот так, хорошо.

Краем глаза замечаю отблески света внизу. Опускаю взгляд и вижу, как с моих пальцев струятся светло-зеленые потоки, которые разгоняют туман. На земле словно подсвеченные красные бутоны неизвестных цветок выстилаются в дорожку и указывают направление.

Туман подталкивает меня в спину. Я уверенно иду по воображаемой дорожке, пока не упираюсь в кованные ворота, такие же, что были при входе в Академию. Но теперь нет ни вывески, ни толпы. Открываю дверцу и захожу внутрь. Вместо здания со шпилями передо мной карусель. Подхожу ближе.

На игрушечных конях сидят рыцари. В их эмблемах различаю два отряда: темно-бордовые из Соланы и голубые из Варфы, моей страны. Поднимаюсь на помост, и тогда карусель приходит в движение, создавая ощущение, будто соланцы наступают, а варфийцы пятятся назад. На игрушечных лицах появляется страх, в одном из них я узнаю… отца! Что это значит? Ищу глазами Микки, но его нет. Мне становится каплю легче, но все больше я узнаю лица соседских парней. Карусель все набирает скорость, мне приходится ухватиться, чтобы не улететь с нее. Потоки, срывающиеся с рук, становятся темно-зелеными, а в голове четко звучит голос: «Носитель гена дракона остановит это». Неведомый ранее страх охватывает сердце. Что за брехня? Нужно заканчивать с этим.

Зажмуриваюсь и насильно пытаюсь вызвать образ кота в голове. Сквозь тошноту представляю, как глажу его, как мягка его шерсть. Только черные щупальца страха врываются в эту картину, и я, не ожидавшая их, отпускаю руки. Меня отшарахивает в сторону, так что торможение происходит о фигурку великолепного коня, на котором сидит молодой человек с короной. Принц? Это знак? Кто-нибудь, скажите, что все это значит?

Снова вызываю мысленно кота. Он появляется уже легче, словно ждал меня. Но вновь страх врывается черными пятнами, только в этот раз я разгоняю их руками, как будто продираюсь через мелколесье. Кот подставляет голову, я провожу по ней ладонью… И карусель останавливается. Поднимаю глаза, кот исчезает, а красные цветы выстилают мне дорогу к поблескивающему порталу.

꧁Глава 5꧂

В этот раз переход ощущается намного ярче. Тело покалывает тысячами иголок; кажется, что меня сканируют или рассматривают под лупой. Картинка мира разбивается на калейдоскоп мельчайших деталей, и все это за пару секунд. Ослепленная светом, выхожу в темное помещение, долго моргаю, возвращая утраченное зрение.

Вижу только тени высоких людей. У одного из них чересчур длинные ноги, а у одного пламенные голубые глаза, которые выделяются даже в темноте. Остальные же неприметные тени молча взирают на меня несколько минут.

— Рэнни Гала, подскажите, как вы остановили карусель? — раздается низкий гортанный мужской голос справа. Невольно поворачиваю голову на источник звука, но отличить, какой тени он принадлежит, не могу.

— Магией, — просто отвечаю. Смысла врать нет. Хоть я не вижу лиц, чувствую, что эти люди знают обо все.

— Где ваш сертификат о том, когда сняли цепь с вашей магии? Мы не нашли его в документах, — вставляет длинноногий. По теням проходится удивленный шепот.

— Она случайно снялась, — произношу менее уверенно.

— Вот так просто? — ехидно спрашивает гортанный голос, но второй спокойно продолжает допрос:

— При каких обстоятельствах?

— Мне нужна была ее помощь, я позвала магию внутри себя, она ответила, — подбираю слова. Не понятно, заметили ли это тени, но уверенность все больше покидает меня.

— И ничего не случилось? — яркие голубые глаза наклоняются чуть ниже. Кажется, они чуть прищурены.

— Ничего… криминального.

— Когда вы почувствовали свою магию, в каком образе она предстала перед вами: оружие, природная стихия, некая субстанция или живое существо?

— Живое существо, — уверенно отвечаю. Это я хотя бы четко знаю. Да и тени «оценили»: со всех сторон раздался облегченный вздох.

— Ваш факультет — целительский, — подытоживает длинноногий. — Собрание окончено. Следующий.

В этот же миг меня подхватывает ветер и толкает к двери так резко, что я чуть не впечатываюсь в нее носом. Стоит только переступить порог, как снова становится светло: я вижу длинный белый коридор с золотистыми ажурными украшениями и колоннами.

— Новенькая? — меня окликает звонкий женский голос. Поскольку в коридоре я одна, очевидно, что обращаются ко мне. Только саму зовущую я не сразу различаю среди белых стен. Низенькая красивая эльфийка с платиновыми длинными волосами бодро шагает по коридору, прижав к узкой груди красную тетрадь.

— Да, — поворачиваюсь к ней корпусом. Эльфийка едва достает мне до плеча. Она такая миниатюрная, что хочется наклонится и потрепать ее за щеку.

— Имя, фамилия, образ? — деловито интересуется девушка. — Меня, кстати, Роналин зовут, или Рона, если коротко. Мой образ песец.

— Эм, Кайли, Гала… Образ? — хмурюсь.

— Ну, кем себя представляешь? — нетерпеливо подталкивает Рона.

— Вообще-то, я не представляю себя кем-то, кроме себя.

— У тебя ж что, с фантазией проблемы? Магию свою не видишь? Не трогаешь ее? Не приручаешь? — эльфийка так искренне удивляется, чем смущает меня. Вообще чувствую себя великаном с маленьким лилипутом рядом.

— Ну, пусть будет кот.

— Кот, хм… Ладно, пусть будет кот. Банально это, конечно, но раз так…

— А что в этом плохого?

— Понимаешь, когда образ совсем такой, из обихода, что ли, это говорит о совсем маленьком потенциале магии. Сочувствую. Ну да ладно. Пойдем. Я просто обязана познакомить тебя с другими ребятами. Кстати, ты же знаешь, что у нас межрасовая Академия? Глазеть на других неприлично. Вообще Дара как город за объединение необъединямого! — декламирует Рона торжественное обещание нынешнего короля. С некоторых пор в Варфу стали съезжаться новые расы, такие как, собственно, великаны и кроули — разновидность оборотней из Смежных островов. Признаться, всех их я видела только на картинках, ибо в наших краях живут обычные люди и изредка встречаются тролли или гномы, разве что в оборотнях немного понимаю, так как во мне течет их кровь.

Мы спускаемся ниже по лестнице в еще одном длинном коридоре, сделанного то ли изо льда, то ли из стекла. От блестящих поверхностей отражается солнце, а под ногами стелется туман. Такое ощущение, будто по облакам ступаешь.

— Вот, обитель нашего факультета, — с гордостью продолжает Рона. От переполняющих эмоций ее голос дрогнул. А еще забавно, что она наполовину погрузилась в туман, и теперь кажется, что ниже корпуса ничего нет.

— Это стекло? — протягиваю руку к прозрачной панели на стене. Внутри запечатлены множество осколков, внутри которых какие-то руны. Выглядит очень красиво.

— Ты что! Хрусталь, чистый. Его добыли в Черных горах. Я почему знаю, сама родом оттуда. Мои родители переехали туда, когда я была совсем маленькая.

Помню эту историю. Во время правления Виктората, отца нынешней королевы Соланы, эльфы бежали из страны и искали укрытия у нас и других местах, потому как старый король ненавидел эту расу. Никто так и не знает почему. Просто издал указ уничтожить эльфов, если они не очистят Соланы через два дня. Только в Варфе их тоже не ждали, и беженцам пришлось селиться в самых неуютных уголках страны.

— Так, вот здесь твоя комната. — Мы останавливаемся у огромной розовой двери, которая ярким пятном выделяется на фоне бледно-голубой стены. — Твоя соседка уже заселилась. Давай постучимся, чтобы я вас познакомила, а до вечера как раз перевезешь свои вещи.

— Ну, ладно, — быстро соглашаюсь, боязливо посматривая на дверь.

Рона уверенно стучит, и через пару мгновений розовое нечто отворяется само, впуская нас в ярко-розовую комнату, отчего у меня в глазах сразу рябит. На одной из трех кроватей сидит милая девушка-шатенка с огромными фиолетовыми глазами и виновато смотрит на нас. Рона тяжело вздыхает, пропуская меня вперед.

— Сайми, я же просила тебя не магичить, пока не начался семестр, — отчитывает шатенку эльфийка. — Знакомься, твоя новая соседка Кайли. Кайли, это Сайми.

— Очень приятно! — Сайми радостно хлопает в ладоши. — Уверена, мы обязательно подружимся! Где же твои вещи? Ой, ты еще уйдешь? А я думала, мы целый вечер вместе проведем как настоящие задушевные подружки.

Перевожу взгляд на Рону. Она только пожимает плечами, мол, всяко в жизни бывает.

— Кстати, о вещах. Пока не стемнело, рекомендую тебе быстрее позаботиться об этом, — говорит девушка. — Идем. Сайми, сидеть! Ты пока побудешь здесь, Кайли еще к тебе вернется. Будет время, заселим третью.

— За что? — вырывается со стоном, когда мы выходим за дверь. — Я тебе так сильно не понравилась?

— Нет, наоборот. Лучшие комнаты уже заселены, на нашем факультете осталось только два свободных местах, и они с Сайми. Она хорошая, странная только. С ней строго нельзя, плакать начнет. А когда Сайми плачет… Ой, лучше не проверять. Тут главное держаться. Только экстра могут позволить себе жить с теми, с кем хочется.

— Экстра?

— Богатенькие, — язвительно отзывается Рона. — У нас их так называют, те, что с «золотой» родословной. Магии там ни на дисс, а самомнение… Ну, сама понимаешь. Наверняка такие уникумы везде есть. Так, что касаемо проходки. Действует комендантский час с десяти вечера и до семи утра. В этот промежуток не пускают никого. А так на охране стоят призраки, они с легкостью сканируют сущности и определяют, наш или не наш. И еще. От парней стоит держаться подальше, хоть они на других этажах живут, но занятия-то у нас совместные. Особенно от боевиков. Эти драконы… — Рона покраснела до корней волос. — В общем, не стоит. Еще на нашей территории ты можешь встретить Бруно, он хранитель факультета целителей. Не пугай, когда поймешь, что у него не все на месте. Иногда он теряет части своего тела и потом не может найти их в тумане.

— Ясно.

Наверное, не стоит думать о том, как выглядит этот Бруно?

Рона рассказывает еще о всяких тонкостях проживания в жилом секторе, пока провожает меня до дверей. Общий душ на этаж, общая кухня, тараканов не травят — некоторые здесь живущие целители из зоологического подразделения очень трепетно относят к любой твари, способной дышать.

— Ты всегда можешь найти меня в соседней от вас комнате, — бодро говорит Рона на прощание. — Надеюсь, эта розовая зараза до нас не доберется. Ну, не буду торопить события, ты скоро все сама узнаешь. Это очень и очень интересно!

— Ага, увидимся.

После голубых стен и холодной красоты, яркость солнца ослепляет, и мне требуется некоторое время, чтобы сориентироваться. Впереди аллея, в разные стороны расходятся дорожки к однотипным прямоугольным кирпичным зданиям с белыми крышами. Только центральный корпус сделан из белого кирпича и украшен высокими зелеными шпилями. Единственное, что непривычно — земля покрыта словно легким пухом; когда идешь, туман лишь слегка рассеивается в разные стороны, а потом вновь собирается в единый пласт.

Поверить не могу, я сюда поступила! Только… на каком этапе нужно деньги-то отдавать? Или документы? Рона совсем про это ничего не говорила. Ладно, вернусь сюда с Хельгой и потом разберусь. Наверное, хорошо, что я на целительском. Легче будет тайком найти того, кто расколдует почти что свекровь.

꧁Глава 6꧂

Мик. Вечер накануне

Тролль бочком-бочком и скрывается за дверью, оставив меня с высоким светловолосым незнакомцем. Даже в приглушенном свете ярко блестят его голубые глаза. Едва тлеющий огонь лампы отбрасывает тень на лицо.

— Меня зовут Ванджелис Аро и я глава военных сил страны. Мой помощник сказал, что ты хочешь служить?

— Да, рэн! Очень хочу!

— Тогда представься.

— Меня зовут Микаэль Гала, родом из Эрьеры, рэн.

— Сколько тебе лет?

— Через месяц будет двадцать один.

— Ты носишь цепочку, Микаэль? — выстреливает следующий вопрос.

Я замялся. Если честно отвечать на вопрос в том ключе, который имеется в виду, то нет. Ни одна цепь не смогла прижиться на мне. Только из белого золота, которая очень похожа на серебро, но опытный ювелир или маг отличит подделку. А я уверен, что передо мной очень опытный маг.

— Нет, рэн, — говорю, глядя в глаза главе военных сил.

— Это хорошо, что ты не врешь, — задумчиво произносит Ванджелис. — Твоя цепь не скрывает твою сущность. Я могу быть с тобой честен?

— Конечно, рэн.

Свет вспыхивает во множестве ламп, которые нас окружают, и наконец я могу рассмотреть рэна. Он оказывается намного моложе, чем я думал. Ему, наверное, около тридцати лет. Черная форма командора подчеркивает его стать, и я на секунду представил себя в такой же. Думаю, мне бы пошло.

Ванджелис Аро выходит из-за стола, приближается ко мне. Мы одного роста, так что я могу смотреть ему в глаза. Внутри щекочет страх перед сильным мира сего, но я подавляю желание опустить взгляд.

— Грядет война, Микаэль, большая война. Увы, некоторым суждено погибнуть, но чтобы победить, недостаточно иметь множество смелых воинов. Нужно иметь бойцов, чья сила и воля больше, чем у противника. Мой помощник увидел силу твоей магии и считает, что я должен испытать тебя. Погибнуть на фронте ты всегда успеешь, я же предлагаю тебе другое.

— Что же, рэн? — сглотнув, спрашиваю. Страх перерос в волнение и предвкушение. Я не мог и рассчитывать, что моею кандидатурой заинтересуются. Обычный парень из крошечного городка в центре страны, где редко происходят какие-то события.

— Я ищу воинов в отряд лаварров.

Задерживаю дыхание. Быть не может! Лаварры — это тайные отряды магов, соглядатаи, куда попасть просто нереально. Стать их частью — наивысшая честь и перспективы по службе, но главное — опасные задания в стане врага, игры со смертью и приключения, от которых кровь стынет в жилах.

— Я согласен! — выдыхаю, всеми силами стараясь сдерживать радость. — Как мне стать им?

— В таком случае, если ты не боишься, ты должен будешь пройти годовой экспресс-курс на боевом факультете, где получишь базовые знания. По результатам твоей учебы мы вернемся к этому разговору, но, чтобы получить место среди лаварров, у тебя не должно быть замечаний от преподавателей, а оценки только лучшие. Теперь же тебе пора отдыхать. Той, мой помощник, проводит тебя в казармы, а завтра же отправишься в Академию. Сам понимаешь, если она тебя не примет, разговор будет окончен.

— В какую Академию, рэн? — взволнованно уточняю. Под ложечкой начинает нестерпимо сосать.

— В Туманную, разумеется.

꧁ ꧂

Кайли

— Девчонка, где ты была?! — с порога встречает меня злобное шипение. Закрываю за собой дверь, прислоняюсь к ней и наконец-то выдыхаю. Я бежала почти всю дорогу, чтобы в тишине своего пристанища тихо пищать от радости, да и Хельга, наверное, потеряла меня. Вряд ли она волновалась за меня, скорее за себя. — Почему ты меня с собой не взяла?

Хельга вертится в ногах, пытаясь обратить на себя внимания. А я же с улыбкой смотрю в окно, где в дневном свете виднеются шпили главного здания Академии.

— Поступила, — тихо произношу, и радость от этого захлестывает меня с новой силой. — Ура-а-а!

Хельга замирает.

— Как поступила? Серьезно, что ли? Не шутишь? — Она ставит мощные лапы мне на ноги, пытается заглянуть в глаза. В них мелькает… надежда?

— Да, меня взяли, — с гордостью сообщаю. — Вам, рэнс, принести поесть?

— Чего ж ты такая вежливая вдруг стала? — бубнит Хельга, с гордостью отворачивается и идет к кровати. Поворачивает голову на пол-оборота. — Так и быть, принеси. Я хочу жаркое с молодым теленком.

Хельга отворачивается и принимается умываться, я же беру из ящика несколько монет для оплаты обеда.

— Не уверена, что здесь такое найдется, но я постараюсь найти. Перекусим и переезжаем немедленно, — говорю, уже выходя из номера.

— Куда? В общежитие, что ли? — встревоженно уточняет Хельга, оторвавшись от своего занятия.

— Ну да, — пожимаю плечами. Вера в светлое будущие подернуло дымкой первое впечатление от Академии, и теперь мне даже розовая комната уже не кажется такой уж ужасной. Ничего, уверена, что мы договоримся как-нибудь с Сайми о цвете наших апартаментов.

Наверное, я впервые слышу, как взрослый человек может так отборно ругаться. Не уверена, что некоторые из произнесенные Хельгой слова вообще существуют. Я не придумываю ничего лучше, кроме как захлопнуть дверь перед самым ее носом и спуститься за едой.

В столовой за прилавком вижу Адель. Она с добродушной улыбкой обслуживает посетителей. Быстро подхожу к ней и присаживаюсь за стойку.

— Ну, как ты? — спрашиваю у нее тихо. — Поступила?

Адель сдержанно кивает, хотя в ее глазах вижу лукавые огни.

— Поздравляю! Я тоже! — пищу в ответ.

— Здесь мой отец. Он не в курсе, — коротко сообщает Адель, украдкой кивнув на дверь. Она в этот момент как раз открывается, и в помещение заваливается группка парней, поэтому на грузного мужчину я совсем не обращаю внимания. Зато слышу злой шепот Адель: — Ну вот!

Но она сразу же берет себя в руки и натягивает вежливую улыбку, потому как парни чуть старше нас плюхаются за стол совсем рядом со стойкой. Главаря это «мафии» видно сразу: брюнет с длинными каштановыми волосами, вальяжная поза, красивое бледное лицо с золотыми глазами и надменная улыбка. Да и остальные смотрят на него с обожанием.

— Адель, душка, принеси нам как обычно! — нахально зовет тот, что сидит от главаря по правую руку. Брюнет с короткой стрижкой и грубыми руками, хотя и одет с иголочки. Уверена, что он из работяг.

— В порядке очереди, — цедит девушка и отворачивается, но я успеваю заметить, как она закатила глаза. — Сейчас принесу твой заказ, — обращается уже ко мне шепотом.

Я поворачиваюсь к ней, но спину мне словно огнем жгут, да так сильно, что оборачиваюсь снова и встречаюсь с золотыми глазами, с интересом изучающие мой силуэт. Заметив ответный интерес, парень манит меня пальцем, не моргая. Фу, каков позер! Резко разворачиваюсь и порывисто забираю у Адель еду. Щеки отчего-то пылают.

— Увидимся там, — поднимаю глаза к небу, намекая на шпили Академии, и девушка меня понимает. Кивает с улыбкой и одними губами шепчет:

— Увидимся там.

Не глядя на компанию, быстро поднимаюсь по лестнице. Священные драконы, я же хотела спросить у нее какое-нибудь успокаивающее зелье для Хельги. Быть или не быть? Конечно быть!

Возвращаюсь в столовую, Адель выглядит удивленной, а прям чувствую, как меня прожигают золотые глаза. Главарь меня тоже заметил.

Гордо вздернув носик, подхожу к стойке и, прежде чем девушка успевает спросить, выдаю на выдохе:

— У тебя есть успокоительное зелье?

Получается немного визгливо и чересчур громко. Почему мой голос дрожит от волнения в присутствии парней? Все детство с ними провела. Неведанные раннее чувства беспокоят меня.

— Зачем тебе зелья, когда есть прекрасные маги-гипнотизеры? — раздается позади приятный голос, не слишком низкий, но и не слишком высокий.

— Не связывайся, — предупреждает Адель тихо.

— Доверяю проверенным методам, — отвечаю громко, не оборачиваясь. Я слышала про гипнотизеров. Эти маги все заклятия накладывают так, что редко известно, когда оно спадет. Может, через час, может, через пару дней. А студенты — уверена, что именно к этой категории парни и относятся — вообще плохо рассчитывают свою силу и могут отправить в транс на месяц.

— Тогда с тебя три дисса, — говорит Адель и ставит на стойку маленький зеленый флакон. — Поможет на пару часов, не больше. Сонное зелье. Других нет, извини.

— Мне подходит. — Расплачиваюсь и беру флакон, сжимаю его в руках. Он сразу же нагревается. Спящая Хельга мне не очень претит, но это лучше, чем слушать ее нотации. Кладу зелье в сверток с едой. Немного потерпеть и попотеть придется, но дело благое.

Группка подозрительно затихла, но я подмечаю это слишком поздно. Потому как неожиданно спотыкаюсь о нагло подставленную подножку одного из парней и падаю прямо в руки обладателю золотых глаз.

— Ты мне тоже подходишь, — улыбаясь слишком белыми зубами, произносит он.

꧁Глава 7꧂

— Зато ты мне — нет! — Пытаюсь отпихнуть наглеца свободной рукой, но он держит крепко за локти, не давая причинить себе вред.

— Рыжая, ты чего такая буйная? — вкрадчиво спрашивает парень, пытаясь прижать к себе. Ух, терпеть не могу, когда меня так называют!

Вообще, если парни дома задирались или наглели, я применяла одно действие, которое помогало в ста процентах случаев. Уверена, что этот нахал не исключение. Так что когда красавчики перегораживают вам дорогу, лучшее средство от них — это…

— К-х-р!!! — вырывается из него ругательство, пока он с перекошенным лицом сгибается пополам, прижимая руки ниже пояса. Этому меткому удару меня папа научил еще в детстве. В шутку. А я и запомнила.

Быстренько убегаю в сторону лестницы, пока никто не додумался поймать меня. Залетаю в комнату, запираю дверь. Надо срочно бежать отсюда, пока они не поняли, где найти меня.

— Девчонка! — Пока поспешно собираю вещи, меня сопровождает кошачье возмущение, но я не обращаю на него внимания. Один раз даже Хельге чуть на хвост не наступаю, пока она вертится под ногами.

Все, вещи собраны. Теперь дело за малым: вмешать в кошачью еду зелье. Ну не бегать же за Хельгой, чтобы прям в рот влить снотворное? Боюсь, наши отношения в таком случае окончательно испортятся.

— Что ты задумала? — заметив мой нахмуренный взгляд, Хельга поджимает хвост.

— Ничего. Сейчас дам вам еду. Жаркое не было. Только лепешки с мясом.

Отворачиваюсь спиной и щедро сдабриваю еду зельем, вылив все до последней капли. Смешиваю пальцем начинку, потому как других альтернатив все равно нет. Привычно облизываю кончик, не сразу понимая, что натворила. А когда доходит, дергаюсь в сторону, чтобы выплюнуть, но встречаюсь с внимательным взглядом Хельги. Нет, если сейчас поступлю так, она точно ничего не съест. Глотаю с таким трудом, будто в горле ком застрял.

Делаю пару шагов, и меня вдруг ощутимо пошатывает. Голова становится чугунной, такое ощущение, что кто-то затормозил мыслительный процесс, как палки в колеса вставил.

— Все в порядке? — настороженно интересуется кошка, принюхиваясь к поставленной еде. — Пахнет вкусно.

— Все отлично, — неубедительно подтверждаю. Хельга что-то бубнит под нос и принимается жевать, пока я расправляю покрывало на кровати, прислушиваясь к шуму за дверью. Раздается ругань где-то отдаленно, но голоса похожи на тех, что я слышала внизу. Вот ведь!

Это немного отрезвляет. Подбегаю к окну на ватных ногах. При должной сноровке я туда пролезу. Повезло, что второй этаж. Ниже как раз черепичная крыша, а внизу на площади снуют кареты и телеги. На крайний случай прыгну прям на брусчатку. Не в первый раз же… Только бежать с чемоданом и Хельгой нереально — это однозначно. Выбор очевиден.

— Потом вас покормлю, — бросаю на бегу, подхватывая тяжелое пушистое тело.

Хельга пытается слабо вырываться, но когда видит открытое окно, в раму которого я с трудом пытаюсь протиснуться (а мне оно шире казалось), лепечет:

— Девчонка, что ты… — И отключается. То ли от ужаса, то ли от снотворного, но ее тело разом обмякает и тяжелеет килограмм так на пять по ощущениям.

Мои кожаные туфли не предназначены для походов по черепице, так что низкий каблучок то и дело цепляется за выступы. В такие моменты кошачье тело перевешивает на одну сторону, и мне стоит огромных трудом удержать ее на себе, да и себя тоже. Медленно крадусь по крыше, стараясь не шуметь, но мое там присутствие собирает парочку зевак. Еще больше привлек народ окрик из того самого окна:

— Ты что творишь, дуреха?!

Полагаю, голос принадлежит главному нахалу, что значит для меня только одно: нужно поторопиться, потому как явно его дружки сейчас пойдут меня сторожить с земли.

Пологая крыша с одной стороны выходит на главную площадь, на противоположной стороне которой Академия и вечно снующие куда-то жители города, а на другой — тихий переулок, в который едва помещаются кареты. Но спуск там, мягко говоря, неудачный: на довольно высоко. Если только…

С кругового движения площади поспешно съезжает бричка. На вожжах сидит человек в плаще, сложно разглядеть его пол. Беспокоить таких — идея просто ужасная.

— Сейчас поплатишься, красотка! — Нахал уже пролез через окно и теперь находится от меня в нескольких шагах. Выбора нет. Хватаю Хельгу крепче и прыгаю в поравнявшуюся с нами бричку, молясь всем богам, чтобы она выдержала веса нас всех.

По моим расчетам, испуганная лошадь должна была дернуться вперед и нестись квартал, прежде чем ее остановят. Там бы я извинилась и поспешно исчезла с глаз долой. Но мои расчеты подкачали.

Как-то получилось, что Хельга лежит на мне, я — на твердых коленях, а по бокам от меня руки с крупными выступающими венами в перчатках держат так, словно я в колыбели. При этом незнакомец умудряется тут же затормозить лошадь и уставиться на меня ярчайшими голубыми глазами, цвет похожими на небо. А еще у меня ощущение, что где-то я их точно видела.

Незнакомец откидывает капюшон. Светлые короткие волосы. Красивое мужественное лицо с мелкими морщинками у глаз. Широкая челюсть и узкий подбородок.

— Извините, — мямлю, стараясь вырваться из объятий. Но мужчина держит крепко и поднимает голову, рассматривая моих обидчиков. Воцаряется тишина.

— Что здесь происходит? — сурово спрашивает он, нет, не у меня, а у парней. В голосе звучат повелительные нотки, словно он привык отдавать команды.

— Ничего необычного, Ванд, — отмахивается нахал, указывая, что они знакомы.

— А вы что скажете, рэнни? — обращается мужчина уже ко мне.

— За мной гнались, — невинно хлопаю глазки. Энни говорила, что такое безотказно действует на мужчин. Она в этом вроде как профи.

— Да потому что… — возмущается нахал, повышая голос.

— Вы не могли бы довести меня до ворот Академии? — воркую я (надеюсь, именно так оно и звучит на самом деле).

Мужчина хмыкает:

— Дети. Хорошо, рэнни, я подвезу вас, — уже со вздохом обращается ко мне. — Садитесь рядом. Кошку держите на руках. Я не очень их люблю.

— Конечно, — согласно киваю и с трудом перелезаю на сиденье. Места едва хватает для двоих, но по крайней мере меня не сдают с поличным.

— Ванд, ты даже разбираться не будешь? — рычит нахал и еще что-то бубнит себе под нос, но я не слышу.

— Я разберусь, но несколько позже. Есть срочные дела, как только довезу бедную деву, попавшую в беду, — ехидно произносит он. Ясно, мои ухищрения не сработали. Опускаю глаза. — Учебный год впереди длинный, достанется всем. И я же просил называть меня на людях по статусу.

— Конечно, рэн декан. До встречи.

— До встречи, принц Ахернар.

Мое смущение вмиг слетает. Я поднимаю глаза, и мы встречаемся с принцем (!!!) взглядом. На его лице победная улыбка. Малышка, тебе не поздоровиться. Отворачиваюсь, напустив вид, что ничего такого не случилось.

— Простите, а вы декан какого факультета? — нарушаю молчание, которое, впрочем, неловким не было: судя по напряженным рукам соседа, он, наверное, злится.

— Боевого.

Фух! Не моего! Вот это уже хорошо. Я же, вроде, на лечебном? Да и короткий ответ — признак того, что собеседник не намерен продолжать разговор. Но он думает по-другому:

— Но ты не переживай, лечебники у меня практику тоже проходят. Два цикла обороны должны сдавать все. Так что я еще успею узнать, что ты за птичка.

Поджимаю губы и отворачиваюсь. Неприятная ситуация. Лучше помолчать.

Мы делаем небольшой круг по кварталу и снова выныриваем на центральную площадь. Мельком гляжу на крышу гостиницы: там никого нет. Декан останавливается у бокового входа, и стражники тут же подскакивают ко мне, чтобы подать руку.

— Рэн, — кланяются они параллельно.

— Довольно, — рычит декан. — Рэнни новенькая, пусть кто-нибудь проводит ее до лечебного общежития.

— Будет сделано, рэн! — мигом отзываются стражники. Они чуть ли кольцом меня не обступают, поэтому я только слышу, как отъезжает от нас бричка.

— Вам помочь, рэнни? — спрашивает молодой стражник.

— С чем? — не понимаю я и прослеживаю за его взглядом. Лежащая без движения Хельга. — Конечно!

Протягиваю парню пушистое тело, проскальзываю мимо спин других стражников.

— Вы тогда меня и проводите, — распоряжаюсь, пока они опять кольцом не сомкнулись, ибо даже доспехи не могут скрыть истинно мужской запах, который мне не по душе.

— Конечно, рэнни, — отзываются наперебой с облегчением.

С гордым видом прохожу мимо склоненных голов и подхожу к распахнутым воротам. По земле клубитсятуман ровно до ограды, словно невидимая стена запрещает ему вытекать наружу. Замираю на секунду. В тот раз меня перенесло в какое-то странное место, не хотелось бы оказаться там еще раз. Но вроде мир по ту сторону ровный, нигде и ничего не переливается и не мерцает.

Делаю парочку неуверенных шагов. Ничего не случилось, мир остался прежним, только корпуса стали ближе на несколько сантиметров. «Ну вот, зря боялась», — промелькает в голове, когда сзади раздается нечеловеческий звук.

Резко оборачиваюсь. Заместо головы у молодого стражника комок из коричневой шерсти, а другие оторопело смотрят на него со светящимися шарами в руках. Все замерли.

— Девчонка! — рычит Хельга, трясясь всем телом. Быстро подбегаю к ней, хватаю за бока в попытке снять. Почувствовав мои руки, кошка ослабляет хватку. От ее веса невольно отступаю на шаг, и нас обеих пробирает разрядом чистой магии с головы до ног. Хельга отскакивает в сторону, а я на секунду ослепла.

— Рэнни, — меня берут под руку. — Идите сюда и расскажите, что происходит. Академия не пускает тех, кто скрывается не под своей личиной.

Зрение возвращается, но лучше бы я нет: расцарапанное лицо парня отекло и покраснело, а остальные стражники смотрят на меня сурово. Точнее, на нас, потому что Хельга жмется к моим ногам.

— Хоть вас привез рэн декан, все равно теперь придется его подождать. Попытка пронести замагиченное существо — это серьезное нарушение правил.

— Скажи им, что это ошибка, — мяукает Хельга, но никто не реагирует. Очевидно, ее никто не понимает, и она досадливо поджимает хвост.

— То есть даже объясниться не дадите? — предпринимаю последнюю попытку договориться.

Стражники качают головой.

— Вам лучше не своевольничать, пока не увидите рэна декана.

— И долго его ждать? — со вздохом спрашиваю, следуя за широкими спинами в доспехах в маленькую коморку.

— Как знать. Иногда его не бывает в городе неделями.

꧁Глава 8꧂

— Неделями? — ошарашенно переспрашиваю. Сердце пропускает удара три. — А как же… Я же поступила…

— Ничего не поделаешь. Слишком серьезное нарушение, рэнни, — вздыхает и отворяет передо мной дверь в тесную коморку. — Придется ждать.

Я делаю шаг, но Хельга артачится у самого порога. Охранник незаметно пихает ее ногой, за что получает грозное шипение.

— Я туда не пойду, — мяукает она. — Терпеть не могу темные помещения!

— У вас дома царит полумрак, — напоминаю ей и случайно встречаюсь глазами с охранником. Он с прищуром смотрит на меня и на кошку.

— Ты с ней, что ли, разговариваешь? — с намеком интересуется он. Ох, как же хочется шлепнуть себя по лбу!

— Нет, вам. Дом в смысле здание. В этом здание мрачно, — тараторю.

Мужчина пожимает плечами и чешет голову, оглядывается. Его коллеги разошлись по делам, негласно оставив непутевую магичку на его совесть.

Откашлявшись, он бухтит:

— Ну, это мне известно. Не стой, проходи.

Упрямой Хельге достается под самое мягкое, и она пулей влетает в коморку. За нашими спинами захлопывается дверь. Делать нечего, сажусь на деревянную скамейку. Чувствую, скоро копчик отвалится от ее твердости.

— Ну, что теперь делать будем? — ехидничает Хельга в темноте. Почему-то она решила остаться на полу, да и драконы с ней.

— Ждать? — озвучиваю очевидное. Я бывала в разных передрягах, но в подобной, когда меня застукали стражи порядка, впервые. А во всем виноват принц!

— Может, опять разбудишь свою магию?

— Вряд ли это помещение не защищено от волшебного вмешательства, — задумчиво произношу, ощупывая взглядом темные стены. С виду обычное дерево, но вряд ли все так просто. Зато огонек внутри будто жаждал проснуться; от одного только слова «магия» он разгорается так, что аж печет. Невольно поглаживаю грудную клетку, что действует на внутреннюю силу успокаивающе.

— Тогда предлагаю все отрицать, — выносит вердикт Хельга где-то близко. Она выныривает из тьмы на слабую полоску света и прыгает рядом на скамейку, приземляется поближе ко мне. Становится немного теплее, но я обрываю внутреннее желание обнять ее. — Вот угораздило же тебя так влипнуть, — добавляет Хельга, отчего мне хочется отсесть подальше.

— Вот угораздило же вам перейти мне дорогу, — в таком же тоне добавляю. Хельга издает странный звук, похожий на хмыканье, но ничего не отвечает: только в тишине камеры слышен глухой стук ее хвоста.

Пытаюсь различить какое-то движение за стенами. Только за ними тишина. Мы словно в вакууме. Это открытие не добавляет энтузиазма. Ладно, почти ничего не видно, но жить с ощущением, что, кроме меня и Хельги, в мире никого не осталось, просто ужасно!

Вскакиваю. Нет, я так просто не сдамся.

— Ты куда? — скептично интересуется Хельга.

— Искать выход.

Долго ощупываю стены и пол, но ничего не обнаруживаю. Мир сузился до этой коморки, только монотонный стук хвоста напоминает, что я здесь не одна. В горле застревает ком. Это так к мозгу медленно подкрадывается страх. С детства так было, но я упрямо подавляла это чувство. Когда с тарзанок летала, по темным лесам шаталась в поисках мифических животных… Ни одного, кстати, не нашла, но меня возненавидели с добрую сотню гномов, которых мы с друзьями ловили в юности. Такие истории лучше оставлять без подробностей. Мне до сих пор стыдно, если честно.

Наконец нахожу под скамейкой небольшой камушек, который приятно ложится в руку с одной стороны, а с другом ершистый, царапающий кожу. Странная вещица, но может пригодиться. Жаль, в полумраке не виден цвет, хотя, кажется, камень и при свете будет черным. Может быть, еще есть? Шарю рукой по пыльному полу, но больше ничего не нахожу.

— Я всяких пленников видел, но чтобы они пытались под скамейку залезть… — приятный мелодичный тенор вмешивается в мысли, и я подскакиваю от неожиданности, больно ударившись затылком о скамейку. Шум и свет вдруг обрушиваются на меня лавиной; мне требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее.

Вылезаю из-под скамейки, выпрямляюсь. Свет падает из-за спины незнакомца, поэтому я не вижу его лица. Однозначно, могу сказать только одно: он очень высок, намного выше меня. Длинные ноги переходят в узкий торс, который плотно облегает сюртук.

— Паво Грегош, декан целительского факультета, — мне протягивают длинную руку. Несмело протягиваю свою и вкладываю в теплую сухую ладонь, а другую, с камнем, прячу за спину.

— Кайли Гала, — застенчиво отвечаю, потому как от соприкосновения пробежалась щекотка.

— И вы?..

— Студентка академии, только поступившая, — тараторю, решив умолчать, что как раз тоже с целительского факультета. Зачем о себе впечатление портить сразу?

— Ах, точно! Как раз подумал, где вас мог видеть, — бархатно засмеялся декан, отчего я почувствовала себя странно. Мы стоим, я по-прежнему не вижу его лица, а Хельга помалкивает в углу, чему я вообще не удивлена.

— Видимо, мы уже встречались, — несмело отвечаю. Глаза напротив блеснули.

— И вас, помнится, как раз на мой факультет определили? — задумчиво озвучивает мои страхи мужчина. Я быстро киваю. Хочется провалиться сквозь землю. Мне крышка.

— В виду отсутствия моего друга Ванджелиса меня попросили заняться вашим делом. — Свет вокруг включается так резко, что я теряюсь. Декан оказывается мужчиной в самом расцвете сил: я бы сказала, ему чуть больше тридцати. Смуглая кожа, цветом напоминающая тертый шоколад, черные, как недра земли, глаза. Признаться, я никогда не видела настолько красивых людей; причем красота декана не слащавая, а холодная и отталкивающая. — Итак, мы имеем, что абитуриентка пытается пронести в Академию заколдованное существо. Зачем?

Мужчина протягивает руку, намекая на рукопожатие. Понятно: так он каким-то образом анализирует мои слова. Врать бесполезно, но если я скажу правду, кем мне приходится Хельга, карьеру мне не видать. В этом стране считается, что женщина должна сидеть дома после замужества.

Вкладываю ладонь в чужую и, задрав голову, произношу медленно, чтобы было время подумать:

— Я смогла снять магическую цепочку, и вырвавшийся всплеск магии превратил стоявшего рядом человека в кошку.

— Интересно, — хмыкает декан, посылая щекотку по моей руке. Она тут же покрывается мурашками от странных ощущений. — Что было дальше?

— Я не могла оставить пострадавшую как есть и привезла ее сюда в надежде, что квалифицированные маги помогут, — говорить становится легче, ведь теперь, обходя подробности, чувствую себя увереннее.

— Почему не обратились к магам в своем городе? — стреляет следующим вопросом декан.

— Их просто нет. Мой городок мал, истинным магам там нечего делать. У нас и зелья-то редки.

— Откуда вы?

— Из Эрьеры. Это в самом центре страны.

— Ясно, — мужчина кивает. Я замираю: вот-вот с его губ сорвется вопрос, как девушка из маленького городка взяла деньги для учебы в Академии. Ответить на этот вопрос неправду нереально, но декан отпускает мою руку и коротко бросает: — Я хочу осмотреть пострадавшую.

— Конечно, — выдыхаю. Хельгу позвать на «кис-кис» язык не поворачивается, поэтому я просто жду, когда она сама придет.

Только кошка, слушая наш разговор, пришла к другим выводам.

— Я не позволю этому кретину меня осматривать! — шипит она. — Это же вульгарно! Непристойно! Унизительно!

Я было хотела открыть рот, чтобы успокоить ее, но одного движения руки декана становится достаточно, чтобы Хельга замерла. Только глазами двигает то на меня, то на приближающегося мужчину. Тут и без слов понятно, что обо мне думают. Но это же для нашего блага: без помощи она не вернет прежни й облик.

Декан осторожно проводит рукой по шерсти Хельги, которая начинает слабо мерцать зеленым цветом. Его лицо напряжено.

— Необычный случай, но вы, рэнни, сказали правду, — говорит он и встает. — Что же, рэнни, я пропущу вас в Академию, но завтра же жду после занятий в своей лаборатории. Мне нужно провести некоторые опыты.

«Опыты?» — так и читается в глазах Хельги, и меня такой стыд прошибает, который я не чувствовала с тех пор, как разбила мамин любимый флакончик духов.

— Это точно необходимо? — уточняю на всякий случай. Мужчина приподнимает брови.

— Вы что-то скрываете?

— Нет, что вы.

— Хорошо. Где ваши вещи? Я не видел ничего, с чем обычно юные девушки приезжают в общежитие. Как я понял, вы жить собираетесь именно там.

— Да, но… — меня окидывают холодным безразличным взглядом. — Так получилось.

— Ох и намучаюсь я с вами, — верно подмечает декан. — Берите пострадавшую с собой. Стазис продержится еще с пару часов. Я провожу, пока вы опять не влипли в очередную историю.

Подхватываю Хельгу и бегу за деканом: из-за широкого шага он удаляется слишком быстро. Я всерьез беспокоюсь за сердце бедной свекрови, слишком много ее затыкают сегодня. А что со мной потом будет, лучше даже не предполагать.

Охранник провожают нас хмурыми взглядами, намекая, что меня запомнили. Зато ворота добродушно распахиваются перед нами и туман ласково обволакивает наши ноги. Интересно, почему он здесь и не вырывается за пределы территории? Но думать об этом и бежать за широкой спиной, сгибаясь под весом Хельги, очень неудобно. Да и свербит мысль, что я без вещей буду делать и как за ними вернусь, ведь уже смеркается. А главное, когда.

Мы с деканом негласно решаем не мучить друг друга разговорами и потому скупо прощаемся у ворот общежития. Захожу в двери, и тут меня пригвождает хриплый и низкий женский голос:

— Имя и образ.

— Кайли, — выпаливаю на автомате от неожиданности. — Образ?

— Новенькая, что ли? — хрипят справа и я медленно поворачиваюсь, ощущая себя под прицелом чьих-то глаз. Оно и понятно: за низким столом сидит пышногрудая троллиха с тремя волосками, торчащими из глянцевой макушки. На ней пестрое розовое платье в белый горошек, резко контрастирующее с землисто-серой кожей. У троллей в принципе возраст определить сложно, а в таком прикиде — тем более.

— Ага, — медленно киваю.

— Я тут типа на охране сижу и комендант в одном лице.

— Ясно, — с расстановкой произношу. Кажется, троллихе скучно, а вот у меня уже все отваливается от тяжести Хельги. Делаю несколько шагов к лестнице, но понимаю, что едва ли знаю, в каком направлении мне идти.

Комендантша видит мое замешательство и снисходительно спрашивает:

— Ты из какой комнаты?

Номер я запомнить не успела, но зато есть у нее определенная характеристика…

— Из розовой.

— А, с Сайми живешь? Ну, не повезло, не повезло. Пойдем, провожу тебя.

— Спасибо.

На удивление, троллиха не продолжает разговор. Она идет впереди грузной походкой, а мне в нос ударяет смесь запаха чеснока и лука. Хочется поморщится, но я стараюсь держать лицо.

Спустя пару коридоров мы-таки доходим до комнаты. Я уверена, что розовое пятно расползалось по стенам, но теперь оно заключено в самой двери, которая аж подрагивает от беззвучных вибраций. Выглядит жутко.

Но комендантше все равно. Она прикладывает руку к панели на стене, и внутри двери щелкает замок.

— Открыто. Проходи. Твоей соседки, кстати, нет. Ушла куда-то на ночь глядя, вроде не должна вернуться. По крайней мере, я ее не пущу. Обустраивайся.

— Спасибо, — повторно благодарю, когда комендантша открывает для меня дверь.

— Свет включается так, — она хлопает в ладоши, и становится светло.

Сразу же нахожу глазами не розовую кровать и опускаю на нее Хельгу. Как гора с плеч в прямом смысле этого слова. Троллиха уходит, оставляя нас одних. Кладу найденный камень на тумбочку. Он действительно угольно черный: с одной стороны глянцевый, с другой — матовый и с мелкими зазубринками. Необычно, но разберемся с этим позже. Никаких сил просто нет. В сон клонит с такой силой, что я так и падаю на кровать, едва не придавив Хельгу.

꧁ ꧂

Мик

Первую ночь в столице пришлось провести на чердаке казармы, но рано утром Той отвел меня в Академию.

Ее красота вблизи меня, конечно, поразила. Высокие острые шпили, белые стены с барельефами. В моем городе нет такой архитектуры, и гордость сменила досаду по поводу того, что я не отправлюсь на войну сразу же.

— В комнатах только одно место осталось, — бубнит охранник в общежитии, когда Той ясно выразился, что нам нужна свободная кровать.

— Так давай туда, — рычит он нетерпеливо. — У меня еще много дел.

— Ты же знаешь, о чем я? — не унимается охранник. На вид это самый обычный человек, хотя какое-то внутреннее чувство подсказывает, что он из оборотней.

— Ну, ничего. Наш Мик не даст себя в обиду. Тем более общежитие предполагает наличие соседей.

— Но…

— Закончили разговор! Мик, закинь вещи и возвращайся. Нужно еще успеть получить учебники в библиотеки и потом — на боевое поле. Время не терпит.

Боевое поле! Это заставляет кровь бежать быстрее.

— Ладно, — пожимаю плечами и следую за охранником. Он провожает меня на самый верхний этаж, половину которого занимает видовая площадка, а вторую — одна-единственная комната.

«Да там целая армия поместится», — подмечаю, бегло осматривая богатое убранство, достойное королей. Только царским кровям нечего делать в общежитии, у них есть свои дворцы и прислужники.

— Твой сосед не подарок, сразу говорю, — предупреждает охранник, закрывая дверь за мной.

— Я уже догадался.

Той встречает нас хмурым взглядом и принимается читать лекцию о нормах морали в Академии, негласных правилах и как оно сложилось исторически. Все это интересно, но тело требует разминки, особенно после длинных медлительных прогулок с волочащими ноги троллем.

Поэтому я с радостью ускоряюсь, завидев издалека дутый купол полигона, про который рассказывал мне Той пять минут назад.

— Ты так не беги, — окликает он позади. — Успеешь еще.

— Мне не терпится приступить к занятиям! — бросаю с улыбкой и оставляю наставника позади.

Лишь на секунду замираю у двери полигона. Изнутри не слышно и звука, отчего кажется, что там пусто. Но стоит открыть дверь, как уши в трубочку скручиваются от царящего там шума, а в глазах рябит от мелькающих разноцветных огней и искр.

— Берегись! — раздается сбоку, я рефлекторно отскакиваю в сторону, и огромным рыжий шар врезается в дверь, распадаясь на множество кусочков.

— Все нормально. Отличный удар, — ободряюще машу скромному тощему блондину, выпустившему снаряд. Парень сильно отличается от других: краем глаза подмечаю, какие спортивные тела у моих одногруппников и какие ловкие у них движения. А этот ростом с меня, но в отличии от полуголых парней, сам ходит в длинной черной мантии, о которую едва не запинается.

— Извини еще раз, — слабо улыбается он и отворачивается, прицеливаясь в крошечную точку на другой стене.

Н-да, только кто меня бы научил метать такие снаряды?

— Так, парни, — позади раздается севший голос тролля. Очевидно, что в таком шуме он тонет. Но Тоя это не расстраивает. Он набирает со свистом в грудь побольше воздуха и кричит во всю силу своих легких: — Отставить развлечения!

Кажется, что стены дрогнули от мощи его голоса. Замечаю, как шар, сорвавшийся с рук блондина, меняет траектории и вместо цели летит в самого высокого парня из здесь присутствующих.

— Осторожно! — машинально кричу я, краем глаза понимая, что снаряд явно причинит немалый вред новой цели.

Но вопреки моим страхам, парень, даже не разворачиваясь, одним ленивым движением ладони тормозит шар, заставляя его зависнуть над землей.

Получившуюся тишину резко нарушили глухие хлопки тяжелых ладоней.

— Отлично, рэн Грегош, но я просил не вмешиваться в тренировки моих парней, — рычит Той, а парень разворачивается с ленивой улыбкой. Только он оказывается намного старше, чем я думал: на вид я бы дал ему больше тридцати из-за мелких морщинок вокруг глаз.

— Это я разминался, когда завалились сюда твои парни, — любезно отвечает рэн. Один из парней подает ему полотенце, и мужчина движется к нам ленивой походкой.

— Мне донесли, что на КПП какая-то девица, которую привез рэн Аро, пытается пронести заколдованное существо в Академию, — уже тише произносит Той, но я услышал. — Разберись, а то мне некогда. Она вроде как с твоего факультета.

— Позже, как приму душ, — отвечает рэн и поворачивается ко мне: — Спасибо за предупреждение, парень, но когда видишь, что вот-вот пострадает невинный, нужно действовать и спасать его, а не стоять в стороне.

— Понял, рэн.

— Ну а теперь начнем настоящее занятие! — командует Той с ехидством, когда рэн уходит. — Начнем с отжиманий. Сто раз для первого круга самое оно!

Парни встречают команду ворчанием, но выстраиваются в шеренгу и послушно падают на землю. Той отдает команды, кого-то хлопает воздушным потоком, заставляя опуститься ниже. Одним словом, он оказывается жестким тренером, и вскоре даже я стал выдыхаться.

— Теперь позанимаемся на мечах, — глухо командует тролль. Ему теперь даже напрягаться не нужно: мы способны выдать только свистящий звук из наших легких. — Занять позиции.

Следую за всеми, чтобы взять деревянный меч. У меня дома есть похожий. Бывало, я дома тренировался. Моим соперником был старый молчаливый дуб.

Теперь же напротив встал крепкий парень, у которого из-за усталости начала проступать волчья шерсть на руках. Оборотень из эрху, животное по натуре, даже оскал похожий. Что же, будет интересно!

— Где он?! — раздается злобный, полный ненависти крик на весь полигон.

Я только поворачиваю голову, чтобы увидеть источник звука, как меня отбрасывает в сторону сильный воздушный поток, да так сильно, словно кто-то ударил под ребра. Только собираюсь встать, как меня снова отбрасывает, на этот раз ударяюсь спиной о стену. Так, это уже не смешно.

— Прекрати! — звучит в ушах голос Тоя. Не знаю, кому это адресовано, но я немедленно вскакиваю на ноги и отпрыгиваю в сторону, чтобы не позволить воздушным щупальцам снова впечатать меня в стену.

Мое тело приобретает легкость, по венам несется огонь. Никому не позволю нападать на себя со спины.

Хватаю чей-то оброненный меч и бегу на обидчика. Им оказывается смазливый парень примерно моего возраста. Бледное лицо искажено от злости. Незнакомец тоже подхватывает меч, а другой рукой вызывает новое заклинание.

Деревянные мечи с глухим треском ударяются друг о друга. Мы оба напираем со всей силы, но у противника преимущество: он только что не отматывал несколько кругов по полигону под пристальным взглядом Тоя. Зато он забывает про заклинание и двумя руками хватается за рукоятку меча, чтобы сдержать мой напор.

— Ты вообще откуда взялся? — пыхтит он, злобно сверкая золотыми глазами. — Ты кто такой?

— Меня зовут Микаэль Гала, и я советую тебе запомнить мое имя, — цежу я, напирая. Пальцы побелели от напряжения, мышцы превратились в кремень. Я не сдамся. Ни за что и никогда.

— Ты что о себе возомнил, слизняк? — выплевывает противник.

Ох, парень, ты это зря. Внутри словно срывают стоп-краны, огонь выжигает вены полностью. Какая-то неведомая сила в мгновение набирает обороты и выплескивается из меня в меч. Направленный кверху, он вдруг изрыгает пламя, которое через миг превращает потолок в крошево, и град из строй материалов тут же устремляется вниз, на наши головы.

Мы с брюнетом отскакиваем друг от друга; я группируюсь; вокруг поднимаются столбы пыли. Но на тело не падает ни кусочка, и я осторожно поднимаю голову. Куски крыши зависли на два метра выше пола и плавают воздухе, как одинокие корабли. Я знаю, кто спас нас. Я чувствую прожигающий спину тяжелый взгляд из-под кустистых бровей.

— Вот вы и познакомились, парни, — медленно, с расстановкой произносит Той. — Самое время вас представить. Мик, это Нари. Нари, это Мик.

— Ко мне следует обращаться ваше Высочество или принц Архернар, — пафосно говорит златоглазый.

— Среди моих подопечных нет статусов, все равны, — отрезает Той. — Но раз вы уничтожили крышу, эту ночь проведете над ее починкой, а не в теплых кроватях напротив друг друга.

— Так вы меня поселили с… НИМ? — доходит до меня суть агрессии принца. Его Самовлюбленность не понял, как это кто-то посягнул на его личное пространство.

— Ну да. Только, малыш, ты не уяснил главное: сегодня сна не видать. После ужина жду здесь, будем исправлять ваши проделки. И завтра, на минуточку, чтобы все были на вводных лекциях для первокурсников. Вы хоть и экстерны, но это не повод не знать теорию.

꧁Глава 9꧂

Кайли

Я знаю такое необъяснимое чувство, когда бабочки порхают в животе, но никогда бы не подумала, что смогу ощутить их присутствие там физически. Я бы не удивилась, если бы, открыв глаза, обнаружила у лица Хельгу или вообще ничего. Но когда у самых ресниц порхают розовые насекомые и на животе их елозит добрая армия, становится жутко.

— Что за дела?! — сажусь в кровати так резко, что розовое облако врезается мне в лицо, а едкая пыльца забивается в нос и рот.

— Ой, ты проснулась! Наконец-то! — слышу блаженно-радостный вздох высокого голоска, больше похожего на детский.

— Ага-а, — тяну, чувствуя, как свербит в носу. Вот-вот чихну, никак не сдержаться.

Милое лицо с розовыми губками возникает перед моим в самый неподходящий момент, потому как зуд в носу достигает предела, и я… и я…

— Апчхи!

— Ой!

Наши головы стукаются друг от друга и по инерции отлетают в противоположные стороны. Я падаю на подушки, а моя соседка потирает ушибленный лоб.

— Вот так удар, — морщится она. — Ну, ничего. Я Сайми, ты помнишь?

— Ага.

— А ты Кайли. Я запомнила! Ведь это важно знать тех, с кем проведешь лучшие годы в своей жизни! Ах, я уже знаю, какие задушевные вечера нас ждут! — в голосе Сайми столько восхищения и надежды, что мне как-то неловко становится. У меня никогда не было подруг, кроме сестры, и потому обсуждать всякое девичье мне, по меньше мере, странно.

— Ой, мы же опоздаем на занятия! — восклицаю я, вспоминая, где нахожусь и зачем здесь оказалась. Но Сайми мягко сжимает мое плечо.

— Не беспокойся, еще рано. Я вообще люблю рано вставать! Да и твоя кошка любезно согласилась занять места нам в столовой. Она у тебя такая милая! Но это же не фамильяр, правильно? А кто? Ты же не ведьма?

Вопросы из Сайми сыплются, как пламя из пасти дракона, из-за чего невероятно сложно улавливать суть.

— Погоди, моя кошка и милая?

— Да, она согласилась помочь нам и сама пошла в столовую. Ну разве она не прелесть? — благоговейно тянет Сайми. — Уверена, когда мой кот вернется, они подружатся.

— Хочешь сказать, ты разговариваешь со всеми животными? — скептично интересуюсь. Такое могут делать только феи, а они вообще не встречаются в наших краях. Им здесь просто нечего делать.

Но Сайми смущенно кивает.

— Как такое возможно? — искренне удивляюсь.

— Я просто не варфийка. Приехала сюда по обмену из Смежных островов.

Наш разговор прерывает настойчивый стук в дверь. Если верить Сайми и сейчас утро, не понимаю, кому мы могли понадобиться. Хотя знакомый голос ответил на все вопросы:

— Девочки, подъем! Я знаю, что вы тут! Не прячьтесь! — Рона с силой ударила в дверь.

— Это Песец, — со вздохом замечает Сайми.

— То есть?

— Ну, у Роны образ песца. Твой образ как кличка. Мы тут друг друга давно так называем.

С этими словами Сайми открывает дверь, впуская разъяренную эльфийку. Хотя, признаться, не могу понять, что ее заставило войти в такое состояние с утра пораньше.

Цепким взглядом Рона проходится по Сайми, на мгновение расслабляется, а потом смотрит на меня.

— Священные драконы! Кайли, ты что, еще не готова к завтраку?!

— А это какое-то событие, чтобы быть к нему готовой? — не понимающе пожимаю плечами.

— Конечно! Завтраки проходят всегда в общей столовой! — Рона упирается руками в бока. — И мы должны с гордостью представлять наш факультет.

— То есть приходить раньше всех, — добавляет Сайми.

— То есть не побираться по столам в поисках места, как это часто делают некроманты, — фыркает Рона. — Но, Кайли, о чем ты думала? Я ждала тебя вчера весь вечер, чтобы рассказать о наших традициях. Где тебя носило? Я не представляю, как тебя привести в порядок за такое короткое время.

— У нее и вещей-то нет, — зачем-то вставляет Сайми. Рона воинствующе задирает голову, заполняя своей крошечный фигуркой всю комнату.

— Кайли, я пойду тебе на встречу, но только один раз. Сайми, одолжи ей платье, а я схожу за ободряющим зельем. Мои, сама понимаешь, ей не подойдут.

Оставив нас, Рона, задрав нос, удаляется, хлопнув дверью, отчего в коридоре ее встречают недовольный бубнеж.

— Мне стоит говорить, что все мои платья розовые, только разного оттенка? — извиняюще лепечет Сайми, отходя к своему чемодану. Эх. Придется согласиться, иначе Рона камня на камне не оставит. Без девчонок изучать местные правила будет намного сложнее, поэтому не стану спорить.

Переодеваюсь в предложенное платье цвета фуксии. Оно непривычно без корсета, да и с вырезами по подолу. Очень… смело и удобно!

— Садись, с прической помогу, — предлагает Сайми, вооружившись расческой. В этот момент приходит Рона и облегченно вздыхает.

— Так-то лучше, девочки. Держи, Кайли, это ободряющее зелье. Специально придумано нашими зельеварами, чтобы приводить себя в свежий вид после утомительной ночи перед экзаменами. Но не рекомендую злоупотреблять им, а то не найдешь лекарства от головной боли.

Спустя несколько минут наша троица выходит в коридор. По сторонам стекаются другие студенты, образуя непрерывный поток вплоть до столовой, где он распадается на множество мелких ответвлений.

— Я вижу твою кошку! — радостно взвизгивает Сайми, указывая рукой на стол в центре. И правда: Хельга с надменным видом сидит на стуле и изредка прижимает уши, если кто-то подойдет к ее месту ближе, чем на полметра. Удивительно!

— Садись, мы тебе сами принесем самое вкусное, — предлагает Рона отрешенно: она сканирует взглядом толпу, видимо, в поисках кого-то особенного. Порывисто откидывает белую косу и направляется в самую гущу студентов, командуя напоследок: — Ладно, Сайми, пойдем.

— Ну и почему ты так вежливо сторожишь нам места? — украдкой интересуюсь у Хельги, которая даже не смотрит в мою сторону.

— У меня аллергия на бабочек, — отрезает она, так и не повернув голову.

Пожимаю плечами. Ладно, по ходу, мне еще многое нужно о ней узнать. Например, как она так легко нашла столовую. Неужели бывала здесь раньше? Но из-за ее поведения не спрашиваю. Если будет нужно, узнаю когда-нибудь.

Право плечо начинает резко зудеть. Стараюсь незаметно почесать его, когда меня отвлекает едва различимый шепот:

— Привет. Рада, что твои подружки ушли.

Оборачиваюсь, встречаясь с фиалковыми глазами Адель. Но на удивление ее девичья фигура скрыта под черным балахоном, подчеркивающий неестественную бледность, да и черты лица девушки заострились.

— Да, мы познакомились только вчера, — хмыкаю. — Ты одна? Садись к нам. Стол большой.

С несмелой улыбкой Адель пересаживается ко мне, и ее объемный балахон скрывает узорчатую плитку пола. Хельга только фыркает.

— Да, одна, — осторожно отвечает девушка. — Я попросила брата привезти твои вещи. Нужно было вселять нового постояльца, сама понимаешь.

— Конечно. Я и так очень тебе благодарна за услугу.

— Ой, не стоит.

— Так, Кайли, — проносится над головой звонкий голос Роны. — Я, конечно, понимаю, что ты девушка общительная, но понимать-то надо, с кем тебя жизнь сводит.

— Какие-то проблемы? — зло интересуюсь. Мне не нравится, когда кого-то оскорбляют понапрасну, да Адель рядом подсобралась.

— Рона, — пищит Сайми за спиной соседки.

— Не устраивай представление, Рона, — цедит Адель. Скрещивает руки на груди, и я замечаю на ее запястьях тяжелые винтажные браслеты.

— Если ты не знала, Кайли, феи очень трепетно относятся к обществу вокруг себя. И ведьмы на них очень плохо влияют, — тоном диктатора сообщает Рона.

— Да я потерплю, — тихо вставляет Сайми.

— Девочки, это действительно такая проблема? — перевожу взгляд с одной на другую. Рона чуть покраснела от злости, а Адель поджала губы.

— Не проблема, — быстро отвечает Сайми.

— Чудно, тогда и попробуем позавтракать вместе. Если что-то пойдет не так, там уж разберемся, — примирительно подытоживаю, и Рона демонстративно садится на другой конец стола. Какой дракон ее укусил? Она же само дружелюбие.

— Зря ты в это лезешь, девчонка, — тихо фыркает Хельга. — Сама не знаешь, куда лезешь.

Постепенно Рона успокаивается, и они с Сайми весело болтают о каких-то людях. Мы же едим молча. Выясняется, что Рона и Сайми живут в общежитии почти все лето; они познакомились со старшекурсниками и разузнали местные порядки, постепенно переняв их.

— Многие ходят даже на подготовительные курсы, — взмахнув ложкой, комментирует Рона. — Толку-то. Учеба дорогая, а обряд полноценно никто завершить не может.

— Ты про карусель-то? — уточняю.

— Ага. Чем меньше сил, тем больше требуется денег на поступление. Странно, да? Зачем брать бездарностей? Но, как говорит декан, шанс должен быть у всех. Только по мне, это относится к владельцам больших кошельков. Ну, да ладно. Пора на занятие. Хочется поскорее увидеть всех новеньких!

— Откуда у человека такое неуемное желание болтать? — шепотом спрашивает у меня Адель, вставая следом.

— Ты с нами? — уточняю у Хельги, но та надменно бросает:

— У меня разболелась голова от этих повизгиваний. И грядущий цирк мне не интересен.

— Ясно. Ну, если соскучишься, найдешь меня, — машинально глажу кошку по голову, но та демонстративно отклоняется.

Догоняю девчонок, успевших пройти пол столовой. Адель молчит, Рона занята очередной темой. Теперь я понимаю, почему у меня никогда не было подруг. Это, оказывается, так тяжело поддерживать всякие дурацкие темы!

Тем не менее садимся мы вчетвером — Сайми, Рона, я и Адель — ровно на четвертом ряду. Не понимаю, почему именно здесь, но девочки обещали «самый лучший вид». Постепенно огромная аудитория-зал заполняется самыми разными студентами: здесь и оборотни, и люди, и эльфы, даже пара гномов. Только троллей нет, потому что у них нет никакой склонности к магии.

Взгляд невольно цепляется за черную макушку в компании широкоплечих парней. Ой-ей! Прячу глаза, чтобы невольно не пересечься ими с принцем. Уверена, он точно меня узнает! Но, к счастью, принц Как-его-там занят увлекательной беседой с симпатичной смуглой шатенкой, одетой не менее богато.

— Вот и экстра подоспели, — сообщает Рона, и я понимаю, что она комментировала почти каждого вошедшего.

— Боевой факультет, — благоговейно выдыхает Сайми.

— Экстерны, — добавляет Адель безэмоционально.

— Откуда знаешь? — общается к ней Сайми. В отличии от Роны, она не пытается делать вид, что нас только трое.

— Мой старший брат туда поступил. А вон как раз и он.

Дружно смотрим на дверь. Черный балахон сразу бросается в глаза, контрастируя с бледной кожей и золотистыми волосами. Парень ловит наше внимание и приветственно поднимает руку. Его собеседник, повернутый все время к противоположной стене, тоже поворачивается. Сердце ухается куда-то в ноги, ком застревает в горле.

Зеленые, как лужайка перед моим домом, глаза, убранные в хвост каштановые волосы. Простая рубашка с засученными рукавами до локтей. Потому что выше нельзя. Потому что выше выжженная татуировка нашей связи.

꧁Глава 10꧂

Мик, почувствовав внимание, пробегается глазами по первым рядам, а я поспешно ныряю под парту. Щеки просто пылают хуже, чем при аллергии на клубнику. Чем я так согрешила, встретив его здесь?

— Кайли, что с тобой? — шепчет Адель. Благо, Рона и Сайми не заметили моего странного поведения. Одновременно с ней позади раздается знакомый голос декана:

— Через минуту начнем, так что занимаем лучшие места!

— Священные драконы, почему декан сзади? — шиплю. — Дверь же спереди.

— Откуда ты знаешь, что это он? — удивляется Адель. — И правда. Кайли, вылезай, он идет именно сюда.

— Лучше не буду рассказывать. Там парень такой, с хвостом, прошел уже?

— Симпатяга-то, который с моим братом? Ага. Сели в первом ряду.

— Отлично!

С трудом вылезаю из-под парты, чувствуя, как шпильки впиваются в голову, однако часть рыжей шевелюры все равно высвободилась наружу.

— Там вы снова кого-то прячете, рэнни Кайли? — раздается сбоку голос декана. Ну конечно, он, поравнявшись с нашим рядом, стоит рядом со странным выражением лица: то ли это ухмылка, то ли злобный оскал.

— Никого не прячу, рэн, — глухо отзываюсь, глядя в черные глаза.

— Да кого она может там прятать, рэн? — неожиданно встревает Рона, фальшиво засмеявшись. Сайми переводит удивленный и чуть затуманенный взгляд. Какая тебе разница, что происходит сбоку, когда внизу все самое интересное?

— Что же, рэнни Кайли, если вы под присмотром рэнни Роны, я могу быть спокоен, — подобрев, заключает декан Грегош и, отвернувшись, спускается дальше, а мы молча таращимся в его спину.

Первой оживает Рона:

— О, вот и остальные преподаватели подтянулись! Смотрите, это деканы с других факультетов, а та старушка — ректор нашей Академия. Рэнс Абигейл Дель Мара. Говорят, она была лучшей подругой матери-королевы.

— Ты столько знаешь, Рона! — восхищается Сайми; впрочем, я с ней солидарна. Удобно иметь человека, который обо всем в курсе.

— Стоило читать брошюры на входе, — гордо парирует Рона.

— Приветствую вас в Туманной Академии имени Велеса Моноцеруса! — гудящую толпу вмиг пресекает тихий властный голос. Удивительно, как он смог утихомирить галдеж, но лишь взгляну вниз, на ту самую «старушку», понимаю: то, как она элегантно держит руку вверх, то, как гордо выпрямлена ее спина, то, как беспристрастно ее лицо, говорит о том, что эта женщина может взглядом горы сдвинуть. Тем более на ее вытянутой ладони мерцает розовый огонек, привлекая внимание.

Рэнс Абигейл определенно, даже в солидном возрасте, затмевает всех. Другие люди просто теряются на ее фоне, кажутся прислугой или оправой для бесценного бриллианта. Даже холодная красота декана Грегоша меркнет на фоне властности этой женщины с бледной морщинистой кожей и гордой военной выправкой.

— Мы рады, что каждый из вас прошел отбор, — чуть громче начинает ректор, сделав шаг вперед. Позади нее начинает клубиться туман, застилая пол и стены в считанные секунды. Моргнув пару раз, вижу, что пространство аудитории-зала исчезло и над головой, как со всех сторон, раскинулся черный купол ночных небес. Студенты, в числе которых и я, удивленно охнули. — Добро пожаловать в Хранилище летописей жизни. Здесь спрятаны множество секретов и тайн, ответы на которые вам предстоит найти к концу выпуска. У каждого из вас уникальный дар, но он не раскроется без вашего участия и старания. Теперь встаньте и пройдитесь, найдите свою звезду и возвращайтесь на место. Ваша тайна ждет вас.

С этими словами ректор Дель Мара и другие преподаватели исчезают в воздухе, словно их и не было. Со всех сторон увлекательно мерцают звезды, призывая двинуться им навстречу.

— Может, будем держаться вместе? — несмело предлагает Сайми, вцепившись в мою руку. Кто-то из студентов уже вскочил со своих мест и исчез в темноте, другие, как мы, недоуменно поглядывают друг на друга.

— Поддерживаю, — отзывается Адель.

— Тогда вперед, девочки! — командую я, взглянув на Рону: она почему-то выглядит испуганной и слабо кивает. — С тобой все нормально?

— Я темноты боюсь, — тихо говорит она.

— Но здесь же звезды.

— Все равно. Это жутко, — увереннее отвечает Рона и расправляет плечи.

Мы дружно отходим в сторону. Под ногами черный пол, а потолок кажется необъятным. Я иду впереди всех, осторожно ступая, словно мир под ногами сейчас рассыпится. Найти свою звезду? Но как? Как понять, что одна из тысячи — та самая?

— Девчонки, вам помочь? — нагоняет незнакомый мелодичный голос.

— Конечно! — звонко отвечает Адель, и, как мне кажется, ее голос похож с окликнувшим нас. Наверное, нас нагнал ее брат и… от одной только мысли волосы на затылке встают дыбом, а тело все электризуется.

— Я тоже не против, — любезно отвечает Рона.

— А я против! — резко отвечаю, даже не оборачиваясь. — Думаю, у нас мало времени, поэтому нужно торопиться. Я, наверное, лучше одна справлюсь. Увидимся! — бросаю и быстро иду к едва заметной туманности на горизонте.

Постепенно звуки вокруг исчезают, и вскоре я понимаю, что осталась одна.

— Девочки? — зову, оборачиваясь. Но вместо звезд позади темнота. Куда я опять вляпалась? Хочется щелкнуть себя по лбу. Я же теперь обратно дорогу не найду. Ну и ладно. Я же хотела одной быть? Вот и получила. Разве что туманность никуда не делась и все так же мягко мерцает впереди.

Уверенно шагаю к ней. Внутренний огонь зовет меня, я это чувствую. Значит, направление верное. Где-то там моя звезда.

Незаметно я погружаюсь в дымчато-красный туман из осколков звезд, а впереди выделяется она, моя звезда. Она светит намного ярче других звезд, кажущихся на миллиарды километров отсюда. А она — здесь. Рядом со мной. Такая манящая и родная. Уникальная. Кажется, что она все время была здесь, ждала именно меня.

Медленно протягиваю руку и касаюсь кончиками пальцев чего-то холодного. Передо мной вырастает стена с единственно-поблескивающим огоньком, до которого я бы дотянулась, будь на двадцать сантиметров повыше или с руками подлиннее.

— Помочь? — знакомый до дрожи голос пробирает до мурашек. Не знала, что в нем бывают такие низкие нотки. Хотя о чем это я? Я совсем не знаю своего почти что мужа.

— Не приближайся, — твердо говорю, оборачиваясь. Мик оказывается неожиданно близко, но все еще на приличном расстоянии.

— Я стараюсь. Но совсем не ожидал увидеть тебя здесь.

— Вот и иди, — фыркаю я. — Нечего тебе здесь делать. Найди свою звезду и заверши задание.

— Я уже справился. — С этими словами Мик достает из-за пазухи резную тубу, на крышке которой слабо мерцает огонек, как и над моей головой. Когда он успел? Или это я слишком долго провозилась?

— И что там? — стараюсь сдержать любопытство, но оно явно сквозит из моего голоса.

— Я хотел посмотреть, но услышал шаги и отвлекся. Увидел в туманности фигуры, а ею оказалась ты, — пожимает плечами Мик. — Так тебе помочь или будешь прыгать? — он с ухмылкой оглядывает мое платье, и мне становится стыдно. Нет бы шел себе по добру, по здорову, а теперь дурацкий вырез на ноге покажет ему ненужное. — Хотя что я там не видел.

— Ой-ой-ой! Иди лучше. Нам вредно быть рядом друг с другом.

— Поэтому давай я быстро тебе помогу, и покончим с этим? Не справишься сама же, наивная.

— И что ты предлагаешь? — выгибаю бровь, складываю руки на груди. Мик повторяет жест, кивает на стену.

— Звезда твоя, поэтому ты сама должна до нее дотронуться. Я тебя подсажу, а потом будем держаться друг от друга подальше, как и планировали.

Все у него просто! Но времени действительно прошло достаточно, поэтому я киваю. Мик подходит ко мне. Кладет руки на талию. До чего же жарко в этом хранилище. Парень вон как нагрелся, что даже сквозь ткань чувствую его горячие прикосновения.

— Готова? На счет три, — командует он мне на ухо. По коже непривычно разбегаются мурашки.

— Готова, — еле выдавливаю.

— Тогда не тяни. Раз, два, три!

Легким — по крайней мере, мне так кажется, — движением Мик отрывает меня от земли. Ощущение невесомости будоражит меня всего долю секунды. Я изо всех сил тянусь, чтобы дотронуться до звезды. Вот и пальцы уже касаются шероховатой поверхности… Тишину, нарушаемую нашим дыханием, вдруг разрывает в клочья истошный крик, и через долю мгновения меня отшвыривает с такой силой, что кажется, будто мне ребра ломают, а жар от звездных осколков до боли опаляет кожу.

Я падаю назад, на что-то мягкое, а свет вокруг резко включается.

Пока моргаю, привыкая к резкости, тело подо мной начинает елозить, и я запоздало понимаю, что лежу на Мике. Протягиваю руки, чтобы какие-то незнакомые парни подхватили меня и поставили на ноги.

— Что здесь произошло?! — летит над головами возмущенный крик ректора Абигейл, который максимально противоположен ее властному тону: он похож на крик орла.

Смущенно оглядываюсь: мы стоим в кругу из студентов, на самом верхнем ряду за партами. Мик уже встал, и его поддерживают какие-то парни.

Толпа мгновенно рассыпается перед ректором и деканами. Впереди, естественно, рэнс Дель Мар.

— Я повторяю вопрос: что произошло? — сурово спрашивает она, снизив тон, и смеряет каждого из нас уничтожающим взглядом. — Вы что, пара? Пообжиматься решили во время вводного занятия?

— Это вряд ли, рэнс, — мягко противоречит ей рэн Грегош. Быстро нахожу его взгляд, полный негодования и тихой ярости. — Студенты только познакомились.

— Надо запретить эти вводные курсы, чтобы точно впервые друг друга видели сегодня! — рычит Абигейл. — Так вы мне скажете, что произошло? — переходит снова на орлиный крик.

— Нет, рэнс, — отвечает за нас Мик, пока я растерянно хлопаю глазами.

— Нет, рэнс, — вторю не так уверенно, но зато подняв взгляд на ректора.

— Тогда я вам скажу, студенты. Звезда взорвалась.

— Что?! — пробегается перешептывание по сторонам.

— Рэнс ректор! — писклявый девичий голос едва различим, но рэнс Дель Мар резко поворачивает голову в его сторону. — Подойдите! Моя подруга… Она не дышит!

— Разберитесь с этими двумя, рэн Грегош, — бросает на ходу ректор. — Остальные могут быть свободны. Сегодня уроков не будет. Первая лекция согласно расписанию завтра! Все, исчезните, — она щелкает пальцами, и толпа студентов, обступающих нас, растворяется в воздухе.

— Постойте здесь, я, кажется нужен внизу, — приказывает рэн Грегош и быстро спускается вниз. Там, на первых партах, лежит красивая шатенка, которая, похоже, заходила в аудиторию с принцем. Ее обступили деканы и преподаватели.

— Стой здесь, — тихо, но твердо говорит Мик, когда я невольно подалась вперед.

— Там случилось что-то более серьезное, чем взрыв звезды, — взволнованно отвечаю, пытаясь вслушаться в разговор. — Случилось что-то очень и очень нехорошее.

— Если вмешаемся, нас вместе запрут где-нибудь, а это нам не нужно.

— Ты прав, — сдаюсь и просто отхожу от Микки.

Только орлиный крик ректора отражается от стен аудитории:

— Пожиратель чудовищ? — И на полтона тише: — Это не может быть он. Его же уничтожили!

Ректор оборачивается и видит нас. Тонкие брови сходятся на переносице от возмущения.

— Студенты? Я же всех телепортировала! — снова кричит она и направляет на нас руку, но рэн Грегош кладет ладонь на ее плечо и что-то тихо говорит. — Ты прав, Паво, прав. Я забыла. Разберись с ними.

Декан коротко кланяется и, бросив печальный взгляд на лежащую обездвиженную девушку, движется в нашу сторону.

— Идемте, — командует он на ходу и одним ловким переливом пальцев открывает портал за нашими спинами. На той стороне переливается кабинет со сдержанным темно-синим убранством.

Шагаю в портал первом. Кожу сперва обдает приятным теплом, а потом холодным ветром: в кабинете открыто окно, и очень свежо. Поспешно отхожу подальше, чтобы увеличить между мной и Миком расстояние, хотя в небольшом помещении это проблематично.

— Садитесь, — вновь командует появившейся декан. Я занимаю правое кресло напротив его стола, а Мик — левое.

Рэн Грегош занимает свое место, складывает пальцы домиком. Чувствую, что ему не до нас, но служба обязывает разобраться, потому как руку для проверки нас на правдивость он не протянул.

— Слушаю вашу версию, молодой человек, — устало говорит декан. Почему не с меня начали? Фыркаю, отчего получаю взгляд с упреком от обоих мужчин сразу.

— Моя звезда находилась неподалеку. Я услышал шаги и решил посмотреть, кто же забрел в такую же глушь. Увидел девушку, которой явно не хватало роста, чтобы достать свою звезду, поэтому я предложил помощь. В итоге, когда она коснулась цели, та взорвалась.

— Вы забываете, что находитесь в магической академии, и сложные вопросы нужно решать соответствующим образом. Но первокурснику это простительно. Теперь можете идти, — отрезает рэн. Мик переводит недоуменный взгляд на меня. А как же ты? Я коротко киваю. Все будет хорошо, не переживай за меня.

— До свидания, рэн Грегош.

— До свидания.

Мик еще раз смотрит на меня и выходит. За ним бесшумно закрывается дверь. А вот рэн Грегош поднимает отнюдь недоброжелательный взгляд, заставляющий меня невольно сжаться, затем медленно встает и обходит стол, облокотившись о него сзади и скрестив руки на груди.

— Я вас слушаю, — с расстановкой произносит он. Сглатываю и задираю голову. Рэн похож на великана, и я задаюсь вопросом, а какой он, собственно, расы. Наверное, из оборотней, судя по сильному телу.

— О чем задумались? — почти ласково интересуется рэн.

— О том, какой вы оборотень, — выпаливаю без задней мысли, но быстро понимаю, что сморозила лишнего. Губы декана растягивает улыбка.

— И какой же?

— С учетом того, что у наших краях кроулей нет, вы, очевидно, из эрху, — отвечаю смелее.

— Вы ошибаетесь, — мягко комментирует мужчина, заставляя теперь хмуриться меня: он не оборотень или не эрху? Неужели кроуль? Поверить не могу! Хотя долговязая фигура со слишком длинными ногами говорит именно об этом. — Так вернемся к тому, что произошло.

— Да, вернемся. Что с той девушкой? — задаю волнующий вопрос. Знаю, что играю на нервах декана, но, если он расположен к беседе, я не могу не спросить. Особенно после странного крика, который, как мне теперь кажется, был плодом моего воображения. — Она умерла? И что это за «пожиратель чудовищ»?

— Она не умерла, — после некоторой паузы отвечает декан. — Но это все, что вам следует знать. А теперь нам нужно закончить быстрее. Давайте руку и говорите, что произошло.

Я протягиваю ладонь и вкладываю ее в огромную мужскую ладонь с длинными пальцами. В этот раз мои пальцы коротко сжимают, отчего чувствуется шероховатость кожи декана. Без запинки рассказываю о произошедшем, отвечаю на пару коротких уточняющих вопросов, после чего меня отпускают со словами:

— Завтра жду вас после пар вместе с вашей кошкой. Может быть, хотя она ответит на мои вопросы.

— Да, рэн, — коротко киваю, быстро встаю и подхожу к двери.

— И да, рэнни Кайли, — мое имя, впервые озвученное в нашем разговоре, током проходится по нервам. Разворачиваюсь к декану, поза которого стала более расслабленной. — Найдите себе внеклассное занятие по душе. Вашу энергию нужно направить в мирное русло.

— Конечно, рэн Грегош. Я что-нибудь придумаю.

— Но только с моего одобрения, договорились?

Оставляю этот вопрос без ответа и спешу покинуть кабинет. Хорошее начало учебы, ничего не скажешь.

В коридоре людно, но я совсем не знаю, куда мне идти. Покусываю губу в размышлении, когда слышу знакомый голос, в который раз за сегодня:

— Проводить тебя?

Оборачиваюсь к Мику, который стоит в тени стены, под неизвестным мне гербом. Его зеленые глаза по-иному блестят в полумраке.

— Не стоит, — отвечаю резче, чем хотела. — Нам вряд ли по пути. И вообще. Мы же договорились: держимся друг от друга подальше.

— Я помню, — холодно отзывается Мик и выходит из тени. На прощание оставляет мне вежливую улыбку и уверенно идет прямо.

Поскольку иного выбора у меня нет, потому как кабинетом декана заканчивается коридор, выжидаю несколько минут и иду вслед за парнем, но быстро теряю его в толпе. Ладно, раз торопиться мне некуда, рассматриваю по ходу движения картины на стенах и пестрые гобелены с изображением разных растений и сцен из лечебной практики. Что же, вполне логично, что я нахожусь в здании целительского факультета.

У случайных прохожих спрашиваю дорогу и после получаса блужданий подхожу к заветной розовой двери. Стоит открыть ее, как в меня впиваются четыре пары глаз и воцаряется тишина.

— Все в порядке? — спрашиваю, прикрывая дверь за собой. Не понимаю, почему они смотрят на меня так, будто призрака увидели.

— Сказать сложно, — уклончиво отвечает Сайми, потупив глаза. Девчонки тоже поджимают губы, зато Хельга решает взять роль командующего на себя:

— Что ты опять натворила, девчонка?

— Видишь, даже кошка за тебя переживает, — обвинительно говорит Рона, всхлипнув носом. Мы с Сайми переглянулись: хорошо, что кроме нас, Хельгу никто больше не понимает.

— Ты что, плачешь? — удивляется Адель.

— У меня просто аллергия на кошачью шерсть, — фыркает Рона.

— Кайли, может быть, расскажешь, что произошло? — осторожно спрашивает Адель. Только сейчас понимаю, что они с Роной сидят на кровати Сайми, а фея и Хельга — на моей; более того, Сайми отстраненно поглаживает кошачью голову, успокаивая то ли себя, то ли ее.

— Не уверена, что что-то хорошее, — отвечаю с расстановкой, раздумывая, что можно сказать девочкам, а что — нет. Пусть декан не потребовал обещание хранить все в тайне, но мне кажется, что если я выдам ее, то еще ниже упаду в его глазах. Да и самой не хочется болтать о собственных догадках.

— Мы все нашли свои звезды, точнее свитки, но там написан какой-то бред. А где твой? — аккуратно интересуется Адель, осматривая со всех сторон.

— Ой, кажется, забыла у декана в кабинете, — вру первое, что приходит в голову.

— Ты была у декана Грегоша в кабинете?! — восклицает Рона, даже привстав. В ее глазах на мгновение отражается калейдоскоп эмоций, который я не успеваю проанализировать.

— Да, и похоже, что теперь он за мной приглядывает, — признаюсь, грустно вздохнув. Девчонки понимающе закивали.

— А та девушка? Она умерла? — оживает Сайми. — Ох!

— Кто она вообще? — вставляет Адель.

— Ничего про нее не знаю, — отвечаю.

— Это одна из дочерей министра по финансам, рэна Карлайла. Они близняшки. Обе учатся на целительском факультете, — комментирует Рона, — что странно, потому что они видели себя боевичками.

— Наверное, в связи с военной обстановкой в стране, отец не захотел отдавать их туда. А целительский — это престиж, да и всегда актуально, — рассуждает Сайми.

— На что денег хватило у бати, — бурчит под нос Хельга. Она быстро угомонилась, перебравшись на колени к Сайми, которая непрестанно ее наглаживает.

После обеда, где я, к счастью, не встречаю Микки, мы договариваемся с девчонками об экскурсии, которую вызывалась проводить Рона. Тем более было бы неплохо закупиться учебными принадлежностями.

— Хельга, тебе придется остаться здесь, — шепчу ей, мягко ставя на кровать. Но свекровь думает по-другому и быстро семенит к двери.

— Да давай возьмем ее? — просит Сайми, подхватывая Хельгу на руки. Удивительно, как она не сгибается под ее весом.

— Нет, она останется дома! — заявляю. Свеж еще в моей памяти удар от академических ворот и разборки с местной стражей. Подхожу к Хельге, но та шипит:

— Оставь меня в покое! Я свободное существо и я хочу гулять!

— Ну тогда гуляйте по территории. Если попадете в какую-то передрягу, спасу вас вечером. Но в город — ни ногой, точнее, ни лапой! — сдаюсь, выходя за ними.

Хельга с гордым видом спрыгивает с рук Сайми и исчезает за углом. Мы же встречаемся с Адель и Роной, решив, что лучше всего начать с городской прогулки.

День проходит без приключений. Я потратила целую горсть золотых, покупая всякое для учебы. Но больше всего денег я оставила в тканном магазине, где работает знакомая Сайми и шьет платья по последней моде. Никогда не интересовалась шмотками, а тут в голову словно дракон вселился, так сильно захотелось красивой одежды.

Поужинав в городе и истоптав все ноги, мы, уставшие и довольные, возвращаемся в нашу комнату.

— Я больше не сделаю ни шагу, — со всей ответственностью заявляет Сайми, упав на кровать. — Сто лет столько не гуляла.

— А я нигде не вижу Хельгу, — с сожалением замечаю, осмотревшись. — Она же не может гулять весь день.

— Это кошка, Кай, они могут, — в полудреме отвечает соседка и сладко зевает.

— Все равно я беспокоюсь. Она тут сутки только провела и уже куда-то делась. Я должна найти ее.

Сайми только машет рукой, мол, поступай как знаешь. Я же, переодевшись, выхожу в дышащий вечерней прохладой коридор. Еще только девять вечера, комендантский час здесь с половины одиннадцатого, и я очень надеюсь, что уложусь в выделенное время. Только где искать непутевую свекровь?

Возможно, стоило бы прибегнуть к магии, но я боюсь случайно взорвать здесь все. Можно было бы попросить девочек, только они сильно устали. Да и не волшебница ли я? Хм, а ведь впервые я даже мысленно называю себя так.

— А это круто звучит! — довольно произношу в слух, отчего идущие впереди старшекурсники оборачиваются.

В отражении хрусталя туман кажется более густым и зловещим. Он принимает причудливые образы, проникает в легкие, под кожу, словно желает управлять твоим телом. Бр-р-р. Нужно поскорее найти Хельгу и запереться в комнате. Никогда не видела в окружающем мире опасность, но после событий этого дня жизнь заставила пересмотреть позиции. Ту девушку кто-то заколдовал. Но кто? Как? Когда бы успел? Так, пока я тут брожу, неплохо было бы найти библиотеку и узнать, что это за заклинание такое.

Брожу я долго, крепко задумавшись и не замечая, как хрустальные коридоры сменились на мрачные и серые, словно вытесанные из скалы стены. Лишь столкнувшись в чьей-то спиной в мантии, я понимаю, что заблудилась.

— Извините, — быстро говорю, но незнакомец поворачивается, и я встречаюсь с пепельно-бледным лицом и запавшими огромными синими глазами. Черные пучки волос торчат в разные стороны, словно соборные купола или могильные плиты.

— Все нормально, — меланхолично отвечает человек, даже по голосу которого сложно определить, какого он пола. — Вы потерялись?

— Есть такое. Это, должно быть, общежитие факультета смерти? Здесь… мрачновато.

К моему огромному удивлению, лицо напротив хмурится и даже немного розовеет.

— С чего вы взяли? Это факультет зельеваров! — со всей возможной пылкостью отвечает человек.

— Извините еще раз, — виновато произношу, пятясь спиной. Нужно уносить ноги и быстро!

— Давай я тебя провожу? — уже с прежним безразличием предлагает человек. — Тебе куда нужно?

— Эм-м, в библиотеку.

— О, я тоже туда направляюсь. Здесь недалеко! Кстати, я Кокки, — мне протягивают серую руку, снова оставляя в догадках, кто же передо мной.

— Кайли, — отвечаю на рукопожатие, но меня дергают в сторону и прижимают к плоскому телу. К удивлению, от человека ничем не пахнет, вот совсем ничем.

— Круто, наше имена оба начинаются на «К»! Это знак, — радостно сообщает Кокки, отпуская. Я, кстати, учусь уже на третьем курсе. Еще годик — и на свободу!

— А я только поступила. Вот поэтому и потерялась. — Мы проходим мимо группки таких же бесцветных людей с висящими длинными волосами. Они с Кокки обмениваются равнодушными взглядами, которые, видимо, выражают приветствие, потому как на других оно (да простит меня Кокки за такую формулировку в голове!) вообще не реагирует.

— Ясно, — глубокомысленно кивает Кокки, сделав какие-то свои выводы, и начинает рассказывать об истории своего факультета, да таким монотонным голосом, что меня сразу в сон склонило.

— Ты какой расы? — задаю не самый вежливый вопрос, надеясь, что ответ определит Кокки в какую-то половую категорию, так как у многих рас есть разделения в названии.

— Эрху, — без заминки отвечает Кокки. Да что ж такое! — А ты?

— Лишь на четверть, остальное во мне человеческое.

— Врешь ты, Кайли, как тебе нестыдно, — равнодушно комментирует Кокки. О чем это он?

Но задать этот вопрос я не успеваю, поскольку издалека слышу рыкописк:

— Помогите!

Кому ж еще может принадлежать этот голос, кроме кошки, которая гуляет сама по себе?

꧁Глава 11꧂

Бегу вперед, не зная, радоваться мне, что я так легко нашла Хельгу, или печалиться, потому как не факт, что я смогу ее легко вызволить? Что-то мне подсказывает, что если все тут такие, как Кокки, мне точно будет тяжко.

В одной из комнат общежитий дверь приоткрыта, и оттуда доносится ужасно зловонный аромат. Глаза тут же начинает щипать от паров неизвестного вещества, и я прикрываю нос, чтобы не вдыхать это.

— Помогите! — раздается в густом смоге. Я делаю несколько шагов и запинаюсь о чью-то обувь. Сохранить равновесие мне помогают чьи-то руки, вынырнувшие из тумана; я отталкиваю их. Гм, если эта комната такого же размера, как наша, я должна была уже дойти до противоположной стены, но здесь я не обнаружила иных признаков жизни, кроме странных рук.

— Я здесь! — выкашливаю с трудом, ощущая, как едкие поры разъедают горло. — Кто тут прячется, покажись!

Только очень зря я это, потому что голова начинает невыносимо кружиться, я теряю равновесие и падаю на что-то мягкое, потеряв сознание.

꧁ ꧂

В голову как чугуна налили, а глаза отказываются открываться. Священные драконы, я ослепла? Парализована?

— Жива, — меланхолично комментирует Кокки, и держите меня семеро, если я услышала там нотки разочарования! От всплеска эмоций распахиваю глаза и упираюсь взглядом в высокий и далекий шпиль. Со всех сторон на меня смотрят мрачные лица с картин, и их разочарование в жизни может сравниться только с Кокки.

— Разумеется, жива! — вспыхиваю и резко сажусь. Только зря, потому что голова начинает кружиться и меня ведет в сторону. Упираюсь руками в шершавый камень по обе стороны от меня. Повернув голову, вижу голову Кокки, чья макушка ровняется с моей, только я сижу, а оно стоит. Это заставляет меня посмотреть вниз и понять, что… я сижу на идеально плоском каменном валуне, который похож только на две известные мне вещи: жертвенник и гроб!

«Лучше бы не ходила искать Хельгу», — мелькает малодушная мысль, но что я, свекровь, что ли, брошу? Все внутри меня отчаянно соглашается и намекает валить отсюда, пока жива и молода, только совесть меня потом загрызет.

Поэтому я очень медленно свешиваю ноги с гроба и спрыгиваю на мраморный пол с черными разводами и паутиной.

— Зря ты кинулась в комнату, — бормочет Кокки.

— Где моя кошка?! — рычу на него. Только Кокки даже и шагу не делает, просто поворачивает корпус и пальцем указывает направление в тень на той стороне зала. — Там.

— Хельга! — громко зову, очень надеясь, что непутевое существо осталось живо, пока я тут на гробах или жертвенниках разлеживаюсь.

— Девчонка! — хрипло раздается из тьмы.

Изнутри меня мороз пробирает, но я ныряю во мрак.

— Иди сюда, — зовет незнакомый голос. Инстинктивно делаю шаг в ту сторону, когда меня хватают за талию чьи-то руки. Ну второй раз такое фривольное поведение я терпеть не намерена, поэтому с размаху пинаю в пустоту, и моя нога достигает цели.

— Ай! — кричим мы с неизвестным одновременно. В груди разжигается пламя, и я едва держу себя в руках.

— Кто-нибудь, включите свет! — ругается третий.

— Тогда эксперимент провалится, — отвечают сразу два голоса.

— В таком случае эта рыжая нас покалечит!

— Сейчас я с ней справлюсь, — вторит новый голос. Меня снова трогают. Все, ребята, вы меня довели.

Зеленое пламя само срывается с кончиков пальцев, разгоняя мрак. Вспышка света озаряет по меньшей мере пять лиц, которые смотрят не со страхом, а с восхищением. Так, не этого эффекта я должна была добиться, только неподконтрольная мне магия решает, что этого вполне достаточно, и успокаивается в груди.

— Так-так, детка, успокойся, — слишком благозвучный для этого места тенор режет по нервам. Его владелец встает, и в свете собственного пламени я вижу его лицо. Слащавое, смазливое, слишком идеальное. Волосы принца убраны в хвост, лишь одна прядка спадает на лицо, делая весь образ обманчиво привлекательным.

— Лучше не подходите, — цежу я, украдкой ища Хельгу. Куда эта непутевая запропастилась? Еще и голос не подает как на зло.

Принц поднимает руки в примирительном жесте.

— Я был так же удивлен этим местом, как и ты. Но мы тут не делаем ничего плохого.

— Это что, какое-то тайное братство? — Слышу позади себя шорох и резко оборачиваюсь, ожидая нападение сзади. Но это просто Кокки садится на пол на свободном кусочке. — Зачем вы меня усыпили?

— Мы тебя не усыпляли, ты сама зашла в комнату, где был распылен экстракт дарийской мать-и-мачехи, — комментирует Кокки.

— Так, ладно, чем вы тут занимаетесь? — Я слышала про это растение, которое при определенном приготовлении обладает психотропным действием. Видать, я вдохнула так много, что попросту отрубилась.

— Проводим опыты, — беззастенчиво отвечает незнакомая девушка в черной мантии.

— Так, бунтарка, ты пламя-то свое погаси и поговорим нормально, — мягко требует принц, а я замечаю, что зеленые всполохи медленно расширяют радиус кольца.

Погаси. Легко сказать. Этого я пока не умею. Но принцу об этом знать не обязательно; впрочем, он догадывается сам:

— Представь, что ты в безопасности. Закрой глаза, и огонь исчезнет, — все так же мягко говорит он, гипнотизируя.

Ладно. Если что, мою пропажу заметит не кто-нибудь, а сам декан. Поэтому я делаю то, что говорит принц. Закрываю глаза и медленно выдыхаю. Все в порядке. Все хорошо.

— Умница, — раздается у самого уха. От неожиданности в груди опять разгорается, но принц кладет свою руку поверх моей и нежно поглаживает, успокаивая. Это помогает — я расслабляюсь.

— Где моя кошка? — спрашиваю не слишком уверенно и, откашлявшись говорю строже: — Я пришла, потому что она звала меня о помощи.

— А, это реально твоя? — то ли пыхтит, то ли кряхтит парень с почти полностью закрывающее лицо волосами. — Так забирай эту ненормальную! Вон она. — Он указывает в самый дальний угол, в который тут же летит золотой светлячок. Оглядываюсь на принца: он пожимает плечами. Я же вижу, что тебе нужна помощь.

Моя Хельга, грязная, испуганная, вжимается в стену и таращится на меня. Ее голова крепко связана, а от шеи тянется повод к металлическому кольцу.

— Кто же так с животными обращается! Развяжите ее немедленно! — громко требуя, подходя к бедняжке.

— Да у нее гонора больше, чем у тебя будет, — говорит кто-то.

— За что вы ее так? — спрашиваю, пока патлатый парень вручную отцепляет поводок от кольца.

— Дурная она у тебя. Прикинь, решила, что тролля переспорит! — отвечает парень. — А они ж в охране такие, легко могут вспылить за столько-то лет службы. Ну тролль и разозлился. Кинул твою кошку об стену, а она чуть не окочурилась. Мы даже некроманта позвали: ну мало ли, всякое бывает, а нам, зельеварам, лишние жертвы не нужны.

— Дык мы ее восстановили, с того света, считай, вернули, — продолжает другой, — а она давай верещать, что ее похитили. Пришлось оттащить ее в тайное убежище, ведь комендантский час уже.

— А потом Нари сказал, что знает, что случилось с Лорой, и мы пытались воссоздать нечто подобное, — вставляет первый. Он даже приостанавливается в разматывании Хельги, и я киваю, чтобы он продолжил.

— … и парни немного переборщили с мать-и-мачехой, — довершает Кокки.

— Она используется в зелье, которое поразило ту девушку? — возбужденно спрашиваю. Парни переглядываются, глупо улыбаясь. Патлатый даже хихикнул, и этот звук больше походил на кряканье.

— Свобода! — радостно кричит Хельга, со всех ног несясь ко мне. — Лови меня, Кайли! — успевает воскликнуть она, прежде чем всем своим немалым весом запрыгнуть мне на руки. Только от такого напора я теряю равновесие и кренюсь назад. Ну здорово, сейчас еще голову себе разобью.

Но этого не происходит.

— Ты такая легкая, — слова принца вновь щекочут уши.

— Руки от нее убрал! — шипит Хельга, выпуская когти и впиваясь ими мне в кожу.

— Фух, подействовало! — радостно выдыхают патлатый и его друг.

— Поставь меня ровно, пожалуйста, — смущенно прошу принца чуть слышно. — Ребят, вы о чем вообще?

— Кошка твоя снова мяукать начала, а не браниться, как соланский сапожник. Как же она могла иначе до тролля, если бы не болтала по-нашенски? — отвечает второй. Остальные нас покинули, вернувшись к своим делам. Остались только два друга, Кокки, Хельга, принц и я.

— И как же она заговорила? — с намеком интересуюсь, глядя в Хельге в глаза, только она потупила взгляд. Так-так-так.

— Вот тут экстракт мать-и-мачехи мозг-то и расслабил, и я подумаю: наверняка же этой бедняжке говорить хочется? Каково быть тварью безмолвной? Ну и подкинул я ей одно зелье, а она взамен склянки мои раскидала. Опасна она, для людей крайне опасна! Больше не выпускай ее к комендантскому часу, иначе наш охранник с нас три шкуры сдерет за нарушение режима.

Комендантский час! Точно! Я совсем про него забыла. Уверена, что за подобные нарушения применяются штрафные санкции, а я и так уже нарушила достаточно.

— Если хотите, оставайтесь здесь, в нашем склепе, — неожиданно предлагает Кокки. — Все равно эксперимент придется повторять.

Склеп? Так мы на кладбище посреди ночи?!

— Не, Кайли, пусть меня домой вернут, — Хельга медленно съезжает с моих рук и прячется за ноги. — Хватит с меня этих экспериментаторов. Я тебе не буду говорить, о чем тут речь шла: не для женских это ушей!

— Говорю сразу: портал можно открыть далеко не в любом месте. В Академии на этот счет очень строгие правила.

— Тогда мне придется остаться, — тихо говорю Хельге. Гнев декана, если меня застукают где-нибудь не в комнате, против ночи в склепе… Уж лучше склеп!

— Я тоже остаюсь, — мягко вставляет принц. — Каким бы ни был мой статус, правила для всех одни, а я не хочу потом отрабатывать, — с этими словами он лукаво смотрит на меня, заставляя мои щеки зардеться. Принц замечает это: его золотые глаза блестят в темноте, но он ничего не говорит.

— Отправьте меня домой! — шипит Хельга. Признаться, я бы и сама не хотела, чтобы она мозги мне полоскала всю ночь.

— Ребят, вы могли бы что-нибудь сделать? Моя кошка и так натерпелась, — ненавязчиво спрашиваю у застывших парней и Кокки.

— Ну, у меня осталось только одно зелье, которое принудительно включает портал, — пожимает плечами Кокки. — Так что завтра придется идти пешком через кладбище, чтобы вовремя оказаться на парах.

— Я согласна! — поспешно соглашаюсь. Принц фыркает.

— А ты смелая.

— Тогда идите сюда, — Кокки кивает головой в центр склепа. Хотя я, если честно, думала, что эти… сооружения намного меньше. Да и внутри должны быть, наверное, могильные плиты, а здесь вообще все не понятно. Осколки камней, плоские валуны, пыль и грязь, вдалеке виднеются покосившиеся книжные полки, пахнет плесенью.

Кокки останавливается у того самого плоского камня, на котором я очутилась. При одном только взгляде на это место меня морозит. Кстати, нужно будет выяснить, что я делала на том валуне.

Кокки достает из-за пазухи красивый флакончик с вытянутым тонким горлышком. Удивительно, как он не сломал его в плаще. Оно же такое тоненькое. Ловким движением, мой новый знакомый с размаху ударяет горлышком о край жертвенника, и из освободившего флакона грациозно выплывает синее облако, внутри которого виднеется коридор факультета целителей.

— Ого! — восторженно выдыхаю и, сразу сообразив, что это было вслух, прикрываю рот рукой.

— Всем до свидули, — надменно фыркает Хельга и быстро прыгает в портал, который тут же захлопывается, оставляя всех нас в недоумении. По крайней мере я стою еще несколько секунд, уткнувшись в то место, где только что был кошачий хвост.

— Ну, теперь время экспериментов! — возбужденно восклицает патлатый и потирает ладони. Блин, ну некрасиво его так называть в своей голове, а имя уже как-то поздно спрашивать.

Принц смеряет меня взглядом и идет к группе, затаившейся в темноте. Черные балахоны подрагивают от легких движений, и мне кажется, что меня окружают привидения.

Звуки стихают, остается только шарканье ног Кокки и приглушенный шепот. Ох, пожалею я, что останусь, ох пожалею! Но делать нечего, сама согласилась.

— Кокки, а над чем тут экспериментируют? — тихо спрашиваю, пытаясь поймать Кокки за рукав.

— Над жизнью и смертью, разумеется, — равнодушно отвечает. У меня внутренний мандраж охватывает. Хочется, как в детстве, погрызть ногти, только я уже взрослая и смелая и вовсе не боюсь кладбищ ночью.

Постепенно глаза все больше привыкают к полумраку. Я различаю людей, вставших в круг. Хотелось встать возле Кокки, но его сразу же затягивают в центр, а потому приходится вклиниться в единственное свободное местечко возле принца, который надменно фыркает.

— Ты все платье уничтожишь, если балахон не наденешь, — тихо говорит он мне на ухо.

— Если вы не заметили, ваше Высочество, мне его взять неоткуда.

— Тогда иди сюда, я с тобой позже разберусь. — Меня окутывает черный лоскут ткани прежде, чем успеваю возразить. Крепкая рука ложится на талию и прижимает к себе.

— Начнем сначала, — слышу сдержанный голос Кокки. В темноте происходит какое-то движение, и в воздухе загорается слабая искра. Сперва Кокки, а затем и другие подхватывают странную песню, отчего искра разгорается, превращаясь в пламя. Мелькает чья-то рука, слышно тихое шипение, отчего все запахи, кроме свежей ели, уходят. Языки огня разбегаются в стороны и замирают у лиц присутствующих, в том числе и перед моим. В тусклом свете вижу, как другие подбрасываются в свои огоньки какие-то вещества, после чего те робко льнут к рукам, но совсем не обжигают.

Чувствую, как принц тоже что-то бросает перед собой и вытягивает руку; его пламя скользит между длинных пальцев. Это так красиво! Самой ужасно хочется почувствовать это.

— Даже не думай трогать дюкса руками! — шипит принц, едва не роняя огонек. Но он, даже опустившись ниже на несколько сантиметров, все равно покорно возвращается к хозяину.

— Я и не собиралась, — бурчу под нос.

— Тогда не елозь. Ты мешаешь мне сосредоточиться.

— Поздравляю. Вижу, что дюкс в этот раз получился у всех. Теперь достаем порошок красоцвета, — заунывно бубнит Кокки, — и аккуратно всыпаем его в огонь.

— Ох, он у меня в правом кармане! — тихо негодует принц и выругивается, как местные конюхи.

— Ваше Высочество! — выдыхаю возмущенно от неожиданности: вроде царский отпрыск, а вон как выражается.

— Ой, не строй из себя правильную, — говорит принц. — Лучше помоги. Достань из кармана щепотку порошка и высыпь мне на ладонь.

Осторожно выныриваю рукой из плаща, боясь побеспокоить этого дюкса, и нащупываю в кармане льняной мешочек. Достаю оттуда указанную горсть.

— Протягивайте руки вперед, ладонью вверх, — уверенно командую.

— Я тебе не нищий, чтобы так делать, — бурчит принц.

— Тогда сами лезьте в свой карман, — фыркаю. — Но вам придется меня обнять.

— Вот еще.

— Тише в рядах, — расплывается голос Кокки над нашими головами.

— Ладно, давай быстрее, пока никто не видит, — цедит принц. Пока его левая рука играет с пламенем, правую он тянет ко мне. Высыпаю горсть на королевскую ладонь, и дюкс тут же соскакивает с пальцев, устремляясь к порошку.

— Что это? — шепотом спрашиваю.

— Дюкс? Универсальный помощник-путеводитель. Его можно вызвать несколькими способами, от которых зависят его способности. Эти зельевары и некроманты пытаются соединить несколько свойств в один дюкс, — также шепчет принц, выполняя другие указания Кокки. Замечаю, что у некоторых их огоньки гаснут, и то и дело слышны недовольные вздохи.

Принц перестает болтать и только что-то беззвучно шепчет. Я выпрямляю спину, боясь согнать непокорное заклинание одним лишним движением.

Не знаю, сколько проходит времени, но и королевских дюкс гаснет неожиданно, как будто кто-то задул свечу.

Принц глухо рычит, опускает голову на пару мгновений, а потом резко задирает ее, глядя на меня.

— Может, хочешь попробовать, раз пришла? До рассвета еще час.

— Что? — вздрагиваю от неожиданности.

— Отличная идея, Нари, — отрешенно говорит Кокки, перебирая в пальцах единственно оставшийся гореть дюкс. Остальные ребята уселись на полу, плотно друг к другу, и дремали. — Помоги тогда нашей новенькой.

Такое чувство, что меня включили в какую-то тайную гильдию. Хотя если ж тут царские крови, чего мне бояться?

— Ладно, что нужно делать? — бодро спрашиваю, стряхивая остатки сна.

— Для начала расслабься. — Руки принца ложатся на мои плечи. Хочется передернуть плечами, чтобы стряхнуть чужие ладони. Спиной чувствую, что парень не стал бы расстраиваться на этот счет. На секунду давление ослабевает, но только лишь потому что принц поправляет плащ на мне, чтобы закрыть тело полностью. Чувствую мужское дыхание возле ушей. — Магии все равно, кто ты и чего достиг в жизни. Она здесь и сейчас. Поверь, у нее есть свое мнение на происходящее, и она не доверится первому встречному. Дюкс никогда не войдет с тобой в контакт, если будет чувствовать твое напряжение, это просто оттолкнет его. Выдохни.

Легко сказать. С каждым словом я ощущаю себя ужасно скованно, кажусь себе самозванкой. Сейчас же ничего не получится, все, что я могла сделать со своей магией — это выпустить ее наружу, и явно не из-за того, что я контролирую. Хотя мысль, что у нее есть свое мнение, обжигает сознание. Ну точно! Если раньше я казалась себе маразматичкой, что пыталась договориться со своей силой, то теперь это уже не кажется таким глупым. Конечно, может бессонная ночь играет роль…

— Сосредоточься. Сейчас Кокки выпустит дюкса, чтобы ты могла перехватить его. — Голос принца обволакивает душу и проникает туда, куда не следует: мое сердце предательски пропускает удар. Не стоит об этом думать, ой не стоит. — Выдыхай.

Медленно подчиняюсь, выпуская клубок воздуха изо рта. Здесь прохладно? Когда температура успела упасть? Я ощущаю только тепло. Расслабляю плечи, наклоняю голову. И тогда ощущаю это. Сложно описать это чувство. Внутри словно огонь трескается, но при этом не обжигает.

Дюкс в руках Кокки вздрагивает; мне на секунду кажется, что он вот-вот погаснет. Но нет. Маленькая искра отделается от дюкса и плывет ко мне.

— Протяни руку и выпуски в него порошок, как мы уже делали, — шепчет принц.

Повторяю действие и ощущаю, что с каждой секундой мой внутренний огонь тянется к дюксу как магнит. Он ластится к пальцам, как у Кокки. Ого! А ощущения все нарастают. Чем дольше играюсь с дюксом, тем сильнее жжение внутри. Через пару вздохов терпеть становится невмоготу; я встряхиваю руками. Дюкс гаснет. Внутри становится так холодно, как не бывает даже самой лютой зимой.

— Не повезло, — мычит Кокки; с его пальцев огонь тоже исчезает. — Уже светает. Пора выдвигаться. Привидения как раз уснули.

А, ну отлично. Помню, в детстве мальчишки рассказывали мне всякие разные истории в надежде, что я буду визжать и сбегу от них. Но не на ту напала. Я стойко выслушивала весь тот бред, правда ночами приходилось мучиться от кошмаров. Мое воображение всегда было слишком живым.

Я перевожу недоверчивый взгляд на Кокки.

— Это шутка, — произносит Кокки; из его рта вырывается звук, похожий на кряканье. Наверное, это смех.

— Забавно, — слабо улыбаюсь я, переводя дух. Ну и ну. Я уже представила, как сквозь меня проскальзывает чья-то душа или из чего там состоят привидения? Снизу раздается шорох, и я вмиг забываю, как дышать. А это всего лишь патлатый встает, расправляя плащ.

Тьфу, еще ладони принца на плечах. Мягко касаюсь их своими и настойчиво сдвигаю вниз, но мои усилия оказываются тщетны. Они будто приросли ко мне.

— Принц? — с намеком зову его. Но тело позади замерло и не шевелится.

— Все встаем и шлепаем на пары, — вяло командует Кокки тем временем, наклоняясь к разным теням, быстро принимающую форму людей.

— Нам надо кое-что обсудить, — строго говорит принц, очнувшись, а в внутри меня словно огнем плюнули. Зато стало тепло. — Ребят, идите, мы скоро подойдем.

Кокки со свойственным ему равнодушием замечает:

— Не забудьте закрыть дверь.

Священные драконы, неужели принц решил устроить мне разборку прям здесь, в склепе, дабы далеко не ходить? А ведь все-таки спокойно начиналось. Вдруг он хотел, чтобы я угробила себя этим заклинанием?

— Эй, нет, нам вряд ли стоит оставаться наедине!

— Не бойся. — Принц обходит меня по кругу и осторожно поворачивает мое лицо к себе, но я отстраняюсь.

— Послушайте, ваше Высочество, это явно лишнее, — строго говорю я и на всякий случай делаю еще шаг назад, к медленно удаляющейся кучке странных студентов.

— Я просто хотел извиниться за наше знакомство, хотя после него я чуть не лишился своего достоинства.

— Я не так уж и сильно вам врезала, — сконфуженно отвечаю, отводя взгляд. Ох, прежде чем поднимать ногу к чему-то достоинству, нужно точно знать, что не уничтожишь тем самым правящую династию! Почему каждый мужчина в этом городе пытается меня пристыдить?

— Ты так мило смущаешься, но я не о том говорю, — со смехом говорит принц. — И давай на «ты». Зови меня просто Нари.

— Зачем? — выдыхаю первое, что пришло в голову. Сужаю глаза и недоверчиво смотрю на парня. Я же тебе не ровня. Где я, а где ты. Я еще не так глупа, чтобы поверить, что принц обратил на меня внимание. Решил воспользоваться моей слабостью? Но зачем?

— Возможно, я хочу исправиться в твоих глазах, — таинственно произносит Нари. — Давай вечером сходим в город, м? Только ты и я?

Принц наклоняется ниже, чтобы смотреть мне прямо в глаза. Вижу, как расширяется его зрачок. Внутри что-то слабо трескается, реагируя так же, как на дюкса. Во рту пересохло, сердце бьется очень быстро.

Вдали хлопает дверь. Отступаю еще назад.

— Нам надо на пары, принц. Я уже успела произвести плохое впечатление на нашего декана, так что…

— Ладно, идем на пары, — резко меняет тему принц. Он едва заметно втягивает носом воздух, а в его золотых глазах блеснула искра. В смысле, в прямом смысле этого слова я на мгновение увидела язычок пламени в его глазах.

Нари пропускает меня вперед; я дергаюсь, чтобы удалиться от него как можно быстрее, но он хватает меня за руку. Его кожа очень горячая. Я хочу немедленно освободиться. Но принц отпускает меня сам.

— Извини, ты просто могла запнуться о камень, — произносит он.

— Ага, — отвлеченно соглашаюсь и все-таки ускоряю шаг.

꧁Глава 12꧂

На пары я бегу в припрыжку. Ну потому что группка моих новых знаковых удивительным образом ушла далеко вперед, да и на дороге то и дело попадаются камни и корни деревьев: за кладбищем совсем плохо ухаживают.

Мое платье смялось, я едва успеваю в комнату, чтобы переодеться, но там никого, даже Хельга и та ушла куда-то. Одного взгляда на часы хватает, чтобы ужаснуться: пары начнутся через семь минут. Не говоря о том, что я сама не справлюсь и с растрепанными волосами, и с корсетом, и с тем, чтобы найти нужное здание, я решаю натянуть первое более-менее скромное платье и отправиться в путь.

Остается пять минут. Теперь дело за интуицией, а это совсем не мой конек. Нужно просто найти людей, а там кто-нибудь подскажет. Надеюсь.

Почему, в конце концов, в магической академии нет магических указатель?

Спустя пару заворотов я вынуждена признаться, что заплутала. Хрустальные коридоры выглядят абсолютно одинаковыми, будто я гуляю по кругу. Декан меня убьет.

Сдуваю непослушную рыжую прядь и останавливаюсь. Впереди Т-образный перекресток. Налево пойти или направо? Заглядываю в правое ответвление коридора. И — о драконы! — вижу человеческую тень в черном плаще.

— Эй, извините! — громко зову. Только вместо того чтобы приблизиться, тень принимается бежать и скрывается за углом. Сердце пропускает удар. Только вчера случилось ужасное, а вдруг это злодей? Иначе зачем убегать от меня? Хотя хочется думать, что это просто испугавшийся преподавателя студент. Но где-то в голове свербит новое чувство. Так, все, хватит. Я просто не выспалась. Может, мне вообще показалось.

Устало опираюсь о хрустальную стену. Голова начинает кружиться, а желудок громко урчит, напоминая, что давненько я не ела. Все, теперь не отпущу Рону, пока она не выдаст мне карту всей академии, желательно интерактивную.

— И почему здесь нет указателей? — выдыхаю уже вслух, с трудом отстраняясь от стены, как будто прощаюсь с близким другом.

— Почему же нет? Наколдуй и увидишь, — таинственное эхо раздается над головой. Кручу во все стороны, но источника не вижу, поэтому делаю несколько неуверенных шагов направо.

— Студентка, если ты пытаешься попасть на пары, тебе нужно идти в другую сторону, — скептично замечает эхо, вмиг растеряв всю таинственность.

— То есть мне идти обратно? — уточняю у стен. Не зря же говорят, что у них есть уши, но и голос, по ходу, есть.

— Наколдуй и получи ответ на свой вопрос, — пафосно, растягивая гласные заключает эхо.

— Слушай, если хочешь помочь, кем бы ты ни был, помоги. Я опаздываю на пары, и мне там голову открутят. Пожалуйста, — добавляю, как надеюсь, милым голосом.

— Ясно, ты новенькая. — Передо мной вдруг возникают неоновые синие стрелки и подсвечивающаяся дорожка из переливающихся огоньков. Быстро иду в указанном направлении; стрелки в том же темпе ползут впереди по стенам.

— Не знаю, как тебя благодарить, — произношу с облегчением, увидев впереди входную дверь.

— Мы еще не прощаемся, — замечает эхо. Такое ощущение, что оно движется позади меня; невзначай оборачиваюсь, но там никого нет. — Доведу уж тебя.

— Спасибо, — отвечаю с улыбкой, проскакивая мимо поста охраны. Троллиха удивленно поднимает глаза, и на ее суровом лице проступает улыбка.

— Да не за что, — смущается она. Я дежурно улыбаюсь ей в ответ, решив не уточнять, что мои благодарности адресованы не ей. Не страшно, пусть троллиха порадуется.

— Ты только что заработала себе очки перед ежеквартальным дежурством, — подмечает эхо. Я почти бегу. Часы на центральном здании показывает начало десятого. Неоновые стрелки скользят над туманом пока не останавливаются под этими часами над парадным входом. Следовало догадаться, что мне сюда.

— Теперь точно спасибо! — запыхавшись, благодарю и с трудом открываю тяжелую дверь. Стрелки дальше не ведут.

— Тебе нужна четвертая аудитория на втором этаже. А мне пора возвращаться, — с грустью замечает эхо.

Уже делаю шаг внутрь, потом резко разворачиваюсь к улице.

— Я Кайли, кстати.

— Зови меня Бруно, — с теплом отзывается эхо.

— Очень приятно, Бруно. Спасибо за помощь!

Быстро нахожу нужную дверь и с облегчением замечаю за ней галдеж. Значит, преподавателя ещенет. А вот и слышатся вдалеке тяжелые шаги! Заскакиваю внутрь аудитории. Там царит хаос! Кто-то рисует на доске руны, кто-то стоит на парте, летают какие-то бумажки. Но девочек быстро нахожу взглядом и бегу к ним: возле Адель пустует место.

— Простите, — протискиваюсь в самый центр ряда, наступив на несколько чужих ног. — Извините.

— Кайли, где ты была?! — с ходу набрасывается Рона с таким волнением в голосе, будто мать родная.

— Мы тебя потеряли, — скромно добавляет Сайми.

— Я пыталась найти тебя с помощью поискового зелья, — комментирует Адель. — Но, кажется, ничего не получилось.

Я уже было хотела разубедить ее, когда дверь аудитории с хлопком ударяется о стену, и к доске быстрой походкой идет декан Грегош. В каждом его движении явственно чувствуется напряженность, а во взгляде, которым он кратко проходится по периметру аудитории, читается что-то зловещее.

— Студенты, простите за опоздание, — абсолютно без раскаяния произносит декан. — Как всегда в первый день учебного года к нам приносят особые студенты, — Грегош язвительно выделяет эту фразу, — так что знакомьтесь. Саманта Ротар и Натан Пинки.

Сперва в аудитории вплывает девушка с длинными прямыми серыми волосами и лицом, на котором явственно читается презрение ко всем присутствующим, а за ней с нахальной улыбкой вразвалочку входит он, тот самый Натан Пинки.

Если при виде Мика мне хотелось спрятаться под парту, раствориться или исчезнуть, то теперь хочется хлопнуться лбом об стол. За что мне это наказание? Теперь понятно, кто распространяет слухи о том, что в Академии невероятно дорого учиться.

— Какой хорошенький, — шепчет Сайми с коротким смешком. Я кошусь на нее. Святая простота, хорошо, что ты не в курсе, какой же гад этот Натан Пинки.

— О, а это еще одна конкурентка за сердце принца, — тихо смеется Адель. Я проследила за ее взглядом: Саманта Ротар и Элизабет Карлайл оценивающе прошлись глазами друг по другу, будто обменялись невидимыми посланиями.

— Не думаю, что Элизабет есть дело до перепалок, когда ее сестра в беде, — задумчиво произношу.

— Тише! — шикает Рона на нас. — Дайте послушать декана!

Мы с девчонками переглядываемся и дружно хихикаем. Эльфийка недовольно закатывает глаза и поджимает губы.

Когда мое сонное сознание таки взбодрилось, я вдруг поняла, что все вокруг собирают вещи.

— Ох, как я устала! — восклицает Рона. — Три пары для первого дня, и все без перерыва. Это варварство.

— Зверство, — поддакивает Адель.

Три пары? И когда они успели пролететь? Неужели я уснула и никто меня даже не толкнул? Подруги называется!

— А меня больше интересует, когда мы должны успеть сделать все домашнее задание до завтра, — жалуется Сайми по дороге в столовую.

Вокруг шумят студенты, над головой летают белые шары, которые друг в друга пускают парни из боевого факультета: на их рубашках или плащах соответствующая эмблема.

— Эй, ведьма, где твоя метла? — кто-то тыкает Адель сбоку так сильно, что она наваливается на меня.

— Если не заткнешься, она скоро будет в твоей заднице, — огрызается девушка с каменным лицом.

— Как грубо, — свистит второй. Синие венки рук Адель, выглядывающие из-под рукава становятся ярко-оранжевыми, а на кончиках пальцев собираются искры. Лицо становится отстраненным, зрачки расширяются до максимума.

— В Академии нельзя колдовать выше первого уровня, — тихо рычит Рона.

— Адель, они того не стоят. — Я мягко трогаю ее за плечо. Девушка вздрагивает. Ее зрачки обретают нормальную форму, и тогда я убираю руку. Адель ничего не говорит и сворачивает с центрального коридора.

— Я не голодна, — бросает она на мой вопросительный взгляд.

— Пусть идет, — говорит Сайми грустно. — Кланам ведьм сейчас действительно непросто, ведь их обвиняют в большинстве преступлений с применением черной магии.

— А это правда? — Сомневаюсь, что да. Те же оборотни тоже могут выучиться противозаконным вещам, если зададутся целью. Но на ведьм с их мрачными нарядами всегда все проще свалить.

Сайми пожимает плечами:

— Никто не знает.

Столовая напоминает огромный котел. Какофония звуков давит на перепонки, глаза разбегаются от множества движущихся тел. Голодные студенты выстроились в километровую очередь. Но всегда найдутся те, кто попробует обойти правила. Только видавшая все на своем веку повариха без всяких зазрений совести с помощью заклинания отправляла наглецов в самый конец очереди. Под общий смех они медленно плывут над нашими головами, словно облака.

Я доблестно сторожу маленький столик у вытянутого окна, пока девочки стоят в очереди. Борьба за сидячие места тут не на жизнь, а на смерть.

— Эй, ты, рыжая, уйди, — вылавливаю приказ из общего потока речей, не сразу понимая, что он обращен ко мне.

Поднимаю голову и встречаюсь с ледяными зелеными глазами на красивом лице. Элизабет Карлайл. Рядом с ней со скучающим видом, скрестив руки на груди, стоит Саманта, а позади — три парня из боевиков из старших курсов, готовых ринуться в бой при первой

— Место занято, — просто отвечаю, не опуская глаз.

— Если ты имеешь в виду себя, то оно свободно, — цедит Элизабет. — Сгинь.

Парни, словно по команде, сделали несколько шагов вперед. По очереди оглядываю каждое: на пустых лицах ни грамма интеллекта или своего мнения. Магичить запрещено, а вот силу физическую применять — нет.

— Извини, но нет, — хмыкаю.

Понимаю, что вокруг тихо. Студенты обступили нас полукольцом, не оставляя место для побега. Впрочем, я и не собиралась никуда уходить. Это окно с красивым видом на академический сад мне очень понравилось.

— Мальчики, — пафосно командует Элизабет. Парни приближаются ко мне в три счета. Серьезно? Бугаи против слабой девушки? В этой Академии очень плохо с моральными устоями.

— Отошли быстро!

— Еще хоть шаг! — Раздается одновременно сзади и спереди. Толпа расступается, пропуская Мика. В его глазах плещется ярость. В этот же момент на мое плечо ложится рука. Даже сквозь ткань платья я чувствую пробегающие искры от знакомой ладони. Принц.

— Оу, — Элизабет поднимает руки, согнутые в локтях. — Нари, ты чего? — лепечет она и подходит к нам. Оборачиваюсь, снизу вверх взирая на принца. Его челюсть зло выдвинута вперед, на щеках играют желваки. Девичьи ручки ложатся на королевские плечи, но Нари передергивает ими.

— Убери руки, — холодно приказывает он тоном, которому никто бы не смел прекословить.

— Ты тоже, — выплевывает Мик. Нари переводит взгляд на него, и уголок его губы медленно поднимается в злой ухмылке, при этом вторая рука тоже ложится на мое плечо, посылая по телу мелкие дрожащие разряды. Но это совсем не бабочки, а настоящие молнии, от которых мне становится некомфортно.

— Принц, — шепчу, чувствуя, как щеки наливаются от смущения от осознания, что все по-прежнему пялятся на нас; дыхание сбивается. Элизабет со своими друзьями исчезает в толпе, а я так и остаюсь между двумя парнями, чьи глаза в прямом смысле этого слова наливаются огнем.

Незаметно руки принца сжимают плечи сильнее, с его пальцев мое тело пронизывают потоки энергии, пригвождая к месту. Меня словно разделяют на множество кусочков.

Мне становится ужасно душно, и узкое платье, пусть даже без корсета, только способствует ухудшению самочувствия. Мир вокруг пускается в пляс, я начинаю задыхаться. Хочется поднять руки, крикнуть, но все заняты противостоянием принца и Мика.

Руки принца давят с тяжестью всего мира; черные волны слабости захлестывают меня с головой и… я погружаюсь в черную пучину.

꧁ ꧂

Кажется, это становится традицией ощущать под спиной что-то твердое после того, как меня отрубает в неизвестном месте. К удивлению, ладонь ощущает мягкую ткань, а телу не дает замерзнуть легкое одеяло. Что-то шумит вдалеке.

Неуверенно приоткрываю глаза. Над головой деревянный потолок. «Не склеп, отлично», — мысленно хмыкаю.

С трудом приподнимаюсь на локтях. Мозг медленно обрабатывает информацию, полученную от всех органов чувств: нос улавливает аромат лекарств, глаза выцепляют простые деревянные стены и чудные конструкции, а слух расцепляет отдельные слова из общего гама.

— … Ты должен был себя сдерживать!

— Я пытался!

— Из-за тебя Кайли чуть не пострадала! — Этот голос мне знаком. Мик.

Кто же там еще?

— Нари. — Это сказано медленно, с расстановкой. Здесь принц. Это логично. — Любая другая… потеряла… — поток речи то и дело прерывается шумным тарахтеньем диковинного прибора рядом. — …или бы впала в кому.

Руки невольно хватаются за сердце. Громко сглатываю. А если та девушка Карлайл из-за принца?.. Я же была в склепе с ним… О-о-ой!

— Это не я заколдовал Лору! — рычит принц обреченно. — Я к ней даже не прикасался.

Дверь распахивается, я автоматом падаю обратно на кровать, зажмуриваюсь. Тяжелые быстрые шаги приближаются ко мне. На лоб ложится холодная шершавая рука.

— Жар спал, — с облегчением произносит декан Грегош. Стараюсь расслабиться, чтобы выглядеть естественно.

— Она еще спит? — с неясной эмоцией спрашивает Мик.

— Сами видите, — отрезает декан и отходит. Я кожей чувствую, как два парня уставились на меня, но глаза открыть не рискну. — А теперь отходите, дракончики, надо с вами разобраться.

— Что за бред? — вяло вспылил Мик; чувствуется, что он устал возмущаться и повторять этот вопрос, поэтому сейчас озвучивает его скорее для вида. Постойте. Дракон?! Они же вымерли все после Соланской резни двести лет назад, когда другие расы восстали на деспотичную династию Эльгар и уничтожили всех представителей драконов. Высшие, уникальные, им поклонялись, почитали и некоторых сравнивали с божеством. Десятки тысяч душ были уничтожены из-за бесчинств одного-единственного правителя…

Задерживаю дыхание, превращаясь в слух. Совесть тут же надоедливо свербит на задворках сознания. Нельзя подслушивать, но — драконы! — как же хочется!

— Я сам не знаю, — бурчит декан. — Но только так можно объяснить, почему вы двое чуть не уничтожили бедную девушку своей аурой.

— В моей родне оборотни, — слабо протестует Мик, плохо скрывая неуверенность.

— Какой из него дракон? — ехидничает принц; очевидно, для него принадлежность к вымершему роду не было секретом. От этой мысли мурашки по коже, а внутри становится холодно. Меня всю жизнь учили по учебникам, которые написали победители. Я даже не задумывалась, правда ли это. И, выясняется, что зря… — Кайли точно без сознания? Мы очень тщательно оберегаем родовой секрет.

— Вы ее так приложили, голубчики, что она не скоро придет в себя, — отрезает декан. — И уж кто бы говорил о родовом секрете!

— Я не могу быть драконом, — не унимается Мик. Декан раздраженно выдыхает. Скрипнула дверь. Шаги удаляются. Снова хлопает дверь.

Сажусь на кровати резко. Выдыхаю. Новая информация медленно оседает на мозг. Мик — дракон? Эта учеба переворачивает мою жизнь вверх тормашками. Я даже не успела подготовить речь, чтобы объяснить Мику случившееся с Хельгой.

Светлая мысль, ясная, как солнца, робко затрепетала в голове. А если… у Мика и так забот теперь достаточно, мне, получается, и не нужно торопиться ему обо всем рассказывать?

Мик

Принц с силой дергает дверь, отправляя ее обратно к двери с такой силой, что мне приходится блокировать ее локтем. Увидев, что не прихлопнул меня, как мышь, глухо рыкнул. Вылитый дракон, такой же неадекватный, как про них пишут.

Но не я. Я не такой. Я не дракон.

— Если будешь так обращаться с дверью, мы вообще останемся без нее, — равнодушно комментирую, осторожно закрывая дверь, уже идущую трещиной с внутренней стороны. Надо бы найти местного бытовика и починить этот ужас.

— Плевать, заменят, — отзывается принц, плюхаясь в кресло, спиной ко мне. Как будто таким образом я исчезну.

— Я не собираюсь жить без двери.

— Переживешь, — огрызается сосед. За какие заслуги Той поселил меня с ЭТИМ? Чем я ему не понравился? Принц всячески демонстрирует свое превосходство, но здесь мы на равных, и я не собираюсь ему уступать. Нигде и никого. — Кстати. Мне стоит говорить, что если разболтаешь о моей расе, то сдохнешь?

— Почту за честь хранить королевскую тайну, — саркастично отвечаю.

«Почту за честь как следует навалять королевскому отпрыску», — мысленно фыркаю и ложусь на кровать. Глаза слипаются — так спать хочется. Гребаный дракон. Голова болит после нашего ментального противостояния. Ух, это было жарко! Очередная стычка за последние два заставляет мою кровь непривычно бурлить. Никому не позволю подавить меня. И никогда не дам Кайли в обиду.

Кайли. О, драконы! Да я же несу за нее ответственность! От неожиданности этого простого открытия распахиваю глаза и резко сажусь на кровати. В голове вдруг становится ясно. Принц поднимает на меня глаза, его лоб морщится, как старое яблоко.

Снова падаю на подушку. Вот как называется это чувство, которое не давало мне покоя после встречи с Кайли, вот почему меня интересует, кто рядом с ней ошивается! Ведь это с моей подачи она оказалась здесь и, очевидно, связалась не с той компанией. Бедная девушка, одна, в большом городе. Хоть и я в столице впервые, но все же я мужчина. Только вот чем ближе я к ней, тем сильнее наша связь. Н-да, дилемма.

Пожалуй, стоит наведаться в библиотеку, чтобы побольше узнать об этой всей ерунде и ее устранении. И почитать про драконов больше, чем учебник истории. Я не могу быть им. Это бред же, полный бред! Декан Грегош явно ошибся. Хотя принц знает о себе правду… Я же не могу быть таким же, как он? О нет, я ни за что в жизни не хочу быть таким же, как он!

Кайли

— Мы, конечно, должны были увидеться после пар, но не для того, чтобы вы лежали на моей кушетке в качестве пациентки, — настигает меня голос декана, когда я только собираюсь сползти с кровати. Замираю и несмело поднимаю глаза. Он стоит с каменным выражением лица, скрестив руки на груди, но в его черных глазах я вижу отчетливо пляшущие задорные огоньки.

Блаженно выдыхаю и свешиваю ноги, только до деревянного пола все равно не достаю.

— Извините, мы это исправим… наверное, — сконфуженно подмечаю.

— Вы в это верите? — Грегош рассекает комнату в три широких шага. С такими-то длинными ногами это и не удивительно. Ах, мне бы такие ноги!

Мужчина садится рядом. Я с подозрением кошусь на него и мотаю головой.

— Не-а.

— Вот и я не верю. — Он зарывается руками в короткие кудряшки. Сидит так несколько секунд, а потом тихо бурчит: — Ну, досталось же мне в этом году. Впрочем, — декан поднимает голову, — это даже забавно. Такого колорита среди студентов я давно не видел. Что ж, Кайли, вы решили, куда направите свою энергию? Театр, искусство, спорт? Дополнительные занятия?

Задумываюсь лишь на пару мгновений.

— Мы так мало знаем друг о друге, — начинаю издалека. Декан кивает. — Я считаю, что мои силы пригодятся в академической газете! — заканчиваю максимально воодушевленно. Ну а что? Пообщавшись с ботаниками-сектантами, я осталась жива и не тронута. Наверное, у них множество интересных разработок, о которых другим было бы полезно узнать. Плюс я бы хотела развеять мифы о ведьмах, чтобы Адель больше не пытались задеть. Возможно, стоит вести колонку и о других расах. Если бы мы знали друг о друге больше, наши отношения друг с другом были бы другими.

— Отличная мысль, — подытоживает декан. В смысле? Недоуменно смотрю на него, едва сдержавшись, чтобы не склонить голову набок. — Вы сказали все это вслух. И вы правы. Студенческая газета давно умерла, вот в наши годы учебы она процветала, а теперь это стало никому не нужно. Но с вашим-то энтузиазмом да в это не паханное поле информации.

— Ну, я тогда пойду? — Соскакиваю с кровати, полная сил. Уже стоя на ногах, подмечаю, что прекрасно себя чувствую. Никаких последствий ментальной атаки или что там это было, нет. Ну и отлично! У меня теперь столько дел, некогда разлеживаться. Моя идея драконски хороша!

Оборачиваюсь с улыбкой уже у дверей, вспомнив, что так и не дождалась ответа декана. Только он выглядит задумчиво, чуть сузил глаза, наблюдая за моей пружинистой походкой.

— Идите. Вы же себя хорошо чувствуете? Никакой слабости, головокружения?

— У меня все прекрасно!

꧁Глава 13꧂

Как только захожу в комнату, Хельга и Сайми замолкают, словно бы меня обсуждали. Ага, явилась, непутевая. Машу на них рукой, да так и падаю на кровать, в чем была.

И это становится традицией на ближайшую неделю.

Учеба на целительском факультете — это вам не бытовой факультет и не боевой. Думаете, достаточно овладеть магией? О нет, декан Грегош заставляет нас учить учебники по анатомии и физиологии каждый день. Смежные пары с другими студентами — теми же боевиками с экспресс-курса — быстро утратили свое очарование. Честное слово, вместо истории чудесно подремать с открытыми глазами. Есть Мик, нет — вообще без разницы. Так нельзя, но я подумаю об этом позже.

В субботу девочки, кроме Сайми, разлетелись по домам, а я пообещала себе заглянуть в библиотеку и навязаться декану по поводу Хельги. Она, кстати, стала привыкать к царскому обращению: Сайми регулярно устраивает ей сеансы массажа, я таскаю ей еду прямо в комнату, а девочки то и дело подкармливают ее всякими гостинцами из дома. Так что если она и бросает фразу, что хочет вернуться домой, то намного реже и скорее для виду.

— А ты куда, девчонка? — строго спрашивает Хельга, усаживаясь на стол напротив двери. Глаза сузила, смотрит исподлобья, разве что хвостом не хлопает по стенке.

— В библиотеку, — отмахиваюсь от нее и выскальзываю из комнаты.

Читательский зал нахожу без приключений. Людей мало, и среди толпы вижу знакомую патлатую макушку и соседнюю, с торчащими во все стороны волосами. Зельевары. Вечно в поисках. За это время я поняла, как много зависит от их открытий в развитии магических способностей и прониклась уважением еще больше.

— Учебники справа, третий стеллаж, — не отрываясь от чтения какой-то толстой книги с серебристыми буквами, бубнит библиотекарша. — Там еще буква “У” крупно написана.

— Эм, спасибо, — отвечаю и уже собираюсь пойти в совсем противоположную сторону, когда замечаю поблескивающую из-под шторы решетку. — Ой, а что там?

— Где? — серые соколиные глаза сначала смотрят на меня, потом тонкий корпус их владелицы поворачивается за моим взглядом. Мгновенно острые плечи становятся еще острее, подбородок воинственно выдвигается вперед. — Это литература предназначена для преподавателей.

— А что там?

— Я же сказала: литература для преподавателей. Пособия там всякие, — отрезает библиотекарша и яростно утыкаются в свою книжку.

Ясно, именно туда-то мне и нужно!

В деле Лоры Карлайл никаких продвижений. О ней стараются не говорить; лишь тихий шепоток догадок и слухов растекается по всей академии. Элизабет, ее сестра, говорят, совсем с катушек слетела: от ее острого языка не может скрыться никто, даже преподаватели. Меня она не донимает, только провожает едким взглядом, поэтому я перестала обращать на нее внимание. А еще потому что в ее обществе крутится Натан Пинки, и каким-то чудом он меня до сих пор не заметил, ослепленный властной аурой Элизабеты. Если бы он меня заметил…

— Привет, ребята! Что читаете? — прежде чем приступить к поискам, присаживаюсь к зельеварам, которые, обложившись книгами, старательно что-то конспектируют.

— Привет, Кайли, — отзывается Кокки.

— Привет, — вторит патлатый.

— Так что читаете? — повторяю вопрос.

— О кристаллах, — бубнит Кокки, с силой вдавливая карандаш в белые страницы. Пару движений, и получается линия, которая, по-видимому, удовлетворяет создателя, который поспешно засовывает кончик карандаша в рот.

— А ты чего больше не ходишь на наши собрания? — встрепенулся патлатый. Он поднял голову, но в ворохе волос я совсем не вижу его глаз. — Тебе у нас не понравилось? Мы часто собираемся.

— О, нет, понравилось, честно, — с жаром отвечаю. Зельевары чудаковатые, но честные и открытые, на самом деле. — Просто декан Грегош не дает нам спуску вот так просто.

— Понимаю, — глубокомысленно подмечает патлатый. — Только целителям не разрешают использовать магию на профильных занятиях первый семестр. Остальным — пожалуйста. Те же боевики тратят свою направо и налево, — добавляет он немного обиженно.

— Слушайте, ребят, а что вы что-нибудь знаете о драконах? — перевожу тему вроде незаметно, но зельевары быстро переглядываются, а Кокки поджимает губы.

— А что? — осторожно спрашивает патлатый.

— Да просто интересно стало. Я… мы с девочками хотим вернуть академическую газету. Вот я и собираю материалы для нее. Решили, вот, начать с громкой темы для привлечения аудитории, — воодушевленно сообщаю. Правда, девочки еще ничего не знают. Не было лишней минутки им сообщить. Поэтому сегодня вечером я как раз хотела начать с Сайми.

— Ну… — Кокки нагибается ближе, говорит тише. — Вообще-то мы имеем нетрадиционное мнение на этот счет. Об этом не принято говорить публично, понимаешь?

— Мне вы можете верить, — доверительно вставляю.

— Мы можем сказать, но это только не для газеты, — смущенно комментирует патлатый.

— Без проблем, — киваю.

— Дело в том, — Кокки переходит на такой тихий шепот, что я больше по губам читаю, нежели слышу, — мы считаем, что не передохли они все.

— О!

— Тише. На эту мысль нас некрики натолкнули, — продолжает Кокки. — То есть некроманты. Просто мне слово это не нравится. Оно больше подходит ко взрослым опытным магам, например, к их декану, а наша шайка с этого факультета — некрики, не больше. Это как экстра. Только некрики. Ну, ты поняла? — огонек впервые с момента наше знакомства добавляет больше жара в голос, и равнодушие практически исчезает из его тона.

— Кажется, — сконфуженно отвечаю.

— Склеп-то их, нам выделяют только лаборатории. Там все стерильно, даже неприятно работать.

— Понимаю, — снова киваю. Судя по торчащим во все стороны волосам, Кокки не важно, как он выглядит. Кстати, я все-таки решила, что он парень. Вы когда-нибудь слышали про безумных ученых-женщин? Вот и я нет. Хотя Кокки не безумный, а очень даже интересный персонаж.

— Это не важно, — вставляет патлатый.

— Да. В общем, мы с помощью зелий с некриками всякие склепа обследуем. Один раз натолкнулись на захоронение якобы дракона. Взяли следы магии — и что ты думаешь? — изредка находим похожие отголоски сейчас.

— Быть не может! — А сама понимаю: может, как я ни отрицала эту мысль.

— Вот-вот. Поэтому мы не верим учебникам.

— Стало быть, вы ищите драконов? — уточняю. В груди елозит неприятное чувство: выживших драконов тщательно скрывают, но почему? Я чувствую внутри какой-то порыв, что я должна выяснить ответ на этот вопрос.

— Ой, нет, — отзывается патлатый. — Этим некрики занимаются. Ведь если раздобудут магию драконов, это все, — он обводит учебники рукой, — будет не нужно, а значит скучно станет жить. Их магия вроде как безгранична.

— Хотя это вряд ли, если их так легко смогли уничтожить, — пожимает плечами Кокки.

— Так, может, вы литературу какую встречали на этот счет? Ну, созвучную вашим мыслям.

— Надо подумать. Возможно, — говорит патлатый.

— Слушай, Кайли, нам пора учиться, — вдруг говорит Кокки. — Здесь храм науки, и время, когда нет глупых студентов, очень ценны.

— Так у вас все выходные. — Встаю со стула.

— Всего лишь выходные, — бурчит Кокки.

— Пока, ребят.

— Угу, — хором отзываются они.

Так, теперь пора поискать что-нибудь про заклинания. Как же оно называлось? Из головы вылетело! Разрушитель чудовищ? Пожиратель монстров? Отлично я взялась за идею, ничего не скажешь.

Вообще, это правда, что в первом семестре нам запретили магичить. Я была этому рада, потому что никто до сих пор не научил меня это делать! Для окружающих это настолько естественно, как дышать. Все студенты, кроме меня, закончили подготовительные курсы. Вот и нашлось, с чего начать. Самоучитель по магии! Дайте драконы, чтобы кто-то додумался такой написать!

У стойки библиотекаря висит огромный план библиотеки с подписанными стеллажами по темам, поэтому спустя пять минут я уже глазею на огромную надпись “Основы магии”. Только книг здесь миллион, не меньше. Я могла бы спросить у той же библиотекарши какие-то рекомендации, но мне почему-то стыдно. Я чувствую себя самозванкой, который не зная азов, стоит здесь. Возможно, я занимаю чье-то место.

Прохожусь по старым корешкам, вчитываясь в названия. “Как выбрать котел для зельеварения”, “Четыре аспекта при выборе боевого заклинания”, далее в ряд стоит с десяток книг “Магия … (вставьте название всех существующих в нашем мире рас) от А до Я”.

— Эх, — возмущенно выдыхаю и провожу пальцами по корешкам ниже. Шероховатая поверхность приятна к прикосновению. У нас дома тоже были книги. Папа любил читать, а я обычно садилась у его ног и… Драконы, сегодня же день нашей с Миком свадьбы! Надо срочно отправить родителям письмо и рассказать о себе. Надеюсь, они не приедут сюда, чтобы забрать меня с позором домой.

— Служба контроля качества знаний библиотеке Туманной Академии имени… — вдруг вырывает меня из мыслей писклявый звонкий голосок. Инстинктивно ищу источник звука, но не могу найти его. Но этот владелец, в отличии от Бруно, недовольно пыхтит: — Вниз посмотрите, дамочка, третья полка слева.

Пару раз моргаю, и за это время голубая дымка принимает очертания крошечного человечка с синей кожей и размера с мою ладонь. На нем темно-бордовый камзол с золотой вышивкой, на носу-картошке крошечные пенсне.

— Ух ты, — искренне удивляюсь я. Человечек морщится; видимо, ему надоели удивления. — Простите. Так кто вы?

— Служба контроля качества… — начинает заново официальным тоном это синее чудо. Потом переводит взгляд на меня. Вздыхает. — С книгами помогаю, короче. Но только три запроса выполню. Остальное — через неделю.

— Как джинн, что ли?

— Я и есть джинн, уважаемая, — бухтит чудо. — Книжный джинн. Но бывают и не книжные. Нами академия держится! — праведно восклицает. — Ты с какого факультета?

— Целительский.

— Вот. Бруно — это джинн вашего факультета. Стену потрешь — он и появится.

— Ух ты! — повторяюсь снова и прикусываю губу.

— Меня зовут Брино, и я лично подберу для вас самые подходящие книги, — гордо заключает джинн. — Помните, только три запроса, а дальше — ищите сами.

— Ладно, — медленно произношу. Брино взирает на меня снизу вверх, но его, кажется, это нисколько не смущает. — Мне нужна книга типа “Магия для чайников”.

Правая бровь Брино ползет вверх очень быстро.

— Уточню запрос: что делать, если не умеешь магичить, а богатые родители отправили в Академию?

— Нет! — резко прерываю и уже жалею, что связалась с Брино, лучше бы к мигере-библиотекарше пошла. У этого джинна слишком раздутое самомнение.

— Но “Магии для чайников” у нас нет, — чуть более дружелюбно говорит Брино. — Уточним запрос еще раз?

— Давай только я его сама уточню, без ваших домыслов?

Брино кивает.

— Мне нужна книга, которая заменит дорогие курсы, которые все тут прошли, кроме меня, — произношу на одном дыхании. Джинн хмурится, но потом бодро повторяет дурацкий вопрос:

— Уточним запрос. Это, кстати, третий раз. Природа магии? Раса какая?

— Оборотни. — Пусть и неполнокровная эрху, но я все же помесь и потенциалом хоть каким-то обладают.

— Вытяните ладони.

Брино с невероятной скоростью запрыгал по полкам, и толстые тома плавно опускаются мне на руки.

— Все, я больше не могу их держать, — жалобно стону, когда уже пять фолиантов ютятся в руках.

— Удачного изучения! — привычно восклицает джинн. — Не забудьте в следующий раз принести овсяное печенье с крупными кусочками шоколада.

— Типа чаевые? — ухмыляюсь.

— Типа, — подмигивает Брино и растворяется в воздухе.

Нахожу свободное мягкое кресло на верхнем ярусе библиотеки возле вытянутого окна. Окруженное стеллажа, его совсем не видно со стороны, и я чувствую себя в уютном коконе. Раскладываю книги на подоконник, бросив взгляд в сад за стеклом.

Готова поклясться, но я четко вижу Рону, которая стоит возле Элизабет. Судя по расслабленным позам, они не ругаются. Но я никогда не видела, чтобы Рона подходила к экстра хотя бы на лишний шаг, да и отзывалась она презрительно об элитных. А тут они мило улыбаются друг другу и прощаются; только эльфийка идет не в сторону города или хотя бы общежитий, а в направлении домиков для работников Академии.

Хм, Рона утверждала, что ее родители живут за городом, но почему тогда она здесь?

Сдуваю прядь с лица. Похождения новой подруги меня пока не касаются, а вот книга на моих коленях весит несколько килограмм, ветхие страницы совсем истрепались, но от нее веет какой-то мудростью, тайной веков. Я погружаюсь в чтение.

Из мира магий меня вырывает непрерывное злобное урчание. Отрываюсь от книги, чтобы понять, что вульгарный нарушитель тишины — мой собственный желудок. В ногах неприятно покалывает, веки потяжели, словно на них повесили грузики. А за окном смеркается.

Драконы, сколько же времени я просидела? На негнущихся ногах иду к стеллажам, хаотично ставлю книги на места, постараясь запомнить, что мне еще стоит изучить.

— Прости, Брино, что оставляю беспорядок, — говорю молчаливым фолиантом.

Быстро окидываю взглядом зал: в библиотеке над столами склонились четыре головы неизвестных мне студентов. На часах почти восемь — это значит, что ужин вот-вот закончится и мне поесть более не удастся.

— Подождите! — хрипло окликает библиотекарша. Мелкие глаза на крупном лице не выражают ровным счетом ничего. Она протягивает мне листок бумаги. — Это ваш лист чтения.

— Спасибо. — Забираю бумажку и выхожу из библиотеки. Она располагается у самой лестницы, поэтому я легко ориентируюсь в пространстве, так что на ходу рассматриваю лист чтения. На белом фоне медленно проступают написанные изящным почерком названия книг, которые я сегодня читала, с пометками, какую книгу стоит прочесть следующей. Хоть Брино и нескромный джинн, но дело свое выполняет хорошо. Он определенно заслужил маленькой благодарности.

На улице еще по-летнему тепло. Туман лениво стелется у ног, сверчки трещат в невидимой траве. Плохо видимые дорожки ровными линиями разбегаются во все стороны, приводя к зданиям или цветущим аллеям. Теплый ветер щекочет кожа, а солнце отдает последние лучики, окрасив небо с розово-оранжевые тона. Так красиво, что уходить не хочется.

К столовой можно пойти коротким путем, напрямик… а можно обойти по кругу главное здание и попасть с западного входа, зато прогуляться по аллее с отцветшими яблонями. Да, времени мало, но тело просит разминки.

Аллея напоминает дом. В который раз задаюсь вопросом, жалею ли я о своем поступке? Как там родители?

— Угадай, кто! — На мои глаза ложатся теплые шершавые ладони, а тело чувствует жар другого человека. Парня. Мужчины.

— Даже не представляю, — губы растягиваются в улыбке. Пытаюсь убрать наглые чужие ладони, и они — хоть в этот раз — сразу поддаются.

— Я не напугал тебя? — спрашивает принц серьезно, встав передо мной. На нем простая рубашка с закатанными рукавами, черные волосы выбиваются из хвостика. Такой весь самый обычный, а не наследник огромной империи.

— Нет, все в порядке, — мягко произношу. — Но я совсем не слышала, как ты подкрался.

«Первый признак дракона: двигается бесшумно», — тут же подмечает внутренний голос. — «Пометка: особо опасен».

«Разберемся», — отвечаю сама себе, отталкивая инстинкт самосохранения в самый дальний край сознания. Сейчас мне хочется гулять и, возможно, компания принца не так уж и плоха.

— Это мой особый талант, — серьезная маска, словно шелуха, мигом слетает с королевского лица, его губы расплываются в такой самодовольной белозубой улыбке, что мне в пору ослепнуть.

— Я думала, такие, как ты, проводят вечер выходного со своими семьями, — равнодушно подмечаю, но парень тут же цепляется за слова:

— А кто еще такой, как я? — Принц мне подмигивает. Он просил звать его Нари? Такое сокращение сейчас очень подходит этому парню. Когда он не в расшитых драгоценными камнями одеждах, без пренебрежительной улыбки, вот такой простой, Нари мог бы мне понравится… Драконы, я что, призналась в этом сама себе? Какой ужас! Этот парень меня недавно чуть не угробил, на минуточку!

— Живущий в столице, — подбираю максимально нейтральное слово.

— Ай, — Нари машет в сторону, — я бы и не хотел сейчас быть во дворце. Мой брат не терпит моего там присутствия.

— Почему? — искренне удивляюсь. Принц ровняется со мной, и мы медленно бредем по цветущей аллее.

— Он считает, что жизнь в стенах Академии для меня будет полезнее, чем праздное прожигание времени в покоях и на балах, — в голосе парня проскальзывает раздражение. — Брат всегда думает, что знает обо всем больше всех. Даже странно, что трон пророчат не ему.

— Стоит ли верить в предсказания? — Скажи я такое в нашем городке, мое семья была бы опозорена. Только я с детства допытывалась у родителей, откуда берутся предсказания, но они не могли мне объяснить.

— Ты мыслишь радикально, — серьезно говорит принц. — Но я совру, если скажу, что не думал об этом. Но давай не будем об этом. Я же хотел извиниться!

— Снова? — выгибаю бровь.

— А уже разве было? — улыбается Нари.

— Вроде да, — отвечаю на улыбку. — Что это было в столовой?

— Ментальное воздействие. Оно есть у тех, кто обладает высоким магическим потенциалом. И требует долгих упорных тренировок. А во дворце это формируется само собой, сама понимаешь. Когда раскрываешь заговоры, ведешь расследования. В общем, скукота. — Принц говорит об этом так легко, а воображение мне подсовывает всякие эпизоды, как богатые рэнсы и рэны плетут хитроумные планы, кружатся в дорогих нарядах в огромных великолепных залах… А потом находится кто-то, кто разрушит эти планы, сорвет лживые маски с их черных душ!.. Как это можно назвать скучным?

— Кажется, я тебя впечатлил, — мягко смеется Нари, и этот бархатный смех вырывает меня из фантазий. На землю легли сумерки, на деревьях зажглись крохотные огоньки, а туман стал походить на огромное пуховое море.

— Меня все в столице впечатляет, — честно признаюсь.

— Откуда ты? — искренне интересуется Нари.

— Из Эрьеры. Это…

— Знаю, — перебивает меня принц. — Самый центр страны. Там садоводством и земледелием занимаются. Только коренное население, очень скептично настроенное к любым законопроектам. Давным-давно там возникло множество восстаний.

— Да ну? — Не могу представить, как наши вечные последователи всех традиций бунтуют. Пф, нет. В городе даже следов разрушений нет, памятников. Я слышала, люди обожают ставить монументы всем видным деятелям или событиям истории, неважно, добрым или злым, сделавшим их жизнь интересной.

— Можешь мне верить.

В этот момент желудок издает такой пронзительный «урк», что я заливаюсь краской. Еще и эхо разнесло этот мерзкий звук на всю окрестность.

— Ты что, голодная? — принц так сильно удивляется, что я фыркаю.

— Девушки тоже едят, представляешь? — беззлобно парирую.

— Я обязан тебя накормить! Но, боюсь, в столовую мы не успеем. Вылезем тайком в город, а?

Нари берет мои ладони в свои, но я быстро выдергиваю их. Он понимающе улыбается.

— Понимаю… — мягко, с ноткой разочарования произносит он.

— Подожди, — протестую неожиданно сама для себя. — Вообще-то можно. Только давай без этого, — киваю на его крупные ладони. Смущенно добавляю: — Как друзья.

Принц молчит несколько секунд, потом соглашается:

— Хорошо, но ужин — за мой счет, даже не протестуй.

Я-то и не собираюсь. Со своего приданного я прилично потратилась, и вскоре стоит задуматься о поисках работы. Но не сегодня. Сегодня в программе мини-приключение!

— Подожди! — жалобно протестую, когда принц дергает меня в ближайшие кусты и тянет дальше через колючие заросли.

— Сама понимаешь, через главный вход нам нельзя выбраться, — тараторит он и зло выругивается, когда ветки цепляются за его волосы, пока мы преодолеваем аллеи напрямик.

— Разве по периметру Академии не стоят защитные артефакты? — произношу шепотом.

— Любой уважающий себя студент знает, как их обойти. Шучу. Чтобы выбраться наружу, заметь, не вернуться, нужно использовать специфичное заклинание. Оно не всем дается, — не сбиваясь с дыхания объясняет Нари. Академия окружена высокой кованной оградой, обманчиво незащищенной на первый взгляд. Но девочки как-то обмолвились, что за попытку перелезть ее получишь разряд тока сильнее, чем от молнии. Ну и посмертную славу за то, что вообще попытался совершить такую глупость. — Входа нет иного, кроме ворот.

— Я думала, принц может делать, что хочет, — пыхчу, зацепившись платьем за очередной колючий куст. Не прекрасный сад, а боевое поле, честное слово. — А каких-нибудь артефактов слежения здесь нет?

— Принц может, но тогда за нами последует охрана, а я этого не хочу. И нет, таких артефактов нет. Это же академия, а не тюрьма.

Одна из аллей почти вплотную прилегает к стене. Мы подходим к кованной решетке, максимально укрытой зеленью со стороны дорожки. Нари отпускает мою руку, прикладывает пальцы ко лбу и закрывает глаза. Его губы быстро движутся — и через пару секунд в стене появляется проем в половину моего роста. Что и говорить: чтобы принц мог пробраться через него, ему нужно согнуться в три погибели.

— И часто ты так? — скептично рассматриваю эту «кроличью нору», чувствуя неожиданное волнение и сомнение. Нервно сглатываю, скрещиваю руки на груди.

— Достаточно, — уверенно отвечает Нари. — Тебе нужно снова взять меня за руку, чтобы я мог активировать заклинание невидимки на несколько секунд. Если мы появимся посреди улицы, это будет нехорошо. И да, проем никто не видит, кроме нас с тобой. Но нащупать могут, если будут знать где.

— Ладно, — сама вкладываю ладошку в его широкую ладонь и сгибаюсь так сильно, что спину хрустнула.

Через пару секунд мы оказываемся на тихой узкой улочке со смешанными запахами специй, дрожжей и мяса. Справа виден кусочек площади, где мелькают кареты.

— Идем. — Нари уверенно ведет меня в противоположном направлении.

Одна улочка с односторонним движением сменяют другую, пока мы не выходим к узкой речке. По широкой каменной мостовой торопятся извозчики, и принц то и дело прижимает меня к себе, когда мимо проносится карета.

— Лучше возьмем экипаж, — вслух размышляет он и поднимает руку. Почти сразу же возле нас тормозит видавшая виды карета с двойкой серых грязных лошадей.

— Куда? — возница окидывает нас суровым взглядом из-под кустистых бровей, оценивая, насколько мы платежеспособны.

— В Низину, — холодно отвечает Нари.

— Ведьмин котел! — то ли ругается, то ли рычит возница. — Один золотой, ребятки.

— Нам подходит, — кивает принц, кидает монету мужчине. Золото красиво блестит в полумраке и исчезает в мясистой ладони. Нари открывает мне дверцу экипажа. Внутри карета выглядит примерно так же плохо, как и снаружи.

Едва Нари успевает сесть, как карета дергается так сильно, что нас качает навстречу друг другу. Дерево скрипит, подпрыгивая на кочках.

— Извини, у местных извозчиков ужасная манера езды, — произносит принц, поморщившись.

— Все в порядке, — вежливо улыбаюсь. Пытаюсь рассмотреть что-нибудь за окном, но огни окон и черные в сгустившихся сумерках стены домов превращаются в одно пятно. — Куда мы едем?

— В Низину. В центре меня многие могут узнать, а там множество уединенных мест, незаслуженно обделенных нашей аристократией. Ведьмы говорят в разы лучше оборотней, — будничным тоном отвечает Нари.

— Подожди, то есть ты ведьм не ненавидишь?

Принц поднимает бровь:

— А должен?

Оставляю вопрос без ответа и снова утыкаюсь в окно. Карета сбавила скорость, влившись в поток телег, вяло плетущихся по улице. Возница грубо ругается, и Нари даже стучит по потолку.

— Лисьины дети, — раздается в ответ.

Карету дергает из стороны в сторону, когда возница идет на обгон. Меня начинает укачивать, мир вокруг начинает кружиться. Увидев мое состояние, принц стучит по потолку и кричит:

— Мы выйдем здесь.

Скрип, сопровождающий движение, резко прекращается. Нари вылезает первым. Подбираюсь к дверце, вдыхаю прохладный воздух. Меня вдруг одолевает дикая слабость, ноги подкашиваются, и я падаю в руки принца. Щеки сразу же заливаются краской.

— Прости, мне так стыдно, — хрипло шепчу и стараюсь выпрямиться, но Нари задерживает меня в своих руках, молча смотрит снизу вверх своими золотыми глазами. Его зрачки медленно заволакивают радужку. Меня обдает неведомо ранее чувством, дыхание сбивается. Мне жарко, но хорошо. Взгляд принца меня гипнотизирует… Так, стоп, дорогая, это принц. Очнись! Нашла с кем роман крутить.

Смаргиваю поволоку и предпринимаю очередную попытку встать. На это раз принц помогает мне.

— Тут немного осталось. Нам нужно спуститься вниз.

— Который час? — спрашиваю, оглядываясь: вокруг горит множество огней. Широкая вымощенная дорога без единой дыры резко ныряет вниз. Мы подходим к краю, и меня дыхание замирает: внизу горят тысячи теплых огоньков красного и розового цветов. Мелкие одноэтажные домики плотно жмутся друг к другу, угловатые крыши так и манят прогуляться по ним. Кажется, я слышу музыку.

— Низина никогда не спит.

Мы спускаемся вниз. Звуки веселых песен становятся громче. Пряные запахи, смешанные с цветами, доносятся со всех сторон. Слышен громкий смех из открытых окон; мы обходим несколько целующихся прямо на публике пар; дорога свободна для пешеходов.

Нари останавливается у одной из множества дверей, толкает ее со словами:

— Здесь готовят самый лучший эль во всей столице!

— Принц, я вообще-то не пью, — строго произношу, скрывая смущение.

— Даже по праздникам? — Нас встречает милая официантка, которая тут же как-то по-особенному улыбается принцу. Наверное, они знакомы, потому что она без слов зовет следовать за ней.

Внутри очень людно. Все сидят за огромным длинным столом, и я невижу за ним свободных мест. Только официантка быстро решает эту проблему: она берет от стены праздно стоящий стул и пододвигает его к единственно свободной дырке у стола. Даже не представляю, куда она впихнет второе место. Впрочем, и здесь меня ждал сюрприз: девушка достает деревянную палочку и — вы решили, что она будет колдовать? Но нет. Она просто тыкает им в ближайшего сидящего тролля. Тот мгновенно реагирует и понимающе скрипит стулом к соседу. Только второй стул все равно влезает с трудом.

— Прошу, — Нари жестом приглашает сесть, по-джентельменски отодвигает для меня стул, сам садится рядом. Только мне тут же наступает на ногу гном (и как, спрашивается, он дотянулся своими короткими культяпками до моих стоп?). Морщусь, но молчу.

Появляется официантка и ставит перед нами две деревянных кружки. По запаху сразу понимаю, что это эль, очень сладкий и тягучий. Папа пил дома нечто похожее по выходным.

— А сегодня какая-то важная дата? — киваю на кружку, не притронувшись. Нари аккуратно пригубил, и я мысленно выдохнула: ну хоть напиваться он не собирается.

— Это зависит от тебя, — загадочно улыбается он, глядя мне в глаза.

— Так, а почему у нас не спрашивают заказ? — спохватываюсь, ищу взглядом официантку.

— А толку? Нэнси все равно глухонемая, — расслабленно произносит принц. — Да и готовят тут только блюдо дня. Никогда не знаешь, что тебе достанется. Может, объедки, а может, шикарный лось. Что принесут с охоты.

— Ясно, — медленно выдыхаю.

Нэнси еду приносит быстро: на глиняных тарелках лежат запеченные с дымком чьи-то ножки. Наверное, курица или утра. Признаться, пахнет мясо изумительно! Отрезаю себе неприлично большой кусок и сую в рот. Блаженство!

Непринужденная беседа льется легко, несмотря на царящий вокруг гул. Эль я все же пригубила: обманчивая сладость оказывается невероятной кислятиной. Едва подавила порыв выплюнуть гадость, но сдержалась и с трудом сглотнула. Во рту осталась приятная сладость и тепло. Теперь понятно, почему Нари, как и все остальные, потягивают напиток медленно. Его просто противопоказано пить залпом!

Блюда меняются, истории о нашем детстве растворяются в воздухе, а таверна еще больше наполняется людьми. Незаметно для себя потягиваю эль, легкий дурман заволакивает мысли. Мне так хорошо…

Кладу голову на локоть, больше следя за губами принца, чем вслушиваясь в его речь. То и дело провожаю взглядом снующих у входа людей. Вот зашла троица в широких плащах и накинутых на головы капюшонах. Нэнси вырастает перед ними буквально из ниоткуда. Первый человек откидывает капюшон. Лицо мне очень знакомо, потому что вижу его буквально каждый день. Адель чмокает Нэнси в щеку. Ее спутники тоже откидывают капюшоны: один уверенно — блондин с прической-ежиком и глазами цвета мглы; второй медленнее, будто стесняясь. Каштановые волосы. Четкий профиль. Яркие и зеленые, как лужайка перед моим домом, глаза.

Расслабленность слетает с меня мгновенно. Резко отворачиваю голову, совсем забыв, что мои рыжие волосы лучше любого факела привлекают к себе внимание.

— Что такое? — Нари передается моя напряженность. Он порывисто оборачивается. И очень зря. Потому что Мик в считанные секунды, расталкивая пьяных мужчин, оказывается возле нас и хватает принца за грудки. Золотой медальон, висевший на шее Нари, блеснул в воздухе и с глухим стуком упал на дубовый пол.

— Ребят! — громко зову, но мой голос утопает в хрусте. Зато это привлекает посетителей. Они лениво оборачиваются, но их лица рефлекторно раскрашиваются различными эмоциями.

Мик тяжело падает на Нари. Кулак принца мгновенно обрушивается на челюсть противника. Их глаза наливаются огнем, в руках набирают мощь огненные шары.

К драчунам подскакивают Адель и ее брат, одновременно с ними — какой-то мужчина, вокруг которого воздуха буквально клубится: очевидно, он маг. И, похоже, друг хозяина этого заведения.

— Здесь нельзя колдовать! — рычит он. Позади него вырастают три бугая. Они в пару четких движений расталкивают парней, оттащив их к разным углам.

Быстро поднимаю медальон с пола, надеваю на шею и случайно встречаюсь со взглядом чародея. В его глазах спряталось что-то недоброе, губы искажены в оскале. Сердце обдает холодом, но я не могу оторвать взгляд.

— Валим отсюда, — цедит Нари и вытирает тыльной стороной ладони разбитые губы. Хватает меня, загипнотизированную, тащит к выходу. Осуждение, сгустившееся в воздухе, заставляет Мика, Адель и ее брата последовать за нами.

Прохладный воздух немного охлаждает пыль. Улица пуста, песни стихли. Над огнями Низины раскинулось черное звездное небо.

Короткого взгляда на Мика хватает, чтобы понять: ему тоже неплохо досталось. Парни смотрят друг на друга, не шелохнувшись.

Момент разрушает Адель. Она делает уверенный шаг к Мику.

— Тебе нужна помощь, — тихо говорит она, но почему-то ее шепот действует оглушающе. Я смотрю, как она кладет свои длинные пальцы на его лицо. В этом простом прикосновении читается… нежность?

— Кайли, идем, — зовет принц. Внутри колет совесть, что я совсем не обратила внимание на своего побитого спутника. Пламя еще тлеет в его глазах. — Клянусь, я убью этого недоумка, если мы сейчас же не уйдем отсюда. Нужно поймать экипаж, пока хоть что-то ездит.

Покорно иду с принцем. Настроения разговаривать нет никакого.

Дороги абсолютно пусты, поэтому не остается ничего другого, кроме как подниматься в гору пешком. Быстро оборачиваюсь: ребята идут за нами, но держатся на приличном расстоянии, что-то тихо обсуждая. Мне хочется пойти вместе с ними, выяснить, как они-то там оказались. Встречаемся с Адель взглядом. Она понимает меня без слов. Ускоряется, а я притормаживаю.

Принц закатывает глаза, заметив это, и тоже останавливается.

— Полагаю, нам по пути, — вместо приветствия говорит Адель с улыбкой. — Мы гостим в таверне отца на этих выходных.

— Наверное, мы тоже заглянем, — произношу, но, поймав ухмылку принца, добавляю: — В разных номерах, разумеется. Не представляю, как попасть в Академию ночью.

— Через центральный вход, я же говорил, — бурчит принц. — Немного золота, и никаких вопросов у охраны.

— Я Адель, — ведьма протягивает Нари руку. Он, немного помешкав, быстро пожимает ее в ответ.

— Принц Архернар, — сухо представляется он.

Теперь я мысленно закатываю глаза. Какие мы официальные.

Мик и Адам, так зовут брата Адель, держатся ровно на том расстоянии, которое выбрали заранее, и изредка бросают на нас настороженные взгляды. Принц же, забыв про собственные невзгоды, переключается на легкую беседу о том, что в Низине действительно самый лучший эль.

— Я очень удивлена, что мы сегодня встретились, — искренне говорю.

— Многие кабаки Низины очень негостеприимным не к ведьмам и чародеям, — поясняет Адель. — Поэтому мы с Адамом решили провести Мика в максимально нейтральное место, но чтобы он мог проникнуться нашими кланами. Папина таверна слишком ориентирована на столичный лад. А здесь… здесь все уникальное, не похожее ни на что.

Нам по-прежнему не попалось ни одной кареты. Как на зло, все вокруг словно уснули. А вот дорога стала все менее освещена. Легким движением руки Нари выпускает в воздух светящийся шарик. Оглядываюсь: Адам и Мик делают то же самое. Только за их спинами… я словно улавливаю еле заметное движение. Встряхиваю головой: тени от домов, не более. Мне показалось. Но смутное беспокойство пробралось в каждую клеточку тела.

— А ты что думаешь, Кай? — Адель трясет меня за руку. — Ты чего?

— Все… в порядке, — неуверенно произношу и останавливаюсь. Сердце гулко бьется в груди.

— Кайли? — зовет принц.

— Вы чего? — спрашивает быстро нагоняющий нас Адам. Между нами и ими осталось всего несколько шагов.

— Берегись! — кричит Нари. С его рук срывается огненный шар. Успеваю увидеть, только как он встречается с другим, не менее сильным. Адам и Мик отскакивают в сторону, но тут же принимают боевые стойки. Тысячи искр рассыпаются в воздухе, когда очередные два шара встречаются в яростной атаке.

— Встаньте за мной, — приказывает Нари беспрекословным тоном.

Но Адель не слушается. Теперь в ее руках загорается красное пламя, но не настолько мощное, как у боевиков. Она придерживает его в ладонях и использует лишь на защиту.

В мерцании атак я вижу четверых. Три крепких фигуры и одна, пониже, позади. Вот этот последний не атакует. Он наблюдает, и, мне кажется, я вижу его ухмылку.

Несмотря на то, что количество людей равное, вскоре становится понятно, что Нари, Адам и Мик уступают в силе. Бугаи подошли ближе, и я с ужасом поняла: это переродившиеся оборотни-эрху. Так они намного сильнее. Но перерождение в городе запрещено законом, потому что у эрху в этой форме тяжело с контролем. Вот и сейчас полуволки полулюди с остервенением набрасываются на нас, все больше оттесняя в темный переулок.

— Милая магия, проснись! — зову шепотом свою силу, но она спит, даже не пытается проснуться. Я не чувствую ничего, кроме истерично бьющегося сердца и почти животного страха.

Оборотни… Я же только сегодня читала! Их магия напрямую зависит от потенциала, но втрое увеличивается в перевороте… Такую расу побеждают только силой. Которой у нас недостаточно.

Четвертому надоедает драка. Одним щелчком пальцев он гасит весь свет. Мы погружаемся во тьму.

꧁Глава 14꧂

Руки сами находят медальон Нари. Сжимаю его холодными пальцами, стараясь сосредоточиться ощущении ледяного металла. Рядом вскрикнула Адель. В ее руках слишком быстро погасло красное пламя.

Вдруг мостовая под ногами пошла рябью; фиолетовые волны сильнейшей магии содрагают землю. Больно падаю на колени, прикусив губы. Сверху меня словно придавливает невидимая плита.

— Берите принца, и уходим, — командует злой властный голос, острыми иголками впивающийся в мозг. Слышу стон Мика, всхлип Адель. Рядом со мной шелестит плащ. — Мне надоел этот цирк.

— Вы могли бы пар-р-рализовать их и р-р-раньше, пр-р-ривлекли бы меньше внимания. Стр-р-ражники будут здесь очень скоро, — возмущается один из оборотней. Главарь остается это без комментариев. Нутром чувством: он просто не мог сделать этого. Не мог, пока мы сами не ослабли.

— Тогда пошевеливайтесь.

«Ну уж нет!» — мысленно восклицаю, сжимаю с силой медальон, ища в нем поддержку. А по факту царапаю ладони о крошечный замок. Зато он начинает светиться. Преодолевая притяжение, встаю. Делаю шаг вперед, но с главарем сталкиваюсь быстрее, чем хотелось бы. Он рефлекторно оборачивает.

Я никогда не забуду это лицо, лицо «падшего» эрху. В перевороте он приобретает только частично своей второй сущности. Вместо рта — пасть, с которой капает слюна; шерсть кусками выдрана на щеках и шее. Но мимика удивления, так свойственная человеку, заставляет меня очнуться.

Жаль, что я встречала так мало высших магов. Была бы готова, что у моего горла мгновенно окажется золотой серп, искрящийся от магии.

— А ты у нас кто такая? — Зловонное дыхание обдает мое лицо. Тонкое лезвие царапает кожу. Черные глаза смотрят в мои.

— Отпустите… принца, — хрипло произношу, стараясь не задевать металл. Не получается. Капля крови скользит по шее… к медальону.

Вспыхивает настолько яркий свет, что я ослепла. Меня откидывает назад, я ударяюсь об ограду мостовой спиной. Хватаю ртом воздух, пытаясь дышать, но ничего не получается. Легкие отказываются раскрыться. Драконы, неужели я умру?!

Раздается ругань оборотней. Снова мерцают огненные шары, отчего сотрясается земля. К нам прислали армию? Или еще кто-то хочет украсть принца?

Но невидимый воин жестко наступает на противника. У его руки мерцает бледно-голубой магический щит. Когда очередное заклинание ударяется о него, он идет мелкой рябью. Оборотни скулят. Что-то или кто-то глухо падает на землю.

Наконец остается только две тени. Из век «падшего» эрху льется фиолетовые магические потоки. Даже наш спаситель (а я верю, что это он) с трудом двигается дальше. Бледно-голубой щит отрывисто разрезает воздух. В руках нашего героя набирает обороты мощный поток магии. Он подходит ближе, чтобы ударить в упор. Только и эрху не собирается сдаваться.

Лишь на секунду блестит тонкий серп, прежде чем воткнуться в плечо противника, но и голубой поток магии находит свою цель. Она льется, словно водопад. Эрху сгибается под ее тяжестью, но каким-то образом удерживает ее одной рукой. Свободной он что-то чертил в воздухе. Пространство начинает выбрировать. Портал! Наш спаситель посылает еще один поток, но слабее, сказывается рана. Эрху с диким ревом пятится спиной к порталу, удерживая атаку с двух сторон. Я вижу кровь, что капает из его пасти. Но решимость в его черных глазах не убиваема. Собрав последние силы, он сбрасывает поток магии в реку и исчезает в портале, который тут же схлопывается за ним.

Избавленные от чар, ребята тихо стонут, напоминая, что они живы. С трудом встаю и снова чуть не падаю, запнувшись о тело одного из эрху. Загораются огни со всех сторон. Вдали слышен гул: видимо, это стражники соизволили среагировать на потасовку.

Мик помогает встать Адаму. Он бросает взгляд на меня. Я киваю. Со мной все в порядке, позаботься о друге. Адель помогает нашему спасителю.

Подбегаю к принцу, которого потрепало еще сильнее: под глазом наливается фингал, все лицо в ссадинах и кровоподтеках. Но взгляд ясный и язвительный.

— Вставай быстрее, Нари, — глухо командует знакомый голос позади меня. Служу принцу опорой, чтобы он мог подняться. Рядом с Адель стоит высокий белокурый мужчина. Я уверена, что где-то его видела. Позади нашего спасителя раскрывается портал в комнату с книжными шкафами. — Быстрее, — сквозь зубы произносит блондин. Адель помогает принцу с другой стороны, Адам и Мик, поддерживая друг друга, заходят в портал первыми. За ними ковыляем мы, замыкает шествие изрядно побелевший мужчина. А вдалеке нам на помощь мчится стража, но портал захлопывается намного быстрее.

Преодолев рубеж, я чувствую, как подкашиваются мои ноги, и падаю, повалив за собой принца и Адель, которые цепляют Мика и Адама. В итоге мы вместе оказываемся на пушистом пурпурном ковре, на котором вышиты звезды.

Хлопает дверь, топают ноги. Меня поднимают под руки, сажают на мягкое кресло. Длинные пальцы запускают в тело приятную волну, притупляющую боль. Только сейчас понимаю, как же мне плохо на самом деле, но душу затопляет облегчение: мы спасены и здесь точно в безопасности.

Пытаюсь сфокусироваться на движущихся в молчаливом танце руках, но меня только укачивает, поэтому я перевожу взгляд сквозь них, на стену, где висит огромный портрет нынешнего короля — Эридана Моноцеруса. Потом блуждаю глазами по комнате. Вон, за столом, склонившись, сидит фигура, в которой так и чувствуется власть. Мужчина поднимает лицо. Он очень похож на Нари, только старше лет на десять. Такие же черные волосы убраны в хвост. Да и в целом он очень похож на короля с портрета, только нос вживую кривее. Ну точно. Одно лицо.

Так.

Моргаю.

Еще раз.

И еще. Фокус возвращается. Перевожу взгляд с портрета на сидящего за столом и обратно. Два раза. Мне не кажется. Мы находимся в присутствии его Величества.

— Да, Кайли, вы не только Академию на уши поставили, но и дворец тоже, — слышу знакомый голос с издевкой декана Грегоша. Он подходит ко мне, садится на корточки, чтобы наши глаза стали на одном уровне и я перестала глазеть на его Величество. Мужские руки берут мои ладони. От неожиданности я вздрагиваю и пытаюсь отдернуть их. — Тише, — пленительно шепчет декан. — Сейчас будет лучше.

От его рук к моим потекла энергия. Плавно, мягко. Она ласково проходится по оголенным нервам, достигая сердца и урежая его ритм. Шок постепенно уходит, я опускаю взгляд на свои бледные израненные руки, такие тонкие на фоне жилистых мускулистых смуглых рук декана.

Король все это время молчит, но его властное присутствие незримо чувствуется в воздухе. Нашего раненного спасителя увезли почти сразу, а лекари бесшумно снуют между принцем, Адель и Адамом. Грегош встает и уходит к Нари, касаясь его рук так же, как и моих. Я осторожно посматриваю на короля: он с интересом, потирая острый гладковыбритый подбородок, смотрит на меня.

— Брат, — Нари встает со своего места. Все застывают, глядя на двух представителей правящей династии. Краем глаза вижу Мика: он ободряюще улыбается мне краешком губ. Но мне это ни капли не помогает сейчас. Я боюсь даже представить, как сильно мы влипли.

— Да? — обманчиво-мягкий голос короля меня настораживает. Невольно выпрямляю спину, как школьница. Его присутствие притягивает мое внимание магнитом, я не могу смотреть по сторонам рядом с ним.

— Мы можем поговорить наедине? — серьезно спрашивает Нари.

— Позже. Сперва я хочу узнать, что произошло. Пока вы не сговорились и не придумали версию…

— Мы не дети, чтобы сговариваться! — перебивает брата Нари вспыльчиво. Он быстро пересекает кабинет и оказывается у королевского стола. Сам его Высочество медленно поднимает глаза на принца. В хищных жестах, таких неторопливых, читается полный контроль ситуации.

— Архернар, пожалуйста, сядь.

Несколько секунд братья сверлят друг друга взглядами: молчаливая дуэль электризует воздух.

Ее разрушает громкий раздраженный хлопок двери о стену. Я вздрагиваю, перевожу взгляд на источник шума. Высокий блондин, который и спас нас, стоит позади принца. В крепко сжатых челюстях играют желваки. Синие глаза направлены на короля. Это враждебность? Требование?

Его Высочество делает приглашающий жест рукой.

— Проходи, Ванджелис.

Осознание тут же обрушивается на голову. Точно! Как я могла забыть человека, на колени которого я упала?

— Ваше Высочество, позвольте сказать прежде, чем меня упекут лекари в лечебницу.

— Говори, — кивает король.

Но вместо слов рэн Ванджелис бросает на стол золотой предмет. Я с ужасом узнаю в нем серп. Его Высочество едва заметно приподнимает брови.

— Как глава вашей безопасности, я должен выслушать наравне с вами все подробности произошедшего, — безапелляционно заявляет глава безопасности. — Также прошу разрешения вести допрос лично.

— Хорошо.

Сперва Нари выкладывает свою версию. Мы гуляли, на нас напали переродившиеся эрху, а маг, что возглавлял нападение, был невероятно силен. В темноте он не видел его лица. Адель и Адам добавляют свои незначительные детали, дружно умолчав о напряженных отношениях между принцем и Миком. Рэн Ваджелис в свою очередь уточняет пару деталей, и допрос заканчивается королевским:

— Вы можете быть свободны. Этой ночью приглашаю вас погостить во дворце.

Почему-то никто ничего не спросил у меня и Мика. Даже обидно.

— Кайли? — поднимаю глаза на двух парней, недовольно поглядывающих друг на друга, и две протянутые ладони. О, драконы!

Решительно поднимаюсь, отклонив оба предложения. Они отступают на шаг, с неохотой принимая мой выбор. После этих передряг мне совсем не до приличий. Мне вдруг очень хочется побыть одной.

Рэн Ванджелис остается в кабинете, а мы выходим в просторный холл. Слуги почти бесшумно закрывают за нами дверь.

На удивление, к нам подходит декан Грегош, покорно ожидающий нас в коридоре.

— Значит, расклад такой. В покои каждого я пришлю целителя, чтобы возобновить регенерацию поврежденных тканей. От сильных ушибов еще долго будете чувствовать последствия, так что не обольщайтесь от всесильности магии. Завтра вы не покидаете свои покои до разрешения его Высочества. Всем ясно?

Мы киваем. К нам подходят слуги. Рассерженный Нари быстро уходит вперед, отмахнувшись от помощи. Адель хватает Мика под руку, что-то шепнув ему на ухо, буквально виснет на нем. Извиняюще улыбнувшись мне, Мик уводит Адель. Адам молчаливой тенью следует за ними.

А я стою, уставившись в их спины. Сил сделать шаг нет. Эйфория от прикосновения рэна Грегоша покинула меня, и теперь я не представляю, как дойду до покоев.

— Позвольте я провожу вас, заодно подлечу? — мягко предлагает декан и подставляет руку.

— Спасибо, — искренне благодарю и облокачиваюсь на его локоть. От рэна так и веет теплом, а от соприкосновения с его кожей знакомые волны разливаются по телу.

Мужчина сразу же подстраивается под мой шаг, хотя, наверное, ему тяжело идти медленно. Две служанки следуют за нами.

— Как у вас получается лечить… так? — киваю на свою руку, мирно покоящуюся на мужском предплечье.

— Огромным усилием воли, — хмыкает он.

— И не скажешь совсем. Ваше лицо такое расслабленное.

— Я много лет этому учился, — улыбается декан. — Расслаблять лицо, я имею в виду. Это как игра в покер. Нужно обмануть противника, чтобы не выдать себя. Просто нужно знать, куда смотреть.

Я внимательно прохожусь взглядом по его фигуре. И нахожу. Пальцы левой руки, сжатые в кулак, побелили и мелко подрагивают.

— Так, может, не надо? — озабоченно спрашиваю и собираюсь отдернуть руку, но декан пресекает эту попытку строгим взглядом.

— Если я перестану лечить вас, вы упадете без сил.

— Мои раны не настолько серьезные. — Руки невольно тянутся к шее. Пальцы тут же находят тонкую полоску зарубцевавшейся ткани, а воспоминания острого кинжала вспыхивают в памяти так натурально, что меня пошатывает. Но рэн удерживает меня крепко.

— Шрам пройдет со временем, — комментирует декан. — Сейчас я занимаюсь тем, чтобы очистить вашу ауру после ментального воздействия. Она у вас совсем почернела, так и заболеть можно.

Я слабо улыбаюсь. Мы медленно бредем по дорого обставленным коридорам, но я равнодушно смотрю на все это. Декан в конце концов замолкает, позволяя мне насладиться монотонным звуком наших шагов.

— Доброй ночи, — напоследок говорит он, остановившись у красивых резных дверей. — Постарайтесь ни во что больше не вляпнуть.

— Я собираюсь крепко спать, — меланхолично отвечаю и касаюсь дверных ручек. Служанки с ужасом смотрят на меня, будто я нарушила что-то ужасное.

— И да, здесь слуги открывают двери. Не лишайте их работы. — Декан вежливо кланяется и уходит.

В покоях горит неяркий свет, и посередине стоит дымящаяся ванна. О да!

Вскоре голова касается мягкой подушки. Размякшее от жара тело укрывают легким одеялом, и я с радостью погружаюсь в сон.

Пока меня не будит скрип.

Машинально хватаюсь за подушку и, не открывая глаз, бросаю ее в сторону звука. Только вместо привычного: «Девчонка, ты что творишь, твою мать?!» раздается скрип. Открываю глаза, сажусь в постели. Темно, только лунный свет очерчивает тяжелый балдахин и портреты чужаков на стенах. Моргаю, тщательно пытаюсь вспомнить, где нахожусь.

«Во дворце!»

О, драконы!

Плюхаюсь обратно на мягкие подушки. Нужно спать дальше, тело по-прежнему ощущает слабость. Только закрываю, и опять жалобный скрип плохо смазанных петель.

Снова сажусь в постели. Глаза привыкли к темноте, поэтому я ищу ими источник звука. Потенциальным вредителем считаю оконные ставни. Даже встаю, чтобы проверить их плотность. Нет, они крепко сидят на своих местах. Вдалеке небо только-только просыпается рассветом. Я проспала от силы час.

Скрип.

Что за дворец такой, где петли не смазывают?

Дверь в комнату тоже оказывается не при чем. Приоткрываю ее, с суеверным страхом выглядываю в коридор. Никого.

Скрип.

Осматриваюсь более тщательно. Ужасный звук просто раздражает, я хочу спать, но понимаю, что не усну.

Иду дальше по комнате. Возле шторы замечаю движение. У меня волоски встали дыбом. Так, я маг, пусть еще и начальный. На крайний случай, драться умею. Если только нападающий будет без оружия.

Скрип.

Едва заметное движение.

— Кто здесь? — спрашиваю дрогнувшим голосом. Моргнула, представив, как было бы здорово, чтобы в моей руке появился боевой шар. Такой большой, мощный.

В этот момент комната озаряется слабым зеленым мерцанием. На секунду забываю, как дышать. Над моей левой ладонью плавно покачивается зеленый шар, посылающий причудливые тени на ковер.

Ну, раз на мой вопрос никто не ответил, а в руках у меня есть боевой снаряд, я делаю шаг вперед. Потом шажочек. Один. Другой. Третий. Штора оказывается на расстоянии вытянутой руки. Отодвигаю левую руку подальше — мало ли еще подожгу что, — правой дергаю непокорную ткань, прицеливаюсь.

Но там не оказывается врага. Только часть стенной обшивки тихо покачивается на петлях. А за ней — пустота.

Присаживаюсь на колени, выставляю шар перед собой. Его лучи пропадают в темноте на расстоянии нескольких метров. Голыми коленями чувствую сквозняк. Это тайный ход? Но кто же делает его метр в высоту? И, самое главное, оставляет неприкрытым?

Нет, Кайли, ты в темную дворцовую дыру не полезешь. Ты не настолько любопытная.

И вообще это не твое дело.

А если до меня здесь жили предатели короны? Почему я не сказала королю свое мнение? О том, как уродлив был тот «падший» эрху? Тем более они явно хотели принца. И почему? О, драконы, а вдруг они знают, что он из этих… Даже в мыслях произносить страшно, мало ли кто подслушает. Представляю, какой во дворце уровень защиты. А на тайные ходы она тоже распространяется? Да забудь ты эту дыру уже!

Может, позвать кого? Только кого, я здесь никого не знаю.

Это ветер или голоса? А если это голоса предателей?

Мик

— Вам в одни покои? — вежливо спрашивает служанка, искоса поглядывая на повисшую на моей руке Адель.

— Нет, разумеется, нет! — с жаром протестую.

— Мне так плохо, — жалобно причитает девушка. Ее знатно приложило о набережную. Надеюсь, лекари помогут. Те негодяи знатно потрепали нас. Кровь до сих пор бурлит внутри. Если бы не рэн Ванджелис…

Помогаю Адель сесть в кресло, коротко прощаюсь и покидаю ее покои. Адама уже тоже увели. Один слуга дожидается меня и жестом велит следовать за ним.

Никогда бы не подумал, что окажусь во дворце. Иду по коридорам, изредка посматриваю на молчаливых правителей прошлого. У каждого из них в правом нижнем углу горит звезда. Клан Моноцерус. Те, что воссели на трон после огнедышащих, победив их.

«Твое место во дворце» — вспоминается дурацкая загадка с первого дня в Академии. Та, что скрывается в моем свитке, заброшенным в самый дальний угол чемодана. Я должен решить ее, но как? Я мечтаю быть лаварром, шпионом. Может быть, мое место во дворце врага? Или стражником здесь? О, драконы, сколько вопросов без ответа!

А может… Нет. Я не дракон. И я не похож на Нари. Уж тем более я не похож на короля. Я не могу быть родственником. У меня есть мать, которая ждет меня дома. Между нами никогда не было теплых взаимоотношений, но я знаю, что она любит меня. Но с детства у меня были вопросы, на которые она не отвечала. Хотел бы увидеть ее сейчас, чтобы задать их.

Оказавшись в покоях, скидываю рубашку. Ванна — этого достаточно, чтобы залечить свои царапины и без помощи лекарей. Пусть поберегут силы. На мне все заживает, как на собаке.

— Оу, да ты помолвлен? — вздрагиваю от ехидного голоса человека, которого я бы точно не хотел сейчас видеть.

— Мы что, даже во дворце разойтись не можем? — спрашиваю в том же тоне, накидывая чистую рубашку, приготовленную на стуле. Выхожу из-за ширмы. Принц сидит в кресле, задумчиво уставившись в камин.

— Не можем, если я хочу тебя видеть.

— Тогда не стоит бесшумно подкрадываться, — парирую.

— Так ты помолвлен, — это не вопрос. Гнев внутри поднимается оттого, что теперь принц знает мой секрет. Теперь это станет препятствием для моего будущего, и для Кайли. Ей элементарно не дадут доучиться, выслав домой. — И кто счастливица? Надо же, как я не заметил этого раньше?

«Потому что я никогда не хожу с открытыми плечами». Да и редко мы бывали в комнате одновременно. Его Высочество любит где-то шарахаться до поздней ночи.

— Вообще-то я пришел поблагодарить тебя, — неожиданно серьезно произносит принц. Я даже замираю, перестав вытирать волосы полотенцем.

Прежде чем появился рэн Ванджелис, я отправил в нокаут негодяя, который напал на принца сзади. Это получилось интуитивно. Выдолбленное с детства, что душу нужно отдать за королевскую династию.

— Не за что, — пожимаю плечами.

— Я хотел еще поговорить с тобой по-мужски о Кайли, но теперь, увидев, что ты помолвлен, это не актуально. — Принц встает, идет к двери. — Не скажу, что считаю себя обязанным тебе жизнью, но я действительно оценил твой поступок. Поэтому мне не хотелось бы переходить тебе дорогу. Что же, мне пора. Приятного вечера!

꧁ ꧂

Кайли

Одним глазочком посмотрю. Разве ж от этого кто-нибудь пострадает?

Только мои мысли прерывает шуршание за дверью. От неожиданности пускаю магический шар в камин, и тлеющие угли загораются зеленым огнем. В этот момент дверь открывается.

— Рэнни, у вас все в порядке? — учтиво спрашивает служанка. Кажется, я ее уже видела. — Я шла по коридору и почувствовала повышенный уровень магического фона. У вас все в порядке? — Женщина хмурится, мельком взглянув на зеленый огонь.

— Я просто замерзла, — невинно пожимаю плечами. — Не будить же вас по пустякам?

Служанка поджимает губы.

— Рэнни, вы всегда можете обратиться ко мне абсолютно с любым вопросом, даже с самым пустяком. А теперь, если вам угодно, я разведу обычный огонь, этот необходимо потушить. — С этими словами женщина достает маленькую коробочку, открывает ее, затягивая огонь тонкой лентой внутрь.

— Спасибо, я согрелась.

Служанка вежливо кивает и уходит. Открытую створку она не заметила. Ладно, еще раз пробуждать магию не стоит.

Укрываюсь одеялом. Только бы заснуть.

꧁ ꧂

Утро застает меня неожиданно скоро. Открываю глаза с ощущением, что и не спала вовсе. Но в комнате находятся по меньшей мере четыре служанки, которые копошатся и копошатся возле дивана у камина.

— Ой, с добрым утром, рэнни! — добродушно восклицает одна из них, молодая девушка примерно моего возраста.

— Что, король дал распоряжение нам так скоро покинуть дворец? — Сажусь на кровати, чтобы получше видеть происходящее. И оно меня не радует, потому как при более тщательном рассмотрении у дивана обнаруживается манекен с элегантным платьем изумрудного цвета. — О, драконы, что это?! — несдержанно восклицаю. В животе мурашки забегали.

— Где? — служанка оборачивается в искреннем недоумении.

— Платье. Зачем? — нечленораздельно выдавливаю, подавившись воздухом.

— Ах, это. Доставили, пока вы еще спали, — лепечет девушка и встает с кровати. Возвращается с изящным маленьким конвертиком с королевской печатью. Только коснувшись моих пальцев, он сам раскрывается, и на белой бумаге выступает текст:

«Вы приглашены на королевский воскресный прием сегодня в восемь вечера».

— А я-то тут при чем?! — возмущаюсь, отбрасывая лист в сторону. — Мои друзья… они тоже приглашены?

— Только молодой человек, рэнни, по имени Микаэль, — потупив глаза, отвечает служанка.

— А девушка с другим парнем?

Служанка поднимает глаза, недоверчиво-удивленно смотрит на меня, как будто я произнесла какую-то глупость.

— Они были отосланы рано утром. Если при дворе будут ведьмы, это плохо скажется на общем настроении.

— Только я чем заслужила такую честь? — удрученно выдыхаю. О, драконы!

— Принц Архернар заявил, что вы двое — его близкие друзья, и настоял на вашем присутствии этим вечером. Впрочем, король Эридан не был против.

— И что, это никого не удивляет? Что какая-то девушка с улицы появится при дворе? — выгибаю бровь, складываю руки на груди. Я совсем не сведуща в дворцовых интригах, но уверена, что мне они не понравятся.

— Может быть, немного, — уклончиво отвечает служанка.

— Ладно, где мне найти принца?

Лично этого гада убью за такую подставу! Он вообще подумал, что я танцевать модные танцы не умею? Или манер у меня никаких?

— Вы сможете увидеть за завтраком. Для этого мы подготовили это чудесное платье.

— Я думала, оно для вашего приема, — бубню под нос. Служанка усмехается, но тут же прикрывает рот рукой.

— Простите. Что вы, оно слишком обыденное. К вечеру наши портные сделают для вас нечто особенное!

Доблестные служанки, как настоящие стражи порядка, не выпускают меня из покоев раньше времени завтрака. Так что к тому моменту, когда мне удается вырваться, я накрутила себя донельзя, и все накопившееся, что я думаю о принце с его идиотскими замашками, готово выплеснуться, когда я подхожу к дверям столовой.

Но когда они открываются, я теряю дар речи.

Во главе стола сидит сам король. По правую руку сидит принц, по левую — рэн Ванжделис. Рядом с ним расположился декан Грегош, напротив него место пустует. Зато дальше сидит Мик; кажется, мне выделено место четко между ними. Остальных присутствующих я не знаю.

Глаза всех обращены ко мне.

— Ваше Высочество, — делаю жалкое подобие реверанса.

Король снисходительно улыбается и вновь поворачивается к мужчинам.

Слуга провожает меня на тот самый стул.

Воздух между двух драконов раскален до предела. Они молчат, а я вижу, что они снова что-то не поделили. Впрочем, принц выглядит более расслабленным, чем обычно. Осторожно перевожу взгляд на декана напротив — его лицо беспристрастно, но глаза пылают от злобы.

— Как вам дворец, рэнни Кайли? — любезно интересуется сам король, и я чуть не давлюсь горячим молоком. Закашливаюсь, прикладываю к губам салфетку, сгорая от желания провалиться сквозь землю и утащить туда принца.

— Он прекраснее, чем я представляла, — хрипло отвечаю, но пауза уже получилась неприлично длинной. По крайней мере, мне так кажется.

— Вы в порядке? — спрашивает декан, когда я давлю очередную попытку кашлянуть.

— Вполне, — киваю и проглатываю ком.

— А как вам в Академии? — словно не замечая конфуза, продолжает король. — Вы на целительском факультете, верно?

— Да.

— Мой друг Паво рассказывал, что у вас выдающийся талант, который заметен с первых дней.

Решено: я вообще ничего не возьму в рот, а то еще одна такая неловкость, и я сойду с ума.

— Ему лучше знать, — мямлю в ответ.

Наконец, король снова поворачивается к рэну Ванджелису, и я незаметно пихаю Нари в бок, прямо под ребра. Он морщится лишь на секунду, но быстро принимает каменное выражение лица.

— Я тебе потом все объясню, — шепчет принц.

Поворачиваюсь к Мику, который увлеченно общается с соседом-троллем напротив.

— А ты в курсе, какого дракона здесь происходит? — цежу я, мило улыбаясь мужчине на той стороне стола. Он в ответ не улыбнулся.

— Понятия не имею, — отвечает Мик. — Но мне это совсем не нравится. Хотя я рад еще раз пообщаться с рэном Ванджелисом. Это благодаря ему я попал в Академию.

— Не без должного таланта, — вставляет тролль.

— Я чувствую себя в еще большей опасности, чем вчера вечером, — шепчу едва слышно. Лицо Мика трогает добродушная улыбка.

— Я не дам тебя в обиду.

Мне становится на каплю легче. А вот злость на принца вновь набирает обороты, и теперь из-за этого кусок в горло не лезет. Я не прощу эту подставу ему Н-И-К-О-Г-Д-А!

Позавтракав, король встает. Мы поднимаемся следом.

— Прошу вас, не торопитесь покидать этот стол, — мягко говорит король. — Вижу, что мое присутствие не дает вам спокойно завтракать. Что же, всем присутствующим до вечера.

Лишь когда дверь закрывается, я резко поворачиваюсь к принцу. Впрочем, как и он ко мне — между нашими лицами практически нет пространства.

— Принц? — Нервно сглатываю.

— Кайли? — его губы совсем близко, я в мелочах могу разглядеть каждую родинку на его лице. Особенно одна выглядит интересно: она в форме звезды.

— Рад, что все еще здесь. — Скрипят ножки стула о паркет. Я отворачиваюсь от принца. Рэн Ванджелис возвышается над столом и ждет, когда все, то есть Нари, повернутся к нему. Принц нарочито медленно отстраняется от моего лица и переводит взгляд на главу стражи. — Кайли, Микаэль и Нари — я прошу вас в полдень прийти в беседку летнего сада. А теперь желаю вам хорошего дня.

Рэн Ванджелис и декан Грегош встают со своих мест, кланяются и тоже уходят.

Я со вздохом отодвигаю тарелку. Есть совсем не хочется.

— Ну, у меня тоже неотложные дела, так что мне пора, — принц ловко вскакиет со своего места, я только рот успеваю открыть. Отдав честь, он исчезает в одной из боковых дверей.

— Значит, на наш вопрос ответ мы узнаем в полдень, — меланхолично подытоживает Мик.

— Угу, — глухо отзываюсь. Кулаки сами сжимаются. Ух, этот принц! Злости на него не хватает.

— Ты сейчас свободна?

— Как видишь, — улыбаюсь Мику.

Он наклоняется ниже ко мне и говорит приглушенно:

— Тогда предлагаю воспользоваться случаем и наведаться в библиотеку, чтобы решить наш вопрос.

Мысль здравая. Я соглашаюсь.

Слуги ведут нас в библиотеку, которая оказывается намного больше, чем в Академии. Тысячи стеллажей, миллионы книг, собранных со всего света.

— О, драконы, как мы здесь что-то найдем, не привлекая лишнего внимания? — выдыхает Мик, уставившись на полки, сгибающиеся под тяжестью древнейших фолиантов.

— Погоди, нам только стоит найти раздел магических уз.

Решив отказаться от помощи библиотекаря, мы спустя время находим нужный стеллаж. Ассортимент книг примерно такой же, как у нас.

Смело провожу по корешкам, собирая на пальцы тонкий слой пыли.

— Готова выслушать вас запрос, — на полке напротив появляется крошечный человечек в розовой дымке. На ее носу круглые очки, на голове — розовый тюрбан с золотой вышивкой. — Меня зовут Бриена, и я буду вашим личным книжным джинном.

— Ого! — искренне удивляется Мик, рассматривая это чудо.

Параллельно джинн меланхолично перечисляет свои функции, нисколько не смущаясь взглядов в ее сторону.

— Итак, что ищите? — заключает она, сложив руки за спиной и чуть опустив голову вперед.

— А это безопасно? — поворачивается ко мне Мик.

— Извольте! Нет ничего более конфиденциального, чем запросы к книжному джинну, если, конечно, это не навредит короне! — яростно протестует джинн. — Впрочем, таких книг мы здесь и не держим. Вот академическая библиотека…

Джин осекается. Поправляет очки.

— Хорошо. Нам нужно найти заклинание или ритуал, чтобы разрушить магическую связь, — тараторю.

— Уточним запрос. Это связь какого рода?

Мик порывисто закатывает рукав на своей рубашке. Знак песочных часов явно вырисовывается на его коже. Поскольку в моем платье рука в три четверти, я подобное сделать не могу. Но джинн и так все поняла.

— Оу, — тянет она, поправляет очки, чтобы лучше увидеть масштаб проблемы. — Боюсь, случай запущенный. Мне нужно время, чтобы обдумать. Пока могу предложить только маскировку. Эффект идеальный, ни следа! Только связь все равно останется, и о ней знать будете только вы.

— Нам подходит! — дружно восклицаем с Миком.

Джинн ловко достает нужную книжку.

Располагаемся в самом укромном углу библиотеки, чтобы никто нас не побеспокоил.

— Ну, все даже проще, чем я думал, — подытоживает Мик, откидываясь на стуле. — Для успешного эффекта маскировки, которая пройдет все детекторы, нам всего лишь нужна кровь дракона.

— Всего лишь? — фыркаю и выгибаю бровь.

Мик заметно ссутуливается.

— Я хотел сказать, что наше дело обречено. Где мы найдем кровь дракона, когда они давно умерли?

— Ну-ну.

— Что? — Он поворачивается ко мне, пристально вглядывается в мое лицо. — Ты что-то знаешь?

— Если честно, я подслушала ваш с деканом разговор, когда вы с принцем меня чуть не придавили своей аурой, — начинаю осторожно.

В глазах Мика появляется лукавый огонек. Он наклоняется ниже ко мне.

— Ой, как не хорошо подслушивать чужие разговоры, Кайли.

— Кто бы говорил! — парирую. — Встреча у озера, помнишь?

— Натан Пинки! Я тебя спас от него.

— Не стоило. Все было под контролем, — уперто повторяю.

Мик закатывает глаза. Выхватываю книгу из-под его рук, листаю ее дальше.

«Как обратить заклинание вспять».

В кончиках пальцев закололо. Кровь приливает к щекам. Мик бросает ленивый взгляд на страницы.

— Кай, зачем тебе это? Вряд ли это наш случай. Тем более здесь тоже нужна кровь дракона. Если ж я не из этих, тебе придется доить принца. Но вряд ли тебе стоит ему все объяснять.

— Дело не в этом… — тихо отвечаю. Помимо крови дракона нужны еще ингредиенты с черного рынка, а я не представляю, как туда попасть. — Ты у меня же никогда не спрашивал, как я в одиночку добралась до Академии?

— Ну.

— Не знаю, в курсе ли ты, но мои родители притащили меня в твой дом… — Не понимаю, почему меня дернуло признаться именно сейчас. Мик, поймав беспокойство в моем тоне, хмурится.

— Продолжай.

— … Твоя мать заперла меня в какой-то комнате. — Я замолкаю. Мик становится все серьезнее, в его глазах мелькают всполохи пламени. — В общем, я смогла выбраться, только разбудив свою магию… И я случайно заколдовала твою мать.

꧁Глава 15꧂

Лицо Мика потемнело, как темнеет летнее небо перед внезапно нагрянувшим ненастьем. Зеленая радужка становится золотой, а в зрачках разгорается пламя.

— Б-больно, — мямлю, пытаясь выдернуть свою побелевшую руку из его хватки (и когда, спрашивается, успел схватить меня?).

Мик переводит невидящий взгляд на наши руки и отдирает свою, как от прокаженной. Тру бедную конечность, возвращая к ней кровь. Парень молчит; его челюсти плотно так плотно, что желваки ходят. Его грудь медленно поднимается вверх и вниз, как будто он запрещает себе дышать.

«Пытается успокоится», — догадываюсь я и решаю молчать до тех пор, пока он сам что-нибудь не скажет. Правда, Мик выглядит так, словно убьет меня сейчас же, стоит мне попробовать уйти.

Только вскоре молчать мне становится невмоготу.

— Я уже работаю над тем, чтобы все исправить, — произношу, как надеюсь, уверенно, только на последнем слове голос все равно дрогнул. Наверное, я никого в жизни еще так не боялась, как Мика.

— Работаешь? — ехидно переспрашивает он. Его голос пропитан злобой… если не ненавистью. Я поджимаю губы. Мик продолжает спустя пару вздохов: — Ты почему это до сих пор не исправила? — рычит он.

— Я не нашла еще способ, — теряюсь от его тона, невольно пячусь назад. — Это не так-то просто, — зачем-то оправдываюсь.

— Где она? — из голоса Мика пропадают краски.

— В Академии. В моей комнате.

— О, драконы! — стонет Мик и зарывается руками в волосы, растрепывая их.

— Она жива, с ней все в порядке, — тараторю, пока его гнев поутих. — Почти…

Парень медленно поворачивает голову ко мне. Лицо его теперь побледнело, но пламя из зрачков теперь поглотило и радужку: всполохи расходятся во все стороны; если бы не было так страшно, это можно было счесть красивым.

— Она превратилась в кошку, — сообщаю как есть и на всякий случай отсаживаюсь в сторону.

Мик выругивается так грязно, как не позволял себе никто в моем присутствии. Мой рот невольно открывается в удивленном «О!», и я захлопываю его спустя пару секунд.

— Прости… — зачем-то произношу. Только зря.

Мик вскакивает с места, приближается ко мне молниеносно и встряхивает, впрочем, не слишком грубо, но ужасно неприятно. И унизительно.

— Ты держишь мою мать как какую-то зверушку у себя в комнате! Совсем сдурела?! — снова рычит Мик.

— Мик! Не разговаривай со мной так! — злюсь я. Нет, ну я, конечно, виновата, но никому не позволю говорить со мной в таком тоне!

— А почему я должен говорить с тобой как-то по-другому? — нарочито спокойно интересуется он, окидывая мое лицо взглядом, эмоции которого мне совсем не понятны. Его губы совсем близко; теперь я уверена, что они способны изрыгать яд.

— Что, ударишь меня? — повторяю его же тоном.

Дыхание Мика так близко, что опаляет мои и без того зардевшиеся щеки.

— Так, что здесь происходит? — громом разносится над всей библиотекой, и кажется, что книги вздрогнули от такого зычного голоса. — Микаэль, отпусти девушку.

Но Мик игнорирует приказ.

Тогда его резко дергают назад; впрочем, поскольку от меня отцепляться он и не думал, я лечу на него, и мы вместе впечатываемся в чей-то обтянутый голубым жакетом живот. И грудная клетка Мика послужила бы мне амортизатором, если бы мой нос не ударился об его подбородок. Драконы!

— Отпусти ж ты девушку! — ругается мой спаситель, уже спокойнее отцепляя пальцы Мика от моих плеч. Он смотрит на это, не моргая, несколько секунд, затем на вмешавшегося. Взгляд его чуть теплеет.

Нос нестерпимо жжет. Прикладываю пальцы, легонько потираю, но становится тоже хуже. Настал тот час, когда я сама готова обратиться за лекарем. А еще очень хочется повторить ругательство Мика. Но я же девушка, мне нельзя.

— Ты так никогда не женишься, если будешь на девушек нападать, — ухмыляется спасший меня тролль, когда между мной и Миком расстояние увеличивается до нескольких шагов.

— Я и не собираюсь, — бурчит он. Одаривает меня очередным презренным взглядом и, стряхнув руку тролля со своего плеча, уходит.

— Кажется, мы уже встречались, — любезно произносит тролль, повернувшись ко мне. — Той, помощник рэна Ванджелиса. Мы встречались за завтраком.

— Точно, — натянуто улыбаюсь, поскольку лицо по-прежнему болит.

— Вам нужен лекарь, — догадывается Той. — Пойдемте, провожу вас.

— Уж не к декану Грегошу? — со вздохом уточняю.

— Именно к нему, — воодушевляется тролль.

Идем по коридорам молча; я, точнее, едва успеваю за широким шагом Тоя.

Вскоре мы оказываемся в небольшой, но красиво убранной гостиной.

Декан Грегош и рэн Ванджелис сидят напротив друг друга и пьют чай из очаровательного голубого сервиза. Глава королевской армии расслабленно откинулся на спинку, декан же сидит, наклонившись вперед и сжимает хрупкую чашку до побеления костяшек.

Они дружно оборачиваются, когда Той объясняет причину нашего вторжения.

— Наша птичка пострадала, — по-свойски говорит тролль, осторожно подталкивая меня вперед. Я думала, дабы придать смелости, но нет: он просто не пролезал между дверью и теперь, довольно ловко для своей комплекции обогнул меня и сел возле рэна Ванджелиса.

Декан отставляет чашку и чуть отодвигается в сторону, намекая мне присесть. Что я и делаю, поскольку стоять статуей перед тремя мужчинами ужасно неловко.

С пару секунд декан осматривает травму и заключает:

— Ничего серьезного, перед приемом подправим.

— На человека вообще не вредно столько магии тратить? — бубню себе под нос. Но мужчины усмехаются. Рэн Ванджелис наливает мне чай в незамеченную мною раньше чашку, декан пододвигает блюдо с печеньем.

Медленно делаю глоток и немного расслабляюсь. Наверное, мне наколдовали какое-то успокоительное или обезболивающее. Высшие маги рядом — это удобно, конечно.

Только следующая реплика декана ясно дала понять: такое чудо бывает не бывает просто так. Знайте: если высшие маги поят вас чаем, лично налив его без помощи горничных — им от вас нужно что-то очень и очень плохое.

— План вечера будет такой: вы появитесь под руку с принцем… — говорит рэн Ванджелис, ложкой вырисовывая план на блюдце.

— … Но тогда меня посчитают его пассией! — перебиваю я в ужасе. Блондин хмыкает, а декан Грегош тихо ругается.

— Все знают, что принц — личность ветренная, — невзначай бросает рэн Ванджелис. — Он регулярно появляется с новой девушкой почти каждое воскресенье.

— А Мик? — мои кулачки невольно сжимаются, и декан бросает на них удивленный взгляд, но ничего не говорит.

— Мы представим его как вашего брата, — спокойно отвечает рэн Ванджелис. — Ваша задача простая: когда появится посол с его свитой, вы просто сидите на стуле возле принца и Микаэля. Ни с кем не танцуете, слышите? Отсутствие у вас светских манер сразу же бросится в глаза, и посол заподозрит нас в подлоге. И есть тоже нельзя. Дамы в такие вечера редко что-то пробуют, максимум пьют. Просто сидите и мило улыбаетесь. В это время рэн Паво поприветствует наших гостей и проведет сканирование их эмоций увлечения.

— То есть вы не уверены, что этот ваш посол или кто-либо из его свиты ведет охоту на принца? — скептично интересуюсь. Одна только мысль, что я увижу этого гада еще раз, меня повергает в холодящий ужас.

— Не уверены, но есть основания предполагать. В нынешнем военном положении… — рэн Ванджелис запнулся, оценивая, как много еще он может сказать в нынешней ситуации. — Насколько вы рассмотрели нападавшего? — он перескакивает с темы на тему, что я сбиваюсь.

— Весьма подробно. Потому что… он не переродился полностью как оборотень, разумеется, — произношу эмоциональнее, чем хотелось бы. Этот рэн с ним боролся, неужели не видел уродливое лицо соперника?

Мужчины встрепенулись, посмотрев на меня так серьезно, что я засмущалась. Никто же не удосужился выслушать мое мнение, хотя я до сих пор не могу взять в толк почему.

Рэн Паво даже берет меня за руку, заглядывает в глаза.

— Что вы хотите сказать, Кайли? — Его севший голос напрягает меня. Перевожу взгляд на рэна Ванджелиса: он кивает, мол, продолжайте.

— Он был ужасно некрасив. Черные волосы, шерсть клочьями, торчащие клыки, с которых капает слюна… — я замолкаю, пытаясь вспомнить подробности.

— Дело в том, что я его лица не видел, — нехотя признается рэн Ванджелис, воспользовавшись моей заминкой; я недоверчиво хмурюсь. — Для меня оно было закрыто магически. То есть… это была черная пелена, не более. Хотя я не сомневаюсь, что у него было лицо. Если это падший эрху…

— … тогда дела наши еще хуже, чем мы думали, — заканчивает за него декан.

— Тогда почему же никто не выслушал мое мнение сразу? — обиженно фыркаю, хотя мои эмоции совершенно неуместны.

Падшие эрху — это лютые убийцы, самые жестокие из возможных. Это оборотни, променявшие свой облик из-за смертельного предательства. Магия не прощает подобное. Из-за этого такие эрху вынуждены скитаться с тем лицом, которые есть, либо собирать ингредиенты для особенно сложного зелья… Ой, что-то мне подсказывает, что один из них — это драконья или царская кровь.

Падшим нечего терять. Они изгнанники, презираемы, потому что их лица несут вечную печать того, что они сделали.

— Поскольку мы никак не могли объяснить, почему портал открылся из-за вашей крови, а не принца, мы решили, что вы дурочка, которая от него без ума, — честно признается рэн Ванджелис.

— Но вы же знаете, что я не такая! — яростно протестую, повернувшись к декану Грегошу.

— Любовь способна открыть и не такие двери, — подначивает глава королевской стражи, забавляясь моей реакцией, хотя глаза его остаются предельно серьезными.

— Уверяю вас, рэны, я не испытываю к принцу пылких чувств, — отвечаю с полной уверенностью.

— Мы ему не скажем, — продолжает забавляться рэн Ванджелис. Колкий ответ крутится на языке, но я проглатываю его: очевидно, что меня хотят переключить с более важной темы, и я, как дурочка, поддалась.

— Рад, что ваш нос болит уже меньше, — тихо говорит декан, снова осматривая мое боевое ранение. — Я думаю, что мои коллеги справятся. Все же мне нужно беречь силы. Впрочем, легкая прогулка мне не повредит и спасет мои нервы от очередного вашего приключения.

Замечаю краем глаза, как рэн Ванджелис закатывает глаза.

— В остальном план ясен? — напоследок уточняет он.

— Сидеть на месте, я поняла. — Вежливо улыбаюсь и покидаю кабинет.

Стоит рэну Паво оказаться в коридоре, как его плечи едва заметно опускаются, а с лица слетает вежливое равнодушие. Он хмурится, но я явно не из тех, с кем он будет делить свои переживания.

Он молчит, я молчу. Предоставленная самой себе, мысленно возвращаюсь к стычке с Миком, потому что никак по-другому я назвать этот ужас не могу. Я поражаюсь его эмоциям, мне ужасно неприятно, что еще и вечер придется провести в его компании.

Только окажись я бы его месте, как повела бы себя? Увы, ответить честно я не могу. А себе врать толку нет никакого.

После посещения лекаря я чувствую себя несколько лучше, а желание убить принца поутихло. Ну, он хотел не развлечений. Он хочет, чтобы я побыла отвлекающим маневром или наживкой. Участь так и так мне неугодна, но кто бы меня спрашивал. Я оказалась замешана в игры, из которых просто так не выйти. Прогулялась с принцем на свою голову.

До вечера я предоставлена сама себе. Решив воспользоваться временем с пользой, заказываю из библиотеке книги по хорошим манерам в обществе. Улыбаться я могу и без них, а вот отказываться от любой еды, даже закусок, мне не нравится. Тем более обед состоял из салата и какого-то куска мяса, совсем не насыщающего.

Вскоре я понимаю почему.

«Не нервничай и просто дыши» — напоминаю себе, но жесткий корсет впивается в ребра, только сердце все равно ходуном ходит от волнения. И от злости, потому что это синее платье просто невыносимо.

Нари ведет меня под руку через центр зала, чуть позади идет Мик с наимрачнейшим выражением лица. Все пялятся на нас, перешептываются.

«Кайли, не переживай, ты одна из» — напоминаю себе, но вместо спокойствия еще сильнее сжимаю локоть принца.

— Улыбайся, — в очередной раз приказывает, сам расплывшись в милейшей из улыбок.

— Мику скажи об этом, — бурчу в ответ.

— Напомню, что на кону его место в Академии, — комментирует Нари. — И, соответственно, место в рядах лаварров.

— Мика берут в тайную армию? — Я так сильно удивлена, что чуть не запнулась о собственные юбки, но принц держит меня крепко.

— У него есть шанс, хоть и небольшой.

Принц подводит меня к длинному узкому столу, заставленному всякими яствами, и мой желудок предательски сводит от одного только взгляда на эту роскошь. Но, обернувшись, я понимаю, что не о том думаю.

Большой зал украшен цветами, на потолке горят… звезды. Они пылают настолько же ярко, как солнце, отчего в помещении по-особенному светло. Стол располагается перед королевским креслом, на два яруса ниже, тем самым подойти к его Высочеству напрямую просто нельзя. Но все, кто поднимал взгляд на трон, обязательно видели сидящих за столом, а поскольку место мое рядом с принцем, то есть посередине, не увидеть меня просто невозможно.

Играет легкая музыка, гости танцуют. Признаться, никогда не видела светские танцы. В нашем городке танцуют по своим правилам, классические элементы давно забылись или видоизменились. А здесь… я никогда не видела ничего прекраснее! Кавалеры галантны, дамы очень женственны и грациозны.

— Нравится? — заметив мой интерес, довольно спрашивает принц, когда мы садимся.

— Очень, — отвечаю на выдохе, не в силах оторваться от танцующих. Теперь я мечтаю научиться так же!

— А меня все это не впечатляет, — уныло подмечает Мик, как будто через силы. Впрочем, я видела, как Нари кинул ему пару слов, отчего Мик напрягся еще больше.

— Почему? — пытаюсь поддержать разговор. Нужно действовать осторожно, очень.

— Вся эта… вычурность, — Мик делает неопределенный жест рукой. — Так пахнет тюрьма, хоть и красивая. Люди заключены в правила, должны улыбаться через силу. Это ужасно!

— Отчего же у тебя нет повода для улыбок? — интересуется Нари, чуть сощурив глаза, да с такой загадочной ухмылкой, что мне даже немного любопытно становится.

— Это не важно, — отрезает Мик.

— Держи, это поможет, — принц лично подает ему кубок с вином. — За любовь! — торжественно произносит Нари. Гости, сидевшие рядом, дружно подхватывают тост.

Они выпивают, а я делаю короткий глоток своего разбавленного напитка, который, впрочем, и без того весьма вкусный.

— Я думаю, что он поссорился со своей пассией, — шепотом сообщает мне принц. Внутри все сжалось.

— В смысле? — уточняю пересохшими губами.

— У него есть метка связи, — с гордостью сообщает Нари, будто провел долгое расследование и наконец-то добился истины. — Но я не знаю с кем, — опередив мой вопрос, продолжает он. Я лишь прикусываю губу. Не уверена, что Мик нас не слышит, наверное, делает вид.

— Я думаю, это секрет, который не стоит разглашать, — хмыкаю. — Отличное вино!

— Без лишней воды оно намного вкуснее. Хочешь, я прикажу заменить твой кубок? — Принц с легкостью переключается на новую тему. Я отрицательно мотаю головой.

Вскоре Нари, как и остальные, уходит танцевать с, как он сказал, своей замужней кузиной. Даже король ушел в зал, и мы с Миком находимся вне зоны слышимости чужих ушей.

Только поворачиваюсь к Мику, чтобы как-то разрешить сложившуюся в библиотеке ситуацию, когда слышу довольное:

— О-о-о!

Поджимаю губы, но голову не поворачиваю. Не дождется такой роскоши.

— Кайли, ты, я смотрю, исправила то маленькое недоразумение, о котором мы недавно говорили? — двусмысленно намекает этот гад.

— Натан, хватит, — устало бросает Мик, словно ему надоело бесконечно отчитывать маленького ребенка.

— Ты-то как в друзьях принца оказался, а? — сразу же переключается Натан на него. Краем глаза замечаю, как Нари танцует сразу с Элизабет Карлайл. Фыркаю.

— Тебе какое дело? — чуть напряженнее отвечает Мик.

— Да, собственно, никакого… В аренду даешь свою невесту? — издевается Натан. — Ой, или тут никто не знает, что в нашей деревне вас почти обвенчали?

Пинки замолкает, давая нам возможность обдумать ужас этой ситуации. Я растерянно смотрю на Мика, но он абсолютно спокоен.

— Болтай что хочешь. Принцу и так известно, что я помолвлен, — равнодушно отвечает он.

— На ней? — Натан кивает на меня, словно я не человек, а табуретка. — Чего ж тогда сидит рядом, наклоняется постоянно? Нет, не думаю, что он в курсе. Иначе б какой ему интерес…

— Может, мы ему жизнь спасли? — рычу. Стараюсь успокоить дыхание, иначе ребра постоянно врезаются в корсет.

— Кайли, — предостерегающе говорит Мик. — Не советую что-то говорить про мою… невесту. — Он кладет свою руку на мою и сжимает, показывая Натану, что не скрывает наших отношений. О, драконы! То он набрасывается на меня, как разъяренный тигр, то… защищает?!

Мик, не торопясь, поворачивается к Пинки, который стоит, скуксившись от злости, подается чуть вперед, как будто хочет сообщить какую-то тайну. Натан невольно тоже наклоняется ниже.

— Понимаешь, Натан, чтобы войти в круг друзей принца, сделать что-нибудь достойное.

— Ой, ты и достойное? — фыркает Пинки, но видно, что слова его задели. Уверена, что он из тех людей, что просто плывет по течению, а любые возникающие препятствия убирает с помощью денег своего отца.

— Угу, — отзывается Мик. — Поэтому больше не переходи нам дорогу. Как понимаешь, у меня тоже есть связи, да я и без них с тобой справлюсь. Снова.

Мик отворачивается, мол, разговор окончен и больше ему не интересен, а Натан готов слюной брызгать от возмущения. Он сжимает кулаки и, покраснев до кончиков волос, уходит.

Принц тем временем танцует с Самантой Ротар, подругой Элизабет. Вон и декан общается с какой-то дамой в пышном изумрудном платье. Когда она оборачивается, узнаю в ней декана факультета смерти, рэнс Иветту. Отвернувшись, она смеется над шуткой рэна Паво. Такая миниатюрная на фоне его высокого роста, такая… к месту.

А вот рэн Ванджелис стоит в стороне в компании своего помощника-тролля. Лица их серьезны, оба в форме королевской стражи. В голубом и золотом широкоплечий глава армии, если честно, очень хорош. Уверена, что он и сам это знает.

Музыка замолкает. Декан Грегош кланяется своей спутнице и идет к огромными дверям. Через минуту они распахиваются, впуская только прибывших гостей.

Первым идет посол. Высокий, поседевший с годами блондин с военной выправкой. Бледно-желтая форма Соланы с золотыми нашивками из солнца подчеркивает смуглую кожу. С такой уверенностью, с которой идет посол, ходят только завоеватели мира.

Его сопровождает дама примерно тех же лет. Они с послом даже похожи, как бывают похожи мужчина и женщина, прожившие в браке много лет. Да и схожесть одежды это только подчеркивает.

А вот двух их личных стражников рассмотреть трудно: их лица закрыты полностью, оставляя место глазам.

«Удачный ход», — подмечаю в попытке хоть что-нибудь узнать в повороте головы или… не знаю! Даже фигуры стражников похожи донельзя.

Декан Грегош устремляется к послу. Они обмениваются рукопожатиями. Король занимает трон, а раскрасневшийся от быстрых танцев принц — место между мной и Миком.

Лишь тогда делегация снова идет в нашем направлении. Я впиваюсь глазами в охранников. Это мой долг найти зацепку!

Что же, ориентироваться нужно только на взгляд. Он никогда не скрывает правду.

Посол с уверенным видом шагает вперед. Декан идет с ним вровень, по другую сторону от женщины, и что-то тихо говорит, на что гость из Соланы ухмыляется. Но еще шире его и злее его улыбка становится, когда декан касается плеч посла, потому что рэна Грегоша как будто ударяет молния. Его лицо на долю секунды искажается от боли, и мне становится его ужасно жаль. Наверное, это и есть его сканирование эмоций увлечения. Но тут и без этого понятно, что послу доставляет удовольствие издеваться над бедным деканом.

Тем временем их процессия подходит к нашему столу, а рэн Ванджелис и его помощник неожиданно оказываются рядом и занимают место за спиной принца, ну и моей, соответственно.

Посол замечает это, улыбается еще шире и с легким поклоном произносит с ярко-выраженным южно-островным акцентом:

— Ваши высочества король Эридан и принц Архернар! Великая честь видеть вас!

— Взаимно, мой друг Элстран, — отзывается король холодно.

Принц встает с места, чтобы протянуть руку гостю.

— Взаимно, рэн Элстран, — повторяет он таким же тоном. — Где желаете присесть?

Посол что-то отвечает, но я уже не слушаю разговор. Теперь охранники находятся совсем близко, и я ощущаю огромную волну ярости, которая клубится в их мыслях. В противовес этому позади ощущается теплое спокойствие, которое волнами окутывает меня, отгоняя мрак.

Неужели ту уродливую пасть возможно скрыть? Она бы как-то очерчивалась под покрывалом, хотя ткань плотная и не жесткими складками покрывает головы…

— Как поживает королева Дагмар? — интересуется король, и я выныриваю из мыслей, словно мою голову вытащили из таза с водой. Впрочем, опустив взгляд вниз, я замечаю, что принц скрестил наши пальцы. Ужасно захотелось отдернуть руку, но на нас пристально смотрят, и в первую очередь — декан. Отчего-то щеки покрывает стыдливый румянец.

— Великолепно, ваше Высочество! — как-то отрешенно отвечает посол, привлекая мое внимание. Рэн Элстран очень странно поглядывает на меня. Его серые глаза так и впиваются в душу, с садистским удовольствием кромсают ее на мелкие кусочки. Дышать больше не хочется. Только подчинится…

Резкая волна тепла толчком ударяет в голову и в сердце. Похоже, рэн Ванджелис отвлекся на что-то и забыл, что нас тут вообще-то надо от воздействия злого посла защищать. По-детски захотелось развернуться и пригрозить ему пальцем, но я, разумеется, ничего подобного не сделала.

— А это ваша невеста, принц Архернар? — как бы между прочим спрашивает посол. — Девушка так красива! Ей очень подойдет корона.

— Я подумываю о том, чтобы сделать эту юную особу своей женой, — с лукавой улыбкой отвечает принц. Ах ты мерзавец! Зато Мик сжал вилку так сильно, что она погнулась.

— Ваш трон слишком давно без королевы… — тяжело вздыхает посол. — Впрочем, дай Провидение, скоро все изменится. Приятного вечера вам! И разрешите откланяться.

Посол легко кланяется и уходит. Декан провожает его. Тьфу, почему я его так называю? Очевидно же, что во дворце он некто больше, чем декан одного из факультетов.

В любом случае, теперь можно вздохнуть полной грудью. А нет, на мне ж дурацкий корсет!

— Мне нужно отдохнуть, — цежу, поворачиваясь к принцу.

— Давай я тебя провожу? — сразу же отзывается Мик. Ну опять началось.

Но Нари в этот раз отказывается проводить меня:

— Прости, моя радость, государственные дела. Ты иди, а я должен быть с братом.

— Может, на воздух хоть выйдем поговорим? — вздергиваю голову, чтобы посмотреть в упрямые золотые глаза, в которых прячутся смешинки. Значит, он тут с такими заявлениями за мой счет развлекается?!

— Извини, никак, — пожимает плечами Нари.

— Пошли, Кай, — зовет Мик и подает мне руку: он уже встал.

Напоследок оборачиваюсь к все такому же скалоподобному и невозмутимому рэну Ванджелису.

— Спасибо за защиту, — искренне благодарю. Он только кивает.

— Рад служить.

— …будущей королеве, — одними губами произносит Нари, полностью беззвучно, но я готова поклясться, что он сказал именно это.

Мик выводит меня в коридор. Я интуитивно нахожу балкон и бегу к свежему воздуху со всех ног. Распахиваю тонкие дверцы и с жадностью вдыхаю ночную прохладу, насколько позволяют стиснутые корсетом ребра. Яркие звезды меланхолично мерцают на черном небе.

Мы просто стоим, глядя на небо и в чудесный сад, расположенный внизу. Розовые кусты, оригинально подстриженные деревья, клумбы с цветущими цветами, мраморные дорожки и даже фонтан — придворные, наверное, привыкли к такой роскоши, а мне нравится любоваться красотой. Это отвлекает от несовершенств этого мира.

— Все слишком запуталось… — произношу с грустью и поворачиваюсь к Мику: он стоит, скрестив руки на груди, и тоже с отстраненным видом рассматривает сад.

— Я хотел извиниться за свое поведение, — твердо говорит он, посмотрев мне в глаза. — Я был не прав и слишком груб. Прости. Эта новость про маму повергла в шок, а еще неспособность куда-то сдвинуться, пока эти… люди вершат свои политические разборки меня просто бесит.

— Хорошо. Я тоже виновата, что не сказала тебе раньше, — признаю очевидное. Наверное, его реакция была и впрямь чрезмерная, но и я поступила неверно. Столько тянула…

— Она точно в порядке? — с надеждой спрашивает Мик.

— Точно, — с чувством отвечаю. — Сайми, моя соседка по комнате, в ней души не чает. Она фея, а ты сам знаешь, как они относятся в живым существам. Твоя мама спит на кровати, ворчит постоянно. Но не жалуется всерьез.

— Это очень на нее похоже, — Мик улыбается искренне и немного грустно. В его зеленых глазах (а как же мне нравится, когда они у него зеленые и без всполохов пламени!) — непонятные мне эмоции. Но у нас не того уровня отношения, чтобы я лезла к нему с расспросами.

— Что будем делать с Пинки? — кривлюсь. Я этого несчастного даже по имени называть не хочу. Не заслужил он такой чести.

— Я думаю, что его никто не послушает. А даже если и так… то какая разница? — Мик пожимает плечами.

— Тебе не кажется, что принц имеет на меня виды? — Никогда бы не подумала, что буду обсуждать такой щекотливый вопрос с Миком, но он единственный, с кем я могу поговорить сейчас. Тем более, как любезно напомнил Пинки, мы по-прежнему жених и невеста.

— Я бы не воспринимал его всерьез. Эй, ты что, жалеешь, что поехала в Академию и исполнила свою мечту? — Мик вдруг меняет тон на более… задорный, что ли. Я и не заметила, как он оказался совсем рядом. Мик приподнимает мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Его горячая ладонь резко контрастируют с прохладой улицы, а этот простой жест вызывает во мне странные эмоции.

— Я не думала, что моя мечта может быть такой многогранной, — честно отвечаю и отстраняю лицо. Мик тут же отступает на пару шагов. — Если честно, я устала. Как считаешь, нас выпустят из дворца?

— Сомневаюсь. Но утром начинаются занятия. Не думаю, что наши рэны деканы будут в восторге, если мы здесь задержимся. Что же, идем?

Мик предлагает мне локоть, и я с благодарностью опираюсь на него. Идти с ним по темным коридорам — это не то же самое, что с деканом Грегошом. Дело даже не в разнице в росте. С деканом я всегда чувствую себя нашкодившим ребенком, а с Миком — девушкой. Нет, у меня никогда не было с этим проблем, но всю жизнь моя сестра Энни охотилась за самыми модными платьями и лентами, а я выбирала что-то удобное. Теперь же, когда вокруг кружатся два дракона, неведомые ранее эмоции окутывают меня. И это немного пугает. Я не понимаю, что со мной происходит в этом новом мире.

Спустя полчаса мы находим мою комнату, спросив дорогу у нескольких слуг, которые запутали нас только больше своими объяснениями. Зато мы узнали, что нас уже точно никто из дворца не выпустит без другого распоряжения короля.

По дороге, почти достигнув цели, мы встречаем служанку, которая помогала мне утром, и теперь она увязалась за нами, поскольку обязана прислуживать гостье.

— Доброй ночи, Кай, — тихо говорит Мик, когда мы останавливаемся у моей комнаты.

— Доброй, Мик, — мягко улыбаюсь ему и отпускаю его руку. Но он не спешит уходить.

— Поедем завтра вместе? — вдруг спрашивает парень.

— Конечно, — соглашаюсь, не думая ни секунды. — Правда, скорее всего один очень настырный принц тоже заявится утром и предложит это.

— Давай сбежим раньше? — с лукавой улыбкой предлагает Мик.

— Нас не выпустят, — напоминаю ему, нахмурившись. — Ладно, я придумаю, как быть с принцем. До завтра.

— До завтра, — глухо отзывается Мик.

Служанка помогает мне расшнуровать корсет и распустить волосы из сложной прически. Еще меня наконец кормят, после чего я быстро проваливаюсь в сладкий сон.

Только и в эту ночь меня будет навязчивый скрип. С раздражением распахиваю глаза и сажусь в кровати. Дверца, отбрасывая тень, мерно покачивается из стороны в сторону.

Если я не узнаю, в чем тут дело, просто больше не усну!

Безумно жаль, что я не владею магией в той же степени, как и зельевары. Вот бы сюда дюкса с его способностями! Но у меня в арсенале имеется лишь парочка безобидных заклинаний. Даже боевые снаряды я случайно делаю. Хотя на любую магию тут же отреагируют слуги.

Поэтому решаюсь обойтись обычным светильником. Тусклый свет сразу же обнаружил паутины и толстые слои пыли в проходе, но внутренняя решимость все равно толкает меня вперед.

Преодолев расстояние метров в десять, я вдруг погрузилась в кокон из различных звуков: возня на кухне, приглушенный смех слуг, музыка с продолжающегося праздника.

«Наверное, спальная часть замка окружена магическим куполом», — догадываюсь и продолжаю свой путь.

Колени начинает саднить. Уже собираюсь повернуть обратно, когда меня привлекает тихое утробное пение. Дикий страх простреливает через все тело, воздуха в тесной трубе начинает не хватать. Но конечности отказываются повиноваться и сдавать назад. Более того, меня сзади толкает порыв ветра, взявшегося из ниоткуда.

В какой-то момент пол под коленями хрустит и рушится. Я, взвизгнув и кое-как сгруппировавшись, падаю вниз. Жизнь мелькает перед глазами за долю секунды. Прости, мама, что была такой непутевой.

Зажмуриваюсь так крепко, что становится больно, поэтому не сразу понимаю, что жизнь моя не закончилась, а я сама болтаюсь в воздухе безвольной куклой, едва не касаясь пола.

꧁Глава 16꧂

Первое, что бросается в глаза — это огромные крылья с коричневыми перьями, очень напоминающие орлиные. Они сложены за спиной, и можно только вообразить, какой у них размах. Но крылья определенно принадлежат человеку… Высокому, судя по широкой спине, мужчине. Светлые волосы…

Я тихо охаю, когда рэн Ванджелис оборачивается. На его красивом лице скептично приподнимается бровь:

— Ты? — Наверное, так выглядит удивление, по крайней мере, оно слышится в голосе, хотя за короткие встречи с ним я считала его более открытым человеком.

Все еще болтаясь в воздухе, я могу только выдохнуть:

— Я.

Хотя о чем, я понятия не имею. Меня завораживают его крылья. Они выглядят такими сильными, такими… красивыми! Получается, рэн умеет летать? Он не оборотень — его тело в остальном выглядит таким же, как и раньше. Выходит…

— Вы — гальдемар? — ошарашенно выдаю.

Рэн кивает.

— Именно так.

— Но… как?

— Что «как»? — скептично интересуется он, все еще не опуская меня на землю.

— Как вы здесь оказались? — пытаюсь вывернуться, чтобы рассмотреть его получше. Впервые в жизни встречаю настоящего гальдемара — уникальную расу, наследники драконов и эльфов. В наших краях их нет вообще; получив от предков все самое лучшее — красоту, силу, способность к полетам, ум, огромный потенциал в магии, — они могут стать отличным оружием в руках их правителей… или мятежниками. С достижением совершеннолетия гальдемары могут получить один из трех даров предков: крылья в полуобращении, усиленная магия или… внешность дракона. Поэтому так и повелось, что гальдемары затерялись где-то на смежных островах. Но чтобы здесь, в Даре, столице и при дворе!

— Я здесь живу всю жизнь, — просто отвечает рэн Ванджелис и вдруг напрягается. Щелчок пальцев — и я падаю на мягкий диван. — Тебе нужно спрятаться. Немедленно! — рычит он, распахивая дверь шкафа и стаскивая меня с дивана. — Сиди молча, иначе заклинание не сработает!

Я только пикнуть успеваю, как дверь шкафа захлопывается и пространство вокруг начинает легонько вибрировать. Зато в маленькую щелочку я могу видеть происходящее. Например, как легко рэн Ванджелис устранил последствия моего вторжения: потолок вновь стал идеально белым и ровным.

Открывается входная дверь. Я вижу темно-синий плащ, из-под которого проглядывается черное платье. Вошедшая в капюшоне. Позади нее стражник… с покрытым лицом! Мне приходится зажать рот руками, чтобы не выдать себя. Готова поклясться, что не выдала и звука, но стражник резко переводит взгляд на шкаф, и воздух вновь начинает легко рябить. Проверяет.

— Дорогой Ванджелис, — женский мелодичный голос с легкой старческой хрипотцой кажется мне знакомым, — я несколько возмущена, что нам приходится видеться в ваших покоях.

— Извините, мама.

Рэн Ванджелис подходит к женщине вплотную и нежно обнимает ее, скидывая капюшон. Из-за крыльев мне не видно ее лица, хотя я уже догадалась, что это жена после Соланы. О, драконы! Получается, что рэн — предатель? И, наверное, убьет меня, как только гости уйдут… Правда, если и сейчас обнаружу себя, мне не видать жизни.

— Я должен узнать, зачем вы здесь? Я не получал никаких писем, — взволнованно говорит рэн Ванджелис.

— Прости, дорогой, — женщина присаживается на стул. — Отец страстно порывался приехать сюда, несмотря на опасность. Впрочем, королева Дагмар и король Эридан вроде как достигли некоторых соглашений о расположении границ между нашими странами. По крайней мере, именно это якобы и послужило поводом нашего приезда. Но я не верю. Наши письма проверяются, я не могла тебе написать.

— Где отец? — раздраженно бросает рэн Ванджелис, отходя от матери. В четыре коротких шага он пересекает комнату и ровняется со шкафом, бросив на него странный взгляд. Я задерживаю дыхание, ожидая, что вот-вот дверца распахнется, но вместо этого рэн поворачивается спиной, полностью перекрывая мне обзор крыльями.

— У короля, полагаю. Они удалились на частную беседу. Ко времени, когда принц Нари вступит на трон, между нашими странами уже будет мир и, дай Провидение, разовьются здоровые торговые отношения.

— Я слышал, королева хочет напасть на Смежные острова?

— Нет, что ты! — в голосе женщины отчетливо слышится искреннее изумление. — Они Солане ни к чему. Как и Варфа. Вот Ора на юго-западе от нас — да.

— Я должен сказать еще кое-что. Это не может быть просто совпадением. — Голос рэна напрягся. — Кто-то из ваших людей совершил покушение на принца. И есть какие-то шпионы, о которых не знаю даже я.

— Почему ты думаешь, что это наши люди? — тихо спрашивает женщина. Она очень взволнована.

— Слишком грубая магия. «Пожиратель монстров» применен прямо в Академии! К тому же на дочке одного из влиятельных дворян. Нападение на принца. Действует либо идиот, либо наши страны пытаются рассорить вновь.

— Боюсь, у меня другое предположение… — женщина замялась.

— Да, я тоже думаю, что одну из тайн принца Архернара узнали, — мрачно заканчивает ее мысль рэн Ванджелис. — Вопрос только как?

— Если бы я знала, — тяжело вздыхает женщина. — Столько работы — и дракону под хвост! Ладно, сынок, мне нужно возвращаться, пока твой отец не заметил. Если я хоть что-нибудь узнаю о его делах, обязательно дам тебе знать.

— Договорились, мама. — Рэн Ванджелис снова открывает мне обзор, отойдя от дверцы, и идет к матери, обнимает ее, а она любовью гладит его по крыльям.

Женщина что-то говорит шепотом и порывисто выходит из комнаты, вновь накинув капюшон. Страж бесшумно выскальзывает за ней.

Распахиваю дверцы шкафа и полной грудью вдыхаю теплый воздух. Рэн Ванджелис подхватывает меня и ставит на пол, но ноги все равно не держат. Я в шоке, полнейшем. И не понимаю, что за человек передо мной.

— А теперь послушай меня, — строго говорит мужчина, слегка меня встряхивая, чтобы я обратила на него внимание. — Я специально оставил тебя в этом комнате и не наложил купол тишины для того, чтобы ты все услышала. Я не враг и не предатель. Я служу королю всем сердцем.

— Вы из вражеской страны… — выдавливаю, преодолевая ком в горле. — Из Соланы. Сын посла! — почти кричу, но рэн закрывает мой рот ладонью.

— Это ничего не меняет, — цедит он. — С давних пор Солана и Варфа были содружественными странами, но злые языки разрушили этот союз. Моя мать и я прикладываем все силы, чтобы восстановить мир. Чтобы принц Нари стал королем без лишних хлопот. Чтобы у наших стран снова появилось общее будущее.

— Зачем мне знать это все? — безвольно развожу руками. — Зачем вы говорите мне это?

— Потому что ты оказалась здесь не случайно. Паво говорил, что ты многого о себе не знаешь… И теперь я понял, на что он намекал мне.

— Я не могла оказаться здесь специально, — перебиваю его и пытаюсь стряхнуть мужские руки со своих плеч. Только тщетно.

— Но оказалась, Кайли. Ты пришла на мое пение, — с чувством заявляет рэн Ванджелис, только я совсем не понимаю, о чем он. — Твоя магия сходна с моей.

— И что? — Мне совсем не нравится вектор нашего разговора. Чувства смешиваются в какой-то огненный коктейль; уверена, этот разговор все изменит в моей жизни. Страшное предчувствие высасывает все силы. Где угодно я могла оказаться случайно, но не в этот раз. В этот раз я там, где должна быть.

— Ладно, расскажу тебе сначала, чтобы ты сама сделала верный вывод. Помнишь день своего поступления? Проверку силы? Ты прошла ее лучше всех, хотя потенциал в тебе не явен. Я смотрел твое дело. У тебя нет предназначения, твоя звезда взорвалась! — восклицает мужчина, но мне по-прежнему ничего не понятно. — Это случалось несколько раз в истории. У тебя нет начертанного будущего, оно зависит только от тебя. Ты сама выбираешь его!

— Я думала, это случайность… Какая-то ошибка, — тараторю в попытке осознать происходящее.

— Нет, это вовсе не случайность! — Рэн Ванджелис отпускает меня, и я оседаю на пол. Тупо смотрю на него снизу вверх, не в силах поверить, чем обернулся для меня этот вечер.

— А кулон? Разве мог он открыться, если ты не королевских кровей? — Мужчина нервно ходит по комнате, будто сам себя пытается убедить. — Нет, не может. Кровь простого человека никогда не вызовет меня, главу королевской армии. Должна быть особая связь.

— Прошу, перестаньте… — слабо требую. Голова начинает раскалываться.

Рэн Ванджелис подходит к шкафу и принимается что-то искать. Вскоре он достает тонкую старую книжку и протягивает мне. Его крылья обдают меня легким ветерком.

— Разве я могу верить гальдемару? — хрипло спрашиваю прежде, чем опустить глаза вниз и прочесть название книги.

— Ты можешь верить главе королевской стражи, — отрезает рэн. Делает несколько заковыристых движений в воздухе, и его крылья исчезают, а мужчина снова походит на того, кого я знаю. — Устаю от маскировки, но если так будет лучше… — Он тяжело вздыхает и кивает на книгу. — Прочти. Это ответит на многие твои вопросы. Страница десятая и ниже.

Ничего не остается кроме как послушаться. Рэн — сильный маг. Он не отпустит меня просто так. Только я все еще не могу понять, друг он или враг?

Что же, наверное, стоит прочесть указанные страницы. Старая книжка в кожаном переплете имеет красивое название «История драконьего рода». Такую литературу не найдешь в академической библиотеке. После казуса истории считается, что предания драконов утрачены, но вот, передо мной нечто совершенно уникальное.

Дрожащими пальцами открываю на нужной странице и читаю:

Устойчивое наследование гена дракона испокон веков строго соблюдается в кланах. В первую очередь, этому способствовали пары Предначертанных, в союзе которых рождались истинные драконы, обладающие огромным магическим потенциалом.

Для Предначертанных не существует расстояния. Они найдут друг друга в любом конце земли. Их гены идеально совпадают, их магия имеет один вектор, и потому Предначертанные способны усиливать или разрушать заклинания друг друга.

— Что вы хотите этим сказать? — шепчу пересохшими губами, поглаживая пальцами картинку огромного красного дракона, выдыхающего пламя на толпу людей.

— То, что ты — дракон, Кайли. И ты Предначертанная принца Архернара.

Если бы я и так не сидела на полу, то попросту упала бы. Все внутри сопротивляется словам рэна, причем обеим фразам. Я не могу быть драконом, потому что мои родители — помесь оборотней не пойми с кем еще. Тем более к магии у меня дара совсем не наблюдается, кроме того случая на проверку силы.

— Понимаю, сейчас это трудно признать, — хрипло говорит рэн Ванджелис. Он стоит в стороне, и я в какой-то степени ему благодарна за это, если вообще можно быть хоть за что-то благодарной в таком состоянии. — Будет лучше, если ты не станешь распространяться на эту тему. Я разрешил подслушать мой разговор с матерью, чтобы ты поняла — развивается опасная игра, в которой, скорее всего, участвует мой отец. В отличии от матери он не жалует принца Нари и желает оставить на троне короля Эридана. Что мне не понятно, при чем здесь падшие эрху? Я это выясню, но поверь, лучше нашим врагам не знать, что вернулись драконы. Ты станешь намного более легкой мишенью, чем принц, потому что у него есть я, а у тебя?

— Я поняла, — с трудом киваю. — Но вернуться-то в академию мне можно?

— Да, но только не привлекай внимание, — соглашается рэн Ванджелис. — Постарайся держаться ближе к принцу, от этого зависит твоя безопасность. Ты устала. Я сделаю портал в твою комнату.

— Разве магический фон дворца от этого не поменяется?

— Нет, это же моя магия. Как глава стражи я могу делать что угодно. — С этими словами рэн делает несколько пасов руками, и дверцы шкафа начинают переливаться, отражая мою комнату.

— Почему же вы не сделали этого для своей матери? — спрашиваю, с сомнением рассматривая портал.

— Потому что о моих возможностях не должны знать посторонние, — парирует рэн Ванджелис и легонько подталкивает к порталу. — Помните мои слова, если хотите выжить.

Неопределенно пожимаю плечами, так и не решив до конца, принимать ли к сведению наш разговор и шагаю в портал. Моргаю, привыкая к темноте своей комнаты. На часах четыре утра. У меня есть еще три часа, чтобы поспать.

Стоит ли говорить, что сон ко мне так и не пришел?

Впрочем, когда приходят служанки, я чувствую себя совсем разбитой. Заметив мое состояние, они приносят завтрак в комнату, передав, что я должна быть готова к отправлению в Академию через час.

Через тридцать минут раздается стук. Поскольку я была уже готова, вяло подхожу к двери и открываю ее, даже не поинтересовавшись, кто там.

— Можем сейчас сбежать, — энергично предлагает Мик, заходя в комнату. — Я выяснил, что принц покинет свои покои только через полчаса.

— Прости, но это плохая идея, — вяло отзываюсь. Вдруг реально я Предначертанная? Что нас с Миком тогда связывает? Сельская магия, чья-то глупая шутка?

— Кай, что с тобой? — Мик касается пальцами моего подбородка и приподнимает его, заглядывает в глаза. — Ты как-то не очень выглядишь.

— Сон плохой приснился, — отмахиваюсь и пытаюсь отвернуться, но парень не дает.

— Расскажи.

— Нет, прости. Поедем с Нари, и все тут, — отрезаю несколько раздраженнее, чем нужно. Мик не виноват в перипетиях моей жизни.

— Ты после пар что делаешь? — аккуратно переводит тему он, отпуская.

— Буду спать. — Поджимаю губы. Мне срочно нужно остаться одной и обо всем подумать, но в его присутствии это просто нереально.

— Да я хотел маму повидать. Раз она в академии, — с легкой грустью говорит Мик, а мне становится ужасно совестно за свою реакцию.

— Конечно, обязательно заходи! — слишком эмоционально отзываюсь. — Я предупрежу Хельгу и Сайми, мою соседку, что у нас будут гости.

— Будет отлично. Может, прогуляемся по дворцовому саду? — неожиданно предлагает Мик.

— С огромным удовольствием. Если честно, меня уже тошнит от дворца.

— Признаюсь, меня тоже. — Мик улыбается, и мои губы тоже трогает улыбка. — Улыбайся почаще, тебе это идет, — парень подмигивает мне, отчего мои щеки заливаются румянцем.

— Пойдем уже, — бубню смущенно и первой выхожу из комнаты.

За короткую прогулку Мик рассказывает, что было примечательного на завтраке. Ничего, кроме того, что Той умудрился опрокинуть наполненную доверху тарелку на слугу посла. Подозреваю, в этом был какой-то план, но он провалился: слуга сам применил очищающее заклинание, даже не выходя из-за стола.

Вскоре слышится возня у главной лестницы и ржание лошадей: пора на учебу.

Нари решил поехать в академию с поистине царским размахом: белая карета с золотыми узорами, шесть вороных лошадей с лоснящимися шкурами. Слуга открывает нам дверцу, Мик подает мне руку, помогая забраться внутрь и сам садится следом. Сам принц появляется через пару минут, с лицом человека, который только что съел с дюжину помидоров.

— Впечатляет, — тянет Мик, в его голосе улавливаю смешинку. Впрочем, ее улавливает и принц, поскольку мрачнеет еще сильнее.

— Я тоже считаю, что портал был бы удобнее, но он тратит слишком много сил, — отзывается Нари. — А так брат в который раз намекнул, что я веду себя не по-королевски.

— Поэтому ты воспринял его слова в самом прямом смысле? — Мик, тихий и спокойный Мик откровенно издевается над принцем. Я даже проснулась от этого.

— Да, специально. Ненавижу, когда он напоминает мне мое место, — неожиданно откровенничает Нари, отчего мы с Миком поворачиваемся к нему. — Ты же будущий король, говорит он мне. Только вот этого будущего короля чуть не прибили, потому что он тратит больше времени на изучение этикета, чем боевой магии.

— Но те маги были действительно сильнее нас в разы, — осторожно замечаю.

— Я знаю, — удрученно выдыхает Нари. — Если бы не Ванд… Если бы не то, если бы не это… Мне надоело это «если бы». Хочу сам отвечать за свою судьбы, дракон меня подери!

— Я с радостью поучу тебя жизни, — ухмыляется Мик. — Так, что нас никто не остановит, даже Той.

— Это вызов? — принц выгибает бровь. — Я принимаю. Сегодня вечером, в зале нашего факультета.

Эх. Мальчики такие мальчики.

В итоге, добираемся до академии под спор этих двух о том, где лучше провести спарринг и не разрушить все вокруг, по крайней мере, после первого же заклинания.

Богатая карета, остановившаяся возле центральных ворот, привлекает внимание абсолютно всех, включая стражников. Все неловко замерли, словно боялись даже вздохнуть в присутствии королевской кровинушки, хотя это известный факт, кто такой Нари. Просто среди толпы, со свитой дружков он свой, он — Нари, а сейчас такое его появление резко, как обухом по голове, напоминает всем, что он не Нари. Он принц Архернар.

Потому мне особенно неловко вылезать из его кареты. Благо что рядом Мик: он, ни капли не смущаясь, подал мне руку и помог опуститься на землю без всяких эксцессов. Мне кажется, я замечаю среди лиц Элизабет, которая зло сверкнула глазами в мою сторону. Так и хочется крикнуть: забирай ты этого принца, мне он вообще не нужен. Только в голове сразу всплывает одно-единственное слово. Предначертанная.

Застаю девчонок у доски с расписанием. Точнее, только Сайми и Рону, которые словно меня и ждут, поскольку эльфийка тут же летит ко мне, распахнув объятия:

— Где же ты пропадала, Кайли? Мы уже решили, что что-то случилось!

— Ты же уезжала на выходные, — напоминаю, отчего Рона морщит нос.

— Пришлось вернуться вчера, — отмахивается она, поворачиваясь к Сайми. — Захожу к вам, думаю, сейчас поболтаем, а там только Сайми и эта злобная тварь.

— Ты потише, — предупреждаю, поскольку недалеко идет Мик.

— А что тише? — сбавив тон до грозного шепота, бушует Рона. — Это животное мне в тапки нагадило!

— За что? — удивленно спрашиваю. Такое поведение для Хельги несвойственно.

— Ты у нее спроси!

— Сайми? — перевожу взгляд на фею. Та пожимает плечами и прячет глаза. Здесь-то что могло случиться?

— Хельга все чаще стала вести себя как… кошка, — после запинки отвечает Сайми, когда Рона потащила нас к аудитории.

— И что в этом такого? Хотя… она же магическое животное, да? — тараторит эльфийка на ходу. — Не фамильяр?

— Да-да, — отстраненно отзываюсь. Это плохо, что Хельга начинает терять все человеческое… Очень и очень плохо! Нужно срочно показать ее рэну Грегошу! Я замечала у нее подобное, но совсем редко.

— Хотя с чего это у тебя должен быть фамильяр? — рассуждает Рона. — Вон даже не у всех ведьм он есть. Ты же оборотень. Хотя могла бы быть первой в истории! Ой, представляешь, как бы круто это было?

— Кстати, а где Адель? — оглядываю аудиторию, ища знакомый черный плащ с белыми эмблемами факультета. Но его нет.

— Так она уехала на выходные, — говорит Рона.

— Может, опаздывает? — предполагает Сайми.

Зато Элизабет на месте. Рядом с ней сидит Саманта, возле которой вьется Натан Пинки, внимая каждому их слову. Это хорошо, что он меня не заметил, а вот Элизабет не сводит с меня глаз. Отворачиваюсь, потому что мне откровенно все равно.

За этот день Адель так и не появилась. Это вызывает у меня беспокойство. Вдруг с ней что-то случилось?

В столовой вижу Адама, ее брата, в компании Мика. Наверное, случись что-то из ряда вон выходящее, его бы здесь не было.

— Сядешь со мной? — Пока, стоя в очереди, я глазею на парней, не замечаю приблизившегося Нари, который нагло кладет руку мне на талию.

— Нет, у меня уже есть компания, — стряхиваю его руку, кивая в сторону девочек. Они заняли места, а я вызвалась постоять в очереди, в толпе, где никто меня не тронет. Как же я ошиблась! Впрочем, и подумать не могла, что принц явится в общественную столовую, да еще и встанет в очередь после своего пафосного появления.

— Брось, что ты такая злая, а? — мурлычет он и снова кладет руку на талию. И я снова ее стряхиваю.

— Ты разбрасываешься слишком громкими словами.

— Ты что, не хочешь за меня замуж? — искренне удивляется Нари.

— Конечно не хочу! — отвечаю чересчур громко, отчего стоящие рядом люди замирают, прислушиваясь. Поэтому шепотом добавляю, встав на носочки, чтобы принц точно услышал. — Почему я должна хотеть за тебя замуж?

— Потому что я принц? Будущий король? — шепчет он мне на ухо. Наверное, со стороны этот жест кажется слишком интимным, потому что мою спину тут же прожег чей-то взгляд. В пол-оборота замечаю, как пристально Мик наблюдает за нами.

— Это не аргумент. Я хочу выйти замуж по любви.

«А не быть чьей-то Предначертанной и с кем-то связанной», — мысленно добавляю. За утро, вновь оказавшись в родных стенах, я четко осознала, что вообще не хочу замуж. Если уж доведется, то точно не по чье-то указке.

— Жаль, из тебя бы вышла хорошая королева. По крайней мере, мне было бы занятно сидеть на соседнем рядом с тобой троне, — говорит Нари, а я пытаюсь понять, шутит он или всерьез.

— То есть все твои слова в мой адрес на счет замужества и прочего основываются на том, что ты хочешь, чтобы тебе на троне было нескучно? — Странный огонь, совсем мне несвойственный, быстро разгорается в груди. Начинаю дышать чаще, заставляя себя сдержаться, но Нари просто положил меня на лопатки своей прямотой.

Лучшее, что можно сейчас сделать — это покинуть столовую.

Резко разворачиваюсь на выход. В висках стучит от злости. Если останусь здесь еще хоть секунду — влеплю пощечину принцу прямо на глазах всей академии.

— Я ценю твой ум, — громко говорит Нари мне в след. — Разве это не лучше, чем быть просто красивым дополнением?

꧁Глава 17꧂

Врезаюсь в каких-то людей, расталкиваю ее и наконец-таки оказываюсь за пределами душной столовой. Выскакиваю из главного здания и на всех порах несусь в наш целительский корпус. Я просто не готова морально видеть кого-то еще.

Легкий уличный ветерок и бодрое солнце немного остужают мой пыл, поэтому я киваю на входе комендантше, быстро поднимаюсь на нужный этаж. В синих, чуть поблескивающих стенах становится спокойнее. В хрустале отражаются несколько копий меня. На секунду задерживаю взгляд на собственном отражении. Кто эта дерзкая девушка, что бросила родительский дом, а теперь погрязла в дворцовых интригах и переплетах? Только делает ли меня это счастливой? Ни капли.

Кстати, дверь нашей комнаты теперь полностью розовая, и никто не способен это исправить. Я-то привыкла к такой обстановке. Сайми — очень милая и неприхотливая соседка. Думаю, что с Роной жить было бы куда сложнее.

Вхожу в комнату, ожидая увидеть Хельгу, как всегда развалившуюся на кровати, но ее нет. Это странно. Она всегда сидит здесь, ожидая, когда мы принесем ей поесть.

Ладно, зато есть время, чтобы подобрать слова о предстоящем посещении Мика. Н-да, задачка не из легких.

Минут через двадцать царица всей Варфы изволит явиться. Местные маги-техники настроили нашу дверь так, чтобы при появлении Хельги та сама открывалась, потому что свекровушка скребется о порог с нереальной упертостью. Я думала, что я терпеливее, но нет, она меня переплюнула.

— Ты чего не на занятии? — удивляется Хельга и замирает у двери. Вид ее, обычно холеный, меня удивляет: вся в пыли и грязи, шерсть взлохмачена и торчит в разные стороны.

— Где ты была? — искренне не понимаю, а потом меня пронзает страшная догадка: наверное, она охотилась на мышей, как настоящая кошка. Не зря же Рона сказала, что у Хельги проблемы…

— А что? — хмыкает кошка и усаживается на пол, намереваясь как следует помыться.

— Я беспокоюсь, — честно отвечаю.

— Не стоит.

— Рона сказала, что ты… напрудила в ее обувь. Помню, когда в гостинице ты сидела у меня на груди и… — Отчего-то мне так неудобно вести этот диалог, что щеки покрываются румянцем. А я еще главное не сказала.

— А, это? Забудь. Все в порядке. — Хельга расслабляется. — Это я специально. Не нравится она мне, дура какая-то. Всякие вещи тут болтает, думает, что я не понимаю. И обувь свою разбрасывает. Вот и получила. Не представляю, что бы я делала, если бы мне такая мымра в невестки досталась.

— Стало быть, вы счастливы, что у вас есть я? — подкалываю ее.

— Ничуть, — серьезно отвечает Хельга. — Не похожа ты на влюбленную девушку, которая без ума от моего сына. Ваша связь крепнет, так что и чувства расти должны. А ты все какая-то смятенная, места себе не находишь. Еще и принц вьется рядом.

— Откуда вы это знаете, сидя здесь? — Скрещиваю руки на груди и упор смотрю в зеленые круглые кошачьи глаза.

— Я иногда прохожусь размяться, — невозмутимо парирует она. — И нахожу приятных собеседников, которые всякие сплетни рассказать могут.

— В таком случае мне ждать взбучку? — шучу. Хельга любит ворчать, но по-настоящему вредить мне она не будет, я уверена.

— Нет, — неожиданно грустно говорит она. — Я же знаю, что у вас не взаимно. По глазам вижу. И вообще, мой тебе совет: держись подальше от королевской семьи. Чем богаче люди, тем меньше они знают, чего хотят. Впрочем, тебе же интересно, где я была? Пойдем, покажу. Заодно поможешь мне. Но об этом никому, ясно?

— Договорились. Только бы почистить тебя. — Скептично осматриваю Хельгу и замечаю ползущего по ее длинной шерсти мелкого жучка. Меня аж передергивает.

— Ладно. Закрой глаза и отвернись.

— Зачем?

— Пожалуйста.

Мне иногда сложно понять Хельгу. Но я выполняю просьбу.

— Можешь поворачиваться.

К моему огромному удивлению, нет, просто великому, Хельга выглядит как начищенный тазик, аж шерсть блестит.

— Лучше молчи, ладно? Я обещала себе этого никогда больше не делать, — говорит она недовольно. — И прикрой рот. Это неприлично.

Молча выхожу за Хельгой. Мы долго идем по коридору, причем кошка выглядит так уверенно, будто сто раз ходила по одному и тому же маршруту. Наверное, бродила здесь на выходных, пока меня носило по дворцовым делам.

Вскоре доходим до таблички (интересно, давно ее здесь повесили?) «Логово смерти» и поворачиваем в очередной коридор. Темно-серые стены, никаких украшений, только зажженные факелы. Да склеп выглядит приветливее, чем это общежитие.

Студентов нет — все на занятиях.

— Слушай, Хельг…

— Тс-с-с! — шикает она, не оборачиваясь. — Не стоит привлекать лишнего внимания.

— Что я скажу, если нас увидят?

— То, что мы потерялись, — невозмутимо отвечает кошка. — Ты же к этому способу уже прибегала, верно?

Не знаю, каким местом чую, но Хельга тащит меня в очередную передрягу. А туда точно не хочу.

— Идем назад, — требую, останавливаясь.

— Тьфу, девчонка, какая вошь тебя укусила? — бурчит Хельга, но тоже останавливается. Оборачивается, в прищуренных глазах читается недовольство. — Идем. Это ненадолго.

— Мне все это не нравится. Я думала… — А драконы знают, о чем я думала. Явно не разгуливать по некромантскому общежитию.

— Сама навязалась со мной идти, — свирепеет кошка, ее хвост встает дыбом. — Помочь обещала. А теперь все, дала заднюю? Один раз тебя о чем-то попросила, и на тебе. Один раз так трудно помочь? Это из-за тебя вообще-то я оказалась в таком положении!

— Я помню.

— Так вот ты мне должна, — нагло заявляет, даже голову задрала.

— Я же сказала, что расколдую вас, как только смогу, — цежу. — Не надо об этом мне постоянно напоминать.

— А я и не напоминаю. Так, факт констатирую, — фыркает Хельга.

— Ну, извините. Справляйтесь сами, — поднимаю руки вверх, разворачиваюсь, бросая на ходу: — И кстати, вернитесь через час. Мик придет вас навестить.

— Ты зачем ему рассказала, девчонка?!

— Вообще, у меня имя есть, так-то, — напоминаю, не останавливаясь. Спиной чувствую, что Хельга прожигает меня взглядом. Но ее секреты — не мои секреты, мне своих хватает. — Такие вещи от жениха не скрывают, как же иначе доверительные отношения строить? — саркастично замечаю.

— Ты права. Я не думала, что Мик узнает… так быстро. — В голосе Хельги проскальзывает непонятная мне эмоция, которая заставляет обернуться. Она стоит посреди серых стен, такая одинокая, такая беспомощная в этом обличии. Глаза в темноте кажутся огромными, зрачки расширены. Меня опять горячо обливает совестью. Не уйду, не придя на помощи. О, драконы, я знала это с самого начала.

— Что нужно?

Хельга молчит с несколько секунд, критически меня рассматривает. В итоге приходит к какому-то известному только ей выводу и надменно выдает:

— Нам нужно попасть в личную комнату декана этого факультета.

— К рэнс Иветте? — искренне удивляюсь я. — Она живет здесь, в общежитии?

Нет, девочки среди некромантов встречаются, но чтобы преподаватель жил среди своих студентов мне в новинку.

— А вы что, знакомы? — Хельга настораживается, поворачивает голову на бок и всматривается в меня еще пристальней.

— Она помогла нам, когда мы садились на поезд? Ты забыла?

— Это когда меня отрубили каким-то мощным заклинанием? Да, тот период помутнился в моей голове. Впрочем, нечего болтать, идем. Время, когда здесь никого нет, весьма ограничено. — Хельга, подняв хвост, как флаг, разворачивается и гордо идет дальше, покачивая ляшками.

Чем ей не угодила рэнс Иветта? Мне остается только догадываться.

Нужную дверь найти не составляет труда. Во-первых, Хельга прекрасно знает, куда ей нужно, да и я, не очень разбирающаяся в магической ауре, чувствую мощную энергетику от комнаты. Ручка, в отличии от других, сделана в виде распахнутой львиной пасти.

— Подожди здесь, — командует Хельга и с неожиданной для ее откормленной туши прытью запрыгивает на ближайший стеллаж. На третьей полке она со знанием касается хвостом определенных книг, и замок щелкает. — Так, лови меня!

Прежде чем успеваю сообразить, Хельга спикирует мне на ручки, отчего я едва не сгибаюсь пополам. Нет, все-таки раскормилась свекровь, а я отвыкла ее таскать. Как у хрупкой Сайми хватает сил тягать эту тушу? Не понимаю.

Мы заходим в комнату. Мне казалось, что я знаю, что такое темнота, но здесь было еще темнее. Нет ни одного окна, ни одной щелочки, чтобы пропустить свет.

Хельга сползает с моих рук, злобно шипит, приземлившись на что-то, но вскоре свет включается. Она была здесь уже не один раз, и меня это жуть как напрягает.

Сама комната выглядит очень даже мило и по-женски. Темно-фиолетовые тона, черные розы в вазе. Аккуратно сложены вещи на рабочем столе, толстые фолианты выставлены в ряд в алфавитном порядке и по темам. Без единой складки заправлена кровать. А запах весьма приятный: смесь роз и ели, но почему он вообще не чувствуется, когда в комнате выключен свет.

— Давайте быстро, — бурчу на Хельгу, обнимаю себя руками, только представив, что будет, если нас обнаружат.

— Я не могу достать до верхней полки, — без предисловий говорит свекровушка, головой указывая на шкаф с книгами. Там, на самом верху, возле книг лежит маленькая черная коробка, которую и не видно так просто, пока не присмотришься.

— Я со своим ростом тоже не могу, — хмыкаю, оценив расстояние.

— Так на стул встань, — злится Хельга.

— Это как-то кощунственно, — отнекиваюсь, глядя на пурпурного цвета стул с бархатной обивкой. Даже с его помощью я едва ли достану.

— Не бойся, давай быстрее. Нам еще после себя следы подчищать.

Назвался груздем — полезай в кузов.

Тяжело вздохнув, пододвигаю стул, снимаю туфли и забираюсь на него. Лишь кончиками пальцев могу дотянуться до коробки, но мне удается снять ее и даже не свалиться. Внутри на бархатной подушечке лежит золотой кулон с массивным кругом, от которого расходятся лучи солнца.

— Бери его и идем. Коробку на место, — командует Хельга снизу.

Поскольку в платье нет карманов, надеваю кулон на себя и возвращаю коробку. Его вес сильно давит на шею. Кажется, я видела подобные, но не могу вспомнить, где именно.

Спрыгиваю со стула, возвращаю его на место и снимаю кулон, чтобы спрятать его в складках платья. Хочу быстрее убраться отсюда и уже в спокойной обстановке задать Хельге все интересующие вопросы.

Выключаю свет, снова оказываемся в давящей мгле. Она такая осязаемая, что холодок по коже пробегает.

Моей руки что-то касается, легко-легко.

— Хельга, это ты меня трогаешь? — спрашиваю дрогнувшим голосом и понимаю: это не может быть она, ведь она намного ниже.

— Нет.

Сердце уходит в пятки и тарахтит где-то внизу. Прикосновение такое явственное и такое легкое, что сомнений нет: в этой комнате есть что-то еще. Но что — я знать не хочу.

Сама открываю дверь, выглядываю.

— Чисто, — сообщаю и буквально выпрыгиваю из комнаты, едва не прищемив Хельге хвост.

— Осторожнее, — шипит она и трусит рядом.

Быстро шагаю по коридору. Щеки пылают, сердце даже не думает униматься.

— Мы же вернем эту штуку?

Отчего-то я уверена, что нет. И Хельга, даже не потратив секунду на раздумья, это подтверждает:

— Вряд ли.

Ох, Кайли, жила себе, никого не трогала. Ну какой дракон дернул в этом все вписаться? Нет, правда, я свою непоседливость уже просто ненавижу. Откуда взялось это шило в моей филейной части? Что мне в деревне не сиделось?

— Если я скажу тебе, что эта вещь моя, ты перестанешь дергаться? — шипит Хельга, когда я захлопываю дверь нашей комнаты.

— Как такое может быть, а? Ты же живешь в Эрьере, вдали от столицы? — в моем голосе проскакивают истерические нотки, я обхватываю себя руками, чтобы успокоиться.

— Я не буду перед тобой отчитываться. Скажу, что этот кулон у меня очень давно украли, — устало отвечает Хельга. — Мы не сделали ничего дурного.

— А если это артефакт? Если по нему меня выследят? Что я тогда скажу?

— Успокойся. Это и есть артефакт. Но когда он встречается с аурой своего истинного владельца, ничего не будет. След теряется.

Чувствую, что чем больше задам вопросов, тем больше мне не понравятся ответы. Поэтому решаю задать только один, ответ на который и так очевиден:

— Ты бывала здесь раньше?

— Да. Но это все, что я тебе скажу на этот счет.

— Мик знает?

— Нет.

Медленно выдыхаю. Хочу встать, но голову пронзает острый приступ боли, и я падаю обратно на кровать.

— Что с тобой, девчонка? — озабоченно интересуется Хельга.

— Мне нужно пройтись… до лекаря, — глухо отзываюсь и выхожу из комнаты.

С каждым шагом боль усиливается, хочется на свежий воздух, но брести получается медленно.

— Кайли? — взволнованный голос Мика вылавливает меня из пелены тумана. Поднимаю глаза и вижу его в конце коридора.

— Мик… — зову, пытаюсь сделать шаг, но ноги меня не слушаются. Падаю, но в последний момент меня подхватывают и прижимают к груди. Твердой груди, надо сказать.

— Кайли, что с тобой? — Мик берет мое лицо в ладони, всматривается в глаза. — Ты себя плохо чувствуешь?

— Просто ужасно, — выдавливаю.

— Пойдем к целителям? Явно должен быть дежурный в главном здании.

— Угу, — соглашаюсь и медленно оседаю в руках Мика.

— Так, — недовольно бурчит он, и вдруг мои ноги отрываются от земли. — Держись за шею.

— Ох, я же, наверное, тяжелая? — бубню себе под нос, Мик оставляет это без внимания. Может, не услышал, может, врать не захотел.

Но когда мы пересекли двор и очутились у кабинета целителя, он даже не запыхался.

— Проходите, — отзывается целительница, отложив книгу. — Что случилось?

— Голова… болит, — выдавливаю с трудом. Мик кладет меня на кушетку. Целительница хмурится и простирает надо мной руки, магически сканируя. Даже сквозь пелену я вижу, как мрачнеет ее лицо.

— Чем вы занимались, юная рэнни? — строго спрашивает она, переводя взгляд с меня на Мика и обратно.

Врать мне не хочется, правду я тоже сказать не могу, поэтому не придумываю ничего лучше, кроме как издать жалобный стон.

— А что такое? — с нажимом спрашивает Мик, переключая внимание на себя. Целительница поджимает губы.

— Магический фон не стабилен. Причин может быть много. Такое ощущение, что девушка подверглась серьезному менталисткому вторжению. Ну или баловалась магией не своего уровня.

— Вы можете чем-нибудь помочь?

— С последствием второго — да, безусловно, а вот что касаемо первого… Если менталист получил лазейку, значит может попытаться вновь залезть в вашу голову, дорогая, и боль вернется. Я могу наложить заклинание защиты, но эта мера временная, надо будет искоренять вторженца. Максимум, что вы поймете с моей защитой — при воздействии менталиста на вас, в голову будут бить молоточки.

— Кайли… — Мик выдыхает мое имя со свистом.

— Готово, — спустя несколько минут говорит целительница, закончив надо мной ритуалы. Наклоняется к шкафу, достает оттуда один пузырек. — Настойка лавандовой мяты поможет избавиться от последствий работы с магией не своего уровня. Принимайте три раза в день, пока не закончится лекарством. Надеюсь, вы, рэнни, сделаете выводы из этой ситуации.

— Идти сможешь? — участливо интересуется Мик, помогая мне встать.

— Вроде.

Делаю шаг и понимаю: на его плечо мне точно нужно опираться. А еще через пару шагов по коридору осознаю, что сил нет вообще. И Мик без лишних слов подхватывает меня на руки.

— Кайли-Кайли, — только и говорит он, а я утыкаюсь носом ему в грудь. Впервые за это время в Академии мне становится спокойно. И немножко уютно. Кажется, я никогда не испытывала ничего подобного раньше. Но этот опыт мне нравится.

В нашей комнате никого нет. Мик кладет меня на кровать. Ерзаю. В ногах мешается что-то холодное. Мик приходит на помощь, осторожно касается моих лодыжек и вытаскивает из-под них злополучный кулон.

— Ого, что это у тебя? — он с интересом рассматривает украшение.

— Это не мое, — отзываюсь, ругаясь на себя, что пришла на помощь Хельге.

— А где мама?

— Наверное, скоро придет.

— Тебе лучше? — Мик убирает прядку с моего лица. — Может, воды хочешь?

— Нет-нет, спасибо. — Слабо улыбаюсь. Смотрю в эти зеленые глаза, и боль отступает.

— А вот и голубки, — хмыкает Хельга. Совсем не слышала, как она вошла.

— Ты… понимаешь ее? — спрашиваю с надеждой, глажу Мика по руке. Почему-то подумала, что так будет правильно.

Мик сидит, как натянутая струна и смотрит на Хельгу. Та, не моргая, смотрит на него, так и застыв на пороге.

— Нет, — отвечает Мик, его голос дрогнул. — Мам, иди сюда.

Он раскрывает объятия, и Хельга прыгает ему на колени. Есть моменты, когда слова не нужны, и этот — один из них.

Мик молча обнимает мать, та тихо мурчит в ответ. Не знаю, сколько длится эта сцена, но Хельга отстраняется первой. Ее глаза блестят.

— Будешь нашим переводчиком? — просит она, и в ее голосе совсем не чувствуется типичных властных ноток.

— Конечно! — отвечаю искренне.

— О чем это вы секретничаете? — улыбается Мик.

— Твоя мать просит быть переводчиком. Хотя Сайми для этой роли тоже подойдет, ведь феи понимают животных.

— Ой, не надо никакой Сайми! — возмущается Хельга. — Поскольку мы почти одна семья, есть вещи, которые обсуждаются только в кругу близких.

— Ладно, — смущенно соглашаемся с Миком одновременно и оттого смущаемся еще сильнее.

Мик рассказывает матери о том, как поступил в академию, как ему давались первые дни. Мне тоже интересно слушать, потому что я даже не думала, что парень прошел через такие приключения. Когда речь заходит о рэне Ванджелисе, о котором Мик отзывается с крайним восхищением, мое настроение несколько портится. Этого, к счастью, никто не замечает. Я с трудом отгоняю дурацкие мысли и продолжаю переводить уточняющие вопросы или охи Хельги.

Сайми, вернувшись в комнату, быстро все понимает и молча утыкается в чтение учебников, изредка улыбаясь от наших дружеских перепалок.

Я жду, что Хельга что-нибудь расскажет о своем отношении к академии, но она молчит, даже не намекая. Мне это не нравится. Очень не нравится.

Проходит неделя, но я ничего дельного из нее не вытаскиваю. Мик приходит каждый вечер, и я постепенно привыкаю к его присутствию. В один из дней ловлю себя на мысли, что жду его приходит.

Нари, к счастью, после своих слов переключил внимание на кого-то другого. По крайней мере, на моем горизонте он не маячит. Как и Натан Пинки, который быстро потерял к нам интерес без компании принца.

Адель в академии появилась, но она держится особняком, в том числе и со мной. Даже оказавшись в паре на лекциях по защитным заклинаниям, она отделывалась только односложными ответами и не сделала ничего больше, чем того требовали приличия. Что касаемо столовой, теперь я вижу ее только в компании брата.

Я боялась, что по мою душу немедленно явятся, но проходили дни, и все было тихо. Хельга спрятала куда-то кулон, и я со временем успокоилась. Всякие дурные мысли тоже медленно вытеснились из головы, когда погрузилась в учебу. Особенно тяжко мне дается зельеварение.

— О чем задумалась, Кайли? — Сайми тычет меня в бок, пока я пытаюсь понять, где допустила ошибку при составлении зелья-улучшателя. Я так погрузилась в мысли, что не заметила, как в очереди за едой подошла наша очередь.

— О зельях, — отзываюсь и накладываю еду в тарелку, едва попадая. — Ну никак не могу понять, что пошло не так.

— Ой, ну ты загоняешься, — фыркает Рона. — Кстати, девочки, я сегодня не с вами сажусь.

— А с кем? — недоумевает Сайми. Мы давно перестали обедать в столовой и стали выбираться на улицу.

— Меня позвала к себе Элизабет.

От этих слов я чуть тарелку не выронила.

— С Кармайкл и всеми экстра? — ошарашенно уточняю. Рона, конечно, в последнее время стала говорить о них лучше, но Элизабет и ее свита мне не нравятся от слова «совсем». После защиты Нари она перестала докучать мне, но ее взгляды, полные ненависти, я ловлю регулярно.

— Думаю, это неправильно называть их «экстра», — сдержанно комментирует Рона. — Ладненько, увидимся на паре.

И Рона действительно уходит, нацепив на лицо ослепительную улыбку. Мы с Сайми переглядываемся. Уверена, что у подруги в душе такой же хаос, как и у меня.

— Вообще, я рада, что сегодня она не с нами обедает, — признается Сайми, когда мы занимаем «нашу» скамейку с видом на аллею и розовые кусты.

— Почему?

— Я тут на днях получила письмо от родителей… — Горечь, прозвучавшая в голосе Сайми, заставляет меня отложить еду и положить руку подруге на плечо. — Они нашли мне мужа.

— Мужа? Зачем? Нам же еще три года учиться.

Я знаю, что Сайми на роду написано выйти замуж по расчету, поскольку чистых фей осталось совсем мало и они прикладывают все силы для возрождения их расы. Но зачем заниматься этим сейчас, пока мы на первом курсе, я не понимаю.

— Боюсь, они хотят, чтобы я вернулась домой…

— Сайми! — Боль захлестнула мое сердце. Я могу только представить, что чувствует фея.

— Не надо, Кай. Я знала, что это случится когда-нибудь… — Из глаз феи медленно скатывается слезы. — Просто не думала, что так скоро, — добавляет она шепотом.

Крепко обнимаю подругу, поглаживаю ее по спине. Краем уха слышу возню в столовой. Машинально поворачиваю голову к открытым дверям и вижу Рону, стоявшую перед экстра, и замершую у дверей Адель.

— Не беги, ведьма! — громко приказывает эльфийка. — Пусть все знают, что это ты применила смертельное заклинание к сестре Элизабет! Это все твоя черная магия!

꧁Глава 18꧂

— Что за бред?! — восклицаю и вскакиваю с места.

Небо мгновенно темнеет, воздух электризуется. Назревает что-то ужасное!

Рона продолжает сыпать обвинениями, к ней присоединяются другие студенты. Адель по-прежнему стоит в дверях, замерев. Я вижу, как подрагивают ее пальцы. Она поворачивается ко мне только на секунду… и мне хватает этого, чтобы понять: сейчас случится катастрофа. Где же Мик? Где же Адам?

— Прекратите! — кричу, но мой голос тонет в голословных обвинениях. Толпа медленно окружает Адель. Даже те, кто был во дворе, присоединяются к своре обвинителей.

— Нечего ведьмам делать в академии! — возвышается над всеми голос Роны. Драконы, где же администрация? Почему никто ничего не делает?

… А небо встряхивает гром.

Прорываюсь сквозь плотное кольцо, хватаю Адель за руку. Она невидяще смотрит на меня и отдергивает ледяную ладонь.

— Кайли, уйди, дай развлечься! — брызжет слюной Натан Пинки.

— Кайли, у нас есть неопровержимые доказательства, — спокойнее произносит Рона.

— Какие же? — саркастично интересуюсь. После дворца я точно знаю, что это не Адель.

— Мы нашли в ее комнате следы увлечения черной магией, — безапелляционно вставляет Элизабет. Перевожу взгляд на нее: она стоит, скрестив руки на груди, смотрит с вызовом на меня. — К тому же среди ее вещей найден браслет моей сестры.

— Почему вы вообще копались в ее вещах? — восклицаю. — Кто вам дал такое право?

— А кто дал право этой ведьме убивать бедную девушку? — вставляет кто-то из толпы.

— Теоретически, она в коме, — громко парирует Сайми, встав рядом со мной. Ну же, Адель, скажи что-нибудь в свое оправдание! Только ответом мне хлещет неистовый порыв ветра.

— Видите, она даже сейчас магичит! — Натан тычет пальцем в Адель. Круг резко сужается. Моих слов в оправдание ведьмы будет недостаточно, что бы я ни сказала. Если только выдам государственную тайну, что совсем не выход.

Рядом с толпой, буквально в метре, ударяет разряд молнии, и люди отскакивают в страхе. Волнение и страх охватывают даже тех, кто держался нейтральной позиции в этой ситуации.

— Ведьмам не место среди нас, — говорит какая-то девушка рядом.

Внутри меня закипает пламя. Почувствовав его, я ловлю себя на мысли, что соскучилась по нему. Огонь стремительно несется по венам, и вот в моих руках появляются два белых огненных шара. Игнорирую короткую вспышку головной боли, передергиваю плечами. Мои чувства будто выкручены на максимум, я остро воспринимаю любой шорох.

— Кайли? — слышу тихий удивленный голос Сайми позади. В остальных же глазах вижу страх.

— Нельзя магичить вне аудиторий и спортивных залов! — с бравадой выплевывает Натан, а сам внутренне трясется как кролик. По глазам вижу.

— Если кто-нибудь сделает хоть шаг, пожалеет, — подает голос Адель. Еще одна молния ударяет рядом, оставляя запах выжженой травы.

В руках студентов из боевого факультета тоже появляются магические снаряды, намного меньшие по размеру, чем мой.

Все замерли, готовые нейтрализовать противника.

— Довольно! — проносится орлиный, а за ним оглушающая волна, из-за которой в голове поселяются тысячи остервенело звенящих колокольчиков. Магические снаряды исчезают сами собой. Нас накрывает магическим куполом. — Расступились, немедленно!

Студенты, мучимые дикой трелью в голове, медленно расходятся, давая ректору Дель Мара пройти вперед. К нам.

— Ну, кто начнет оправдываться первым? — надменно интересуется она, впрочем, не оставив без внимания и Элизабет с ее свитой.

— Рэнс, эта ведьма занимается черной магией! — сразу же восклицает Элизабет, делает шаг вперед, будто без этого жеста ее бы никто не заметил.

— Боюсь даже поинтересоваться, как это вы выяснили, дорогая, — скептично отзывается рэнс ректор. — Так, все действующие лица этой театральщины — ко мне в кабинет. Но сперва… — Абигейл Дель Мара делает ловкий пас в воздухе, и на запястьях всех стоящих в первом ряду щелкают браслеты. Судя по обжигающему холоду металла, это ограничители. — Пока не разберусь в этой стычке, никто колдовать не будет, — грозно добавляет ректор.

— Но… — возмущается Натан и тут же захлопывает рот от одного только взгляда рэнс.

— Кто хочет быстрее вернуть магию, милости прошу в первых рядах, — подытоживает она и с царственным видом уходит в компании преподавателей.

Толпа расходится.

— Я вытравлю всех из этой академии, кто мне не по душе, — бросает напоследок Элизабет прежде, чем уйти в компании Роны. Они обе спешат за ректором.

— Адель? — Я беру ведьму за руку.

— Что тебе? — хрипло отзывается она, бросив на меня полный презрения взгляд, заставившей отшатнуться.

— В смысле?

— Ой, не нужно стоить из себя героиню, Кайли, — презрительно говорит Адель. — Жалеть меня тем более. Мне надоело терпеть это отношение к себе, поэтому я сегодня же заберу документы. И ты не смей ничего говорить мне. Бросила во дворце, позволила выкинуть на улицу, как собаку!

— Адель, я же там не управляла ситуацией!

— Ага, только принц у твоих ног вьется. Еще и Мик. Тебе одного мало, что ли? Неужели ты так ослеплена своей персоной, чтобы заметить очевидное? — В голосе ведьмы столько яда, отчего мне становится не по себе. Я всегда старалась быть для нее хорошей подругой. Я не понимаю, за что она так со мной… — Ах, ну да, не поняла. Мне впервые в жизни кто-то понравился, Кайли! А ты растоптала мои чувства! — последние слова Адель выкрикнула мне в лицо. Резко развернувшись, она уходит, оставляя меня все там же при дверях.

Не знаю, сколько так простояла, прежде чем моего плеча коснулась маленькая ладошка Сайми.

— Кайли, пойдем, — мягко говорит она.

Молча слушаюсь. Когда достигаем комнаты, я просто залезаю на кровать, обнимая колени руками. Внутри такой раздрай, не понимаю, куда себя деть. Это и обида, и боль от слов Адель, и странное опустошение после выплеска магии. Хельга что-то ворчит, но я игнорирую ее. Сайми понимающе отвлекает ее.

Спустя некоторое время в дверь стучат.

— Войдите, — отзывается Сайми. Поворачивается ко мне: — Ты не против?

— Мне все равно.

Дверь тихо открывается, впуская двоих парней. Широкоплечие, они смотрятся просто огромными на фоне нашей маленькой розовой комнатки.

— Садитесь прям на кровать, — дружелюбно приглашает Сайми. Мик приземляется сразу ко мне, а Нари нерешительно мнется и все же садится возле феи. Увы, стульев у нас нет.

— Ты в порядке? — мягко спрашивает Мик и легко касается моих пальцев. — Такого поворота событий не ожидал никто.

— Знали бы, что ты попадешь в передрягу, ни за что бы не помогли рэнс Иветте! — раздраженно восклицает Нари. — До сих пор не понимаю, почему помочь ей она попросила именно нас, будто других парней в академии нету.

— Что ж вам пришлось такого сделать? — спрашивает Сайми.

— Представляешь, — Нари поворачивается к ней порывисто. — Она попросила нас поймать каких-то мелких тварей, которые сбежали из ее контроля.

— Почему она не могла сделать этого сама? — непонимающе интересуется Сайми.

— Не знаю! Ох, терпеть не могу этих женщин в беде! — не унимается принц. Фея тихо фыркнула. — А что, я не прав?

— Ну, некоторые женщины действительно не могут справиться со своими проблемами, — замечает она. Хельга, зная, что все равно ее не поймут парни, нагло залезла Сайми на руки, втиснувшись между ней и принцем.

— Но не декан некромантского факультета!

— Какие вы громкие! — нарочито причитаю, выныривая из собственных страданий. Мик по-прежнему держит меня за руку, от него словно исходят волны спокойствия.

— Главное же, что получилось? — настаивает Сайми.

— Получилось, — с гордостью отвечает Нари.

— Расскажешь, что произошло? — тихо спрашивает у меня Мик, поглаживая ограничитель большим пальцем.

— Не хочу, — честно отвечаю. — Это… сложно.

— Когда будешь готова, я попробую понять, — ободряюще улыбается парень.

В итоге парни остаются до самого вечера. Нари, пользуясь положением, заказывает в нашу комнату всякие вкусности из столовой. Мы болтаем на всякие разные темы, время пролетает незаметно. Принц неожиданно открывается с другой стороны, когда сбрасывает маски. Он, оказывается, и шутить умеет, и на колкости отвечать. Правда, это все случилось благодаря мягким колкостям Сайми, от которой это звучит ну очень неожиданно!

— Ладно, пора избавиться от ректоровского подарочка, — вздыхаю и встаю с кровати. — Думаю, толпа жалобщиков разошлась.

— Провожу тебя? — вызывается Мик. Пожимаю плечами.

— Если хочешь.

— Мы пока здесь побудем, — отмахивается Нари, оторвавшись от спора о законе про ограничение магии.

— Я считаю, что это неправильно. Многие даже не узнают свой потенциал, — парирует Сайми, когда мы выходим из комнаты.

— Тихо, — хмыкает Мик.

— Согласна! — искренне поддерживаю его.

— У тебя больше не болела голова?

— Немного, — вспоминаю короткую вспышку.

— Ты должна показаться целительнице снова! — с неожиданным жаром настаивает Мик.

— Ладно, — сразу же сдаюсь от его напора. — Завтра покажусь. Хотя я забыла сегодня выпить лекарство.

Мы молча идем по коридору, каждый думая о своем. Здороваемся с редкими проходящими сокурсниками.

— Свидания после двадцати в академии запрещены! — неожиданно взрывается на весь коридор знакомое эхо. Мой спаситель и навигатор Бруно! Я обещала поблагодарить его, но совсем забыла.

— Мы и не на свидании, — с улыбкой отзывается Мик, вертя головой, чтобы найти источник звука.

— Не парься, он все равно невидимый, — говорю ему.

— Он? — Мик выгибает брови.

— Я — Бруно, путеводный джинн! — пафосно заявляет эхо. — Я слежу за вами даже тогда, когда вы думаете, что вас никто не видит. Именно я знаю все тайные закоулки для парочек, но ни за что не расскажу вам об этом!

— Мы как-нибудь сами найдем, — парирует Мик. Так, стоп. Что за глупости они обсуждают?!

— Вообще-то, скоро отбой, — напоминает эхо услужливо. — Хотя постойте. Я вижу ограничители. Тогда понятно, куда держим путь. Сообщаю по своим тайным источникам, что кабинет ректора свободен!

— Спасибо, — благодарит Мик и уже увлекает меня за собой, когда я останавливаюсь. Если в академии есть такая информационная система, почему же до сих пор не ясно, кто заколдовал Лору?

— Бруно, подожди. Ты же все видишь? — начинаю издалека.

— Конечно!

— Тогда почему в академии есть нераскрытое преступление?

Бруно замолкает. Исчез, что ли? Сбежал?

— У всех есть ограничения, — пространно отвечает он. — У всех есть ограничения, — голос Бруно тает, растворяясь в воздухе.

— Не понимаю, — выдыхаю, когда мы оказываемся на улице.

— Может быть, Бруно кому-то подчиняется? — предполагает Мик.

— Не факт, что ректору…

— Почему? Может, и ей.

Прикусываю язык, чтобы не сказать лишнего. Хотя, может, пора поделиться предположением рэна Ванджелиса обо мне? Называется, надеялась побыть подальше от дворцовых интриг, а вот они тут, родимые!

— Пойти с тобой? — спрашивает Мик, когда останавливаемся у кабинета рэнс Дель Мара.

— Нет, я лучше сама.

Мик отпускает мою руку, которую периодически держал, и пропускает вперед.

Коротко стучу в дверь, слышу «Войдите!» и захожу в просторный кабинет.

Пахнет лавандой. Я ждала мрачный пережиток прошлого в интерьере, но вся мебель, как и стены, выдержаны в белых и бежевых тонах. Разве что стол черный, и за ним, не спуская с меня цепкого взгляда, сидит ректор, покуривая трубку.

— Проходите, рэнни, — она кивает на удобное бежевое кресло напротив ее стола. — Вы, надеюсь, последняя?

— Вроде бы. — Сажусь на предложенное место, ерзаю немного. Некомфортно под таким пристальным вниманием.

Отложив трубку, рэнс берет со стола папку, на которой написано мое имя, и произносит:

— Рассказывайте.

Я кратко излагаю сухие факты, вставляя редкие эмоциональные «Они не имели права копаться в ее вещах!». Рэнс кивает, не отрываясь от чтения. После моего рассказа она спрашивает о начале нашей дружбы, странном поведении и прочим.

— То есть вы не считаете, что это сделала ваша подруга? — подытоживает рэнс и кладет папку на стол. Сцепляет руки, облокачивается на стол, положив подбородок на пальцы.

— Я в этом уверена!

— Вы допускаете мысль, что Адель владеет черной магией? — сразу же выстреливает следующий вопрос.

— Зачем ей это нужно?

Рэнс Абигейл хмыкает.

— Я не люблю ответы в виде вопроса, — медленно говорит она.

— Нет, я не считаю, что Адель владеет черной магией, — уверенно заявляю.

— Это хорошо. Только вы ошибаетесь.

Рэнс делает короткий жест рукой, чтобы я молчала. Она с трудом встает, опираясь на белую трость. Пересекает кабинет к столику с кувшином, наливает себе вина из стеклянного графина. Делает короткий глоток.

— Что естьмагия? — после некоторой паузы говорит рэнс. — Это материя. Только мы решаем, что из нее ткать. Откуда ты думаешь, Кайли, ведьмы берут силу? Как раз из темной магии. Они преобразуют ее в светлую неосознанно, это на уровне инстинктов. Да, они могут обратить этот процесс, заставить его идти вспять. Но, — рэнс делает еще один глоток. — Но черная магия тратит намного больше их сил, она скудна, хотя многие думают иначе. Чтобы достичь большего, нужно отдать большее. Чаще всего чью-то жизнь. Скорее всего близкого. Или же, для меньших результатов, отдать свою внешность и получить всеобщее презрение, потому что правда будет написана на их лицах.

— Разве не только оборотни становятся падшими? — спрашиваю удивленно. Никогда не слышала о подобном!

— Нет, но ведьмы достаточно умны, чтобы не заниматься этим. Как вы знаете, они живут кланами. Им есть что терять.

— Вы так много знаете… — произношу несмело. В голове возникают кое-какие подозрения, и рэнс ректор подтверждает их одной фразой:

— Да, я тоже ведьма. Мне больно, что моим сестрам и братьям не дают такое же место в обществе, как и остальным, просто потому что в народе есть глупые страхи на счет наших возможностей. Все зло приписывают нам, любые преступления! — Голос рэнс дрогнул. — Я поклялась, что, если стану ректором, в моей академии будут учиться ведьмы и ведьмаки. Я выбрала лучшую пару среди своего народа и жду, что они докажут, что могут быть местами даже лучше прочих рас. И они знают об этом, мы разговарили при поступлении. Потрясающий дар! Теперь, обладая такой информацией, вы мне скажите, подходит ли ваша подруга под описание той, которой терять нечего?

— Разумеется, не подходит! — уверенно говорю.

— Тогда ведьм вы можете не опасаться. До тех пор, пока они не потеряют то, что им слишком дорого, — заканчивает рэнс и возвращается на свое кресло. — Подойдите. Я сниму ограничители.

— Что будет с Адель? — спрашиваю, когда мои запястья вновь освобождены и магия приятным покалыванием возвращается на кончики пальцев.

— Это ее выбор. Захочет уйти — пусть уходит, — отвечает рэнс отстраненно. — Я могу только дать шанс, а воспользоваться им — ее выбор. Надеюсь, хотя бы у Адама хватит благоразумия остаться. Он очень талантливый мальчик. Теперь можете идти.

— Благодарю, рэнс.

Выхожу из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь. Внутри смесь чувств, не могу выбрать приоритетное. Впрочем, мне и не дают такую возможность теплые мужские ладони, внимательно осматривающие мои руки. Поднимаю глаза на Мика, мягко улыбаюсь ему.

— Судя по тому, что твои запястья свободны, разговор прошел удачно? — с надеждой спрашивает он, едва ощутимо поглаживая мои руки большим пальцем. Это действие отзывается странным теплом внутри, которое вводит меня в смущение. Поэтому отдергиваю руки, прячу их в складках платья.

— Да, я не буду наказана. На самом деле, рэнс ректор мало сказала, но в то же время много.

— О чем?

— Она сказала, что ведьма не совершит опрометчивых поступков, пока ей есть что терять, — выдаю на выдохе. Неужели в словах ректора был намек? Хотя откуда бы ей знать о перипетиях студенческих чувств?

— Почему тебя это заботит? — мягко интересуется Мик, придерживая для меня дверь, когда мы покидаем центральное здание. Теплый ветерок сразу же сдувает выбившиеся волоски из прически, легкие наполняются ароматом цветов. Как можно хотеть это все бросить? Не понимаю.

— Если я задам тебе откровенный вопрос, ты ответишь на него?

— Конечно. Мне скрывать нечего.

— Как вы оказались в Пустоши втроем? Почему в таком составе?

— Адам позвал отдохнуть на выходных. Среди всех таверн, та, где мы были — самая лояльная к разномастным посетителям. Уже перед выходом я узнал, что Адель идет с нами.

— Ты сопровождал ее, укрывал, когда на нас напали, — напоминаю, стараясь скрыть горечь.

— Ну и что? Адам, если честно, слабее меня, мы это уже поняли. А с тобой был принц, который должен был защищать тебя. Поэтому помогать Адель стало естественно.

Еще один вопрос вертится на языке, но я не понимаю, нужно ли задавать его. Хотя, конечно, нужно. Сейчас, когда мы идем вдвоем, я хочу знать, что у Мика в голове. Вдруг… вдруг там совсем нет для меня места?

— Что ты так нахмурилась? — Мик останавливается, берет мое лицо в ладони. Щелкает пальцем по носу. — Тебе не идет такое выражение лица.

— Она тебе нравится? — резко спрашиваю, глядя в зеленые глаза.

— Кто, Адель? — теперь Мик хмурится. Я молча поджимаю губы. Все же я зря спрашиваю об этом. Мик поймет меня неправильно. Уже понял.

— Прости, ляпнула, не подумав, — пытаюсь спасти ситуацию, но получается только хуже.

Несколько секунд молчим. И вдруг Мик начинает смеяться, откинув голову назад.

— Адель? Нет, ну конечно, нет! — произносит он сквозь смех. — Она такая… Не знаю. Я, если честно, не оценивал ее никак. Зачем? Мне это неинтересно.

— Это хорошо, что твои мысли полностью загружены учебой, — бубню, отворачиваясь. Делаю несколько шагов вперед, коря себя на чем свет стоит за свою болтливость.

— Не учебой, — летит мне в спину. Останавливаюсь. Неясная дрожь пронизывает тело. Нервно сглатываю, потому что во рту пересохло. Спиной чувствую напряжение Мика.

— А чем? — осторожно спрашиваю, повернув голову.

— Кем, — припечатывает он. Медленно разворачиваюсь, но только для того, чтобы уткнуться носом в грудь Мика, которая оказывается совсем близко. С двух сторон меня окутывают его руки, прижимая.

— Кем занята твоя голова? — спрашиваю хрипло. По телу бегут отряды мурашек. Я не хочу знать ответ и хочу одновременно. Плечо, где след нашей связи, слегка печет.

— Не только моя голова, но и мое сердце занято тобой, Кайли.

Воздух настолько наэлектризован, что вдохнуть совсем нечего. Мик подходит ближе. Сейчас что-то случится…

— Я… — едва произношу, когда Мик делает то, что я от него совсем не ожидала. Как и вообще ни от кого.

Парень медленно наклоняется и касается губами моих губ. Так нежно и трепетно, что я теряюсь. И сдаюсь…

Мои губы медленно открываются ему. Мик нежно посасывает мою нижнюю губу, его руки ложатся на мою спину, осторожно гладят ее, как будто я выпорхну из его объятий и исчезну от неловкого движения. По коже скользят мурашки. Так щекотно и так трепетно одновременно. Так странно…

— Я вам не мешаю? — раздается сбоку недовольный голос. Мы с Миком отскакиваем друг от друга. Мои щеки пылают, а глаза сквозь пелену с трудом различают высокий мужской силуэт.

— Рэн Грегош, — первым здоровается Мик чуть хриплым голосом. Смаргиваю поволоку и повторяю:

— Рэн.

— В академии запрещена прилюдная демонстрация страстных чувств, — сердито замечает декан. — Разошлись по своим общежитиям, немедленно!

— Да, рэн, — смущенно киваю.

— Кстати, рэнни Кайли, я бы попросил вас впредь сообщать о том, что на вас нацепляют магические ограничители. Это, знаете ли, может повлиять на вашу успеваемость, что мне, как вашему декану, это не нравится. За подобное можно и из академии вылетить. — Рэн Грегош поджимает губы. Его ноздри раздуваются от возмущения. Смерив нас тяжелым взглядом, он обходит нас, бросив на ходу: — Доброго вечера.

Только стоит ему развернуться, как Мик ловит меня в объятия снова.

— Мик! — возмущаюсь, отталкивая его. Настроение на всякую романтику пропало.

— Что? — Он предпринимает еще одну попытку, но я делаю шаг назад.

— Действительно, не время.

Поглаживаю краешек платья. Почему я так по-дурацки себя чувствую? Щеки пылают, дышу часто, будто пробежала стометровку. Мик молчит несколько секунд, изучая меня, затем равнодушно соглашается:

— Хорошо. Пойдем, провожу тебя.

Предлагает руку, но я прячу ладонь в складках платья. Чувство неловкости только ухудшается. Мне очень понравился поцелуй, но в голове сразу столько «но» рождается. Сейчас слишком много проблем, им даже очередность по степени важности выстроить сложно.

Прощание у дверей общежития тоже выходит скупым и каким-то неловким, особенно после моей фразы:

— Мне кажется, я пока не готова.

К чему не готова? К отношениям? Так мне их пока никто не предложил. Хотя мы вроде как помолвлены, и академия только нашу связь и укрепляет. А как же то будущее, о котором мы говорили? Его работа в армии, моя длительная учеба? Еще и нужно развеять сомнения по поводу того, кто я есть. Только как я это проверю?

— Хельга, завтра идем к декану, чтобы попытаться вернуть тебя в нормальное состояние, — говорю строго, резко садясь на кровати. Сайми и свекровь, сидящие на противоположной кровати и играющие в шахматы, удивленно на меня воззрились.

— Чего это? — скептично интересуется Хельга. — То ты пропадаешь на все выходные, то мол, давай вернем тебя. Нет, я поняла, что меня все устраивает.

— А редкие проблески кошачьей натуры? — напоминаю нерешенную проблему.

— Так я с ними завязала, — парирует кошка. — Наведалась к зельеварам, они такое чудное зелье сделали, просто закачаешься. Эффект надолго сохраняется.

— Как ты к ним ходила, если они тебя не понимают? — спрашиваю, и по смущенным щекам Сайми догадываюсь, кто был засланным казачком. Вот Хельга, всех припашет к ее делам. — Ясно.

— Вот выпустишься из академии, вернусь в свое обычное состояние, — продолжает Хельга. — Тут кормят, гладят, готовить не надо, стирать, убирать. Кайф же. Знаешь, каково одной, без сына, землю пахать? Просто ужасно. А у меня уже давление поднимается, одышка при физической нагрузке. Так что это тело мне нравится.

— Ладно, — пожимаю плечами. Одной проблемой стало меньше. Теперь их осталось… около сотни?

Ночью мне снились кошмары, как меня забирают из дома какие-то стражники в золотых кольчугах. Но никто их не останавливает. Как будто их ждали.

Утром чувствую себя разбитой. На истории Варфы откровенно клюю носом, пока преподаватель монотонно рассказывает о постройке королевской резиденции и сколько камня привезли из соседних стран ради этого.

— Почему так мало уделяется политике? — хмыкает Сайми, которая раньше ни на что не жаловалась. Мы пересели на самую галерку, а наш центральный ряд так и остался свободен. Рона, одарив нас скупым приветствием, села рядом с экстра, гордо вскинув голову. Хорошо, что пары с боевиками-экстернами у нас теперь редки и мы почти не пересекаемся.

— Я тоже считаю, что нашу программу странно создали. Особенно когда на границах конфликт с Соланой, — равнодушно замечаю. — Знаешь, мне все время кажется, что мы не о том говорим. О другом нужно, о настоящем. Взять хотя бы ненависть к ведьмам? Кто-нибудь пытался разобраться в этом вопросе?

— Думаю, вряд ли, — шепотом замечает Сайми, потому как преподаватель злобно зыркнул в нашу сторону.

— Как-то декан Грегош предложил мне направить мою энергию в мирное русло. Я решила, что газета — это то, что нам действительно нужно. Газета, которая пишет правду. Нужно просвещать массы! — добавляю с г87шэнтузиазмом слишком громко, отчего близко сидящие одногруппники удивленно на нас посмотрели.

— Если я так скучно рассказываю, может, сами выступите? — громко возмущается преподаватель, покраснев от гнева.

— Извините, рэн, — смущается Сайми. Ее застенчивая улыбка любого заставит сменить гнев на милость, поэтому пара продолжается без публичного унижения.

Зато сон как рукой сняло. В голове возник план.

꧁Глава 19꧂

Декана посчастливилось найти быстро. Только стоило ему увидеть меня, как его лицо исказила вся скорбь эльфийского народа.

— Что вас привело ко мне, Кайли? — сдержанно спрашивает декан, оторвавшись от бумаг.

— Я считаю, что идея создать академическую газету — просто прекрасна! — с пылом заявляю, отчего у рэна Грегоша лицо становится еще мрачнее.

— Чем же? И почему вас вдруг вдохновила моя давняя идея?

— Понимаете, народ нужно просвещать…

— Извольте, — рэн Грегош останавливает поток аргументов, тщательно мною подготовленных, одним движением руки. — Если хотите говорить про историю с ведьмой, то предлагаю ее забыть. Ректора Дель Мара и так чуть инфаркт не схватил.

— Но погодите! — нетерпеливо хлопаю по краю декановского стола. — У нас будут не сплетни и чьи-то домыслы, а, считайте, аргументы и факты. Например, вы знали, что некроманты и зельевары вместе создают уникальные заклинания?

— И где? — рэн Грегош спросил это таким тоном, словно там чем-то незаконным занимаются.

— В склепе. На кладбище.

— Драконы, вы и склеп, — правый глаз декана странно дергается, но он быстро берет себя в руки. — Значит, так. Вот вам и пробное задание. Если ваша статья наберет популярности у аудитории, тогда посмотрим, о чем еще вам будет дозволено писать. Декан зельеваров нелюдим, поэтому можете обратиться к рэнс Иветте, она вам поможет.

— Ну, спасибо! — бойко благодарю и выхожу из кабинета.

Правда, весь пыл немного гаснет, когда понимаю, где именно мне нужно будет искать рэнс. В ее кабинете, куда я недавно проникла со взломом, пусть и ради благих целей. Зато одна-две интересные статьи — и всем докажу, что ведьмы не такие уж плохие. А потом осветим вопрос принудительных браков у фей, запрещенную магию… В итоге получу доступ в библиотеку и смогу прочесть закрытую литературы. Быть может, найду ответ на вопрос, кто же я?

Поток мыслей так захлестнул, что не замечаю, как оказываюсь возле кабинета декана факультета некромантов. Не успеваю сообразить, отскакиваю на инстинктах от двери, которая распахивается, с силой впечатываясь в дверь.

— Веди себя приличнее, Ванджелис! — раздается оттуда шипение. Рэн Аро выскакивает из комнаты, даже не глядя.

Может, лучше уйти? Но рэнс Иветта меня замечает.

— Кайли? Вот так сюрприз! Ты ко мне? Проходи.

При свете дня, без давящей магии, я чувствую себя несколько лучше, но все равно с сомнением захожу внутрь.

— Чаю? — любезно предлагает рэнс, магией нагревая чайник: с ее рук мягко льется сиреневый поток. В черном платье, плотно облегающим тонкую фигуру, она всегда кажется мрачнее и старше своих лет. Как обычно, каштановые волосы распущены. Я слышала, что рэнс не замужем, что меня удивляет, поскольку она очень красивая женщина.

Если рэн Ванджелис казался сгустком молний, то рэнс Иветта — само спокойствие. Она молча греет чай. В какой-то момент легким движением руки она откидывает волосы назад, и моему взору открывается маленький шрам на бледной шее. Опомнившись через секунду, рэнс возвращает локоны на место.

— Спасибо, — произношу, беря из ее рук изящную кружку с чаем из синего хрусталя. От напитка исходит просто невероятный аромат, и я с удовольствием делаю глоток. На вкус еще лучше.

— Рассказывай, что тебя привело? По учебе проблемы или личные переживания? — мягко спрашивает рэнс Иветта, усаживаясь в свое кресло. Мне же кивают на маленький сиреневый пуфик возле шкафа.

Коротко излагаю суть дела, опуская стычку с Изабеллой и собственные мотивы. Рэнс только изредка кивает, соглашаясь.

— Что же, идея отличная! Я действительно знаю детали создания дюкса, так что отвечу тебе на некоторые вопросы. В остальном, Кокки и Макс тебе дополнят последними новостями. Признаюсь, меня очень восхищают мальчики! Они довели дюкс до такого состояния, что его не берет никакая магия. К концу учебы, думаю, мальчики создадут полноценный боевой снаряд и запатентуют его!

Странная эмоция мелькнула в глазах рэнс, которая насторожила меня. Но декан некромантов продолжает мило рассуждать об успехах других своих студентов, и я немного расслабляюсь.

После разговора меня отводят к парням в склеп. Идти туда в сумерках весьма странно, тем более когда из-за каменных стен раздаются взрывы, а вековые витражи трещат, и за ними мелькает огонь. Но рэнс Иветта абсолютна спокойна. Наверное, ей не впервой видеть буйство своих студентов.

Мы подходим к мрачной дубовой двери. Ее ржавые петли жалобно скрипят из-за взрывов. Такое ощущение, что она молит о пощаде. С крыши сыплется песок.

Вместо стука рэнс рисует в воздухе заклинание. Мгновенно воцаряется тишина. Рэнс ждет еще с несколько секунд, а после открывает дверь, и мы заходим внутрь. Все присутствующие замерли в неестественных позах: Кокки странно кривит лицо, в опасной близости от которого полыхает огромный дюкс. Патлатый Макс пытается сесть. Еще пятеро кружат хоровод, задрав правую ногу возле огромного плоского камня. Над головой замерли в трех миллиметрах пара переливающихся заклинаний-вспышек.

— Осторожно, — предупреждает рэнс, перешагивая через лежащего на земле парня в черной мантии. Я успеваю усомниться в его живости, но через пару секунд замечаю, как его грудная клетка медленно поднимается.

— А вы… радикальны, — говорю, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Я не мешаю детям резвиться, но все же не хотелось бы лишиться головы, — с улыбкой отвечает рэнс Иветта, направляясь прямиком к Кокки. Я следую за ней. — Об этом лучше не писать, сама понимаешь.

— А что происходит там? — киваю на замерших танцоров.

— Так, ерунда. Пытаются воскресить призрака. Это их курсовая, — отмахивается женщина.

— Всем пятерым?

— Ну да. Эти ж дурачки до сих пор не догадались, что возродить призрака нужно на самом кладбище, а не в склепе. Здесь давно никто не похоронен, а гробницы остались для антуража. Только об этом не пиши. Зато на эту территории никто не зарится, переделывая под академические полигоны для боевиков-экстернов.

— Ясно.

Рэнс дарит мне милую улыбку, громко хлопает в ладоши — и все приходит в движение. Заклинания-вспышки сталкиваются, рассыпаясь на множество зеленых искр, танцоры таки ставят ноги на пол и падают, запнувшись; Макс садится на пол, а Кокки отгоняет от лица дюкса.

— Как успехи? — мягко спрашивает рэнс, с интересом разглядывая огонек. — Вижу, что он намного стабильнее, чем был еще вчера.

— Это влияние обычной валерианы, — пожимает плечами Кокки.

— Удивительно, — хмыкает декан некромантов и поворачивается ко мне. — Вот и труды истинных гениев. Смотри, этот малыш вполне способен обходиться без подпитки магии и управляется силой мысли. Он почти как живой. А благодаря травам его не загасить никакой силой.

— Я обязательно об этом напишу, — киваю.

— Хочешь поиграть с ним? — предлагает Кокки. — В тот раз у тебя почти получилось. Нари скорее сбил, чем помог. Теперь ты будешь под моим руководством.

— Давай, — быстро соглашаюсь. Почему бы и нет? В последнее время я делаю неплохие успехи в магии, и дюкс — это действительно уникальный гибрид между заклинанием и зельем.

Рэнс Иветта еще какое-то время проводит с нами, дает советы и, удовлетворившись результатом, уходит.

Кокки объясняет мне тонкости управления дюксом, как увеличить его или уменьшить по желанию. Быстро мы создаем мой дюкс, переливающийся зеленым.

— Значит, ты пишешь статьи? — спрашивает Кокки, направляя мои руки, чтобы дюкс не приближался слишком быстро.

— Только учусь. Кстати, уже, наверное, поздно и пора возвращаться. Завтра пара с рэном Грегошем. Нельзя быть сонной.

— Понимаю. Что же, открою для тебя секрет. — Кокки достает маленький мешочек. — На самом деле, я научился оставлять дюкса и хранить его в специальном материале. Я очень старался…

— Ты молодец, Кокки! — подбадриваю и хлопаю по плечу.

— Я могу тебя проводить? — неожиданно бледное лицо парня покраснело, а мое сердце пропустило удар: драконы, неужели он хочет мне в чем-то признаться?

— Хм, с какой целью? — с трудом спрашиваю, откашлявшись.

— Хотел бы… ну…

Я задерживаю дыхание. Только бы не признание! Дюкс вырывается из моих рук, сначала подпрыгивает в воздух и с силой ударяется о каменный пол, рассыпаясь на множество золотых искр. Ну вот.

— Ну… — снова мямлит Кокки.

— Он для твоей соседки подарок подготовил, — злорадно фыркает Макс, как будто в чувствах друга есть повод для издевки. Наверное, он злится, что в их мужской тандем вписалась женщина.

— Ну и что? — мягко спрашиваю в попытке сгладить острый углы, потому как Кокки совсем покраснел и впервые походит на человека, а не вампира. — Но, Кокки, ты же знаешь, что она фея и вынуждена выйти замуж только за представителя своей расы?

— Конечно! — пылко отвечает зельевар. В его глазах загорается огонь уверенности, плечи расправляются. — Я даже план придумал. Я разработаю зелье, с помощью которого у нас родится фей!

— Это невозможно, — вставляет Макс равнодушно.

— Ты про дюкс тоже так говорил, а теперь смотри, чего мы достигли! — яростно протестует Кокки. — Он не уничтожаем! Так что я уверен в своих мозгах и силе интуиции!

При этих словах воздух дрогнул, и из-под трещин в каменном полу тонкой струйкой вылетает серый дымок, который в считанные секунды принимает очертания человеческого тела в доспехах. Немного не там, где танцевали некроманты, но этого хватило, чтобы моя челюсть достигла пола. Драконы, это же призрак!

— О, вот это дела, — присвистнул Кокки, оглядывая мертвого. Судя по одеянию последнего, он умер лет триста назад.

— Извольте сообщить, зачем был нарушен мой покой? — хрипит призрак, медленно выговаривая каждое слово.

— Вы кто? — едва разлепляю губы, чтобы хоть что-то сказать.

— Тот, кого вы разбудили, разумеется! — отвечает рыцарь. Сам оборачивается, видит застывших некромантов, которые явно не ожидали, что реально поднимут из могилы кого-то больше полевой мыши.

— Я думаю, об этом не стоит писать в первом выпуске, — шепчет мне Кокки, откашливается и говорит: — Приветствуем вас, рэн, на территории Туманной Академии!

— Таки студенты, — стонет призрак. — Так и знал. Ну не позволили бы себе нормальные некроманты так на чужой могиле скакать. Нормальные заклинаниями пользуются. А эти. Тьфу.

— Кто-нибудь пошлет за рэнс Иветтой? — пищит кто-то из некромантского круга. — Она обалдеет, когда увидит это!

— Извольте, не желаю быть экспонатом! — фыркает призрак и складывает руки на груди. — И вообще я устал. Верните меня обратно, немедленно!

Воцаряется гробовая тишина. Немой вопрос «как?!» застыл на лицах студентов. И если бы это было «как вернуть бедного призрака домой?». Но нет. Это искреннее восхищение о том, как он появился.

— Пошлите за рэнс! — подхватывает другой голос, и я отмираю.

— Она уже отдыхает, — недовольно замечает Макс. — Нам запрещено ее беспокоить после девяти вечера.

— И что тогда делать? — хором спрашивают некроманты и призрак и почему-то смотрят на меня.

— Что? — искренне не понимаю, чего от меня хотят.

— Я его в мешочек не помещу, — сразу же сливается Кокки.

— Мы его в могилу не засунем, — поддакивают некроманты.

— Я себя туда тоже не засуну, — пыхтит призрак.

— Кайли, ты же целитель, — начинает Макс. — Наверняка, вашим приходилось возиться с призраками. Люди же умирают, и их души вы же должны куда-то деть перед захоронением.

— Лекарская некромантия будет только на последнем курсе, — замечаю. — Нас еще не учили паллиативной помощи. Нет, серьезно. Вы предлагаете мне заявиться в целительский корпус и сказать, что случайно подцепила призрака? Правда?

— Почему бы и нет? — несмело улыбается Кокки. — Я по-прежнему готов тебя проводить. А призрак отгонит всех плохих парней получше боевого заклинания.

— Извольте! — вставляет призрак надменно. — Я — защитник великой Варфы, служил королям, занимал пост советника его величества. Это от меня должны отгонять желающих явиться перед моим ясным оком, а не наоборот.

— Да-да, — поддакиваю, пытаясь найти выход. — Почему бы вам здесь не побыть, в родных стенах, так сказать?

— И чем я всю ночь должен заниматься? — негодует рыцарь. — Нет уж. Я давно не чувствовал мягкого матраца, так что нахожу идеей поселить меня в комнату вполне сносной. Да и к лекарям наведаться надо бы. Шея от долгого лежания невыносимо болит.

— Давайте вы его сами проводите? — предлагаю. — Все знают дорогу к лекарскому крылу.

— Оно работает только днем, а вашего декана мы не знаем, — пожимает плечами Макс.

— Тогда я с радостью доведу вас до него и с миром отправлюсь, идет? — спрашиваю с напором.

— Угу, — соглашается патлатый. — Идемте. Я что-то устал.

— Аналогично! — соглашается призрак.

Мы с Кокки переглядываемся и идем к выходу. Он нервно прячет в карман мешочек со своим дюксом, вяло улыбается мне. Хочется подбодрить его, только мне и сказать нечего. Почему-то мелькает мысль о Мике. Что он там делает? Переживает ли из-за моего отказа? Может, стоит поговорить снова и извиниться?

Кокки, справившись с волнением, бодро о чем-то вещает. Я лишь киваю в нужный момент или хмыкаю.

— По идее, его разбудила твоя магия, — бубнит Кокки, я привычно киваю и иду дальше. Смысл слов, как флаг, развевается в голове, я сперва не обращаю на него внимание, а потом до меня доходит.

— В смысле?! Что ты хочешь этим сказать?

— С учетом того, что он появился в том месте, где разбился твой дюкс, есть вероятность того, что ты сможешь управлять этим призраком силой мысли посредством…

— Так, стоп! — прерываю Кокки на полуслове. — Теперь простым языком: то есть ты считаешь, что только я могу его вернуть обратно?

— Допускаю такую вероятность. Вряд ли он захочет жить в атласном мешочке.

— Я свою-то кошку расколдовать не могу, а тут мне предлагают призрака в могилу вернуть. — Меня пробирает нервный хохот от такой замечательной идеи.

Чем дальше призрак отходит от могилы, тем материальнее становится. Конечно, полностью прозрачность не уходит, но при каждом движении все отчетливо слышен лязг металла. Если так продолжится, мы всю академию перебудим.

Доходим до жилища преподавателей, и к моему ужасы стражник сообщает, что декан Грегош уехал с рэном Ванджелисом до завтрашнего полудня.

— Я не поведу мужика в свою спальню! Мне комендаторша не даст! — с пылом говорю прежде, чем Кокки открыл рот. Уверена, он хотел сказать что-нибудь подобное. — С собой его забирайте.

— Я бы и не провел с тобой ночь, детка, — пафосно фыркает призрак, обведя меня критическим взглядом, отчего мои щеки запылали. Хочется съязвить, но я прикусываю язык. — Спасибо, Кокки, меня провожать не надо.

— Но…

— Спокойной ночи, мальчики, — натягиваю улыбку и быстро шагаю в сторону общежитий. Слава провидению, никто не пошел за мной следом.

Нет, ну удумали!

Сайми как раз готовится ко сну, когда я захожу в комнату. Хельга уже растянулась на ее кровати в полный рост и благостно закрыла глаза.

— О, Кайли, где была? — спрашивает фея, раскладывая расчески на тумбочке. — Как твои успехи?

— Очень неожиданные, — хмыкаю.

— Дай угадаю, опять во что-то влипла? — хихикает Хельга, не открывая глаз.

— Надеюсь, что нет. Кстати, Мик не заходил?

— А должен был? — интересуется Хельга и таки являет мне взор своих зеленых глаз. — Вы поругались? Он редко без тебя приходит.

Дискуссию развивать мне не хочется, поэтому я просто игнорирую свекровь. Вскоре, приготовившись ко сну, я с блаженством ложусь на подушку и быстро засыпаю.

Не знаю, сколько проходит времени прежде чем понимаю, что навязчивый звон стекла — это не мое разыгравшееся подсознание. Открываю глаза, гляжу на черный потолок с причудливыми тенями, когда звон, словно в окно что-то врезается, повторяется.

— Изволили наконец проснуться? — бодро спрашивает знакомый хриплый голос. — Меня так достал этот ухажер! Ужасно навязчивый. Вот я за своей дамой сердца…

Стоит повернуть голову, как я нос к носу сталкиваюсь с полупрозрачным мужским лицом человека пятидесятилетнего возраста. Он смотрит на меня, улыбаясь во все пять зубов.

Я все-таки снова влипла.

— Чем обязана, рэн? — спрашиваю с максимально вежливой улыбкой, так сильно натянутой на лице, что щеки сводит от напряжения.

— Так бишь я знал! — искренне восклицает рыцарь, совсем не заботясь, что рядом спит моя соседка. — Меня отвели к лекарю, и только он взмахнул рукой, так я сразу здесь и оказался. Как есть, даже в латах. Пытался выйти, но меня к этим хоромам как воском приклеили. Вот и сижу, жду, когда прекрасные девы соизволят проснуться. В мое время они вставали с спозаранку…

Я бы продолжила спор, но дурацкие камешки все еще навязчиво летят в стекло, намекая, что скоро его разобьют к драконьей матери, если ухажер не соизволит успокоиться. Удивительно, что Хельга не подскочила от первого же шороха. Ой, не к добру ей знакомство с зельеварами. Она уже который вечер какой-то раствор на душу принимает, судя по запаху.

Накидываю халат, подхожу к окну. Кого ж там драконы принесли? Приоткрываю окно, выглядываю, да едва успеваю отклониться в сторону, поскольку крупный камень почти прилетел мне в лицо. Кого могли принести драконы? Конечно же дракона.

— Нари, ты что тут делаешь? — шиплю громким шепотом. Впрочем, по белому одеянию принца очевидно, что конспирация провалилась.

— Кайли? Наконец-то! Я уж думал по лозе лезть в ваше окно.

— По лозе? У нас нет никакой лозы, — замечаю очевидное. Да и второй этаж так-то.

— Ну, значит исправим, все равно мне вход через дверь воспрещен.

Не успеваю я возразить, как Нари быстро рисует в воздухе заклинание, и из-под земли вылезает крупный росток, который быстро расширяется в диаметре и вьется вокруг стены вплоть до нашего окна. И когда научился? Впрочем, об этом думать некогда: принц реально поставил ногу на ствол и попытался взобраться руками.

— Поди, убьется, — хмыкает рыцарь, стоящий позади меня.

— Убьется, — повторяю, с замершим сердцем наблюдая, как Нари преодолевает все новые и новые витки злосчастного растения.

Но упертый принц добирается без приключений, разве что его костюмчик изрядно пострадал, только светящиеся в темноте белые зубы затмевают все остальные несовершенства.

— Чем тебе левитация не угодила? — спрашиваю, пока он пролезает в окно. — Или портал бы использовал.

— Какая ты не романтичная, Кайли, честное слово, — почти обижается принц. — Я тут лез, руки царапал, а ты… Тьфу, впрочем, и не для тебя старался. — Он оглядывается в сторону кровати Сайми и уже с нескрываемой обидой восклицает: — Как, она спит?!

— Если ж спящая принцесса — это та юная леди, вы, получается, дракон? — бубнит на ухо рыцарь.

— Скорее цербер, — пожимаю плечами.

— Ты с кем… О, призрак? — Нари передергивает, когда он замечает рыцаря, что странно, ведь последний, как я успела заметить, занимает чуть ли не пол комнаты. Призраки что, расти умеют? — Так, Кайли, почему мужик в вашей комнате? Это против устава!

— Извольте, вы тоже нарушили личные границы дам, — пафосно парирует рыцарь.

— Мне можно, я их друг, — быстро находится принц. — К тому же их будущий правитель.

— Неужели потомок самого рэна Моноцеруса? — тон рыцаря сменяется на благоговейный.

— Он самый, — вскидывает подбородок Нари. Пораженный в самую душу, призрак падает на одно колени, и лязг от его доспехов эхом разносится по комнате.

И только тогда Сайми соизволяет сонно пробубнить:

— Кайли, здесь что-то происходит, или я сплю?

— Происходит, — замечаю с сожалением. До феи доходит быстро.

— А ну быстро все вышли вон! Я не одета! — рычит она, замахиваясь в рыцаря подушкой. Впрочем, та спокойно пролетает сквозь призрака и врезается в Нари. Вы ж не забыли, что феи спят не на пуху, а на мелкой гальке? То-то же.

— Сайми, — согнувшись, хрипит принц, — ты ударила меня в самую… душу.

— А нечего, — фыркает фея. Она давно поняла расклад: наши гости никуда не денутся, поэтому недовольно рыкнуло: — Ну хоть отвернитесь.

Мужчины честно выполняют указ и утыкаются в меня взглядом.

— Кстати, что это за запах? — интересуется Нари, втягивая носом воздух. — Пахнет какими-то травами и чем-то запрещенным.

— Это Хельга, — развожу руки, как будто это кому-то что-то объяснило. Ничего, пусть сами догадываются. Не мое это дело свекровь оправдывать.

— Так, Нари, что ты здесь делаешь? — спустя несколько минут спрашивает Сайми, и мужчины с благоговением разворачиваются. Чего я никак не ожидала, что принц в один шаг пересечет расстояние комнаты и с пылом прижмет фею к груди. Та же, смущенная (Сайми так краснеет, что это видно даже в свете луны), неловко обнимает его в ответ.

— Так, — уже начинаю я, не зная, как иначе реагировать. Складываю руки на груди, смотрю на этих двоих и просто теряю дар речи. Нари прижимается к губам феи в страстном поцелуи. Благо, Сайми отталкивает его сразу же.

— Не при свидетелях же, — бурчит она, игриво щелкая Нари по носу. Он перехватывает ее руку и целует каждый пальчик.

— Не понимаю, — выдыхаю единственно, что крутится в голове. — Ты ж еще совсем недавно ее не замечал.

— А потом, когда мы остались наедине, заметил, — подтверждает мои опасения принц. — Не смотри так, Кайли. Мы сразу поняли, что созданы друг для друга.

— Хм… — протягиваю и медленно оседаю на кровать. Одна часть моей души рада за этих двоих, а другая задается множеством вопросов. Если Нари еще волен поступать, как хочет, то Сайми привязана к вековым традициям своей семьи. Дома ее ждет жених… Хоть Смежные острова и подчиненное Варфе государство, некоторые народы, там живущие, могут быть очень неспокойными.

— Послушай, это не твоя забота, — говорит Сайми, освободившись из рук Нари. Она подошла ко мне, взяла за руки и присела, глядя в глаза. — Я знаю, на что иду.

— А на что ты идешь? — хрипло интересуюсь.

— Так свадьба у них скоро, — довольный своей проницательности, произносит рыцарь.

— Когда? — спрашиваю упавшим голосом.

— Послезавтра, — отвечает Нари.

— Это единственный способ разрушить навязанный мне союз, — добавляет Сайми. — Либо послезавтра, либо никогда. Раз ты теперь все знаешь, станешь моей подружкой невесты?

꧁ ꧂

В считанные сроки, особенно благодаря деньгам Нари, Сайми пошили красивое нежно-розовое платье из тончайшего кружева. Фату отделали живыми полевыми цветами, а на туфельках вышили узоры из бриллиантов. Принц подарил невесте нежное колье из серебристых жемчужин, а мне, за помощь или молчание — золотую цепочку. На фоне темно-синего платья подружки невесты она выгодно подчеркивает мою длинную шею.

Я пыталась поговорить с Сайми о поспешностях такого решения, но какое там? Она не хотела меня слушать. Даже с Нари разговор не удался. Он настроен решительно и строго произнес, глядя мне в глаза:

— Я все решил. Даже не вздумай меня отговаривать.

— Но королевские советники считают, что мы с тобой чуть Предначертанные друг другу, — с трудом выговариваю противные для меня слова. Нари только фыркает.

— Кем бы ты ни была для меня, Кайли, но точно не любовью всей жизни. Я сам решу, с кем мне быть.

Все чаще мне снится испытание, благодаря которому я попала в академию — карусель и принц. Я вновь и вновь задаюсь вопросом, а что я должна сделать? Как спасти его? Или эта скоропалительная свадьба и есть спасение?

За эти два дня я набросала одну статью о зельеварах и одну — о ведьмах. Обе горячо оценила рэнс Иветта и просила писать еще. Рэн Грегош ее восторгов не разделял, но любезно согласился предоставить мне доступ к более «интересно», как он выразился, информации. Был ли это намек на закрытую секцию, я не знаю, но очень надеюсь, поскольку слова рэна Ванджелиса плотно засели в голове.

Радостью или ужасом — я так и не поняла, к какой из этих эмоций меня склоняет больше — оказалось, что другом жениха будет Мик. Одно хорошо: мы не виделись вплоть до захода в маленькую церквушку, находящуюся вдали от столицы. Я не успела ее украсить, поскольку выбраться из академии было очень сложно эти дни. Даже сегодня вечером мы пробирались через дыру в заборе, ужасно боясь попасться страже.

В самой церквушке я помогла переодеться Сайми, сама же с легкостью надела свое платье без корсета. Хельга, которая оказалась сведуща в свадебных делах, научила меня плести длинные каштановые волосы феи, и мы с трудом соорудили что-то красивое.

— Ты все еще осуждаешь меня? — Сайми хватает меня ледяными руками, когда я намереваюсь выйти, чтобы хоть немного украсить зал.

— Наверное, нет, — честно отвечаю.

— Не переживай за нас, мы поступаем правильно, — уверенно говорит фея. Я только пожимаю плечами и выхожу из комнаты.

В прохладном зале я одна. Видимо, наш призрак учит Нари уму-разуму. Под низкими сводами гуляет мягкий ветерок. Сожженные наполовину свечи откидывают неясные блики на серые стены. Последние лучи солнца играют в центральном проходе сквозь витражи.

— Тебе нужна помощь? — раздается голос Мика, и я вздрагиваю от неожиданности. Оборачиваюсь. Он стоит у входа, в темно-синем сюртуке. А ему идет. Каштановые волосы убраны в хвост, глаза смотрят прямо.

— Нет, спасибо. Я почти закончила, — улыбаюсь и отворачиваюсь. Почему-то сердце бьется быстрее нужного. «Наша свадьба могла бы быть такой же». Эта мысль заставляет оступиться, и я хватаюсь за край деревянной скамьи. Мик быстро оказывается рядом.

— Что случилось? Голова болит? — взволнованно спрашивает он, придержав меня за плечи.

— Нет, — отвечаю и осторожно выпрямляюсь. — Боли оставили меня после лечения. Наверное, и вправду переборщила с магией не своего уровня.

— Это признание? — хмурится Мик, мгновенно посерьезнев.

— Возможно. Давай не здесь? Я все еще не знаю, как мне быть.

— А как быть? Это их решение, — пожимает плечами мужчина. — Их жизнь, и последствия разгребать им.

— Разве мы не должны помочь? — пылко спрашиваю. — Разве настоящие друзья не уберегают от ошибки?

— Понимаешь, Кайли, ошибкой это может казаться только в наших глазах. Не нам судить. Мы не можем занять их места, чтобы решить, как поступить. Мы свое решение уже приняли.

В последних словах мне слышится грусть. Или мне кажется? Окунувшись в суету чужой любви, я точно не хочу думать о своей.

Решаю не заострять тему, тем более в конце прохода появляется Нари в компании с рыцарем и пухлым низким священником. На лице принца нет ни капли сомнения, и я чувствую облегчение. Хоть в чем-то он уверен по жизни.

— Ну, где моя прекрасная невеста? — бодро спрашивает он у нас.

— Появится, как только зазвучит музыка, — отвечаю и прохожу к алтарю, где занимаю место напротив Мика.

Поскольку Нари заранее приобрел музыкальный артефакт, от одного его движения руки зал церквушки заливается прекрасной мелодией. Через несколько секунд мы все видим Сайми, рядом с которой гордо идет Хельга с розовым бантом на шее (и как она дала на себя это нацепить?). Глаза начинает пощипывать. Впрочем, обернувшись на Нари, вижу, что не у меня одной: он подозрительно часто моргает.

— Ты прекрасна, моя королева, — тихо говорит он Сайми, только эхо все равно подхватывает его слова, а мы все делаем вид, что ничего не слышали.

Хельга садится рядом с призраком, поскольку заранее кряхтела, что стоять всю службу ей не даст радикулит.

— Магией, данной мне, я соединяю вас в священные узы брака, — громко говорит священник после произнесенных клятв. — Можете поцеловать невесту, ваше Высочество.

Нари, не стесняясь, срывает фату с Сайми и страстно целует ее в губы. Я отворачиваюсь, поскольку через них вижу Мика. Мои щеки пылают нестерпимо. Всматриваюсь в витраж на крыше и вижу какое-то движение. Мне сперва показалось, что это птица, но неясная тревога мигом заполняет сердце. Смотрю на Мика; ему сразу же передается мое настроение. Он прослеживает за моим взглядом. Его плечи напрягаются.

Тем временем Нари заканчивает поцелуй. Глаза Сайми счастливо блестят, а я больше не могу радоваться: что-то происходит.

Резкая головная боль накрывает с головой так сильно, что едва могу стоять на ногах. Из глаз брызжут слезы. Я была уверена, что вылечилась!

— Пригнись! — кричит призрак, и его слова тонут в звоне бьющегося стекла. Сквозь пелену на глазах вижу черные тени, спускающиеся из разбитого витража.

— Это засада! — восклицает Мик. Он стремится ко мне, но его путь преграждает мощная тень. Я вижу ее лицо и понимаю: это не лицо, это недопереродившееся уродство оборотня. Внутренности сковывает ужас.

Раздаются крик, лязг металла, а я смотрю только в черные, заполненные злостью глаза. Они парализуют, подчиняют своей черной воле. На этот раз враги подготовили: их было шестеро. В воздухе летают заклинания, а падший даже не пытается колдовать. Он рассматривает меня, как замысловатый трофей.

— Пойдем со мной, — вдруг произносит он сиплым голосом, и с его пальцев срываются тонкие черные струйки, окутывающие меня. Тело, против воли, делает шаг ему на встречу. Ошарашенная, я с огромной силой воли заставляю себя сделать шаг назад, но внутри уже поселилось это тихое и ненавязчивое «пойдем со мной».

Страшная сила влечет меня, я упираюсь, только мои силы слишком слабы. Голова пульсирует от боли, а эрху словно опустошает меня изнутри. Он давит на невидимые точки слабости, прокрадывается в самые потаенные отделы души. И не говорит больше ничего.

Я чувствую, что сдаюсь. Оглядываюсь по сторонам, но мозг отказывается анализировать происходящее. Все двигаются словно в замедленной съемке. Так же медленно эрху подходит ко мне и грубо хватает за руку тонкими пальцами с длинными когтями. Его бледная рука резко контрастирует с моей веснушчатой. Забавно, что я обращаю на это внимание. Меня дергают в сторону, и ватные ноги с трудом передвигают мое тело.

— Кайли! — слышу сквозь шум в голове надсадный голос Мика. Где же ты был? Нахожу его в самом центре прохода. Его окружают два переродившихся эрху. На лице кровоподтеки, в руках вместо меча — ножка от стула, а щитом служит какая-то дощечка.

Эрху замахивается и хлестко ударяет меня по щеке. В этот же миг зеленые глаза Мика приобретают золотой оттенок, в них разгорается пламя. Он с нечеловеческой силой отталкивает эрху, а сам… Его тело оказывают золотые искры, приподнимая над землей. Через секунду хрустят стены, в которые врезаются огромные чешуйчатые крылья. Если бы мне не было так плохо, я бы потеряла дар речи. Мик действительно стал драконом.

Тысячи вопросов растворяются в голове, когда он смотрит на меня золотыми глазами. Меня пробирает дрожь, миллионы мурашек пробегаются от макушки до пяток. Краем сознания отмечаю, что падший придавил упавший с потолка камень.

«Что ты стоишь?! Быстро ко мне!» — проносится рокочущий голос, а я только сейчас понимаю, что этоу меня в голове.

«Мик?» — на всякий случай переспрашиваю я.

«Да.»

Оцепенение сходит, я делаю несколько шагов вперед. Рядом мелькает хвост трубой. Я подхватываю Хельгу, привычно сжимая зубы от ее тяжести — свекровушка раскормилась не на шутку — и бегу к Мику.

«Осторожно!» — рычит мой дракон, и нас с Хельгой накрывает огромная тень. Над головой раздаются глухой стук, рядом опять что-то рушится. В последний момент оборачиваюсь на Нари и Сайми… Если у Мика золотая чешуя, то у обратившегося Нари — серебристо-хрустальная. Сайми уже сидит верхом, нежно поглаживая могучую шею.

Мне придется сделать так же?

Острая боль в предплечье заставляет очнуться. Это добрая Хельга запустила в меня когти.

— Некогда церемониться и бояться! — грозно шипит она. — Вперед!

Может, это у фей естественный контакт с животными, но я даже на лошадь с земли запрыгнуть не могу. А тут дракон, который параллельно отбивается от нападок злодеев. Сперва подсаживаю Хельгу, затем с трудом взбираюсь на широкую шею, шириной не меньше полуметра. Прижимаю свекровь к выступающему рогу, мокрыми руками хватаюсь за него.

«Сейчас будет жестко», — предупреждает Мик, хотя я и сама догадалась, ведь рядом, до конца уничтожив прекрасный церковный витраж, взмыл в воздух Нари. Едва успела закрыть от осколков себя и Хельгу, зажмуриваюсь.

Открываю глаза, когда холодный ветер ударяет в лицо. Над нами — чистейшее голубое небо, без единого облачка. Оно бесконечно далеко и в то же время притягательно близка. Кажется, протяни руку — и коснешься голубого шелка небосвода…

— Не смотри вниз, — хрипло выдает Хельга. Лучше б она этого не говорила, потому что глаза сами опускаются ниже и — о драконы! — земля в метрах ста от нас. Разрушенная церквушка похожа на кукольный домик, детали ее двора и вовсе затерялись. Зеленые пики деревьев сгруппированы в четкие квадраты, между которыми пролегли бледно-желтые дорожки. А впереди… впереди блестят на солнце золотые шпили дворца в обрамлении белых крепостных стен, и огромная столица уместилась бы сейчас на ладони.

Впрочем, от возвышенных мыслей приходится вернуться к делам насущным. Например, что будет, если нас увидят люди? А потом, когда дело дойдет до короля? Ох, нехорошо это все.

Драконы сворачивают правее и плавно снижаются у леса недалеко от крепостных стен. Вскоре находится и подходящая для приземления лужайка, отдаленная от основной дороги. Мик мягко опускается на землю, опускает голову, позволяя мне с Хельгой на руках соскользнуть вниз на затекших ногах. То же самое делает и Сайми.

— Обалдеть! — первой нарушает тишину Хельга, снизу вверх взирая на сына. — Я, конечно, знала, что ты получишься рослым парнем, но не до такой же степени.

— Приятно оказаться на земле, — хмыкает рядом хриплый голос. Рядом материализовался, слабо переливаясь на солнце, призрак. — Удобно. Вы с потасовки смываетесь, а я растворяюсь в воздухе, — насупившись, выдает он, и попробуй понять: возмущение звучит в его голосе или восхищение.

— Сайми, как они вернуться к прежнему облику? — спрашиваю фею, поскольку парни не спешат приобретать человеческий вид, хотя им двоим тесно на меленькой лужайке.

— Так же, как превратились, — пожимает плечами подруга.

«Если бы это было так просто», — хмыкает Мик. Поворачивает голову, пристально смотрит на Нари. В полной тишине они обмениваются информацией, и вскоре Мик выдает: — Принц тоже ничего не знает. Перерождение получилось естественно, потому что нашим близким угрожала смертельная опасность».

Простые слова, а они приятно обожгли сердце, хотя я пытаюсь себя убедить, что Мик просто спасал мать. Только что врать? Я знаю, что и я считаюсь «близкой» для него.

— Так, рэн рыцарь из далекого прошлого, может, вы что-нибудь знаете? — поворачиваюсь к призраку, который разлегся на земле, наслаждаясь солнцем. Нашел время.

— А что знать? Я впервые на своем веку вижу дракона.

— Как и мы все, — меланхолично добавляет Хельга.

Скрещиваю руки на груди, поджимаю губы. Что же делать-то теперь? Податься в город мы не можем. Драконы станут большим соблазном даже для мелких воришек, поскольку чешуя и клыки невероятно ценны. К тому же необходимо понять, как эрху узнали, где мы будем? Вряд ли кто-то из наших растрепал. Значит, священник продажный. Только откуда он знал, кто мы? Хотя… все знают, как выглядит принц Архернар.

Эрху нас искали.

Несмотря на то что посол с женой отбыли. На нас велась тайная охота.

«Кайли, ты думаешь слишком громко», — вздыхает Мик.

«А что ты делаешь в моей голове?» — возмущаюсь.

«Боюсь, это наша связь».

Кстати!

— Сайми, ты можешь показать плечо? — Подхожу к подруге, чьи руки полностью закрыты белым просторным кружевом, единственным не пострадавшим во время стычки. Фея задирает рукав, и мы все видим знак песочных часов, словно тавро, впечатанный на ее белой коже.

— Глазам не верю! — восклицает Хельга. Все поворачиваются к ней.

— Ты знаешь, что это? — спрашиваю я.

— Конечно. Это же знак Предначертанных, скрепленный магическим обручением, — выдает свекровушка, а я в который раз удивляюсь, кем же она была в прошлой жизни. — Что? Меня в юности увлекала история.

«Что она об этом знает?» — спрашивает Мик. Я озвучиваю его слова.

— Да ничего такого, — парирует Хельга, осознав, что сболтнула лишнего.

Почему, почему тогда рэн Ванделис пророчил Нари мне? Не понимаю. Что-то мне подсказывает, что Хельга может знать ответ на этот вопрос.

— Постойте, то есть, когда мои родители притащили меня в ваш дом, ты, увидев знак, знала, что будет дальше?! — пылко произношу на одном дыхании, напирая на Хельгу. Та пятится к рыцарю, но, поскольку он призрак, проходит сквозь него. Как и я.

— Кайли, вы что, связаны с Миком? — поражается Сайми. Нари издает какой-то звук, похожий на смех. Из его огромной пасти вылетает клубок дыма. Мик раздраженно ударяет принца хвостом.

— Как грубо переступать через людей, — вставляет рыцарь.

— Хельга, дорогая, расскажите нам подробнее, — говорю с нажимом. Свекровь резко останавливается и поворачивается ко мне.

— Нечего рассказывать. Такая связь может возникнуть, если в обоих течет драконья кровь. С Сайми все понятно. Она фея из Смежных островов. Первые драконы жили там же. Кто знает, чем нагрешили ее предки и с кем связывались? А вот сущность принца Нари меня удивила, — невозмутимо выдает она. — Да и ты, Кайли. Твои родители, как я слышала, много поколений живут в Эрьере. Там не может быть драконов, ну никак. Центр королевства, устоявшиеся связи. Хотя… был один факт, который долго не давал мне покоя.

— Какой? — выдыхаю я, чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Они много лет не могли иметь детей, Кайли. Твою мать считали бесплодной, и долгое время она была затворницей. Говорят, твой отец посетил множество магов в поисках лекарства. Однажды, на городском празднике, твои родители вдруг появились с ребенком. С тобой. Долго ходили деревенские перешептывания, да стихли. Ты была на них похожа, если сильно захотеть увидеть схожесть.

— По-вашему, я не дочь своих родителей?

Ком резко сжал горло. Мне сложно сделать вдох. В голове гудит. Все остальные слушают молча, боятся даже пошевелиться.

— Прости, что говорю тебе это, девочка, но да, я так считаю, — подтверждает мои худшие страхи Хельга.

꧁Глава 20꧂

— Но… Кто же я тогда? — растерянно произношу и оседаю на траву. Мик недовольно зарычал. Затряслась земля, и он подходит ко мне, накрыв своей огромной тенью. К моему лицу прикасается огромная чешуйчатая морда, отчего кожу приятно холодит. — Спасибо, что ты рядом, — говорю шепотом. Встаю, стряхивая набежавшую слезу и прилипшую грязь. Встряхиваю головой. — Ладно, некогда рассиживаться. Чем дольше парни в виде драконов, тем хуже для всех нас. Идем, Сайми. Мы должны вернуться в Академию. Хельга, побудьте с сыном. Может, к нашему возвращению вам захочется сказать больше.

— Извини, девочка, больше сказать мне нечего, — вздыхает свекровь. — Впрочем, неплохую альтернативу вы мне предложили. Общаться с сыном, совсем не понимая друг друга.

— Вы в любом случае сможете скрыться, — говорит Сайми. — Рэн призрак, вы с нами.

— Извольте ж меня по имени величать, — пыхтит призрак. Хотя чего ему жаловаться? Уйду я с поляны, и он исчезнет.

— Извольте его произнести, — передразниваю таким же тоном, но рыцарь этого не заметил.

— Что же, теперь я могу доверить вам свое имя, рэнни. Меня зовут Килин ван Обрехт, первый страж и советник Ориона Третьего, — с гордостью произносит призрак, звякнув доспехами. Только сейчас поняла, что иногда он кажется более материальным, чем обычно. Но думать об этом некогда: вернуть парней в прежний облик много важнее. Тем более падший эрху продолжит свою охоту.

— Приятно, — мягко улыбается Сайми.

Она, в отличии от меня, с легкостью поддерживает разговор с рэном Килином, стирая в дорожной пыли прекрасные туфельки. Впрочем, и платье ее выглядит совсем худо, а волосы растрепались от полета. Наверное, я представляю из себя похожее зрелище. Драконы, меня ж такой Мик видел. Позорище!

Идти, однако, приходится намного дольше, чем казалось с высоты. Лишь спустя час мы, за неимением денег, добрели до Академии. Главные ворота обходим стороной, чтобы не вызывать вопросов своим видом. Лезть приходится через дыру в заборе и перебежками достигнуть общежития. Быстро переодевшись, я бегу к декану. Надеюсь, в выходной день застать его на кафедре.

Но мне не везет. Декан уехал во дворец по личному приглашению короля.

— Драконы, как же мне теперь попасть в тайник библиотеки? — выругиваюсь, уперев руки в бока. Солнце склоняется к закату, а я стою возле домиков работников Академии, с ужасом представляя, как мы с Сайми доберемся обратно.

Отхожу на пару шагов и слышу до боли знакомый голос:

— Пока, мамуль, мне еще нужно успеть убраться в комнате Элизабет до ее возвращения.

Оборачиваюсь. У небольшого домика, приютившегося с краю от остальных, на крыльце стоит красивая эльфийка с длинными белыми волосами и обнимает Рону. Заметив меня, женщина чуть отстраняется от дочери. Та, ощутив перемену, тоже поворачивается. И замирает. У нас совсем не было времени поговорить, да и не хотелось: я осуждаю поступок Роны всей душой.

— Что ты здесь делаешь? — шипит Рона, отскакивая от матери.

— Мне нужен был рэн Грегош, — спокойно отвечаю, хотя внутри все клокочет. Лучше уйти и поскорее, времени в обрез, а я стою. Эмоции от нелепой догадки о мотивах Роны захлестывают меня. Ах, она втирала нам, как богаты ее родители, транжирила деньги направо и налево, а выходит, что ее мать зарабатывала их тяжелым трудом. Она не из преподавателей: я ее не видела ни на стендах, ни в общей столовой. Да и домик скромный совсем, маленький.

— Я думала, ты все о его похождениях знаешь, — фыркает Рона.

— С чего? — удивляюсь, складываю руки на груди.

— Все время вокруг него вьешься, — выплевывает эльфийка до боли знакомым презрительным тоном. Точно таким же стреляла в меня Адель, рассказывая о своих чувствах к Мику. Мне вмиг становится нехорошо. Рона, зацепившись за больную тему и благодаря отсутствию зрителей, кроме матери, продолжает: — Все практики под его контролем. Все проблемы с ним решаешь. Вся прям ты такая правильная, Кайли. Фу. Аж бесит!

— Так, Рона, погоди. Его покровительство ничего не значит. Ты же знаешь, что я одна из самых слабых в группе по магии, — тихо отвечаю. К потряхиванию присоединяется слабое жжение в груди. — Он просто мне помогает.

— Ой ли. Мужчины никогда ничего не делают просто! Для меня, вот, он ничего не делает.

— Рона, успокойся, он наш преподаватель и декан! — восклицаю пораженно. Меня становится противно даже от таких намеков. — Между нами не может быть отношений!

— Между вами — не может, отлично. А вот между мной и им… — Рона мечтательно закатывает глаза. — Все возможно. И я докажу тебе, что я не какая-то глупая наивная дурочка. Благодаря советам Элизабет он заметит МЕНЯ!

— Окей, ладно, — поднимаю руки и пячусь назад. Мне нечего сказать. В глазах Роны горит нездоровый блеск. Ее матери нет: она тихо ушла в дом, чтобы не слушать этот бред. Мне тоже пора. Эльфийка мне противна, потому что она предала человека только чтобы выслужиться перед богатенькой девушкой и попасть в ее компанию. А Элизабет не дура, раз поставила Рону на место, заставив убирать свою комнату.

Эльфийка уходит в дом, громко хлопнув дверью, как будто тем самым завершая разговор, хотя нам обеим понятно, что точку поставила я.

Ладно, у меня есть последний шанс попасть в библиотеку. Очень надеюсь, что рэнс Иветта на месте.

Тихо стучу в черную дверь. В коридоре оживленно: некроманты любят вечернее время суток. Через пару секунд появляется и сама рэнс в черной шляпке, перчатках и наглухо закрытом платье.

— О, Кайли, не ждала тебя, — мягко улыбается она. — Ты по срочному вопросу? Мы с группой уходим на поимку нечести.

— Да.

— Сможешь сказать здесь? У меня всего пара минут, — рэнс кидает взгляд на часы на тонкой цепочке. На обратной стороне замечаю расходящиеся в разные стороны лучи солнца, очень похожие на медальон, который мы выкрали. Имел ли он для рэнс какую-то ценность? Похоже.

— Мне нужно попасть в закрытую секцию библиотеки сегодня, — выпаливаю уверенно. В таких делах хоть капля сомнений — и никто не поверит.

— Зачем? — рэнс приподнимает бровь. — Впрочем, ладно, дорогая, не оправдывайся. Держи, — она протягивает мне черную карточку с изображением луны. — Это мой пропуск. Беги, у тебя осталось всего полчаса прежде, чем библиотека закроется.

— Спасибо, рэнс, буду вам должна! — радостно восклицаю и прячу карточку в карман.

Сайми, всегда искренне верящая в успех любой моей задумки, ждет у дверей библиотеки, нетерпеливо притоптывая ногой. В обычной одежде она снова неприметная девушка с каштановыми волосами. Даже очки надела, чтобы не выделяться. Жаль, мои рыжие волосы видно издалека.

— Ну, у нас получилось! — шепотом говорю, вытащив карточку и помахав ею перед феей. Та от радости хлопает в ладоши. — Идем, времени совсем нет.

Библиотекарь, которая отродясь не видела посетителей в столь поздний час, долго хмурилась и несколько секунд пялилась на пропуск.

— Ладно, иди, — наконец выдает она. — Книгу можно вынести только одну, магический барьер не пропустит больше. Попытаешься нарушить, тебе в закрытый отдел больше никто пропуск не даст. Да и вообще где это видано, чтобы студенты здесь шарахались? На то это и литература для преподавателей, чтобы не ходили тут всякие.

Меня провожают за золотую решетку и оставляют одну в маленькой комнате. Только библиотекарь уходит, как рядом материализуется рэн Килин.

— Вдвоем поиск будет значительно быстрее, — говорю ему.

— А я только отдыхать собрался. Как ты меня выдернула?

— Просто мне очень нужна ваша помощь, — говорю примирительно.

— Ладно, что мы ищем?

Минут пятнадцать мы перебираем покрытые пылью тома. Жаль, здесь нет книжного джинна, его помощь была бы очень кстати! Наконец мне попадается тонкая потрепанная книжка с красивым названием «Запретная магия. Как заглянуть в прошлое». Пальцы даже обожгло от такой находки, а в горле пересохло. Вот что мне нужно!

— Нашел! — восклицает рэн Килин. — «Драконы. Дар или проклятие», — читает он. — Очень старый фолиант, еще на старо-варфийском. Идем?

«Можно вынести только одну книгу».

Драконы, когда мне получится сюда вернуться? Сжимаю свою находку, не в силах с ней расстаться. Здесь я смогу найти ответы на все вопросы. Похоже, не сегодня.

С тяжелым вздохом ставлю книгу на место, поворачиваюсь к призраку, слабо улыбаясь ему. Мы выходим в читательский зал, поскольку там, кроме Сайми, больше никого не было, и под бдительным оком библиотекарши листаем фолиант.

— Вот, — фея тычет пальцем в строчки. — В мире, полном опасности, превратиться в свою истинную ипостась ящеры способны при ощущении любой угрозы к ним или же к их близким. Что касается возвращения в человеческое обличие — а это не рекомендуется делать в военное время — дракон должен испытать мощный положительный заряд эмоций. Эмоции как наивысшая слабость представителей Высших является их обратной дорогой к тленному бытию.

— Положительный заряд, — произношу задумчиво. Идей, как это реализовать, просто нет.

— Что ты хмуришься, Кайли? — игриво тычет меня в бок фея. — Вот это проще простого. Что может быть более позитивным, чем поцелуй?

— Ты предлагаешь целоваться с драконом?

— Почему бы и нет? — пожимает плечами Сайми, улыбается. Захлопывает книгу, протягивает мне. — Идем. У нас совсем мало времени.

Я только молча сжимаю книгу, тру пальцами потрепанный корешок. Какая история у этой книги? Почему вообще такую литературу не уничтожили? Впрочем, думать об этом некогда.

Библиотекарь с хмурым видом подписывает квиток о сдаче книги магическими чернилами и с противной улыбкой захлопывает дверь. Бросаю последний взгляд на спрятанный за золотой решеткой стеллаж с запрещенной литературой и, вздохнув, спешу за Сайми.

Небо такое же хмурое, как и лицо библиотекаря. Вот-вот разразится дождем. Холодный ветер треплет волосы. Не хватает плаща.

— Уже поздний вечер, скорее, — торопит Сайми, сама скуксившись от неприятных ощущений.

Мы пробираемся через забор и ловим экипаж. Услышав, что нам нужно за город, кучер лишь пожимает плечами и молча садится на козлы, всем своим видом выказывая осуждения, мол зачем двум юным рэнни ехать в эту глушь. Это он еще не знает, что нам придется идти пешком. По крыше барабанит дождь. Хорошо. Значит меньше любопытствующих на улице.

К тому времени, когда добираемся до места, становится совсем мокро. Дорогу развезло от дождя, экипаж то и дело опасно накреняется. Очень холодно.

— Все будет хорошо, — Сайми сжимает мое плечо и бодро улыбается, хотя у нее зуб на зуб от холода не попадает.

— У меня есть идея, безумная правда.

— Тогда это нам точно подойдет!

Льет как из ведра. Открываю скрипучую дверцу. Все тело тут же промокает. Кучера практически не видно из-за дождя.

— Простите, если мы вдвойне заплатим за ожидание, вы подождете? — спрашиваю громко, перекрикивая ноктюрн капель.

— Где гарантия, что вы вернетесь? — недовольно отзывается мужчина. — Такой ливень.

— Тогда держите задаток, — протягиваю ему золотые монеты. — В любом случае не останетесь в накладе.

— Ладно. Даю вам десять минут, — бурчит кучер, слезает с козел. Достает из-под сидений попоны для лошадей и накрывает их с любовью. Мы провожаем их завистливыми взглядами и стремимся в лес.

Ориентация в пространстве — не мой конек, но фея вообще страдает топографическим кретинизмом. Она то и дело хватает меня ледяной рукой с вопросом «Мы точно не заблудились?». Я пытаюсь храбриться. Получается плохо.

Вконец промокшие мы достигаем поляны. Которая оказывается пуста. Мое сердце уходит в пятки. Перестаю дышать, оглядывая ничем не примятую траву. Как так? Неужели и вправду мы пришли не туда?

— Знаешь, Кайли, мне кажется, мы все-таки потерялись, — всхлипывает Сайми: то ли плачет, то ли от холода нос заложило. Впрочем, не важно. — Может, вызови рэна Килина? Может, он что подскажет?

Вздыхаю. Он видел, какой книгой я заинтересовалась, и непременно заговорит об этом при первом же случае. Так что вызывать его — очень плохая идея. Но, похоже, единственная.

Призрак материализуется мгновенно, брезгливо стряхивая с доспехов капли дождя.

— Ну и погода, извольте! — возмущается он. — Где это мы? На той поляне росли ромашки, а здесь — только одуванчики. Ой, — рэн Килин даже прижимает руку ко рту. — Как же вы выглядите! Не пристойно являться в таком виде перед мужчиной.

— Слушай, если мы пробудем здесь еще хоть пять минут, заболеем, — осаживаю его. — Так что будьте любезны подсказать, в какую сторону нам двигаться. Если помните, конечно.

— Разумеется, помню! — бодро отзывается рыцарь. — В свое время увлекался ориентированием на местности, да и в охоте был первом. Впрочем, мне повезло еще с…

Под длительные и подробные описания собак и лошадей, под громкую ругань и цокот удаляющихся копыт таяла всякая надежда.

— Вот, за этими деревьями наши ящерки! — радостно восклицает рыцарь, указывая на тщедушные ели. По мне, они ровно такие же, как и все остальные. Делать нечего, идем к ним. И — о чудо! — на траве лежат две массивные горы.

Услышав нас, они синхронно поднимают головы.

— Где вас драконы носили?! — ревет Хельга, выскочив из-под крыла Мика. — Я думала, Провидению душу отдам от холода! Девочки, что с вами? Ну и видок!

«Вы что-нибудь выяснили?» — раздается в голове вопрос Мика.

«Да, сейчас узнаешь», — отвечаю загадочно и на еле двигающихся ногах сокращаю между нами расстояние. Капли стекают по золотой морде, капают мне на нос. Мик наклоняется, чтобы быть ближе. А я… зажмурив глаза, целую холодную, как айсберг, чешую. Да, как есть, без всякой подготовки. Мик замирает от удивления. Через мгновение вокруг него воздух начинает рябить, и вскоре он предстает перед нами в штанах и с голым торсом. Челюсть роняется на мокрую траву сама собой, когда взгляд впивается в накаченные мышцы пресса, рук… Ну, по мне Мик очень даже ничего, а теперь кажется просто великолепным.

— Сын, прикройся! Что за срам?! — восклицает Хельга и несколькими прыжками пересекает полянку. Сайми пользуется моментом, целует растерянного Нари, и тот тоже предстает в не самом приличном образе. — Святое Провидение! — не удерживается от тонкого писка свекровь.

В принце каждая мышца скульптурно подчеркнута. Не будь я неравнодушна к Мику, засмотрелась бы. Стойте. Я сказала самой себе, что неравнодушна к Мику?! О, драконы!

— Холодно, — нарушает неловкую тишину Нари, обнимая Сайми. Кулон на шее Нари начинает излучать тонкие красные лучи. Среди дождя рябь воздуха едва уловима, а вынырнувшие из портала рэны Ванджелис и Паво — вполне материальны. Их лица мгновенно морщатся: теплота помещения, где они были, сменилась на проливной дождь.

— Плохо, — сквозь зубы цедит Нари.

— Ваше высочество, что за вид?! — восклицает рэн Ванджелис и скидывает с себя камзол. Поспешно протягивает его принцу. Рэн Грегош следует примеру друга, и его одежда теперь прикрывает широкие плечи Мика.

— Идемте, пока портал не захлопнулся, — безэмоционально командует декан.

Поднимаю мокрую Хельгу с земли, прижимаю к себе. Сайми берет меня под руку, и мы первые шагаем в портал. За нами следуют мужчины. Рэн Килин благоразумно растворился в воздухе.

На той стороне портал нас ждал знакомый кабинет. Все те же высокие стены, полумрак от отблеска свечей и огромный стол, за которым восседает король. Лицо его не выражает ярости, вполне объяснимой в этой ситуации. Ничего подобного. Лишь голубые глаза прищурены и внимательно наблюдают за появляющимися из портала людьми. С нас капает вода на дорогущий ковер. Я чувствую себя жутко неудобно, потому стою, потупившись, в сторонке вместе с Сайми.

— Ваше Величество, позвольте девушкам оставить нас, — нарушает тишину рэн Грегош. Ванджелис бросает на него удивленный взгляд на долю секунды.

Король молчит, лишь переводит взгляд с одной из нас на другую.

— Которая из них та самая? — сурово спрашивает он вскоре.

— Рэнс Саймлик, — отвечает рэн Ванджелис. Меня очень резануло это обращение. Рэнс. Король все знает. Сайми бросает испуганный взгляд на принца, тот удивительно по-доброму ей улыбается.

— Пусть идут, — раздается приказным тоном. Мне должно чувствовать облегчение, но ничего подобного: от предстоящей взбучки Нари и Мика кровь леденеет. Может быть, король сочтет нас соучастниками? За это могут казнить!

Сайми толкает меня в бок, мол, идем скорее. Вспоминаю про притихшую на руках Хельгу только когда покидаем кабинет. Хотя она и после не роняет ни слова.

Служанки провожают нас в комнаты, где помогают раздеться и принять горячую ванну. Хельгу, наотрез отказавшуюся лезть в воду, замотали в теплый стеганный плед. Одна из девушек протягивает мне кубок.

— Вот, это велел сделать для вас рэн Грегош. Это колдовское яблочное вино с пряностями. Поможет отвадить простуду.

— Спасибо.

Делаю глоток. Вкусно, сладко. Дома мама давала мне подобное. Мама… Сколько мы уже не виделись? Как восприняли мой отъезд? Полученные мною письма были очень скудны на эмоции. Уверена, они в обиде на меня. А я? Я в обиде? Сложно сказать. Семейная тайна довлеет надо мной, и невозможность ее разгадать здесь и сейчас очень тяготит.

Впрочем, долго думать об этом не удается, потому что весь дворец резко встряхивает до основания. Вода из ванны расплескивается за борта, служанки выбегают в коридор, а я накидываю на себя теплый халат. Едва успеваю вылезти, как пол снова дрожит и с потолка падают крошки штукатурки.

— Что это?! — восклицаю, вылетая в коридор следом за служанками. Их лица из напряженных быстро принимают бесстрастное и какое-то загадочное выражение. — Эй, может, объясните?

— Нечего объяснять, рэнни, — отмахивается одна из них. — Просто принц и король опять поругались.

— Разве они не разнесут дворец, если продолжат в том же духе?

— Нет, это обычная практика. Сколько бы их Высочества ни ссорились, эти стены выдержат все, — уверенно заявляет служанка. Верится с трудом.

Я делаю вид, что все в порядке и ложусь спать. На всякий случай представляю, как запираю рэна Килина на несколько замков, чтобы не проснуться рядом с ним утром, как уже бывало, и засыпаю под грохот королевских разборок.

꧁ ꧂

Утро выдается совсем дождливым. Темные тучи низко висят над землей. Слугам пришлось зажечь длинные свечи в причудливых подсвечниках, чтобы разогнать полумрак. В такие дни хочется поваляться подольше, но мне только что прислали приглашение на завтрак, подписанный лично королем.

Меня наряжают как на светский раут, и оттого на душе скребут кошки. «Я ни в чем не виновата», — повторяю себе снова и снова, только не помогает. Я виновата. Я помогла принцу тайком жениться не на девушке из высшего общества. Хотя нет. С рассказов Сайми я поняла, что она из семьи как минимум среднего класса, а потому знакома с этикетом и поведением в обществе.

Кстати, сама фея встречает меня со слабой улыбкой, подтверждая мои худшие опасения.

— Он не ночевал со мной. Моя первая брачная ночь прошла… — она запнулась, прикусив нижнюю губу, чтобы не расплакаться, — … прошла… в одиночестве!

— Тс-с. — Обнимаю подругу за плечи. — Уверена, у Нари были на то причины. Возьми себя в руки. Нас пригласили на официальное мероприятие, и как будущая королева, ты не имеешь права ударить лицом в грязь.

— Будущая королева! Звучит просто ужасно!

— Так, успокойся. Не стоит говорить такие вещи во дворце, — укоряю подругу шепотом.

И вот мы идем по длинным-длинным коридорам. Повороты кажутся мне знакомыми, как и двери, у которых мы замерли. Замерло и мое сердце. Несколько секунд кажутся вечностью. Слуга стучит. Ему открывают.

Их двое. Рэны Ванджелис Аро и Паво Грегош. И все. Больше никого нет.

Сглатываю и сажусь на предложенное место. В пустой столовой стол кажется невероятно огромным, хотя накрыт всего на четверых. Впрочем, королевские повара не поскупились наготовить множество блюд со всякими вкусностями. Только мне теперь кусок в горло не лезет.

Успокаивающе сжимаю руку Сайми. Она — рядом. Мужчины — напротив.

— Всем доброе утро! — бодро здороваюсь, только получается натянуто и фальшиво.

— Доброе, — отзывается рэн Паво вяло. Под глазами мешки, смуглое лицо отдает странным оттенком. Кажется, декан не спал очень долго. Рэн Ванджелис, которому тоже достался мой быстрый оценивающий взгляд, выглядит несколько лучше. То ли спал, то ли пользуется бодрящими зельями.

Снимаю с лица улыбку и берусь за вилкой. Оглушающую тишину то и дело растерзывает скрип железа о стекло. Кусок мяса я вновь и вновь распиливаю на маленькие кусочки. Не хочу есть. Мика нет, мне очень за него беспокойно.

Только и советники говорить не торопятся. Они выжидают, словно хищники, когда мы сдадимся. Осознав это, гордо встряхиваю головой и засовываю в рот несчастную крошку мяса.

— Рад, что у вас есть аппетит, — фыркает рэн Ванджелис.

— Не удалось поучаствовать в свадебном банкете, — пробую сделать выпад я. Уверена, ночной грохот связан именно с королевскими разборками.

— Очень вам сочувствую, рэнни, — парирует начальник королевской стражи, с аппетитом уплетая бекон. — А вы, рэнс? Как себя чувствуете?

Рэнс. Обращение к Сайми режет слух. Коротко смотрю на нее: она тоже оторвалась от еды, пораженная этими четырьмя буквами.

— Чудесно, — скромно улыбается фея. — Полагаю, если вы ко мне так обратились, мой муж жив?

Рэн Грегош хмыкает неприлично громко.

— Конечно. Почему бы с ним должно что-то случиться? — отвечает рэн Ванджелис.

— Где Мик? — спрашиваю прямо и громко. Естественно, с Нари ничего не случится, а вот Мик… Объяснить его дракона невозможно!

— Временно находится в королевской тюрьме, — говорит рэн Грегош. — До выяснения всяких обстоятельств.

— Это каких, например? — с нажимом уточняю.

— Ну, как мальчик из глубинки оказался с геном дракона.

— На счет меня вы такими вопросами почему-то не задавались, — напоминаю обоим. — Один говорил намеками, второй — прямым текстом в тайной комнате. Думаю, вы видите в этом какую-то свою выгоду.

Советники переглядываются и загадочно улыбаются друг другу.

— Ох, девочка, — нарочито вздыхает рэн Ванджелис, — будь перед тобой враги государства, ты бы уже не проснулась. Впрочем, будь мы твоими личными врагами, исход был бы таким же. Кто, ты думаешь, вымаливал о твоей жизни перед королем, м?

— Рэн Грегош? — предполагаю несмело. Нет. Судя по опустившимся глазам декана, на мою сторону встал не он. Зато в глазах рэна Ванджелиса горит уверенность. — Но почему вы? Вы, который…

— Не договаривай, — беспардонно перебивает меня он. — Предатель, ты хотела сказать? Сын посла из вражеской страны? Что ж, я не стыжусь своих родителей. Тем более ни для кого не секрет, что мы с королем учились вместе. Конечно он знает, кто я.

— Ничего не понимаю, — тихо говорит Сайми. — Вы успели пообщаться? Когда?

— Когда рэнни Кайли упала на мои колени с вентиляционной шахты. Забавное было зрелище. Но не переживайте, рэнни. Это было спланировано. После испытания на потенциал силы мы ждали, когда вы себя проявите. Ту карусель видели все члены комиссии. Какая сила воли! Пророчество предсказало, что придет девушка из средних земель и поможет королевской семье. Откуда в глубинке такая сила, если только не от драконьих корней?

— Послушайте, я похожа на своих родителей, — твердо уверяю. — Они из помесков оборотней. Я понятия не имею, почему вы все любите утверждать, что я какая-то не такая. Хотя да. Я не такая. Способности к магии, несмотря ни на что, у меня очень скромные. Декан Грегош это подтвердит.

— Действительно, рэнни Кайли плохо дается медицина, — подтверждает рэн, ухмыльнувшись. Наверное, у него в голове, как и у меня, предстала картина, когда я пыталась срастить лапу лягушке, а та почему-то прирастилась в голове. — Но в остальном-то все прекрасно.

— И медальон же не просто так сработал, — эмоционально добавляет рэн Ванджелис.

— Раз принц женился, я не могу быть его Предначертанной, — говорю равнодушно. — Значит, секрет в чем-то другом. Например, ваши пророчества ошибаются.

— Они никогда не ошибаются, — качает головой декан. — Они могут быть не понятны. Наша задача как королевских советников сделать так, чтобы все было исполнено согласно звездам. И в нашем плане действительно фигурировали вы, Кайли.

— Послушайте, раз в разговоре я не участвую, я могу идти? — живо интересуется Сайми. Я совсем про нее забыла!

— Будущей короле необходимо присутствовать на подобных мероприятиях! — запальчиво восклицает рэн Ванджелис. — Дел наворотили, а нам теперь разгребать. Собственно, для этого мы вас и собрали, милые дамы. Нам нужно вернуть путь пророчества в нужное направление. И там второй дракон не учитывался совсем никак. Это озадачило короля. Потому без нашей помощи Мик из темницы не выйдет.

— Что вы предлагаете?

꧁Глава 21꧂

План до боли прост: мы с Сайми должны поговорить с королем лично и все ему объяснить. Беда в том, что он не желает нас видеть. Совсем не желает.

Но гораздо больше я хочу видеть Мика!

— Это исключено! — припечатывает рэн Грегош, когда я вновь озвучила свое желание. В прежнем составе, включая Хельгу, мы сидим в скромной гостиной декана целительского факультета на следующий день, после завтрака. — Вы навлечете еще больший гнев короля, если попробуете обойти его.

— Разве нельзя заплатить страже за молчание? У меня остались деньги с поступления. Может быть, этой суммы хватит, чтобы стража пропустила меня к Мику? Я обязана сказать, что мы стараемся вытащить его! — умоляюще восклицаю и нетерпеливо хлопаю рукой по столу. Спящая Хельга вздрагивает, сонно глядит на нас. — Ох, Хельга, как вы можете спать, когда у нас все идет наперекосяк!

— Я жду, когда вы придумаете что-то дельное, — спокойно отвечает.

— Ой, может, Хельгу отправим в темницу? Кого привлечет кошка? — предлагаю, перебивая.

— Они друг друга не поймут, — хмуро напоминает Сайми. Она так побледнела, бедняжка. Два дня замужем, но так и не видела Нари.

Прикусываю губу, складываю руки на груди.

— Передадим записку? — быстро нахожусь.

— Поверьте, Кайли, королевская тюрьма защищена настолько хорошо, что там даже мышей нет, — говорит рэн Ванджелис.

— А рэн Килин? Он же призрак! — не сдаюсь я.

— Это могла бы быть хорошая идея, — потирает подбородок декан.

— Но?! — вскакиваю с кресла, меряю шагами комнату. — Но рэн Килин не сможет быть далеко без меня! — удрученно восклицаю.

— Именно. Королевская тюрьма находится очень глубоко, — подтверждает рэн Ванджелис. — Вы даже близко не подойдете.

— Тогда попрошу Кокки придумать способ отделить рэна Килина от меня!

— Кто это? — хором интересуются рэны.

— Один чокнутый ботаник из зельеваров, — хмыкает Хельга. Зыркаю на нее. Ей стоит поддерживать меня, а не критиковать малейшую идею.

— Кайли? — рэн Ванджелис приподнимает бровь.

— Кокки придумал новое усовершенствование заклинание, — нетерпеливо объясняю. — Оно подпитывается не только магией, но и смесью трав, поэтому его не так-то просто уничтожить. Пока мы экспериментировали, случайно воскресили рэна Килина, который как-то впитал свойства того заклинания.

— Звучит запутанно. Мне сказали, что вам помогли некроманты, — хмурится рэн Паво. — Впрочем, не мое дело, — быстро отмахивает он.

— Вы считаете, что я способна ночами танцевать над захоронениями? — фыркаю. Рэн Ванджелис сдержанно смеется.

— У всех свои хобби, — разводит руками декан.

За разговором мы не услышали, как открылась дверь. Только радостный писк Сайми заставляет обернуться.

— Нари!!!

Фея вскакивает с дивана и бежит к мужу, прыгает ему на шею и пламенно его целует. Принц отвечает ей с той же страстью. От смущения опускаю глаза и отворачиваюсь. А Хельга, ни капли не смущаясь, комментирует:

— Бедняжки, так соскучились друг по другу!

— Я по Мику тоже скучаю, — замечаю и прикусываю губу. Зачем я это сказала? Стараюсь ведь при Хельге не выдавать своих чувств. Она переживает, это видно, я стараюсь держаться. Еще не хватало, чтобы мы обе расклеились.

Принц, довольный, как мартовский кот, приобнимая Сайми за талию, проходит в центр комнаты. Выглядит он как обычно: дорогая одежда, чуть надменное выражение лица, идеально подстриженные волосы. Не похоже, что его король потрепал как следует.

— На самом деле, я выбрался совсем ненадолго, — говорит Нари. — Эридан следит за каждым моим шагом. Он все еще не признает мой брак и потому запрещает нам видеться. Я сейчас живу во дворце, по вечерам занимаюсь по артефактам связи с преподавателями смежных дисциплин.

— Ты видел Мика? Ты ходил к нему? — спрашиваю с надеждой.

— Нет. Брат настроил магическую защиту так, что я не могу даже подойти к тюрьме. Это варварство! Я подумываю устроить восстание и занять трон.

— Нари! — ошарашенно восклицает рэн Паво.

— Ты же знаешь, еще не время. — Рука рэна Ванджелиса ложится на плечо принца.

— Драконы, знаю! — обреченно цедит он. — Зачем слушать пророчества? Кто знает, что учудит брат до моего тридцатилетия?

— Он действует только на благо королевства, — мягко замечает декан. — А ты и есть наше королевство. Подожди, он остынет. Мы здесь как раз думаем о том, какой выбрать момент, чтобы представить девушек в лучшем свете.

— Да, до этого знакомство как-то не задалось, — соглашается принц. — Ладно, любимая, я должен бежать. Знай, что я думаю о тебе каждый день.

Сайми только смущенно улыбается. Принц снова впивается в ее губы до тех пор, пока рэн Ванджелис громко не откашливается. Нари нагло улыбается и выходит из домика, пообещав присылать информацию, если узнает что-то новое.

— Мне тоже пора, — спохватывается рэн Аро. — Кайли, я постараюсь найти способ передать Мику записку. Сегодня надеюсь получить разрешение увидеться с ним.

— Вы же глава королевской стражи, — фыркает Хельга.

— Да. И могу лишиться этого поста, если король начнет во мне сомневаться. За мной следят намного пристальнее, чем кажется, — напоследок говорит мужчина и выходит.

Несколько дней вестей нет. Рэна Ванджелиса не пустили к Мику. Его негласно сместили с поста, оставив только преподавать в академии. Король ищет предателей. Но мы ими не являемся.

Настроение все ухудшается, еще и Хельга все чаще где-то пропадает. Одно радует: Кокки с радостью взялся за новый эксперимент, поэтому вечерами я сижу с ним, пока он возится с призраком. Тот не в восторге, но молчит. Кстати, Нари и Сайми видятся часто, и это тоже хорошая новость. Хоть у кого-то все почти хорошо.

Через три дня после разговора меня застает врасплох стук в дверь. Я в комнате одна: у феи свидания, Хельга где-то бродит, а я вспоминаю о той книжке из запретной части библиотеки. После разговора за завтраком мой пыл на счет прошлого поумерился, но вопросы все равно оставались.

Распахиваю дверь, удивленно отступаю на пару шагов, пропуская рэна Ванджелиса.

— Добрый вечер, Кайли, — бегло здоровается он. — Прикройте дверь. У меня появилась идея.

— Слушаю. — Скрещиваю руки на груди, подбираюсь в предвкушении.

— Послезавтра бал местного значения. Там будут придворные и элита академии. Я бы смог провести вас с Сайми туда.

— Предлагаете прижать короля к стенке?

— Не совсем так, но да. Из вежливости он не откажется от разговора. Вот тогда-то вам и нужно будет предстать во всей красе.

— Это хорошо, но что я ему скажу? Как оправдаюсь? Я же участвовала в подсобной свадьбе принца. Это можно счесть за мятеж.

— У нас есть два дня на подготовку. Я тоже подумаю. Кстати, ваша задача быть просто ослепительной внешне, — добро подмигивает рэн. Невольно подбираю распущенные волосы, сматываю их в жгут. — Мне пора.

Мужчина уходит, а я сажусь за написание примерной речи. Не люблю заученные фразы, но тезисы набросать необходимо. Боюсь, иначе потеряю дар речи.

— Ох, Кайли, что это? — ошарашенно спрашивает Сайми, зайдя в комнату. Оглядываюсь на ее, только сейчас заметив скомканные листы бумаги на полу. Розовый ковер словно огромными градинами усеян.

— Пытаюсь придумать, что сказать королю, — отвечаю и расправляю спину. Она так затекла, что не разогнуться. Сколько же я просидела? Короткий взгляд в окно сообщает о том, что уже темно.

— Давай помогу тебе. Мне же тоже нужно что-то ему сказать. — Сайми садится рядом, и мы вместе ломаем голову, как оправдаться.

Утром передаю два письма рэну Ванджелису и ужасно сонная иду на учебу.

После ужина он находит меня в аллее, сидящей на скамейке в привычном гордом одиночестве. Он не знает, что я мучаюсь желанием пойти в библиотеку и заглянуть в прошлое. Моя речь кажется мне неудачной. Быть может, узнай я больше, как Мик родился драконом, смогла бы помочь ему? Толку от Хельги нет: она клянется, что понятия не имеет, как такое могло получиться, причем так уперто, что мне хочется встряхнуть ее как следует, дабы выудить всю правду.

— Мне понравились ваши письма, — говорит мужчина, присаживаясь рядом. — У вас действительно талант писать.

— Жаль, в письменном виде я выражаю мысли намного лучше, чем вслух.

— Позвольте мне самому сопроводить вас к королю? — спрашивает рэн Ванджелис. — Поверьте, я его близкий друг и смогу выбрать удачный момент для разговора. Меня он послушает. А в сочетании с вашими утверждениями мы сможем пробить брешь в его упертости.

Ежусь. Званый вечер уже завтра, а шанс поговорить с королем так и не выпал. Я до последнего надеялась не поступать так, как собиралась. Мы пытались по-другому, но стража не пускала советников дальше порога тюрьмы. Даже Нари видел его Высочества только в зале советов, и там было неуместно обсуждать наши дела. И нового дракона. Похоже, явиться перед множеством людей, тем самым не дав королю избежать разговора ради приличия, — наш единственный выход.

— Он возненавидит нас еще больше, — замечаю, поджав губы.

— Это не страшно. Страшно, что Мик уже пять дней в темнице, — напоминает рэн Ванджелис и дружески приобнимает меня за плечи, потом улыбается с намерением уйти. За эти дни напряженной мозговой деятельности я почувствовала к нему необычный дружеский прилив. Оказывается, он не такой уж черствый и расчетливый гад, каким казался. Ему не все равно Мика, и за это я ему очень благодарна.

— Рэн, постойте!

— Да, Кайли?

— А если не получится?

— Тогда будем брать дворец штурмом, — подмигивает мужчина. Хмурюсь. Надеюсь, это шутка, ведь Нари часто поговаривает о мятеже.

꧁ ꧂

К стыду признаюсь, я потратила на платье к приему баснословную сумму. И совсем не жалею. Оно очень мне идет. Зеленое, с вырезом на подоле, без нелепых пышных юбок. Корсет снаружи, затянут туго. Дышать сложно, но выглядит сногсшибательно. Решаюсь надеть короткие рукава, нанеся на метку магическую маскирующую мазь. Она тоже стоила слишком дорого для крема, зато эффект обещали на три часа.

Сайми решила потратиться еще больше и сделать прическу в парикмахерской, поэтому привычно в комнате я одна. Как раз справилась с корсетом, и теперь наслаждаюсь своим трудом в зеркале. Дело за малым: прическа.

Дверь открывается без стука. Я ожидала увидеть Хельгу, но гостем оказывается декан.

— Я смогу передать Мику записку! — радостно восклицает рэн Грегош, проходя в комнату. Оборачивается. — И… Ох! — он так мило смущается, и это вызывает улыбку.

— Рэн Паво? — складываю руки на груди. Мужчина вздрагивает.

— Простите, Кайли, не думал, что вы будете брать короля на абордаж. Вы очень красивы.

— Спасибо, — краска смущения заливает щеки.

— Мне не следовало так врываться, — хмурится мужчина и пятится назад.

— Да ладно, ничего криминального не случилось. Но впредь так не делаете, пожалуйста. Кстати, как у вас это получилось? — Отворачиваюсь к зеркалу, чтобы скрыть еще большее смущение, убираю волосы наверх.

— Я же декан вашего факультета, тем более целитель, — раздается совсем близко. — Могу зайти почти в любую дверь, если требуется моя помощь.

— Но мне она не требуется, — хрипло отвечаю. Чувствую себя ужасно неуютно. Делаю шаг вперед, почти прижимаясь к зеркалу, только бы увеличить между нами расстояние.

— У меня есть для тебя подарок.

— Зачем?

Но мужчина не отвечает. Молча достает шкатулку, выуживает оттуда тонкое золотое колье с кулоном в виде змеи с зелеными глазами. Ошарашенная, позволяю декану надеть украшение на себя. Узкое, как ошейник. Но к платью необычно подходит.

— Благодарю. — Поглаживаю пальцами глаза змеи. В этот момент плечо начинает невыносимо печь. — Ай!

— Что случилось? — Декан протягивает руку, произносит заклинание, и на моем плече вырисовывается красный знак песочных часов. Мужчина отшарахивается в сторону, словно от проказы.

— Что это, Кайли? — выдавливает он.

— Я замужем, — пожимаю плечами, пытаясь отдышаться.

— Драконы! — рычит декан. — Драконы!!!

Мужчина обхватывает голову руками, взъерошивает волосы, падает на кровать.

— Рэн Грегош? — аккуратно зову.

Декан резко вскакивает. Он тяжело дышит.

— Понял. Это не просто увлечение. Так, Кайли, мне нужно срочно уехать. Может быть, вернусь до бала. Найдите Ванджелиса, если что, и передадите через него.

С этими словами мужчина вылетает из комнаты, оставляя меня удивленно хлопать глазами.

Ладно. Спустя час заканчиваю с прической и аккуратно вывожу на бумаге несколько слов:

«Мы делаем все, чтобы вытащить тебя. Очень хочу увидеться! Скучаю. Кайли».

Долго думаю, как лучше подписать, решаю оставить как есть. Магически запечатываю конверт (хоть такие вещи я научилась делать), кладу его в сумочку.

Только найти быстро рэна Ванджелиса не получается. Я обхожу его факультет, спрашиваю почти у каждого, видел ли его кто. Парни провожают меня заинтересованными взглядами, но мне не до них.

— О, рыжая, ты куда так вырядилась? — раздается за спиной противный голос.

— Натан, мне не до тебя.

— Ой, какие мы гордые. Ладно, я простил тебя. Теперь, когда Элизабет моя девушка…

— Я бы за тебя порадовалась, но мне некогда, — резко перебиваю его. Собираюсь уходить, только Пинки ловит меня за руку.

— Серьезно, Кайли, что ты такая запыхавшаяся? Потеряла кого? — почти с заботой интересуется Натан.

— Если так хочешь помочь, скажи, видел ли рэна Ванджелиса.

— Декана боевиков? — пошло присвистывает Пинки. — Ну у тебя и запросы. Хотя с принцем не получилось… Декан мужик видный.

— Пока, — выдергиваю руку. Рыжая прядь падает мне на лицо. Натан протягивает ладонь, видимо, чтобы поправить, но я отклоняюсь назад, отступаю.

— Жаль, мы могли бы быть такой парой. Ну да ладно. Я видел его с рэнс Иветтой. Они шли к некромантскому общежитию.

Поскольку некроманты живут в непосредственной близости с зельеварами, не могу не поинтересоваться.

— А ты что там делал?

— Не только ты одна интересуешься запрещенными веществами зельеваров, — ухмыляется Пинки. Я отворачиваю, торопливо иду в сторону общежитий. — Не благодари.

Взгляды молчаливых некромантов еще более выразительные, чем пошлые шутки боевиков. К счастью, мне встречается знакомое лицо девушки, которая часто бывала в компании Кокки в склепе. Жаль, имя не помню.

Подлетаю к ней.

— Привет! Ты не видела случайно рэна Ванджелиса Аро?

Девушка смеряет меня таким уничтожающим взглядом бледно-серых глаз, что по коже мурашки разбегаются.

— Ты для него вырядилась? — зло спрашивает она.

— Нет, конечно, нет, — быстро лепечу, пораженная тоном.

— Вот знай, что после рэнс Иветты он будет моим! Даже если он умрет, я воскрешу его! — почти кричит девица, ее глаза блестят от бешенства.

— Значит, он в кабинете рэнс? — уточняю. Девица не отвечает, но пылкий взгляд отвечает за нее.

Быстро прощаюсь и ретируюсь в нужную сторону. Ох, не хотелось бы им мешать, но рэн мне очень нужен. Тем более до выхода осталось мало времени.

Неуверенно стучусь в дверь. Рэнс Иветта открывает спустя пару секунд. На ней шелковый фиолетовый халат, волосы убраны в роскошную прическу, часть локонов закрывает шею.

— Кайли? — удивляется она. — Что-то случилось?

— Неудобный вопрос, но вы не видели рэна Ванджелиса? — озвучив это вслух, я готова сквозь землю провалиться от смущения. Только пути назад нет.

— Ты его ищешь? — мягко улыбается женщина. — Очень жаль, вы разминулись буквально пять минут назад.

— Ужасно! — искренне произношу.

— Может, я смогу помочь?

— Ой, нет. У меня к нему личное дело.

— Хочешь, чтобы он вправил мозги какому-нибудь парню? — предполагает рэнс. — Если да, я тоже могла бы дать пару советов. И заклинаний, — она подмигивает.

— Ой, нет, все хорошо! — отмахиваюсь, собираюсь уйти, но сегодня все сговорились, чтобы тормозить меня.

— А ты чего такая красивая?

— Еду на бал во дворец. Принц позвал. Кстати, вы там будете? Слышала, что звали всех преподавателей.

— Да, конечно. Ладно, беги, не буду тебя задерживать. Я, как видишь, порядком опоздаю, — она извиняющимся взглядом окидывает фигуру в халате, а я ловлю себя на мысли, как же рэнс красиво.

— Отлично, тогда увидимся.

Выхожу из общежития. Солнце клонится к закату. На душе тревожно. Встряхиваю головой, чтобы согнать наваждение. Мик уже вечером получит мое послание. С любовью смотрю на аккуратный конвертик и убираю его в сумку.

— Кайли!

Ко мне, то и дело исчезая в тумане дорожек, тыгыдыкает Хельга. Я уже опаздываю, поэтому медленно бреду к воротам.

— Кайли, подожди! Ты должна мне помочь!

Бросаю взгляд на дрожащую кошку с взлохмаченной шерстью. Она, судя по всему, примчалась от главного здания.

— Извините, я тороплюсь.

— Кайли! Не уходи! Меня могут убить! А потом и Мика.

Делаю несколько шагов и останавливаюсь. Резко поворачиваюсь к Хельге.

— Что вы сделали?

— Еще ничего. Точнее, не совсем. Я промолчала о многом. Соврала. Но теперь это не важно. Идем скорее!

— Я не пойду, пока не услышу правду, — говорю строгим голосом, а у самой сердце колотится со скоростью света.

— Помнишь тот медальон, который мы изъяли? Он пропал.

— И что?

— На нем моя кровная магия, которая может уничтожить меня. И Мика, как моего потомка. А мир не может лишиться дракона!

— Зачем кому-то убивать вас? Кто-то еще узнал, что Мик — дракон? — спрашиваю одними губами.

Хельга кивает.

— Я, наверное, догадываюсь, кто на вас напал. Кайли, девочка, обещаю, я все тебе объясню, но позже, — бросает свекровь и скрывается за углом.

— Что вы за мать такая? — бурчу под нос и все равно иду за Хельгой. Бросаю прощальный взгляд на домик рэна Грегоша вдалеке. Ладно, уже на балу передам записку.

Хельга ведет меня по неведомым тропам. Пытаюсь задавать вопросы, но она шикает на меня. Неприятное предчувствие терзает душу.

— Оно точно того стоит? — спрашиваю, обняв себя руками. Становится прохладно. Вдалеке виднеется склеп, но мы отклоняемся в сторону аллеи.

— Осталось немного, — убеждает Хельга. — Нам осталось всего два поворота.

Присутствие другого чувствую кожей. Но обернуться не успеваю, потому что к лицу прижимают вонючую тряпку.

꧁ ꧂

Пахнет дурно. Встряхиваю головой, чтобы согнать дурман, но она кружится только сильнее. Так, нельзя запрокидывать ее, иначе точно вытошнит. Руки неприятно стягивает веревка. Что случилось? Помню только тошнотворный запах зелий. И все.

Полутемное помещение. Сыро. Единственный луч лунного света падает на ровные белые линии. Пару раз моргаю. Пентаграмма! В центре лежит тот самый золотой кулон с расходящимися лучами. Рядом черная книжка, которая тоже кажется мне знакомой.

— Хельга? — тихо зову свекровь, пытаясь различить среди бесформенных валунов кошачье тело. Один из низ шевелится.

— Кайли? — жалобно зовет свекровь. — Мы в ловушке.

— Я уже догадалась.

— Прости меня… Я не хотела, чтобы так вышло!

— Молчать! — Лязгает тяжелая дверь. В луч света выходит огромный человек-скала. Поднимаю глаза, пытаясь различить черты лица. Вместо рта — пасть, рваные клочки шерсти закрывают лоб и щеки.

— Я тебя знаю, — произношу дрожащим голосом. В горле пересохло. Хочется быть смелой, но едва ли это возможно сейчас.

— И я тебя знаю, — противно улыбается падший.

— Зачем мы вам? — спрашиваю, не надеясь на ответ.

— Снова хочу стать нормальным, — рычит эрху. — Полноценным.

— Так ты же сам убил и стал таким, несчастный, — зло выплевывает Хельга. Со злым рыком эрху подходит к ней и швыряет в каменную стену.

— Заткнись!

Хельга издает жалобный стон и замолкает. Хорошо, что у кошек девять жизней. Одной из них свекровь явно лишилась.

— Дураком был, убил ради любви, — говорит мужчина, повернувшись ко мне, как будто в поиске оправдания. Я могу только рот открыть, но слова не желают выходить из горла. — Тебе, девочка, просто не повезло. Так бывает.

— Не так уж я расстраиваюсь от этого нелепого совпадения, — раздается мягкий женский голос. Фиолетовое платье тихо шуршит по неровному полу, но в тишине, которое разрушает только свистящее дыхание эрху, это кажется подобно раскату грома. — Я планировала справиться с тобой несколько позже, Кайли.

— Выходит, ты должны мне больше заплатить, Одетта! — рычит мужчина.

— Ты не виноват в похищении ее, вот не надо, — беззлобно парирует та, которую я знала как рэнс Иветту. Почему эрху называет ее по-другому?

— Одетта, — хрипит из угла Хельга. — Драконы, я догадывалась.

— Знаешь, где мы, дорогая? — Иветта подходит ко мне. Ее красота теперь кажется отталкивающей, холодной, неестественно.

— Вряд ли в Академии, — предполагаю.

— Правильно, мы во дворце, — натянуто улыбается декан некромантов. — Столько лет я узнавала обо всех ходах, ужас.

— Но… Если вы знакомы с Хельгой, вы старше, чем выглядите, — осторожно произношу. Картинка все еще не выстроилась в голове. Единственное, что мне понятно: Иветта использовала рэна Ванджелиса в своих целях, хотя, может быть, он с ней заодно. Нет, он не мог так поступить.

— Магия, детка, запретная магия, — хмыкает Иветта. — Ладно, не будем терять времени. Скоро банкет будет в самом разгаре, стража расслабиться, и мы сможем выкрасть нашего дракона.

— Вы же не хотели убить нас раньше, правильно? — вдруг догадываюсь.

— Конечно. Мне нужно, чтобы все Микушка стал драконом. До принца, увы, мне не добраться быстро. Он, не зная, становится сильнее с каждым днем.

— А я вам зачем?

— Из мести. Твоя мать сделала гадость, в магическом плане ты бесполезно. Ванд признался.

— Как мои родители могли хоть что-то вам сделать? — спрашиваю и понимаю, что речь идет о моих настоящих родителях. Жестокая правда падает на голову, как ушат холодной воды.

— Мне некогда разговаривать, извини. Лэй, бери кошку, и давай уже взорвем этот дворец.

— Я сделал это, чтобы меня снова любили, — тихо говорит мужчина, проходя мимо.

Он берет кошку, несет к пентаграмме. Дергаюсь, но веревки только сильнее впиваются в кожу. Воздух наполняется магией.

— Ты заплатишь за все, тварь, — шипит Иветта. — Вы обе заплатите.

В лунном свете мелькает нож, и все начинает двигать медленно, а я, как будто зритель, смотрю со стороны.

«Они сейчас убьют мою Хельгу», — мысль, спокойная, как бриз, наполняет сердце жаром. — «А потом убьют Мика. И, возможно, Сайми и Нари».

Внутри словно кто-то чиркает спичкой. Пламя вмиг проносится по венам. Руки чувствуют свободу. Иветта критически медленно поворачивается ко мне. А меня накрывает. Накрывает сильнее, чем раньше. Это чувство не похоже на чистую злость. Это что-то большее. Вот-вот разорвет. Вот-вот вспыхну.

Выхватываю Хельгу, пока враги парализованы. В голову приходит создать портал, на той стороне — наша милая розовая комнатка. Воздух начинает рябить. Иветта зло дергает глазом. Понимаю: ее вот-вот отпустит.

— Спаситесь, — шепчу Хельге и бросаю ее в портал.

Только делаю сама шаг к нему, когда…

Острая боль пронзает грудь. Это не магия. Кинжал. Иветта хватает меня за волосы, приближает голову к себе.

— Пусть ты спасла ее в этот раз, знай, что я до них доберусь. До всех, — шипит женщина и со злорадной улыбкой поворачивает внутри кинжал. Я падаю на пентаграмму, касаюсь ладонью черный кожаный переплет. «Запретная магия. Как заглянуть в прошлое».

Меня взрывает магией.

꧁Глава 22꧂

Мне снится сон. Это странно, но я вижу все как будто со стороны. Та же академия выглядит намного новее; толстые стены еще не покрыты мелкими трещинками. Все студенты без исключения в плащах, цвет которых соответствует факультету: некроманты в черных, целительский — в белых, боевики в красных, а зельеварых — в синих. В наше время плащи носят на пол плеча, а здесь все пуговицы застегнуты наглухо вплоть до шеи.

Я стою на распутье в центральном корпусе: можно пойти в столовую или в учебную часть. Высоко над головой горят сотни свечей на громадной люстре, а еще выше — голубое небо без единого облачка.

— Идем! — меня отвлекает звонкий девичий голос. Я поворачиваюсь в сторону столовой. Из толпы взгляд вылавливает двух девушек примерно моего возраста. У одной из них землисто-серая кожа, у второй — каштаново-рыжие волосы с золотым отливом. На обеих ярко-алые плащи с золотыми кнопками, и создается ощущение, что девушки несут их с гордостью.

Рядом со мной стоит еще одна девушка, только в черном плаще. Ее лицо хмуро, она, кажется, редко улыбается.

— Я-то готова давно, — хмыкает некромантка. — Это вы где-то гуляете! — ее возмущении скорее притворно, она выглядит усталой.

— Ты не представляешь, что произошло! — восклицает рыжая.

— Боюсь даже представить, — отзывается некромантка. Подходит ближе к подругам, а я вижу на ее шее небольшой рваный шрам в виде полумесяца.

— Хельга сегодня идет… — рыжая делает многозначительную паузы и хихикает, сама не выдерживая такой важной новости.

— Ну? — бурчит некромантка. — Хельга, может, сама уже скажешь, пока тут Афина страсти разводит?

— Король пригласил ее на прогулку в сад! — восклицает Афина прежде, чем Хельга успевает открыть рот. — Думаю, ее пригласят в личные стражи. С ее-то умом, она самая выдающаяся выпускница боевого факультета.

— Хм, а я думала, будут выбирать не только выпускников вашего факультета, — говорит некромантка, плечи ее заметно сникли.

— Ты не ту специальность выбрала, подруга, — добродушно отзывается Афина, даже не подозревая, как сильно занят ее слова некромантку, поскольку та стала ещё грустнее, чем раньше.

— Ты прекрасно знаешь, что я не выбирала свое призвание… Впрочем, вы слишком недооцениваете некромантов. Их помощь весьма и весьма многогранна.

— Выложили кандидатов в королевскую свиту! — с трепетом и восторгом кричит ещё один голос, с визгливым орлиными нотами. Я оборачиваюсь, чтобы увидеть молодую рэнс (декана), на которой простой серый плащ преподавателя, которая размахивает белым конвертом с золотой королевской печатью на черном воске.

Возвращаюсь взглядам к девушкам, но теперь вижу огромный тронный зал, украшенный сиреневыми и синими цветами. На троне, большом и белом, сидит молодой король, с черными волосами, убранными в косу. Рядом с ним сидит прекрасная королева, правда, лицо ее нездорово бледно, что не может скрыть даже маскировочное зелье. Она улыбается гостям, но каждое движение даётся ей с колоссальным трудом. В складках белого платья четко очерчен выпирающий живот.

— Вот-вот появится на свет младенец, — шепотом говорит одна матрона другой, заставляя меня увидеть их. Лица мне не знакомы. — Говорят, это будущий король. Только вряд ли ее высочество переживет роды. Даже лучшие лекари не в силах ей помочь.

— В пророчестве сказано, что королем станет не первенец. Хотя, зная слабость королевы, не удивительно, что на тронет взойдет второй сын. Маги-провидцы уверены все в один голос, что это будет мальчик.

— Дорогие гости! — громко говорит король и жестом руки призывает присутствующих к молчанию. В зале мгновенно воцаряется тишина. Удовлетворённый результатом, король продолжает: — Согласно нашей доброй традиции, я хочу озвучить список лучших выпускников нашей Академии и объявить, кто из этих счастливчиков удостоен чести служить на благо короне.

В первую очередь хочу удостоить вниманием выдающиеся результаты принцессы Афины из прекрасной Соланы. По истине, я восхищаюсь вами, принцесса! Тост за ее высочество!

Королю подали кубок. Он поднимает его вверх, как и все присутствующие гости, а принцесса Афина, та самая девушка с рыже-золотыми волосами смущённо выходит из толпы. Теперь, в короне из переплетённых колосьев, с прической, положенной замужним женщинам, в золотом платье она выглядит старше. Особенно контрастирует на ее фоне нежный девичий облик Хельги, который даже ее, серую и приземистую, сделал выразительной. Я вижу удивлённые взгляды молодых мужчин, направленные в сторону девушки. Впрочем, их определенно отталкивает стоящий между Хельгой и Афиной мужчина, поистине исполинской внешности. Широкий в плечах, высокий и статный, а глаза — синие-синие, как ночное грозовое небо. Его огромная ладонь властно покоится на талии принцессы.

Поискав, нахожу и некромантку. Она стоит в тени, бледная и совсем неброско одетая в чёрное платье-балахон. Кажется, что она стесняется встать ближе к подругам.

— Итак, самым выдающимся студентом, а точнее, студенткой, становится… — король делает многозначительную паузу. Матроны, стоящие рядом, даже за сердце схватились от волнения. — Рэнни Хельга Коестор, из боевого факультета. Я приглашаю вас стать частью моей личной охраны.

По залу прошёлся удивленный шепот, что совсем смутило Хельгу. Она на негнущихся ногах идёт к королю за массивным золотым кулоном, такой же висит на всех его стражниках. Тонкая шея сразу же сгибается под тяжестью украшения, но быстро выпрямляется под одобрительный гул собравшихся. Король дарит ей теплую улыбку и держит ее ладони в своих на несколько секунд дольше положенного.

꧁ ꧂

На две секунды все темнеет, и я думаю, что просыпаюсь, но вскоре картинка появляется вновь, окутанная полумраком.

Маленькая комнатка, снизу доверху заполненная книгами. Толстые фолианты везде: и на старом диване, и забиты во все полки шкафов, и завалили крепкий дубовый стол. Сперва даже не видно грязную масляную лампу, что стоит на столе среди высоких стопок, а тонкую женскую фигуру в безразмерном платье — тем более.

Вздрагиваю, когда раздается робкий стук.

— Входите, — хрипит женская фигура и заходится в приступе кашля.

— Это я, — тихо говорит Афина и проскальзывает внутрь, оглядываясь.

— Проходи, подруга. Я же говорила, что некроманты всегда понадобятся. — В голосе некромантки звучат удовлетворительно-обвинительные нотки. Афина приземляется прямо на стопку ровно сложенных книг и закрывает лицо руками. По коротким всхлипам становится понятно, что она плачет, но подруга не стремится ее утешить. Она лишь откладывает книгу и поднимает глаза с огромными синяками под ними. Некогда симпатичное лицо обтянуто кожей как у мертвеца.

— Так и будешь рыдать или скажешь, что случилось? — недовольно интересуется она.

— Я беременна. Симптомы такие же, как и раньше… я боюсь, что снова будет девочка! — хрипло восклицает Афина и начинает рыдать сильнее прежнего. — Теперь, когда я королева и вся страна ждет от меня наследника… я не могу родить девочку! Пожалуйста, найди для меня способ родить мальчика! Хотя сперва нужно выяснить, кого я жду…

— Чем тебя придворные зельевары не устраивают? Ах да, тогда все узнают. Неловко выйдет, — равнодушно замечает некромантка и снова заходится от кашля.

— Ой, что с тобой? — Афина рассматривает подругу, словно только сейчас заметила ее состояние. Впрочем, именно так и есть.

— Смерть зовёт меня к себе, Афина. Так что моя услуга станет для тебя последней. Я чувствую это.

Воцаряется тишина. Афина с трудом переваривает услышанная. Она нервно теребит краешек плаща. Опускает голову вниз, и рыже-золотая прядка падает на ее лоб.

— Неужели ничего нельзя сделать? — обречённо спрашивает она.

Некромантка молчит, исподлобья глядя на подругу.

— Вообще-то можно, но это так абсурдно, что даже говорить стыдно.

— Поверь, как королева Соланы, я многое могу! — тут же восклицает Афина.

— Сперва выясним, кого ты ждёшь, — примирительно говорит некромантка. — Сними плащ и подойди сама, я не могу сделать и шагу без трости.

Афина послушно выполняет просьба и подходит вплотную. На ее едва выдающийся живот ложатся бледные руки.

— Это девочка, ты права, — через несколько минут говорит некромантка. — Я вижу, как она умрет в совсем юном возрасте. Видимо, какая-то болезнь. Этого узнать я не могу.

— Ох! — Афина садится на пол и хватается за живот. — Моя бедная девочка! Но сын… Как же мне получить сына? Неужели после стольких лет странствий после выпуска ты ничего не узнала?

— Есть одно средство… Так, мои намётки. Только для этого понадобится чистая кровь дракона. А я понятия не имею, где ее искать, — обречённо выдыхает некромантка, хотя глаза ее остаются равнодушными.

— Кажется, я знаю… Хельга поделилась со мной одним секретом… — Афина замолкает, оглядывается на дверь, словно ищет там поддержки. Если бы она видела меня, мы бы встретились взглядами. — Ее прошлое. Я подозреваю, что она дракон. Ты не видела ее в бою, но, поверь, я знаю, о чем говорю. Ее глаза становится золотыми, в них так и бушует пламя. Я понятия не имею, как… Только разве моя кровь как гальдемара не подойдёт?

— А ты, значит, гальдемар? — искренне удивляется некромантка. — Нет, думаю, что нет. Я слышала только про чистую драконью кровь.

— Спроси Хельгу. Надеюсь, она нам поможет! Уже больше года она живёт в маленьком домике в пригороде Варфы. Она вроде как получила ранение, и сейчас ее выхаживают целители.

— Непременно найду ее, — зловеще обещает некромантка.

꧁ ꧂

Становится темно. Я моргаю снова и снова, но картинка не проясняется. Только из глубины слышу испуганный голос:

— Зачем ты пришла?

— Ты, Хельга, уже успела обзавестись потомством? — ехидно интересуется некромантка, когда рядом раздался плач. — Таки мое заклинание сработало и король влюбился в тебя? Но что бы родить ему мальчика и даже не известить меня — это подло. Хотя подожди. Это ещё не конец. Ты, зная, что я умираю и что мне нужна кровь дракона, умолчала, что ты сама дракон?

— Это не только моя тайна, — с гордостью произносит Хельга. — И не мое право кому-то об этом рассказывать. Наши способности не даны для того, чтобы отменять неизбежное. Кстати, я не использовала на короле никого заклинания. Наша любовь возникла спонтанно. Поэтому тебе я ничего не должна.

— Мне плевать, использовала ты мой труд или нет. Долг есть долг. Ты хоть знаешь, сколько обходных путей я испробовала, чтобы вылечиться? Тяжёлая магия отнимает почти столько же сил, сколько даёт! Стой спокойно, Хельга. Мне нужна твоя чистая кровь.

— Ты не получишь ни меня, ни моего сына! — в этот момент вспыхивает яркая вспышка, и два мощных заклинания сталкиваются друг с другом. В бледно-голубом свете некромантка кажется ходячим мертвецом, только в глазах ее горит ярость. Черный поток, льющийся из ее рук, все больше теснит Хельгу, но она не сдается. Вдруг голубое пламя вихрем вырывается из нее и сбивает с ног некромантку. Одной рукой она хватает малыша, другой выводит рукой сложный узор. Появляется портал. Даже не оборачиваясь, Хельга прыгает в него.

В углу хрипит некромантка. Она кашляет и раздирает длинными ногтями кожу на шее.

— Я найду тебя, Хельга. Найду…

Меня бросает то в жар, то в холод. Сердце гулко колотится. Я призываю мозг проснуться, колочу руками чёрное пространство, но безвольно болтаюсь в воздухе.

Пока наконец не открываю глаза. Яркий свет ослепляет, хотя это всего лишь лампа.

— Девочка! — радостно восклицают повитухи, передавая меня из рук в руки, пока мое крохотное тельце не оказывается в других руках, холодных обтянутой кожей костей.

— Королеве Афине нужно отдохнуть. Я позабочусь о малышке, — хрипло говорит некромантка. Ее голос как наваждение сопровождает меня везде и я узнаю его из тысячи.

— Конечно, рэнни Одетта! — наперебой лепечут служанки, пропуская тень в белом платье.

Но Одетта несёт меня не в детскую. Она открывает портал, и мгновенно мы оказываемся в той темной комнатушке.

На столе лежит обездвиженная молодая девушка, пахнет какими-то травами.

Одетта кладет меня на стол.

— Вот и последний ингредиент моей вечной жизни. Надоело забирать чужую магию. — Из голоса некромантки исчезают вся хриплость. Наоборот, в нем слышится даже веселье, а ее кожа приобретает розоватый оттенок. — Как мы всех провели, а? Нужно полностью описать мой опыт. Итак, начнем.

Одетта делает несколько записей в синем фолианты, пока я плачу от, кажется, голода, откладывает книгу и с нездоровым блеском смотрит на меня.

Ее руки рисуют в воздухе сложные схемы. Из лежащей рядом девушки выходит голубая дымка, которая немедленно стремится к рукам некромантки.

Не отрывая взгляда, она протягивает руки ко мне.

Я чувствую жжение. Оно распространяется от пяток до макушки. Мой плач становится надрывным. Боль не прекращается. Я бы желала умереть, но не могу.

— Что ж такое, не получается! — взрывается Одетта и опускает руки. Жжение мгновенно прекращается. — Ты не подходишь, гребаная гальдемарка. Столько времени зря! Придется идти по ещё более сложному пути. Куда бы тебя деть? Ладно, живи, вдруг понадобишься. Сказывали мне одно место, где ты должна выжить. Желаю тебе удачи никогда больше со мной не встретиться.

С этими словами она грубо бросает меня в портал, и я падаю, ударившись спиной о лестницу. Последнее, что запоминается: яркая зелёная лужайка.

꧁ ꧂

Оглавление

***