Обреченная на любовь. Невеста зверя [Валерия Алексеева] (fb2) читать онлайн

Обреченная на любовь. Невеста зверя

Часть 1, Пролог

Часть 1. Чужая семья.

Лучи восходящего солнца заливали комнату розоватым светом сквозь большое, во всю стену, окно. Серое шелковое белье на кровати под этими лучами окрасилось в цвет пепельной розы, нежный и одновременно таинственный. Из-под смятого одеяла высунулась тонкая, изящная и странно-бледная женская рука с длинными заостренными ногтями, покрытыми кроваво-красным лаком. Затем донеслось недовольное бормотание:

- Дурацкое утро. Кто придумал вообще эти занятия с самого утра.

И одеяло резко отлетело в сторону, отброшенное сердитым движением. Женщина, лежавшая под одеялом, резко села, все еще не открывая глаз.

- Как хорошо летом было. Никаких занятий. Спи хоть весь день. А по ночам… развлекайся в свое удовольствие, - мечтательно протянула она, затем вздохнула и открыла глаза.

Взгляд ее упал на огромного кота, с блестящей короткой, но очень густой шерстью, который лежал на уголке кровати и внимательно смотрел на нее зелеными глазами. В залитой утренним светом комнате его зрачки сузились до толщины иголки.

- Ну что ты смотришь? Мое время – ночь. А не это вот все, - женщина раздраженно махнула рукой в сторону окна, и плотные шторы, закрепленные толстыми шнурами, неожиданно упали, преграждая путь свету. В комнате воцарился полумрак. Зрачки кота расширились, а сам он тихо фыркнул и принялся тереть лапой нос.

- И не смейся, тоже мне, образец поведения нашелся. Не стыдно тебе ночевать в спальне одинокой женщины? Если бы твои родные узнали… - Женщина с издевкой посмотрела на кота. Тот на миг замер, бросил на нее короткий равнодушный взгляд и принялся вылизывать лапу с такой тщательностью, словно от этого зависела судьба вселенной.

- Ладно, ладно, встаю, - женщина потянулась от души, широко разведя руки, и зевнула, даже не пытаясь прикрыть  рот, в котором блеснули неожиданно длинные и острые белоснежные клычки. Ее длинные смоляно-черные локоны рассыпались по спине, едва прикрытой весьма незначительной ночной сорочкой, а под белой кожей заиграли мускулы. Кот, наблюдавший за этим, не выдержал и тоже широко зевнул, потянулся и снова уселся на кровати. Затем посмотрел на женщину и негромко, коротко мяукнул.

- Ладно, ладно, я знаю, что тебе пора.

Женщина лениво встала с кровати и пошла к двери, ведущей явно в ванную комнату, по пути захватив что-то из ящика письменного стола. Подойдя, она протянула руку к двери – в ней оказался хрупкого вида ключ, сделанный, казалось, из молочного стекла с мерцающими золотыми переливами. Кот последовал за женщиной. Сев у ее ног, он заметил ключ и тихо удивленно мяукнул.

- Да, да, Лунный ключ.  Одолжила его у… сам знаешь кого.

- Мя?

- Ему он пока не нужен. Он… в бессрочном отпуске, - женщина сморщилась, словно от неожиданной зубной боли, - Он… Он закончил очередное задание. И… - Она задумчиво посмотрела на кота, а затем развела руками, -  Я не знаю. Все было как обычно. Симпатичная кандидатка, большой потенциал, - женщина улыбнулась приятным воспоминаниям, - очень, очень перспективная. Она уже подтвердила и даже превзошла наши ожидания! – Кот внимательно смотрел на женщину, и та поняла, что он хочет подробностей. – Сильный магический дар, а плюсом – дар прорицательства! О, я в восторге, давно нам не попадалось таких кадров! Ну, а он должен был, как обычно, наблюдать, проконтролировать, чтоб девушка не отказалась от учебы в Академии. А ты же знаешь его методы, - женщина закатила глаза, - расфуфырится и томно смотрит. Будто нельзя действовать другими методами. Впрочем, это чаще всего срабатывает. Но в этот раз что-то пошло не так. Нет, кандидатка прекрасно прошла собеседование и приступила к учебе, тут все в порядке. А вот он сам… Кажется, в этот раз вовсе не весь его флирт был показным. – Она в задумчивости потерла рукой лоб, словно разглаживая несуществующие морщинки. – В общем, он попросил небольшой отпуск. Побыть подальше от Академии… и от нее. Подумать обо всем. Понять, было ли ошибкой то, что он сделал, и будет ли он ее исправлять. Ты же его знаешь! – женщина посмотрела на кота, и тот чуть дернул головой, будто кивнул, соглашаясь. – Я подожду - месяц, не больше. А если не успокоится – прийдется мне снова разруливать. Да, да, снова мне! - Женщина пристально посмотрела коту в глаза, и тот не выдержал – отвернулся.

Закончив этот странный, но, видимо, привычный для хозяйки комнаты диалог с безмолвным животным, женщина вставила Лунный ключ в чудом появившуюся на еще секунду назад совершенно ровной двери замочную скважину, и повернула два раза. Затем аккуратно открыла дверь, глядя на расстилавшуюся прямо за дверным проемом солнечную равнину. В отличии от рассвета, еще недавно прекрасно видимого за окном этой комнаты, над равниной солнце стояло гораздо выше, озаряя изумрудно-зеленые поля и густой лесок невдалеке. Бросив на кота очередной серьезный взгляд, она отошла в сторону, уступая ему дорогу, а затем строго произнесла:

- Пожалуйста, не напортачь на этот раз. Ты прекрасно знаешь, каких сил мне это стоило, - женщина указала тонким пальцем с кроваво-алым ногтем на открытую шкатулку на полке шкафа. Внутри нее были небрежно свалены амулеты разных форм и цветов. Объединяло их одно – все они были пусты, от того и выглядели мертвыми. Женщина негромко вздохнула и продолжила: - Эту силу я собирала без малого год. Второй раз на такой подвиг я не решусь. А что тогда будет с тобой… - Она покачала головой, и кот в ответ понурил голову. Даже уши, казалось, печально поникли.

- Прощай.

Кот переступил порог, и солнце другой стороны заиграло на бусинах его ошейника. Он замер на миг – но не оглянулся, продолжил идти вперед. Дождавшись, пока он отойдет на несколько шагов, женщина закрыла дверь.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Несколько слов от автора. К сожалению, блог мне пока недоступен, так что приходится внутри книги общаться :)

1. По некоторым личным причинам имя таинственного жениха было изменено, теперь его зовут Дариэль Аэран Антаиль. Звучит, мне кажется, более мелодично и лучше подходит такой высокопоставленной особе. В текстах имя исправлено. Если вы только начали читать - то ничего и не заметите :)

2. Так же хочу еще раз напомнить, как меня радует то, что вы меня читаете, а если вы ставите лайк и подписываетесь - это делает меня по-настоящему счастливой :) Большое спасибо.

3. Ну и самая ожидаемая новость для многих :) Продолжение "Черного Олеандра" будет! Эту книгу я планирую закончить в течении месяца-двух, то есть, до Нового года. С нового года начну работу над моей старой книгой: там отличный сюжет и мир, и много прекрасных героев :) Вам обязательно понравится - так что подписывайтесь, чтобы не пропустить. Анонс этой книги, скорее всего, выйдет уже в декабре.

А ближе к весне я займусь продолжением "Черного Олеандра". Думаю, всем нам очень интересно, как у Катерины обстоят дела в Академии после того, как она... Если вы еще не читали - стоит это сделать :)

Обе книги, как и первые две, будут бесплатными!

Часть 1, Глава 1

Внимание, добавленная сегодня (19.09) глава-пролог находится в начале книги!

~~~

Часть первая

Невеста зверя

Часть 1, Глава 2

Дальнейшие события мелькали передо мной, как в калейдоскопе. Вот меня, все еще в ступоре от новостей, ведут под руки и усаживают обратно в шикарный автомобиль. Маркиз уселся вперед, а рядом со мной устроились Канте и какая-то милая, совсем юная девушка с волосами цвета начищенной меди и огромными, удивленными глазами болотного цвета. Мне показалось, что она поглядывает на меня с сочувствием – но только когда нет ни малейшего шанса, что это заметит Валентайн. Его свита явно опасалась своего предводителя.

Когда машина остановилась и двери открылись, я с удивлением увидела родной дворик. Маркиз изобразив лицом, будто ступает босыми ногами по жукам, сделал пару шагов вперед, осмотрелся и вернулся в салон автомобиля, злобно бросив:

- Чем меньше моего времени вы потратите – тем вам же лучше.

То есть, много времени на сборы мне не дали (а о подумать и речи не шло). Когда я уже направлялась к подъезду, Валентайн окинул меня и произнес:

- Не берите слишком много вещей, они вам не пригодятся. На месте вас ждет новый, достойный гардероб. - Слово «достойный» маркиз выделил интонацией и красноречивым взглядом на мой явно недостойный внешний вид. Так что, взлетев птицей по лестница на восьмой этаж, я постаралась запихнуть в свой самый здоровенный чемодан побольше недостойных вещей. И заодно - средств ухода, тампонов и всего такого.

Сопровождающие не особо горели энтузиазмом помогать мне собираться, ровно как и мешать упаковывать «недостойное». Открыв рты, они бродили по квартире, рассматривая все вокруг, а девушка даже некоторые вещи брала в руки, несмотря на одергивание Канте.

Я разошлась настолько, что решила не мелочиться – поняв, что не могу выбрать между фиолетовыми кедами и кислотно-зелеными кроссовками, я принялась набивать вещами и второй чемодан. Должны же у меня быть хоть какие-то привилегии, я же невеста, этого, как его там! Отличившегося и родственного, что ли. Крупной шишки, в общем. Так что вот, чемодан, второй чемодан, и еще пара сумок!

- Уважаемый, - окликнула я Канте, который как раз рассматривал вид из окна – живописное шестиполосное шоссе полегало совсем рядом, и в этот час оно было полно автомобилей, автобусов и прочего транспорта. – Не поможете ли вы мне дотащить этот чемоданчик вниз? А то, боюсь, ваша спутница нам тут не помощница. – Я кивнула на девушку, Канте проследил за моим взглядом и оценивающе прошелся по хрупкой фигурке спутницы.

- Марита здесь не для этого, - наконец качнул он головой, - Она будет вашей личной горничной, - заметив мой удивленный взгляд, он пояснил: - У каждой знатной леди есть горничная. Она будет  ухаживать за вашими вещами, помогать вам одеваться, делать вам прическу…

Услышав, что разговор зашел о ней, Марита приблизилась и попыталась было сделать реверанс – но элегантный брючный костюм не очень подходил для такого рода упражнений, так что она просто склонила голову, скромно сложив руки на животе.

- К вашим услугам, миледи, - негромко произнесла девушка.

- Во-первых, я никакая не миледи. Во-вторых – я и сама прекрасно умею одеваться. А в-третьих…

- В-третьих, - перебил меня Канте, видимо, ничуть не испытывая почтения к миледи – зато весьма опасаясь оставшегося внизу маркиза, который явно не отличался терпением. – если мы не поспешим, то двое из нас наверняка получат от маркиза… И вовсе не премию! – Он посмотрел на меня сурово, но я ему не поверила – по его лицу было прекрасно видно, что он мягкий, может, даже слабохарактерный человек.

- Канте, - со вздохом произнесла я, -  в-третьих, мои волосы уложить ни во что не выйдет. Но, так уж и быть  - я не буду вас задерживать. Тем более, что это все равно ничего для меня не изменит…

Настроение стремительно портилось. Следуя за толстячком, который, пыхтя и ежеминутно останавливаясь передохнуть еле-еле тащил большие чемоданы и сумку по лестнице, я, кажется, впервые задумалась о том, что меня ждет. «В ближайшее время», так, кажется, сказал маркиз. Сколько это месяцев? А может, и вовсе дней – или часов? Может, как только я переступлю порог их замка, или дворца, или в чем там живут графы в их мире, - может, меня в тут же момент потащат под венец, а через пару часов я… окажусь в кровати с незнакомцем?

Помимо моего желания слезы навернулись на глаза, и я поспешила смахнуть их рукавом, пока никто не заметил, но чувствовала – глаза все равно предательски покраснели и блестят. К счастью, я захватила с собой солнечные очки – которые и поспешила опустить на глаза.

Тем временем, казавшийся бесконечным спуск закончился, и Канте уже передавал чемоданы водителю, ждавшему нас на крыльце дома. Маркиз бросил на нас один из своих снайперских взглядов, расстреливая на месте за такое непозволительное промедление – но я, в отличии от спутников, не боялась его и лишь гордо подняла повыше подбородок. Увидев столь вопиющее неповиновение, Валентайн нахмурил брови, а его губы изогнулись так, словно он хотел зарычать. Резким рывком маркиз отвернулся от нас и резко захлопнул дверь, грохотом перепугав всех голубей в округе.

Пока водитель запихивал чемоданы и сумки в багажник, я уселась на заднее сиденье, на этот раз категорически отказавшись лезть в середину и устроившись на левом краю диванчика. Марита устроилась рядом со мной, стараясь не смотреть на меня и сохранять нейтральное выражение лица. Но когда все устроились и автомобиль тронулся, я почувствовала, как тонкие, холодные пальчики нашли мою ладонь и крепко сжали.

* * *

На этот раз ехали мы гораздо дольше. Пробравшись через стоящий в пробках центр, мы проскочили окраинные районы и выехали за границу города. Сотню километров автомобиль мчался по шоссе, а затем вдруг притормозил и свернул на почти незаметную проселочную дорогу. Петляние по кое-как выбитым в земле колеям явно не шло на пользу элитному немецкому транспорту, предназначенному для ровных городских дорог, и судя по лицу водителя – его это тоже беспокоило. Пассажиров подбрасывало и потряхивало на особо крупных кочках и ямках.

Но наконец мы достигли пункта назначения. Я первой выбралась наружу, прошлась по высокой траве, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, и осмотрелась вокруг. Вокруг было… лесисто. На фоне темнеющего неба высились вековые кедры, сосны, березы. Стрекотали в траве кузнечики. Где-то низко гудел шмель, и, присмотревшись к цветам, я нашла его рядом с пушистым соцветием иван-чая. Чирикали, переговариваясь, невидимые среди густых ветвей птицы.

Обойдя автомобиль спереди, чуть не задевая пышущий жаром капот, я остановилась у правой передней двери, наклонилась лицом к окну и постучала в стекло костяшками пальцев:

- Вы не заблудились? Я не вижу тут… ничего! Нам точно нужно сюда?

Ответа, естественно, не последовало, но дверь прямо передо мной распахнулась так резко, что мне пришлось оперативно отпрыгнуть, чтобы не получить ею по лицу. Совершенно игнорируя мое присутствие, маркиз выбрался из автомобиля, осмотрелся и уверенно направился куда-то к чаще леса. Я бросила взгляд на выбиравшегося из машины Канте – тот поторапливал водителя и одновременно помогал Марике выбраться наружу, но поймав мой взгляд, мгновенно понял, что происходит – видимо, к выходкам руководства он был давно привычен.

- Идите за его светлостью, миледи, мы тут справимся, - негромко произнес он и махнул рукой в сторону едва видневшейся сквозь подлесок спины Валентайна. Пожав плечами, я все с некоторой тревогой глянула на чемоданы, но Канте настойчиво показывал в сторону леса.

- Ладно, ладно, - пробормотала я себе поднос и двинулась в указанном направлении.

Идти пришлось не долго. Буквально пару десятков шагов по прямой, правда, спотыкаясь об обломки веток и пару раз провалившись в мох, и я буквально уткнулась в спину маркиза. Тот недовольно на меня взглянул – впрочем, я уже привыкла, что для меня, да и для всех окружающих, у данного товарища других взглядом не найдется – и показал на полянку, на краю которой мы, как оказалось, стояли. Я осмотрелась и ахнула – это была настоящая ведьминская поляна! Высоченные деревья ровным кругом обступили небольшую, метров шесть в диаметре поляну. Чуть отступая от кромки деревьев, контрастируя с изумрудно-зеленой травой, росли ярко-красные мухоморы самых разных размеров – от огромных, с тарелку размером, до совсем малюсеньких. Линия из грибов образовывала ровную окружность. А в центре…

Я потерла глаза. Затем потерла еще раз. Глупо, конечно, но я была действительно очень удивлена. Но «оно» никуда не девалось. Безуспешно стараясь не раскрывать от удивления рот, я повернулась к Валентайну и – о чудо! – увидела улыбку на его лице, вовсе не злобную и не насмешливую, а настоящую, теплую и радостную. Адресована она, правда, была вовсе не мне – он смотрел в центр поляны.

Там, в геометрическом центре окружности из грибов, в воздухе висело нечто. Сложновато описать словами такое. Больше всего оно было похоже на галактики, как они выглядят на фотографиях с космических телескопов. Мириады мельчайших частиц суетились, мерцали, вспыхивали и гасли, переливаясь всеми цветами спектра, образуя правильный, вертикально стоящий овал размером чуть больше обычного дверного проема. И за этой своеобразной дверью виднелась комната. Обычная комната, правда, с затянутыми шелковой тканью стенами и бело-голубой шкурой на полу, но в остальном – ничего сверхъестественного. Я повернулась к Валентайну:

- Это портал. Портал в ваш мир! – я старалась говорить спокойно, но голос предательски дрожал, и я чувствовала все нарастающее возбуждение, сдерживать которое становилось практически невозможно. Плюнув на приличия, я шагнула в грибной круг и запрыгала на месте, хлопая в ладоши, словно девочка, получившая в подарок на день рождения исполнение всех желаний разом:

- Это портал! Портал! Магический портал! Портал в другой мир! – Остановиться я не могла, хотя и чувствовала, что начинаю задыхаться. Но тут неожиданно на мое плечо опустилась сильная, но нежная рука, и я почувствовала, как меня прижимает к широкой груди, и неожиданно мягкий голос произнес мне практически на ухо:

- Все будет хорошо, девочка, я тебе обещаю. Прости, что немного вспылил, ваш дурацкий мир выводит меня из себя. Без магии я чувствую себя глухим, слепым и безруким инвалидом. Это тяжело. – Валентайн ласково погладил меня по волосам и произнес еще тише: - Дариэль тебе понравится, девочка, и ты понравишься ему, вот увидишь. Не переживай. Тебя ждет новый, замечательный мир!

Слушая этот негромкий, мягкий голос я начинала верить в то, что он говорил. Я начинала верить в чудеса, ведь чем, как не чудом, можно назвать то, что происходило со мной сейчас? Я отправлялась в магический мир! И что бы не ждало меня там – я справлюсь. Я в этом уверена.

Я оперлась на предложенную мне руку и прямо так, в обнимку, мы шагнули в сверкающий портал…

Часть 1, Глава 3

Сам перенос в другой мир я почти не ощутила. На миг возникло ощущение, будто меня перевернули вниз головой, но пока я пыталась на нем сосредоточиться — оно исчезло без следа. Спустя несколько секунд Валентайн отпустил меня и отошел, а я осталась стоять одна, медленно осознавая, что произошло. Получалось не очень хорошо — мысли то зависали на месте, то пускались в хоровод вокруг образа портала в моей голове. Вдруг стало жутко: ведь магии не существует, может, у меня просто поехала крыша?

Ощутив легкое похлопывание по плечу я медленно, с опаской обернулась, почти веря, что сзади стоит широкоплечий парнишка в медицинской униформе, готовый проводить меня в мои «хоромы». Но там оказался лишь Канте — снова со смущенной улыбкой на лице.

- Миледи, не будете ли вы так добры… - Он осторожно взял меня руками за плечи и мягко подвинул в сторону. Только тогда я поняла, что все еще стою, загородив своей спиной выход из портала. А там — я скользнула глазами по Канте и замерла, уставившись широко распахнутыми глазами за пейзаж у него за спиной. Деревья, небо, трава. Такой привычный — мой родной мир. Вернусь ли я туда хоть когда-нибудь? Против моей воли на глаза навернулись слезы.

Тем временем, мимо меня проходили люди. Вот промелькнули мои чемоданы и сумки, легко прошмыгнула Марита. Прошествовали величаво, не глядя в мою сторону, участники делегации — а я даже и не знала, что все они едут за нами. Последним к порталу подошли два водителя в строгой униформе. Навстречу к ним шагнул Канте, о чем-то негромко с ними переговорил, пожал обоим руки и передал пухлую пачку купюр. Водители, хоть и старались тщательно сохранять деловой невозмутимый вид, заметно засияли лицами и на прощанье махали Канте, уже расплываясь в широких, радостных улыбках. Тот тоже робко улыбнулся им в ответ и снова прошел в портал.

- Миледи… Я понимаю, что вам тяжело, но пришло время закрыть портал… - Его слова доносились до меня словно издалека. Мысль о приключениях в волшебном мире вдруг перестала казаться такой привлекательной — наоборот, мне жутко захотелось вернуться обратно и забыть обо всем, что происходило в последний день. Сердце защемило, слезы полились уже не одинокими каплями, а широкими ручьями, я рванулась вперед — но чьи-то сильные руки перехватили меня, прижали к широкой груди, снова нежно гладя по голове. Не имея ни сил, ни возможности вырываться, я сквозь пелену слез смотрела, как стихает мельтешение сверкающей пыли, как все меньше и меньше становится окошко в мой родной мир, вот оно уже как телевизор… экран монитора… планшет… телефон… еще несколько секунд…

Все. Закрыв глаза, я повисла на держащем меня мужчине и зарыдала в голос.

Конечно же, это должен был оказаться именно Валентайн. Это снова он обнимал меня, гладит по волосам широкой ладонью и шептал на ухо утешающую ерунду, почти касаясь меня губами. От тепла его дыхания по спине пробежали мурашки. Поняв, что истерика окончена, я аккуратно отстранилась от маркиза и с благодарностью посмотрела на него. Он понимающе улыбнулся в ответ:

- Можешь ничего не говорить. Первое путешествие в другой мир, конечно, шок для разума. Но со временем ты привыкнешь. - Он внимательно всмотрелся в мое лицо, затем кивнул, словно увиденное его полностью устроило. - Марита проводит тебя в комнату, она ждет снаружи. Ужин через четыре часа. На нем я представлю тебя родителям и ближайшим друзьям семьи. Не беспокойся, людей будет не много, и они все знают, что ты не из этого мира — так что никто не осудит тебя за незнание правил этикета. Но все же постарайся… Вести себя более прилично. - Снова заметный акцент на последнее слово. Я открыла было рот для возражения, но Валентайн коротко кивнул мне, явно не собираясь вступать в дискуссию, и вышел из комнаты.

Я остановилась в нерешительности. Бросила последний взгляд в центр комнаты, где еще недавно был проход в мой мир. Осмотрелась, но, кроме однотонных стен и нескольких стульев по углам, больше не заметила ничего интересного. Вариантов не было — пора покинуть эту комнату, казавшуюся мне островком безопасности, и шагнуть в новый мир.

Дверь открылась совершенно бесшумно. Марита стояла совсем рядом, снова аккуратно сложив руки и опустив взгляд. Услышав щелчок закрывшейся двери, она подняла голову и радостно посмотрела на меня. Казалось, ей очень хотелось обнимать меня и кружить в веселом танце, но она сдерживалась изо всех сил, блюдя приличия. Но все ее движения были порывистыми и резкими.

- Миледи, я провожу вас в вашу комнату? - в мягком, негромком голосе проскальзывали звонкие, озорные ноты.

- Пойдем, Марита. И не зови меня «миледи», ради… кто тут у вас главный. На ближайшее время — ты моя лучшая подруга.

- Как скажете, ми… Анна. Следуй за мной, Анна.

Путь оказался недолгим, но я успела полностью потерять ориентацию — мы шли по узким коридорам, сворачивали в широкие, пару раз поднялись по крутым винтовым лесенкам и даже раз прошли по открытому пространству — похоже, по небольшой террасе, расположенной на верхушке одной из стен. Увидев растерянность на моем лице, Марита усмехнулась и успокаивающе произнесла:

- Не переживай. Тебе вовсе не нужно будет каждый день пробираться по этому лабиринту. Просто комната с порталом расположена в старом крыле — там особая кладка в стенах усиливает магию, да и посторонним туда проникнуть невозможно. Ведь никто из нас не хочет, чтобы ты пострадала, - она вдруг осеклась, словно поняв, что наговорила лишнего. А я в ступоре остановилась:

- О чем это ты? Марита?

Девушка бросила несколько быстрых взглядов вокруг и сказала тихо, почти шепотом:

- А вот здесь место, совершенно не защищенное. Давайте в вашей комнате поговорим, идти уже осталось всего ничего. - Я кивнула, и мы продолжили путь.

Несколько метров широкого коридора, устеленного мягкими коврами, привели нас к высоким двустворчатым дверям, украшенным изящной резьбой и декорированным серебром. Довольно улыбаясь, Марита открыла двери передо мной и сделала шаг назад.

Часть 1, Глава 4

Глядя на искрящуюся весельем горничную, я сразу заподозрила неладное. Так и вышло.

Комната оказалась огромной. Да и не комната это вовсе была — целая отдельная квартира.

От входа мы сразу попали в просторную гостиную. Несколько диванов и стульев, выполненных из явно дорогих, благородных материалов лучшими мастерами. Рядом с ними — низкие круглые столики. Инструмент, напоминающий пианино, в одном из углов. Тут вполне можно было устраивать приемы человек на 20-30.

Из гостиной шли два маленьких коридора, искусно скрытых драпировками. Первый вел в небольшую, но уютную гостевую туалетную комнатку. Второй — в мою личную спальню.

Спальня по размеру не уступала гостиной — а это значит, что в ней легко бы расположилась вся моя прежняя квартира, еще и место бы осталось. В центре располагалась кровать — да какая! Приподнятая на две ступеньки от пола, сверху увенчанная бархатным балдахином, она была огромным квадратом со стороной не меньше двух с половиной метров. На кровати лежали подушки и подушечки разнообразных форм и размеров в неимоверных количествах.

Я вздохнула, не в силах больше спокойно смотреть на такое количество бессмысленных вещей, и тут увидела ставшие практически круглыми глаза Мариты:

- Вам не нравится?! - от удивления она снова перешла на «вы». Удивительно, что не добавила «миледи».

- Ну что ты. Просто у меня дома…

- Я видела ваш этот «дом», это же ужасно! У нас даже разорившиеся дворяне не согласились бы жить в такой лачуге…

- Это вопрос взглядов, - попыталась я объяснить девушке. Ну и защитить себя, если быть откровенной. - В моем мире не принято тратить лишнее место впустую. Моя квартира — идеальный вариант для жизни одного человека. У меня нет прислуги и семьи, и жить там мне вполне удобно. И все эти вещи, - я обвела рукой комнату, указывая на расставленную в огромных количествах мебель и безделушки, - это, может, и красиво, но и без этого можно обходиться.

Марита молчала, не находя слов для возражений. Наконец, она жалобно произнесла:

- Но здесь же очень красиво!

- Да, конечно, ты права. Красиво и шикарно, просто я привыкла к более простой обстановке.

- О, да у вас шок от лицезрения таких богатств и роскоши! - найдя для себя приемлемое и понятное объяснение, Марита снова оживилась. - Это вы еще не видели гардеробную и ванную!

Не слушая моих слабых протестов, она повлекла меня за собой. Но, надо отдать ей должное — тут уж она не ошиблась. От такого зрелища у меня натурально открылся рот.

Быстренько миновав гардеробную — я почувствовала, словно мы прошлись по магазину шкафов, такому, средних размеров, - мы оказались в… Назвать это ванной у меня язык не повернулся. Как я ни старалась. Потому что само помещение, отделанное невероятной красоты мозаикой всех оттенков синего и голубого, оказалось просто огромным. Стены сходились в сводчатый потолок, купол которого находился метрах в пяти над головой. Сам потолок испускал мягкое золотистое свечение, из-за чего вся комната была словно залита светом полуденного солнца. Мне даже показалось, что от потолка идет тепло - а может, вовсе и не показалось. В центре находился бассейн круглой формы, не меньше 6-7 метров в диаметре. На противоположной от входа стороны в бассейн вливалась вода, из небольшого, около метра высотой, ступенчатого водопада.

Вокруг — снова шкафчики, диванчики, подушечки. В одном из углов — еще один бассейн, уже поменьше — видимо, играющий роль ежедневной ванны. Всего-то размером с кровать. Огороженный прозрачной стеной противоположный угол, как пояснила Марита, скрывал за собой сауну.

А в третьем углу располагался… небольшой садик. Благоухающие цветы утопали в изумрудной зелени, а полянка в центре так и звала прилечь на мягкую травку.

Кое-как оправившись от удивления, я повернулась к Марите:

- Это все — моя ванная?

- Да! - девушка сияла так, словно это она лично построила для меня этот дворец воды.

- Обалдеть. Ты выиграла, это невероятно! Свой личный бассейн - это… Слов просто нет! Можно мне туда? - я всегда обожала воду, так что мне не терпелось испытать этот бассейн.

- Нет, - Марита чуть погрустнела, - нам с тобой нужно выбрать наряд для ужина, вымыть тебя, привести в порядок. И все — за три часа.

- Маркиз говорил — четыре.

- Маркиз вечно все путает. Конечно, на него же никто не рискнет посмотреть косо, даже если он и на два часа опоздает на собственный праздник. А приличная девушка должна быть там заранее.

- Никогда не хотела быть приличной девушкой… - пробормотала я себе под нос, но Марита все равно расслышала.

- Лучше быть приличной девушкой и женой герцога. Чем, в принципе, кем угодно. Выше герцога только император, а равных герцогу родов совсем не много, пять или шесть, - поучительно сказала горничная, а затем ненадолго задумалась. - У меня предложение. Ты можешь принять ванну, как следует вымыться и затем поплавать в бассейне. Я в это время сама подберу тебе наряд и украшения к нему. Так мы сэкономим время. Но ты не должна спорить с моим выбором. Ведь наряд — это не только платье. Белье, нижние юбки, туфельки, перчатки, украшения… Я подберу идеальное сочетание, но заменить, например, одно платье на другое, или туфли, или брошь, уже будет нельзя, вся гармония разрушится. Согласна?

- Так и скажи, что не хочешь слушать мое мнение о нарядах, - раскусила я хитрюгу.

Марита засмеялась:

- Но ты же этого и не хочешь. А бассейн — вот он, посмотри, как он хорош! Там вода, в которой магией поддерживается идеальная температура!

У меня не осталось никаких аргументов, и я подняла руки, признавая мудрость своей служанки. Девушка же быстро достала из вездесущих шкафчиков несколько баночек и бутылочек, наскоро объясняя мне их предназначение (шампуни, жидкое мыло, масло для тела и волос с разнообразными ароматами), и выстроила всю эту стеклянную армию рядом с ванной (я смирилась с размерами и, повторяя за Маритой, начала называть маленький бассейн ванной). Затем из других шкафов она извлекла несколько пушистых полотенец разных размеров и такой же халат, и устроила их на вешалке рядом с ванной. Удостоверившись, что мне все понятно, Марита поспешила к выходу, но я вдруг вспомнила, что не задала еще один вопрос:

- А почему все мои комнаты — голубые с серебром?

Марита остановилась, уже держась за ручку двери, и повернулась ко мне:

- Конечно же, это цвета герцога Дариэля. Как его невеста, ты уже имеешь на них право. Кроме одежды, конечно. Пока что ты можешь носить наряды фиолетовых и зеленых цветов, с голубой и серебряной отделкой. А став его женой, ты получишь право на голубые наряды. - Марита тепло улыбнулась мне: - Тебе очень пойдут эти цвета, не беспокойся.

- Марита… - Я почувствовала, как кровь отлила от щек, а в животе шевельнулся холодок, - а когда будет свадьба?..

Девушка вздрогнула и виновато отвела взгляд:

- Прости. Об этом ты узнаешь на обеде. Я не в праве обсуждать это с тобой.

Она вышла, так и не посмотрев мне в глаза.

Часть 1, Глава 5

Ароматные составы из бутылочек, теплая вода и тишина, нарушаемая лишь негромким журчанием воды в бассейне, привели меня в совершенно расслабленное состояние. Но бассейн ждал, так что я собралась с силами, закончила с мытьем и быстренько перебралась туда, не озаботившись даже халатом - просто перебежала небольшое пространство, разделяющее водоемы, и плюхнулась в воду. Марика не обманула - вода была божественной. Нырнув, я с удивлением увидела, что дно в бассейне не ровное, а ступенями спускается вниз, к центру, и вместо мозаики покрыто прозрачно-белым мягким песком.

Я плавала туда-сюда, наверное около получаса, а затем выбралась из воды, и, уверившись, что в комнате я по-прежнему одна, добежала до уголка с растениями и растянулась на полянке, голой влажной кожей ощущая приятную прохладу травы. Это было настоящее блаженство. Кажется, я уже с уверенностью могу сказать, какая из комнат станет моей любимой.

Но мое блаженство было жестоко прервано - в приоткрытую дверь просунулась рука, и голос Мариты начал звать меня, угрожая зайти, если я не выйду через пять минут. Увы, все хорошее слишком быстро кончается!

Не удержавшись, проплыла по бассейну еще пару раз, затем завернулась в пушистый махровый халат и вышла.

Конечно, я была практически уверена, что путешествие в другой мир станет для меня источником множества потрясений. Но то, что ждало меня в гардеробной, разрушило мое умиротворение до основания.

Это было платье.

Хотя называть этот шедевр из шелка, шифона, серебра и драгоценных камней платьем было все равно, что сказать о Тадж Махале - здание, или о Бурдж аль-Араб - гостиница. Я просто потеряла дар речи, и все, что я могла делать следующие несколько минут - это ходить вокруг этого волшебного наряда (который, кстати, висел в воздухе, повторяя формы моего тела. Что выглядело немного жутко.), рассматривая его со всех сторон.

Верхняя часть платья представляла собой двухслойный лиф с глубоким декольте и почти открытыми плечами. Нижний слой из плотного шелка приглушенно-аметистового цвета был почти полностью скрыт бледно-голубым кружевом с вкраплениями серебряных нитей. Короткие рукава были так же покрыты кружевом, которое не обрывалось резко, а словно таяло, от чего точную границу рукава на глаз определить было практически невозможно. Вниз от талии кружево так же плавно переходило на юбку, постепенно растворяясь в ней. Сама же юбка, невероятно пышная, многослойная, по верхнему слою ткани была украшена сборками, в центре которых сверкали сапфиры в обрамлении серебряной вышивки. Нижние юбки были прозрачно-голубыми, в тон кружеву, и снова с серебряной вышивкой.

Все детали платья были столь идеальны, выверены и так гармонично сочетались, что я просто не могла оторвать взгляд. Однако, деликатное, но назойливое покашливание Марики, дополняемое ее яростными взглядами куда-то в сторону, заставило меня это сделать. И не зря. Повернув голову в указанном направлении, я увидела невысокий столик. На нем были разложены перчатки и чулки, а так же тончайшая кружевная пелерина. А вот рядом… Сначала мне показалось, что рядом лежит горка голубого стекла, и я успела даже удивиться - зачем оно здесь? Но спустя пару мгновений меня озарило - это сапфиры. Точно такие же, как на платье - и огранка, и цвет, все совпадало. И эти сапфиры, при более тщательном рассмотрении, соединились в колье, браслет и серьги. Все оправленное в серебро и дополненное мелкими бриллиантами. Мне даже стало немного дурно, когда я представила, сколько может стоить такой комплект украшений.

А носить все это явно предстояло мне.

* * *

Следующий час прошел как в тумане. Марита старательно надевала, зашнуровывала, завязывала, застегивала, подтягивала… А я стояла, словно манекен в витрине, и поднимала руки, поворачивалась, наклонялась, следуя командам горничной.

Кстати, вопреки моим поверхностным суждениям, прическу Марита умудрилась сделать даже на моих коротких волосах, искусно уложив их вокруг диадемы, украшенной, конечно же, сапфирами.

Наконец, мой образ был завершен настолько, что даже у невероятно дотошной горничной не осталось никаких претензий, и я впервые за весь вечер получила разрешение посмотреть на себя в зеркало. И то, что я там увидела, привело меня в восторг.

Я никогда не была зациклена на своей внешности, и всю одежду и аксессуары выбирала больше по степени удобства, а не красоты. Но вот теперь я узнала, что цвет и формы способны творить чудеса. Благодаря идеально подходящим не только друг к другу, но и ко мне вещам я преобразилась - из гадкого утенка превратившись в прекрасную принцессу. Даже кожа, не тронутая никакой косметикой, словно бы излучала сияние, а мягкий блеск глаз завораживал даже меня саму.

А в следующий миг раздался резкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, стучавший дерзко распахнул ее, так что его личность вовсе не стала для меня сюрпризом. Наглый и самодовольный маркиз осмотрел меня с ног до головы, словно оценивая каждую часть моего тела отдельно и в сумме по десятибалльной шкале, а затем довольно улыбнулся - словно записывая все заработанные баллы на свой личный счет.

- Нам пора, миледи.

Бросив прощальный взгляд красавице в зеркале, я положила руку на локоть маркиза и натянула на губы улыбку, которая демонстрировала уверенность и спокойствие - которых я на самом деле совершенно не ощущала.

Часть 1, Глава 6

Валентайн медленно вел меня по коридорам – явно понимая, что мне нужно время привыкнуть к таким юбкам. Но, как оказалось, это было не единственной причиной. Не успели мы и пару раз свернуть, как маркиз заговорил:

— Хочу немного ввести тебя в курс дела. Конечно, все готовы видеть твое отсутствие манер, ведь в твоем мире это нормально, да и ты не из благородных родов. Но все же, постарайся показать себя с хорошей стороны. Мои родители – очень добрые люди, но этикет для них имеет очень большое значение. — Он бросил на меня короткий взгляд, но пауза не затянулась – маркиз явно не ждал от меня ответных реплик. – Хочу еще сказать про Дариэля. Мой брат никогда не мечтал о власти. В отличии от меня, как ты наверняка догадалась. Но у нас принято передавать титул не тому, кто старше или сильнее хочет им владеть – а лишь самому достойному и сильному магу. И в нашей семье такой всегда была Лесса. Она была сильно старше нас, умнее, сильнее, лучше во всем. Мы обожали ее, гордились и во всем брали пример. И когда ее не стало, — Валентайн запнулся  и подозрительно резко вдохнул. Я не стала смотреть в его сторону, боясь смутить, и он продолжил: — Когда она погибла в сражении, защищая вместе с родителями нашу страну, мы были ужасно подавлены и скорбели – да что там мы, все жители устроили траур. Все любили ее. И когда мать сообщила, что теперь кто-то из нас должен будет занять трон – это было еще одним ударом. Дариэль с детства был довольно слабым магом, хотя, благодаря спокойному нраву он куда лучше меня разбирается во многих делах. И я, конечно, был уверен, что стану наследником. Да он даже не может принять боевую форму! – Валентайн остановился и поднял руки, словно призывая небеса в свидетели такой вопиющей некомпетентности брата, но снова быстро взял себя в руки и продолжил: — Но об этом ты еще узнаешь, в свое время. И вот, делегация из Академии магии привозит кучу магических побрякушек и начинает проводить странные эксперименты. И нет – не со мной. Мой уровень магии сразу был ясен, и он достаточно высок, хоть до Лессы мне и далеко. Но маги зачем-то тратят время на моего брата. И, спустя неделю, вдруг выносят свой вердикт: его сила невероятна! Но до времени скована сильнейшими чарами. Как они рассказали, такие маги сейчас рождаются очень редко, а вот раньше это было в порядке вещей. Для разрушения этих чар магу нужно всего ничего: девушка, предназначенная ему, которая полюбит его чистой и искренней любовью.

Тут уж настал мой черед остановиться – точнее, я застыла на месте, словно врезавшись в стену. Дождавшись, пока маркиз заметит мое отсутствие рядом с ним и обернется, я зашипела разъяренной кошкой:

— Полюбит?! Искренней любовью?! А как же «бесчувственная кукла»?! Ты меня обманул!

То, что я увидела дальше, чуть остудило мой пыл, настолько это было невероятно – образец гордыни внезапно заалел щеками, точно юная дева на смотринах, и смущенно отвел взгляд.

— Ну извини. Мне хотелось побыстрее вернуться домой из твоего мерзкого мирка. А если бы я начал тебе объяснять про любовь —  ты еще, гляди, предложила бы Дариэлю переместиться к тебе и уже в твоем мире попытаться наладить отношения. И мне пришлось бы присматривать за ним! Неизвестно, на сколько лет бы все затянулось. А так – у тебя есть месяц. И в твоих интересах за это время смириться с твоей судьбой и начать двигаться в нужном направлении – направлении взаимной супружеской любви!

— А если я не полюблю его?! – договаривали мы уже на бегу. Видимо, Валентайн решил, что есть лишь один способ закончить неприятный разговор – добраться до места назначения.

— Полюбишь! Может, и не до свадьбы – но после наверняка! Он прекрасный человек! Вот полюбит ли он тебя – это еще большой вопрос, ведь твой характер оставляет желать много лучшего!

— А я и не просила тащить меня в этот мир! Где меня будут держать пленницей, еще и оскорбляя при этом!

Незаметно мы оба перешли на повышенные тона, и так увлеклись перепалкой, что и не заметили открывшихся перед нами широких разукрашенных дверей. Лишь осознав, что маркиз остановился и умолк, я посмотрела по сторонам, и ахнула про себя: мы стояли в центре симпатичной залы, прямо перед длинным столом, за которым сидели люди и внимательно рассматривали нас. Бросив на меня колкий взгляд, маркиз подвел меня к стулу и кивнул, предлагая сесть. Дождавшись, пока я устроюсь – а в многослойных юбках это было не так уж и легко – он занял место по правую руку от меня, на самом крайнем стуле.

Я осмотрелась. Все стулья, кроме трех, были заняты людьми, общим числом около трех десятков. Ужин в кругу семьи, значит. Я почувствовала себя экспонатом на выставке. Нет, прямо никто не пялился, но явно поглядывали, бросали любопытные взгляды. Знать бы еще, как настроены люди. А еще я разом перестала чувствовать себя эксклюзивной красавицей – на всех присутствующих женщинах платья были ничуть не беднее моего, да и украшения сверкали ослепляюще – в том числе и на мужчинах. Единственное, ни на ком не было никаких вещей синих оттенков – кроме собственно маркиза, чью красоту подчеркивали серо-голубые цвета одежды. Осмотреться как следует я не успела – двери снова открылись и слуга в форменном костюме произнес:

— Князь и княгиня Антаиль!

Все тут же поспешили встать, одна я, естественно, не ожидавшая этого, запуталась в юбке и смогла встать позже всех. И обнаружила, что единственная стою прямо и смотрю в лица вошедших мужчины и женщины благородного вида, тогда как остальные присутствующие склонились в почтительных поклонах. Пока я в ступоре лихорадочно соображала, как быть, князь и княгиня успели подойти к столу и сесть: он – во главе стола, она – напротив Валентайна, совсем рядом со мной. Зашуршали юбки, застучали ножки стульев – все гости усаживались обратно. Вздохнув, я последовала их примеру.

Ужин начался. Слуги приносили тарелки и ставили перед каждым гостем, наливали в бокалы напитки, уносили пустую посуду. Я грустно посмотрела на тарелку и решила лучше не трогать все эти вилки и ложки, рядами разложенные вокруг меня, но неожиданно на помощь пришел маркиз – пихнув меня ногой подстолом, он показал своим примером, какую нужно брать вилку и какой нож. Но особого аппетита у меня не было, правда, любопытство не позволило мне оставить блюда совсем без внимания. Все было довольно вкусным, сочетания продуктов – вполне приемлемым, а вот сами ингредиенты показались мне совершенно незнакомыми.

После двух или трех смен блюд я снова почувствовала пинок от маркиза, подняла глаза от тарелки – и тут же встретилась взглядом с княгиней. Поняв, что наконец завладела моим вниманием, женщина произнесла с мягкой улыбкой:

— Не волнуйтесь так, дорогая. Вы – долгожданная гостья и надежда всего нашего рода. К тому же, я уже вижу, что вы – прекрасная женщина.

Я через силу улыбнулась и пробормотала «Спасибо», не находя, что еще можно сказать. Уж слишком все было непривычно. Пряча глаза, я случайно бросила взгляд на пустой стул напротив меня, и меня посетило озарение – да ведь здесь должен был сидеть мой жених! Да, да, все верно: князь во главе стола, жена и старший сын – рядом с ним, затем младший сын и его невеста. Ну и где же он? Неужели жених не явился на нашу первую встречу?

Видимо, тут уж я с лицом не справилась, потому как услышала успокаивающий голос княгини:

— Да, очень жаль, что Дариэль не смог сегодня провести этот вечер вместе с нами. Но, поверьте, дорогая, у него были очень весомые причины. Когда вы все узнаете… — Она чуть помолчала, словно подбирая слова. – Многое, что сейчас вам покажется странным, позже станет понятным и обоснованным. Просто немного подождите.

Кивнув мне, княгиня переключилась на сына, расспрашивая его о путешествии в мой мир, явно давая мне возможность рассмотреть ее и при желании – поучаствовать в разговоре.

Она явно была довольно высокой женщиной, на вид – довольно молодой, настолько, что я бы никогда не подумала, что Валентайн – ее сын, тем более, что по его словам, у него была еще и старшая сестра. Значит, либо она их мачеха – либо тут замешана магия. Еще присмотревшись, я склонилась ко второму: золотые локоны, уложенные в аккуратную прическу, яркие серые глаза, изящная линия подбородка и характерный нос – в ее лице я легко замечала черты Валентайна. Внешность у князя была совершенно иной – он был невысоким, худощавым и, судя по бровям – брюнетом. Волосы князя сейчас были абсолютно седыми, несмотря на то, что морщин на лице у него не было – точно как у его жены. Черные глаза смотрели задумчиво, взгляд надолго не задерживался ни на ком. Сейчас князь прислушивался к разговору жены и сына, переводя взгляд с них на других гостей, а вот меня он, похоже, избегал.

Не прислушиваясь, я, однако, уловила несколько слов Валентайна из разговора:

— Очень грязный мир, по крайней мере, города. Возле дома Анны ужасный двор. Как вообще можно жить в таком мире!

— Ну простите, мир технологий и не может быть чистым. Мы тоже этим обеспокоены, и стараемся бороться – но не всегда это делаем успешно. – Не сдержалась я, перебив маркиза. Княгиня перевела взгляд на меня и улыбнулась, явно довольная моим вмешательством в разговор.

— Конечно, дорогая, ты права. Мы большинство наших потребностей удовлетворяем с помощью магии – это идеально чистый способ, не производящий никаких отходов. Валентайн у нас просто крайне брезгливый мальчик, ведь всю жизнь он провел в замке, — княгиня снисходительно кивнула в сторону сына, а я не смогла удержаться и улыбнулась ей в ответ – на этот раз полностью искренне. – Кстати, на десерт у нас сегодня кофе – рецепт из вашего мира. К нам он попал несколько десятилетий назад, и сразу стал очень популярным. Я больше всего люблю латте с банановым сиропом, а вы?

— Я тоже люблю латте, но без сиропов, просто с сахаром. А еще я люблю кофейные муссы и торты. – Тут мне стало немного грустно, и я решила озвучить причину: — Мне немного жаль, что я больше никогда не попаду в мою любимую кофейню. Там все бариста знают меня, и там невероятно вкусные десерты.

— Но почему же – никогда? Конечно, создание портала – далеко не самая обыденная магия, но когда Дариэль сможет снять чары, ограничивающие его силу, он станет одним из сильнейших магов современности. Вряд ли вы будете каждый день там завтракать, но раз-другой в месяц он наверняка сможет вас туда доставить. Так что не спешите расстраиваться, дорогая.

Эта мысль оказалась для меня совершенно неожиданной. Неужели я смогу вот так запросто возвращаться домой? Проведывать друзей, посещать любимые места? Я почувствовала, будто воображаемая клетка, которую я, оказывается, сама вокруг себя и построила, рушится, открывая передо мной невероятные, невообразимые просторы.

И осталось всего ничего – влюбить в себя будущего мужа, и самой его полюбить. Вот только хорошо бы для начала хотя бы встретиться с ним.

Часть 1, Глава 7

Ужин плавно подходил к концу. Кофе оказался в меру крепким и очень ароматным, незнакомый десерт – нежным и приятным, да и княгиня, любезно попросившая называть ее «просто Леди Вирена, мы же почти семья» смогла отвлечь меня от грустных мыслей. Несколько минут назад князь и княгиня поднялись, дождались пока то же сделали все присутствующие, ответили легким наклоном головы на поклоны и удалились. После этого и остальные гости стали постепенно расходиться. Валентайн вопросительно посмотрел на меня, и я поняла, что он намерен отвести меня обратно в комнату, но туда мне почему-то совсем не хотелось возвращаться.

- А у вас здесь есть сад? Сейчас, вроде бы, теплое время года?

- Да, сейчас самое начало лета. Садов у нас хватает, как-никак – замок князя. Тут есть все, и все – самое лучшее. Хочешь прогуляться? – Я уже было кивнула, но тут маркиз добавил: - Только я не смогу тебя сопровождать. Дела. Можешь приказать прислуге позвать Мариту, она сопроводит тебя. А с завтрашнего дня у тебя на такой случай будут свои фрейлины, мама подберет тебе несколько самых адекватных дам из своего окружения.

Такая перспектива не показалась мне заманчивой, да и прогулка в компании горничной – это не то, чего мне хотелось добиться. Признаюсь, я хотела порасспрашивать маркиза о моем будущем муже. А с Маритой можно прекрасно пообщаться и в комнате.

- Хорошо, - произнесла я, вставая, - Проводите меня… ко мне.

- Можешь говорить «в мои покои». И вообще, не стесняйся расспрашивать меня и Мариту обо всем, что вам кажется не понятным. Я с радостью помогу, а для Мариты это ее работа.

Я снова положила руку на подставленный маркизом локоть, чуть помедлила, покусав в задумчивости губу, но затем все же произнесла:

- Ну так объясните, где мой жених? Почему он не здесь, не пришел на ужин и вообще, похоже, совершенно не спешит со мной знакомиться? Он так уверен в себе? Или, может, наоборот – он категорически против вашей затеи, и всеми силами старается избежать этого брака?

Маркиз недовольно сморщился и ответил лишь спустя пару-тройку поворотов. За это время я успела отметить, что он снова идет довольно медленно, приноравливаясь к моей неспешной походке, а заодно – и рассмотрела еще раз его точенный профиль. До чего все-таки красивый мужчина. В моем мире мне ужасно не хватало красивых мужчин, особенно осмеливающихся носить длинные волосы. А тут – шикарные золотые локоны, спадающие на плечи мягкими, упругими волнами. Так и хочется протягивать их между пальцев, наблюдая, как они распрямляются и затем пружинками снова собираются в локон. Я так явственно это представила, что почти ощутила на коже мягкость волос, но тут голос маркиза вернул меня в реальность:

- Нет, ну, то есть… Я не могу тебе это объяснить! Брат взял с меня слово. Но я уверен, что у вас все выйдет лучшим образом, поверь мне. – Он остановился, повернулся ко мне и взял мои руки в свои, прижав мои ладони к своей груди. Вместе с моими недавними грезами, такое положение оказало на меня довольно ожидаемое воздействие: в животе потихоньку закопошились бабочки, заскучавшие за долгие годы без мужского внимания. А Валентайн тем временем пристально посмотрел мне в глаза и низким, чувственным голосом произнес: - Ты прекрасна, Анна, о такой жене любой мужчина будет мечтать и молить Богиню. Не будь ты судьбой предназначена моему брату… - Кровь уже начинала стучать у меня в висках, а паника, смешиваясь с бабочками, заполнять живот, как вдруг Валентайн резко отпустил мои руки и сделал шаг в сторону, отворачиваясь от меня. И не успела я понять причину такой разительной перемены, как маркиз глухо и холодно произнес: - Следуйте за мной, леди Анна! – и быстрым шагом начал удаляться. Если я не хотела заблудиться – а я не хотела – то мне не оставалось ничего другого, кроме как поспешить за ним.

Но как я ни старалась – я все равно неотвратимо отставала. Все дальше и дальше, и вот я лишь на миг успеваю увидеть мелькающую на очередном повороте спину маркиза. Добежав до этого поворота, я с ужасом поняла, что в коридоре я совершенно одна. С тоской я вернулась к окну и уселась на широкий низкий подоконник – ноги ужасно устали от такого внезапного спринта, дыхание сбилось, а платье, казалось, весило тонну. Чуть отдышавшись, я постаралась успокоиться: все же, не в лесу я заблудилась, а во вполне обитаемом замке. Достаточно дождаться кого-то из прислуги, стражи или даже гостей – и попросить их о помощи. А может быть, и сам маркиз опомнится и вернется за мной  - хотя такой вариант почему-то мне казался самым маловероятным.

Но первым мне встретился кот.

Я немного потеряла счет времени, погрузившись в мысли ни о чем и одновременно рассматривая открывавшийся из окна вид на большой сад, протянувшийся до самой крепостной стены – высокой, массивной, сложенной из темно-серых камней, кое-где покрытых мхом. Она казалась очень старой и внушала уважение одним своим видом. Насколько я могла рассмотреть, замок был шестиэтажным, с высокими, метра по четыре, потолками – а стена была даже выше. Но увы – не видимое мне солнце быстро садилось, и деревья медленно, но неудержимо тонули во мраке. Еще несколько минут – и в окне я буду видеть лишь свое отражение. Хорошо хоть освещение в коридорах, видимо, автоматическое – чем темнее становилось за окном, тем более яркий свет заливал помещение, струясь, насколько мне удалось понять, прямо с потолка. В очередной раз отвернувшись от еле виднеющихся деревьев, я увидела возле своих ног кота.

Кот, как и подобает его роду, сидел аккуратно поставив лапки и обернувшись длинным хвостом. Круглые зеленые глаза с расширенными зрачками внимательно смотрели на меня. Черный мех, короткий, но очень плотный, гладко блестел в магическом свете.

- Мя. – коротко сказал кот, увидев, что я его заметила, и поднялся. – Мя. – Бросив последний взгляд в мою сторону, кот не спеша направился по коридору.

Не знаю, с чего и почему, но мне показалось, что кот зовет меня идти за ним.

- Кот, мне идти за тобой? – спросила я у кота, впрочем, если и ощущая нелепость этой ситуации – то совсем немного. В конце концов – мы в магическом мире. Почему бы и коту не быть магическим? Может, это вообще специальный поисковый кот. Усмехнувшись своим словам, я посмотрела на кота, который почему-то не ответил мне, и – пошла за ним.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Большое спасибо, что читаете :)  И мне будет еще приятнее, если вы подпишетесь на меня и поставите книге лайк, или же оставите комментарий. Чем больше я вижу вас - тем проще находить силы на следущие главы, ведь гораздо приятнее писать не только для себя :)

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Часть 1, Глава 8

Поисковый это был кот или просто магический, но через пару минут мы остановились у знакомых мне дверей. Я осторожно открыла одну створку – и с облегчением увидела Мариту, дремлющую в кресле с книгой на коленях.

- Марита, - окликнула я горничную, и та сразу же проснулась и подбежала ко мне на встречу. – А у вас есть магические поисковые коты?

Еще не до конца проснувшаяся девушка от такого вопроса впала в легкий ступор, и смогла вымолвить лишь удивленное:

- Что?..

Я повернулась в коридор, но зверя и след простыл. Решив пока не задумываться об этом, я махнула рукой:

- Да так, глупости всякие лезут в голову. Поможешь мне раздеться?

Когда с платьем было покончено, Марита нарядила меня в «домашний» наряд – тот состоял всего из двух слоев и его я – вот радость! – могла снять самостоятельно. Так же мне разъяснили, в каком из нарядом положено спать – назвать его «ночнушкой» я не смогла даже в мыслях, но вслух ничего не сказала – просто решила, что достану из своих сумок любимую пижамку с котиками. Затем Марита показала мне маленькую дверку напротив гардеробной – оказалось, внутри моих покоев у горничной есть своя небольшая «квартирка» - с гостиной, спальней и ванной! А так же отдельным выходом в коридоры для прислуги – и тут я поняла, что, отстав от маркиза, могла реально часами дожидаться помощи. Сделав себе на будущее заметку – решить вопрос с ориентированием в замке, я отпустила Мариту и вернулась к себе.

В моих планах на оставшийся вечер было почитать выпрошенную у горничной книгу. Она сопротивлялась и краснела, не соглашаясь давать мне ее, но я была просто мастером убеждений, и победа осталась за мной. Решающим стал довод о том, что мне просто необходимо как можно быстрее ознакомиться с миров, в котором я оказалась – а что мне сможет в этом лучше помочь, чем описанная в книге жизнь обычных людей? Наскоро приняв душ, который обнаружился в неброском уголке комнаты с бассейном, я переоделась в уютную родную пижаму и погрузилась в чтение. К счастью, вместе с перемещением я получила способность понимать местный язык и говорить на нем, как на родном – иначе бы мне с самого начала пришлось куда тяжелее. И, как оказалось, читать на нем я тоже могла.

С первых страниц книга показалась довольно знакомой. Но я не сразу поняла, в чем тут дело, а когда, наконец, осознала, то не смогла удержать смех. Это был обыкновеннейший любовный роман, которых я в свое время прочитала даже не десятки – сотни! Скромная горничная знакомится с богатым лордом – и вскоре обретает свое счастье, в том числе – и в постели. Понятно, почему Марита так залилась румянцем, когда я попросила рассказать, о чем эта книга. Сама того не желая, я ее ужасно смутила. Наказав себе утром извиниться перед девушкой, я устроилась поудобнее и продолжила чтение.

Но спустя несколько страниц меня что-то отвлекло. Какой-то шорох доносился из коридора. Немного испугавшись, я все же спустила ноги с кровати и решительно двинулась к двери. А бояться было чего: даже в родном мире, где существование сверхъестественных сил отрицается подавляющим числом жителей я умудрялась верить в них и бояться. А теперь я в магическом мире! И даже не знаю, как тут дела обстоят со всякими призраками и духами. А вампиры? А зомби? А прочие бесчисленные и жуткие твари? Немного успокаивало то, что нахожусь я, все же, не на улице и не в заброшенных развалинах, где, согласно фольклору, таким тварям положено обитать – а в самом что ни на есть жилом замке, принадлежащем суровым магам. Думаю, они лично следят за отсутствием нечисти на родных территориях.

Успокоив себя так, я открыла дверь в гостиную, которая тут же осветилась мягким светом, и подошла к входным дверям. Шум явно шел оттуда. Помедлив пару секунд, я осторожно открыла одну створку.

- Мя! – черная хвостатая тень прошмыгнула мимо моих ног, чуть задев теплым, мягким бочком. Поняв, кто устроил шум посреди ночи, я успокоилась, закрыла дверь и повернулась к коту.

- Ну и что ты шумишь? Или ты – местный хулиган?

- Мя! – кот подошел ко мне и потерся об ноги. Затем направился в спальню, обнюхав по дороге несколько мест, выбранных по одному ему понятным причинам. В спальне он запрыгнул на кровать, по-хозяйски обошел ее, внимательно обнюхав лежащую на подушке книгу, спрыгнул на пол и подошел к одному из кресел, стоявших не далее чем в метре от изголовья кровати. На этом кресле он и устроился – как и подобает коту, свернувшись в плотный клубочек.

Пожав плечами, я убрала с кресла лишние подушки и набросила на край махровый халат – чтоб кот мог под него забраться, если вдруг замерзнет, а затем тоже улеглась. Но чтение почему-то не шло. То и дело я понимала, что листаю страницы зря – мысли витали где-то совсем далеко.

- Понимаете, господин кот. Или мне нужно говорить – лорд кот? Простите, я не знаю вашего титула. Так что, давайте по-простому. Господин кот – в моем мире это вполне приличное обращение. Так вот, господин кот. Не уважаемый лорд Валентайн притащил меня сюда из моего мира, обманом заставив считать, что у меня нет выбора. Хотя выбор очень даже был. А знай я, что выбор есть – может, и не согласилась бы на это, - я обвела руками громадную, шикарно обставленную спальню. – Ну на что мне эти хоромы, если мой, как меня пытаются убедить, горячо жаждущий нашей свадьбы жених, вовсе не спешит со мной познакомиться! Я уже видела его родителей, а от его братца так и вовсе успела устать – а его самого не видела не то что вживую – даже на портретах. И все только завуалировано выгораживают его – «Важные причины, вы все поймете потом!» А если я не хочу понимать потом? Если я хочу понимать прямо сейчас? Вдруг он меня не полюбит? – Меня просто прорвало. Все мысли, которые за этот день успели накопиться у меня в голове вдруг начали выплескиваться наружу бессвязными словами, перемежающимися всхлипываниями. Человеку я так и не осмелилась все это поведать. А вот кот оказался прекрасным слушателем – не перебивал, не осуждал, молча сочувствовал. Так что я продолжила: - А вдруг он меня вообще никогда не полюбит? Я так понимаю, свадьба уже назначена. Княгиня уверена, что если до свадьбы мы не наладим «любовь» - то после свадьбы это точно случится, рано или поздно. А если нет? Мне так и жить всю жизнь с этим… незнакомцем? Заниматься с ним сексом? Рожать ему детей? Да это же полный бред! Я отказываюсь! Зачем мне все это богатство, если я буду заперта в золотой клетке?

Признаюсь, я полностью потеряла контроль. Бормотала что-то, рыдала в подушку. Кот же все это время не спал – внимательно смотрел на меня, громко мурча – видимо, успокаивал меня, как умел. Пару раз я порывалась встать, погладить его или даже перенести на постель – но что-то меня останавливало. Возможно, строгий взгляд котових глаз, намекающий, что чересчур фамильярных ласк зверь не потерпит.

Выговорившись, я забылась беспокойным сном с кучей сменяющих друг друга и наплывающих друг на друга странных сновидений. В одном из них мне снилось, что кот забрался на кровать и лижет мне нос, щеки и глаза – но может это как раз и не было сном.

Утром кот снова исчез.

Часть 1, Глава 9

Просыпалась я, как всегда, медленно, постепенно выныривая из глубин сна на поверхность. Не думая ни о чем, не осознавая. Мягко покачиваясь на волнах. Сквозь прикрытые веки просачивалось золотистое сияние восходящего солнца, почему-то отливающее голубым. Голубое… Мысль об этом зацепилась на полуспящее сознание, как рыболовный крючок, и так резко рванула меня на поверхность, что я подпрыгнула в кровати и села, широко распахнув глаза и прижимая руки к груди. Сердце забилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, дыхание сбилось, зашумело в ушах. Воспоминания затопили меня лавиной. Магический мир! Свадьба! Жених… Жених.

Дрожащей рукой я взяла с прикроватной тумбы стакан с водой, отстраненно замечая, какой изящной резьбой он покрыт и как искрится на солнце - явно дорогой хрусталь тонкой работы. Сделала несколько глотков, глубоко вдохнула, закрыв глаза, начала считать про себя:

“Один. Жених. Два. Жених. Три. Не хочет. Четыре. Со мной. Пять. Знакомиться. Шесть. Но настаивает. Семь. На свадьбе. Восемь. Что. Девять. За. Десять. Бред!”

Не очень помогло.

Допив воду, я встала с кровати, неосознанно поглаживая руками свою пижамку - такую родную и такую привычную. Обычную. Из мира, где нет места магии и странным ритуалам. Хотя, если уж на чистоту, людей с заскоками и там хватает - но мне, к счастью, до сих пор везло и они держались от меня на расстоянии. А сейчас вряд ли удастся так просто отделаться.

Я осторожно спустилась по ступенькам и отошла от кровати на несколько шагов - и замерла в растерянности. С кровати-то я встала больше по привычке. Ведь в старой жизни мне каждое утро нужно было идти на работу, а сегодня, если мне не изменяет память, должен был быть четверг. Но никакой работы у меня больше нет. Щеки на миг опалило жаром - я вспомнила, как некрасиво уволилась - послав письмо по электронной почте. А ведь в этой компании ко мне относились очень хорошо.

И чем же заняться безработной будущей принцессе? В поле моего зрения попал симпатичный меховый коврик - и идея появилась сама собой. Растянувшись на пушистом бело-голубом мехе я занялась йогой - точнее, моей личной версии этой всем известной гимнастики.

Получалось неплохо, расслабляющую музыку отлично заменило пение птиц, доносящееся из приоткрытого окна, так что я даже смогла немного успокоиться. И приход горничной восприняла практически спокойно.

- Доброе утро! Миледи Анна… А вы почему на полу?

- Доброе. Это такая гимнастика, в моем мире очень популярная. Помогает успокоиться и расслабиться, да и для мышц полезно, - я встала и подошла к девушке. - Какие у меня сегодня планы? Уверена ты в курсе.

- Конечно. Но сегодня ничего особенного. Через час завтрак в вашей гостиной, за завтраком к вам присоединятся ваши фрейлины. - Марита перехватила мой удивленный взгляд, чуть улыбнулась и пояснила: - Высокородные придворные дамы, знаменитые своим благочестием и чистейшей репутацией. Они будут сопровождать вас, развлекать и знакомить с нашей жизнью. Леди Вирена лично подобрала их для вас! - Похоже, этот факт приводил Мариту в полнейший восторг.

- Хорошо. Раз завтрак через час - значит, нечего терять время, нужно навестить мою любимую комнату! - Заявила я, направляясь в сторону комнаты с бассейном. С каждым шагом настроение заметно поднималось - все же я очень люблю воду.

Рассудив, что фрейлины - не поезд, никуда не денутся, если я немного задержусь, нежась в прозрачной воде с ласкающими кожу пузырьками, я позволила себе как следует расслабиться, и даже проигнорировала первый зов Мариты. Лишь когда горничная второй раз постучала, я выбралась из воды, завернулась в халат и направилась в гардеробную, с любопытством ожидая, какой наряд ждет меня там сегодня.

Но в этот раз платье оказалось просто платьем. Конечно, оно тоже было прекрасно, но не после вчерашнего чуда.

По светло-бежевому фону вились изящные нежно-лиловые узоры, сочетающие в себе растительные орнаменты и геометрические фигуры. Юбка была умеренно пышной, лиф плотно облегал, но не стеснял движений и не мешал дышать. Закрытые туфельки на толстой подошве и маленьком каблучке как бы намекали, что могут выдержать не только прогулку до гостиной и обратно, но и небольшой поход. А ждущий меня на вешалке приталенный жакет в тон платью подтверждал эту мысль. Завершая образ, Марита аккуратно уложила мои волосы и украсила их парой жемчужных заколок, идеально подходящих к остальным украшениям из жемчуга и мелких прозрачных камней.

Я окинула взглядом свое отражение в зеркале: на этот раз образ получился более сдержанный - но и более нежный. Решив, что лучше все сразу прояснить, я повернулась к горничной:

- Расскажи, а как долго я могу ходить в одном платье? - Давным-давно мной были прочитаны горы любовных романов, в которых действие разворачивалось в средние века, и там постоянной смене платьев уделялась чуть ли не вторая по значимости роль - после любовных страданий главной героини, конечно.

- Это утреннее повседневное платье. Вы надеваете его перед завтраком, и можете быть в нем до обеда. В нем нежелательно покидать территорию замка, но выйти в сад вы можете. Поэтому к платью полагается жакет и зонт, на случай солнца или ветреной погоды. Около трех часов дня вы должны вернуться в свою комнату, отдохнуть, перекусить и переодеться в вечерний наряд. Он гораздо более яркий и богатый, и в нем вы отправляетесь на ужин, который обычно начинается около шести вечера. Если же вы хотите отправиться в город или на прогулку, вам необходимо дневное платье. Их шьют из более плотных тканей, и делают более закрытыми, обязательно - с рукавами.

- Как много сложных правил, - вздохнула я, но Марита еще не закончила.

- Одно и то же утреннее платье нельзя надевать чаще, чем раз в две недели. То же касается и дневного. А вот вечернее не стоит надевать чаще, чем раз в месяц. - Марита довольно полюбовалась на мое удивленное лицо, и добавила: - Если же какая-то леди появится на балу в платье, в котором ее уже видели - потеря репутации обеспечена.

- Конечно же, - продолжила она после небольшой паузы, - все эти правила касаются только семейства князя и приближенных к нему родов. В городе даже состоятельные дамы не уделяют этом столько внимания. Но род Антаиль - один из древнейших, он состоит в близком родстве с императором - поэтому традициям здесь уделяют крайне много внимания. Как будущая княгиня, вы обязаны будете продолжать им следовать.

Я утомленно закатила глаза и рассмеялась. Это все коснется меня лишь после свадьбы, которая еще то ли будет, то ли нет. Поразмыслив над ситуацией в бассейне, я нашла лишь одно объяснение отсутствию моего жениха - видимо, сам он, в отличии от родных, совсем не горит желанием связать со мной свою жизнь. А раз так - то и свадьба под вопросом, значит, и беспокоиться заранее не стоит. Правда, жених мог появиться в любой момент… Но пока этого не произошло - буду придерживаться такой точки зрения.

Поблагодарив Мариту, я вышла в гостиную, где меня уже ждали.

Часть 1, Глава 10

Три девушки в платьях пастельных тонов, как и мое, и схожего фасона, дружно поднялись с кресел мне на встречу. Вперед вышла одна из них, в персиковом платье и жемчужных украшениях.

- Леди Анна, мы все очень рады стать вашими подругами в этом чужом вам мире! - Фраза явно была заготовлена заранее, но девушка очень искренне улыбалась - прямо таки лучилась счастьем от встречи со мной, так что я не смогла не улыбнуться в ответ. - Мы знаем, что вам сложно адаптироваться и приходится узнавать так много нового, так что опустим наши титулы и формальности - если вы не против. - Девушка дождалась моего кивка и представила подруг: - Кьяра, Талиса. А меня зовут Мишель. Марита, пусть подают завтрак, - обратилась она к горничной твердым, но не жестоким тоном - и это меня порадовало. Вчера за ужином я насмотрелась всякого отношения к прислуге - в том числе, и довольно жестокого, и мне это совсем не нравилось.

Мы расселись за небольшим круглым столиком. Девушки молчали, с ожиданием поглядывая в мою сторону и незаметно, как им казалось, бросая на меня любопытные взгляды. Решив взять инициативу на себя, я обратилась к одной из них:

- Мишель, такое имя очень популярно в моем мире, откуда оно у тебя? - Девушка радостно улыбнулась, словно я оказала ей честь, обратившись в первую очередь.

- Моя мама - француженка. Вообще традиция привозить жен для состоятельных и одаренных магов появилась не так давно, около века назад.

- “Не так давно” по местным меркам, - вставила замечание Талиса. Ее голос показался мне немного резким, - ведь маги у нас живут и по двести лет. Конечно, если достигают высот в своем мастерстве. Князю Антаиль уже сто девяносто пять лет, а его жене - чуть больше сотни.

- Не волнуйся, Анна, твоему жениху всего лишь тридцать, - с улыбкой вступила в разговор Кьяра, увидев мой испуг. - Маркизу тридцать четыре, а их сестре было бы сейчас пятьдесят два.

- Когда после свадьбы твой муж обретет обещанное могущество, он сможет значительно продлить ваши жизни, и тебе вовсе не нужно будет сразу же думать о наследнице. В этом еще одно отличие от твоего мира - у магов очень много времени на выполнение своих желаний. Так вот, - Мишель вернулась к изначальной теме, - моя мама попала сюда около полувека назад. Ее выбрали в жены моему отцу. Правда, она не была для него Избранной, как ты, просто дедуля решил провести конкурс невест и выбрать самую-самую для любимого сына. А папа уже тогда ухаживал за мамой - но упустил шанс представить ее родителям как невесту. Пришлось маме проходить отбор наравне с остальными девушками. Та еще была история… Когда-нибудь я тебе ее расскажу. Первые годы здесь мама часто навещала родные края, затем привыкла, стала путешествовать реже. Да и у нас все очень неспешно - последние века почти ничего не менялось. А в твоем мире произошло столько перемен! Так что маме скоро стало там неуютно, она поняла, что ее дом теперь здесь.

Пока девушка рассказывала, я осторожно рассматривала ее. Нежные белокурые локоны, тонкие черты лица и голубые глаза - почти совершенная красота. От девушки с такой внешностью ждешь и такого же поведения - но нет, Мишель была энергичной и напористой, ее голос звонко разносился по гостиной, а глаза сверкали азартом, когда она рассказывала о конкурсе невест.

А вот Талиса, уверенная, что все внимательно слушают Мишель, позволила себе расслабиться и увлечься завтраком. Смуглая кожа, раскосые миндалевидные глаза, пухлые аккуратные губы сложены в ироничной улыбке, а изгиб широких бровей придавал лицу немного высокомерное выражение. Словно почувствовав мое внимание, девушка бросила на меня колкий взгляд и тут же придала лицу приветливое выражение. Я почувствовала, что не стоит поворачиваться спиной к этой восточной красотке.

Тем временем, Мишель решила заняться прекрасными пирожными, разложенными на блюде перед ней, и инициативу разговора перехватила Кьяра.

- Вообще, сила и титул у нас чаще переходят по женской линии. Традиции повелевают выбирать наследником самого достойного из детей. А мужчины… - Она улыбнулась и чуть развела руками. - Ты понимаешь. Да и основная магия переходит обычно от матери к дочери. Но в роду Антаиль произошли… - Кьяра поймала предупреждающий взгляд Мишель, и осеклась. - ...некоторые события, о которых тебе наверняка расскажет твой будущий муж, - неловко ушла от темы девушка. - Извини, об этом не стоит сейчас говорить. Я только хотела сказать, что глава рода сейчас князь, но это вовсе не обязательное правило. - Она окончательно замолчала, смутившись, и опустила глаза. Белая кожа залилась румянцем - как и все рыжеволосые, Кьяра легко краснела. Я почувствовала, что должна успокоить ее:

- Не переживай, все в порядке. Я тоже, бывает, скажу, не подумав, а потом жалею. - Я ободряюще улыбнулась девушки, и дождалась ответной улыбки - открытой и искренней. Эта девушка мне нравилась, я чувствовала, что с ней мы быстрее всего сможем стать подругами.

Разговор стих - все занялись завтраком. Но совсем скоро голос подала Мишель:

- До чего вкусные эти пирожочки! Наверняка завтрак готовила сама Торриэль!

- Без сомнения, она! Этот фруктовый салат такой нежный, а сочетания вкусов невероятно изысканные! Только ей такое под силу,  - согласилась с ней Кьяра. - Анна, ты должна разрезать торт. Уверена, тебя ждет сюрприз!

Я кивнула и потянулась за ножом, недоумевая, какой может быть сюрприз в торте для завтрака. Конечно, выглядел он прекрасно - маленькие цветочки, украшавшие его сверху, были словно живые, но оказались талантливо вылепленными из карамели. Я осторожно коснулась поверхности торта ножом - было жаль портить такую красоту, но оставь мы торт нетронутым - наверняка неизвестная мне Торриэль была бы оскорблена таким пренебрежением. Острое лезвие легко вошло в нежный бисквит, и в следующий миг я замерла, пораженная. Вся поверхность торта пришла в движение: тонкие зеленые травинки начали расти вверх, миниатюрные бутоны - распускаться, а прозрачные леденцовые бабочки, взмахнув искрящимися в солнечном свете крыльями, сделали несколько кругов над столом и снова вернулись на свои места. Спустя минуту торт снова неподвижно застыл - как и я, с широко распахнутыми глазами и ножом в поднятой руке.

Девушки радостно захлопали и засмеялись, Кьяра даже выкрикнула “Браво, Торриэль!” А я лишь переводила взгляд с торта на девушек и обратно, не в силах прийти в себя.

- Это можно есть? - наконец, смогла произнести я.

- Конечно! - Кьяра, похоже, радовалась этому кондитерскому чуду больше всех. - Торриэль, кроме своих невероятных вкусов, знаменита именно тем, как добавляет магию в свои фирменные блюда. Нарезай, не бойся. Он больше не будет шевелиться.

Я осторожно коснулась торта снова - но больше ничего не произошло. Карамельная трава ломалась под ножом с едва слышным звонким хрустом. Я отрезала девушкам по кусочку, положила один в свою тарелку и остановилась - мне было сложновато поверить тому, что я только что видела, и еще сложнее - заставить себя попробовать. Но кроме меня,  больше никто не беспокоился об этом - девушки дружно звенели ложечками, блаженно жмурясь после каждого кусочка. Перехватив мой взгляд, Мишель произнесла:

- Невероятно вкусно! - и закатила глаза, изображая беспредельное удовольствие.

Решаясь, я подняла ложку, но меня отвлек странный шорох, доносившийся от входной двери. Прислушиваясь, я нерешительно посмотрела на фрейлин. Кьяра пожала плечами, Мишель все еще была полностью увлечена тортом, а Талиса кивнула мне и решительно встала. Подойдя к двери, она открыла ее резким движением и тут же закричала, стуча ладонью по двери:

- Фу, брысь, пошел вон! Мерзкая тварь!

Удостоверившись, что ее действия привели к нужному результату, она закрыла дверь и вернулась за стол, довольно улыбаясь. На мой вопросительный взгляд она произнесла:

- Мерзкая тварь, черная кошка. Отвратительные животные! Хорошо, что я его прогнала… Анна! - договаривала она уже мне в спину - я бросилась к двери, распахнула ее и выбежала в коридор.

- Котик, котик, вернусь, киса! Киса, киса, - но звала я напрасно. Мой вчерашний знакомец и спаситель ушел, испуганный Талисой.

Вернувшись, я сурово посмотрела на смуглую фрейлину:

- Это хороший котик, он мой друг! Больше не пугай его! - Но уверенности, что девушка меня послушает у меня не было - уж очень неприятный взгляд она бросила на меня перед тем, как послушно кивнуть.

Завтрак мы закончили в тишине. Едва последняя из нас положила ложку и встала, Марита и две девушки под ее командованием быстро убрали со стола, поставив в центре изящную вазу с фруктами.

Первой снова заговорила Мишель - похоже, из всех троих она была самой напористой:

- Мы предлагаем прогуляться в сад. Ты уже видела его? Он прекрасен! Да и погода сегодня отличная.

- И еще у меня есть для тебя подарок, - произнесла Кьяра, понизив голос. - Мы еще не пользуемся собственной магией, но я попросила старшую сестру сделать для тебя этот амулет, - и девушка протянула мне маленький атласный мешочек неприметного серого цвета. Развязав тесемки, я достала из него тонкое серебряное кольцо с маленьким, молочно-прозрачным камушком. Кьяра же продолжала: - Не знаю, есть ли  у тебя собственная магия, так что управлять им можно и без нее. Просто притронься к камню, если хочешь попасть в свою комнату, или обхвати его двумя пальцами - если хочешь найти выход из замка. Попробуй.

Следуя указаниям девушки, я обхватила камень двумя пальцами. Он тут же слабо засветился - казалось, просто солнечный блик сверкнул внутри него - а затем выпустил из себя тонкую струйку света, которая медленно поползла к входной двери, тая в воздухе. Поняв, что это, я радостно засмеялась:

- Это же навигатор! Неужели я больше не заблужусь в этом огромном каменном лабиринте! - от радости я шагнула к рыжей фрейлине и повисла у нее на шее, с удовольствием ощущая ответные объятия. - Спасибо огромное, это просто невероятно своевременный подарок! - расчувствовавшись, я чмокнула девушку в щеку, от чего мы обе смущенно покраснели. - Спасибо! - повторила я, поворачиваясь к остальным фрейлинам. - Спасибо вам всем за то, что вы помогаете мне. Без вас мне было очень одиноко и грустно, а вы уже сделали мой день гораздо лучше!

И так, улыбаясь, и перебрасываясь короткими фразами, мы отправились к выходу из комнаты, прихватив жакеты и зонты, предусмотрительно поданные Маритой.

У самой двери я остановилась и повернулась к девушкам, загораживая руками проход:

- Я веду! Должна же я как следует проверить работу этой чудесной штуки! - и я сжала кольцо пальцами. Лучик вылетел в предусмотрительно открытую дверь и свернул вправо. - Прекрасно, нам направо! - скомандовала я, смеясь и чувствуя себя великим полководцем.

Спустя всего несколько минут мы остановились перед небольшой, но солидной дверью. Мишель открыла ее - и перед нами открылся прекрасный вид: поднимающееся солнце в пронзительно-синем небе, кое-где украшенном нежными подушками облаков, изумрудная зелень травы, цветы всех форм и расцветок. За восхитительными клумбами виднелись извилистые тропинки, выложенные узорными плитками, разделяющие их зеленые изгороди и высокий купол беседки. Я вдохнула пьянящие ароматы и, подхватив под руки Кьяру и Мишель, повела их в этот волшебный сад.

День обещал быть прекрасным.

Часть 1, Глава 11

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Несколько слов от автора. К сожалению, блог мне пока недоступен, так что приходится внутри книги общаться :)

1. По некоторым личным причинам имя таинственного жениха было изменено, теперь его зовут Дариэль Аэран Антаиль. Звучит, мне кажется, более мелодично и лучше подходит такой высокопоставленной особе. В текстах имя исправлено.

2. Так же хочу еще раз напомнить, как меня радует то, что вы меня читаете, а если вы ставите лайк и подписываетесь - это делает меня по-настоящему счастливой :) Большое спасибо.

3. Ну и самая ожидаемая новость для многих :) Продолжение "Черного Олеандра" будет! Эту книгу я планирую закончить в течении месяца-двух, то есть, до Нового года. С нового года начну работу над моей старой книгой: там отличный сюжет и мир, и много прекрасных героев :) Вам обязательно понравится - так что подписывайтесь, чтобы не пропустить. Анонс этой книги, скорее всего, выйдет уже в декабре.

А ближе к весне я займусь продолжением "Черного Олеандра". Думаю, всем нам очень интересно, как у Катерины обстоят дела в Академии после того, как она... Если вы еще не читали - стоит это сделать :)

Обе книги, как и первые две, будут бесплатными!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вблизи сад оказался даже лучше, чем мне представлялось. Невероятное количество цветов и зелени, изящные скульптуры, ухоженные дорожки и даже фонтан, выбрасывающий тонкие струи высоко в воздух, где в сиянии водяной пыли рождалась нежная радуга. Я ходила от цветка к кусту, от дерева снова к цветам — и везде за мной поспевала Кьяра — веселая и жизнерадостная, она успевала сообщить мне не только название растения, но и рассказать небольшую историю или забавный факт.

— О, это же королевские Лунные лилии! Смотри, какие у них нежные лепестки — полупрозрачные, мерцающие. В свете луны они начинают и сами сиять голубоватым светом, и тогда клумба с ними выглядит будто полянка призрачных белочек. А еще про них говорят, что в их свете никто не может врать — но это ерунда, мы с сестрой еще в детстве проверяли. — Тут она вдруг приглушила голос и обернувшись через плечо, посмотрела на меня с лукавым прищуром: — Или же действие цветка распространяется только на жизненно-важные факты. Например, спроси жениха, любит ли он тебя — и его губы смогут произнести только правду…

Не выдержав, я рассмеялась:

— Обязательно приведу Дариэля сюда ночью! Если, конечно, смогу его когда-нибудь встретить...

Кьяра рассмеялась в ответ, наклоняясь вперед, и ее рыжие волосы тонкими пружинками упали на лицо. Я не удержалась — подошла к девушке и аккуратно заправила растрепавшиеся пряди обратно в прическу, получив благородную улыбку. Почему-то именно с Кьярой я чувствовала себя совершенно спокойно и уютно, будто мы были знакомы много лет, а не просто позавтракали вместе и часок погуляли по саду. Она была такой открытой, искренней и доброжелательной, что я, считавшая себя малообщительной персоной, тянулась к ней, словно цветок — к солнцу.

Тем временем Кьяра что-то высматривала за моей спиной так сосредоточенно, что и мне захотелось посмотреть. Я повернулась, но не смогла понять, куда она смотрит — в той стороне сад кончался, плавно переходя в довольно густую рощу. Я вопросительно посмотрела на девушку, но та ничего не стала объяснять, лишь кивнула мне и протянула руку:

— Пойдем!

Мы быстрыми, но осторожными шагами приблизились к концу дорожки — дальше начинались сплошные деревья. Кьяра застыла, внимательно всматриваясь в стволы деревьев, затем медленно пододвинулась ко мне и протянула руку вперед:

— Смотри вон туда…

Проследив за направлением руки, я принялась старательно вглядываться в полумрак, царивший под густыми кронами, но видела лишь стволы деревьев, густой подлесок и редкие солнечные лучи, косо падающие на покрытую редкой травой землю. И вдруг что-то шевельнулось у одного из деревьев. Что-то черное, и вроде бы мелькнули крылья.

— Это птица? Какая большая.

— Нет. Это карисса. Присмотрись, но не шуми. Я пару раз видела ее здесь мельком — она очень пугливая, от любого резкого звука или движения сразу же улетит.

Я продолжала всматриваться в черные крылья, еле различимые в сумраке. Кьяра же медленно кралась к деревьям, видимо, надеясь рассмотреть обладателя крыльев поближе. Но увы — сухая веточка звонко хрустнула у нее под каблуком, заставив крылья взметнуться в воздух — и в следующий миг словно всполох огня поднялся в воздух. Оправившись от неожиданности, я присмотрелась…

— Это что — лиса с крыльями?!

— Да, их называют «кариссы».

Мы с открытыми ртами смотрели, как элегантной животное, покрытое густым рыжим мехом, легко перепрыгивает с ветки на ветку по дереву, помогая себе пушистым хвостом с белой кисточкой и время от времени взмахивая угольно-черными небольшими крыльями. Наконец, карисса забралась достаточно высоко, подпрыгнула, активно заработала крыльями и полетела прочь от нас, то ненадолго поднимаясь над кронами деревьев, то снова ныряя в густую листву.

— И как лиса может летать? Еще и на таких маленьких крыльях, — я прекрасно помнила, как устроены птицы, и почему люди не летают. А тут вдруг лиса. Желание раскрыть эту загадку было почти таким же сильным, как и зародившаяся мечта потрогать эту милую зверюшку своими руками.

— С помощью магии, конечно. — Похоже, для Кьяры такой ответ был совершенно исчерпывающим. — Мне интересно другое. Кариссы не водятся в нашем мире. Я нашла упоминание о них в одной из иномирных энциклопедий. При этом, они крайне нежные создания — в неволе совершенно не живут. Кто смог притащить кариссу сюда и выпустить в лес? Ей, наверное, ужасно одиноко в чужом мире, где она — единственная такая. Некоторые ученые считают, что у них есть зачатки разума…

Мы возвращались в беседку погрустневшие. А я таквовсе почему-то никак не могла перестать думать о том, каково бедной крылатой лисичке тут — совсем одной, без всякой надежды найти себе пару или подругу. Краем уха я слышала, как Кьяра рассказывает девушкам о нашей прогулке и встрече с кариссой, но участвовать в разговоре не хотела. Похоже, единственный способ помочь зверю — перенести обратно в родной мир. Хоть это и далеко не самая простая задача, и я не представляла, как это можно осуществить. Ясно было только одно: как сказала Кяьра: «С помощью магии, конечно!» Правда, для этого мне бы пригодился человек, который этой самой магией владеет.

— Анна, Анна! — я так увлеклась планами по спасению лисички, что не услышала, как меня позвали. Это была Мишель. — Наконец-то ты очнулась. Сад произвел на тебя такое глубокое впечатление? — Мишель лучилась весельем. — Знаешь, мы подумали, что теперь твоя очередь рассказать нам о твоем родном мире!

Я перевела взгляды на Кьяру и Талису. Рыжеволосая, конечно же, светилась радостным предвкушением, а вот изогнутая бровь смуглянки, как и прикрытые глаза, опущенный взгляд и чуть приподнятые, словно в ироничной усмешке, уголки губ, заставляли сомневаться в искренности ее интереса. Но — две против одной, да и я сама не против поделиться воспоминаниями.

— Я заметила, что и освещение, и водопровод, и многое другое тут осуществляется с помощью магии. А у нас всем этим заведует электричество.

— Конечно, у нас есть электричество, мы же не дикари какие! — Талиса бесцеремонно перебила меня, сверля презрительным взглядом. Но Мишель встала на мою защиту, несильно ткнув подругу пальцем в ребра, от чего та дернулась, фыркнула, замолчала и принялась внимательно рассматривать цветы через окошко беседки. Мишель кивнула мне — продолжай.

— Электричество у нас за последний век стало просто самой необходимой вещью. У нас есть огромные заводы, фабрики, города, в которых живут миллионы людей — и все благодаря электричеству и прогрессу, который оно принесло в наш мир. В повседневной жизни без него просто никуда. Как-то раз у нас отключили электричество на пару дней — так жизнь района просто остановилась! — Я усмехнулась, вспоминая, как люди в панике искали, где подзарядить девайсы, и учась жить без фена, утюга и телевизора. — Любое наше утро начинается с электроники: звонит будильник, включается музыка, свет. Множество устройств окружают нас постоянно. Например, чтобы погреть пищу есть микроволновка. Это така… — Рассказывая, я переводила взгляд с одной девушки на другую, и вдруг краем глаза заметила странное движение. Машинально я повернулась туда — и замерла, подавившись словами: в метре от меня, уставившись прямо мне в лицо прозрачно-голубыми глазами, сидел огромный серебристо-белый волк.

Часть 1, Глава 12

Мне показалось, целая вечность прошла, пока я, замерев, смотрела в глаза волка. Но оказалось, прошло всего несколько секунд — фрейлины даже не заметили, что происходит, а я боялась двинуться или отвести взгляд от животного — почему-то подумала, что он тогда сразу бросится на меня, и воображение уже рисовало брызги крови на моем прекрасном новом платье.

— Крис, вот ты где! — громкий голос помог мне сбросить оцепенение, а когда рядом с волком появился высокий мужчина в дорогих одеждах, я наконец смогла снова вдохнуть, только теперь заметив, что все это время даже не дышала.

— Так это ваша собачка? — спросила я, надеясь, что мой испуг никто не заметил.

— Собачка?.. — Мужчина посмотрел на меня странным взглядом и, кажется, хотел сделать шаг в мою сторону, но заметил фрейлин за моей спиной. — Леди Кьяра, леди Мишель… О, миледи Талиса. Просите, если мы помешали вашей беседе с леди…

— Миледи Анна, лорд Тейт, — произнесла Кьяра, делая акцент на мое имя и подмигивая гостю чуть ли не всем лицом.

— Анна?.. — Гость наморщил лоб, явно мучительно роясь в памяти, но наконец нужная информация была добыта: — Миледи, мои глубочайшие извинения, искренне прошу простить нас за такое вторжение! — мужчина действительно выглядел раскаявшимся. — Мы просто гуляли по парку, обсуждали дела, а потом Кристиан почувствовал, что должен на несколько минут обратиться… Как неловко вышло.

Я совершенно потеряла логику в его репликах и повернулась к Кьяре за помощью, но тут сбоку от меня, где все так же сидел волк, что-то негромко зашуршало и затем оттуда слегка повеяло ветерком. Тут же донесся еще незнакомый мне голос — немного ниже и более глубокий, чем у лорда Тейта:

— Присоединяюсь к извинениям, леди, миледи Анна. Я клянусь честью — у меня были действительно весомые причины для смены формы в парке.

Не успела я открыть рот, как вдруг на лице Кьяры расцвела саркастическая ухмылка:

— Конечно же, лорд Кристиан, безусловно это была крайне весомая причина, нетерпящая отлагательств. И вовсе вы не кариссу выслеживали в своей волчьей форме.

Подруги дружно захихикали, а я повернулась к мужчинам — более высокий и мощный, видимо, лорд Кристиан, стоял на месте, где еще совсем недавно был волк, а его длинные, густые волосы оказались подозрительно похожи на цвет волчьего меха. Красивое, гордое лицо лорда сейчас выражало крайнее смущение, а по мужественным щекам, покрытым сизой щетиной, разливался румянец. И что странно — несмотря на цвет волос, казавшийся скорее сединой, лорд выглядел довольно молодо и вряд ли перешел на четвертый десяток, скорее он показался мне моим ровесником.

Внезапно мне в голову пришла отличная идея, и я решила действовать:

— Лорды, искупить вашу вину вы можете совсем просто. Располагайтесь, — я указала мужчинам на свободные места в беседке, — и расскажите мне о магии и смене формы.

Как я и предполагала, такая просьба никого не удивила — значит, действительно все жители замка были прекрасно осведомлены о прибытии невесты из другого мира. И, скорее всего, были проинструктированы — о чем гостье можно рассказывать, а о чем нет. Это немного огорчало, но и разрешенная информация могла стать весьма ценной. Мужчины тем временем с улыбками расположились, отпустив несколько учтивых комплиментов дамам и мне в том числе. Первым заговорил лорд Тейт:

— Леди Анна, можете меня называть просто Тейт. Ближайшее время я не планирую покидать замок, так что мы с вами будем регулярно встречаться. Не стесняйтесь обращаться ко мне, в случае, если вам понадобится помощь. — тут он элегантно склонил голову в мою сторону, так что мне ничего не оставалось, кроме как ответить ему таким же учтивым поклоном.

— На меня тоже можете рассчитывать, Леди Анна. И называйте меня просто Крис. Все меня так зовут. И я готов с радостью ответить вам на ваши вопросы о магии.

Разговор оказался долгим и очень увлекательным. Лорды отвечали на мои вопросы и сами развивали тему, фрейлины помогали им не сбиться и дополняли ответы интересными фактами. В результате, спустя час или около того, у меня сложилась довольно цельная картина о местной магической системе.

Во-первых, магией обладали далеко не все, и даже не все знатные семьи. Но большинство возвысилось именно благодаря магической силе, как и императорский род. Во-вторых, до прохождения обучения в Академии магии пользоваться своей силой могли лишь избранные единицы — а обучение начиналось в возрасте под тридцать. Исключение из этого правила составляли особо одаренные маги, а так же маги-оборотни. Именно к последним и относился лорд Кристиан. Животная форма, в которую мог превращаться такой маг, зависела от его рода — чаще всего дети наследовали форму  матери, поэтому при заключении браков придавалось большое значение именно выбору жены, а не мужа. Муж мог своей магией усилить род — но не ослабить его, в то время как у магически одаренной женщины обязательно рождались такие же сильные дети, способные менять форму.

— Мой род — Веллиан, так же известен под именем рода Снежных волков. Много поколений мы владеем нашими родовыми территориями, каждый раз передавая управление родом к сильнейшей из дочерей, и благодаря этому мы все еще можем менять форму — тогда как многие роды утратили эту способность.

— А что насчет рода Антаиль? — ввернула я крайне беспокоящий меня вопрос.

— Да, Антаиль тоже из оборотней. Но ходят слухи… — лорд Тейт вдруг так резко закрыл рот, что раздался стук зубов. Все вокруг так же молчали. Я обвела присутствующих непонимающим взглядом, но натыкалась лишь на опущенные глаза.

— Кьяра, что здесь происходит? — Эту девушку я уже практически считала своей подругой, так что сочла уместным обратиться именно к ней. Она посмотрела на меня с глубоким сочувствием, чуть помолчала, кусая нижнюю губу, и затем все-таки сказала:

— Понимаешь, Анна… Были весомые причины для того, чтобы вызвать тебя из твоего мира. Об этом не принято говорить, так что прямого запрета на обсуждение с тобой этих тем нам не давали… Но… — Она обхватила себя за локти, а брови сложились умоляющим домиком. — Княгиня нас точно не похвалит за это… — Она снова помолчала, но затем, видимо, приняла решение и посмотрела мне прямо в глаза: — Княгиней должна была стать старшая дочь Антаиль, но она трагически погибла несколько лет назад. Говорили, что она умела менять форму — но никто не знал, кем она становилась. Так же как и про княгиню никто этого не знает, и про маркиза Валентайна. Князь — из младшей ветви огненных драконов, он не очень сильный маг, но зато талантливый и мудрый правитель. Так что, Анна, никто не знает, какую форму принимает твой будущий муж. И ты, наверное, имеешь право беспокоиться об этом. Ведь никакие больше роды не скрывают своей формы! Только Антаиль веками прячут своего зверя в самый темный подвал… Возможно, потому, что она слишком ужасна для обычных людей…

Кьяра умолкла, беспокойно глядя на меня, но тут же ей на смену пришла Мишель, наигранно-веселым голосом продолжив за подругу:

— Не надо нагнетать, Кьяра, что ты, в самом деле. Может они просто стесняются своей формы. Мало ли каким зверем можно становиться, вовсе не обязательно это будет чудовище. Анна, — обратилась она уже ко мне, — на самом деле, никто не знает всех форм, которые могут принимать маги. Из живущих сейчас — это несколько родов волков, лис и больших кошек, затем есть так же несколько родов разных драконов — огненных, ледяных, драконы Бури, есть даже небольшой род водных. Потом еще медведи, гигантские орлы. А род Детей ночи считают вампирами — и никто не знает, правда ли это. Но то, что превращаются они в огромных летучих мышей — чистая правда.

— А я слышала про маленький род, владеющий отдаленным княжеством, где форма — странная рыба. Бедняги жить не могут без воды, да и в целом такая форма не самая эффективная и в обычной жизни, и во время войны, — перебила подругу воспрявшая духом Кьяра. – Но иногда это может пригодиться там, где другие окажутся бесполезны.

— Похоже, мне самой придется узнать об этом, — подвела я черту под этим разговором, но вдруг вспомнила еще один беспокоивший меня вопрос: — А как же я передам детям способность менять форму, ведь я вовсе даже и не маг?

— Дариэль знает, что делает, — загадочно-томным голосом произнесла Талиса, — по крайне мере, он уверен в этом. Хотя я лично очень сомневаюсь, что такое возможно. Он верит, что после Единения он, или даже вы оба, получите невероятную магическую силу. Но мне кажется — это пустые мечты,  — взгляд Талисы воткнулся в меня, словно брошенный острый клинок. — Пожалуй, мне пора возвращаться в замок, — неожиданно сменила она тему. Девушка кивнула застывшим в недоумении подругам, попрощалась с лордами и вышла из беседки. А затем произошло невероятное — для меня, но не для постоянных обитателей замка. Чуть ступив на дорожку, девушка вдруг словно потеряла четкость — ее черты лица и контуры тела расплывались и таяли в воздухе, а на ее месте проступало что-то невероятное… Несколько секунд, и перед нами стояла, опираясь на суставы крыльев, черная драконица. Матовая чешуя приглушенно отражала солнечный свет, а черные глаза поблескивали красным. Неуклюже переваливаясь на крыльях, она отошла от беседки еще на пару шагов, развернула крылья, достигавшие, наверное не меньше четырех метров в размахе, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, превращаясь в невероятно элегантное создание — и наверняка такое же смертоносное. Выделывая в воздухе изящные пируэты, драконица перелетела замок и скрылась за одной из башенок.

— Талиса — из клана драконов Ночи. Прекрасные воины, одаренные маги — и крайне самовлюбленные и эгоистичные люди. — Кьяра вздохнула, огорченная поведением подруги.

— Но в одном она права — нам пора возвращаться.

Часть 1, Глава 13

Наконец-то я снова попала в свои покои — и, к счастью, на этот раз одна. Фрейлины отправились пообедать и затем сменить платья к ужину, а я отказалась и сбежала к себе, сославшись на усталось и головную боль. Благодаря замечательному подарку, я без проблем добралась, прошла прямиком в спальню и рухнула на кровать. Однако, лежать в платье было не особо удобно, и я позвала горничную.

— Марита, ты здесь? Помоги мне снять платье. — Девушка тут же показалась из гардеробной — видимо, готовила мне очередное платье. — Марита, я буду обедать и ужинать одна, здесь. Это можно устроить? Миледи устала и перегрелась на солнышке. — На самом деле, конечно, мне хотелось в одиночестве поразмышлять о магах, меняющих форму, но вслух я этого говорить не стала.

— Конечно, миледи. Я обо всем позабочусь. Вы уже готовы обедать? — Марита так ловко разделалась со шнуровками и застежками платья, что я невольно позавидовала. Спустя минуту я осталась в одном белье, чувствуя себя как никогда свободно и комфортно.

— Нет, сейчас я бы выпила чаю с чем-то легким. Спасибо. — Девушка направилась к двери, но я вдруг вспомнила кое-что и окликнула ее: — Марита! Спасибо за книгу, она очень милая, в моем мире у меня тоже было много таких книг. Она развлекла меня перед сном. — Горничная с облегчением улыбнулась мне — как я и подозревала, ее беспокоила моя реакция. —  А как я могу взять книги о магии в библиотеке? Наверняка же в замке она есть.

— Я должна уточнить… — замялась девушка. Понятно, опять эти запреты «сверху». — Библиотека есть, и огромная. Но вам туда пока запрещено ходить…

— Не переживай так, это же не ты выдумала. Узнай, пожалуйста, можно ли мне почитать какие-то книги о природе магии и про… оборотней.

Горничная на миг вскинула удивленные глаза на меня, но тут же снова опустила  голову, внимательно изучая пол:

— Хорошо, миледи, я все сделаю.

Я дождалась, пока за горничной закроются двери и отправилась в ванную. Бассейн манил нежным журчанием воды и солнечными зайчиками на дне, но даже на него у меня не было сил. Я приняла душ, завернулась в пушистый халат и вернулась в спальню. Мысль прилечь на пару минут показалась мне весьма правильной, и я, потягиваясь и нежась, растянулась в кровати.

И совершенно не заметила, как уснула! Поняла это только увидев, что солнечный полдень за окном сменился густыми сумерками. Проспала весь день — но зато чувствовала себя бодрой и полной сил.

— Марита?

— Миледи, вы проснулись. Вы пропустили обед и опоздали на ужин, но я все объяснила вашим фрейлинам, и на вас никто не в обиде, не беспокойтесь.

— Я беспокоюсь только о том, чтобы ты меня накормила сейчас, — и в подтверждение моих слов желудок вдруг издал громкую трель.

Скрывая улыбку, Марита склонила голову в глубоком кивке:

— Конечно, миледи, я займусь этим немедленно.

И она снова ушла, а я с опаской посмотрела на постель и уселась на диван, собираясь дождаться  горничную, но вдруг мой взгляд упал на стопку книг на прикроватной тумбе. Я сходила за ними и снова вернулась на диван, раскладывая книги вокруг себя. Все их объединяло одно — это были толстые, внушительные тома в чуть потертых кожаных обложках. Я взяла один наугад — это оказалась книга в темно-синей обложке с серебряными узорами и серебряной же застежкой. Надпись на обложке была довольно тусклой и полустертой, так что я не смогла ее разобрать. Поэтому я аккуратно расстегнула застежку и открыла на первой странице. «Магическая теория, или откуда магия берется в нашем мире» — прочитала я аккуратно напечатанное большими буквами в центре страницы название книги. Безусловно, эта книга может принести мне куда больше пользы и информации, чем любовный роман! Я захлопнула книгу и нетерпеливо взяла следующую, темно-коричневую. «Основы магических наук»! Еще одна — когда-то белая, а теперь покрытая сероватыми и желтоватыми пятнами. «Смена формы у высших магов: теория и практика» — со все нарастающим возбуджением прочла я, и пришла в восторг — эта книга наверняка ответит на многие из моих вопросов! Вернув все книги на тумбочку, я пересела за небольшой обеденный столик с единственным стулом — и вовремя, спустя несколько мгновений дверь открылась, но вместо Мариты я увидела плывущий ко мне по воздуху поднос с пускающим из носика пар чайником, чашками и накрытыми салфетками тарелками. Следом показался еще один, так же уставленный тарелками, и только затем вошла Марита.

— Летащие подносы? Как удобно!

— Да, этот вид магии используется уже много десятков лет. Действительно, куда удобнее, чем надрывать спину и балансировать тяжелыми, неуклюжими предметами.

Спустя минуту я уже пила вкуснейший чай (который, впрочем, был заварен вовсе не из чайных листьев, так что его следовало называть «травяной отвар» — но я по привычке звала его чаем) с милыми маленькими сендвичами и пироженками, а так же парой пышных булочек. Горничную я сразу же отпустила:

— Я сама уберу посуду на поднос, а ты попозже заберешь ее. Иди, мне нужно еще немного побыть одной.

На самом деле я планировала быстренько покончить с сендвичами и остальной едой  и начать читать Хотя сначала план был — выпить немного чая и вернуться к книгам. Но все оказалось таким вкусным, что оставлять хоть крошку показалось мне совершенно непозволительным. Но и этот план столкнулся с непреодолимой преградой.

Этой преградой стало мяуканье.

Несмотря на плотно закрытое окно, я совершенно отчетливо расслышала звонкое «мяу» у меня под окном. И мне почему-то стало совершенно ясно — это он, мой кот, мой друг и спаситель! А мяуканье тем временем повторялось снова и снова, и было таким грустным и жалостливым, что я не колебалась ни минуты — натянув любимые драные джинсы, цветные кеды, пару футболок и длинную, широкую толстовку, я тыкнула пальцами кольцо — «К выходу!» — и быстрым шагом вышла в коридор.

А в коридоре царил полумрак. Все освещение было приглушено, так что рассмотреть где стена, а где проход было можно — но и только. Я вспомнила, что так и не уточнила у горничной, который сейчас час — но возвращаться ради этого посчитала лишним.

Почему-то я была уверена, что мои окна выходят ровно на ту беседку, в которой мы сидели утром. И отойдя от дверей замка метров на десять, я легко определюсь, где мое окно и, соответственно, где мне искать котика. На деле же все оказалось совсем не так. Даже после еле освещенного коридора улица показалась мне затянутой совершенно непроницаемым мраком. Чуть заметно светилось покрытие тропинок в парке, местами цвети светящиеся цветы — и это все. Освещенных окон на фасаде замка оказалось так много, что я даже примерно не могла представить, какое из них может быть моим — тем более, я могла видеть лишь одну стену, и не имела никакой уверенности в том, что именно она — нужная мне.

Вполголоса поругав себя за невнимательность и поспешность (ну чего стоило выглянуть в окно лишний разок и постараться запомнить ориентиры? Хотя бы положение луны), я приняла решение и медленно, внимательно глядя под ноги, побрела по ближайшей к замку тропинке, идущей вдоль стены. При этом я тихим голосом звала котика — правда, я совсем не была уверена, что за один вечер приучила кота отзываться на имя «Господин кот» — но надеялась на это. В конце концов, кот был вовсе не простым уличным котом — он был умным магическим зверем.

— Господин кот, кис-кис,  господин кот, вы меня слышите? Идите ко мне, господин кот!

Но увы. Господин кот так и не соизволил ответить на мой зов. Устав бродить вокруг замка, который оказался неожиданно огромным, я решила передохнуть на одной из скамеек в парке, и свернула прочь от стены. Немного поблуждав в темноте, я вышла к фонтану, который и сейчас продолжал выбрасывать вверх хитро запутанные струи — к тому же, он был подсвечен изнутри разноцветными огоньками, и вокруг было не так темно, как везде. Я обессилено плюхнулась на бортик, а затем легла на спину, одну руку положив под голову, а вторую опустив в прохладную воду.

Несмотря на провал котико-спасательной операции, я чувствовала себя очень хорошо. Ночная тишина, лишь изредка нарушаемая далекими криками птиц и шелестом листьев, обволокла меня, обняла и укутала, заставляя чувствовать, как спокойствие разливается по всему телу мягкой волной. Казалось, я могу вечность так пролежать у фонтана, медленно болтая рукой в воде и глядя на непроницаемо черное небо. Неожиданно я поняла, почему на улице оказалось так темно — весь небосвод был затянут тучами, которые сейчас, на моих глазах, начали медленно расходиться, выпуская из мрачного плена бриллиантовые россыпи сияющих звезд и огромную полную луну.

И тут вокруг меня, словно откликаясь сестрам с небес, стали зажигаться огоньки. Сначала медленно, а потом все быстрее, ярче — и вот уже я словно лежу посредине зведного неба, в окружении сверкающих звезд. Фонтан постепенно стих, и теперь никакие звуки не мешали мне полностью погрузиться в эту волшебную атмосферу, утонуть в магии этой невероятной ночи. Я лежала и чувствовала ее, и в моей голове не осталось никаких мыслей и тревог. Только я, ночь и звезды вокруг.

А потом я медленно повернула голову. Не знаю, почему и зачем — наверно, это провидение решило за меня, или, может, подсказало шестое чувство. Потому что на той стороне бассейна сидел мужчина и смотрел на меня.

Часть 1, Глава 14

Он смотрел на меня, я — на него. А вокруг заливали все сиянием сотни лунных лилий, под светом которых никто не может лгать. Заставляя нас чувствовать магию этой ночи как никогда раньше. И никогда потом.

— Привет, — просто сказал он, не двигаясь с места. Негромким, приятным голосом, звук которого вовсе не разрушил очарование момента, а гармонично вплелся в него.

— Привет. Ты дух этого места? — зачем-то спросила я.

— Увы, я просто обычный смертный. Хотя я бы хотел быть духом природы. Элементалем. Говорят, они живут вечно и уже через год забывают все, что с ними происходило.

— Но разве воспоминания — не часть личности?

— Наверно, именно поэтому элементали такие доброжелательные существа,  — он мягко улыбнулся, чуть помедлил и подошел ко мне. Я села — мне показалось немного невежливым лежать в присутствии незнакомого мужчины, да и рассматривать его из такого положения оказалось неудобно. Он сел рядом со мной, глядя, как и я, на лилии.

— Говорят, рядом с ними нельзя лгать.

— Тогда я страус в костюме гризли. — Усмехнулся он снова, и я невольно залюбовалась его глазами, в уголках которых от улыбки появились маленькие морщинки.

— Говорят, нельзя лгать только в жизненно важных вещах.

Его лицо стало серьезным, он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. От такого взгляда черных глаз у меня по спине побежали мурашки.

— Анна? — произнес он, все еще не отводя глаз. Я смогла лишь медленно кивнуть. — Алекс, — представился он, выжидательно глядя на меня – я же застыла, пытаясь осознать, действительно ли я слышала то, что слышала. Не дождавшись моей реакции, он первый протянул мне руку. Я машинально протянула в ответ свою — для рукопожатия, а он неожиданно поднес ее к своим губам, чуть склонился и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Кожу в этом месте словно обожгло пламенем, а мурашки забегали вдвое быстрее. Я потянула руку к себе, и Алекс отпустил ее — но на лице мелькнуло сожаление.

Я отвернулась, смущенная и озадаченная. Но тут же повернулась к нему, уже горящая надеждой:

— На тебе джинсы! И ты – Алекс?

— И на тебе джинсы, Анна. Что такого?

— Ничего такого, если бы мы были в кинотеатре, или парке, или в самолете! Но не в этом, так его, магическом саду около княжеского замка! Откуда здесь взяться Алексу в джинсах?

— А… — Он успехнулся. — Ну да, ты права. Здесь все предпочитают классические наряды, да и имена местные чаще отличаются от ваших. А я вот привык к джинсам, что не говори, а удобнее одежды нет. Не зря же на Земле они сейчас есть практически у любого человека, — произнес он, оправдывая мои предположения.

— Ты землянин?

— Нет, я местный, но на Земле жил много лет. Ну и, конечно, странно было бы там представляться моим вычурным по земным меркам именем. Так я и стал Алексом. Отличное имя, кстати. Я даже окончил институт, работал. Но потом решил вернуться, все же, моя родина здесь, да и не нашел я там чего-то такого… — он замолчал, пытаясь найти слова, и я пришла ему на помощь:

— Такого, за что можно зацепиться сердцем… — Алекс коротко кивнул. — А я… Вот…

— О тебе сейчас здесь знает каждая кошка, — усмехнулся он. — Все разговоры о тебе. Как-никак, ты можешь стать новой правительницей на десятки лет. Хотя… — он резко двинулся ко мне, и его ладонь вдруг оказалась лежащей на моей шее, а пальцы чуть подрагивали, словно лаская мой затылок. Он внимательно посмотрел в мое лицо, освещенное лишь светом луны и бликами лунных лилий. — люди врут. Ты гораздо прекраснее, чем тебя описывают.

Его лицо было совсем близко, так что я почти чувствовала его дыхание на своих губах. Горячие пальцы не отпускали меня, и слабость разлилась по моему телу — неожиданно и сладко. Не успела я подумать, что упаду, как вторая сильная рука обхватила мою талию, не прижимая меня — но и не отпуская. Сердце пропустило удар, и мои глаза закрылись сами собой, словно отказываясь видеть то, что сейчас должно было произойти — то, что уже происходило…

— Анна… — я почувствовала горячее дуновение на губах. Он был совсем близко. — Я не буду ничего делать, если ты не хочешь, — тихо произнес он, словно не понимая, как он близости его губ мои собственные начинают пылать.

— Хочу, — кое-как удалось пробормотать мне — еле слышно, но и этого было достаточно. В тот же миг горячие, твердые губы нежно прикоснулись к моим, лаская, целуя, заставляя меня таять и гореть. Я помедлила, боясь ответить, но тут его пальцы нежно погладили мою шею — и я рухнула в пропасть. Мои губы, словно ведомые собственной волей, двинулись ему на встречу, и он, будто только этого и ждал, приник к ним с невероятной страстью. А в следующий миг уже его язык ласкал меня, то нежно, то напористо, проникая внутрь, дразня и играя — и вот уже я обнимаю его, чувствуя сквозь тонкую футболку крепкое, горячее мужское тело, вцепляюсь пальцами, подаюсь к нему на встречу, с трепетом чувствуя встречное движение…

Сколько может длиться поцелуй? Раньше мне казалось, что даже в фильмах все преувеличено затянуто, а уж в книгах — и вовсе полная фантастика. До этой ночи я была уверена, что знаю все о любви и о том, как она выглядит на самом деле. Но один поцелуй длинной в вечность показал мне, как глубоко я заблуждалась.

Не знаю, как нам удалось оторваться друг от друга, вырваться из этого сладкого плена. Кто первый решился остановиться? Мы просто сидели рядом, тяжело дыша и не глядя друг на друга. Мои руки дрожали, а губы ощутимо припухли. Я была растеряна. Совершенно не понимала, что происходит и как это возможно. “А если кто-то видел нас?” — эта мысль обожгла меня жаром стыда. Без пяти минут чужая жена целуется ночью в парке с посторонним мужчиной! Я закрыла лицо руками, чувствуя, как подступают слезы.

— Анна… — в его голосе я слышала сочувствие, но не сожаление. — Ты же не пленница здесь. — Горячие руки прикоснулись к моим, убирая их от лица, стерли катящиеся по щекам слезинки. — У тебя целый месяц впереди. Если вы с принцем… поймете, что не можете быть вместе — он не будет тебя принуждать. Он не такой человек. Он отпустит тебя, вернет в твой мир — или же поможет устроиться здесь, если ты вдруг сама так захочешь.

— Не знаю я, какой он человек! Он до сих пор не встретился со мной! Если так и дальше пойдет — как он собирается вообще выяснять, подходим ли мы друг другу, можем ли мы создать союз? Все вокруг твердят, что от меня зависит чуть ли не судьба всего мира! Я так устала… — Я опустила голову, больше не пытаясь сдерживать слезы. После бури чувств я ощущала себя полностью опустошенной, и мысли о женихе сейчас казались особо тяжкими. — Почему ты вообще говоришь со мной о нем? Он тебя прислал? Ты его друг? Все вокруг отделываются молчанием или отговорками, когда я спрашиваю о нем.

— Скажем так, все здесь подчиняются князю. И он запретил вмешиваться в твои отношения с принцем. А я — не то чтобы придворный. Я закончил магическую академию, пусть моя сила и невелика — но я дипломированный маг, и могу отправиться в любую точку мира и там найти занятие по душе. Так что немилость князя меня не пугает. И нет, я не друг принца, честно говоря, я почти не знаю его. Я просто люблю сияние лунных лилий, а сегодня как раз полнолуние — вот я и пришел полюбоваться ими. Такие ночи ощущаются по-особенному… Магия наполняет воздух, воздействуя на людей… странным образом, — мне показалось, или его щеки чуть покраснели?

Несколько минут мы молчали, думая каждый о своем. Я пыталась понять, как быть дальше. Но мысли отказались складываться в логические цепочки. Глубоко вдохнув, я произнесла:

— Думаю, нам стоит списать этот… случай… на влияние волшебной ночи, и забыть о нем. Я не могу вот так предать принца, даже если он вовсе не горит желанием встретиться со мной. И я никоим образом не буду стремиться предотвратить этот брак. Остальное зависит от принца. А ты… Вы… — я старалась не смотреть в сторону Алекса, уж больно привлекательным он все еще казался. Глупые лилии! — Мне бы хотелось остаться с вами друзьями. Вы много лет провели в моем мире, мы могли бы общаться… Мне очень этого не хватает, я так скучаю по дому…

— Конечно, леди Анна. Конечно, мы будем друзьями. Только друзьями.

Кивнув, я дотронулась до кольца и быстро пошла по дорожке. Я не оглядывалась, но спиной чувствовала горящий взгляд, сопровождающий меня...

Часть 1, Глава 15

Я даже толком не заметила, как добралась до моих покоев. Вбежала в спальню и рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Меня сотрясала дрожь, но слез не было.

— Миледи?.. — Марита неслышно вошла в комнату и теперь стояла у двери, не в силах решить, нужно ли мне сейчас ее общество. Но, как ни странно, от ее появления мне стало немного лучше.

— Марита, а можно мне чего-то горячего выпить? Но не бодрящего, наоборот…

— Конечно. Я знаю отличный травяной сбор, все необходимое есть на кухне. Я вернусь через несколько минут.

Она кивнула мне и уже взялась за ручку двери, но я окликнула ее — уже в который раз я делаю так:

— Марита. Я просто хотела сказать тебе спасибо. Твое присутствие мне очень помогает, будь я тут одна — не знаю, как бы я справлялась… со всем этим.

Девушка тепло улыбнулась в ответ и поспешила на кухню. Я же быстренько избавилась от одежды, отсыревшей на улице, и укрылась пуховым одеялом, укутываясь в него, словно ища в нем защиты от невзгод — как в детстве, когда именно оно защищает нас от любых подкроватных чудовищ.

— Мяк, — вдруг услышала я и повернулась на голос. Черный вреднюга сидел на подоконнике приоткрытого окна, словно только что влез в него — что было весьма сомнительно, если только он не умеет летать. Хотя вот кариссы же умеют — почему бы и кошкам не иметь крыльев?

— Есть у тебя крылья, вредное ты существо? — Спросила я, однако, не делая попытки встать. — Я провела ужасный вечер из-за тебя! Да, да, из-за тебя, и не надо отводить глаза. Бегала по саду, искала тебя, звала. Где ты был? Мог бы сразу выйти, и мы бы вернулись в кровать. И тогда… Всего этого бы не было…

Я обняла себя руками за плечи, поглубже влезая в мой уютный пуховый кокон, но зябкие мурашки все равно бегали по спине. Хочу ли я, чтобы этого вечера не было? Как бы мне не хотелось солгать, но с самой собой я всегда честна: я ни капли не сожалею об этой встрече. Выпутав руку из одеяла, я провела большим пальцем по своим губам, очерчивая их, чувствуя, что они все еще чуть припухшие и горячее обычного. И это простое прикосновения всколыхнуло во мне свежие воспоминания о том, как моих губ касались чужие… Я закрыла глаза, чувствуя, как тепло в животе затапливает все мое тело, изгоняя из него сырость ночного сада.

— Ладно, Господин Кот, вы прощены. Пожалуй, я все-таки не зря вышла на эту прогулку.

Издав звук, похожий на воркование голубя, кот с прирожденной грацией перепрыгнул с подоконника на кровать, обошел меня по краю и перепрыгнул на полюбившееся ему кресло. Там он устроился поудобнее и начал задремывать, время от времени поглядывая на меня полуприкрытыми глазами и негромко, коротко мяукая.

Когда Марита вернулась, я уже была готова уснуть, но все же сделала усилие и выпила принесенный горничной напиток — и не зря. Он был чем-то похож на глинтвейн, сваренный из незнакомых мне ягод, фруктов и трав. Медово-сладкий, ягодно-кислый и пряный от специй, он окончательно успокоил меня и согрел, и я уснула, лишь только отставила чашку и опустила голову на подушку.

Господин Кот, как и всегда, не дождался моего пробуждения.

«Возможно, у него серьезная должность, и дела требуют его пристального внимания с самого рассвета», — усмехнулась я про себя, и отправилась принять душ.

А дальше день развивался по графику, который на ближайшие несколько недель стал для меня привычным. Первым делом Марита провела меня в гардероб, где передо мной расположились три платья, почти не отличимых друг от друга: нежные тона, невесомые ткани, деликатный фасон, короткие рукава. Оборки, воланы, складки. Я со вздохом посмотрела на горничную, та ответила мне укоризненным взглядом: по ее мнению, любая настоящая леди должна была быть в полнейшем восторге от такого выбора (что еще раз доказало, что до леди мне — как до Луны). Но я молча выдержала ее взгляд, припоминая наш утренний разговор. Марита увидела мои джинсы, лежащие на кресле. Они состояли, казалось, из одних дыр и потертостей, кое-как держащихся вместе, а редкие уцелевшие островки ткани были почти сплошь покрыты аляпистыми декоративными нашивками. Бедная девушка побледнела, как полотно, и прерывающимся голосом спросила, не выходила ли я из дома в этом шедевре земного портновского искусства. На мой краткий (и не включавший в себя некого дерзкого господина) рассказ девушка отреагировала прижатыми к лицу руками и угрозой обморока — пришлось дать ей обещание больше не выходить в такой одежде из моих покоев. Свобода свободой, а местные традиции лучше уважать.

Марита, видимо, тоже что-то вспомнила, чуть побледнела, наигранно тяжко вздохнула и выбрала сама — среднее из трех платьев. Оно было довольно приятного оттенка зеленого, и вполне мне шло — как, впрочем, и все остальные приготовленные для меня платья.

И вот, наряженная и благоухающая, я вышла к ждущим меня фрейлинам. Девушки снова были прекрасны, словно летние цветы на полянке. Только платье Талисы было уж очень холодного оттенка сиреневого — такого, что временами казалось, будто оно темно-голубое… Я бросила на нее вопросительный взгляд — и получила дерзкий ответ: приподнятая бровь, изогнутая губа, вздернутый подбородок… Если я так неприятна этой девушке — почему она моя фрейлина? Подчиняется приказу княгини? А остальные — тоже в глубине души презирают меня? Я перевела взгляд на двух девушек, от которых не скрылась наша молчаливая дуэль с Талисой и с облегчением заметила смущение и замешательство на их лицах. Им явно было неудобно за поведение подруги. Я решила на этот раз сделать вид, что не заметила эту маленькую сценку:

— Какие у нас планы на сегодня, леди?

Девушки радостно подхватили меня за руки и повели к выходу из комнаты, но я успела мельком заметить торжество на лице Талисы. Она явно решила, что победила – похоже, придется преподать ей урок…

— Куда же мы, а завтрак? – Пробормотала я, поняв, что мы стремительно удаляемся от моих покоев, при этом – не захватив с собой верхнюю одежду, значит, из замка мы выходить не собирались.

Куда же мы направляемся? Мучиться неизвестностью мне пришлось совсем недолго: пара поворотов, долгий подъем по винтовой лестнице – и мы вышли… в прекрасный сад! Несколько секунд я была в этом совершенно уверена, но затем подняла голову выше и увидела потолок из прозрачных стеклянных панелей, закрепленных на тончайших рамах.

—  Оранжерея!

Часть 1, Глава 16

—  Анна, мы все с голоду умрем!

—  Цветы никуда не денутся, если ты потратишь четверть часа на завтрак! – Девушки наперебой уговаривали меня присоединиться к ним за небольшим столиком, который стоял в уголке оранжереи. Стены из стекла и рам были практически не заметны, так что при случайном взгляде вниз становилось жутковато – будто мы расположились на самом краю обрыва. Но вернуться к завтраку я никак не могла – даже в непосредственной близости от столика было столько чудесных растений – казалось, никакая сила не могла меня оторвать от них. А фрейлины считали недопустимым приступить к еде без меня. Наконец, очередной дружный вздох тронул мое сердце, и я заняла свое место за столиком.

Завтрак, как и все приемы пищи в замке, был выше всяческих похвал, изысканные блюда поражали вкусом и ароматом, но сегодня мне было не до кулинарных наслаждений. Как можно быстрее расправившись со своей порцией и глотнув чаю, я снова поднялась, схватила за руку не ожидавшую этого Кьяру и отправилась изучать этот чудесный сад.

Самое главное и волнующее отличие оранжереи от «нижнего» сада заключалось, безусловно, в тех растениях, что здесь росли. Внизу, в огромном естественном саду у подножия замка, росли местные растения – хоть их и было великое множество, но никакой экзотики там не водилось. А в оранжерее, которая занимала всю крышу центрального здания замка, были созданы климатические зоны для самых необычных растений. Пройдя по дорожке, ведущей от входа, несколько шагов, мы дошли до первых двух зон. Они были аккуратно разграничены небольшими светящимися шариками – как сказала Кьяра, это и были артефакты, позволяющие поддерживать внутри зоны нужный климат. Ну и визуально они красиво обрамляли зоны.

Первой я решила изучить правую зону. Вопросительно посмотрев на подругу и дождавшись ее утвердительного кивка, я аккуратно переступила ближайший артефакт и оказалась внутри.

Даже воздух тут казался совсем другим – влажным, мягким, с явным привкусом близкого моря. А еще здесь было очень жарко, не меньше сорока градусов тепла. Тропики. Недалеко от меня росло высокое, толстое дерево – удивительно, как оно помещалось, видимо, тоже не обошлось без магии. С веток дерева свисали лианы, а подойдя поближе я увидела на них огромные, величественные орхидеи. Они были похожи, но все же немного отличались друг от друга – я догадалась, что тут собрано множество различных сортов.

Подойдя к дереву, Кьяра легко тронула один из цветков пальцем – и над ним тут же появилось облачко пыльцы, сверкающее в солнечных лучах.

—  Орхидеи Солнца. Не только невероятно красивы и ароматны – их пыльца является природным артефактом. Из нее готовят лекарство для магов, слишком сильно опустошивших свой магический резерв. Но применять его нужно с осторожностью – при передозировке есть вероятность отправиться в страну снов навечно… По этой же причине не стоит вдыхать пыльцу слишком долго.

Последняя фраза фрейлины заставила меня прервать любование оседающей на землю искрящейся пыльцой и сделать пару шагов к границе зоны. Окинув еще раз взглядом прекрасный тропический пейзаж, я вернулась на дорожку.

После жары тропиков гуляющий в оранжерее легкий ветерок вызвал у меня озноб, и я поспешила шагнуть в следующую зону.

И тут же погрузилась по щиколотку в мелкий, горячий песок. Эти десятки метров были заняты небольшой пустыней. Даже горячий ветер присутствовал, он лениво шевелил песок на вершине ближайшего бархана. Казалось, даже солнце вдруг стало ярче и ощутимо припекало макушку – а может, так и было на самом деле.

—  Кьяра? Я не вижу тут никаких растений. Только песок и песок.

—  Иди сюда, —  фрейлина осмотрелась и решительно зашагала вперед. Я поспешила за ней.

Наконец, мы остановились, и Кьяра с довольным лицом указала на странное растение. Больше всего оно было похоже на останки засохшего много лет назад дерева, высотой не больше пары метров. Я разочаровано посмотрела на девушку:

—  И ради этого мы сюда пришли? – Та же лишь хитро улыбнулась.

Мы постояли минуту, другую. Мне становилось ощутимо жарко, а волосы на макушке, когда я провела по ним ладонью, оказались очень горячими. Потоптавшись на месте еще немного, я обошла деревце со всех сторон, ища подвох, но не заметила ничего странного.

—  Кьяра?..

—  Тссс!

Я открыла было рот для возражения, но вдруг вокруг резко потемнело, а налетевший порыв ветра и вовсе показался ледяным. Спустя пару секунд мне на нос упала огромная капля, а через миг ливень окружил нас плотной стеной воды – к счастью, Кьяра успела активировать какой— то амулет, и нас накрыло прозрачным куполом. Вода внутрь него не проникала, но и разглядеть ничего мы не могли, как ни старались.

Дождь прекратился так же быстро, как и начался, тучки растаяли и снова засияло солнце – и тут снова пришел мой черед открыть рот от удивления. Вместо тонкого сухого ствола перед нами стояло толстое дерево, покрытое густой, мясистой листвой. И оно продолжало набухать на глазах, собирая влагу из песка вокруг себя. Минута, другая – и на толстых ветках появились бутоны, увеличились в размере, набухли – и начали распускаться, прекращаясь в огромные цветы, больше всего напомнившие мне цветок лотоса. Нежно— голубые лепестки, раскрываясь, наполняли воздух чудесным ароматом. Но любовались мы всего несколько минут: сердцевины цветков, в свою очередь, начали активно расти, вытесняя лепестки, заставляя их отрываться от цветка и падать вниз, покрывая песок нежным покрывалом. В конце шарики— сердцевинки взрывались, выбрасывая в воздух сотни маленьких семян с легкими, полупрозрачными крылышками. Ветерок подхватил их и понес прочь от нас, но Кьяра успела подхватить несколько штук и протянуть мне.

—  В естественной среде грозы случаются раз или два за полгода, и застать цветение этого дерева крайне сложно. А здесь, в оранжерее, все по расписанию – раз в три месяца, в заранее установленное время, можно подняться и увидеть всесвоими глазами.

—  А семена, конечно же, имеют огромное магическое значение? – пошутила я.

—  Нет, на этот раз ценность этого дерева – его цветы. Их погружают в стазис в состоянии полураскрытых бутонов и так перевозят, а затем переводят в режим медленного течения времени – так они могут украшать комнату несколько дней, а аромат, который сейчас, как видишь, чересчур насыщенный, становится тонким и очень приятным. Цветы сонного дерева – приятный подарок. Пойдем дальше? Ближайшие три месяца здесь не на что смотреть.

Оглянувшись на дерево, я заметила, что оно значительно уменьшилось в размерах – отдало все полученные из бури силы на выращивание цветков и семян. Скоро от него снова останется лишь засохший ствол с несколькими веточками. До следующего дождя.

Кивнув, я направилась к выходу из зоны.

Мы осмотрели ближайшие ко входу зоны — теперь, чтобы добраться до следующей пары, нам предстоит как следует прогуляться.

Часть 1, Глава 17

Кьяра догнала меня и шла рядом, время от времени поглядывая вправо, в тропические джунгли. Я тоже всматривалась в растения, но после чудесных орхидей остальные казались не впечатляющими. Помолчав, я решила немного прояснить ситуацию:

—  Кьяра… А почему Талиса и Мишель не с нами?

Девушка смутилась и принялась особо пристально изучать джунгли, но все же ответила:

—  Талиса… Она не плохая. Просто очень сложный характер…

—  А Мишель осталась ее развлекать? — Фрейлина чуть кивнула, избегая моего взгляда. — Но за что она меня так невзлюбила? Что я ей сделала плохого?

—  Когда началась эта история… Еще после смерти Лессы… Стало ясно, что наследнику будет нужна жена. А Талиса… Она самая слабая из рода, ее сестры — невероятно сильные магички и грозные драконицы. Талиса понимает, что не может с ними конкурировать. Ее единственный шанс стать главой рода — удачно выйти замуж, а это большая редкость, когда род переходит к мужчине — все же женщины сильнее, и они передают детям свою форму. А тут — такой шанс. Один из величайших родов остался без наследницы, Дариэль и Валентайн оба не женаты. Талиса легко устроилась фрейлиной к леди Вирене, подружилась с ней, начала присматриваться к Валентайну. Когда было принято решение, что главной рода станет Дариэль — она все еще не теряла надежду. Но Дариэль… Он сложный человек. А потом маги, ритуал — и вот ты.

—  Все надежды Талисы разбиты, и она винит во всем меня… Но я же и пальцем не шевельнула, чтобы стать невестой вашего принца! Так что уж чьей — а моей вины тут нет ни капли. Она не справедлива ко мне.

—  Мы с Мишель очень старались донести эту мысль до нее… И будем стараться дальше. Прости.

Настроение чуть подпортилось. Но тут мы дошли до границы следующей пары зон, и я замерла в изумлении:

—  Это… снег? — Я повела рукой в сторону зоны справа, сразу за тропическими джунглями. — Снег? Разве в снегу что— то может расти?

—  Посмотришь сама, —  лукаво улыбнулась Кьяра. Похоже, водить меня по уголкам оранжереи нравилось ей куда больше, чем обсуждать дворцовые интриги.

В отличии от других зон, гулять по этой нам предлагалось по тропинке — и было понятно, почему: буквально в шаге от тропинки сугроб достигал высоты полуметра. На самой тропинке было тепло и уютно, но стоило высунуть руку за ее пределы — как кожу тут же закололо от ледяного ветра, несущего мелкий противный снег, так что я мигом убрала ее, ежась от холода.

Идти пришлось не долго. Снова высокое дерево, упирающееся макушкой в высоченный потолок, на этот раз — покрытое сугробиками снега и сосульками вместо листвы и лиан. А на ветках…

—  Серьезно, орхидеи в сугробах? Как?!

Кьяра хихикнула и развела руками.

—  Ну да, магия, всегда — магия, —  пробормотала я, подходя по тропинке почти вплотную к стволу.

—  Потрогай цветок, —  произнесла подруга, и я, конечно же, послушно протянула руку.

Снова холодный ветер обжег мою кожу, но когда пальцы прикоснулись к лепесткам — меня ждал большой сюрприз. Цветок был теплым и мягким.

—  Ледяные орхидеи собирают магию из окружающей природы, и создают себе кокон тепла, покрывающий все растение. По остальным характеристикам они близки к солнечным орхидеям, только выбрали себе вот такую необычную среду обитания. — Я тут же одернула руку, но пыльца не появилась, видимо, мои прикосновения оказались слишком слабыми. Подруга продолжила: —  Этот цветок очень любят все маги, потому как это единственный пример использования магии растением в свою пользу. Обычно растения лишь накапливают магию. Происхождение этого вида орхидей теряется в веках и точно не известно.

К выходу из этой заснеженной зоны мы брели молча. Я ошеломленно размышляла об этом чудесном мире — даже цветок здесь умеет пользоваться магией… но не я. Обидно. Кьяра тоже молчала, видимо, не желая вторгаться в мои размышления.

—  Кьяра, —  решила я нарушить молчание, —  а ты пользуешься магией?

—  Ну, хм, официально — нет, —  усмехнулась девушка. — До прохождения обучения в Академии магии никто не может пользоваться магией. Она как бы находится в спящем состоянии. На деле же некоторые сильные эмоции могут пробудить ее, да и просто так она иногда как бы… просачивается сквозь защиту. Обычно этого хватает для управления несложными артефактами. Вообще, артефакты делятся на две группы по способу активации: физический и ментальный. Первые срабатывают на прикосновения, движение, жесты. А вторые активируются только магией, пусть даже и самой слабой. Первыми могут пользоваться любые люди, их можно даже прикреплять к предметам, а вторые — только для магов.

—  Как жаль, что у меня нет магической силы! — вырвалось у меня против воли

Кьяра тут же посмотрела на меня с жалостью, словно на неизлечимо больную, однако, тут же ее лицо осветилось надеждой:

—  Говорят, любимая и любящая жена скованного заклятьем мага может разделить с ним его огромную силу. После того, конечно, как заклятие будет разрушено. А ты уверена, что в тебе нет магии?

—  А как это проверяют? По разговорам Валентайна я поняла, что нет…

—  Вообще есть определенные методики и артефакты. Но можно и самой. Просто попробуй… —  Она принялась яростно рыться в искусно скрытых в складках платья карманах. — О, вот он! — Кьяра достала небольшой прозрачно— сероватый камушек, похожий на обломок большого кристалла, и протянула его мне. — Возьми. — Я послушно притронулась к камню сначала одним пальцем, а затем и обхватила его ладонью, осторожно сжав пальцы. Острые грани ощутимо впились в ладонь, но я терпела. — Так… —  Голос девушки чуть дрожал от волнения. — Это — самый элементарный амулет, он у меня с детства. Когда мне было 7 лет, я очень любила бабочек, и мама зарядила для меня этот амулет. Смотри.

Кьяра перевернула мою руку вверх ладонью и разжала мои пальцы, а затем… Ничего не сделала. Кажется, лишь посмотрела на камушек чуть более пристально — и из него, как из кокона, показалась маленькая голова с загнутыми усиками. Тонкие, ломкие лапки хватались за острые грани камня, и бабочка вскоре выбралась из него полностью — и уселась, расправив яркие, разноцветные крылья. Кьяра толкнула бабочку кончиком пальца, и та взлетела, плавно взмахивая крыльями закружилась около девушек. С минуту я заворожено наблюдала за бабочкой — а она тем временем начала тускнеть, бледнеть и вскоре вовсе растаяла в воздухе.

—  Больше он ничего не умеет. Просто выпускает из себя иллюзию бабочки, она порхает вокруг меня и затем исчезает. В отличии от большинства амулетов, ему даже не нужно посылать осмысленный импульс — достаточно любого крошечного прикосновения магией чтоб он сработал. Ты можешь взять его себе и потренироваться в свободное время, с первого раза мало у кого получается.

Я вновь сжала камушек в руке, изо всех сил стараясь мысленно активировать его — но, конечно, у меня ничего не вышло — только палец уколола до крови. Осмотрев складки своего платья, я нашла в нем несколько потайных кармашков — точно как у Кьяры — и бережно убрала камушек в один из них.

Тем временем мы давно уже вышли из зимней зоны, и остановились напротив соседней с ней. Там были скалы, и снова снег, хотя и не такой обильный.

—  Похоже, это какой— то горный район, —  высказала я свою догадку.

—  Да, это кусочек территории Черных год. Они находятся далеко на севере, и их пики поднимаются до самых небес. Так что там не только холодно, но еще и очень разреженный воздух. Пожалуйста, не сходи с тропинки — она защищает нас от климата зоны, но вне ее легко можно получить травму.

Я кивнула, и мы двинулись в путь. Довольно долго я не видела ни единого растения, даже травы или мха на крутых горах, возвышающихся вокруг нас, мне найти не удалось. И наконец, за очередным крутым горным уступом, на который мы взобрались по тропинке, преобразившейся в удобные ступени с перилами, мы увидели его.

Тонкое, гибкое деревце тряслось под никого не щадящими порывами ветра, сравнимыми по силе с бурей. Маленькие, темно— красные листочки мелькали туда— сюда, но за свои веточки держались на удивление крепко. Тонкие корешки уходили, казалось, прямо в сердце скалы, пронизывая камень насквозь. Я привычно обернулась к подруге, ожидая от нее краткую лекцию, но она внимательно смотрела на деревце и не заметила моего взгляда. Мне пришлось притронуться к ее плечу — только тогда она обратила на меня внимание.

—  Кхм, да. Как ты заметила, у нас тут любят давать растениям простые названия, максимально отражающие суть. Это — Древо Силы. Посмотри на него. Оно выглядит таким хрупким, но растет в местах, где ничто живое не выживает. Среди голых, безжизненных скал, оно пускает свои корни, и с первого ростка до последнего листа яростные бури бьют и треплют его — но оно не сломается, оно выстоит, снова и снова доказывая всем свою Силу. Раз в несколько лет Древо приносит плоды. Никто не знает, с чем это связано — плоды просто появляются на нем. И несут счастье любому магу, кто сможет их получить. Эти плоды невероятно усиливают магическую силу. Тот, кто научится их выращивать, сможет стать повелителем мира — но, к счастью, пока это невозможно. В крайне редких случаях, с невероятными усилиями, вроде затраченных здесь, удается перенести взрослое Древо вместе с частью скалы в новое место, и сохранить его живым — но такое Древо больше никогда не дает плодов. Существует даже поверье, что Древо само знает, когда рядом с ним находится человек, которому жизненно необходим плод — и тогда— то он и появляется. Но это только легенда.

—  А ты пробовала эти плоды?

—  Ну что ты, я же даже еще не маг. Да и они слишком ценны. Думаю, если кто— то заметит их — то легко сможет продать за невероятную сумму любому могущественному магу. — Рассуждая об этом, Кьяра развернулась и направилась по тропинке в обратный путь, а вот меня что— то остановило. Я сделала еще несколько шагов и оказалась всего в паре метров от Древа — стоящая на уютном островке тепла и покоя и смотрящая на страдающее от непогоды Древо. И вдруг среди тонких, редких ветвей что— то сверкнуло и засияло, будто звезда, упав с неба, запуталась в кроне Древа. Сияние все усиливалось, и вдруг оно вспыхнуло ослепляюще ярко, обдав меня волной тепла и света. Когда я снова смогла четко различать предметы вокруг, то увидела в кроне… темно— алое яблоко. Я не смогла удержать нервный смешок — уж очень это яблоко было похоже на отравленный плод, заставивший уснуть Белоснежку. Я задумалась, стоит ли съесть его и не приведет ли это меня к аналогичному результату, и очнулась, лишь почувствовав удары разъяренного ветра на своем теле. Я сошла с тропинки.

Ветер рвал и трепал тонкое платье, обжигая мою кожу ледяным дыханием, а сама я задыхалась, хватая воздух широко раскрытым ртом. Голова закружилась, цветные пятна плыли перед глазами, но все равно я видела его — плод Древа Силы. Я видела перед собой только его, и я шла к нему — шаг, другой, третий — и вот он в моей руке, такой мягкий, наполненный магией, словно настоящее спелое яблоко — сладким соком. Почти теряя сознание, не осознавая, что я делаю и где нахожусь, я поднесла плод к губам и откусила как можно больше! Голова моя словно взорвалась изнутри ослепляющим светом, я почувствовала, как падаю в пропасть — и одновременно взмываю в небеса, словно яркий воздушный шарик, сотни воздушных шариков! Режущие глаза яркие пятна кружились, мелькали, вспыхивали и гасли, поднимаясь в бесконечность вместе со мной. Я была ими, а они — мной. Мы были одним целым.

Часть 1, Глава 18

Пробуждение было каким-то странным, но мне никак не удавалось понять – что именно было не так. С трудом открыв глаза, я почему-то не увидела заливающих спальню солнечных лучей – за окнами царила темнота.  Да и в комнату она просочилась, стекла круглой лужицей прямо в кресло и теперь таращила на меня оттуда пронзительно-зеленые круглые глазищи. Увидев, что я смотрю, тьма коротко сказала «Мя!», перетекла с кресла на пол гибкой кошачьей фигуркой и скрылась за дверью. Спустя миг оттуда донесся радостный вскрик, и в комнату вбежала Марита.

- Миледи, вы пришли в себя! Какая радость! Как вы себя чувствуете? – И уже в другую сторону: - Фьерта! Беги к княгине, скажи, леди Анна очнулась!

Я закрыла глаза – короткий монолог горничной почему-то сильно меня утомил, будто я пешком поднялась на высоченную гору. Гора. Случайная ассоциация всколыхнула воспоминания, и перед глазами стало сегодняшнее (наверно) утро: разные растения, бабочка, Древо Силы… И внезапно появившийся плод, который звал меня, непреодолимо, словно магнитом, притягивая к себе.

- Я не могла сопротивляться! – Сама не осознавая, я оправдывалась вслух. – Он просто звал меня, и этот зов стал для меня важнее всего. Важнее даже страха смерти, я даже забыла, что смерть вообще существует. Для меня имело смысл лишь одно: плод. Я должна была его получить!

Княгиня смотрела на меня странными глазами, стоя у самой двери, замерев, будто боясь шевельнуться. Я же обессилела окончательно. Успев заметить мелькнувшую за спиной княгини рыжую макушку, я снова закрыла глаза и постаралась поглубже утонуть в кровати.

- Марита, травяной настой, по моему личному рецепту, ты знаешь… - услышала я негромкий, но величественный голос. Он, казалось, просил, а не приказывал – но сразу было ясно, что отказать в этой просьбе невозможно. Тихие шаги, шелест пышных юбок совсем рядом – кто-то опустился на кресло рядом с моей кроватью. Снова шелест, и теперь чуть прогнулась сама кровать. Приложив неимоверные усилия, я немного приоткрыла глаза – и тут же снова их закрыла, успев увидеть все, что хотела. На кресле, которое обычно занимал Господин Кот, сидела княгиня Вирена, а на кровати устроилась Кьяра, гладя мою неподвижную руку холодными тонкими пальцами.

- Вы обе поступили крайне неблагоразумно, леди, - голос Вирены стал чуть холоднее, чем обычно – видимо, это было максимальное проявление негативных чувств, которое она позволяла себе на людях. – Мне бы не хотелось выговаривать тебе сейчас, Анна, когда ты в таком состоянии… - «Но я это сделаю все равно», - мысленно продолжила я за княгиню, заполняя повисшую паузу.  Княгиня вздохнула.

- Кьяра. Не нужно было вести Анну к Древу Силы, еще и рассказывать ей эти легенды. Анна. Тебе стоило дослушать рассказ Кьяры. Любой человек, не обладающий магией, вкусив плод Древа Силы – умрет.

В комнате снова повисла тишина, которую внезапно нарушила я. Не поднимая ресниц, я пробормотала:

- Разве умножение на ноль не дает всегда ноль? – и хихикнула, радуясь собственному остроумию.

- В данном случае, речь идет, скорее, о бесконечно малой величине – но все же отличной от нуля, - перевела мою шутку в рациональное поле княгиня. – Не подготовленное к такому количеству силы тело попросту разрывает магией, не физически, а на ментальном уровне. Что и должно было случиться с тобой. Однако… - княгиня снова вздохнула. – Мы тщательно, насколько это возможно без личного контакта, исследовали тебя в твоем мире. И не нашли у тебя никакой магической силы, ни мельчайших крупиц, никаких задатков и предрасположенностей. Никаких. Такой результат мог быть получен лишь в двух случаях: либо ты полностью магически бессильна, либо ты магичка невероятного уровня и искусно скрываешь это от нас. Но второе в твоем мире абсолютно нереально. И мы приняли первый вариант. Однако…

Сквозь чуть приоткрытые веки я заметила, как Вирена кивнула Кьяре, и та, вздрогнув, заговорила:

- Я не сразу поняла, что тебя нет. Рассказывала тебе о Плоде, в том числе – о его действии на людей без силы. А затем – эта странная вспышка. Я обернулась и поняла, что осталась одна… - Кьяра передернула плечами, словно по ним пробежали мурашки, и сцепила руки в замок, сжала так, что пальцы побелели. Ей нелегко было переживать это снова. – Я побежала обратно. И увидела, как ты идешь, прогибаясь под ветром, прямо к Древу. Ты протянула руку, хотя до плода было еще далеко, но он словно сам спрыгнул в твою ладонь. Ты поднесла его ко рту, и весь мир словно взорвался – сначала нестерпимым белым сиянием. А затем… Оно начало распадаться на яркие, разноцветные кусочки…

- Шарики?.. – тихо спросила я, уже зная ответ.

- Бабочки. Сотни, тысячи разноцветных бабочек заполнили все пространство. Мелкие и огромные, самых разных форм и цветов, они кружили вокруг тебя, словно цунами из конфетти… Это было жутко. А затем они стали исчезать, одна, вторая, и вот уже они тают на глазах, пока не пропали совсем. Я тут же бросилась к тебе, затащила тебя на тропинку и позвала помощь.

- Какой сегодня день?.. – со страхом спросила я, но ответ меня успокоил.

- Все случилось сегодня утром. Ты была без сознания чуть больше четырнадцати часов.

Мы снова помолчали. А затем я не выдержала.

- Бабочки! Я сотворила бабочек! Разве это не значит, что во мне есть магия? Хоть самая маленькая – но есть?

- Безусловно, этот случай требует максимально внимательного изучения и рассмотрения. Но, ответ, скорее всего, будет положительный. Да, Анна, в тебе есть магическая сила.

Деликатно постучав, чего раньше за ней никогда не водилось, Марита дождалась разрешения войти от княгини Вирены, и только тогда тенью проскользнула в комнату, поставила поднос на столик рядом со мной и снова бесшумно исчезла. Похоже, моя горничная сильно нервничала в присутствии княгини.

А леди Вирена тем временем собственноручно смешала мне напиток из стоявших на подносе чайничков, кружечек и баночек с пряно пахнущими порошками. По ее знаку Кьяра помогла мне сесть, и поднесла чашку, от которой шел ароматный пар.

- Выпей все, - снова этот обманчиво-просящий тон. Мне не оставалось ничего иного, как подчиниться, а княгиня тем временем продолжила: - Тут еще три стазисных чашки, в них я смешаю нужные настои – а ты должна их выпить в нужное время. Чары на них подскажут тебе, какой и когда. Не пропускай прием – это в твоих же интересах. А завтра тебя осмотрит доктор Ганц из Академии магии. Если кто и сможет понять, что с тобой творится – то только он.

Коротко кивнув мне и Кьяре, леди Вирена покинула нас. Несколько минут прошли в тишине – лишь я едва слышно потягивала довольно горячий, но не обжигающий напиток. Если бы не сильный травяной привкус, пробивающийся сквозь пряности и мед, я бы могла его полюбить. Наконец, допив последний глоток, я посмотрела на Кьяру.

- Прости меня! – губы девушки изогнулись и задрожали, а на ресницах повисла слезинка.

Не в силах произносить длинный монолог на тему вины и невиновности, я просто поманила Кьяру к себе, уложила рядом с собой поверх одеяла и обняла. Я гладила ее волосы, пока ее всхлипывания не затихли. Пока я решала, насколько прилично фрейлине ночевать в кровати своей леди, мы обе незаметно уснули.

Часть 1, Глава 19

— Анна. Анна… — негромкий голос вырвал меня из сладкой пелены уютного сна без сновидений. Сказалась ли травма от Плода, или помог травяной отвар княгини — выспалась я просто божественно, несмотря даже на три пробуждения с целью приема очередной порции отвара. Я открыла глаза и увидела помятую и растрепанную Кьяру, сидящую на краю кровати. Заметив, что я открыла глаза, она спросила, указывая куда-то в сторону: — Анна, этот странный кот часто тут бывает?

Я посмотрела на кресло, и встретила знакомый взгляд горящих зеленых глаз. Мне подумалось, что господин Кот удивлен гостьей, оставшейся ночевать в моей спальне. Конечно, я прекрасно понимала, что это полная ерунда, но в глубине души надеялась, а может — мечтала, что этот кот понимает меня и имеет разум.

— Господин Кот, познакомьтесь, это моя фрейлина, леди Кьяра. Леди вчера проявила невероятную доброту и сострадание, оставшись со мной на всю ночь. Вы, наверное, не в курсе, господин Кот, но я вчера сделала небольшую глупость, за что и поплатилась. Но сегодня мне уже гораздо лучше, — тут я повернулась к подруге, — мне, правда, гораздо лучше, я чувствую себя полностью здоровой. Кьяра, это — господин Кот. Он развлекает меня по вечерам увлекательными беседами, — усмехнулась я, указывая подруге на кота. Кот же посмотрел на меня, на Кьяру, затем снова на меня — долгим, пронзительным взглядом. Мне начало казаться, что он усомнился в моей адекватности, и чувство присутствия разума между этих больших лохматых ушек становилось все сильнее — но вдруг господин Кот все испортил. Типично кошачьим движением он поднял переднюю лапку к мордочке, тщательно вылизал ее и принялся тереть ею ухо, при этом довольно зажмурив глаза и полностью игнорируя нас с Кьярой.

— Хм… — я озадаченно помолчала несколько секунд, но тут дверь осторожно приоткрылась и послышался знакомый голос:

— Миледи, вы проснулись? Леди Вирена приказала вам оставаться в постели до ее визита. Могу я подать вам завтрак? Леди Кьяра, ваша горничная принесла вам одежду, так что если вам удобно — я могу проводить вас в душ и гардероб.

— Марита, заходи уже, хватит вещать, как привидение, из стены.

Девушка тут же послушалась и вошла в комнату, поклонившись Кьяре, а затем внимательно рассмотрела меня, не скрывая волнения.

— Я уже в порядке, Марита. Леди Вирена перестраховывается. Вчерашнее происшествие не оставило никаких следов. Хотя я и заслужила более серьезного наказания за мое легкомыслие. — Марита подошла ближе, снова осмотрела меня недоверчивым взглядом, казалось, не упуская ни мельчайшей детали моей внешности, и только затем удовлетворенно улыбнулась.

— Я очень рада, леди Анна. Вы позавтракаете, или же сначала хотите одеться? Леди Вирена навестит вас в ближайшее время.

От таких новостей Кьяра чуть вскрикнула и побледнела. Очевидно, ей совершенно не хотелось предстать перед княгиней растрепанной и в мятом платье. И тут я с ней была согласна:

— Марита, сначала душ для гостьи, а пока она будет одеваться — я тоже освежусь. А что мне надеть, если я должна лежать в постели?

— В гардеробе есть несколько облегченных домашних платьев, как раз на такой случай.

Я кивнула горничной и повернулась к Кьяре.

— Иди, все хорошо, — я нашла ее руку, все еще лежащую на покрывале около меня, и легонько сжала пальцы. Благодарно кивнув мне, Кьяра вышла вслед за Маритой.

Я ненадолго осталась одна. Точнее, наедине с господином Чистые Мохнатые Уши, который к этому времени уже закончил наводить красоту и лежал, уютно сложив передние лапки перед собой и обернувшись хвостом, как это любят делать, видимо, все кошки в мире.

— Сейчас сюда зайдет княгиня, господин Кот. Так что не могли бы вы оказать мне любезность и скрыться с глаз? Не уверена, что леди Вирена одобрит домашнее животное на вверенной мне территории, — произнесла я строгим тоном и посмотрела на кота, нахмурив брови. Кот полностью меня проигнорировал, даже не открыл глаз. Я вздохнула и задумалась, как лучше поступить в этой ситуации. Не хотелось выгонять кота, вдруг он обидится и больше не вернется? Может, поиграть с ним игрушкой, и так выманить из спальни?

Я встала и задумчиво прошлась туда-сюда по комнате, машинально осматривая комнату и не задерживая взгляд ни на чем, и вдруг что-то привлекло мое внимание…

Амулет! Я резко остановилась, меня бросило в жар, а щеки, судя по отражению в зеркале, заалели ярче маков. Амулет, который дала мне Кьяра, лежал на второй прикроватной тумбочке, с противоположной от кота стороны.

Если верить Кьяре (а почему я не должна ей верить?), я вчера устроила целый ураган из бабочек. Смогу ли я это сделать сегодня? Есть ли во мне крупица магии, или все же за вчерашний всплеск я должна благодарить только магический плод? Меня так же резко, как до того в жар, бросило в холод от этой мысли:

«А вдруг так и есть? Вдруг я обычная, никчемная, стандартная особь человека, с какого-то перепуга возомнившая себя магичкой?!»

Эта мысль была невыносима. Каким-то образом за прошедшую ночь я так привыкла думать о себе как о волшебнице, что отказ от этой идеи причинил мне почти физическую боль.

— Нет! — воскликнула я, и в порыве отчаяния мысленно потянулась к амулету — всей своей сущностью, всей душой.

Но амулет оставался мертв. Никакого движения, никаких бабочек. Я почувствовала, как рыдания сдавливают мне грудь, стало трудно дышать, каждый выдох вырывался наружу всхлипом.

— Давай же, давай! — снова и снова повторяла я, самой себе напоминая слепую, которая пытается вообразить радугу на рассветном небе. — Ну же! — Как можно напрячь мышцы, о существовании которых и не подозреваешь? Как пользоваться магией, если я не представляю, на что это должно быть похоже?

И вдруг я поняла — нужно вернуться во вчерашний день — мыслями, чувствами, ощущениями. Вспомнить, что я чувствовала тогда, и снова это повторить.

Я остановилась и зажмурилась, стараясь отрешиться от окружающего меня мира, полностью уходя только во внутренние ощущения. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони — но не замечала этого, я полностью ушла в себя.

Падение…

Полет…

Вспышка энергии внутри меня…

Эта сила наполняет мое тело, одновременно согревая и замораживая, давая жизнь и убивая, освещая чистейшим сиянием света и затапливая кромешной тьмой. Соединяя несоединимое в нереальный сплав противоположностей.

Заполняя меня.

Я почувствовала себя такой цельной, такой ясной, словно впервые могла ощущать себя в реальности — тогда как раньше лишь блуждала в неясных снах. Сила была внутри меня, она и была мной, существуя на отдельном слое реальности — не тело, не душа — моя аура. Моя магия. Пусть она была легкой, словно дуновение первого слабого ветерка после долгого штиля. Но она была. Была здесь, со мной. Теперь я чувствовала это так же просто, как и свои руки, каждый свой палец, каждый миллиметр своей кожи.

Двигаясь словно в супер-реальности, осознавая все вокруг себя в этом новом, незнакомом мне измерении, я подошла и взяла в руки артефакт. Моим новым зрением я видела не просто кристалл. Я видела, как внутри него спит крошечное, простейшее заклинание, похожее на маленький, плотно сомкнутый бутон. Я аккуратно потянулась к нему пальцем — так мне пока что было проще ощущать свою ауру, в единении с физическим телом — и аккуратно толкнула бутон. Тот мгновенно среагировал — раскрылся, выпуская маленький, хрупкий силуэт, и снова смыкаясь за ним.

Когда Кьяра, выглядевшая теперь как и пристало леди, вернулась в спальню, ее глазам предстала не совсем обычная картина. На кровати, поджав ноги и смеясь, сидела ее новая, странная подруга, а вокруг нее бегал большой, черный кот, пытаясь поймать иллюзорных бабочек, вылетающих из руки девушки.

И, конечно, я перестаралась. Когда, наконец, эйфория отступила — по большей части, от изумленного вскрика Кьяры, я почувствовала себя совершенно обессиленной. Моя аура ощущалась совершенно ослабленной, и даже внутри амулета я больше не видела бутон. Я испугано посмотрела на подругу, и та, к моей радости, без слов поняла мои тревоги:

— Ты расходуешь больше магии, чем у тебя есть. Тебе нужно немедленно перестать. Истощение магического резерва — очень опасная штука. Я не буду сейчас тебе всего объяснять, я ведь и сама не училась в Академии магии. Но, уверена, леди Вирена устроит для тебя небольшой курс. Ты же знаешь, с понедельника ты приступаешь к занятиям. А магию больше не используй. Ни для чего. Даже для бабочек. Я не буду забирать у тебя амулет — но ты должна обещать. Ты же не хочешь потерять магию, лишь только почувствовав ее?

Уж этого я точно хотела меньше всего на свете.

Часть 1, Глава 20

После утреннего происшествия я чувствовала одновременно и надежду, и расстройство: если моя магия такая слабая, то зачем она мне вообще? Смогу ли я как— то усилить ее? Как вообще работают с магией? Эти и сотни других вопросом роем кружились в моей голове, не давая расслабиться, и даже бассейн не смог привлечь моего внимания, как это случалось обычно. Я скучно приняла душ, надела домашний наряд для «особых случаев», с более мягким, чем обычно, корсетом, устроилась поудобнее на кровати и попросила Мариту подать завтрак. В этот раз вместо подносов горничная принесла широкий столик на коротких ножках, который удобно устроился прямо в кровати, поверх моих ног. Для Кьяры завтрак сервировали на небольшом столике в уголке спальни, но она, переложив все в одну тарелку, пришла с ней ко мне и уселась на кресло у кровати, которое господин Кот уже успел покинуть.

Завтрак проходил в напряженном молчании: я было попыталась задать подруге все мучающие меня вопросы, но она лишь строго посмотрела на меня, отрицательно покачала головой и велела дожидаться княгиню. Но по ее сочувственным взглядам, которые она бросала на меня, когда думала, что я не смотрю, я поняла — она боится говорить со мной о магии, боится, что я снова натворю глупостей. И не без оснований, увы. Что ж, мне оставалось только как следует позавтракать — после физических нагрузок нужно как следует есть, может, и с магией это сработает.

Но закончить завтрак мы не успели — дверь открылась без стука, и на пороге возник совершенно незнакомый мне господин. Его рост поражал воображение — ему даже пришлось чуть пригнуть голову, чтобы не удариться о притолоку двери, но в остальном фигура была вполне пропорциональной. Войдя внутрь, он изящно склонил голову в поклоне мне и Кьяре, которая за эти несколько мгновений умудрилась прожевать пирожное и вскочить мужчине навстречу, приветствуя его таким же элегантным поклоном.

— Доктор Ганц, какая приятная встреча! — и, похоже, это были вовсе не пустые слова. Глаза подруги светились радостью, а улыбка вовсе не была притворной.

— Леди Кьяра, мне так же приятно встретиться с вами! Вы произвели на меня неизгладимое впечатление на вашем собеседовании, и мы все очень ждем вас в Академии осенью! — От таких лестных слов фрейлина залилась румянцем, а улыбка ее стала еще шире.

— Доктор Ганц, позвольте представить вам леди Анну, — наконец— то и обо мне вспомнили. Я, не вставая, постаралась изобразить элегантное приветствие и разлила чай из чашки на моем столике. Тут же появилась вездесущая Марита, принялась убирать столик, вытирать одеяло салфеткой, что— то тихо выговаривать мне — а мне оставалось лишь заливаться румянцем — но уже от стыда за свою неловкость. Кьяра же, не обращая внимания на эти происшествия, продолжила: — Анна, это доктор Фридрих Ганц. Его специализация — лечебная магия, в особенности — исцеление магических болезней. А так же он член приемной комиссии в Академии магии, где я и имела честь познакомиться с ним.

И тут я вдруг осознала, о чем говорил доктор Ганц: Кьяра осенью поступает учиться в Академию магии! Конечно, осень еще далеко, но все же, все же… Как же мне хотелось надеяться, что и я отправлюсь туда вместе с ней!..

Доктор тем временем присел на краюшек кровати рядом со мной и внимательно смотрел, казалось, куда— то в район моей макушки, но вовсе не спешил прикасаться ко мне или еще как— то осматривать. Я сначала удивилась этому, а затем поняла: ведь он изучает мою ауру, а для этого ему вовсе не нужен физический контакт. Так что я расслабилась и выжидательно уставилась на мужчину в ответ.

Тем временем, дверь снова открылась — на этот раз, ее открыла Марита, успевшая каким— то чудом незаметно выскользнуть из спальни, и в комнату вошла леди Вирена в сопровождении женщины, немедленно приковавшей к себе мое внимание. Элегантное черное платье из матового шелка с темно— бордовым декором, изящно сидящее по фигуре, такие же перчатки и шляпка, а так же невероятно белая кожа, по контрасту с платьем, черными глазами и алыми губами казавшаяся просто фарфоровой — прекраснейший образчик готического стиля, какой мне только доводилось видеть в жизни. В моей нежно— голубой спальне, рядом с пастельно— цветочными платьями остальных женщин леди казалась совершенно неуместной — и тем не менее, вызывала уважение и трепет, а не насмешку. Увидев меня, она улыбнулась одними уголками губ, но тем не менее, я почувствовала исходящую от нее доброжелательность. Кивнув Кьяре, женщины уселись на диванчик около входа в спальню, видимо, решив дожидаться вердикта доктора Ганца.

Мужчина тем временем перевел пристальный взгляд на мой лоб, затем спустился ниже, еще, еще, и таким образом добрался, казалось, до кончиков моих пальцев на ногах. Я чувствовала себя немного смущенно, хоть и была надежно укрыта от его взгляда платьем и плотным одеялом. Но, похоже, мне больше стоило беспокоиться о том, что увидел доктор: чем дольше он смотрел на меня, тем мрачнее становилось его лицо, и тем глубже прорезалась морщинка между его бровей. Наконец, он повернулся к леди Вирене:

— Мы выйдем, или мне можно говорить при леди Анне? — дождавшись согласного кивка, он встал с кровати, отошел в сторону так, что видел всех присутствующих в комнате одновременно и продолжил: — Я лично проводил исследование леди Анны некоторое время назад, и могу с уверенностью заявить — тогда в ее ауре не было и следа магической силы. Самая обыкновенная аура человека, лишенного способностей к магии. Однако, сейчас картина совершенно иная. Мало того, что в ауре появились завихрения магии, она еще и сменила цвет. Вы видите, — доктор повел рукой в мою сторону, очерчивая мою фигуру сверху вниз, — аура девушки от рождения глубокого зеленого цвета, оттенка весенней травы на солнце — зеленый смешивается с желтым. Однако, вот здесь и здесь, — он изобразил рукой странные фигуры напротив моих глаз и груди, — проступают отчетливые синие завихрения. Синие, — с упором произнес он, со значением глядя на леди Вирену.

— Но они еще даже не встречались! — встревожено всплеснула руками княгиня. — Герцог Дариэль… в деловой поездке… долгосрочной, — ее лицо исказилось, словно от боли, — Анна еще не виделась с ним. Только с Валентайном… — тут все взгляды обратились ко мне, и в них я прочитала явный вопрос. Я совершенно не поняла, в чем он состоит, так что оставалось лишь непонимающе развести руками:

— Что?

Но ответа я не услышала. Какое— то время в комнате стояло напряженное молчание, лишь доктор Ганц переглядывался с княгиней, время от времени поглядывая на леди в черном. Я не была уверена, но у меня появилось весомое ощущение, что они общаются мысленно. Наконец, княгиня неуверенно произнесла:

— Может, это действие пророчества… Ведь Анна уже находится на территории жениха и готовится к свадьбе…

— Мы не можем быть ни в чем уверены — по крайней мере, пока. Будем наблюдать за дальнейшими изменениями ауры. И, — доктор повернулся ко мне и посмотрел на меня, как директор школы на проштрафившуюся ученицу, — до тех пор, пока этот процесс не остановится, я вынужден буду ограничить вашу магию, миледи. Вы явно злоупотребляете своей новообретенной силой. К тому же, у вас нет никакого понятия о том, что есть магия и как ей пользоваться. Хотя то, что вы вообще смогли это сделать самостоятельно, довольно впечатляюще, — пробормотал он гораздо тише, словно подумав вслух, и продолжил уже громче: — Я наложу на вас стандартную магическую печать, но более сильную, чем, например, носит леди Кьяра. Да, да, у всех магов, не прошедших обучение, магия скована заклятьем. Иначе они легко могут навредить и себе, и окружающим. Но прирожденным магам, с детства имеющим опыт в обращении с амулетами, мы оставляем небольшую долю магии — для левитирования подносов, например, или, — он снова посмотрел мне прямо в глаза, от чего у меня по спине пробежали мурашки, — для призывания иллюзорных бабочек. Ваша же, миледи, магическая сила столь мала, что и такие элементарные действия могут повредить ей. И тогда вместо роста, который мы, безусловно, наблюдаем сейчас, у вас произойдет коллапс ауры, и никакой магии вы больше не увидите. Так что все только в ваших интересах. — Он вопросительно посмотрел на княгиню, та кивнула. Доктор Ганц повернулся ко мне, и я запоздало поняла, что он ждет моего ответа.

— Конечно, я согласна, вы правы. Просто это ощущение… Я не могу его контролировать. Как только я чувствую магию — я хочу ее использовать. Невозможно сдержаться.

Доктор грустно кивнул. Затем глубоко выдохнул несколько раз и закрыл глаза, повел плечами, сделал руками странное движение, словно сбрасывая с плеч невидимый плащ. Затем его рука странно двинулась — и ладонь на миг исчезла, будто стала прозрачной, и тут же снова появилась, сжимая в пальцах… Помимо своей воли я отвела взгляд, не имея никакой силы снова посмотреть на то, что было в руке доктора. Я лишь видела краем глаза, что эта рука движется в мою сторону, и страх начал пробираться в мое сознание, приказывая мне скорее бежать, прятаться, но не дать этой руке коснуться меня. Огромным усилием воли мне удалось остаться на месте, я лишь зажмурила глаза, сжала руки и чуть отклонилась в сторону — но ужасная рука настигла меня. И тут же по моей ауре пробежала противная ледяная волна, замораживая, останавливая, усыпляя… Ощущение было настолько неприятным, что меня передернуло, как от скрежета вилкой по тарелке. Я повернулась к доктору, но тот уже отошел от меня и стоял, скрестив руки на груди.

— Это ужасно! — воскликнула я. — До чего противное ощущение! — Холод не уходил, я сжималась всем телом, пытаясь не пропустить его внутрь.

— Анна, — леди в черном неожиданно оказалась совсем рядом со мной. — Твоя аура борется с печатью. Ты должна расслабиться и принять ее. Иначе она не сработает. Чем дольше ты сопротивляешься — тем больше вреда ты себе наносишь.

Ее голос был таким приятным, обволакивающим, вызывающим непреодолимое желание довериться ей и слушаться. Так что я закрыла глаза, выдохнула и открылась навстречу этой холодной волне. Она пробежала снежной поземкой по моей ауре, царапая ледяными коготками, и я почувствовала, как ощущение ауры становится тише, словно удаляясь от меня… Минута, другая, и я снова стала просто человеком. Это было ужасно больно, словно я потеряла огромную, невосполнимую часть меня. Мне нужно было время, чтобы смириться с этой потерей.

— Оставьте меня, — тихо произнесла я, не глядя ни на кого.

Посетители молча вышли, до меня донесся лишь негромкий стук шагов и шелест платьев. Тихо закрылась дверь. Я осталась одна.

Часть 1, Глава 21

Остаток дня я провела то засыпая (или, если быть точной — впадая в странную, мучительную дремоту), то бодрствуя — но все равно не приходя в полностью ясное сознание. Был ли тому виной травяной отвар, или же леди в черном наложила на меня сонные чары — не знаю, но вот солнце поднялось высоко в небе, повисело в зените и начало свой неспешный путь вниз, вот уже тени удлинились, стемнело небо и первые звезды показались на черном бархате небосвода — а я все не могла встать с постели. И лишь когда голубое сияние луны упало на мою кровать, я вдруг поняла — я проснулась, на этот раз — полностью.

И чем заняться посреди ночи? Я попыталась закрыть глаза и нормально уснуть — но ничего не вышло. Мое сознание было кристально ясным, ни крупинки сна в нем не осталось. Я встала с кровати. Побродила по комнате, посмотрела оставленные мне Маритой книги — увы, все магические учебники снова исчезли, а я так и не собралась ими заняться, и на столике лежали только женские романы. Поплескалась в бассейне, приняла душ, повалялась на травке. Время текло невероятно медленно и лениво, до утра было катастрофически далеко, а мне было жутко скучно. Решение возникло само собой, и вот я в джинсах (теперь — приличных, черно-серебристых и без единой дыры, ведь я вовсе не хотела довести Мариту до инфаркта), кедах и толстовке, с надвинутым на глаза капюшоном, сжимаю амулет  и тихонько бреду по сияющему маршруту.

Сад встретил меня полной тишиной. Луна пошла на убыль, но все еще довольно ярко освещала мне путь. Но сделав несколько шагов по тропинке, я остановилась в растерянности: прошлый раз к фонтану я вышла совершенно случайно, и сейчас не имела ни малейшего понятия, где он находится. Да и с чего я взяла, что кто-то ждет меня там…

Немного приуныв, я, тем не менее, продолжила свой путь. Брела, куда глаза глядят, поворачивала на развилках совершенно не выбирая пути. И вот — тропинка закончилась тупиком, упираясь в небольшую беседку, увитую до самой крыши тонкими гибкими стеблями с полукруглыми листьями. Внутри беседки был диванчик, достаточно длинный и широкий, чтобы удобно улечься на нем — что я и сделала.

Лежа на боку, я могла рассматривать сад через широкие арки беседки и дверной проем — собственно, больше мне нечем было заняться. Я лежала, смотрела… И ждала, чего уж скрывать. Ждала, что каким-то невероятным чудом тот единственный человек, с кем я сейчас хотела встретиться, вдруг появится у входа в эту беседку. Ждала, впрочем, совершенно не надеясь.

И вдруг услышала тихий, насмешливый голос:

— Далеко же ты забралась сегодня. И снова лежишь. Наверно, это твое любимое занятие — лежать ночью в саду?

— Алекс. — Я перевернулась на живот и посмотрела в ближайшее окошко — там виднелась знакомая фигура, залитая лунным светом. Лицо скрывалось в тени, но я и так знала, что его глаза нежно смотрят на меня, а губы изгибаются в ласковой улыбке. — А твое любимое занятие — искать малознакомых девушек в этом самом саду?

Он рассмеялся, обогнул беседку и вошел в дверь.  Я подвинулась, и он улегся рядом со мной, глядя в то же окно.

— Луна сегодня меньше, зато звезды лучше видны. Но лунные лилии уже не цветут.

— Я не особо расстроена этим фактом.

— Как и я.

Повисло молчание, но оно вовсе не было напряженным или неловким — наоборот, это было самое приятное молчание в мире — теплое и уютное, какое бывает между очень близкими людьми. Мы словно уже сказали друг другу все, что было нужно, и теперь могли просто молчать.

Спустя какое-то время я так же молча повернулась на бок, лицом к этому совсем не знакомому мне мужчине. Он сделал то жесамое. Наши глаза встретились, а лица находились так близко, что мы чувствовали дыхание друг друга. Я смотрела, смотрела — и тонула в этих черных глазах, ловя в них отражение луны — и мое собственное, маленькое и далекое.

Я не выдержала первой — закрыла глаза и легла на спину, чувствуя, как сбивается дыхание, как учащается биение сердца, как щеки заливает румянец. Все это было так странно. Мы были чужими друг другу — но будто знакомы вечность. Когда его рука прикоснулась к моей щеке, убирая выбившуюся из хвоста прядь волос, я почувствовала сильнейшее дежавю — будто не в первый, а в сотый, тысячный раз ощущаю это заботливое прикосновение.

— Алекс, — начала я и замолчала, не зная, что же я хочу сказать. Он ничего не ответил, лишь протянул руку и прикоснулся к моей, переплел свои пальцы с моими и замер.

Я хотела, чтобы он ушел — и боялась этого. Мечтала о поцелуе — и ужасалась своим желаниям. Рядом с этим человеком мой мир вставал с ног на голову, и ничто уже не казалось запретным, никакие границы и условности не сковывали меня. Значение имели лишь мы — я и он.

Я поняла, что мы уснули, лишь когда сомкнутые веки защекотали первые лучи солнца. Я открыла глаза, все еще чувствуя его руку в своей, и посмотрела на мужчину рядом, пользуясь выпавшей мне возможностью рассмотреть его при свете. Он тоже спал, и солнце отбрасывала длинную тень от его ресниц на нежную щеку. Едва заметные морщинки в уголках глаз сейчас разгладились, оставив лишь легкие следы. Судя по едва заметной складке между бровей, он часто их хмурит, когда бодрствует – и так он кажется суровее и старше, но сейчас его лицо было расслаблено во сне, и мужчина выглядел нежным и беззащитным. В темных волосах солнце разбросало золотые искорки — они все-таки были не черными, а, скорее, шоколадного цвета. Но меня, конечно, больше всего манили пухлые, чуть приоткрытые губы, и я с трудом сдержалась, чтобы не прикоснуться к ним.

И снова на нем джинсы и футболка-поло. Не окружай нас сад с незнакомыми мне растениями — я легко могла бы представить, что мы на даче у моих родителей, настолько привычно выглядел этот мужчина. Хотя, пожалуй, волосы чуть длинноваты для современной моды — завитки спадают на шею и закрывают лоб.

Я посмотрела на подымающееся все выше солнце и приняла решение.

— Алекс, — я чуть сжала руку мужчины, — уже утро, — негромко сказала я, и в следующий миг он уже приник к моим губам в горячем поцелуе. Таком неожиданном — и таком долгожданном. Нежные губы ласкали меня, доводя до головокружения, но увы — это все длилось слишком недолго.

— Ты права, мне пора. И тебе стоит вернуться в свои покои, пока горничная не хватилась тебя. — И он снова поцеловал меня, на этот раз — нежными, легкими поцелуями касаясь моих губ, щек и глаз. — Я буду скучать, Анна.

И он выскользнул из беседки, на прощанье бросив лишь один долгий взгляд и тихо произнеся:

— Послезавтра.

Без него в беседке словно стало холоднее. Я поежилась в теплой флисовой толстовке, поглубже пряча руки в рукава и накидывая капюшон. Но хуже было другое — я совершенно не понимала себя. Что происходит, что я делаю? Зачем мне эти ночные встречи? Почему сердце замирает, лишь я оказываюсь рядом с ним? Я ведь далеко не неопытная школьница, мужчины приходили в мою жизнь и уходили из нее, не оставляя никакого следа в моей душе. Чем этот отличается от них?

И главное — как мне быть? Ведь через четыре недели назначена моя свадьба. Моя свадьба с другим.

В задумчивости я и не заметила, как добралась до своих покоев. Марита, похоже, еще спала. Быстро сбросив одежду, я надела любимую пижамку, забралась под одеяло и спустя мгновение уснула крепким сном без сновидений.

Часть 1, Глава 22

Поспать мне удалось не особенно долго — это я поняла по едва поднявшемуся солнцу. В дверь осторожно стучали — вчерашний опыт внезапного приема гостей научил меня закрываться изнутри, о чем я удачно вспомнила, вернувшись на рассвете с прогулки. Так что теперь даже Марите пришлось стучаться.

Потянувшись, я вылезла из-под одеяла и прошлепала к двери, поеживаясь от прикосновений холодного пола к ступням и щуря глаза от слепящего солнца. Открыв задвижку, я приоткрыла дверь и увидела встревоженную горничную.

— Все в порядке, Марита, — опередила я ее вопросы, — Я просто не хотела новых неожиданных визитеров в моей спальне.

— Вы снова гуляли ночью одна, — с едва заметным укором произнесла девушка, скользнув глазами по моей земной одежде, сваленной кучей на кресле.

— Но не в дырявых джинсах! — с улыбкой парировала я, а затем рассмеялась незнамо чему — у меня было замечательное настроение. — Что у нас на завтрак? Подай, пожалуйста, в спальню, я быстренько перекушу, а наряжаться будем после. Я жутко голодна!

Горничная бросила на меня еще один суровый взгляд, но затем поддалась моему настроению и улыбнулась мне в ответ. Спустя всего несколько минут завтрак был у меня, и я так же быстро с ним расправилась, потратив больше времени только на прекрасный ароматный кофе с пышной молочной пенкой.

Приняв душ, я отдалась в заботливые руки Мариты, и вскоре уже восседала в своей гостиной, полностью готовая к новому дню в замке. Но вот незадача — фрейлины не спешили навестить меня, даже Кьяра так и не появилась. Потеряв терпение, я попросила Мариту разузнать, в чем причина такой задержки, но она не особо смогла помочь. Посланные ею в комнаты девушек служанки вернулись ни с чем — ни одной леди не было в ее покоях, и никто не знал, куда они направились и когда вернутся.

Это немного озадачило меня. Если никого нет — то чем же мне заниматься? Читать романы о чужих волнениях и чувствах мне совершенно не хотелось. Решив, что мне особо нечего терять, я поймала проходящего мимо слугу и попросила проводить меня в библиотеку.

Дорога заняла несколько минут — снова бесконечные подъемы, спуски, повороты… Неужели я когда-нибудь смогу запомнить их все и буду ориентироваться здесь как у себя дома? Пока что это казалось мне маловероятным.

И вот мы в библиотеке. Перешагнув порог этого помещения, я невольно почувствовала себя красавицей Белль из сказки о красавице и чудовище. Библиотека была огромна! Ряды высоких шкафов уходили вдаль, а стены были покрыты полками на многие метры вверх. Как же мне найти здесь то, за чем я пришла? Я медленно шла вдоль прохода, еле сдерживаясь, чтобы не начать танцевать и кружиться. Так что совершенно не удивительно, что присутствие еще одного посетителя библиотеки я заметила лишь когда он, а точнее — она, поздоровалась со мной.

— Доброго утра, леди Анна. Какая неожиданная встреча.

— Доброго утра, миледи… — Я немного растерялась, быстро осматриваясь вокруг в поисках обладателя этого приятного голоса, который показался мне очень знакомым. И вскоре я увидела ее — та самая женщина в черно-красном, которую мне вчера не представили. Она сидела в высоком кресле, повернутом ко мне спиной, так что увидеть я ее смогла лишь когда она наклонилась и выглянула из-за него.

— Присаживайтесь, — она гостеприимно указала рукой на кресло напротив своего, и мне ничего не оставалось, как принять ее приглашение. Хотя, это скорее мне следовало командовать — ведь я уже почти стала хозяйкой этого замка… — Я — Кларисса, магистресса Жизни в  Академии магии. А вы — леди Анна, невеста Дариэля. — Мне оставалось лишь согласно кивнуть. — Что ж, это даже хорошо, что судьба свела нас здесь, дав шанс пообщаться без лишних свидетелей. — Женщина улыбнулась тепло, но чуть хитровато, и неожиданно подмигнула мне.

Я растерялась, и, стараясь скрыть смущение, принялась осматриваться. К своему удивлению, я увидела недалеко от кресел невысокую кушетку без спинки, на которой, свернувшись уютным клубочком, спал мой давний знакомый — господин Кот. Не в силах сдержаться, я вежливо произнесла:

— О, доброе утро и вам господин Кот! — и в ответ на удивленный взгляд Клариссы добавила: — господин Кот частенько навещает меня, а один раз даже помог найти путь к моим покоям — когда я заблудилась в замке. Кларисса… Вы же магичка, скажите — это магический кот? Он обладает зачатками разума, или что-то похожее? Конечно, он не говорит и ведет себя как простой кот… Но мне иногда кажется…

— Ну что вы, Анна! — Магичка рассмеялась и махнула рукой на кота, — конечно же, это самый обыкновенный кот. Просто, видимо, вы ему понравились — ведь животные, особенно кошки, отлично чуют хороших людей. Этот малыш частенько меня встречает, когда я приезжаю сюда по делам. Его легко узнать по ошейнику. — Женщина встала, величественной поступью подошла к кушетке и, присев на краюшек, принялась гладить кота по голове и почесывать за ушами. Тот, не просыпаясь, принялся довольно мурчать и подставлять голову под ласковую руку. — А вот и ошейник, — добавила Кларисса, приподняв голову кота так, что я действительно рассмотрела до этого скрытый густой шерстью тонкий кожаный ремешок, украшенный несколькими прозрачными бусинами.

— А вы не знаете, как его зовут? — Попыталась я узнать хоть немного больше.

— Нет, конечно, мне и в голову не приходило интересоваться. Может, у него и нет никакого имени. В замках обычно живет очень много животных, кошек и собак. Собаки участвуют в охоте и охраняют, правда, это в основном распространено у простых людей, не пользующихся магией. А кошки защищают от грызунов и создают благоприятную магическую атмосферу — у них очень хорошая природная аура. — Оставив кота дальше спать, Кларисса вернулась в кресло и посмотрела на меня долгим пристальным взглядом. — Я, конечно, в курсе вашей истории, Анна. Пророчество, свадьба и все такое. Но мне хотелось бы услышать и вашу точку зрения.

— Мою… — Я вздохнула. Думать об этом было тяжело. — Думаю, не удивительно, что я в полнейшей растерянности. Меня похитили из моего дома, — тут Кларисса удивленно приподняла бровь, но промолчала, — угрожая и дав минимум времени на сборы. Правда, здесь со мной обращаются достойно — но вот сам жених совершенно не спешит знакомиться со мной. Меня и так мало радует перспектива выйти замуж за чужого мне человека, а видя такое пренебрежение, я начинаю подозревать, что эта свадьба и ему тоже не особо желанна… Все вокруг настойчиво рассказывают мне, что Дариэль крайне занят делами, но это все выглядит глупой отговоркой — неужели за все эти дни он не смог и часа выделить — хотя бы поздороваться со мной? А эта девушка, Талиса, она ведет себя так, будто я заняла ее место. От этого мне не по себе, тем более, что она превращается в огромного дракона! Вы знали? Устрашающее зрелище, если честно. — Почему-то Кларисса вызвала во мне неудержимое желание рассказать ей всю правду. Возможно, потому, что это был первый человек, кто спросил меня о моих реальных чувствах. — Две другие девушки очень милые, особенно Кьяра — мне кажется, мы с ней можем по-настоящему подружиться. Но ситуация со свадьбой меня очень огорчает. Нет, я далеко не юная романтичная школьница, но все же хотелось бы в браке видеть если не взаимную любовь — то хотя бы дружбу и уважение… — Я вздохнула, переводя дыхание — уж слишком я распалилась в своей речи. Помолчала минутку и спросила уже спокойно: — А вы не знаете, где мои фрейлины? Не могу их найти.

— О, все уехали с визитом в соседнее княжество. Выехали еще затемно, тебя, видимо, решили не беспокоить из-за вчерашнего. — Я озадаченно кивнула, размышляя о том, что во время сборов любой из жителей замка мог спокойно наткнуться на нас с Алексом, спящих в беседке… Это было бы весьма не кстати. — Телепорты на территории княжеств запрещены, из-за нарастающей напряженности… Скоро у тебя будут уроки, в том числе, и по геополитике — там тебе в красках расскажут об этих проблемах. А если в двух словах — Антаиль и Венталор — два очень древних рода, которые связывают многовековые отношения дружбы и взаимовыручки. Старшая дочь Венталор сейчас принимает брачные предложения, и одно из них, говорят, поступило от рода Крэтон. Этот род тоже довольно стар и уважаем, но всем уже известно, что править после княгини будет младшая дочь. Сынок, Санти, как его прозвали… друзья, — по губам Клариссы скользнула мимолетная усмешка, — оказался удивительно слаб в магии, да и в целом не очень приятный человек. Патриция Венталор — сильная магичка, Академию закончила с отличием, и прекрасная правительница, уже несколько лет она наравне с родителями управляет княжеством. Так что мужа ищет под стать себе — сильного во всем. Конечно, она откажет Санти, и для бедняжки это будет ударом. Но пока что это лишь сплетни. Вечером будет бал, на котором все и решится. Как по мне — Санти лучше было бы попросить руки  младшенькой, Элены, — возможно, тогда ему и улыбнулась бы удача. Может, он именно так и поступит. После бала Санти, Элена и ее брат, Раллен, а так же еще несколько молодых дворян, приедут в Антаиль, погостить и познакомиться с вами, Анна. Они останутся до свадьбы… — Кларисса посмотрела на меня выжидающе, и я пожала плечами.

— Боюсь, от этой свадьбы мне никак не отвертеться… Меня больше интересует другое. Действительно ли мои способности к магии растут из-за предстоящей свадьбы? С Дариэлем происходит то же самое?

— Это можно узнать только у него самого. Да и насчет тебя — никакой уверенности нет, извини, что разочаровываю тебя. Этот ритуал — довольно редкий, магов с печатью сейчас почти нет, и Дариэль — первый за многие годы, кто решился на снятие печати таким способом. Конечно, и выбор у него был не большой. Честно говоря, Валентайн — хороший человек и сильный маг, но его вспыльчивость и высокомерие мало сочетаются с представлением о хорошем правителе. Он привел бы княжество к проблемам — к войнам с соседями, как минимум. Так что Дариэль поступает правильно, пытаясь изменить это. Анна… — Кларисса снова смотрела мне в глаза, словно пытаясь прочитать мои мысли. — Я понимаю, для тебя это очень тяжелое испытание. Но попробуй понять… Дариэль — хороший человек. Он сделает все для твоего счастья.

— Я только это и слышу. Но — увы — самого «хорошего Дариэля» так и не увидела.

— Уверена, вы познакомитесь очень скоро. — Кларисса улыбнулась, и опять мне почудился в ее улыбке какой-то странный намек. — А если твоя магия действительно вырастет — то осенью мы встретимся  с тобой в Академии. Тебе там понравится, я уверена. А теперь — извини, но мне пора.

Глядя в спину удаляющейся женщине, я понимала, что не узнала почти ничего нового, и не подтвердила никакие мои надежды… Но почему-то настроение снова было отличным. Все-таки, я в библиотеке замка, огромной сокровищнице знаний. Надо только придумать, как найти нужные книги.

— А ты, — обратилась я к смотрящему на меня сонным взглядом коту, — ты теперь больше не господин Кот, раз леди Кларисса сказала, что ты вовсе не магический кот. Теперь ты — простоКот.

Кот зевнул, выражая свое полнейшее равнодушие к постигшим его суровым переменам, и снова уснул. А я направилась к ближайшему стеллажу.

Часть 1, Глава 23

Книги, книги, книги…

Я выбирала их по названиям, листала оглавления, заглядывала наугад в середину.  От огромнейшего количества самой разнообразной информации моя голова, казалось, распухла и готова была взорваться. Узнала ли я о магии, видах магии, способах использования магии, вариантах защиты от магии, ритуалах для создания артефактов? Да, да, да! Узнала ли я хоть что-то о пресловутой «печати» и способах ее снятия? Ни слова.

Где-то в середине моих раскопок меня нашла Марита, обвела округлившимися глазами кучи книг, которые я стаскивала к креслам и складывала там, и, не говоря не слова, решительно взяла меня за руку и вывела в небольшую дверку. За ней обнаружилась маленькая, но уютная столовая со столом, накрытым на одну персону. Поняв, что от горничной мне не отбиться, я упала на стул в полнейшем изнеможении и принялась медленно есть, тщательно пережевывая пищу, но совершенно не ощущая вкуса. Травяной отвар, бодрящий и придающий сил, как сказала Марита, завершил мою трапезу и, не теряя больше ни минуты, я вернулась к поискам.

Следующий раз Марита пришла за мной, как оказалось, на закате. С ней были несколько служанок в более простых платьях, видимо, обычная прислуга. Вопросительно посмотрев на горы книг, увеличившиеся втрое с обеда, Марита дождалась моей команды:

— Эти и эти в спальню, остальное убрать на места, — и, крепко взяв меня за руку, повела в мои покои. Тут мы понимали друг друга без слов: она беспокоилась за мое здоровье и была готова любой ценой заставить меня отдыхать, а я, хоть и мечтала продолжить поиски, все же довольно устала и убедилась, что без помощника мне придется потратить на поиски не часы или дни, а недели, может, даже месяцы.

Дойдя до спальни, я упала в кровать лицом вниз, не имея сил даже снять платье и обувь. Посмотрев на меня с жалостью, Марита произнесла:

— Возможно, что, что вы ищете, находится в закрытом хранилище редких заклятий. Но туда вы не сможете попасть в одиночку. Только лорд Валентайн… — горничная осеклась, но я уже ухватилась за эту идею и резко села в кровати.

— Валентайн! Этот… нехороший человек обязан мне, он нагло обманул меня, пусть теперь искупает свою вину. Завтра! — и я снова упала в кровать. Следующие полчаса я лишь вяло отмахивалась от попыток Мариты раздеть меня и накормить легким ужином, а в конце концов вообще завернулась в одеяло, как в кокон, чтобы наконец отделаться от ее заботы.

Но, несмотря на то, что физически я была совершенно без сил, мои мысли метались, словно бешеные белки, пытаясь упорядочить весь огромный объем полученной за день информации. Но увы, это было выше моих сил — слишком уж обрывочными оказывались все эти знания.

Кое-какие выводы мне удалось сделать. Например, что человек без магии никогда не может получить ее. Вообще рост магического резерва и уровня силы у взрослого человека был выдающимся и крайне редким явлением. А в Академии магии как раз учили знать свои возможности и уметь ими пользоваться как следует. Получалось, что обученный средний маг был куда сильнее более одаренного, но не умеющего пользоваться силой. Правда, существовали артефакты, в которые маг мог запасать силу и затем пользоваться ею при необходимости — но эта практика была довольно трудоемкой, и пользовались ею лишь в особых случаях. Например, для создания портала между мирами. И, кстати, еще для портала необходимо было найти ключевую точку. Эта точка в пространстве служила ориентиром в бесконечно меняющейся вселенной, так чтобы пройдя через портал путешественник не оказался в межпланетном пространстве или внутри какой-нибудь звезды. Многие древние замки, как и Антаиль, как раз и строили вокруг таких точек.

Я поняла, что мысли уносит куда-то совсем не туда, и попыталась сосредоточиться на другом. Если с каждым днем моя сила будет постепенно расти, и к свадьбе я стану вполне приличной магичкой — что мне это даст? Ведь брак с нелюбимым незнакомцем в таком случае неизбежен. Стоит ли поверить окружающим, хором поющим дифирамбы этому прекрасному принцу? Смириться, выйти замуж, постараться подружиться с ним и стать хорошей женой? Я не знала… И тут, как назло, перед мысленным взором появился совсем другой образ. Вместо туманной фигуры жениха — четкие черты спящего мужчины. Алекс… Зачем же я встретила тебя, зачем… Зачем так явно ощущаю снова тепло твоей руки в моей ладони, нежные касания губ, зачем ловлю призрак улыбки в твоих глазах. Зачем вспоминаю твои темные локоны, в которых лучи солнца запутываются золотыми искрами?

Сердце сжалось от этих воспоминаний. Может, я должна бросить эту глупую надежду, и сбежать с ним? Впрочем, он меня еще никуда не звал. А ведь он маг. Одного мага в семье вполне достаточно. Променять силу и власть на нежный поцелуй любимых губ по утрам?

Послезавтра. Если представить, что уже наступила полночь — этот день уже настал. Осталось дождаться вечера. И тогда…

Застонав, я положила подушку себе на голову, пытаясь заглушить тонкий голос рассудка. Конечно, это не помогло.

— Я просто не буду сегодня больше об этом думать! — Я резко встала с кровати и позвала горничную. Быстро избавившись с ее помощью от платья, я влезла в пижаму, выпила стакан успокаивающего отвара и постаралась с головой уйти в чтение любовного романа, что у меня, к моему удивлению, отлично получилось.

Сама не заметив, я плавно погрузилась в сон. И в этом сне смешались все мои эмоции и впечатления от длинного дня, наложившись на сюжет книги.

Мне снилось, что тонкая, юная девушка, похожая на едва распустившийся нежный бутон, выходит замуж за ужасное чудовище в человеческом облике. Стоя перед алтарем, закованная в цепи, она рыдала и умоляла окружающих спасти ее, но те лишь отворачивались, стараясь не встречаться с ней взглядом. А чудовище, чья человеческая оболочка с трудом сдерживала кошмарную сущность, дрожало и тряслось, кожа шла буграми, словно под ней бурлила странная жизнь. И, наконец, за миг до вопроса священника, оболочка не выдержала — пошла трещинами, рваными ранами, из которых начали вылезать ужасающие черные щупальца, блестящие, покрытые кровью и слизью. Эти щупальца окончательно разорвали человеческую кожу и набросились на девушку, обвивая ее руки, тело, сдавливая ее, притягивая к себе… А черный кот сидел рядом и смеялся:

— Глупая, надеялась стать королевой? Вот, полюбуйся на своего муженька! Горько!

И все гости подхватили за котом, крича «Горько», и только тут я поняла, что девушка в лапах чудовища — это и есть я. Именно к моему лицу тянется ужасная, склизкая морда, ощерив в жутком многозубом оскале свои огромные челюсти, а священник, пропустив вопросы, вопит «Скорее поцелуйте невесту, скрепите ваш союз  первым поцелуем любви!»

В оцепеневшем от ужаса сознании мелькнула мысль, что этот первый поцелуй станет и последним — потому что чудище просто откусит мне голову…

И тут я проснулась, с бешено бьющимся сердцем, вся в поту и слезах — но в своей уютной теплой постели. Солнце пускало зайчиков от полированной фурнитуры, а пылинки искрились в лучах будто бриллианты.

А рядом с моей подушкой сидел простоКот и обеспокоенно смотрел на меня.

Часть 1, Глава 24

— Кот. Ты мог бы и пораньше меня разбудить. Видел же, что мне снится какой-то бред. Видимо, пылью вчера в библиотеке надышалась, — хотя на библиотеку я наговаривала зря. Несмотря на сотни и тысячи книг, никакой пыли там не было и в помине. — Кот, кот. Кто же ты такой, кот. — Я пританцовывала по спальне, держась за юбку пышного, легкого утреннего платья. Настроение было прекрасное, а после душа и легкого завтрака воспоминания о ночном кошмаре стали лишь туманным пятном в прошлом. Зато сегодняшний вечер сулил мне много приятных моментов… Так что мне хотелось танцевать, что я и делала, на ходу разговаривая с котом, или скорее — думая вслух.

— Кот, кот. Сейчас нам надо найти лорда Валентайна и заставить его дать мне книгу из тайника. Книгу, где описана печать, сковавшая силы Дариэля. Да, кот, да, я намерена самостоятельно изучить этот вопрос. А еще, кот, я надеюсь сегодня ко мне заглянет Кьяра и расскажет, как прошел бал. Уверена, кот, это было прекрасно. Но какие мои годы — я обязательно попаду еще на множество балов! Если только я не решу… — я почувствовала, как румянец заливает мои щеки и замолчала. — Да, кот. Если только.

В дверь постучали, и я поспешила открыть ее. На пороге стояла Кьяра — такая же свежая и радостная, как я сама.

— Анна! У меня столько новостей! И мы должны скорее идти, нас там уже ждут! Этот день так прекрасен!

— Да, Кьяра, это замечательный день!

Завтрак, к моему удивлению, накрыли не у меня, а в небольшой, светлой комнате с огромными панорамными окнами во всю стену, за которыми открывался прекрасный вид на цветущий сад. За столом нас уже ждали Мишель и Талиса. Стоило мне войти в комнату, Мишель бросилась ко мне, взяла  за руки и закружила по комнате, весело смеясь:

— Анна, какой чудесный был бал! Жаль, что ты не смогла поехать, а мы просто в восторге! — Кьяра присоединилась к нам, и мы сделали несколько кругов по комнате уже втроем. И даже вечно приподнятая бровь Талисы в комплекте с ее саркастичной ухмылкой не портили нам настроение.

— Я обязательно попаду на следующий, больше вы от меня не отделаетесь, — рассмеялась я.

Наконец, девушки успокоились и мы сели за стол, где нас ждал привычно роскошный завтрак. Некоторое время мы ели молча, но затем я не выдержала:

— Правда, что к нам прибыли гости, которые останутся… до моей свадьбы?

Повисло неловкое молчание, которое нарушила, конечно, Кьяра:

— Анна… Я понимаю, у тебя нет оснований доверять нам… Мы все хвалим Дариэля… Но он действительно хороший человек. Он не будет тебя принуждать к свадьбе, несмотря на все, что сказал Валентайн. — Мишель поймала мой взгляд и кивнула, но смотрела при этом на меня с плохо скрываемой жалостью. Почему? — Мы не знаем, почему он выбрал такую странную тактику для… знакомства с тобой… Но…

— Да какое это знакомство, — перебила я подругу, не на шутку вспылив, — мы ни разу не виделись! Я здесь почти неделю, до свадьбы остается все меньше времени, и чем же занимается господин жених? Я. Не. Знаю!

— Он ездил с делегацией в Венталор, — вдруг вмешалась в разговор Талиса. — Благодаря его вмешательству, мы потратили на дорогу не 10 часов, как могли бы, а только три — часть пути все-таки сократили через телепорт. И вернулись бы только сегодня к обеду. Дела княжества для князя, пусть даже и будущего, — Талиса обожгла меня холодным, высокомерным взглядом, — всегда стоят на первом месте, и уж конечно — гораздо важнее каких-то… отношений.

— Ты права, конечно, — не сдержалась я и вернула Талисе укол: — Поэтому он и решил жениться именно на мне. Ведь сильная магия для князя важнее каких-то… отношений.

Талиса побледнела, но промолчала, лишь перевела взгляд на окно и больше не посмотрела в мою сторону до конца завтрака.

А мне уже стало немного стыдно за свою вспышку. К тому же, я даже не знала, было ли что-то между Талисой и Дариэлем на самом деле… Я посмотрела на Кьяру с опаской, боясь увидеть осуждение на ее лице, но девушка улыбнулась мне понимающе, и сменила тему:

— К нам приехали Элена и Раллен Венталор, младшие из рода. Патриция, их старшая сестра, не может оставить княжество сейчас. Нам не сказали ничего конкретного, но что-то их беспокоит… Так что она осталась с матерью, а жаль, Патриция невероятная девушка. Так же вернулись лорд Кристиан и лорд Тейт.

— Лорд Кристиан на балу столько времени провел возле Элены… — Мишель заговорщицки подмигнула мне, а Кьяра хихикнула, перебивая подругу:

— Но это уже вовсе не секрет! Просто из уважения к Дариэлю Крис не делает официального предложения. Они хорошие друзья, и Крис не хочет конкурировать с вашей свадьбой.

— Еще прибыл лорд Доминик Аверан… — Тут даже Талиса отвлеклась от усиленного созерцания сада и с удивлением посмотрела на Мишель. — Да, тот самый таинственный лорд Аверан. Его княжество находится очень далеко, на юге, на берегу океана, и окружено непроходимыми горами почти с трех сторон. Единственный перевал с наступлением зимы становится совершенно неприступен. Но известен он вовсе не этим… — Мишель таинственно понизила голос: — Говорят, он вампир.

Я уронила ложку, и в наступившей тишине она громко звякнула об тарелку. Чувствуя, как мурашки бегут по спине, я округлившимися глазами смотрела на Мишель:

— Вампир? Настоящий?!

— Настоящий, но не такой, как в ваших земных сказках. Я знаю, Дариэль рассказывал нам, как у вас там все ужасно, — Мишель рассмеялась, к ней присоединилась Кьяра, а меня неприятно царапнуло в ее словах другое — то, что мой жених потратил свое драгоценное время и рассказал девушкам земную сказку. А мне не соизволил уделить и одной минуты… Мишель тем временем продолжила: — Да, вампирам для выживания нужна кровь, но вовсе не литры, а всего лишь несколько грамм, и большинство из них прекрасно обходятся кровью животных. А вот насчет того, что они мертвые… Тут все сложно. Вампиры — очень скрытная раса, и редко выдают себя. А вампир, ставший князем, пусть и небольшого княжества…

— Может, там и все жители — вампиры? — не могла не спросить я.

— Никто не знает. Они живут очень замкнуто. Поэтому визит лорда Аверана крайне важен. Возможно, нас ждет много сюрпризов от него… Остается лишь надеяться, что они будут приятными.

— Сегодня ты можешь познакомиться с нашими друзьями, Венталор и некоторыми остальными. А с вампиром и другими официальными гостями ты встретишься на небольшом дружеском балу в среду. Будут только те, кто уже прибыл —  друзья семьи и особые гости. Никаких посторонних, не беспокойся.

— А Дариэль будет?

Девушки ответили мне молчанием, и мне стало неловко:

— Простите, вы не должны отвечать за… оригинальную тактику принца. Спасибо, что рассказываете мне все. Я с удовольствием сегодня проведу день с вами и вашими друзьями. А пока — расскажите мне еще про вчерашний бал! — схитрила я, переключив всеобщее внимание на приятную для всех тему, и девушки с удовольствием принялись рассказывать, сменяя друг друга, и даже Талиса вставила несколько слов. Я расслаблено слушала, смеясь в нужных местах и стараясь запоминать хотя бы особо часто мелькающие имена, но получалось не очень успешно. Зато мне передалось веселое настроение фрейлин, и я, стараясь не портить его, старательно гнала прочь мысли о свадьбе, женихе, вампирах… и особенно — о предстоящей вечером встрече.

Наконец, Мишель решительно встала из-за стола и заявила:

— Если мы хотим успеть на пикник, то стоит собираться. Ведь еще нужно сменить платья! — девушки тут же согласно закивали и поднялись. Обнявшись на прощанье, только для вида — с Талисой, и тепло и искренне с остальными, мы разошлись по своим покоям.

Часть 1, Глава 25

Сад сегодня был непривычно людным. Пока мы шли к месту пикника, несколько раз нам на встречу попались девушки в ярких, цветастых платьях, с которыми мои фрейлины приветливо здоровались и обменивались парой слов, или мужчины в прогулочных костюмах, которые, завидев нас, уважительно кланялись. А уж сколько раз мимо нас пробегали спешащие служанки — и вовсе не сосчитать. Еще несколько поворотов — и до нас стали доноситься нежные звуки музыки, и вскоре мы добрались до цели нашего пути.

Конечно, в моем понимании пикник выглядел совсем не так как то, что открылось моему взгляду. Десятки удобных диванчиков, накрытых мягкими одеялами, стояли тут и там вокруг низких столиков, уставленных различными блюдами. Вокруг мелькали слуги, принося новые блюда и убирая опустевшую и ненужную посуду. Невдалеке расположился скромный оркестр из дюжины музыкантов — они-то и играли прекрасную музыку, которую мы услышали. Уж конечно, здесь не было никаких расстеленных на земле одеял или костров. Леди и лорды величественно прогуливались, сидели на диванчиках или стояли у столов, выбирая, чем перекусить. Но обстановка вовсе не была формальной — то с одной, то с другой стороны до нас доносились веселые голоса и взрывы смеха, и мне не терпелось присоединиться к этому веселью.

Пока я осматривалась, Кьяра успела разглядеть кого-то из знакомых и теперь, крепко взяв меня за руку, направлялась прямо туда — и вот мы уже вклиниваемся в узкий кружок смеющихся чему-то людей. Увидев нас, они радостно принялись обнимать Кьяру и наперебой здороваться со мной.

— Эй, эй, уймитесь! Что Анна подумает о вас, ведите себя прилично! — со смехом Кьяра попыталась отогнать от меня желающих познакомиться и принялась представлять мне всех по очереди: — С лордом Тейтом ты уже знакома, а вот рядом с ним — леди Элена Венталор. Лорд Раллен Венталор, — молодой, высокий мужчина с темно-медными коротко остриженными волосами нежно и очень элегантно поцеловал мне руку, улыбаясь теплой дружеский улыбкой. — Леди Кармэль. Лорд Кристиан, смотри, даже и не краснеет — а стоило бы, после вашей прошлой встречи. — Кьяра рассмеялась и сурово спросила у улыбающегося во весь рот Кристиана: — Ты уже всем рассказал, какой фокус ты показал леди Анне? Как — нет? Значит, я сама этим сейчас и займусь! Но сначала, — Кьяра повернулась к оставшимся гостям: — Лорд Асантэль Крэтон.

Этот мужчина показался мне немного неприятным — чуть полноватый, с безвольным подбородком и водянисто-голубыми глазами. Когда он наклонился поцеловать мою руку, его жидкие светлые волосы упали на лицо жирными прядками и прикоснулись к моей руке — я не смогла удержаться и вздрогнула, а лорд принял мою дрожь на свой счет, и, подымаясь, бросил на меня сальный взгляд. Мне не оставалось ничего другого кроме как побыстрее повернуться к следующему лорду.

— Лорд Натаниэль Блэквуд. — Когда Кьяра произносила эта имя, ее голос чуть дрогнул, а когда я перевела взгляд на нее — она чуть дернула бровью, но глазами показала мне — смотреть на лорда. Я поняла, что позднее, наедине, услышу от нее какую-то интересную историю о данной персоне, но пока мне стоит вести себя как обычно. Так что я снова подала руку, и лишь мельком осмотрела лорда — высокий, стройный, широкоплечий, черные волосы мягкими локонами сбегают на плечи, а немного излишне строгий профиль делает лорда похожим на ворона.

— Леди Линария. Леди Мелиса.

Последний реверанс — и, наконец, со знакомствами покончено. Можно заняться чем-то более увлекательным.

— Леди Анну, думаю, все узнали. Чем вы собирались заняться до того, как мы вам помешали?

— Мы собирались играть в «желе»! Команда лорда Кларенса хочет отыграться за поражение на балу. — Похоже, Раллен тут главный вдохновитель. Никто не собирался отвечать Кьяре — все смотрели именно на него.

— Отлично! К сожалению, Анне нельзя играть, доктор Ганц запретил ей любую магию, но уверена — она с удовольствием поболеет за нас!

— Тогда — вперед, наши соперники уже собрались и готовы, — Раллен показал рукой на другую сторону просторной поляны. Там две группы диванчиков были выстроены  напротив друг друга, так, что в центре оставалось небольшое пространство, а диваны, действительно, были разделены на две команды. И половина уже была занята леди и лордами, которые смотрели в нашу сторону.

Раллен шел первым, нежно поддерживая под локоть свою сестру, остальные нестройной толпой шли за ним, перебрасываясь шуточками и ничего не значащими фразами. Лорд Асантэль попытался оттеснить меня от подруг и взять под руку, но, к счастью, Кьяра вовремя заметила его маневр, схватила меня за руку и увлекла вперед, оставляя лорду любоваться нашими спинами.

— Кьяра, — негромко позвала я, пользуясь тем, что мы немного опередили всех и нас никто не слышал, — Леди Кларисса говорила, что наследника Крэтон зовут Санти, а ты представила мне лорда Асантэля…

— Кларисса! — Пробормотала Кьяра, задыхаясь от смеха. Я бросила на нее непонимающий взгляд, но в ответ получила лишь новый приступ смеха, так что мне пришлось подождать. — Кларисса — прекрасная магистресса и сильная магичка. Но ее чувство юмора весьма специфично. Это она придумала лорду Крэтон кличку «Санти». А ты же его видела. Его самомнение столь же хрупко, сколь и велико. Поэтому Асантэль ужасно оскорбляется, когда слышит, как его называют этим прозвищем. Конечно, за его спиной никто не будет называть его «лорд Асантэль», но упаси тебя боги сказать ему это в лицо! Даже зайцы, знаешь ли, могут быть опасны, защищая свои главные ценности. — Кьяра снова засмеялась.

А мы, тем временем, добрались до нашей группы скамеек. От противоположной команды отделился невысокий, но очень статный молодой мужчина, пожал руку Раллену и внимательно осмотрел нашу группу.

— Раллен, нас сегодня только девять, а у вас гораздо больше людей. Или часть твоих переходит в мою команду, или играем девять на девять.

Раллен повернулся к нам, и, подчиняясь единогласному решению команды, ответил:

— Девять на девять. Дай нам пару минут, мы решим, кто сегодня будет зрителем.

Лорд Кларенс (а это, конечно, был именно он) вернулся к своей команде, подозвал несколько слуг и скомандовал отделить пару диванчиков от групп и поставить с боков от свободного пространства. Таким образом, получились места для зрителей. Раллен же тем временем обсуждал со своей командой, кто останется «за бортом» игры. Конечно, никто не хотел пропускать веселье, так что спор был довольно жарким.

— Мы с Анной, конечно, будем наблюдать, и Мишель тоже, — сказала Кьяра Раллену и повела меня на зрительские места. Устроившись там, я решила, что сейчас самое время расспросить подругу о ее странных знаках относительно лорда Блэквуда, но тут на диван рядом со мной упала Мишель, и пришлось задать совсем другой вопрос:

— Что за игра такая — «желе»? Название довольно странное.

— О, Анна, поверь, тебе не придется скучать! — Воодушевленно ответила Мишель.

— Все, тише, начинается! — Перебила ее Кьяра, показывая на противоположный нашему диванчик — там уже устраивались лишние участники нашей команды, а в центр пустого пространства вышли Раллен и Кларенс, держащий в руках небольшой сундучок.

— Начинаем! — Громко произнес Раллен, и Кларенс открыл сундук.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Уважаемые читатели! В какой-то момент, как это часто бывает, герои против воли автора слегка повернули сюжет в не совсем ожидаемом направлении. И это приводит нас к необходимости сменить название книги. Так что, книга теперь будет называться «Обреченная на любовь: Невеста зверя». Сначала сменю название книги (на днях), обложку чуть позже, чтобы не пугать тех, кто еще не в курсе. Надеюсь на ваше понимание.

Ну и снова напоминаю - подписка на автора и лайки книге очень радуют и вдохновняют на новые главы :) Спасибо, что вы со мной!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Часть 1, Глава 26

Я замерев во все глаза смотрела на таинственный сундук, шикая на хихикающую Кьяру. Но то, что показалось из него, сначала меня разочаровало… Я ждала чего-то волшебного и невероятного, а из сундука, покачиваясь, выплыло нечто полупрозрачное, колышущееся, похожее на… желе! Я повернулась к Кьяре, намереваясь задать ей все терзающие меня вопросы, но она лишь махнула в центр:

— Смотри, не отвлекайся, а то все пропустишь! — Я вернулась взглядом к желе. Оно продолжало висеть в воздухе, на высоте около двух метров, чуть покачиваясь, словно от дуновения ветерка — но на самом деле воздух вокруг нас был совершенно неподвижен.

Тем временем, Кларенс опустил сундук на землю и сделал шаг назад; Раллен сделал то же. С правой стороны к ним подошла девушка, на которую я раньше не обратила внимания. Она тихо сказала несколько слов сначала Кларенсу, потом Раллену. Осмотрелась, затем подняла руку, выждала и громко произнесла:

— Начали! — опуская резко руку и делая одновременно шаг ближе к желе. Теперь она стояла почти рядом с ним, а мужчины чуть дальше.

Повисла напряженная тишина. Минута тянулась, словно час. Взгляды всех присутствующих были направлены на желе — как и мой, но, в отличии от меня, остальные явно знали, чего ждать. Поэтому когда из желе вдруг выросли вниз четыре тонкие ножки, я вздрогнула и ахнула, а остальные разразились аплодисментами и начали болтать и шуметь, вразнобой подбадривая своего кандидата.

Желе дернулось и стало плоским, а ножки теперь были почти перпендикулярны плоскости. К тому же, цвет желе с прозрачного стал желтовато-коричневым, с разводами, как на древесине.

— Это стол? — повернулась я к Кьяре, но та лишь замахала в направлении желе, и мне ничего не оставалось как продолжать смотреть.

Тем временем, сходство желе со столом не ускользнуло и от остальных собравшихся. С обоих сторон начали доноситься теперь уже конкретные слова:

— Стол!

— Трапеза!

— Деревянный стол! Обеденный стол!

— Столовая!

Ножки стола чуть дернулись и стали толще, кончики их будто набухли. А поверхность тем временем подернулась белым матовым цветом, видимо, изображающим скатерть. С одного торца из скатерти вырос набор тарелок с бокалами и столовыми приборами вокруг, а в центре, ветвясь и вытягиваясь, словно росток деревца, рос громоздкий подсвечник. Я залюбовалась мелкими деталями, которых становилось больше с каждой секундой, и пропустила то, что вызвало взрыв криков и смеха у команд и зрителей: с противоположного торца стола вдруг вынырнула вытянутая голова, увенчанная остроконечным гребнем, а набухшие кончики ножек лопнули, выпуская когтистые пальцы.

— Дракон! — Крикнул кто-то, и девушка в центре подняла в верх обе руки. На миг все застыли, глядя на нее, а она, чуть помедлив, повернулась к Раллену.

Теперь уже только наша команда предавалась ликованию и чествованию победителя, а вот противники притихли, переговариваясь в полголоса и ободряюще похлопывая вернувшегося к ним Кларенса.

Девушка, видимо, ведущая игры, подняла руку, призывая всех к тишине, и звучным голосом произнесла:

— Слово Кларенса — ужин!

Теперь уже Кьяра сама дернула меня за рукав, привлекая внимание к себе.

— У нас есть пара минут, пока команды выбирают, кто будет следующим. Как тебе «Желе»? — ее глаза лучились весельем и задором.

— Весело! — искренне ответила я, — Только объясни мне, как эта штука работает?

— Каждый из магов представляет свое слово, а желе улавливает оба послания и выводит нечто среднее. Раллен — чемпион в желе. Он всегда очень тонко перехватывает образы соперника и позволяет тому изображать свой предмет. А сам дожидается момента, когда тот увлечется или немного ослабит контроль — как вышло у Кларенса с подсвечником — и добавляет в желе характерные признаки своего слова. Конечно, в этот раз ему повезло, с ножками стола удалось аккуратно и незаметно провести метаморфозу. Иногда участники таких монстров вытворяют, ух! Как-то раз пятнадцать минут гадали, что за зверя изображает команда — оказалось, так парнишка видел жадность!

— А если кто-то из магов сильнее — он же будет сильнее воздействовать на желе?

— Нет. Желе — это артефакт с уникальными свойствами. Никто не воздействует на него сильнее — он просто не воспринимает силу магического сигнала. Имеет смысл лишь передаваемая форма и цвет. Желе из них делает нечто среднее и показывает. Кстати, еще одна фишка игры — никто не знает, чье слово отгадывает, так что запросто можно угадать слово соперника и своими руками отдать ему победу.

— Жаль, что мы не играем, — вздохнула я. — Это очень весело.

— Ничего, поверь, ты и не заметишь, что не участвуешь — тем более, артефакт имеет еще несколько дополнительных свойств. Никто не слышит, что судья говорит игрокам, кроме них. Никто снаружи зоны игры не слышит воплей команд. А так же — никто из команд не слышит наших слов, так что мы спокойно можем угадывать и не бояться, что собьем ход игры. Все, смотри, следующие игрокивыходят!

Следующие пара часов остались в моей памяти как смесь азарта, восторга и разочарования. Мы яростно болели за нашу команду, подбадривали, махали руками, прыгали — конечно, нас никто не слышал, но это нисколько не уменьшало наш энтузиазм. Игра шла ужасно напряженно: мы то выигрывали, то отдавали победу сопернику, но разрыв никогда не становился больше одного очка (о чем сундучок любезно информировал нас, показывая на своих боках светящиеся числа). Кьяра мимоходом пояснила мне, что число игроков в команде должно быть нечетным — чтобы не было ничьей. Но в этот раз азарт был таков, что после первого круга команды практически без раздумий и пауз пошли на второй, а затем на третий.

Маги играли очень изобретательно, изображая что-то отвлеченное, а затем делая резкую смену картинки. Многие, как я заметила, старались намекнуть своим, добавляя в желе еле заметные символы или элементы, по которым команда могла узнать "своих". Но частенько и это не помогало — потому что желе превращали в такого монстра, что обе команды растерянно замолкали — никто не мог предложить варианты.

А запомнились мне больше всего слова, которые в третьем круге показывали капитаны. Кларенсу досталось слово «вечер», и он быстро изобразил из желе крыльцо дома, качели, сад вокруг и звездное небо над ними. Все ахнули, насколько красивой и детализированной показалась картинка, и только Раллен подозрительно молчал. А уже через несколько секунд грянули оглушительные аплодисменты — черное, усыпанное звездами небо Кларенса продолжало расти и расширяться, заполняясь тысячами и тысячами звезд, собирающихся в созвездия и галактики. Командам ничего не стоило отгадать его слово – «Вселенная».

Это очко склонило весы в нашу пользу, увеличив разрыв до двух, и привело к финальному перевесу в единственное очко. Мы были счастливы — но и соперники не грустили. После окончания игры, когда Кларенс аккуратно убрал желе в сундучок и закрыл, начались массовые обнимания и пожимания рук, а капитаны, смеясь и хлопая друг друга по плечам, договаривались о следующей игре.

А мы наконец-то погрузились в атмосферу общего веселья, обсуждая вместе со всеми загаданные слова и как их изображали маги.

И только холодный, скользкий взгляд, который я мимоходом то и дело ловила, немного подпортил этот прекрасный день…

Часть 1, Глава 27

Я постаралась аккуратно увлечь Кьяру на противоположный край толпы, подальше от лорда Асантэля, и мне прекрасно удался этот маневр. Так что на какое-то время можно было не беспокоиться об этом мужчине и полностью сосредоточиться на разговоре с подругой.

— А ты видела, видела, как Раллен тонко обходил Кларенса каждый раз? Его образы всегда так продуманы, так аккуратно строятся на том, что изображает противник!

— Кьяра, мне начинает казаться, что Раллен — твой фаворит на сегодняшнем празднике, — смеясь, я шутливо ткнула подругу локтем в бок, но ее щеки неожиданно залил румяней.

— Скажешь тоже — фаворит, — попыталась отшутиться она, — ты просто должна признать, из всех присутствующих он — самый видный мужчина. Тебя-то это совершенно не волнует, ты уже помолвлена, а нам, одиноким девушкам брачного возраста, нужно всегда держать под контролем брачный рынок. Конечно, и без мужа можно жить вполне неплохо, но с достойным союзником проще давать отпор жизненным неурядицам.

Я примолкла, снова задумавшись о своем женихе. На этот раз у меня не было и тени надежды на встречу с ним — наверняка у него снова нашлись невероятно важные дела на сегодняшний день. Ну и пусть, я и так неплохо провожу время. Отмахнувшись от этих мыслей, я спросила подругу:

— И ты уже всерьез рассматриваешь кандидатов в супруги?

— Ну что ты, нет. Меня ждет обучение в Академии, это отнимет несколько лет — смотря насколько талантливой я окажусь. А вот после выпуска можно и личной жизнью заняться.

— В Академию не берут замужних?

— Конечно, берут, что ты. Просто жить столько лет вдали от супруга… Это может стать серьезным испытанием для обоих, зачем рисковать. Конечно, если вдруг кто-то станет мил моему сердцу, — Кьяра многозначительно замолчала, а я успела поймать мимолетный взгляд, брошенный из под ресниц. Раллен. — Но пока что мое сердце свободно. Впрочем, лорд Кристиан тоже неплох. Не считая, конечно, его склонности к обращению. Знаешь, конечно, оборотень — вовсе не зверь, а просто человек, выглядящий по-другому, но все равно постоянно менять облик при людях — признак плохих манер.

— Кьяра, — подруга задела волнующую меня тему, и я не могла промолчать, — а ты тоже оборотень?

— Нет, скорее всего. Мой род довольно слаб, хотя и из древних. Один из наших далеких предков умел превращаться в золотого дракона, но с тех пор никому из его потомков не досталось такого дара. Пройдя обучение, я узнаю точно, но большинство оборотней с детства знают эту свою силу. Так что, скорее всего, я обычная средняя магичка. Впрочем, — Кьяра вовсе не собиралась унывать, — это и хорошо. Большая сила — большая ответственность. —

Какое-то время мы шли молча, а затем Кьяра тихо произнесла: — Я понимаю, почему ты снова и снова затрагиваешь эту тему. Поверь, даже если Дариэль… — она запнулась, но все же произнесла: — Если даже его зверь — чудовище, это же всего лишь оболочка. Были слухи, что личность мага несет отпечаток его зверя, но никакие из проведенных исследований это не подтвердили. Волки вовсе не злобные гордецы, лисы не хитрее остальных, а драконы не смотрят на всех свысока. Талиса — исключение, то самое, которое подтверждает правило. — Кьяра крепче сжала мою руку и заглянула мне в глаза, — И я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Ты можешь положиться на меня.

Эти простые слова были так наполнены искренностью, преданностью и настоящей дружбой, что у меня защипало в носу. Впервые в жизни у меня появилась подруга, действительно заслуживающая такого названия.

— Чего вы тут с такими лицами, будто даете клятву верности правителю? — Тонкая фигурка вклинилась между нами с силой ураганного ветра. Конечно же, это была Мишель. После игры она так оживленно обсуждала слова с командой, что совсем забыла о нас — но только на время, и теперь, казалось, собиралась наверстать упущенное.

— О, Анна, как же жаль, что тебе нельзя участвовать. Я играю всегда, когда есть возможность, это моя самая любимая игра! — Мишель, и так всегда очень живая и активная, просто искрилась энергией, — И мало кто может сравниться со мной! Поэтому меня и убрали сегодня, я уверена — чтобы дать соперникам иллюзию равенства сил! Останься я в команде — и разрыв был бы гораздо больше!

Мишель закружилась, увлекая нас за собой, и мы засмеялись. Атмосфера невероятной легкости, которую девушка всегда приносила с собой, вытесняла из головы все посторонние мысли, призывая только развлекаться и веселиться.

— А что дальше?

— Время перекусить! — Мишель махнула рукой куда-то вперед и влево. — Столы уже накрыты, лучше блюда и десерты от Торриэль ждут нас! Это прекрасно! — Мишель захлопала в ладоши. — Надеюсь, нас посадят рядом!

«Надеюсь, нет,» — подумала я, улыбаясь подруге. От мысли о том, что придется терпеть этот ураган радости как минимум час, мне стало не по себе.

Мы продолжили путь уже втроем. Мишель захватила инициативу в разговоре, и теперь подробно расписывала ошибки игроков, допущенные в каждом слове. Возможно, тема и была вполне интересной, но уж слишком Мишель углублялась в детали. Так что через минуту мне стало скучно, а через две я поняла, что с трудом сдерживаю зевок. Однако, вырваться от цепко державшей нас под руки фрейлины не удавалось.

К счастью, огромный, накрытый разнообразными блюдами и изыскано украшенный стол показался раньше, чем я зевнула и расстроила этим подругу. Присмотревшись, я заметила, что над каждым стулом в воздухе висит полупрозрачный образ — видимо, магический вариант посадочных табличек. Мишель почти сразу увидела свое место и очень огорчилась, не обнаружив поблизости наших с Кьярой мест, однако, надолго ее не хватило — соседями по столу оказались ее хорошие знакомые, так что она, обняв нас на прощанье, легко переключилась на новых слушателей.

Мы с Кьярой двинулись дальше вдоль длинного стола, ища свои места. Хотя я догадывалась, где окажется мое — и не ошиблась. Мое полупрозрачное лицо колыхалось рядом с краем стола. Напротив я без труда узнала высокомерную улыбку Валентайна, а вот пустое место во главе стола осталось без таблички. Впрочем, угадать, кому оно предназначалось не составило мне труда.

Рядом со мной оказалось место лорда Раллена, после него — Кьяры. Я немного огорчилась — неужели мне за весь вечер не удастся перекинуться с подругой и словом? Но Кьяра улыбнулась мне, беспечно махнула рукой и уселась на стул рядом со мной. Идущий чуть дальше Раллен заметил это самоуправство, но совершенно не обратил внимания и просто сел на место Кьяры, не прерывая разговора с сестрой.

Часть 1, Глава 28

Устроившись за столом, я осмотрелась в поисках знакомых лиц. Закончив разговор с братом, Элена обошла стол и села напротив Кьяры. Стулья вокруг нее пустовали – судя по магическим табличкам, они ждали Валентайна и Санти. Дальше я наткнулась на высокомерный взгляд Талисы. Едва встретившись со мной взглядом, она поспешила отвернуться и сделала вид что чрезмерно увлечена разговором с Кристианом, сидевшим по ее правую руку. Я дернула плечами, словно непроизвольно стряхивая ее неприятный взгляд, и наклонилась к столу, чтобы рассмотреть, кто сидит в моем ряду.

Кьяра, Раллен… Лица следующего сидящего не было видно, в мое поле зрения попало лишь обтянутое черным бархатом плечо и черная же кожаная перчатка на руке, нетерпеливо постукивающей пальцами по столу. Дальше и вовсе никого рассмотреть не вышло, но раздающиеся голоса были мне незнакомы – да и не удивительно, учитывая количество гостей. Пользуясь тем, что Кьяра отвлеклась на Раллена, я наклонилась сильнее, пытаясь увидеть лицо господина в черном, и совершенно пропустила момент, когда гул голосов и звонкие смешки вдруг смолкли. В тот же момент рука в перчатке с такой силой сжала серебряную вилку, что та не устояла и согнулась. Пораженная, я все сильнее наклонялась, уже почти касаясь щекой скатерти, как вдруг негромкое покашливание привлекло мое внимание.

Я медленно подняла голову от стола и уткнулась глазами в обтянутую серебристо-голубым камзолом широкую, мускулистую грудь. Тут-то я и поняла, в каком положении оказалась. Прямо передо мной стоял Валентайн, натянув на лицо одну из своих высокомерно-презрительных масок, а все гости, замерев, ждали разрешения этой нелепой ситуации. Краем глаза я заметила, что свободных мест за столом уже не осталось. Кроме, конечно, места моего таинственнейшего жениха…

Я тихонько отползла назад на свой стул, глядя на маркиза с наивнейшей улыбкой, а под конец и вовсе развела руками:

«Подумаешь, нашел проблему, ну прилегла девушка на обеденный стол – может, устала сильно», — мысленно обратилась я к Валентайну, но вслух произнести это не рискнула. Зато он ничуть не постеснялся:

— Раз уж леди Анна соизволила занять приличествующее высокой леди положение за столом, я могу, наконец, открыть этот торжественный пир! – Он закрыл глаза, вскинул подбородок и в крайне патетичном жесте развел руками. Каков позер! В тот же миг я услышала тихое шипение – это бокалы перед всеми гостями наполнились шампанским изумительно-голубого цвета. Одним плавным, по истине царственным движением Валентайн подхватил бокал и поднял его над головой: — За леди Анну и герцога Дариэля!

Гости тут же подхватили тост, поднимая вверх бокалы и поднимаясь с мест. Я же покраснела – не то от смущения, что десятки глаз направлены на меня, не то от злобы на жениха. Ведь тост за нас двоих я вынуждена принимать одна. Хотя, похоже, кроме меня это никого больше не беспокоило.

Быстренько взяв себя в руки, я тоже подхватила бокал и подняла его вверх вместе со всеми, широко улыбаясь гостям, и даже помахала им свободной рукой, несмотря на горящие, и, видимо, ярко пылающие щеки.

Наконец пытка закончилась – Валентайн первым одним глотком осушил бокал и выбросил бокал за спину. Раздался недружный звон – гости кто быстрее, кто медленнее справлялись со своим напитком и следовали примеру маркиза. Я постаралась не отстать, но шампанское было таким колким и так стремилось своими пузырьками забраться мне в нос, что мне пришлось пить его медленно, иначе ко всему моему позору добавился еще и громкий чих. Наконец, допив последний глоточек, я бросила бокал за спину – и его звон раздался в полной тишине. Несколько мгновений все молча смотрели в мою сторону, и это было довольно неприятно. Но тут на выручку мне пришла Кьяра – она села и дернула меня за руку, приглашая следовать ее примеру. И тут время, будто застрявшее в осколках моего бокала, снова двинулось вперед. До меня начали доноситься голоса и смех, а так же звяканье столовых приборов о тарелки. Церемониальная часть завершилась – теперь можно было расслабиться и просто поесть.

Заиграла музыка, заглушая отдаленные голоса – но голос Кьяры я все же слышала прекрасно. Я бросила взгляд на Валентайна – и решилась, не давая себе медлить чтоб не передумать:

— Какого черта ты не предупредил меня обо всем… этом! – зло прошипела я в сторону маркиза. Хоть он и сидел, расслабленно откинувшись на спинку стула, мои слова, судя по его гримасе, он расслышал прекрасно. И даже собрался что-то ответить, судя по тому, как он чуть собрался и приоткрыл рот, но я не оставила ему такой возможности:

— И где носит моего чертового жениха! – Вообще я не склонна ругаться и тем более – использовать нецензурные слова, но эта ситуация меня очень разозлила: — Когда уже он соизволит явиться?!

Маркиз несколько секунд помедлил, закрыл все еще приоткрытый рот и состроил на лице очередную маску презрения – но я снова не дала ему заговорить:

— Знаешь, я ведь могу и передумать! Вернуться домой и забыть всю эту историю как дурной сон! А твой прекрасный Дариэль останется навсегда недо-магом! Так что тебе, — я выделила последнее слово интонацией, как могла – и исказившееся лицо Валентайна показало мне, что мой посыл принят, — тебе стоит позаботиться о том, чтобы этого не случилось. Тебе и твоему брату.

Я метнула в маркиза взгляд, полный убийственной ярости, осторожно, но значительно ударила по столу кулаком с зажатой в нем вилкой и отвернулась от Валентайна, давая понять, что разговор закончен. Расплываясь в милой улыбке, я, внутренне и торжествуя, и трепеща, смотрела в округлившиеся от увиденного глаза Кьяры и нежно произнесла:

— Так что там насчет Кристиана? Я бы хотела побольше узнать об этом милом волке! – но подруга не смогла сразу переключиться, и лишь смотрела на меня. – Кьяра. Кристиан. – произнесла я медленно и раздельно, а затем добавила еле слышно: — А это мы обсудим вечером – наедине.

Словно медленно выплывая из транса, Кьяра кивнула и ответила мне:

— Кристиан. Мы знакомы уже так много лет. Он очень милый. Когда мне было лет двенадцать, я, кажется, была в него влюблена. – Кьяра улыбнулась немного смущенно. – Но уже тогда я знала, что волк и магичка – это не лучшая пара. Несмотря на то, что его род не слишком богат, волчья форма делает Кристиана очень выгодным женихом. Я бы и сейчас могла закрутить с ним небольшой, ни к чему не обязывающий роман, но… — Кьяра таинственно сузила глаза и наклонилась ко мне, жестом призывая меня последовать ее примеру.

— Посмотри, как Элена смотрит на него, — произнесла подруга еле слышно, когда наши волосы соприкоснулись. – Когда никто не видит, она не сводит с него глаз. Я тебе совершенно точно говорю. А Кристиан – не дурак, он замечает эти взгляды. Сначала он изучал, оценивал ее, а потом стал смотреть со все возрастающим интересом. Думаю, до предложения руки и сердца осталось совсем немного.

Улыбнувшись подруге, я бросила осторожный взгляд на Кристиана. Тот не спеша ел и беседовал с соседкой справа, но время от времени бросал короткие взгляды в сторону Элены. Вряд ли он ее видел – Талиса и Санти надежно заслоняли девушку, но Крис, видимо, удовлетворялся и кистью тонкой руки, медленно и будто без аппетита ковыряющей шедевр кулинарии в тарелке тонкой вилкой.

Я сжала руку Кьяры и прошептала:

— Но это же прекрасно! Они очень милая пара, хотя Элене не помешало бы быть чуть бойчее. Я очень рада за них. Думаешь, именно из-за этого Крис нервничает и обращается?

— Не думаю. Это приятные волнения. Несмотря на небольшое различие в положении, Крис и Элена будут прекрасной парой, и все маги одобрят этот союз – так что ему совершенно не о чем переживать. А почему ты решила, что он обращается из-за нервов?

— Просто в прошлый раз став человеком он проявлял некоторую нервозность… Мне так показалось.

— Наверно, просто снова гонялся за белкой, — Кьяра рассмеялась. Друг детства, гоняющий белок по саду – то еще зрелище, поверь. Кстати, он их не убивает. Просто играет — а судя по их озорным глазам, белки это прекрасно понимают. Но вообще – ты права. Иногда маги могут менять форму из-за нервов или стресса. Говорят, в животной форме проще успокоиться и вернуть хладнокровие.

Часть 1, Глава 29

Несмотря на странноватое начало, продолжилось застолье вполне обычно. Слуги приносили блюда, наполняли бокалы и убирали пустую посуду. Гости беседовали парами, а иногда – и тройками, чуть сдвинув стулья. Благодаря музыке, а точнее – наложенному на нее заклятью, голоса доносились приглушенно и разобрать что-либо было невозможно – а значит, можно было не беспокоиться, что кто-то любопытный подслушает твой разговор. Хотя нам все равно не удалось посекретничать – Раллен незаметно присоединился к нашей беседе, удачно вставив пару реплик, и теперь мы общались втроем. Хотя это исключило из беседы некоторые темы, которые я бы с удовольствием обсудила с Кьярой наедине, но были и плюсы: Раллен рассказал много интересных историй, в том числе – о своей семье.

Все трое наследников Венталор унаследовали от матери форму магического лиса. Как объяснил Раллен, на обычную лису их зверь походил только общими чертами – впрочем, как и многие животные формы магов. Магический лис был огромным, треххвостым существом с головой, увенчанной маленькими рожками. Лиса Патриции, к тому же, была крылатой и легко могла подолгу держаться в воздухе. Как пояснил Раллен, крылья у форм, схожих с бескрылыми животными, означали особенно большой магический потенциал. Поэтому когда Патриция оказалась крылатой – вопрос наследования решился сам собой.

— А вот у драконов крылья вовсе не означают какую-то особенную мощь, — колко вставила Кьяра, бросив взгляд на Талису. Девушка старательно игнорировала противоположную сторону стола, повернувшись в пол-оборота к Санти и слушая его с выражением крайнего внимания на лице. Кьяра фыркнула и кивнула Раллену, чтоб он продолжал.

Но мужчина заметил взгляд моей подруги, и сменил тему, предпочитая подкалывать Кьяру. При этом он откинулся на спинку стула, и я мгновенно потеряла нить их разговора – я увидела того, кому принадлежала черная перчатка.

Черные одежды, длинные черные локоны, профиль, словно у античной статуи. Кьяра, чуть вздрогнувшая и тут же опустившая взгляд. Место рядом с Ралленом занимал Натаниэль Блэквуд.

Я осторожно наблюдала за ним, почти не слушая шутливую перепалку между Кьярой и Ралленом и лишь время от времени вставляя короткие реплики и надеясь, что попадаю в тему. А таинственный незнакомец, похоже, занимался тем же. Он поглядывал на свою соседку, делал заинтересованное лицо и кивал в нужных местах – но по глазам было видно, что его совершенно не интересует беседа. Перчатки он снял, и теперь сильными, большими руками ловко разрезал мясо в своей тарелке – но при этом орудовал ножом с какой-то непонятной яростью, словно видя в нем своего заклятого врага. Лицо же при этом оставалось совершенно бесстрастным – только руки выдавали странное для торжественного обеда настроение Блэквуда.

Вдруг он повернулся – резко, словно хищник, атакующий добычу, и посмотрел прямо мне в глаза. От пронзительного взгляда его черных глаз по моей спине побежали мурашки. Вздрогнув, точь-в-точь как Кьяра минуту назад, я оперлась на спинку стула, прячась от зловещего внимания Блэквуда за Ралленом и Кьярой. Определенно, этот человек мне не нравился.

К счастью, никто не заметил моего маневра. Оказывается, мои друзья уже переключили свое внимание на более интересную цель. Валентайн покинул праздник, видимо, сочтя свой долг хозяина исполненным, и сейчас его место рядом с Эленой занимал Кристиан. Не беспокоясь о случайных взглядах, он держал девушку за руку, и что-то тихо ей говорил с самым милым выражением лица, какое я только видела у мужчины. Элена не оставалась в долгу – в сторону Криса то и дело летели нежные взгляды из-под длинных, скромно опущенных ресниц, да и руку у него никто отбирать не спешил.

— О, это так мило! – не выдержала я, сжимая руку Кьяры в порыве чувств.

— Мы все этого ждали. Бедный Кристиан ждет не дождется, когда же ты выйдешь замуж за Дариэля и дашь ему возможность устроить собственный праздник.

— Какая тут связь?

— Объявление о помолвке должно произойти на балу – и, конечно, это должен быть не просто бал, а… — Кьяра запнулась, подыскивая слова, и не найдя ничего подходящего просто выделила слово интонацией: — БАЛ! О нем будут сделаны записи в летописях, и спустя столетия потомки будут читать об этом невероятном событии с восхищением и почтением.

— А почему у меня не было такого бала?

— Кхм, — Кьяра закашлялась, и Раллен пришел ей на помощь, как истинный рыцарь.

— Бал был. Прекрасный бал, уверяю тебя. Просто тебя на нем не было. Дариэль и Валентайн объявили о том, что прекрасная дева находится в другом мире и скоро прибудет для заключения брака. В остальном все было традиционно.

Я замолчала, немного сбитая с толку такой новостью. Мне было неприятно, что такое важное событие в моей жизни произошло без меня. А еще мне было ужасно интересно, почему это предсвадебные традиции и подготовка к свадьбе, которой я не хочу, вдруг начали меня беспокоить…

Решив разобраться с этим позднее, я сделала финт ушами:

— Раллен, там какая-то девушка, вон там, смотри… Левее…

— Где? Я не вижу…

— Да вон же! Она махала тебе и звала. Ты знаешь ее?

— Не понимаю, о ком…

— Мне кажется, тебе нужно сходить и поговорить с ней!

Быстро раскусившая мою задумку Кьяра подыграла мне:

— Иди, иди, вдруг это что-то важное. Да, я тоже видела как она звала тебя.

Не в силах сопротивляться такому натиску, удивленный лорд Венталор наконец-то оставил нас с подругой наедине.

Вот только я не учла одного. Лишившись широкой спины Раллена мы оказались под прицелом черных хищных глаз Блэквуда…

Кьяра снова вздрогнула, словно ощутив его взгляд спиной, и уставилась на меня испуганными глазами:

— Он смотрит на меня? – прошептала она дрожащим голосом.

— Да… кажется, — так же тихо ответила ей я, стараясь не смотреть в сторону Блэквуда и лишь осторожно, боковым зрением улавливая очертания его лица.

Внезапно Кьяра изменилась в лице – испуг сменился напускным весельем, широкая улыбка в сочетании с плещущимся в глазах страхом смотрелась жутковато.

— Здесь так душно! Нам нужно прогуляться к фонтану! – воскликнула она звенящим голосом, и резко дернула меня за руку.

Мне не оставалось ничего другого кроме как следовать за ней. С минуту я продолжала чувствовать лопатками обжигающий кожу взгляд, но вскоре мы свернули за угол живой изгороди и Блэквуд больше не мог нас видеть. На лицо Кьяры тут же вернулся испуг, губы задрожали, а в глазах показались слезы.

— Кьяра! – я обняла подругу, чувствуя сквозь тонкую ткань ее платья, что она вся дрожит. – Ты можешь рассказать мне, что происходит? Когда ты представляла этого… Блэквуда… мне показалось, что он тебе интересен. А теперь ты пугаешься его, словно демона!

Подруга долго молчала в моих объятьях, но дрожь постепенно утихла и слезы перестали капать с ее ресниц. Отойдя от меня на шаг, она плеснула в лицо холодной воды из фонтана и затем вытерла щеки маленьким кружевным платочком. Сев на широкий бортик, обрамлявший небольшое озерцо у подножия фонтана, Кьяра вздохнула и тихо произнесла, не глядя мне в глаза:

— Я очень люблю тебя, Анна. Ты мне стала словно сестра, словно моя лучшая подруга, которую я знаю всю мою жизнь. Ты не представляешь, насколько глубокую близость я испытываю к тебе.

Она замолчала и снова вздохнула, переводя взгляд то на фонтан, то на свою руку, которую она свесила в воду. Я поняла, что она собирается сказать до того, как она снова заговорила.

— Если бы я решила кому-то рассказать эту… историю, эту тайну, которая связывает меня с… Блэквудом… это могла бы быть только ты, только ты одна! Но пока что я не могу, прости и не заставляй меня.

Я только молча кивнула, села рядом с ней и взяла ее за руку. Так мы сидели, глядя на сияющие струи фонтана, взлетающие в небо и рассыпающиеся тысячами сверкающих алмазов-капель. Слова нам были не нужны.

Часть 1, Глава 30

Мы еще какое-то время молча сидели на бортике фонтана, любуясь брызгами воды и наслаждаясь прекрасным днем и обществом друг друга. Поверхность воды мерцала солнечными бликами, сквозь хрустальную толщу я могла легко рассмотреть дно, выложенное причудливым орнаментом в синих тонах — так похоже на бассейн в моей комнате. Я вздохнула, предвкушая момент, когда я снова смогу в нем поплавать — после жаркого, шумного и суетного дня этот покой был для меня самым желанным на свете. Но я не спешила — ждала, пока Кьяра полностью успокоится и первой возобновит разговор. И дождалась.

— Думаю, нам лучше вернуться. Все же это твой праздник…

— Только если ты готова к этому.

Девушка отвела взгляд и я заметила, как дрогнуло ее лицо — но она собралась с силами и посмотрела мне в глаза с решимостью.

— Я просто буду игнорировать его, как и всегда. Обычно… он ведет себя более… тихо. И не действует на меня так… Я даже могу на несколько минут забыть о… наших проблемах.

Она встала, стряхнула с платья несуществующую пыль и протянула мне руку.

К столу мы подходили кругами, стараясь по возможности скрыться за растениями и гостями от мужчины в черном — но наши старания оказались излишними: место Блэквуда за столом пустовало, и приборы уже были убраны. Я услышала, как Кьяра облегченно выдохнула и сжала ее руку.

— Время веселиться!

Следующие часы пролетели как один искрящийся весельем и звенящий музыкой миг. Мы танцевали, пили голубое шампанское, общались с гостями, тут же забывая и имена, и лица, и даже тему разговоров. Но чувство счастья и радости не покидали нас ни на миг. Я даже удивилась, когда вокруг начали зажигаться фонари — только в этот момент заметила, что с трудом различаю лицо подруги — густые сумерки давно спустились на парк. Поежившись от вечерней прохлады, я набросила жакет на плечи и окинула взглядом гостей — оставались лишь самые стойкие, большинство уже отправились по комнатам или домой.

— Нам тоже пора отдохнуть, — усмехнулась Кьяра, поняв мое настроение.

Она обняла меня за талию и повлекла по залитым золотистым светам дорожкам парка в только ей известном направлении — и я была ей за это благодарна. Моих сил едва хватало на то, чтобы держаться на ногах. Тут еще, словно комета, в наши спины врезалась темная фигура, звонко смеясь.

— Мишель! Ты нас чуть с ног не сбила, — но Кьяра вовсе не была зла, и мы все втроем рассмеялись.

В комнате меня ждал мой пушистый друг. Мне показалось, он смотрит на меня с некоторым укором, словно не одобряя моего состояния — я стояла, неуверенно держась за ручку открытой двери и чуть покачиваясь.

— Вы не должны меня осуждать, господин Кот! Ваше голубое шампанское – просто невероятное – не только по вкусу и аромату, но и по степени его коварства!

Сосредоточившись, я аккуратно закрыла дверь и медленно пробралась по темной комнате к кровати. Зеленые глаза на миг пропали и зажглись уже на подоконнике. Едва заметный в слабых лучах света, проникавших из парка, кот лапкой потрогал створку окна, выжидательно глядя на меня.

— Хорошо, хорошо, господин Кот. Кто я такая, чтобы спорить с вами.

Я осторожно, придерживаясь за мебель, добралась до окна и с некоторым усилием повернула ручку окна. Створка распахнулась, и волны свежего прохладного ветерка словно обняли меня, с ног до головы окружив нежными ароматами ночных цветов. Кот же полностью меня игнорировал. Он улегся на окно, высунув голову и передние лапы наружу. Я немного забеспокоилась – дома я ни за что не разрешила бы кошке вот так сидеть на открытом окне. Но этот кот, похоже, знал, что делает.

— Ты же не свалишься, нет? – на всякий случай спросила я.

Кот повернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза и, кажется, устало вздохнул. Полностью удовлетворившись таким ответом, я кое-как расстегнула платье, сбросила его на кресло и рухнула в кровать.

Я все еще мечтала о бассейне, но сил совершенно не осталось – а шелковистое белье приятно холодило мою разгоряченную кожу, почти как потоки воды в бассейне, а лунные блики на голубых простынях напомнили мне игру света на лазурной плитке.

Обняв подушку, я сама не заметила, как медленно погрузилась в сон.

Удивительно, но проснулась я вовсе не от солнечных лучей, щекочущих сомкнутые веки, и не от мягкого голоса Мариты. Проснулась я от назойливого стука в дверь – в дверь моей спальни.

И – снова чудеса – чувствовала я себя совершенно трезвой, бодрой и отдохнувшей. Готовой к приключениям, одним словом. И, кажется, приключения уже утомились стучать в мою дверь…

Накинув халат, я осторожно приоткрыла дверь и высунула голову. Колышущийся огонек свечи освещал худощавую фигуру. Темные кудри шелковисто поблескивали, а на лице играла хитрая улыбка.

— Миледи, надеюсь, вы не будете сердиться, что я разбудил вас посреди ночи – но у меня для вас сюрприз!

Алекс аккуратно поставил свечку на столик и протянул мне что-то прямоугольное и большое. Еще не зная, что это, я машинально протянула руки и ощутила хорошо знакомую тяжесть и гладкость пластика. Пальцы пробежались по краю, нащупывая знакомые до боли выемки, и я еле сдержалась от вскрика, вместо этого яростно прошептав:

— Это ноутбук! Ноутбук здесь!

— Обижаешь, это не просто ноутбук! Это полностью заряженный ноутбук с коллекцией самых свежих фильмов!

Прижав к груди драгоценный подарок, я вприпрыжку побежала к кровати, краем уха услышав знакомое шуршание пакетов. Устроив ноут поудобнее, я открыла его и нажала заветную кнопочку включения – раздавшееся тихое гудение было для меня лучше всякой музыки.

— Ты не представляешь!.. – начала я, но Алекс меня перебил.

— Почему же, очень представляю. За несколько лет в твоем мире я так привык ко всем этим электронным штукам, что даже теперь магия полностью не компенсирует их отсутствие. Так что я принес сюда несколько вещиц, правда, коллекции фильмов и музыки пополнять получается не часто. Но это еще не все,  — добавил он, хитро глядя на меня, и с видом фокусника поставил на одеяло передо мной пакеты из KFC и бутылку колы. – У нас сегодня абсолютно земной вечерок.

Часть 1, Глава 31

Мы устроились на полу рядом с кроватью — мягкий ковер вполне это позволил. Под спины положили подушки, бургеры и картошку-фри разложили на серебряном подносе, а для колы приготовили изящные бокалы из тонкого стекла — Алекс предусмотрительно захватил их с собой. Пока он накрывал наш импровизированный стол, я решила переодеться — и замерла в нерешительности перед просторным гардеробом, полным самых разных платьев — от скромных, однотонных пастельных нарядов до шикарных, сверкающих драгоценностями вечерних туалетов. Но хотелось мне сейчас совсем не этого…

После недолгого осмотра угловых шкафов, я нашла то, что искала — мою сумку с вещами, так и стоявшую неразобранной. Марита была очень красноречива в своем молчании, с грозным лицом запихивая все вещи, которые я попыталась было разложить по полкам, обратно в сумки.

— Да, да, я поняла, леди не носят джинсы, состоящие из одних дыр, — примиряюще пробормотала я.

— И майки, открывающие живот, они тоже не носят! Как и обтягивающие все бедра штаны, еле достающие до колен! — Горничная не выдержала и произнесла эти слова с неистовостью, которой я от нее совершенно не ожидала.

— Хорошо, хорошо! — Я подняла руки в примирительном жесте. — Я не буду выходить в них из комнат, но, пожалуйста, не выбрасывай ничего.

— Я не имею права выбрасывать ваши вещи… Но это не означает, что мне этого бы не хотелось.

Я покинула гардеробную под сверлящими меня яростными взглядами, и уже не видела, куда Марита прячет собранные сумки.

И вот теперь я лихорадочно выкидывала из сумок все свои вещи, раскладывая их вокруг себя прямо на полу. Что же надеть? Юбки, брюки, платья… Это все не то! Я перебирала и перебирала вещи, поднимая их, рассматривая и отбрасывая, а вокруг меня распространялся запах дома… Моего родного дома, моей маленькой, но такой уютной квартирки. Пусть в ней и не было собственного бассейна – но я любила ее.

Я сморгнула набежавшие слезы, и посмотрела на вещь, которую держала в руках. Это был старый свитер, длинный и растянутый, но такой родной и уютный, что у меня рука не поднималась выбросить его – я надевала его сырыми и промозглыми осенними вечерами, и он всегда помогал мне согреться. Не глядя, я засунула руку в боковой карман сумки и вытащила пару толстых вязаных гольфов – их я всегда носила вместе со свитером, и, конечно, не могла оставить дома. Импульсивно прижав к груди домашние вещи, я зажмурилась, стараясь не разреветься – сейчас был совершенно не тот момент! Судорожно вздохнув, я тряхнула головой, словно это должно было помочь мне быстрее прийти в себя, и запихнула свитер с гольфами в дальний угол сумки. Я достану их, когда никто не помешает мне предаться ностальгии по дому.

Ну а сейчас… Я огляделась, и вдруг поняла, что мне нужно.

Тихо открыв дверь, я зашла в спальню – ковер почти полностью заглушил звуки моих шагов, но Алекс все равно услышал, встал мне навстречу – и замер, осматривая меня с мягкой улыбкой.

Мягкие джинсы необычного оттенка гармонировали с цветами комнаты, но в то же время – не сливались с ней, а тонкая черная туника с принтом котика на груди, безусловно, не могла остаться без внимания. Фиолетовые кеды завершали мой скромный наряд.

Алекс подошел ко мне, двигаясь по ковру так же бесшумно, взял меня за руку и привлек к себе. На нем были обычные джинсы, черная футболка с принтом из игры «Ведьмак» и белые кроссовки. Обняв меня за талию, он негромко засмеялся:

— Мы явно из одной истории, детка!

Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как от его горячей руки на моей талии во все стороны разбегаются сладкие мурашки. Не в силах сдержаться, я обняла его обеими руками и прижалась всем телом, и его вторая рука обхватила мою спину. Мое лицо оказалось прижато к его шее, и сделав вдох я почувствовала тонкий запах мужских духов, и гораздо более интимный и дурманящий аромат – запах кожи этого сильного мужчины, что сейчас обнимал меня. Не отдавая себя отчета в том, что делаю, я ладонями гладила его спину, наслаждаясь от ощущения напряженных мышц под моими руками, а его рука скользнула по моей спине вверх и легла на затылок – и я всем своим естеством поняла, что сейчас произойдет, раньше, чем твердые нежные губы прижались к моим. Помедлив лишь миг, я подалась навстречу, лаская его, впиваясь губами в его губы, не имея ни сил, ни желания останавливаться. А когда я почувствовала, как его язык робко коснулся моих губ, горячая волна затопила меня, совершенно лишая меня последних представлений о том, где я нахожусь.

На какое-то время мы словно пропали из этого мира – мы чувствовали, видели и слышали лишь друг друга – блеск глаз, вкус губ, тяжелое дыхание. Горячие, жадные руки, скользящие по телу. Не заметно для самих себя мы очутились на кровати, и я, конечно, знала, к чему все идет – но совершенно не испытывала желания останавливаться.

Остановился Алекс. Его ласки становились все тише, медленнее. Поцелую из горячих и страстных стали нежными, ласкающими, губы касались моего лица, шеи, рук, не оставаясь надолго. Я открыла глаза и выжидающе посмотрела на мужчину. Припухшие губы, глаза, все еще полные сдерживаемой страсти.

— Прости, но ты все еще невеста. – И эта фраза повисла между нами невидимой, но от того не менее прочной стеной.

— Знаешь, давай не будем об этом… сейчас. Как говорила одна из моих любимых героинь – подумаем об этом завтра. Или послезавтра. Или в какой-то другой день.

Конечно, стена никуда не делась. Но этой ночью мы будем изо всех сила делать вид, что не замечаем ее.

Я сходила к раковине и умыла разгоряченное лицо прохладной водой, смывая оставшуюся страсть. Несмотря на сказанные мной слова, я не хотела откладывать на потом решение этой проблемы. Я хотела быть с ним. Я не знала этого мужчину, я не знала о нем почти ничего – но я стремилась к нему всей душой, всей своей сущностью. Лишь рядом с ним я чувствовала покой и уют. Я чувствовала себя… дома.

Мимоходом отметив, что Алекс поправил постель, устранив все следы нашей страсти, я села на пол, удобно опираясь спиной о подушку. Алекс тут же налил в бокал колу и поднял его, произнося тост:

— За самую прекрасную девушку во всех мирах!

Пусть эта фраза прозвучала банально, но я поверила ему. Тонкий хрустальный звон разлился в комнате, и мы выпили колу, словно это был волшебный напиток.

Легким движением руки Алекс разогревал подостывшие бургеры и охлаждал бокалы с колой. Ноутбук радостно показывал кино, заставляя нас то смеяться, то вздыхать от умиления. А в один особо романтичный момент Алекс положил руку на мою ладонь и принялся нежно поглаживать мои пальцы. Это было так приятно и так интимно, эти легкие прикосновения его руки к моей… Мне захотелось закрыть глаза и замурчать.

Но внезапно наш уютный киносеанс был прерван – дверь открылась тихо и без стука, и в проеме обозначилась высокая, широкоплечая фигура.

— Анна?! – Яростный крик Валентайна заглушил киношный смех, от его руки к потолку метнулась молния, вспыхнула на миг, ослепив нас всех, и тут же погасла. – Что за… — Новая молния осталась висеть под самым потолком, заливая комнату мягким белым светом. — Кто это такой?!

Валентайн был в ярости. Его глаза буквально горели огнем – синее пламя билась в глазницах, заслоняя собой глаза, и выплескивалась крохотными язычками на ресницы и брови. На его поднятой ладони разгорался слепящий голубой шар, и я догадывалась, что это заклинание призвано вовсе не осветить комнату.

Но вместо вины и стыда я сама вдруг почувствовала… злость. Холодная, словно вода горного ручья, и такая же чистая, моя ярость затапливала меня, заставляя судорожно сжать кулаки и смотреть прямо в пылающие глаза мага.

— Какое ты имеешь право врываться в мою комнату без стука и приглашения?! – в свою очередь выпалила я.

Мой голос был тихим и спокойным, и слова словно падали на ковер между нами кусками синего льда. Я встала и медленно подошла к Валентайну. Не ожидавший такой реакции маг смутился, сделал шаг назад и даже легким движением пальцев убрал из руки шар голубого огня. Его глаза стали темнеть, и скоро на меня уже смотрел обычный человек. Правда, все еще довольно злой. Я заметила, что он собирается что-то сказать, и поспешила перехватить инициативу:

— И не надо мне указывать, кто может, а кто не может быть в моих покоях и проводить со мной время. Алекс – очень интересный собеседник, к тому же, он хорошо знаком с обычаями моего мира, а мне здесь этого очень не хватает. Без него я бы страдала от ностальгии гораздо сильнее, — добавила я, смягчая голос, но все еще строго глядя на Валентайна.

Маркиз еще немного посверлил меня взглядом, затем повернулся к Алексу, который все так же спокойно сидел на полу и жевал картошку. Увидев, что внимание высокородной особы переключилось на него, он совершенно спокойно протянул закрытую коробочку с бургером в сторону Валентайна:

— Бургер? Очень интересный вкус, секретный рецепт с земли.

Валентайн дернулся, словно ему предложили отведать живую жабу, еще раз обвел суровым взглядом меня, Алекса и всю спальню, особо задержавшись на кровати, и опять посмотрел на меня – теперь уже с вопросом.

— Кино смотрим на ноуте, едим вредную пищу и пьем колу. Болтаем ни о чем. В моем мире друзья так проводят вечера.

Валентайн тяжело вздохнул, словно я оскорбила его лучшие чувства, начал было что-то говорить, но передумал, махнул рукой и вышел, аккуратно закрыв дверь.

Я вернулась на свою подушечку рядом с Алексом, откусила недоеденный бургер и задумчиво посмотрела на дверь.

— Есть идеи, зачем он пришел к тебе в спальню посреди ночи?

— Не единой. Но, знаешь, мне ужасно огорчает одно.

— И что же?

— Что он не зашел получасом раньше. Возможно, тогда я бы уже не была невестой, — мрачно усмехнувшись, я отложила бургер, вытерла руки салфеткой и жестом собственницы потянулась к Алексу.

— Знаешь, в моем мире есть милая поговорка. «Если тебя незаслуженно обвинили – вернись и заслужи!»

С этими словами я нежно прикоснулась губами к губам Алекса, а тот, словно только и ждал от меня сигнала, крепко обнял меня и страстно ответил на мой поцелуй. Лишь через несколько минут мы снова смогли говорить.

Внимательно посмотрев на меня, Алекс произнес фразу, от которой я так и застыла с бургером на полпути ко рту:

— Знаешь… Когда ты отбрила маркиза. Твои глаза на мгновение загорелись синим огнем. Не хуже, чем у него самого.

Часть 1, Глава 32

Я проснулась довольно рано, несмотря на то, что наши посиделки с Алексом затянулись почти до рассвета. После ухода нежданного гостя мы куда больше внимания стали уделять друг другу, а не фильму или еде, и я даже думала, что мы все-таки переберемся на кровать… Но увы. Меня Алекс действительно уложил в кровать — вот только затем аккуратно укрыл одеялом, а сам лег рядом поверх него. А потом он просто ласково смотрел на меня и поглаживал мои волосы, пока я не уснула.

Так что утро, несмотря на все приятные воспоминания, носило заметный привкус разочарования. Обсуждать мой статус и мое будущее мы вчера действительно не стали, и это тоже меня огорчало.

Вздохнув, я села в кровати и игриво хихикнула, увидев, что на мне нет джинсов — а ведь я совершенно точно их не снимала… Жаль, жаль что Алекс не зашел дальше. Ну действительно, я не понимала его принципов. Пусть я невеста — но практически против моей воли. Разпринц, через своего посредника и брата, утверждал, что не будет заставлять меня выходить за него силой — то и продолжать этот фарс вовсе ни к чему. Наши отношения с Алексом… От мысли о них в животе разлилось приятное тепло… Отношения явно развивались, а чувства были более чем взаимными. И значит, до сих пор не знакомый мне принц лишается последних шансов на победу.

Я направилась в ванную, планируя как следует насладиться бассейном и не вылезать оттуда в ближайшие часы. К счастью, моим планам никто не мешал, так что я лениво плавала от одного края к противоположному, раздумывая об Алексе. О принце. О своей жизни в магическом мире. Под уютный плеск воды я все больше укреплялась в мысли, что возможен лишь один вариант развития событий.

— Ах, бассейн, мне будет тебя так недоставать! — произнесла я негромко, но с большим чувством, с любовью поглаживая лазурный бортик.

Я чувствовала себя словно в раю. Мои мысли плыли так же лениво, как и мое тело. И вдруг я словно угодила в ледяное течение — в моей голове прозвучал голос Алекса, так отчетливо и ясно, словно он стоял у меня за спиной:

«Знаешь… Когда ты отбрила маркиза. Твои глаза на мгновение загорелись синим огнем. Не хуже, чем у него самого.»

Магия! Моя магия растет! Вчерашняя стрессовая ситуация явно спровоцировала магический всплеск. А ведь на мне сильные чары, призванные сдерживать магию. Какова же тогда моя сила?..

По коже побежали мурашки, и мне стало зябко в теплой воде. Двигаясь, словно во сне, я аккуратно выбралась из бассейна и отправилась под горячий душ. Упругие струи ласкали кожу, пар заполнял комнату, делая окружающий мир еще более зыбким. Пульс стучал в висках. Я была очень воодушевлена, но и не меньше — напугана. Неужели я стану магичкой? Как это изменит мою жизнь? Смогу ли я, пришелица из мира без магии, справиться с внезапно появившейся силой?.. Но ответов у меня не было — одни лишь вопросы.

Все еще пребывая в некотором шоке, я выбралась из душа и мимоходом набросив халат на себя, устроилась в кресле у кровати. Сжавшись в самом уголке, словно пытаясь спрятаться от пугающего будущего. Не знаю, сколько я там просидела, пока до моего слуха не донесся негромкий, тонкий скрежет. Повторяясь снова и снова, звук понемногу начинал раздражать меня, и собравшись с силами я выбралась из кресла и осмотрелась.

И тут мое сердце замерло. На подоконнике сидел господин Кот и царапал стекло лапкой. Шкряб, шкряб. Но сидел он с внешней стороны окна! От мысли о том, сколько метров котику лететь до земли, у меня в животе разлился тяжелый ужас, сжимая внутренности в ледяной комок. Молнией метнувшись к окну, я очень медленно и осторожно начала открывать окно, ужасно боясь, что от моего неосторожного движения котик может свалиться вниз, и его травмы, а может и смерть, будут на моей совести… Но вот кот моего беспокойства не разделял совершенно. Он наблюдал за мной сквозь стекло с нескрываемым любопытством, и как только окно приоткрылось достаточно широко, он змейкой скользнул в проем, уселся на подоконник уже внутри комнаты и поднял на меня глаза.

— Мя?

От облегчения я просто села на пол — ноги меня не держали, а на глаза наворачивались слезы.

— Какой же ты бестолковый, господин кот! Как ты туда попал? Марита закрыла тебя?

— Мя! — кот, похоже, совершенно не испытывал стыда за полученные по его вине волнения. Он спрыгнул на пол, потерся бочком об мою ногу и улегся, прижавшись ко мне теплой спиной. Я запустила пальцы в его густой, мягкий мех и закрыла глаза.

Словно услышав свое имя, горничная тихо появилась прямо рядом со мной – от нервов я совершенно не услышала ни стука в дверь, ни шагов.

— Что-то случилось? – В ее голосе была заметна тревога.

— Ты заходила утром? Закрывала окна?

— Нет, было открыто лишь одно окно, — она кивнула на крайнее правое окно, которое было открыто и сейчас, — остальные были закрыты. И в комнате было вполне тепло, так что я не стала закрывать его.

— Как тогда господин Кот оказался снаружи, на подоконнике?! Ты понимаешь, что он мог погибнуть! – Я вскочила и двумя резкими шагами очутилась рядом с горничной.

— Тише, тише, — Марита аккуратно убрала от своего лица мои руки – оказывается, я размахивала ими, сама того не замечая. Она говорила спокойно, но в глазах у нее я заметила отголоски… страха? – Это же господин Кот. Я уверена, он оказался там потому, что сам так захотел, и ему совершенно ничего не угрожало. Так ведь, господин Кот? – Марита присела, аккуратно подобрав юбку, и погладила кота по подставленной для глажки спинке. – Похоже, у кого-то сегодня отличное настроение, — засмеялась она. Кот упал на спину и растянулся длинной дугой, потягиваясь – да так и остался лежать. От такого зрелища засмеялась и я – торчащие вверх расслабленные лапки смотрелись невероятно уморительно.

— У вас сегодня будут уроки, миледи, — произнесла Марита, когда мы перестали смеяться и умиляться все так же лежащему пузиком вверх котейке.

— Уроки?

— Да, уроки. Знаете, такие занятия с учителем…

— Конечно, я знаю, что такое уроки! Но я не знала, что они будут у меня!

— Княгиня Вирена решила, что вам не помешает ознакомиться с науками страны, которой вы будете править, да и немного подучить манеры, — Марита хихикнула, и я тоже улыбнулась, но тут же сокрушенно вздохнула.

— Надеюсь, это будет не слишком скучно.

— О нет, для вас пригласили лучших учителей, да и фрейлины будут сопровождать вас. А еще, — Марита наклонилась ко мне и перешла на таинственный шепот, — еще у вас будут занятия по магии! Леди Кларисса согласилась заниматься с вами!

— Прекрасные новости! – теперь мое утро окончательно исправилось. Кларисса! Это именно та, с кем я смогу обсудить свою силу!

Теперь я уже с нетерпением ждала, когда Марита подаст мне завтрак и поможет надеть платье. Конечно, совсем не обязательно, что Кларисса будет заниматься со мной именно сегодня, или даже завтра – все равно мне скоро представится отличный шанс поговорить с ней. Да и княгиня права, узнать больше об этом мире для меня будет совсем не лишним. Дав себе обещание поблагодарить ее при встрече, я направилась к выходу из покоев.

— Пока, господин Кот! Не пугайте меня так больше!

— Миледи, — остановила меня уже в дверях Марита. – Миледи… Когда вы сегодня ругались на меня, у вас глаза светились… Может, конечно, мне показалось… Но я решила все-таки вам сказать.

— Спасибо, Марита. Надеюсь, леди Кларисса прибудет раньше, чем я в приступе ярости кого-нибудь подожгу…

Часть 1, Глава 33

Уже сделав несколько шагов по коридору, я поняла, что понятия не имею, где будут проходить занятия. Но возвращаться в комнату не хотелось, так что я остановилась в замешательстве, не зная, куда идти. Принять решение помог желудок, яростно напомнивший о необходимости срочно позавтракать. Наверняка завтрак входит в программу сегодняшнего дня, никто бы не стал проводить занятия для голодных студенток.

Обдумав все варианты, я направилась к лестнице в оранжерею. Конечно, вероятность того, что фрейлины сегодня решили собраться именно там, была не так уж и велика, но мне хотелось посмотреть на растения. Вид экзотической зелени умиротворял.

Увы, моим надеждам снова не суждено было сбыться. Не успела я подняться и на пару ступеней, как услышала голос Кьяры:

— Анна, мы тебя в малой столовой ждем, куда это ты собралась? — подруга мигом взлетела по ступеням и обняла меня за спину, не дожидаясь, пока я повернусь.

— Я тоже рада тебя видеть! — Я вывернулась из крепких объятий, повернулась к девушке лицом и тоже обняла, конечно, не так пылко. — Хотела подняться в оранжерею, полюбоваться на цветы.

— Погода сегодня не самая подходящая, тучи собираются. Похоже, день будет дождливый, мы поэтому и не рискнули завтракать в саду. Пойдем!

Подхватив меня под руку, Кьяра уверенно двинулась вперед по коридору, без сомнений сворачивая в нужных местах. Следуя за ней, я расслабленно задумалась о том, буду ли я когда-нибудь так же уверенно перемещаться по замку, или же покину его гораздо раньше, чем изучу хитросплетение коридоров…

Завтрак пролетел, как и всегда, незаметно. Приятная компания, интересная беседа и прекрасные блюда подняли настроение и придали мне уверенности в себе.

Первым княгиня распорядилась провести урок по геополитике. Невысокая, пухлая девушка в легкомысленно-розовом платье и очках в тонкой серебряной оправе легким движением руки сотворила посреди комнаты огромную планету и начала рассказывать. Вопреки моим опасениям, даже обычно скучнейшие истории о взаимоотношениях стран в ее изложении звучали интригующе и увлекательно, и три часа занятий пролетели совершенно незаметно. И я вовсе не чувствовала себя уставшей — наоборот, меня переполняла радость, словно я провела это время развлекаясь с лучшими подругами. Горячо поблагодарив леди Тари за прекрасную лекцию, мы отправились на обед.

После обеда и небольшого отдыха в библиотеке, Кьяра снова повела меня — совершенно незнакомыми мне коридорами. И моему удивлению не было предела, когда наш путь закончился в просторной комнате с зеркальными стенами — следующим меня ждал урок танцев. Изучить мне предстояло всего два: свадебный вальс, который должен был открывать бал, и еще один вальс, название которого мне не удалось запомнить. Первый был просто красивым танцем, а вот второй — куда интереснее. Этот танец отличался тем, что во время него просто необходимо было использовать магию. А так как ее у меня (вроде как) не было, то учитель подробно объяснял мне историю этого танца, его ритуальное значение, способы использовать магию мужа, и так далее, до бесконечности. Когда мы наконец перешли собственно к танцам, у кого-то из фрейлин вырвался вздох облегчения — и я поняла, что не только мне учитель танцев показался редкостным занудой.

Еще через час, с гудящими от непривычной нагрузки ногами я упала в свою кровать и позволила Марите снять с меня платье и обувь, сопровождая ее действия лишь негромкими стенаниями и жалобами на тяжелую судьбу. Оставшись одна, я не успела даже помечтать о визите Алекса сегодня ночью, как провалилась в глубокий сон без сновидений.

А затем наступил мой личный день сурка.

Я завтракала с фрейлинами, посещала занятие, обедала, отдыхала в библиотеке за книгой. Затем снова начинался урок. После него — обязательный час танцев, к счастью, танцевальной теорией учитель нас больше не истязал. И вот, не успев и глазом моргнуть, я уже снова укладываюсь в постель, чтобы через несколько часов повторить этот день с минимальными вариациями.

Меня охватила тоска. Неделя пролетела не заметно, и только в очередной раз падая без сил в кровать, я вдруг поняла, что промелькнувший день был воскресеньем — но никто и не подумал дать мне передохнуть. Я почувствовала, как защипало глаза от подступивших слез — за всю неделю Алекс так и не появился. А сама я никак не могла связаться с ним. Я не хотела принимать решение, не поговорим с ним — а значит, и обсуждать наши отношения могла только с котом. К счастью, этот мой приятель всегда был рядом и никогда не отказывался выслушать меня. Вот и сегодня он уже устроился в кресле рядом с изголовьем кровати, и вылизывал свою лапку, изредка поглядывая на меня.

— Господин Кот, ну до чего же вы, мужчины, непостоянны! Где мой нежный поклонник, с которым мы столько времени провели в этой самой кровати? Неделя прошла, а он не нашел минутки заглянуть ко мне, — я всхлипнула и потерла глаза. Сон охватывал меня с совершенно непреодолимой силой. Я зевнула. — Если вы вдруг увидите его, господин Кот, то передайте… Передайте…

Я вздохнула. Даже коту я не хотела признаваться, как ужасно скучаю по Алексу. Снова вздохнув, я улеглась, свернувшись в клубочек и укутавшись одеялом по самый подбородок. И попыталась уснуть, не обращая внимание на стекающие по щеке слезы, оставляющие на подушке все разрастающееся мокрое пятно.

* * *

Завтрак. Уроки. Обед. Библиотека. Уроки. Танцы. Ужин в комнате. Слезы в подушку.

Еще четыре дня прошли, оставив лишь смутные воспоминания о себе. Конечно, уроки шли мне на пользу: я научилась ловко делать реверанс, запомнила имена основных божеств и правящие семьи крупнейших государств. Углубилась в базовую теорию магии, изучила устройство вселенных, в которых были обитаемые миры и даже на ноги партнеру в свадебном вальсе я наступала уже совсем изредка.

А вот с Алексом так и не встретилась. За прошедшие дни я перебрала в голове все возможные варианты, включая смерть Алекса от рук Валентайна, а затем все же призналась себе, что самый вероятный вариант — тот, в котором я просто наскучила Алексу, и он, как и многие земные мужчины, решил уйти, не прощаясь. Это осознание вызывало горечь и боль в груди, но я старалась смириться. Все же я — невеста. Один ушел, второй остался. Хотя от этого становилось только тяжелее.

Часть 1, Глава 34

Я проснулась и тут же недовольно поежилась — ощущение, что на меня кто-то смотрит, было ужасно неприятным и пугающе сильным. Делая вид, что все еще сплю, я поглубже укуталась в одеяло, одновременно из-под опущенных ресниц стараясь осмотреть комнату. Лучи рассветного солнца почти не проникали сквозь тонкие шторы, и в дальних от окна углах царил полумрак. Но вот что-то двинулось, и я, присмотревшись пристальнее, рассмотрела стройную фигуру в кресле у двери…

— Алекс?!

Мужчина не ответил, лишь молча поднялся и подошел к кровати. Сел на самый край и наклонился ко мне, протягивая руку к моим волосам… Но я не стала ждать, пока любимые пальцы коснутся меня в нежном жесте, которого я так жаждала. Я резко села и отодвинулась подальше, все еще кутаясь в одеяло.

— Серьезно, тебя не было десять дней, и ты считаешь нормальным вот так заявиться в мою спальню на рассвете? — но мой запал словно ветром сдуло, когда луч солнца высветил лицо моего любимого — осунувшееся, с темными кругами под глазами. Запавшие щеки покрыты отросшей щетиной, словно он не брился все эти дни.

— Что произошло? — и я уже сама подвинулась к нему навстречу, осторожно касаясь рукой его щеки и с удовлетворением ощущая под ладонью горячее, живое тепло. Он накрыл своей ладонью мою и прижался щекой, прикрывая от удовольствия глаза, и едва заметно покачал головой.

— Я не могу пока тебе ничего рассказать. Я… участвовал в пограничном конфликте… Я неплохой маг, ты знаешь, и моя помощь была нужна… моей стране. — Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня долгим, странным взглядом, в котором было что-то такое… Но он отвернулся прежде, чем я смогла понять. — Я только вернулся в город. Даже не зашел к себе переодеться.

Мой взгляд скользнул по его запыленной и помятой одежде. По морщинкам, которые будто бы стали за эти дни гораздо глубже. Не замечая, что слезы уже льются из моих глаз, я бросилась на шею Алексу, прижимаясь к нему всем телом, совершенно забыв про все приличия и про то, что на мне лишь полупрозрачная ночная сорочка.

Все окружающее растворилось в воздухе. Только он имел сейчас значение. Усталый, суровый мужчина, чьи сильные руки так нежно гладили мою спину, а губы осторожно касались моих мокрых от слез щек. А затем одна рука опустилась на мои растрепанные после сна волосы, погладила — так ласково и привычно, что я не выдержала — зарыдала в голос. Слишком огромным было мое счастье — жив, вернулся, любит!

«Любит!» — это слово снова и снова билось у меня в голове, и я не выдержала, прижалась к Алексу еще сильнее и прошептала в ухо еле слышно:

— Люблю тебя… — и тут же осеклась, не зная, как он отреагирует на мое признание, холодея от предчувствия чего-то ужасного…

— Я тоже тебя люблю, — услышала я уверенный ответ. — Ты — моя.

И волна счастья унесла меня. Я растворялась в этих объятьях, забывая обо всем на свете. Слушала его дыхание, прикасалась кончиками пальцев к лицу, смотрела в глаза и не могла насытиться им. Мой мужчина. Мой любимый. А я — только его. Как я могла сомневаться в нем, колебаться, выбирая между ним и принцем? Ведь он — моя жизнь. Только сейчас, обнимая его, чувствуя его тепло всей кожей, я поняла, что эти долгие дни я жила словно во сне. Не жила даже — существовала, выживала, проживала быстрее эти дни, засыпала в надежде проснуться рядом с ним. Без него моя жизнь пуста.

— Мы уедем. Уедем отсюда. — Произнесла я без вопроса. Я понимала — это единственный вариант. И я чувствовала, что Алекс согласен со мной. Но все же он решил произнести это вслух.

— Ты отказываешься от замужества? От княжества, от будущего на троне? От всего этого, — он обвел рукой мою комнату, подразумевая весь замок и заполнявшую его невероятную роскошь.

— Знаешь, даже если бы ты был нищим, я бы не отступилась. В моем мире у меня есть квартирка. По размеру она примерно как гардеробная в моих покоях, но жить там вполне можно. Я хороший спец и без труда найду работу. А ты можешь магичить понемногу, — я  рассмеялась, и с удовлетворением увидела ответную улыбку.

— Ну ты уж совсем усложняешь. Я вовсе не нищий, и далеко не последний человек здесь, так что твоя квартирка-гардербная нам не грозит.

— Вот по чему я буду скучать — так это по бассейну. Он прекрасен! В твоем доме такой есть?

— Увы, только скромная ванная. Может, останешься? Ради бассейна-то, неужели он того не стоит? — Алекс сделал серьезное лицо, но я уже смеялась, а затем и пихнула его в бок, чтоб не шутил так.

— Жаль тебя, но теперь ты от меня не избавишься, ваше магичество. Так что придется тебе привыкать, что твоя скромная ванная теперь и моя тоже!

— Знаешь, обменять половину ванной на такую прекрасную жену и вовсе не против! — Алекс со смехом схватил меня и мы вместе упали на кровать, обнимаясь и целуясь — впервые за сегодняшнее утро.

— Так значит, ты просишь моей руки, ваше магичество?

— Конечно же, нет! За кого ты меня принимаешь! Я неделю не был в душе, одет, как оборванец и выгляжу так же. Не говоря уже о том, что у меня нет кольца. А ты достойна всего самого лучшего, любимая, так что тебе придется подождать шикарного предложения руки и сердца, устроенного в лучших традициях нашего народа. — Он усмехнулся и посмотрел на меня, смеясь, но в глазах промелькнул испуг.. — А ты бы согласилась, если бы я попросил твоей руки?

Я хотела было ответить колкостью или шуткой, но оборвала себя на полуслове. Этот страх в глубине его глаз. Неужели он правда думает, что я могу ему отказать? Я приподнялась на руках, нависнув над лежащим на кровати мужчиной, и приблизила свое лицо к его, почти прикасаясь губами к его губам, а затем медленно и четко произнесла:

— Пусть я не знаю, кто ты и откуда. Я не знаю твою фамилию и где ты живешь. Я не знаю о тебе почти ничего, но это совершенно не важно. Имеет значение лишь одно. Я люблю тебя, странный мужчина, называющий себя Алексом. Я люблю тебя больше жизни, и я готова прожить свою жизнь с тобой, начиная хоть с сегодняшнего дня. И не смей даже на миг в этом усомниться.

Я с радостью наблюдала, как с каждым моим словом страх уходит из глаз моего любимого, уступая место радости и любви. Закончив эту небольшую, но очень торжественную речь, я еще чуть наклонилась и нежно, почти целомудренно прикоснулась к губам моего мужчины, почувствовав легкое ответное движение.

— Я запомню это. И буду напоминать об этом тебе в каждую годовщину этого прекрасного дня.

И мы снова долго лежали, обнявшись, в полной тишине. Слова больше были не нужны, все было сказано. Моя судьба теперь была решена, и это наполняло меня спокойствием и силой. Силой… Я закрыла глаза. Подняла руку вверх, убрав пальцы в кулак и выставив указательный вверх. Открыла глаза.

На кончике моего пальца сидела бабочка. Нежно-сиреневые крылья, успанные белыми сердечками, мелко подрагивали. Я посмотрела на Алекса. Алекс посмотрел на меня. А я пожала плечами. Подумаешь, бессильная землянка с заблокированной силой сотворила бабочку. Что тут такого.

Я дернула пальцем, и бабочка, пощекотав меня лапками, сорвалась в медленный, изящный полет. Понаблюдав за ней с минуту, я коротко шевельнула пальцем — и бабочка исчезла во взрыве сверкающей сиреневой пыли.

Я поднесла палец к лицу и внимательно осмотрела, а затем снова пожала плечами и убрала руку под одеяло. На Алекса я старалась не смотреть.

— Поздно прятаться под одеялом, любимая. Академия магии ждет тебя. Кьяра будет рада, что ты поступишь учиться в один с ней год. — Он сделал паузу и робко продолжил: —  А пока — можно я воспользуюсь твоим душем?

Дождавшись моего согласного кивка, Алекс чмокнул меня на прощанье в висок и направился в душ. А я осталась лежать в кровати, прислушиваясь к своей силе и пытаясь понять, что же мне делать дальше.

Алекс остановился в дверях, повернулся ко мне и произнес с улыбкой, но в его голосе я слышала плохо скрываемое беспокойство:

— Только, пожалуйста, не балуйся силой. Это опасно, поверь мне.

— Да, ваше магичество, — ответила я со вздохом.

Дверь тихо хлопнула. Откинувшись на подушки, я смотрела на потолок, по которому из углов к центру ползли нежные зеленые вьюнки, на глазах покрывающиеся яркими, ароматными цветами. Хрупкие, пестрые бабочки порхали с цветка на цветок.

А я была абсолютно счастлива.

Часть 1, Глава 35

Дожидаясь Алекса, я успела задремать, уж больно долго он пропадал в душе. Мне снилось, как бабочки спускаются с потолка и порхают вокруг меня, задевая крыльями лицо. А потом они вдруг начали биться мне в щеки и сомкнутые веки, да так резко, что даже стало неприятно. Потянувшись прогнать их, я и правда подняла руку — и проснулась, как раз вовремя, чтоб успеть развеять все, что намагичила — дверь открывалась.

Алекс выглядел заметно посвежевшим, а бирюзовая футболка, на этот раз — с принтом ледяного меча из Варкрафта, очень ему шла. Я на миг задумалась, откуда в моей ванной он добыл себе чистую одежду… но потом махнула рукой — маг, что с него взять.

Алекс подошел к кровати и широко улыбнулся мне:

— Вставай, соня, нас ждут великие дела!

— Звучит как-то очень знакомо…

— Ну я же долго жил в твоей стране, не забывай. Итак, первым делом — завтрак. Потом мы пойдем в библиотеку. Я узнал насчет твоей лисички. Но мне нужно немного конкретных данных для организации портала. В библиотеке они точно есть.

— Ух ты! — я от удивления и восторга еле сдерживалась, чтоб не начать скакать по комнате. — Ты запомнил? Я же только пару фраз тебе сказала!

— Я с этим садом неплохо знаком, знаешь ли. И любопытная рыжая морда мне уже примелькалась, кариссы ведь совершенно не боятся людей. А еще их нельзя ранить, они практически неуязвимы для руки человека. — Алекс задумчиво помолчал и продолжил: — В общем, после библиотеки идем ловить кариссу. Они очень любят сыр, мы легко заманим ее ароматной приманкой. Ты должна будешь аккуратно взять ее в руки и убедить, что мы хотим ей лишь добра — иначе она вырвется, и мы никакой силой ее не удержим. Кариссы — магические существа, об этом надо помнить, то, что сработало бы с простой лисой для кариссы неприменимо.

— Прекрасно! — воскликнула я, но тут же осеклась. — Но ведь у меня уроки, Кьяра скоро придет за мной!

— Сегодня уроков не будет. Я узнал, твои фрейлины заняты подготовкой к балу, который будет через неделю. И к тебе заглянет портниха, но гораздо позже, мы успеем вернуться.

— Странно, что девушки меня не предупредили, — пробормотала я, впрочем, не сильно огорчаясь. Перспектива провести половину дня рядом с Алексом выглядела невероятно радужной, и я бы не променяла эту возможность ни на что другое.

— Алекс… — я нерешительно помедлила. Утро казалось сказочным сном, хоть и прошло всего ничего.

— Да?

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Я довольно улыбнулась и открыла было рот, но Алекс остановил меня:

— Я знаю, что ты хочешь спросить. Мы поговорим об этом, но не сейчас. Время… не подходящее. Но не переживай, пожалуйста, — он тепло улыбнулся, прочитав увидев скользнувшую по моему лицу тень беспокойства. — Я обещаю, все будет хорошо. Поверь мне.

И я верила, конечно. Как можно не верить, когда любимый мужчина смотрит на тебя с такой улыбкой и так нежно сжимает твои пальцы?

— Хорошо. А в ванную мне можно сходить?

— Конечно же! Я пока займусь завтраком.

Чмокнув меня в щеку, Алекс поспешил к выходу:

— Я скоро. Надень что-то такое, в чем тебе будет удобно лазить по кустам за лисой. Как я, например, — он указал на свою футболку и джинсы и засмеялся.

— А как же придворные и прислуга? Хочешь чтобы я всех шокировала неподобающим внешним видом? — я тоже рассмеялась, и хоть Алекс уже вышел и вряд ли слышал меня, закончила я почти шепотом: — Хотя раз я не буду женой принца — кого это волнует…

Душ я приняла молниеносно, не задерживаясь ни на миг. Черную футболку-поло с маленьким логотипом на кармашке и темно-серые джинсы я сочла вполне уместными для нашей прогулки, а кеды кислотно-зеленого цвета и толстовка с такой же отделкой отлично завершили мой наряд. Повертевшись перед зеркалом, я растрепала волосы в художественном беспорядке и добавила пару ярких заколок. Отлично!

Алекс уже ждал меня в гостиной за накрытым столиком. В отличии от Кьяры и фрейлин, он не стал изощряться — горка бутербродов, овощная нарезка и две большие чашки кофе составили наш скромный, но все равно очень вкусный завтрак. А на краю стола стояла небольшая корзинка с самым разнообразным набором сыров, какой я только видела в своей жизни.

— Серьезно, это все для одной лисички? — рассмеялась я.

— Ну я же не знаю, какой именно сыр она любит, — усмехнулся Алекс и добавил, кивнув на мои волосы, — заколки — отпад. Тебе очень идет. Правда.

Я рассмеялась и запила откушенный кусочек бутерброда кофе. Капучино с амаретто, какой восторг!

Но в этот раз хорошее кончилось слишком быстро. Я имею в виду завтрак, конечно. Удивительно, но в кухне замка даже обычные бутерброды готовили так, что я готова была продать за них душу. Может, в них добавляют магический усилитель вкуса? Пока я раздумывала об этом, Алекс ловко укрыл корзинку с сыром салфетками, подхватил мою и свою толстовки и направился к выходу. Мне оставалось только поспешить за ним.

Библиотека была огромной. Каждый раз, как я входила в нее — я поражалась размеру этого помещения и количеству книг в нем. Тысячи, десятки тысяч самых разнообразных книг. Некоторые на вид были такими древними, что я не рисковала прикасаться к ним. Другие были явно новыми, более того — выглядели вполне земными. Внимательно осмотревшись, я обнаружила даже полку земной фантастики — в основном, на русском, китайском и английском языках, и несколько томиков на французском, немецком, иврите, японском. Похоже, здесь можно было найти чтение буквально на любой вкус.

Пока я рассматривала полки и книги на них, Алекс сделал несколько кругов по библиотеке и вернулся с несколькими довольно потертыми томиками и одним скрученным в рулон свитком. Он аккуратно разложил все это на столе и начал переписывать что-то с разных страниц в свой блокнот. Я попыталась подсмотреть, но узнаваемые слова попадались в записях моего мужчины совсем редко — гораздо больше там было странных символов-закорючек и даже небольших схем. Пока я гадала, что они могут значить, он закончил, небрежно сложил книги стопкой и встал.

— Все, мы можем идти. Теперь все нужное для настройки портала — здесь, — он показал мне блокнот, закрыл его и убрал в задний карман джинсов. — Вперед!

И вот мы уже бредем по роще в поисках лисички. В моих воспоминаниях роща была гораздо меньше, чем оказалась в действительности, и я теперь была в раздумьях — где же нам искать нашу гостью. Алекс остановился в нескольких шагах от меня и растерянно оглядывался — видимо, и ему пришли в голову те же мысли.

— Знаешь, — негромко сказала я, обдумывая вдруг пришедшую в голову мысль, — а ведь у животных очень хороший нюх. Я слышала, акула чует каплю крови за несколько километров.

С этими словами я взяла у Алекса корзинку, достала первый попавшийся кусочек сыра и растерла немного между пальцев. Затем помахала вокруг себя измазанными сыром пальцами и села на удачно подвернувшийся пенек. Наблюдавший за мной маг согласно кивнул и сел прямо на землю рядом со мной.

— Подождем.

Не успела я задуматься о том, чем можно заняться в лесу, дожидаясь лису, как Алекс осторожно дернул меня за штанину. Проследив за его взглядом, я увидела острый черный нос, осторожно высунувшийся из куста.

Часть 1, Глава 36

Не обращая внимания на людей, замерших в неподвижности, нос медленно двинулся вперед, и нам показалась рыжая мордочка, желтые глазки, настороженно оглядывающиеся вокруг, и большие черные уши, направленные в нашу сторону. Алекс шевельнулся, и мордочка спряталась в кусты — но не ушла, я замечала сквозь сплетение густых ветвей мелькание рыжего меха.

— Ты должна приманить ее. Они чувствуют намерения человека, так что просто веди себя искренне.

Я взглянула на него с удивлением, но послушалась. Изо всех сил думая о том, как грустно бедной одинокой лисичке в чужом мире, как она хочет домой и как мы сейчас поможем ей в этом, я опустилась на колени прямо в редкую траву, усыпанную опавшими листьями, я протянула вперед кусочек сыра.

— У нас есть вкусный сыр для милой лисички, а потом мы поможем тебе вернуться домой. Выходи, выходи, пушистенькая...

Я старалась говорить ласково и думать добрые мысли. Не знаю, сработало ли это, или зверек просто потерял осторожность, очарованный манящими запахами, но лисичка снова высунулась и даже сделала несколько шагов вперед — я увидела тонкие лапки в черных чулочках, которые по одной маленькими шажочками несли лисичку вперед. Шажок, шажок, маленькая лапка зависла в нерешительности — уж очень близко ко мне она уже оказалась, и тогда я медленно протянула руку с сыром как можно дальше вперед. Карисса замерла, активно принюхиваясь, затем зажмурила глаза, облизнулась и звонко тявкнула! Я подбросила кусочек сыра в сторону зверька, и карисса ловко поймала его в воздухе.

Сыр исчез в зубастой пасти за секунду. Карисса, уже полностью вышедшая из кустов, уселась, осторожно обернув хвостом лапки, и снова тявкнула, уже тише и с явной вопросительной интонацией, глядя на нас, как собачка, наклонив голову вбок. Я потянулась к корзинке — лиса отреагировала на это, резко отпрянув — и над спиной раскрылись маленькие черные крылья, похожие на крылья ворона.

— Я просто хочу достать тебе еще вкусняшек, милая, не бойся, — заговорила я с кариссой, шаря в корзинке. Ухватив кусочек побольше, я протянула его лисе. Чуткий нос внимательно исследовал подарок — карисса была на расстоянии не больше полуметра от меня, но я решила теперь дождаться, пока она возьмет сыр с руки.

— Давай, давай, девочка, иди сюда, смотри, какой вкусный сыр. У нас тут много сыра, и все для тебя, иди, не бойся. А потом ты отправишься домой, к своим милым рыжим друзьям, к своей семье и деткам. У тебя есть детки? Скоро ты с ними снова увидишься...

Я не переставала болтать ни на секунду, стараясь убедить кариссу в своих добрых намерениях — и, похоже, это работало. Лисичка чуть помедлила, но затем подошла и аккуратно взяла лакомство с моей ладони зубами, пощекотав мне руку пышными усами. Пока она жевала кусочек, я достала из корзинки следующий, и мы повторили все еще раз — но теперь карисса гораздо быстрее взяла сыр. Еще кусочек, еще, еще — и вот уже любопытный нос, отпихнув мою руку, лезет в корзинку! Пока карисса доставала сыр, я осторожно приблизила свою руку к ее шее и медленно опустила. Почувствовала, как под рукой мышцы чуть дрогнули, напряглись — но почти сразу расслабились, лисичка, похоже, доверилась мне. Я повернулась к Алексу, все это время просидевшему неподвижно.

— Пора, — сказал он одними губами и кивнул мне.

— А сейчас мы пойдем домой, лисичка, ты же хочешь этого. Пойдем домой, к твоим родным и друзьям, там тебе будет гораздо веселее, чем здесь, где все чужое, где ты так одинока… — Я чуть не разревелась сама, на миг забывая, что говорю вовсе не о себе, но сумела взять себя в руки. — Там все, что ты любишь и к чему привыкла. Пойдем. Готова?

Я осторожно обхватила лисичку за живот, не совсем понимая, как лучше поднимать такое крупное животное — но она оказалась довольно легкой, и, словно и правда понимая мои слова, совсем не сопротивлялась. Наоборот, постаралась поудобнее устроиться на моих руках, подобрав хвост и плотно сложив крылья. Я одной рукой подхватила ее под задние лапки, усаживая на мою руку, а второй обняла за туловище, нежно прижимая к себе теплое меховое тельце. Почти как котика носить, только чуть крупнее и костлявее.

Алекс подобрал корзинку и направился к замку, время от времени оглядываясь на нас с лисичкой. Карисса спокойно сидела у меня на руках, время от времени глядя по сторонам, но в основном пристально следя глазами за корзинкой.

— Скоро ты покушаешь еще вкусного сыра, а потом отправишься домой, — шептала я прямо в мохнатое ухо.

Мы вошли в замок, так никого и не встретив. Я немного беспокоилась, как бы карисса не сбежала, увидев постороннего человека, но пока нам везло. Несколько длинных коридоров, повороты, лестницы, и наконец мы оказались в смутно знакомой мне комнате. Заперев дверь, Алекс поставил корзинку с сыром на пол и открыл ее. Карисса тут же изящно выпрыгнула из моих рук, давая понять, что только благодаря ее доброй воле я смогла подержать ее на руках — удержать силой такое гибкое и ловкое создание мне бы точно не удалось.

Алекс устроился с блокнотом рядом с порталом. Он делал странные пасы и рисовал прямо в воздухе пальцем светящиеся символы, время от времени странно вздыхая и хмыкая, но я не рискнула отвлекать его, отложив все вопросы на потом. А пока мне не оставалось ничего другого кроме как ждать — и гладить разомлевшую от обилия вкусной еды лисичку. Я погладила шею, почесала спинку между крыльев, удивляясь, как странно выглядит рыжий мех, переходящий в черные, как смола, гладкие перья, и даже тронула пушистый хвост. Я бы с удовольствием оставила кариссу себе в качестве домашнего животного, но мне не хотелось неволить это прекрасное существо.

Наконец, Алекс удовлетворенно произнес:

— Готово! — и отступил от портала. — Начинаем?

Я не видела смысла тянуть. Сыр кончился, и карисса могла занервничать в замкнутом пространстве.

— Давай!

Алекс внимательно посмотрел на раму портала, и по поверхности побежала рябь, затягивая проем радужными пятнами, а затем она словно стала истончаться и исчезать — и вот уже в проеме виден обычный лес, почти не отличимый от того, из которого пришла в эту комнату я. Но, конечно, это была вовсе не Земля. И карисса это поняла первой. Звонко тявкнув, они в три больших прыжка добралась до портала и проскочила внутрь — только белый кончик огненно-рыжего хвоста мелькнул среди деревьев.

Я почувствовала небольшое разочарование — мне момент чудесного спасения виделся немного иначе, но реальность снова отказалась соответствовать моим ожиданиям. Вздохнув, я пожала плечами и посмотрела на Алекса. Он стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался. Я подошла к нему, и его рука тут же оказалась на моей талии, прижимая меня к нему. Мы еще немного постояли, глядя в портал словно в окно и довольно улыбаясь — осознание того, что мы поступили правильно, было лучшей наградой. Затем Алекс тихо сказал:

— Пора.

Я лишь кивнула. Алекс легко двинул рукой, и портал стал медленно таять. И сквозь почти почерневшее окно в другой мир мы вдруг увидели стайку из нескольких лисичек, которые подбежали к закрывающемуся порталу и принялись прыгать вокруг и звонко тявкать. Конечно, с уверенностью сказать трудно, но мне показалось, что и наша была среди них.

Какое-то время мы молча стояли, переживая этот прекрасный момент, а потом Алекс негромко произнес:

— Знаешь, я уже открывал порталы несколько раз. Но сегодня это мне удалось гораздо проще. Я даже не чувствую усталости, как обычно — а ведь портал это довольно ресурсоемкая магия.

— Ты стал сильнее?

— Возможно… Я никогда не слышал о таком, но и твой случай — уникален. Наверно, мне стоит поискать упоминания об этом в книгах… — но в его голосе прозвучало глубокое сомнение. Похоже, его радовал сам факт увеличения его магии, а причины он готов был оставить ученым и исследователям.

А вот меня эта новость странно задела. Словно царапнуло что-то в глубине памяти, на миг кольнуло холодом в глубине живота… Но, как ни старалась, я не могла понять, в чем может быть причина. Решив разобраться с этим позднее, я повернулась к Алексу:

— Пообедаем? Я ужасно проголодалась! Хотя, кажется, прошло не так много времени…

— До обеда еще час, но, думаю, я смогу раздобыть нам что-нибудь на кухне. Поднимайся в свои покои, я буду через несколько минут.

— Давай лучше пообедаем в оранжерее! Если ты не против…

— Конечно, почему нет. Иди, я скоро!

Поцеловав меня на прощанье, Алекс ушел, а я поспешила наверх, совершенно забыв о своих волнениях и думая лишь о том, что прекрасный день с любимым все продолжается...

Часть 1, Глава 37

И этот день продолжился. Такой же прекрасный, как отпуск на берегу моря, о котором мечтала весь год в душном офисе. Волшебный, чарующий, незабываемый… Знала бы я, что это последний наш день… День, когда мы без сомнений смотрели друг другу в глаза, когда губы касались губ, когда каждое движение души и тела тут же встречало ответ… Но тогда я не знала этого. И, наверное, именно это благословенное незнание дало мне возможность насладиться этим днем в полной мере.

А началом конца стала совсем простая фраза.

Приподнявшись на локте, Алекс нежно трогал мои волосы, взъерошивая их, затем приглаживая и повторяя снова.

— Твои волосы отросли, — его тихий голос звучал так ласково, что я жмурилась от него, как котенок от теплых солнечных лучей. — Будешь снова стричь?

— Еще не знаю. А тебе как больше нравится?

— Я люблю тебя всю, хоть с волосами, а хоть и без! — Алекс рассмеялся, но я была совершенно уверена — он не шутит.

Откинувшись на кровати он потянулся и встал. Я не сразу почувствовала перемену в настроении любимого, но тонкая морщинка между бровей и поджатые губы дали мне понять — быть беде.

— Мне надо идти…

Мой мужчина тяжело вздохнул и сильнее сжал губы, так что они превратились в едва заметные линии. Он сам того не замечая всегда делал так, когда переживал или злился.

И тут прозвучала эта фраза.

— Подготовка к балу…

Злость затопила меня волной цунами. Синий огонь в глазах запылал так, что я сама заметила его — по голубым отблескам на кончике носа.

— Да к черту этот бал, Алекс! Я не выйду замуж за этого мудака! Зачем нужен этот фарс, эти расходы, эти гости и поздравления, если Я. Не. Выйду. За. Него. Замуж! — произнесла я, старательно сдерживая себя — но получилось плохо, и последние слова я почти выкрикивала сквозь сжатые зубы.

— Милая…

Алекс обнял меня, прижимая к себе и снова поглаживая волосы. На миг мелькнул соблазн закрыть глаза и прижаться к нему, но я пересилила себя, вырвалась из объятий любимого и отступила на пару шагов назад.

— Нет!

Между сжатых кулаков опущенных рук проскочила молния. Но я уже не боялась этого. Я хотела магию, хотела силу, хотела мощь. Хотела заставить прислушаться ко мне. Резким жестом вскинув руку, я разжала кулак, словно стряхивая с пальцев воду — и с кончика каждого сорвалось по голубой молнии. С негромким треском молнии впились в потолок, оставляя кружочки гари на небесно-голубой штукатурке, а одна запуталась в тюли, и оттуда потянулся тонкий дымок.

Алекс уже смотрел на меня не с любовью, а с раздражением и… угрозой? Мимолетным жестом он погасил занавеску и шагнул ко мне. Я отступила на шаг.

— Ты не понимаешь!.. — он осекся, сжал зубы, лишь глаза лихорадочно блестели.

— Так объясни мне!

— Не могу! Бал будет! Что бы ты не решила, чего бы не хотел я — бал будет, и точка! И я буду готовиться к нему! — он отвернулся и шагнул к двери. — Тебе стоит заняться тем же! — его голос прозвучал глухо. Громко хлопнула дверь.

Оставшись одна, я вовсе не успокоилась — наоборот, теперь я была зла и на Алекса тоже. Что за любовь к интригами и секретам — отличительная черта характера местных жителей? Или это мне так везет? Я в ярости мерила шагами комнату, время от времени сбрасывая с пальцев искры. Опомнилась, только когда заметила тлеющий в нескольких местах ковер — и направилась к бассейну.

Прекрасная и так любимая мною, ванная сегодня не принесла мне успокоения, а сама мысль о том, чтобы погрузиться в спокойную, прозрачную воду вызывала отвращение. Но у меня появилась другая идея, как можно использовать бассейн.

Стоя на безопасном расстоянии от воды, я начала накручивать себя, думаю об Алексе. О принце. О этом бале, о свадьбе, обо всем, что так злило меня. Собрав всю мою ярость, я закричала и резко выбросив вперед руки нацелилась пальцами на безмятежную гладь воды.

В этот раз молния показалась мне толщиной с мои пальцы. Толстые разряды электричества, ветвясь и громко искря, врезались в воду, взрывая ее, взметая столбы брызг на несколько метров вверх, заливая берега волнами. А я все била и била… Пока место злобы не заняла бесконечная, бездонная печаль, прорывающаяся наружу не молниями — ручьями горьких слез. Обессилевшая, я опустилась на теплый кафель, свернувшись клубочком, обнимая себя руками и задыхаясь в рыданиях…

Очнулась я от осторожного прикосновения к плечу. Марита.

— Пойдемте, миледи, вам лучше лечь в кровать…

Девушка осторожно и нежно помогла мне подняться, обнимая за талию и поддерживая — ноги не слушались меня, все тело била дрожь. Магическое истощение наложилось на эмоциональное — я чувствовала себя совершенно разбитой. Не сопротивляясь, я легла в постель, выпила теплый, терпкий напиток из заботливо поднесенной к губам чашки и закрыла глаза.

И уже на грани сна и яви я уловила едва ощутимый мужской запах — подушка все еще хранила его. Но моих сил хватило лишь на несколько крохотных слезинок. Я погрузилась в сон раньше, чем они, сбегая по моей щеке, достигли подушки.

Часть 1, Глава 38

Я отрешилась от всего.

Оставшиеся до бала дни проходили словно в густом тумане. Я, настоящая Я, словно наблюдала через мутное, давно не мытое окно, как веселая, смешливая девушка в окружении подруг и друзей готовится к знаменательному дню своей жизни: выбирает украшения и аксессуары, обсуждает прическу и декор платья, а затем и примеряет его — этот невероятный, не поддающийся описанию шедевр магического портновского искусства. Ходит на занятия и разучивает танцы. Изучает основы магии и этикета. Даже путешествует по городу, посещает музеи и концерты. В общем, живет увлекательной инасыщенной жизнью.

Старательно скрывая воющую пустоту внутри.

Даже слез больше не было. Только тупая боль там, где раньше билось сердце.

* * *

Вечером накануне бала Кьяра задержалась у меня. Мы как всегда болтали ни о чем и обо всем, и вдруг моя подруга замолчала. После паузы она заговорила с серьезным видом, словно приняв какое-то решение.

— Ты знаешь, что этот бал — он будет не совсем «просто» бал. Это будет магический бал-маскарад. По этикету единственными, кому запрещено использовать магические маски, являются хозяева дома. Но… — она ужасно покраснела, словно собиралась выдать какую-то ужасно неприличную или тайну. Тонкие руки без устали терзали оборку на платье — кажется, недолго ей осталось сидеть на своем месте. Девушка старательно прятала глаза, но лицо оставалось таким же серьезным. Неприличная тайна? Или… опасная?

— Но принц будет в маске! — наконец, выпалила она с лицом человека, одним решительным росчерком подписавшим свой смертный приговор.

— Кьяра, — я не выдержала и рассмеялась. — Кьяра, дорогая. Ну и какое мне дело до этого? — Я фыркнула и выразительно закатила глаза. — Уже достаточное чудо будет если его таинственность все-таки соизволят почтить меня своим вниманием. Боюсь, я могу от удивления и не выдержать…

На самом деле, меня куда больше интересовало, будет ли на балу Алекс. Логично было предположить, что раз подготовка заняла у него такое продолжительное время — то и участвовать он должен, но может он был занят не подготовкой себя, а подготовкой бала в целом… Я так и не узнала, какую должность он занимает при дворе… Незаметно тряхнув головой, я тщательно запихнула мысли об Алексе в дальний угол сознания, закрыла там их на замок, а ключ выбросила в бездонную дыру, бывшую когда-то моим сердцем. Я буду прекрасна на балу. Обворожительна, весела и обойду всех придворных дам. Последую примеру Скарлетт О'Хара: о проблемах я подумаю потом.

Кьяра тем временем полностью пришла в себя и хихикала над моей шуткой:

— Вот уж действительно, будь осторожна, не сойди с ума от счастья лицезрения столько долгожданной персоны!

Мы дружно рассмеялись, обнялись на прощанье, и подруга, вытирая выступившие от смеха слезинки покинула мои покои, махнув на прощанье рукой и послав воздушный поцелуй.

* * *

Утром я как всегда в этом мире чувствовала себя заново родившейся. Бодрой, отдохнувшей и настолько полной сил, что была готова свернуть любые горы — не говоря уже о некоторых слишком много о себе возомнивших принцах. Плотно позавтракав, я с помощью фрейлин повторила основные этапы бала: прибытие гостей, представление гостям Невесты (в моем лице), первый танец Невесты и Жениха, второй танец Невесты и Хозяина дома, остальные обязательные и необязательные танцы, перерывы на ужин и кофе, а также мой любимый — вручение подарков Невесте. Не «паре», а именно «Невесте». Прекрасная традиция. Правда, я не решилась спросить, нужно ли будет их вернуть, если я откажусь от брака — так что пока можно сделать вид, что не нужно и радоваться им.

Затем мы немного перекусили и девушки отправились по своим покоям — приводить себя в порядок и наряжаться. До начала бала оставались считанные часы.

Будь я просто мной — я бы места себе не находила от волнения. Но я была лишь своей бледной, прозрачной тенью, и сил на волнения у меня не было — а та я, которая готовилась сворачивать горы и принцев — в зависимости от того, что попадет под горячую руку, — была слишком энергичной и уверенной в  себе, и никакие сомнения не могли пробить ее щит. Так что я спокойно отдалась в руки верной Мариты и приглашенных ею помощниц, время от времени поглядывая в зеркало, отражавшее творившееся волшебство без капли магии.

Белоснежное платье, отливавшее синевой, было так искусно расшито мельчайшими сапфирами, что казалось, будто оно посыпано сияющей пыльцой фей. При каждом движении оно нежно переливалось и словно искрилось. Украшения из жемчуга и сапфиров, элегантные аксессуары в тон и прическа, вызывавшая восторг мастерством ее автора (а так же риторический вопрос, как можно было сотворить такой шедевр из столь незначительного количества волос) гармонично завершали мой образ. Самой себе я казалась эльфийкой, только что сошедшей с цифрового полотна фэнтезийного художника. Я была бы в восторге… если бы я была.

Коридор. Редкие гости приветствуют уважительными поклонами — ведь сегодня мой вечер. Двери бальной залы. Громкое объявление. Долгий путь по аллее среди гостей. Прямо к пьедесталу, на котором стоят четыре трона. И все они сегодня заняты.

Мой пульс гулко стучал в ушах, а время вокруг словно остановилось, превратившись в густой кисель. С трудом преодолевая его, я сделала последние шаги и подняла глаза на него — того, кому суждено стать моим мужем…

Часть 1, Глава 39

И вот наши глаза встретились — спустя столько времени.

Честно говоря, я была немного разочарована. Принц оказался довольно похож на своего брата — насколько я могла судить по блестящим в прорезях маски холодным, льдисто-голубым глазам и длинным пепельным волосам, гладким плащом спадающим на плечи.

Принц, вопреки моим ожиданиям, был не в бело-синем. Его костюм был настолько темным, что лишь зная о традиции носить синее я различила в черноте синие оттенки. Маска, перчатки, одежда — иссиня-черные тона разбавляли лишь редкие вкрапления чернильно-синего. Хотя сапфиры сверкали совершенно в унисон моим камням.

Пока я рассматривала женишка, тот по-кошачьи элегантным движением встал с трона и в несколько легких шагов оказался рядом со мной. Взяв меня под руку, он провел меня по зале — церемония знакомства. Его пальцы прикасались к моим столь формально, что я с испугом посмотрела на руку — боясь, как бы та не покрылась льдом от такого явного безразличия. Зато с такого близкого расстояния я смогла понять, что имела в виду Кьяра: маска принца была явно магической — ее тьма казалась темнотой космоса, в котором поблескивают звезды. При смене угла зрения звезды так же перемещались, создавая эффект 3D.

«Лихо!», — подумала я, и переключила внимание на гостей, которые со мной здоровались.

Сделав медленный круг по зале, мы вышли в центр открытого пространства и встали друг напротив друга. Первый танец, который в паре с Кьярой казался мне полным скрытой страсти, этаким утонченным признанием в любви, благодаря моему партнеру оказался так же сексуален, как парный подъем пианино на пятый этаж без лифта. И когда я уже было разочаровалась в едва начавшемся вечере, жених вдруг сжал мои пальцы, проявляя почти человеческие эмоции.

— Я вижу, дорогая, вы не горите желанием познакомиться ближе с человеком, который всего через несколько дней станет вашим законным мужем. С которым только смерть разлучит, — не верю своим ушам, в холодном, величественном голосе сквозь сарказм явно просачивалась обида.

— Ну что вы, дорогой, — в тон жениху ответила я,  — в отличии от вас, я тщательно посетила все запланированные мероприятия. После заключения этого самого брака вы намерены также игнорировать меня?

— Это не должно вас беспокоить. Долг перед страной я ставлю выше супружества, выше любви и романтики. Как и пристало хорошему правителю.

— Зачем вообще тогда вы женитесь на мне? Продолжали бы править страной, не отвлекаясь на назойливую женщину!

— Увы, как вам уже сообщил маркиз Валентайн — моя магическая сила нестабильна, и только брак с избранной богами женщиной сделает меня по-настоящему могущественным магом.

— Любовь этой женщины, принц, ее любовь, а не насильный брачный союз! — От злости я топнула ногой и сбилась с фигуры танца, однако принц, не колеблясь ни секунды, подхватил меня и вернул в ритм — словно по волшебству.

— А вы уже скоро ее почувствуете, дорогая. Вы уже чувствуете ее. — Голос принца странным образом изменился, стал низким, чувственным, его вибрации заглушали музыку и проникали в глубь моего тела, вызывая сладкую дрожь. Его пальцы вдруг нежно сжали мою талию, поглаживая спину сквозь плотный корсаж — но и это еле уловимое ощущение заставило меня покрыться мурашками — и вовсе не от отвращения… — Вы чувствуете, дорогая… Не сопротивляйтесь. Это сила истинной пары. Вам судьбой назначено потерять голову… от меня.

Задыхающаяся, с бешено частящим пульсом, я не сразу поняла, что танец закончился и мы направляемся к небольшому диванчику в украшенной цветами нише. Принц все так же приобнимал меня за талию, другую руку положив на мой локоть. Но я больше не чувствовала желания вырываться. Наоборот, сладкое волнение захватило меня, лишая воли, превращая в марионетку… На миг мне стало жутко, но и это чувство почти сразу исчезло, стоило принцу лишь провести рукой по моей спине.

И вот я снова в тумане — но на этот раз он нежно-сиреневый и благоухает лавандой. Я улыбаюсь, стараясь быть ближе к принцу, преданно заглядывая в его глаза цвета голубой стали, выжидая, когда на его презрительно изогнутых губах мелькнет намек на улыбку.

И я не верю ему.

Каким-то странным образом я чувствую, что эта холодность, это высокомерие — это и есть настоящая маска. Меня магнитом тянет не к ним — к другому, к теплому, чуткому, доброму. Я знаю, я просто не могу сомневаться в этом. Ведь это — мужчина моей мечты, а значит — он именно такой. Лучший человек на свете. И я улыбаюсь чуть снисходительно, глядя, как он лишь на миг приподнимая ресницы кивает подданным так кратко, что и не понимаешь — а не померещилось ли тебе это движение?

Свою роль он отыгрывает с бесконечной тщательностью и старанием. Но меня ему не провести. Мой любимый. Мой избранный. Моя истинная пара. Я смеюсь от счастья, и краем глаза замечаю в зеркале свое отражение — мои глаза сверкают голубым огнем не хуже сапфиров на моем платье.

И все это видят — и по зале разносится одобрительный гул.

Теперь никто не усомнится, что девушка с Земли может стать настоящей правительницей этой страны и достойной парой Дариэля Аэрана из рода Антаиль.

И каким-то странным образом мысли об Алексе возникают в моем сознании… Но вовсе не вызывают грусти или сожаления. Ведь я предаю любимого… Почему же мне больше не больно?

Часть 1, Глава 40

Бал был прекрасен. Мы с принцем кружились в танце, принимали поздравления и подарки, общались с нашими друзьями. Он так и не снял свою «маску», до конца вечера оставаясь таким же холодным, надменным и злым, и меня уже немного раздражала эта игра. Почему для первой встречи со мной он выбрал такой образ? Какую цель преследовал?

Но любовь и тепло, которое я испытывала, думая о нем, с лихвой перекрывало весь негатив.

Это был лучший день в моей жизни.

Но закончился он неожиданно неприятно.

После обязательной части я не смогла устоять и не станцевать еще несколько танцев — ведь не зря я столько времени провела на уроках! Принц не горел желанием пригласить меня — точнее, как я решила про себя, скрывал свое желание изо всех сил, опасаясь выйти из роли. Так что я танцевала с друзьями и просто с гостями, которые приглашали меня. Все мои партнеры прекрасно двигались, мило поддерживали беседу и делали мне приятные комплименты — я была абсолютно довольна.

Но вот после очередного танца я вернулась к диванчику, и… не обнаружила там принца. Я оглянулась, стараясь не вызывать лишнего внимания окружающих, но Кьяра сразу же все поняла. Лицо ее помрачнело, брови нахмурились — и я поняла все без слов. Он снова исчез.

К счастью, и меня никто уже не удерживал — все церемонии были соблюдены, князь и княгиня поблагодарили меня за внимательное и уважительное отношение к традициям и удалились, да и маркиз раскланивался с гостями уже у самых дверей.

Вот только мой возлюбленный и жених почему-то не счел нужным попрощаться со мной.

Не понимая, к чему я склоняюсь больше — к впадению в истерику с рыданиями и стонами или к яростной буре с уничтожением всех и вся молниями, я, сдерживаясь из последних сил подхватила под руку Кьяру и почти нервно прошептала ей в ухо:

— Срочно уведи меня отсюда!

Понявшая все с полуслова, фрейлина подхватила меня под руку, провела небольшим кругом по зале, прощаясь со всеми и пихая меня, когда мне нужно было в очередной раз произнести слова благодарности за приезд и подарки, и, наконец, подвела к дверям.

Спустя несколько минут я уже рыдала, сидя под горячим душем, смывающим остатки моей шикарной укладки. День кончался совсем не так, как я надеялась и ждала.

И вот я снова в постели, одна, и снова в слезах из-за очередного самоуверенного мужика. Пообещав себе уйти в монастырь, я мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений.

* * *

В качестве исключения, утром я чувствовала себя ничуть не лучше. И, словно задавшись целью меня добить, в изголовье кровати сидел Алекс. Выглядел он помятым, под глазами залегли круги — словно он не спал всю ночь,  и может — не только последнюю.

Но у меня уже не было сил на бурные чувства.

— Явился… — фыркнула я. — Стучать не учили? Или это у тебя хобби такое — врываться к спящим девушкам в спальню?

Алекс никак не отреагировал на мои подколки. Его лицо было грустным и серьезным. И тут на меня нахлынули воспоминания: бал, принц, обжигающее тепло его рук, холодные глаза, в которых я так мечтала увидеть огонь любви…

Я закрыло лицо ладонями. Мои щеки пылали. Что за бред? Не могу же я любить двоих?!

— Двоих?!

— Я что, вслух это произнесла? — По лицу Алекса я легко угадала ответ.

— Я не знаю, что со мной происходит. Еще несколько дней назад я так влюблена в тебя. Я живу тобой, дышу тобой, я чувствую тебя, как свою часть! А затем ты бросаешь меня, убегаешь, снова убегаешь, и мое сердце разбито! Я словно живу в кошмаре эти несколько дней, и что же? Стоит этому господину Ледышке взять меня за руку — и я снова взлетаю в небеса! Что за чертовщина тут творится? Это магия? Меня заколдовали? Приворот? Кто мне уже объяснит?!

Повисло тягостное молчание. Я ждала, что Алекс начнет рассказывать про истинны пары. Или про чары мгновенной влюбленности. Или про важность моего брака с принцем для судьбы страны. Но вместо этого он молча подошел ко мне, пристально вглядываясь мне в глаза. Обнял меня, нежно положив одну руку на мой затылок, погружая пальцы в растрепанные после сна волосы, и мягко произнес:

— Просто закрой глаза. Не думай, не пытайся понять. Просто чувствуй.

И я закрыла глаза. Стоило моим векам сомкнуться, нежные губы легко прикоснулись к моим губам, не настаивая — спрашивая. Я почувствовала горячее дыхание на своей коже, ощутила его дрожь, его трепет. Его страх. И подалась к нему навстречу — не думая, не пытаясь понять. Чувствуя, что поступаю правильно. Делаю именно то, что должна.

Я нежно прошлась кончиком языка по его губам, а затем слилась с этим мужчиной в самом чувственном и глубоком поцелуе, который я не могла и представить. Я не чувствовала свое тело, мои мысли словно растворились во вселенной. Были только я, только он, только мы.

И больше ничего.

— Я люблю тебя, — прозвучало одновременно, стоило нашим губам расстаться.

— Люблю.

— Люблю.

— Но как же…

— Тсс…

— Люблю тебя.

— Выходи за меня.

— Я согласна.

— Люблю.

— Люблю.

И снова мы слились в поцелуе. Голубые и синие искры мерцающим облаком танцевали вокруг нас, заполняя бесконечную пустоту, в которой мы летали. Только я, только он, только наша сила, синяя, голубая, мерцающая, сливающаяся. Я чувствовала ее, она текла по нашим телам, переходя из одного в другое, не чувствуя никаких преград. Наша общая магия.

Резкий грохот рывком выдернул нас из царства грез. Увидев, что стало его причиной, я в ужасе сжалась, ожидая неминуемой кары, а Алекс спокойно обнял меня, нежно поглаживая по волосам.

В дверном проеме, придерживая сорванную с петель дверь, стоял маркиз Валентайн. Его белокурые волосы разметались в беспорядке по плечам, глаза метали синие молнии, кулаки сжимались.

— Дариэль! Мне жаль, что я прерываю твой затянувшийся бессмысленный спектакль, но нам срочно нужно поговорить! —  В тоне маркиза я не уловила ни капли сожаления, а остальное вообще не поняла… Дариэль? В моей спальне есть еще гости?

Алекс медленно встал, и в его глазах я увидела свое отражение, почти скрытое мерцающими синими огнями.

— Если твоя причина не окажется действительно весомой, брат…

— Предатели напали на замок. Тейт похитил наших родителей. Я собираю отряд, отправляемся немедленно! Это война!

Часть 1, Глава 41

После всех ужасных событий этого дня я была рада возможности побыть одной, в тишине моих покоев. Предложение руки, вторжение Валентайна и даже невероятное открытие личности моего любимого — все это меркло перед тем, что случилось этим утром в оранжерее...

Князь и княгиня завтракали среди прекрасных растений, чуть позже к ним присоединились Тейт и Крис на правах старых друзей семьи. Я представляла, как все было, так ясно, словно сама была там. Вот князь зевает, словно внезапная сонливость охватила его. Вот княгиня роняет голову, но тут же, вздрагивая, поднимает ее и с испугом смотрит на мужа. А Крис, сильный молодой маг, в бессознательном состоянии чуть не сползает со стула.

Длилось все буквально минуты. Но этого времени хватило Тейту, чтобы спихнуть приготовленные на пробу торты со стазисных подставок и устроить там князя и княгиню, тщательно связав их магической сетью. Находясь в стазисе, правители стали полностью безопасны: ведь для них все происходящее в мире показалось лишь секундой. Мощным артефактом Тейт открыл портал, передал людям на той стороне пленников и собирался уже сам ускользнуть, но ему помешали — Санти решил забежать на пробу тортов и стал свидетелем странного поведения человека, которого еще недавно считал своим другом.

Сражение магов — страшное зрелище. Тейт в миг принял свою боевую форму — огромного орла, и набросился на Санти. А тот никогда не отличался особыми боевыми навыками, поэтому только поставил щит, укрывая себя и приходящего в сознание Криса, и молился всем богам, чтоб у него хватило сил этот щит удержать. Тейт бил отчаянно, роняя перья и сотрясая комнату взрывами — он понимал, что отпущенное ему время тает стремительнее снега под лучами весеннего солнца. Но Санти своим щитом оттеснил Тейта от портала. И предатель решился на страшное: частично вернувшись в облик человека, он острым когтем разорвал себе вену, заливая пол кровью, и сотворил ужасное по своей мощи и урону заклятье. Высвобожденная из крови, магия придала заклятью невероятную силу — Криса и Санти отбросило к стенам вместе со всей мебелью, щит оказался в мгновение полностью разрушен. Предатель ускользнул в портал, оставляя бывших друзей неподвижно лежащими на полу...

Все это Валентайн скомкано изложил нам, пока мы со всех ног мчались в организованный в кабинете князя оперативный штаб, добавив, что Крис и Санти под присмотром целителей быстро идут на поправку.

Дальше были долгие часы совещаний. Первые лица страны под командованием Валентайна и Алекса, то есть, Дариэля, пытались понять, как такое могло вообще произойти — и что теперь делать. Чуть позже Санти, выглядевший совершенно здоровым и бодрым, присоединился к нам и оказался весьма полезен. Оказалось, его специализацией в Академии магии был магический шпионаж. Вооружившись несколькими артефактами из своих запасов, он в сопровождении Валентайна и Криса отправился опрашивать жителей замка, и уже спустя пару часов появились новости. Все указывало на то, что организаторами похищения стало семейство Раллена. Его и Элену тут же заключили под стражу в их покоях, несмотря на клятвенные заверения обоих в непричастности...

Все были подавлены и поражены случившимся. Алекс с братом за сутки словно постарели на пять лет и выглядели ужасно уставшими. С каждой минутой открывались все новые подробности преступления...

Увидев, что я буквально падаю с ног, Алекс устроил перерыв и отвел меня в мои покои. Сил на выяснение отношений у меня не было — я просто крепко обняла его, уткнувшись носом в висок и вдыхая любимый запах. Мы постояли так какое-то время, затем принц поцеловал меня в щеку легким, ничего не значащим поцелуем и вышел. Мне же не оставалось ничего другого — я быстро разделась и улеглась в кровать, стараясь укутаться в одеяло так, чтобы укрыться им ото всех бед...

Проснулась я от тихих звуков, доносившихся со стороны одного из окон. Будто кто-то осторожно царапал когтями по стеклу. Догадываясь, кто мог посетить меня посреди ночи таким необычным образом, я поспешила открыть окно, выглянула в темноту — и тут же в ужасе отпрянула, еле сдерживая крик ужаса: прямо перед собой я

увидела морду огромного черного зверя! Видя мой испуг, пантера (или кто-то сильно похожий на нее) миролюбиво муркнула и задрала голову — в тусклом свете ночника блеснул знакомый ошейник с кристаллами.

— Господин кот?! — выдохнула я в полнейшей растерянности.

Зверь тем временем аккуратно просачивался в комнату. Щелкнули по полу огромные когти, и вот уже гигантский кот, достающий мне до талии, стоит рядом со мной. На спине я увидела большие кожистые крылья, словно у летучей мыши — усевшись на полу, кот аккуратно взмахнул ими, укладывая поудобнее, плотно прижал к спине — и крылья словно растворились в гладкой, блестящей черной шерсти. Кот снова приветливо муркнул и потерся об меня бочком — правда, чуть не рассчитал силы и я отлетела назад, к счастью, прямо на кровать. Кот тут же запрыгнул ко мне и улегся рядом, оглушительно мурча и тычась носом в мою ладонь. Осмелев, я погладила его по лбу, потрепала мягкие ушки и почесала шейку.

— Как же так, господин кот, что за чудесное превращение произошло с вами?

Кот внимательно посмотрел мне в глаза — и спустя миг на его месте оказался...

— Алекс?! Прости, я хотела сказать — Дариэль?!

— Можешь продолжать называть меня Алекс. Это мое официальное имя в твоем мире.

Несколько минут я молчала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Наконец, я тихо произнесла, сумев уместить всю свою растерянность в единственном слове:

— Почему?

Он ответил сразу — видимо, ждал этого вопроса и был готов.

— Когда мы узнали о пророчестве, Валентайн начал строить планы — как быстрее перенести тебя к нам, околдовать, приворожить... Но я чувствовал, что этот путь ведет в никуда. И обратился к Клариссе. Ее заклятье было очень мощным, мы много сил и времени потратили на его подготовку. Оно открыло нам вероятные пути развития будущего. И оказалось, что благополучно заканчивались только те версии, где наши отношения развивались сами собой, из ничего. Никакие принуждения и чары не смогли бы привести к нашему магическому единению, а значит, моя сила так и осталась бы мизерной — что для правителя подобно смерти. И я решил попробовать. Запретил Валентайну вмешиваться — правда, он все-таки перенес тебя в наш мир, опасаясь, что наши отношения в твоем мире затянутся на долгие годы. Я сначала был против, но увидел, что тебе здесь нравится и решил действовать. Я не давил на тебя и не применял никаких чар. Я просто открылся тебе, показал себя таким, какой я есть — за исключением некоторых... моментов.

— Да, мы с братом оборачиваемся в котов. Но, как ты выразилась, господин Кот был для меня максимумом. По сравнению с огромными тварями, в которых могут превращаться правители других родов, я был поистине жалок. Поэтому мы держали мою форму в тайне, и Валентайна заодно. Хотя его белый тигр довольно внушителен.

— А как же бал?

— Бал... Бал должен был стать последним испытанием наших чувств. После того, как любовь зародилась в нас, магия истинной пары начала действовать, с каждым днем становясь все сильнее. И наша магическая сила росла вместе с ней. Поэтому на балу ты, хоть и не видела моего лица и не угадала мой облик под магической маской, все равно узнала меня, почувствовала меня и потянулась ко мне. Наша связь уже достаточно окрепла, и я готовился все тебе рассказать, но...

На глазах принца выступили слезы, которые он поспешил утереть, и лицо его приняло суровое выражение, а голос — решимость и твердость:

— Спи. Утром мы выступаем в поход. Мы должны спасти моих родителей.

— А я?

— Ты? Теперь есть только мы. Мы и наша сила. Без тебя я — никто и ничто. Мы отправляемся вместе.

Оглавление

Часть 1, Пролог

Часть 1, Глава 1

Часть 1, Глава 2

Часть 1, Глава 3

Часть 1, Глава 4

Часть 1, Глава 5

Часть 1, Глава 6

Часть 1, Глава 7

Часть 1, Глава 8

Часть 1, Глава 9

Часть 1, Глава 10

Часть 1, Глава 11

Часть 1, Глава 12

Часть 1, Глава 13

Часть 1, Глава 14

Часть 1, Глава 15

Часть 1, Глава 16

Часть 1, Глава 17

Часть 1, Глава 18

Часть 1, Глава 19

Часть 1, Глава 20

Часть 1, Глава 21

Часть 1, Глава 22

Часть 1, Глава 23

Часть 1, Глава 24

Часть 1, Глава 25

Часть 1, Глава 26

Часть 1, Глава 27

Часть 1, Глава 28

Часть 1, Глава 29

Часть 1, Глава 30

Часть 1, Глава 31

Часть 1, Глава 32

Часть 1, Глава 33

Часть 1, Глава 34

Часть 1, Глава 35

Часть 1, Глава 36

Часть 1, Глава 37

Часть 1, Глава 38

Часть 1, Глава 39

Часть 1, Глава 40

Часть 1, Глава 41