Три богатыря и Кощей Бессмертный [Дмитрий Евгеньевич Луценко] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Луценко Три богатыря и Кощей Бессмертный

Если бы вам довелось увидеть избушку на курьих ножках изнутри, прежде чем снаружи, то вы бы всё равно насторожились. Возможно, не сразу. Всё же русская печь с закопчённым устьем, располагавшаяся у дальней от входа стены, да грубый деревянный стол с самоваром, придавали жилищу человечности, однако оглядевшись по сторонам, гость неизбежно замечал немало странных, а порой и пугающих вещей. Под потолком висели десятки травяных пучков, многие из которых пахли совершенно отвратительно, например, тухлым мясом или болотным илом, а на полках вдоль стен стояли склянки украшенные изображением черепа со скрещенными под ним костями, и глиняные горшки, заполненные высушенными змеиными головами, крысиными хвостами и прочими непотребными вещами.

Утром того дня, когда началась наша история, хозяйка избушки на курьих ножках — хмурая, но отнюдь не древняя Баба-Яга, сидела за столом перед чашкой давно остывшего чая, подперев голову рукой, и с вялым интересом наблюдала, как черный мохнатый паук оплетает паутиной ручку самовара. Надо сказать, что сей милый зверёк был размером с детский кулачок, и, судя по напрочь затянутому углу, где метла со ступой стояли словно за занавеской, лапы на этом занятии он набил изрядно.

— Вот ты, Яшка, вконец обнаглел! — констатировала Баба-Яга совершенно очевидный факт, что впрочем, стало сюрпризом для паука. Прервав работу, он в нерешительности уставился на хозяйку дома парой самых крупных глаз-бусинок.

— Да шут с тобой, плети! — вздохнув, вяло махнула рукой в его сторону Баба-Яга. — Всё равно убираться нет никакого настроения!

Она хотела добавить что-то ещё, но тут изба заскрипела, приподнялась, и, раскачиваясь из стороны в сторону, начала разворачиваться.

— Кого там опять нелёгкая принесла? — проворчала ведьма, в последний момент ловя чашку, устремившуюся вслед за сбежавшим под стол пауком.

Дверь распахнулась, и на пороге появился невероятно худой, но очень бодрый мужчина лет пятидесяти, закутанный в плащ цвета непроглядной тьмы. Его абсолютно лысую голову украшала чёрная корона с острыми зубцами, так что любой человек, хоть раз слышавший о Кощее Бессмертном, мог бы догадаться кто перед ним.

— Здорово, старая! — трескучим голосом поздоровался гость, довольно улыбаясь.

— Здоровей видали, — устало закатила глаза Баба-Яга, явно не ощущавшая радости от встречи.

— Яга, ты чего такая смурная? — спросил Кощей, энергичными шагами подходя к столу и бесцеремонно присаживаясь. — Заболела что ли?

Вознамерившись испить чаю, колдун взял чашку, однако из неё выскочила очень крупная и сердитая сороконожка.

— Нет! — раздражённо ответила ведьма и нахмурилась. — Не знаю, что со мной! Настроение — тоска зелёная!

— Понятно, — кивнул Кощей, щелчком отправляя насекомое в дальний угол и осматривая свою посуду с брезгливым выражением лица, — это у тебя возрастное!

— Что?! — сердито гаркнула Баба-Яга, вскакивая со скамьи и подступая к Кощею с кулаками. — Намекаешь, что я старая и из ума выжила?!

— Заметь, не я это сказал! — поспешно заявил Кощей, отклоняясь от собеседницы как можно дальше.

Из-за поднявшегося шума паук, едва отважившийся выглянуть из своего убежища, снова спрятался от греха подальше.

— Ты никак думаешь, что раз бессмертный, то можешь глумиться над несчастной женщиной? — ледяным тоном поинтересовалась Баба-Яга. — Я вот сейчас, как сделаю наговор, и будешь потом две недели по кустам пятый угол искать!

— Что ты! Угомонись! — не на шутку встревожился Кощей. — Ты у нас та ещё красотка! Хоть сейчас под венец!

— Правда? — приподняв бровь, спросила ведьма.

— Как есть говорю! — заверил её колдун, разве что не перекрестившись.

Пусть лесть и была грубой, но она сработала. Баба-Яга достала зеркальце, взглянула в него и принялась приглаживать волосы.

Обрадовавшись, что гроза миновала, Кощей налил в чашку воды из самовара и отхлебнул, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, но, как оказалось, поторопился.

— То есть ты готов сделать мне предложение? — голосом невинной девушки спросила ведьма.

— Да ты чего, ста…, — начал Кощей, однако увидев грозное лицо Яги, моментально рассвирепевшей после такого вступления, поперхнулся и вовремя осознал, что слова надо подбирать тщательнее.

— Станешь на меня лучшие годы тратить? — выкрутился он. — Я же легкомысленный, характер скверный и люблю только себя!

— Ясно всё с тобой, нарцисс недоделанный, — устало констатировала Баба-Яга и вернулась на своё место.

Кощей успел за её спиной облегченно выдохнуть, но тут же натянул на лицо улыбку, стоило ведьме повернуться к нему лицом.

— Кстати, а ты чего такой весёлый и радостный ко мне прискакал? — спросила она. — Что за причина?

— Да просто так! Сегодня пятница и я бессмертный! — ответил колдун. — Могу делать всё, что захочу, и ни о чём не беспокоиться! Не жизнь, а праздник!

— Ну да, — согласилась ведьма, подперев рукой голову и задумчиво скребя столешницу длинным ногтем, — с подобным даром грех скучать!

Из-под стола снова выглянул паук и уставился на хозяйку.

— Яшка, кыш! Хорош глаза мозолить! — прикрикнула на него Яга, правда, без особого рвения.

— Я ведь в стольный град направлялся, — продолжил Кощей Бессмертный, — на празднике погулять, инкогнито, разумеется, а тебя проведать мимоходом заскочил. Хочешь — давай со мной, развеешься! Не то боюсь, в следующем году приеду, а ты тут с самоваром поссорилась!

— Остряк самоучка выискался! — состроила кислую физиономию Яга. — Я в крайний раз от богатырей еле ноги унесла! Нет уж! Бережёного бог бережет! И тебе советую не высовываться!

— Ну, как хочешь! — вставая, сказал Кощей. — Тогда сиди, скучай в своей глухомани!

— Вот зря ты ёрничаешь! Может, лучше заглянем в твоё будущее? Проверим, всё ли там у тебя гладко?

— А давай! — решительно махнул рукой колдун, воспринявший предложение как очередное развлечение. — Только так, чтоб не слишком много подробностей, а то жить неинтересно будет!

Баба-Яга сноровисто набрала с полок нужные для зелья ингредиенты и отправила их в закопчённый колдовской котёл, стоявший на треножной подставке. Тот уже был наполовину заполнен вязкой жижей, которая вскоре закипела без всякого огня. Однако после того, как ведьма добавила в смесь немного фиолетового настоя из крохотного пузырька, бурление прекратилось, и вверх взлетело облачко зеленого дыма.

— Готово!

— Что видишь? — нетерпеливо спросил Кощей, пытаясь заглянуть в котёл, но ведьма строго указала ему на табурет.

— Сядь и не мельтеши!

Убедившись, что её требование исполнено, Баба-Яга принялась вглядываться в чёрную поверхность зелья — похоже, под ней действительно мелькали какие-то образы.

— Вижу город, место тёмное, бутылки с зельем в ряд стоят, — сообщила ведьма и бросила презрительный взгляд на Кощея Бессмертного. — А в прошлый раз говорил, что обеими руками и ногами за здоровый образ жизни!

— Будет тебе! Я такое только с похмелья мог сказать!

— Пляшешь, не пойми с кем! — продолжала делиться наблюдениями ведьма.

— Да, это я люблю! — довольно улыбаясь, согласился Кощей, но через мгновение нахмурился. — Ладно, хватит за мной подглядывать! И так уже понятно, что всё у меня хорошо!

— Не торопись! — заявила вдруг Баба-Яга. — Вижу смерть твою скорую!

Не ожидавший подобного поворота событий, Кощей вздрогнул всем телом и начал заваливаться назад. Попытки поймать равновесие ни к чему не привели, и вылетевший из-под колдуна табурет опрокинул котёл.

— Быть того не может! — просипел Кощей, едва поднявшись с пола.

— Уж поверь! Я совершенно ясно видела, как тебе голову с плеч сняли! Щисть — и всё!

В подтверждение своих слов Баба-Яга рубанула воздух ребром ладони.

— Покажи ещё раз будущее, хочу сам посмотреть! — замотал головой Кощей.

— Не могу! — развела руками ведьма и кивнула на пустой котёл, валявшийся на полу.

— Так сделай новое зелье!

— Не выйдет! У меня глазные яблоки упыря закончились!

— Тьфу ты! Да чего я распереживался-то?! Мне двадцать раз голову отрубали! И всё бестолку!

— Может и так, — согласилась Баба-Яга, — только в этот раз щисть — и прям в прах рассыпался! Или ты у нас феникс?

Кощей вздрогнул, побледнел, взяв себя за горло, и втянул голову в плечи так, словно шея у него вовсе отсутствовала.

— Нет, — вымолвил он слабым голосом, разом утратив жизнерадостность. — Кто ж меня так? Как звать?

— Ты сам просил без подробностей! — упрекнула его Баба-Яга. — Знаю только, что сын богатыря русского!

— И как же он меня одолел?

— Меч-кладенец у него был.

— Я не об этом! — раздражённо вскинулся Кощей. — На меня никакого меча не хватит, пока смерть моя на конце иглы, та в яйце…

— Короче! — оборвала его на полуслове Яга. — Ты уверен, что никто не знает, где то дерево, на котором сундук с зайцем?

— Да спилил я его давно и сундук спрятал!

— Место надёжное? Никто о нём не знает?

— Ни одна душа на всём белом свете!

— Случайный человек не найдёт?

— Да ни в жисть! Калинов мост через реку Смородину — самое гиблое для людей место! Куда уж надёжнее?! — в запале прокричал Кощей и только потом осознал, что сделал.

— Твою ж налево! Тебе проговорился!

— Вот видишь! А может и ещё кому? — подступила к нему ведьма.

— Да какая разница! — стал защищаться Кощей. — Калинов мост разделяет Явь и Навь, миры живых и мёртвых, помнишь?

— На память не жалуюсь! И что с того?

— Я сундук не в Яви спрятал, а с другой стороны! — пояснил колдун шёпотом. — Любой из ныне живущих, кто в Навь попадет, там и останется!

— Богатыри — это тебе не любой! — возразила ведьма, помахав указательным пальцем у него перед носом. — Думаешь, они не найдут способа наведаться в мир мёртвых и вернуться обратно?

— Физические закономерности одинаковы для всех людей! — закричал Кощей.

— Я тя умоляю! — всплеснула руками Яга. — Говоришь так, будто вчера родился! Богатырям закон не писан! Порушат они твои закономерности и даже не узнают, что должны были о них споткнуться!

Несколько мгновений колдун стоял неподвижно, а затем осел на скамейку и завыл белугой. Видно, понимал он, что ведьма права, и безоблачного завтра больше нет.

— Может, просто не делать ничего такого, за что голову рубят? — вкрадчиво предложила Баба-Яга.

— Издеваешься? — с укором посмотрел на советчицу Кощей. — Злодей я или кто?!

— Ой ли? А я слыхала, последние лет сто живешь себе в удовольствие!

— Так-то оно да, — признал колдун, — но проблема в том, что иной раз я утром не помню, чем ночью занимался! С чужих слов узнаю! Вдруг наговорю лишнего или невесту у богатыря уведу?

— Мда, тяжелый случай! — в сердцах всплеснула руками Баба-Яга. — Оказывается, нездоровый образ жизни даже бессмертного до могилы довести может!

— Хватит обсуждать мои слабости! — срывая голос, закричал Кощей. — Научи, что делать!

— Для начала не сходи с ума от страха, — деловито сказала ведьма. — Твоя голова пока при тебе, а у князя всего трое богатырей! Смекаешь?

— С ума выжила? Я что теперь, должен по всей Руси их отпрысков отлавливать?! Им же любая юбка рада!

— Ничего-то ты о русских богатырях не знаешь!

— Я стараюсь держаться от них подальше! С Алёшей Ростовским повстречались — он как раскричался: «Нечисть, нечисть!» За меч схватился!

— Это он любитель железякой помахать! — согласилась Яга.

— Я ему объясняю: "Поди прочь, я бессмертный"! Так он даже слушать не стал! Как капусту нашинковал!

— Вот окаянный!

— Знаешь, как тяжело и больно потом срастаться?! — спросил Кощей страдальческим голосом.

— Алёша он да — Алёша и есть, тяжело с ним договориться. Но ты не отчаивайся раньше времени! Будущее оно такое, — Баба-Яга сделала неопределенный жест ладонью. — Его изменить можно!

— Говори! — оживился колдун.

— Богатыри у нас — порядочные семьянины! — поведала ведьма. — На сторону не ходят, так что детей у них мало, а сын и подавно — один на всех!

— Да ну?! У кого? — оживился Кощей.

— У Алёши Поповича.

— Уйёоо! — Кощей со стоном сдёрнул корону, а второй рукой схватился за голову. — За что мне это?!

— А ты как хотел? Не всё коту масленица! Но если ребёнка выкрасть, пока тот силу не набрал, то и угрозы тебе никакой!

— Знаешь, бессмертный — не значит бесплотный! — возразил Кощей. — Если Алёша узнает, что я его наследника погубил — как наяву вижу…

Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях — измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.

— Алёша, не надо больше! — молил он жалостливо. — Мы же русские люди!

— Кто люди, а кто нелюди! — резонно заметил Алёша Попович.

— Я же не хотел ничего плохого! — с надрывом продолжил увещевать его Кощей. — Это всё Яга! А мне бы просто жить!

После этих слов колдун разрыдался.

— То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? — уточнил Алёша Попович.

— Да! То есть, нет! Я хотел сказать…

— Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! — пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.

Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.

— Нет! Ещё раз встречу с Алёшей Поповичем я не выдержу! И вообще, душегубство — пережиток проклятого прошлого!

— Ты это его сыну не забудь рассказать! — посоветовала Баба-Яга. — Или послушай, что я предлагаю!

***

Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.

— Вы оба здесь! Так даже лучше!

Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось — произошла беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.

— Что случилось, Алёша?

— Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить — что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!

— Да что ты такое говоришь?! — возмутился богатырь. — Не делал я этого, и в мыслях не было!

— А кто тогда?! — закричал в гневе Алёша Попович. — Добрая половина улицы видела, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!

— Да быть того не может!

— Постойте, братцы! — вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. — Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.

— В смысле? Как такое возможно?! — опешил Алёша Попович.

— Давным-давно, ещё до нашего с вами знакомства, враги чуть было не рассорили меня с князем, подсунув ему моего зловредного двойника. Уж не знаю, смог бы я тогда оправдаться, если бы вовремя не выяснилось, что всё дело в оборотном зелье, которое Баба-Яга изготовила. Она, кстати, тогда улизнула! Вот такая, братцы, история.

— Получается, нужно найти ведьму, — нахмурился Добрыня Никитич, — да только где её искать?

— В стольном граде завсегда хватает тех, кто нечист на руку, — ответил Илья Муромец. — Они без Бабы-Яги жить не могут, а она без них, потому как вся суть её — в злодействе! Так что предлагаю тряхнуть царедворцев, кого-нибудь да разговорим!

Долго ли, коротко ли, но узнали богатыри про Гиблое Болото, добрались до нужного места, а там действительно стоит избушка на курьих ножках.

— Вот так диво! — воскликнул Добрыня Никитич. — Только почему она без окон, без дверей?

— Сейчас всё будет, — заверил Илья Муромец, и, сложив ладони рупором, крикнул:

— Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, к лесу задом!

Встрепенувшись, словно разбуженный спящий, избушка повернулась на своих огромных лапах с неожиданным проворством, однако обнаружив перед собой вооружённых чужаков, возмущённо закудахтала и тут же попыталась дать дёру.

— Ну, уж нет! Шалишь! — закричал Алёша Попович, хватая верёвку с крюком, притороченную к седлу, и бросая её в ноги беглянке. Через мгновение избушка рухнула, громыхнув чугунками, самоваром и вдребезги разбитыми тарелками, и богатырь закончил вязать пленную уже без сопротивления.

Вскоре дверь приоткрылась, и наружу осторожно выглянула Баба-Яга.

— Ой! Добрыня! Илья! И Алёша с вами!

— Добрый знак! — сказал вполголоса Илья Муромец товарищам. — Даже не возмутилась! Видно, знает свою вину!

— Говори, где сын мой и кто твои подельники! Или я для начала твою избушку на дрова пущу! — закричал Алёша Попович.

— Что ты, что ты! Не виноватая я!

— Кто в облике Добрыни ко мне домой приходил?!

— Кощей! — тут же сдала Яга колдуна со всеми потрохами. — Домотался до меня: «Пособи, говорит, хочу старого друга Добрыню разыграть»!

— Друга?! — возмутился Добрыня Никитич.

— Да почём мне знать в каких вы отношениях?! — фыркнула ведьма. — Водяной рассказывал, что ты с ним медовуху пил, а он отродясь врать не умел! Чем Кощей хуже?

— Что, правда, пил? — еле слышно уточнил Алёша Попович.

— Ну, было раз или два, — пожал плечами Добрыня Никитич. — Так-то на рыбалке! Водяной, он, в общем-то, нормальный мужик. С меня медовуха, с него рыба…

— А я думал, что всё на белом свете повидал! — покачал головой Илья Муромец.

— Короче, говори, где Кощея искать, иначе ждёт тебя смерть лютая! — подвёл черту Алёша Попович, кладя ладонь на рукоятку меча.

— Ой, Алеша! Не говори так! — схватилась за грудь Баба-Яга. — У меня сердце уже не то! Где сейчас Кощей — не ведаю, а вот как решить разом все ваши проблемы, могу подсказать. Правда, придётся прогуляться.

— Далёко?

— На болото, что рядом с Лысой горой, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!

— Ну, смотри, если обманула! — погрозил Алёша Попович кулаком на прощание.

— Ни в коем случае! — заверила его ведьма.

Делать нечего, отправились богатыри к Лысой горе.

— Вот беда! Забыла предупредить, что от сестрички моей ещё никто живым не ушёл! — рассмеялась Яга, когда незваные гости скрылись из виду. — Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"

***

Мысль о том, что кто-то знает, как лишить его жизни, не давала покоя. Поэтому расставшись с Бабой-Ягой, Кощей первым делом забрал из тайника сундук, в котором хранил своё бессмертие, а затем уже занялся похищением пятилетнего сына Алёши Поповича. Как и обещала ведьма, всё прошло без сучка и без задоринки. Мальчонка, признавший дядю Добрыню, даже пикнуть не успел, как оказался в мешке колдуна. У сидевших неподалёку на завалинке стариков, от увиденного отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.

Довольный собой, Кощей добрался до замка, стоявшего в чаще дремучего леса, и вытряхнул Ваню на пол в главном зале. Надо сказать, действие зелья к тому времени закончилось, и похититель вновь принял свой истинный облик.

— Ой, а вы кто? — растерянно уставился на незнакомца пацанёнок.

— Я Кощей Бессмертный! — грозно молвил колдун.

— А меня Ваня зовут! Дядя Костя, а где мы сейчас?

— Ты в моём замке, потому что совершил очень плохой поступок!

— Я?! Вы ошибаетесь!

— Да не сейчас, — поморщился Кощей, — а в будущем, когда вырастешь! Так что придётся тебя наказать! Заранее.

Ничего не понимая, Ваня оттопырил нижнюю губу, и в глазах его заблестели слёзы.

— Ой, прекрати! Я даже ещё не придумал, как с тобой поступить! — отмахнулся колдун, с ужасом начиная осознавать, что совершенно не представляет, как он сможет лишить жизни столь невинное создание. — Так что пока просто посидишь тут под замком, а я поеду, посоветуюсь.

На волшебном чёрном жеребце, скачущем быстрее ветра и не ведающем усталости, Кощей быстро добрался до жилища ведьмы.

— Ну, как дела? — спросила она. — Разобрался с мальчишкой?

— В том-то и проблема! Он такой хорошенький! Я не могу!

— Тряпка! — флегматично буркнула Яга. — Значит, готовь урну, куда прах твой собирать будем!

— Завидую я тебе! Где-то сейчас уже наверняка рыскают три обозлённых богатыря, а ты и ухом не ведёшь! Вот заявятся на твоё болото, что делать будешь?

— Так приходили уже, незадолго до тебя! Я их к старшей сестре спровадила!

— К Бабе-Язве?

— К ней, родимой! Сам знаешь, от неё не возвращаются! Так что хватит уже плакаться, отправляйся домой и избавься от мальца!

С тяжёлым сердцем ехал домой Кощей Бессмертный, но всё стало ещё хуже, когда он переступил порог замка. Первое, что увидел колдун — длинная чёрная игла в руках Вани.

— Ты где её взял? — спросил он, со страхом догадываясь, каков будет ответ.

— Я сундук только открыл, а оттуда заяц! Я его за уши хвать, а из него…

— Всё ясно, стой, не шевелись! — прервал мальчика Кощей, покрываясь холодным потом. — Дай иглу сюда, только осторожно!

Мальчик сделал как велено.

— Ну, Ваня! — выдохнул колдун с облегчением и злостью одновременно, забрав вожделенный предмет. — Всё! Лопнуло моё терпение! Собирайся!

Когда Кощей с мальчиком добрались до кладбища на опушке леса, уже наступила глубокая ночь. Звёзды скрывались за чёрными тучами, и только луна проглядывала через какую-то прореху, не давая воцариться полному мраку. Кладбище было старое и неухоженное: кресты стояли разной формы, некоторые под наклоном, а иные могильные холмики и вовсе без них.

— Дядя Костя, что это за место? — спросил Ваня, которого Кощей вёл за ручку.

— Погост. Здесь люди своих умерших хоронили.

— А сюда мы зачем пришли?

— Мыыы…, — растерялся на миг колдун. — Мы просто мимо идём!

Совсем близко от могил стоял с опущенными ушами и дрожал, как осиновый лист, маленький белый козлёнок, привязанный к колышку.

— Дядя Костя, а куда мы идём? — дёрнул Ваня Кощея за руку. — Что мы там делать будем?

— Ох! — только и вымолвил тот в ответ, закрыв глаза ладонью.

— Там есть игрушки? А другие дети? — не унимался Ваня.

Внезапно козлёнок вскинул голову, а затем принялся скакать вокруг колышка и тревожно блеять.

— А что он здесь делает? — продолжил любопытствовать ребёнок.

— Его местные жители на закланье привели, — поморщился Кощей. — Думают, это от них беду отведёт. Да только он ничем кроме человечины не питается!

— Кто?

Луна выглянула чуть больше, добавив света, и вдали сразу завыл волк. Ваня стал тревожно озираться и заметил посреди могил кряжистую тень, похожую на человеческий силуэт. Некто стоял, облокотившись на большой надгробный крест с двускатной крышей, и внезапно мальчик увидел красные глаза с чёрными вертикальными зрачками.

Ваня ойкнул и замер, а козлёнок, оборвав верёвку в отчаянном прыжке, ускакал во мрак. Незнакомец сделал пару шагов вперёд, и стали видны его грязные седые волосы и длинная борода, скрывавшие большую часть уродливого лица.

— Дядя Костя, это же упырь! Мне папа рассказывал! — закричал Ваня и только сейчас осознал, что рядом никого нет.

Упырь поднял лапы, разминая пальцы с длинными когтями, и довольно оскалился, обнажив острые клыки.

— Арргхх! — рыкнул он, кинувшись на Ваню, но тот успел проскользнуть у него подмышкой.

— Вот щегол! — возмутился упырь, схватив пустоту.

— Глаза боятся — руки делают! Глаза боятся — руки делают! — скороговоркой лепетал Ваня, удирая со всех ног.

Упырь бросился в погоню столь резко, что любой смотревший со стороны увидел бы только смазанное пятно.

— Глаза боятся — руки делают! — как заклинание твердил Ваня, выдёргивая колышек козлёнка. Развернувшись, он подпрыгнул и выбросил вперёд руки.

— Ты чего это удумал, молокосос? — спросил его упырь, едва ли не в ухо.

Ваня открыл глаза и увидел, что болтается в воздухе, держась за колышек, которым он пробил грудь нелюдя.

— Не осина! — с ужасом прошептал богатырский сын, падая на землю.

— Конечно, нет! Это берёза! — согласился с ним упырь, выдернув и обнюхав кол. — Пожалуй, не стану тебя есть.

— Спасибо, дяденька! — искренне поблагодарил Ваня.

— Гы-гы! Я из тебя упыря сделаю! Что скажешь?

— Прав был папка, запасной план всегда нужен! А ваша борода хорошо горит?

— Чтооо?!

В близлежащей деревне от душераздирающего вопля, донёсшегося со стороны кладбища, проснулись абсолютно все. Люди выглядывали и испуганно крестились, глядя на убегающего прочь, голосящего и полыхающего подобно факелу упыря.

Содержимое пузатой бутылки из зелёного стекла подозрительно быстро закончилось. Тяжело вздохнув, изрядно окосевший Кощей поднялся, чтобы сходить в погреб ещё за одной, но удар поленом сбил его с ног.

— Ваня! — несмотря на боль, радостно вскрикнул колдун. — Ванечка!

Перед ним действительно стоял сын Алёши Поповича, и его глаза переполняли слёзы.

— Как ты мог?! Ты почему меня оставил? Он же злой и очень плохой!

Кряхтя, Кощей сел и повернулся к ребёнку.

— А я, по-твоему, хороший?

— Ты — да! Я чувствую, ты не можешь меня обидеть!

Кощей посмотрел на дрожащий подбородок мальчика и понуро вздохнул.

— Ваня, прости меня! Я испугался. Я больше так никогда с тобой не поступлю! Я обещаю!

***

Богатырям ещё оставалось полсотни шагов до избушки старшей сестры Бабы-Яги, а ставни уже распахнулись, и древняя, страшная, вся покрытая бородавками ведьма высунулась наружу.

— То-то я чую, русским духом потянуло! Явились, не запылились незваные гости!

— Вот почему вся нечисть так русских ненавидит? — спросил Добрыня Никитич, засунув большие пальцы за ремень. — Почему они на других никогда не ругаются?

— Видно потому, что только мы их злодейские планы рушим, — подытожил Илья.

— Что вы там шепчетесь?! — крикнула Баба-Язва.

— Спускайся, бабуль! Разговор к тебе есть! — предложил ей Алёша Попович.

— Ага! Держи карман шире! — усмехнулась ведьма. — Вы сначала с моей зверушкой пообщайтесь! Кис-кис-кис!

После её зова в черноте леса зажглись два крупных желто-оранжевых глаза, а затем на поляну с грозным завыванием выпрыгнул упитанный кот чёрной масти.

— Ничего не скажешь, удивила! — рассмеялся Добрыня Никитич, однако в следующий миг кот крутанулся на месте, словно хотел поймать собственный хвост, и вырос до размеров среднего слона.

— Всё, шутки кончились, дерёмся по-настоящему! — крикнул Илья Муромец.

Богатыри встали защитным порядком, ожидая немедленного нападения, однако их противник неожиданно сел на задние лапы и заговорил мягким голосом, слегка растягивая слова.

— Здравствуйте, гости дорогие! Вы какие сказки любите? Про хитрых бояр, везучих батраков или поповских дочерей?

— Чего это он? — удивился Алёша Попович.

— Не слушайте его, это Кот Баюн — жуткий людоед! — предупредил товарищей Добрыня Никитич. — Иначе нам…

Однако закончить фразу у него не получилось. Неумолимая сила закрыла веки витязя, и воин рухнул на землю спящим.

— Про бога-ты-рей, — покачиваясь, словно под гипнозом, выдавил из себя Илья Муромец заплетающимся языком.

— Конечно, сладкие мои! — согласился Кот Баюн. — В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил да был…

Илья Муромец упал на землю рядом с Добрыней Никитичем и захрапел во всю мощь своих лёгких. Единственным, кто остался на ногах, был Алёша Попович. Зажмурившись и приоткрыв рот, он часто дышал, как человек, у которого щекочет в носу. Вскоре он чихнул, высморкался, почесал пальцем в ухе и погрозил огромному коту кулаком.

— Ты что творишь, мешок с блохами?!

— А на тебя, значит, мой голос не действует? — удивился Баюн.

— Жена говорит — у меня, что в одно ухо влетело, то в другое вылетело!

— Что ж, придется тебя так съесть!

Алёша Попович выхватил из ножен меч, но от удара огромной лапы с выпущенными стальными когтями, его оружие отлетело далеко в сторону и вонзилось в землю.

— А теперррь кошшки-мышшки! — оскалился людоед.

Кот Баюн пытался зацепить противника то правой, то левой лапой, однако богатырь несколько раз ловко увернулся и бросился бежать. Огромный зверь настиг его в два прыжка у избушки Бабы-Язвы, но Алёша Попович и тут выкрутился — оттолкнувшись от куриной лапы, сделал сальто назад людоеду за спину. Получилось красиво, вот только после приземления богатырь сразу получил подсечку хвостом и рухнул на спину. Приподнявшись, он едва успел схватить Баюна руками за клыки, чтобы тот не откусил ему голову.

Положение стало хуже некуда, поскольку зверь схватил Алёшу Поповича лапами с боков, чтобы тот не улизнул, да к тому же на богатыря опять напал чих, и руки его предательски задрожали. Два раза он сдержался, но затем произошло неизбежное, и в тот же миг челюсти кота с лязгом сомкнулись на месте головы богатыря.

Отодвинув от себя безголовое туловище, Баюн пожевал и сплюнул шлем Алеши Поповича.

— Одно названье, а вкуса никакого! — пожаловался кот неизвестно кому.

Неожиданно нога богатыря настолько больно ударила кота в челюсть, что тот его выронил. Тело тут же бросилось наутёк, и лишь через дюжину шагов из-под кольчуги высунулась голова Алеши Поповича. Взбешённый Баюн одним прыжком снова настиг беглеца и накрыл лапами, словно мышь. Однако стоило ему приблизить морду, как из незаметной щёлки вылетел кулак и попал точно в глаз.

Наполовину ослепший Баюн взревел от ярости, но выбравшийся из ловушки Алёша Попович не дал ему прийти в себя. Он схватил кота за усы и начал дёргать из стороны в сторону. Зверь отчаянно сучил передними лапами, пытаясь смахнуть богатыря, и, в конце концов, это ему удалось.

— Ну, держисссь! — молотя хвостом по земле, прошипел людоед. — За усы ответишь!

Выпустив когти, Кот Баюн ударил лапой сверху вниз, будто по мухе, однако Алёша Попович вместо того, чтобы уклониться, прыгнул врагу под самое брюхо.

— Мяяуу! — истошно заорал зверь, почувствовав, как его оторвали от земли.

Раскрутив противника за хвост, богатырь что было силы швырнул огромного Баюна. Правда, полёт оказался коротким: кот словно снаряд катапульты врезался в избушку на курьих ножках и опрокинул её в болото. Мало никому не показалось. Избушка лежала неподвижно, как обычный сруб из брёвен, а рядом с ней из тёмной жижи поднимались пузыри.

Смилостивившись, Алёша Попович полез в топь и вытащил за шиворот обмякшего Кота Баюна, который уменьшился до своего первоначального размера — видно, слетело с него заклятье.

— Живо говори, как их разбудить! — кивнул Алёша Попович в сторону храпящих товарищей. — Только предупреждаю! Если целовать нужно — сам будешь вылизывать!

— Всё намного проще, — ответил Кот Баюн и сделал витиеватый жест лапой. — Сон, усталость и дремоту забираю на охоту!

В тот же миг богатыри очнулись и начали потягиваться.

— Эк меня сморило! — зевнул Добрыня Никитич и тут увидел Баюна. — Так это не сон был?! Алёша! Как же ты с ним справился?

— На меня его выходки не действуют. Но повозиться, правда, всё равно пришлось.

— Может кошака того? — спросил Илья Муромец и показал закрут двумя кистями, словно свернул цыпленку шею. — Уж очень опасный зверь!

— Простите меня! Я больше людей в жизни не трону! — стал умолять Баюн. — Клянусь!

— Иди, но про уговор помни! — швырнул его на сухую землю Алёша Попович. — И с ведьмами больше не якшайся! Иначе своими руками утоплю!

— Мяу! Спасибо! — совсем по-человечьи раскланялся котяра, перед тем, как скрыться в чаще леса.

Избушка лежала дверью вверх, поэтому открылась она со скрипом и грохотом, а из проёма показалась Баба-Язва.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнула она. — А так хорошо всё начиналось!

Ведьма снова скрылась внутри, но вскоре вылезла с метлой, да ещё вытащила следом ступу высотой в две трети своего роста.

— Ты куда это собралась, старая? — нахмурился Илья Муромец. — Лучше сама, по добру по здорову, иди перед нами ответ держать!

Однако ведьма неожиданно ловко запрыгнула в ступу и показала кукиш.

— Щазз! Выкуси! Руки у вас коротки!

Один взмах метлой — и ступа полетела прочь.

— Стой! Хуже будет! — закричал Алёша Попович, схватил свой меч, что по-прежнему торчал из земли, размахнулся, как следует, и швырнул вслед беглянке. Хоть и был богатырь меньше в плечах, чем старшие товарищи, но сил у него тоже хватало. Догнал-таки меч ступу, и рухнула она поодаль в болото с большим всплеском.

— Ничего не скажешь, красиво получилось! — кашлянул Добрыня Никитич. — Но ты, Алёша, часом не погорячился? Утонувшая ведьма нам не скажет, где твоего сына искать!

— Не беспокойся! Такие, как она, не тонут! — резонно заметил Илья Муромец.

— Побудьте здесь, братцы, я скоро! — сказал Алёша Попович, выдернул на краю болота худое деревце и отправился с ним через топь, проверяя глубину.

Богатыри смотрели ему вслед, но тут за их спинами жалобно заквохтала избушка Бабы-Язвы.

— Очнулась! Крепко же её Алёша приложил! — подивился Илья Муромец.

— Негоже так бросать, сама не встанет. Давай, что ли на сухое место вытащим? — предложил Добрыня Никитич.

Сказано — сделано. Ухватившись с двух сторон, богатыри подняли и поставили избушку на её куриные ноги. Вскоре вернулся и перемазанный грязью Алёша Попович с мечом в руках.

— Ступу нашёл, меч нашёл, а ведьмы нет! — сказал он с горечью, садясь на землю и обхватывая голову руками. — Видно, ушла через трясину. Где теперь Ваню искать?!

— Куд-кудах-тах-тах! Куд-ку-куда! — вдруг закукарекала благодарная избушка и принялась что-то чертить лапой на земле.

— Братцы, так ведь это карта! — первым догадался Алёша Попович. — Спасибо тебе, избушка!

***

Когда богатыри выбили окованную железом дверь и вошли в зал замка, Ваня скакал верхом на Кощее и громко кричал.

— Слава Богу, вы пришли! Я больше не сдюжу! — измученным голосом произнёс колдун, вытирая пот со лба.

Однако на Алёшу Поповича, у которого раздувались ноздри и играли желваки на скулах, благостная картина не произвела никакого впечатления.

— Готовься к худшему, Кощей!

— Папа, нет! Не трогай его! Он мне ничего не сделал! — неожиданно заступился за похитителя Ваня.

— Зачем мальца крал? — строго спросил Илья Муромец.

— Со страху, чес слово! — покаялся колдун. — Баба-Яга в заблуждение ввела, что Ваня меня погубит! Но теперь мы с ним подружились, и значит, такого точно не случится!

— Выходит, не добрались мы до корня всех бед! — стукнул кулаком по ладони Добрыня Никитич.

— Ничего, ещё свидимся! — заверил его Илья Муромец. — На обратном пути всё равно через Гиблое Болото идти.

— Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается! — спуская Ваню на пол, подытожил Кощей.

— Дядя Костя, а ты придёшь к нам в гости? — спросил мальчик.

— Обязательно! Но попозже, в другой раз, — уточнил колдун, глядя на кулак Алёши Поповича, показанный им за спиной сына.

— Ладно, Кощей! Считай, легко отделался, — усмехнулся Илья Муромец, — но помни — ты на испытательном сроке!

— Не извольте беспокоиться! Я больше ни-ни!

***

Для Бабы-Яги, уверенной, что богатырей уже нет в живых, их появление из зарослей камыша стало настоящим сюрпризом.

— Из гиблого места проходной двор сделали! — пробурчала она недовольно. — Пора в Европу переезжать!

— Сначала отсидишь лет двести, а потом езжай на все четыре стороны! — обнадёжил её Илья Муромец.

— Вот ещё! Бабу-Ягу они сажать собрались! — возмутилась ведьма. — Держи карман шире!

Достав из кармана какой-то пузырёк, она бросила его себе под ноги, от чего всё вокруг заволокло белым дымом. Когда же пелена рассеялась, богатыри увидели, что Бабы-Яги нет, а её избушка удирает семимильными шагами.

— Врёшь! Не уйдёшь! — закричал Алёша Попович и хотел кинуться в погоню, но Добрыня Никитич схватил его за плечо.

— Стой!

— Так ведь Яга сбежит!

— Куда?

— За границу!

— Пускай бежит! Это она тут Русь и русский дух ненавидит, а там ей быстро объяснят, что таких не ждали!

— Хорошо, если избушку не спалят, — добавил Илья Муромец. — Чем за ней гоняться, проще через месяц али два на это же болото наведаться. Уж поверь мне.

— А если не вернется? — почесал затылок Алёша Попович.

— Ей же хуже! — заверил Добрыня Никитич. — И потом, не стоит сломя голову бегать по трясине! Пошли домой. Очень чаю хочется, с пряниками!

Тут и сказочке конец, а кто слушал — молодец!