Три истории про принцессу и дракона [Разия Волохова] (fb2) читать онлайн

Разия Волохова Три истории про принцессу и дракона

Праздник несожжения

Городская площадь. В центре — столб, вокруг — огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.

Принцесса с ужасно боялась огня. Когда появился этот страх, она точно не знала. Никаких реальных пожаров она не видела, ну может, однажды, совсем маленькой, наткнулась на руины сгоревшего дома.

С «домашним» огнем в каминах и свечах она смирилась, человек ко всему привыкает, но костры, факельные шествия, молнии вызывали у неё панику. На праздник середины лета она предпочитала не ходить. До двенадцати лет это удавалось, но затем посещение праздников стало её обязанностью. Она чопорно сидела в кресле и смотрела на прыгающих через костры. После этого ей несколько ночей снились кошмары. В восемнадцать она должна будет встречать первый луч солнца выстрелом из лука горящей стрелой. Глупый обряд, непонятно зачем придуманный. В кошмарах Принцесса не раз видела, как от такой стрелы занимается лесной пожар. Она пыталась убедить Короля и министра-церемониймейстера, что горящие стрелы опасны. Но те лишь внесли небольшую поправку в регламент — теперь стреляли с высокого берега реки в сторону воды. Проблему Принцессы это не решало.

Король о страхе дочери не подозревал — в конце концов принцесс с раннего детства учат владеть собой. Сам же его величество был чуть-чуть пироман, как все бывшие мальчишки, и не гнушался шуточками вроде горящего пунша или огненных жонглёров. У Принцессы такие развлечения вызывали приступы паники, она научилась их прятать, но не могла от них избавиться.

В этом году Принцесса ловко увернулась от праздника начала весны с его огненными колёсами и сжиганием чучела зимы, но потом оказалось, что именно этим летом будет очередной Праздник несожжения ведьмы. Этот странный праздник отмечался каждый третий год в память об окончании тёмных времён, когда ведьмы считались врагами рода человеческого. Каждую рыжую подозревали в колдовстве, доказать невиновность удавалось очень немногим, так что костры на площади горели с жуткой регулярностью. Прекратилось это безобразие в один действительно прекрасный вечер: молодой король подлетел к очередному костру прямо на вороном коне, выхватил девушку из начинающего разгораться пламени и увез к себе в замок. Позже эта девушка стала королевой, а охота на ведьм была официально запрещена. Но рыжие к тому моменту почти исчезли, для праздника же нужна была настоящая рыжая девушка моложе двадцати лет. Церемониймейстер вёл реестр таких девочек, каждая из них была записана на бутафорское сожжение. Этот год был юбилейным и взойти на костёр предстояло Принцессе.

Да, она прекрасно знала, что не только не сгорит, но даже не обожжет ни прядки своих рыжих волос. И что выхватит её из костра не абы кто, а настоящий рыцарь, победивший в настоящем турнире — отбор рыцарей начался примерно за полгода до праздника. И тем не менее при мысли о костре Принцессу охватывал парализующий ужас.

Надо сказать, что её высочество, несмотря на страхи, отличалась завидным здравомыслием и довольно буйной фантазией. Она придумала семь способов избежать костра и принялась последовательно претворять их в жизнь.

Самым простым казалось найти себе подмену. Реестр-реестром, но парики и краску для волос никто не отменял. Она предложила избранному кругу романтичных девиц право быть унесенной прекрасным рыцарем. Согласились пятеро, Принцесса лично отобрала двух, максимально напоминающих её саму, и велела придворному визажисту придать их лицам максимальное сходство со своим. Получилось очень даже неплохо, но кто-то проговорился. Девушкам объяснили, что подделка принцесс карается по всей строгости закона.

Вторым пунктом шла болезнь. Лучше всего было бы сломать ногу, но Принцесса боялась боли и недолюбливала врачей. Симуляция отравления была назначена на день накануне праздника, чтобы ей успели найти замену.

Третий пункт — похищение. Тут идеально подошел бы дракон, но, по зрелом размышлении, Принцесса решила справиться собственными силами. На случай, если не сработает отравление, она заготовила надёжное убежище и записку с требованием выкупа.

Принцесса как раз занималась обдумыванием четвёртого и пятого пунктов, на случай провала предыдущих, но тут её размышления прервала Верховная Ведьма.

Ведьма во дворце появлялась нечасто и всегда неожиданно. Король обращался с ней с преувеличенным почтением, а Принцессе Ведьма скорее нравилась. «И она рыжая», — вдруг поняла Принцесса. А вдруг?

— Боитесь, Принцесса? — полувопросительно, полуутвердительно сказала Ведьма.

Принцесса сжала зубы и вздёрнула подбородок.

— Ничуть, — надменно ответила она. — С чего вы взяли?

— Я умею видеть страх. Да и вы сможете, если потренируетесь. Наследственность есть наследственность, как бы вы не избегали подобных мыслей.

— Какая наследственность?

— А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня?

Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму.

— В общем так, ваше высочество. Поучаствовать в празднике вам придётся, тут ничего не поделаешь, зато я могу научить вас как сделать огонь неопасным.

— Неопасным это как? — нахмурилась Принцесса. — Я, между прочим, прекрасно знаю, что он меня не коснётся. И всё равно боюсь.

— Можно сделать безопасность более э… вещественной. Я научу вас создавать что-то вроде хрустального купола. С охлаждением и циркуляцией воздуха.

— Вот такого? — хмыкнула Принцесса, — щёлкнув пальцами.

— Ого! — приподняла бровь Ведьма.

— Я не боюсь сгореть. Я боюсь огня. Понятно? — Принцесса говорила медленно и чётко, как будто втолковывала урок непонятливому ребёнку.

Ведьма ничем не напоминала ребёнка, скорее взрослого, услышавшего от трёхлетки доказательство теоремы Ферма.

— Пойдёмте в парк, Ваше Высочество. Нужно серьёзно поговорить.

Королевский парк отличался величавой небрежностью. Кроме парадной аллеи там не было никаких прямых дорожек или регулярно постриженных кустов. Зато полно тенистых тропинок и уединённых беседок. В одну такую беседку, прямо над обрывистым берегом реки, Принцесса привела Ведьму.

— Видите ли, Принцесса, — начала Ведьма, расположившись в плетёном кресле. — Всё не совсем так просто, как кажется. Как вы думаете, почему в Королевстве уже полторы сотни лет не сжигают ведьм?

— Наверное, потому что сжигать кого-то живого жестоко?

— Ну-ну, Принцесса, разве это аргумент? Ведьм всегда недолюбливали и стоит этому чувству хорошенько настояться, а потом подбродить, запылает такой костёр… В общем, люди должны регулярно вспоминать, что сами отказались от сожжения ведьмы. Сначала поненавидеть, посмаковать свою власть и её испуг, а потом порадоваться избавлению. Это разрядка, понимаете? И тут суррогат не пойдёт — нужна настоящая ведьма и настоящий страх. И настоящий огонь. Так что, ваше высочество, заменить вас не получится. Костёр будет настоящий. И вы будете там. А вот нюансы… Тут есть масса возможностей и хрустальный купол только одна из них.

Принцесса молчала. Идея самопожертвования во имя благополучия всех ведьм Королевства не казалась особо привлекательной. С другой стороны…

— Насчёт нюансов. Я могу вносить изменения в церемонию?

— Можете. Неизменно только одно: вы идёте на костёр сами, без подставных лиц. Остальное можно менять.

— Понятно.

Городская площадь. В центре — столб, вокруг — огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.

На площадь вылетает рыцарь на вороном коне, сбивает с ног человека в балахоне, факел летит в сторону праздничной толпы и поджигает палатку с сувенирами. Крик толпы сливается с криком привязанной к столбу девушки. Впрочем, про девушку сразу же забывают, переключившись на горящую лавку.

Тут площадь накрывает огромной тенью. Зеленокрылый дракон, спикировав вниз, вырывает столб вместе с привязанной к нему девушкой и взмывает вверх, пока рыцарь со стражниками пытаются сообразить, что произошло. Несколько мгновений и всё кончено: набитая игрушечными ведьмами палатка догорела, а Принцесса исчезла. Толпа в замешательстве смотрит на рыцаря. Тот совсем не по-рыцарски разводит руками.

***

— Ну и чем вам не угодил рыцарь? — поинтересовался Дракон.

Принцесса отхлебнула горячего вина. Голос был безнадёжно сорван, так что говорила она шёпотом. Впрочем, Дракона это не смущало.

— Что я должна была делать с рыцарем? Замуж выходить? На балу с ним танцевать?

— А со мной вы знаете, что делать? — прищурился Дракон. — В моём вмешательстве есть свои неудобства. Сейчас рыцари полезут как саранча.

— Ну можно же сделать вид, что никого нет дома, — махнула рукой Принцесса. — Я хочу немного покоя и всё обдумать. Здесь у тебя красиво. И очень спокойно.

— Интересное определение, — проговорил Дракон. — Никогда не рассматривал свою гору в таком ракурсе. Но добро пожаловать.

***

Ведьма и Дракон сидели у порога пещеры и любовались Принцессой, собирающей цветы.

— Ей нужно учиться. В конце концов это просто опасно: она силой призыва мне чуть лоб не прожгла, — пожаловался Дракон. — Неужели сложно было просто прислать письмо?

— Призыв романтичнее, — улыбнулась Ведьма.

— Варварский всё-таки обычай, — заметил Дракон. — Кормить толпу ужасом юной девушки?

Ведьма пожала плечами.

— До этого ведьм сжигали. А ещё раньше принцесс приносили в жертву вам. Вчерашняя церемония хотя бы бескровная.

— И ведь никому не пришло в голову поинтересоваться, зачем драконам могут понадобиться принцессы. Каково моим предкам было их потом пристраивать. Опять же эти рыцари… Кстати, что-то я не заметил у неё особого страха, когда камин поджигал.

— Вот как. Что ж, посмотрим. Королевству давно нужна сильная ведьма на троне.

Со стороны долины раздался голос рыцарского рога.

— Началось, — устало проговорил Дракон.

***

— Папа, почему ты мне не говорил, что я ведьма?

Король с Принцессой сидели в той самой беседке. Король смущённо разглядывал реку. Наконец он вздохнул:

— Мне хотелось, чтобы ты подольше побыла просто ребенком. Быть ведьмой это, знаешь ли, не сахар.

— Почему? Я же могу научиться быть хорошей. Защищать, помогать…

— Милая, думаю, нам не стоит подчеркивать твои э…способности. Рыжие волосы это одно, но ведьмам люди не доверяют и не будут доверять никогда. Останься для них просто любимой принцессой.

— Но папа…

— Поверь, дорогая, прабабушке, спасённой прадедушкой из костра, пришлось несладко.

Принцесса промолчала. Но Король не сомневался, что его ждут сюрпризы.

Праздник середины лета. Пляски закончены, костры догорели. На востоке наливается светло-оранжевая полоса. Принцесса натягивает тетиву. Один из танцоров выхватывает головешку, раздувает пламя и поджигает стрелу. Над горизонтом сверкает первый луч солнца. Принцесса стреляет, стрела взлетает над рекой и рассыпается пышным букетом лазоревых васильков и бело-золотистых ромашек.

— Поймавший цветок, будет счастлив в этом году, — звонко кричит Принцесса. Она опускает лук и гордо выпрямляется, вся золотистая на фоне восходящего солнца.

***

— Это станет новым ритуалом, папа, — сказала она Королю, глядя, как празднующие с весёлыми визгами бросаются в воду.

Его величество только что отдал приказ стражникам спуститься к реке и проследить, чтобы никто не утонул. Чудеса чудесами, но река глубока, а течение быстрое. Надо было Принцессе разбрасывать свои цветы именно над рекой! И ведь ничего уже не поделаешь, ритуал есть ритуал. Надо будет организовать службу спасения на воде. И собак-водолазов начать тренировать. В целом, идея весьма перспективная: можно ввести уроки плавания для детей, а соревнования приурочить к празднику… Его величество был практичен и умел смиряться с неизбежным.

Бой с драконом

Рыцарь ехал на бой с драконом. Новенькие доспехи сверкали, перо на шлеме развевалось, копьё было тяжеловато, но меч — выше всяких похвал. В предпоследней деревне его встречали криками «ура!» и оркестром из дудок и барабанов. В последней провожали подозрительными взглядами, а продуктовая лавка оказалась закрыта прямо посреди дня.

Рыцарь не унывал, грыз зачерствевший каравай, который ему вручили в предпоследней деревне, угощал коня недозрелыми яблоками и скакал всё дальше и дальше в сторону гор. Он добудет голову дракона и женится на Принцессе. Та уже приготовила платье и всё, что полагается к свадьбе. Осталась маленькая деталь, так сказать, свадебный подарок. Рыцарь не понимал, что принцессы в этом находят, но надо значит надо. В успехе он не сомневался. Не то чтобы рыцарь считал себя непобедимым, скорее, совсем не считал, но к бою он основательно подготовился.

Жители последней и предпоследней деревень рассчитывали время. Выходило, что до дракона рыцарь доберется к вечеру четверга. Трактирщики обеих деревень готовили угощение, на деревенских площадях расчищали место для танцев. Бой рыцаря с драконом — всегда событие, кто бы там ни победил.

Всё случилось согласно ожиданиям: в четверг, на закате, гора осветилась. Огромный дракон реял у подножья, изрыгая пламя на не видного на таком расстоянии рыцаря. Ветер доносил звуки рога и низкий рык чудовища. Дракон взлетал в небо и пикировал вниз, последние лучи заката отражались от сверкающих доспехов. Но вот полёт стал тяжелее, правое крыло ящера надломилось, дракон издал высокий горловой крик и рухнул вниз. Долину огласил победный звук рога.

— Преставился, — объявил староста последней деревни. — Какой-то будет следующий!

— Издох! — ликовали в предпоследней деревне. — Слава рыцарю-избавителю!

В обеих деревнях празднования-поминки продлились до воскресенья.

***

— Хорошая светомузыка получилась! — рыцарь попытался было одним глотком осушить кубок, но поперхнулся и закашлялся. Дракон лениво стукнул по его потной спине кончиком хвоста. Меч с доспехами валялись у входа в пещеру.

— А как ты объясняешь деревенским, почему ещё жив? Я ведь предъявлю твою голову.

— Ерунда! Они уверены, что эти горы кишат драконами. И что пещера пустой не бывает. Ты уедешь, и они ломанутся за сокровищами. А тут — сюрприз! — новый я. Через пару недель придут на переговоры, а я налоги подниму. Мол, молодой организм, требует пищи… Тебя там в последней деревне тухлой картошкой не закидали?

— Что-то кидали, я не рассматривал.

— А ребята из предпоследней деревни надеются успеть обчистить мою сокровищницу. Они там очень предприимчивые. Ты голову себе выбери, там в углу штук пять валяются. Ещё когти и чешуя. Выглядят как натуральные. Сам делал.

Рыцарь бросил быстрый взгляд в угол пещеры и растянулся на мягких подушках. Ему было слишком хорошо, чтобы изучать расчленёнку. Дракон же вовсю любовался шкатулкой, преподнесённой рыцарем согласно уговору. Он давно обнаружил, что торговля собственной головой куда выгоднее обычной охоты за сокровищами. Сейчас в ближайших королевствах хранились не менее полудюжины «трофейных» голов, а принцессы передавали друг другу драконий виш-лист. В тайну сделки посвящали только избранных рыцарей. Остальных дракон отправлял домой одним ударом хвоста.

Безлунная ночь, пещера, освещенная парой факелов и углями в старомодном очаге — хозяин признавал только живой огонь — мягкие ковры и подушки, чай с привкусом восточных сказок, а в глубине пещеры, рыцарь точно это знал — несметные сокровища, которые дракон именовал современным словечком «коллекция». Рыцарь дожевал яблочную коврижку и достал из сумки флягу.

— А не выпить ли нам за взаимовыгодное сотрудничество?

Дракон с явным интересом посмотрел на фляжку и достал пару кубков — один человеческого размера, другой размером с хорошую кадушку.

— Надеюсь, хватит, — рыцарь разлил напиток, пригубил из своего кубка и выжидательно уставился на Дракона. Тот понюхал, дыхнул в кубок язычком пламени и снова понюхал.

— Халтурщик всё-таки этот травник. Ой, халтурщик! Посреди лета нормальной белены не нашёл! Он тебе обещал, что я от глотка этого компота сдохну???

***

Рыцарь катился с горы кубарем. Шлем, доспехи, копьё, всё это уже валялось где-то внизу, запущенное меткой когтистой лапой. Меч Дракон по зрелом размышлении решил оставить себе. Конь так и остался жевать горную травку где-то рядом с пещерой, предпочитая делать вид, что с рыцарем не знаком. В голове рыцаря гулко бренчала одна мысль: как добраться до дороги, минуя треклятые деревни.

— А мне этот рыцарь совсем не понравился, — Принцесса деликатно отщипнула кусочек пирога, а потом махнула рукой на приличия и откусила сразу половину. — Вроде и красив, и ухаживает, а что-то в нём не то…

— Он, между прочим, не хотел вам подсовывать суррогат, — Дракон кивнул в сторону кучи муляжей собственной головы. — В этом есть что-то трогательное.

Принцесса прыснула было в ладошку, затем расхохоталась во весь голос.

— Ты ещё скажи, что он в меня влюбился! Шкатулку-то хоть настоящую принёс?

— Думаете, мне можно подсунуть подделку? — приподнял чешуйчатые брови Дракон.

— Везде-то у тебя ловушки. Травник, небось, рецепт зелья у тебя брал?

Дракон не стал отпираться. Травник был редкостным ослом, но другого в округе не наблюдалось, так что…

— И всё равно перепутал, — пробурчал он. — Если я правильно понял, вместо снотворного получилось средство от запора. Интересно, этот бедолага отхлебнул из своего кубка или нет? И вообще, если рыцарь вам не нравился, зачем вы его за шкатулкой отправили?

Принцесса была сама невинность:

— Случайно узнала, где шкатулка, и решила тебе приятное сделать. А тут этот рыцарь…

— А если бы он не купился на зелье, что тогда?

— Нууу не знаю…. А ты бы меня похитил, если что?

Дракон не ответил. Мысленно он уже составлял письмо принцессиному отцу.

«Ваше Величество, во исполнение нашего с вами договора спешу сообщить, что её высочество, принцесса Амалия, собирается покинуть королевство под предлогом спасения от нелюбимого жениха. Предполагаемая цель побега — получить свободу и поступить в ученицы Верховной Ведьмы».

«А ведь она сбежит, — думал он. — Они всегда сбегают, если уж решатся. И никакой папа её не удержит. А мне опять с этими рыцарями разбираться. Доспехи у них, кстати, как на подбор, дерьмо. Организовать что ли оружейную лавку по дороге сюда? Надо бы поискать толкового кузнеца, да обучить паре приёмов. Лавку назову "Голова дракона". И с травником пора что-то делать. Так он мне половину населения потравит….»

Принцесса, не дождавшись ответа, допила чай и свернулась клубочком в ворохе подушек. Пока что всё шло по плану.

Немного дипломатии

— Ваше величество, я не могу быть вашим дипломатом! Я не подхожу по габаритам. И по жизненным принципам, — Дракон, не моргая, смотрел на заходящее солнце. Король смотрел туда же, сощурившись.

— Не хочешь постоянную работу, пусть будет срочный контракт. Назови цену.

Дракон молчал, прикидывая. Отказать Королю он мог, но минусов у такого решения было больше, чем плюсов.

Справедливости ради, дракон сам всё это затеял. Началось с простой кузни — в одной из деревень по дороге к Драконовой горе. По его замыслу, в кузне рыцари, спешащие к нему на бой, должны были покупать мечи и доспехи. «А то стыдно посмотреть, с чем и в чём они приезжают» — обосновывал он сам себе бизнес-план. Дело в том, что Дракон имел привычку оставлять себе удачные экземпляры рыцарского вооружения в качестве контрибуции.

Прежде чем начать поиск достойного кузнеца, Дракон залез в свои архивы и обнаружил рецепт особенно подходящей стали: прочной и одновременно ковкой. В его горе нашлась руда, даже вполне качественная, но хватало её именно на одну хорошо работающую кузницу. Дракон обустроил небольшую плавильню, заодно приставил к делу толковых парней из соседней деревни. Производство пошло, Дракон на досуге развлекался дизайном мечей и доспехов, но тут пара образцов попалась на глаза Королю.

Его величество разбирался в оружии и оценил изделия как высоклассные. Дракон думал откупиться процентом от прибыли, но Король потребовал наладить крупное производство. И всё бы ничего, но тут выяснилось, что подходящей руды в королевстве нет.

Его величество не отчаялся и разослал шпионов к соседям. Нужная руда в достаточном количестве обнаружилась в соседнем королевстве, через перевал от Драконовой горы. Король собрался было наладить сотрудничество, однако всплыли непредвиденные обстоятельства.

Королевством вместе с горами и залежами руды правила Королева, отличающаяся своеобразным взглядом на экономику. Она наотрез отказывалась разрабатывать недра, предпочитая вкладываться в агропромышленный комплекс. Продукты с клеймом Королевства-за-горой пользовались устойчивым спросом, тем более что само королевство находилось на пересечении крупных торговых путей, в том числе и морских. В горах же Королева организовала заповедник с туристическими тропами, санными склонами и разными редкими животными. В общем, всё было хорошо и без железной руды.

Его величество, получив вежливый отказ, сначала рассердился, а потом призадумался. Руду надо было добыть, желательно, мирными средствами. Король был не то, чтобы пацифист, но война ему всегда казалась делом дурновкусным.

Самое простое было бы выдать дочку за тамошнего принца, благо оба были подходящего возраста, но дело в том, что Принцесса… в общем она сейчас обучалась непонятным Королю наукам у Верховной Ведьмы, а домой приезжала только на каникулы. Год назад его величество попытался было намекнуть, что он тут король, и к его мнению в вопросе замужества стоит прислушаться. В ответ её высочество провернула такую интригу, что впечатлился даже Дракон, а тогдашний претендент на принцессину руку до сих пор стеснялся показываться на международных ассамблеях. Так что Принцессу отпустили учиться, от греха подальше.

Король мог и сам жениться на той самой Королеве, благо она была очень даже недурна, а королевством управляла как хорошая хозяйка. Но после пятнадцати лет вдовства решиться на такой шаг было не так-то просто. Оставалась дипломатия.

— Тебе нужно просто предложить себя в качестве обитателя того самого парка. Драконы, в конце концов, вполне редкие животные, — втолковывал Король Дракону. — Присмотришься, разведаешь, пещерку себе обустроишь. А там глядишь и рудничок организуешь, в рамках заповедника. Мол, народные ремёсла для демонстрации публике, полный производственный цикл: добыча руды, доменная печь, кузница. Посадим там пару скоморохов для демонстрации, а остальную руду…

— А как мы будем её вывозить в таких количествах? Туннель под горой рыть? — поинтересовался Дракон просто для поддержания беседы. План Короля ему откровенно не нравился. Гору нужно просто купить, но проблема заключалась в нежелании Королевы её продавать.

— Надо что-то придумать с этим чёртовым заповедником! Слишком уж он популярен, в этом вся загвоздка.

Дракон задумался.

***

Королева хмурилась. Она знала, что её это не красит, но в конце концов, постоянная улыбка монарху не к лицу. На Заповедной горе что-то происходило. Сначала поползли неопределённые слухи, про особо редких зверей, поселившихся где-то там в глубине. Затем туристов начал тревожить ночной вой, причем егеря так и не поняли, кто, собственно, воет. Говорили про зарево в районе вершины, появлявшееся в новолуние. По ночам туристы видели сверкающие зелёным огни. Несколько самых отчаянных попытались было вооружиться охотничьими талисманами и сходить на разведку. Их обнаружили через день — жутко перепуганных и ничего не помнящих. Талисманы исчезли. Егеря сходили по их следам и ничего не нашли, кроме странных отметин на деревьях — будто от огромной когтистой лапы.

Наконец целых две группы туристов увидели на фоне закатного неба громадную, выше крон леса, чёрную фигуру в остроконечной шляпе. Фигура махнула рукой в сторону леса и произнесла низким гулким голосом: «Быть огню!»

Это стало последней каплей: поток туристов иссяк, а проводники начали разбегаться. Надо было что-то делать. Королева вздохнула и села писать письмо Принцу.

Принц внимательно выслушал рассказ егерей и потерявших память туристов. Затем прошелся по ближайшим тавернам, попробовал местного пива и послушал рассказы. Дождавшись новолунья, он отправился к опушке леса.

Фигура на этот раз появилась на фоне деревни, контуры её размывались порывами ветра. Принц прикинул направление и, сверяясь с компасом, вошел в лес. Он уже приблизительно представлял, кого искать.

Злоумышленником оказалась девушка, Принц еле разглядел её за странного вида конструкцией, напоминающей волшебный фонарь. Она совсем не смутилась, скорее, рассердилась, что её шоу прервали раньше времени. Вокруг собралась штук десять сов с разрисованными светящейся краской крыльями.

— И как это по-твоему, называется? — поинтересовался Принц.

— Проект на тему «Модификация реальности», — без запинки ответила девушка.

Принц собрался было перечислить законы, которые нарушила ретивая студентка, но затем передумал. Ему стало интересно.

— У тебя же здесь есть лагерь? Пойдём, напоишь меня чаем, а заодно объяснишь.

Принцесса было надулась, потом махнула рукой. Судя по голосу, раскусивший её был как минимум симпатичным.

***

— Вы довольны, ваше величество? — поинтересовался Дракон.

Король задумчиво кивнул.

— Неудобно перед Королевой. Она, конечно, упрямая, но, чтобы собственный сын…

Принц, разобравшись, в чём дело, взялся за дело с размахом, превосходящим все фантазии Принцессы и Дракона вместе взятых. В лесу находили следы кровавых оргий, темнейших ритуалов и жертвоприношений. Егеря в лес уже не ходили, а всё рабочее время просиживали в трактирах и рассказывали истории одна страшнее другой. Туристы приезжали специально ради историй, но это были жалкие остатки былого потока. Королева, отчаявшись, пригласила на консультацию Верховную Ведьму и та после ночи в лесной чаще, объявила, что в здесь проведён страшный ритуал призыва древнего демона и теперь лес должен минимум пять лет прожить один, без людей, чтобы изгнать вырвавшиеся из небытия тёмные сущности. Королева вздохнула и закрыла курорт. К счастью, в соседнем Королевстве нашлась подходящая гора, куда Король любезно разрешил переселить редких животных. Сейчас специалисты осматривали гору на предмет строительства подходящей инфраструктуры.

Собственно, Верховная Ведьма была согласна помочь просто из симпатии к Принцессе, но от предложенных Драконом двух процентов акций отказываться не стала.

— И всё-таки, Ваше величество, перед Королевой мы виноваты. Придётся заглаживать вину и, боюсь, именно вам, — в словах Дракона слышалась изрядная доля злорадства.

— Почему мне? — приподнял бровь Король. — Моей доли в предприятии всего сорок процентов. Остальные твои и Принца. Вот и извиняйтесь совместно.

Дракон молчал, загадочно улыбаясь. Его дар предвиденья объяснялся хорошим знанием натуры, как драконьей, так и человеческой.

***

Королева была довольна. Она сумела запустить разработку рудника прямо на месте заповедника, сохранив лицо и имидж защитницы природы и редких зверей. Королеве было ужасно любопытно, как выкрутится из им же заваренной каши Принц.

***

Дракон размышлял о том, что Королева в чём-то очень похожа на него: такая же неторопливая и такая же хладнокровная интриганка. «Только намного красивее, — великодушно думал он. — Дурак будет Король, если её упустит. Интересно, что ответит Его величество, если я напрошусь к нему в шаферы?»

Оглавление

Праздник несожжения

Бой с драконом

Немного дипломатии