Провинциалка [Мари Князева] (fb2) читать онлайн

Провинциалка

К  сестре Влада приехала в гости подруга. В этой девушке нелепо было  абсолютно все, начиная именем, продолжая внешним видом и заканчивая  копошившимися в ее рыжей башке мыслями. Представьте себе Катю -  банальнее, наверно, нельзя назвать девчонку! - в клетчатом сарафане,  надетом на майку, детских башмаках и капроновых колготках со складочками  на тощих коленках и щиколотках. И где она только взяла эту допотопную  одежду?! Не иначе как из бабушкиного сундука! А рыжие косы по бокам  веснушчатого лица - надо быть слепым, чтобы делать прическу, которая так  подчеркивает и усиливает все недостатки внешности! И все это чудо еще и  рисует! Влад мысленно усмехался, когда представлял, что может  намалевать художница с таким вкусом...

Катя  приехала поступать в Пед на учителя рисования, и Лерка уговорила ее  поселиться на время экзаменов у себя. Они познакомились год назад в  детском лагере в Белокурихе, и сестра все уши прожужжала Владу и  родителям о том, что за прелесть эта Катя. Честно говоря, он и не ожидал  ничего особенного от загадочной гостьи с далекого Алтая: Лерка вечно  несла что-то про добрую душу и большое сердце, а как известно, подобные  богатства требуются только тем девчонкам, которые лицом да фигурой не  вышли. И все же Катя поразила Влада своей нескладностью: глупым, вечно  восторженным выражением лица, которое никак нельзя было назвать даже  симпатичным - не то что красивым; никуда не годным чувством юмора, да и  вообще, отсутствием элементарных навыков общения. Вот, например, какой  диалог состоялся у них как-то поутру в воскресенье:

-  Привет! - сказала Катя, расплываясь в своей дурацкой улыбке до ушей.  Вечно она скалится, по поводу и без, как блаженная. - Будешь обедать?

-  Хотелось бы для начала позавтракать, - процедил сквозь зубы Влад,  заглядывая в холодильник, и тут же сам себя отругал за то, что вступает с  ней в диалог.

Катя  чуть не поперхнулась. Вообще, за изящество, по десятибальной шкале Влад  поставил бы ей минус десять - ходячее недоразумение, а не девушка!

- Ты что, только встал? - ахнула она.

- Ну, - нехотя откликнулся Влад, схватил первый попавшийся йогурт и стал пить, просто чтобы не разговаривать с ней.

-  Это очень вредно для здоровья - так сильно нарушать режим сна! -  выпучивая глаза для усиления эффекта своей речи, заявила Катя.

- Ничего я не нарушаю, это и есть мой режим сна, - недовольно буркнул Влад.

- А как же ты в институт ходишь?! - поразилась Катя.

- Сейчас лето, вообще-то, - напомнил ей Влад и достал из шкафа чипсы.

- Ты ешь на завтрак чипсы? - Катя даже на стуле подпрыгнула от возмущения.

Черт побери, ну какое ей дело до его завтрака?

- Так не пойдет, давай я тебе кашу сварю или хотя бы яичницу пожарю...

- Слушай, отстань от меня! - скривился Влад. - Ухаживай за своими деревенскими друзьями, а ко мне не лезь с ценными советами!

- Извини, - тихо сказала Катя, опустив глаза, а потом поспешно покинула кухню.

Влад  неспроста сказал про деревенских друзей и ухаживания - ему с самого  первого дня ее приезда казалось, что она ему симпатизирует, и это его  ужасно бесило: что она о себе вообразила, эта глупая провинциалка?

К  счастью, дома Катя бывала нечасто: она вовсю сдавала экзамены, а в  свободное время бродила по городу, на пару с Леркой. Влад искренне не  понимал, что его сестра - не такая уж глупая, вроде бы, девушка - нашла в  этом чучеле. Еще удивительнее было для него то, что Лера даже не  пыталась хоть чуточку социализировать подругу. Сама-то, вон, каждые три  месяца гардероб меняет - из-за ее бешеных трат на шмотки, Влад уже три  года на Плейстейшен копит, не может стрясти с родителей нужную сумму...  по этому идиотскому клетчатому сарафану лет пятнадцать уже помойка  плачет, а Лерка и ухом не ведет. Ходит со своей Катей под ручку и тоже  улыбается без конца. Вот две дуры...

Как-то  в пятницу вечером к Владу пришли пацаны - звать на турники. Не его,  конечно - ему и позвонить можно было - а Лерку. Димону она нравилась  сильно, чем только - непонятно, но Влад не препятствовал: хочешь клинья  подбивать - подбивай. Сестра, правда, не особенно поддавалась, но тут  сошлись обстоятельства.

- Привет! - лучезарно улыбнулся ей Димон, завидев ее из-за угла.

- Здорово! - бросила Лерка, поспешно уводя подругу к себе в комнату.

Вечно они таскаются в обнимку, как сиамские близнецы! И в туалет, что ли, вместе ходят?

- Лер, пойдем с нами на турники! - почти безнадежно бросил Димон вслед своему предмету воздыханий, и в ответ услышал лишь:

- Неохота!

Но тут вдруг в их диалог вклинилась провинциальная подружка:

- Лер, да ты чего? Пойдем, а? Классно же... пресс покачаем...

Влад  равнодушно хмыкнул: ну хоть какая-то от нее польза. Лера не хотела  поддаваться на уговоры подруги, но та была настроена решительно. В конце  концов, девчонки переоделись, и вся делегация в составе шести человек  двинулась в соседний двор.

Катя  вела себя как всегда: глупо, смешно, неуклюже - как дите малое, и при  этом постоянно привлекала к себе внимание. Владу почему-то было стыдно  за нее, и этот стыд наполнял его кипящей злостью. Какого черта он должен  стесняться? Это же леркина подруга, а не его! Но Кит внезапно просветил  Влада:

- Чувак, да она по тебе сохнет! - сказал он с издевательской ухмылкой.

-  Ты гонишь! - мгновенно вспылил Влад, но факты говорили сами за себя:  Катя не отрываясь следила за всеми его упражнениями на турнике,  радовалась и хлопала им, как ребенок, а потом сама бросалась на брусья и  демонстрировала там свою полную беспомощность, слабость и плохую  растяжку. Одета она при этом была ужасно: в какие-то древние треники,  растянутую майку, дешевые и стоптанные кеды. Владу было до того противно  смотреть на нее, что в конце концов он не выдержал и ушел домой раньше  всех. Это же надо было так опозориться перед друзьями! И самое обидное,  что он ничем это не заслужил! Это не его подруга, а леркина! Влад затаил  в душе обиду.

Парни  уехали в палаточный лагерь на Обь вместе с тренером по борьбе Алексан  Семенычем, а Влада родители не пустили. Потому что он не сдал последнюю  сессию. Чтоб ей провалиться, этой учебе! Влад психовал и бесился до тех  пор, пока отец не пригрозил армией, и сыну пришлось смириться...

Чтобы  хоть как-то отвлечься от горестных раздумий, он пошел гулять во двор -  там как раз на лавочке обреталась местная шпана с пивом, что было весьма  кстати. Выпив немного, Влад сходил еще и выпил много. В голове приятно  зашумело, тоскливые мысли отступили. Со шпаной было, конечно,  неинтересно общаться, но, как говорится, на безрыбье... Однако вскоре  всплыло одно преимущество этих простых парней.

Примерно  в восемь на горизонте показалась гре...я провинциалка в своем идиотском  сарафане. Влад был уже изрядно навеселе - его даже слегка покачивало.  Катя шла одна, с деревянным чемоданчиком в руке - на пленэр опять  ходила. Владу в этом слове чудился рвотный рефлекс...

Он встал, пошатываясь, и преградил художнице дорогу.

- Привет, Владик, - тихо сказала Катя, боязливо оглянувшись на сидевших на лавочке парней.

- Здаров, - процедил Влад сквозь зубы. - Куда идешь?

Катя нервно дернула плечом и лицо ее приняло печальное, умоляющее выражение:

- Я домой.

Влад цокнул языком и покачал головой:

- Твой дом не здесь, детка, ты ошиблась адресом.

- Влад... - дрожащим голосом пролепетала Катя. - Пусти меня, пожалуйста!

В предвкушении намечающегося веселья пацаны повставали со скамейки и обступили их кольцом.

- Я же сказал, тебе в другую сторону! - продолжал издеваться над девушкой Влад.

-  Я уйду, хоть сегодня, - чуть не плакала Катя, - только вещи заберу! -  она оглядывалась по сторонам в отчаянии, видимо, пытаясь найти путь к  бегству.

-  Завтра заберешь! - прошипел Влад и схватил ее за косу. Как же его  бесили эти безвкусные рыжие веревки! - Эй, пацаны, у вас есть нож?

Катя  зажмурилась и заскулила, как побитая псина. Кто-то из парней вручил  Владу перочиный ножик, все их лица лучились довольством. Влад натянул  правую косу и безжалостно чиркнул по ней ножом, укоротив вполовину. Катя  взвизгнула, а потом открыла испуганные, заплаканные глаза - наверно,  она ждала, что он сделает ей больно. Но он-то не какой-нибудь  безбашенный маньяк - просто напугает немного, чтобы отомстить за свое  унижение перед друзьями - и катись, Катя, на все четыре стороны!

Однако шпане, видимо, хотелось большего развлечения, чем просто отрезанная рыжая коса.

-  Давай ее ко мне! - крикнул старший и грубо схватил девушку за плечи, а  потом толкнул к другому парню. Так они передавали Катю друг к другу, а  она зажмурилась, съежилась и все бормотала, давясь слезами:

- Владик, пожалуйста, не надо... - но ему и самому было весело ее толкать.

Потом  старший из пацанов поймал девушку и стал задирать ей юбку - Катя  заверещала, как резаная, вырываясь из его цепких лап, но остальные стали  помогать держать ее - все, кроме Влада. Ему вдруг стало не по себе: это  уже слишком... но он это начал, а как остановить - не знал. Парни уже  порезали катины колготки тем же перочиным ножом, как вдруг над ними, как  гром среди ясного неба, прозвучал низкий бас:

- А ну, отпустите ее!

Все,  даже Катя, разом замолчали и оглянулись на голос - это был Валера.  Местная достопримечательность. Парень-переросток. Никто точно не знал,  сколько ему лет и никто не помнил его маленьким, хотя Валера всю жизнь  прожил в этом дворе. Про Валеру ходили легенды, будто бы он может голыми  руками согнуть арматуру из железобетонного блока, и потому с Валерой  никто связываться не хотел. Шпана быстро оставила Катю в покое под  грозным взглядом Валеры, и та тут же дала деру, так что только пятки  засверкали.

Валера  еще раз хмуро осмотрел участников потасовки, особенно задержавшись на  Владе, будто хотел укорить его, а потом молча покинул поле боя.

Владу  было тошно. Он так хотел расквитаться с этой курицей за все  неприятности, что он пережил по ее вине, но отчего-то теперь ему стало  еще хуже. А тут еще эти мерзкие рожи соучастников его морального  падения! Черт возьми, они чуть было не натворили уголовщины - хорошо,  конечно, что Валера подоспел вовремя, но все равно было до ужаса тошно.  Владу хотелось уйти, но куда он пойдет? Домой? Там сейчас такое будет,  что лучше уж терпеть эти мерзкие рожи... Хотя из двора лучше тоже  сваливать, а то, неровен час, найдут... И тут от пацанов поступило  интересное предложение...

Они  зашли в какие-то гаражи, в самый дальний закоулок, уже начинало  темнеть. Старший из пацанов - оказалось, что его зовут Кирилл - достал  из-за пазухи свернутую бумажку и аккуратно распечатал ее.

- Это мой кореш достал, - похвастался он, - говорит, крышесносное д...ьмо.

Владу было уже нечего терять. Он никогда раньше такое не пробовал, но ведь все бывает в первый раз...

Катя  лежала в темноте под тонким одеялом рядышком с Лерой и напряженно  размышляла, как ей быть. Она не хотела закладывать Влада, хоть он и  поступил с ней отвратительно. Но он такой глупый, как ребенок, а обидеть  ребенка, лишить его надежды на счастье... Ей страшно было представить,  как его накажут родители, если узнают, что он натворил. Он и так  расстроился, что не поедет с друзьями в поход, а это окончательно его  добьет. Он, на самом деле, не плохой - Катя была в этом уверена - просто  очень глупый... мальчишка! С другой стороны, конечно, прикрывая его,  она, возможно делает только хуже, и ему нужна взбучка от родителей,  чтобы он пришел в себя, чтобы взялся за ум... но Катя всегда считала,  что не бывает слишком много милосердия. Оставалось только решить, что  здесь будет подлинным милосердием.

Была  и еще одна проблема: ей срочно нужно съехать от Лыковых, а как  объяснить это Лерочке? И опять выходило, что нужно ей признаться...  Катя, правда, уже наврала подруге, будто бы упала, порвала колготки, а  косу испачкала масляной краской - и пришлось отрезать. Глупость,  конечно, полнейшая, но это было первое, что пришло в голову, а Лера,  кажется поверила.

Катя  вздохнула. И за что ее Влад так невзлюбил? Чем она ему насолила? Разве  она к нему лезет? И в мыслях не было. Сплошные загадки и расстройства...

Утром  выяснилось, что Влад не ночевал дома. Катя очень расстроилась и  забеспокоилась. Ну конечно, он испугался... Вот дурочка, надо было сразу  его папе все сказать и бежать вместе с ним спасать неразумного  мальчишку... а теперь где его искать? Но к обеду блудный сын нашелся -  некий автолюбитель обнаружил возле своего гаража юношу без сознания,  вызвал скорую, а в кармане паренька лежал телефон - и как его только не  стащили! Однако, были и печальные новости. В больнице Влада откачали, он  пришел в сознание, но... совсем ничего не видел.

Узнав  об этом, а также о том, чем именно их сын отравился, родители пришли в  неописуемое состояние: у мамы была истерика, а отец наоборот, замер, как  статуя, закрыв лицо руками. Он просидел так, наверно, с полчаса - никак  не меньше, а потом сказал:

- Надо его пристрелить, чтобы не мучился и нас не мучил. Другого выхода я не вижу.

У  его жены случилась еще одна истерика, а когда она успокоилась, то они  совместно решили, что мальчик уже наказал себя сам, и просто забрали его  домой.

Когда страсти немного улеглись и в квартире повисла гнетущая тишина, Катя спросила у Леры:

- Можно мне его навестить?

- Зачем? - удивилась та. - Жалеешь его, что ли?

- Да, - вздохнула Катя.

- Брось. Он сам виноват.

- Виноват, - кивнула Катя. - Но ты даже не представляешь, как ему сейчас страшно!

- А ты? Представляешь?

Катя пожала плечами:

- Я чувствую...

Навестить  Влада ей, конечно, разрешили. Она вооружилась лериным смартфоном и  осторожно заглянула в заветную комнату. Влад сидел на диване и как будто  смотрел в одну точку. На лице его застыло безмолвное отчаяние.

- Привет, Владик, - тихо, осторожно сказала Катя.

Он повернулся на звук, но промолчал. Катя решительно вошла и села на диван рядом с Владом.

-  Я хочу почитать тебе кое-что, - сказала она, включила экран смартфона и  торопливо заговорила, запинаясь от волнения: - Меня зовут Ник Вуйчич.  Мне двадцать семь лет. Я родился без рук и ног, но не пеняю на судьбу. Я  путешествую по миру, чтобы вдохновить миллионы людей. Я призываю всех  вооружиться верой, надеждой, любовью, смелостью и преодолеть все  препятствия, стоящие на пути исполнения мечтаний...

По  мере чтения голос Кати становился все громче и отчетливее, она сбавила  темп, заговорила увереннее и выразительнее. Примерно через десять минут  Влад не выдержал и перебил ее:

- Что это за хрень?

- Это "Жизнь без границ", Ник Вуйчич. Он очень известный человек...

Влад продолжал хмуриться:

- Это я уже понял, - буркнул он, - а я-то тут при чем? Зачем ты это мне читаешь?

- Я хотела, чтобы ты воспрял духом...

- Зачем?

- Чтобы тебе было легче...

- Это понятно, а тебе это зачем?

Катя пожала плечами, забыв, что он ее не видит.

- Я чувствую твою боль и мне от этого плохо...

-  Какая чушь! - фыркнул Влад. - Иди обнимайся с моей сестрой, вы с ней на  одной волне - вот и поговорите о том, как пони кушают радугу и какают  бабочками...

-  Хорошо, - просто ответила Катя, заставив свой голос звучать спокойно, а  потом взяла Влада за руку. - Если тебе понадобится помощь, позови меня.  Что угодно, хоть супом с ложечки тебя покормить.

Влад вдруг сжал ее ладошку, а лицо его скривилось в страдальческой гримасе.

- Спасибо, - выдавил он из себя, а потом разжал руку. Катя ушла.

Он позвал ее очень скоро, не прошло и двух часов, и сразу огорошил вопросом:

- Почему ты ничего не сказала им про... мою выходку?

Катя вздохнула:

- Мне было жаль тебя...

- А себя? - вдруг вспылил Влад. - Себя тебе не было жалко?

- Нет. Себя мне было жалко там. А когда тот парень выручил меня, то все плохое для меня закончилось... а для тебя началось.

Лицо Влада снова перекосилось от боли:

-  Я ненавижу тебя! Ненавижу! - прошипел он. - Ты не человек, ты... я не  знаю, инопланетянка какая-то! Что с тобой?! Где твой нормальный  человеческий эгоизм? Почему ты не боишься выглядеть смешно? Почему ты  всем все прощаешь? Почему ты здесь после того, что я сделал?!

Кате показалось, что в глазах его блеснули слезы.

-  Хочешь есть? - спросила она спокойно, несмотря на пульсирующие волны  боли, которые исходили от Влада и ударяли ей в грудь. Хоть кто-то из них  должен держать себя в руках...

- Да, - обессиленно выдохнул он. - Я очень голоден. Но я запрещаю тебе меня кормить.

- Почему?

- Да как ты не понимаешь? Я д...ьмо, и чем ты добрее, тем д...ьмовее я себя чувствую!

- Ты слишком сосредоточился на себе. Представь, как я себя чувствую.

Выражение его лица сменилось на ошеломленное, потом на задумчивое.

- Все равно ничего не понимаю, - пробормотал Влад.

-  Это нельзя понять, - покачала головой Катя. - Открой рот, - она  засунула ему ложку супа, а потом промокнула подбородок салфеткой.

- Это уж я и сам могу! - недовольно воскликнул Влад и вырвал у нее салфетку.

- Это можно только почувствовать, - продолжила Катя, не обращая внимания на его грубость.

- Почему ты раньше не говорила?

- Что?

- Что ты такая умная...

- Я вовсе не умная.

- Брось, не цепляйся к словам, ты же понимаешь, что я хотел сказать.

- Я никогда ничего не скрывала, просто ты не мог воспринять.

- А почему сейчас смог?

- Потому что испытал сильную боль. Она тебя изменила. Сбила с курса.

- Выходит, мне нужно было сделать это с тобой?

- Выходит, так.

- Черта с два! - опять в гневе закричал на нее Влад. - На кой черт это нужно?..

Катя поморщилась:

- Открой рот.

Влад  скривился, но рот открыл. Еще ложка супа. Катя отобрала у него салфетку  и промокнула ему подбородок. Она чувствовала, что все сделала  правильно.

- Почитай мне, пожалуйста, - попросил Влад, когда с супом было покончено.

Катя читала ему целый час, а потом заметила, что он спит...

На следующее утро Лера убежала по делам, а Влад как раз позвал Катю к себе.

- К сожалению, у меня нет инструмента, чтобы тебе почитать, - извиняющимся тоном сказала она.

- Возьми мой, - Влад нащупал смартфон на столе и протянул его Кате.

- Знаешь, эту книгу наверняка можно скачать в аудио-формате...

- Ты... больше не хочешь мне читать?

- Хочу, конечно, но... мне скоро надо уезжать домой... Завтра я узнаю результаты экзаменов...

Она взяла у него смартфон, села на диван рядом с ним, открыла браузер, начала читать:

-  Здравый смысл для нас — это одновременно и благословение, и проклятие.  Как и мои родители, вы наверняка страшитесь будущего и беспокоитесь о  нем. Но часто то страшное, чего вы ожидаете, на поверку оказывается  совсем не таким ужасным...

Влад  вдруг потянулся и взял Катю за правую руку. Она не сопротивлялась -  наоборот, легонько пожала его пальцы. Через какое-то время Влад  подвинулся поближе к ней, а потом обнял Катю за талию и положил голову  ей на плечо. Она погладила его по волосам, не отрываясь от чтения. Минут  десять они просидели так, как вдруг Влад всхлипнул:

- Прости меня, Катя... ты сможешь меня простить? - его горячие слезы намочили ее футболку.

- Ну конечно, Владик, - ласково сказала она. - Я давно тебя простила...

-  Нет, мне нужно еще... опять, заново... - он повернулся всем корпусом к  Кате, сгреб ее в охапку, прижал к себе, стал гладить ее руки, спину,  плечи, голову.

- Что ты делаешь? - спросила она с улыбкой.

- Хочу тебя увидеть... где твои косы?

- Вторую пришлось тоже отрезать, для симметрчности.

Руки Влада обнаружили конский хвост, завязанный у нее на макушке.

- Они ведь скоро отрастут, правда? - прошептал он.

- Ну... не очень скоро, но отрастут...

- Это хорошо... Без кос это будешь уже не ты...

- Я как раз подумала, что, наверно, пора менять прическу, все-таки я уже взрослая...

- Катя...

- Что?

- Ты прощаешь меня?

- Да. Я прощаю тебя.

- Ты прощаешь... спасибо... - он снова крепко прижал ее к себе и зарылся носом в ее рыжий хвост.

Когда зрение вернулось к Владу, Кати не было рядом. Физически ее не было, но он ощущал ее присутствие. Нужно было сдавать сессию, Влад с головой погрузился в учебу. Это было нелегко, все-таки он много упустил... но мысль о Кате придавала ему сил. А когда он сдал последний экзамен, то сразу купил билет на ближайший автобус и отправился к ней. Адрес он знал - взял у сестры. Как прозорливо было с ее стороны организовать бумажную переписку с подругой! Дорога была долгой, но пролетела незаметно: Влад читал Вуйчича, смотрел на горы, думал о Кате... Вот она удивится, увидев его!

Он был прав, изумлению девушки не было предела.

- Влад... - выдохнула она, округлив глаза.

Катя, с рыжим пучком на голове, в тех самых древних спортивных штанах и столь же древней мастерке, вешала мокрое белье на веревку, протянутую над огородом.

- Ты что здесь делаешь?.. Ты... видишь?

- Да. Иначе бы не добрался...

Катя наконец сбросила оцепенение, подошла к Владу и обняла его. Ей пришлось встать на цыпочки: он был выше нее на целую голову. В этот момент из покосившейся бревенчатой избушки выглянула дряхлая старушка и крикнула:

- Каать! Ето хто?

Девушка сразу отстранилась от Влада и взяла его за руку.

- Это мой друг, ба!

Старуха приблизилась, пристально разглядывая Влада. Выражение ее лица было недобрым, словно она видела его насквозь.

- Угу... друх, значить... Ну заходи, коли друх...

Она вернулась в дом, и Катя тоже потянула Влада туда.

- Не бойся, - шепнула она ему на ухо. - Она у меня прозорливая... может, и почувствовала что, но ты не бойся. Ты ведь теперь совсем другой человек...

В домике было настоящее логово ведьмы: отовсюду свисали пучки сушеной травы и различные артефакты. Бабка напоила Катю с Владом каким-то тошнотворным отваром, но он отважно выпил все до последней капли - от этого, правда, закружилась голова и язык стал слегка заплетаться... какой странный, смутно знакомый вкус...

Проснулся Влад на широкой лавке, укрытый верблюжьим одеялом. Старуха сидела за столом, но смотрела на него в упор. Кати поблизости не было.

- Ты вот чего, друх сердешный, - проникновенным голосом сказала вдруг бабка, - езжай-ка домой, Катьку мне не порть.

- Чего? - удивленно переспросил Влад.

- Таво! Домой, говорю, едь, герой-любовник. Думаешь, раскаялся разок - и готово дело? Не про твою честь девка, тебе с ней не сладить!

- В каком смысле, не сладить?

- А ты в каком приехал?

- Я с серьезными намерениями, - нехотя буркнул Влад. - И не собираюсь уезжать, не поговорив с ней.

- Ну поговори-поговори... - пробубнила бабка.

Катя пришла ближе к вечеру, они с Владом отправились немного погулять. Она привела его на подвесной мост над горной речкой.

- Прохладно уже вечерами, - Влад приобнял Катю рукой за спину, неловко погладил ее по плечу.

Она молчала и смотрела на воду.

- Катя... - начал было Влад, но она приложила пальчик к его губам и покачала головой.

Он нахмурился, а потом взял да и поцеловал ее в губы. Катя замерла на секунду, а потом оттолкнула его и воскликнула:

- Что ты делаешь?!

- Целую тебя.

- Мы ведь друзья!

- Да. Ты мой самый лучший друг. Но еще я люблю тебя! А ты? Ты ведь тоже любишь меня, правда? - Влад с надеждой посмотрел Кате в глаза.

- Нет! С чего ты взял?

- Да со всего! Это было ясно с первой минуты! Я сразу тебе понравился... ты все время старалась привлечь мое внимание... а потом... ты сделала для меня то, что никто не сделал, несмотря на то, что пострадала из-за меня больше всех!

- Никто не сделал этого для тебя, но я сделала бы это для любого! Каждый человек достоин сострадания! Но какие странные вещи ты говоришь! Ты был избалованным, самовлюбленным, глупым мальчишкой... как ты мог мне нравиться? Чем? Я никогда не искала твоего внимания, я просто... делала то, что хотела делать...

- Но... ты вела себя... как ребенок!

- И что? Дети просто выражают то, что чувствуют, я тоже люблю так делать. А вы... ты и твои друзья - вы делаете все наоборот: прячете то, что чувствуете и выражаете то, чего не чувствуете. Я не знаю, зачем вы это делаете, но мне это не нравится. Я так не хочу.

Влад озадаченно почесал голову. Неужели он и вправду ни капельки ей не нравится? Он ехал сюда в абсолютной уверенности в обратном...

- Но... как же мне быть? - спросил он, глупо похлопав глазами.

- Тебе надо найти себе девушку, которая делает, как ты: прячет настоящие чувства и показывает ненастоящие - и у вас все будет хорошо.

- Но мне теперь такая не нужна. Я хочу тебя. Ты удивительная, необыкновенная...

- Каждый человек по-своему необыкновенный.

Влад улыбнулся, а потом притянул ее к себе и крепко обнял.

- Все равно ты скоро приедешь к нам на сессию - и я снова тебя увижу...

- И что толку?

- Я не отступлюсь, пока не завоюю тебя.

- Ты глупый мальчишка!

- Глупый, - согласился Влад, - но все-таки уже немножко умнее, чем был год назад! Благодаря тебе.

- Ну что ж, посмотрим, что будет дальше...

К зимней сессии Влад готовился обстоятельно. Начал с того, что еще в сентябре устроился работать промоутером - ничего более серьезного учеба не позволяла, а пропускать лекции он не мог, иначе Катя его не похвалит. На выпивку и сигареты он не тратил - бросил и то, и другое, и в итоге к январю у него скопилась довольно существеная сумма - около 50000.

Далее, учеба: Влад ходил на все лекции, практические занятия и семинары - и к экзаменам в голове у него уже был почти полный порядок, оставалось лишь немного дошлифовать некоторые участки. Сессия оказалась совсем не таким страшным делом, как мнилось раньше.

А еще - он писал Кате письма. На бумаге. И отправлял по почте. Не очень часто, но регулярно - раз в 3-4 недели. Это занятие давалось ему тяжело, было ужасно непривычно выражать свои мысли в письменной форме - мозг буксовал, а рука быстро уставала. Все усложнялось тем, что Катя ему не отвечала, и он даже не знал точно, получала ли она их, а позвонить и спросить почему-то стеснялся. Нет, он не стеснялся - скорее, боялся, что потеряет надежду после этого разговора, а надежда завоевать любовь этой удивительной девушки была его путеводной звездой.

Вот так в 20 лет он из нормального обычного парня превратился в сопливого романтика, влюбленного в странную подругу сестры. Когда Влад думал об этом, на него нападали приступы безудержного веселья. Могло ли все быть иначе? Может быть, ему следовало отпустить ее, найти себе обычную девушку где-то поближе, в Новосибе, но когда он вспоминал, как Катя кормила его, ослепшего, супом с ложечки, то все его существо скручивалось в комок, а потом распрямлялось, как пружина, и требовало завоевать право быть с ней рядом. Чтобы всю оставшуюся жизнь заботиться о ней в попытке отдать хотя бы часть долга за то, что она спасла его душу. Чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке, что же она такое.

Катя приехала 22 января, и Влад встречал ее на автовокзале вместе с сестрой. Он был за рулем отцовского "Фольксвагена" и гордился собой безмерно, но, увидев Катю, стушевался.

- Привет, - сказал он ей робко.

Она улыбнулась ему и обняла за шею. От нее веяло таким теплом... Лерка наблюдала за их приветствиями с какой-то иронической усмешкой, и чтобы побороть смущение и неловкость, Влад засуетился:

- Как доехала? - спросил он у Кати, подхватив ее небольшую старенькую сумку с вещами.

- Хорошо, - кивнула она. - Отвезете меня в общагу?

- Что? - чуть не вскрикнул от возмущения Влад. - С какой это стати? Ты живешь у нас!

- Нет, - покачала головой Катя. - Мне от вас очень далеко ездить будет...

Влад в отчаянии посмотрел на сестру, но та только пожала плечами. Что за глупость! Разочарованию Влада не было предела. Он рассчитывал, что сможет видеть Катю каждый вечер, как минимум, за ужином, а теперь на его долю выпадут лишь редкие свидания - и то, если она согласится на них прийти! Но делать было нечего - он привез Катю в общагу и помог отнести сумку в комнату. Лера тоже зашла. Влад сверлил сестру взглядом - должна же она понять, что им надо остаться наедине! - и она все-таки оставила их вдвоем.

- Ты получала мои письма? - спросил Влад дрожащим голосом.

- Нет. Бабушка прятала их, они ведь приходили на ее адрес.

- Откуда ты знаешь, если не читала?

- Я это сейчас поняла, когда ты спросил. Я чувствовала, что она что-то скрывает, но не знала, что. Теперь ясно.

- Старая ведьма! - в сердцах выругался Влад.

- Она хотела как лучше. Хотела защитить меня.

- Ты согласна с ней, что я тебе не пара? - вспыхнул Влад.

- Я не знаю, - смущенно улыбнулась Катя. - Но моя бабушка намного старше и мудрее меня.

- Я люблю тебя, Катя, - безнадежно прошептал Влад, опуская глаза.

- Это очень хорошо, - девушка погладила его по голове. - Это значит, что ты живой.

- Но я хочу... - он нахмурился. - Хочу быть с тобой рядом, обнимать и целовать тебя, разговаривать с тобой...

- Однажды ты поймешь, что можно любить и без всего этого, просто так.

- Может быть, когда я состарюсь и у меня закончатся половые гормоны... - горько усмехнулся Влад.

Катя улыбнулась и обняла его за шею:

- Приходи за мной завтра, часов в шесть, - сказала она тихо.

Влад просиял, крепко прижал ее к себе, а потом быстро отпустил и убежал.

Влад  повел Катю в планетарий. Ему было интересно, как она станет вести себя в  таком месте и как он будет реагировать на ее поведение. Катя выражала  свои эмоции, как обычно, только немного спокойнее, совсем чуть-чуть -  или даже это ему показалось, потому что воспринимал он теперь это все  иначе. Ее счастье, хлопанье в ладоши вместе с прыжками на месте - все  это отнюдь не раздражало Влада. Он чувствовал катину радость и радовался  и смеялся вместе с ней.

- Ну как тебе? - спросил он, когда они вышли из павильона, где прослушали наглядную лекцию о небесных телах.

-  Я не могу выразить это словами, - покачала Катя головой. - Восторг,  ужас, трепет - это все пустые звуки по сравнению с тем, что я  чувствую... Послушай, - она вдруг обняла Влада, прижавшись к нему  грудью, так что он ощутил биение ее сердца. - Может быть, так ты сможешь  понять...

Но  он, конечно, испытывал нечто совсем другое, хотя его чувство тоже было  светлым и радостным. На Кате был все тот же клетчатый сарафан, и Влад  готов был поцеловать каждый сантиметр этой грубой шерстяной ткани. Моя  Катя, - думал он. - Моя...

- Можно, я тебя поцелую? - спросил он несмело.

-  Дурак! - обругала его Катя. - Я ему про величие Вселенной, а он... -  она возмущенно вздохнула, а потом буркнула: - Ладно, целуй... - и  подставила щеку.

Влад  решил удовольствоваться этой скромной подачкой, но чувства его, похоже,  были не согласны - он несколько раз приложился губами к катиной щеке,  продвигаясь все ближе к губам а потом все же поцеловал ее по-взрослому,  да еще крепко прижал девушку к себе.

- Ох, Владислав Дмитриевич, - со вздохом покачала головой Катя, вытирая губы тыльной стороной руки, - как же с тобой непросто...

- Думаешь, мне легко? - спросил он хрипло. - Я тебя несколько месяцев ждал, готовился, мечтал...

- Как ты готовился? - удивилась Катя.

- Ну вообще... - Влад дернул плечами. - Учился, сдавал, работал...

- Даже работал! - ахнула девушка. Лицо ее расплылось в улыбке, она одобрительно погладила его по плечу.

- Да! И если бы ты читала мои письма, то знала бы об этом.

- Я обязательно их прочитаю, - заверила его Катя. - А с какой целью ты работал?

Влад помялся:

-  Я, это... подарок тебе хотел купить... только не знал, какой... Можем  приобрести тебе какое-нибудь нелепое платье, как ты любишь, или  что-нибудь для рисования: краски, кисти...

Катя помотала головой:

- У меня все есть. Давай лучше отдадим эти деньги на благотворительность!

Влад хлопнул себя рукой по лбу и провел ею по лицу.

- Нет, - пробормотал он. - На такое я пока еще не готов...

Катя улыбнулась:

- Ну ничего, какие твои годы!

Следующее  свидание она назначила только через день, и Влад весь истомился в  ожидании. Зато за это время у него родилась гениальная идея:

- Давай тогда купим какой-нибудь подарок твоей бабушке!

Это  предложение понравилось Кате намного больше, чем предыдущее. Они пошли в  магазин эзотерических амулетов, и Катя набрала там каких-то камней на  целую тысячу рублей.

- Это не слишком дорого? - с тревогой поинтересовалась она.

-  Сущие пустяки! - беспечно ответил ей Влад, оплачивая покупку. - Но я  должен тебе признаться, что если ты не позволишь мне купить хоть  что-нибудь для тебя, то я очень сильно расстроюсь. Ты ведь не любишь  расстраивать своих друзей, правда?

Катя простодушно рассмеялась:

-  Какой же ты хитрец, Владик! Что угодно можешь вывернуть наизнанку... Но  я правда не знаю, что это могло бы быть. Мне всего хватает!

- Хорошо, я сам придумаю. А мы пока начнем с кофе...

Пока они сидели в кафе, Катя рассказывала Владу свои впечатления от учебы:

-  Здесь все совсем по-другому, по-взрослому... Тут предметы ведут  настоящие художники... я узнала от нашего куратора, что импрессионизм  сейчас считается классической школой, - она взяла у Влада смартфон и  стала показывать примеры картин - даже трудно было понять, что было  нарисовано на некоторых из них. На других, впрочем, все было ясно, но  все равно небрежно, размазано, как будто художник не старался. - А я  привыкла считать, что классика - это академизм, - она показала несколько  репродукций, на которых предметы и люди были выписаны так старательно и  аккуратно, что картины напоминали художественно обработанные  фотографии.

Влад подумал о том, что еще год назад на этом моменте уснул бы со скуки, а теперь ему даже было интересно.

- А ты сама в каком стиле хочешь рисовать? - спросил он у Кати.

-  Я не знаю. Вообще-то, мне всегда нравился реализм, но тут... учат  совсем по-другому. Препод по живописи показывал нам, как надо писать  натюрморт - и у него на бумаге получилось такое месиво из совершенно  безумных цветов, что я даже напугалась. Но на самом деле, в  импрессионизме есть очень большой смысл. Представь, что ты хочешь  нарисовать ветер или предрассветный воздух, а собор или стог сена - это  просто фон для истинного героя картины...

Почему-то,  когда она говорила вот так вдохновенно, Владу еще сильнее хотелось ее  поцеловать. Что он и сделал. В щечку, конечно. Катя оттолкнула его, но  лицо её при этом было довольным и румяным. Потому при прощании Влад  позволил себе чуть больше: чмокнул в губы. Молчание, опущенные ресницы.  Чмокнул еще раз. Девушка стояла, замерев в его руках. Наконец поцеловал  по-настоящему, и она сдалась. Раскрыла губы, обняла за шею. Катя совсем  не умела целоваться, и от этого у Влада сладко щемило сердце: он целует  ее первым!

Дорогие  подарки она себе дарить все равно не разрешила. Выбрала новую папку для  рисунков формата А2, самую простую, набор синтетических кистей.  Продавец очень советовала какой-то колонок, но там цена зашкаливала за  несколько тысяч, и Катя наотрез отказалась. Пришлось отложить до  следующего этапа их отношений.

На  выходных они пошли в парк кататься с горок. Как же это было весело,  Влад совсем забыл, как будто и не был никогда ребенком! Он садился в  плюшку, сверху усаживал к себе на колени Катю - и они неслись с длинного  снежного склона, хохоча и вереща от радости и страха, а если в конце  переворачивались и падали в снег, то Влад целовал свою девушку, а она не  сопротивлялась.

* * *

- Поверить не могу, что вы с Владом вместе, - покачала головой Лера, ложечкой помешивая горячий чай.

- Почему? - спросила Катя.

Вообще-то,  она тоже чувствовала какую-то смутную тревогу в связи с этими бурно  развивающимися отношениями... но сопротивляться больше не могла. Она  призналась себе, что Влад нравится ей настолько, что ей легче принимать  от него подарки и поцелуи, чем отказаться от встреч с ним, хотя раньше  все было совсем наоборот.

-  Ты такое дитя, - задумчиво проговорила Лера, - а он... у него было  очень много девушек... Я бы не хотела, чтобы он разбил тебе сердце.  Правда, он невероятно изменился с тех пор, как вы познакомились, то  есть, как ты выхаживала его после отравления... Но я не знаю, сделало ли  это его человеком, достойным тебя.

- Ты так говоришь, как будто я прям сокровище какое-то!..

- Так и есть!

- Да почему? Я совершенно обычная!

- Это полнейшая глупость! Я никогда не встречала никого похожего на тебя.

- Наверно, просто ты редко общаешься с провинциалами, - улыбнулась Катя.

Уезжала  она домой веселая. У нее было легко на душе, а вот Влад весь  изнервничался, исстрадался заранее. Смешной он, и смешные чувства: ну  что это за любовь, от которой одно расстройство, зачем она нужна? Катя  любила его другой, настоящей любовью, которая приносила ей только  радость и не зависела от расстояния между ними.

- Можно, я к тебе приеду? - спросил Влад с надеждой. - Весной.

- Конечно, - улыбнулась Катя.

- А твоя бабка не прогонит меня?

- Это будет зависеть от того, с чем ты приедешь.

- А что ей привезти?

- Чистое сердце.

Похоже,  Влад понял ее буквально - он привез бабушке сувенир в виде сердца из  красной яшмы. Она буркнула что-то про хитрющих подхалимов, но Катя  видела, как бабушка тайно улыбнулась - у нее бывало такое особенное  выражение лица, когда она внешне сердилась, а внутренне радовалась -  Катя очень хорошо его знала.

Они с Владом пошли гулять. Он был очень возбужден и напряжен, а еще он явно хотел к ней прикоснуться, но боялся.

- Я ужасно соскучился по тебе! - наконец сказал Влад, устав от пустых разговоров про сестру и учебу.

- Да, я знаю, - улыбнулась Катя. - Ты мне 150 раз сказал мне об этом в своих письмах.

- А почему ты мне не отвечала?

- Потому что не знала, что написать. Они ужасно глупые.

- Это потому что я глупый... и не умею признаваться в любви.

- Еще как умеешь! Те предыдущие твои письма, которые я отобрала у бабушки, в сто раз лучше!

- Но там ни слова нет о любви!

- Именно поэтому.

Влад глубоко вздохнул:

- Какая же ты странная!

- Владик, скажи, зачем ты приехал?

- Потому что хотел тебя увидеть!

- То есть, ты приехал, чтобы меня увидеть?

- Ну да...

- Увидел ведь, теперь можно уезжать?

- Но я еще даже не поцеловал тебя!

- Хорошо, целуй, - Катя подставила Владу лицо и зажмурилась.

Он вдруг рассмеялся. Катя открыла глаза:

- Ты чего?

Но  вместо ответа Влад обхватил ее лицо руками и поцеловал ее в губы. Катя  осторожно обняла его за талию, чтобы не потерять равновесие: у нее  ужасно кружилась голова. Влад оторвался от ее губ и прислонился лбом к  ее голове.

- Ну вот, - пробормотала она. - Поцеловал. Теперь все?

- Ты хочешь, чтобы я уехал?

- Нет. Я хочу понять, чего именно ты ждешь от этой встречи.

- Просто мне приятно быть с тобой рядом. Чувствовать тебя.

- А на расстоянии ты меня не чувствуешь?

- Нет. А ты меня?

- Немножко. Пока ты думаешь обо мне.

-  Послушай, я знаю, ты... не такая, как все. А вот я совсем обычный. И  мне... просто необходимо быть с тобой рядом, прикасаться к тебе. Все во  мне требует этого...

Влад  погладил Катю по распущенным рыжим волосам, ярко сиявшим на солнце, и  она вдруг поняла, о чем он говорит. Это было щекотное ощущение, как  будто мурашки бегут по коже или кто-то водит перышком...

-  У тебя такие красивые волосы... - прошептал Влад. - И веснушки, - он  очень нежно тронул пальцем ее носик: - Обожаю твои веснушки...

Влад  наклонился и поцеловал Катю в нос, потом щеки, потом лоб... А мурашки  все бегали по ее коже, расползаясь с головы по всему телу и там теряясь.  Катя протянула худую ручку, погладила Влада по волосам, а потом встала  на носочки и поцеловала его. В первый раз сама. Он крепко прижал ее к  себе. Катя чувствовала, что он не сделает ей ничего плохого.

Она  привела его к себе, в родительский дом - тоже впервые. Мама встретила  его очень приветливо, помахала рукой, улыбнулась, сказала несколько  слов. Все это было ей очень тяжело, она давно не вставала с постели и  хотя она никогда не жаловалась, Катя знала, что маме очень больно. Она  провела Влада в свою комнату, увешанную рисунками, и заметила, как он  поражен бедностью обстановки.

- Вы вдвоем здесь живете?

- Да, но старший брат со своей семьей живет очень близко, через улицу - он нам все время помогает.

- А на что вы живете?

- Мама получает пенсию, а я подрабатываю няней, по 50 рублей в час.

- А где твой отец?

- Умер пять лет назад. От пьянства.

Влад очень тяжело вздохнул, но не отстранился - наоборот, от него повеяло такой жалостью, такой тревогой...

Когда  он приезжал в прошлый раз, Катя его к себе не приглашала - до этого не  дошло: Влад слишком напугал ее своими признаниями, которых она не  ожидала и не думала отвечать взаимностью. А теперь она была положительно  в него влюблена - даже бабушка это подтвердила, еще когда Катя  вернулась из Новосиба с первой сессии.

- Оо, милмоя, да ты втюрилась! - как всегда, бесцеремонно объявила она. - Ну и что думаешь, выйдет чаво из ентово?

- А что может выйти из любви? - удивилась Катя.

-  Да не из любови! - махнула на нее бабушка толстой трудовой ладонью. -  Из любови знам чаво выходить - дитьки. А я про хмыря этого твоего.

- Ба, зачем ты так его называешь?

- А чаво в нем хорошего-то?

- Он человек. Душа. Потерялся немножко, да выправился уже.

- Угу-угу, - иронично покивала бабушка, - вот так оно завсегда и выходить. Вытащишь кого из беды - ан вот ужо и любов.

- Я его не поэтому полюбила.

- А почему ж?

Катя задумалась.

- Не знаю, - наконец вздохнула она.

- Ну, эт-то нормально, оно так и должно быть. Ладно, поживем-увидим.

Но  бабушка не собиралась так просто сдаваться - она решила проверить  серьезные намерения Влада на прочность. Задала ему работы: переколоть  куб дров, растопить баню и зарезать курицу.

Начиналось  все очень хорошо, и хотя в плане колки дров Владу было далеко до  бабушки, справлялся он неплохо. Колол-колол - устал. Катя принесла ему  водицы испить. Он стащил майку и вылил воду себе на голову - наверно,  покрасоваться хотел.

- Владик, оденься, - попросила его Катя, сбегав за полотенцем. - Все-таки не май-месяц.

- Так ведь апрель же, - ухмыльнулся он.

- У нас тут обманчивая погода весной, - пробормотала Катя, но настаивать не стала.

К  концу второго часа Влад совсем выбился из сил. Пришлось попрятать  оставшиеся поленца и помочь ему с баней. Слава богу, ведра таскать не  пришлось: у бабушки был протянут шланг из скважины. Катя вручила его  Владу и хотела сама растопить печку, но он не согласился.

- Это мое задание! - строго сказал он и отправил ее следить за наполнением бака водой.

Однако печка разгораться не желала - огонь гас и все тут.

-  Да чтоб тебя! - в сердцах выругался Влад. - Или я с ума сошел, или я  уже совсем ничего не понимаю! Я сто пятьдесят тысяч костров развел на  природе и печку топить приходилось, а с этой-то что?

- Наверно, колодец засорился, - предположила Катя.

- И как его почистить?

Катя  позвонила брату Игорю, он пришел через полчаса. Назвать его парнем у Влада бы язык не повернулся - это был мужик просто неимоверного размера и  с соответствующим голосом - очень низким басом - но такой же  простодушный, как его сестра.

- Где-то тут должен быть болтик... - пробормотал он. - Вот он!

- Таак! - на пороге возникла бабушка. - Что тут у нас за звонох другу?

- Ба! - весело откликнулся Игорь. - Ты чего, нарочно дымоход заткнула? - он вытащил на свет божий тряпку, всю измазанную сажей.

Катя осуждающе посмотрела на бабушку:

- Я, конечно, все понимаю, но зачем нарочно-то валить? - она взяла Влада за руку и потащила к выходу.

- Никуда он не пойдеть! - остановила ее бабушка. - А то хто ж меня парить будеть?

- Сама попаришься! - недовольно буркнула Катя, но Влад высвободил свою ладонь из ее руки и отважно сказал:

- Я остаюсь.

- Ето другой разговор! - похвалила его бабушка. - Звонох другу прощается. Идите в курятних, я баню сама затоплю.

Игорь  сам поймал курицу и показал Владу, как отрубать ей голову, но это  оказалось самое сложное для него задание. Психологически.

- Давай я сам, а скажем, что ты! - предложил Игорь.

-  Нет, она все поймет, - покачал головой Влад. - Я должен сам... - он  опять прицелился ножом в шею курицы, занес его... курица трепыхалась и  орала изо всех сил. - Черт, черт, черт! - ругался Влад. - Да что ж это  со мной?

Он примерился еще раз, но потом отпустил птицу и бросил нож на чурку.

- Не могу, - разочарованно выдохнул он и опустился на землю.

Бабушка явилась через пять минут, довольная:

- Таак, а где мой полуфабрикат?

Влад поднялся с земли и посмотрел ей в глаза:

-  Я не справился ни с одним вашим заданием. Дрова я не доколол, мы с  Катей спрятали несколько чурок. Печку в бане растопить не смог. И курицу  убить тоже.

Он бросил полный отчаяния взгляд на Катю.

- Я... недостоин вашей внучки...

Бабушка очень весело усмехнулась:

- Честность - это я люблю! Ладно, живи пока. Оденься тока, а то ходишь тут, телесами своими тощими трясешь...

Влад покраснел с головы до ног, Катя хихикнула в кулак.

-  Вообще-то, мне все знакомые говорят, что у меня красивая фигура, -  проворчал он, когда они с Катей пили чай на кухне. - Я на турнике  постоянно занимаюсь... ты же видела, что я умею...

- Ничего особенного, - пожала она плечами.

-  Как это, ничего особенного? - взвился Влад. - Ты тогда глаз от меня  оторвать не могла, хлопала после каждого упражнения! Мне даже Кит тогда  сказал, что ты по мне сохнешь!

Катя засмеялась:

-  Он просто дразнил тебя. Я за всеми смотрела и хлопала каждому, вы все  были молодцы, потому что занимались спортом, а не пили пиво на лавочке.

Лицо Влада потемнело от другого воспоминания, на которое она невольно намекнула. Катя взяла его за руку и искренне попросила:

- Не думай об этом! Это давно в прошлом, это, вообще, был не ты!

Но  Влад высвободил руку, встал из-за стола и пересел на диван. Катя  примостилась рядышком, взяла его под руку и положила голову ему на  плечо.

- Я понимаю, почему она так защищает тебя от меня, - пробормотал Влад, поглаживая Катю по коленке. - Если только она знает...

-  Она не знает! - горячо заверила она его. - Я ни одной живой душе не  рассказала! Чувствует что-то, но... Владик, поверь, там и знать нечего.  Это в прошлом, я не ношу это в себе - и ты не терзайся понапрасну.

- Нельзя быть такой... - прошептал Влад ей в макушку, - то есть, невозможно... но ты есть... и это чудо... и я так тебя люблю...

- А еще чуточку сильнее можно меня любить? - с озорной улыбкой спросила Катя.

- Конечно! Еще раза в два, как минимум! А может, и в десять.

- И почему же ты любишь меня так мало?

- Потому что у меня мелкое, трусливое сердце. Оно больше любви не вмещает.

Катя зажмурилась и рассмеялась, а потом залезла к Владу на колени и крепко его обняла.

* * *

Что  творилось в бане, невозможно описать словами. У Влада было такое  ощущение, как будто он залез прямо в печку. Катя снабдила его шапкой, но  это ни капли его не спасало.

Пышные  телеса катиной бабушки (кстати, он до сих пор не знал, как ее зовут),  частично прикрытые купальником, ожидали его на полке. Веник был уже  замочен в тазу с горячей водой. Влад осторожно достал его оттуда и  слегка потряс над полом.

- Ты куда страхиваешь, ирод! - возмутилась старая ведьма. - На камни, на камни брызгай!

- Боюсь, меня тогда отсюда вперед ногами вынесут! - пожаловался Влад.

- Слабак! - констатировала бабка. - Мда, непросто ей с тобой придется! Ну давай уже, бей!

Вот,  пожалуй, теперь Влад вполне согласился бы лишить жизни курицу, а то и  свинью, если бы ему предложили обменять это занятие в парилке на  убийство какого-нибудь невинного существа. Сердце его заходилось, голова  лопалась от жара, в глазах все плыло. Тут и просто стоять было тяжело, а  уж веником махать...

- Да посильнее бей, чаво ты как девчонка! - подбадривала его необъятная бабка.

А он буквально падал, руки отказывались подниматься, туман в голове сгущался...

- Ба, ну ты даешь... - пробормотала Катя - это было первое, что услышал Влад, когда очнулся на диване в логове старой ведьмы.

- Та кто ж знал, что он такой слабенький у тебя!

- Не всем же быть, как Игорек! - возразила Катя, и Влад почувствовал прикосновение ее прохладной руки к своему горящему лбу.

- Да не боись, авось оклемается! - равнодушно бросила бабка.

Влад  тихонько застонал. Вот это были испытания! Никогда он еще так не  сражался за девушку... Но и приз, надо признать, был стоящий.

- Владик... - ласково пробормотала Катя. - Как ты?

- Я жив, - улыбнулся он, - это радует...

- Прости, бабуля немножко перестаралась...

- Вот ишшо! - запротестовала ведьма. - Нечаво перед ним оправдываться!

- Она права, - усмехнулся Влад, пытаясь сесть, - я сам виноват.

Голова  у него кружилась так, что он не мог поймать в фокус свою девушку, но  лечь обратно значило опять потерпеть поражение. Влад остался сидеть, но  прикрыл глаза ладонями.

- На вот, - бабка протянула ему кружку с очередным тошнотворно-пахучим отваром. - Выпей.

- Спасибо, - прохрипел Влад.

Он  бы не удивился, узнав, что ведьма добавила туда дурман и белену, но все  равно сделал глоток. Внезапно ему стало легче, головокружение  отступило, окружающие предметы начали обретать свои обычные очертания.  Влад осторожно вздохнул и посмотрел на Катю - она выглядела озабоченно и  встревоженно.

- Все в порядке, - потрепал он ее по плечу.

-  А ты мне нравишься, парень! - вдруг весело воскликнула бабка и хлопнула  Влада по ссутуленной спине, так что он чуть не расплескал горячий отвар  себе на колени.

Да неужели! Влад недоверчиво посмотрел на старуху и спросил:

- А как вас зовут?

- Тебе зачем? Называй меня просто ба, как все.

Катя, кажется, немного повеселела, узнав, что ведьма сменила гнев на милость в адрес Влада, но тут же засобиралась домой.

- Я с тобой! - заявил он.

- Боишься меня? - усмехнулась бабка. - Не боись, я седня добрая.

- Нет, я проводить...

- А, ну тоды иди.

Катя  стала отговаривать Влада от проводов, потому что он еще слишком слаб -  не дай бог, упадет где-нибудь на обратном пути, а она и не узнает, но он  был непреклонен и пообещал прислать смс по успешном возвращении.

Они шли почти всю дорогу молча, но зато держались за руки - и этого было вполне достаточно.

- Завтра утром придешь? - спросил Влад уже у катиного крыльца.

Она покачала головой:

- Нет, завтра я с мелким у соседей...

- А я... а мне можно с тобой?

- А что ты будешь с нами делать? Он совсем маленький, полгодика только...

- Я буду на тебя смотреть... помогать тебе... подавать пеленки, греть детскую смесь... своим дыханием.

Катя рассмеялась:

- Ладно, завтра видно будет. Выспись хорошенько, сегодня у тебя был тяжелый день.

- Он был легкий, потому что ты была рядом. Это все ерунда, если ты рядом...

Катя обвила его шею руками и закрыла ему рот поцелуем.

- Все-все, хватит глупости болтать! - прошептала потом она с улыбкой.

- Тогда поцелуй меня еще разок!

- Нет уж, теперь твоя очередь!

Влад  ушел от Кати такой взбудораженный, что думал, еще полночи не уснет, но  едва его голова коснулась подушки, как тут же отключилась.

Сказать,  что он проснулся больным - это ничего не сказать. Болела буквально  каждая клеточка тела: голова, руки, ноги, живот, спина - абсолютно все.

-  Ты взялся за дело, которое тебе не под силу, - сказала ему старая  ведьма, подавая очередной отвар и помогая ему приподняться, чтобы  попить.

- А разве это не вы заставили меня за него взяться? - нахмурился Влад.

- Я не про дрова тебе толкую, а про Катю.

Влад фыркнул:

- С Катей у нас все отлично... было, пока вы не начали ко мне приставать, ба...

- Говорю тебе, не по Сеньке шапка! - глядя на него исподлобья, настаивала ведьма.

- Да почему?

- Она такая... хрупкая. Сломать ее - раз плюнуть!

- Она хрупкая! Она сильнее всех девушек, каких я знаю!

-  Ты ее не в том месте на прочность проверял! Но не дай тебе бог в том  проверить, паря... - голос ее стал таким угрожающим, что у Влада мурашки  побежали по коже.

- Да зачем мне ее проверять? Я ее люблю, я заботиться о ней хочу!

- Это оно завсегда эдак начинается...

- Послушайте, да оставьте вы меня в покое со своими пророчествами! Сказал же, не отступлюсь!..

- Эт я поняла ужо. А все ж предупредить лишний раз не помешает...

Влад  позвонил Кате и признался, что слишком болен, чтобы прийти к ней  помогать с ребенком. Она прибежала после обеда, ахала и охала над ним,  кормила супчиком, бабка пристально наблюдала за ними. Откровенно говоря,  Владу ужасно надоел ее постоянный волчий дозор и потому на следующий  день, едва почувствовав себя немного лучше, он ушел от ведьмы к Кате.  Она уложила его на свою кровать и окружила заботой: кормила-поила,  читала книжки, рассказывала сказки, показывала свои рисунки. Влад  попросил у нее шариковую ручку, нарисовал на катиной кисти рожицу, потом  на своей такую же, и они разыграли в этом ручном театре очень смешную  историю про двух человечков, которые потерялись в лесу, нашли там  избушку бабы яги и угнали у нее ступу, а пока летели в ней домой, то  целовались напропалую. После ручных поцелуев Влада обуяло непреодолимое  желание насладиться губными, он попытался уронить девушку к себе на  кровать, но она увернулась и убежала, и ее пришлось ловить по всему  дому, но от этого поцелуи стали только слаще.

- Больной, вернитесь в кровать, у вас постельный режим! - потребовала Катя кокетливым шепотом, чтобы мама не услышала.

- Только вместе с вами, доктор! - так же тихо ответил Влад, в промежутках между поцелуями.

-  Я не лягу с тобой в постель! - вдруг строго ответила ему Катя,  нахмурившись и густо покраснев, а потом оттолкнула его и пошла на кухню.

Влад бросился за ней, переполненный раскаянием:

- Катя, Катенька, да я же пошутил! Это просто шутка, дурацкая, глупая шутка, я больше не буду так говорить...

Кто  бы мог подумать! У Влада было много девушек, разного возраста, и  старше, и младшего него, но всех их такие шутки только радовали и  заводили... А она обижается. Но она и дорога ему не в пример больше всех  остальных...

- Ты понимаешь меня? - спросила Катя очень серьезно, глядя ему в глаза.

- Да, конечно, я все понимаю... Ты еще не готова...

- Может быть, я никогда не буду готова...

Влад нахмурился:

- Но когда мы поженимся...

- А может быть, не поженимся!

Что-то ему не нравился этот разговор...

- Я хочу на тебе жениться! - честно сказал Влад.

Катя зарумянилась, опустила глаза.

- Ты еще такой молодой... - пробормотала она.

- Ты тоже не старая, - пожал плечами Влад. - Мы вполне могли бы стать мужем и женой.

- Когда?

- Я не знаю... не прямо сейчас, конечно, мне пока не по силам тебя содержать... Но я решу этот вопрос, обещаю!

Катя прикусила нижнюю губу:

- Ты уверен, что выдержишь?

- Что выдержу?

- До свадьбы...

Лицо Влада разгладилось:

- Конечно!

Он обнял Катю, зарылся лицом в ее волосы, с удовольствием вдохнул их запах.

Уезжать  не хотелось, но дома его ждали дела: он решил перевестись на вечернее и  найти работу. Ему захотелось поскорее жениться. А что? Ему почти 21, по  меркам какого-нибудь 18 века, он уже старый холостяк.

На  этот раз писать письма времени не было, и Влад сменил способ общения на  телефонные разговоры. Про работу решил не рассказывать - хотел сделать  сюрприз, поэтому беседы получались короткими и скупыми. Влад в основном  слушал. Говорил пару слов про учебу, передавал привет от Леры и  отключался. За своими заботами и не заметил, как Катя грустнеет от раза к  разу. Ее рассказы тоже становились все лаконичнее, и когда она наконец  приехала летом на сессию, то Влад ее не узнал. Вся катина детская  искристость, жизнерадостность, непосредственность куда-то пропали. Она  еще больше похудела и осунулась, глаза потускнели.

-  Что с тобой? - испуганно выдохнул Влад, когда они наконец остались  наедине - он привез ее к себе домой и даже заманил в свою комнату. - Ты  ведь не заболела, правда? Скажи, что ты здорова!

- Вроде бы, - пожала плечами Катя.

Влад обнял ее и стал искать губами ее губы - он так истосковался по ней...

- Не надо, - вдруг увернулась Катя и отошла от него.

- Что?! - возмутился Влад. - Почему?!

Он тут собрался разделить с ней всю свою жизнь...

- Не делай то, чего не хочешь, просто потому что обещал.

- Чего?! - еще больше изумился Влад. - О чем это ты?!

Катя вздохнула:

- Я знаю, что ты меня разлюбил!

-  Большей глупости я в жизни не слышал! Как я могу тебя разлюбить? Ты  часть меня, причем самая лучшая, я... скорее умру, чем разлюблю тебя!

- Все-таки признания в любви - не твой конек! - усмехнулась Катя, и в глазах ее блеснули слезы.

- Так, а ну-ка иди сюда! - позвал ее Влад и поманил к себе руками.

- Зачем?

- Будем чувствовать друг друга, как ты любишь.

Катя  хмуро посмотрела на него, но все же подчинилась. Влад крепко обнял ее,  прижав к своей груди. Она была такая маленькая, такая хрупкая...

- Ну что? - спросил ее Влад, нисколько не ослабляя хватку. - Чувствуешь?

Сам  он весь горел, сжимая девушку. Ему хотелось целовать и ласкать ее без  конца, посадить к себе на колени, срастись с ней в одно целое... Именно  здесь, в своей комнате, он узнал, что она за человек, какая она на самом  деле... Тогда же он ее и полюбил, потому что ее невозможно было не  полюбить...

Влад  медленно, осторожно опустился на диван и усадил Катю к себе на колени, а  потом заглянул ей в лицо - оно потеряло так напугавшую его мертвенную  бледность, зарумянилось.

- Но почему же ты тогда мне не писал? - спросила она тихо. - И так скупо говорил по телефону...

Она закрыла ладошками лицо:

-  Боже, мне так стыдно! Я полюбила тебя той самой жадной и требовательной  любовью, которой ты хотел и которую я раньше не понимала!

-  Это я тебя заразил! - рассмеялся Влад. - Честно признаюсь, меня это  радует. Просто я эгоист. Но вот это тебе, - он достал из кармана  маленький бархатный мешочек с завязками. - Я экономил как мог, надеюсь,  ты оценишь мою скромность...

Катя дрожащими руками развязала веревочки и вытряхнула из мешочка на ладошку серебряное кольцо с птицей, украшенное фианитами.

-  Я потом обязательно куплю тебе настоящее, золотое и с бриллиантами, - в  волнении сказал Влад. - А сейчас подумал, деньги нам пригодятся...

- Для чего? - ошеломленно прошептала Катя.

- Для жизни... совместной... - Влад запнулся, посмотрел на Катю и выпалил: - Ты выйдешь за меня?

Она прикрыла рот ладошкой:

- Замуж?

- Ну или хотя бы за амбар... - придушенным голосом пошутил Влад. - Ну конечно, замуж!

- Д-да, наверно... выйду, - пролепетала Катя испуганно.

- Нет, если хочешь подумать...

- Я подумала... я выйду. Хочу. За тебя. Замуж. Только у меня мама...

- Давай заберем ее к себе...

Пришлось опять ехать на Алтай и видеться со старой ведьмой.

-  Ну, парень, ты просто на ходу рвешь подметки! - воскликнула она,  хлопнув его по плечу. - Но смотри мне, сейчас самое сложное начинается!  Не давши слово, крепись, а давши - держись!

Влад  покивал ей с умным видом и отправился дальше. Дом, где Катя жила с  матерью, им удалось продать за миллион. Влад вложил эти деньги в ипотеку  и купил двухкомнатную квартиру в спальном районе. Одну комнату отдали  маме, в другой поселились молодожены. Они решили детей не заводить  ближайшие несколько лет. Катя перевелась за вечернее, чтобы закончить  поскорее, устроилась продавцом на полдня - помогать мужу выплачивать  кредит. У них началась обычная рутинная семейная жизнь.

Были  в этой жизни два путеводных огонька: семейные выходные и супружеские  ночи. Влад был очарован своей молодой женой, во всех смыслах этого  слова. Она была необычной во всем, в том числе и в любви: то порывистой,  то нежной, то горячей, то медлительной... Она никогда не притворялась и  всегда требовала от него честности во всем. И Влад испытывал трепет  всякий раз, оказываясь в ее объятиях.

Выходные  они проводили вместе, часто привлекая также Леру и Димона и других  друзей... ездили кататься на лыжах, ходили в короткие походы,  сплавлялись по Оби... Это помогало им преодолевать мелкие трудности и  неурядицы в совместной жизни.

А  потом умерла катина мама, перед самым дипломом. Девушка долго горевала,  бродила по пустой квартире сама на своя и даже говорила какие-то  глупости про то, что останься они дома, на земле, она, может быть,  протянула бы подольше. Влад уверял ее, что маме было плохо здесь, она  мучилась, а теперь она в лучшем мире. Он имел право так говорить, потому  что и сам успел полюбить эту добрую, терпеливую, никогда не  жаловавшуюся женщину - она даже мирила их иногда, видя, что молодые  повздорили из-за пустяка.

В  конце концов, Влад решил, что лучшее лекарство от тоски - забота о  ком-то другом и настоял на том, что им пора расширять семью. Катя  сначала отмахивалась, потом задумалась, а потом Влад застал ее за  рассматриванием фотографий малышей в интернете. Когда она была уже на  шестом месяце, ей вдруг взбрело в голову показаться бабуле. "Еще  сглазит, не дай бог!" - недовольно подумал Влад, но с женой спорить не  стал. Вообще, во всем, что касалось старой ведьмы, он чувствовал  какое-то странное оцепенение и безволие. Ну ни дать ни взять, ведьма и  есть!

Однако  все его тревоги были напрасны: увидев беременную внучку, бабка как  будто растеряла всю свою зловещесть и принялась кудахтать над ней и  махать крыльями, так что на Влада и внимания не обращала.

- Как же все-таки зовут твою бабушку? - спросил он, когда они вышли от старухи и сели в свой автомобиль.

Катя пожала плечами:

- Не знаю, я зову ее ба, как и все...

- Как ты можешь не знать имя матери своей матери? - нахмурился Влад.

- Это не мать моей матери, - покачала головой Катя.

- А кого, отца?

- Да нет, она вообще мне не родственница.

У Влада почему-то похолодело внутри.

- А кто?

- Просто знакомая... добрая женщина.

- Ничего себе, добрая... - Влад передернул плечами, - а почему ты принимала письма на ее адрес..?

- Да просто так вышло... почему это так тебя потрясло?

- Просто я жил в уверенности, что она твоя родственница, поэтому и терпел ее выходки...

- Это были не выходки. Она в самом деле меня защищала.

- От меня?

- От части тебя. Той, что... ну, ты помнишь.

- И каким образом?

- Ну... она и вправду немножко ведьма...

- Вот черт! Слушай, мне реально не по себе...

И тут Катя расхохоталась.

- Какой же ты смешной!

- В смысле?!

- Ну ты что, веришь в колдовство?

Влад потер лицо рукой и выдохнул:

-  Знаешь, если бы не мой сын внутри тебя, я бы треснул тебе по заднице!  Разве можно так пугать человека, который везет по горной дороге  беременную жену?

Катя еще немного посмеялась.

-  На самом деле, волшебство существует, - сказала она, успокоившись. -  Знаешь, на горных перевалах нельзя громко кричать и бесчинствовать. Там  живут духи и если их потревожить, последствия могут быть самыми  непредсказуемыми.

- Ну да, конечно, - иронично пробормотал Влад.

Ему стыдно было показывать Кате, что он напуган, но перевалы он старался  поскорее оставлять позади. Все-таки в этом мире еще слишком много вещей,  которые нельзя объяснить.