Испытание счастьем [Катерина Лазарева] (fb2) читать онлайн

Испытание счастьем Катерина Лазарева

Глава 1

Этому бездушному богачу ничего не стоило увести перед моими глазами то, что мне так нужно и дорого. То, ради чего я вообще пошла на этот проклятый аукцион. Это не просто картина. Это целая жизнь.

Я провожаю взглядом двух удаляющихся серьёзных мужчин, уносящих картину. Выглядят пафосно. Сами как картинка, только совсем другая.

Я медленно перевожу взгляд в другую сторону. На того, кому теперь принадлежит картина. Он тоже смотрит, причём с насмешливым превосходством. С трудом сохраняю терпение.

Тёмные волосы в сочетании с небрежно красивым мужественным лицом, выдающим пытливый ум во взгляде. Высокий рост, стройное, но крепкое телосложение, подчёркнутое неподобающей для такого места скорее повседневной одеждой… Хотя явно дорогой. Этот человек получает от жизни всё, что хочет. И явно пользуется этим сполна. Весь его вид выражает непринуждённую самоуверенность и независимость.

А я так долго и упорно добивалась приглашения на закрытый аукцион. Взяла с собой все сбережения, которые откладывала, копила с зарплат…

Я была уверена, что получу картину. Просто не представляла, что кто-то мог дать больше, чем я взяла с собой.

Назвала цену, и тут в игру вступил он. Но это ещё ладно. Всё могло бы закончиться иначе, но я зачем-то обернулась, посмотрела на него. Видимо, мой взгляд был слишком говорящий, и незнакомец увидел, насколько мне важно… И принялся настойчиво повышать ставки. Вошёл в азарт, поняв, что я не сдамся; или из-за жестокости решил раздавить мои надежды одним щелчком? Ставлю на второе. Он наверняка чувствовал себя властителем судеб, которому всё легко давалось.

А теперь его взгляд с оттенком надменности и лёгкая усмешка, с которой незнакомец невозмутимо изучает меня, окончательно зарождают огонь ярости. Может, я сошла с ума, но этого так не оставлю.

Не стоит ждать конца торгов. Действовать надо сейчас, пока те мужчины не унесут картину во владения невыносимого незнакомца.

Я перехватываю у проходящего мимо официанта бокал шампанского. Парочка глотков для храбрости, и готова действовать. Я делаю вид, будто просто собираюсь уйти, не добившись желаемого. Противник остаётся на месте. Я не теряю его из виду, пока иду к двери.

Те двое мужчин изначально не присутствовали на торгах. Они подошли к незнакомцу позже. Скорее всего, эти мужчины из его прислуги, где-то ожидавшей, когда их позовут. Они быстро поговорили о чём-то с властным незнакомцем, а затем забрали картину. А теперь уносят её в неизвестном направлении.

Я быстро скрываюсь за угол, не теряя их из виду. Они не очень-то спешат. Периодически останавливаются, рассматривают картину и переговариваются. Что ж, это мне на руку.

Стараясь действовать непринуждённо и не казаться подозрительной, я ищу свой рабочий бейджик. Хорошо, что в моей сумке постоянно полно вещей! Конечно, надпись не совсем подходит: “Вера Стрелкова, менеджер рекламного отдела”, но можно выкрутиться. Здесь наверняка огромный штат самых разных работников. А пиар нужен всем. Тем более что нигде нет обозначения моего настоящего места работы. Я окончательно настраиваюсь и прикрепляю бейджик к рубашке.

А ещё очень кстати, что я пришла сюда в официальном костюме. Напускаю на себя максимально деловой вид и уверенной походкой иду к тем мужчинам.

Поздоровавшись с ними, я без запинки выдаю уже приготовленную речь. Что я работница этой выставки и что меня прислали, чтобы уточнить кое-какие вопросы. Где-то в подсознании кричит мысль, что всё не может быть так легко и наверняка здесь предусматривались подобные случаи обманов и грабежей, но успокаиваю себя: всё гениальное — просто. А сама идея воровства меня почему-то не пугает. Только не в этом случае. Я заберу то, что должно быть моим.

Я продолжаю играть роль. Говорю, что придётся временно забрать картину, пока работники аукциона не подготовят все необходимые документы.

Во время всей моей речи мужчины смотрят с недоумением и лёгкой примесью насмешки. Но я не сдаюсь. Каким-то образом умудряюсь держаться достойно и не поддаюсь их отчуждённости.

Я настолько настроилась на стоящих передо мной мужчинах, что во всём мире остаёмся только мы втроём. Всего остального не существует.

До тех пор, пока горячая волна не касается моей спины, прокатившись по всему телу. Я резко напрягаюсь, стараясь выровнять дыхание. Почему-то я точно знаю, кто подошёл.

— Они и есть работники галереи, и картину унесли как раз с теми целями, что вы им навязываете. — Незнакомец чуть наклонился, снижая голос. Так, чтобы не оставалось сомнений: он обращается ко мне. — Я не держу прислуги.

Я кусаю губы. Сердце судорожно отбивает удары по груди. Смешанный коктейль эмоций: разоблачение, досада, что меня толкнули на такое глупое и неудавшееся преступление, стыд от собственной наивности… и злость, что незнакомец стоит слишком близко. До неприличия. Почти соприкасается со мной. Я чувствую его всем телом. Сложно ощущать себя свободно, когда моё личное пространство нарушили так нагло и бесцеремонно. Мысли путаются.

— Произошло небольшое недоразумение, — наконец, говорю, вроде как отвечая ему, но при этом глядя на стоящих передо мной мужчин.

Один из них хмыкает. Но в целом, оба не обращают на меня внимания. Они смотрят на незнакомца за моей спиной. Похоже, ждут его реакции.

И тут до меня доходит, как я влипла. Не решаюсь развернуться к нему. Не знаю, как выйти из этой ситуации. Просто убежать заманчиво, но страшно. Я не из робких, но предпочитаю жить разумом, кроме тех случаев, когда эмоции сами берут верх. А сейчас понимаю, что не стоит подавлять страх — он был сигналом опасности.

— Отойдём, — вдруг говорит мне незнакомец.

Он не ждёт ответа — сразу идёт вперёд, не оглядываясь. И не сомневается, что я пойду вслед. Эта демонстративная беспечность чуть не провоцирует меня поступить иначе… Но я сдерживаюсь.

Неизвестно, как он поведёт себя в таком случае, но явно недоброжелательно. В голове вдруг возникает представление, как незнакомец невозмутимо взваливает меня на плечи, как какую-то вещь, и несёт неизвестно куда и зачем… Нет, второго позора в этом заведении мне не надо.

Я не улавливаю, когда мы успеваем дойти до пустынного коридора. Прихожу в себя только когда незнакомец внезапно останавливается чуть дальше от гардеробной. Здесь нас не слышно и не видно. Он разворачивается так резко, что я чуть не впечатываюсь в него на ходу. С трудом торможу на месте.

— Занятный спектакль. — Не получив возможности опомниться, я не сразу понимаю, о чём речь. — С бейджиками в этом заведении не работают.

Постыдное напоминание о неудавшейся роли вдруг не только не омрачает моё состояние, но и заставляет взять себя в руки. Я больше не позволю ему оказывать на меня давление. Вряд ли у него есть основания запугивать меня: кражи не было. Вздёрнув подбородок, уверенно встречаю его взгляд, даже с вызовом.

— Мне нет дела до этой картины. Считайте её приобретение азартом. Могу отдать её вам, — рушит весь мой настрой спокойным и неожиданным заявлением незнакомец.

Я теряюсь. Не понимаю, с чего вдруг такая перемена. Как воспринять это щедрое предложение? И стоит ли поддаваться надежде, что оно сделано всерьёз?

— Очень мило с вашей стороны, — решаю прощупать почву банальной любезностью.

В зеленовато-голубых глазах незнакомца ни намёка на чудесное смягчение, но это ещё ничего не значит. Он запросто может так бездушно развлекаться: сначала отнять надежду, а потом с пренебрежительной лёгкостью всё вернуть. Наглядно показать, как просто ему играть жизнями.

Единственное, что я понимаю по его взгляду: у него красивый цвет глаз. Глубокий, насыщенный… И отдалённо знакомый. Где-то я видела такой. Хотя, не такой уж редкий цвет. Просто в сочетании с его образом кажется исключительным.

— Не просто так, разумеется.

Я вздыхаю. Что ж, неудивительно. Но даже такой шанс мне нужен. Нельзя его упускать.

— Я могу возместить потраченную вами сумму, — решительно предлагаю.

В глазах незнакомца не мелькает ни проблеска заинтересованности. Скорее, усталая скука.

— Плюс проценты, — добавляю тогда.

Открывшаяся возможность забрать картину слишком манит. Я не могу ей противостоять, не хочу сдаваться на полпути. И чуть не теряю голову из-за этого.

Меня пугает, с какой лёгкостью я предложила проценты, которые для меня стали бы ощутимой суммой. Пора прислушаться к отголоскам разума. Противник запросто может решить, что добьётся от меня всего, чего пожелает.

А ведь у меня нет с собой и той суммы, которую незнакомец потратил на покупку картины. Что уж говорить о процентах.

— Не сразу, конечно… — уже менее уверенно уточняю я.

— Неинтересно. В деньгах не нуждаюсь. У меня другое предложение.

Я улыбаюсь. Глупо и неуместно. Но ничего не могу поделать: старая привычка растягивать губы в улыбке при смущении, напряжении, робости или неловкости. Словно это может помочь перенастроиться не только внешне, но и внутренне.

— Какое? — не позволяя себе раствориться в тревожащих эмоциях, резко спрашиваю.

Мой нетерпеливый тон совсем не сочетается с мелькнувшей мягкой улыбкой. Но если незнакомца и настораживает такая смена настроений, он не подаёт виду.

— Отдам картину за твою жизнь.

Я хмурюсь. Меньше всего ожидала такого ответа. Если это шутка, то слишком нелепая, да и неуместная. Если правда… Как вообще это понимать?

Скорее всего, этим утверждением незнакомец пытался выбить мне почву из-под ног. Возможно, для этого же эффекта он вдруг перешёл на «ты». Не стоит с ним связываться.

— Звучит мрачно, — только и говорю я.

— Ну, не за всю, — уточняет незнакомец тоном, будто речь о чём-то обыденном. — Скажем, месяц вполне хватит.

Он это серьёзно.

— Месяц моей жизни?

Незнакомец объясняет, что имел в виду. Позволить ему поближе ознакомиться с тем, как я живу, получить полное представление о моём быте. Экскурсия в мой мир. Целый месяц мы будем вместе всюду и везде. Я никуда не смогу пойти без него. При этом никому нельзя рассказывать условия сделки. Чем объяснять взаимодействующим со мной людям его вечное присутствие — моя проблема. Но если я выдержу это испытание — получу картину.

В душе упорно борются рациональное с эмоциональным. Как ни странно, предложение не кажется мне унизительным или неприличным. Умом я понимаю, что согласиться на такое от совершенно незнакомого человека, который вполне может оказаться аферистом или маньяком, абсурдно. Да и есть сомнения в его мотивах. Слишком уж нетипичный ультиматум. Но на сердце уже зажигается странное радостное предвкушение. Это необычно, это приключение, оно в новинку. Такая авантюра привлекает непредсказуемостью, возможностью испытать себя. Я много раз думала, что будь во мне поменьше рационального мышления, давно пустилась бы во всяческие приключения, лишь бы избежать повседневной обыденности. Жизнь не может быть только в ней.

— Очень странное предложение, — осторожно говорю я. Хочу пока сохранять дистанцию, не соглашаясь и не переходя на «ты», как он. — Не понимаю, зачем вам это.

— Некий эксперимент. — Ему это явно не кажется абсурдом. Он говорит так, будто живёт настолько свободно, что не привык к другому и не видит препятствий для согласия. — Да или нет?

Я не ожидала, что у меня потребуют ответа вот так сразу. Вообще, всё происходящее кажется нереальным. И почему-то воодушевляет, задевает струны души, которые я долгое время подавляла. Но тем острее ощущать их впервые.

— Мне нужны гарантии, — продолжаю следовать логике. — Что я могу вам верить, что вы не мошенник, что я смогу…

— Верь мне на слово. Вот твоя единственная гарантия. Если откажешься, дело твоё, — резко перебивает он так пренебрежительно, будто ему нет дела.

Мне очень нужна эта картина. Да и вряд ли незнакомец так вёл бы себя, если речь шла о какой-то выгоде для него. Скорее, принялся бы ненавязчиво переубеждать. Хотя, возможно, я выдаю желаемое за действительное.

Слишком хочется верить. И это пугает.

Незнакомый человек с ошеломительным и даже диким предложением. Разве такой мог внушать доверие? Пора включить голову.

— Прощайте, — ставлю точку, пока окончательно не сдалась бы.

Что делать с картиной, разберусь потом. Найду способ. Пусть пока и не представляю, какой. Но сейчас лучше поверить именно в это.

Я решительно разворачиваюсь. Подавляю щемящее отчаяние и тревогу, что если не сейчас, то никогда.

— Вера, — вдруг говорит незнакомец.

Это не было откликом. Он просто назвал моё имя, но с с особыми, не звучавшими до сих пор, интонациями. Словно вкушал эти буквы, так, будто они были гораздо большим, чем просто слово.

Я оборачиваюсь.

— Знаешь моё имя?

От удивления машинально перехожу на «ты». И замечаю это только когда вопрос уже задан.

Но это не вызывает неловкости.

Сейчас меня волнует только его ответ. Потому что на какой-то миг незнакомец, сжав губы, отводит взгляд. Тень пробегает по его лицу.

Это его состояние длится так недолго, что вполне может быть моей иллюзией. Но такая реакция слишком запечаталась в моём подсознании. Интуиция подсказывает, что всё не так, как казалось.

— Оно у тебя на бейджике, — непринуждённо поясняет незнакомец.

Логичный ответ, в который легко поверить. Я на самом деле забыла, что всё это время продолжала носить бейджик. Но почему-то сомневаюсь, что причина действительно в этом. Его глаза мне знакомы. Не цветом или формой, а именно тем, что его. Надуманно? Ну и пусть. Интуиция не умолкает. Это интригует.

Меня вдруг пронзает осознание, что я доверяю. Несмотря даже на незадавшееся знакомство и его недосказанность, туманное поведение и странное предложение. Всё равно появляется чёткая уверенность — он не обманет.

— Я согласна, — ведомая вскружившими голову внезапными эмоциями, выдаю я.

И тут же понимаю, что это решение перевернёт мою жизнь.

Глава 2

Я не ожидала, что мы вдвоём уйдём из галлереи ко мне, вот так сразу. Не была к этому готова. Но всё-таки пошла на это, сама не зная, почему. Будто в прострации.

Уже в его машине, продиктовав адрес, делаю вид, что засыпаю. Откидываюсь назад на удобном кресле, закрываю глаза. Всё-таки мне надо побыть наедине с собой и прислушаться к мыслям.

Прокручиваю в голове ситуацию. Странно, но я не жалею о своём решении. Мне нужна картина — я её получу. Хотя моё согласие значит не только приключения и получение награды, но и куда большее… Фактически, мне придётся раскрыться этому загадочному человеку. Причём полностью открыться ему, так, как никому больше. У меня нет опыта сожительства с кем-то, кроме членов семьи. Не говоря уж о том, чтобы пускать кого-то во все сферы моей жизни.

Я машинально прокручиваю в голове привычную повседневность, представляя, как буду знакомить его со своим бытом… Да уж, хорошо хоть, что у меня пока отпуск. Он закончится через две недели. Пока это кажется далёким сроком и позволяет отвлечься от мыслей о работе. Да, выйти на неё всё-таки придётся в течение месяца, но об этом я подумаю потом. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Решив так, я отметаю тревожащие мысли из головы. Погружаюсь в приятные воспоминания, которые расслабляют настолько, что тянет улыбаться. Я уже не здесь.

Машина останавливается неожиданно. Причём меня никто будит. Припарковавшись, незнакомец просто выходит из автомобиля, видимо, в своей манере не сомневаясь, что за ним пойдут. Даже при том, что я вроде как спала… Или он раскусил мой блеф.

Хотя наплевать. Оставаться в машине я не собираюсь.

Веду его к подъезду, вполне новому и чистому, но небогатому и незаурядному. Украдкой слежу за впечатлениями. По некоторым репликам и непринуждённой спокойной реакции незнакомца ощущение, что для него нормально быть в таком месте. Так что даже если он и баснословно богат, вряд ли придаёт этому весомое значение. Судя по всему, незнакомец вращается в самых разных местах.

Мне становится легче. Конечно, мне и не было дела до его мнения, но сталкиваться со снисходительностью к моей привычной обстановке не хотелось.

— В общем, здесь я живу, — зачем-то говорю я, когда открываю дверь квартиры и впускаю его за порог. — Вот коридор, в ту сторону — кухня, а там…

— Ты живёшь одна? — вдруг перебивает незнакомец.

Судя по интонации, вопрос без подтекста, но я вдруг в полной мере осознаю, что теперь мы будем оставаться здесь вдвоём, наедине. Целый месяц, причём с ночёвками.

Я машинально поправляю волосы, прерывисто вздыхаю. Если бы его предложение включало в себя какой-то неприличный контекст, мы наверняка обговорили бы это. И уж тогда бы я точно не согласилась. Он должен это понимать. Мне не стоит беспокоиться…

— Ну да. Вроде как взрослая и самостоятельная жизнь, — как можно безмятежнее отвечаю. — Вообще, мои родители и младшая сестра живут в доме напротив, и в любой момент мы можем видеться…

Я осекаюсь, резко поняв, что за этот месяц уж точно буду пересекаться с семьёй. Не хочу их обманывать, но как вообще объяснить присутствие нового мужчины в моей жизни? Да ещё такое стремительное, всего через полтора месяца после расставания с Алексеем. С которым не жила вместе, встречаясь почти год.

Я бросаю быстрый взгляд на новоявленного сожителя, будто это может как-то помочь прийти в себя. Хотя прежние мысли и вправду забываются, когда я замечаю обезоруживающе искреннюю и в то же время таинственную улыбку незнакомца. В сочетании с его странным, блуждающим по квартире, взглядом, это совсем сбивает с толку.

— А как же твои вещи? — вдруг вспоминаю я. Слишком уж спонтанно мы приехали. Так сразу, будто он даже опасался, что я передумаю.

— Куплю потом. Лень собирать и переносить их сюда, — небрежно отвечает он как о вопросе, не стоящем внимания.

Я не сдерживаю удивлённого взгляда, но не комментирую такую беззаботность. Не буду судить всех по своему образу жизни и собственным представлениям о норме. Видимо, незнакомец просто слишком лёгок на подъём и имеет возможности для этого.

Тогда он наверняка здорово вольётся в сегодняшнюю тусовку на квартире моей подруги. Хотя мне всё равно не по себе вот так сразу знакомить его с близкими. Может, не пойти?

И сто тогда, весь месяц проводить максимально скучно и отчуждённо от всего мира?

— Тогда, может, ты сходишь за покупками, а я в это время пойду на вечеринку друзей? Меня пригласили, — решаюсь спросить я. Ведь в свою квартиру я его уже пустила, и это серьёзный шаг.

— Месяц уже начался. Значит, мы всюду вместе. За покупками сходим как-нибудь в другой раз, — не поддаётся он.

Уверенная непоколебимость ясно даёт понять, что возражение засчитается как проигрыш.

Я быстро принимаю решение. Нет смысла откладывать неизбежное, да и вечер обещает быть любопытным. Особенно, если Жанна позвала Лёшу. Ему будет полезно увидеть, что его бывшая девушка не убивалась в страданиях, а неплохо проводила время в приятной компании.

— И как мне тебя представить?

— Как захочешь. Готов сыграть любую предложенную тобой роль.

Такой равнодушный и необычный ответ снова заставляет задуматься о мотивах знакомого незнакомца. Какой бы образ жизни он ни вёл, всё это странно. Ощущение, что у него есть какие-то причины поставить меня в такое положение, и они далеко не в простом любопытстве или эксперименте.

— Ладно, пусть будет друг, — только и говорю я. — А сейчас я пойду подготовлюсь к вечеринке. Ты, конечно, можешь помочь мне с выбором одежды, но что-то мне подсказывает, что ты больше хочешь перекусить что-нибудь на кухне.

Я говорю это скорее чтобы обозначить личное пространство. Да, мы постоянно будем вместе на протяжении месяца, но оставаться в одной комнате ни к чему. И хотя бы какая-то видимость уединения мне нужна.

Он не возражает, сразу идёт на кухню. Я облегчённо вздыхаю и уже чуть не собираюсь приготовить ему поесть, но останавливаю себя. Ни к чему проявлять гостеприимство перед тем, кто ворвался в мою жизнь без предупреждения и приглашения. Разворачиваюсь к своей комнате.

— Судя по всему, одеваешься ты во что попало, — останавливает меня вдруг внезапное заявление. — В этом я не помощник.

Я резко разворачиваюсь. Почему-то очень задевает, как он высказался о моём стиле.

— И как, по-твоему, мне лучше бы одеться?

Задав вопрос на эмоциях, я тут же жалею. Ни к чему интересоваться его мнением. А тем более, провоцировать его окидывать мою фигуру таким оценивающим взглядом… Под ним появляется ощущение, что я вообще без одежды. И это непонятное волнение лишь усиливается, когда незнакомец, наконец, переводит взгляд на моё лицо. Глаза в глаза.

— У тебя красивая фигура, не стоит прятать её. Например, в платье ты была бы неотразима, — без эмоций, будто это вовсе не комплимент, отвечает он.

За двадцать лет своей жизни я привыкла вызывать интерес мужчин, не прилагая никаких усилий. Врождённая миловидность лица и стройная фигура — как мало надо, чтобы девушку считали привлекательной. Я никогда не считала нужным как-то подчёркивать женственность. Одевалась во что удобно. Часто носила очки, потому что плохо видела. И если смущалась этому, то лишь поначалу, прежде чем начала понимать, что они стали стильным атрибутом. Придавали свою изюминку.

Но теперь его высокая оценка моей внешности в сочетании с пренебрежительной — вкусу в одежде, заставляет чувствовать себя некомфортно. Почему-то захотелось увидеть его полноценное восхищение. Просто, чтобы польстить своей самооценке. Доказать ему, что я могу быть неотразима в чём угодно.

Не ответив, иду в свою комнату, закрываю за собой дверь. Открыв шкаф, беглым взглядом оцениваю содержимое.

— Не заходи сюда! — на всякий случай кричу, решив померить несколько вариантов.

Всё-таки непривычно понимать, что теперь я не одна. Это отнимает чувство свободы. Не по себе переодеваться, зная, что дверь в мою комнату может открыться в любую секунду. Не должна, конечно. Но может…

*******

Я специально не изменяю своему стилю. Надеваю свободную клетчатую рубашку и джинсы. Я долго думала, чем поразить бросившего мне вызов сожителя, но оборвала себя. Главное — чувствовать себя уверенной. Особенность привычному облику могут придать и мелочи. Неяркий удачный и гармонирующий с образом макияж отлично дополняет наряд, подчёркивает естественную красоту. Из аксессуаров я выбираю модную шляпку и лёгкий шарфик. Несмотря на конец января, погода на улице даёт свободу выбора одежды. А полусапожки на каблуке помогают походке быть изящной.

Когда я показываюсь перед незнакомцем в новом виде, не слышу ни слова. Но этого и не требуется. Я и без того получаю удовлетворение: его взгляд говорит за себя. Незнакомец смотрит так, будто любуется.

Поймав мой взгляд, сожитель всё так же молча улыбается, не скрывая безмолвного одобрения. Я первой отвожу глаза. Странная неловкость на время выводит меня из равновесия.

По пути к Жанне я рассказываю про своих друзей. Как ни странно, незнакомец искренне поддерживает разговор. Будто ему действительно интересно. За обсуждением близких я даже забываю, что так и не узнала имя того, с кем теперь придётся провести совершенно безумный месяц жизни.

Вспоминаю об этом только когда мы уже приходим. Жанна открывает дверь, растерянно оглядывая моего нового знакомого.

— Привет, это мой друг… — начинаю я и осекаюсь.

И почему мне до сих пор не приходило в голову узнать его имя?..

Никто не спешит заполнить повисшую паузу. Все ждут меня. И я называю первое пришедшее на ум мужское имя, пока заминка не станет опасно ощутимой:

— .. Стас. Он присоединится к нам сегодня?

— Конечно, — расплывается в улыбке подруга. И тут же оборачивается к новоявленному Стасу: — Я Жанна. Странно, что Вера никогда о тебе не говорила.

Она говорит любезно и даже немного игриво, но мне не по себе. Ведь я в любой момент могу проколоться на сущей мелочи. Я не знаю своего так называемого друга. Бросив на него быстрый взгляд, замечаю, что Стас (пока и в мыслях буду называть его так) совсем не теряется.

— Мы долго не виделись, — невозмутимо объясняет он Жанне.

Я сглатываю ком в горле. Странно, но по едва различимой интонации в его голосе, которая могла мне только показаться, я вдруг чувствую, что Стас сейчас не врёт.

Но нет, глупости. Если бы мы когда-то виделись, я бы узнала его. У меня всегда было в порядке с памятью. Да и он из запоминающихся.

Лишние мысли скоро теряются. Я вливаюсь в круг друзей, с которыми вижусь не так часто, как хотелось бы. А потому искренне наслаждаюсь вечером. Лёши тут нет, но это даже к лучшему. Всё-таки я не готова к такой скорой встрече. Это могло сбить весь настрой.

Вечер складывался отлично. Мне странно льстило, как быстро Стас расположил компанию к себе. Общение шло легко и свободно, и ни у кого не возникало лишних вопросов. Конечно, на самом деле он мне не друг и вообще никто, но я почему-то горжусь, что для моих близких он кажется интересным собеседником… Да и для меня, кстати, тоже. Я впервые по большей части отмалчивалась, чтобы позволить ему высказать своё мнение по разным вопросам. Слушая его и в это время следя за реакцией друзей, я видела, что Стас очаровал всех.

Я тогда совсем не замечала, что он-то чаще всего смотрел именно на меня.

Скоро радость от вечера начала омрачаться. В какой-то момент меня вдруг раздражает открытое и доверительное общение моих друзей со Стасом. Я будто ревную… Их к нему? Видимо, да. Конечно, они не могут ценить его больше, чем меня, но сейчас такое ощущение, что ко мне потеряли интерес. Словно всем, включая и Стаса, больше нет дела до меня. Это задевает.

Я ожидала совсем другого, и в том числе, от него… Не зря же он предложил эту сделку именно мне! Затем, чтобы тут же переметнуться к моим друзьям? Не похоже, что он стремится узнать меня. Скорее, просто весело проводит время. И чем раскованнее себя чувствует незнакомец, тем более неуместной кажусь себе я. Будто чужая на этом празднике жизни.

Гнетущее состояние обостряется, когда Стас начинает флиртовать с Ритой, которая весь вечер усиленно заигрывала с ним.

Уж она-то всегда одевалась женственно, даже чересчур. Демонстрировала свою сексуальность так открыто, будто боялась, что иначе не разглядят.

Я удивляюсь, с каким презрением вдруг подумала о бывшей однокласснице, с которой вроде бы в приятельских отношениях. Одёрнув себя, просто отвлекаюсь от происходящего. С преувеличенным интересом расспрашиваю Жанну об её отношениях с Ромой. Подруга ничего не замечает, с удовольствием поддержав свою любимую тему.

По-настоящему мне удаётся отвлечься только когда компания начинает играть в карты. В такие моменты азарт захватывает меня с головой. А сейчас ещё больше увлекает даже не игра, а внезапно открывшийся факт: Стас не умеет играть в карточные игры. Вообще. Даже в какого-нибудь «дурака». Он не говорил об этом прямо, умело уходя от темы, но я поняла наверняка. Хотя это и не вяжется с его образом.

Ну да ладно. Я быстро отмахиваюсь от лишних размышлений.

Полностью погрузившись в в игру, искренне радуюсь преобладающим победам, наслаждаюсь каждым мгновением очередной партии. Остальное перестаёт существовать…

До тех пор, как Дима вдруг замечает, что компания, не играющая в карты, решила вспомнить подростковые развлечения и начинает играть в традиционную «бутылочку». Они уже активно делают это, перерываясь смехом и громкими разговорами. Пустая бутылка из-под выпитого вина вовсю крутится, показывая на людей, которым целоваться.

Возможно, мне было бы всё равно, но многие вдруг решают переметнуться к ним, забросив карты. Я стискиваю зубы: вечер стремительно рушится. Причём это происходит каждый раз, стоит мне только начать приятно проводить время.

И тут я вдруг холодею. В голову приходит догадка, даже уверенность: пресловутая «бутылочка» была идеей Стаса. Намеренно или нет, но именно он разбивает все мои попытки насладиться вечером. Карты не идут даже с оставшимися людьми: компания, увлёкшаяся более пикантной игрой, слишком шумит. Сбивает, мешает, раздражает. И всё чаще я ловлю себя на мысли, что прислушиваюсь к ним, а порой украдкой бросаю взгляды.

Очередной такой я задерживаю, замерев. Сейчас целуется Стас. Кажется, с Дашей. И это слишком откровенно.

Я вспыхиваю и невольно задерживаю дыхание. Зачем-то слежу, как страстно они сминают губы друг друга в немного грубом поцелуе. Потрясённо застываю, почти не моргаю.

Вроде ничего особенного не происходит. Но в груди отчего-то колет. И я, почти не сознавая того, невольно касаюсь кончиком пальца своих губ. Поцелуй перед глазами настолько проникновенный, что будто действует на меня. Я отрешённо замираю в довольно выразительном жесте, но вскоре всё же беру себя в руки. Меня ведь могут увидеть!

Но нет, к счастью, все слишком увлечены или этим поцелуем, или друг другом. А вот со мной творится что-то странное. Происходящее злит и будоражит одновременно, и обоим чувствам нет объяснения. Я теряю выдержку, но не могу отвести взгляд.

Из оцепенения выводит Рома, заметивший, что я смотрю в их сторону.

— Вера, давай с нами! — зовёт он, приглашающее махнув рукой.

— Нет, — стараюсь говорить невозмутимо.

Мне удаётся. Мой голос звучит ровно, обыденно. Никто ничего не замечает.

— Ты что, забыл, для нашей Верочки поцелуи — слишком личное? — с непонятно язвительной усмешкой вдруг обращается к Роме Рита.

Похоже, её задело, что флиртовавший с ней Стас так увлечённо целовался с Дашей. Но ведь, во-первых, это по правилам их дурацкой игры. А во-вторых, к чему срываться за это на мне?..

Но ещё больше удивляет вступление в их диалог Стаса.

— Даже такие? — спрашивает он Риту, и, наклонившись, легко целует её в щёку.

Та разве что не мурлыкнула от удовольствия, что на неё снова обратили внимания. Я и не думала, что в бывшей однокласснице настолько нет гордости.

— Такие тем более, — с улыбкой кокетливо говорит она. — А ты не знал? Ты же её друг.

— У нас не доходило до разговоров об этом, — отвечает Стас и бросает на меня взгляд.

Я машинально отвожу свой, призвав себя снова окунуться в карты.

Те по-прежнему даются плохо и уже не вызывают интереса. Обстановка резко становится некомфортной. Я упрямо пытаюсь держаться невозмутимо бодрой.

Конечно, можно уйти в любой момент. И если Стас не пойдёт за мной, мне это только на руку. Но я почему-то чувствую, что этим проявлю слабость. Не хочу сдаваться, пусть это и ничего не значит на самом деле. Да и вообще происходящее, позволяющее не оставаться с ним наедине, мне на пользу. Стоит расслабиться и ловить момент временной свободы, делая всё, что захочется. Вот только ничего не вызывает интереса.

Впервые мне хочется бежать с вечеринки друзей.

Глава 3

Жанна предлагает остаться. Уже достаточно стемнело. Конечно, обстановка здесь всё больше удушает меня, но я чуть не соглашаюсь. В какой-то момент я была готова на что угодно, лишь бы не оставаться со Стасом наедине.

Но стоит мне посмотреть на него, а нашим взглядам пересечься, как я отказываюсь. По его выражению лица понимаю: он увидел, что я струсила. А после всего, что я уже пережила на этой вечеринке, лишь бы не сдаться; проиграть гораздо обиднее. Даже в этом мелком и ничего не значащем сражении.

Я ничем не выдаю, что задета и раздосадована. На вопросы Жанны отвечаю, что завтра с утра меня навестят родители. К счастью, это ложь. А то я совсем не готова представлять их новому сожителю.

Скоро мы с ним уже едем к моему дому. Я не хочу нарушать затянувшееся молчание, хотя периодически бросаемые в мою сторону взгляды начинают напрягать. Но лучше уж терпеть их, чем обсуждать произошедшее.

Вопросов много. И вряд ли я получу ответы. Это и не входит в условия чёртовой сделки, которая лишь поначалу казалась увлекательной и выгодной.

— Ты не очень-то веселилась, — вдруг нарушает молчание Стас непринуждённым замечанием. Будто не понимает, почему.

— Я не в настроении. Думаю, это как-то связано с тем, что в мою жизнь вмешивается человек, чьего имени я даже не знаю, — отвечаю, глядя в окно, но чувствуя взгляд сидящего рядом мужчины.

Поздно выражать недовольство. Но ничего не могу с собой поделать.

— Ты знала, на что шла ради этой картины. Не думай, что я буду смягчать твою участь.

Его ответ заставляет отвлечься от созерцания ночного города за окном. Я машинально поворачиваюсь к Стасу. Это он так намекнул, что намеренно изводил меня на вечеринке? И собирался делать это дальше, чтобы усложнить условия сделки?

Ситуация становится всё более дикой. Да какие у него вообще цели? Не мог же он испытывать или мучить меня без причины.

— Я впускаю тебя в свою жизнь, но ничего о тебе не знаю. Мне не нравится это, — невольно признаюсь, когда сталкиваюсь с вполне участливым взглядом.

— Ты можешь отказаться в любой момент, — просто предлагает он. Видимо, огонёк понимания в его глазах мне лишь почудился. — Кстати, почему Стас?

Простой вопрос, но задан вдруг так, будто это что-то значит.

— Не знаю, первое имя, пришедшее на ум, — пожимаю плечами. — Оно ничего для меня не значит, если ты об этом. Лучше назови настоящее.

Он колеблется какое-то время, прожигая меня странным испытующим взглядом. Я не выдерживаю и снова смотрю в окно. Слишком уж пронзительные у него глаза.

— Если я буду собой, какой смысл нашей сделки? Я же сказал, сыграю любую предложенную тобой роль.

Я нервно улыбаюсь. Хорошо, что он не видит этого. А мне эта улыбка не особо и поморгает снять скопившееся негодование.

— Ты очень странный, — не выдерживаю я.

— По общепринятым меркам возможно. Но они меня не волнуют, — равнодушно воспринимает мои слова Стас.

Видимо, он относит моё мнение к общественному незначительному.

Эта пустая пренебрежительность не была напыщенным пафосом: по его тону чувствуется, что всё всерьёз. И тут меня прорывает.

— У меня складывается ощущение, что тебя не волнует ничего. И как так вышло, что за… Сколько тебе, тридцать? Что за тридцать лет ты никогда не играл в карты? Да сейчас дети начальных классов играют наравне со взрослыми, — выпаливаю, снова развернувшись к нему.

Хочу добавить ещё многое, но заставляю себя сдержаться. Незнакомец может просто пресечь мои возмущения в своей односложной манере, не удостоив их нормальным ответом. И, выплеснув эмоции, я останусь ни с чем.

А так хотя бы какой-то шанс на прояснение ситуации.

На этот раз я открыто смотрю на него, готовая на любое испытание долгого взгляда. Но, как ни странно, теперь незнакомец сосредоточенно смотрит на дорогу. Он будто и не слышал меня. В машине воцаряется молчание, нарушаемое лишь едва слышной работой мотора.

Я больше ни о чём не спрашиваю. Терпеть не могу, когда меня игнорируют. После такого мне непросто снова завязать разговор. Поэтому я просто жду — любой реплики, за которую можно уцепиться.

Я не знаю, сколько это длится. Но внезапный ответ, который я уже и не надеялась услышать, заставляет вздрогнуть.

— Мне двадцать восемь. И зовут меня Стас. Если тебе так нужны эти ничего не значащие факты. Насчёт карт — глупо думать, что они участвуют в жизни каждого.

Я растерянно молчу, осмысливая его слова. Ну нет… Не может быть такого совпадения вымышленного имени с реальным. Да и с трудом верится, что он вдруг решил мне раскрыться. Возраст, пожалуй, совпадает — по виду я дала бы ему от двадцати пяти до тридцати. Но это ещё ни о чём не говорит. Мне скорее кажется, что он назвал первое пришедшее на ум число.

— Я тебе не верю. Ни в то, что ты Стас, ни про карты, ни даже про возраст. — Не похоже, что его хоть немного задевают эти слова. Но я всё-таки уточняю: — Как мне понять, говоришь ли ты правду?

— Ты и не поймёшь. Только не ты, — со странной усмешкой говорит он. Намекает на что-то?

Я вздыхаю. Надоели эти загадки вокруг его персоны.

Хотя… Не стоит забивать этим голову. Он постоянно будет на виду у меня, и это, если подумать, может стать ловушкой как раз для него. Стас думает, что у него всё под контролем. Но и я умею играть.

И тут машина останавливается. Приехали.

***********

Я поворачиваю ключ в замке дрожащими руками. Непонятное волнение, чтоб его. Разумом понимаю: ничего особенного не случится. Мы будем спать в разных комнатах, и не должно быть неловких ситуаций. Уж этого я точно попытаюсь избежать.

Но дыхание сбивается, когда открываю дверь, пропуская Стаса в квартиру. Почему-то вспоминается его поцелуй с Дашей. Так ярко воссоздаётся в памяти, что выводит из реальности на какое-то время.

— Я устала и хочу спать, — спешу заговорить, чтобы отогнать от себя это странное состояние.

Он не реагирует. Лишь невозмутимо начинает разуваться. А я непривычно быстро снимаю с себя верхнюю одежду и полусапожки. И тут же иду в гостиную в домашних тапочках. Я не оборачиваюсь проверить, что в это время делает Стас. Просто оцениваю окружающую обстановку.

Диван в комнате вполне подходит для него. Единственное, что напрягает: оставить малознакомого мужчину здесь, с моими вещами. Вряд ли он вор — в это я почему-то не верю. У него достаточно денег, да и вообще…

А вот обладать излишним любопытством очень даже может. Ещё не хватало, чтобы Стас изучил тут всё, до чего только успеет добраться.

Пробегаюсь взглядом по комнате, размышляя, что здесь наиболее личное. Пожалуй, ничего особенного. Пустяки, не стоит так нервничать. Личный дневник я не вела, а всё остальное не обнажает моей души настолько, насколько я не хочу. Ну да, где-то здесь семейный фотоальбом, отражающий почти всю мою жизнь, но вряд ли стоит переживать из-за этого.

Даже не оборачиваясь, я вдруг чувствую Стаса рядом. Как тогда, в галерее.

— Постели себе на диване, он раскладывается, — говорю я, кивком указывая в нужном направлении.

Обычно я в таком случае стелю гостю сама, но сейчас не собираюсь идти на уступки. Не после того, какой вызов бросил мне Стас.

Я просто вытаскиваю из шкафа постельное бельё, молча кладу на диван. Развернувшись к незнакомцу, уже собираюсь пожелать ему доброй ночи и пройти мимо, но замираю. Глядя прямо на меня, Стас неспешно расстёгивает рубашку. Я теряюсь. Не ожидала, что он станет раздеваться при мне. Быстро перевожу взгляд в сторону. Хорошо, что мне хватило нескольких секунд, чтобы сориентироваться: Вряд ли Стас успел заметить моё смущение.

— Сначала пойду в ванную, — как ни в чём не бывало, сообщает он. — Есть планы на завтра?

Я чуть машинально не отвечаю отрицательно, но резко пресекаю себя. Стоит уже включиться в игру. Которая, судя по его поведению, активно продолжается.

— Да. Думаю весь день смотреть сериалы про любовь… — с задумчивой мечтательностью говорю я. Он бросает недоверчивый взгляд, и это окончательно подбадривает меня. — Хотя, можно сходить на шоппинг… Или в салон красоты. Устрою себе незабываемый день. В принципе, так можно провести весь свой отпуск, — как бы рассуждая вслух, заключаю я, с трудом сдерживая довольную улыбку.

Стас чуть прищуривается, пристально глядя на меня. Он даже перестаёт раздеваться, оставшись в расстёгнутой рубашке. А я никуда не ухожу, жду реакции. Моя неловкость полностью растворяется.

— Издеваться вздумала? — шагнув вперёд, с нажимом уточняет Стас.

Видимо, пытается сбить меня с толку. И тоном, и приближением. Но я не поддаюсь. Мне это видно, я всё контролирую.

— Почему же, — невозмутимо поднимаю на него глаза, не сдвинувшись с места. — Ты знал, на что шёл со своим предложением. Не думай, что я буду смягчать твою участь.

Вернув ему его же слова, я позволяю себе ухмыльнуться. Но тут моя уверенность пошатывается: Стас тоже улыбается, причём загадочно, будто что-то решил для себя. От этого как-то не по себе. Я чуть не жалею, что открыто принимаю его вызов. Страшновато думать, что теперь предпримет Стас.

— Ну что ж, меня всё устраивает, — с предвкушением говорит он.

И прежде чем я могла успеть что-то ответить, идёт в ванную.

Оставшись одна, я сажусь на диван. Не знаю, что и думать. Понимаю одно: не смогу сейчас заснуть. И вообще, ночь обещает быть беспокойной: с непредсказуемым незнакомцем в соседней комнате я бы и при лучших обстоятельствах не смогла беспечно уснуть.

Решив сбить мысли действиями, я всё-таки начинаю стелить Стасу. Пусть это станет своеобразным способом запутать его, вывести из равновесия. Вряд ли он ожидает чего-то подобного после нашего разговора. Возможно, восприняв это как жест примирения, сам даст на тормоза. И тогда я разберусь, что делать дальше.

Мой миролюбивый настрой резко рушится, когда Стас всё-таки выходит из ванны. Он практически обнажён, что демонстрирует рельефное тело с блестевшими капельками воды на нём. Я невольно скольжу взглядом от крепких плеч до линий его пресса. И вспыхиваю. Единственным, что прикрывает его тело ниже пояса, оказывается моё любимое полотенце. И вот почему среди довольно богатого выбора он остановился именно на нём?!

— Это же моё полотенце! — не сдерживаю возмущения.

— У тебя их там много, — невозмутимо отвечает Стас, но я готова поклясться, что он специально затеял всё это. — Моих вещей пока нет, но завтрашний шоппинг это исправит.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не вспылить. Сердито сжимаю губы и мысленно призываю себя к терпению. Ни к чему показывать бушующие эмоции.

— Если хочешь, могу его снять, — вдруг предлагает Стас, уже взявшись за край полотенца.

— Нет! — тут же вскрикиваю я. Застыдившись своего резкого возгласа, спокойнее добавляю: — Просто оставь его себе.

Я встаю, не глядя на него. Выйти из комнаты становится необходимостью. Вот только не хочется оставлять всё на такой ноте.

— У меня отпуск, и я собираюсь наконец выспаться, — недолго думая, говорю я. — Так что не буди меня в разгар ночи, и…

Резко осекаюсь, поняв, что и кому сказала. Это же Стас, чёрт возьми. Он как раз жаждет испортить мне месяц, и только что я невольно вручила ему в руки очередной козырь.

Теперь я точно не высплюсь.

— Что «и»? — прерывает мои терзания вопрос.

— Если ты, конечно, хочешь провести весь месяц за просмотром блогов о красоте, можешь поступать, как считаешь нужным, — остановившись у входа в комнату, отрезаю я, стараясь, чтобы в голосе звучала непреклонная твёрдость, а не отчаяние.

Стас только усмехается. Будто знает, что это было бы скукой не только для него, но и для меня.

— Шантажировать меня — не лучшая идея.

В его тоне слышится намёк, что с ним можно договориться иначе. Но я не понимаю, как. И не хочу искать пути. Это мой дом, я тут хозяйка. Ни к чему подстраиваться под незваного гостя.

— Не лучшей идеей было соглашаться на твоё предложение, — вздохнув, зачем-то говорю я.

Не дожидаясь ответа, в котором и не нуждаюсь, иду в ванную. По путипрокручиваю в голове наш диалог и весь сегодняшний день. Я недовольна собой. С чего вдруг так раскисла? Пора взять себя в руки. Не надо выдавать свою досаду. Буду вести себя легко и беспечно, не беспокоясь по мелочам. Стас не может задеть меня. Остаётся только доказать это и себе, и ему. Он не должен думать, что этот месяц станет испытанием для меня. Сейчас я лишь раздразнила его. И это ошибка. Потому что только поняв, что мне всё нипочём, Стас потеряет интерес к бессмысленным издевательствам.

Глава 4

Несмотря на решение не принимать участие в играх Стаса, я не собираюсь отказываться от вчерашних слов. Не хочу, чтобы они были пустыми. А потому сегодняшний день и вправду посвящён шопингу, салону красоты и какому-нибудь сериалу.

Но всё проходит не так, как я представляла. В салоне красоты Стас сидит рядом и разговаривает с девушкой, которая занимается моим лицом. Никто не выставлял его вон: он расположил к себе весь персонал. Причём представился моим братом. Поэтому я снова вынуждена слышать, как он флиртовал. Но я справляюсь. Если подумать, это и вправду пустяковое испытание. Мог бы придумать что-то интереснее. За этим осознанием даже испаряется неловкость, что при нём проводятся женские процедуры.

День продолжается. Я никогда не любила ходить в магазины, но Стас превращает это в дополнительную пытку. Он устраивает неуместный ажиотаж. Подключает к процессу покупок и выбору вещей сразу нескольких консультантов, которые буквально окружают меня со всех сторон, советуя и обсуждая мой стиль. Похоже, Стас сказал им, что я нуждаюсь в подсказках и стесняюсь спрашивать сама.

Я сдерживаюсь, чтобы не высказать ни в чём не виноватым работникам магазина всё, что думаю об этой ситуации. Вспоминаю своё вчерашнее решение и выжимаю плюсы. Почему бы и в самом деле не закупиться новыми вещичками? Окончательный вердикт всё равно за мной, а потому я позволяю консультантам обслужить себя. Некоторые советы очень даже интересные. Время перестаёт ползти издевательски медленно. Я специально примеряю всё, что предлагают. Стас почти не подключается к процессу моих покупок, занявшись своими. День становится неплохим.

Продукты и вещи первой необходимости для Стаса мы покупаем вместе, причём, что странно, без приключений. Видимо, он понимает, что нет смысла провоцировать меня на эмоции. Или просто не хочет превращать необходимый и тривиальный процесс в неуместное шоу.

Обходится без лишних нервов. Да и вообще, ходить за покупками с мужчиной, который отлично разбирается в их ценности, даже увлекательно. Мы обмениваемся почти дружескими репликами. По крайней мере, не чувствуется напряжения. К тому же, он платит за всё. Я не против.

Приближается вечер. Уже дома мы заказываем пиццу, а я выбираю наиболее пафосный и слащавый сериал о любви. Но, подумав, понимаю, что в этом нет смысла. Я весь день всячески давала Стасу понять, что игры закончены. Ни к чему крушить свои старания, снова принимая его вызов.

Я вспоминаю, что когда-то начинала смотреть фильм, очень подходящий по случаю. Самое время его досмотреть. Сюжет как раз напоминает нашу ситуацию, пусть лишь частично. По фильму Смерть, приняв человеческое обличие, решила посмотреть, как жили люди. Для этого она, а вернее, это оказался он, внедряется в жизнь состоятельного и почти умирающего мужчины, вынуждая его впустить в свой дом, показать все прелести мирского существования. Там, как и у нас со Стасом, Смерть в теле молодого юноши везде ходит за героем, присутствуя и на семейных ужинах, и даже на работе. Причём истинную причину его постоянного пребывания рядом никому раскрывать нельзя.

Не то чтобы я рассчитываю, что, посмотрев на ситуацию со стороны, Стас решит, что это слишком… Просто меня вдруг занимает мысль провести такую параллель. Этим я покажу, что воспринимаю происходящее легко, даже забавляясь.

Он равнодушно принимает выбор фильма. Хотя наверняка всё понимает.

Не давая никаких комментариев, Стас ухмыляется, когда начинается завязка, напоминающая нашу ситуацию.

Что ж, это даже к лучшему. Наслаждаясь вкусной пиццей, которую мы едим прямо из коробки, я полностью погружаюсь в фильм. Мне даже почти удаётся отвлечься от присутствия Стаса рядом. До тех пор, пока в фильме не возникает момент, который напоминает о тревожном будущем. Скоро закончится отпуск, и мне придётся выйти на работу. С этим опасно непредсказуемым незнакомцем.

В фильме Смерть, появляясь вместе с героем на его работе, создаёт тому немало неприятностей и неловких ситуаций. Причём невольно. В случае со Стасом велик риск, что передряги возникнут не случайно, а с холодным расчётом. Боюсь и представить, к чему это приведёт. О чём я только думала, соглашаясь на его условия?

Конечно, картина нужна мне, и отступать сейчас непростительно. Я уже в этом. Но настроение слегка портится. Нелепая ситуация в фильме совсем не забавляет. Скорее, напрягает.

Стас вдруг улыбается, видимо, почувствовав мой изменившийся настрой.

— Так когда ты выходишь из отпуска? — поддразнивает он.

Я усмехаюсь, давая понять, что меня это не беспокоит.

— Тринадцатого февраля, — непринуждённо отвечаю, почему-то вспомнив, что скоро мой день рождения. — Кстати, а тебе самому на работу не надо?

— Я не завишу от графиков и сам распоряжаюсь рабочим временем. Месяц отгула мне не повредит.

Он стал отвечать на мои вопросы? Ну надо же.

А вдруг и тогда, в машине, Стас говорил правду?

— Круто, — искренне говорю я. Будь у меня возможность, сама бы работала именно в таком, свободном и независимом, режиме.

Стас бросает на меня недоверчивый взгляд, но ничего не говорит. Я улыбаюсь тому, что сбила его с толку своим дружелюбным настроем. Это подбадривает, и я снова погружаюсь в фильм.

Всё идёт хорошо. Я довольна собой и сложившимся днём. Но вдруг оказывается, что сюрпризы ещё не закончились. Сюжет фильма всё больше обретает романтический оборот: Смерть влюбляется в дочь героя. И всё бы ничего, но на экране всё чаще мелькают пикантные моменты.

И, как назло, во время них я всей кожей чувствую присутствие Стаса совсем близко. А он ничуть не облегчает мою участь, глядя в это время не на фильм, а на меня. Причём так пристально, словно впитывает мою реакцию на происходящее.

Поцелуи всегда были слишком личным для меня. Даже на экране они воспринимались по-особенному. Очень сложно отвлечься от этого и смотреть их как обычный фрагмент сюжета. А испытующий взгляд мужчины рядом заставляет чувствовать себя чуть ли не участницей событий. Невольная аналогия не отпускает. Это беспокоит и смущает. С каждой секундой становится всё сложнее не обращать внимания на эту очевидную провокацию Стаса.

Да и фильм не позволяет справиться с собой. Я цепенею. События на экране развиваются всё стремительнее, превращая сцену в интимную. И напор Стаса усиливается. На этот раз он смотрит не только на мою реакцию. Стас чувственно блуждает взглядом по моим губам и шее, а потом скользит ниже, жадно оценивая тело. Я невольно дрожу. Его взгляды как прикосновения. Они обжигают. Противоречивость собственных эмоций сбивает, сводя с ума.

Это слишком. Такое издевательство — самое жестокое для меня. Хотя, с другой стороны, ничего не происходит. Стас даже не придвинулся ближе. Если я предъявлю ему что-то, он запросто сможет списать это на мои безумные фантазии. Но что тогда, попросить его смотреть в экран?

Не выдержав, я разворачиваюсь к Стасу.

И тут же замираю.

Я встречаюсь с завораживающе горящим взглядом в сочетании со странной улыбкой. Если Стас смеётся надо мной, обескураживая таким выражением, то он очень хороший актёр. Слишком… Я даже не знаю. Его взгляд заставляет моё сердце сжиматься.

— Если тебе неинтересен фильм, можем сменить его, — говорю я, с трудом узнав свой голос.

— Да ладно, — притворно удивляется такому щедрому предложению Стас. — А разве мы не играем по твоему сценарию?

— Я ни во что не играю, — с готовностью возражаю я, радуясь смене темы. — И раз уж мы проводим этот месяц вместе, я готова учитывать твои желания.

Не самая удачная формулировка. Но, к сожалению, я понимаю это лишь когда слова уже сказаны.

— Мои желания… — повторяет Стас с предвкушающими нотками. — Звучит заманчиво.

Он не ограничивается словами, переведя красноречивый взгляд на мои губы. Я на секунду закрываю глаза, собираясь с мыслями. Он явно помнит слова Риты, вот и увидел повод ими воспользоваться. А мне стоит сосредоточиться на своём вчерашнем решении.

— Конечно, я говорю о желаниях, которые не идут вразрез с моими, — твёрдо уточняю я, не избегая его опасливо потемневшего взгляда. — С фильмом я готова пойти на уступки.

Стас чуть двигается ко мне. Я улавливаю это скорее на интуитивном уровне, чем вижу наверняка. Довольно-таки ненавязчивый жест, почти незаметный… При этом Стас не отводит взгляда, настырно блуждающего по моему лицу.

— Возможно, ты захочешь пойти на уступки не только с фильмом, — вкрадчиво заявляет Стас, словно подбираясь в моё подсознание.

Я не выдерживаю. Резко встаю, тяжело вздыхаю. Больше не беспокоюсь о том, чтобы казаться непоколебимой.

— Значит так. Я не знаю, зачем ты всё это делаешь и так себя ведёшь, но я прошу тебя: не надо ко мне приставать. Ни намёками, ни действиями. И уж тем более не надо ко мне прикасаться, — конечно, этого он ещё не делал, но я достаточно завожусь, чтобы высказать тревожащие мысли и на будущее. — Я знаю, что в глубине души ты не так безжалостен, как кажешься. В конце концов, ты не стал будить меня, как я и просила. Так что я снова прошу тебя: можешь продолжать вести себя, как хочешь, но без… В общем, ты меня понял.

Моя речь звучит сбивчиво и неровно. То просительно, то жёстко. То громко и убедительно, то тихо и неуверенно. Я ещё никогда так не нервничала. Увы, это было заметно.

Стас вдруг резко посерьёзнел, и его взгляд становится скорее настороженным.

— Успокойся, я не собираюсь к тебе приставать, — тон не звучит мягко или утешительно, но почему-то подбадривает грубоватой твёрдостью.

Я заметно успокаиваюсь. Постепенно и сердце перестаёт колотиться, как сумасшедшее. Я даже сажусь обратно, всё больше расслабляясь.

Фильм продолжается, но я смотрю его невидящим взором. Слишком занимают другие мысли.

Значит, Стас не хочет перегибать. Испытывая меня, он не выходит за пределы моего терпения. С одной стороны, это утешает. С другой — всё больше вселяет непонимание. Кто этот загадочный мужчина, сидящий рядом, и что он вообще задумал?

— Радует, что ты способен к компромиссу, — я решаю вовлечь его в разговор.

Стас не сразу отвечает, будто хочет проигнорировать эти слова. Посмотрев на него, я встречаюсь с задумчиво странным взглядом. Непонятно почему, в нём чувствуется какая-то горечь.

— Ты проецируешь на меня свои качества и своё восприятие событий, — уловив мой взгляд, решает ответить Стас. — Это ошибка. Возможно, я не стал тебя будить, потому что сам высыпался и не хотел нарушать именно свой покой. К тому же, ты наверняка измучилась ожиданием. А приставать к тебе я не буду потому, что это неинтересно. Такая реакция даже не забавляет.

Я сглатываю ком в горле. Всё звучит логично. Жестокая правда действительно может быть такой. Скорее всего, даже и есть. Стас говорил серьёзно и равнодушно.

Но почему-то я не могу принять эту версию. Она звучала так, будто Стас хотел, чтобы я видела его хуже, чем он, возможно, есть. Будто этим заявлением Стас намеренно отталкивает меня от себя, мешая увидеть в нём что-то хорошее. Но если так, зачем ему вообще этот месяц? А может, Стас прав, и я воспринимаю всё через себя, как хочется мне? В том числе и сейчас.

Эх, ладно. Стоит проверить его истинное отношение ко мне. Возможно, это поможет разобраться в намерениях Стаса.

Глава 5

Если в первую ночь со Стасом за стенкой я спала плохо, на этот раз спокойно погружаюсь в сон. Возможно, привыкла. Или верю, что никто не потревожит. Тем более, когда предусмотрительно закрыла дверь комнаты на замок.

Я отлично выспалась, и при этом просыпаюсь довольно рано. Видимо, организм не нуждается в дополнительных часах покоя, подстроившись под мой обычный режим. Это очень кстати. Ведь пора уже приступить к своему плану.

Скоро я уже активно готовлю на кухне. Ароматные блинчики с фруктовой начинкой на завтрак, мясные фаршированные шарики с пюре на обед. Я делаю и овощной салат, чем редко балую себя в зимнее время года. Но сегодня хочу разнообразить блюда. Я даже варю суп, хотя не люблю первое.

Впрочем, сегодня моё кулинарное мастерство для Стаса. Чтобы он хоть немного отошёл от непонятной линии поведения и поддался этой своеобразной заботе. А заодно чтобы поверил, что я и вправду пыталась задобрить его с помощью еды.

Стас не задаёт вопросов, восприняв мою новую стратегию как нечто само собой разумеющееся. Молча садится за стол, где уже лежит тарелка для него. Такое поведение меня слегка коробит, но не стоит делать поспешных выводов. Готовить я умею. Даже самые простые блюда в моём исполнении редко кого оставляют равнодушным.

Стасу тоже приходится признать мой талант, ведь тянется за добавкой.

— Очень вкусно, — комментирует он.

А я едва сдерживаю улыбку от такой, в общем-то, сдержанной и естественной реакции.

— Я рада, — только и говорю как ни в чём не бывало. Сев напротив него, я приступаю к плану: — Знаешь, в такую погоду лучше всего окунуться в домашний уют и вкусную тёплую еду…

Слова звучат откровенным намёком с ноткой недосказанности. Судя по его взгляду, Стас это улавливает.

— Да ты и в общем не похожа на тусовщицу, — скорее настороженно отвечает он. Явно пытается просчитать, что у меня на уме.

Но и это мне на руку. Так Стас скорее поверит, что я настраиваюсь на подходящую формулировку для просьбы, ради которой всё затевалось. Вряд ли он сможет раскусить мои истинные намерения.

— Пожалуй, — соглашаюсь я, нервно улыбнувшись.

Выдыхаю, решаюсь посмотреть ему в глаза. И тут же опускаю взгляд. Не знаю, это я так изображаю неловкость, или она и вправду есть.

— У меня к тебе одна просьба…

— Какая? — Стас словно напрягся. Ну или я просто выдаю желаемое за действительное.

— Я знаю, что по условиям нашего соглашения, мы должны быть вместе всегда и везде в течение месяца, — спокойно начинаю я. Выдержав небольшую паузу, добавляю с лёгкой заминкой и неуверенностью в тоне: — Но… речь о первом свидании.

Его взгляд меняется. Хоть и едва уловимо. Но я чётко замечаю эту разницу и могу сказать наверняка: Стас недоволен моим заявлением. Он хранит угрюмое молчание, а потому я развиваю тему, словно оправдываясь:

— Мне бы не хотелось ошарашить интересного мне парня твоим присутствием. Даже если представить тебя как брата. Понимаешь, будет неловко.

Я выдерживаю паузу, и взглядом, и словами давая понять, что жду его реакции. И вроде как рассчитываю на участие.

— Как я уже говорил, ты можешь отказаться в любой момент, — холодно напоминает Стас. Он открыто даёт понять, что не стоит ждать изменений условий сделки.

Я преодолеваю желание радостно потереть ладошки: всё по плану. Я рассчитывала на такую реакцию, надеялась на неё. Не то чтобы верила, что он не подастся из-за внезапной ревности, — скорее делала ставку, что не захочет идти на уступки. И сейчас этого достаточно. А что до других возможных причин отказать в моей просьбе — это ещё предстоит проверить.

— Значит, никаких поблажек? — разочарованно уточняю я. И тут же предлагаю компромисс, давая понять, что не хочу сдаваться: — А если я весь месяц буду готовить только то, что ты хочешь?

Это заманчиво. На какой-то момент я даже опасаюсь, что Стас согласится. Ему точно понравилось, как я готовлю.

— Нет.

Даже не колебался. Ни секунды на раздумье. Я уже начинаю опасаться, что Стас из принципа не согласится даже на то предложение, которого я изначально добивалось. Хотя у него есть лазейка. Договорившись всюду появляться вместе, мы не обговаривали расстояние.

Если Стас упрётся и сейчас, это будет даже глупо. Вряд ли можно найти хоть какую-то достойную причину отказать мне. Утвердившись в этой мысли, я прогоняю сомнения.

— А если ты пойдёшь со мной, но будешь держаться чуть поодаль? Чтобы видел нас, но не слышал.

Пауза была достаточно долгой, чтобы создать ощущение раздумий и терзаний. Да и вопрос звучал так, будто я вынужденно предлагала компромисс. Не самый желаемый для меня, но хоть немного устраиваемый.

Стас поверил, я чувствую это. Но не понимаю, как он отнёсся. Ему приходится дать согласие, это понятно. Но ответ слишком уж сдержанный:

— Только если предложение насчёт еды актуально.

— Договорились, — тут же заключаю я, поднимаясь и уходя к себе.

Больше нет сил поддерживать этот спектакль.

Уже в комнате, надевая платье, я улыбаюсь себе в зеркале. Стас мог бы продолжать вредничать, строя мне пакости и не согласившись идти на компромисс. Но это создало бы ощущение, что моя просьба (да ещё и с выгодным для него предложением) как-то задевала его. Так что либо он на самом деле безразличен к моему свиданию, либо просто не хотел показать, что хоть немного ревнует.

Я почему-то склоняюсь ко второму. Хотя это и не объясняет его поведения, которым он словно хочет отвратить от себя. Но я всё равно хочу отработать самую банальную версию. И пока не буду строить догадки: правду ещё предстоит выяснить, причём уже сегодня. Вечер обещает быть интересным.

Голубое облегающее платье подчёркивает цвет моих глаз, нежность образа и естественное сияние внешности. К тому же, смотрится не вызывающе ярко, а придаёт ощущение скорее невинности. И при этом, не буду отрицать, я выгляжу соблазнительно.

А ещё платье достаточно удобное и тёплое, что несильно изменяет моему привычному выбору одежды. Хотя видеть себя в нём всё равно непривычно. Мне нравится, но я совсем не привыкла к платьям. Но сегодня стоит рискнуть.

— А ещё мне нужно твоё мнение, как мужчины, — как можно более беспечно начинаю я, возвращаясь на кухню: — Ты говорил, что мне было бы отлично в платье… Как тебе такой вариант?

У меня есть объективный повод обратиться к нему за советом. Вроде как хочу убедиться, что буду выглядеть привлекательно для парня, с которым встречусь. И заодно даю понять, что свидание для меня важное.

Стас должен понимать, что вопрос не значил, будто мне есть дело именно до его мнения. И что в этот момент на его месте мог быть кто угодно ещё, кого бы я спросила. Очень удобно. Ведь на самом деле сейчас я сосредотачиваюсь именно на нём.

Я даже задерживаю дыхание, ощутимо разволновавшись. Странно это: предстать перед ним в таком виде. Непривычно и тревожно. Непонятно, почему, но это так.

Стас бросает на меня быстрый взгляд и тут же отворачивается.

— Прекрасно, — равнодушно говорит он, и его тон сильно контрастирует со сказанным.

Но мне и не нужно восторженных комплиментов. Я успеваю заметить особенный блеск в его глазах, который всегда безошибочно определяю. Стас мог бесконечно изображать из себя бесчувственного, но его первичная реакция говорит за себя. Достаточно и доли секунд, чтобы я зарядилась уверенностью в себе и в предстоящей миссии.

— Значит, в нём и пойду, — весело сообщаю. — Спасибо!

Не дожидаясь ответа, которого, впрочем, и не последовало, я возвращаюсь к себе: заняться причёской и макияжем.

Несмотря на приподнятое настроение, в груди беспокойно заныло. Я вроде учла всё. И со Стасом была честна… Ну почти. Формально — да. Только не упомянула, что так называемое свидание — просто встреча с бывшим, который уже второй день писал мне с предложением серьёзно поговорить. А Стаса я решила расчётливо использовать. И заодно проверить, был ли у него ко мне интерес посерьёзнее эксперимента.

Непонятно, что от меня хочет Лёша, но я не строю иллюзий. Нашему роману давно конец, и мы оба это понимаем. Сюрпризов быть не должно…

****

В кафе, где назначена встреча, мы со Стасом приходим вместе. Просто держимся чуть на расстоянии. Я захожу первой и сразу замечаю уже сидящего за нужным столиком Лёшу. А Стас, будто случайный посетитель, пришедший в то же время, идёт дальше, не останавливаясь. Хотя об этом я могу только догадываться, потому что быстро отвлекаюсь от его присутствия.

Лёша тоже замечает меня. Даже поднимается с места и смотрит со странной грустной улыбкой. На мгновение меня кольнула тоска по утраченному при виде такого знакомого одобрения в его взгляде, но я быстро беру себя руки.

— Привет, — сажусь на диванчик напротив. — Так о чём ты хотел поговорить?

Сразу к делу. Демонстративно? Ну и пусть. Я хочу показать, что не настроена на лишние любезности.

— Здравствуй. Отлично выглядишь, — игнорирует мои старания Лёша, зачаровывая мягкими нотками в голосе.

И меня прорывает. Обида от неудачного и болезненного расставания даёт о себе знать. Вдруг хочется хоть чем-то сгладить эту несправедливость, и я поддаюсь эмоциям показать, что в моей жизни всё хорошо и без Лёши.

Да и вообще, если быть честной с собой, единственная причина, по которой я согласилась на встречу — присутствие Стаса рядом. И была мысль показать бывшему иллюзию моего счастья. Как бы глупо и унизительно это ни было, сейчас я не могу противостоять острому соблазну.

— Спасибо, но осторожнее с комплиментами: я пришла не одна, — ни к месту улыбнувшись, говорю я. От его молчания всё больше распаляюсь подробностями: — Просто понимаешь, мой парень довольно ревнив. Я еле уговорила его на эту встречу, и только с условием, что он будет рядом, и в любой момент сможет среагировать. Он сидит за тем дальним столиком.

Лёша машинально бросает взгляд в указанном направлении, и я теряюсь. Я ведь помню, что сказала Стасу. А потому как-то странно, что случайный парень на свидании будет смотреть на него.

— Только не смотри! — быстро вскрикиваю я, в свою очередь, обернувшись на Стаса.

Тот, вроде ничего не замечает, изучает меню. Облегчённо выдохнув, я снова разворачиваюсь к Лёше. Теперь он смотрит прямо на меня.

— Не ожидал, что ты так быстро найдёшь мне замену.

Я слышу лёгкое разочарование. Едва уловимое, но достаточное, чтобы подбодрить меня.

— Это не замена, — с пренебрежением отрицаю я. — Стас для меня значит намного больше, чем ты можешь себе представить. Я ещё никогда не испытывала таких чувств.

Стремясь доказать свою независимость от бывших отношений, я и не ожидала, что скажу эти слова с таким искренним убеждением. Хотя, отчасти они правдивы — последнее предложение уж точно. Ведь со Стасом я и вправду испытываю незнакомые прежде эмоции. Уж точно не равнодушие.

— Рад за тебя, — невозмутимо отвечает Лёша.

В груди колет разочарование от такой спокойной реакции. Хотя чего я вообще ждала? Я веду себя глупо, настойчиво демонстрируя ему своё несуществующее счастье. Эмоции распаляют, и собственная идея испытать обоих мужчин перестаёт казаться удачной. Испытуемой резко становлюсь я.

Заказав латте у подошедшего официанта, я откидываюсь на спинку дивана. Надо расслабиться. Я ещё могу спасти ситуацию. Просто не стоит заигрываться.

— Так о чём ты хотел поговорить?

— Мне не нравится, как мы расстались, — тяжело вздохнув, признаётся Лёша. — Согласись, вышло некрасиво. Я не хотел ставить такую точку. Всё-таки нас многое связывало. И я не могу двигаться дальше, пока не решу это.

Я молчу, его слова как в тумане. Я снова проживаю момент, когда мой парень, ничего мне не сказав, уехал в далёкий Новосибирск за другой девушкой, чтобы убедить ту в своей любви. Стоило ему узнать, что она собралась покинуть Москву, как он сразу забыл обо всём, даже не объяснившись со мной. О случившемся я узнала от его друга, который и рассказал мне про Лену: истинную любовь в жизни Лёши. Я была лишь временным лекарством.

— Хотя, как я посмотрю, у тебя нет с этим проблем, — усмехается вдруг он, снова бросив взгляд в сторону Стаса.

— Настоящие чувства всегда внезапны, — на этот раз я говорю о надуманных новых отношениях без тени злорадства или превосходства. Ровно, тихо, даже мягко. — Я не хотела тебя задевать.

— Ты и не задела, — увы, Лёша явно говорит искренне.

Мне становится неловко. Зря я обманулась и позволила себе сделать поспешные выводы, да ещё и вслух.

Судя по всему, смятение написано на моём лице, потому что бывший вдруг выдаёт:

— Почему-то мне кажется, что ты всё ещё в обиде.

Я не успеваю найтись с ответом. Бросив очередной взгляд на Стаса, Лёша обрывает мои мысли новым, не менее обескураживающим, заявлением:

— А тот парень точно твой? Он не обращает на нас никакого внимания.

Ещё никогда я не чувствовала себя более унизительно. Но нельзя раскисать. Нужно хоть как-то достойно выйти из положения, пока я ещё не окончательно растоптана. Если буду медлить, всем своим видом только подтвержу справедливость Лёшиных догадок.

— Ну, он же не должен выдавать себя, — небрежно поясняю я, выказывая равнодушие его сомнениям.

— Настолько, чтобы флиртовать с девушкой за соседним столиком?

Я резко разворачиваюсь к Стасу, забыв о нашем соглашении. Сейчас меня настолько выбивает его поведение, идущее вразрез моим планам, что разум моментально отступает на задний план. Если не умолкает совсем.

— Что за… — вырывается у меня. Мгновенно повернувшись к Лёше, я вдруг предлагаю с порывистым энтузиазмом: — Слушай, ты не мог бы подыграть мне? Я уверена, что он так ведёт себя назло мне, за то, что я вообще пошла на эту встречу.

Слова уже сказаны, а я и сама не могу объяснить причину такой идеи. Я хочу заставить ревновать Стаса, или пытаюсь убедить Лёшу, что его догадки ложны? Или это глупый повод прикоснуться к нему, увидеть, окончательно ли между нами всё кончено?

— Вижу, ты не притворяешься, — с лёгким удивлением замечает Лёша.

И тут я снова ощущаю укол болезненной тоски по утраченному. Придвинувшись ближе, Лёша слегка наклоняется ко мне, глядя прямо в глаза.

Его лицо совсем близко к моему, и расстояние между нами едва дотягивает вытянутой руки. Его ладонь открыто протянута мне, а пальцы приглашающе раскрыты. Я принимаю этот жест, осторожно касаюсь его руки своей… И вдруг не чувствую ни доли возможного смакования момента. И проникновенное столкновение наших взглядов больше не причиняет дискомфорта.

— В общем, по поводу нашего расставания… — вполголоса чуть ли не интимно начинает Лёша тему, ради которой мы и пришли сюда.

— Считай, что всё позади, — в тон ему продолжаю я, чувствуя, как меня обволакивает странное тепло. Такое, какое бывает, когда общаешься с другом или родственником, которого давно не видел. — Я не держу на тебя никаких обид. Конечно, мне было неприятно узнать, что я для тебя была лишь временным лекарством после Лены, но, как оказалось, для меня эти отношения не значили многое. Иначе бы я не смогла так быстро понять, чего я действительно хочу.

Последняя фраза на этот раз сказана без попытки как-то задеть. Я говорю это лишь чтобы поддержать уже начатую роль, пусть та и потеряла смысл. Но глупо раскрывать все карты: я не хочу выглядеть нелепо. Тем более теперь, когда меня отпускает.

Прошлое в прошлом. Я рада, что мы смогли встретиться и поговорить. Я понимаю Лёшу: он не стал ничего объяснять при разрыве, потому что стыдился показаться мне на глаза. Хотел избежать нелёгкого разговора, струсил, возложив эту обязанность на друга. Но совесть всё же замучила.

Этого мне достаточно. Видимо, меня всё это время беспокоил не отголосок оставшихся чувств к нему, а банальная обида от некрасивого расставания.

— Это хорошо, — помедлив, говорит Лёша. Видно, насколько для него важно моё прощение.

— Так теперь ты с Леной? — перевожу тему, чуть поддавшись вперёд. Оба понимаем: это будничный интерес, и не больше.

— Всё сложно, как обычно, — грустновато ухмыляется Лёша. И вдруг быстро добавляет: — Кажется, твой Стас клюнул наживу.

Спокойная фраза окатывает ледяной водой. Застигнутая врасплох, я чуть не мечусь по дивану. Надо же, за всеми этими эмоциями я практически забыла о своём новоявленном сожителе. И что спектакль, разыгрываемый между нами с Лёшей, предназначался Стасу.

По уговору тот не должен вмешиваться. Я не рассчитывала на это. Хотела увидеть его ревность потом, оставшись с ним наедине и словно невзначай рассказывая о свидании, советуясь и делясь впечатлениями. Если бы это его хоть слегка волновало, вряд ли ему удалось бы скрыть, особенно, после увиденного здесь.

Но зачем Стас идёт к нам? Он ведь не из тех, кто показывает задетые чувства.

Бросив на него взгляд, я замираю. В его глазах пылает тщательно замаскированная холодным равнодушием обжигающая ярость. Она отнимает у меня способность даже пошевелиться, не то что заговорить.

Хотя, возможно, мне только показалось, потому что голос Стаса звучит непринуждённо и ровно:

— Не помешаю? — не дожидаясь ответа, он садится рядом на диванчик рядом со мной.

— Нет, мы просто общались, — отвечает Лёша, улыбаясь мне одними глазами. Но я совсем не разделяю его триумф. Я в ловушке.

— Всё успели обсудить?

— Ну да, — уловив нажим в тоне Стаса, неловко бубнит Лёша.

Ему явно намекают, что лучше уйти. Посмотрев на меня, он прикидывает, как лучше поступить. А на мне нет лица. Я так и не пришла в себя.

— Отлично, теперь избавь мою девушку от своего присутствия, — прямо говорит Стас.

И я сразу прихожу в себя, тут же настороженно оборачиваясь к нему.

Откуда он мог узнать, что я представила нас парочкой Лёше? Как-то услышал? Но ведь сидел за дальним столиком!

Паника чуть не накрывает, но спасительная версия вовремя приходит в голову. Стас мог так сказать просто из-за ревности, воспользовавшись моим замешательством и обозначив нашу несуществующую связь перед соперником. Хотя, насколько я могла узнать, для него нетипично так открыто демонстрировать недовольство. Он предпочитал провоцировать на эмоции меня, выступая в роли бездушного экспериментатора. Показать свою слабость самому?..

Настолько поддаться эмоциям? Как же они тогда должны быть сильны!

Чем больше я размышляю, утопая в его потемневших глазах, суливших затишье перед бурей; тем больше сознаю, что читаю в них не ревность. Нет… это нечто иное. Что-то, что выворачивает душу, вселяет опасность. И незнакомый прежде страх. К сожалению, я слишком запоздало это понимаю, чтобы суметь справиться с собой.

— Хорошо. Пока. Приятного вечера, — где-то отдалённо звучат слова Лёши. Видимо, он впечатлился нашими со Стасом долгими гляделками и сделал вывод, что был тут лишним.

Я не успеваю ничего придумать, чтобы остановить его. Не могу ни сориентироваться, ни сообразить что-то. Потому что слишком уж резко, неожиданно и стремительно чувствую, как губы Стаса накрывают мои.

Это слишком… Полностью выбивает из колеи. Заставляет чувствовать себя беспомощной.

Никаких слов, никакого выяснения отношений, просто грубый поцелуй, словно наказывающий. Стас явно помнит слова Риты и мою просьбу не приставать и не касаться. И делает это намеренно, назло, чтобы подавить меня. Если раньше я сомневалась, теперь точно знаю — каким-то образом он слышал наш с Лёшей диалог.

Тело словно немеет. Я не шевелюсь, чувствуя подступающий жар. И чужие губы на своих. Слишком настойчивые и требовательные, чтобы не считаться с ними.

Его ладонь ложится мне на спину, проводит по ней. Слишком ощутимо, даже через ткань. Словно горячее клеймо, оставляющее осязаемый след везде, где касалось. Не столько ласка, сколько способ удержать меня, притянуть на себя.

Видимо, воздействия наших губ ему мало, чтобы окончательно раздавить меня. Я напряжённо сжимаю рот, едва дыша и ожидая непонятно чего. Мои глаза не просто закрыты — крепко зажмурены. Нажимая языком на мои губы, Стас проводит между ними, чуть прикасаясь к стиснутым зубам. Меня безнадёжно парализует. Страхом, беспомощностью и неожиданностью.

Остаются лишь ощущения: яркие и сильные. Каждой клеточкой я чувствую даже малейшее его движение. Как он свободной рукой берёт моё лицо в ладонь. Сердце отчего-то колотится чуть ли не в её голове.

Стас нажимает двумя пальцами мне на подбородок, вынуждая открыть рот. Я словно в прострации скорее машинально поддаюсь…

Малейшая слабость — он тут же пользуется, непонятно, чего добиваясь этим. Первое же прикосновение его языка кружит мне голову. Всё ещё с трудом веря в реальность и не придя в себя, я скорее нечаянно отвечаю на дразнящую ласку. Осознав это, тут же убираю свой язык.

Но Стас сразу догоняет, явно уловив мой настрой и не позволяя расслабиться. И сильнее притягивает к себе, почти вплотную, насколько позволяет диван. Мне некуда скрыться, нет шанса сопротивляться.

Но я делаю отчаянную попытку. Цепляюсь в ворот его рубашки и сильно тяну, будто это может помочь ему прийти в себя. Но не похоже, что Стас нуждался во встряске: он явно хорошо сознаёт свои действия, будучи в трезвом и хладнокровном рассудке. А я просто теряюсь в происходящем, утопаю.

Мои действия не остаются без ответа. Резким рывком Стас дёргает меня на себя, сжимает ладонь на моей спине, слегка прикусывает мне губу. Мурашки тут же пробегаются по телу. Странное ощущение, его демонстрация яростной силы перестаёт подавлять, наоборот; вызывает необъяснимое желание перебороть и своё, и его состояние, победить, смягчить.

Я прерывисто выдыхаю в его рот, чувствуя будоражащую дрожь от собственных мыслей. Вряд ли Стас ожидает такого поворота событий. Я сама перехватываю инициативу, вторгаясь языком.

Я уже объяснила всё себе. Если происходящего не избежать, надо показать, что это ничуть не ломает меня и уж точно не выбивает из колеи. Вопреки своим убеждениям о поцелуях как о чём-то неприкосновенно личном, сейчас я поддаюсь другой сущности, всегда прежде игнорируемой, но отдалённо существовавшей. Пройдясь по нёбу, мой язык находит его, чуть прижимает своим, отдаляясь и приближаясь снова, играя. Если Стас и удивлён, не подаёт виду. Без малейшего намёка на замешательство, растерянность или сомнения, он принимает мою тактику.

Теперь это полноценный поцелуй, а не противостояние. И это обжигает.

Задыхаясь от его близости, я невольно тянусь к нему. Губы слишком горят, и не покидает ощущение, что лишь его воздействие сможет снять это колюще болезненное чувство. Новые, всё более смелые прикосновения… Снова и снова…

И я понимаю, что втягиваю себя в непонятный водоворот, из которого вряд ли выберусь невредимой. Нельзя усугублять. Нужно вырваться как можно скорее, пока меня окончательно не засосёт в эту бездну.

Дыхание сбивается, пол уходит из-под ног. Я не понимаю, когда и как всё заканчивается. Либо я всё же приняла над собой усилие и оттолкнула Стаса, либо поцелуй просто обоюдно прекратился.

Неважно. Меня настигает возвращение в реальность.

Молчание длится не столько, чтобы оглушить тишиной. Но всё равно проходит тяжело, сгущает атмосферу. Я хочу разорвать его, но не представляю, как.

То, что произошло, было ошеломительным. И я не уверена, что могу предъявлять претензии. Теперь я точно знаю: Стас знал правду, и именно это заставило его так поступить.

— Так ты всё слышал, — растерянно говорю я. — Как?

Странный задумчивый взгляд Стаса словно смягчается. По крайней мере, теперь в его глазах читается спокойствие… И что-то ещё, едва уловимое.

— В этом не было нужды, я обо всём догадался. Ты встретилась со своим бывшим, а он постоянно таращился в мою сторону. Легко предположить, почему, ведь ты не могла сказать ему правду обо мне, — без осуждения отвечает Стас. — Думаю, ты уже поняла, что я не люблю, когда меня пытаются использовать.

— Откуда ты знаешь, как выглядит мой бывший? — я мгновенно забываю об остальных его словах.

— Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь, — выдержав небольшую паузу, серьёзно говорит Стас, глядя мне в глаза.

Я могу развить эту тему. Он явно даёт мне это понять. Но почему-то возможность откровенного разговора вызывает во мне страх. Будто разоблачаться придётся не ему, а мне.

— Ты пугаешь меня, — тихо говорю я. И имею в виду не только его осведомлённость в моей жизни.

— Себя тоже, — с необъяснимой горечью усмехается Стас. И тут же возвращается в привычное отчуждённое настроение: — Пойдём отсюда.

Глава 6

Сегодня я не ждала ничего особенного. Я вообще толком не отмечаю свои дни рождения.

Конечно, поздравления всегда приятны. Но не зависеть же от таких милых мелочей. Скорее всего, сегодня не будет праздничного настроения. Я не хочу снова вводить Стаса в компанию моих друзей. Да и вообще не уверена, что хочу провести этот день с ними. Пусть всё останется на своих местах — я ничего не скажу Стасу.

Хотя… Я невольно вспоминаю наш недавний разговор в кафе. Учитывая его осведомлённость в моей жизни, Стас мог и так знать. Но даже если и точно помнил дату, вряд ли собирался устраивать какой-то сюрприз. Как бы в глубине души я ни надеялась на чудо, словно ребёнок, не стоит отрываться от реальности. У нас слишком странные отношения для этого.

После произошедшего в кафе мы не обсуждали ни поцелуй, ни необычное поведение знакомого незнакомца после него. Мне уже начало казаться, что та неуловимая перемена в нём была мной надуманна. Хотя прошло всего два дня, но и этого времени хватило, чтобы стало ясно: Стас не намерен смягчаться. Ничего не изменилось.

До сегодняшнего дня…

Я просыпаюсь, уловив приятный аромат любимой сирени. Но как? Это вообще реальность? Где можно достать эти цветы в зимнее время года?..

Все вопросы отпадают, когда я приподнимаюсь, открываю глаза и вдыхаю прекрасный букет, по волшебству стоящий на тумбочке возле постели. Отличное начало дня.

От Стаса, или курьер прислал доставку? И почему это вообще меня волнует? И в первую очередь занимает сознание мысль, что это от новоявленного сожителя, чем куда более логичное предположение, что цветы от кого-то из друзей. Да они могут быть даже от того же Лёши! Тем более теперь, когда мы во всём разобралась.

Но кто мог раздобыть их зимой? Кто стал бы так заморачиваться?

Кто так хорошо меня знал…

Сон снимает как рукой. Я больше не хочу нежиться в постели. Встаю с постели и подхожу к двери, и тут вдруг вспоминаю, что не закрыла её вчера.

Я часто пользовалась замком в своей комнате, но в эту ночь рассеянно забыла. Конечно, это ничего не значит, но сердце отчего-то пропускает удар. Оглянувшись и бросив быстрый взгляд на любимые цветы, я выхожу из комнаты в ванную.

Стаса я застаю на кухне. Он сидит в задумчивой позе с чашкой кофе в руках. Но на нарушение своего уединения реагирует быстро. Смотрит на меня удивительно безмятежным и внимательным взглядом. И это почему-то расслабляет и вселяет спокойствие.

Но ненадолго. Лёгкая и почти дружелюбная улыбка Стаса повергает в смятение.

— Доброе утро, — буднично приветствует он, будто ничего не случилось.

Я растерянно сажусь за стол, не зная, стоит ли вообще начинать интересующую меня тему. Но вести себя как ни в чём ни бывало мне сложно.

— Сирень? — нахожусь я.

Намеренно использую одно слово, чтобы могло создаться впечатление как вопроса о внезапном возникновении букета, так уточнения, от Стаса ли он. Мне почему-то не хочется предположить лишнего, и такая гибкость кажется идеальной.

— Просто не хочу портить твой день рождения, раз уж так вышло, что ты проводишь его со мной.

Я мимолётно и тепло улыбаюсь ему, не в силах сдержать эмоции от такого милого и искреннего признания.

— Спасибо, — быстро взяв себя в руки, непринуждённо отвечаю.

— А вообще, я решил, что стоит подарить тебе день свободы, — вдруг отстранённо говорит Стас. — Я могу исчезнуть из твоей жизни на один день, ты проведёшь его, как хочешь, и это не будет считаться нарушением нашего договора.

Это неожиданно: я даже не думала о такой возможности. Его слова удивляют настолько, что я не нахожусь с ответом. Только озадаченно смотрю на Стаса, который, в свою очередь, не сводит глаз с меня.

— Мне уйти? — нарушает затянувшееся молчание он, давая понять серьёзность предложения.

— Нет, — всё ещё с трудом справляясь с его неожиданными переменами, спешу ответом я. Удивившись своему резкому отказу, наконец, прихожу в себя. И уже более осмысленно поясняю ответ и себе, и ему: — В смысле, не сегодня. На сегодня у меня не было особенных планов, так что я приберегу этот день свободы на будущее.

Я улыбаюсь. Меня переполняют небывалая уверенность и спокойствие. Что-то подсказывает: припасённый день ещё пригодится.

Кажется, Стаса тоже подбодрили мои слова. Хотя он ничем не даёт это понять, но я почему-то чувствую. Даже до того, как слышу заявление с нотками довольства в голосе:

— Тогда собирайся. У нас есть планы.

И тут я отчётливо понимаю, что Стас не мог иметь в виду что-то безобидное. Но, как ни странно, я чувствую предвкушение, как и в тот день, когда принимала его предложение о сделку. Предвкушение… Волнение… И осознание: несмотря ни на что, я могу доверять этому странному человеку.

*****

Я не задаю вопросов, пока мы едем в машине. Хочу пустить всё на самотёк и получить максимум неожиданных впечатлений.

Хотя различные предположения в голове всё равно мелькают. Но Стас увлекает меня в непринуждённый и занимательный разговор, а потому эти мысли остаются лишь на задворках подсознания.

Остановка в месте, похожем на аэродром, становится неожиданностью для меня. Эта догадка не приходила мне в голову, но я сразу воодушевляюсь. Это именно то, что нужно.

Прогулка по городу на самолёте… Уже одна мысль об этом захватывает дух.

— Ты заказал самолёт?

Я вспоминаю детскую мечту быть лётчицей. Тогда меня задевало, что это считалось мужской профессией. Хотелось доказать себе и другим, что и я могу. Теперь, конечно, всё по-другому. Со временем цели изменились.

Но сейчас детская мечта отзывается на сердце будоражащей ностальгией.

— В том числе, — неоднозначно отвечает Стас.

Его туманность начисто забывается мне, когда мы оказываемся за штурвалом. Я и раньше летала на самолётах, но редко. И никогда прежде не сидела на месте второго пилота. До этого момента в своих полётах я смотрела только через иллюминатор, толком ничего не видя из-под облаков.

Я чуть ли не всем телом чувствую, как громадная махина постепенно поднимается, рассекая воздух. Как сокращается расстояние с землёй. Я словно сама превращаюсь в самолёт и взлетаю вверх всем существом, с удовольствием любуясь на становящийся всё меньше город. Полёт занимает всё сознание, не отпускает. Это совершенно новые, ни на что не похожие и точно незабываемые впечатления.

Мимо мелькают крыши домов, верхушки деревьев, пики небоскрёбов и огни неспокойного и горящего даже днём города. А впереди различными оттенками голубого сверкает небо. Оно манитбезмятежностью и приятной погодой. И я совсем не испытываю страха, только детский восторг. Меня радует, восхищает и удивляет всё. Включая и то, что Стас каким-то образом самостоятельно управляет самолётом.

Сейчас я как никогда осознаю, насколько же огромен и прекрасен мир. И сколько у меня возможностей, сколько жизни впереди для их реализации! Столько интересного…

— Теперь попробуй сама, — вдруг говорит Стас.

У меня перехватывает дыхание.

Я робко смотрю на него, не решаясь. Страх берёт своё, но есть и желание его преодолеть. Такое сильное, что я знаю: не прощу себе, если сдамся.

Словно прочитав мои мысли, Стас осторожно начинает отпускать штурвал, отклоняясь в сторону и многозначительно поглядывая на меня. И я, понимая, что от этого мужчины можно ожидать чего угодно, спешу перебороть свои сомнения.

Меня клинит лишь на долю секунды: когда я беру штурвал. Тут же возвращается паника. Но Стас накрывает мои руки своими, не позволяя отступать. От неожиданности задержав дыхание, я медленно выдыхаю. Не сопротивляюсь происходящему. Сейчас или никогда. Всё-таки мне уже двадцать один год. Пора брать от жизни всё.

Чувства разом обостряются. Каждой клеточкой тела я ощущаю Стаса рядом. Так, словно он часть меня. Это самое откровенное впечатление в моей жизни. И полёт, и руководство самолётом, и небывалое единение с человеком. Словно нечто сверхъестественное.

Я пребываю в воодушевлённом оцепенении, чувствуя, как моими руками управляет Стас, помогает вести самолёт. Несмотря на это, я словно сама вожу огромную махину по воздуху. Она сводит меня с ума. Но, несмотря на внутренний энтузиазм, внешне я напряжена и никак не могу расслабить руки.

— Доверься мне, — вдруг обжигающе шепчет Стас, чуть касаясь губами моего уха.

Сердце гулко колотится. По спине пробегается дрожь, непонятно чем вызванная: смыслом слов или тем, как вкрадчиво они сказаны. Словно подбираются в моё подсознание.

Я не могу ответить: фейерверк небывалых ощущений захлёстывает сознание, отнимает дар речи. Едва соображая, я просто делаю. Я позволяю себе и ему всё. Впускаю его. На этот момент мы становимся единым целым.

Я не знаю, что будет дальше, но ничего подобного даже близко я никогда не чувствовала. Это высшая степень доверия, которую только мог испытывать один человек к другому. Непостижимо и необычно. Нечто иное, что неподвластно контролю или объяснению. Словно взято из самых глубин подсознания, которые никем и никогда не пользуются. Но именно они могут захватывать всецело. Своей новизной и обезоруживающей силой ощущений.

Я и не подозревала, каково это: позволить другому человеку держать твою жизнь в руках. В буквальном смысле. Но сейчас всё именно так и происходит. Стас стал моими мыслями, действиями. Разумом, сознанием и душой. Он управляет происходящим, а я действую по его направлению. И это не вызывает страха и опасений — наоборот, странно будоражит. Адреналин и эйфория кипят в крови, вместе с контрастирующим и необъяснимым чувством расслабленности и умиротворения.

Я не чувствую себя ведомой. Наоборот, я и не подозревала прежде такого могущества и непобедимости в себе. Ощущение, что я покоряю не только небеса, но и весь мир.

Два часа полёта на самолёте пролетают внезапно. Но приземление не позволяет мне скучать по тому небывалому ощущению. Оно оказывается на крыше какой-то высотки.

Я не успеваю сформулировать вопрос, потому что практически сразу в глаза бросается накрытый на двоих стол. Блюда выглядят настолько аппетитно, что я тут же осознаю, как сильно проголодалась.

— Это нам? — тихо уточняю я, потрясённо глядя на Стаса.

Приземлившись, мы перестаём быть единым целым, возвращаемся к самим себе. И теперь мне немного неловко. Хотя ощущения от пережитого перекрывают смущение. Но всё же, заговорить с ним оказалось непросто.

— Как я и сказал, не хочу портить твой день рождения. До дома ещё ехать, а ты наверняка проголодалась, — непринуждённо поясняет Стас.

Что это, как не проявление бескорыстной заботы? Он не только не испортил мой день рождения, но сделал его волшебным и незабываемым.

Неожиданно всё прежнее забывается. Сейчас Стас по-настоящему близок мне.

— Не хочешь проверить телефон? — перебивает мои мысли внезапный вопрос. — Наверняка тебе звонили родные и друзья.

Реальный мир, от которого мы сбежали, резко обрушивается на меня этими словами. Я машинально тянусь к телефону, одновременно садясь за стол. И тут же растворяюсь во всевозможных поздравлениях. За их прочтением я забываю о сидящем напротив Стасе. Вспоминаю лишь, когда, заулыбавшись, чувствую на себе его пристальный взгляд.

Быстро посмотрев в ответ, я улавливаю странную задумчивость в его глазах. Но не придаю этому значения.

Я отпиваю вкусное игристое вино со стоящего передо мной каким-то образом уже наполненного бокала и продолжаю читать сообщения. В основном, это стандартные, но приятные пожелания. Выделяются только от самых близких, которые всегда знают, что особенно хочется услышать. Как, например, семья.

Тут я напрягаюсь: родители пишут, что собираются навестить меня сегодня. Они приготовили какой-то сюрприз. Конечно, это чудесная новость, и в любое другое время я бы только обрадовалась, но сегодня… Ведь наше со Стасом соглашение остаётся в силе. Значит, он будет рядом даже во время семейной встречи?

Ну да. Вряд ли просто так отступит от своих правил.

— Родители хотят прийти ко мне вечером, отпраздновать вместе… — осторожно начинаю я, проверяя реакцию Стаса. Та скорее неопределённая. — Видимо, из-за того, что я как-то сказала, что у меня нет планов на день рождения… Хотят сделать мне сюрприз.

— Значит, сегодня мы познакомимся? — подытоживает Стас, отвечая на мой безмолвный вопрос.

Да уж, не стоило ожидать, что всё будет легко. Каким бы непривычно добрым он ни казался сегодня, на компромиссы не пойдёт. Остаётся непреклонным.

Значит, к сожалению, у меня нет выбора, кроме как воспользоваться днём свободы. И вот так, потратив его лишь на вечер. Конечно, я не жалею о проведённом вместе времени, но не хочется так легко и быстро тратить имеющееся преимущество.

Но отказываться от вечера с семьёй я не буду. Ведь именно этого не хватает, чтобы сделать мой день рождения по-настоящему идеальным.

— Нет, — решительно говорю. — Мне придётся воспользоваться твоим подарочным свободным днём. Я не готова объяснять им, кто ты и что происходит. Уйдёшь сегодня?

— Без проблем. Твой выбор, — Стас соглашается так быстро и охотно, что мне не по себе.

Ощущение, что потраченный день свободы мне ещё точно понадобится… И что Стас это знал. Странное чувство, будто он догадывался о возможности предложения родителей и именно поэтому посоветовал мне проверить телефон.

С этими неожиданными, но острыми подозрениями, я вдруг всё вижу иначе. Это ведь Стас. Он с самого начала ведёт какую-то игру. Всё не может внезапно измениться. Тем более, из-за такого незначительного события, как мой день рождения. Вряд ли Стас предаёт ему значения.

Я вдруг понимаю, зачем был красивый ход с самолётом. Очевидная и резкая, причём беспроигрышная манипуляция, при которой я всем существом ощутила к нему такое доверие, которое не может исчезнуть бесследно. Представив всё как эффективный сюрприз, Стас забрался ко мне в подсознание. Стремительно и, кажется, безвозвратно. Потому что даже осознание случившегося не может перебить пережитое. Разумом я могу отрицать это до бесконечности, но эмоции были слишком глубоки и сильны.

Я не представляю, зачем ему всё это, но знаю наверняка: явно неспроста. Стас что-то затеял. Вряд ли только из-за желания поэкспериментировать.

Глава 7

После дня рождения прошло уже несколько дней. Стас позволил мне провести вечер с родителями и ничем не выдал своё присутствие в моей жизни. Всё прошло настолько прекрасно, что я позабыла обо всех тревогах. На один вечер.

Следующим днём вместе со Стасом ко мне вернулись смятение и сомнения. Не то чтобы он возвратился к привычке испытывать меня, ставя в неловкие ситуации… Нет, это вдруг изменилось. Что настораживало. Стас больше не провоцировал меня на эмоции, не создавал препятствий. При этом он и не выказывал заботы и тепла, которые, как мне казалось, проступили в мой день рождения. Я и не ждала этого от него, но новая манера поведения сожителя порядком беспокоила.

Стас просто превратился в стороннего наблюдателя моей жизни. Он словно избегал проявлять какое-либо участие, ничем не выражал себя в происходящих событиях. Просто стал тенью, следующей за мной. По большей части молчал. И такая его тактика оказалась самой разрушительной для меня. Я просто не находила себе места, не зная, что и думать.

Меня порядком напрягала эта нетипичная манера поведения. Ощущение, что Стас изучал меня, как подопытное животное, следил за всеми привычками, бытом и самопроизвольной реакцией на те или иные события. Это сбивало с толку, отчего-то отнимая свободу намного ощутимее, чем любая его попытка вмешаться в происходящее. Я чувствовала себя очень странно, превращая свою жизнь в персональное кино для него.

А ещё терзали размышления, что он вообще задумал. И к каким выводам приходил, наблюдая за мной. Ведь всё это явно неспроста. У него наверняка были какие-то причины так резко сменить тактику.

Эти мысли не давали покоя, но я пыталась вести себя по-прежнему. Не хотелось показывать Стасу, что он преуспевал в желании ввести меня в замешательство.

Зима кончалась. Февраль исчезал вместе с ней, стремительно и неотвратимо. Меньше всего я ожидала, что одним из его прощальных сюрпризов вдруг станет ливень с грозой. И не просто сильный дождь, а оглушительный, с яркими молниями и громами. Как раз именно этого я всегда почему-то боялась.

Мне повезло быть дома в этот момент. Но от этого лишь немного проще. Страх всё равно даёт о себе знать, когда я замечаю, как сверкнула первая молния. Не нужно даже подходить к окну. Она озаряет всё вокруг, словно возникла на потолке квартиры, а не где-то далеко.

Я шумно выдыхаю, только осознав, что всё это время задерживала дыхание. Будто и впрямь боялась, что молния могла обрушиться на меня при лишнем движении или звуке. Я даже не могу объяснить природу своего страха, хотя всегда пытаюсь искать рациональную сторону в любом жизненном проявлении. Но перед этой природной мощью бессильны любые суждения. Я просто боюсь. И почему-то чувствую себя беззащитной даже среди громоотводов и безопасных прочных зданий.

Я отхожу подальше от окна, вглубь комнаты. Сажусь в кресло, подогнув ноги. И только тут вспоминаю, что хорошо бы взять плед, чтобы укутаться и чувствовать себя хоть немного в тепле и сохранности. Но поздно: я уже уселась. А снова подниматься перед наблюдающим за мной Стасом почему-то не по себе. Да и страшновато. Будто любое лишнее движение может застать гроза. И будто это может повлечь за собой мрачные последствия.

Стас явно видит моё состояние: такое не скрыть. Поэтому сейчас я даже рада, что он выбрал тактику отчуждённости. По крайней мере, никаких комментариев.

Я закрываю глаза, чтобы отвлечься от происходящего. Конечно, не надеюсь, что смогу заснуть, но так проще хотя бы попытаться скрыться от реальности. Забыться если не от грозы, то от вечного наблюдателя моей жизни рядом.

Но отвлечься от Стаса вдруг становится даже сложнее, чем от собственных страхов. Новоявленный сожитель давал о себе знать каждую секунду, пусть и толком не общаясь со мной. Его присутствие чувствовалось всегда, даже когда он не прожигал меня странным задумчивым взглядом.

И особенно оно чувствуется, когда Стас вдруг, подойдя, укутывает меня моим любимым тёплым пледом. Не выдержав, я открываю глаза и смотрю на него. Он читает мои мысли? Что за внезапный милый жест?

Прикосновения рук Стаса чувствуются даже через плед, хоть и мимолётны. Ненавязчивые, лёгкие и едва уловимые, они всё же вызывают странный отклик в моём теле, согревая.

Поймав мой взгляд, Стас отвечает привычным равнодушным. Будто ничего и не произошло.

— Кстати, а почему ты не учишься? Тебе же только недавно исполнился двадцать один, это ещё пора студенчества, — вдруг говорит он.

Я меньше всего ожидала услышать что-то подобное.

Но теряюсь лишь на мгновение. Эта тема всегда была острой в нашей семье. Я нарушила все правила, и мне часто этим пеняли. А потому я редко могла промолчать, когда речь шла о высшем образовании.

— Я не считаю нужным тратить, как минимум, четыре года жизни на то, что вряд ли когда-то понадобится, — стараюсь говорить спокойно, без лишних эмоций. Ведь Стас просто спросил, а не выразил осуждение. — Лучше сразу набирать опыт и улучшать навыки именно там, где хочется работать. Я изначально не собиралась поступать. Современное образование лишь увеличивает детство, а на выходе не даёт ничего, кроме потерянных лет и отсутствия опыта хоть в чём-то.

Стас мимолётно улыбнулся. А я вдруг понимаю: он либо знал, либо уловил, какая болезненная для меня эта тема.

— Образование бывает разное. Есть специальности, где без него никак. Практика и теория важны для хорошего специалиста. И расширение кругозора тоже. Согласен, многие программы можно сделать гораздо уже, и сроки обучения должны быть другими. Но альтернативы, кроме платных курсов, и то не везде, у нас пока нет. Так что всё зависит от того, где ты хочешь работать. Если ты уже знаешь эту сферу и можешь обойтись без диплома — прекрасно. Но если нет идей, хороший диплом не будет лишним. Своеобразная страховка на будущее.

Его слова не звучат наставлением или снисхождением, но дразнят спокойной уверенностью. Я призываю себя сохранять невозмутимость — не стоит поддаваться на провокацию. Мне вообще нужно проявлять минимум эмоций и чувств при нём. Он умело и упрямо испытывает моё терпение всякий раз… Пора бы и привыкнуть, не реагировать.

— Я уверена, что в любой деятельности можно прекрасно обойтись без высшего образования. Всё зависит от личных качеств и наличия мозгов, — возражаю я тоном, которым просто ведут непринуждённый разговор.

— Личные качества и наличие мозгов не придадут профессионализма. И потом, зачем исключать что-то, выбирая одно, когда можно иметь всё.

Я внимательно смотрю на него. Похоже, Стас искренне так считает. А ещё ему явно интересно моё мнение, раз он всячески подначивает на новые аргументы. Но при этом не настаивает на своём — по крайней мере, в голосе.

Судя по нашему знакомству, Стас точно привык получать от жизни всё. Я машинально улыбаюсь. И не сразу собираюсь с ответом, уловив быстрый взгляд Стаса на мои губы.

— Я гораздо чаще встречала тех, кто добился чего-то, не тратя время на учёбу. А те, у кого красные дипломы обычно работают на бездипломников. Причём за копейки.

Прозвучало всё-таки эмоционально. Уж слишком я уверена в своих выводах.

— Ты просто хочешь видеть это так, — с прежней невозмутимостью, но и с едва уловимой мягкостью возражает Стас. — На самом деле, соотношение примерно равное и ни о чём не говорит. Успехи других людей не должны определять твои. Вопрос только в том, что тебе интересно.

Я киваю. Мне слышится некий компромисс в его словах. И я вдруг понимаю, что готова к нему. Не хочу убеждать в правильности своей точки зрения, принимаю возможность другой.

И это в новинку для меня. Мои близкие почти не касались скользкой темы образования, зная, что меня не переспорить.

А тут вдруг так просто, не прилагая никаких усилий, Стас заставляет меня принять противоположную точку зрения? Пусть и не согласиться с ней, но в какой-то степени считаться.

— Большинство живёт по системе, — неожиданно для себя, выдаю вдруг я. — Окончить школу, окончить универ, создать семью… Порой страшно думать, что систему не обойти. Отчасти поэтому я согласилась на твоё предложение — оно было неординарным.

Я почему-то не сомневаюсь: Стас поймёт.

Но вопреки моим ожиданиям, он полностью игнорирует моё признание о согласии. Вместо этого вдруг говорит:

— Не большинство, а все, так или иначе. Пусть некоторые в большей, а некоторые в меньшей степени. Чтобы обойти систему, надо создать другую такую же мощную и жизнеспособную концепцию. Как ни крути, а без неё никак. Анархия ведёт к разрушению, — Стас говорит серьёзно, но выглядит погружённым в свои мысли. Словно сейчас не здесь, рядом, а неизвестно где ещё… — А система всё-таки меняется. И на это повлиять мы способны, — после небольшой паузы добавляет он, пристально глядя на меня.

Я даже не помню, что тогда ему ответила. Разговор захватил, унёс и мыслями, и ощущениями далеко вглубь обсуждаемых тем. Всё прочее забылось…

До тех пор, пока гроза не утихла. Я даже не заметила, как успело распогодиться. Но точно почувствовала, когда. Уловила перемену. И что странно, не в погоде, а в Стасе. Именно из-за него я заметила, что гроза позади.

— Дождь закончился… — тихо говорю я.

Неловкость вдруг возвращается. Стас снова становится отчуждённым незнакомцем.

— Да, — отстранённо соглашается он.

Осознание было таким стремительным, что я, не обдумав, тут же озвучиваю:

— Как и наш разговор? Ты хотел отвлечь меня, а теперь снова отдалишься?

Стас почему-то усмехается, при этом его глаза не улыбаются. Испытывают меня тяжёлым долгим взглядом.

— Тебя беспокоит моё отдаление? — дразнит Стас.

Я тут же жалею о своих словах. Всё и вправду звучало так, будто я, как минимум, думала об этом ещё до сегодня.

— Меня беспокоят твои намерения. Что-то мне подсказывает, они далеко не безобидны, — резко отвечаю.

И это тоже правда. За последнюю неделю я не раз мучилась мыслями о его мотивах и планах.

— Ну ты же сама сказала, что любишь неординарность, — равнодушно припоминает мне Стас. — Наслаждайся.

Ни тени эмоций ни в тоне, ни во взгляде. Слова отчего-то задевают. Хотя я не подаю виду, прямо, не отрываясь, смотрю.

На его лице максимум безучастия.

Это должно меня обмануть?

Я вдруг вспоминаю наш поцелуй в кафе… Мои ощущения и его действия, особенная чувственность между нами и отклик обоих на происходящее будоражат даже сейчас. А ведь прежде я не позволяла себе вспоминать о случившемся.

Я не могу объяснить себе своё состояние. Конечно, Стас поступил очень… мило, когда решил отвлечь меня от грозы захватывающим разговором, когда заботливо укрыл пледом. Но всё это не перечёркивает нашей ситуации. Я по-прежнему не понимаю его.

И уж тем более не представляю, почему меня вдруг ощутимо сильно тянет к нему сейчас.

Я с трудом сдерживаюсь, борясь с непонятным и волнующим желанием вновь прочувствовать тот поцелуй, оказаться в его объятиях…

Мысли пугают. Но стремление слишком сильно, чтобы не считаться с ним. И отсутствующее поведение Стаса лишь сильнее угнетает моё состояние. Сердце сжимается. Я никогда раньше такого не чувствовала. В этот миг, мимолётный момент, без объяснений и без причин я просто нуждаюсь в нём, в его губах, в его руках. Чтобы убедиться: мне не показалось. Стас не отчуждённый и безразличный незнакомец.

Когда он встречает мой пристальный взгляд, всё становится ещё хуже. Желание превращается в необходимость. Мне стоит немалых усилий отвести взгляд, сохранив максимальную внешнюю непроницаемость.

Что со мной вообще?..

Я спешу заговорить, чтобы перебить ненужный настрой и не выдавать себя.

— Завтра заканчивается мой отпуск. Я выхожу на работу… Будет здорово, если ты продолжишь отчуждённую тактику. Так будет легче, — выпаливаю на одном дыхании, запнувшись лишь в начале.

Я вздыхаю, ожидая реакции. Стас молчит. Не похоже, что он вообще собирается отвечать. Лишь бросает на меня быстрый взгляд со странной задумчивой грустью и уходит в себя.

А я вдруг сознаю, что завтра в любом случае нелёгкий день. Представить Стаса на работе — одна мысль об этом уже вызывает замешательство. Но хотя бы встаёт на передний план, отгоняя другие, странные и неуместные.

Глава 8

Я прихожу к выводу: самым нормальным объяснением постоянного пребывания чужого для компании человека рядом со мной будет, что он — независимый и незаменимый помощник в крупном финансовом проекте, отчёт которого с его помощью я сделаю в два раза быстрее требуемого.

Как потом выкрутиться от громких обещаний — я обдумаю позже. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Что ещё я могла сказать? Разглашать правду нельзя по условиям сделки. Да и без того я не стала бы. Правда слишком абсурдна для любого здравомыслящего человека.

Солгать, что Стас — мой недалёкий брат, или ещё какой близкий, которому нельзя оставаться без присмотра — дико. Нанимая работников, босс всегда знакомился с их биографией, был в курсе семейных нюансов. Я не исключение. Да и Стас не выглядит дурачком, с которым нужно нянчиться. Но даже если убедительно сыграл бы эту роль, вряд ли остался доволен. А злить его — нарваться на непредсказуемые последствия…. Это я уже уяснила. Да и потом, вряд ли босс позволит выносить личные проблемы на работу. Вариант с придурковатым отпадал сам собой.

Бессонной ночью перед работой я обдумывала ещё один вариант: представить Стаса как моего жениха, который слишком одержим мной, чтобы отпустить на работу одну. Ревнивый собственник. Я рассчитывала убедить босса позволить Стасу безобидно присутствовать рядом на небольшой промежуток времени. Максимум недельку. На самом деле, до конца испытательного месяца оставались две; но не наглеть же так сразу. Хотя, это и не понадобится — в последний момент я отметаю и этот вариант.

Во-первых, это тоже будет вынесением личных проблем на работу. А во-вторых… Если Стас будет изображать моего жениха, я не представляю, к чему это приведёт. И боюсь последствий. Не столько возможных действий Стаса, сколько собственного странного отклика. Если он вздумает поцеловать меня снова — я не справлюсь. Не знаю, почему и как. Но понимаю наверняка: не буду испытывать судьбу. Тем более, после вчерашнего непонятного стремления к Стасу.

Я пишу в общем чате коллег, что приду с помощником. Большинство реагирует негативно. Конечно, никто не хочет вмешивать постороннего в дела компании. Хотя проект, над которым мне предстоит работать ближайшее время, не секретный… Но всё равно, это дело принципа, и я могу понять. Но, конечно, настойчиво и в то же время ненавязчиво пытаюсь переубедить.

В итоге, босс соглашается дать испытательный срок внезапному помощнику — один день. И по результатам нашей совместной работы все решат, стоит ли включать Стаса в этот проект. То, что переплачивать, несмотря на вовлечение нового человека, не придётся; явно влияет на решение босса.

Правда, мне всё равно приходится выдать Стаса за жениха. Но только перед начальником, объясняя такую бескорыстную помощь в проекте. И заодно демонстрируя, что отвечаю за любые последствия и полностью доверяю вовлечённому человеку.

В той же личной переписке с боссом я прошу не распространяться о женихе. Вроде как не хочу лишних сплетен. На самом деле, конечно, просто не хочу, чтобы информация дошла до Стаса. К счастью, он не имел доступ к моим перепискам, а потому всё может обойтись без неловкости.

Хотя день всё равно не назовёшь лёгким. Возвращение из отпуска сразу окунает меня в непривычную атмосферу рабочих будней, так ещё и делать надо намного больше, чем обычно. Выполнить проект так, будто над ним сидели двое.

Настроение стремительно портится с каждой минутой работы. Сомневаюсь, что мне удастся прерваться хотя бы на обед. Слишком много загруженности. И не хочется попасть впросак.

А ещё вечное присутствие Стаса рядом не вселяет бодрости. Он ведёт себя как ни в чём ни бывало, то наблюдая за мной, то сидя за телефоном, то переговариваясь незначительными фразами с моими коллегами. Они постепенно привыкли к нему. Видно, что общение не вызывает неловкости, как и вообще нахождение Стаса рядом. Но это не добавляет мне оптимизма.

Я всё больше чувствую себя чуть ли не рабыней рядом со свободными людьми. Нарастает ощущение, что среди присутствующих работаю только я одна, и, что самое скверное, это норма. Я ничем не могу выразить недовольство и заставить других принять на себя часть обязанностей. Я сама на это подписалась .

С трудом скрываю охватившее раздражение, всё чаще отвечая на редкие брошенные мне фразы то резко, то односложно, то даже слегка грубовато. Стас явно замечает моё состояние — это ясно по его взглядам. Если он и понимает меня, не собирается облегчать мою участь. Скорее, испытывает терпение, наслаждаясь беспечностью у меня на глазах. Порой даже странно улыбается, окидывая меня уже привычным мне задумчивым взглядом.

Я не позволяю себе срываться. Да, сегодня тяжёлый день, но он не мог длиться вечно. И я должна доказать и себе, и всем, что ничто меня не сломит.

Всем?.. Если быть честной, прежде всего хочется показать это Стасу. Ведь именно он следил за мной, всячески провоцируя сдаться уже одним своим видом.

Но это всё-таки лучше, чем если бы Стас мешал напрямую. От него можно ждать всего, а потому я успокаиваюсь, настроив себя, что сложившаяся ситуация — лучший исход. Но я всё равно остаюсь начеку, будучи готова ко всему.

Но не к тому, что происходит ближе к середине рабочего дня.

Стас вдруг останавливается совсем рядом, так, что я всей кожей чувствую его присутствие. Стараюсь ничем не выдавать неловкость, продолжаю работать. Он явно сделал это неспроста, испытывая меня, — и эта мысль помогает не поддаваться.

Некоторое время мы так и остаёмся. Стас, стоящий у меня за спиной и чуть наклонившийся ко мне, и я, продолжающая как можно более невозмутимо заниматься делами, будто ничего не происходит. Словно и не замечаю его.

Время тянется мучительно медленно, и я всё больше сбиваюсь с нужных графиков. Начинаю нервничать, и это мешает сосредоточиться. Ещё чуть-чуть, и я начну делать всякие глупости. Неуместно улыбаться, бормотать что-то себе под нос, перебирать бумаги — да что угодно, что выдаст мою неловкость. И понимание этого лишь больше заставляет волноваться. Сердце уже стучит громче и быстрее прежнего. Я всерьёз опасаюсь, что это слышно всем. И в первую очередь ему.

— Не хочешь на обед? — Стас спрашивает так неожиданно и мягко, что я чуть не подскакиваю на месте. Но сдерживаюсь, даже не обернувшись. — А я пока помогу с проектом.

Последняя фраза ещё более обезоруживающая и неожиданная. Да ещё и произнесена с такой спокойной уверенностью, словно утверждая, а не предлагая. Это всё вместе окончательно погружает меня в смятение, смешанное со странным будоражащим чувством, от которого по коже бегут мурашки.

— А ты… — начинаю и тут же запинаюсь. Не знаю, как сформулировать два вопроса.

Во-первых, с чего вдруг такое участие? Во-вторых, а справится ли Стас с проектом, учитывая, что не в курсе моего задания? И вообще деталей процессов компании. Он же общался с коллегами на совершенно отвлечённые темы.

Объяснять ему всё — та ещё морока. Я вообще не обладаю таким талантом. Мне всегда проще сделать всё самой, чем наставлять кого-то ещё. Хотя сейчас и то, и другое кажется одинаково адским трудом.

— Ну, я же сказал, что смогу поддержать любую предложенную тобой роль, — нарушает затянувшуюся после моей попытки ответить паузу Стас, объясняя своё стремление как нечто обыденное и не стоящее внимания. — Почему бы и не помочь, тем более, это несложно, как я успел понять.

Его ответ успокаивает меня по обоим пунктам. Вот так просто и окончательно. Стас понял меня без слов, сказав именно то, что я хотела узнать. На душе даже теплеет.

Значит, он не просто так нависал надо мной — изучал тему. Вряд ли заметил моё нервное состояние, ведь был поглощён материалом. И это как нельзя кстати во всех смыслах.

Смятение отступает на задний план, уступая радости. Хотя бы несколько лишних минут отдыха для меня настоящее спасение.

— Спасибо, Стас, — искренне говорю я, даже обернувшись к нему. — Это очень…

Я почему-то смущаюсь, встретив его непроницаемый взгляд. Сложно определить, о чём сейчас его мысли. И почему-то это тревожит.

— Очень уместно, — заставляю себя закончить фразу, правда, чуть тише и менее уверенно. — Спасибо.

— Так ты веришь, что Стас — моё имя? — вместо ответа вдруг серьёзно спрашивает он.

И я понимаю, что случайно впервые назвала его по имени. Это возвращает смятение, и я, как обычно, улыбаюсь. Но сейчас это не помогает перебить неловкость. Мешает ещё и сомнение в ответе на его вопрос. Я не задавалась этим почти никогда. И сейчас такой вопрос застаёт меня врасплох. И с чего он вообще задан?..

Замявшись, я поднимаюсь, уступая Стасу место за рабочим столом. Он не садится, выжидающе глядя на меня. Кажется, ответ ему важен.

— Я как-то привыкла тебя с ним ассоциировать, — поспешно бормочу я. — Не знаю. Ну, я пошла.

И я резко двигаюсь к выходу из кабинета, надеясь, что меня не остановят. Что Стас внезапно не передумает. Мне необходим отдых.

И не только от работы, но и от него. Это осознание заставляет меня ускорить шаг, будто сбегаю. Стас предложил остаться за меня, пока я буду обедать! Он не пойдёт за мной!

Несмотря на наше соглашение.

Странное решение. С чего бы? Что-то значит? Есть подвох?

Я быстро бросаю взгляд назад. Стас уже погрузился в бумаги, не обращая на меня внимания. Словно напрочь забыл о соглашении, ведёт себя, будто всё в порядке.

Я ухожу. Не стоит размышлять над его поступком. Я своё слово сдержала.

******

Я не собиралась использовать его искренние намерения. Не хотела тратить больше положенного времени. Но обеденный перерыв заканчивается слишком быстро. Я практически не заметила, как прошёл час.

Очень хочется продолжить сидеть в уютном кафе неподалёку, наслаждаясь вкусом блюд и видом неспокойного города из окна. Так, словно вся эта суета меня не касается. Но, к сожалению, пора возвращаться на работу.

Я уже почти настраиваюсь на это, но тут за мой столик садится новенький сотрудник нашей компании. Он начал работать, пока я была в отпуске. Сегодня нам не удалось нормально познакомиться — я практически сразу погрузилась в дела. Но узнать о занятой должности и бесстрастно оценить приятную внешность будущего коллеги успела.

А теперь передо мной предстают его светлая улыбка и льющееся через край обаяние. Я не могу не задержаться. Он заражает своим настроением и умело внушает мысль, что ничего страшного не произойдёт от нескольких минут вдвоём.

В итоге на работу мы возвращаемся вместе, спустя где-то в общей сложности три часа. Но меня это не беспокоит — раз новый сотрудник, которому надо прилагать усилия, чтобы влиться и утвердиться в должности, не опасается так себя вести; не стоит и мне. С боссом не должно быть проблем. Он дал понять, что главное — сделать проект. Остальное — детали, за которыми начальник и не следил.

А Стас… Что ж, он тоже не говорил о времени. Отпустил на обед, но не уточнял, насколько. Формально я не нарушила условий.

Внушив себе эту мысль, я, весело болтая и даже немного флиртуя с новым коллегой, потихоньку иду в сторону своего кабинета. Парню надо в противоположную, а потому мы немного задерживаемся возле моих дверей, заканчивая разговор в той же игривой манере.

Оставшись одна, я всё ещё улыбаюсь. Так и разворачиваюсь к кабинету, чтобы зайти… И замираю. Возле дверей стоит Стас и пристально смотрит на меня, скрестив руки на груди. Весь его вид не сулит мне спокойствие. Холодная внешняя выдержка и буря в глазах. Я уже видела его в таком состоянии. И хорошо помню, чем это кончилось.

Коленки дрожат, я с трудом держусь на ногах. Одна мысль о последствиях моих посиделок с коллегой моментально отбивает желание улыбаться. Беспечное настроение исчезает.

Стас кивком головы велит мне идти за ним в кабинет. В том, что это именно приказ, нарушение которого не сулит ничего хорошего, я не сомневаюсь. И не могу не подчиниться. В глубине души я принимаю свою вину в нарушении срока. Ведь Стас поэтому злится?

Я отметаю любую возможность банальной ревности. Даже думать об этом не могу. Почему-то это слишком тревожит. Пугает, врезается в душу. Не может быть правдой.

Ведь три часа его времени — гораздо более серьёзно, чем мой безобидный флирт с коллегой. У Стаса нет причин думать иначе, даже если он слышал всё.

Пауза разрушается слишком внезапно. Перебивает поток мыслей, заставляет вернуться в непредсказуемую реальность.

— Я вызвался помочь во время твоего обеда, а не выполнять за тебя всю работу, — спокойно сообщает Стас, и я вздыхаю с облегчением.

Во-первых, он держит себя в руках. Во-вторых, явно злится из-за потери времени, и только.

Вот только смотреть ему в глаза я почему-то не решаюсь.

Стоит объясниться, как-то оправдаться? Нет смысла. Я просто извинюсь и выслушаю всё, что Стас скажет. И будь что будет. Расторгнуть наше соглашение он не может — это не обговаривалось.

Я не успеваю подобрать нужные слова.

— Выставляешь меня дураком? — вдруг резко спрашивает Стас уже другой, грубоватой, интонацией.

Это заставляет меня всё-таки бросить на его взгляд. И я тут же понимаю: он знает, что был представлен боссу как мой жених. Видимо, догадался. Неважно, как. Главное: своим флиртом с другим я и впрямь поставила его в глупое положение.

— А тебе есть дело до их мнения? — вместо оправданий или признания вины вырывается у меня.

Ещё минуту назад я собиралась просить прощения, а теперь возражаю ему. И, самое странное, не жалею о своих словах. Хотя его резко потемневший взгляд всё-таки заставляет меня колебаться. Но лишь потому, что я опасаюсь реакции.

Я не знаю, чего от него ждать. Хорошо, что в кабинете только мы вдвоём. Только я не помню, чтобы запирала за собой дверь на замок. Да и закрыла ли вообще?

— Дело не в них, а в тебе.

Я не сразу сознаю смысл его слов. Некоторое время изумлённо смотрю на него, так внезапно и серьёзно нарушившего молчание. А потом, когда поняла, что имел в виду, отвожу взгляд.

Смотреть на Стаса, фактически признавшего, что для него имеет значение, как я к нему отношусь; становится вдруг невыносимо сложно. Только вот он продолжает глядеть на меня, практически в упор. Взглядом, с которым невозможно не считаться.

— Неужели ты ещё не поняла, что пользоваться мной и пытаться дурачить — не лучшая идея?

Какое насмешливое и обезоруживающее напоминание о встрече с моим бывшим… И последующем поцелуе-наказании. Охватившие тогда эмоции снова наваливаются на меня, сбивая с реальности. Не позволяют прийти в себя. В смятении я теряюсь с ответом. Смесь необъяснимых, но сильных чувств мешает мыслить трезво.

До тех пор, пока Стас вдруг не добавляет с безжалостной ухмылкой:

— Или тебе настолько понравилось?

Будто холодной водой обдали. Резкое возвращение в реальность. А его взгляд такой обжигающий, что душно.

Лёд и пламя в действии. С меня хватит.

— Мне пора вернуться к работе, — отчётливо говорю я, отчаянно желая провалиться сквозь землю. Испариться. Исчезнуть. Что угодно, лишь бы подальше от этого сулящего бурю взгляда.

Бурю, которая закрутит меня в себя. Безвозвратно. Ясно чувствую это.

Шаг влево — попытка вернуться к рабочему столу. Стас не позволяет.

— Мне пора взяться за работу, — ещё раз говорю я, стараясь звучать как можно увереннее.

Неожиданное прикосновение к моей руке лучше любых слов даёт понять, что я так просто не отделаюсь. Вздрагиваю, невольно поднимая взгляд на Стаса.

Теперь он смотрит иначе. Невозможно не заметить эту перемену. Сейчас в его глазах ни намёка на произошедшее. Будто всей этой ситуации и не было. Но только мне от этого ничуть не легче.

Боже, я ведь нравлюсь ему! Действительно, это так. Я знаю наверняка. Вижу. Как и то, что Стас больше не собирается скрывать это. И отпускать меня не собирается… Не сейчас.

Я перестаю дышать. Кожа предательски горит. Я уверена, что если вдруг не краснею, то уж точно выдаю волнение в лице. Но и отвести взгляд не могу. Словно чёртов гипноз. Какое-то непобедимое наваждение. И в голове — наш поцелуй.

Ощущения от этого воспоминания настолько сильны, что я теряю связь с реальностью. Не понимаю, в какой момент Стас на самом деле поцеловал меня.

У меня нет ни времени, ни возможности сориентироваться и осознать, что происходит. Разобраться, как реагировать. Разум практически сразу теряется за ощущениями, в которые меня окунают резко и без предупреждения. В голове туман, мысли путаются. Я всегда считала, что поцелуи — слишком личное. Но до этого момента, наверное, толком не сознавала истинный смысл своего утверждения.

Внутри что-то переворачивается, и это слишком мощное и захватывающее чувство. Взаимодействие тел, губ, языков порождает какую-то иную, куда более близкую и интимную связь. Прочно окутывающую, покровительствующую настолько, что даже при желании невозможно отделаться. А ведь я совершенно не готова к такому.

Но это и не имеет значения. Я слишком теряюсь в происходящем, чтобы решиться на какие-то действия. Развязный поцелуй, горячий язык, который то проникает, то ускользает… Я одновременно хочу и лишить Стаса этой странной власти надо мной, и продолжать, не останавливаясь. Но в итоге, чувствуя всё более согревающее расслабление, я лишь стою, цепляясь за Стаса. Не сопротивляюсь, но не отвечаю.

Его руки скользят по моему телу, а поцелуи тем временем переключаются на шею. Это сразу отдаёт в моей голове сигналом опасности. Одна из моих самых чувствительных зон. Что если я окончательно потеряю контроль?

Только не с ним. И, чёрт возьми, не здесь!

— Мы на работе, — нервно проговариваю я, когда понимание действительности становится пугающим.

Стас не отвечает, но и не отпускает. Слегка отстраняется, но продолжает держать меня в руках. А моё сердце бьётся так учащённо, что он наверняка это чувствует. Несколько пуговиц на моей рубашке уже расстёгнуты — я осознаю это, когда проследила за его горящим взглядом.

— Работа, — тише, но настойчивее напоминаю я.

И Стас тут же накрывает мои губы своими в новом, ещё более требовательном и даже собственническом поцелуе.

— Мне всё равно, — чуть позже раздаётся горячим шёпотом по моей шее его уверенный голос.

В подтверждение этим словам, Стас притягивает меня к себе максимально близко, сжимая талию. А его губы скользят по особенно чувствительной сейчас коже, вызывая мурашки.

Я уже мало что понимаю. Где-то в подсознании продолжаю бороться, чтобы ухватиться за реальность, но тело обессилено сдаётся. Видимо, Стас улавливает это. Его руки перемещаются мне на бёдра, прижимая к себе насколько возможно. И я нервно выдыхаю что-то ему в губы. Сама даже не понимаю, что. Получился бессвязный набор звуков.

Стас не отвлекается от меня ни на секунду. Вот он уже расстёгивает последние пуговицы на моей рубашке, и, чуть опустив лифчик, обхватывает грудь. Всё более смелые и уверенные прикосновения обжигают, сбивая дыхание. В сочетании с поцелуями шеи они заставляют обессиленно дрожать.

— Мы… должны… — чуть отстранившись и мало что понимая, всхлипываю я.

И ловлю себя на мысли, что наслаждаюсь ещё и взглядом, которым Стас смотрит сейчас. И его несдержанностью. Своеобразной одержимостью мной. Она подпитывает.

Он не обращает внимания на возражения, продолжая словно играючи подчинять своей воле и без того стремящееся к нему тело. Борьба, которую отчаянно веду в какой-то степени ещё рациональная я с ним и с собой, заведомо безнадёжна. Стас не позволит мне победить.

Быстро и практически незаметно для меня он задирает мне юбку, и его рука проскальзывает под нижнее бельё. Я даже не успеваю выразить какой-либо протест. Слишком уж уверенно Стас начинает ласкать меня так, будто точно знает, что и где нужно делать.

Я только и смогла всхлипнуть что-то, когда он усадил меня, практически безвольную, на стол. Бессознательно опираюсь одной рукой за твёрдую поверхность, а второй пытаюсь, наверное, остановить Стаса. Хотя сама не знаю, что делаю.

— Могут зайти, — беспомощно выдыхаю я, прежде чем окончательно потерять голову.

Словно назло этим словам, губы Стаса тут же накрывают мои грубым поцелуем. Сминая всё сопротивление, гася напором. Язык тут же вторгается в в раскрывшийся рот, и меня подхватывает страсть, бушующая в Стасе. Я окончательно сдаюсь.

Мои руки только и цепляются за Стаса, сжимая сильной хваткой его рубашку, держась за него, как за опору. Кровь бурлит, ощущения обостряются до нереальных, вдвойне усиленные из-за ситуации, в которой мы оказываемся.

Стас умело всё более изощрёнными ласками доводит меня до исступления. Всё, что я только могу — двигаться навстречу и умоляюще стонать. Я совершенно не контролирую себя. Напряжение из-за страха быть застуканной и попасть в неприятности отступает на задний план, лишь добавив особой пикантности ощущениям. Такого я ещё не испытывала.

Когда всё заканчивается, не сразу прихожу в себя. Меня ещё долгое время накрывает волнами удовольствия.

Но, стоит только вернуться в реальность, как я осознаю, во что вляпалась.

Действительность безжалостна.

Двери всё это время были не заперты. Более того — открыты настежь. И произошедшее в кабинете не было тайной. Ни для кого из столпившихся возле работников.

Но хуже всего не это. И даже не то, что впереди стоит хмурый босс, взирая на отрешённо, но поспешно поправляющуюся меня.

И даже не его жёсткие и бескомпромиссные, подчёркнуто чужие и холодные слова:

— Вы уволены.

И не презрительный взгляд начальника и осуждающие, недоумённые или смеющиеся — коллег. Не то, что мне не дают оправдаться: босс уходит сразу, как вынес приговор.

Самое ужасное происходит, когда я бросаю беззащитный взгляд на Стаса, наивно надеясь, что могу рассчитывать на поддержку или чудодейственное спасение. И вместо этого вижу совсем другое.

Я вдруг чётко осознаю, что Стас прекрасно знал про открытые двери. Он намеренно проделывал это со мной… И подумать только, как умело отключил мои мозги. Сначала этот ошеломляющий и обезоруживающий практически влюблённый взгляд… Потом такие же неожиданные и убедительные своей чувственностью действия. И я поверила.

Вряд ли кто-то слышал мои протесты: наверняка зрители появились именно после характерных и несдержанных стонов. Иначе бы нас остановили. А я просто забыла, где и с кем была, полностью окунувшись в мир невероятных ощущений.

Дура.

Стас преуспел, добиваясь моего публичного унижения и, можно сказать, открытого признания собственной беспомощности против него. И сейчас только цинично усмехается, подтверждая и без того очевидное.

За что он так со мной? Только за безобидный флирт с коллегой? Ну и опоздание, да. Но это в любом случае слишком жестоко. И совсем не равноценно.

Его поступку нет оправдания. Даже если бы я действительно очень провинилась перед ним.Он не имел права так обойтись со мной!

Не обращая ни на кого внимания, я нервно смеюсь. Да Стас же с самого начала портил мне жизнь. А сейчас просто нашёл лучший способ — втёрся в доверие, а потом растоптал.

Он всегда оставался собой. А я — безнадёжная идиотка, что позволила себе забыть об этом. Сама допустила такое.

Наше противостояние никогда не заканчивалось. Но теперь оно становится намного изощрённее.

Глава 9

Я не помню, как пошла в кабинет босса, как написала заявление об увольнении. Он даже не дал мне обязательные две недели — не хотел больше видеть. Не отчитывал, не подводил итоги сотрудничества. Ничего. Только отрывистые и отчуждённые фразы. Случившемуся дал лишь один комментарий. Я чётко запомнила его слова, что такого позора босс ещё никогда не испытывал.

Как, впрочем, и я.

Я не спорила, беспрекословно собралась, передала начатый проект боссу. Подождала расчёт, получила. И всё это, конечно, при Стасе. По условиям нашей грёбанной сделки.

Я настойчиво не смотрела на него. Чтобы хотя бы на секунду поверить в иллюзию свободы.

За всё это время Стас не сказал ни слова. Но вот мы садимся в машину, и я тут же чувствую новый приступ неконтролируемой обиды и ярости. С трудом сдерживаюсь. Нельзя показывать ему никакую из эмоций. Пусть сейчас наше уединение ощущается слишком остро, я смогу отвлечься от этого. И ни за что, чёрт возьми, не заговорю о прекращении сделки. Я не проиграла.

Смотрю вперёд, перед собой, стараясь не думать о произошедшем. Это ещё более-менее получается, пока Стас молчит.

Но вот машина заводится, и он рушит все мои попытки оставаться невозмутимой:

— Ну что, куда едем?

Я вздрагиваю. Меньше всего ожидала такого вопроса. Да ещё и произнесённого как ни в чём ни бывало. Будто Стас не растоптал меня несколько минут назад.

— Что? — машинально переспрашиваю, хотя всё слышала.

— Вечер ещё не настал, — спокойно поясняет он. — Тебя уволили, и теперь у тебя много времени. К тому же, расчёт. Не хочешь развлечься или сходить по магазинам?

Как же цинично — буднично говорить о таких вещах. Да ещё и предлагать какие-то развлечения, будто мне вообще может быть до них дело сейчас.

Я ловлю себя на мысли, что в глубине души почему-то тешилась надеждой, что Стас если не попросит прощения, то, по крайней мере, будет чувствовать вину.

Но на это нет ни намёка. Стас словно специально говорит обыденно, чтобы ещё раз издевательски пройтись по ранам.

И это, к сожалению, безупречно срабатывает. Даже при том, что я понимаю, что к чему.

— Я еду домой, — с трудом скрывая злость, отчётливо проговариваю.

Руки непроизвольно сжимаются в кулаки, сильно, до ногтей в коже.

Ему лучше промолчать и не говорить ни слова за весь путь. У меня не было ни секунды, чтобы прийти в себя после самого унизительного момента моей жизни, и невыплеснутое напряжение грозит вырваться в любой момент.

А Стас будто специально подливает масла в огонь. Наверняка знает, что делает.

Боже, да с кем я вообще связалась? Зачем?..

Так вести себя может только монстр. Холодный, беспощадный и по-настоящему жестокий.

— И на что ты злишься?

Впервые в жизни я хочу ударить. Изо всех сил. До крови.

Мне стоит огромных усилий сдержаться. Вопрос, конечно, игнорирую.

— На увольнение, публичность или больше на то, что испытала удовольствие со мной? — добавляет вдруг Стас.

Ответ я не могу дать даже себе, хотя и машинально задумываюсь. Наверное, с этой целью Стас и спросил. Намеренно заставил меня снова прокрутить в голове случившееся.

Причём напомнил и те нереальные ощущения, которые я испытала до позора.

До этого вопроса я даже не подозревала, что могу быть способна на настоящую ненависть. Но Стас всё-таки доводит меня. Я не знаю, зачем, но это больше не имеет значения.

— Для тебя что, вся жизнь — игра? — в противовес бушующим эмоциям чуть ли не равнодушно спрашиваю я.

— Не вижу смысла относиться к ней всерьёз.

Я не ожидала ответа. И теперь не понимаю, как к этому относиться.

Сказал ли он искренне, или чтобы лишний раз спровоцировать меня?

Но даже будь это правдой, я уверена: развлекаться, доводя человека до грани всевозможных эмоций… Этому нет оправдания. Какими бы ни были взгляды Стаса о ценности жизни.

И как вообще мог он, успешный и, что уж там, привлекательный мужчина, дойти до такого?

Что превратило его в беспринципного циника? Что внушило бесполезность человеческих стремлений и ценностей?

— Да в чём твоя проблема? — не выдерживаю я.

Кажется, Стас и не удивляется вопросу.

— У меня их нет. Как и у тебя. Не драматизируй.

Терпеть не могу скептических свободолюбцев, считающих своё отсутствие морали чем-то эволюционным. Потому, если Стас и вправду из таких, спорить с ним бесполезно.

— Пошёл к чёрту, — только и говорю я, подавив чуть не вырвавшееся пожелание ему оставить советы при себе.

Я — живой человек, со своими понятиями правильного и неправильного, чувствами и совестью. И я останусь такой, не позволю ему сломать.

К счастью, у Стаса всё же хватает такта хотя бы, чтобы не продолжать. Впрочем, вряд ли причина именно в этом. Но, тем не менее, он молчит весь оставшийся путь.

Глава 10

Вчера я заперлась в своей комнате. Так и заснула с недоеденным салатом возле открытого ноутбука с каким-то фильмом.

Но это были хоть какие-то минуты отдыха от Стаса. Мне даже удалось не думать, что он где-то там, за пределами моей комнаты.

Утром было непросто снова наткнуться на него. Но я справилась, отвечая односложно. Да и он толком не разговаривал со мной — лишь по бытовой необходимости.

Вот только, когда я собираюсь снова запереться в комнате, Стас не позволяет. Молча, но непоколебимо придерживает дверь и заходит вместе со мной.

Я зачем-то пожимаю плечами. Как можно равнодушнее сажусь на диван и включаю ноутбук. Специально располагаюсь так, чтобы максимально закрыть Стасу обзор монитора.

Да, с ноутбуком определённо лучше. Большой экран передо мной, у меня на коленях, забирает внимание. Я уверена, что такого же эффекта смартфон не даст. Слишком мал, чтобы компенсировать присутствие Стаса рядом. Я бы постоянно отвлекалась.

А так мне даже удаётся с головой уйти в поиски новой работы. И прерываться на соцсети. Стас сидит где-то рядом, но я даже не смотрю на него. Пусть делает, что хочет. Я смогу провести так все оставшиеся дни. Назло ему.

Несколько минут быстро превращаются в час, а может, и больше. Периодически я чувствую на себе пристальный взгляд, но не оборачиваюсь. Невозмутимо продолжаю просматривать объявления работодателей с близкой мне специальностью.

— Скучно, — неожиданно нарушает молчание Стас. — Ты собираешься весь день сидеть дома за ноутбуком?

Сначала я хотела проигнорировать вопрос. Но понимаю, что это будет глупо. Да и долго ли мы так протянем? Молчание наверняка заденет Стаса, и тот снова будет провоцировать меня.

— Мне надо найти новую работу, — спокойно отвечаю я, всё так же глядя в монитор.

Вот только объявления больше не читаются. Буквы будто расплываются перед глазами. Даже развлекательные сайты и новые сообщения не увлекают.

Стоило Стасу заговорить, и я теперь только и думаю о его присутствии здесь. И всё больше злюсь. И на его поведение, и на это чёртово воздействие.

Да как он вообще смеет после всего, что было, что-то предъявлять мне?..

— И, кстати, я не припомню, что обязалась тебя развлекать, — не выдерживаю. — Просто вовлечь в свою жизнь, по условиям сделки. Тебя что-то не устраивает? Так прекрати всё это.

Как ни стараюсь, не могу говорить спокойно. Обида слишком пробивается через голос.

Хотя Стас будто и не замечает этого.

— Да всё нормально. Даже занятно, ведь я давно не ходил на собеседования. Так что удачных поисков.

Я подавила желание запустить ноутбук ему в лицо. Как я и не подумала раньше, что работы в ближайшее время мне вообще не видать? Жутко даже представить, каким диким будет собеседование в присутствии Стаса. Если вообще будет.

Почему он продолжает так себя вести? Чего добивается? Моего уничтожения?

К чему так намеренно и умело снова и снова выводить меня из себя?

— Ты добиваешься, чтобы я тебя возненавидела?

Вопрос вырывается где-то из подсознания, когда такая мысль ещё не формулируется разумом. И лишь озвучив, я неким шестым чувством понимаю, что балансирую где-то на краю правды.

Мне вдруг действительно хочется узнать настоящий ответ на свой вопрос. Максимально серьёзный и искренний ответ.

Немного помолчав, Стас как-то странно говорит:

— Ненависть — обратная сторона любви.

Совершенно сбивающее с толку утверждение. Я теряюсь, не зная, как и реагировать. Не понимаю, что он имеет в виду.

И копаться в этом не хочу. Некстати вспоминается влюблённый взгляд Стаса тогда, в кабинете, где меня уничтожили.

Неожиданно для себя я злюсь в разы сильнее, чем раньше. Гнев разрывает, требует выхода.

Я захлопываю ноутбук.

— Так, всё, — слова сами рвутся, и я не собираюсь сдерживаться. — Уходи из моего дома и из моей жизни! К чёрту всё. Я не доверяю тебе ни на секунду. Ты всё равно не отдашь картину. Ты просто долбанный псих, и тебе в кайф портить людям жизнь! С меня хватит. Всё отменяется.

Я не ожидала от себя такого опрометчивого решения, но не жалею о сказанном. Замолчав, только откладываю ноутбук и ожидающе смотрю на Стаса, давая понять, что говорила всерьёз. Ему пора уйти.

Наши взгляды встречаются. И я не понимаю, какие чувства отражаются на его лице, но почему-то долго не могу отвести глаза.

— Вообще-то отдам, и ты это знаешь, — спокойно и почти даже мягко отвечает Стас. — И доверяешь, мы это уже проходили, помнишь? В самолёте. Ты сама не веришь своим словам. Ты просто ищешь оправдания, чтобы сдаться.

Я теряюсь от неожиданных слов и тона. Стас не переубеждает меня напрямую. Но говорит то, что попадает в самую суть. Как и всегда.

И после всего его бросающего вызов поведения со мной, этот отголосок вроде бы не потерявшего человечность Стаса просто сводит с ума.

— Я не сдаюсь. И хорошо, да, я доверяла тебе, — приходится признать мне. Кажется, моя обида только обостряется от его непредсказуемости. — Но ты блестяще показал мне, насколько дурацкой и абсурдной была эта идея. И я, к счастью, в своём уме, чтобы вынести из этого урок.

С этим ответом я прокручиваю в голове произошедшие события. Вспоминаю самолёт и захватывающие своей новизной и мощностью ощущения… Стас умело и явно намеренно в тот день заставил меня ощутить всепоглощающее доверие к нему. Проник мне под кожу, въелся вглубь души. А потом буквально подтолкнул меня занять вечер, обещанный в подарок, встречей с родителями. Ненавязчиво, но твёрдо.

Он словно знал, что мне понадобится это время.

И этот свободный день сейчас нужен мне позарез. Одно собеседование… И я смогу работать дистанционно. Выбранная вакансия кажется отличной, но вряд ли одной мне. Наверняка за эти тринадцать дней её успеют занять те, кто волен ходить куда захочет без навязчивого сопровождения.

Сейчас я даже уверена: Стас изначально это рассчитал. Наверняка знал, что меня уволят — планировал это, добивался разрушительно и безжалостно. Для этого и провернул трюк с доверием к нему на самолёте. Ведь после того, как я позволила ему держать мою жизнь в руках, уж точно не могла сомневаться в нём. На то и был расчёт. Ловко.

Дыхание сбивается. Если мои догадки хоть немного близки к реальности, какой же ужасный и хитрый интриган сейчас со мной!

В моей комнате. В моём доме.

Я впустила его в свою жизнь. В себя, чёрт возьми. Неизвестно, во что это втянет меня. И не поздно ли всё прекратить?..

Стас молчит всё это время, внимательно глядя на меня. Словно пытается понять что-то важное, недоступное моему сознанию. Странное ощущение.

Я хочу нарушить молчание, повторить требование исчезнуть из моей жизни… Но почему-то не могу сказать ни слова. Будто физически потеряла эту способность.

— Хорошо, раз ты так настроена, я готов обменять тринадцать оставшихся дней на историю, чем тебе так важна эта картина, — вдруг заявляет Стас.

Предложение не только неожиданное, но и заманчивое. Но нет, я не могу довериться ему снова. Слишком хорошо запомнила, чем это обернулось. Больше я не забудусь с ним ни на секунду.

— Ты же у нас всезнающий, разве не в курсе? — не выдержав, язвлю я.

Обида снова закипела, желая выплеснуться наружу.

— Только догадки, и очень туманно, — серьёзно отвечает Стас. — Хочу знать.

— Обойдёшься, — сразу, не задумываясь, отрезаю я.

И, хотя по большей части это говорила злость, разумом я всё равно дала бы такой ответ.

— А если я заодно скажу, откуда на самом деле тебя знаю? Это может быть связано, кстати.

Сердце моментально бьётся быстрее и громче. Жар приливает к коже. Правда теперь не только интуитивно чувствуется, не просто где-то рядом… Она буквально парит надо мной, дразнясь. Кажется, ещё чуть-чуть — и попадёт в руки. Вот так неожиданно и по-настоящему.

Но, как ни обескураживают слова Стаса, разум всё равно не отключается. Да и как мог после вчерашнего?

Я сознаю, что интерес Стаса и намеренное разжигание моего любопытства могут быть очередной манипуляцией. И страшно подумать, что произойдёт, если он узнает. Учитывая его непонятное стремление рушить мою жизнь, он уж точно не проигнорирует такое. Рассказав ему, я не просто похороню себя, но и подведу важного мне человека.

Нет, я больше не доверяю Стасу. И никогда не буду.

— Нет, — говорю тоном, закрывающим тему.

Что-то в его глазах гаснет.

— Как знаешь. Мне уходить?

Я мысленно считаю дни и оставшиеся деньги. Да, с ними запросто прожить это время, особенно, если не особо выходить из дома. Друзья думают, что я работаю — не будут часто беспокоить. Да и у всех свои дела.

Что ж, надо быть максимально отстранённой и бдительной с ним, и тогда можно протянуть оставшийся срок.

— Нет, — подумав ещё немного, отвечаю я. — Мы доведём всё до конца, и если ты меня обманешь — ты проиграешь. И не думай, что я оставлю это.

Мне надо было так сказать. Пусть я пока и не представляю, как в случае чего осуществлю угрозу — слова были необходимы.

К счастью, Стас не опровергает их. Видимо, понимает, что иначе я точно всё окончательно разорву. Моё решение и так висит на ниточке. И вызвано лишь напоминанием Стаса о картине. Наверняка, кстати, намеренным. Всё-таки он — тот ещё кукловод. Но играть с собой я больше не позволю.

С этого момента — никаких эмоций на него. Максимум равнодушия. Хотя бы внешне.

И почему у меня вдруг появляется предчувствие, что этот разговор и моё решение становятся новым началом? А в голове снова и снова звучат слова, что история нашего знакомства может быть связана с картиной.

Глава 11

Новое действительно есть. Стас перестаёт донимать меня.

Я не стремлюсь узнать причину. Возможно, в глубине его души ещё осталось хоть какое-то понимание, а потому он знает, что уже перешёл грань. Но более вероятно, что ему просто надоело. Ведь я, как и обещала себе, держусь максимально отчуждённо, всё пропускаю мимо. За эти дни ни разу не выражаю даже намёка на какую-нибудь эмоцию.

И, хотя первое время скапливаемое напряжение разрывает изнутри, в какой-то момент мне становится действительно всё равно. Внешнее равнодушие потихоньку превращается во внутреннее. И даже понимание, что это, скорее всего, временный самообман, ничего не портит. Главное, я научилась держаться со Стасом. Ну или успешно внушила себе эту мысль. Месяц подходит к концу без происшествий.

Но в последний день сделки у меня вдруг что-то переворачивается в душе. Необъяснимое щемящее волнение преследует с самого утра, не желая отступать перед напором разума.

Совсем скоро я понимаю, что причина — Стас. Ведь стоит мне только выйти из ванной, чтобы позавтракать, и столкнуться с ним лицом к лицу — почти физически болезненное ощущение заполняет сознание. Я задыхаюсь необъяснимой безнадёгой.

Мы киваем друг другу — и по моей коже бегут мурашки.

Меня словно ударяет током, когда я сажусь рядом, сделав себе кофе. К горлу подступает ком, а тело пробивает чуть заметная дрожь. Я избегаю смотреть на Стаса, но от этого не проще. Не спасает даже сознание абсурдности такого состояния.

Я ещё никогда не завтракала так нервно. Каждый мимолётно брошенный на меня взгляд Стаса чувствуется так остро, что я иногда с трудом удерживаю чашку в руках. А жевать мой любимый миндальный круассан становится дополнительным испытанием.

Молчание не спасает ситуацию. Но я не могу сказать ни слова. Так и доедаю в непонятном надломе, снова и снова мысленно призывая себя прийти в равновесие.

Когда я встаю, чтобы помыть чашку, слышу неожиданное:

— Я уладил все дела, картину тебе доставят завтра.

Я застываю на мгновение. Сердце пропускает удар.

Но это лишь секунды — я быстро беру себя в руки, и, начав мыть чашку, равнодушно бросаю:

— Хорошо.

Его слова — ещё не дело. О том, сдержит ли он обещание, можно судить только завтра.

И даже если да — это не достижение. Лишь необходимое выполнение своей части сделки, не более. Для любого нормального человека.

И то, что такой нормальный Стас сильно контрастирует с уже привычным мне беспринципным манипулятором, не повод любое его проявление человечности считать чем-то выдающимся.

Решив так, я вроде успокаиваюсь. Домываю посуду и собираюсь разворачиваться, чтобы уйти в комнату. Но меня останавливают непривычно мягкие слова:

— Ты выдержала испытание. Завтра мы распрощаемся.

— Навсегда? — неожиданно растерянно спрашиваю я.

Не понимаю, к чему вообще у меня вырвался этот ненужный вопрос, да ещё и таким странным тоном. Но Стас реагирует невозмутимо.

— Как и предполагалось.

Я не знаю, что ответить. Но почему-то не спешу уходить.

Выдержав небольшую паузу, он вдруг добавляет так же спокойно:

— Один день ничего не решит, это простая формальность. Я могу уйти сегодня.

— С чего такое великодушие? — я вдруг начинаю заводиться.

Всё прежде сдерживаемое внутри разочарование переполняет настолько, что выплёскивается в один момент. И я бессильна перед мощью этого чувства. Захлёбываюсь в непонятной горечи, задыхаюсь всё сильнее с каждым мгновением.

— Кажется, тебе это надо. Ты выглядишь несчастной.

Никакого намёка на очередное издевательство — Стас говорит так, словно искренне проявляет участие.

Но от этого я только больше злюсь.

— С каких это пор тебя волнует моё благополучие?

Я не разворачиваюсь — так и стою спиной к нему. И даже чуть затянувшаяся пауза не заставляет меня ни обернуться, ни уйти. Я просто жду ответа, чувствуя взгляд Стаса всей кожей.

Наверное, я даже не дышу. Ожидание слишком напряжённое. Он делает шаг в мою сторону — я чувствую это всем телом. Слишком остро воспринимаю любое его действие. Тем более, сейчас, когда доведена им до предела.

— Чего ты так боишься?

Неожиданный вопрос.

Я не отвечаю. Боюсь, что расплачусь, если скажу хоть слово.

Я даже перед собой не могу объяснить своё состояние. Какой-то неожиданно мощный внутренний надлом на грани истерики внешне отражается полным оцепенением. Со стороны я выгляжу скорее апатичной. По крайней мере, хотелось бы думать, что я показываю полное равнодушие ко всему, а не даю понять, насколько мне тяжело.

Но Стас с его раздражающей проницательностью, наверное, улавливает мой истинный настрой. Ну или по какой-то ещё непонятной причине он вдруг говорит так, словно пытается успокоить:

— Что бы ни было, тебе не стоит позволять слабости поглотить тебя. Ты намного сильнее, чем думаешь сейчас. И ты справишься во всём. Ты всегда справлялась. Не буду говорить набор банальностей, хотя они потому и банальны, что правдивы. Верь в себя. Знаешь, говорят, самое страшное, что может случиться с человеком — потеря веры. Я согласен с этим, — помолчав немного, Стас добавляет решительное: — Прощай.

И проходит мимо меня — в сторону входной двери.

Несмотря на то, что он идёт довольно быстро и держится поодаль, даже мельком не задев меня, я слишком остро чувствую его мимолётное приближение и стремительное удаление. В момент, когда Стас проходит мимо, моё сердце словно рухнуло вниз.

Ещё некоторое время после его ухода я неподвижно стою в том же положении. А в голове звучат последние слова Стаса. Он сказал про потерю веры так… Необычно. Даже проникновенно. И словно искренне.

А ещё — и я знаю наверняка, он намеренно произнёс такую фразу. Двусмысленность очевидна. Прямая аналогия с моим именем.

Даже не хочу думать, что мог иметь в виду Стас. Неужели говорил про себя? Осознал свои поступки?

И что значит, потерял?..

Нет, это всё абсурд. Скорее, он снова решил обескуражить меня своей внезапностью. Блестящая тактика — после всего содеянного неожиданно проявить человечность и намекнуть на собственные переживания. Да ещё так вкрадчиво и убедительно, что сложно не поверить.

Но назло всем разумным доводам в душе очень неспокойно. Впервые эмоции переполняют настолько, что физически больно.

Я никогда не смогу сказать, сколько вообще простояла неживой статуей. Но в один момент вдруг резко дёргаюсь с места, закрываю оставленную прикрытой входную дверь и иду к себе в комнату.

А потом как ни в чём не бывало смотрю разные фильмы. Сюжеты увлекают, и от былого внутреннего надлома вскоре не остаётся и следа.

Глава 12

Найти Дарью Михайловну не стоит усилий. Я знаю, где она живёт. Знала ещё до того, как получила картину.

С приглашением зайти тоже не возникает проблем. Как только Дарья Михайловна видит картину — меня впускают без объяснений.

И это объяснимо. Ведь художник и эта женщина слишком любили друг друга, чтобы однажды забыть. И картина была написана для неё. Наверняка Дарья Михайловна поняла это сразу, как увидела.

Мне было три годика, когда автор картины, Руслан Георгиевич, спас мне жизнь. Я плохо помню детали, да и мало что поняла тогда. Только, что в его загороднем доме разгорелся пожар и что я была на волосок от смерти.

Мама приехала к художнику вместе со мной, чтобы он написал мой портрет. Она оказалась придавлена внезапно обрушавшейся частью стены и не смогла сориентироваться. К счастью, всё же выбралась оттуда без серьёзных ранений. А меня к тому моменту уже вынес Руслан Георгиевич. Всё оказалось очень вовремя: через каких-то пару минут дом развалился.

После моего спасения художник стал своего рода другом семьи. Он часто виделся со мной. Некоторое время я приезжала к нему вместе с родителями, а когда немного выросла, меня стали отпускать одну — только подвозили и забирали.

Мне было четырнадцать, когда Руслан Георгиевич тяжело заболел. К тому моменту мы окончательно подружились.

Я тогда не только навещала — оставалась у него с матерью на несколько дней, чтобы помогать и заботиться. Ведь одинокий художник из-за сложного характера остался совсем без близких. Похоже, я была единственной, с кем Руслан Георгиевич вообще общался на тот период жизни. Мне он и рассказал перед смертью свою историю любви.

Дарья Михайловна оказалась женщиной его жизни. Их любовь была сильной и яркой, она вдохновляла его. Но решиться окончательно впустить её в свою жизнь художник не мог.n Ему нравилась некая трагедия их чувств. В этой драме он испытывал особенно сильные и головокружительные эмоции. Благодаря им хотелось творить бесконечно. Потому редкие встречи, взгляды, тайные свидания не заходили дальше, чем хотелось Дарье. Руслан никогда не стремился к семье, детям и домашнему уюту. Его душа жаждала свободы и творчества. Именно в их проявлении любовь к Дарье была вечной, яркой и глубокой.

Но эти бесконечные качели измотали её. Неопределённость сводила с ума. В конце концов, Дарья решила: без него ей невыносимо, но с ним — тяжелее. И всё чаще их встречи причиняли больше боли, чем радости. Ей нелегко далось принять окончательное решение, но она сделала это. Дарья просто исчезла из жизни Руслана. В один день, неожиданно и безвозвратно. Оборвала все связи. Переехала. Объяснение оставила в записке — слишком тяжело было бы говорить это, глядя ему в глаза. Письмо оставила в назначенном для встречи месте.

Руслан несколько раз порывался найти любимую и вернуть, но не решался. Знал, что как прежде уже не будет. И потому решил оставить её своей вечной Музой. Художник старательно пытался избавиться от всё более съедающей изнутри боли, выплёскивая эмоции в творчестве. Но, чем больше он подавлял это чувство, тем сильнее оно разрасталось. В конце концов, оно добило Руслана. Эта боль словно съела всё самое светлое в нём, оставив тёмную пустоту, которая терзала. Каждый день, час, минуту. Особенно по ночам.

Бороться с этим больше не было смысла. Да и желания тоже. Это уже давно перестали быть те эмоции, в которых можно найти вдохновение. Теперь они уничтожали.

Руслан решился. Он принялся писать свою последнюю и главную картину. В ней художник изображал себя с Дарьей. Их домик у моря, как она хотела. Семейный уют. Тихое счастье двоих уже немолодых, но всё так же влюблённых людей. Так он хотел показать ей, что творилось у него на душе. Без лишних слов дать понять, что давно передумал и хотел только быть с ней. Руслан планировал сделать эту картину своей последней — не для продажи. Написав её, он собирался приехать к Дарье и вручить ей. А потом, если она по-прежнему его любит и примет, никогда больше не разлучаться. Жить вместе и радоваться каждому мгновению. Нужды в работе у него больше не было: вдохновение угасло, дело не приносило радости, а состояние и без того накопилось немалое.

Эта картина должна была стать последней в его творчестве. По иронии судьбы, так и оказалось.

Художник ни о чём не просил меня, просто поделился историей. Но ещё тогда я решила разыскать Дарью Михайловну и передать ей картину. Хотелось, чтобы женщина знала, что её не забывали и всегда любили. Так просто должно было быть. Ведь Руслан Георгиевич писал картину как раз для Дарьи. И собирался ей отдать.

Но я не успела забрать картину. Пока моя семья была занята организацией похорон и поисками родственников, агентство, которое сотрудничало с художником при жизни, изъяло последнее его творение. И подкопаться было невозможно — всё законно и по документам. У меня не было шансов, и переговоры только подтвердили это.

Зато удалось узнать дальнейшую участь картины — первое время она должна была находиться в лондонском музее, а потом — продаваться на аукционе. К нему я и готовилась.

И вот сейчас я здесь, добилась своего. Вкратце рассказываю Дарье Михайловне о переживаниях художника, но в этом нет нужды. Картина говорит за себя.

— Я не переставала его любить, — после небольшой паузы признаётся женщина, — и, конечно, следила за его творчеством. Как ни пыталась прекратить и забыть, всё равно узнавала обо всех новинках. Радовалась его успехам… Его смерть стала для меня ударом. Но самое ужасное, я была готова к этому. Хоть и надеялась на чудесное выздоровление, чувствовала, к чему всё шло. Чувствовала почти сразу, как узнала о его болезни.

— Но почему вы тогда не вернулись к нему? — вырывается у меня.

Конечно, это бестактно и вряд ли уместно, но я не могу понять, что могло в такие минуты остановить от желания хотя бы увидеть и чем-то поддержать любимого человека. Ведь в критических ситуациях обостряются самые сильные чувства. И если это любовь, становится не до обиды или гордости.

Что могло остановить Дарью? Боялась, что ей не будут рады? Но разве в такой момент могло быть дело до этого?

Дарья Михайловна грустно усмехается.

— Назло себе, — признаётся она, почему-то рассматривая меня так, будто увидела только сейчас. — Не хотела с ним прощаться, рубила на корню своё предчувствие. Будто если я приеду, мы оба сдадимся.

Наверное, так бы и было. Руслан умер бы спокойно, потому что увидел её и понял, что по-прежнему любим. А она, приехав, допустила бы мысль, что да, он не выживет. Это стало бы прощанием.

Но каково ей сейчас, зная, что он о ней думал, а она не была рядом в последний раз?

Я молчу, не найдя нужных слов. Да и вряд ли они тут нужны.

— Долгое время после его смерти я избегала любого упоминания о нём. Было слишком больно. Я перестала интересоваться новостями, боясь увидеть в них очередные раскрывшиеся подробности о болезни и страданиях художника. — Я только открываю рот, чтобы что-то сказать (что, и сама не знаю), но хозяйка дома не даёт такой возможности: — И нет, я не хотела прийти на его похороны. И не приду на могилу. Для меня он не умер.

Она говорит это даже жёстко, словно я могу осудить её. Хотя я и не думала об этом.

Мы немного помолчали.

— Про аукцион с его последней картиной я узнала позже, чем её купили, — наконец, нарушает тишину новым признанием женщина. — У меня нет финансовых проблем, я могла бы позволить себе эту картину. Да я за неё всё отдала бы. Тем более, когда узнала, что на ней изображено… Но купивший владелец не шёл на контакт. Я собиралась повлиять на него через знакомых и налаживала связи. Скажу честно, с шансами у меня было не очень.

Дарья Михайловна сжимает губы. На её лицо набегает тень. Видимо, женщину настигают не самые приятные воспоминания.

— Картину купил человек во много раз богаче и влиятельнее меня. Но тут сама судьба вернула мне моё счастье, — уже умиротворённо заканчивает она.

Взгляд женщины на последнее творение любимого пробирает меня глубиной. Становится страшно. Эта картина словно забирает в себя душу всё ещё любящей и страдающей Дарьи Михайловны. Будто настоящую её засасывает туда безвозвратно — в этот иллюзорный мир, где они с Русланом одна семья. А здесь, в реальности, остаётся лишь блеклая тень женщины. Это уже не живая и настоящая она.

И я почему-то точно знаю, что это ничем не исправить. Но не жалею, что пришла сюда. Я чувствую, что сделала всё правильно. Так и должно быть.

Я прокручиваю в голове слова Дарьи Михайловны. Она говорила о Стасе как о непобедимом конкуренте, неспособном на компромиссы. И как о человеке в разы богаче и влиятельнее её…

За наше совместное времяпрепровождение с ним я ни разу не замечала ничего, что говорило бы об его сверхуспешности. Войдя в мою среднюю по общепринятым меркам квартиру, он не выказал ни намёка на снисходительность, в мой круг общения «обычных» людей влился как ни в чём не бывало, с моей работой тоже справился отлично. А будь у него море денег и связей, разве обладал бы такими навыками? Ведь наверняка было бы на кого спихнуть тяжёлую ношу.

Стас всегда был загадкой для меня. Кто этот человек? И что вообще всё это было? Месяц, перевернувший мою жизнь с ног на голову. Со стороны всё выглядит стабильно, но я не могу отделаться от этого ощущения.

Неожиданно в голове появляется ясное воспоминание. Яркой картинкой оно режет в памяти. Голос женщины, слабо кричащей имя. Она звала Стаса. В тот день, восемнадцать лет назад, когда художник спас мою жизнь. В доме, где разгорался пожар.

И Стас был там.

Это и была наша первая встреча. Я не помню, как он там оказался и почему. Мы просто встретились взглядами. Совсем ненадолго.

Но достаточно, чтобы я запомнила его глаза. Необычный и глубокий цвет — зеленовато-голубой. Конечно, в тот день я была слишком маленькая и напуганная пожаром, чтобы обратить на незнакомца внимание или понять, что происходит. Но в подсознании запечатлелся этот момент. И остался там — я не вспоминала этот день.

Слишком давно это было. Да и я была ребёнком, воспринимала всё иначе. Первоначальный испуг быстро сменился беспечностью, когда страшное осталось позади.

До сегодняшнего дня я думала о том случае только в направлении долга перед спасшим меня художником. Все подобные мысли принадлежали картине и истории Руслана и Дарьи.

Но теперь мне вдруг жизненно важно разобраться, что тогда произошло. Как там оказался Стас? Кто та женщина, звавшая его?

И выжила ли она… Её голос был совсем слаб.

Во мне тяжёлым грузом поселяется плохое предчувствие.

Ну нет, я тогда толком ничего не поняла. Так что строить какие-то догадки сейчас даже глупо. Как бы я ни пыталась восстановить картину того дня, в голове нет чётких воспоминаний.

Мне было три. Получается, Стасу — десять. Конечно, его воспоминания куда лучше. И что-то мне подсказывает, что с этого всё и началось.

Мне нужно разобраться во всём. В том дне, в его знаниях о моей жизни, в его поведении. Только так эта страница будет закрыта. Только так груз, неожиданно и крепко взваленный на меня, освободится. Только так пережитый вместе месяц забудется и перестанет влиять на мою жизнь.

— Вы сказали, что пытались связаться с выкупившим картину человеком. Со Стасом, — на этот раз я твёрдо называю его имя, уверенная, что оно действительно принадлежит ему. — Значит, вы разузнали его контакты? Телефон, или, может, адрес?

Дарья Михайловна медленно переводит взгляд с нарисованного мира на меня. А я вдруг осознаю, что женщина ничем не выказала интереса, как картина в итоге оказалась у меня.

— Что предпочитаете? — так же безразлично уточняет хозяйка дома.

Я вздыхаю. Сердце стучит быстрее, когда представляю, насколько нелёгкий предстоит разговор. Проще, конечно, позвонить, только бы не видеть Стаса снова.

Жар разливается по коже — я вспоминаю наше прощание.

Как бы ни хотелось избежать предстоящего, этот разговор должен состояться. И он не из тех, которые можно решить по телефону.

— Адрес.

Глава 13

Я представляла гораздо более роскошный дом Стаса. Наслышавшись о его богатстве, позволила воображению зайти далеко. По моим представлениям он был если не властителем мира, то одним из самых влиятельных в России уж наверняка.

Тем более, в пути к нему я много размышляла. Вспомнила, как легко и без сожалений Стас перебил мою цену на аукционе, как добыл где-то сирень в феврале, как приехал без вещей, потому что ему было проще купить новые, чем возвращаться… Как устроил мне незабываемый полёт по городу и прекрасный ужин на крыше элитной высотки. Как упоминал, что не зависел от графиков и мог работать, когда и сколько хотел. У него точно были деньги.

Но снаружи дом Стаса кажется скорее уютным, чем вычурным. Да, это особняк, но без какого-то пафоса. Здесь даже нет особо мощной системы безопасности. Ну или не видно… Охраны тоже нет. Я замечаю только одну камеру, которая смотрит прямо на меня.

Что ж, обратного пути нет. Я обнаружена, и даже если Стас не дома, увидит мой визит позже.

Подойдя к воротам, я звоню по домофону. Некоторое время стою и жду, а потом, без всякого ответа хозяина дома, передо мной открывается вход.

Я ещё никогда так не робела. Ощущение, будто вот-вот предстану перед судом, который решит всю мою дальнейшую жизнь.

Я заставляю себя пойти вперёд. К чёрту панику. Я просто узнаю информацию, и всё.

Чем ближе подхожу, тем сильнее бьётся сердце, грозя разорвать грудь.

Неожиданно передо мной открывается дверь, отрезая путь к сомнениям.

Вхожу внутрь и скорее отрешённо оцениваю элегантную и аккуратную обстановку в доме. И только потом бросаю взгляд на Стаса.

— Не ожидал, что ты решишься прийти, — тут же говорит он.

«Решишься прийти»… Прозвучало так, словно о чём-то другом, а не об истинной цели моего визита.

Это провоцирует сразу перейти к делу.

— Восемнадцать лет назад художник, написавший ту самую картину, спас меня от пожара, — несмотря на волнение, уверенно начинаю я. — Ты был там.

Не вопрос, а утверждение. Но я всё равно жду его реакции, глядя в упор.

Стас выдерживает взгляд.

— Да.

Я напряжённо сжимаю пальцы в кулак. Ответ был очевиден, но непонятно почему — то ли от внезапной открытости Стаса, то ли от подтвердившегося факта, по коже пробегает холодок.

Стас проходит вперёд. Я — за ним. Так мы заходим на кухню.

— Я хочу знать, что тогда произошло, — преодолевая подступающую тревогу, требую.

— Садись, — он кивает на диван, и я машинально повинуюсь.

Кажется, разговор всё-таки будет, и он не из простых.

Эта мысль только подтверждается, когда Стас наливает вино и себе, и мне. Я немного теряюсь, когда мне протягивают бокал, но принимаю. Беру несколько виноградинок из фруктовой тарелки, стоящей на столе, делаю глоток.

Вкус на удивление ненавязчив и приятен. Редко встретишь такое качественное вино.

А пауза всё-таки затягивается.

— Не знала, что ты настолько успешен, — чтобы разрядить обстановку, говорю я. Почему-то не хочется переходить к нужной теме сразу.

Он усмехается, отпив вина. Я недоумённо хмурюсь. Где витают его мысли?

— Это слово, — объясняет Стас, встретив мой вопросительный взгляд. — Его используют люди, измеряющие всё материально. Не ты, конечно, просто напомнило. Они вызывают только жалость и презрение. Синоним успешности — бумажки с цифрами и бетонные коробки поэлитнее. Деньги, понты, узость мышления. Как будто в этом весь смысл.

Хм, это слово — общепринятое в таких ситуациях. Я никогда не задумывалась о его природе.

Почему-то становится неловко.

— Но если ты так думаешь, почему ты тогда … — я осекаюсь: где гарантия, что Стас достиг вершин сам? Может, он просто сын богатеньких родителей. Но, несмотря на эту мысль, после небольшой паузы всё-таки уверенно заканчиваю: — добился всего этого?

— Хотел доказать себе, что смогу и останусь собой.

Странно, Стас сегодня явно настроен отвечать на мои вопросы, и, судя по всему, честно.

— И как, доказал? — не удерживаюсь от насмешки я, намекая, каким расчётливым манипулятором он был со мной.

Как знать, может, это даже его обычный характер по жизни.

Стас не отвечает, снова отпивает вина. Пауза затягивается.

А я вспоминаю всё, что было за этот месяц. И чувствую острое желание поскорее с этим закончить.

— Так ты расскажешь мне, что произошло?

Стас встаёт и подходит к окну. Стоит так некоторое время, глядя вдаль с бокалом вина в руке. Аристократично, ничего не скажешь. Мой друг-художник мог бы написать хорошую картину, тем более что Стас стоит практически неподвижно, словно позируя.

— Отец бросил мою мать, когда она забеременела, — говорит вдруг он ничего не выражающим тоном. — Ей пришлось оставить институт и искать работу. А ещё рожать меня и воспитывать. Не самая простая задача для хрупкой женщины, не отличающейся крепким здоровьем. Помощь её стареющих родителей не была значительной, хотя многое компенсировала.

К чему он об этом? Я не знаю, что и сказать. Конечно, незавидная была участь у его мамы, но разве это имеет отношение к делу?

— Съёмные квартиры, бесконечная арендная плата… Когда мама нашла вакансию прислуги в доме одного уважаемого художника с бесплатным проживанием там, она тут же ухватилась за эту возможность.

Я понимаю наверняка: речь о Руслане Георгиевиче. Нет нужды уточнять. Готовлюсь слушать внимательнее: какой бы ни была причина предыстории, мы приближаемся к главному.

— Мне тогда было четыре. Больно вспоминать, как она старалась во всём услужить этому господину, лишь бы тот был снисходителен к её ребёнку. Скорее всего, он специально предложил бесплатное проживание, чтобы на вакансию клюнули бедные люди. С ними многое можно, — несмотря на сказанное, явно вызывающее в нём мрачные воспоминания, Стас говорит нейтрально. Наверное, ему так проще. — На её усталость было наплевать и ему, и ей. Он относился к ней, как рабыне, личной вещи. Она принимала это как должное. Ведь надо было меня кормить, да и дом был лучшим, где мы когда-либо жили. Когда я взрослел, пытался что-то изменить, даже высказал художнику, но мама извинилась за меня и умоляла больше не вмешиваться. Так и проработала там шесть лет. Я помогал, чем мог, но не думаю, что это сильно облегчало её труды.

Его слова отзываются на сердце искренним сочувствием этой женщине. Тяжело думать, что такой была большая часть её жизни.

Зато как, наверное, она сейчас гордится сыном, когда он поднялся из грязи…Как его мать зажила, наконец, сейчас! Наверное…

Но тут её нет.

Возможно, она живёт в отдельном доме или квартире. Стас ведь может обеспечить это.

И тут мне в голову приходит другая мысль. Конечно, я знала, что художник был со сложным характером. Но чтобы настолько? Относиться к слугам как к вещи?

Самое ужасное, я легко верю в это. Очень даже допускаю, что Руслан Георгиевич мог так себя вести.

Узнать такое о человеке, который был другом и опорой, настоящий удар.

— Мне он представлялся другим, — вздыхаю я.

И понимаю, что отчасти специально перевожу тему на художника. Услышать продолжение про мать Стаса почему-то по-настоящему страшно.

— Ты же была его клиенткой, из порядочной и небедной семьи, конечно, он был вежлив.

Я делаю большой глоток. Не хочу говорить, что потом подружилась с Русланом Георгиевичем.

Нет, я не стыжусь этого даже после того, что узнала о художнике. Со мной он был другим. Возможно, потому что спас, и с того момента чувствовал себя моим покровителем. Неважно, главное, Руслан Георгиевич был способен на светлые чувства.

Никакого снобизма ни при мне, ни со мной. Хотя мне и не приходилось видеть его взаимодействие с кем-то ещё, кроме моей семьи.

Я вздыхаю. Ощущение тревоги не только не отпускает, но становится острее. Не знаю, что дальше скажет Стас, но это точно не улучшит ситуацию.

— Я не думаю, что готова, но мне надо знать, — заставляю себя решиться я. — Что произошло восемнадцать лет назад?

— Пожар был вызван неудачным выбором главной трубы, согревающей дом. Упускать такое в деревянных постройках — роковая ошибка. Но с этим я разобрался позже, тогда меня застало врасплох.

Ещё бы, ему ведь было десять. Странно было бы разобраться сразу.

Я вдруг понимаю, что он ни разу не говорил о себе, как о ребёнке. Да и что за детство у него могло быть? Даже с такой любящей матерью.

— Я мало что помню, — зачем-то говорю. Наверное, просто, чтобы что-то сказать.

— Наш общий знакомый художник — натура увлекающаяся. Рисовать тебя ему было куда интереснее, чем соизволить проверять камин. Вы были в комнате, наиболее далёкой от очага возгорания. Мы с мамой тогда работали в саду. Когда вернулись в дом, было уже поздновато что-то предпринимать. До приезда пожарных она пыталась потушить пожар, но художник не помогал, продолжал рисовать. По умолчанию считал, что она обязана всё уладить и сделает это. Пока здание не начало рушиться. В доме два выхода — основной для хозяина и гостей, чёрный — для прислуги. Основной был намного ближе всем нам. Вы были в главной комнате, где он как раз располагался. Мы с мамой — через одну от неё. Здание разваливалось, и было неплохо завалено возле основного входа. Пока мы пытались бороться с пожаром, художник передвинул весь этот завал так,что загородил нам вход в главную комнату, откуда быстрее было бы добраться до улицы.

Сердце сжимается так, что физически отдаётся болью. Я едва дышу. Кухня плывёт перед глазами.

Сверхъестественными усилиями разума я всё-таки прихожу в себя. Видимо, Стасу тоже понадобилось время — он молчит, всё так же глядя в окно.

Я ещё раз прокручиваю его слова в голове.

Наверное, моя мама тогда не стала поднимать панику, видя спокойствие хозяина дома. Да и что могла сделать? Похоже, пожар разгорался неравномерно.

Я глотаю комок в горле. В голове проносится более чёткое воспоминание того дня, заглушая все предположения. Тогда, восемнадцать лет назад, Стас выглянул поверх обломков, загораживающих проход. Именно в этот момент мы и пересеклись взглядами. Я была на руках художника, несущего меня к выходу, пока мальчик оценивал шансы выбраться из завала к двери на улицу. И где-то в этот момент Стаса окликнула его ослабевшая мать.

Я знаю, чем окончится эта история. В глубине души тяжёлым комом поселяется непобедимое предчувствие.

— Я проверил, насколько вместительное отверстие для нашего с мамой выхода наружу. Время шло на секунды. Она не пролезла бы. Я не успел бы разгрести завал, не было столько сил. Даже с её помощью. Она окликнула меня и попросила выбраться одному. Я не стал и побежал к окну. Не самое удачное решение, но экстренная мера. Пластик не бьётся. Мама слишком надышалась гарью. Мне не хватило времени. Я вынес труп, и сам был почти им.

Сказав эти страшные слова так же непроницаемо, Стас снова отпивает глоток вина. Морщится, словно оно вдруг стало горьким.

— Потом — больница и детдом. Даже на её похороны не попал.

По крайней мере, больницу ему явно вызвал художник. Хоть не настолько был жесток. И похоронил мать Стаса тоже явно он. Кому ещё?

Решив так, я испытываю небольшое облегчение. Возможно, Руслан Георгиевич даже чувствовал вину. С ним было не всё потеряно.

Только вот мать Стаса уже не вернуть…

— Мне очень жаль, — искренне говорю я дрожащим от переполняющих эмоций голосом. — Наше спасение не должно было стоить жизни твоей матери.

Но ведь, несмотря ни на что, это не моя вина. Я напоминаю себе, что была ребёнком и на что не могла повлиять.

— Я знаю, что тебе вправду жаль, — вдруг соглашается Стас. — Это было его решение. Вряд ли он вообще считал прислугу людьми, чтобы с нами считаться. Ты тут не при чём.

Неожиданные слова. Разве он не возненавидел меня тогда и не планировал дальнейшую месть?

Я вспоминаю, как в тот злосчастный аукцион Стас сказал, что не держит прислуги. Хотя он-то уж точно мог бы, ведь стал намного богаче и влиятельнее художника.

Видимо, это принцип. Сформировавшийся с детства.

— Тогда почему ты изводил меня? — я решаюсь спросить прямо.

— Хотел, чтобы ты меня ненавидела.

Я нервно улыбаюсь. Делаю новый глоток для успокоения.

Почему-то начатая сейчас тема воспринимается ничуть не легче, чем разговор о давней трагедии. Волнение то же, чувства — смешанные.

— Странное желание, — говорю я, перебивая мысли голосом.

Не хочу погружаться в себя. Лучше послушать его.

— Попробую объяснить. Когда мне исполнилось восемнадцать, я получил самостоятельную жизнь и квартиру от государства. И тут же взялся за бизнес, который успел хорошо изучить. Он обещал перспективы, и я не прогадал с выбором. Упорная работа дала мне в двадцать три всё, что у меня есть сейчас. В дополнительной прибыли я не нуждаюсь, а потому почти весь поступающий мне заработок распределяю то в малоимущие семьи, то в укрепление нужных мне связей.

— Да, я слышала про твои связи, — встреваю, вспомнив слова Дарьи Михайловны.

Интересно, почему Стас рассказывает настолько подробно, возвращаясь в прошлое? Хочет выговориться? Или сознательно тянет, прежде чем перейти к самому сложному?

— Трагедия детства не выходила из моей головы. Ты — тоже. Мои агенты разыскали тебя, и вскоре я знал о тебе почти всё, что ты позволяла узнать кому-либо.

Вот так просто и неожиданно он говорит то, что буквально выбивает пол из-под ног. Хотя вряд ли это было так уж неожиданно — что-то подобное я могла предположить.

Стас разворачивается, смотрит на меня. Но я не отвечаю ему взглядом.

— Они следили за мной? — еле слышно уточняю.

— Для получения информации в этом не было нужды, — словно не заметив моего смятения, продолжает прямо говорить он. — Но я был на вручение аттестатов в твоей школе. И на твоей первой конференции. Твоя фирма — франшиза одного из моих активов. Одна из самых внушительных по сумме моих покупок. Я не знаю, зачем я всё это делал. Не то чтобы я винил тебя в случившемся… Это была какая-то одержимость.

Он говорит безжалостно, но скорее по отношению к себе.

Не знаю, как реагировать на такую исповедь. Я даже не мог понять, что чувствую сейчас. Множество ярких и противоречивых эмоций вместе вызывают какой-то сумбур в голове.

Я просто раздумываю над его словами. Вспоминаю памятные моменты своей жизни, о которых он упомянул.

Я не видела его там. Хотя я тогда не обращала внимания ни на кого из присутствующих — так было проще справиться с волнением. Неудивительно, что не заметила его.

C этим ладно. Да и то, что Стас — фактически владелец моей фирмы хотя бы объясняет, почему он так быстро разобрался с моим проектом.

Но другие его слова… Он практически жил моей жизнью, стремился стать неотъемлемой частью. Ещё до знакомства. Одержимость? Разве можно было настолько увлечься посторонним человеком?

Безумие какое-то.

Я вдруг понимаю, что он говорил в прошедшем времени. Готов поставить точку?..

— Возможно, я хотел понять, стала ли ты достойна спасения больше, чем моя мать. А возможно, просто не мог избавиться от тебя во мне, — рассуждает Стас, не зная, как быстро забилось моё сердце, когда он снова заговорил. — Я слышал, что ты копила деньги, но не знал, на что. Мои агенты упоминали, что ты была дружна с художником, но не более того. На аукцион я пошёл в первую очередь из-за его фамилии. Странный порыв. Я ненавидел его, но теперь мне всё равно. Увидев тебя там, я понял, что тебе нужно. И не смог удержаться. Игра началась.

— Я не знала, как он поступил с вами, — почему-то вырывается у меня.

Будто я оправдываюсь за дружбу с художником и желание выполнить его волю.

Но не жалею о своих словах. Я действительно сочувствую, что Стасу пришлось это пережить. Знаю, что не виновата, но сопереживание обладает над обидой.

Как же ему, наверное, непросто пришлось в детдоме, после того, как видел смерть матери собственными глазами…

Ненависть к художнику была естественна. И, как ни жутко признавать, но я понимаю — у Стаса есть основания недолюбливать и меня. Такое не забывается. Тем более, в детстве.

Осадок наверняка остался и даже копился с годами.

— Он спас тебя. Естественно, что ты была благодарна и хотела помочь, — вопреки моим домыслам, уверенно говорит Стас. Немного помолчав, вдруг добавляет: — И чем больше я узнавал тебя, тем больше убеждался: ты — олицетворение своего имени. Такая же светлая и прекрасная, согреваешь теплом и даришь веру в добро. Меня это раздражало поначалу, я хотел поставить тебя в ситуацию, когда обнажились другие черты. Но теперь не хочу. Я рад, что ты тогда выжила.

Часто заморгав, я делаю глубокий глоток. Мягкое вино почему-то обжигает горло. Дыхание сбивается.

Теперь Стас смотрит на меня, но с каждой секундой мне сложнее взглянуть на него. Не ожидала, что простые слова могут вызвать такое мощное впечатление.

Конечно, эффект этого признания вызван не столько обнажением его эмоций, сколько контрастом с рассказом о случившемся. А ещё с моим подсознательным страхом, что прежний, беспринципный и расчётливый Стас мог быть настоящим. Что он действительно винил меня и хотел мстить. И что всё, что он раскрыл — подготовка к новому, ещё более жестокому и незабываемому испытанию для меня.

Но теперь я знаю наверняка — нет. Он просто объяснил всё, как есть.

Окончательно отпуская всё. И меня.

— Ты… — начинаю, не зная, как сформулировать спутанные мысли.

Но в этом нет нужды — Стас перебивает.

— Ты спросила, удалось ли мне доказать себе, что останусь собой при этих деньгах. Нет. Я стал тем, кого всегда презирал. Вмешался в чужую жизнь. Использовал своё влияние в этих целях. Долго жил ненавистью к погибшему человеку. Новость о его смерти порадовала меня. Чем я лучше? Я стал тем, кого общество по умолчанию ставит выше других. Тем, кто может купить всё. Даже тебя. Я заставил тебя играть по моим правилам.

Стас говорит так же нейтрально, но сквозь слова просачивается такая тоска, что всё вокруг пропитывается ею. Она съедает меня изнутри. Я хорошо чувствую, что ему по-настоящему больно.

Не поверила бы в это раньше, но теперь не могу отрицать очевидное.

И теперь мне понятно, что он имел в виду, когда сказал, что добивался моей ненависти.

Так Стас наказывал себя. Увидев, что я не заслуживала всей той черноты, что поселилась в нём, намеренно отстранял меня от себя. Максимально. При этом — что читалось между строк — испытывал ко мне сильные чувства. Да он чуть ли не возвышал меня.

Я была для него светом, которого никогда не достичь.

«Ненависть — обратная сторона любви»…

Теперь понятна и эта его фраза. Во многом из-за трагедии детства, в глубине души Стас привык считать, что просто не заслуживал любви. Но явно хотел от меня таких же сильных чувств, которые испытывал сам. Оставалась ненависть. Всё лучше, чем равнодушие.

Не выдержав, я встаю и подхожу ближе, глядя на него:

— Стас…

Он отворачивается. Жёстко сжимает губы, ставит бокал на стол.

— Вот только не надо мне сочувствовать. Ты хотела узнать — ты знаешь. Я не нуждаюсь ни в твоём понимании, ни в сопереживании, ни в прощении. Уходи.

Я замираю. Мой порыв был эмоциональный, не до конца мной понятый, но теперь, когда Стас резко пресёк его, становится страшно.

Я знаю точно, наверняка, если сейчас уйду — мы больше не увидимся.

Но что пугает меня больше? Его привычная холодность, выдающая, насколько сильно он закрыт? Или наше неизбежное расставание и моё необъяснимо сильное к нему стремление?

А ведь Стас мог просто рассказать мне про пожар и про то, как и откуда узнал о моей жизни. Лишь по существу, голые факты. Но он раскрыл и предысторию случившегося.

Словно объясняя свои поступки.

Зачем ещё, кроме подсознательного желания быть понятым?..

Глава 14

Время тянется мучительно медленно, будто застывает между нами, заполняя и без того тяжёлую атмосферу. Мы молчим. Он сказал мне уйти и теперь ждёт, когда я сделаю это.

Но я продолжаю стоять в оцепенении. Мне стоило огромных усилий прийти сюда, но чтобы остаться сейчас, когда он прогоняет, надо ещё больше смелости. И тем, что до сих пор здесь, я уже открываюсь намного больше, чем кому-либо ещё.

Хотя, казалось бы, с чего такой вывод.

Я знаю одно: ничего подобного со мной ещё никогда не было. И таких противоречивых эмоций я не испытывала.

До этого момента я объясняла себе свои переживания от нашего разговора тем, что думала только его чувствах, пропитывалась ими. А потому решила, что моё состояние — результат этого.

Но теперь, когда будто физически не могу уйти, понимаю, что здесь и мои чувства играют немалую роль. Я могу продолжать намеренно думать лишь о том, что и как испытывал он. Но это ничего не исправит.

Раз я почему-то не хочу прощаться — пришла пора окунуться в свои чувства. И, что самое волнительное, позволить это сделать ему.

— Прежде чем я уйду, хотелось бы выговориться. Я выслушала тебя, теперь моя очередь, — наконец, решаюсь.

Если Стас и удивляется, ничем не выражает это. Только хмурится, смотрит на меня. Я с трудом не съёживаюсь под тяжестью этого взгляда.

— Хорошо.

Я глотаю ком в горле. Нервно улыбаюсь. Нужна небольшая пауза, чтобы собраться.

Накал самых разных эмоций ведёт к опустошению. Но я должна пропустить это через себя. Чтобы смогла максимально спокойно заговорить.

Расплакаться при нём совсем не хочется.

Стас не торопит. Я сажусь обратно.

— Я не помнила ни тебя, ни случившееся, — через некоторое время говорю я. — Если только очень смутно… Мне было совсем мало лет, и я не возвращалась к этому дню.

Стас словно хочет что-то сказать, но в последний момент передумывает.

А я, заговорив, ухожу мыслями к самому началу. Теперь несложно рассказать, что чувствовала. Слова льются сами.

— Твоё внезапное вмешательство в мою жизнь было для меня совсем непонятным. С самого начала я чувствовала, что где-то тебя видела, но не думала, что всё настолько серьёзно.

Даже споря с ним за картину и испытывая искреннее негодование, я не могла отрицать: Стас воздействовал на меня и иначе. Неловкость, предчувствие чего-то необыкновенного и любопытство в тот вечер на аукционе руководили моими действиями не меньше.

— Я тебе уже говорила, что согласилась на твоё предложение, потому что мне надоела банальность жизни, а твоя сделка была неординарной. Но это не единственная причина, даже кроме желания получить картину. Я почему-то тогда подсознательно почувствовала, что могу тебе доверять.

Я не смотрю на Стаса, но чувствую его взгляд. Не решаюсь бросить ответный. Понимаю, что если опять увижу уже знакомый лёд — не смогу продолжить.

А если вдруг в глазах Стаса будет что-то другое, противоположное… Даже не знаю, что тогда. Рисковать не хочется. Одна мысль об этом ускоряет сердцебиение.

Стас не комментирует сказанное, но в этом нет нужды. Я уверена, что он и так это знал.

Усмехаюсь. Пора переходить к самой тяжёлой части монолога.

— Конечно, потом я начала осознавать, во что вляпалась. Ты ставил меня в самые идиотские ситуации, которые можно было только представить. Но и тогда я даже не могла предположить, что это что-то личное. Думала, что это своеобразное развлечение богача — играть моими эмоциями, манипулировать…

Я пытаюсь говорить максимально нейтрально, но в голове проносится пережитое. Сквозь слова невольно сочится обида.

Поступки Стаса в воспоминаниях всё обостряются: начиная с неловких ситуаций, в которые он ставил меня, заканчивая настоящим унижением и увольнением.

Перед глазами проносятся яркие картинки, становясь всё более ощутимыми. Я заново переживаю моменты.

Странно, но мне удаётся сохранять спокойствие.

— Мысли, что действительно знаю тебя, я прятала глубже…

Вот он забирает всё внимание моих друзей, заставив меня чувствовать себя лишней в кругу близких людей. Жадно и демонстративно целуется с Дашей на моих глазах, флиртует с разными девушками. А вот — расхаживает по моему дому в одном полотенце и смотрит фильм о любви, поглощая взглядом меня…

— Видимо, подсознательно чувствовала, что это не та часть жизни, которую хочу помнить, — машинально продолжаю, полностью поглощённая воспоминаниями.

Вот Стас устраивает мне лучший день рождения в жизни, за мгновение превратившись в чуть ли не самого близкого человека. А вот, в лучших традициях эмоциональных горок, отдаляется, а потом и вовсе топчет моё доверие.

— Я не понимала, до конца никогда не понимала, зачем ты всё это делаешь…

Иногда я ловила его совсем непривычные взгляды. Завораживающие, задумчивые, полные необъяснимой грустной нежности. Даже в начале нашего месяца. И сейчас передо мной вереницей проносятся взгляды Стаса, когда он смотрел на меня перед встречей с друзьями, во время просмотра фильма, когда я впервые надела платье… И это лишь то, что он себе позволял.

Были моменты, когда Стас бросал на меня совсем уж мимолётные взгляды, в которых я едва могла что-то уловить — они ускользали практически сразу. Но волновали не меньше остальных. Больше.

Да даже его холодная ярость после моей выходки с бывшим и последующий поцелуй ошеломляли. Я помню своё состояние в тот момент. Я сказала, что он пугал меня.

«Себя тоже», — ответил Стас тогда.

Воспоминания становятся не только всё более яркими и волнующими, но и осязаемыми.

Стас целовал так, будто не было ничего важнее, чем получить мой отклик. Эти поцелуи были личными в самом сокровенном смысле этого слова. Для обоих. Такое не сыграешь.

Я убеждала себя, что он просто был хорошим актёром. Но то, что я чувствовала тогда, это отрицало.

А то, что услышала сегодня… В мыслях снова звучат слова Стаса обо мне. Олицетворение своего имени.

«Самое страшное, что может случиться с человеком — потеря веры. Я согласен с этим».

Сколько же всего я не замечала! Или просто не хотела видеть…

Круговорот проникновенных взглядов, отчаянных поцелуев, редких моментов его забвения и сегодняшних слов выливается в твёрдое и уверенное:

— Но теперь я знаю.

Я ведь поняла ещё тогда, когда он объяснил, почему добивался моей ненависти.

— Тебе пора, — жёстко говорит Стас.

Видимо, он понимает — я готова озвучить это.

Его возражение не может остановить меня. Только не сейчас.

— Ты любишь меня, — говорю я, осмелившись посмотреть на него.

Взгляд Стаса привычно отчуждённый. Маска словно срастается с ним. Усмешка — реакция на мои слова.

Но меня теперь не обмануть.

— Ты действительно меня любишь, — сказав это снова, глядя на него, окончательно убеждаюсь. — Можешь отрицать это передо мной, но ты знаешь, что я права.

Стас допивает остатки вина прямо из бутылки. Молчит некоторое время. А я не решаюсь сказать что-то снова. Да и в этом нет нужды. После сделанного мной вывода важнее услышать Стаса.

— Что ты хочешь? — вдруг спрашивает он.

Я ожидала любой другой ответ, отрицание или даже согласие, но никак не этот вопрос. Хотя он не вызывает сложностей. Теперь, когда я окончательно поняла его чувства, стало проще и со своими. Страх отпадает, они открываются.

— Я совсем тебя не знаю. Ты не позволял себе быть настоящим ни со мной, ни с кем-то ещё. Но… Я не хочу прощаться. Я хочу исправить это.

Слежу за его лицом, говоря это. Стас не прячет взгляд, но безэмоциональная маска не дрогнула. Он явно научился закрываться.

— Хочешь сказать, что прощаешь мне всё? — небрежно и почти даже грубовато бросает Стас.

Но мне видно, что на самом деле ему очень важен ответ.

После всего сказанного и мной, и им я не могу больше злиться. Да и он давал понять, что жалел о своих действиях.

— А ты просил прощения? — вместо ответа спрашиваю я.

Теперь всё зависит от него. Оставлять меня в своей жизни, или окончательно замкнуться.

Выбор непрост. Для этого Стасу надо отпустить прошлое и простить себя.

Пауза не такая долгая, но я словно физически чувствую, как закрытый циник борется с настоящим, совсем другим, Стасом. С тем, который всегда был, но так редко позволял себе проявляться.

Я почти не дышу и не шевелюсь. Будто боюсь спугнуть его любым лишним звуком. Хотя Стас явно погрузился в себя.

Тишина не давит, но держит в напряжении.

— Прости, — наконец выдыхает он. – Прости меня…

В этих простых словах столько раскаяния, что не остаётся сомнений — борьба закончена. Окончательно.

Да, ещё со многим предстоит разобраться, но теперь всё будет легче.

Я киваю и улыбаюсь. И впервые за долгое время это не та нервная улыбка, которой я успокаиваю себя. А настоящая, искренняя, несдерживаемая.

Глава 15

В тот вечер я быстро ушла. Между нами сохранялась напряжённая атмосфера. Я простила его, но Стас себя — нет. Не до конца…

И я поняла, что ему нужно время. Но не учла, что не только это.

Стасу оказалось нужнее искупление. Он не позволял себе видеться со мной целый месяц. Такой же срок, что и во время нашей сделки. Стас давал время мне — отвыкнуть, жить дальше. Казнил себя, в то же время исправляя ошибки.

Мне позвонил босс. Он извинялся. Говорил, что я всегда могу вернуться. При этом не предлагал мне более высокую должность или зарплату: явно не хотел показывать, что его вынудили. Но я чувствовала: это инициатива Стаса.

Я отказалась. Не хотела снова увидеться с коллективом, который видел меня в той щекотливой ситуации. Но, словно уловив это, мне стали звонить бывшие коллеги. Говорить, что я, по сути, была жертвой ситуации и меня не за что винить. Сочувствовали, подбадривали.

От этого вдруг и вправду стало легче, хотя я догадывалась, что и здесь не обошлось без Стаса. Но на душе постепенно появилась лёгкость вместо глубоко спрятанного стыда. Более того, я вдруг поняла, что стала сильнее.

И не только из-за преодоления этого препятствия. Трудности закаляют — это точно. До Стаса я не отстаивала себя. Я бы не решилась поговорить с бывшим, не поставила бы точку, не села бы за штурвал и не высказывала бы свои мысли напрямую. Теперь ничего из этого не вызывало проблем. На душе появилась непривычная раньше гармония.

Стас мог бесконечно казнить себя, но я уверена: он тоже это понимал. Чувствовал.

Вскоре после моего отказа восстановиться на работе, мне пришёл перевод крупной суммы и подпись.

«Позволь мне загладить свою вину. Здесь достаточная сумма, чтобы ты открыла свою компанию. Я видел, как ты работаешь, знаю твой склад мышления. Ты сможешь. Стас»

Никогда не забуду, как забилось моё сердце при виде его имени.

Я не ответила. Но приняла деньги и действительно занялась бизнесом. Я понимала, что так будет легче и ему, и мне. Это — ещё один шаг к его прощению себя.

А я уже всё решила. Да, Стас вмешался в мою жизнь. Да, добывал обо мне информацию. Да, всё это неприятно.

Но месяц без него дался мне намного сложнее, чем тот, на протяжении которого Стас манипулировал моей жизнью.

*****

Я не верю, что Стас навсегда исчез из моей жизни. Завтра будет ровно месяц без него. И я почему-то чувствую, что после этого что-то случится…

И я готова. Да, чёрт возьми, я хочу этого. Не собираюсь даже думать, почему.

Неожиданно раздавшийся звонок заставляет сердце подпрыгнуть в груди. Восемь вечера… Кто это может быть? Друзья бы предупредили. Семья в такое время не навещает.

Открываю почему-то дрожащими пальцами. И только потом вспоминаю, что можно было сначала заглянуть в глазок.

Распахнув дверь, я перевожу дыхание. Стас. Смотрю на него, часто моргая — не глюк? Реально он?

Я так давно его не видела, что уже и не верю.

Не сразу замечаю, как Стас смотрит. Буря нескрываемых чувств. Столько нежности, столько сожаления, столько… любви.

— У меня не хватило выдержки, — хрипловато признаётся он.

Я замираю. Наверное, даже не дышу. И ясно чувствую, как гоняет кровь по венам.

— Стас…

Мне не кажется. Он действительно пришёл отбросить все маски. Передо мной настоящий Стас. Любящий, верящий…

— Завтра был бы ровно месяц, с тех пор, как я не видел тебя, — на удивление спокойно говорит он, жадно блуждая взглядом по моему лицу, ловя любые реакции. — Как у тебя дела?

— А ты не знаешь? — на всякий случай спрашиваю я. Просто, чтобы убедиться.

— Нет. Я распустил агентов уже давно, — не разочаровывает меня Стас. Я чувствую, что это правда. Весь месяц чувствовала… — Я не имел права лезть в твою жизнь.

Я уже простила его, и он это знает. А потому не буду комментировать эти слова. Не хочу.

— У меня всё хорошо, — просто отвечаю на вопрос. И не выдерживаю: — Почти… Тебя не хватает.

Опускаю взгляд, потому что выражение его глаз при моих словах просто разрывает мне сердце. Я пока не готова окунуться в эти бушующие чувства. Хочу, знаю, что это нужно обоим, но пока не могу. Это ещё слишком для меня…

Я ведь долгое время даже не верила в возможность такой любви. Немного страшно. Знаю, что могу потерять голову. Доверяю Стасу, но не доверяю себе.

— Я люблю тебя, — прерывисто сообщает он.

Просто потому, что не может не сказать. Слова вырываются сами, и я понимаю это.

Но сердце сжимается, а дыхание сбивается. Стас впервые признаётся в этом прямо, ничего не скрывая. И его капитуляция бередит мою душу. Гораздо сильнее, чем я ожидала.

— Я знаю, — мягко отвечаю, и даже поднимаю на него взгляд.

Не хочу, чтобы он думал, что я боюсь его любви. Или уж тем более, что она мне не нужна. Стасу и так многого стоило разрешить себе надеяться.

На его губах появляется лёгкая улыбка.

— Но вряд ли ты даже представляешь, насколько. Я понимаю, это может пугать. Ты почти не знаешь меня. Но дай мне шанс. Если что-то пойдёт не так, если ты… — Стас делает короткую паузу и сдавленно вздыхает. Кажется, он не в силах сказать это вслух. Но нет нужды: мы оба понимаем, какое «если» имеется в виду. — Клянусь, тогда я исчезну из твоей жизни.

Я неосознанно прикусываю губу. Меня снова тянет к нему. Тянет невыносимо. Сила его чувств окутывает, полностью забирает в себя. Но нельзя поддаваться — я не должна давать ему ложных надежд. Да, мне его не хватало. Но Стас удивительно чётко понял — этого недостаточно. Он прав. Мне нужно время.

— Хорошо, — мой голос звучит гораздо более взволнованно, чем я ожидала. — Свидание?

— Да. Начнём с ужина сейчас?

Непривычная нежность переполняет меня. Стас не хочет расставаться, а потому предлагает прямо сейчас. Но и я тоже не смогла бы сейчас остаться одна. Слишком многое нахлынуло. Я чуть дрожу от переизбытка незнакомых прежде эмоций.

— Давай, — на удивление спокойно говорю я. И даже умудряюсь беспечно улыбнуться.

Глава 16

Год пролетел почти незаметно. С тех пор в моей жизни многое изменилось.

Я отвыкла засыпать и просыпаться одна, и эта зависимость мне только нравилась. Мы со Стасом стали жить вместе почти через неделю после его визита и нашего первого свидания.

Я не ожидала, что всё так быстро закрутится. Думала, что после пережитого буду относиться к нему с небольшой опаской. Но этого не случилось.

Я думала, что он будет периодически закрываться от меня, как привык делать это всю жизнь. Но и этого не произошло.

Стас действительно прошёл это испытание счастьем. Ему стоило большого труда отпустить прошлое, но, сделав это, больше к нему не возвращался. Не только в разговорах, но даже в мыслях. Я знала это наверняка. Он научился быть счастливым и любимым.

Любимым… Да, мне быстро пришлось признать — мои чувства к нему были такими же сильными, как и его. Стас просто не оставил мне шансов быть равнодушной.

Я помню тот день.

Мы развлекались в парке аттракционов. Простой, но такой душевный и настоящий отдых. Лучший способ вернуть себе лёгкость и беспечность, какая должна быть в детстве. Но не была у Стаса. Отчасти поэтому я затащила его туда.

И вот, когда мы шли к машине, с улыбками делясь впечатлениями, Стас вдруг посерьёзнел и сказал:

— Давай будем жить вместе.

— Мы совсем недавно так и делали, — машинально ответила я и вздрогнула от своих слов. Стас мог увидеть в них намёк на недоверие.

Но, к счастью, он видел моё лицо в этот момент.

— Может, всё-таки попробуем? — тихо спросил он. Без давления.

— Почему бы и нет, — я почему-то смутилась, почувствовав небывалый прилив тепла и нежности.

Стас никогда ничего не требовал от меня, но отдавал всё. Будто думал, что просто его недостаточно.

Он обнял меня, и я не выдержала. Я давно доверяла ему и знала, что он больше не предаст это.

Слушая, как Стас говорил, что просто уже не мог без меня, я растворялась в его руках и уверенном голосе. Он не скрывал свои чувства, и от этого я ещё больше ощущала себя по-настоящему счастливой.

— Я люблю тебя, — это вырвалось само. Прилив чувств был настолько мощный, что было сложно удержать их в себе.

Стас лишь обнял меня крепче, но я точно знала — услышал.

Моя компания процветает с каждым днём. Тема пиара всегда интересовала меня больше финансов. Я знаю толк в раскрутке. Да и Стас поддерживает.

Вообще, с его финансовым благополучием работать мне нет нужды. Но для меня всё-таки важна самореализация, и он это понимает.

Спустя какое-то время мой бизнес настолько взлетел, что теперь я тоже не завишу от графиков. И мы со Стасом можем максимально посвящать себя друг другу.

Скоро я познакомила его со своими родными. Я помнила про его удивительную способность сходиться с людьми, но всё равно нервничала. Боялась непризнания моих близких людей друг друга, лишних вопросов о семье Стаса, неудобных разговоров о нашем знакомстве.

Опасения оказались напрасными. Я поняла это почти сразу. Стас влился в мою семью так, будто уже был её частью. Мои близкие искренне понравились друг другу. И даже лишние вопросы и честные ответы на них не причиняли неудобства.

Радость, которую я испытала в тот день, сложно сравнить с чем-то ещё. Последние преграды пали.

С каждым днём я всё больше убеждалась, что Стас — мой человек. С каждым мгновением будто заново влюбляюсь.

А сегодня особенный день для нашей любви. Я улыбаюсь себе в зеркало. Мне действительно нравится, как я выгляжу. Белое платье отлично сидит на фигуре, макияж подчёркивает достоинства — всё делали профессионалы. Но главное украшение подарил Стас. Ведь самое прекрасное во мне то, как сияют глаза. Этот блеск уже чуть больше года со мной, и я уверена, что это не изменится.

Сегодня я выхожу замуж, и это шаг в новую, полную счастья, жизнь.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16