Мой одинокий вампир [Дарья Сергеевна Урусова] (fb2) читать онлайн

Дарья Урусова Мой одинокий вампир

Часть 1

Глава 1

Наш отряд называют самым жестоким на этой земле, потому что мы, «вампиры кровавого Солнца», убиваем не задумываясь.

Нас учили этому, готовили терять близких на поле боя. Я уже и не помню, сколько сил я отдал этому делу. Когда-то давно мне нравилось то, за что нам платили неплохие деньги, но с веками всё поменялось.

Теперь я хотел покоя. И уже подумывал уйти. Имел на это полное право.

Меня окликнул один из наших смотрящих. Они обладали особым даром видеть сквозь время и пространство. Улавливали всё.

— Таурус, нам пора. Его видели близ границы с людьми.

Погода стояла мерзкая: холодный ветер, рябой дождь. Осенний унылый пейзаж. Холод ощущался слабо, но общее настроение усугубляли осенняя погода и долгие дни преследования.

Мы уже третью неделю мотались по этим горам. Отряд устал, и, кроме того, начался голод. Это было опасно, потому как наша сила напрямую зависела от питания, а ловили мы сильного свихнувшегося дракона, который убил половину своего клана. Выжившая половина жаждала его головы. Глава клана обещал приличную сумму, если мы принесём голову ему.

— Выезжаем, — раздался голос командира, и мы вновь оседлали лошадей.

Наши лошади расправили кожистые крылья, показали клыки и взмыли в небо. Странный вид. Умные красные глаза и верность своему товарищу — отличительные особенности демонических тварей.

Летели в наступивших сумерках. Двадцать вампиров на одного дракона.

Я был средним звеном. Такие живут дольше, но чаще получают ранения. Нас зовут загонщиками. В отряде таких пять. Командир был запасливым древним вампиром и не любил попадать впросак.

Я устало прикрыл глаза. Голод. Он мучил меня уже несколько дней. Кто-то таскал с собой запас крови, кто-то ловил нерадивых охотников или простых крестьян: их кровь на время была способна унять это отвратительное чувство. Я же считал, что за еду надо платить, и давал за кровь медяк. Последний раз такое случилось около десяти дней назад. Я взял мало — всего несколько глотков и сейчас жалел об этом.

Запаса крови нет, голод есть, и чёртов дракон прячется где-то в горах.

Отряд снижался. Мы прибыли на какую-то поляну, скрытую в горах. Высота была небольшая, но достаточная, чтобы всерьёз озаботиться состоянием лошадей и вампиров. Надо было сделать перерыв в этом диком поиске. В темноте, пусть и обладая ночным зрением, дракона не поймать. Множество теней в горах не дадут этого сделать.

Я занял место где-то ближе к символическому краю поляны. Вокруг находились огромные камни, и край определить было тяжело.

Мой конь, Ворос, прилёг рядом с моей лежанкой. Надо было хорошенько отдохнуть, потому как силы уходили быстро на пустой желудок.

Кто-то что-то тихо обсуждал, но разговоров особых не велось. Было не принято привязываться к кому-то в отряде. Это я уяснил, когда только начал службу. С тех пор половина отряда сменилась по разным обстоятельствам.

Ночь была тёмная. Звезды сияли своим холодным светом, заставляя усталое тело забыть о проблемах и немного отдохнуть. Тёплый бок верного друга, который не раз спасал мне жизнь, был моим удобным подспорьем.

Тонкие нити сна завладели разумом, давая мне передышку.

…Когда раздался крик, я не сразу смог сориентироваться. Сколько я проспал? Час, а может, больше? На небе по-прежнему горели звезды, но утренняя прохлада уже ощущалась. Значит, больше времени, чем я предполагал.

— Подъём! — орал часовой.

Я плавно поднялся и огляделся.

Отряд собирался в спешке. Несколько минут, и мы были готовы выступать. Воины выглядели сосредоточенными и собранными.

Командир, имя которого из нас никто не знал, что-то обсуждал с ловчими и смотрящими. Я ждал распоряжений.

— Выдвигаемся. Нашу цель заметили за перевалом. Там горит деревня.

Второго приглашения не понадобилось. Отряд выдвинулся.

Я был на взводе, когда мы подлетели ближе, — у многих из нас желание прибить этого ящера стало маниакальным. Впереди виднелся масштабный пожар. Горели дома, и чёрная точка низко кружила над тем, что когда-то было крупным селением.

— Спускаемся, — раздалась отчётливая команда.

Мы скрылись за дымными тёмными облаками.

Я чувствовал запах крови. Внизу звучали крики людей. А свихнувшийся дракон всё продолжал кружить над местом, где уже горел огромный пожар.

Думаю, тогда многие хотели, чтобы эта тварь в порыве азарта не заметила нашего приближения, но мы ошиблись. Дракон был сумасшедшим, но не глупым. Он своим хвостом ощутил, как отряд приближается к нему.

Когда мы спускались, чтобы осмотреть последствия нападения дракона, сверху открывался страшный вид, но на самом деле ситуация была не настолько критичная.

В деревне жили маги огня. Они отгоняли своим пламенем огромного монстра от строений. Огненная магия действительно могла причинить вред дракону.

Отряд приземлился на площадь.

Кое-где догорали различные постройки. Огня на центральной улице наблюдалось больше всего, поэтому здесь собрались самые сильные магически одарённые жители посёлка. Пламя было разным: где-то магическим, где-то живым. Магический столб огня отряд видел с высоты. Многие дома пострадали, несколько было сожжено, несколько в эпицентре — полностью разрушено. Словно он врезался в них, пытаясь добраться до жильцов.

Отряд рассредоточился.

Выйдя из-за угла, я заметил, как один из наших тащит двух детей. Те сопротивлялись, но шли.

— Таурус, держи девчонку.

— Что? — Я не понимал, что происходит.

— Он полетел к границе. — Вампир многозначительно замолчал.

При первом же взгляде было понятно, что девочка очень испугана.

— В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери, с родителями уже договорились. И бегом давай — мы вылетаем через несколько минут.

Он бросил ко мне ребёнка, которого я по инерции прижал к груди.

Она смотрела на меня испуганными огромными глазами, а я знал: на объяснения нет времени. Но что-то сказать надо было.

— Он может убить многих, начать войну, — пробормотал я, обнимая тонкую фигурку. Она прижималась ко мне и всхлипывала. — Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Она всхлипнула и попыталась взглянуть на меня. Я же не мог смотреть в глаза этому ребёнку, потому наклонил её голову чуть в сторону и прижался к тонкой шейке. Клыки вошли легко в тёплую плоть. Пришлось сдерживать себя из последних сил, потому как в крови крохи была магия. Много магии, и она всё прибывала. Я глотал сладкую кровь и пытался остановиться, но голод взял своё.

Она вдруг мелко задрожала и замерла. Это стало сигналом — тело девчонки обмякло, и я оторвался от тонкой шеи. Малышка повисла на моих руках. Пришлось залечивать рану очень быстро, потому как тело стало очень горячим. Это магия решила защитить свою хозяйку.

— Мы уходим, поторопись! — крикнул один из смотрящих.

Я оглянулся. Он держал за руку мальчишку. Тот был намного младше девочки, но спокойно смотрел в глаза воину. Смотрящий прижался к руке мальчика лбом в знак уважения и благодарности и обернулся на меня.

— Надо лететь. Бьют в набат. Если он сможет перебраться через границу, начнётся кошмар.

— Я знаю.

Мальчишка нахмурился, заметив, что в моих руках до сих пор была кроха. Она начала приходить в себя и развернулась. Я вгляделся в её лицо. Такая бледная. Девчонка попыталась улыбнуться и снова потеряла сознание.

— Бегом! — раздался голос командира где-то в стороне.

Надо было торопиться. Я увидел старое одеяло и перенёс бесчувственное тело на него. На прощание времени не оставалось, потому я перешагнул через девчушку, к которой уже бежал тот самый мальчишка, и бросился к своему коню.

Надо было оглянуться. Убедиться, что я не убил её, забрав слишком много крови, но сил на это не нашлось. Не смог. В этом кошмаре из огня, криков людей я ушёл в себя и не обращал внимания на происходящее — из-за того, что был подавлен и мучился от чувства вины. Пока пил тёплую кровь ребёнка, возникли неприятное чувство брезгливости к собственной слабости и озлобленность на то, что я ничего не мог сделать в этой ситуации.

Весь полет меня мучила совесть. Я потерял себя в момент, когда питался, не смог оторваться сразу. Вкус крови этой девочки-девушки до сих пор манил меня. Точно ничего вкуснее я не ел.

Раздались глухие звуки колокола. Били в набат совсем рядом.

Отряд перелетел через небольшую гору и столкнулся с картиной отчаянного боя. Несколько магов воздуха держали щиты, не подпуская разъярённого ящера на территорию царства магов. Ещё несколько магов воды выпустили водную змею, которая таранила его. Крепость уже пылала в нескольких местах синем пламенем, но маги-пограничники держали оборону.

— Строй! — раздался громогласный голос командира. — Вперёд!

Мы летели на таран. Защитники крепости нас заметили и создали воронку, чтобы пропустить на передний край боя.

На спину здоровенного ящера спрыгнули четверо нападавших. Они с размаху всадили в него огромные мечи, наша пятёрка загоняющих атаковала крылья, огромными кольями-топорами рубя тонкую перепончатую кожу. Водный змей скручивал своего врага, деморализованного нашим нападением.

Ящер падал, ломая кости. Нападающие добрались до головы и всадили свои клинки в глаза. Раздался дикий рёв. Струя огня, выпущенная умирающим зверем, опалила всё вокруг. Нападающие прыгали с туши, давая возможность водному управляемому потоку унести мёртвое тело.

Я осматривал сверху незначительные разрушения пограничников, когда раздался крик сослуживца, который сигналил об окончании операции. В этот миг мне показалось, что с плеч упала целая гора. Уставшая улыбка сама собой растянулась, а погода перестала казаться такой уж противной. Звёздное небо засияло яркими красками. Возможно, всё дело было в магии, которой поделилась со мной девочка.

Наши лошади умели ловить своих напарников в любой ситуации, потому вскоре нападавшие уже присоединились к общему отряду. Сделав круг почёта над сторожевой башней магов, мы полетели в обратном направлении.

Задание выполнено. После того как проклятое железо столько раз ударило по ящеру, он выжить бы не смог ни при каких обстоятельствах.

Но командир отправил двух смотрящих проверить. Нужно было подтверждение.

Отряд летел в молчании. Всем хотелось, чтобы охота наконец закончилась.

Перед самым рассветом на горизонте показались огни — это был один из пограничных городов на территории драконов. Командир отдал приказ на снижение.

Наш отряд выполнял заказы сразу трёх государств, чьи границы сходились в этих горах. В этот раз отряд работал с драконами, но мы предпочитали заказы от вампирских кланов, проживающих немного южнее.

Приземление было быстрым. Воины строем опускались на главной площади и направляли лошадей к военному блоку, где придётся дожидаться смотрящих. Командир отдавал распоряжения, а я думал о девчонке.

Тёмные волосы и хрупая фигурка в моих руках останутся в памяти. Вкус её крови обладал особым букетом, вызывающим пьянящее удовольствие. Живая, напуганная кроха, к которой я сейчас испытывал смесь различных чувств: от стыда до желания вновь почувствовать её рядом, ощутить её вкус. Даже убийство свихнувшегося дракона не смогло задеть, так как эта девчонка. Охота, напротив, вызвала лишь пустоту. Не было прежней радости от выполненного задания — лишь усталость. За последние несколько лет я много раз замечал за собой такую реакцию и прекрасно знал, что она означает.

К тому моменту, когда нас пустили на небольшой казённый двор, солнце взошло окончательно.

— Идём в казарму, нам выделили крыло для отдыха, — кто-то хлопнул меня по плечу.

— Это хорошо. А то эта гонка меня доконала.

Я лишь сморщился оттого, что в глаз попал лучик солнца.

Командир через пару часов отправился докладывать о выполнении заказа, я видел его стальную спину. Древний вампир обладал железным характером и таким же внутренним стержнем.

Сон был чутким. Мне не давала покоя история с кормёжкой, о которой давно пора было забыть. Я понимал, что иного выбора не имелось. Если бы не маги, нам бы пришлось сражаться в полную силу. Но это оправдание слабо действовало на совесть.

Перевернувшись на живот, попытался выкинуть из головы огромные глаза малявки. Её тёплое, горячее тело и сладкую кровь.

Вечером разбудил один из смотрящих:

— Идём в местный кабак. Будем отмечать удачную охоту. Дракон мёртв — парни притащили внутренний клык. Туша всмятку.

Молодой вампир улыбнулся и, довольный, развернулся к другим, спящим.

Я встал, поправил одежду и вздохнул. Решение было принято.

Начальника я нашёл уже в кабаке. Он сидел с магом и о чём-то тихо с ним разговаривал, но, заметив мой пристальный взгляд, поднялся и маякнул следовать за ним.

Мы вышли из душного салона и подошли к лошадиным стойлам.

— У тебя ко мне дело, верно, загоняющий? — начал командир.

— Хочу подать рапорт. Решил уйти в отставку.

Вампир лишь улыбнулся.

— Чего-то подобного я и ожидал. Ты последнее время сам не свой.

За плечами командира осталось многое, поэтому я говорил то, что думал. В такой момент такое решение являлось единственно правильным.

— Устал. Из тех, кто пришёл со мной, почти никого не осталось.

— Это случается со всеми.

— Но не с вами.

— У меня личные причины быть в отряде. Завтра отправляемся в башню. Там рапорт и свобода. — Он задумался. — Спрашивали недавно в одном небольшом городке у драконов про хорошего парня. Могу им замолвить за тебя словечко. Ты бы им подошёл.

О том, что надо будет чем-то заниматься после ухода из отряда, я не задумывался. За столько лет совсем отвык от простой жизни без военных походов.

— Это было бы замечательно, — с благодарностью поклонился командиру.

— Тогда договорились. Это сыск. Как раз по твоему профилю. Будешь загонять мерзавцев в камеры, а не на тот свет, — своеобразно пошутил начальник.

А я вдохнул полной грудью. Меня вдруг отпустило. Слишком много времени я провёл в погоне за кем-то. Захотелось пожить простой жизнью, насколько это возможно для вампира с военным прошлым протяжённостью в сто лет.

— Идём, надо отметить твою отставку, — правильно оценил моё состояние начальник.

Шальная улыбка и чувство покоя. Я так хотел свой дом. Теперь он у меня будет.

****

Меня разбудил странный звук. Он напоминал гул разъярённого роя пчёл. Этот звук всё приближался — а дальше был крик. Я не сразу сообразила, что кричу сама.

В комнату ворвался отец, схватил меня и потащил из комнаты. Я не могла понять, что происходит.

Когда мы добрались до первого этажа, сверху на нас полетели горящие палки. Я прикрыла глаза и не сразу увидела, как мама несла моего брата. Хрупкая женщина нашла в себе силы для того, чтобы нести мальчика двенадцати лет.

Отец перехватил её и забрал брата. Мы болтались словно два сапога, пока отец тащил нас в погреб, который был сделан на улице, рядом с колодцем.

Когда папа выбежал на улицу, мы столкнулись с творящимся там ужасом.

Кто-то кричал у соседей через полыхающий забор. Всё вокруг полыхало. Люди прятались где могли, а в небе кружил огромный ящер.

Мы едва успели закрыть крышку погреба за собой, как она нагрелась. Неслись по кривой, скользкой каменной лестнице вниз, там была небольшая комната, уставленная полками. Мама держала здесь несколько старых кресел. Она иногда отдыхала в этой комнатке, когда делала заготовки на зиму.

Отец усадил нас на одно кресло, а мама села на второе.

— Я должен идти, — твёрдым голосом он обратился к маме.

Она всхлипнула и опустила голову.

— Энар, так надо. Он спалит тут всё и всех.

— Я… понимаю… — тихо, сквозь слёзы. — Иди.

Отец рванулся к ней. Крепко обнял и поцеловал. Затем также резко развернулся к нам и по очереди прижал каждого.

— Я вернусь. Закройте за мной.

Мама пошла провожать отца, а мы, сжавшись, сидели с братом в каменном погребе. Тут было прохладно и пахло сыростью. Но было так страшно, что я вся дрожала как осиновый лист.

Мама вернулась и подошла к нам. Она упала на колени, зажав наши руки в своих дрожащих пальцах.

— Он вернётся, — уверенно заявил брат. — Поможет отогнать дракона и придёт.

— Правда? — Слезы застилали маме глаза, отчего голос был глухим и жалким.

— Правда. Папа сильный. Ещё он не один. Там есть маги.

У брата недавно проснулся дар прорицателя. Он был нестабилен, но, когда он говорил таким уверенным голосом, я ему верила. Его тон и вид не оставляли место сомнениям.

Я теснее прижалась к боку брата и прикрыла глаза. В отличие от его дара, мой пока спал. Но он был — это мне сказали местные жрицы, только всё никак не проявил себя, но я верила, что в скором будущем он обязательно проявится. Ведь мне недавно исполнилось четырнадцать, а значит, совсем скоро я стану магом в полной мере, потому как обычно такое случается до пятнадцати лет.

— Мама, всё будет хорошо, — я сжала её руку.

Она слабо улыбнулась мне — её солнышку. Так хотелось, чтобы всё это закончилось хорошо. Особенно жаль было дом и мою уютную спальню. Там было столько огня, сколько я никогда не видела в жизни.

Я развернулась к брату. Тот сидел в молчании и слегка хмурился.

— Там происходит что-то страшное? — осторожно спросила его.

— Да, Алалья, — его голос звучал надломленно.

Я с испугом взглянула вверх.

Какая глупая. Это у нас есть погреб, а у кого-то его нет, или они не успели добежать до него.

Меня затрясло от нехорошего предчувствия. Во рту вдруг стало сухо, а глаза, наоборот, увлажнились.

— Мы можем помочь? Ну хоть как-то, — я в надежде смотрела на него.

— Сейчас нет. Но позже.

Я не шевелилась. Думать о том, что происходит наверху, не хотелось. Тонкая ночная рубашка не согревала тело, а брат и вовсе был в пижамных коротких штанах и порванной рубахе. Мама куталась в тонкую сорочку и шаль.

Мы уместились в одном кресле, прижавшись друг к другу, и ждали. Мама немного согревала нас своей магией. Слабый маг огня старалась нас отгородить крохами своего дара от того кошмара, который охватил наш посёлок.

Папа, напротив, обладал сильным даром. Он являлся нашим самым сильным магом, и без него не решался ни один вопрос в посёлке: военный в прошлом и глава поселения в настоящем. Я всегда гордилась им и безумно его любила.

Время шло с непонятной мне скоростью, а отец все не возвращался.

Мама заметно нервничала. Один Ару был спокоен и собран. Он весь ушёл в себя.

Наконец где-то совсем рядом раздались голоса. Кто-то спорил.

Мама выбралась из кресла и поднялась. Крышка погреба открылась, и спустился отец. Он был сильно опалён, но цел.

Папа виновато отворачивался от маминого пронзительного взгляда.

— Аран? Что? — страх распространялся в комнатке.

— Вампиры. Им нужны все, кто может поделиться кровью.

Мама испуганно сжалась.

— Но…

— Энар, так надо. Они возьмут не так уж и много. Иначе никак не справиться. Мы отогнали дракона, но он кружит недалеко. Это карательный отряд. Сильно голодный отряд, в таком состоянии они с ним не справятся.

— Идём, — брат схватил меня за руку. — Так надо, — сказал он, заметив мой страх.

Мы поднялись по лестнице и выбрались на поверхность.

Наш дом стоял без большей части крыши, но с целыми стенами — спасла от полного разрушения магическая защита. Однако урон был существенный.

Ару потащил меня вперёд, к центру нашего посёлка. Мы шли по улицам, которые были полны дыма и огня, где за каждым углом слышны были крики и плач.

Когда вышли на пепелище, бывшее когда-то площадью, меня тут же кто-то схватил за руку. Я дёрнулась и закричала, но поделать ничего не смогла. Ару сам подал свою руку, он совсем не сопротивлялся.

— Тише, — прошептал он.

Когда мы практически прошли всю площадь, вампир кого-то позвал.

Из развалин, которые некогда были домом моего друга, вышел вампир.

Он был во всём чёрном. Светлые волосы собраны в хвост. А глаза горели красным. Меня охватила паника.

— Таурус, держи девчонку.

— Что? — вампир был задумчив.

— Он полетел к границе, — сказал тот, который тащил нас.

Тот, которому меня предложили, повернулся ко мне.

— В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери. С родителями уже договорились. Бегом — мы вылетаем.

В следующее мгновение я полетела в сторону, где стоял воин, а мой брат скрылся с вторым вампиром.

Я испуганно сжалась. Сейчас весь ужас происходящего дошёл до меня окончательно.

Отец договорился с ними о кормёжке. Мы должны отдать вампирам свою кровь.

Мужчина прижал меня к себе и слегка сдавил. Я оказалась зажата в кольце его рук. Слёзы потекли по моим щекам, мешая разглядеть этого пугающего воина. Было так страшно, что я не могла соображать. Во мне поднималась дикая паника.

Вампир наклонился ниже, так что я смогла расслышать его хриплый голос.

— Он может убить многих, начать войну, — пробормотал он, обнимая меня сильнее. — Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Из груди вырвался стон. Я попыталась взглянуть на него, но он не дал. Клыки вошли легко в моё горло, и я замерла в ожидании боли, которой не последовало. Наоборот, стало легко. Внутри начал нарастать пожар. Он становился всё больше с каждым его глотком, а потом произошёл внутренний взрыв, заставивший меня всхлипнуть и замереть. Я вдруг ощутила себя такой сильной и нужной. По телу разлилось странная нега, теперь руки вампира стали нитями, помогающими держаться на плаву.

Воин оторвался от меня, и темнота меня накрыла в то же мгновение. Я не знаю, сколько времени провела в беспамятстве. Вдруг вернулись звуки, запахи и его руки. Я развернулась в сильных руках, в этот раз он мне не помешал, взглянула на него и улыбнулась.

Красивый. Он был обеспокоен и придержал меня очень осторожно. Это было правильно. Вот так было правильно. Шальная мысль была как откровение. Этот момент должен был случиться. Я улыбнулась вновь, но тело подвело — в самый ответственный момент снова пришла темнота.

Очнулась я на руках у брата. Мы сидели на старом одеяле. Он слегка покачивал меня и гладил по голове.

— Ару? — позвала я его.

— Сейчас придёт папа, — он не смотрел на меня.

— Случилось что-то очень страшное, верно?

Предчувствие вновь вернулось, только теперь я понимала: вампиры шли на смерть.

— Дариэл. Его семья погибла. — Он тихо застонал. — Вся.

Слёзы душили моего любимого младшего брата. Погиб наш друг. Тот, с кем мы гуляли и играли.

В это мгновение я пожелала, чтобы вампиры поймали этого дракона и убили. Убили жестоко и без жалости.

Я не плакала — я закипала от бессильной ярости. Во мне бушевал пожар, заставивший меня подняться и сделать несколько шагов от одеяла, на котором сидел мой брат.

Вначале огонь охватил руки. Кисти загорелись первыми, потом пламя поднялось выше по рукам и перешло на тело: шея, плечи… Через минуту я пылала вся.

Ко мне бежал отец. А я все горела, потому что хотела гореть. Чтобы моя боль ушла, выгорела.

Пламя ушло так же быстро, как и пришло. Я упала на колени, упёрлась кулаками в горячую землю. Волосы дымились. Сверху на спину тут же легла рубашка отца.

Я кашляла. Лёгкие были полны дыма.

— Успокойся, — тихо шептал отец. — Надо дышать размеренно.

— Дариэл мёртв…

Это всё, что я смогла сказать, прежде чем в третий раз потерять сознание.

Тьма охватила меня. Я летела в пропасть, и единственное, родное в ней были горящие глаза вампира. Они смотрели настороженно, виновато. А мне хотелось сказать ему о том, что он не виноват — всё этот проклятый ящер натворил.

Пришла в себя уже в погребе. Лежала одна на кресле, укрытая тёплым пледом. Нашим пледом из дома. Он всегда лежал в гостиной на мамином любимом кресле.

— Дар очень сильный, — прошептал папа.

Они с мамой стояли в углу. Ару спал на соседнем кресле. Я решила не показывать, что уже проснулась, и лежала тихо с закрытыми глазами.

— И что ты предлагаешь? — мама явно нервничала.

— Мы должны показать её моему отцу. Без должного обучения она может навредить себе или кому-то. И Ару — его тоже надо отвести в город. Он сильный маг-прорицатель. Такие маги ценны настолько, что прятать его в этой глуши сродни преступлению.

— Аран, это так опасно, — нотки сомнения принизывали голос матери. — Ару такой маленький, а Алалья наивная девочка, которая будет лишена многого, если её дар столь силён, как ты думаешь.

— Тут тоже небезопасно с такими открывшимися силами. Лучше, чтобы они могли постоять за себя и умели управлять своей магией. На границе нет магов такого уровня, поэтому обучать их попросту некому. У нас ещё есть дочь и сын: не забывай про близнецов. Если бы они были в доме, мы бы могли спасти всех? Энар, я знаю, как ты относишься к моей семье, но сейчас у нас нет выбора. Алалья слишком сильна, а Ару нужно найти учителя. Нам придётся вернуться в город.

— Если ты так говоришь… — сдалась мама.

— Это правильно, — тихим голосом произнёс папа.

— Я понимаю.

Глава 2

Драконы любили высокие горы. И город их был очень своеобразный. Он находился среди вершин трёх огромных гор. Белокаменные башни, острые как пики, врезаются в низкие облака; улицы, сплошь каменные, придают городу холодный и строгий вид. Лишь небольшие сады да несколько аллей украшают это каменное великолепие. Я всегда любил такие города — чистые и величественные. Жаль, что и в таких местах тоже встречаются те, кого стоит держать на привязи.

Мой переезд прошёл на удивление легко. Дом я нашёл быстро, им стал красивый небольшой особняк с двумя башнями. Я влюбился в него с первого взгляда.

Небольшой зелёный сад с множеством деревьев и витиеватая железная кованая калитка с высоким каменным забором охраняли мой покой и спокойствие.

Чердак моими усилиями превратился в обширную библиотеку. За время военных странствий скопилось много книг. Иногда, чтобы отвлечься от работы, читал книги по истории, книги о путешествиях, магии, учебники по боевому искусству. Хотелось учиться новому.

Для вампира я был совсем юный, во мне оставалось слишком много человеческого. Наверное, поэтому я желал крови. С возрастом вкус притупляется. Вампиру нужна свежая кровь в начале и конце пути. Когда вкус к жизни ещё очень велик или когда, чтобы ощутить его, нужно выпить живой крови.

К своему двухсотлетию я отслужил больше ста пятидесяти лет в отряде, накопил небольшое состояние и был готов остановиться и попробовать себя в новом амплуа. Новая работа мне понравилась.

В участке, где проходила служба, было много полукровок, включая драконов. Это обыденность, потому как чистокровные драконы представляли собой знать и не занимались такой мелочью. Ловить преступников — это низко. Гораздо интереснее распри, бойня и подковерные игры.

Но именно эта особенность драконов была на руку большей части работающих в городе. Нами драконы не интересовались.

Встав утром, привёл себя в порядок и, хорошенько умывшись, отправился на работу.

Должность у меня была вполне приличная. Я служил главным следователем по опасным делам. За спиной протекция нескольких кланов вампиров и мой отряд. На новом месте работы меня по мелочам не трогали, со мной не связывались и не мешались. К тому же, несмотря на звучное название, работа была грязная.

Утром в участке было тихо. Драконы, как и вампиры, ночные жители. Я, не останавливаясь, прошёл в свой кабинет и прикрыл за собой дверь.

Дело было только одно. Остальные не вызвали моего интереса. Кто-то охотился за детьми. В начале расследования подозревал вампира, но чем больше в нём простой, тем яснее понимал: дело в магии.

Похищали магов только одного вида. На моей памяти встречались, конечно, ценители, но даже среди сошедших с ума вампиров это был нонсенс. Я отправлял патрули по всему городу. Мы шерстили улицы, готовили засады — всё безрезультатно. Он уходил.

Детей не находили ни мёртвых, ни живых.

Устало откинувшись в кресле, глубоко задумался. Была у меня одна безумная идея, и, чтобы её проверить, я решил прибегнуть к помощи одного вампира. Он славился своим чутьём и непростым характером. Древний.

Для разговора с таким существом нужно было подготовиться. Стаскав на стол все папки с делами, принялся их изучать. Вопросы множились. Я конспектировал буквально каждую мелочь, каждое свидетельство. Изучал скрупулёзно дела, чтобы сложить в своей голове полную картину преступления.

Вечером, выбравшись из кабинета, решил немного пройтись.

Голова болела. Информации было много, и она никак не хотела складываться во что-то одно. Домой не хотелось. Знал, что по возвращении придётся брать камень и связываться с древним. Он был моим дальним родственником, но я старался держаться подальше от такой родни. В придачу ко всем моим неприятностям меня мучил голод. Он был пока не настолько сильным, чтобы стать проблемой, но мысли уносили к необходимости найти донора.

Я держал запас крови на крайний случай, но, как все вампиры из отряда, предпочитал живительную кровь, которая хранит в себе силу. В этом я был старомоднее многих моих собратьев. Меня считали странным. Последние лет пятьдесят так питались единицы, но я держался. Как урождённый вампир, я был слишком зависим от настоящей крови.

Кабак попался мне на пути простой. Вокруг раскинулся бедный район с рабочими кварталами, потому вид здания был обшарпанный и неприметный. Я, не задумываясь, окунулся в его мир.

Смех. Крики. Дешёвая выпивка и девушка, которая привлекла моё внимание сразу. Она была молода и хорошо пахла, а для такого места это было удивительно.

Я занял маленький столик, рассчитанный на одного-двух посетителей. Первое время меня не замечали, пришлось свистнуть. Девчонка подошла и тут же испуганно сжалась. Иногда люди так на меня реагировали. Красные глаза, удлинённые клыки. Голод.

— Мне мяса с кровью, — спокойно сделал я свой заказ.

Заказ был принесён мне в кратчайшее время.

Во вкусе мяса чувствовался отголосок энергии того, кто когда-то гулял по лугам. Немного крови, но хоть что-то.

Долго скрываться в таком месте смысла не было, и я вновь продолжил свой путь домой.

Там меня ждала уютная тёплая пустота. Тут не было тревог. Лишь неприятное дело портило ощущение домашнего уюта. Вошёл в свой кабинет и присел за стол. Тянуть дальше сил не было.

Камень нагрелся. Он подавал сигнал связи, настойчиво ища того, с кем не очень хотелось разговаривать. В какой-то момент я даже обрадовался, что не придётся связываться с ним, но тут послышался знакомый тембр голоса. Камни заметно изменяли его звук, но чётко передавали все оттенки.

— Чем обязан? — размеренная речь с ленцой.

— Приветствую. Хотел посоветоваться. У меня пропадают дети. Уже четверо.

— А подробнее? — он явно не заинтересовался этим обстоятельством.

— Маги. Все как один водные. Дар у детей развит сильный. Пропадают везде, где только можно. Из дома, с улицы, из магазина. Абсолютно бесследно.

— Бесследно пропасть не может никто.

— Мы искали.

— Искать тоже надо уметь. Расскажи всё с самого начала.

Я тяжело вздохнул. Это рассказ готовил заранее. Но мне нужен был дельный совет. Направление. В деле сыскарей я всего год. До этого была только охота. Это моё первое серьёзное дело на новом месте, в новой должности, и ответственность колоссальная. Если не выйдет помочь, — могу потерять место.

— Та-аурус, — нараспев Дарк произнёс моё имя.

— Первой пропала девочка с площади. Она гуляла с няней и в момент, когда они шли к шляпнику, решила позабавиться и отбежала от няньки. Как только ребёнок пропал в толпе, няня, естественно, бросилась следом, но не нашла его. Второй пропала дочь местного лекаря. Вышла за водой и не вернулась. Потом пропал мальчик с кухни. Он спустился вниз за молоком с печеньем, и родители его больше не видели. А вчера пропала девочка. Они были в большом продуктовом магазине всей семьёй. Ребёнок отвлёкся и отстал. Её не нашли.

Замерев в ожидании, уставился на камень. Время тянулось медленно, но неумолимо. Перед глазами мелькали фрагменты моего рассказа. Вдруг что-то упустил?

— Площадь с фонтаном? — вдруг спросил Дарк.

— Площадь? — Я нахмурился, вспоминая зарисовки, сделанные нашими магами на месте преступления. — Нет, но там есть небольшие питьевые столбы. Там можно напиться в жаркий день.

Послышался оглушительный смех вампира. Я же в очередной раз ощутил себя дураком. В моей голове был хаос. Что дают эти столбы? И чего так радуется древний?

— Мой юный друг, — отсмеявшись, обратился ко мне он. — Я сейчас занят, но кое-чем помогу, а дальше сам справишься. Тебе надо искать водника. И не просто водника, а помешанного на собственной силе. Это очень древний обряд. Он хочет отнять силы у детей. Это намного проще сделать с теми, у кого магия проснулась совсем недавно или ещё не проснулась. Собери информацию о водных магах и проследи. Он выдаст себя. Поведение меняется. Можно сколько угодно быть настороже, но обмануть магов не выйдет. Обратись в архив, там есть данные об уровне магии. А я пришлю тебе специальный амулет. Он отслеживает уровень. Получишь завтра на площади. Будь там в полдень. Скажем, у лавки стекольщика. Замечательное место. Моё любимое в этом городе.

— Спасибо.

— Таурус, если бы ты не был внуком моей горячо любимой сестры, я бы подумал, что ты не рад моей помощи.

— Это не так.

Моя давила досада. Древний вампир видел меня насквозь, и от этого было грустно.

— Не живёшь в клане. Ушёл служить к драконам, — слова Дарка звучали осуждающе. — Странный ты. Но я желаю тебе добра. Ищи информацию о передаче магического дара более сильному магу. Написал её какой-то псих из универсалов. Не скажу — кто…

— Найду.

— Если не найдёшь, жду в гости.

Я печёнкой почувствовал, с каким довольством сейчас смотрит на камень вампир. Я словно мышь, которой играет кот. Пока он сыт и лишь слегка поигрывает мной одной лапой.

— Ещё раз спасибо.

Я прервал связь и шикнул на камень. Глупо, конечно, потому как Дарк прав: мог жить в клане обычным рядовым вампиром. Но мне хотелось свободы. Хотелось достичь всего самому.

В обед следующего дня солнце пекло с такой силой, словно хотело выжечь меня с площади.

Витрина магазина стекольщика была уставлена зеркалами. Их я не любил. Мало того, что в половине отражались моя бледная физиономия и красные от голода глаза, так ещё и народ странно поглядывал. Это была подлянка. Вампиры не стоят просто так у магазинов с зеркалами. Я был на виду у всей площади. Человек моего дальнего родственника, наверное, подслеповатый, глуховатый и немой, раз выбор пал на такое место. В городе не так много вампиров, а тут солнце и зеркала. Не заметить меня было сложно.

Когда я уже собирался вернуться в участок, ко мне подошёл маг. Он обладал своеобразной внешностью и напоминал тёмного эльфа. Волосы были светлыми, глаза — ясными, а вот магический шлейф был как у полукровки с примесью крови дроу. Такие экземпляры встречались редко.

Я кивнул подошедшему и стал ждать. Маг оглядел меня и широко улыбнулся.

— Ну надо же! — он хлопнул меня по плечу. — Я думал, он шутит. А ты правда существуешь. Вампир с совестью.

— И как вы это определили?

Меня взволновало такое начало разговора. Честь и совесть значили для меня много.

— Твои эмоции.

Дроу. Не люблю, когда в мою голову так беспардонно залезают. А сейчас там лазили.

Я отвернулся, и мой взгляд сам собой наткнулся на девушку. Я видел её в кабаке.

Она стояла совсем близко. В её руках была полная корзина продуктов, а рядом, словно коршун над добычей, навис маг. Он что-то доказывал ей. Плечи девчонки были низко опущены, головы она тоже не поднимала, из-за чего казалась совсем маленькой и слабой.

— Хочешь помочь? — проследив за моим взглядом, спросил маг.

— Помочь?

Тут на его лице появилась странное выражение, от которого мне стало не по себе.

— Иди в тот переулок и жди. Вот, — он сунул мне шкатулку и ещё один переговорный камень совсем маленького размера. — Не могу пройти мимо такого. Иди.

Дроу в считанные минуты оказался рядом с парой. Он слегка отодвинул мага. И остановился как раз между девушкой и им.

— Ой, простите, — улыбнулся магу полукровка. — Я такой неловкий. Недавно в городе, знаете.

Многозначительно усмехнувшись, посланец Дарка стал беззастенчиво разглядывать господина, который злился больше и больше.

— Вы отдавили мне ногу и помешали беседе!

— Ну я же извинился, — улыбка дроу была такая счастливая и наглая, что я не смог сдержать ответной. — А с кем вы разговаривали? — Он развернулся и тут же ухватил девушку под локоток. — Простите. Я приехал совсем ненадолго. Города ещё не знаю. А вы тут по делам?

Знакомый Дарка пытался обаять несчастную. Она огорошенно хлопала глазами и молчала. Маг взорвался гневной тирадой:

— А не могли бы вы идти, куда шли?! — зашипел он.

— Не мог бы. Понятия не имею, где находится то место, в которое мне нужно попасть. — не поворачиваясь к мужчине и не переставая строить глазки девушке, заявил дроу. — Вот если бы вы, милая особа, меня проводили, я бы был очень благодарен. Это дом серебряного дела. Там всякие серебряные украшения продают.

— Девушка разговаривала со мной! — заорал маг.

— Да бросьте вы! — отмахнулся от него тёмный эльф. — И слепому ясно, что разговор окончен. Я прав, милая? Если ты согласишься просто проводить меня, я заплачу тебе, скажем, — он изобразил терзание, — три серебряных.

Я едва сдержал вопль удивления. Это месячная зарплата обычного рабочего.

— Вы, верно, шутите! — возмутился маг. — Это же ни в какие ворота не лезет.

— По рукам?

Навязавшийся спаситель прожигал бедную девушку взглядом.

— Я даю слово, что дам тебе три серебряные моменты, если ты согласишься проводить меня, и не предложу и не потребую чего-либо, кроме сказанного.

Маг смачно выругался и ретировался.

— Вопрос решён, — усмехнулся тёмный эльф в спину злому магу.

Я смотрел на это представление и завидовал. Мне никогда не хватало лёгкости в обещании с девушками. Особых навыков тоже не было. Большую часть жизни в службе прошла, а женщины для таких были доступны только особого сорта.

Пока я размышлял, ко мне подошли девушка и её сопровождающий.

— Вот, — самодовольно заметил защитник невинности. — Спас. Держите три монетки, милая. Дальше провожать не надо. К тому же, этот молодой человек хотел с вами переговорить. — Он толкнул меня локтем. — Я же должен вас покинуть. Дела.

Ловко маневрируя среди местных прохожих, тёмный эльф скрылся в толпе.

— А говорил, город не знает, — задумчиво пробормотала спасённая.

— Он помог.

— И не обманул, — наскоро пряча золотые монеты, заметила спасённая. — Вы хотели со мной переговорить?

Девушка была совсем молоденькая, почти ребёнок. Я занервничал. Если дроу мог вот так просто влезть с помощью к незнакомой девчонке, то для меня это стало невыполнимой задачей.

— Хотел предложить вам работу, — нашёлся я.

Она нахмурилась и прижала к себе свою корзинку.

— Какую?

— Я… Мне нужен кто-то, кто сможет меня кормить. Раз в месяц не более десяти глотков, и я обязуюсь помочь вам восстановиться. Дам нужные зелья и хорошо заплачу.

Прежде чем дать ответ, девушка долго и пытливо сверлила меня тяжёлым взглядом исподлобья. Я стоял как вкопанный и ждал её решения.

— Приставать не будете?

Серьёзный тон не оставлял сомнения, что от моего ответа на этот вопрос зависит всё.

— Нет, — для убедительности я приложил руку к сердцу и вдохновенно продолжил: — Могу, если надо, свою защиту предложить.

— Чтобы такие не приставали? — кивнула она в сторону, где минуту назад стояла с неприятным магом.

— Да, и такие тоже.

— Тогда согласна, — она скромно улыбнулась и вдруг вся собралась. — Я опаздываю. Мне нужно принести продукты. Работаю в одной гостинице неподалёку. Покупаю им продукты на обед.

— Идём, я провожу и прослежу, чтобы ты вовремя всё принесла.

А дальше мы практически бежали по всяким закоулкам, тем самым сокращая расстояние. Я нёс корзинку и тянул за руку девушку. Со стороны мы, наверное, смотрелись очень странно, но мне было всё равно.

Она согласилась. Я был счастлив.

После того как девушка получила скромные гроши за свои услуги, я проводил её в кабак. По дороге мы обговорили все условия нашего договора. Из-за боязни, что могу напугать её, я говорил спокойным голосом и старался как можно чётче сформулировать своё предложение. Когда мы вернулись к невзрачному заведению, на лице девушке блуждала понимающая улыбка. Её не пугала перспектива отдавать немного крови, зато забавлял мой немного смущённый вид.

— Я приду в следующий понедельник, — она махнула рукой и скрылась за дверью.

Стоять и глазеть вслед смысла не было, да и дел накопилось много, потому я пошёл в обратном направлении, по пути решив заглянуть в библиотеку. Хотелось понять, какой ритуал имел в виду Дарк. Этот древний вампир знал много того, что у меня до сих пор вызывало оторопь. Он был уникальным вампиром. Его интересы разнились, а о действиях ходили разные слухи.

Утром следующего дня я собрал в своём кабинете маленькое совещание. На нём присутствовали пятеро, включая меня. Начальник охраны, ответственный за городских постовых, главный постовой, мой помощник и следователь по важным делам. Последними были оборотнями, остальные — магами, поэтому в помещении стояла мрачная и тяжёлая атмосфера

— Как вы знаете, подозрение падает на всех. Но у меня появились новые сведения, и я бы хотел обсудить их в тесном кругу.

Мужчины переглянулись, но никто не проронил ни слова. Чего-то подобного я ожидал. Маги не жаловали оборотней, а те не видели смысла в участии магов.

— Из достоверных источников я смог узнать, что, скорее всего, мы имеем дело с магом-водником. Или с несколькими магами. Они готовят ритуал по передаче сил. Это очень сложный и энергоёмкий ритуал, и собрать им осталось всего двух водников. Поэтому я хотел бы обратить ваше внимание на это обстоятельство. Дети должны быть под контролем. Нужно оповестить семьи магов этой стихии. Но сделать это нужно очень аккуратно. Не вызывая общей паники. Также необходимо в кратчайшие сроки снабдить их специальными амулетами. Постараемся найти этого психа как можно быстрее.

— С чего решили, что это именно маг? А если это вампир? У вашей братии тоже есть некоторые предпочтения. Возможно, он любит молодую кровь с привкусом магии воды? — заговорил начальник охраны.

Это был жёсткий и самоуверенный тип. Я его недолюбливал, но он знал своё дело и потому входил в состав специальной группы.

— Я не исключаю любую версию. Но если я прав, то у нас маловремени. Вода и полнолуние — две составляющие, которые должны сойтись вместе.

— Если так, то у нас ровно неделя, босс, — заметил мой заместитель.

Эль Дарис — огромный восточный лев. Оборотень был спокоен и уверен в себе. Он чётко соблюдал дистанцию и являлся моей опорой.

— Верно, неделя. Я составил список предполагаемых жертв — их всего десять. Это немного. Есть, правда, полукровки. Их пять. Итого у нас пятнадцать предполагаемых жертв.

— С этим можно работать, — заметил главный постовой.

Он не отличался буйным темпераментом, но умел видеть главное.

— Тогда желаю нам всем успеха.

Рабочая обстановка в кабинете всё же сделала своё дело, и вскоре оборотни спорили с магами, как лучше устроить слежку и где нужно искать детей. Решили работать сразу в двух направлениях: вести поиск и отслеживать детей. Я рассказал о том, что случится с магом, если мы опоздаем. Но об этом никто не хотел думать. Мы долго составляли план поимки, пытаясь просчитать всё.

Вечером дозорные знали приблизительный портрет подозреваемого.

Я лично курировал самые мелкие гостиницы. Нам казалось, что он не местный, потому как водных магов в горах было мало. Кроме тех семей, чьи дети входили в список пропавших или потенциальных жертв, было всего с десяток магов воды.

К ночи от беготни у меня отнимались ноги. Это только в страшных историях у людей вампиры совсем не устают. Устают. Чтобы не уставать, надо пить кровь. Много крови, а я голодал. Мне претило пить кровь из бутылки, эту липкую холодную жижу я пил, только если сильно ослабевал.

Дом встретил меня тишиной и пустотой. Надо было нанять прислугу, но всё никак не находилось времени.

Присев возле грязного камина в своё кресло, я задумался.

Место, где можно спрятать детей в горах и провести ритуал?..

Пещера. Это должна быть большая пещера с бассейном. Какое-то небольшое горное озеро… и туда должен попадать лунный свет.

Таких мест мало. Придётся просить драконов. Они лучше всех знают эти места.

Поднявшись, решил чуть вздремнуть. За неделю предстояло многое сделать.

В комнате было холодно. Сейчас она казалась необжитой и пустой, и одиночество ощущалось особенно сильно.

Немного посидел у маленького камина, тепло которого согревало не только тело, но и мысли. Меня манил яркий, живой, динамичный и лёгкий свет огня, приносивший в мою жизнь частичку радости.

Время бежало быстро. Надо было ложиться спать, иначе я рисковал уснуть прямо так, одетым, просто завалившись на разобранную кровать. Кое-как смог стянуть с себя одежду и вытянулся под холодным одеялом.

Хотелось подумать о чём-то хорошем перед сном, но в голову лезли только воспоминание об отряде или о деле.

Перевернулся на другой бок и невольно вспомнил своё последнее задание на службе в горах. А точнее, девочку. Её красивые глаза с рыжими всполохами. Такие были у многих магов огня, запомнил лишь её. Вновь переживал мгновения кормления: тёплую кровь, переполненную магией в самом конце кормления, горячее тело в моих руках.

Перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Не должен вспоминать такое. Это было неправильно. Чем я тогда лучше этого маньяка? Тем, что брал кровь, чтобы убить более страшное чудовище? А она? Как она теперь, после такого будет относиться к вампирам? На моей совести останется случай в деревне.

Нужно было спать. Забыть и спать.

Мэр был очень занятым драконом. Попасть к нему на приём всегда и для всех становилось тяжёлым испытанием. Но я был не из робкого десятка и ждал.

Когда ближе к полудню вальяжный дракон вышел практически в пустой зал, он наткнулся на меня, сидящего в углу и спокойно читающего отчёт о правонарушениях за этот месяц.

— А, господин главный следователь! — глава города был в приподнятом состоянии духа. — С чем пожаловали?

— Хотелось бы переговорить с вами с глазу на глаз, — складывая отчёт и поднимаясь со своего места, заметил я.

— Давно ждёте? — пристроился вельможа.

— С утра.

— Жаль, а я решил — день… Идёмте. Я сомневаюсь, что вы заглянули ко мне спросить, как мои дела.

— Верно, господин мэр.

Кабинет мэра был большим, пустым и светлым. Он ровным счётом ничего не говорил о его хозяине. Поэтому обращать внимание на него было глупо.

— С чем пожаловали? — удобно развалившись в кресле, перешёл к делу глава города.

— Хотел обсудить дело о похищении детей.

— Маги, — мэр был весь во внимании.

— Мне нужен проводник. У нас появилась очень перспективная версия. Мы считаем, что дети находятся в одной из закрытых пещер в наших горах. Я не местный и летать не умею. Поэтому прошу о содействии.

Дракон задумался. В это мгновение он больше всего походил на притаившегося змея. В повадках этих оборотней было много от их второго “Я”. Хотя они считали человеческое воплощение вторичным. И небезосновательно. Если дракон не находил пару и не заводил потомство до определённого возраста, его человеческая половина могла погибнуть. Дракон очень силён и может уничтожить часть себя, если не видит в ней равного. Так случилось с тем сумасшедшим, которого мы убили в горах. Если дракон терял человеческую сущность, вернуть её нельзя. Он мог остаться драконом или умереть. Некоторые, более слабые, слетали с катушек. Это самый скверный вариант развития событий. И самый печальный.

— Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?

— Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.

— Допустим. Сколько времени у нас есть?

— Пять дней, включая сегодняшний.

— Не густо. Надо торопиться. — Мэр поморщился. — Не люблю спешить.

— Прекрасно вас понимаю.

— Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.

— Благодарю.

Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.

— Провожать не стану. Но удачи пожелаю.

Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.

В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.

Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.

Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.

Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.

Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.

Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.

Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.

— Идём вниз? — обратился я к напарнику.

— Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, — указал на место, где плато резко обрывалось, — есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.

— Не самое удобное место.

Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:

— Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.

— Веди.

За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.

Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:

— Почему ты решил, что тут?

— Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут — нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.

Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.

— Тише, — прошептал дракон.

Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.

Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.

— Предлагаю вызвать бригаду, — деловым тоном заметил дракон.

Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.

— Давай.

В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.

Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.

О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.

— Время, — прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.

Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.

Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.

Дракон же каким-то чудом умудрился уйти от второго водного столба и кинулся на мага. Защита того пропустила нападение: на драконе явно был особый амулет.

Пока меня кидало из стороны в сторону, мужчины внизу боролись. Дракон разодрал пальто мужчины и теперь отбивал нападение противника. У мага оказался при себе неплохой клинок, которым он умело отражал удары и блоки дракона. Но магия без присмотра неспособна долго существовать, и я полетел вниз.

В отличие от проводника, у меня было с собой оружие, и я, достав свой лёгкий клинок, побежал выручать дракона. Он в полуобороте мало что мог противопоставить ударнику.

— Эй! — крикнул я и атаковал.

Мой противник обернулся и кинулся уже на меня.

Дракон был ранен. Рука была в крови. А значит, маг смог на время вывести его из игры.

Первым нападать я не спешил. К тому же, маг был уже раззадорен боем и сразу пошёл в атаку. Два выпада, от которых я увернулся. Бок все ещё ныл. Приземление оказалось не из приятных. Радовало то, что маг не был военным. Это сильно увеличивало мои шансы на быструю победу.

Удары мага были чётко отработаны. Занимался с ним хороший мастер. Но рафинированный честный бой на клинках в высшем обществе и бой на поле боя — разные вещи.

Один уход от удара. А дальше я прокрутился по низу и возник на полной скорости совсем рядом с ним.

С разворота пинаю его в живот. Маг давится собственным вдохом. Я бью его плашмя по ноге и с локтя.

Но, на удачу мага, он упал и перекатился.

Нутром чувствовал, как плетётся заклинание. Он выпустил руку, а я — клинок.

Падаю, а поверх несётся вода, обращённая в сотню приличного размера игл.

Когда я поднялся, маг был мёртв. Из его груди торчал мой клинок.

— Хороший бросок, — прошипел дракон.

Возможно, он был прав, только вот у нас не получится расспросить мага. Можно привлечь некроманта. Тяжело выдохнул.

Дети собрались в углу. Они жались друг к другу и испуганно смотрели на нас.

Я решил больше не пугать их собой, потому подошёл к своему проводнику.

Рука была сильно повреждена. Дракон отрастил на ней чешую и защищался от ударов. Также были раны на груди и ноге.

Огляделся, увидел пальто. На перевязку сгодится пока.

— Зря возишься со мной, — заметил дракон, когда я заканчивал перетягивать его раны. — Скоро тут будут наши.

— И не только. Но ты ранен. А мне надо занять руки.

Дракон лишь кивнул. Он понимал моё состояние. Живым маг был бы полезнее.

После того как всех детей опросили, согрели и накормили, за ними пришли родители.

Я уже еле держался на ногах и потому поспешил к себе. Дом встретил меня пустотой и холодом.

Поднявшись в спальню, я сел на кровать и схватился за голову. От голода у меня сводило живот и раскалывалась голова. Боль была уже нестерпимой.

Глава 3

Три года спустя.

Пригород столицы Фирус. Школа для одарённых детей магов.

— Он был настолько красив, что от одного взгляда на него кровь бурлила в венах. Его холодные глаза, в которых навсегда заледенело выражение бесконечной тоски, сводили меня с ума. Я так отчётливо желала, чтобы он на миг остановил свой взгляд на мне, что меня бросало в дрожь от предвкушения.

И вот настал этот миг. Нас представили друг другу. Его рука только на секунду коснулась моей, а я уже готова была взлететь от ликования. Как жаль, такое счастье не могло длиться вечно.

— Только если сильно попросить. — не скрывая иронии, заметила я.

— Нет, ну сколько можно всё портить, зануда. Ты там читала свою книгу, а мы тут читаем свою. Что там у тебя, кстати?

Красивая миловидная девушка надула игриво губки, махнула длинными ресницами и вернулась к чтению.

— Три сотни способов упокоить недоупокоенных. Про вашего красавчика тут тоже написано. Упырь обыкновенный. Первый способ упокоения…

— Так, хватит. Нет, ну всю романтику испоганила! — с нескрываемым возмущением заявила наша красавица.

Рель оторвалась от своего бульварного романа, который с лёгкой руки её старшей сестры перекочевал к нам в комнату. Варим, вторая любительница пикантного чтива, сверлила меня своим ядовитым взглядом.

Я даже удивилась. Вроде целительница, а смотрит как некромант на восставшее кладбище.

— Это, кстати, сейчас в моде. В отличие от твоего… — Рель витиевато провела рукой.

— Не знаю как ваше модное, но у меня завтра зачёт по убиению неупокоенных с помощью малого энергетического обмена.

— Фи, подумаешь. Ты же боевик. Можешь их своим огнём, да и всё.

— Кому — “фи”, а кому резерв не резиновый. Основы некромантии могут и зад спасти в случае чего. Так что вот таких красавчиков предпочитаю исключительно в горизонтальном спокойном состоянии.

Отсалютовав двум соседкам по комнате, я открыла учебник и вновь принялась за изучение.

— Итак… — Рель, уже тише, продолжила пытку. — Он прошёл далее, изредка останавливаясь. Я же бросала кроткие взгляды, надеясь на танец. Теперь, когда мы представлены друг другу…

— Он может сожрать меня, не обременяя себя тонкостями этикета, — пробормотала я.

Девчонки бросили на меня выразительный взгляд, но промолчали. Они тихо шептали что-то, склонившись над книгой. Читать вслух больше не решались. Я же вновь углубилась в изучение способов убийства нечисти.

— Он… Ты прочитала? Нет, только послушай! — воскликнула шёпотом Рель. — Звёзды над головой, звёзды в его глазах. Он смотрел на меня, замерев. В этот миг поняла, что у меня есть шанс и я ему небезразлична.

— Ещё бы! Если до звёзд дошли, значит, смог выманить добычу, а это не так просто, — назидательно заметила я. — Он же не высший вампир.

— А ты откуда знаешь? — подала голос Варим.

Она смотрела на меня своими тёмными омутами и спокойно ждала ответа. Книга её очень интересовала, но тяга к знаниям иногда давала о себе знать.

— Это же очевидно: звёзды, хлад, застывший взгляд. На вампира не похож, значит — упырь, он же нечисть класса восставших. Если вампиры — это вид, то упырь — это класс. Класс нечисти высокого уровня. Это же как дракон и ящер. Оба красивые, но один — магический вид, а второй тебя сожрёт и имени не спросит.

Рель лишь скривилась и отложила роман.

— А вампир? — спросила Варим.

— Что вампир? Вампир тоже может не спросить. Они же хищники. Но там совсем другое.

— А если молодой вампир? Они же живые, — не унималась Варим.

— Да, — согласилась я и замерла.

— Что да? — поддержала её Рель.

— Живые и очень красивые. Если сытые и находятся на безопасном расстоянии.

— Ну а если бы ты влюбилась в вампира? — вдруг спросила наша целительница.

Я тяжела вздохнула и развернулась к девчонкам.

— Попыталась бы забыть и жить нормальной жизнью.

— А ты сможешь? — Варим смотрела пристально, не скрывая своего неверия в мои силы и искренность.

В такие моменты мои подозрения переходили практически в уверенность, что эта девчонка может и мысли читать. За целителями такого уровня это водится. По слухам, у Варим был уникальный дар по силе, она смогла бы стать практически всесильна во врачевании при должном обучении.

Я же лишь усмехнулась и взялась за свой учебник.

Текст куда-то удалялся, а воспоминания — нет. Крепкие руки, первый выброс адреналина и голос. Он успокаивал, пытался что-то мне объяснить.

Я помню эту ночь до мельчайших подробностей. Проснувшийся дар огня и вампира. Тогда они убили сумасшедшего дракона, но мы потеряли друзей и близких. После того случая моя семья перебралась в столицу. Меня и Ару отправили учиться в закрытую школу. Здесь, за стенами, были собраны самые сильные и одарённые, но даже в таком месте хотелось простых радостей вроде любовного романа.

Девочки что-то тихо обсуждали, а я всё пыталась вернуться из того кошмара обратно. Нужно было подготовиться к зачёту.

Как и следовало ожидать, я получила свой зачёт, но чего мне это стоило. Наш преподаватель по основам некромантии и защиты был неумолим. Этот старый некромант плевать хотел на правила и распределение сил. Он считал, что любой, даже самый захудалый целитель мог упокоить нечисть. Поднять — нет, а вот прибить, чтоб не мучилась, — запросто. Спорить с ним никто не решался. Потому мы зубрили простейшие заклинания и отвечали кто как мог. Благо практики было немного, потому мы легко отделывались лишь основами, да мало затратными заклинаниями.

А вот некромантам не везло крупно. Он гонял их так, что они иной раз после практики выглядели не лучше своих же подопечных. А раз мне пришлось видеть, как некроманта подхватил один зомби. Если у зомби ещё что-то теплилось в голове, то оно ушло на сочувствие. Потому как определить, кто зомби, а кто — некромант, я в тот момент смогла не сразу. Зомби перекинул его руку через свои плечи и практически тащил на себе с поля, а мог сожрать. Потому как даже мне было видно, что подчинение было так себе.

— Алалья! — окрикнул меня один из невезучих.

Лишний раз они старались не подходить к кабинету своего куратора, поэтому Васик меня перехватил уже рядом со столовой. Она была у нас общая, как и все учебные здания. А вот два трёхэтажных общежития находись поодаль друг от друга. Между двумя зданиями было поле, общежитие учителей, учебный дом для тренировок и практики. Местные стерегли нас как могли.

— Да, — улыбнулась я парню.

— Ты с кем на выпускной идёшь? — перешёл он сразу к делу.

— До него ещё два месяца.

Я говорила спокойно, хотя внутри меня всё ликовало, потому как Васик был красив. Не хуже упыря из романа.

— Поэтому и спрашиваю. Надо же всё подобрать. Костюм там, платье. А то я в зелёном приду, а ты в красном. Вот парочка-то будет, — назидательно объяснял он мне. Даже снисходительно усмехнулся, когда закончил свою лекцию по моде.

— Ты некромант, так что придёшь в чёрном. Я — огневик — в красном. На мой взгляд, эти два цвета прекрасно сочетаются, — я задрала нос по ветру. — И я подумаю над твоим предложением.

Парень намёк понял и, шутливо поклонившись, исчез в районе здания для практики.

Настроение, и так хорошее, стало отличным. Васик не слыл королём местной школы, но был одним из самых симпатичных парней моего года обучения.

Завернула за угол и наткнулась на брата.

— Ару? Ты в столовую?

Он осмотрел меня с ног до головы, многозначительно помолчал и кивнул.

Терпеть не могу, когда он так делал. Этот мальчишка, хотя внешне его мальчишкой уже назвать можно с натяжкой. Он был слишком высок, слишком широкоплеч, слишком загадочен: одним словом, местная достопримечательность. Даже мои ровесницы на него заглядывались. Хотя ему было всего пятнадцать.

— Васик? — его глаза, в которых горел огонёк азарта, смотрели с хитринкой.

— А почему нет? — пожала я плечами.

— Он мне давно знаки внимания оказывает. Или ты опять что-то там увидел в своих видениях? — насупилась я. — Нет, нормальный парень. Немного зазнайка.

Тихий голос моего всезнайки-братца меня раздражал:

— Тогда волноваться не о чем.

— Согласен. О Васике я не волнуюсь, он не в моем вкусе.

На этой фразе Ару подмигнул мне и ухмыльнулся. Я на это лишь тяжело вздохнула. Этот маг неисправим.

На следующий день в нашей комнате воцарился полный кошмар. С утра пораньше, до начала занятий, в комнату влетела девчонка из соседней спальни. Она размахивала руками, визжала и всячески выражала свой восторг. Я его не разделяла, потому как до подъёма оставалось ещё полчаса времени и можно было спокойно полежать, наслаждаясь этими минутами.

Рель тут же подскочила и кинулась к ней.

— Что-то случилось? — радостно воскликнула наша сплетница.

Я лишь перевернулась на другой бок. Когда встречаются эти две любительницы посплетничать, — жди беды.

— Девочки, что я сейчас услышала! Вы не представляете. — Она, наконец, отошла от восторженных воплей и перешла к сути своего очень раннего визита. — К нам приезжает дракон. Настоящий! Учиться!

Она, словно мячик, вновь запрыгала на месте. А Рель, коротко взвизгнув, развернулась к кровати Варим, которая, не скрывая азарта, подпрыгивала на месте от предвкушения чего-то этакого.

— Всё, — садясь в кровати, грустно подметила я, — цепная реакция запущена.

Настроение было испорчено окончательно. И ни «отлично» по магическим зельям, ни совместные тренировки с боевиками меня не обрадовали. Я на каждом шагу слышала о драконе. Эта сплетня обросла к обеду такими подробностями, словно к нам не один дракон приезжает, а целый выводок во главе с самим их главой.

Расстроившись, отсела от девочек в столовой. Не могла уже слышать хвалебные речи драконам. Тем более что я, в отличие от этих, знала, чем эти встречи могут закончиться.

Ару возник из ниоткуда и присел рядом. Он тоже выглядел озадаченным.

— Тебя тоже достали? — тыкая вилкой во что-то, что должно быть овощным рагу с мясом, спросила его.

— Нет. Я сказал, что ничего не вижу: ни цвета прекрасных драконьих очей, ни статной фигуры, ни возраста.

Мой оракул улыбнулся мне и, слегка прикрыв глаза, выдохнул.

— Жаль мне его. Попадёт в самое пекло. Наши дамы его уже делят, — улыбнулся брат.

— Бедолага, — я прониклась жалостью к несчастному дракону.

— И не говори. А он ведь этого не хочет. Парень от своих бежит, а тут такое. Будем отбивать. Точнее, ты будешь отбивать, — тыкнув в меня пальцем, заметил он.

— Не видишь, значит, — прошипела я.

— Вот прям сейчас напало озарение. Вот ещё что-то. Сейчас… — он театрально закатил глаза и поводил рукой перед собой. — А нет, показалось, — перестав кривляться, улыбнулся он.

— Не люблю драконов.

— А любить его и не надо. Просто стань ему другом. Оно пригодится в будущем.

— Оно изменчиво, — напомнила я прописную истину.

— Не советую.

Он встал и пристально посмотрел на меня. В такие моменты я чувствовала себя как труп на столе для препарирования. Вроде всё уже позади, а тело коченеет.

— Ты должна будешь ему помочь, Ала. Так правильно, — потом развернулся и, насвистывая что-то себе под нос, пошёл в сторону мальчишек из своего класса.

— Вот тебе и поддержка семьи. Только дракона мне не хватало в конце года.

К счастью, после обеда были занятия в оранжерее, и я до самого ужина была занята. Но вот после! Мои любимые соседки показали себя во всей красе. Стоило только вернуться в комнату, как я оказалась в эпицентре военных действий: шкафы перевёрнуты, лучшие вещи разложены на кроватях. Я тоскливо вздохнула, предчувствуя настоящий шторм.

— Ала, ты должна нам помочь! — заявила Рель.

— Могу поджечь всё это барахло, но ответственность вся на вас! — бросая сумку на свою кровать, предложила им.

Мои соседки переглянулись, но решили мой намёк пропустить мимо ушей. Ко мне стало закрадываться предположение, что у них за эти годы выработался иммунитет ко мне. Я ещё раз взглянула на довольных девушек и окинула комнату тоскливым взглядом. И почему этот дракон к нам решил поступить, других школ нет?

— Он дракон, а значит, пойдёт либо к боевикам… — тараторила Рель, размахивая руками в разные стороны, словно раздавала воздушные поцелуи.

— Либо к огневикам, — перебила её Варим, многозначительно заломив черную красиво отчерченную бровь.

— Нет. Я не буду к нему приставать.

Главное в таких ситуациях — упираться до последнего, и тогда потери можно минимизировать.

— Мы и не просим. Но если он попадёт к тебе, ты должна нас с ним познакомить, — нараспев произнесла Рель и послала мне одну из своих самых действенных улыбок.

Я устало опустилась на кровать и тоскливо уставилась на бардак.

Как жаль, что в нашей школе можно было в свободное время носить что-то кроме формы. Я вот таскалась в штанах. Что вполне нормально, потому как у меня, как у представителя огненной стихии, было много практики. Да и закрытое учреждение налагало некоторые свои представления о допустимом.

— Пусть он для начала приедет. Вы когда всё это убирать собрались? Мне ещё надо кое-что поучить перед сном, — смиряясь с неизбежным, атаковала в ответ этих двух любительниц романов.

Девочки долго не могли угомониться. В разговоре постоянно всплывал дракон, мешая мне нормально готовиться к занятиям, спать и жить в целом. Я злилась и всё больше уходила в собственные размышления, которые не радовали.

Утром мысли путались, потому как ночь была бессонной. Почему-то упоминание о драконе выбила меня из колеи напомнило о прошлом. О трагедии, случившейся с нашей деревней. Я ходила хмурая, и щебетание моих соседок только усугубило ситуацию. Они косились на меня и старательно избегали любых столкновений на общей территории. Наверное, мой слегка озверевший взгляд их немного нервировал.

Потому сегодня я не шлялась возле арки перехода, делая вид, что мне срочно что-то понадобилось у профессорского дома, а шла себе спокойно в сторону столовой. Шла медленно, пиная мелкие камни, и абсолютно не следила за тем, что происходит вокруг меня. Дорогу знала отлично, ничего не могло измениться со вчерашнего вечера. Оттого и странное предчувствие, вдруг возникшее у меня, вызвало лёгкое удивление. Способностью брата я, конечно, не обладала, но, как выражался мой дед, пятой точкой соображала быстро.

Оторвав взгляд от камня, который собиралась отправить в свободный полёт, подняла голову.

Первое мгновение я не могла прийти в себя. Недалеко шли пятеро. Четверо взрослых. Двое из которых были драконами, двое вампиров и парень. Высокий, светловолосый и ссутуленный. Но моё внимание привлёк не он, а один из вампиров. Он практически не изменился, потому я узнала его сразу. Он сопровождал парня. А я жадно разглядывала его, стараясь не упустить ни одной детали.

Было далеко, и я не смогла рассмотреть приехавших хорошенько. Желание приблизиться к моему старому знакомому вдруг стало непереносимым, и ноги сами собой понесли меня к группе приехавших. Но я опоздала: они вошли в здание. Мне ничего не оставалось, как пройти следом и ждать. Я притаилась на первом этаже в закутке. Он располагался недалеко от выхода. Тут стояла беседка и пара кресел для отдыха. Наши учителя редко сюда заглядывали. Так как тут не имелось окон, место было тёмным и тесным.

Для учеников тут тоже не было особого резона задерживаться, потому как мимо ходили преподаватели. Оттого этот закуток популярностью не пользовался. Старая мебель доживала в этом углу последние годы, окончательно убивая надежду на то, что тут кто-то рискнёт провести досуг.

Усевшись на диван, стала ждать. Ждать пришлось недолго. Двери учительской хлопнули, и я насторожилась, сейчас начинался большой перерыв. Утренние занятия закончились, а на после обеда планировались чаще практические пары или личные консультации, потому основная часть преподавателей уже разошлась, а оставшиеся, скорее всего, были в столовой.

Я вся собралась, словно перед боем. Сердце билось о грудную клетку, а на кончиках пальцев сами собой появлялись маленькие огненные всполохи. Нужно было дышать. Один вдох, второй — и я пришла в себя.

Выглянула в коридор. Он стоял там, у дверей в учительскую. Один.

Набравшись смелости, вышла из своего укрытия и подошла.

— Привет, как дела?

Вампир отмер и развернулся ко мне, смотрел на меня своими невероятными глазами, в которых горел голод, и поглощал меня взглядом.

Я тоже разглядывала его. Оценивая всё. Теперь, став старше, я смогла составить о нём более верную картину, дополнить образ из прошлого недостающими деталями.

Мы жадно изучали друг друга в полной тишине. Он — с какой-то сумасшедшей голодной тоской, а я — с бесшабашным интересом.

— Простите? — наконец разговор начал вампир.

— Я спросила, как у тебя дела, — улыбнулась ему.

Голос остался у него прежним.

— Дела? — он ничего не понимал.

— Ну да, мне интересно. Всё ли у тебя хорошо.

От моей наглости вампира явно заклинило. Как ещё объяснить его состояние полного одурения, я не знала.

— Это вас не касается, — холодно ответил мне.

— Странно. А ваши глаза говорят о другом. Вы голодны.

— Ах, вот в чём дело, — он сделал какие-то свои выводы. — Мне неинтересно. Если хочешь получить новых впечатлений, поищи что-то безопаснее незнакомого вампира в пустынном коридоре.

— Учту, — я сложила руки перед грудью и с вызовом взглянула в голодные глаза моего визави.

— Что-то ещё? — он начинал нервничать, а наоборот ощущала полное спокойствие.

— Вы на вопрос не ответили.

— И не собираюсь.

— Это ещё почему? Так сложно?

Он оказался рядом за считанные мгновения. И вот я уже зажата между злым и голодным вампиром и стеной. Моя мечта сверлил меня взглядом, и давил вампирской аурой. Хотел показать какой он страшный. Я лишь улыбнулась на это, и втянула воздух возле его шеи. Знакомый запах. Теперь не было примеси гари.

— Совсем… Нельзя так себя вести с незнакомыми мужчинами.

Мужчина оттолкнул меня и помчался в сторону выхода.

Я проводила его взглядом. Даже сделала несколько шагов в ту сторону, на что он махнул мне рукой на прощание, даже не оборачиваясь.

— Я бы не отказался.

Гипнотический голос прозвучал у самого уха. Я так задумалась, что не заметила приближения незнакомца.

Обернувшись, наткнулась на грудь.

Отступила назад, чтобы разглядеть говорившего. Им оказался второй вампир.

— Простите?

— От угощения. Ты же ему это предлагала?

Я с любопытством разглядывала нового собеседника. Молодой мужчина. Красив. Мне невольно вспомнился герой романа, который недавно так упоённо читали и обсуждали мои соседки по комнате. Если тот упырь обладал хоть каплей обаяния этого вампира, героине не повезло.

— Вас не касается, что и кому я предлагаю.

— Ай, как нехорошо, — забавляясь на мой счёт, развлекался вампир.

— Что нехорошо? — этот разговор меня раздражал.

— А если бы он согласился? Ты хоть знаешь, что и кому предлагаешь? Он же предпочитает свежую кровь. А я мог бы…

— Я знаю, кому и что я предлагаю. Вот вам я никогда ничего не дам, и мне неинтересно, что и откуда там вы могли бы.

Вампир закрыл рот и удивлённо на меня уставился. Захотелось хорошенько врезать ему.

— Вы знакомы? Ты знаешь его?

— Это не ваше дело. Мне пора.

Развернулась и уже собиралась идти, как из-за угла показался Ару.

— Привет, сестрёнка, — он явился как ни в чем не бывало и взял меня за руку. — Разговор есть.

Вампир ничего не сказал, а мой брат потянул меня в сторону закутка, где я пряталась до встречи с мужчиной из моего прошлого.

Мы сели на кушетку, в то время как мимо пролетел второй вампир и исчез. Его уход помог мне прийти в себя и маленько расслабиться. Присутствие брата вселило в меня чувство спокойствия. Я была старше, но казалось — всё наоборот. Дар проснулся первым у него, он казался взрослее своего возраста и выглядел старше.

— Уже можно дышать, — он многозначительно улыбнулся и подмигнул мне.

— Спасибо, что спас.

— Да чего там, — отмахнулся это хитрюга. — Он бы ничего не сделал тебе.

— В этом не сомневаюсь. Я уже готова была его спалить, чтоб не раздражал.

— А, — многозначительно ухмыльнулся он, — можешь.

Мы переглянулись и оба рассмеялась. Последнее время я часто что-то поджигала. Вот и вампир мог попасть под горячую руку.

— Я его видела. Даже говорила с ним. Но он меня не узнал.

Брат наклонил голову вбок. Он всегда так делал, когда что-то обдумывал.

Я тяжела вздохнула, переживая разочарование. Понимала, что он и не обязан был меня помнить, но так надеялась.

— Он вспомнит. И очень скоро. Так что не переживай.

— Вот как? — я задорно усмехнулась. — И вернётся?

— А почему нет? — пожал Ару плечами и поднялся.

Я тоже встала. Нужно дойти, наконец, до столовой.

Уже хотела открыть рот, но тут из-за угла показался он — мой вампир. Он увидел нас и остановился. Первым отреагировал Ару.

— Я, пожалуй, закажу тебе чего-нибудь сытного, пока наши боевики всё не сожрали. Жду через десять минут.

Есть позитивные моменты в способностях брата. Он может появляться неожиданно в нужное время в нужном месте и испаряться ровно так же.

— Решил ответить на вопрос? — я лукаво улыбнулась и вновь села на своё место.

— Я…. — он озадаченно замолчал.

— До того, как ты исчез, я задала вопрос, — напомнила своему вампиру о сути нашего разговора. — Так у тебя дела?

Мужчина затравленно оглянулся назад, а потом, что-то решив для себя, резко дёрнулся в мою сторону. Он присел напротив в обшарпанное кресло, сложил руки, опустил голову, пряча свой голодный кровавый взгляд.

— Прости. Прости за то, что сделал тогда.

Он не поднимал головы, виновато замерев в ожидании ответа, а я начала снова закипать. Как и любой сильный огневик, я обладала взрывным характером, почти отсутствующим терпением и не любила держать свои эмоции при себе.

— Нет, — выговорила с трудом, боясь психануть и спалить клыкастого от обиды. — Там вы спасли много жизней. Там у меня проснулся дар. Единственное, о чём я жалею… — я замолчала и несколько раз вдохнула и выдохнула полной грудью в попытках усмирить стихию, бушующую во мне, — …это о смерти друга. Вы прилетели слишком поздно.

Он наконец поднял голову и взглянул на меня.

— Так как у тебя дела? — уже не надеясь на ответ, спросила я.

— Сносно. А у тебя?

Я даже прикусила губу, чтобы сдержать себя. Хотелось соскочить, завизжать от счастья и броситься вампиру на шею. Но этого делать было нельзя. Нужно было сдержаться, чтобы исполнить мечту, поэтому я, втайне практически ото всех мечтающая ещё раз оказаться прижатой к нему и почувствовать его рядом, благосклонно улыбнулась и промолчала.

— Я заканчиваю обучение в этом учреждении, — решив растянуть момент, решила рассказать немного о себе.

— Молодец. Я слышал, ваша школа одна из лучших, — вампир тоже немного расслабился и принял правила игры.

— Да, — довольно подтвердила я. — Ты голоден?

— Не обращай внимания, — он покачал головой и наконец слегка растянул губы в попытке улыбнуться, не сильно показывая удлинившиеся клыки.

— Нет уж. — Я закатала рукав своей рубахи, отстегнула самый крупный браслет. И приподняла остальные. — Вот. Пей. Три глотка.

Вампир, не моргая, смотрел на протянутую руку.

— Ты ребёнок. Я не вправе.

— От трёх глотков я не умру. Зато ты будешь выглядеть лучше.

— Послушай…

— Ала. Меня все так зовут.

Ему стало тяжело сдерживать голод. Было видно, как он борется с собой. Его черты заострились, кожа стала ещё бледнее.

— Таурус.

— Пей. Ну что ты как маленький. Тебе же станет легче, а я ничего не теряю практически.

— Спасибо.

Голод выиграл. Он пересел ко мне и аккуратно взял меня за руку.

— Три маленьких глотка, — поставила я своё условие.

— Конечно.

Он притянул мою руку к себе и прикоснулся губами к запястью. Секундная боль — и по венам потекла магия.

Я старалась не дышать, потому как со мной творилось что-то невероятное. Казалось, я попала в эпицентр бури. Первый глоток и мысли ушли из головы, остались лишь ощущения. Я даже не дышала. Все чувства обострились: вот лёгкий сквозняк, вот луч солнца — и он рядом. Теперь я ощущала его так отчётливо, словно он был частью меня.

Этот мужчина, который бесконечно приходил ко мне во снах.

Когда он сделал второй глоток, я еле сдержала стон наслаждения. Ещё передышка. Сердце было готово вырваться. Кровь бурным потоком текла по венам.

Три. Он ещё помедлил, а потом опустил мою руку.

Наваждение схлынуло, и я вновь вернулась в реальность, чтобы вновь начать дышать. Лёгкие опять наполнились воздухом. Голова ещё кружилась, и мне пришлось хорошенько ею потрясти, чтобы она вновь могла нормально мыслить.

— Ты как? — тревога сквозила в каждом слове.

— Хорошо, — честно призналась я. — А ты?

Я смогла посмотреть на сидящего рядом мужчину без иллюзий.

Он изменился. Ушла та тоска, а на смену пришёл внимательный взгляд тёмных глаз. Черты стали мягче, делая его моложе.

— Тоже хорошо. Ты очень сильный маг.

— Да, я знаю.

Мы молчали и лишь смотрели друг на друга.

А затем я вновь бросила взгляд на руку. Идея пришла сама собой.

Отстегнула один из браслетов и подала его вампиру.

— Держи, дарю на память.

— Не думаю…

— Вот и правильно. Просто бери.

Мужчина слегка нахмурился, но, взглянув на меня, согласно кивнул. Я, довольная таким поворотом, застегнула на его левой руке свой браслет.

Первый подарок моему вампиру. Этот мужчина даже не подозревал, как дорог мне. Теперь у него будет моя вещь, частичка огненной магии уйдёт вместе с ним.

— В нём твоя магия.

— Да, это одна из моих практических работ. Он может быть накопителем, — про остальное я решила тактично умолчать.

— Спасибо. — Вампир задумался. — Не люблю быть в долгу

Лёгкая улыбка коснулась его губ. Он наклонился, снял со скрытого держателя боевую звезду. Она была исписана рунами, и в ней тоже чувствовалась магия.

— Держи. Теперь ты её хозяйка. Это мой дар.

— Спасибо, — забрала из раскрытой руки звезду и стала её разглядывать.

Такого подарка я и представить не могла. Если бы можно было, я бы повисла с диким криком на шее вампира и расцеловала его, но такое поведение наверняка напугало мужчину.

— Мне пора, — тихий голос вывел меня из моего восторженного состояния задумчивости.

Оторвавшись от подарка, вновь повернулась к мужчине. Он ждал ответа.

— Хорошо, — мне не хотелось его отпускать, но и удерживать дольше не было причин.

— Тебя проводить?

— Нет. Я сама дойду.

Вампир поднялся. Он ещё немного постоял, глядя на меня, а потом резко развернулся и исчез. А я осталась сидеть с подаренной уникальной звездой.

Но долго прятаться тут смысла не было, потому, положив свою драгоценность в сумку, я отправилась в столовую, где меня давно ждал брат.

Я медленно плелась по выученному маршруту. Всё прокручивала наш разговор.

Как же долго я мечтала вновь его увидеть…

Когда я вошла в большую столовую залу, народу уже почти не было. Ару сидел за дальним столиком и пил чай. Весь стол был уставлен полными тарелками. Заботливый братец. Присела напротив, благодарно улыбнулась, а затем набросилась на еду.

Он ни о чём не спрашивал, лишь иронично хмыкнул, наблюдая, как я поглощаю всё, что удалось ему отвоевать у остальных учеников.

Когда я добралась до горячего ещё кофе, Ару решился на разговор.

— Ну как? Поговорили?

— Да.

Я довольно откинулась на спинку стула, и мечтательная улыбка расплылась на моей физиономии.

— Бедный вампир, — заметил Ару. — Он хоть понимает, с кем связался?

— А что плохого?

— Ничего. Только вот ты вся словно светишься.

— Он мне подарил боевую звезду.

Ару весь собрался. В глазах моего всезнайки проснулся дикий интерес.

Он любил оружие. Как это вязалось с его даром, я не знала, но дикую страсть к различным колющим и режущим предметам у этого читателя судеб было не отнять.

— Покажешь?

— Конечно.

Я вытащила свою драгоценность и передала в руки брату.

— А ты везунчик. Такие признают только одного хозяина. Он передал её по всем правилам? Иначе она вернётся к нему.

— Да. Я её новая хозяйка.

— Ого.

Брат с уважением взглянул на меня, словно я не подарок получила, а выиграла соревнования у некромантов.

— Вот так, — я забрала звезду из жадных ручек братца и спрятала в сумку.

— А ты что?

Он явно знал. Потому как смотрел на меня с присущей ему многозначительностью. Знал, что случилось там, но не мог по своим видениям оценить мои мысли и чувства.

— А я подарила ему свой браслет. Тот, который создала в прошлом году.

— Это который? — он приподнял одну бровь и лукаво подмигнул.

— Помолвочный. Который получился несколько иным.

— Ага. Потому что ты в него напихала защитных рун столько, что знак пары не найти и с лупой.

На это едкое замечание я лишь пожала плечами.

— Это же не брачный, а так…

— Хоть это радует. Если бы пошёл в ход семейный браслет, дед тебя бы сварил заживо.

— Нет, я не настолько наивна.

— Хотелось бы в это верить.

Я пнула брата под столом. Он скривился от боли.

Даже видящий не может увидеть всё.

— Пей уже свой кофе, — проворчал он.

— Пью.

Мы сидели молча. Так бывает, если рядом близкий человек.

Глава 4

Таурус

Меня вызвал к себе наш глава города. Этот хитрый дракон долго ходил вокруг да около. Всё спрашивал: как у меня дела в отделе? Как я прижился в городе? Как будто не знал, хотя мне было достоверно известно, что досье на меня являлосьдовольно подробным и хранилось у этого чешуйчатого в сейфе.

За эти несколько лет, которые я работал в этом городе, я к нему привык, но вот прижился ли я?

— Да, Таурус. Вы хорошо показали себя за это время. Смогли найти общий язык со многими.

— Спасибо.

Дракон мне льстил. Общего языка, кроме как со своими прямыми подчинёнными, я не нашёл ни с кем. Возможно, потому что я так и не смог перестроиться. Столько лет провести в отряде, а потом стать обычным сыскарём у меня не получилось.

— У меня для вас есть особое поручение, — дракон слегка нахмурился, словно просить меня ему было в тягость.

— Я слушаю.

— Надо доставить в частную школу на территории магов моего племянника.

Подобная просьба далась дракону нелегко, он заметно нервничал, выдавая себя. Постоянно ёрзал в кресле, будто ему что-то мешало расслабленно сидеть на своём привычном месте, а теперь мне стало понятно, что именно мешало.

Драконы любили покупать и приказывать, а не просить. А тут дело касалось семьи, что вдвойне неудобно.

Я был удивлён выбором этого чешуйчатого, потому как особых заслуг за собой пока не замечал, как и доверия, нужного для столь деликатного дела, но решил не вдаваться в умозаключения без должной информации, выслушать просьбу и детали задания. Хотя кое-что всё же уточнить придётся, чтобы не попасть в неприятности.

— Почему я?

— За мной следят. Как и за моими приближенными.

— Причина?

Я чувствовал подвох. Что-то в этой истории было нечисто.

Глаза дракона опасно сузились, но промолчать он не мог. От его откровенности зависит многое, включая и то, выполню ли я эту просьбу или нет.

— Он один из редких, — дракон оттянул галстук, который сильно жал на шею. Душил. — Очень редкий.

Я ничего не говорил. Если кто-то хочет, чтобы я влез в это дело, придётся объяснить подробнее.

— У него два дракона.

После этих слов дракон поморщился, словно говорить об этом было противно настолько, что ему мог срочно понадобиться тазик.

Я же слышал о подобных случаях мутации, но впервые с таким столкнулся.

Два дракона — приговор. Мало кто выживал при таком сочетании сил. Многие сходят с ума, не сумев справиться с одним внутри себя, а тут сразу два. Не говоря уж о выборе пары, от чего напрямую зависит, выживет оборотень или нет.

— Серьёзно?

— Да. И потому на него объявлена охота. Фанатики решили, что он безумен априори. Мальчик не любит общество. Он очень замкнут. Поэтому ситуация сложная.

— Вы решили спрятать его среди магов?

— Да, там частная закрытая школа. — Дракон был хмур и зол: ему пришлось обратиться к кому-то на стороне. — Я не могу сам его отправить, поэтому прошу тебя. Он должен быть там через неделю. С ним отправятся два учителя. Кроме того, я нашёл тебе напарника. Ты знаком с ним, это один из бывших участников отряда, в котором у тебя проходила служба. — Тут дракон мне подал свёрнутый листок.

Приняв протянутую бумагу из рук главы города, внимательно вчитался в содержание. Меня интересовали детали работы.

— Вся информация о задании. И бумаги на командировку в помощь твоему бывшему отряду. Я уже обо всём договорился.

Я кивнул и принял второй документ, тем самым подтверждая своё согласие на участие в авантюре.

После этих слов дракон взял какой-то документ и подал мне знак, что аудиенция окончена. Особого желания задерживаться не было, потому я молча поднялся, кивнул в пустоту и отбыл на работу.

Времени оставалось в обрез, а сделать требовалось многое.

Мне не впервой выполнять подобные заказы, но тут дело было деликатным, а напарник, чьё имя я прочитал в бумагах, отличался очень своеобразным мировосприятием даже для вампира. Как воин он мог дать фору многим, но характер у него был скверным. Потому встречу с ним отложил на завтра. Очень уж хотелось подготовить дела. Отсутствовать придётся несколько дней, а в моей работе каждый час значит ой как много.

Мой отдел встретил меня хаосом рабочего процесса. Я прошёл к себе и тут же вызвал помощника. Разговор был коротким. Я лишь вкратце обговорил предложенную драконом версию моей внезапной командировки, и мы принялись за разбор текучки.

Вечер я шатался по магазинам, подбирая необходимое.

Это только кажется, что понадобится немного. На деле нужно многое предусмотреть.

Раздумывать времени не было. Доползая к ночи к своему уютному домику, я мечтал лишь о сне.

— Привет, — тонкая фигурка отделилась от каменного забора и шагнула в мою сторону.

— Привет, — я улыбнулся девушке, которая на протяжении уже нескольких лет кормила меня. — Что-то случилось?

Она переступила с ноги на ногу. Весь её вид говорил о том, что разговор будет не из приятных. Я уже знал, что она мне скажет. Это было очевидно.

У людей время идёт иначе. Рано или поздно она должна была уйти. Начать жить своей взрослой, собственной жизнью.

Наблюдая, как девушка собирается с мыслями, я оценивал её в новом свете. Моя кормилица повзрослела и превратилась в настоящую красавицу. Наверняка это заметил не только я — и, скорее всего, намного раньше.

— Я уезжаю, — призналась девушка.

— Когда? — стараясь не выдавать своих эмоций, спросил я.

— Завтра. У меня свадьба через неделю.

— Рад за тебя. — Что говорить дальше, не знал, да и не хотел. — На, возьми, — протянул несколько серебряников, которые остались у меня от похода.

Девушка потупилась. С одной стороны, ей нужны деньги, а с другой — она всегда отличалась гордостью, несвойственной для людей её положения.

— Я могу… — она твёрдо посмотрела мне в глаза.

Мне вдруг стало не по себе. Я хотел крови, но вот именно сейчас взять её не смог. Подошёл к ней, сунул монеты в руку и погладил по запястью на прощанье.

— Не стоит. Удачи тебе. Извини, проводить не могу.

За моей спиной был мешок, набитый покупками.

Девушка смущённо потупилась и бегом помчалась к парню, который ждал её в нескольких метрах. Он взял её за руку и что-то спросил. Смотреть на них я не хотел.

Со своим напарником мы встретились в одном малоприметном вампирском кабаке. Я через силу пил холодную и абсолютно невкусную кровь, а Нори смотрел на меня и скалился.

— Ну как? — прекрасно зная ответ, спросил этот гад.

Нори был из аристократов. Не из побочных линий, а именно потомком великой династии. Чем лишний раз кичился перед остальными сослуживцами.

— Отвратительно.

— Зачем пьёшь? — он довольно зажмурился, словно дикий кот.

На это я ничего не ответил. Зачем говорить об очевидном? Завтра поход, нужны силы, а свежую кровь достать проблематично. В отличие от этого пижона, которому служат целые семьи доноров, мне помочь было некому. Потому сейчас мой напарник лучился силой и молодостью, а я сверкал красными глазами и удлинившимися от голода клыками зверя.

— До границы мы доберёмся быстро. Тут надо-то пару переходов. Главное — время, — размышлял вслух Нори. — Граница. Если там нас не поджидают, значит, мы лишнее звено в доставке этого мальца.

— Поджидают. Потому нужно решить, где лучше перейти границу.

Кровь в моём стакане закончилась, и я выдохнул с облегчением. Эту гадость пить было просто невозможно.

— Можно максимально подойти. Например, выйти возле расщелины. Тогда граница будет всего в дне пути, а от поста перехода пограничной башни столица всего в нескольких часах.

— Слишком предсказуемо. Там мы как на ладони. Везде пространство для атаки.

— Где предлагаешь? — Нори нахмурился и махнул рукой девушке, которая носилась с подносом по залу.

— Давай возле крутых скал. О том переходе знают единицы. Даже если нас там будут ждать, засаду организовать на этой местности тяжело. Есть пути отступления, и до столицы тоже недалеко. Там у них мощный портал в ближайшем городке.

— Ждать нас будут везде, это точно, — согласился напарник. — Давай. Ты прав — там удобнее отбиться.

Девушка подошла к столу, и мы заказали хороший ужин и приличную пайку с собой.

Светиться на базарах было глупо, а вот такой запас с готовой едой, которой хватит на пару дней, можно было организовать.

К утру следующего дня мы ждали своих драконов на неприметной лужайке возле тенистого дерева. Они должны были выйти прогуляться с небольшой корзинкой еды и ученическим набором. То есть тоже с запасом всего, что могло понадобиться.

Нори сторожил трёх быстрых лошадей. Одна служила для перевозки груза. Драконы не слишком торопились, из-за чего в нашей небольшой компании было неспокойно. Напарник был не в духе. Он по три раза уже проверил всё снаряжение и был сосредоточен как никогда.

Невдалеке из-за поворота показались всадники. Они неспешно двигались на своих лошадях.

Напарник замер и довольно улыбнулся.

— Я уж думал, они не придут, — забираясь в седло, пошутил он.

Трое всадников подъехали к нам и остановились.

Моему взгляду предстали три дракона. Один совсем юный и нескладный парень лет семнадцати и два его преподавателя — или, точнее, телохранителя. Уж больно хмурые морды были у этих рептилий.

Нори думал точно так же. Он только покачал головой и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Никто ничего не говорил. Мы лишь скрылись в гуще парка.

Драконы зажали парня между собой и во все глаза следили за тем, что происходило по сторонам. Я на это ничего не сказал. Если им так нравится перестраховка, почему нет?

Путь наш был недолог. Через час Нори остановил нашу колонну возле небольшого деревца. Он слез с коня, со знанием дела осмотрелся и довольно прищурился.

— Будем уходить порталами.

Драконы переглянулись.

— Это опасно. Нас быстро засекут, — заметил тот, что постарше.

Драконы были похожи, как братья: оба светловолосые и высокие. На их фоне мальчишка казался потерянным и не способным ни на что. По нему нельзя было сказать, что он потомок одного из самых известных родов драконов в нашем городе.

— Тут стоит антимаг. Пока найдут… — отмахнулся Нори и бросил разовый портал.

— Идёмте, — подтвердил я правоту вампира, и мы ринулись в бега.

Четыре хаотичных перехода. Последний вообще обманка. В него ушли вещи, которыми мы пожертвовали. Ничего существенного, но всё же.

Последний переход из реальных был в небольшую деревеньку, в которой жили вампиры. Они сторонились чужих, держали язык за зубами и убивали всех, кому не дозволено было их советом ступить на землю общины. Кем бы ни были те, кому перешёл дорогу этот дракон, но соваться в деревню они не рискнули бы.

Зато мы, уставшие от переходов, переездов и вообще от суматохи дня, завалились в дом, который был специально сколочен для пришлых, и, перекусив тем, что было запасено, уснули.

С первыми петухами наш отряд уже нёсся по пыльной дороге в сторону гор. Разговоров не велось, имён не называлось. Все эти атрибуты общения в нашем походе стали неважны, главным было обогнать время и выполнить поручение, не дав поймать себя.

Такие безумные гонки часто забирали больше сил, чем открытый бой. Ты всё время ждёшь подставы. Подобная работа могла нравиться только параноикам.

Я с жалостью смотрел на нескладыша. Драконы обычно отличаются хорошими данными, но не этот. Он был словно собран из разных частей. Плечи слишком широкие, поэтому он всё время сутулился и пытался стать меньше. Голову не поднимал, пряча болезненно бледное лицо. Длинные ноги, невероятно худые и явно неуклюжие, смущали его так же, как и плечи, и он лишний раз их не распрямлял. Возникло ощущение, как будто ему тесно в его человеческой оболочке. Светлые волосы странного бело-голубого оттенка казались грязными и неухоженными. Вот только я всё не мог избавиться от ощущения обмана. Уверяясь с каждым взглядом всё больше, что парень не так прост, как кажется.

Ближе к вечеру мы остановились на привал. Нори решил сходить на разведку, я же остался с драконами. Сидя рядом со своей лошадью, которая прилегла на сочную траву и общипывала её вокруг себя, я украдкой наблюдал за сопровождаемыми.

Драконы вели себя тихо. Они переговаривались односложными фразами. Парень так вообще просто сел рядом с камнем, прикрыл глаза и замер.

Подойти к нему я не решился. Да и о чём мне с ним разговаривать? В отличие от него, я не был уникальным или чем-то приметным.

Нори вернулся приблизительно через час. Солнце уже скрылось за горой, и на лес спустились сумерки. Ещё немного, и в лесу будет не пройти.

— Надо уходить, — приблизился ко мне вплотную напарник. — За нами хвост. Пока они не определились с местом, но скоро найдут. С ними кто-то из оборотней. Я их за версту чую. Кто-то из ищеек.

— Ты уверен? — не поднимаясь со своего места, уточнил я.

Вампир сморщился, словно переел чего-то, и кивнул. Его задели мои слова.

— До перехода часа три пути.

— Да.

— Скоро ночь. — Я поднял голову, чтобы лучше разглядеть первые звёзды.

Вампир лишь усмехнулся, оценив моё замечание по достоинству. Нам не страшны такие нюансы, как ночь. Она может прийтись как раз кстати в попытке уйти от хвоста.

— Идём, драконов надо доставить в эту чёртову школу. И как можно скорее, — проворчал он и прямиком отправился к драконам.

Мы брели по густым зарослям, как ночные дикие животные. Так же прислушивались, наклонялись всё ниже к земле и постоянно оглядывались в поисках других хищников.

Нори заметно нервничал, драконы оставались начеку. А парень сильнее и сильнее цеплялся за всё, что попадалось на пути. Лошади шли неохотно: они в темноте не видели.

Уже у самой границы мы смогли остановиться.

Нори прокрался вперёд и взглянул на заросшую травой дорогу, которая вела к одной из сторожевых башен.

— Что скажешь? — я тоже не верил, что это путешествие будут таким лёгким, потому ждал очередной подставы в любой момент.

— Надо перебраться через стену.

— И ворота в нескольких поворотах, — напомнил я.

— Мы не идём туда, — покачал головой вампир. — Сворачиваем, — махнул головой в сторону кустов Нори и скрылся где-то в зарослях.

Других вариантов не было. Этот вампир не раз бывал в этих местах, и я ему доверял. Драконы переглянулись, но спорить не стали.

Отряд продвигался вперёд через кустарники и бурелом. Ночь выдалась безлунная и тёмная. Парень совсем сник, но упорно передвигал ногами. Я даже проникся к нему уважением.

По мере того, как мы шли в неизвестном направлении, Нори становился всё задумчивее. Я подобрался к нему и толкнул легонько в плечо:

— Говори.

— За нами хвост. Они приближаются.

— Сколько осталось до перехода?

— Немного. Должны успеть.

Мы двигались, не сбавляя темпа, а иногда и увеличивая его. Драконы тоже что-то поняли и стали подгонять своего подопечного. Никому не хотелось вступать в бой, особенно когда цель так близка.

К стене вышли неожиданно. Она возникла перед нами белым обработанным камнем. Нори довольно выдохнул и стал двигаться вдоль неё. Наши подопечные тяжело вздохнули и последовали его примеру.

Проще всего было бы перелететь. На это способны и мы и драконы, но не факт, что нас не прибьют с той стороны маги, или у наших преследователей нет с собой оружия, способного сбить дракона. Цель-то не маленькая.

Наконец наш проводник прижался к стене и что-то начертил.

— Тут. Я сейчас подам сигнал. Его заметят все, — многозначительно сказал вампир. — Есть шанс, что успеем уйти без боя.

Вверх взлетел огненный вестник. И пропал. Всего доля мгновения.

Но удача отвернулась от нас. Шорох в кустах раздался быстрее, чем нас нашёл маг.

Стрела пролетела в паре сантиметров от моего лица. Нори тут же выставил барьер.

— Маги? — спросил один из драконов.

— Да. Много кого. Я видел также оборотня, вроде кто-то из наших был, — вампир держал барьер с помощью перстня, который сейчас заметно светился.

— На сколько хватит этой штуки? — спросил второй дракон.

— Ненадолго.

Драконы синхронно достали короткие мечи, а парень — небольшой арбалет. Я тоже вынул оружие.

Звёзды. Они всегда находили свою жертву. В каждой руке по две.

Перед нами вышли трое: два мага и оборотень. Они замерли. Видимо, тоже не ожидали вот так оказаться у стены.

Маги стали плести заклинание, и в это мгновение перстень погас.

Драконы бросились вперёд, парень нацелил своё оружие на оборотня, а я с Нори закрыли пацана.

Раздался лязг металла, оборотень из нападавших смачно выругался, припав на одно колено. Позади дрогнула стена.

— Беги, — толкнул мальчишку напарник, а затем сам, прихватив немыслимым образом всех лошадей, прыгнул в образовавшийся провал.

Я запустил две звезды, а драконы резко отступили. Два коротких вздоха — и звёзды вернулись ко мне. За доли секунды я и драконы успели уйти за стену, оставив на вытоптанной поляне трёх раненых преследователей.

Стена вновь стала цельной за нашими спинами. Я развернулся и увидел мага, который пришёл встретить нас. Он был в походном плаще, а его лицо полностью скрывала магия. С этой стороны тоже были заросли без каких-либо признаков тропинки.

— Я выведу вас к башне перехода, — глухой голос не выражал ничего. По нему было невозможно определить, кто перед нами.

И опять мы шли. Опять переход, который вынес нас в столицу магов — Фирус.

Тёмные улочки в неприглядном районе. Тут Нори чувствовал себя как дома. Он расслабился, заговорщицки улыбнулся и махнул рукой.

На удивление, мы остановились в жилом доме, а точнее, в пристройке. Тут располагались несколько кроватей и стол с двумя лавками.

— Ужинаем и спать. За углом место для уединения, — нескладно пошутил он. — Я займусь лошадьми. К утру будем в вашей школе. Подъём через два часа.

Два перехода и быстрый галоп в рассветной тишине. Нас никто не ждал. Не было засад у дверей школы, отчего стало легче жить. Парня мы доставили, а дальше уж не наше дело.

Встретили нас двое педагогов и проводили в школу.

В выделенных комнатах мы наконец смогли прийти в себя от этой сумасшедшей гонки, а утром, после завтрака, можно было уже возвращаться.

Знал бы я заранее, как тяжело убраться из этой школы, если можно так назвать это заведение, оставил бы парня у входа и убежал. Нас мурыжили битый час. Всё расспрашивали, узнавали, уверялись, что мы не привели с собой хвост. Ближе к обеду местные педагоги и начальство убедились, что парень действительно тот дракон. Подтвердили сопровождение.

Под конец этого бедлама голова просто раскалывалась. Я вышел из кабинета, оставив завершать разговор более терпимому к магам товарищу по несчастью.

— Привет, как дела?

Я развернулся и наткнулся взглядом на девчонку. На вид ей было лет шестнадцать. Тонкая, как тростинка, но с большими выразительными глазами, в который мелькали рыжие всполохи. Они притягивали меня и манили.

Сладкий запах молодого тела и магии. В девчонки она бурлила, заманивая меня.

— Простите? — ответил я.

— Я спросила: как у тебя дела? — улыбнулась мне девочка.

— Дела? — я ничего не понимал.

С чего вдруг мне улыбается эта девчонка и смотрит так, как будто каждый день тут встречаются вампиры?

— Ну да, мне интересно. Всё ли у тебя хорошо?

От вызывающего поведения ученицы стало не по себе. Уж больно жадно она смотрела на меня. Так смотрят на мужчин опытные куртизанки, а не маленькие магички с красивыми глазками.

— Это вас не касается, — холодно ответил.

— Странно. А ваши глаза говорят о другом. Вы голодны.

— Ах вот в чём дело, — решил оттолкнуть малявку. — Мне неинтересно. Если хочешь получить новых впечатлений, поищи что-то безопаснее незнакомого вампира в тёмном коридоре.

— Учту, — она скрестила руки на груди и с вызовом взглянула в мои голодные глаза.

Страха в ней не наблюдалось совсем, зато появился вызов. Такая реакция на меня была неожиданной.

— Что-то ещё? — я начинал нервничать.

— Вы на вопрос не ответили.

— И не собираюсь.

— Это ещё почему? Так сложно?

Я оказался рядом с ней за считанные мгновения. Прижал к стене и уловил знакомый запах, который встречал в прошлом. Теперь не было примеси гари и боли, и магия его чуть изменила, но это не помешало мне вспомнить.

На секунду перед глазами встало испуганное лицо маленькой девочки. Те же всполохи в глазах. Только теперь меня сводил с ума её запах. Магия — всё!

— Совсем… Нельзя так себя вести с незнакомыми мужчинами.

Голову задурманил голод. Девчонка была как магнит.

Оттолкнул её и помчался в сторону выхода. Завернул за угол и встал, прижавшись к стене. Меня колотило. Клыки удлинились. Я боялся, что могу не сдержаться и вернусь.

Стоял и надеялся, что эта наглая девчонка за мной не пойдёт. Это же надо! Встретил в этом странном месте. А ведь тогда в ней было намного меньше магии. Практически не было.

Следом вынырнул Нори. Он нашёл меня взглядом и решительно направился ко мне.

— Не думал я, что ты такой трус. Там девушка стоит, ждёт, а ты тут за углом прячешься. — Нори с укоризной посмотрел на меня и продолжил лекцию: — А между прочим, она на меня не клюнула. Я даже слегка удивился, потому как если выбирать между нами, то, на мой взгляд, выбор очевиден. И он не в твою пользу. Поэтому иди и сделай что-то. Она же согласна была даже крови тебе дать. Не говоря уже о том, что эта пигалица тебя не боится. Где ты ещё такую найдёшь? — возмущённо закончил этот защитник вампирского счастья.

— Она… — я прикрыл глаза, пытаясь сформулировать мысль.

— Что она? — ехидно протянул Нори. — Красивая, молодая, полная магии девушка, которая по неведомой причине запала на тебя! Ты совсем с катушек слетел? Быстро включил вампирские возможности и вперёд.

— Вот именно, что молодая.

Я так не боялся никогда. Меня трясло от адреналина, голода и дикого желания вернуться. Я запаниковал и сбежал — такое поведение было несвойственно вампирам… и мне в частности.

— Не хотел это говорить, но придётся. Она увидела в тебе не просто вампира, но и мужчину. И поверь: если ты перейдёшь границу, эта девчонка сможет с тобой разобраться. Уж это точно.

От самолюбия не осталось и следа. На меня смотрел мой напарник, который ставил на девушку. Возможно, она в состоянии справиться со мной, потому как магия в ней бурлила через край.

Я замер в предвкушении, на секунду представив вкус её крови. Меня самого тянуло к ней. Поэтому и сбежал.

— Хорошо.

Нори закатил глаза к небу и тихо поблагодарил кровавых богов, которые всё же подарили мне такого знакомого, как он.

Что-то говорить не было времени. Девчонка могла уйти, а где её искать, я не знал. Пришлось вновь возвращаться в здание.

Я практически бежал, чтобы успеть. Увидел её сразу. Она стояла с каким-то парнем. Они о чем-то тихо разговаривали, но увидев меня, замолчали. Возникло желание уйти, но я стоял на месте.

— Я, пожалуй, закажу тебе чего-нибудь сытного. Пока наши боевики всё не сожрали. Жду через десять минут, — произнёс её собеседник и просто ушёл, оставив нас одних.

— Решил ответить на вопрос? — лукаво улыбнулась она и вновь присела на своё место.

— Я… — как начать разговор, не имел ни малейшего представления.

— До того, как ты исчез, я задала вопрос, — напомнила она о сути нашего разговора. — Так у тебя всё хорошо?

Я оглянулся назад.

Нори прав — бежать было бы глупо. Я приблизился к ней и присел напротив в обшарпанное кресло. Сложил руки, опустил голову, пряча свой голодный кровавый взгляд.

— Прости. Прости за то, что сделал тогда.

Голову не поднимал: так мне было легче разговаривать с ней.

— Нет, — обида сквозила в каждом слове. — Там вы спасли много жизней. Там у меня проснулся дар. Единственное, о чём я жалею… — она замолчала и несколько раз вдохнула и выдохнула полной грудью в попытках усмирить стихию, бушевавшую внутри, — …это о смерти друга. Вы прилетели слишком поздно.

После такой исповеди смотреть в пол было уже просто глупо, потому я оторвал свой взгляд от серого камня и посмотрел на неё.

— Так как у тебя дела? — уже не надеясь на ответ, спросила девушка.

— Сносно. А у тебя?

— Я заканчиваю обучение в этом учреждении.

Она повеселела и улыбнулась мне.

— Молодец. Я слышал, ваша школа — одна из лучших.

— Да, — довольно подтвердила будущая магичка. — Ты голоден.

В голосе не было страха. Лишь лёгкая примесь любопытства и желания помочь. Так на меня давно никто не смотрел. А возможно, и никогда.

— Не обращай внимания, — я покачал головой и в кои-то веки расслабился.

— Нет уж, — она спокойно сняла один браслет и закатала рукав. Остальные украшения лишь приподняла. — Вот. Пей. Три глотка.

Я смотрел на протянутую руку не отрываясь.

— Ты ребёнок. Я не вправе.

— От трёх глотков я не умру. Зато ты будешь выглядеть лучше.

— Послушай…

— Ала. Меня все так зовут.

Голод делал своё дело — меня буквально ломало, чтобы не накинуться на неё.

— Таурус, — на автомате произнёс я, даваясь от голода собственной слюной.

— Пей. Ну что ты как маленький. Тебе же станет легче, а я ничего не теряю практически.

— Спасибо.

Голод выиграл.

Я пересел к ней и аккуратно взял за руку.

— Три маленьких глотка.

— Конечно.

Секунда — и я словно попал в мир неги. Её кровь была полна магии и адреналина.

А я словно сошёл с ума. Так меня не тянуло ни к одной живой или мёртвой.

Дикое желание обладать. Обладать безгранично.

Еле смог оторваться от неё, понимая: сорвусь, если продолжу. Могу навредить ей.

— Ты как? — увидев её отрешённый вид, после того как залечил рану, я испугался.

— Хорошо, а ты?

— Тоже хорошо. Ты очень сильный маг.

— Да, я знаю.

Мы лишь молча смотрели друг на друга.

Она не была напугана или измотана. Напротив, в ней всё бурлило. И это было волшебно. От такой реакции на меня я сам был счастлив.

А потом она вновь взглянула на руку и отстегнула один из своих браслетов.

— Держи. На память.

— Не думаю…

— Вот и правильно. Просто бери.

Я слегка нахмурился, но, взглянув на Алу, согласно кивнул. Довольная таким поворотом девушка застегнула на моей левой руке свой браслет.

— В нём твоя магия.

— Да, это одна из моих практических работ. Он может быть накопителем.

— Спасибо.

Захотелось сделать ей тоже что-то приятное.

— Не люблю быть в долгу, — лёгкая улыбка коснулась моих губ.

Я наклонился, снял со скрытого держателя боевую звезду. Она была исписана рунами, и в ней тоже чувствовалась магия.

— Держи. Теперь ты её хозяйка. Это мой дар.

— Спасибо, — забрала из раскрытой руки звезду и стала её разглядывать.

— Мне пора.

Ала, оторвавшись от подарка, вновь повернулась ко мне:

— Хорошо.

— Тебя проводить?

— Нет. Я сама дойду.

Я поднялся и замер, глядя на красивую девушку, которая разглядывала мой подарок. Стараясь запомнить её. Сохранить этот момент на долгие годы.

Глава 5

Ала

Молодой нескладный дракон привлёк моё внимание сразу. Он, как и я, был воплощением огня. Вот только его огонь имел какой-то странный цвет. Это стало понятно по тому, как окрасился знак на его куртке, которую ему выдали. Эта часть формы имела отличительный знак, чтобы было понятно, к какой стихии принадлежит маг. Огонь дракона имел яркую основу и голубые тонкие всполохи. В остальном же этот новый ученик ничем особым не выделялся. Нам представили его на следующий день. Как раз на практике. Потому я смогла и рассмотреть его хорошенько. Парень стоял рядом с нашим магистром огня, который вёл практику, и смотрел на нас своими необычными глазами с узкими зрачками.

После представления дракона его поставили в наш ряд смертников, состоявший из трёх девушек и восьми парней. Магов-огневиков было много, но в нашу школу набирали из избранных, поэтому группы были не слишком большими, а до окончания доходили не все. С девушками дела обстояли ещё хуже. Огневикам дорога в военные, и среди знати девушек редко отправляли на обучение в такие школы. Обычно магички учились в элитных школах для девочек, где обучали справляться со своим даром и не причинять вреда другим, а ещё использовать его в быту, но не более. Главное для женщины — семья.

Но мой дед был другого мнения. Если дарована сила, значит, надо ей пользоваться. Они часто ругались с мамой, но уровень магии был так велик, что представлял реальную угрозу для окружающих, и ни одна школа не смогла меня обучать в полной мере, кроме этой. Так я оказалась тут. Благодаря деду.

Задание, которое нам озвучил преподаватель, не отличалось чем-то особенным. Пройти полосу препятствий, которую любезно для нас приготовили заранее некроманты со своим куратором. Главная задача — прийти по возможности живыми и целыми.

— Вперёд! — раздался зычный голос руководителя практики.

Наша группа ступила на полигон и остановилась. Нестись в пучину на территории полигона нас никто не подталкивал. Нечисть — это вам не открытый бой с врагом на поле боя.

— Итак… — протянул Возик, наш староста. — Нам следует разделиться на группы. Ала берёт с собой новенького и Азу с Колобком. Виртуоз, с тобой идут Бог и Тень, остальные со мной.

Такое разделение применялось не впервые. Тех, у кого был большой резерв, оставляли вместе, тех, кто обладал особыми способностями, отправляли в разведку. Те, кто мог составить боевой отряд и работать сплочённо, — шли с Возиком. Наш староста обладал феноменальным резервом, способным подпитывать щит любой сложности. Силы ему тоже было не занимать, поэтому он не нуждался в особенных способностях. Зато те, кто работал в его команде, были технически более подкованы. Ему нужны были специалисты с большим количеством заклинаний разной сложности, чтобы создать цельный малый боевой отряд внутри нашей группы. Умный стратег с огромным по силе даром. Мы выбрали его единогласно лидером и на поле слушались беспрекословно.

— Виртуоз, с тебя разведка. Ала, делай щит.

Разделившись, мы принялись исполнять приказ.

Отойдя от основной группы, я осмотрела подопечных и обратилась к дракону. Он наблюдал за работой девушки, в то время как Виртуоз создавал свои специальные поисковики. Он был уникум в этом вопросе. Его работы практически никто не мог распознать, поэтому в разведке он был незаменим. Далеко поисковики работать от него не могли, но нам и не надо было. Полигон небольшой.

— Умеешь вливать магию в щит?

— Умею, — улыбнулся дракон.

— Тогда ты замыкающий. Аза, с тебя прочный контур.

Красотка нашего курса лучезарно улыбнулась и, поправив пшеничного цвета локоны, принялась плести щит.

Девушка легко создавала самый сложный многоуровневый щит, а мы её поддерживали магией. Она умела плести совершенные универсальные заклинания, а щиты удавались ей особенно хорошо.

— Идём, прикрывая основную группу.

За нами встала группа, и мы осторожно двинулись в сторону башни, которая находилась на противоположной конце полигона.

Разведка, которую назначил Возик, растворилась в тумане.

Полигон сейчас представлял собой городок. Обугленные домики и пустынные улочки. Мы оказались в месте, где прошлась нечисть.

Надо было смотреть в оба.

Периодически появлялся кто-то из разведчиков и докладывал, где наиболее безопасный маршрут для основной боевой группы и нашей прикрывающей.

Мы двигались круговыми переходами, держа наготове заклинания.

Я была сосредоточена настолько, что на кончиках пальцев щипало. Опасность могла появиться из-за любого угла и переулка. Дома смотрели на нас пустыми глазами, в которых клубилась тьма.

Дракон сосредоточенно следил за нами, пытаясь понять стратегию, и одновременно подпитывал щит. Он выполнял короткие команды и никак не показывал неудовольствия.

Ближе к середине пути на нас было совершено нападение. Трое зомби вышли из-за угла разрушенного дома, отвлекая наше внимание на себя, а в это время со спины кинулась парочка собак тьмы. Дракон молниеносно растянул защитный контур, укутав всю группу. Но где пара, там и стая.

Возик среагировал моментально.

— Уходим, быстро. Ала и Дракон, тащите народ вперёд. Колобок, ко мне. Тень, ты тоже, принимаем бой.

Такое построение — «Законченное единство». Колобок выставил малый щит. Тень обеспечила точечное нападение тех, кто мог прорваться к нашей основной группе, а сам Возик долбил основную группу нечисти боевыми заклинаниями так, что искры были видны из классов учебного корпуса.

Мы неслись с максимальной скоростью. За нами уже шли зомби, щит трещал, но держался.

— Ала, — заорал Виртуоз, — уходи вправо! Медленно двигайся по главной улице. Я прикрою!

— Идёт.

Мы практически ползли, пригибаясь все ниже, чтобы скрыться за развалинами домов, следя за каждым углом. Улица погружалась в туман зеленоватого цвета.

— Вот же… — зашипела я. — Аза, сможешь продержаться пару минут с драконом?

Девушка оглянулась на дракона и уверенно кивнула.

Я покинула защиту и тихо шла по улице чуть впереди. Плела сразу несколько заготовок.

Из-за угла что-то застрекотало, и на меня выпрыгнуло нечто, что было когда-то несколькими людьми.

— Некроманты, — сплюнула я в сторону и бросилась в бой.

Заклинания огня, заклинание расщепления и слабое плетение тлена — всё в кучу, что-то зацепится.

Порождение ночи я подпалила — уничтожила одну ногу, осталось всего три.

Стала бить огнём. Группа остановилась. Они следили за боем.

Уничтожить здоровяка удалось, но резерв я знатно потрепала. А ещё возвращаться.

Вернулась под щит и разделила плетение.

— Уходим быстро. Больше нет времени. Бежим.

И вновь улицы мелькали одна за одной. Сверху практически летел Виртуоз, который давал знаки. Мы подбежали к башне и встали.

— Что дальше? — спросила Аза.

— Виртуоз? — позвала друга.

Тень метнулась передо мной и вошла в башню. В такие моменты проще послать того, кто мог один незаметно пробраться куда угодно. Сине-чёрное пламя-хамелеон могло защитить своего хозяина, но не всю группу, поэтому нам оставалось только ждать.

Парень вернулся через минуту. Сунул мне камень и махнул рукой. Этот высокий, стройный тихий человек обладал уникальной защитной магией, о которой мечтала вся разведка в нашей стране.

— Возвращаемся, — отдала приказ, и группа двинулась в обратный путь.

Теперь щит нас прикрывал. Аза и дракон находились позади основной группы, которая шла, готовая к атаке.

Необходимо было вернуться за тройкой.

Поэтому больше времени не теряли. Били всех, кто выглядывал, выползал и выпрыгивал.

Наших защитников нашли на той же площади. Они сидели у разрушенной стены и ждали. Тень держалась за раненую руку и что-то говорила старосте.

— Вперёд, — завидев нас, дал команду Возик.

В этот раз группа не скрывалась, а просто бежала к финишу. Аза еле удерживала щит, пытаясь хоть как-то организовать нам прикрытие.

Я перешла к ней, чтобы в случае необходимости подстраховать. Во главе встал Возик. К нам присоединились Виртуоз и Бог. Теперь не было необходимости в разведке, но была в том, чтобы принять бой в максимальном составе. К счастью, это не понадобилось, и мы вышли с поля вымотанные, но целые, не считая царапины Тени.

— Четыре, — коротко бросил наш преподаватель и ушёл.

Вся команда тут же попадала, кто где стояла, я так вообще разлеглась на траве.

Рядом присел дракон.

— Это невероятно, — пробормотал парень. — Это же школа? — не веря, уточнил он.

С другой стороны от меня присела Аза.

— Она самая. Только очень специфическая. Тут есть ряд педагогов, которые считают, что учить надо всему и сразу. Если выживешь — выйдет толк, а нет — так и в академию незачем идти.

— Точно, — подтвердила. — Особенно касается некромантов. Там вообще беда.

Дракон тяжело вздохнул и усмехнулся.

— Вот тебе и побыл в тишине и покое.

— Ага. Их могут тут обеспечить, например, наши некроманты. Всё, пошлите в столовую. Надо это заесть, — поднялась златовласая красотка нашего курса и поплелась за остальными.

Я тоже встала и протянула руку парню. Тот принял помощь.

— Знаешь, Ала, мне кажется, что в этом месте я получу больше опыта, чем в своём городе.

— Возможно, — довольно потянулась, позволяя мышцам прийти в норму. — Главное — сильно не высовываться и на практике чётко выполнять команды.

— А это ваш староста? — кивнул парень на спину Возика, идущего впереди в обнимку с Тенью.

Девушка, хрупкая с виду, еле доставала до плеча хорошо сложенному парню.

— Он умница. Самый сильный маг из нас.

Я довольно размяла шею и подмигнула собеседнику.

— И вы все ему подчиняетесь? — хмурился дракон.

— Мы ему доверяем. И одно дело учёба, другое — практика. Скоро сам всё поймёшь. Идём.

Следующий день выдался омерзительней предыдущего. Тело страшно ломило, голова от перенапряжения и почти исчерпанного резерва была тяжёлой. Я двигалась медленно. Благо на уроках была сплошная теория.

К обеду состояние улучшилось, и мои соседки решили этим воспользоваться.

Вернувшись после занятий в комнату, забросила в угол сумку и завалилась на кровать.

Рель тихо прикрыла дверь и присела рядом.

— Ала, ты же пойдёшь на обед? — как бы невзначай начала она.

— И что? — я даже не повернулась в сторону соседки.

— Дракон. Ты обещала с ним познакомить.

— Не помню такого.

— Ала! — возмущённо засопела она.

— Что? Не видишь, я после практики. Устала. Голова раскалывается. Что тебе?

— Дракон. Он, конечно, не такой красавчик, как я мечтала. Но тоже ничего.

Я лишь хмыкнула на такую характеристику парня.

Дракон был сплошным недоразумением во внешности. Но такие мелочи перед галочкой “Завоевание дракона” не смогут остановить Рель. Эта упёртая девчонка добьёт несчастного дракона с моей помощью или без неё.

Пришлось подняться с любимого места и упереть взгляд в причину своей усиливающийся головной боли, а точнее — в мою соседку по комнате. Вот не любила я её.

— Хорошо. Я вас представлю, но на этом — всё. Вы не будете меня преследовать, доставать своими расспросами и доводить до состояния разъярённого поджигателя. Особенно ты! — упёрла я свой указательный палец в грудь Рель.

— Согласна.

В столовой было тихо. Мы слегка припозднились. Дракон находился в столовой. Варим счастливо улыбнулась нам. Девушка появилась неожиданно, как только я подошла к столику дракона, за которым он сидел один. Парень задумчиво что-то жевал и в компании не нуждался.

Я присела рядом с ним, девочки сели напротив.

— Девочки, это дракон, дракон — девочки. На этом моя миссия закончена, желаю приятного аппетита.

Но встать мне не удалось, дракон успел меня схватить за руку под столом, а вторую в это время протягивал девчонкам.

— Очень приятно. Драхан, — улыбнулся он моим соседкам.

Мне пришлось сесть на место и наблюдать эту фееричную картину знакомства дракона с местными рептилиями. По-другому я не могла назвать двух змеюк. Они только что не шипели от счастья.

— Мы столько о вас слышали, — завела разговор Рель. — Меня зовут Рель, — скромно потупилась эта красота нашей школы. — Это так необычно, — она с придыханием произнесла фразу, а я аж подавилась собственным раздражением.

— Скажите, а вы планируете остаться у нас до окончания учёбы? — вмешалась в разговор вторая любительница экзотики. — Варим, — засмущалась целительница.

— Драхан, — повторил парень и слегка кивнул в знак приветствия. — Да, я получу диплом вашей школы.

Девочки переглянулись, а я отчётливо расслышала, как птички поют похоронную песнь. Конец моей спокойной жизни.

Тяжело вздохнув, я даже застонала. Драхан — его рука так и не выпустила мою — вдруг очнулся и вспомнил о моём присутствии.

— Ала? — осторожно спросил дракон.

— Голова болит. И есть хочется. Я закажу себе чего-нибудь.

Резко поднялась со своего места и пошла к раздаче.

Вернулась уже к одному дракону.

— А где? — аккуратно расставляя тарелки, спросила парня.

— Они ушли.

Для верности оглянулась. Мне совсем не хотелось обедать и отбиваться от толпы любителей драконов.

Парень же напротив как-то приосанился и теперь не казался таким нескладным, как раньше. Он довольно рассматривал кого-то за окном и не мешал мне наслаждаться едой.

Чему я была несказанно рада. Иногда сидеть в молчании очень приятно. Каждый из нас занимался своим делом и не мешал другому.

После того как я прикончила содержимое всех тарелок и, довольная и сытая, попивала чай, дракон решился на беседу.

— В моей стране на меня никогда не обращали внимания девушки, — не глядя в мою сторону, заметил дракон.

— Тут ты диковинка.

Я не видела причин для особой радости. Мне внимание девчонок только мешало.

— Диковинка, — вдруг улыбнулся дракон.

— Уж поверь мне. Это только цветочки.

— Буду получать удовольствие.

— Как знаешь, — я лишь посочувствовала дракону.

— Спасибо тебе.

Он смотрел на меня спокойно, но от этого взгляда веяло чем-то другим. Энергией, которая хотела вырваться на свободу, силой.

— Не за что. Ты, главное, учись. Школа у нас хорошая.

Он кивнул, а я пошла относить тарелки.

Следующий месяц был похож на один страшный кошмарный сон. Тренировки занимали всё свободное время. Я еле успевала убегать от назойливых подруг и прятать бедного дракона. Ему доставалось втройне. Кроме его персоны, многие девчонки заинтересовались и двумя педагогами, которые прибыли с ним. Поэтому нас с Драханом сплотила общая беда. Он прятался от поклонниц своих наставников, а я — от его поклонниц, которые пытались с ним связаться через меня. Так что большую часть времени наша странная парочка проводила или на полигоне, где приходилось отрабатывать атаки, защиту и кучу всего, или в небольшом закутке за оранжереей. Там мы прятались, взяв учебники, чтобы успевать готовиться к экзаменам. Иногда к нам присоединялись Виртуоз или Аза. Виртуоза очень интересовали драконы. Их разработки и оружие — а вот Аза больше обращала внимание на его природу. Она стала для дракона вторым спасением, потому что практически никак не проявляла в нём заинтересованности как в парне.

Для меня эта девушка была загадкой. Несмотря на свою внешность, она училась на одни пятёрки, практически ни с кем не встречалась. Из группы общалась только с нами, да с парой парней из боевого звена. Учёба была для меня тоже важна, как и для неё, потому мы и подружились с этой красоткой. В отличие от многих девочек в этой школе, я мечтала пойти дальше учиться, видя себя великим магом.

Дракон же, поняв, что нужен только как бесплатное приложение на балу и в столовой к какой-то девчонке, приуныл. Он по-прежнему общался со всеми, но никого не выделял. Я в амурных делах советчиком была плохим, потому решила не лезть. Драконья душа — потёмки.

Только Васик ходил какой-то грустный и несколько раз переспрашивал: непередумала ли я идти с ним на бал? Пришлось убеждать его с помощью магии. Я создала небольшой оберег и подарила парню в знак моего к нему отношения. В тот вечер мы долго сидели на полигоне и о чем-то разговаривали. Я млела от красоты парня, а он всё время пытался меня обнять. Если бы не вампир — обязательно влюбилась бы в него.

Когда наступила неделя экзаменов, я была уже выжата как лимон. Благо сначала шёл курс теоретических экзаменов, потом несколько дней на физическую подготовку и практический экзамен. Я боялась его, как неупокоенного кладбища при пустом резерве. Слишком уж нас гоняли преподаватели. Словно мы не школу заканчиваем, а готовимся к войне.

Сдав последний экзамен по теории, я лишь сильнее стала нервничать. Вернувшись к себе в комнату, села на кровать и тяжело вздохнула. Первой моё состояние заметила Варим — видно, недаром получала целительское образование.

— Ты как? Завалила что-то? — глядя на меня своими огромными глазами, тихо спросила она.

— Нет, — я упала на кровать и прикрыла глаза. — Сдала на отлично.

— Тогда чего? — оторвалась от очередного модного журнала Рель.

— Практика, — прошептала я, не скрывая ужаса.

Варим присела рядом и взяла меня за руку.

— Не переживай, у тебя всё получится. Ещё целых пять дней, успеешь подготовиться.

Я открыла глаза и взглянула на эту наивную целительницу.

— Пять дней. Они ничего не решат. Нас раскатают как новорождённых котят.

— И чего? — оторвалась от чтения Рель. — Ты сдалась? Не верю.

Я и сама не верила. Надо завтра идти и пытаться выжить, но сегодня на меня напала хандра, и я совсем не хотела мешать ей. Хотелось свернуться клубком и побыть одной. Наверное, экзамены и конец целого этапа моей жизни всё же на мне стали сказываться.

— Ала? — упрямо задрав подбородок, прикрикнула на меня соседка.

— Не мешай. Я сегодня погрущу, а завтра встану и снова буду язвить и дёргать всех, кто попадётся мне на пути.

Варим улыбнулась, потрепала меня за плечо, но отстала, как только я на неё довольно выразительно вылупилась.

— Ушла, ушла, — пропела она и действительно поднялась с моей кровати.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я отвернулась к стенке и притихла.

В такие моменты мне всегда вспоминался вампир. В этот раз воспоминаний было больше. Теперь я знала, какой он. Образ из детских грёз обзавёлся дополнительными чертами.

Я прикусила нижнюю губу, пряча улыбку.

Вот его губы на моей коже. Мы с ним спорим. Его голос, глаза…

— Ты чего там вздыхаешь? — голос Рель прозвучал подозрительно вкрадчиво.

— Отстань от неё.

— Что-то странное творится, а я не знаю.

— Рель! — с укором окрикнула Варим нашу соседку.

Меня резко развернули от стены.

— Странно, не ревёт. Да что с тобой?

Брови Рель сошлись на переносице. Она наклонилась ко мне и вдруг подозрительно усмехнулась.

— Влюбилась. — вынесла девушка свой вердикт.

— И ничего не влюбилась, — я поднялась с кровати и зло оглянулась на девчонок. — Повздыхать нельзя.

Рель лишь фыркнула, а Варим виновато отвернулась. Меня эта парочка разозлила не на шутку.

Дверь за моей спиной громко хлопнула. Я неслась по коридорам нашего корпуса. Ноги сами вынесли меня, и я догадывалась — куда.

Преподавательский корпус и закуток со старым диваном. Я вновь опустилась на него и притихла.

И почему я такая? Забралась с ногами на диван. Обняла колени и приуныла.

Так хотелось вновь ощутить его присутствие. Только это невозможно. Очередной тоскливый вздох.

— Привет, — ко мне незаметно подкрался дракон.

— Привет. А ты тут как? — я даже не взглянула на него.

— Заходил к преподавателю. У нас через час с ним дополнительное занятие. Не хочешь со мной? — немного замявшись, предложил парень.

Это привлекло моё внимание. Драконы были для нас великой загадкой. А тут такое щедрое предложение.

— А он не будет против? — моё сомнение развеселило дракона.

— Нет. Будет интересно. А то уже надоело просто валяться по полю.

— А я смотрю ты талантливый воин, — криво улыбнулась я.

— Не дави на больное.

Дракон сел рядом со мной. Он слегка наклонил голову, разглядывая меня.

— Почему ты тут?

— Прячусь, — честно призналась я. — Меня девчонки достали своими глупостями.

— А разве они не твои подруги? — удивление дракона было искренним.

— Соседки. Я не люблю, когда ко мне лезут лишний раз посторонние, поэтому и ушла.

— Понимаю. — Дракон вдруг поднялся. — Я — переодеваться. Жду тебя через час. Если захочешь меня выручить.

Он ушёл, а я так и осталась сидеть и смотреть в пустоту. Может быть, тренировка меня вытащит из этого странного оцепенения? Видел бы меня сейчас вампир — сильно бы удивился.

Я боялась будущего. Поступление в академию. Новая жизнь. Взрослая. Ещё мама. Нужно было выиграть с ней бой, а он был пострашнее практики. Надо встать на ноги, выучиться, найти работу, получить независимость и найти вампира. Только так.

Это было моей целью. Вся моя жизнь зависела от красноглазого мужчины, которого я видела пару раз. Бред! И по мере того, как я взрослела, мой план казался мне всё безумнее. Только я не знала, как это изменить. Потому что чувства к нему не менялись, не уходили, отпуская меня на свободу.

Это наваждение не проходило. И тоска. Тоска гнала меня дальше.

Драхан стоял напротив здоровенного мужчины и держал щит. Я пришла на поле, когда тренировка уже началась.

Первое время наблюдала за тем, как учитель действительно валяет своего подопечного по полю. Вот щит треснул, и град ударов снёс дракончика. Я тяжело вздохнула, вступила на площадку.

— Пришла, — отряхиваясь, улыбнулся парень.

— Пришла. Куда деваться, когда тебя так слёзно просят.

Поприветствовав учителя, мы вступили в бой.

Дракон был спокоен. Его светлые волосы, заплетённые в толстую косу, мерно покачивались, пока он швырял в нас одно боевое заклинание за другим. Два щита подпитывали друг друга.

— Нужно атаковать, — предложила я, когда очередной огненный шар врезался в наш щит.

— Его? — глядя на учителя с ужасом, переспросил Драхан.

— А тут есть кто-то, кто пытается нами протереть площадку? — поддела я дракона.

— И что предлагаешь? — оценив наши шансы, спросил дракон.

— Кувырок с переворотом, кидаем в него с двух сторон по шару, затем катимся вперёд и бьём по нему верхним, боковым огнём. Ты ударишь пламенем в лоб.

— Сейчас ещё ударит связкой — и пошли.

— Он нас убьёт.

— Это вряд ли, — я зло оскалилась, готовясь к бою.

Серия огненных стрел, два фаера размером с мою голову — и мы разделились.

Действовали синхронно. Перекат в разные стороны, затем мы наносим удары с двух сторон. Я чуть быстрее. Учитель пытается отследить нас. Ещё переворот и град сверху и снизу, еле успеваю перекатиться — и вдруг наш противник отлетает в сторону. Волна огня сносит его с ног.

Мужчина тяжело приподнялся на локтях и тряхнул головой. Он успел прикрыться щитом, но огненная волна была такой силы, что это не помогло.

— Драхан, вы выиграли, — отплёвывая грязь, признал нашу победу дракон.

В этот момент ученик уже бежал к учителю, чтобы помочь подняться. Я тоже подошла ближе. Дракон окинул нас холодным взглядом и вдруг улыбнулся.

— Верная оценка противника, девочка. Не бросай занятия.

Так просто. А меня словно пригвоздило к земле от его похвалы.

Я смогла кивнуть двум драконам на прощание. Драхан решил проводить слегка помятого педагога до корпуса.

Взгляд опустился вниз, на ноги. Грязные стоптанные ученические сапоги, старые штаны, местами зашитые и вышарканные. Я привыкла к ним. Меня не заботили платья, духи и мальчишки. Но вот именно сейчас я была довольна. Смогла.

— Я смогла, — прошептала вслух, чтобы уверить саму себя.

Надо идти дальше. Никуда этот вампир от меня не денется.

Глава 6

Пять дней мы бегали, тренировались — и вот момент настал. Наш отряд стоял в ряд перед тремя преподавателями. Экзамен по практике был общий — и от этого намного сложнее всей теории, вместе взятой.

Одетые в специальную форму, готовые к любым трудностям и заданиям. Я была четвёртой в ряду, четвёртая по силе и рангу. Уже сейчас можно было смело идти работать в рядовые огневики в военный отряд, но этого мне мало. После сдачи экзамена я могу поступить в любую академию. Ученики этой школы ценились на вес золота.

— Вы дошли до финала. Вам остался последний шаг. Пройдите полосу препятствий — и вы получите заветный пропуск во взрослый мир, — пафосно заявил наш куратор.

Его звучный голос был силён, и в нас проснулась гордость тем, что мы смогли дожить до выпуска.

Вперёд шагнул некромант.

— Я желаю вам включить голову. Холодный расчёт и горячее сердце — единственный шанс остаться в живых, — усмехнулся преподаватель, и у меня по спине промаршировало стадо мурашек. При том не абы каких, а как минимум личей из высших.

— Меня охватывает гордость за вас, — поздравил нас директор школы. — Вы уже выиграли. Желаю вам с достоинством пройти последнее испытание и получить высший балл. Удачи. Вперёд!

Вот и начался наш забег.

Мы сорвались с места и понеслись. За день до этого мы решили, что будем действовать иначе, чем обычно. Мы резво преодолели четверть полигона и остановились. Собравшись в группу, укрылись щитами и осмотрелись.

— Ребята, надо разделиться. Идти будем группами, только теперь каждая будет со щитом.

Мы согласно кивнули. Эту стратегию готовили и практиковали последние четыре дня.

— Колобок, бери к себе Алу и Тень. Виртуоз, дракон и Бог — вы атакующие. Остальные со мной.

Возик говорил тихим голосом, но мы всё слышали и понимали.

Три группы с разной скоростью пустились вперёд. Самые мобильные ушли первыми, затем Возик с основной массой, мы замыкали.

Мне было нервозно от того, что я не с драконом. За эти дни мы успели привязаться друг к другу, но на службе привязанность — слабость, поэтому сейчас я собралась и пустилась следом за основной группой.

Передвигаясь короткими перебежками, скрываясь за обломками города, упорно шли вперёд. В этот раз его разрушили практически до основания и прятаться было сложно. Практически иллюзия и реальность сплетались во что-то уникальное. Наш полигон мог воплотить в жизнь любую больную фантазию наших преподавателей. Хотя, скорее всего, над полигоном работал один невменяемый некромант. Чувствовался почерк.

Сизый густой туман, промозглость и ощущение чего-то потустороннего. Вот что мы ощущали постоянно. Даже выползая с полигона, каждый оставался на нём. Мерзкое зловоние смерти впитывалось, въедалось в наши тела на протяжении многих лет.

Колобок — здоровенный парень — остановился и поднял руку. Мы замерли, я тут же накрыла нас щитом.

Мы стали прислушиваться. Тишина абсолютная, давящая и нервозная. Впереди была широкая улица, с разрушенными практически до основания домами. Когда-то они были каменными многоквартирными аккуратными домиками. Сейчас же перед нами представали лишь стены, кое-где разрушенные до самого фундамента, и туман.

— Что-то не так, — нахмурился Колобок.

— В смысле? — Тень сжалась, как от холода, и заозиралась по сторонам.

В этом месте чувствовалась необыкновенная сила, чего никогда не было прежде. Она пронизывала насквозь, пытаясь добраться до самой сути. Я только сейчас заметила это, но всё не хотела признавать, что мы, возможно, влипли как никогда.

— Я не чувствую никого. Вообще. Словно мы не на полигоне, — тихо прошептал он, но от этого шёпота стало совсем тошно.

Я прикрыла глаза и прислушалась к себе. Действительно: старые, давно привычные ощущения притупились.

— Что делать? — тихо спросила я.

— Надо пройти дальше. Всем быть наготове, — отдал распоряжение Колобок.

Он негласно взял руководство на себя, потому как я сейчас не была готова в полной мере оценить ситуацию. Несмотря на свой огромный рост и большой потенциал, имелось у колобка одно достоинство, которым не мог похвастаться никто в нашей группе, — стопроцентная чуйка.

Каждый шаг давался с трудом. Тело начало трясти от плохого предчувствия. Я нервно сглотнула и влила в щит силу.

Колобок лишь бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Мы дошли до конца улицы и остановились: впереди было кладбище. Улица упиралась в него. На мгновение мы замерли в немом изумлении, перемешанном с ужасом и осознанием, что мы теперь уже наверняка влипли во что-то очень нехорошее.

— Идём вправо, — тихо прошептал Колобок.

Не сговариваясь, мы шагнули в указанном направлении. Наш взгляд был прикован к кованной ограде, окружающей кладбище. Старые надгробия виднелись среди потустороннего тумана. Тишина теперь была не простая — она кричала, что мы в шаге от пропасти. Двигаясь с максимальной собранностью, мы уходили от основных ворот.

Дикий крик раздался, когда мы уже добрались до конца ограды.

— Вот демоны, — простонал Колобок.

Мы усилили щиты. Через секунду по краю ограды замелькали тени.

На нас вылетел платиновый блондин Фир. Один из основной группы. Мы впустили его и закрылись щитом.

— Что там? — спросил Колобок.

— Мы пошли по главной аллее, когда сработала ловушка. Там нежить.

Его трясло, как первогодку, какими мы не были. Он был бледен и явно сильно напуган. Светлые волосы растрепались и теперь липли к грязному лицу.

— Нужно принять бой — уйти не получится. — Мой голос был холоден.

Я сама себя испугалась. Он звучал спокойно, хотя я предлагала идти в логово нежити, где сейчас наша группа отбивалась от целого кладбища, а, возможно, и не только.

— Но мы же не некроманты, — возразил Фир.

— Верно.

Я подняла руку и запустила несколько шаров вверх, привлекая внимание к нашим персонам. Фир застонал, Колобок приготовил огненные секиры, Тень — смертельное колесо, а я — огненный шквал. Самое убойное, что было в моём арсенале.

Спустя мгновение через ограду прыгнуло сразу несколько теней. Серые скелеты с красными глазами. Они были быстры, словно это нежить высшего класса.

Я бросила в них шквал. Первая партия осыпалась прахом.

— Неплохо, — заметил Колобок.

Но не успели мы прийти в себя, как нас окружила целая толпа мертвецов разной степени готовности.

— Бой, — скомандовал парень.

И мы стали биться до последнего. Другого выхода не было.

Мертвецы не кончались, как бы лихо мы ни кидались заклятиями.

— Фир, кладбище большое? — спросила я.

— Не знаю. Думаю, да.

Мы прошли несколько проулков, но оно всё не кончалось.

Я вдруг испугалась не на шутку. Странное предчувствие скрутило меня.

— Колобок, мы в мёртвом городе! — крикнула парню, который крутился, словно огненный демон.

— Что? — крикнул он.

— Это мёртвый город. Помнишь историю? Город, который был полностью истреблён нечистью. Это он. Это не полигон. Нужен свет. Много света!

Колобок, не останавливаясь, смачно матерился и плёл одно из самых мощных и страшных заклинаний. “Чистый Свет”. Я вливала в него магию по ходу дела, предоставив Фиру возможность прикрыть нас с правого фланга. Фир тоже понял, что к чему, и присоединился бить огненным дождём всё, что приближалось к нам.

Наши силы таяли быстро. Мертвяки это ощутили и приблизились.

— Мы слишком вымотаны! — крикнул парень.

— На то и расчёт! — ответила я и со зла выпустила подарок, который упокоил несколько мертвяков и вернулся ко мне.

— Даже если вольём с тобой практически весь резерв, нам может не хватить!

Колобок работал на два фронта, но я понимала, что долго так он не протянет.

Я тоскливо глянула на кладбище — тени только и ждали, чтобы забрать нас к себе.

Вложив магию в голос, крикнула:

— Дракон! Нужен чистый Свет! Лети, мать твою, сюда! И тащи ещё людей! Мы справа от ограды. Этот город мёртвый!!!

Мой голос было слышно везде!

Я опустила голову и наткнулась на изумлённых одноклассников. Они даже сами умудрились создать мощный щит и укрыть нас, пока я болтала с пустотой.

— И что это было? — спросил Колобок.

— Импровизация, — пожала я плечами и создала несколько шаров.

Мы продолжили плести заклинание и воевать. Я надеялась, моё послание достигнет адресата. Если не достигнет — мы мертвецы. Как добыть ещё кучу живой магии, идей не было.

Через секунду раздался дикий вой и над головами немного в стороне пронёсся столб пламени.

Ещё через несколько ударов сердца к нам спикировали изрядно потрёпанные Виртуоз и Бог. А дракон развернулся и улетел в сторону кладбища снова.

— Куда он? — спросила Фир.

— Обратно! — крикнула вслед. — Парни, магию в плетение, оставляем лишь немного.

Мы усилили плетение. Вливая все силы, что могли.

Колобок уже не сражался — он пытался удержать основу этого тяжёлого заклинания. Когда дракон показался вновь, я указала ему на Колобка. Махина подхватила нашего командира, попутно прикончив ближайшее окружение мертвяков, и скрылась с ним.

— Куда он его? — тихо спросила Тень, укрывая нас своим щитом из тёмного огня, очень схожего с огнём Виртуоза.

— За остальными, Колобок кинет «Чистый Свет» там. Заклинания хватит ненадолго. У нас будет минут двадцать, чтобы сбежать из этого места. Так что готовим заслон от нежити и туманник, чтобы скрыть следы. Город в кольце. Выпустит только живых. Надо лишь добраться до границы.

— Только бы знать, куда идти, — вздохнул Бог.

Парень владел своим даром так, что можно было позавидовать. Он коллекционировал умения. Его сила была в знании бесконечных приёмов, заклятий и способов убить противника.

— Тут несложно! Вправо! — раздался крик Возика. — Глаза закрыть и вниз!

Я прикрыла нас щитом, укутав в магию, словно в кокон, наши тела. Мы сгруппировались, максимально сжав пространство, и присели на корточки. Тень сконцентрировала магию в щите, спасая нас от света, способного уничтожить не только нечисть.

Яркая волна бухнула так, что даже с закрытыми глазами и будучи укрыта курткой я чувствовала всепоглощающий свет.

— А теперь бегом вперёд! — скомандовал Виртуоз, и все рванули дальше от кладбища, по пути расставляя заготовки.

Бежали, не оглядываясь.

Теперь тишина пропала, её смыло, как и туман. Это был город. Пустой, практически уничтоженный до основания временем и магией Смерти.

— Шаг медленнее, готовим большой заслон.

Виртуоз знал, как действовать, потому как был разноплановым разведчиком и мог уйти от любой погони.

Пока мы готовили заслон, нас догнали потрёпанные одногруппники. Над нами кружил дракон.

— Уходим! — крикнул Возик.

Бросили заслон и понеслись к виднеющейся магической линии. Эта магическая нить, способная спасти нам жизнь, стала для нас главной целью. Бежали так, как никогда не бегали.

Когда мы перебрались через барьер и немного сбавили темп, я оглянулась. Нас прикрывал дракон. Красивый, белый. Без тёмной магии стало видно, насколько он прекрасен.

— Ала, щит. Движемся перебежками.

Группа удалялась на безопасное расстояние от города. Когда сил уже не осталось, мы остановились. Впереди был лес. Начались поля. Обугленная пустынная земля осталась позади, как и дыхание смерти.

Обессиленные, упали на траву. Дракон спикировал в нескольких метрах от нас.

Я даже не поднялась.

Когда дыхание выровнялось, смогла сесть. Оглядывая нашу группу, удивилась. Все были живы. Раненые, потрёпанные, но живые.

Ко мне подошёл Возик и присел рядом.

— Как догадалась? — тихо спросил он.

— Про город первым просёк Колобок. А заклинание — не знаю, — я покачала головой. — Пришла мысль. Словно увидела.

— Да, дела, — пробормотал парень. — И как нам теперь добраться до школы?

— Мы вышли из зоны аномалии. Нас скоро найдут.

К нам присоединился дракон. Его штаны были местами обуглены, местами порваны, рубаха также.

Я выразительно взглянула на парня.

— Завязали на лапе, — пожал он плечами и присел рядом.

В это же мгновение открылся портал и из него вывалились наши педагоги и с ними куча народу.

— Как думаете, а мы сдали экзамен, или нас заставят проходить ещё и наш полигон? — ничего не выражающим голосом спросила я у ребят.

Через три часа я уже готова была сдать ещё парочку полигонов, но не отвечать на повторяющие вопросы военных и следователей. Нас разделили и расспрашивали, допрашивали и мучили. Наиболее пострадавших забрали лекари, а вот тех, кто мог говорить и стоять на ногах, решили допросить, пока воспоминания свежи.

Я сидела напротив трёх дородных мужчин, голодная, злая и очень уставшая.

— В какой момент вы поняли, что это не полигон? — уже в пятый раз уточнял следователь.

Я запрокинула голову вверх и тяжко застонала.

— Я уже рассказывала. Больше на глупые вопросы отвечать не намерена.

— Вы понимаете, что совершили преступление? — решил надавить его коллега.

На это я развернулась и скептически приподняла бровь:

— Это какое? Пошла сдавать экзамен… — Следователь решил меня перебить, но я предупреждающе подняла руку. — Напоминаю, что сейчас закон нарушаете вы. Я несовершеннолетняя, пострадавшая. Меня пытались убить. Вы допрашиваете меня без родных и преподавателей. — многозначительно замолчала я.

— Вы попали на запретную территорию, — включился третий. Всё это время он лишь слушал.

Я повернулась к этому уже немолодому военному:

— Хреновая же у вас защита на этой территории, раз её использовали, чтобы избавиться от дракона.

— Почему вы решили, что именно от него? — поддался вперёд второй.

Самый резвый из трёх. Его пронзительные взгляд и оплывшая фигура выдавали в нём следователя. Военные редко себе позволяли до такого опуститься. Двое других мужчин были в прекрасной форме.

— Ну или меня, — пожала я плечами. — Больше у нас в группе нет аристократов высокого ранга. Тех, за кем действительно могла вестись охота. Но если учесть, что его спрятали в закрытой школе в другом государстве, то ответ очевиден.

Мужчины молчали. Они смотрели на меня, я — на них.

Дверь резко открылась, и появился мой дед.

Он довольно улыбнулся и, словно не замечая возмущённых взглядов, встал за моей спиной.

— Господа, хочу представиться. Граф Валис Толд, дед этой леди.

Мужчины, до этого момента смотревшие на меня с холодным равнодушием, резко изменились в лицах. Особенно следователь. Вот уж кто точно почуял ветер перемен. Дед не обладал высоким постом или званием, он был графом средней руки по происхождению. Род был известный, древний, но не слишком влиятельный до того, как в нём родился дед. А прославился мой родственник тем, что был приближенный нашей вдовствующей королевы, которая до сих пор правила железной рукой своим сыном, внуком и всем королевством. В своё время этим двоим приписывали бурный роман, который перерос в крепкую дружбу.

А крепкая дружба с короной стоит намного больше, чем титул или деньги.

— Я могу присесть? — улыбнулся этот эталон подковерных дворцовых игр на выживание.

Противиться никто не стал, и он опустился рядом со мной на край стола, потому как больше стульев не наблюдалось.

— Господа. В данный момент в школе идёт масштабная проверка. Исполнителя уже нашли, поэтому не вижу особого смысла в том, чтобы мучить детей. Им и так досталось. — Он говорил легко и просто, но мне от его тона стало не по себе. — Предлагаю отпустить их обратно. Школа оцеплена, уйти они не смогут, да и куда?

Он учтиво поклонился и по-молодецки соскочил со стола.

— Если возникнут вопросы, обращайтесь.

Трое мужчин молчали. Какие вопросы могли быть теперь — непонятно.

На выходе мы столкнулись с нашим некромантом.

— А, явился, — тонкие губы изогнулись в снисходительной усмешке. — А я уж грешным делом решил, что ты опять так занят, что и внучку проворонишь.

— Как ты упустил? — перешёл сразу к сути дед.

Он взял меня за руку и вёл за собой по узким коридорам местной охранной заставы.

— Эльфийская магия, — сморщился некромант. — Тёмных. Она слишком легко вживалась в сеть.

— Мощно, — заметил дед. — Вот только это тебя не оправдывает. Чуть драконёнка не потеряли, ребят под удар подставили.

— Да знаю, — отмахнулся некромант.

— А мы зачёт сдали? — влезла я в разговор.

Мужчины остановились и в недоумении посмотрели на меня.

— Естественно, — ответил почему-то дед. — Как иначе? Вы же там как заправская команда чистильщиков сработали. Ещё бы немного — и доблестным магам из этого славного оплота нашего государства и охранять было бы нечего.

— Сдали, — сморщился некромант и вновь пустился вперёд.

Я довольно улыбнулась. Всё! Самое страшное позади. Впереди Васик с выпускным, красивое красное платье и академия. Я была уверена, что после случившегося меня дед туда пустит. Мама, конечно, будет против, но её переубедят. Я стану сильным магом. Стану самостоятельной и сама смогу выбирать, с кем быть.

До школы мы добрались в кратчайшие сроки. Нас вместе с учителями перекинули прямо к центральным воротам порталом военные, которые уже и сами были не рады, что ввязались в эту мутную историю. Столько гражданских в этих местах давно не было.

После того как мы вернулись в школу, в первую очередь нас осмотрели целители и распределили. Кого-то — таких, как я, не пострадавших — отправили отдыхать, а кого-то, кому повезло меньше, — в лазарет.

Причины случившегося мне рассказал дед. Да и тайной это уже не было.

Очередное покушение на дракона.

Глава 7

Бал. Моё красное платье гармонировало с чёрным костюмом Васика. Мы вошли в главный зал и сразу же оказались в центре внимания. Все знали, что мы решили идти вместе, но увидеть своим глазами наше появление хотелось многим.

Единственными, кто оставался спокойными, были провидцы. Вот уж кого не тревожили мелкие локальные события. Они и на выпускной пришли как в будний день: скромные наряды и спокойные речи.

Маги стихий веселились от всей души. Они танцевали, кружась по залу, увешанному огненными шарами. По углам били фонтаны, а в самом конце зала была импровизированная лужайка для особо желающих отдохнуть. Там же стоял стол, за которым сидели дежурные педагоги.

Рель крутилась вокруг хмурого Колобка. Вот уж неожиданный вариант. Она вроде с драконом собиралась идти или ещё с кем-то? Дракон тоже был тут. Он подпирал стенку и рядом с ним стояла Варим. Зато Тень с Возиком, обнявшись, что-то весело обсуждали с Азой и Богом. Как и ещё несколько моих одноклассников.

Некроманты крутились у стола с выпивкой. Сегодня нам дозволялись разбавленное вино и пунш. Маги с факультета общей магии весело танцевали, а мастера трав и лекари разбрелись по маленьким группам.

Васик тут же потянул меня к своим. Особого сопротивления я не выказывала. Оно и понятно. Через неделю мы разъедемся, с некоторыми уже никогда не встретимся.

— Привет, — некромант впихнул меня в круг одноклассников и обнял за талию, тем самым прижав к себе.

— А, наш весельчак явился, — заметил Восор.

Восор был сильным некромантом, лидером группы.

— А чего такие хмурые? — спросил Васик.

Тут меня кто-то потянул за руку, и я буквально выводилась из круга некромантов

Передо мной стоял Ару. Он подмигнул Васику и утащил меня в сторону танцпола. Старшим классам разрешалось присутствовать по приглашению на балу. И у моего брата оно было.

— Ты чего? — потянулась я к уху этого провидца.

— Я помогаю тебе. Они там обсуждают экзамен по практики. А он у них похлеще вашего вышел.

— И что было? — бросив взгляд на некромантов, которые пили вино.

— А этих молодцов наш умник заставил пройтись по полю, где шла столетняя война.

— Бедняги, — пожалела я ребят.

— А то! Они там «наупокоивались» так, что слова заклинания на зомби даже во сне выкрикивали.

Теперь мне стало понятно, отчего они присосались к вину. Некроманты сдавали экзамен на следующий день после нас. И никто его не перенёс. Потому мы как-то пропустили эту феерию. Всё по врачам да по родне, набежавшей в школу, носились. Я заперлась у себя и лежала почти весь день, глядя в потолок.

— Эх, жаль, что ты ещё два года будешь тут, — прижалась я к брату.

— Да ничего, — фыркнул этот всезнайка. — Тебе там без меня будет ужасно весело.

— Что опять?

Я с подозрением наблюдала, как мой брат поверх моей головы кого-то высматривает.

— Ничего особенного. Замуж выйти не успеешь.

— И на том спасибо.

Я довольно толкалась в рядах танцующих. Когда мы сделали один круг, нас неожиданно остановил Васик.

— Куда это вы пропали? — вновь привлекая меня к своей персоне, подмигнул мне парень.

— Решил с сестрой потанцевать. Пока вы там косточки перемывали.

Ару хлопнул некроманта по плечу и куда-то сбежал.

Васик обнял меня и отвёл в сторону от танцующей массы выпускников.

Вновь разговоры, я стою перед парнем, который прижимает меня к своей груди. Васик хороший парень, и от понимания этого мне легко.

Мой взгляд зацепился за фигуру дракона. Он танцевал с Тенью. Они кружились в медленном танце по залу и о чём-то тихо переговаривались.

Тень редко с кем-то танцевала, кроме Возика или Колобка. Какое-то время назад я даже подозревала, что нашему здоровяку удастся отбить хрупкую обладательницу магии чёрного огня, но ошиблась.

Рель весело о чем-то болтала с Колобком, который, кажется, не пожалел о том, что сопровождает красавицу травницу. Виртуоз танцевал с Азой, остальные парни из моей группы разбрелись по разным маленьким группкам по интересам. Развернувшись, наткнулась взглядом на Бога. Он был симпатичным парнем, умел поддержать беседу, и теперь этот талант стоял в обнимку с девушкой из водников и попивал пунш среди её подруг.

Васик утащил меня от группы некромантов, в числе которых мы стояли.

— Давай пройдёмся по ребятам, — предложил кавалер и выбрал направление для движения.

Разговаривали со всеми: с некромантами, с водниками, ещё с кем-то. Я уже и не помнила все группы и классы. Где-то к середине вечеринки выпускников вышли поздравить педагоги. С утра были вручение дипломов и торжественная часть, но нас она мало волновала — все ждали бал.

Много танцевали, с кем-то что-то обсуждали. Не привыкшая к тому количеству общения, я стала уставать от болтовни и танцев.

— Васик, — во время вальса я обратилась к парню. — Отведи меня к моим. Хочу поболтать о своём.

Моя просьба расстроила некроманта, но он согласно кивнул.

После того как последние аккорды отзвучали, кавалер подвёл меня к Богу, Тени, Колобу, Дракону, Возику и Азе, которые собрались в одном углу.

— А мы уж думали, он тебя от себя ни на минуту не отпустит, — поддела меня Тень.

— Я устала, — честно призналась я.

— Тогда, может, сходим подышать? — предложил дракон.

Все согласно загалдели.

Наша компания гуськом пробиралась к выходу. Я краем глаза заметила, как некромант с кем-то танцует. Но это меня даже не задело. Сегодня Васика было слишком много для меня.

Опять наш малый отряд стоял за оранжереями и ловил приглушённые звуки из главного зала, перемешанные со звуками ночи.

Дракон стянул с себя фрак и накинул мне на плечи.

Он оказался рядом и теперь смотрел в небо. Я тоже подняла голову и блаженно вдохнула терпкий ночной воздух.

— А неплохо мы сработались! — заметил Возик.

— Да, — грустно заметила Тень.

— Есть шанс, что окажемся в одной группе, — Колобок обнял за плечи Тень и подмигнул мне.

Такие выходки он проделывал частенько, потому они уже давно не производили нужного эффекта. Возик сделал вид, что не видит поползновений одноклассника к его девушке, а сама девушка лишь спокойно взглянула на парня.

— Есть. Все же в главную магическую идём? — спросил наш староста.

— Идём, — подтвердила я.

— Ещё не знаю, — вздохнул дракон. — Родные молчат. Но после случившегося домой меня тоже не ждут. Слишком опасно.

Аза приобняла нашего крылатого товарища за плечи и подмигнула.

Небо было звёздным, настроение — лирическим, наша компания — сплочённой, потому мы стояли в молчании и наслаждались этими мгновениями. Среди этих магов и одного дракона мне было комфортно. И это стало для меня откровением.

Возможно, именно поэтому я не хотела выходить замуж и вливаться в такую весёлую светскую жизнь. А вот так, в тесной компании, среди магов, я вдруг поняла, что хочу и дальше быть с ними. Вот оно — моё общество.

Ночь вступала в свои права, стало холодать, и нам пришлось вернуться. Меня тут же перехватил Васик и утащил танцевать.

Парень был красивым, сильным и умел веселиться, даром что некромант. Но и ему хотелось пройтись. Через пару танцев, подхватив меня под ручки, молодой маг вывел меня на прогулку. Далеко мы не ушли, лишь завернули за главное здание и прошлись по аллейке.

Он остановился возле высокого дерева и повернулся ко мне.

— Ты уже решила, куда будешь поступать? — он обнял меня за талию и притянул к себе.

— Да, в столичную академию.

Парень лишь понимающе усмехнулся. Все боевые маги мечтали попасть в это элитное заведение. Из нашей школы большая часть поступала именно туда. Несмотря на то, что Васик меня интересовал, я не хотела давать ему шанса, поэтому сказала правду.

— Мог и бы и догадаться.

— А ты? — спохватилась я.

— В Северную. Там самый сильный некромантский факультет.

Для него это было важно, как и для меня — военная кафедра и главный факультет подготовки огневиков в нашем государстве.

— Васик, — тихо позвала я его.

После моих слов он слегка отстранился и поник. Но я не могла питать его лишними надеждами и иллюзиями.

— Знаешь, я надеялся. Понимал, что зря.

Он улыбнулся, но как-то невесело и посмотрел на меня.

— Ала, ты мне нравишься. Правда. Жаль, что так выходит.

Я лишь прижалась к сильному плечу. Тёплый, нежный и красивый. Что ещё нужно? Мне стало обидно. А ведь он вот — настоящий, живой вариант, который совсем рядом.

— Вась, — мой голос звучал приглушённо, тихо, интимно. — Поцелуй меня.

Моя просьба его порадовала. Сердце под моей рукой забилось сильнее.

Поцелуй вышел нежным, даже трепетным. Я наслаждалась им. По-настоящему. Голова шла кругом, сердце долбилось в груди, а по телу бежали мурашки.

Мы целовались долго и основательно, пока не устали.

— Я уезжаю через три дня, — признался он.

— Значит, у нас есть три дня, чтобы было о чём вспомнить.

Прийти в себя я смогла только к вечеру следующего дня. Меня выдернул из дрёмы Ару. Братец явился после обеда с угощением. Мой желудок встретил его радостным урчанием.

Разложившись на столе, Ару занял стул и многозначительно кивнул на стол.

— Соседки где? — спросил он, наливая себе что-то ароматное в один из стаканов.

— А ты не знаешь?

— После вчерашнего радар сбился.

— Варим забрали в обед, а Рель, разукрашенная как картинка, пошла завоёвывать Колобка.

— Без вариантов, — усмехнулся брат и принялся собирать себе завтрак, он же — обед и ужин.

— Мало ли, — поднялась я.

Одеваться сил не было, поэтому прямо в пижаме села на второй стул и принялась за еду.

— Твой некромант тебя караулит у столовой, но советую для начала привести себя в нормальный вид, а то спугнёшь.

— А ты решил ему помочь? — уплетая вкусную булочку, улыбнулась брату.

— Не угадала. — Ару довольно зажмурился и отпил из стакана. — Дракон отбывает через час в бункер. Там его ждёт встреча с родственниками. Советую успеть сначала увидеть его.

— Почему? Он с нами поступать не будет? — заволновалась.

Неожиданно, но эта мысль меня сильно задела.

— Это зависит от того, что ты ему скажешь. Собирайся.

В такие минуты я дико злилась на брата. Он любил вот так ставить меня перед фактом.

Сорвавшись с места, понеслась в душ. Нужно было успеть увидеться с крылатым.

А Ару так и сидел за столом и спокойно ел. Злодей!

Дракона я нашла на нашем месте. Он стоял за оранжереей и молча разглядывал небо.

— Успела, — врезавшись с разбегу в дракона, победно резюмировала я.

— Ала?

— А кто ещё? Я помешала?

— Нет. Решил на прощание заглянуть сюда, — честно признался крылатый.

— А я решила с тобой проститься так, чтобы ты уговорил свою семью отдать тебя в нашу академию. — Улыбнулась другу и взяла обе его руки в свои. — А теперь быстро признавайся: как это сделать?

— Как ты узнала, где я?

Дракон улыбался и был спокоен, в отличие от меня. Тело болело после вчерашнего веселья, и пробежка не шла ему на пользу. В голове было пусто, а во рту — противно.

— Мы друзья?

Тихий голос Драха прогремел словно гром, потому как он был наполнен магией.

Я подняла на него взгляд и замерла. На меня смотрел кто-то другой. Сила и мощь били ключом из того, кто сейчас крепко держал меня за руки.

Страха не было. Полное осознание того, с кем я сейчас стою, пришло и завладело мной.

Дракон. На меня смотрел настоящий дракон. Тот, который кружил над мёртвым городом, откликнувшись на мой зов о помощи.

— Да. Я хочу, чтобы ты и дальше был с нами.

— Договорились, Огонёк.

Часть 2

Четыре года спустя.

Я влетела в кабинет деда. Такое проделывала не в первый раз, поэтому особой церемонии не соблюдала.

Он поднял голову от бумаг и, выгнув дугой бровь, посмотрел на меня.

На вид моего родственнику не дашь и сорока. И всё потому, что он очень сильный маг. Граф. Дед был страшным бабником. О его амурных делах ходили такие легенды в городе и не только, что самый страшный кутила бы позавидовал.

— Я не могу понять, что хочет от меня этот старикашка! — без приветствия начала я возмущаться.

— Это который? — развалившись в своём кресле, уточнил мой дражайший родственничек.

— Тот, который мне вручал диплом. Этот меценат… — меня распирала злоба и обида.

Усевшись в гостевое кресло, сложила руки на груди и нахмурилась.

Дед, если этого мужчину можно так назвать, улыбнулся и, сложив руки домиком, опустил на них подбородок. Он игриво поглядывал на меня, словно ждал, когда же я выдам следующую тираду.

Граф Валис Толд считался ехидным, зловредным магом-целителем и огненным магом в одном флаконе. Притом магия его была настолько велика, что многие поговаривали: в нашем роду потоптались драконы или кто-то из демонов. В эти бредни я не верила, так как наше древо знала. Там были сплошные маги.

— Как прошёл выпускной? — уточнил мужчина.

— Хорошо. Мы с друзьями побыли немного на официальном балу, а затем отправились в кабак. Я вполне довольна.

— Ай-яй, леди, — приторно произнёс этот зануда.

— Вот не надо этого, — поморщившись словно съела лимон остановила дальнейший поток ехидства. — Сам знаешь, какая я леди. Сплошное разочарование для матушки, а после практики так вообще, — отмахнулась я.

На это мужчина вновь откинулся в кресле и задумчиво стал накручивать длинную прядь белоснежных волос. Откуда у него такой цвет, не знал никто, потому как в нашей семье преобладал тёмно-медный цвет волос во всех вариациях.

— Никогда не понимал этих глупых гусынь.

Ответа на это не требовалось.

Я закрыла глаза и расслабилась. Дед поднялся со своего места и неспешным шагом подошёл к полке с книгами. Я решила ему не мешать и не отвлекать от работы, потому примолкла, сидя в своём кресле.

К тому же, дикая усталость и напряжение последних дней сказались на моём самочувствии. Голова была тяжёлая, тело болело от вчерашней гульбы, а во рту стоял мерзкий вкус. Я и раньше не сильно жаловала спиртное, но вчера было особенно тяжело. От нескольких бутылок вина меня сегодня корёжило, как будто я весь резерв пустила на восставшее кладбище.

Но я не жалела о содеянном. Отметить было что.

Перед глазами пронеслись последние четыре года. Это были четыре года учёбы и свободной жизни без надзора родных и общества. За это время я успела обзавестись друзьями, закрутить роман и закончить академию в должности капитана.

Тук-тук-тук — воспоминания. Я сидела в кресле, и в голове моей всё крутились эпизод за эпизодом из моего прошлого.

Вот я стою на плацу и вижу своих друзей, которые тоже смогли поступить в академию. Колобок, Тень, Виртуоз, Бог, Возик и даже Дракоша. Мы попали в одну группу. Это была такая великая радость, что даже сейчас, по прошествии четырёх лет, улыбка расцвела на моём лице.

Первый курс пронёсся словно сон. Я старательно училась, встречалась с новыми и старыми знакомыми, пыталась развить свою магию. Это было время надежд.

Второй курс практически не помню. Возможно, потому что мы гробились на учебном плацу и готовились к практике, которая светила на третьем курсе. С нас сдирали по три шкуры. Тогда я в полной мере смогла оценить старание наших педагогов в школе. Они хорошо нас натаскали. Никто не был отчислен, и никто не подох. А в академии такое случалось. Редко, но было.

Моя первая практика на третьем курсе. Она запомнилось особенно.

Мы тогда с ребятами попали по распределению в маленький приграничный городок. Буквально в получасе пешим ходом начинались земли Диких племён. Это объединённые маленькие княжества. Они существовали в каком-то своём мире. Сохранили индивидуальность и независимость и в то же время действовали словно одно государство. Ближайшие к нам племена состояли из видов, близких к нам. Население маленьких приграничных городков было неоднородным, но основу составляли маги.

Первые вылазки на территории диких племён прошли тихо. Уж не знаю почему их так назвали — по мне, там были вполне цивилизованные жители.

Меня удивило общение наших пограничников с теми, кто служил защитой с той стороны. Через неделю пребывания в маленьком городке, когда мы немного пообвыкли, наш капитан, приставленный следить за нами, перевёл нас через границу при свете дня и постучал в ворота приграничного пункта соседей. Оттуда выглянул маг. Красивый темноглазый и темноволосый мужчина. Он окинул нашу братию хмурым взглядом и махнул рукой.

— Проходите.

Капитан, явно не первый раз приходивший вот так — в гости, открыл дверь.

За провожатым шли молча. Огромная серая смотровая башня впечатлила нас своим размахом и строением, но вот убранство и арсенал не отличались от нашего. В башне оказалось всё по-простому. Маг привёл нас на самый верх. В просторную светлую комнату. Она служила чем-то вроде зала. Капитан и маг заняли стратегически важные точки. Один сел за массивный стол, второй встал у входной двери. Я села на деревянный табурет, кто-то — на лавку, кто-то остался стоять и подпирать стенки.

Когда, наконец, все смогли найти себе место, началась беседа.

— Это новенькие, — капитан указал на нас, и его лицо исказила снисходительная ухмылка. — Не прибейте. Я за них головой ручаюсь.

Мужчина лишь пожал плечами и прислонился к стенке из необработанного камня рядом с дверью.

— Вот уж неповезло, — посочувствовал он нашему начальству. — Не бойся. Что мы, детей от бандитов не отличим?

От такой характеристики стало обидно. Мне ведь уже двадцать исполнилось, а они смеялись и смотрели на нас снисходительно, как на малых щенят.

Тогда я ещё не понимала, как нам повезло. Повезло пройти практику именно в этом тихом месте на отшибе. Это только нам казалось, что мы победим всех и вся, но на деле все вышло иначе.

По возвращении в город капитан распустил нас, но предупредил, что мы теперь через день будем дежурить с группой днём на границе. Такие новости нам были по душе. Значит, увидим изнутри жизнь пограничников и оценим работу местных вояк.

Я вышла в дежурство с дракошей. Мы с ним стали слаженной командой, и это было заметно. Сержант, которого мы встретили через три дня после того, как нас познакомили с охраной башни соседнего государства, смотрел на нас устало и как-то безынициативно.

— Пошлите, студенты, — вздохнул этот уже немолодой солдат и повёл нас к городской стене. Она же представляла собой укрепление защиты.

Драхан лишь пожал плечами и поплёлся за нашим сержантом. Надо заметить, что служивые в этом месте были слегка расслабленные и совершено не боялись соседей.

Ветер дул нам в лицо, а мы спокойно вглядывались вперёд. Там виднелись башни соседей. Они располагались на приличном расстоянии друг от друга, и у каждой имелся свой округ для защиты.

— И часто бывают стычки? — спросила я нашего провожатого.

— Смотря с кем, — немного почесав затылок, ответил сержант.

— С соседями, — уточнила я.

— С этими-то? — кивнул он на башню. — С этими — не бывает. А вот контрабанда… Бандюки совсем ни черта не боятся, так тут мы сообща действуем — беда-то общая.

Мы с напарником переглянулись, но что ответить на подобную информацию, не знали.

Дракону рассуждения пограничника казались любопытными. Он после практики должен был получить звание лейтенанта (без права участвовать в этом звании на нашей стороне в войне с собственной страной) и возвращался к себе, а я вот не удивилась из-за детства, проведённого в похожем месте. Слегка смущало то, что они так запросто общались с соседями, потому я испытывала некоторую настороженность.

А через пару дней дежурства нам удалось самим увидеть облаву.

Тогда к нам присоединились Тень и Колобок. Они со своим сержантом прибыли к нам на башню. Сержанты отошли в сторонку, а наша дружная компания заволновалась.

За время пребывания в этом месте мы больше времени проводили в парах, на которые нас поделили, и встреча с однокурсниками нас обрадовала. Тень, как всегда, была слегка отстранена, а Колобок, напротив, весь сиял от довольства. Этот здоровяк умел быть душой компании и не стеснялся демонстрировать своё умение на каждой вечеринке.

— Вы как? Уже успели поймать парочку контрабандистов? — спросила у Тени.

Девушка лишь махнула головой и подошла к краю стены. Она задумчиво что-то разглядывала там, за границей, в то время как Колобок, улыбнувшись, обнял меня и потрепал по волосам.

— А нам заместо вечерней смены дневную поставили с вами. Вроде как сегодня что-то у них намечается, и они нас стали уплотнять. Всю группу так разбили, что мы по четыре выходим на шестичасовые смены.

Эта новость меня заинтриговала. Предвкушая первое действительно интересное дежурство, подошла к Тени.

— Ты так переживаешь из-за этого?

За то время, которое мы учились вместе, мне удалось немного сблизиться с этой загадочной девушкой, но дружбой я это не назвала бы, поэтому редко о чём-то её спрашивала, кроме учёбы.

— Нет. Тут личное. Прости, Ала, но я не в настроении сегодня.

— Случается. Не бери в голову, всё наладится, — я слегка отодвинулась от девушки и тут же услышала шаги.

К нам кто-то спешил, а это значило, что мы оказались в нужное время на дежурстве.

Парни сразу собрались. Когда вернулись сержанты, я уже была готова ко всему.

— Итак, молодняк, — обратился к нам пожилой сержант с бородой и шикарными усами, который сопровождал Тень и Колобка. — Сегодня у нас намечается перевоз мелочи, но вам будет полезно. — Он хмыкнул в усы. — Под ногами не мешаться, пульсарами не швыряться, а тихо наблюдать в сторонке. А то знаю я вас — магов.

Реальность поумерила мой пыл, но даже маленькая заварушка, которую нам предлагалось посмотреть со стороны, лучше ничегонеделанья.

Наблюдать пришлось долго: тащились какие-то крестьяне, мелкие ремесленники и прочий сброд. Патруль их особо и не досматривал. Они шли через пропускной пункт внизу, где стояло около десятка солдат. Они менялись, обыденно обсуждали свои воинские дела. Мы же на стене, уже привыкшие к такому ходу событий, особо не волновались. Служба проходила в обычном режиме. Редкий пограничный люд, бродивший туда-сюда, и мы, скучающие в этом городишке.

Уже собирались уходить на смену, когда один из сержантов кивнул на нескольких мужчин, которые тащились рядом со старой телегой. Я бы при всём желании не обратила на них внимания, но бывалые вояки подобрались. Внешне изменения были незначительными, вооружённым взглядом было не заметить, но нам дали знак, потому стало очевидно многое.

Даже молодые новобранцы умудрились заметить неладное, и возле ворот больше не было былой расслабленности.

Когда телега подъехала практически к самим воротам, вниз спустились оба сержанта и откуда-то появился штатный маг средней руки. Я наблюдала за действом краем глаза. Еле удерживая своё любопытство, я поняла слабенькое защитное заклинание. Оно было скорее предохранением от неожиданности.

Маг вместе с сержантом подошли к проверяющим, которые лениво заглядывали под какие-то тряпки, стучали по глиняным горшкам. Маг же просто опирался на палку. Только что не зевал во время досмотра. Крестьяне тоже особого волнения не выражали.

Когда молодняк и сержант уже махнули, давая знак проезжать дальше, им вслед полетело скрытое слабенькое заклинание.

А дальше произошёл взрыв.

Маг закрыл всех щитом. Потому я видела дальнейшее словно через туман.

Мужики, которые везли груз, сами попадали, а солдатики, снабжённые небольшими щитами, лихо бросились на них.

Контрабандисты даже не успели ничего понять, как их скрутили эти самые новобранцы.

Наша помощь им не понадобилась.

Действие были такими отточенными, а игра разыграна так профессионально, что я почувствовала себя школьницей по сравнению с этими простыми парнями. Мне было далеко до них. Далеко до того уровня практики. Осознание этого больно ударило по самолюбию.

— Пошли, — хлопнула меня по плечу Тень. — Тут нам ловить нечего.

— Да.

Тот случай многому меня научил. Я перестала рассчитывать только на свой дар и умения. Стала больше замечать. Теперь слова сержанта были сродни прописной истине на всю оставшуюся практику.

После возвращения с практики каждый из нас получил звание лейтенанта, и некоторые, довольные этим, уже собирали вещи: для них обучение подошло к концу.

Среди них был и дракон. За всей суетой и мелкими делами я чуть не упустила его. Мы тогда хорошенько отпраздновали наши боевые заслуги, а наутро этот новоиспечённый офицер должен был покинуть учебное заведение.

Подловив его с самого утра у комнаты, довольно повисла на парне.

— Дракошка, я буду скучать, — улыбаясь другу и чмокнула его в щёку.

— Ты только не теряйся и отвечай хоть иногда на мой вызов, а как закончишь обучение, если выдастся возможность, приезжай в гости.

Отпустив шею парня, встала рядом и нежно погладила его по щеке.

— Драх, всё так сложно. Лучше приезжай сам.

— Что не так? — он озадаченно насупился.

— Мама. Как только я выйду за пределы этого заведения, она тут же попробует меня выдать замуж. Не удивлюсь, что поздравлять с окончанием обучения она явится с парой-тройкой подходящих кавалеров.

— Ала, не теряйся.

Я лишь покачала головой и подарила ему улыбку, понимая, что долго не увижу этого милого парня, а после развернулась спиной и, махнув рукой на прощание, потопала досыпать. Мне не хотелось долгих прощаний и слёз.

Следующий год — и настоящая выпускная практика. Четыре месяца в полевых условиях. Выпускники тогда кичились перед друг другом, демонстрируя форму тех Войск или службы, куда были направлены. Мы метили в капитаны после практики, и всем хотелось пройти её достойно. Вести работу на месте, попробовать руководить солдатами. Наш будущий капитанский чин был игрой. Игрой с силой, именем и высокомерием.

По распределению мне достался пригородный участок. Не слишком плохое место. Пограничье. Только этот участок был далеко в горах. Там, где частенько летали чокнутые драконы. По воле судьбы попала в башню, самую близкую к тому небольшому городку, в котором жила в детстве.

Получив распределение, я училась как сумасшедшая. Сдавала теоретические экзамены экстерном, чтобы иметь возможность больше времени уделять практике. Бросила друзей, отдалилась. Возможно, такое происходит со всеми выпускниками. Потому как остальные из нашей компании вели себя приблизительно так же. К моменту практики в моей аттестационной работе не хватало лишь оценок за неё. Довольная и взвинченная, я отбыла порталом в родные и забытые земли.

Первым, кого увидела после перехода, был капитан, который встречал меня. Суровый яркий полукровка. В нём чувствовалась кровь диких. Волевой взгляд и идеальная выправка. Я в своём звании старшего лейтенанта смотрела на эту мечту и млела. Впервые за многие годы позабыв о вампире. Он был так необычаен, что я не смогла как следует приложить кулак к груди в знак приветствия — встала перед этим мужчиной и замерла.

— Смотри, опять девка, — где-то на краю сознания услышала простой говор. — Да, везёт Зену.

Вернувшись из мира грёз, тряхнула головой, ударила кулаком по груди и представилась.

— Алалья Толд, старший лейтенант военной академии.

— Зен Филиар, капитан и заместитель начальника этой сторожевой башни. Мне велено вас встретить и сопроводить в выделенную комнату.

Этот красавец развернулся и, не оборачиваясь, чеканя шаг, поспешил в сторону жилых строений. Я схватила свои пожитки, которых было немного, посеменила следом. Тащить две сумки и чеканить шаг было крайне неудобно.

Комната была, мягко говоря, небольшой. Делила я её с дочерью местного мага. Кроме нас, в башне женщин было немного: несколько прачек, пара врачевательниц и повариха. Но башня не была замкнутая: недалеко находились маленькие городки, и портал работал исправно. Потому у меня не возникало ощущения оторванности от мира. Я отправляла корреспонденцию и помогала нести вахту. Меня не нагружали — лишь необходимый минимум для практики. Часто со мной занимался капитан. Начальника башни я видела лишь несколько раз, и то мельком. Он был приличным магом и любил ночной образ жизни. О чём судачили все кому не лень. Поговаривали, что у него в любовницах вампирша и он давно живёт вот так — ночами. Я запомнила о нём лишь то, что он был немногословным мужчиной лет сорока на вид.

За первый месяц я облазила все закоулки башни, выучила распорядок и наслушалась сплетен и историй обо всех местных жителях. Их было не так много, потому как значимые события происходили нечасто.

Особое удовольствие мне доставляли тренировки с капитаном. Я сходила с ума от его движений, плавный и выверенных, от умения обращаться с оружием, но больше всего меня восхищало его спокойствие. Настоящее.

Тренировки проходили вечерами, когда мы не выходили в караул и капитан был свободен. Я так ждала их, увлекалась во время битвы, что иногда забывала, кто я и где.

Возвращаясь после тренировок назад, в свою комнату, я практически летела. И такое моё состояние было заметно всем, кто встречался на пути. Но я не замечала. Мне не было дела до многозначительных взглядов или снисходительных усмешек.

Я была влюблена. Впервые за многие годы образ вампира померк, уступив место красивым раскосым глазам с хитринкой, высоченному росту и военной выправке капитана Зена.

Во мне проснулся женский интерес. Я так увлеклась капитаном, что сама не заметила, как мы стали сближаться. Как после тренировок капитан стал провожать меня до комнаты. Наши разговоры стали более неформальными. Зен не лез мне в душу, прекрасно осознавая, что я ещё совсем ребёнок по меркам магов; он развлекался со мной, коротая дни службы.

Через три месяца нашей спокойной жизни случился прорыв.

Я была на занятиях с капитаном, когда на малый круг для тренировок вбежал запыхавшийся рядовой.

Он держался за обожжённую руку и еле дышал.

— Там… — парень тяжело сглотнул и прикрыл глаза. — Там дракон. Он напал. С ним контрабандисты на воздушном дирижабле, и у них маги. Заметили недалеко от нас. Патруль. Они… не смогли остановить. Только сместили к нам ловушкой порталом.

Больше ничего говорить не надо было — мы сорвались с места. Я следовала за Зеном, который по ходу раздавал распоряжения. На руках от волнения вспыхивали огоньки. Магия требовала выхода.

Когда мы вбежали на главную башню там шёл самый настоящий бой. Контрабандисты не спускались, прекрасно понимая, что численное превосходство на нашей стороне. Зато очень активно отбивались и атаковали с высоты. Сильно им в этом помогал дракон, который пытался атаковать наших магов.

Недолго думая, я дёрнула на себя капитана.

— Я к магам. Им нужна помощь.

— Нет, Ала.

— Капитан. Там главная опасность. Я огневик.

— Ты практикант.

Наши взгляды встретились. Его взволнованный и твёрдый — и мой упёртый, в котором бушевало пламя возмущения.

— Я сюда не прятаться приехала. Дайте разрешение.

Капитан взглянул в сторону магов, которые сейчас отбивались от дракона, а затем перевёл глаза на дирижабль и наших солдат, защищённых только амулетами. Те пытались загрузить магопушки, чтобы сломить магический заслон и добраться до дирижабля.

— Хорошо.

Вмиг вокруг меня образовался кокон пламени. Да такой мощный, что несколько служивых шарахнулось в разные стороны, когда я бежала на помощь к магам.

С рук в сторону дракона полетели огненные вихри, сеть из огня, ещё парочка приличных заклинаний, заставив грозного оборотня обратить на меня внимание. Он отлетел чуть в сторону, явно оценивая потенциал нового игрока.

Затем создал огненное кольцо и направил его на меня. Пришлось увеличить щит и хорошенько вплести своё огненное заклинание и ещё боевое некромантское. Тёмный огонь смерти бросился огненным змеем и разодрал кольцо в клочья, не дав огню добраться до башни. Маги, правильно оценив, что дракон будет занят такой способной мной, бросились на помощь военным.

Я же создала летающего дракона, а точнее заклинание направленного огня в форме змея — в нём был заряд на девять полноценных ударов — и запустила в дракона, укутавшись в кокон защиты. От такой наглости дракон возмущённо фыркнул и хорошенько обдал меня огнём. Мой же змей взвился в небо и вспыхнул ярким пламенем, привлекая внимание соперника.

И дальше я наблюдала за тем, как дракон мечется по небу от гонявшегося за ним змея. Потому как змей уверенно летел и уворачивался от сполохов противника, я довольно улыбалась.

В ленту огня попасть сравнительно трудно, а по тушке крылатого оборотня — значительно легко. Поэтому змей, перейдя в наступление, отогнал дракона на приличное расстояние и обстреливал. В это время дирижабль пропустил пару значимых ударов. Когда змей выпустил финальный залп и черканул дракона, он бросился вперёд, из последних магических сил отгоняя опасность от своей создательницы.

Я же к тому моменту сильно устала, но держала щит. Такие бои забирают много сил. Дракон быстро смекнул, что к чему, но мстить не стал. Он бросился к дирижаблю. Схватил его за пару верёвок и стал отчаянно уносить из-под ударов магов. В него летели заклинания, но он упорно тянул неповоротливую конструкцию по ветру.

В это время на борту что-то случилось, и дирижабль резко дёрнулся. От него отделилась воздушная лодка. Дракон сменил цель. Подхватив её и прикрывшись огромным дирижаблем, потащил лодку в сторону.

Я бросилась к капитану. Но ему было не до нас.

Дракон всё верно рассчитал и теперь огромный корабль без управления падал в нашу сторону, прикрывая уход контрабандистов. Я собрала остатки магии, и огромный огненный столб взмыл в небо, поглощая цель.

Пара магов воздуха бросилась мне на помощь. Они держали горящую лодку. Унести её у них, да и у меня сил не было. Мы лишь слегка сдвинули, чтобы остатки дирижабля упали за стену.

Когда всё закончилось, я упала на горячий камень переднего двора и хватала воздух. Тело ломило от перенапряжения и магического истощения.

Меня не трогали, что неудивительно: сейчас на мне были только нижнее белье, корсет и тонкие штанишки. Остальное сгорело.

Когда я наконец смогла дышать и в мои лёгкие попал не разгорячённый воздух, а вечерний с прохладой, меня уже штормило от дикой усталости.

На плечи неожиданно лёг чей-то мундир. Я всё это время находилась в прострации, потому абсолютно не следила за тем, что происходит вокруг.

— Ала, — я услышала своё имя, но голову поднять так и не смогла.

Меня подхватили сильные руки и куда-то понесли. Прижавшись к холоду обычной мужской рубашки головой, слушала быстрый бег сердца того, кто нёс меня на руках в лазарет.

Голова дико гудела, потому я лишь дышала.

Меня передали в руки магов-лекарей. Я лежала в углу за ширмой. Ко мне заглянул молодой маг и, верно оценив моё самочувствие, сунул в руку тонизирующий настой и магический накопитель.

— Через час станет легче. Пока посиди тут, мало ли… — на ходу попросил он и исчез. За ширмой.

Я выпила зелье, положила накопитель на грудь и закрыла глаза. Даже все мои амулеты, которые так и болтались на руках, были практически пусты. Так я не выкладывалась ни разу.

Вот он, мой первый бой.

Через два часа пришёл Зен. Он аккуратно потрепал меня по плечу. Я так и спала в его мундире.

— Ала, пошли, — он помог мне встать.

— Куда? — сонно спросила его.

— Помогу тебе добраться до твоей комнаты. Тут мало коек, а у нас много раненых.

— Идём.

Когда мы вышли из-за ширмы, я опешила. Солдаты лежали кто где. Многие получили сильные ожоги. Кто-то тихо стонал, кто-то смотрел в пустоту. А я вдруг поняла всю степень кошмара.

Если бы не я, моя сила, было бы намного хуже. Дракон спалил бы намного больше народу. И никакие амулеты бы его не остановили. Он был силён. А нам повезло. Просто сильно повезло. Я ударила его сразу сильно. Не сдерживалась. Тем самым отняла у него позицию силы. А змей его так совсем удивил.

Но если бы маг был слабее? Что тогда? Или драконов было бы больше? Или он бы происходил из тех, кто потерял разум?

На меня накатили воспоминания, и запах гари и обожжённой плоти только усугубил это состояние.

— Ала?

Я подняла голову и столкнулась взглядом с Зеном. И тут во мне что-то изменилось. Я так отчаянно захотела ощутить себя живой.

Он замер, а затем потянул меня вон из больничного крыла. Только шли мы не в сторону моей комнаты.

Не помню, как мы добрались до его комнаты. Помню лишь дикую страсть и желание быть ближе. Оба были пьяны от этого. Я целовала его, кусая. Сдирала с него одежду. Он тоже не особо сдерживался. Слов не было. Они не были нужны. Его руки ласкали меня, жадно мяли, гладили. Снося страх, боль и воспоминания. Я летела в пропасть дикого желания и не хотела спастись.

Позже, лёжа в кольце сильных рук я провалилась в воспоминания. Только там были другие руки. Я не жалела о случившемся. Хотя мне было грустно.

Тоска разъедала душу. Я провожала своё детство. Оно закончилось вот тут, в комнате капитана. Мой первый бой, первый мужчина, первая жажда и понимание того, что впереди меня ждёт много подобного.

Теперь я поняла маму. Вот чего она боялась.

Я стала воином. Стала жить по законам этого грязного, кровавого мира.

Выжила — живи, не сожалей.

Уткнувшись в грудь мирно спящего мужчины, тоже провалилась в сон.

После этого были вылазки, совместные ночёвки, но Зен никогда не просил меня остаться и ничего не предлагал. Он словно чувствовал, что я ему не пара.

Нам было хорошо вместе, не более. С ним я узнала, что значит наслаждаться жизнью в данную минуту.

Прекрасный капитан сделал мне подарок на прощание. Прибыл на мой выпускной. Помню зависть в глазах девчонок и любопытство сокурсников. Когда мы пошли вместе с ребятами в кабак, какие только завистливые проклятья в спину не летели. С друзьями просидели почти до закрытия, а затем разошлись. Эта ночь стала последней для нашей пары. А утром я нашла на столике хорошего гостиничного номера записку. Всего несколько строк.

“Маленький огонёк, к сожалению, твоё сердце горит огнём не для меня, а моё давно потухло вовсе. Прости”.

Воспоминания так захватили, что я не заметила, как дед закончил все свои дела и подкрался ко мне.

— Ала, идём. Сегодня пройдёмся по магазинам, а там узнаем, что задумала твоя матушка.

Я тяжело вздохнула. Я и так прекрасно знала, что она задумала.

Замуж меня выдать — вот что. И дед это прекрасно понимал. Как и моё желание не входить туда ближайшее время. Я ещё не отошла от недавнего романа. Полгода своей жизни не так просто забыть. И самое главное — я никак не хотела вновь в кого-то влюбляться. Хотела работать и начать жить не для цели, а ради себя.

Мама уже неделю пытала меня. Как только я вернулась из общежития после выпускного к нам в дом, она тут же принялась вздыхать над моим плачевным состоянием. Волосы выгорели на солнце и приобрели странный оттенок. Глаза горели рыжим пламенем, выдавая во мне сильного мага, а моя любовь к брюкам выводила её из себя.

С дедом мы прогулялись до улицы портных и зашли в неприметную лавку. Тут обнаружился орк небольшого роста, с цепкими глазками и вежливым оскалом.

— Лорд Толд, рад вас видеть, да и ещё и со столь привлекательной спутницей, — лёгкий поклон и заинтересованный взгляд в мою сторону заставили меня разволноваться.

— Я тоже рад, Арк. Мне бы внучке вещички особые прикупить. Там платьиц штук пять для балов и столько же для прогулок. Ну и для дома костюмчиков, — присаживаясь на уютный диван, заметил дед. — Она у меня только военную академию закончила и хочет продолжить службу.

— Я вас понял, всё подберём. Юная леди, идёмте.

А дальше я окунулась в мир моды для магов-шпионов и изощрённых военных ищеек.

От такого разнообразия одежды со своими секретами у меня даже слюнки потекли. Дед сумел меня порадовать.

Когда мы покинули улицу, я сияла как золотая монетка. Под ручку прошлись по нескольким подобным магазинам, и теперь я была готова ко всему.

— Осталось только дождаться распределения. Я подала заявку на дальнейшую службу.

— Дождёшься. Но этот сезон ты обязана провести с семьёй, и Ару тоже тут. Он успешно закончил этот год. У тебя очень талантливый брат.

Упоминание о младшем брате вызвало волну тепла внутри меня. Из-за небольшой разницы в возрасте мы были близки. Уникальный маг с сильным даром предвидения заставлял многих бросать на него заинтересованные взгляды. Во мне с каждым годом зрела уверенность, что он пойдёт по стопам деда.

— Ещё бы с близнецами встретится.

— Ну, этих твоя мама прячет от меня. Магия у них посредственная, поэтому они пока учатся в магической школе поближе к бабушке. Я не в чести, ты же знаешь. Твои родители уедут после сезона в деревню к ним.

Я понимала заботу родителей о близнецах. Мы с Ару были уже взрослыми и сами могли позаботиться о себе.

Сезон обещал быть сложным и долгим.

Три месяца спустя

Таурус

Ощущение подставы было повсеместным. Я уже было хотел отказаться от столь заманчивого предложения этого дракона, но он был непреклонен. Мне даже стало казаться, что, если я сейчас скажу «нет», лишусь должности. А лишаться насиженного места, где у меня были вполне приличная работа, хороший дом и слаженная команда, не хотелось. Потому пришлось стиснуть клыки и слушать ценные указания.

Принимали меня в кабинете нашего мэра. Только вот передо мной был заместитель начальника службы безопасности всего драконьего царства.

Статный высокий дракон, которого мне предлагалось сопроводить в столицу Магов. Настойчиво и очень заносчиво. И даже уверение, что я туда поеду в составе группы из двух вампиров и трёх драконов, меня не радовало. Потому как одним из вампиров был мой старый знакомый, с которым мы в своё время сопровождали дракона в закрытую школу.

— Это сугубо дипломатическая миссия, — настаивал дракон. — И нам необходим кто-то, кто может нас прикрыть. Вы знакомы с миром магов, имеете приличный боевой опыт и знаете, как действовать в случае опасности.

— Вам кто-то угрожает?

— Нет, конечно! — дракон возмущённо засопел.

— Тогда в чем моя роль? Я скорее боевая единица.

— Вам доверяют. А это ценно.

От такого откровения меня передёрнуло. Кто-то меня тащит к магам. Зачем?

— Отказаться я не могу, — уже зная ответ, пробормотал я.

— Это было бы большой ошибкой с вашей стороны.

Маги. Опять придётся идти к ним. С драконами я уже привык иметь дело, но маги… Они все время что-то утаивали, задумывали и доставляли кучу проблем. Что и говорить: больше трети преступлений приходилось именно на них. И это при условии, что проживало в городе их немного.

— В таком случае жду вас через неделю, — понимающе улыбнулся дракон.

— Буду, — я практически выбежал из кабинета.

Внутри поднималась волна негодования. Я еле сдерживал себя. Клыки уже выглядывали, а по сжатым в кулаки пальцам текла кровь. Я голодал, и это никак не улучшало моего настроения. Стал более замкнутым, постоянно контролируя себя. Надо было искать постоянного донора, а не питаться кем и где придётся.

От погони за свежей кровью я сам себе стал противен. Загнанный сам собой в угол, я мог жить только в работе. Только так забывая о жажде. Питание из бутылки спасало слабо.

До своего участка я практически бежал, изредка кивая знакомым, которые встречались на пути. Смог выдохнуть, только когда за моей спиной закрылась дверь кабинета.

Устало опустившись в кресло, я достал спасительную бутылку и стал жадно глотать холодную, практическую безвкусную и малопитательную кровь. Но сейчас я был рад даже ей.

Дверь тихо приоткрылась, в узкую щель проскользнул мой зам и правая рука Эль.

Этот оборотень львиной окраски многозначительно оглядел меня, а затем с грацией хищника прошёл до свободного стула. Развернул его спинкой ко мне и оседлал.

— Вижу, вызвали тебя не для приятной беседы.

На лице моего помощника на секунду проступило хищное выражение.

— Через неделю я еду сопровождать делегацию драконов к магам.

— Так вот что вызвало такой эмоциональный взрыв. — Лениво потянувшись, лев опустил голову на сложенные руки и стал ждать моей исповеди.

— Ты думаешь, что это так легко? Там куча живых. Я и так еле сдерживаюсь.

Горечь. Вот что я чувствовал в эти минуты. Моя слабость и сила били меня наотмашь.

— Очень любопытно. У тебя же всё на лице написано. Зачем ты там?

— И сам не знаю.

— Тогда советую тебе хорошенько перекусить.

— И без тебя понятно, — опустив голову на руки, проворчал в ответ.

Всю неделю я метался по городу. В последний день мне удалось найти себе еду. Но магии в крови не было. Лишь насыщение и утоление жажды. Я даже не запомнил лица этой женщины, которую прислал мне мой помощник. Она пришла вечером, когда я уже выпил три бутылки крови, пытаясь хоть как-то привести себя в норму. Худенькая, истощённая тяготами тяжёлой работы. Я заплатил ей сверх меры, дал три бутылки укрепляющего зелья и накормил мясом. Кто из нас выиграл от этой сделки, я так и не понял.

Голод я утолил. Перестали мелькать кровавые мыслишки, я смог, наконец, нормально собраться в путь.

Утро выдалось хмурым и холодным. Ветер бил нещадно. Мои скудные пожитки, которые заняли всего один вещевой мешок, болтающийся на плече, никак не улучшали настроения. Я так и не смог решить, что именно мне нужно с собой. Поэтому брал минимум.

Драконы в сопровождении двух вампиров появились минут через десять стояния перед мэрией. Я не смог себя заставить переступить порог этого «гостеприимного» дома.

— Вижу, вы всё же приняли наше приглашение. — Безопасник развернулся к своему сопровождению и довольно сощурился. — Позвольте вам представить моих коллег. Дерил Ворис, Мои Бур — мои заместители и делегаты, Этот высокий вампир — Хан, ну а с Нори вы уже знакомы.

Вампир на это улыбнулся мне очень загадочной улыбкой и оказался рядом.

— Рад снова оказаться с тобой в одной команде.

Его радости я не разделял, но кивнул в ответ. Этот вампир был мне знаком, и я приблизительно знал, что от него ждать.

— Идёмте, нас уже ждут в столице, — заметил Хан и поспешил к главному порталу.

Дракону как по команде развернулись и пустились за вампиром, нам с Нори оставалось лишь замыкать нашу странную процессию.

— А мне казалось, главные — драконы, — тихо спросил я у Нори.

— Варк — безопасник. Он не дипломат. А Хан как раз по этой части. Но официально всё наоборот. Не знаю, что задумали драконы, но Хан потребовал тебя в сопровождение. А это значит, что-то намечается.

— С чего вдруг?

— А ты тут совсем ничего не знаешь? Дарк и Хан старые друзья. Поэтому ты в делегации. Уж ты не предашь вампиров.

— Мой дядя слишком мало со мной общается, чтобы быть уверенным в моей верности.

— Вампиры не меняются, а такие, как ты, уж подавно. Всё ищешь, у кого бы урвать пару глотков?

— Я пью любую кровь.

Нори никак не прокомментировал моё заявление. Мы подошли к порталу. Время сокровенных разговоров подошло к концу. На чужой территории никто не позволяет себе такие вольности.

Фирус — столица.

Столица встретила нас шумом и гамом. Народ сновал по своим делам, лишь изредка кто-то смотрел в нашу сторону заинтересованным взглядом, но большая масса не обращала на нас никого внимания.

Я кутался в свой плащ, пытаясь спрятаться от толпы. Если в горах дул ветер, который уносил тепло и жизнь, то тут мне пришлось окунуться в море человеческого тепла.

Нори же не обращал внимания. Он следовал за драконами и вампиром. В такие минуты мне становилось не по себе. Потому как, в отличие от меня, этот вампир умел мастерски перевоплощаться. Минуту назад со мной общался вполне себе жизнерадостный вампир, а сейчас холодная живая статуя шла сквозь толпу.

Наш путь закончился у дверей приличной гостиницы чуть в стороне от главной площади. Гостиница располагалась на небольшой улочке, ведущей в деловую часть города.

Я с любопытством разглядывал тёмные каменные и деревянные домики в несколько этажей. Мне впервые довелось быть в таком месте. Обычно мы лишь мельком проходили этот квартал. Мои прежние клиенты в таких местах не обитали.

Комната у нас с Нори была одна на двоих. Времени нам дали около часа, а затем всем следовало собраться в ресторане гостиной, где за нами закрепили отдельную кабинку с большим столом. Драконы обычно путешествовали с комфортом.

— Что скажешь? — мой напарник развалился на кровати и довольно потянулся.

— Ты в качестве кого в этой пёстрой толпе?

Нори был из аристократов. Он, правда, не всегда это афишировал, но в некоторых случаях этого скрыть было просто невозможно.

— Представитель знати. Куда же без неё.

— Два других дракона?

— Безопасники. Но в случае чего… Они прикрывают своего. Сам понимаешь.

— А ты подставляться не станешь, — я начал понимать, в чём моя роль.

— Именно. А вот ты… — указал на меня вампир. — Ты у нас будешь главным героем. И своих не сдашь, и спину прикроешь.

Ничего нового для себя я не услышал. Поэтому разобрал вещи и присел на свою кровать.

Такие, как я, всегда были расходным материалам. И цена лишь в верности такого материала. Особыми силами я не владел, но навыки были на высоте, поэтому охрана из меня выйдет приличная. Всё же я вампир из сильного клана, и просто так отодвинуть меня не выйдет.

Совещание прошло обыденно. В основном говорил Хан, а Варк, главный безопасник, лишь изредка что-то спрашивал и уточнял. Меня интересовала маршрутная карта. Потому как моя обязанность заключалась в сопровождении делегации.

Но ничего интересного не было. Пара вечеров, два бала и несколько деловых встреч. Главная задача — налаживание контакта среди сотрудников министерств безопасности трёх государств.

Пришлось прикупить себе пару костюмов, чтобы не сильно выделяться на фоне делегации. И к вечеру я был готов к первой встрече. Ужину у одного министра.

Огромный зал с белоснежными колоннами, гостей столько, что невозможно стало отследить передвижения Хана. Это злило и нервировало.

Я и Нори были одеты в официальные костюмы с узкими фраками. От этого тело ломило. В таком наряде практически невозможно драться. Вообще ничего невозможно.

Крутя головой в разные стороны, я пытался отследить всех, кто мог представлять опасность.

Как назло, на меня обращали внимание тоже. Несколько дам с интересом оглядывало меня, но пока ни одна не решилась подойти.

У драконов особой популярностью я не пользовался, потому мне было немного дико подобное внимание. В других обстоятельствах такая заинтересованность вызвала бы во мне радость, но тут….

Тихо прохаживаясь на почтенном расстоянии от разговаривающего с каким-то магом Хана, ловил себя на мысли, что мне такая работа не по душе. Больше нравилось выслеживать определённую жертву или ловить кого-то особого, а не вот так бродить с каменным лицом среди гостей.

В какой-то момент я так увлёкся этой осторожной слежкой, что не заметил девушку, которая налетела на меня со всего размаха. Благо мы находились возле одной из колонн, и я смог увернуться и её аккуратно сдвинуть в сторону. Она же лишь на мгновение замерла, а потом, что-то пробормотав себе под нос, пустилась дальше. Её движения были столь стремительны, что мне не удалось её даже разглядеть. Только тёмные волосы и яркое рыжее платье.

— А ты не промах, встретил старую знакомую? — рядом раздался насмешливый голос Нори.

— Что? Ты о чём?

— Не узнал? — Изумления вампира было столь велико, что я занервничал. — Это же была та девчонка, что поила тебя кровью в школе.

Я резко развернулся в сторону, куда ушла она. Но не нашёл её.

Внутри меня стала подниматься волна разочарования. Потому как в это самый момент мне хотелось её увидеть. Возможно, даже поговорить.

— Не переживай, ещё увидитесь.

— С чего ты взял?

— Это же столица. Если она была тут, то, значит, будет и на других мероприятиях.

— Пожалуй.

— Идём. Этот вечер самый важный, да и место тут такое — не даёт расслабиться.

— Идём.

Весь оставшийся вечер я искал её. Но не находил. Моё состояние заметил Нори, но ничего не сказал. Да я и сам бы не смог его как-то описать. Вдруг стало безразлично внимание других. Хотелось найти огненную девочку.

На следующий день были деловые переговоры в кабинетах. Мы приехали в их министерство иностранных дел к утру, а вышли из него уже ближе к полуночи. Несмотря на это, вампир и дракон были довольны. Нас на переговоры не приглашали, потому, разделившись по двое, наша доблестная охрана в составе двух вампиров и двух драконов подпирала стены.

Дальше был запланирован какой-то званый вечер, и я надеялся увидеть её там.

Лёжа вечером в кровати в нашей комнате, я думал о том, что я мог бы сказать ей. И приходил к выводу, что сказать особо нечего. Мы встречались всего пару раз, и эти встречи были не из лучших.

— Вот уж не думал, что ты так западёшь на неё. Что там у неё в крови замешано, что ты уже второй день как пришибленный?

— В крови? — Я глубоко задумался и не сразу понял, о чём толкует мой напарник.

— Так, — он приподнялся на локте в своей кровати, отбросив книгу, которую лениво перелистывал до этого. — Дело не в крови? Не в том, что ты мог бы на халяву поживиться крови сильного мага?.. Тебе нужна девчонка.

Он так пристально меня рассматривал, словно увидел впервые.

— Вот это новость, — наконец выдал он свой вердикт и лёг.

— Забудь.

— Да я-то что? — улыбнулся Нори. — Это ты, похоже, сам не понял, как попал. Она ведь знать. Сильный маг.

— Я знаю.

— Может, пару глотков и даст в утешение. Если ещё замуж не выдали. Тут такими не раскидываются.

— Ты сейчас зачем об этом?

Я и сам понимал правоту Нори и всю нелепость моего состояния. Только поделать ничего не мог.

— И сам не знаю. Завидую. Это ж надо!

Чему мог завидовать этот вампир, я не знал, но только от этого разговора стало ещё хуже.

Мысль, что я мог бы увлечься девочкой, была опасной. Это — слабость.

Я не встретил её на следующий день, да и после. Мысли пришли в норму. Самому стало странно. Моё волнение казалось глупым и мальчишеским каким-то. Нори тоже больше не касался этой темы. Словно и не было ничего.

К последнему балу меня уже мало волновало что-то. Убивать нас никто не собирался. Драконы были спокойны, Хан тоже. Даже Нори стал больше похож на себя. Теперь он не напоминал ледяного вампира, а мило улыбался дамам и иногда даже позволял себе немного пофлиртовать. Да и в гостиницу ночью перед балом он так и не явился.

Я его прекрасно понимал. В этом городе было полно развлечений. А чтобы сторожить комнату по соседству, достаточно одного меня. Все бумаги были подписаны, и мы готовились на следующий день после бала вернуться к себе.

В отличие от моего напарника, мне не хотелось лишний раз бывать где-то. Голод проснулся. Потому я экономил силы. Нужно было пережить бал, а затем вернуться к своим обязанностям.

Огромный дворец, в котором нас приняли, был столь величественен, что я замер на минутку. Таких огромных я не видел. Нори лишь хмыкнул на это.

— Вроде не новорождённый вампир, а ведёшь себе как ребёнок иногда.

— Я на границе работал, а не в крупных городах. Да и если бывал, то не до того было.

— Бедняга, — хлопнул меня по плечу он и потащил внутрь.

Благо внутри было всё как обычно. Только размеры комнат и лестниц поражали. Но я старался не показывать своего любопытства, натянув маску холодного вампира.

Огромный зал был заполнен людьми. Мы решили разойтись по четырём углам и оттуда наблюдать за происходящим. Естественно, стоять просто так было глупо. Поэтому пришлось прогуливаться по залу, иногда давая знак друг другу.

Вечер был душным, и меня мучила жажда. Добредя до столика с напитками, я взял бокал и спрятался за колонну. Из-за неё было удобно наблюдать за всем в зале.

Камень стал для меня спасением. Его прохлада мягко обволакивала меня. Вампиры чувствуют многое. Возможно, не так, как люди, но все же. А если учесть мой голод, то ситуация была не из приятных.

— Здравствуй.

Её голос раздался как звук колокола. Я на минуту замер, отчётливо видя, что нас заметил Нори и переключился на Хана.

Медленно повернулся и увидел её. В тёмном платье кровавого цвета. Волосы светлее, чем я помнил, огонь полыхал в рыжих глазах.

— Здравствуй, — мой голос звучал глухо.

— Хочешь потанцевать?

Музыка действительно только начала звучание.

— Давай.

Поставил стакан не глядя куда и подал её руку.

Девчонка выросла. Она изменилась. Уверенность, прямая спина, и больше нет той детской внешности. Передо мной шла красивая девушка, которая вызывала дрожь во всём теле.

Ступив в круг танцующих, я крепче прижал её ближе. Сам не знаю, как это получилось. Стало важно держать её рядом, кружась в молчании по залу.

— Ты тут по делам? — когда молчание стало некомфортным, спросила она.

— Да. Я в сопровождении.

— С драконами?

— Верно.

— Если мы сейчас покинем зал, это сильно отразиться на тебе?

Искоса глянув на Хана, танцующего с какой-то женщиной, и Нори, который закатывал глаза и давал мне знак, я решился.

— Думаю, какое-то время я могу пропустить.

— Тогда танцуем вот до того коридора.

Она была чем-то сильно расстроена. Это было видно в её движениях, во взгляде. Мы не вели речей о погоде. Только чёткие вопросы и быстрые ответы. Словно это не бал, а передо мной не дама, а какой-то мой сослуживец. Это несколько не вязалось с моими ожиданиями.

Потому сам не заметил, как мы оказались в коридоре.

— Идём, — крепко схватила меня за руку и повела по коридорам.

— Как ты тут не путаешься? — Я подстроился под её довольно широкий для девушки шаг.

— Это дом моего деда.

— Понятно.

Пропасть между нами стремительно увеличилась.

— Всё, пришли.

Она открыла дверь и прошла внутрь.

Мне ничего не оставалось, как войти следом.

Это оказались апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Сейчас мы находились в уютной гостиной. Тут было всё выполнено в светлых тонах, а по тому, как легко девушка уселась в кресло, я понял, что, скорее всего, мы в её комнатах.

Присел на кушетку рядом, я стал ждать.

Она криво усмехнулась и развернулась ко мне.

— Как у тебя дела? — в глазах её бурлило пламя.

— Нормально. А как ты? — Я напрягся в ожидании ответа.

— Закончила академию. Теперь спешно ищу способ уйти на службу до того, как моя мама решиться на какое-нибудь безумство.

— С чего вдруг?

— Она хочет внуков и тишины. А я хочу жить так, как я решила.

— Война поколений, — я лишь понимающе кивнул на эту откровенность.

— Наверное. Мне нужно продержаться ещё месяц, и я уеду.

— Куда?

— Недалеко. У меня контракт с управлением.

— Решила служить?

— Я для этого многое сделала.

Она пристально смотрела на меня. Теперь, когда она успокоилась, стал нервничать я. В этом взгляде было что-то такое, от чего во мне просыпался зверь.

— Ты голоден?

Она выжидающе смотрела, а я, опустив глаза, думал, что ответить на столь откровенный вопрос.

В этом она осталась собой. Всё та же прямолинейность.

Тяжело вздохнула и села рядом, сняла перчатку, стала отстёгивать свои браслеты.

— Ты не должна… — я попытался возразить, но тело одеревенело от её запаха.

— Глупостей не говори. Если бы не хотела, не делала бы. — Ала нахмурилась, распутывая последний ремешок. — С чего ты решил, что это нужно только тебе?

— У тебя переизбыток крови? — я вдруг ощетинился от её тона.

— Дело не в этом, — примирительно начала она объяснять. — Тебе же нравится моя кровь? А мне нравится то ощущение, которое твои укусы во мне вызывают.

— Только мои?

Сам не ожидая от себя, спросил и пожалел. Она так на меня посмотрела, словно я сказал что-то смешное. На губах её расцвела странная улыбка, а глаза полыхнули магией.

— Ты единственный вампир, кому я позволяю себя кусать. Хотя, наверное, стоит попробовать ещё кого-то, — эта девчонка меня дразнила, постукивая пальчиком по подбородку и делая вид, что раздумывает над этой идеей.

— Как хочешь.

Она посмотрела на меня и захохотала.

— Тау… О боги…

Отсмеявшись, Ала пересела ещё ближе, практически прижавшись ко мне, и наклонилась к моему плечу.

— Глупый вампир. Пей. И поверь, это нужно мне не меньше, чем тебе.

Я впился зубами в руку. Сладкая кровь, полная магии, текла в меня, а вместе с ней и её сила. Я ловил наслаждение от этого. И не только я. Она прижалась к моему плечу, закрыла глаза и, прикусив губу, наслаждалась тем, что происходило между нами.

Один, два, три, четыре, пять, шесть. Я тянул маленькими глотками кровь, в которой бурлил дикий коктейль из магии, адреналина и желания.

Сделав девять глотков, оторвался от руки, залечил ранку и прижал Алу к себе, пересадив к себе на колени. Никогда бы не решился на подобный поступок, но то, что я чувствовал сейчас, было сильнее меня.

Мы сидели, крепко прижавшись друг к другу. Время текло, растворяя нас в себе. А я все не мог её отпустить. Эту незнакомую, каждый раз новую, любительницу моих укусов.

— Тау, я скучала.

— Мы практически незнакомы.

— Знакомы.

Она нехотя оторвалась от меня и обняла за шею.

— Сейчас ещё рано, — эта фраза словно причинила ей боль.

— Рано?

— Дай мне десять лет.

— О чём ты?

Это разговор напоминал бред. Она словно говорила с собой. И я явно не знал, о чём этот разговор.

— Обещай мне, что через десять лет ты будешь свободен.

Моё удивление было настолько огромным, что я не знал, что на это ответить. Десять лет — это немного для вампира. А эта девчонка. Зачем я ей? Прихоть? Юношеский каприз? Она очень молода. Только вот не похожа она на капризную дамочку. Вот только я могу и не знать, какие они. Моё общение с противоположным полом было не слишком разнообразным.

— Хорошо.

Лёгкий поцелуй в губы, и она спорхнула с моих колен.

— Ты обещал, — назидательно помахала она пальцем.

— Да. Мне уже пора.

Голова шла кругом от того, что только что произошло. Но я совершенно не знал, чего ещё ждать от неё. И контролировать себя становилось всё сложнее. Чем ближе она была, тем больше мне хотелось не только крови. Свежая, полная сил, энергии… и очень красивая.

Хотелось плюнуть на тех, кто остался внизу, и схватить её в охапку.

Но чем подобное могло закончиться?

— Да, понимаю, — Ала резко изменилась. Она стал серьёзной и какой-то далёкой.

— Я провожу тебя. В этом доме можно легко потеряться.

Шли молча, растягивая каждый шаг. Перед залом она остановилась и повернулась ко мне.

— Я очень хочу, чтобы ты выполнил своё обещание.

— Конечно.

На что Ала кивнула, и мы вошли в зал.

Я периодически видел её в толпе, но больше не подходил, боясь не сдержаться.

Уже поздно ночью, когда мы покинули дом и вернулись в гостиницу, я пришёл в себя. Прокручивая то, что случилось в гостиной.

— Ну и как? — тихо спросил Нори. Усталость и рассвет усыпляли вампира.

Во мне же бурлила магия.

— Что как? — не поворачиваясь к напарнику, переспросил я.

— Ты сыт и задумчив.

— Она внучка хозяина дома, в котором был бал.

— Тогда шанс есть. Граф очень своеобразный маг.

— Думаешь?

— А она крепко тебя зацепила. Не ожидал.

— Забудь.

Нори лишь устало улыбнулся и отвернулся.

Он-то забудет, а вот как забыть мне?

****

Алалья

Мама ворвалась в мою комнату, когда я уже натягивала сапоги, намереваясь пойти в министерство.

— Али, у меня чудесная новость… — замерев на половине фразы, она нахмурилась. — Куда ты идёшь?

— Мне нужно в министерство внутренней военной безопасности. Там остались кое-какие формальности.

— Но… — леди Энар тяжело вздохнула, прошла практически строевым шагом к креслу, которое стояло у кровати, и плавно опустилась в него. — Мне казалось, служба закончилась.

— Обучение, мама.

Это разговор был не первый за последние месяцы. Мы так упорно не хотели слушать друг друга и уступать, что подобные споры меня уже даже не задевали, как прежде. Смирившись с тем, что ближайшие минут пятнадцать мне придётся вновь пройти неприятную процедуру «принуждения дочери к свадьбе», я тоже присела на край своей кровати.

— Это немыслимо. Сезон в самом разгаре, а ты вечно где-то пропадаешь. В доме деда проводишь больше времени, чем тут. Я не могу тебя ни с кем познакомить. А между прочим, у моих знакомых есть прекрасные сыновья.

— Мама, я не хочу знакомиться. У меня нет проблем с общением.

— Как ты не понимаешь, ну что тебе даст эта твоя служба? Думаешь, что ты сможешь сделать великую карьеру? Женщины не служат главнокомандующими. Чего ты добиваешься? — она нервно вскочила с кресла и практически нависла надо мной, не оставляя мне выбора.

— Хорошо, я дам тебе шанс. Только не надо на меня давить. Я пойду на твои балы и вечера. Только не проси меня быть милой или о чём-то ещё в этом духе. Я ничего не буду из себя изображать. Я офицер.

— Замечательно. Но, Али, я стараюсь для тебя. Сейчас ты молода, красива, но пройдёт ещё лет десять-пятнадцать — и красота начнёт увядать.

— Я очень сильный маг и через десять лет не сильно буду отличаться от себя нынешней.

— Только толку? Думаешь, много магов твоего уровня? А ведь надо именно твоего. Ни одному мужчине не понравится, чтобы рядом с ним была жена сильнее его и выглядящая моложе лет на тридцать при условии, что вы ровесники.

Я знала о разделении в свете. Знала о проблемах с различным течением времени для разных людей. Для магов это были десятки лет, для обычных людей иногда сотни. Эти проблемы решались делением магией, зельями и много чем ещё. Полностью, конечно, проблему не решало, но частично — вполне.

— Возможно, я решу связать свою жизнь не с магом, — тихо произнесла я.

— А с кем? Думаешь, сможешь жить с оборотнем? Это невозможно, потому что у людей и двухипостасных слишком разные взгляды.

— Есть не только оборотни, — напомнила я родительнице.

— Али, — мама тяжело вздохнула, явно пытаясь совладать с эмоциями. — Люди тяжелее всего сходятся с другими видами. А с твоей профессией это станет практически невозможно.

— Это так важно? — моё терпение в очередной раз подошло к концу. — Я не могу выйти замуж, скажем, через два или три года? Нужно толкать меня туда сразу после того, как я закончила обучение?

— А кто даст гарантию, что после своего обучения ты выживешь через три года? Кто?

— Активных воин не ведётся, а умереть я могу и попав под колёса коляски.

— Ты сильный маг, едва ли тебе грозит смерть под колёсами коляски, — голос мамы был полон ехидства.

Она смотрела на меня зло. Так смотрят на нерадивого ученика, который никак не хочет подчинятся правилам.

— Я буду ходить на твои посиделки, но большего от меня не требуй. И жить я буду у деда. Мне так удобнее.

После моего заявления мама вихрем пронеслась от меня на выход.

Эти споры выбивали из колеи, и я не хотела больше терпеть подобное отношение к себе. Надежду на отца я давно оставила. Он во многом был согласен с мамой. Только дед и Ару поддерживали меня в моём стремлении реализоваться и добиться успеха.

Натянув на себя плащ, вышла из комнаты и, стараясь ни с кем не встречаться лишний раз, сбежала из дома в министерство. Только там я чувствовала себя комфортно.

Распределения по отделам пока не было, но я точно знала, что останусь в столице. Мой дед всячески ходатайствовал, чтобы я получила чин в его поле зрения. Да я и сама не возражала. Мне хотелось окунуться в мир города с открытыми дверями. Я жаждала служить в военной полиции — в одном из основных подразделений министерства. Они решали различные задачи: охрана границ, депеш, важных гостей, внутренняя разведка, подавление бунтов, сопровождение преступников. Это была особая каста военных, и я мечтала получить их тёмно-синий с чёрными вставками мундир.

Многие скажут, что для военного человека это не слишком желанное место, но мне хотелось. Я не грезила границей, чтобы покрыть себя шрамами, и за одно медалями. Не гналась за высокой зарплатой, как те, кто служил на совместных базах в соседних странах. Не хотелось мне влезать в дипломатию, потому работа в дипломатическом корпусе тоже не прельщала. Я хотела чего-то нового, особенного. Дед тоже был уверен, что из меня выйдет толк именно в этой области. Много разных заданий, задач, которые не под силу многим простым воякам.

После того как я прошла все собеседования и моё назначение ушло на согласование, я немного расслабилась. Чем тут же воспользовалась моя мама. Она стала с завидной регулярностью таскать в дом матушек с послушными и не очень милыми мальчиками. Завтраки превратились в посиделки, ужины — в показ мод. От всего этого меня стало трясти. Один раз я даже подпалила особо ретивых гостей, которые пытались силой принудить меня, закрыв в комнате наедине с нахальным магом. За что получила выговор. С этого дня начался наш открытый конфликт с матерью, в котором отец соблюдал нейтралитет, а Ару самоустранился.

Кабинет был маленький. Тут ютились как минимум несколько новоиспечённых офицеров, которые ждали утверждения по своим будущим местам службы.

Отношения между нами были холодные. Да и чего им быть другими? Мы сами не знали, где окажемся завтра.

Больше всего меня привлекал демон. Каким боком он затесался к нам, я не знаю. Но этот здоровяк был просто невероятен. Он ворвался к нам несколько дней назад и тут же занял подоконник. Стульев этот идол не признавал. Вот и сегодня я застала его на старом месте.

— О, наша принцесса пришла, — услышала я звучный голос этого великана. — Чего кислая такая? Любимый сбежал?

Никогда не понимала логику демонов. Даже учась в школе, когда нам преподавали историю живых и не очень, всё время недоумевала — отчего они поступали так, а не иначе? Вот и сейчас вопрос демона меня застал врасплох.

— Почему так решил? — присев на своё место, я с любопытством посмотрела на моего невольного собеседника.

— Можно подумать, женщины думают о чём-то другом, — фыркнул этот субъект.

— С мамой поругалась, — ответила я.

— Запретила с кем-то встречаться, — он улыбнулся всё понимающе, словно и не сомневался в своей правоте.

— Не хочу жениха искать. Надоели её попытки меня замуж выдать, — запросто ответила я.

Здоровяк нахмурился. Он словно что-то просчитывал в своей голове. Мыслительный процесс облагородил парня, придав ему экзотичный думающий вид. Картина интриговала: «демон-полукровка за размышлением».

— Но ты точно в кого-то влюблена. Это я чую. А вот то, что причина для тоски другая, — это бывает.

— Как чувствуешь? — меня обуяло любопытство.

Я редко встречала таких ярких представителей других рас. Пусть и наполовину.

— Да обычно. В тебе есть такое свечение… — Он изобразил руками нечто продолговатое. — Оно только в тех, кто истинно любит, бывает.

На это заявление я лишь улыбнулась. Мне нравился этот здоровяк всё больше: открытый, простой с виду, но что-то мне подсказывало — не всё так чисто с этим типом.

— А что ещё? — я подпёрла голову руками, и переключив внимание на собеседника.

— Меня Фил зовут.

— Ала. Фил — это одно из имён, я так понимаю?

На что демон лучезарно улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Я так увлеклась созерцанием этой дикой красоты, что чуть не упустила самое главное.

— У тебя в роду были инкубы?

— Всё может быть, — подмигнул мне здоровяк.

— А вот я просто маг.

— Не просто, — хохотнул демон и тут же стал серьёзным.

Через мгновение послышались шаги. К нам шли наши сослуживцы.

Демон их недолюбливал, потому всегда сидел тихо, смотря в окно.

Нам предстояло прожить не один день в ожидании и безделии. Только иногда нам доверяли мелкие поручения, развлекая тем самым себя и нас.

К вечеру, устав от глупых расспросов и рассуждений, какие войска лучше, я решила отправиться домой. Меня вызвался проводить демон, чем несказанно удивил всех, в том числе и меня.

Мы вышли вместе. Я не стала отказываться от провожатого. Лучше так, чем снова оказаться под прицелом заинтересованных глаз. Тут не надо быть демоном, чтобы понять, что особого интереса для троих магов, наших соседей по кабинету, я не представляла, но мои связи, а точнее моего деда, были желанны для многих. Демоны же по своей натуре смутьяны, потому для них всякие условности не слишком значимы.

— И что там дома? — неожиданно для меня спросил демон.

— Ты про маму? — догадалась я. — Да ничего особенного. Как и любая мать, она мечтает о моём женском счастье.

Демон задумался.

— Она не знает, что ты влюблена? — тихо спросил он.

— Нет. Об этом знают всего трое. Я, мой младший брат-медиум и ты.

— Да, дела, — протянул здоровяк. — И кто счастливчик? Сам даже предположить не возьмусь. Уж очень ты странная.

Это заявление, сделанное от чистого сердца, меня развеселило.

Тут демон попал в точку. Догадаться, в кого я влюблена, не так просто.

— Это вампир.

Демон аж закашлялся, подавившись воздухом. Когда он наконец смог нормально дышать и не материться себе под нос, он устало посмотрел на меня. И такая вселенская грусть и жалость мелькнули в его глазах, что я решила никогда не разговаривать с мамой на тему моей любви. Совсем никогда.

— Вампир? Ты уверена?

— Абсолютно, — не скрывая веселья, призналась мужчине.

— Вампир, — выдохнул здоровяк и покачал головой. — Ты не просто странная, ты чокнутая. Как вообще можно влюбиться в этих холодных задохликов? Они же словно пиявки, мерзкие и склизкие.

Его даже перетряхнуло от неприязни.

— Сама не знаю, как вышло.

К нам в кабинет вошли маги и сели на свои места, тем самым закончив нашу беседу о моей влюблённости.

Дальше были задания и тесты, и до самого конца дня я не вспоминала о разговоре.

После окончания рабочего дня я медленно шла к дому моего деда. Сейчас для меня это было лучшим вариантом, чтобы я в сердцах никого не сожгла.

— А он знает? — демон резко возник рядом с серьёзным выражением морды и вкрадчиво спросил о вампире.

— Не уверена. Последний раз я его видела очень давно.

Демон бросал на меня странные, изучающие взгляды, но я никак не реагировала на них. Этот мужчина попался на моём пути необъяснимым образом вовремя. Во мне столько всего накопилось, что было необходимо кому-то выговориться, а тут демон. Завтра нас могут раскидать по разным отделам и частям страны, и я никогда не встречусь с этим великаном, поэтому разговор с моей стороны был искренним и честным. Не хотелось ничего скрывать или утаивать. Если спросил, значит, ему любопытно. А за любопытство надо платить.

— Хотел бы тебя утешить, только в этом нет смысла. Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Шанс, что вы будете вместе очень мал.

— Но он есть.

— Шансы есть всегда. Главное их не упускать.

— Вот мы и пришли, — остановившись напротив дедовского огромного особняка, я развернулась к задумавшемуся демону. — Спасибо, что проводил.

— Да не за что, — отмахнулся здоровяк. — Ты обращайся, если что.

— Я запомнила, — шутя поддела я провожатого. — До свидания.

Демон кивнул и тут же исчез в сизом тумане.

В этом мужчине было слишком сильна демоническая кровь.

Стоять на пороге мне не хотелось, поэтому я прошла в дом, где меня встретила тишина.

Вас когда-нибудь разбирали по составляющим и собирали вновь в приблизительно в том же порядке, но не совсем. Теперь я знаю, как чувствуют себя эксперименты некромантов. Вроде и всё равно уже, а рычать тянет. Так и меня тянуло рычать, кусаться и бежать. Бежать!

Это вечер был ознаменован прибытием важных гостей. Я не хотела его посещать, но мама настояла. Она несколько раз высылала приглашение в дом деда для меня, и в назначенный день явилась сама с дикой жаждой помочь мне с приготовлениями.

Поскольку придумать отговорку мне так и не удалось, пришлось идти. Радовало только то, что на мероприятии будет Ару. Я так и не смогла с ним толком увидеться после того, как закончила обучение. Брат на меня не обижался, сам знал, почему так сложилось, только это меня совершенно не оправдывало.

Мама влетела в мою комнату и сразу же заозиралась. Я в недоумении смотрела на неё ровно три её поворота вокруг своей оси, а потом в комнату вошли три служанки с огромными свёртками и мне стало понятно, почему мама так озадачена. Моя гостиная была не приспособлена для примерки и правки. Тут не было столиков, комодов, шкафов. Только кресла, диванчик и столик между.

Мне хотелось пространства после узких и маленьких комнат в общежитиях, где я провела больше десяти лет.

— Девочки, кладите на диван и принесите нам чая, — хмуря брови, приказала мама. — Почему у тебя так! Это не женская гостиная, а кабинет какой-то!

Возмущённо фыркнув, леди Энар присела на кресло. Её спина была абсолютно прямой, руки, грациозно сложенные на коленях одна поверх другой. Голова наклонена слегка в сторону. Изящная и миниатюрная, с красивыми, уложенными волосами. Я боялась её до безумия в этот момент. Не дай боги, решит из меня такую же сотворить.

— Боишься, не смогу сама добраться до дома? — холодно уточнила у гостьи.

Я присаживаться не стала.

— В чём ты собралась идти?

— В платье. Мы с дедом недавно купили мне целый гардероб.

Мои слова задели её. Она даже в лице изменилась.

— С дедом? Да он только в том, как кого раздеть, разбирается. Сомневаюсь, что он помог тебе подобрать правильный гардероб. И почему ты решила идти с ним, когда у тебя есть я?

— Он не настаивал. Мы просто хорошо проводили время. А ты бы целенаправленно потащила меня по магазинам, чтобы купить всё!

Она тяжело вздохнула и уничижительно посмотрела на меня.

— Ала, почему ты ведёшь себя как неразумное дитя? Что плохого в походе по магазинам с родной матерью? Зачем из всего устраивать войну?

— Мама, я не хочу по ним ходить. Я хочу работать и жить.

— Жить? А семья?

— Что ты принесла с собой?

Я обречённо опустилась в соседнее кресло и взглянула на кучу свёртков.

— Это наряды. Раз уж ты не хочешь идти со мной, я купила кое-что для тебя сама. И нашла на сегодняшний день прекрасное платье. Оно с корсетом и мы сможем его отрегулировать сами.

В следующее мгновение передо мной появился рыжий шёлк. Платье было ужасным. Яркое, струящееся нечто с глубоким вырезом, трёхслойной юбкой, в которой я наверняка запутаюсь, но самое ужасное — скрытый корсет и подъюбник, в котором будет дико жарко.

— Не уверена, — с опаской глядя на это, промямлила я.

— Зато я уверена. Цвет прекрасно подходит к твоим глазам, а этот фасон очень хорошо облегает фигуру и в то же время скрывает недостатки.

Пришлось смириться с неизбежностью. Мама не хотела уступать. Нужно было продержаться пару месяцев, и дальше я смогу немного выдохнуть. Теперь идея остаться в столице не выглядела такой уж замечательной.

Меня вертели и крутили. Откуда-то возник парикмахер, обувь, драгоценности. Мама была так счастлива, а вот я — нет. Хотелось содрать с себя это убожество и надеть тонкое алое платье, которое мы с дедом купили совсем недавно. Но я терпела. Пообещав себе, что сбегу на пару дней в патруль. Участвовать в этом цирке было тяжело.

Когда к вечеру мы смогли пройти в тесный зал нашей мэрии, я уже ненавидела себя за покорность. Три слоя шёлка, ещё два слоя тонкой органзы. Всё шуршало и мешало мне.

Мама была довольна. Она взглядом нашла отца и Ару и потянула меня к ним.

— Дорогой, посмотри, что я смогла сотворить с нашим военным! — поддела она отца, который в ужасе смотрел на меня.

Вот теперь он понял всю глубину моего отчаянья. Ару так вообще выпал из реальности. Наверное, увидел, что могу сотворить с собой.

— Энар, — тихо начал отец, — мне кажется, что ты немного переборщила. Ала, всё же не светская модница.

Мама вся подобралась.

— Аран, я лишь хочу, чтобы она попробовала побыть простой девушкой. Этот фасон в моде и цвет прекрасно ей подходит.

— Алалья? — папа аккуратно подхватил меня под руку и отвёл в сторону.

— Папа, это невыносимо.

— Потерпи. Она столько ждала, пока ты училась. И тебе действительно идёт. Очень экзотично и без лишней мишуры.

— Я не выйду замуж, потому что ей так хочется.

Резко вырвала руку и широким шагом двинулась сквозь живую стену народа.

Юбка дико мешалась, я была на взводе: вдруг я на кого-то натолкнулась? Мне помогли не упасть. Пробормотав благодарность, двинулась дальше. Мне нужно было выйти из этого кошмара на воздух. Теперь платье и моя покорность объединились: и то и другое мешало мне жить.

Ару нашёл меня минут через двадцать в парке, на тёмной алее. Я к этому моменту стянула себя ужасный подъюбник и оглядывалась по сторонам, придумывая куда его деть.

— Просто сожги, — предложил он.

Так и сделала. Ткань полыхнула в моих руках и осела на тропинку теплом.

— Ару, — я развернулась и прижалась к брату.

Он гладил меня по голове и ничего не говорил, лишь давал возможность прийти в себя.

— Мне жаль, Али, — тихо сказал этот красивый юноша.

— Я не могу, она душит меня. Убивает любое желание с ней общаться. Всё время давление. Этот кошмар со знакомствами и попытками меня с кем-то свести уже перешёл все границы разумного.

— Ей тоже тяжело. Она стареет, а ты нет. Она сейчас выглядит старше папы, хотя младше его почти на десять лет. Поэтому и торопится. Её жизнь утекает.

— Это нечестно. Я-то при чём? Пусть займётся близнецами.

— Потерпи: совсем чуть-чуть осталось до конца сезона. Или попроси помощи.

— Ты о чём?

Зная брата, я прекрасно понимала, что он намекает на то, как выбраться из этой невыносимой ситуации. Напрямую он никогда мне ничего не указывал, но всегда направлял и советовал. А сколько раз он оказывался в нужное время в нужном месте — и не сосчитать. Поэтому я вцепилась в Ару мёртвой хваткой и ждала. Мне необходим был знак, чтобы понять, как лучше поступить в этой ситуации.

— Ты сама знаешь. Тебе не так много людей и нелюдей может помочь. Ситуация неординарная.

Он выразительно сверлил меня взглядом, пока в моей голове не всплыл недавний разговор с демоном.

— Не-е-ет, ты, верно, хочешь моей смерти.

— Это всяко лучше, чем если ты приведёшь сейчас вампира. Вот уж будет шуму, — на лице милого с виду парня появилось такое выражение, что я побоялась даже вообразить последствия такого поступка.

Меня однозначно бы заперли в доме и нашли бы жениха.

— Его ещё уговорить надо, — пробурчала я.

— Просто попроси, демоны любят всякие пакости. Чем вы заняты на службе?

— Да ничем.

— Вот видишь, а демоны не могут сидеть на месте, это противоречит их существу. Он согласится.

— Этого я и боюсь.

Ару лишь довольно улыбнулся. А моя пятая точка резко зачесалась, предчувствуя настоящую феерию, которая выйдет из знакомства моей мамы и демона.

Вернувшись в особняк, первое время я вела себя очень странно. Слонялась по первому этажу, не зная, куда себя деть. Всё дело было в том, что я ждала возвращения моего деда, с которым решила переговорить. Мне нужен был совет со стороны, и дед мог его дать. Валис Толд был находкой, потому как знал о различных махинациях всё!

Когда, наконец, входная дверь щёлкнула, я в нетерпении ринулась встречать любимого родственника. Мужчина твёрдой походкой прошёл через огромную гостиную и остановился передо мной, успевшей добежать до него и перегородившей дорогу.

Первое что оценил он, было моё ужасное рыжее платье, которое я забыла поменять на что-то вменяемое, когда вернулась домой.

— Энар решила помочь тебе с гардеробом? — не скрывая саркастической усмешки, спросил дед и, подхватив меня под руку, повёл к дивану, который стоял в нише.

— Да. Дед, мне нужна помощь, а точнее совет.

Дорогой родственник сделал знак продолжать и, развалившись на диване, приготовился меня слушать.

— Она очень настойчиво пытается меня выдать замуж, и чем ближе конец сезона, тем сильнее моя уверенность, что ничем хорошим это не кончится. Поэтому я хочу попросить помощи у одного моего сослуживца, только боюсь, что это может оказаться фатальной ошибкой.

Это я проговорила на одном дыхании и взглянула на мужчину — он ждал продолжения.

— Ару предложил попросить демона, который поступает со мной на службу подыграть мне. Я знаю, что это ребячество и взрослые маги так не поступают, — я тяжело вздохнула и несколько раз провела руками по волосам. — Это плохая идея.

— Как демона зовут?

Лорд Толд спокойно наблюдал за моими душевными метаньями, словно я говорила ему о чём-то простом и обыденном, а не спрашивала разрешения обмануть родную мать.

Отношения между ними были сложные, и потому я уже не знала, правильно ли сейчас поступаю.

— Фил.

Дед мимолётно улыбнулся и, склонив голову набок, стал всматриваться в меня, словно оценивал. Затем, что-то решив для себя, согласно кивнул.

— Проси. Он из хорошей семьи, умеет держать себя и к тому же — полукровка. Идеальная пара для боевика.

— Это будет лишь помощь, — осторожно напомнила я.

— Конечно. Этот демонёнок сможет тебя поддержать. Не переживай, Али, он не перейдёт границ.

— Я и не думала, — честно призналась в ответ. — Я ему не интересна в этом смысле.

«Потому как он знает, что моё сердце занято», — очень хотелось добавить мне, но я промолчала.

— Попробуйте, — твёрдо решил дед и поднялся со своего места.

А я поняла, что на этом разговор окончен.

Утром я была как на иголках, пока собиралась, пока добиралась до министерства и шла до нашего кабинета. Я специально решила прийти раньше, чтобы поговорить с демоном.

Поутру идея казалась мне безумной, но двое мужчин из моей немного чокнутой семьи её одобрили, потому решилась поговорить с демоном. Меня охватили азарт и какое-то странное ожидание.

В кабинете был только демон. Я прикрыла дверь и быстрым шагом подошла к подоконнику, на котором сидел мужчина. Удивление отразилось на его лице, он выразительно изогнул чёрную бровь.

Отступать некуда, я специально решила поговорить с ним с утра, чтобы не было возможности передумать.

— Фил, скажи, как ты относишься к безумным аферам? — я нервничала и потому тараторила.

Демон завис, а потом хищно оскалился.

— Чего тебе, огонёк?

Он подмигнул мне, и тут я почувствовала облегчение. Оно обрушилось на меня, давая силы для самого главного разговора.

— Я хочу пригласить тебя к нам на ужин, чтобы ты помог мне отвадить маму с её идеей выдать меня замуж.

Демон заинтересованно осмотрел всю меня, пытаясь скрыть веселье, которое его охватило. Ситуация забавляла здоровяка.

— Правильно ли я тебя понимаю: ты просишь меня подыграть тебе? Хочешь, чтобы мы сделали вид, что нравимся друг другу и я за тобой ухаживаю?

Фил поднялся со своего места, и теперь стоял вплотную ко мне, возвышаясь как минимум на две головы. Его широкая грудь была прямо перед моими глазами, а я не решалась поднять взгляд вверх. Его сила окутывала меня, дурманя и зазывая, такого мне ещё не доводилось испытывать.

Он медленно наклонился к самому моему уху и тихо заговорил.

— А ты не боишься, что мы можем слегка увлечься и я заставлю тебя забыть клыкастого?

Резко дёрнулась и подняла голову — парень смотрел внимательно, отмечая все эмоции, бушующие во мне. Я не боялась, потому как вдруг нагрелась звезда — давний подарок, который всегда присутствовал со мной, — и пришла в себя. Красные глаза, тихий шёпот и дикая жажда быть рядом с вампиром накатили с такой силой, что я еле устояла на ногах. Демон подхватил меня и усадил на своё место, придерживая за плечи, пока я не смогла нормально дышать.

— Поздравляю, огонёк, твои чувства взаимны, — услышала я сквозь туман дурмана, который наконец начал рассеваться.

— О чём ты?

— Личная защита. Твой вампир уберёг тебя. Меня прямо придавило кровной магией. Что у тебя есть?

— Его оружие.

— Надо же, — присвистнул демон. — А я думал, что такого не бывает. Обещай пригласить меня на эту свадьбу. Хочу посмотреть на это своими глазами.

— Даю слово. Так ты мне поможешь?

— Конечно. Мечтаю увидеть лица вашей хвалёной аристократии, когда мы будем гулять по паркам. А мы пойдём в парк и не только туда. Если уж играть, то по полной. И начнём мы сейчас.

Раздались шаги у самой двери, и, когда она приоткрылась, демон резко наклонился и поцеловал меня в щёку.

Видок был у нас ещё тот, потому маги остановились в дверях, а затем резко отступили и закрыли дверь перед собой, оставив нас опять вдвоём. Я взглянула на демона, который прямо святился радостью. Такой довольной рожи я давно не видела. У этого полукровки явно были свои причины помочь мне.

План составили очень быстро. Поскольку наша трио так и не вернулось в кабинет, у нас появилась возможность всё обсудить без свидетелей. Я даже позавидовала способности демона придумывать пакости. Этот проныра был неплохим комбинатором.

Первым делом мы решили показаться в парке. Особо мудрить не стали, но и затягивать смысла не было. Главное — создать правильное впечатление, чтобы нам поверили.

Стоило привлечь внимание нескольких заметных личностей, но делать это нужно было очень осторожно. По плану Фила требовалась разведка, а точнее, Фил решил понаблюдать за моей матерью. Как он собирался это делать, я не спрашивала, оставив эту работу целиком для демона.

Высшее общество требовало много сил и времени. И кроме планов об обмане родных, приходилось участвовать во многих значимых мероприятиях. Одно событие намечалось на сегодня в доме графа Толда.

Красное платье, которое купил мне дед, лежало передо мной, а рядом стоял он сам.

— Не уверена, что стоит его надевать сегодня, — в нерешительности призналась я.

На это лорд Толд лишь хмыкнул и та-а-ак посмотрел на меня, что поняла: придётся надеть этот подарок.

— Если хочешь вырваться, тебе придётся быть выше слухов и мнений, и это платье — первый шаг.

Дед развернулся и покинул мою спальню, оставив меня наедине с красивым платьем.

Идеально скроенное изделие подчёркивало красоту женского силуэта, облегая фигуру где нужно, и в то же время не было вульгарным — скорее притягательным. Такой и я должна быть.

Опыт графа в делах нашего общества сказался. Кстати, я привлекла внимание. Старалась вести себя как обычно, правда, ничего не получалось. Я постоянно искала глазами демона. Он сегодня решил наблюдать за мной и реакцией моей матери.

Во время праздника большую часть времени я проводила среди танцующих, этому способствовал мой наряд и то, что часть этих кавалеров ко мне отправлял дед. Мужчины слишком деликатничали и поголовно обладали каким-то особым шармом, который их неуловимо связывал, делал похожими для меня. Я танцевала со знакомыми и незнакомыми партнёрами, не давая кому-то второго шанса. Мама пару раз пыталась меня с кем-то познакомить, но откуда-то брался очередной желающий подарить мне танец, и я ускользала.

После очередного танца я прошла к столику с напитками и не поверила своим глазам. Там стоял он. В каком-то странном костюме, точнее, костюм был самый обычный, но я никогда прежде не видела его в подобном, поэтому мне внешний вид Тауруса показался странным. К тому же, чувствовалось: вампиру неудобно в том, что на нём надето.

Я довольно улыбнулась и пошла здороваться.

— Здравствуй, — как можно спокойнее произнесла приветствие и слегка присела перед ним.

На минуту Таурус замер, а затем медленно повернулся ко мне лицом.

— Здравствуй, — его голос звучал глухо, а вид был ошарашенным.

— Хочешь потанцевать? — улыбнулась я своей мечте.

Музыка действительно только начала звучание.

— Давай.

Поставил стакан не глядя куда и подал мне руку. Я довольно улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

Тело потряхивало от адреналина. Надеясь, что не спалю его и себя от переизбытка чувств, старалась как можно спокойнее вести себя с ним. Но как только мы встали вкруг танцующих, мужчина крепче прижал хрупкую фигурку к себе. Я не возражала, поэтому сделала вид, что так и надо.

— Ты тут по делам? — когда молчание стало некомфортным, решила заговорить с вампиром.

— Да. Я в сопровождении.

— С драконами? — видела, как он периодически поглядывал на ещё одного вампира, которого я смутно помнила, и драконов.

— Верно.

Улыбнулась. Вампир пожирал меня голодным проникновенным взглядом. Его кроваво-красные глаза притягивали, а весь он, словно пружина, был сжат до предела. Слова давались ему с трудом, и я осознавала причину. Он был голоден.

— Если мы сейчас покинем зал, это сильно отразится на тебе?

— Думаю, какое-то время я могу пропустить, — он переглянулся с кем-то и кивнул.

— Тогда танцуем вот до того коридора.

Оглянувшись в нужную сторону, заметила маму, которая разговаривала с молодым магом. Я его помнила, он приходил к нам в гости. Мне этот маг сильно не понравился из-за очень заносчивого поведения, приправленного долей нисхождения, которая была во взгляде во время попытки моей матери расхвалить меня. В тот момент чувствовала себя словно девочка перед новым учителем танцев.

Как только они прошли дальше по залу, я сама повела вампира в нужном направлении, стараясь успеть проскочить до того, как музыка закончится.

— Идём. — Я крепко схватила Тауруса за руку и повела по коридорам.

— Как ты тут не путаешься? — он пытался подстроиться под мой шаг.

— Это дом моего деда. — Я чуть замедлилась.

— Понятно, — он расстроился, узнав эту информацию.

Лёгкая усмешка озарила моё лицо. Если бы он знал, что дед как раз не преграда.

Да и нет этой преграды. Я просто спалю любого, кто встанет на нашем пути.

Когда подошли к моим комнатам, я остановилась и расслабилась. По пути нам не попался никто, способный нам помешать.

— Всё, пришли.

Я открыла дверь и прошла внутрь, он следовал за мной.

Усевшись в кресло, блаженно прикрыла глаза. Вампир присел на кушетку, оставляя между нами определённое расстояние. Я криво усмехнулась и пересела к нему.

— Как у тебя дела? — Меня всё больше захлёстывала собственная сила, которая, будто радостный щенок, признавший хозяина, стремилась к нему.

— Нормально. А как ты? — вампир нервничал и не мог до конца прийти в себя.

— Закончила академию. Теперь спешно ищу способ уйти на службу до того, как моя мама решится на какое-нибудь безумство, — говорила немного дёргано, наблюдала за мужчиной, стараясь запомнить, впитать, ощутить полнее его близость.

— С чего вдруг? — он был озадачен моими словами.

— Мама хочет внуков и тишины. А я хочу жить так, как решила сама.

— Война поколений, — понимающе кивнул он, оценив мою откровенность.

— Наверное. Мне нужно продержаться ещё месяц.

Подобная тема для разговора не подходила, потому что мне не хотелось тратить то недолгое время, которое мы могли посветить только друг другу проблемам.

— А дальше куда?

— Останусь в столице. У меня контракт с управлением.

Я наблюдала за тем, как он расслабляется, но затем что-то изменилось вновь. Первое мгновение он ещё сдерживался, а потом прикрыл глаза, пряча голод.

— Решила служить? — жажда мучила моего мужчину сильнее с каждым словом.

— Я для этого многое сделала, — придвинулась чуть ближе. — Ты голоден?

Пока ждала ответа, старалась не двигаться и позволить ему самому дойти до мысли, что в этом нет ничего дурного, но он весь сжался и ушёл в себя. Так и не дождавшись, тяжело вздохнула и села рядом, сняла перчатку, стала отстёгивать свои браслеты.

— Ты не должна… — он попытался возразить, но тело и голодный взгляд выдавали его с головой.

— Глупостей не говори. Если бы не хотела, не делала бы. — Я нахмурилась, распутывая последний ремешок. — С чего ты решил, что это нужно только тебе?

Мною овладели обида и злость. Сама не ожидала, что так сильно будут задевать эти нелепые попытки отказаться от меня.

— У тебя переизбыток крови? — он ощетинился.

— Дело не в этом, — примирительно начала я объяснять. — Тебе же нравится моя кровь? А мне нравится то ощущение, которое твои укусы во мне вызывают.

— Только мои?

Моя довольная улыбка появилась сама собой.

— Ты единственный вампир, которому я позволяю себя кусать. Хотя, наверное, стоит попробовать ещё кого-нибудь, — подразнила клыкастого, постукивая пальчиком по подбородку и делая вид, что раздумываю над этой идеей.

— Как хочешь.

Вампир сильно меня развеселил, и я не смогла сдержать счастливый смех.

— Тау… О боги…

Отсмеявшись, я пересела ещё ближе, практически прижавшись к нему, и наклонилась к плечу.

— Глупый вампир, пей. Поверь, это нужно мне не меньше, чем тебе.

А дальше произошло что-то волнительное. Меня унесло сразу. Я плыла на волнах удовольствия. Голова шла кругом, сердце вырывалось из груди, а внутри меня всё больше росло чувство единения. Мы стали единым в этом моменте. Скованные общими эмоциями и ощущениями. Такое единство было прекрасно.

Мы сидели, крепко прижавшись друг к другу. Время текло, растворяя нас в себе, только мне было всё равно. Вот он, рядом. Моё родное сумасшествие.

— Тау, я скучала, — призналась я, когда не могла больше сдерживаться.

— Мы практически незнакомы.

— Знакомы.

Наши укус перерос в объятия.

Он был так близко, и в то же время я понимала, что ещё совсем не время. Предстояло сделать так много, чтобы эти глаза были рядом всегда, а эти руки обнимали каждый день, раз за разом, доставляя невероятное удовольствие.

Но время неумолимо, и нужно было возвращаться в мир. Там, где приходилось сражаться с родными, работать, чтобы получить независимость и учиться владеть своей силой настолько хорошо, чтобы ни у кого не возникало даже мысли оспорить мой выбор.

В это момент я поняла, как далёк от меня любимый мужчина. Насколько далёк.

— Сейчас ещё рано, — призналась я себе.

— Рано? — В глазах насыщенного тёмно-медового цвета с красным блеском мелькнула тревога.

Голова шла кругом из-за мыслей и решений, которые я принимала в эту минуту.

— Дай мне десять лет, — в волнении замерев на коленях мужчины, я хотела верить, что задуманное сбудется.

— О чём ты?

— Обещай мне, что через десять лет ты будешь свободен.

— Хорошо.

Лёгкий поцелуй в губы, и я спорхнула с его колен.

— Ты обещал, — назидательно помахала я пальцем.

— Да. Мне уже пора.

— Да, понимаю, — совершенно не хотелось возвращаться обратно, но нужно было это сделать.

— Я провожу тебя. В этом доме можно легко потеряться.

Шли молча, растягивая каждый шаг. Перед залом я остановилась и повернулась к нему.

— Я очень хочу, чтобы ты выполнил своё обещание, — меня трясло всю дорогу, поэтому слова давались с трудом, но нужно было решить этот момент.

— Конечно.

Как только мы вернулись в зал, тут же наткнулась на заинтересованный и всё понимающий взгляд деда. Он осмотрел меня, затем кратко взглянул на моего спутника, который практически скрылся среди гостей, и, отсалютовав мне стаканом с вином, вернулся к разговору с каким-то вельможей.

Пришлось протискиваться сквозь толпу, ища место, где можно было выдохнуть. Добралась до одного из окон и довольно облокотилась на холодную мраморную стену, давая себе передышку. В этой безумной толчее я выбилась из сил. Если бы этот дом не был моим, сбежала бы, а так приходилось быть на виду.

Дальше, пробираясь по залу, пришлось старательно обходить вампиров и драконов, для того чтобы незаметно выскользнуть в маленькую комнатку, которая служила местом отдыха. Тут стояли несколько кушеток и пара стульев. Кушетки были заняты, потому я уместилась на дальний стул и притихла. Мне было о чём подумать.

Я так ушла в свои мысли, что не заметила, как соседний стул заняли, а когда моего плеча коснулась чья-то рука, я попросту вздрогнула и удивлённо оглянулась.

Передо мной стоял демон собственной персоной. Он был одет в довольно красивый серый костюм, который смог сделать из огромного амбала просто красавца.

— Ты меня напугал, — испытывая облегчение, призналась демону.

— Не хотел. Я видел тебя с вампиром. Это он?

— Да.

— Хоть буду знать, ради кого беру весь огонь на себя, — улыбаясь во все клыки, заявил здоровяк.

— Спасибо. Этот бой будет страшен. Моя мама сильный противник даже для деда.

— Материнская забота — убойное оружие.

Слова демона смогли поднять мне настроение. Я поверила в то, что смогу сама распоряжаться своей жизнью, ведь это было очень важно для меня.

Первое, что бросилось в глаза — внешний вид. Фил выглядел так, как выглядят прилежные ученики на экзамене: белая рубашка, брюки, начищенные сапоги, красивый жилет и тёмно-коричневый пиджак на военный манер.

Даже мне стало завидно. Какой мужчина!

Демон, произведённый эффектом, остался доволен.

— Ты меня впустишь или я так и буду стоять в дверях? — поправляя манжет спросил он. — Что скажешь?

— Что ты очень стараешься. Даже не знаю, зачем тебе это… — я скептически отнеслась к стараниям. Они вызывали во мне смутные подозрения. — Тебя, случаем, не мой дед подговорил?

— Так я бы тебе и признался! — отодвигая меня с пути, издевательски произнёс он. — И нет, не он. Это моя природная добродетель.

— Это у демона природная добродетель? — моему изумлению не было предела.

— У меня папа — маг. Кстати, огненный, так что мы с тобой идеальная пара.

— Ну, в этом я как раз и не сомневалась. Вопрос лишь в том, что мы представляем как пара.

Фил с прискорбием покачал головой и фыркнул, как истинный демон.

А дальше была феерия: моя мама вплыла в прихожую.

— Ты же сказала, что у нас сегодня особенный гость… — тут она замолчала и побледнела. Даже мне стало неуютно.

Почуяв неладное, к нам поспешил папа, и как раз вовремя, потому как леди Толд стала медленно, но верно искать опору. И нашла её в лице супруга, который подхватил её.

— Дорогой, ты видишь то же, что и я? — наклоняясь к супругу, прошептала она.

Но мой отец был не столь ранимым и не таким впечатлительным. Он воспитывался дедом и потому смог довольно быстро совладать с собой.

— Добро пожаловать, — процедил он сквозь зубы.

— Пойдём в гостиную, — подхватив своё напарника по заговору, предложила я и утянула в нужном направлении.

Мы чинно расселись на миленьком диванчике и стали ждать. Родителям однозначно надо было прийти в себя от увиденного. Демон был невозмутим, а я уже мечтала сбежать к деду. Потому как от неминуемой расправы надо мной мог спасти меня только он.

Мама с папой вошли, взявшись за руки, словно шли сражаться, а не знакомиться с молодым человеком, о котором за последнюю неделю слышали несколько раз от разных знакомых. Вот так! Не стоит загонять меня в угол.

— Мама, папа, это Фил, — моя улыбка была просто блеск. Я так старалась, что заныли щёки.

— Очень приятно, — холодно произнёс папа, помогая жене сесть на диванчик,и сам присел рядом, с опаской поглядывая на нашу пару. — Вы просто Фил или есть ещё что-то?

Произнесено это было таким тоном, словно перед отцом слуга, переодетый франтом. Меня возмутило подобное обращение, но демона, похоже, даже не задело.

— Нет, не просто. Позвольте представиться, — встал он с диванчика. — Филис Ворнд, третий сын Герцога Орунского. Меня, конечно, удостоили признанием и титулом лорда, но я предпочитаю просто — Фил.

Отец резко побледнел, а мама так вообще попыталась уйти в забытьё.

Герцогство на окраине вселенной. Маленькое и неказистое. Ещё и по соседству демоны. Теперь понятно, отчего он не любил свой титул.

— Вы намереваетесь сделать предложение Алалье? — тихо простонала родительница.

— Мы слишком мало знакомы, чтобы я мог ответить на подобный вопрос. Пока я лишь хочу ухаживать за вашей дочерью.

Он смотрел спокойно и прямо, но было что-то такое в его ответе, от чего мне захотелось схватить этого здоровяка и утащить от моей семьи подальше. Спрятать его от этих колких взглядов.

— Что же, — слово вновь взял отец. — Ваш род славится сильными магами огня.

— Самыми сильными, — поправил демон.

— Да, конечно. Я думаю, нет ничего дурного, что вы будете общаться с нашей дочерью.

— Благодарю вас. И, наверное, должен проститься. Ваша жена, верно, не очень хорошо себя чувствует. Нам стоит перенести знакомство на следующий раз.

— Вы правы. Спасибо за понимание.

— Я провожу, — спохватилась я, вставая вместе с демоном. Оставаться в этом доме желания не было. — Мама, папа, рада была вас видеть.

Мы прошли до двери, оставив родителей сидеть в гостиной.

Я схватила свой плащ и вышла вместе с Филом. Первое время мы шли молча, каждый думая о своём. Я — о том, что очень жестоко поступила с мамой, хотя и не жалела о содеянном.

Меня душил этот контроль. Я выросла без него и не могла к нему привыкнуть и смириться с ним. Это обижало её и мучило меня. Про отца я старалась не думать: он явно понял мой демарш правильно и теперь просчитывал следующий шаг.

— Она держалась молодцом, — заметил демон.

— Разве? — Меня удивляло спокойствие Фила, словно реакция моих родителей — это обыденность для него. — Наверное, тебе виднее.

— Это уж точно, — демон не мог скрыть горечь и обиду полностью. Она проскальзывала в блеске глаз и отголосках голоса.

— Зачем тебе это?

Вопрос мучил меня давно, и я решила, что сейчас подходящее время, чтобы получить на него ответ.

— А чем я хуже других? — вдруг спросил он.

— Ничем. Спасибо.

Когда мы подошли к дому деда, Фил крепко обнял меня и чмокнул в щёку, окутав своим теплом.

— И тебе. Это приятно. Когда от тебя не шарахаются.

— Должна признаться, у меня специфический вкус на мужчин.

Демон громко рассмеялся и отступил, оставив меня одну.

Долгожданное распределение стало для меня праздником. Потому что теперь мне не придётся скрываться от моих родителей, которые с особой настойчивостью последнюю неделю пытались меня поймать.

Где я только не скрывалась. Даже в городской библиотеке. Где мне срочно понадобились исторические хроники для собеседования. Дед всячески меня подкалывал, но прикрывал. Его вся эта ситуация забавляла, в отличие от меня. Про вампира я от него не услышала ни одного слова, как и упрёка за то, что использую демона. Который частенько провожал меня до дома, поддерживая нашу аферу.

Потому в это утро я, радостная, бежала к министерству. Хотелось, чтобы подвешенное состояние наконец закончилось. Влетела в кабинет и застыла: передо мной был демон, который держал одной рукой за шею, прижимая к стене, одного из наших сотоварищей по распределению и что-то рычал ему в лицо.

— Фил, — я осторожно подошла к демону и притронулась к его плечу рукой.

— Что? — он безотрывно сверлил парня взглядом, и его ярость практически окутала кабинет.

— Может, стоит отпустить его?

Мне хотелось достучаться до демона.

Остановить.

— Я бы предпочёл просто свернуть ему шею. Может, — он сделал ударение на это слово. — Это хоть как-то компенсирует оскорбление, которое это недоумок мне нанёс.

— А давай ты убьёшь его суть позже и не в этом здании? А то у нас распределение через несколько минут.

— Хорошо.

Бедный маг упал к ногам демона, а я, не теряя ни минуты, схватила Фила, чтобы он не успел передумать, и потащила прочь из кабинета.

В кабинет, где нас ждал заместитель начальника, я шагнула осторожно, но уверенно. До меня из этого милого места вышли уже два хмурых мага, и потому я могла ждать всего, чего угодно.

— Присаживайтесь, — улыбнулся мне седовласый подтянутый мужчина без возраста.

Я робко примостилась на край огромного кресла, кивнув в знак приветствия.

Мы молчали. Это было самое странное распределение в моей жизни. Полковник, а это был именно он, листал моё дело и делал какие-то пометки на листе бумаги. Он ничего не спрашивал, ничего не говорил, только работал. Мне же оставалось только ждать. Возможно, эта была тактика, но подобной я не встречала, потому была дезориентирована изначально.

Минут через десять, когда я уже окончательно смирилась со статусом мебели, полковник сунул листик с пометками в моё дело и отложил его в сторону.

— Вы хотите в полицию? Почему?

— Это позволит развить мои навыки и умения. Полиция принимает на себя многие дела, которые имеют резонанс. И мне кажется, работать в подобном месте очень интересно. Много разнопрофильных и разноуровневых задач.

— Похвально, — улыбнулся мужчина скорее сам себе. — Тогда не буду больше вас задерживать. Через три дня ждём в главном управлении министерства в отделении военной полиции. И демона тоже прихватите. Он идёт с вами.

— Но он же даже не зашёл в кабинет… — я немного впала в ступор от подобного исхода.

— А это и не нужно. Вы нашли общий язык с демоном, значит, сможете с ним работать. Филис очень ценен, но слабо управляем, поэтому вы возьмёте заботу о нем на себя.

— Я должна за ним следить? — это вопрос стал для меня очень важен.

— Нет, вы не способны на это. Дело не в этом. Просто не давайте ему убивать слишком часто. Демоны крайне вспыльчивы, если задеть их за живое.

— Кажется, я поняла.

— Надеюсь. Всего доброго, леди Толд.

— И вам.

Я поднялась и медленно направилась на выход. Теперь у меня появилась обязанность. Останавливать Фила. Что само по себе нелепо. Но я постараюсь.

Когда я вышла, демон подпирал стенку. Он хмурился, явно о чём-то думая, не заметил моего появления.

— Фил, уходим.

Мужчина поднял голову и непонимающе посмотрел на меня.

— Мы зачислены в местную военную полицию. С понедельника выходим на службу.

— Вместе?

— Да, отныне я твоя совесть.

Демон вдруг усмехнулся и подал мне руку.

— Ну что ж. Это не самый плохой расклад.

Стоило нам выйти из здания, как мой переговорный камень, который всегда болтался на руке в числе уймы других браслетов, нагрелся. Я мысленно дала команду и услышала голос деда.

— Поздравляю, — весело начал лорд Толд. — Жду сегодня вас на ужин. Демону быть обязательно.

— Спасибо, — неуверенно пробурчала я.

— Пора решить нашу маленькую семейную неурядицу. Так что советую быть готовыми ко всему, — раздался смех, и камень погас.

— Отказ не принимается, — не скрывая сарказма, заметил демон. — А я панировал неплохо провести вечерок и ночку. Придётся отложить.

— Придётся.

До прихода демона я и носу не высунула из своей комнаты. Слышала, как приехали родители и брат. Наблюдала за беготнёй слуг, но упорно не выходила к гостям. За мной посылали пару раз, но я держалась до последнего.

Когда явился мой так называемый ухажёр, я уже просто проклинала себя за трусость. И это я, та, кто собирался стать офицером. Служить.

Я досчитала до пяти, а потом пошла к гостям и встречать своего напарника по службе и этой затее.

Он улыбался моей матери и так ласково гладил протянутую ладошку, что эта умудрённая жизнью дама сама не заметила, как поддалась его чарам. Меня это не удивило, потому как в роду этого обормота явно потоптались инкубы. Все повадки просто кричали об этом.

Тем временем Ару подобрался ко мне и подмигнул.

— А он ничего… сообразительный.

Голос родственника звучал с нескрываемым уважением.

— Да.

Я залюбовалась этим мужчиной, впервые поняв, кого получила в качестве ухажёра. Огромный молодой демон с красивыми глазами, в которых блуждал огонь. С огромной харизмой и яркой внешностью. Если не брать в счёт его происхождение, передо мной стоял идеал многих девушек.

В это момент демон повернулся и перехватил мой взгляд, в его глазах промелькнуло понимание. И шальная улыбка тут же расцвела на лице, делая его ещё симпатичнее.

— А ты, сестрёнка, умеешь искать себе друзей. Посмотри только на него: был бы девушкой, обязательно познакомился с ним.

— А так не будешь? — поддела я этого зазнайку.

— Буду. Кто знает, вдруг пригодится… — и этот интриган, схватив меня за руку, потащил к матери и демону.

Вот и настал тот момент, которого я больше всего боялась.

Когда ворвались в тесный круг моих родственников, демон тут же завладел моею рукой. Он о чём-то спрашивал и отвечал, я же больше помалкивала. Потому как попала под влияние этого пройдохи. Головой понимала, что что-то неладное творится, но поделать ничего не могла. Звезда осталась в комнате.

Но даже без неё я скинула навязчивую руку, когда та попыталась переползти на талию. Демон намёк понял и больше не пытался стать ко мне ближе, чем мы стояли.

Дед нахваливал демона маме, а я мило улыбалась, не забывая кивать в нужных местах.

Когда нас позвали в малую столовую, я напоминала себе болванчика — во всех смыслах этого слова.

Столовая была небольшой, потому тут принимали лишь членов семьи, но даже небольшая столовая в этом доме могла соперничать со столовой в доме моих родителей. Рассчитанная на двадцать человек, она была уютной и светлой.

Мы расселись по заранее обговорённым местам. Напротив оказался демон, а рядом — Ару.

— Вы уже решили, что планируете делать дальше? Насколько я знаю, вам предстоит распределение. — На отца чары демона впечатления не произвели. Он цепко следил за нами, оценивая нашу пару.

— Мы остаёмся в городе. С понедельника выходим на службу, — демон расслабленно резал кусок мяса, принципиально не замечая взглядом моего родителя.

— И где вы будете служить? — не унимался родитель.

— В военной полиции. Нас распределили в это ведомство. Не удивлюсь, если мы после практики окажемся напарниками.

Мужчины переглянулись: брат едва скрывал улыбку, дед смотрел на всех снисходительно, папа — зло, а демон наслаждался. Он получал удовольствие от происходящего.

— Это к лучшему, — заметил дед. — Вместе будет проще привыкнуть к новому месту.

— Конечно, лорд Толд, — демон благодарно кивнул и улыбнулся мне.

— А что скажешь ты, дорогая? — мама вдруг вспомнила о моём существовании.

— Я очень довольна сложившейся ситуацией. В компании Фила мне будет спокойнее.

— Рада за вас.

В этот раз мама действительно была рада. А как радовалась я! Уж не знаю, что им наговорил дед, но вечер прошёл в непринуждённой, насколько это возможно, обстановке, и я осталась довольна. Но часто подобные мероприятия проводить не хотелось. Как и любые, где на мне не было оружия.

Мужчины обсуждали какие-то мелочи из текущих новостей в мировой политике. Мама же расспрашивала меня о моих планах на выходные: не хочу ли я поехать с ними в имение, чтобы побывать у бабушки и встретиться с близнецами?

Мне, конечно, хотелось ездить туда и провести пару дней на свежем воздухе, но пока я толком не могла сказать, как и когда туда попаду. Слишком много было неясностей с работой. Потому я отвечала уклончиво.

К концу вечера мы вновь перебрались в гостиную, там уже услужливо затопили камин, хотя в доме было тепло. Я присела на ближайшее к огню кресло, рядом тут же оказался демон. Он облокотился на спинку моего кресла и слегка наклонился, чтобы было удобнее разговаривать со мной.

— Ты такая нервная сегодня, — накручивая одну мою прядь на свой палец, тихо прошептал демон.

— Зато ты спокоен, как никогда. Очаровал маму?

— Немного. Но только для пользы дела. Как тебе вечер?

Меня окутывало его спокойствие. Все же аура у демонов просто уникальная. Я постоянно чувствовала себя словно рыба на крючке.

— Вечер хорошо, а вот ты не очень. Прекрати.

— Даже так? — прошептал мне в самое ухо этот здоровяк. — Мне всегда было интересно: каково это — любить так? Так, чтоб, кроме одного-единственного, нет никого. Неужто ничего не чувствуешь?

— Раздражает и давит.

Демон удивлённо поднял брови, и в то же мгновение наваждение спало.

— Прости. Не думал, что так выйдет.

— Спасибо. Не играй со мной.

— А ты правда уникальна. Хорошо.

Демон выпустил мой локон и замолчал. Он задумчиво вглядывался во всполохи огня. В этом мы были едины, огонь владел и моим вниманием. Рядом с живым пламенем хотелось помолчать и расслабиться.

Я думала о своём будущем и вампире — в такие моменты всегда вспоминала его. Нежные руки, которые сжимали меня в объятиях, и глаза, красные, как кровь, — они будоражили мысли, манили и сводили с ума.

— Не хотел вам мешать. — Брат появился из ниоткуда. — Мы собрались домой.

Я поднялась, чтобы попрощаться с семьёй. Отец по-прежнему был настороже, мама же улыбалась, а Ару… Никто не знает, что в голове у провидцев. Он был загадкой для всех.

Демон тоже откланялся, сказав, что хочет сегодня хорошенько отдохнуть. Я поняла это по-своему.

Длинный день наконец закончился. Я уже собиралась подняться к себе, когда меня за руку поймал дед.

— Пойдём в гостиную. Я бы хотел кое-что у тебя спросить

Мне ничего не оставалось, кроме как идти обратно. Дед присел в кресло рядом с камином, но не в то, которое облюбовала я, а в соседнее, тем самым указывая мне, где присесть. Я опустилась на подушку и стала ждать.

— Вампир, — через пару минут произнёс он. — Кто он для тебя?

От неожиданности я растерялась. Лорд Толд не глядел в мою сторону, но я знала, что он наблюдает, оценивает, как старый лис следит за жертвой.

— Он дорог мне.

— Настолько, что ты не хочешь с кем-то встречаться?

Спокойный тон и всё понимающий взгляд. Он знал ответ, но зачем-то хотел услышать его от меня.

— Да, я его люблю. Давно.

— Бедная твоя мама. — Лицо деда скривилось в злорадной усмешке. — На фоне вампира даже демон — это победа.

— Чего ты хочешь?

— Ничего. Тебя ждёт долгий путь. Крепись, девочка.

Мужчина встал и молча удалился из комнаты. А я так и осталась сидеть в кресле, смотря на огонь и глотая слёзы, которые текли по моим щекам. Такие нужные при усталости и понимании моего положения.

Но я не сдамся.

Часть 3

Полковник Аль.

Моя маленькая квартирка, состоящая из трёх комнат, располагалась недалеко от министерства. Её я приобрела несколько лет назад, окончательно съехав от родных. Теперь она стала для меня опорой и отдушиной, первой крупной покупкой, сделанной на заработанные деньги. И сейчас, допивая сладкий кофе, глядя через большое окно в гостиной на площадь внизу, я думала о многом.

Мои мысли унеслись в далёкое прошлое, туда, где остались годы учёбы и друзья, которых я не видела многие годы. А также там был он, ради кого я на протяжении многих лет трудилась, зарабатывая возможность распоряжаться собственной жизнью.

Раздался колокольный звон. Восемь утра. Звук металлического вестника вернул меня из дымки воспоминаний и мыслей в реальность. Поставив пустую кружку на маленький столик, уверенно развернулась к двери, чтобы пойти на службу.

Китель накинула, уже выходя из дома. Высокий хвост, военная выправка и мягкие сапоги составляли мой повседневный рабочий вид, который мне нравился гораздо больше, чем штатский. Платья и высокие каблуки вызывали во мне тоску, хотя я частенько носила их, чтобы участвовать в светской жизни.

Мой путь был коротким: следовало пройти по двум улочкам, чтобы оказаться на работе. Утро выдалось тёплым и солнечным, лёгкий ветерок дул в лицо, слегка ероша приглаженные волосы и хвост. Привычно пройдя по первому этажу министерства, сразу направилась в свой кабинет. Скоро должно было начаться совещание, и я хотела успеть просмотреть бумаги до его начала.

Документы ждали меня в трёх папках на обычном месте. За любимым столом работалось легко: разбирала папки и составляла различные списки с разными заданиями и не только. Одни, с поручениями, переходили в ведение секретаря, другие — отчётные — шли со мной на совещание. Для меня это было делом привычным и рутинным.

Составив список распоряжений, уже хотела подняться, чтобы передать его секретарю, но меня остановила настежь распахнутая дверь.

На пороге появился демон. Он практические не изменился на последние годы. Может, стал чуть нахальнее и только, а может, и нет? Я наблюдала за ним последние десять лет каждый день и была предвзятой в отношении этого здоровяка.

— Строчишь? — он уселся в кресло, которое стояло в углу, и откинул голову на высокую спинку.

— И тебе доброго утра, — незваный гость излучал хорошее настроение.

— Забыл, где находится твой кабинет? Чем обязана?

— Не забыл. Многим, многим, — не остался в долгу демон. — Думаю, что с тебя стрясти…

— В увольнительную не пущу.

— Злая ты, жадная.

Довольно потянувшись, демон усмехнулся и стал разглядывать кабинет, в котором ничего не менялось на протяжении долгого времени.

— А ты ленивый гулёна.

— А если я правда устал, Аль? — скорчил он рожу.

— Не прибедняйся, — назидательно указав на него ручкой для письма, заметила я.

— Ещё и суровая. Вы, полковник, совсем моих заслуг не цените.

— Ценю. Также я ценю и то, что ты скинул на меня всю писанину, а сам «занят» оперативной, очень тайной работой, про которую даже мне не говоришь.

— На то она тайная и оперативная, — с умной миной заметил этот гад.

Тяжёлый вздох стал ему ответом. Здоровяк всегда знал, куда бить. За столько лет нашей дружбы он привык, что я всегда его прикрою, — и прикрывала, потому что привыкла доверять этому полукровке как самой себе. Только в последнее время с ним происходило что-то странное, и моя чуйка мне подсказывала, что добром это не кончится.

— Пора на совещание, — напомнила я.

— Опять… — заскулил мой подопечный. — Мы же вот совещались.

— Это было неделю назад.

— Всего-то, — возмущённо пробормотал демон.

— Так ты никогда не получишь повышения, — я поднялась со своего места и подошла к входной двери.

— А зачем оно мне? Чтобы бумажки перебирать, как ты? Спасибо, не надо, — от сарказма демона мне было не скрыться.

Кроме бумажной работы, этот здоровяк не любил собрания и совещания и всячески их избегал. Мне иногда казалось, что служба для него не более чем игра, чтобы убить время, поэтому он крайне плохо выполнял приказы, где не требовалось кого-то поймать или убить. Демон увлечённо влезал в самые разные авантюры, и мне приходилось лезть туда за ним, чтобы вытащить этого негодника живым и слегка потрёпанным.

В отличие от Фила, я не испытывала былого азарта. Демон был прав: бумажки заменили мне службу.

— Ты идёшь? — открыв дверь, уточнила у мужчины.

— Куда же ты без меня.

— Да есть места…

Я слегка толкнула его плечом, подмигнула и прибавила ходу. Не одному ему меня задевать.

В спину мне полетел звонкий, заразительный смех.

Через час, выползая из зала совещаний, я ощущала себя словно выжатый лимон. Демон с сочувствием смотрел на мой поникший вид, но ничего не говорил, потому как проспал всё совещание с открытыми глазами. Он знал, что я держусь из последних сил, дожидаясь окончания контракта, после чего могу идти на заслуженную пенсию по выслуге по первому списку. Пенсия — копейки, зато свобода и сохранение многих льгот.

— Куда теперь? — вкрадчивым голосом шепнул мне мой напарник.

— В кабак «На углу». Надо узнать новости по новому делу. Там что-то странное.

На лице мужчины появилась довольная мина. Он прихватил меня под руку, и мы, словно сладкая парочка, сбежали со службы.

Тёмное помещение встретило нас тихим гулом голосов. Чтобы не светить нашу форму, проскользнули в самый угол и сели за стол. Я стянула с себя китель, оставшись в серой рубахе, демон тоже стянул военную куртку и бросил её рядом на лавку.

В это заведение приходили разные люди и военные в том числе, но полицию тут недолюбливали все. Как военные, которые тут встречались для того, чтобы отдохнуть от службы, так и местные жители, любившие хорошую кухню.

Когда к нам подошла местная хозяйка, с которой у нас были вполне приличные отношения, я уже оценила всю присутствующую публику и не нашла никого, кто мог бы испортить мне остаток дня.

— Рада видеть вас. Ожидаете кого-то? — она поставила перед нами две миски с горячим мясом и хитро подмигнула.

— Да, друзей. Скоро должны прийти.

Женщина молча покинула нас, оставив двух голодных офицеров наедине с едой.

— А знаешь, Аль, я рад, что ты со мной. Представь, что было бы, если ты бы меня бросила?

— По нашей версии, это ты меня бросил после того, как мы с тобой повстречались целый год. А потом помирились, потом снова поругались.

— Да, очень удобно прикрываться друг другом, но я не об этом. Я про службу. Вот представь, что тебя нет и мне пришлось бы самому писать весь это бред. Я бы свихнулся, а чокнутый демон — это похлеще дракона.

— Я видела свихнувшихся драконов, тебе до них далеко.

— Всё-то она видела, много всего знает и везде была, — он тяжко вздохнул и принялся за наваристый мясной бульон.

Не успели мы доесть и половину, как напротив приземлились Бог и Тень. Эта парочка работала вместе уже давно, и периодически нам приходилось с ними связываться. Служба шла у одногруппников своим чередом, и мы иногда пересекались по некоторым делам.

Когда-то давно я думала, что Тень останется в компании Возика — старосты в нашей группе, но она выбрала совершенно другой путь, объединившись в тактическую оперативную группу с Богом. Тёплых чувств эта парочка к друг другу не питала, делая ребят очень дефективной командой в различных делах. В прошлом Тень сильно обожглась в вопросе любви и учёбы; наверное, поэтому сейчас она предпочитала не совмещать эти две стороны жизни.

— Здравствуйте, — девушка была, как всегда, немногословна.

Несмотря на столько лет общения, и она навсегда осталась для меня загадкой.

— Привет, — демон довольно улыбнулся и пожал руку Богу.

— Слышал, вы на границе сейчас работаете. — Фил отодвинул тарелку и стал сверлить пытливым взглядом моих бывших однокашников.

— Да, там неспокойно, — Бог был, как обычно, холоден и прекрасен.

— У нас дельце нарисовалось. Пропали трое детей-магов. Все водники. — Демон стал серьёзен как никогда. Он чуть наклонился и тихо рассказывал подробности, которыми можно было поделиться с ребятами. — Девочка восьми лет и два пацана — братья. Одному восемь, другому десять недавно исполнилось. Никто ничего не видел. Исчезли из дома.

— Слышали, — тихо произнесла Тень. — Советую обратиться к драконам. У них был подобный случай.

Фил задумался, а я решила написать моему старому знакомому дракошке.

— Спроси у него, — посоветовала Тень, словно прочитав мои мысли.

— У кого?

Демон вышел из своего задумчивого состояния и с любопытством посмотрел на меня. Я рассказывала ему про свою юность, но никогда не вдавалась в подробности о дружбе с драконом. Не было случая.

— С нами учился дракон. Последний год школы и в академии. — Бог махнул рукой подзывая обслугу.

— Дракон, значит, — демон опять ушёл в своё состояние великой задумчивости.

— Обязательно. Правда я давно с ним не разговаривала.

— Это не беда, — Тень улыбнулась. — Вы же дружили.

— Да, мы общались. Мои соседки его жутко доставали.

— Помню я твоих соседок, — влез Бог. — Одна красивая, но недалёкая, а вторая себе на уме.

— Да, — все трое понимающе переглянулись. В такие моменты мы вновь становились близки, как в те годы. Кроткие моменты давнего счастья. — Есть что-то ещё?

— Пока нет. — Бог что-то шепнул девушке, которая подошла к нам, и развернулся ко мне. — Но я слышал, у драконов тоже что-то случилось. Так что, может, вы работаете над одним делом. Спроси у него о пропаже магов крови. Пропали двое. А эти ребята довольно редкий вид.

— А говоришь — ничего.

— Я только предполагаю, что эти дела — звенья одной цепи.

Принесли ещё пару тарелок с наваристым мясом в бульоне. Мы втроём тихо поглощали еду, а Тень смотрела в окно. Она что-то обдумывала, но пока молчала и не притронулась к пище.

— Знаешь, Аль, мне кажется, тебе стоит спросить у Колобка. Он сейчас на границе с драконами. И насколько я знаю, он до сих пор дружит с Драхом.

Тень вновь отвернулась к окну, а я лишь кивнула. Колобок мог знать больше, чем эта парочка.

Когда от вкусной еды ничего не осталось, мы разошлись — каждый в свою сторону.

Всю дорогу до министерства демон молчал, о чем-то серьёзно задумавшись. В последнее время с ним такое случалось нечасто, поэтому я не лезла к нему с разговорами, а молча шагала рядом, решая, с кого бы начать опрос.

Возле кабинета мой напарник помахал мне ручкой и, ничего не говоря, исчез. Меня такие действия не удивили. Иногда с ним случалось подобное в прошлом. Видно, какая-то идея не давала покоя здоровяку, и он решил разобраться с этим.

После возвращения вечером домой первое, что я сделала, — это взяла кристалл связи. Откладывать встречу с одноклассником мне не хотелось не в коем случае. Выставив кристалл в гостиной на столе, присела на самый край небольшого диванчика и стала ждать.

Ждать пришлось не так много. Буквально через несколько минут я услышала до боли знакомый голос.

— Неужто и правда ты? — голос звучал громко, и по нему сразу было можно догадаться, что мой вызов вызвал в старом друге много эмоций, главной из которых являлось изумление. — Чем обязан?

— Здравствуй, Колобок, я по делу, — призналась другу.

— И чего же тебе нужно, огонёк? Ты же у нас вроде как теперь из главных в своём управлении, чем я-то могу помочь?

— У меня дети-водники пропадают без следа.

Колобок молчал, а я уже не знала, правильно ли поступаю, втягивая старых друзей в эту заварушку. После экзаменов мы все разъехались. Чаще всего я встречала Тень и Бога, потому как они были проверяющими из отдела по работе с агентами и наши интересы иногда пересекались. Это был странный отдел, который занимался слежкой за своими и чужими агентами, попутно помогая в расследованиях своим, когда в деле нужна разведка. Иногда виделась с Возиком — он служил в главном управлении сыска, а вот остальные были вне зоны досягаемости либо по долгу службы, либо в связи с жизненными обстоятельствами.

— Колобок?

— Майор Нелир, — на автомате поправил меня маг.

— Колобок!

— Я думаю, Огонёк, не мешай, — в голосе друга слышалось раздражение.

Наблюдать за мерцающим камнем связи было делом нудным, особенно если с той стороны слышались лишь вздохи и шуршание листами. Колобок всегда отличался своей неординарностью, потому, наверное, он в своё время и привлёк Тень.

— С драконами общалась?

— Нет, — усталость брала своё, но нужно было разобраться, найти зацепки в этом странном и очень непонятном деле.

— Свяжись с Драханом.

— Да, мне Тень с Богом уже советовали.

— Как она?

Что я могла ответить ему на это? Он смог отбить её у нашего старосты, но потерял после окончания учёбы. Что эта парочка не поделила, я не знала, но видно было, что ребята ещё не готовы общаться между собой.

— Нормально.

— Дракон, Огонёк. Тебе нужно связаться с нашим дракошей, он у них там не последний в ряду по званию.

— Слышала.

— Вот и молодец. Ты когда с ним в последний раз разговаривала-то?

— Пару лет назад, — тяжело вздохнув, честно призналась собеседнику. — Всё времени не было.

— Тебе надо отдохнуть, — назидательно заметил маг.

— Закончу это дело — и в увольнение.

— Правильно. Ты всё же девчонка, пора бы и о себе подумать, — тепло заметил старый однокашник, и в его голосе слышалась забота.

— Обязательно. Обязательно. Вот сейчас и начну. У меня уже вечер.

— Тогда не буду тебя задерживать. Пока, подруга, и свяжись с крылатым. Он точно в курсе.

— До связи.

Я вырубила камень и откинулась на спинку дивана. С драконом решила переговорить завтра. Два одногруппника за вечер — перебор.

Поднявшись, потянулась и поплелась в ванную. Нужно было привести себя в порядок. Эти разговоры и встречи напомнили мне о прошлом, которое завладело моими мыслями в последнее время.

Тихая ночь вошла в свои права, а я не могла заснуть, в воспоминаниях находясь рядом с вампиром. Столько лет ждала этого момента, а теперь боялась. Очень страшно было покидать насиженное место и работу.

Я прикрыла глаза и перевернулась на бок. Моя любимая кровать стала огромной для меня одной, не хватало объятий, тяжести руки на своём теле. Жизнь у меня одна, и я старалась не замыкаться только на вампире, и встречалась с другими мужчинами. Только отношения не складывались. Я сама сознательно отказывалась от любых долгих отношений, прикрываясь демоном или просто сбегая, когда становилось слишком сложно удерживать мужчину на расстоянии. И такое поведение не случайно: любовники быстро надоедали, начинали раздражать, а в конце и вовсе бесить до огненных всполохов. Они были не он.

Воспоминания тоже причиняли боль, поэтому я старалась думать о нём как можно меньше, всё своё время проводя на службе. Стремилась скрыться за делами и мелкими проблемами.

Мама какое-то время пыталась свести меня с кем-то, но в итоге тоже оставила меня, решив, что я слишком сильно привязана к демону, с которым мы по-прежнему играли в отношения с завидной периодичностью.

Он единственный, кто знал, почему я так холодна, но ничего мне не говорил. Он каким-то образом понимал, что эта тема мне неприятна. В самые тяжёлые дни, когда отчаянье захватывало меня в свои сети, ко мне во снах он приходил вампир, манил своими красными глазами, завораживал тихим голосом и какой-то таинственной печалью. Такие сны сводили меня с ума, заставляя просыпаться в слезах и тихо скулить, обнимая одеяло.

Было время, когда я жалела. Жалела, что не смогла остаться с ним, когда мы встретились после академии. Но что я могла предложить ему? А он — мне? Наши отношения стояли на месте.

Спустя десять лет у меня были за плечами служба и опыт. Теперь я умела бороться и могла бы что-то сделать. Этими мыслями я успокаивала себя, надеясь, что Таурус сдержит обещание и дождётся меня.

Как-то я призналась в этом демону, а тот лишь усмехнулся, заявив, что мы с клыкастым пара, а у вампиров это редкость. Ару тоже иногда приходил на помощь, говоря, что я поступила правильно и мы ещё встретимся. Брату я верила больше, чем себе, он же видящий. Эти знают всё.

Весь следующий день я таскалась по кабинетам, подписывая бумаги. Демон послушно шагал рядом, но я чувствовала, как на него накатывают волны раздражения. После последнего утверждения наших полномочий мы закрылись в моём кабинете и этот Демон (по-другому не скажешь), испарившись на несколько минут, вернулся с бутылкой вина и горячими закусками.

— Это не день, а дурдом. Столько всего, чтобы иметь возможность расследовать преступление, — ворчал здоровяк, положив бутылку на моё любимое кресло и расставляя котомки со съестным на моём рабочем столе.

Он, не стесняясь, отодвинул в сторону папки и переставил на их место вино, а затем довольно плюхнулся на кресло.

Пришлось занимать кресло для посетителей.

— К счастью, у меня был ты, — я облокотилась на стол и потянулась за горячим хлебом. — В противном случае пришлось бы возиться намного больше. Эти походы аж в три министерства. А так обнял демона — и ты на месте.

Фил с подозрением на меня посмотрел, наливая из маленькой кастрюльки в свою тарелку.

— Это такая форма благодарности или издёвка?

— Это факт. Если бы ты был просто человеком, мы бы с тобой потратили на это согласование гораздо больше времени. Одно министерство внешних связей чего стоит!

— Ешь, а то больно разговорчивая стала. Ты связалась со своим драконом?

— Нет. Планирую это сделать вечером.

Красноречивый ироничный взгляд был мне ответом. От подобной реакции стало стыдно. Кадровый офицер, который не может поговорить с другом юности.

— Перекусим и свяжемся. Заодно и познакомимся.

— Решил меня контролировать?

— Хочу всё знать, — демон довольно откинулся на спинку моего кресла и притих.

— Уже наелся?

Похлёбка была на высоте. Умел демонюга доставать вкусности.

— Нет, просто минута перерыва.

Мы орудовали ложками и кружками в тишине.

После забега между тремя министерствами такие минуты были сродни блаженству. Оставалось только заявиться завтра в управление полиции города и добраться до бумаг. Это дело было хлопотным, потому как маги из штатских не любили чужаков. То досье, которое нам предоставили для изучения, особой информации не несло и служило скорее для отписки. А вот завтра нам предстояло вникнуть в процесс и по возможности быстро завладеть нужными наводками. Ещё оставался вопрос с драконами. С нашей стороны запрос был послан, но что ответят оборотни, оставалось загадкой.

После обеда мне пришлось пережить несколько неприятных минут, потому что гляделки с демоном — игра не из приятных. Особенно когда это молодой упёртый и любопытный представитель данного вида. А этот особенно. Он каким-то немыслимым образом собрал в себе все отрицательные качества двух видов. От магов ему достались прозорливость и двойственность натуры, которые напрямую зависели от дара, а от демонов… всё остальное. Я его воспринимала буквально как демона, хотя внешне он немного отличался от ярких чистокровных представителей этой братии.

— Связывайся, — убирая со стола, протянул мой личный камень связи провокатор.

— А если я хотела бы переговорить с ним наедине?

— Потом переговоришь. А сейчас бери камень и вперёд!

Спорить с этим невыносимым типом было невозможно. Я нехотя подняла кристалл для связи и, хорошенько встряхнувшись, вызвала дракона.

Демон следил за мной неотрывно, улавливая любые изменения. В такие моменты он сильно напоминал хищную кошку, которая готовится выпрыгнуть на добычу из засады.

Камень засветился ответным ярким светом, и через мгновение я услышала такой знакомый голос.

— Ала? — тихий и холодный, но такой знакомый и близкий.

— Привет, Драх, — наконец нашлась я. — Как твои дела?

Мой голос слегка вибрировал от волнения, и дракон наверняка это уловил.

— Хорошо. Рад услышать тебя вновь. Ты в последнее время совсем пропала и перестала отвечать на вызовы.

— Прости, я сейчас очень занята.

Меня мучила совесть. За время учёбы у нас сложились очень хорошие дружеские отношения, но я непонятно почему пыталась отдалиться от моих друзей детства. Я боялась привязываться к кому-то, чтобы не было больно в случае потери в работе, и, видимо, перенесла это правило и на личную жизнь. У военных это вырабатывается автоматически, вот и я не избежала подобной участи.

Такое решение сформировалось не сразу: всё началось после одного дела, когда я с малым отрядом встретилась с контрабандистами и чуть не выгорела. Тогда поняла, что могу умереть или потерять близких мне людей в любой момент. Поскольку практически вся моя ученическая группа пошла служить, как и я — знала, что потери неизбежны.

— Но ты сейчас разговариваешь со мной.

— Да. Мне нужна помощь. Мы столкнулись с одним случаем… очень неординарным. Пропали дети водной стихии. Пропали бесследно прямо из дома, и пока у нас нет никаких зацепок, но мне посоветовали обратиться к тебе. Говорят, у вас был подобный случай.

— Был. И более того, он повторился. Сколько детей пропало у вас? — голос дракона звучал взволнованно.

Мы переглянулись с демоном. Ситуация менялась.

— Пока трое.

— Это очень серьёзно, Ала. Я попробую переговорить с дядей. С ним работает группа, которая расследует это дело. Она же в своё время занималась подобным случаем.

— Мы отправили запрос на сотрудничество в ваш главный отдел по связям.

— Понял, сделаю всё возможное, чтобы расширить полномочия. Если это одно дело, времени мало. Завтра я свяжусь по поводу совместного расследования. Ала?

— Конечно.

— До связи. И я рад, что ты обратилась ко мне. Очень.

Камень погас, а мы с демоном задумались.

— Что-то мне подсказывает: нам придётся работать совместно.

— Да.

— Стоит привлечь доверенных магов, — демон в своей голове наверняка накидывал список тех, которых можно было привлечь.

— Решим завтра после похода в отдел. Надо узнать все обстоятельства.

Демон смотрел на меня своими пронзительными глазами с всполохами огня, и я подозревала, что он уже учуял заварушку размером с маленькую войну. У этих ребят чутьё на такие события.

Хмурые тучи закрывали солнце, а холодный ветер трепал моё строгое военное пальто. Фил ещё не появился, потому я не решалась войти в здание без него. Мимо меня проходили сотрудники сыска, многие искоса поглядывали в мою сторону, но никто не подошёл. Я же стоически выдерживала косые взгляды, прекрасно понимая, что вид женщины в военной форме производит определённое впечатление. Мой напарник появился неожиданное — просто шагнул из пространства за моей спиной и обнял за плечи.

— Давно ждёшь? — он наклонился к самому моему уху и говорил вкрадчивым голосом, чтобы его могла услышать только я. — Я тут кое-что разнюхал по своим каналам. Думаю, тебе будет очень интересно.

— Давно. — Наша парочка привлекла внимание проходящих. — Давай позже. А сейчас надо узнать, что нарыли наши коллеги. К драконам не стоит соваться без улик и козыря в рукаве.

— А ты умнеешь, — уважительно хлопнул меня по плечу демон. — Может, и не зря дали повышение.

— Прибью.

— Я полезный. И у меня есть что тебе сказать. Идём.

Глухие тёмные коридоры давили на меня, я таких катакомб не встречала нигде. Тут было настолько неуютно, что оставалось только догадываться, как люди тут выживают. Мимо нас то и дело проходили разные маги и не только. Они не обращали особого внимания на нашу пару: видно, на своём веку встречали что-то интереснее, чем женщину-военного высокого ранга в обнимку с демоном в форме.

Зато Фил получал истинное удовольствие. Он даже слегка разгорячился в прямом смысле этого слова. Это здоровяк крутил головой в разные стороны чему-то улыбался и радовался, как дитя малое.

— Может, объяснишь, что тут такого забавного происходит? — не выдержала я.

— Тут столько всяких тайных эмоций, что я даже теряюсь.

Он крепче притянул меня к себе и завернул в нужный коридор.

— Вот за это вас и не любят. Постоянно суёте нос, куда не просят, — мой ворчливый тон вызвал очередную одну улыбку на лице демона.

— Брось, Аль, нельзя ко всему так серьёзно относиться. Нужно во всем искать свои маленькие приятные стороны.

— А вот это самое страшное в вас. Абсолютная бесшабашность.

— Здравствуйте, капитан, а мы к вам, — открывая дверь и впихивая меня в маленький захламлённый кабинет, протянул демон с коварной улыбкой на лице.

Пожилой маг оторвался от бумаг и окинул нас профессиональный усталым взглядом.

— Присаживайтесь. Мне уже доложили, что вы придёте.

Мужчина указал нам на два старых, но добротных стула у своего стола.

Это был огневик, что неудивительно. Сильный и уже повидавший жизнь оперативник. Он молча выдал нам по папке и вернулся к своим делам. Демон намёки понимал лучше, чем я, потому сразу схватил свою и принялся изучать содержимое. Мне ничего другого не оставалось, как сделать то же самое.

Я рассматривала зарисовки и магоснимки. В доме, где пропал первый ребёнок магов, не было ничего примечательного. Обычная семья. Счастливые дети. Кто мог на них покуситься?

Второй дом тоже был вполне приличным и особо ничем не привлекал внимания. Дар чуть выше среднего и только. Семьи не слишком знатные, но и не простые. Но связи недостаточно сильны, чтобы их использовать в какой-то игре.

— Что скажете? — не отрываясь от своих записей, спросил детектив.

— Что вы знаете про дело оборотня? На территории драконов лет десять назад был случай, очень напоминающий наш. — Демон отложил бумаги и взглянул на мага.

— Мы думали над этим. Пока сложно что-то сказать, но есть версия, что там маньяк орудовал не один и сейчас повторить обряд взялся его последователь. Может, даже бывшая жертва. А чтобы до поры до времени его не засекли, решил действовать сразу в двух направлениях.

— У нас есть разрешение на сотрудничество с драконами, — демон внимательно разглядывал мага.

Я же молчала, прекрасно пронимая, что сейчас мне нечего сказать. В отличии от меня, Фил умел видеть людей насквозь.

Детектив тоже это знал и попытался выставить ментальный щит, на что демон лишь слабо улыбнулся, прекрасно осознавая, что это не спасёт его собеседника.

— Тогда вы сможете выяснить подробности у них. На наши запросы мы получили лишь очень куцую информацию.

— Мы постараемся, — я улыбнулась детективу, пытаясь хоть как-то сгладить нахальное поведение своего напарника.

Ведь нам ещё работать с этими магами, и крайним безумием было бы портить отношения в самом начале расследования.

Демон расслабился, детектив тоже. В это же время дверь открылась и на пороге показался какой-то парень.

— Док, у нас опять пропажа. На это раз оборотень.

Всего на доли мгновения мы замерли, а потом резко вскочили со своих мест.

— Мы с вами, и это не обсуждается, — на ходу выдала я и вылетела вслед за молодым магом, который уже бежал на выход.

Демон догнал меня и схватил за руку, затем поймал детектива и тоже притянул к себе.

— Ей, малой, адрес скажи.

Парень оглянулся, несколько удивившись такому повороту событий, но быстро сориентировался и кивнул своему шефу.

— Северная сторона, дом пять.

Мы тут же исчезли из коридора. Доля секунды — и я уже наблюдаю яркое солнце и дверь перед самым носом. Оглянулась назад — детектив переводил дух, а демон подозрительно притаился. Он весь собрался и задеревенел.

— Детектив, звоните.

Я развернулась и подошла вплотную к своему напарнику.

— Что?

— Не уверен, — нахмурился демон и, прихватив меня под руку, потянул к детективу, который уже звонил в колокол перед дверью.

Она тут же открылась, на пороге показалась взволнованная женщина средних лет.

— Здравствуйте. Детектив Докис, главное управления сыска. А это особые агентывоенной полиции.

— Хорошо, — всхлипнула она и пропустила нас внутрь.

Мы поднялись по лестнице и вступили в светлый уютный дом.

— Расскажите, что произошло, — попросил детектив, как только хозяйка закрыла входную дверь и повернулась к нам.

— Он пропал из своей комнаты. Буквально час назад. Мы обыскали весь дом, а потом муж сообщил вам. Всё. Мы не знаем. Он играл, а потом… просто исчез…

Она всхлипнула, а сверху послышались твёрдые уверенные шаги.

— Можно, мы осмотрим его комнату? — демон спрашивал на бегу.

Он уже летел по лестнице наверх. Казалось, ответ хозяйки его не очень интересовал.

Я подошла к женщине и слегка подтолкнула её в сторону кухни.

— Вы должны успокоиться. Нужно будет вспомнить все подробности, любую мелочь.

— Да, конечно, я понимаю.

— Где у вас можно присесть?

Я уводила её в сторону, пока детектив поднимался по лестнице за демоном. Фил что-то уловил, и ему нужно было пространство. За время работы с ним я уже чётко могла определить, когда стоит отойти в сторону и не мешать ему самому разобраться. Мы, действительно, были очень слаженной командой.

Женщина была не в себе, потому не очень сопротивлялась, пока я поила её водой и просто держала за руку. Она ничего не говорила, а я ничего не спрашивала. В такие моменты нужно дать человеку прийти в себя, справиться с шоком, собрать мысли в кучу. Сейчас она всё равно мало что могла бы мне рассказать: слишком большая травма.

Мужчины спустились уже втроём. Хозяин дома о чём-то разговаривал с детективом, а Фил прямым ходом направился к нам. Он взглянул на женщину и слегка сморщился. Это обратная сторона его дара: сильные отрицательные эмоции вызывали у демона раздражение и боль.

— Мы осмотрели дом. Ещё, конечно, прибудет команда дознавателей, но, в целом, мне многое стало понятно. Аль, нам пора. Времени не так много.

— Простите, но нам надо идти. Мы сделаем для вас возможное и невозможное.

— Да, — всхлипнула хозяйка.

Я же схватилась за демона, который, кивнув на прощание мужчинам, уже тащил меня на выход.

Так быстро я в своём кабинете ещё не оказывалась.

Он перенёс нас, как только входная дверь закрылась за спинами.

— В чем дело? — я развернулась к Филу и тут же уткнулась ему в грудь.

Демон отодвинул меня в сторону и шагнул к ближайшему креслу. Его волнение было столь сильно, что передалось мне.

— Объяснишь? — осторожно пристроилась у мужчины, который вёл себя так, словно случилось что-то сверхъестественное.

— Его забрал демон.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Слишком тяжёлая аура для обычного мага. Ни один амулет не даёт такого осадка, вы это можете не учуять, но я попросил Дока послать за демонологом.

— А сам ты его можешь отследить?

— Нет, я полукровка, поле слишком размыто для меня. Надо кого-то, кто способен определить род, и обратиться за помощью к нему.

— А к самим демонам?

— Тут сложно. Среди демонов много всего. Нужен кто-то, кто сможет определить род без участия остальных.

— От ваших тайн голова кругом идёт, — опустившись в кресло, призналась я. — Но это уже зацепка.

— И большая. Если мы сможем определить род, сможем найти и наёмника.

— Он не исполнитель, — раздумывала я над словами Фила.

— Надеюсь, доставка. Возможно, только разовая акция.

— Кто-то очень осторожный и умный.

В голове крутились варианты. Это как собирать головоломку. Нужно больше информации.

— Аль, нам нужны драконы. И желательно твой дед. Он многое знает.

— Да, завтра навестим его.

На этот раз разговор с драконом я оставила на вечер. Мне хотелось переговорить с Драханом без лишних ушей. Первое волнение осталось позади, и я уже не так нервничала, перед тем как вызвать старого друга на разговор. Меня теперь больше заботило, что узнал такого демон. Он как-то быстро испарился, потому расспросить его мне не удалось.

Горячий чай с вкусными сладостями уже ждали меня на столике. Я стянула с себя форму и надела свободные домашние штаны и рубашку. Настроилась на разговор и вызвала дракона.

Он ответил практически сразу, словно ждал меня.

— Здравствуй, дракоша, — прихлёбывая крепкий напиток, я довольно улыбнулась.

— Сегодня ты разговариваешь спокойнее.

— Я дома, одна.

— Видимо, в прошлый раз было иначе, — дракон тоже был спокоен. — Я переговорил по поводу твоего дела. Формальности практически улажены. Вы получите полный доступ и возможность непосредственного участия в нашем расследовании. Я посмотрел те данные, которые мне оказались доступны. Ты права, эти дела явно связаны.

— Мы тоже пришли к этим выводам.

— Обратись к кому-то из наших. Тебе понадобиться помощь.

— Уже. Колобок, Бог и Тень.

— Хорошая компания. — после небольшой заминки произнёс Драх. — А староста?

— Я с ним не связывалась. Если понадобиться, обращусь. И я надеюсь на твою помощь.

— Конечно. Всегда.

— Спасибо, дракоша.

— Я рад, что ты обратилась ко мне. Прошу — не теряйся.

— Не буду…

Камень светился призывным светом, а мы молчали. Я не знала, что ещё сказать или спросить, но не хотела прерывать связь.

Чай медленно заканчивался, а все сидела и молчала.

— Мне пора, Огонёк. — Тихий голос вывел меня из странного состояния, в которое я впала.

— Да. Я свяжусь с тобой.

— Обязательно.

Вот оно, моё прошлое, которое настигло меня. Я больше не пыталась хоть как-то разобраться в перипетиях судьбы, всё больше увязая в воспоминаниях и чувствах, которые во мне бушевали. Не хватало только его.

Поставив пустой стакан, я закрыла глаза и потянулась к его образу. Он медленно возникал передо мной. Моё воображение дорисовало то, что я успела забыть за эти десять лет. Как же меня тянуло к нему. Особенно в такие моменты, когда я оставалась одна. Когда за мной никто не следил, не видел, что со мной происходит. В такие мгновения я могла хоть выть, как раненый оборотень, требуя помощи, меня бы никто не осудил.

— Вампир, как же ты мне задолжал, ты себе даже не представляешь.

Поднявшись со своего места, прошлась по пустой гостиной и решила, что пора спать. Завтра будет трудный день.

Советоваться с дедом пришлось по магокамню, потому как этот интриган куда-то уехал. Мало того, разговор не заладился с самого начала: он не особо хотел лезть в это расследование, но обещал помочь в случае необходимости.

Этот маг был словно сундук с загадками, и я не знала даже одной десятой того, что скрывает этот сундучок.

Мы сидели в моём кабинете и попивали чай, но у меня сложилось впечатление, что демонюга уже практически на землях драконов. Он не особо расстроился по поводу моего родственника, лишь пожал плечами и сообщил, что с драконами практически всё улажено и он горит желанием к ним попасть, желательно с группой поддержки.

Демонам нужно было давать свободу, иначе они начинали вести себя, как армия нежити. Потому я смирилась с тем, что моя правая рука в скором времени может уехать на чужие земли, а я останусь тут, потому как нужно вести расследование на два фронта, к тому же скоро должен был прибыть демонолог.

— Ты боишься этого специалиста, вот и бежишь, — я ехидно посматривала на хмурого Фила, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Ещё чего, подумаешь, демонолог. Что я там не видел? Они всю жизнь проводят над книгами с родословной.

— Тогда почему не хочешь дождаться вердикта и ехать уже с полным пакетом информации?

Мы оба знали, что этот клыкастый махинатор просто трусит. Вот более чем уверена, что он боится вопросов о своей семье.

— Время. В таких делах оно ценнее всего, а я могу многое.

— Время… — задумчиво протянула я. — Пусть будет по-твоему, только учти — это тебя не спасёт. Я передам твои данные специалисту. Чтобы он смог отделить твой след от следа преступника.

— И так отделит, — Фил был похож на обиженного ребёнка. — Я не перемещался на втором этаже.

В этот момент я даже заподозрила в себе проснувшийся материнский инстинкт. Уж очень мило он смотрелся.

— Что ты хотел мне сказать тогда?

— Я увижусь с твоим вампиром. Ему что-то передать?

На минуту меня словно пригвоздило к месту этой новостью. Но потом я взяла себя в руки.

— Увидишься?

— Он занимается нашим делом. — Самодовольная улыбка расплылась на морде этого… демона.

— Ничего. Я сама потом с ним встречусь, когда будут позади все дела.

— Как хочешь, — пожал плечами демон и исчез.

Таурус.

Когда мне сообщили, что со стороны магов поисками руководит огневик, меня это не удивило. Против водников эти ребята были лучшими. Но вот то, что за расследование взялась женщина, поразило меня, потому как звание было у дамы немаленькое. С моим «майором» явно не сравнится. И потому я слегка нервничал, когда она связалась со мной по разговорному камню.

Я сидел в своём кабинете в компании помощника. Эль, как всегда, пребывал в львином спокойствии, в то время как я сильно нервничал. И сам не знал — по какой причине, но меня будоражила сама идея разговаривать с огневиком-женщиной. Сам собой возникал образ моей давней знакомой. Милая девушка в красном соблазнительном платье.

Когда камень засветился, я уже был так напряжён, что Эль пришлось самому дать сигнал.

Он удивлённо смотрел на мои метания, но я и сам был озадачен не меньше его.

— Слушаю, — наконец я смог совладать с голосом и ответить на приветствие.

— Меня зовут полковник Аль. Я командую отрядом военной полиции. Поскольку данное дело носит международный характер, оно передано нам. Я бы хотела узнать все обстоятельства дела от вас. Ваши отчёты мы изучили, но бумага не всегда может передать все обстоятельства.

Хорошо поставленный голос замолк, а я всё это время тихо сходил с ума. Так похоже на голос той, которую я пытался забыть.

Эль тяжело вздохнул и принялся отвечать.

— Эль Дарис, капитан особого отдела магических расследований. На данный момент пропали с нашей стороны двое детей стихии воды. Ещё пропали трое вампиров в возрасте от десяти до четырнадцати лет. По нашим данным, хотят провести старинный кровавый обряд объединения. Для проведения необходимы как минимум три вида живых существ разных направлений. Также пропал один дракон-подросток. Что говорит о том, что третий вид — оборотни.

Пока нет особых зацепок. Они пропали в течение пяти дней. Никто ничего не видел. Нет ни одного доказательства. Нам известно только то, что существует обряд, способный объединить в одном существе силы многих. Пограничники тоже ничего не видели. Поэтому мы не можем с точностью сказать, переходили ли они границу.

— Мы можем с точностью сказать, что переходили — Демоническими тропами, — ответила женщина. — У нас пропали три ребёнка водной стихии и один оборотень. Наши спецы проверили обряд, о котором вы доложили. Сейчас мы ищем зацепки, чтобы найти способ отследить место, где держат детей.

— Такие тропы может отследить только демон, — заметил Эль. — Мы уже сталкивались с похожим делом лет пятнадцать назад. Но там предположительно был одиночка, — оборотень тяжело вздохнул. — Он погиб, поэтому мы не можем сказать более точно. Я думаю, вам будет это интересно.

— Да, мы получили документы. Нам бы хотелось встретиться с кем-то из тех детей, кто попал тогда в плен. Скоро к вам приедет наш сотрудник. Он возглавит оперативную группу. Это мой помощник и заместитель.

— Будем ждать.

— На этом пока всё. И ещё одно! — вдруг остановила льва маг, который уже потянулся к камню. — Передайте Таурусу, что я бы хотела в следующий раз переговорить с ним. Ведь он знаком с тем делом. Я правильно понимаю?

— Да, конечно.

— Удачи нам, — произнесла она и камень погас.

Эль смотрел на меня так, словно я только что совершил что-то сверхъестественное: с тихим изумлением и непониманием.

— Объяснишь? — спросил он, когда наши гляделки перешли уже в разряд сумасшествия.

— Просто…. Я когда-то был знаком с девушкой… магом-огневиком… и у нас сложились очень странные отношения, — пытаясь как-то объяснить своё неадекватное поведение, заметил я. — Мне кажется, что это она. Голос очень похож.

— То есть у тебя был роман с магом, и ты думаешь, что это она?

— Нет, не так. Это был не роман. Мы были близки несколько иначе. Я обещал дать ей десять лет.

— Десять лет? Ты можешь нормально говорить? — лев смотрел на меня и ждал.

— Через несколько месяцев срок истекает. Я обещал ей быть свободным через десять лет.

Эль откинулся на спинку кресла и слегка прикрыл глаза. Он сидел неподвижно, словно задремал.

— Ты влюблён в мага, с которым у тебя договор на десять лет. Всё это время вы не общались, и тут появилась этот полковник, и ты думаешь, что это она. Я правильно понял?

— Да, всё так.

— И такое бывает, — философски заметил оборотень. — А ты не так прост, как я думал. Полковник — известная личность. Она очень сильна.

— Толку-то? Если это она, то нам не быть вместе.

— Время расставит всё по местам.

На это мне ответить было нечего. Я сам знал, что судьбу не остановить и не обмануть. Потому покорно ждал. Надеялся, что смогу встретить её. Смогу удержать, если хватит сил.

Ночью меня из кровати вытащил лев. Он ворвался ко мне в дом, вырубив мою защиту так, что я даже не понял, как такое возможно.

Он влетел в гостиную и громко позвал меня. К тому моменту я только начал укладываться, потому, натянув только что снятую одежду, спустился вниз.

— Наконец-то, — рыкнул мой заместитель и кинул в меня моим же пальто. — У нас новый случай, надо торопиться.

Лев развернулся и практически бегом бросился из дома. Я последовал за ним, на ходу натягивая пальто.

— Почему ко мне явился сам? Мог отправить кого.

— Это рядом. Несколько домов вниз по улице.

— Идём.

В голове было пусто, я так и не отошёл от разговора с магом, поэтому спешил за львом не задумываясь. Он был стремителен, но даже в такой ситуации оставался спокоен. Это спокойствие не раз спасало нам жизнь, и я верил своему помощнику.

Мы остановились у аккуратного каменного домика, во всех окнах которого горел свет. Входная дверь была открыта настежь, а на пороге стоял странный тип в кожаной военной куртке. Лев окинул его проницательным взглядом и рванул навстречу. Я еле успевал за ним.

— Вы обещанная помощь со стороны магов? Эль Дарис — капитан. — Лев протянул руку для рукопожатия.

— Филис Ворнд, третий сын Герцога Орунского.

— Таурус. Я начальник отдела по особым делам, — представился я.

На лице демона появилось странное выражение, он отпустил руку льва и развернулся ко мне. От его пристального разглядывания я почувствовал себя неловко, но больше всего меня впечатляли размеры этого военного. Демон был поистине огромным: он почти на полголовы возвышался над львом, а надо мной — и того больше. Давящая аура с примесью крови сильного мага. Но я видел и чувствовал, что передо мной демон.

— Я вас знаю. Видел как-то. Вы лет десять назад приезжали в сопровождении.

Демон замолчал, но я точно знал, что мы вернёмся к этой теме.

— У вас отменная память, — осторожно заметил в ответ.

— И не говорите, — он подмигнул мне и развернулся ко льву. — Я осмотрелся тут. Могу заверить, что увели её так же, как и нашего оборотня.

— Демон? — лев был сосредоточен и собран в отличии от меня.

— Да. Около двух часов назад. Я уже сообщил об этом Аль. Она обещала переговорить с демонологом.

При этих словах парень как-то нехорошо дёрнулся, а я решил, что у этого здоровяка есть слабые места, как и у любого другого.

— Идёмте, — Эль решил осмотреть дом сам.

Оборотни были особо чувствительны в плане запахов и различных эмоций, поэтому он ринулся вперёд, оставив нас на крыльце наедине.

— Это дело очень важно для Аль, поэтому нам стоит постараться, чтобы не разочаровать её.

После этих слов демон вошёл в дом, оставив меня на крыльце одного.

Я поднял голову и взглянул на большую луну. Она ещё не до конца вошла в свою силу, но скоро диск станет совсем круглым. А это значит, времени у нас не так много осталось.

В доме было прохладно. В горах ночи холодны даже летом. Вокруг сновали поисковики, я не стал вдаваться в расспросы, потому как завтра на моем столе будет полное досье.

Отвлекать сотрудников от работы никогда не было в моих правилах, так что я отыскал след демона и стал идти по нему.

На втором этаже было всего три комнаты. В одной тихо плакала женщина, которую успокаивал мужчина, — судя по всему, родители. Во второй сновали какие-то люди. Я решил, что это свидетели и родственники. А вот в самой маленькой находились трое служивых. Демон, который с ленцой наблюдал за львом и детективом, обсуждающими что-то, выдавался на общем фоне.

Войдя в комнату, я остановился, закрыл глаза и сосредоточился, улавливая малейшие вибрации.

Девочка, водник, совсем маленькая. Ею пахло все вокруг. Я видел еле уловимый след крови, который витал в комнате. Ещё смутные вибрации магии демонов — слабый, едва различимый отпечаток.

— Ну что? — обратился ко мне Филис.

— Демонический след. Теперь я его чувствую. Но он настолько малозаметен, что, если не знать, что искать, практически невозможно было бы его обнаружить.

— Слишком слабый, — многозначительно протянул демон.

— Искажение? Кто-то прячет себя?

Я слышал о таком. Амулеты способны не только увеличивать силы, но и уменьшать или искажать след, рассевая его и делая практически незаметным.

— Пока не знаю. Но тут след даже слабее, чем был у нас с оборотнем. Возможно, дело во времени. Но я не уверен.

Я обошёл комнату, пытаясь оценить всё. Следов борьбы или то, что ребёнка утащили насильно, не было. Но время стояло позднее, поэтому малышка могла спать во время похищения и не сумела позвать на помощь.

Мой взгляд зацепился за куклы и кубики. Они были аккуратно расставлены на полочках. Там же стояло несколько книжек со сказками, но особого лоска и шика не было.

— Ничего, — демон тяжело вздохнул и оторвался от стены, на которую опирался всё это время.

— И это странно.

— Дела с ритуалами всегда странные. Такое вытворяют только психи.

Я обернулся. Слова Филиса меня задели, потому что он был прав.

Нам требовалась консультация не просто знатока ритуалов, а кого-то, кто помешан на этом. Того, кто способен оценить и увидеть происходящее с другой стороны. У меня на примете имелся один такой родственник. Он был знатоком амулетов и ритуалов, а его возраст позволял ему знать это от первого лица. Обращаться к Дарку не хотелось, но выбора не было: время утекало, а мы топтались на месте, собирая крупицы информации и утопая в собственных предположениях и сомнениях.

Лев с детективом подошли ко мне и отвлекли от размышлений.

— Ничего особенного. Как и в прошлых случаях: нет улик и следов, а те, которые есть, принадлежат близким и родным. Тем, кто постоянно находится в доме или частый гость, — отчитался детектив.

— У меня тоже. Следов практически нет. Ребёнок и родители.

Информации было крайне мало.

Команда прокопалась до утра. Уставшие и разочарованные, мы вернулись сразу в отдел, где нас уже поджидали. Дело принимало очень нехороший оборот, и это понимали все.

Мой кабинет был заполнен под завязку. В такие моменты я хотел находиться где угодно, но не там. Вжавшись в кресло, я старался абстрагироваться от всего лишнего. Меня беспокоили запахи, эмоции и ощущение посторонних на моей территории. Последнее беспокоило больше всего.

Главный постовой, маг с пронзительным, умным, всё замечающим взглядом, который пользовался моим уважением, хотя я ему и не особо нравился, сидел в самом углу и не сводил взгляда с демона. В это время сам демон нашёл свободный кусок стены и привалился к нему. Этому здоровяку, казалось, было наплевать на косые взгляды двух магов. Вторым магом был начальник охраны города. С ним у нас отношения были ещё более натянутыми. Но ради работы мы смогли найти общий язык. Мой помощник, как всегда, восседал на кресле для гостей, оставив стулья магам. Лев был спокоен и собран.

— Очередное похищение — и ничего, — начальник охраны скривился, как будто ему стало больно.

— Мы растравили везде патрули, но ничего не обнаружили, — главный постовой устало откинулся на спинку стула. Он выглядел вымотанным и явно нормально спал последний раз очень давно.

— Это бессмысленно, — демон зевнул, прикрыв клыкастый рот рукою. — Аль говорит, что времени нет.

— Аль? — возмутился начальник охраны. — Не просветите нас, кто это?

— Это полковник, о котором я тебе рассказывал, — вставил своё слово главный постовой. — Новые случаи похищения у вас происходили? — обратился он к демону.

— Нет. Надо найти его логово и помощника. Одному это не провернуть.

От всего этого мне стало только хуже. Времени было мало, а мы не вышли даже на след. Необходимость встречи с Дарком стала необходимостью в расследовании.

— Что скажете по поводу демонолога? — лев развернулся к Филису.

— Скоро будет тут.

— Может, он прояснит ситуацию? — Начальник охраны недовольно поджал губы и развернулся ко мне. — Какой план?

— Я хочу переговорить со специалистом по обрядам, а после — с демонологом, который должен прибыть вечером, после этого Эль передаст общую сводку. Сейчас мы можем только проверить всех демонов, которые находятся на нашей территории, и нам бы хотелось, чтобы этим занялись вы.

— Логично. — Главный постовой кивнул, принимая моё указание.

— Пока это всё.

Народ нехотя поднялся и начал покидать кабинет, а я наконец смог немного расслабиться. От всей этой ситуации несло чем-то нехорошим.

Как только за последним из присутствующих закрылась дверь, я достал кристалл связи и вызвал своего дальнего родственника.

Дарк ответил практически сразу.

— Ты по делу о пропаже? — не здороваясь, спросил вампир.

От такого напора я опешил. Внутри нехорошее предчувствие достигло огромных размеров.

— Да. Мы знаем, что это обряд объединения, но понятия не имеем, как он работает и какой именно. Об обряде нет точной информации. Нет записей. И сам обряд под большим вопросом.

— Сколько детей пропало?

— Сегодня — двенадцатая. Девочка-водник.

— Остался один. Слушай меня очень внимательно. Это обряд слияния сил. Им пользуются демоны и маги-полукровки.

— Полукровки?

— Да. Для того, чтобы перекрыть магию, нужна более сильная магия, не человеческая. Сильнее только демоны.

— Детей забирает демон.

— Значит, надо найти его. Срочно. Надо выяснить, для кого он забирает магию. Для себя или кого-то ещё.

— Интересно, как это сделать, если он даже следов не оставляет?

Бессилье — вот что вызывало во мне это дело. Мы как слепые котята тыкались в коробку, в которой были заперты, не видя выхода и не понимая, где находимся.

— Тот, кому нужна магия, или полукровка-водник, или чистокровный демон воды, — Дарк говорил вкрадчиво и чётко.

— А зачем остальные? — я взял листок и стал конспектировать всё, что мы обсуждали с древним вампиром, чтобы потом мне было проще разобраться в этой ситуации.

— Вампиры — жизнь во смерти, оборотни — переходники. С помощью крови вампира можно убить и воскресить человека в другой форме. И это не обязательно вампир. Есть древние обряды, где кровь вампира просто составляющий ингредиент. Как сам понимаешь, она лишь перенесёт магию из сосудов в новое вместилище. А кровь оборотней способна на изменение формы. Это сложный обряд. Нужно будет всё сделать правильно. Правильно распределить потоки магии и в то же время совершить изменения самого вместилища. Того, ради кого всё задумывалось.

— Демона вычислить очень сложно.

— Он как-то выбирает детей. Нужна определённая магия. Где они могли пересекаться?

— Я не знаю.

Паника охватывала меня всё сильнее.

— Ему за короткое время нужно найти сразу нескольких детей-магов, оборотней и вампиров. Если магов можно встретить легко, оборотни тоже в вашем городе не редкость, то вот вампиры…

— Вампиры. — Я даже подпрыгнул в кресле от подобного развития разговора.

— Замкнутое проживание, редкая магия смерти, постоянный контроль. Настороженный вид.

— Детей вампиров не так много…

— Верно. Ищи подходящего. Маги тоже ищут. И ещё… Маг, скорее всего, тоже водник.

Камень погас, но я на него не обратил внимания. В моей голове роились мысли.

Кто? До кого было легко добраться? Кто из детей мог что-то понять? Вампиры, действительно, лучше других улавливают опасность. А значит, нужно переговорить с ними в первую очередь. Что-то должно быть.

Я сорвался с места, прихватив два списка пропавших. Второй у меня запросили маги, и я решил, что для этого у них есть основания.

Первыми в новом списке значилась семья молодых вампиров. Это меня обнадёжило. В таких преступлениях в начале пути можно было найти зацепки. Теперь, по прошествии времени, мы знали гораздо больше, поэтому я рассчитывал, что вампиры вспомнят что-то важное — что-то, о чём тогда их просто не спросили следователи, потому как многого не знали.

Жила семья в моём районе. Тут часто селились вампиры и маги, потому что соседство с драконами не все выдерживали. У этих оборотней была давящая аура.

Вампиры встретили меня на самом крыльце. Они вглядывались в моё осунувшееся лицо, тревожно ожидая новостей. Их первенец исчез. Разговаривать на крыльце я не стал и попросился пройти внутрь.

В доме было темно и витало отчаянье, от которого меня прямо выворачивало. Если наблюдать за магами или оборотнями я мог вполне спокойно, то вампиры будили во мне тайные страхи. Я не знал, как бы сам мог отреагировать, если бы украли моего малыша. Дети — большой дар для нашего вида, и мы готовы на многое, чтобы уберечь их от любых невзгод.

— У вас есть новости? — хозяин дома был собран, хотя в глазах пылали алые всполохи, выдавая своего хозяина.

— Пока нет, — я присел на узкий, строгий диван в малой гостиной.

Напротив меня разместились вампиры. Они присели на одно кресло: женщина уместилась в самом кресле, а мужчина — на подлокотнике. Он машинально поглаживал протянутую ему руку, успокаивая свою вторую половину. Абсолютно холодные и спокойные, но я знал, что их буквально разрывает от боли.

— Скажите, в вашем окружение появились новые знакомые в ближайшее время? Они не обязательно вхожи к вам в дом. Возможно, вы где-то виделись? Или у вашего ребёнка появился новый друг, учитель?

Молодые вампиры переглянулись. Женщина глубоко задумалась. Она вспоминала каждый день. У вампиров есть такая уникальная способность.

Я не мешал. Времени прошло очень немного, а значит, они могут вспомнить всё в мельчайших деталях.

Вампирам не надо было что-то объяснять. Мы привыкли общаться полунамёками, потому меня прекрасно всё поняли.

— Кто-то конкретный? — её тихий голос прозвучал едва различимо.

— Маг или демон? Возможно, маг воды?

Молодая пара снова встретилась глазами. По нервному взгляду супруги я понял, что был прав, заглянув сюда.

— Был один случай, — призналась она. — Он столь незначителен, но раз вы спрашиваете… Недели две назад мы гуляли в парке, и там случайно Ванур столкнулся с молодым магом. Ничего особенного, только после этого столкновения мы обнаружили небольшое пятно на одежде. Словно кто-то замочил рукав рубашки, хотя день был тёплым и мы не брали с собой воды.

— А имя этого мага вы не знаете?

— Нет, мы лишь извинились за оплошность сына, — отец мальчика сжал руку супруги в знак утешения.

— Особые приметы? Опишите его.

— Среднего роста, молодой, светлые волосы. Ничего особенного. Наше общение длилось всего несколько мгновений, — её голос задрожал, и я понял, что сильно расстроил маму пропавшего ребёнка.

— А вы? — обратился к хозяину.

— Светлые одежды. И он был одет тепло. Лёгкое пальто. Но в тот день стояла отличная погода, и мне это показалось странным.

— Спасибо.

— Вы найдёте его? — женщина поднялась на ноги и хотела уже подойти ко мне, но её удержал супруг.

— Мы делаем всё возможное.

Я поднялся со своего места, но вспомнил про второй список и вновь сел на своё место.

— У меня с собой есть список. Возможно, вы узнаете кого-то в нём. Правда, тут старые изображения, но большего пока не могу вам предложить.

Я протянул второй список, где к каждому описанию пропавших в прошлом детей прилагалось изображение.

Список взял мужчина. Он передал его жене, мельком пробежавшись по данным. В отличие от мужа, она отнеслась к делу с большим вниманием, перелистывая страницы и разглядывая старые потускневшие изображения.

— Вот этот мальчик похож на того мага, про которого я вам рассказывала. Но я не уверена, — призналась она и протянула мне листы.

Машинально перехватив их, я взглянул на ту страницу, которая была открыта. Там был всего один светловолосый мальчик.

— Я очень благодарен вам за помощь.

— Я провожу, — поднялся мужчина.

Теперь у меня была новая информация.

Мы в полном молчании вышли из комнаты с хозяином дома. Я не хотел что-то говорить и утешать его.

Покинув в дом, я решил пройтись до парка. Парк. Место, где гуляют с детьми многие. Тут легко отследить жертву, оставаясь незамеченным.

Демон возник из ниоткуда прямо предо мной.

— Ты-то мне и нужен, — оскалился этот законник.

На нашей территории он решил ходит в штатском, но в нем всё равно легко угадывался военный. Его с головой выдавали взгляд, выправка и походка. Я так и не мог до конца понять, как я отношусь к этому типу. Его вызывающее поведение не задевало меня, но вот изучающий взгляд порой пугал и заставлял нервничать.

— Что стряслось?

— Демонолог, — скривился военный, подстраиваясь под мой шаг.

— И что с ним не так?

— С ними всегда всё не так, — проворчал себе под нос здоровяк. — Аль настаивает, чтобы я встретился с ним, а я не очень горю желанием.

— И? — уже понимая, к чему клонит этот проныра, подтолкнул его к дальнейшей беседе.

Мы свернули на дорогу, которая вела к парку, и я наконец избавился от ощущения тоски. Солнце светило сквозь ветки деревьев, которых становилось всё больше по мере приближения к парку.

— Дело же ведёшь ты, поэтому вполне можешь встретиться с демонологом и без меня.

— Нет.

Мы вышли на широкую аллею, и я стал оглядываться, пытаясь найти свободную лавочку. Время было уже ближе к обеду, и многие горожане вышли на прогулку.

— Почему нет? — Филис даже остановился, опешив от моего ответа.

— Это твоя проблема. Со страхами нужно бороться.

Я выбрал лавочку под большим тенистым деревом и поспешил к ней.

— Это не страх, — не отставал демон. — Это просто неприязнь.

— Всё равно — нет.

— Всегда знал, что вампиры жестокие, — присаживаясь на выбранную мною лавочку, прошипел он.

— Вот парень, который показался странным вампирам.

Я протянул список и указал на светловолосого мальчика.

— Прослежу за ним, — зевнул демон, всматриваясь в изображение и читая информацию. — Раз ты такой жестокий, я спать. До вечера есть время, а мне нужны силы для встречи с моим страхом, — выразительно глянув на меня, заявил вояка и исчез.

А я так и остался сидеть на скамейке и раздумывать: мог ли парк служить местом для охоты?

Темноволосая, очень высокая полукровка. Такую характеристику мог я дать девушке, которая только что вошла в мой кабинет. Она была очень бледной и обладала какой-то странной аурой.

Слегка приподнявшись в знак приветствия, вновь занял своё место. Филис пока не появился, зато в кабинет вслед за вошедшей гостьей ворвался лев. Он предложил одно из кресел даме, а сам присел рядом. Лев был, как всегда, расслаблен на вид, но я видел, что его тревожит гостья, и понимал почему.

Передо мной был демон. Ещё одна полукровка. Только её магия была более тёмной и спокойной. Демон смерти. Такие тоже существовали, но обычно они старались не приходить в мир живых и обитали в своих чертогах на границе миров.

Она огляделась и внимание переключила на меня.

— Вы Таурус, верно?

Тихий певучий голос был красив. Он словно уносил куда-то.

— Верно. А это мой помощник Эль.

Демонолог обернулась на оборотня и слегка наклонила голову в знак приветствия. Лев же лишь хмыкнул на это.

— Должен быть военный полицейский от магов, — она переключила внимание на меня, и я вновь ощутил странную тягу.

Вампиры очень чувствительны к магии крови и смерти, а эта девушка была близка к ним.

— Да, но пока его нет. Он знает о вашем приезде.

На моё заявление она лишь понимающе усмехнулась.

— Думаю, нам стоит начать без него.

— Я уже тут, — в комнату влетел демон и застыл перед креслом, на котором сидела гостья.

Она обернулась вполоборота, смерила вошедшего долгим странным взглядом. Филис наконец пришёл в себя и как-то незаметно для остальных занял самый дальний стул.

— В таком случае нам стоит начать. Всё это время я помогала группе оперативников под командованием полковника Аль. Как вы знаете, там тоже пропали дети, и все наши исчезновения связаны с обрядом, который принято называть обрядом поглощения. Возможно, вы знаете его под другим названием, но суть его одна. Три стихии объединяются с помощью кровавого обряда, в результате которого кто-то приобретает магическую силу, изменяя собственные возможности. Проще такое сотворить демону, так как мы магически сильны и более пластичны в плане органики. — Она перевела взгляд на льва и затем оглянулась на притихшего вояку. — За время, в течение которого мы собирали сведения, мне удалось кое-что узнать. Сразу хочу сообщить, что информации крайне мало. Это водный демон средних способностей, чистокровный. Забирает детей именно он. Несмотря на искажение, могу с точностью сказать, что он не из семей, проживающих на территории магов. Я изучила все данные. Но есть одно обстоятельство, которое я уловила, — она вновь оглянулась на Филиса. — Этот демон достаточно стар. Не могу назвать его точный возраст, но он далёк от юности. Его след не обладает искрой, присущей всем молодым демонам.

— То есть он стабилен, — раздалось из угла.

— Верно. Поэтому я составила приблизительный список подходящих демонов. У меня есть очень посредственный слепок ауры, путь и искажённой, но мы сможем исключить хотя бы часть демонов.

— Времени у нас не так много, и мы могли бы разделить список, — предложил Филис.

— Я так не думаю, — возразила демонолог, имя которой для меня так и осталось загадкой, потому как она сразу перешла к делу и не представилась.

— Нет? Думаешь, я не способен по слепку определить, тот или совсем не тот?

Филис смотрел на девушку прищуренным оценивающим взглядом.

— Дело не в этом. Исключив многих, я составила список всего из шести демонов. Их можно проверить вместе.

В комнате вдруг стало очень тихо. Два демона сверлили друг друга взглядами. Даже лев поник. Я же почувствовал себя лишним. Всё-таки демоны очень сильные. Они словно магия, заточённая в оболочку.

— Будь по-твоему, демонолог, — процедил Филис.

— Тогда нам стоит пройтись по городу.

Девушка поднялась и направилась к выходу.

— Вы со мной?

— Конечно, — лев тоже встал и, улыбнувшись самой яркой улыбкой, подхватил девушку под руку.

Мне же достался очень злой и хмурый военный-полукровка.

Мы прошли вместе по демонической тропе до первого адреса. Огромный особняк сверкал разными красками. Я редко бывал в этой части города, поэтому не сразу понял, что мы попали прямиком к одному из послов.

Девушка же спокойно огляделась и развернулась к нам.

— Тут очень много разных видов и магов. Тяжело найти нужного. Я пройду в дом и вернусь через несколько минут.

После этих слов девушка вновь растворилась.

— Что скажете? — спросил лев.

— Демон смерти — демонолог. — Филис усмехнулся. — Такого даже я придумать бы не смог. Она справится.

— Надеюсь. Не хотелось бы портить отношения со всем посольством, — лев широко улыбнулся и развернулся к нам. — Куда там дальше?

Девушка появилась рядом с ним и улыбнулась.

— Дальше, это не он. Я увидела сразу троих демонов из списка, поэтому дело осталось за малым.

Наблюдая за двумя полукровками, я еле сдерживал улыбку. Парень всячески избегал даже взгляда демонолога. Можно было подумать, что у него патологическая боязнь этих специалистов. А вот девушка, напротив, тянулась к нему. В её холодных глазах потусторонним блеском сиял интерес, который пугал демона. Лев тоже заметил их натянутые отношения, но, в отличие от меня, не обращал на это никакого внимания.

Мы переместились в старую часть города, где часто видели ещё одного демона из списка.

Информации по нему было крайне мало, и точного места жительства мы не знали. Именно это обстоятельство заставило обратить особое внимание именно на него. Он занимался какой-то работой по перевозке ценных артефактов и часто перемещался из одного места в другое.

Для демонов это нормально. Из-за своей особенности с переходами этот вид часто отказывается от временных мест проживания, предпочитая возвращаться в свой дом, где бы он ни находился.

Нас привлекло другое: выбор офиса. Старый район, не слишком чистый и богатый, вдали от основных, где собирались торговцы и промышленники.

Дом выглядел старым, не было вывески и даже указателя, и это заметили все.

— Странное место, — девушка сделала пару шагов в сторону дома и остановилась.

Она закрыла глаза и зажала в руке маленький камушек, в котором хранилась информация о демоне.

— Не просто странное, а заброшенное. Вы уверены, что адрес именно этот? — мой помощник обратился к ней и замер, ожидая, когда она проведёт свою проверку.

— Верный. — Она открыла глаза и слегка повернулась к нам. — Не могу его исключить, но и подтвердить не выходит. Размытый след.

Ждать времени не было, оставалась всего одна жертва, а полнолуние ожидалось уже послезавтра. Значит, нужно было действовать.

— Сколько адресов у нас осталось? Три? — Я переводил взгляд с одного демона на другого.

— Да, — парень, до этого молчавший, вдруг шагнул к девушке и взглянул прямо ей в глаза. — Наверное, лучше разделиться. Вы можете пройтись по остальным адресам и, если найдёте его, подадите мне знак. Я тут же перенесусь.

— Мы можем проверить все вместе, — она была холодна и спокойна.

Тихий монотонный голос, которым был дан ответ, вызвал во мне ощущение потери. Я тряхнул головой и задумался над своей реакцией.

Вампиры привыкли доверять своему чутью. У нас магия была в крови, в наших ощущениях и восприятии, потому я привык прислушиваться к себе.

— Давайте. Три адреса вам на несколько минут. Я останусь вместе с Филисом. Если так случится, что вы найдёте его, просто дайте знать — и мы придём.

— Хорошо, — девушка подошла и протянула руку с кристаллом Филису. — Взгляни.

Лёгкое сомнение отразилось на лице парня. Но он отринул его и протянул руку.

На мгновение пальцы демонов соприкоснулись, и я увидел, как магия вокруг них свернулась в спираль. Такого мне прежде не приходилось наблюдать, но эти двое, казалось, не заметили столкновения своих стихий. Девушка легко отступила назад, тем самым разрушая единство, а Филис, закончив с изучением, легко подкинул кристалл так, чтобы она могла поймать его.

— Я запомнил.

— Удачи нам, — слегка склонив голову, прошептала демонолог и, прихватив льва, растворилась в пространстве.

— Странная она, — заметил здоровяк, как только они пропали.

— А мне показалась, что она вполне себе нормальная.

— Вот и я о том же. Демон смерти не может быть нормальным. Не говоря уже о том, что она демонолог.

— Если она полукровка, то тут нет ничего удивительного.

— Тут ты прав: магия у неё немного отличается от той, которой обладают чистокровные демоны. Вот только она явно не рождённая от человека. Пугает меня до дрожи. И этот взгляд…

Демон поёжился, словно попал из лета в зиму.

— Нам не стоит находиться прямо перед домом, давай завернём за тот угол, — я указал на дом, расположенный напротив. — Прекрасный способ, чтобы отследить, кто выходит и заходит в дом.

— Годится.

Ждать пришлось не так долго. Буквально через несколько минут после нашего ухода к дому подошёл мужчина. Он возник прямо перед зданием, чем подтвердил своё происхождение.

Мы замерли. Филис не сводил с него взгляда, изучая мужчину.

Когда наш объект вошёл в дом, демон прислонился к стене и задумался.

— Не могу понять. Словно что-то мешает.

— Искажение. Преступник пользуется искажением.

Меня словно молнией поразило. Я заглянул за угол и увидел, как к дому подходит двое. Парень и мальчик.

— Нам стоит поторопиться, — вытащив кристалл связи, зажал его и направил мысли на льва. — Они привели его сюда.

Демон выглянул из-за угла и застал момент, как двое входят в дом.

— Нет времени ждать, бежим, — он рванул и с места.

Я еле успевал за этим здоровяком. Сделав пару шагов, он уже переместился к дому и вбежал внутрь.

А дальше я увидел, как его выкинуло наружу через окно. Из дома вышел демон и бросился на него.

В этот момент я сорвался с места и на всей скорости метнулся к двери.

Минута — и я внутри дома.

Впереди виднелся след от живых. Полностью подчинив себя своей вампирской сущности, я шёл по следу. Который оборвался на втором этаже в маленькой комнатке.

Тут было пусто — лишь незаметный след от демонического портала. Лёгкая тень мелькнула за моей спиной, и меня кто-то швырнул в сторону.

Я не видел лица этого мага. Но то, что меня окутывала магия воздуха, было точно.

Не успев встать, снова подлетел и врезался в старый шкаф. Руку пронзила сильная боль, и я упал. Передо мной появился кто-то в чёрном. В комнате было темно, но я отчётливо всё видел.

Он достал кинжал и попытался им прирезать меня. Увернувшись, я подставил под удар руку, а дальше дикий запах собственной крови пробудил во мне инстинкты убийцы. Меня вынесло из-под удара уже моей магией, и я вонзил клыки в его руку.

Но не успел сделать и глотка: меня вновь откинуло. Нападавший пропал, оставив во рту странный прикус горьковатой крови, перемешанной с травами.

— Мертвецкий вкус, — отплёвываясь, понял я и привалился к стене.

В голове загудело, и стало нехорошо.

Дверь в комнату закрылась, и по ней пошла рябь заклинания. Я лишь чертыхнулся на это. Встать сил не было, поэтому я лишь плотнее прижался к стене, чтобы не упасть на пол окончательно, и попытался сесть как можно удобнее.

Из кармана выпал кристалл связи. Он призывно сверкал, маня меня к себе. Дотянувшись до него, я принял зов и тут же вновь отклонился на стенку. Процесс регенерации не работал, и кровь так и лилась из моей раны, из-за чего мне было тяжело двигаться. Я ожидал услышать голос моего помощника, но вместо него услышал её:

— Таурус? Вы где?

— Вдоме на обходной, по одному из адресов из списка демонолога. Попали в засаду. Где лев?

— Они тоже попали. Только на контрабандистов. Дария пострадала и не смогла открыть портал к вам. Она связалась со мной. Я уже передала информацию к вам в отдел. Скоро помощь будет у вас. Таурус?

— Тут кто-то был. Кто-то тёмный. Я не понял кто…

В следящее мгновение раздался удар. Я лишь сильнее стиснул зубы, потому как плечо стало болеть неимоверно.

— Таурус, сколько там вас?

— Демон и я.

Ещё один удар — и магия. Магия, которую я знал. Прибыла помощь.

— Кто-то прибыл, — в голове помутнело, и я застонал уже в голос.

— Держись. Ты ранен?

— Да. И не могу остановить кровотечение.

На секунду возникла пауза, а затем девушка затараторила:

— Фил не отвечает. Но я нашла способ переслать для тебя подарок. Ты только держись. Как только он разберётся с проблемой, он тут же его передаст тебе.

— Подарок?

— Странно звучит, понимаю. — Она, мне кажется, улыбнулась. — Готовила его для встречи, но думаю, сейчас он нужнее.

— И что такого вы могли мне приготовить?

Я сильнее сжал руку, чтобы понять, насколько всё плохо. В глазах стало совсем темно.

— Ох, Вампир, ну что можно тебе подарить, кроме крови!

Мелодичный смех разнёсся по грязной комнате, приводя меня в сознание.

Внизу слышались крики, и дом сотрясся от новых ударов магов. На мгновение звуки резко приблизились и отдалились вновь.

И тут перед глазами возникла картинка, от которой во мне всё заледенело.

Я словно перенёсся на улицу, где остались только двое. Два демона.

Маги и тот, кто напал на меня, бились в доме.

— Вот уж не знаю, дурак ты или счастливец? — Демон смотрел на полукровку презрительно и не скрывая своего отношения.

— А ты решил, что угробить на пару с магом-недоумком десяток детей — это нормально?

За то время, которое Филис искал этого выскочку, он о многом успел передумать. Вот и сейчас, глядя на чистокровного водника, у которого было всё, кроме разума, он думал о насмешке судьбы. Ему, сильному демону-полукровке пришлось столкнуться с этим недоноском.

— Дети? — Смех был подобен удару молнии: неожиданной и громкой. — Что у них впереди, сто-двести лет жизни? А я мог бы усилить магию воды настолько, что превратился бы в самого сильного стихийника. Знаешь, каково это — быть водным? Все тянутся к огню, а мы словно мелочь, болтаемся на дне иерархии.

— И кто же тебе так мозг промыл? Водники — редкость. Ценная редкость, — Филис брезгливо сморщился. — Знаю я таких. Вы не видите ничего, кроме собственной значимости.

— Заткнись, ты понятия не имеешь, полукровка.

— О да, полукровка. Это мне-то неизвестно, что такое брезгливость и косые взгляды? Но я никого не убиваю по этому поводу.

Опять комната и смех девушки.

Я сидел на полу, передо мной — камень. Слышал её голос. Она смеялась. Я тоже улыбался какой-то обречённой улыбкой, прекрасно понимая, что у меня в запасе совсем не осталось времени.

Дом сотрясался от боя магов, а я сидел перед камнем. Она меня держала. Главное не сорваться в бездну. Голова кружилась от потери крови, и в глазах уже плясали чёрные точки. В этом моменте было что-то сакральное. Этот разговор, эта ситуация.

Тёмное небо. Его кусок заглядывал в старое грязное окно.

Я прикоснулся к своей руке. Она плетью болталась вдоль тела. Даже боли почти не чувствовал.

— Таурус, ты меня слышишь?

Её голос вывел меня из странного состояния, в которое я медленно погружался.

— Да.

— Не пугай меня больше, не смей отключаться. К тебе прорывается мой помощник. Он принесёт кровь.

— Она в виде прекрасной девы?

На несколько минут возникла пауза.

— Нет, она в бутылке. Но если сильно хочется, могу как-нибудь заглянуть к тебе и угостить своей, — по голосу было заметно, что она улыбается.

— Очень интересное предложение, — я откинул голову, упёрся ею в стенку и прикрыл глаза. — Только, боюсь, не придётся.

— С чего ты взял? — она наигранно возмутилась.

— Ты военный специалист. Если бы этот ненормальный не взялся за ваших, тебя бы не привлекли.

— Это не проблема, — голос звучал уверенно.

Вот уж не верилось мне в это. Одного из ведущих огненных магов, будущего лидера и боевого генерала пустят в гости к драконам. И не просто в гости, а к вампиру, чтобы она могла угостить его своей кровью.

Стало тоскливо на душе. Увидеть её мне безумно хотелось. Было что-то в её голосе. Эта уверенность, сила.

— Так я могу заглянуть как-нибудь? — очень настойчиво и вкрадчиво.

— Я весь твой. Если выживу.

— Идёт.

Раздался треск. В комнату ворвались двое моих оборотней и огромный амбал, в котором я признал демона. Он чертыхнулся и присел рядом.

— Аль мне голову снимет. Слышишь, вампир, не смей подыхать!

— Фил? — её голос прозвучал встревоженно.

— Нормально. Полковник, я его нашёл. Парень жив, наш охотник — напротив.

— Заканчивай там и возвращайся. — Это был приказ. — Вампир, я приду.

Камень погас.

— Таурус, — меня встряхнул здоровяк, — теперь глянь на меня! Оторвись от камня. Она завершила связь.

Демон вновь потряс меня за грудки и что-то сунул в руку.

— Пей. Оно специальное. Для тебя.

Первый глоток дался с трудом. Потом стало легче. Кровь была зачарованной. Такая стоила очень дорого. В ней было намного больше магического, чем питательного. Незаметно для себя выпил всё.

— Вот и славно, — облегчённо привалившись рядом, проворчал демон.

— Как ты его убил?

— Поймал, когда он из дома выбежал. Он, правда, сопротивлялся. Пришлось его приложить хорошенько. Вытрясти, где дети.

— Ты узнал, где они?

— Узнал. Ими занимается Аль. Не переживай.

— Аль? Полковник?

— Да.

— Но… зачем она тратила время на меня?

Взгляд демона был таким, что я ощутил себя дураком. Он лишь покачал головой, словно говоря: «Таких недалёких вампиров ещё поискать».

— Она же не одна. Распоряжение было дано сразу. Вставай давай. Эй вы! — он обернулся к моим ребятам. — Забирайте своего начальника.

****

Тёмная пещера больше смахивала на склеп. Я проникла туда не особо церемонясь, потому как впереди меня были пятеро здоровенных военных офицеров — отряд поисковиков и опергруппа в одном флаконе, собранная буквально за несколько минут после отбытия основной группы реагирования.

Первый отряд зачистки растворился чуть ранее в стенах этого царства скал. Они выехали, как только Фил сообщил, где дети. В моём распоряжении остались лишь пять спецов, которые оперативно были вызваны и собирались, пока я не решала вопрос с вампиром.

Меня задержал Тай. Я просто не могла бросить его там одного. Поэтому ждала, пока Филис его не отыщет. Ждала, как сумасшедшая, прислушиваясь к любому шороху, наслаждаясь каждым произнесённым им словом.

Прикрыв глаза, я тихо досчитала до трёх, приводя в порядок свои нервы. Впереди меня промелькнула знакомая спина офицера, он свернул направо, поэтому я решила идти влево, ставя перед собой задачу найти мага — того, кто так глупо купился на разговоры демона и тем самым практически угробил себя и детей. Найти его живым или уже мёртвым, значения не имело.

Продвигаясь по коридору сквозь темноту, краем уха слышала отрывистые голоса наших спецов.

Гениальный план двух сумасшедших практически осуществился. Разделяй и властвуй — так они поступили, орудуя сразу на территории двух государств.

Я свернула в очередной узкий проход. Тут практически не было света, поэтому пришлось создать пару огненных шаров. Всем нутром я ощущала, как закручивается пружина судьбы. С каждым моим шагом приближая меня к цели. Никогда не обладала даром провидца, но в этой ситуации я была уверена, что меня ведёт именно провидение. Как собака, натасканная для охоты, я шла по следу мага.

Я не верила, что марионетка после смерти демона сможет самостоятельно провести ритуал, но была опасность, что он от страха может навредить кому-то. Поэтому основная группа работала автономно от меня. Они чётко выполняли приказ. Время в таких делах всегда важнее эмоций. А я поддалась, ждала, как малолетка.

Очередной коридор — и сердце пропускает удар. «Тут».

Медленно выглянула из-за угла. Он полз вверх по скале. Детей рядом не было, зато наверху, под самым потолком пещеры, мелькало отверстие, в котором виднелось небо.

Маг был ослаблен. Он цеплялся за выступы и тянулся вверх.

— Возвращайся. — Звук моего голоса раздался как удар в этой небольшой пещере с высокими стенами.

Парень замер.

— Спускайся. — В моих руках вспыхнули два огромных огненных столба огня. — Если ты не спустишься, я просто поджарю тебя прямо там. А так у тебя есть шанс остаться в живых.

Парень медленно обернулся. Он был совсем молодым. Глупый ребёнок, которому промыли мозги.

— Ты в любом случае меня убьёшь.

— И зачем мне это делать?

Мой вопрос озадачил его, он на мгновение растерялся и соскользнул вниз.

Но упасть своему господину не дала его магия. Тонкая водная преграда возникла из ниоткуда, и парень упал на неё. Он медленно поднялся и зло глянул на меня. Я подкинула вверх ещё несколько огненных шаров, за которыми он проследил настороженным взглядом.

— Ты сильная, — заметил парень, и в это же мгновение в его руке мелькнул водный хлыст, а перед ним возник водный щит.

— Ты тоже ничего. И зачем тебе нужно было помогать демону?

— Ответ очевиден — время. Демоны живут намного дольше людей, и если бы у него получился этот обряд, то он смог бы продлить мои годы.

— Бред.

— Тут не права, — протянул маг. — Ты даже не представляешь, на что способны грязные кровавые обряды и сколько энергии уходит при их проведении вовне, а я мог бы её собрать для себя, а демон потом усилил меня, увеличив мой резерв до предела. Лишние двести лет или больше.

— У тебя впереди была вся жизнь.

— Всего одна жизнь, — возразил парень и ударил по мне водным столбом.

Я отлетела в сторону и притормозила у самой стены. Огненные крылья расправились за моей спиной, а в руках возникли огненный лук и стрелы. А дальше я устроила огненный шквал, действуя машинально. Отводила мага в сторону, а сама плела заклинание, призывая огненного змея.

Он возник довольно быстро и пустился в бой. Теперь парень получил двух противников. Я видела, как на его лице промелькнул ужас, но это уже не особо волновало меня. Я загоняла жертву огненными стрелами в угол, пока с другой стороны змей его прижимал к стене. Водный хлыст мало что мог сделать моему питомцу: вода испарялась, даже не успев соприкоснуться с его огненной шкурой. В отличие от меня, змей был сам огонь, и его температура была огромна.

Когда парень оказался в самом углу, он от отчаянья превратился в водный столб, метнулся вверх, охваченный своей стихией, и встретился со мной. Я стремительно подлетела к нему, вытащила из его укрытия, вытянув рукой за шиворот из воды, и бросила вниз.

Он упал на живот и закашлялся: падение не прошло бесследно. Опустившись, рядом прижала его ногой к полу, а мой змей оказался рядом в то же мгновение. Он следил за жертвой своими огненными глазами, готовый в любой момент прикончить мага.

— Поймала. Где дети? В какой из пещер?

Мне было жаль этого недоумка, потому я не стремилась добить его, а лишь пыталась выяснить всё, что мне было нужно.

Надавив ногой сильнее, я придавила парня к каменному полу.

— А самой слабо найти? — давясь собственным кашлем, прохрипел этот глупец, вызвав во мне бурю негодования.

— Я-то найду, не проблема. Но оказанная мне помощь смогла бы смягчить твоё наказание. Похищение с целью убийства — серьёзное преступление.

По шальному блеску в глазах мага я догадывалась о том, что мои попытки бесполезны и он не пойдёт на сделку.

— Вот и ищи. Думаешь, ты такая умная? Как и тот вампир, — прошипел он.

От этих слов магия во мне колыхнулась, желая поджарить этого выскочку и решить проблему навсегда.

— Вампир? А при чём тут вампир?

— При чём? — кривя губы в некоем подобии саркастической улыбки, переспросил маг. — Это он. Эта поганая ищейка всё испортила. Но ничего, за нас отомстят — хозяин уж постарался. Его в любом случае достанут. Даже если нас не станет.

— Зря ты так, — сокрушённо произнесла, убирая ногу, и позволила змею, больно обжигая жертву, перевернуть мага. — Кому заказали, говори?

— Нет, пусть этот гад подохнет.

Мне стало тошно от этого разговора и ситуации в целом. Повисший на огненном змее, который обвивал его тело легко, потому как сил сопротивляться уже не было, он все равно ещё что-то пытался сделать. Что-то мерзкое, болезненное, как и его сознание.

— Этот гад спас тебе жизнь в своё время.

— Это неизвестно.

— Да ты совсем больной на голову. Придави его хорошенько.

Змей приподнял парня и сдавил, по пещере прокатился дикий крик, сопровождаемый запахом палёного.

— Хватит. Убивать тебя не стану… пока. Но учти — ты не жилец, если с вампиром что-то случится, вот этот милый змей придёт за тобой. Он найдёт тебя по следу. По метке, которая сейчас красуются на твоей коже.

Я махнула рукой, и вокруг мага образовалась огненная клетка.

Медленно отойдя к стене, я наблюдала, как из узкого прохода в пещеру вбегает пара ребят в форме. Один тут же подлетел ко мне, а второй метнулся к пленному. Змей растворился, словно его и не было, а я медленно приходила в себя. Желание убить этого психа было столь велико, что я еле сдерживала бушующую во мне ярость.

— Полковник, дети найдены.

— Доложите по существу.

— Они нашлись в дальней пещере. Все живы. Сейчас их выводят. Нас отправили за вами.

Парень бросил взгляд на клетку. Огонь медленно опускался, клетка словно уходила в землю, давая возможность подойти к скулящему от боли магу.

— Забирайте его.

Я развернулась и побрела вон из той пещеры. Меня тошнило от этого места и от слов безумца, который готов был угробить детей ради призрачной мечты. Настолько бредовой мечты, что моя злость не знала границ.

Я брела вперёд, лишь краем глаза замечая, куда иду, как вдруг кто-то подхватил меня под руку. Резко дёрнулась, но вовремя сообразила, что знаю, кто это.

— Твой парень жив, а нам стоит выйти: что-то ты дымишь.

Я оказалась на снежной вершине, и у меня перехватило дыхание от вида, понимания, где я нахожусь, и шока.

— Зачем мы здесь? — осторожно спросила я.

Филис был напряжён и как-то неестественно собран, что совершенно не вязалось с его привычным образом.

— Решил, что тебе нужен воздух после пещер.

— Воздух? На такой высоте? — этот разговор был бесполезен и непонятен мне.

— Мы не высоко.

Демон смотрел куда-то вдаль, не оглядываясь на меня.

— Тут прохладно, — обиженно пробормотала я.

— Ты маг огня, — фыркнул этот чёрствый тип.

— Филис?

— Ты права. Тебе пора остановиться. Этот вампир… — демон замолчал и медленно повернулся ко мне. В его глазах бушевало пламя, выдавая его с головой. Он был взволнован и сильно переживал. — Он тебя любит. Там, в той комнате, он так смотрел на камень, что мне стало жаль беднягу.

— Филис… — Я сделала шаг в сторону друга, но тот лишь отвернулся от меня.

— Это дело выматывающее, не находишь? Нам стоит уйти в отпуск.

— Ты говоришь загадками.

На это демон развернулся ко мне и тут же оказался рядом. Мы стояли так близко, что я чувствовала жар его тела.

— Не думал, что так привяжусь к тебе. Наверное, я больше человек, чем мне бы хотелось, поэтому сейчас тяжело. Я не буду отговаривать тебя — не думай, лишь хочу сказать, что ты дорога мне. Этот вампир всегда был где-то там, а сейчас всё изменилось. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Правда.

Мгновение — и мы стоим у здания работы.

— Филис…

— Нет. Я сказал там всё, что думал. А теперь нам стоит закончить это дело и разойтись в разные стороны. Идём.

Мне пришлось идти за своим другом, с которым мы прошли через многое, и с каждым шагом я понимала, что это конец. Такой же конец жизненного этапа, какой я пережила после окончания школы, затем — академии. Я не смогу больше видеть его ежедневно, и вскоре каждый из нас пойдёт свей дорогой. Этот здоровяк наконец повзрослеет и, возможно, встретит свою судьбу. Если повезёт найти ту, которая его сможет удержать и оценить.

Дети были в полном порядке, если не считать небольшого истощения. Сумасшедший маг не успел расправиться с ними или как-то им навредить.

Мне доложили где-то через час после возвращения об этом и о ходе допроса задержанного. Водника уже подлечили, и теперь он играл в молчанку со следователями. Всё это время я сидела в кабинете и пыталась написать заявление на увольнение.

Разговор с Таурусом на многое меня сподвиг, как и сумбурное признание Фила. Хотелось зайти к нему в кабинет и закончить нашу беседу, потому как мне было что сказать этому огненному демонёнку, но я не делала этого — не сейчас.

Я тряхнула головой, приходя в себя. Нужно закончить дела. Нужно время. И узнать больше о том, кто напал на Тауруса, кто взял этот заказ.

План действий выстраивался в моей голове.

Так близко и так далеко.

— Сколько можно уже! — застонала от обиды в голос.

Эта самая нелепая влюблённость. Если бы кто знал, какие мысли роятся в голове огненного полковника, долго бы смеялись надо мной.

Плато в Северной части Гор Дракона.

Комната, в которой нас встретил мой старый одноклассник и одногруппник, была светлой и тёплой. Огромные окна занимали полностью одну сторону, скорее всего, гостиной, создавая необыкновенною световую картину.

Демон с любопытством разглядывал вид гор, будто для него я это было смыслом существования. А я сидела напротив дракона и разглядывала уже его.

За то время, которое мы не виделись, он сильно изменился — пропали былые неуверенность и неуклюжесть. Он стал намного шире в плечах и притягивал к себе взгляд какой-то странной неземной красотой. Его волосы стали светлее, а глаза, в которых бушевало пламя с синими искорками, завораживали.

Дракон был спокоен: наверное, он привык к подобным взглядам и любопытству.

— Драхан, а у вас тут много пещер? — демон оторвался от созерцания горных вершин и развернулся к нам.

— Хватает, а зачем вам? — тепло улыбнувшись здоровяку, уточнил дракон.

— Меня тянет. Хочу проверить. В какой стороне?

Теперь уже и мне стало любопытно, что означает это «тянет». Но дракон, казалось, не был удивлён; он поднялся со своего места и плавно переместился к демону. И я смогла оценить рост этого дракона — он совсем чуть-чуть уступал огромному демону, который был выше многих как минимум на голову.

— Вот туда. Видишь изгиб чуть правее вершины, там надо пройти по правой стороне, и ты на плато…

Дракон что-то объяснял демону, а я наблюдала за этими двумя удивительными мужчинами. Такими разными на первый взгляд, но чём-то неуловимо похожими.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как демон исчез, а дракон вновь сел на своё место.

— Так, о чём ты хотела меня спросить?

— О вампире, который провожал тебя в школу.

Удивление на лице дракона было столь велико, что я невольно заулыбалась.

— Знаю, это звучит странно, но мне нужна твоя помощь.

— Ты хочешь его найти?

Драх пришёл в себя и вновь был спокоен и приветлив.

— Нет, я знаю, где он. Дело не в этом, — я немного растерялась, не зная, как правильно подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию. — За ним идёт охота, но я на чужой территории, потому не знаю, к кому обратиться, и пришла к тебе. Я выяснила, что за последнее время на него было совершенно несколько нападений и он ушёл со службы. Мне бы хотелось приехать раньше, но дело, о котором я тебе говорила, заняло много времени, а затем пришлось решать формальности с моей должностью и переходом в свободное плаванье.

— Почему он тебя интересует?

— Долгая история. Драх, мне нужно узнать, кто на него охотится. Я пока не могу действовать в открытую.

— Охота, — дракон задумчиво разглядывал пустоту где-то чуть выше моей головы, а я ждала.

— Боюсь, что моё прямое участие может вызвать ненужные проблемы.

Дракон на моё тихое замечание улыбнулся, прекрасно понимая, что огненный маг моего уровня не просто привлечёт внимание, а создаст проблему межгосударственного значения, если учитывать мою должность и связи.

— Дай мне несколько дней. А пока можешь погостить здесь. Ты же теперь свободна?

— Вполне. Тем более, Филис решил что-то найти в горах. Что его могло привлечь там?

— Демоны чувствуют энергию. В этих горах много разных аномальных зон. Видимо, он что-то такое нашёл для себя.

— Видимо…

Сидеть просто без дела мне было скучно, поэтому я решила разузнать кое-что сама. Для этого мне пришлось задействовать связи деда и встретиться ещё с одним вампиром, который был на балу в его доме.

Упросив Филиса доставить меня до одного кафе в центре города, я заняла столик в самом углу и стала ждать гостя. За эти четыре дня я практически не видела дракона, он завтракал с нами и исчезал. Расспросить его о ходе поисков тоже не получалось. Он пока не мог сказать что-то толковое и лишь отмалчивался. Демон же был увлечён поисками своей аномалии в горах и тоже часто пропадал.

Вампир явился через несколько минут и сразу же заметил меня. Шальная улыбка появилась на лице этого странного кровопийцы.

— Как я рад встрече! Какими судьбами? — присаживаясь за столик, начал беседу вампир.

Он вызвал во мне странные эмоции. Одновременно мне хотелось и хорошенько его треснуть чем-то увесистым, и улыбнуться его нахальности и живости.

— Нори, верно?

— О, польщён. — Его глаза сверкнули красным, а губы растянулись в яркой улыбке.

— И чем же?

— Обратилась по имени, а не как-то иначе. Чем обязан такой обходительности?

— Я хочу спросить про Тауруса.

Вампир покачал головой и пару раз цокнул, при этом улыбка осталась столь же яркой, а глаза по-прежнему лучились весельем.

— А я понадеялся, что твоя глупая детская влюблённость осталась в прошлом. Видно, не судьба. Никогда не мог понять, за что ты так к нему привязана.

От этой откровенности в голове зашумело, и я вспомнила, где видела этого вампира, кроме дома деда.

— Вы были с ним в школе.

— Да. И ты мне отказала. Слушай, а всё-таки что в нем такого особенного?

От вампира несло любопытством и азартом.

— Не знаю, — честно призналась я. — Он как-то смог запасть мне в душу.

Вампир тоскливо вздохнул и сокрушённо охнул.

— Вот так и знал, что ничего. Никогда не понимал вас, женщин. Вечно вам нравятся всякие недотёпы.

Я улыбнулась на эту тираду.

— Так что ты хотела?

— Узнать кое-что. На него идёт охота. Я знаю, что заказал его демон, который сейчас уже мёртв, но это не остановило исполнителя. Мне нужно узнать, кто это.

— Да, я слышал про нападения, — черты лица вампира заострились, выдавая его раздражение. — Уверена, что готова влезть в это?

— Только имя.

— Так и знал, что не передумаешь. Хорошо, я попробую узнать. Но учти — это будет стоить тебе очень дорого.

— Сколько?

— А кто говорит о деньгах? Поймаешь для меня с девушку. Сам я не могу. Но ты, — вампир ткнул в меня пальцем, — можешь. Свяжусь с тобой позже.

Мужчина легко поднялся со своего место, отвесил мне шутливый поклон и вальяжной походкой покинул кафе.

Как только он исчез за углом, передо мной возник демон.

— Странный тип, — он пытался не показывать виду, но настороженный взгляд выдавал волнение.

— Такие могут быть очень полезны.

— Пожалуй, — он присел на освободившееся место и со всей серьёзностью обратился ко мне: — Нам пора вернуться в дом твоего друга.

— Что ты ищешь в пещерах?

— Найду — расскажу, а пока нам пора.

К нашему возвращению накрыли поздний обед, и сам хозяин дома был готов отобедать в наше компании. По его довольному лицу я догадалась, что ему удалось разузнать многое. Поскольку демону не терпелось исчезнуть в горах, откладывать разговор желания не было. Успев наскоро привести себя в порядок, я спустилась вниз, где меня поджидали мужчины.

Малая гостиная утопала в вечерних красах, притягивая к себе словно магнит. Умиротворение и красота. Я понимала, отчего дракон скрывается именно в этом доме, далеко от города и всего суетного.

Молодой и красивый мужчина так и не смог измениться внутри. Он по-прежнему предпочитал уединение и тишину.

Мы заняли круглый у самого окна. Пара молчаливых слуг расставила несколько изумительных блюд на столе и исчезла. Я проводила их задумчивым взглядом. Находясь в этом доме, я заметила одну странность: тишина была основным условием. Я не слышала смеха в подсобках или разговоров.

— Что ты выяснил? — перешла я к делу, видя нетерпение демона.

— Основным исполнителем был некий вампир. Ему заказ пришёл напрямую от демона. Он сам мне признался. Но, к сожалению, этот тип подстраховался, наняв ещё одного убийцу. А вот там всё намного сложнее. Она работает одна, и потому я не смог выйти на след.

— А что с тем, про которого ты знаешь?

— А там всё очень просто. Ему заплатили не столь значимую сумму, чтобы лишиться из-за неё жизни. Он предпринял несколько попыток и проиграл. Потерял нескольких наёмников и практически полностью потратил основную сумму. А это значит, что заказчик недоплатил. Поскольку демон мёртв, платить некому.

— Значит, он отказался от заказа?

— Значит. Вот только он знает лишь о случаях договора с вампирами. Демон мог нанять не только их. Я, конечно, намекнул, чтобы по его кругам разнесли слушок, что заказчик мёртв. И если он кому-то уже передал задаток, они, скорее всего, не получат основную сумму за исполнение.

— И на этом спасибо.

Я медленно пережёвывала еду, раздумывая над услышанным. Демон, конечно, существо вредное, но вампир не настолько ему насолил, чтобы ставить его устранение на первое место. А значит, нужно устранить ещё нескольких противников и переждать.

— Также я намекнул, что готов заплатить ту же сумму, что и вампир за невыполнение заказа. Но тут могут быть и просто любители денег.

Дракон кровожадно улыбнулся, и мне стало не по себе. Вот уж кого не стоило обманывать ни в коем случае.

— Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня.

— Это несложно. К тому же, я рад помочь. Сам думал во что-нибудь влезть, а то я совсем засиделся в этих горах.

Дракон вновь улыбнулся, но в этот раз от него исходили привычные дружелюбие и теплота.

Я ответила ему тем же. Мне нравился этот дракон. Он был моим старым другом, с которым у меня сохранились приятные отношения. Мы перекидывались ничего не значащими фразами, а я всё больше чувствовала, что это вечер принесёт кучу событий. Нужно было спасать моего вампира.

Демон все же умудрился исчезнуть во время разговора, оставив нас с драконом одних. Я молча потягивала вкусное вино и наблюдала за закатными красками, которые окрасили все небо.

Драх тоже молчал. Он расслабленно сидел рядом со мной и о чём-то задумался.

— Ты виделась за последнее время с кем-то из школьных друзей?

— Нет. — Я поставила фужер на стол и развернулась к дракону. — Только с теми, о ком я тебе рассказывала. Ты хотел про кого-то спросить?

— Тень. Она рассталась с Колобком, и я потерял её из виду. А Бог, сама знаешь, просто так на контакт не идёт.

Сказать, что слова дракона меня удивили, значит ничего не сказать, а я считала себя проницательной. Но сейчас, глядя на друга, который смотрел в окно, поняла: он спрашивает не просто так.

— Она работает с Богом.

Дракон развернулся ко мне… Дикое пламя бушевало в его взгляде. Я такого не видела прежде. Он словно сиял изнутри.

— Огонёк, я знаю это. Как она?

— Всё хорошо было. Тень не та девушка, которая обсуждает свою жизнь с кем-то.

— Сделай мне одолжение — попроси деда дать ей задание в наших краях.

— Ты уверен?

Я смотрела на своего друга и не верила тому, что вижу. Дракон был заинтересован в девушке, которую я бы не назвала особой красавицей. Чем же она привлекала мужчин?

— Да, Огонёк.

Три месяца спустя, город Драконов

Таурус

Сидя в любимом кресле и глядя на камин в моём зале, думал о прошлом, замерев в ожидании. Ожидание стало моим основным занятием, немного отвлекая от голода, который стал всепоглощающим, поэтому я уже как год уволился с работы. Не хотел подставлять своих близких и знакомых.

Это решение далось мне тяжело. Помог голод, который я с каждым разом всё больше завладевал моими мыслями, а после ранения я пережил настоящий ужас. Сильно обескровленный и ослабленный я еле сдерживался, чтобы не перегрызть кому-нибудь глотку. Такое уже бывало в те редкие случае, когда я забывался во время охоты в отряде.

Я и так был нелюдимым, но после нескольких нападений перестал общаться даже со старыми знакомыми. Работать нормально тоже давалось с трудом, потому мне пришлось уйти тихо, не привлекая к себе внимания.

Единственными развлечениями за прошедший год стали визит моего родственника и нападения. Первые я отражал на грани безумия, цепляясь за жизнь. Я дал обещание дождаться девчонку и сражался, но срок истёк, а она так и не пришла.

Тогда отчаянье меня практически сводило с ума. До этого момента я не подозревал, насколько жаждал нашей встречи. Хотел сам приехать к ней, но эти нападения перекрыли мне путь. Не мог я подставить девушку, которая каким-то непостижимым образом стала для меня так дорога.

Огонь медленно поглощал последнее полено. Вставать с места, чтобы подбросить новых дров, совсем не хотелось, так что я смотрел на пламя и ждал.

Тихий шорох вывел меня из задумчивого состояния. Пришлось подняться и подойти к окну. Солнце практически опустилось, и сад наполнился загадочными тенями. В такие моменты во мне просыпался меланхолик. Слабый молодой вампир, неспособный подстроиться под жёсткие обстоятельства этого мира. Лишь в бою я хоть как-то мог реализоваться, не особо задумываясь о том, что я могу и не встретить следующий подобный закат.

Тонкая тень возле дерева дёрнулась, и всё моё вампирское существо насторожилось. Я был хорошим загоняющим и знал все приёмы боя. Потому до сих пор и выживал. Пришлось подняться наверх и достать приготовленное оружие, а затем через крышу спуститься за задний двор и скрыться за сараем.

Двое наёмников обходили дом, прячась по кустам. Кроме этих, заметил троих, которые ждали момента для атаки в глубине сада. Также возле ограды кто-то скрывался в сумраке позднего вечера. Это только те, кого я успел заметить с заднего двора.

За мной пришло много народу. Столько я ни разу не видел. Моя ситуация усложнялась диким голодом, который последние дни изводил меня сильнее обычного.

«Видно, это будет мой последний закат», — глядя на раскрашенное в тёмные багровые тона небо, подумал я и двинулся вдоль забора за сараем.

Я ждал, когда кто-то из них пройдёт в дом, где приготовлено несколько ловушек, но они словно догадывались о моих планах и двигались по саду. Такое поведение должно было привлечь внимание. Охотники выманивали из дома жертву.

Один прокрался за сарай и тут же наткнулся на мой клинок, я стрелой метнулся к врагу и вонзил оружие прямо в горло, не давая и шанса позвать на помощь. Но этот удар не произвёл должного эффекта: передо мной был труп. Зло оскалившись, вытащил короткий меч с магическими рунами, обрубил завязку, хотя некромант, который вызвал его на разведку, наверняка знал, где меня искать.

Сарай был хорошим убежищем, но вот оставаться в этом месте стало очень опасно. Достал несколько звёзд и приготовился к нападению. Я хотел забрать с собой как можно больше этих охотников за головами.

На меня с трёх сторон пустили трупы. Очень умный ход. Если бы не звёзды, которые превращали в труху подобных бойцов, я бы остался там, но мне удалось отбить атаку пяти мертвецов и быстрыми перебежками заскочить за красивое большое дерево, и тут же я почувствовал, как кто-то прыгнул на него с другой стороны. Оборотень.

Выругавшись сквозь клыки, обернулся.

Передо мной стоял огромный волк. Хищник был готов наброситься в любой момент, и дерево было слабым укрытием. Я не сводил с противника взгляда, боясь пропустить момент атаки.

С левой стороны послышался хруст, и оборотень бросился в лобовую. Мы покатились по траве. Кинжал вошёл в шею нападавшего ловко и быстро. Слабость оборотня в скорости. Если бы успел добраться до меня быстрее, чем я вытащил кинжал, то выиграл бы — я оказался быстрее.

Прикрываясь от возможных нападений телом оборотня, который по-прежнему не оставлял попыток добраться до моей глотки, я держал его мощную шею, пока он не заскулил и не затих.

В этот момент решил действовать некромант, и на меня кинулись тела. Пришлось выбираться из-под оборотня и отбиваться от ревущей толпы. Сам не заметил, как меня дерут на части. Я лишь ощущал, как чьи-то клыки вошли в ногу, и тут же выпустил звёзды. Горстки пепла окружили меня, два шага — и я стою у собственного забора.

Прижавшись к каменной ограде, которой были обнесены мой дом и сад, я ждал удара. Перед глазами появилась пелена. Укус мёртвых даже на вампиров оказывал странное действие, я ощутил, как смертный хлад меня тянет за собой. Особого вреда он мог и не причинить, но на несколько минут я был выведен из строя, и теперь каждый мог бы убить меня.

Я не видел заката, хотя место было хорошим. Стало до боли обидно. Умереть после укуса — ирония жизни вампира.

И тут я заметил какое-то движение. Пелена перед глазами немного прояснилась, и я понял, что совсем рядом кто-то был.

Моя смерть горела огнём. Словно факел, карающий меч. Должна убить. Должна покончить с моей болью, с моей пустой, никчёмной жизнью. Я слегка отвернулся, щека коснулась холодного камня, который, словно капля спасительной прохлады, опалил её. Сад мне всегда нравился. Я и дом купил ради этого сада и тишины.

Сердце ожило. Впервые за многие годы оно билось мощно и сильно. Я сглотнул горьковатую слюну, во рту появился привкус собственной крови. Ещё я понял, что достали не только ногу. Она как раз уже практически зажила, а вот царапины от когтей оборотня заныли нещадно. Они покрывали грудь и живот. Рубаха была порвана в клочья и не скрывала моего плачевного состояния.

Я знал это. Глубоко вдохнул и вдруг понял, что такой момент не мог не настать. Рано или поздно кто-то должен был добраться до меня: искалеченного войной, жаждой и болью.

Как же долго мне удавалось бегать от этого? Как долго? Почти век.

Перед глазами вновь возникла горящая деревушка, моя печаль. Тогда была знатная охота. Мы искали чокнутого дракона, а нашли обугленные тела. Отряд кровавого солнца. Отряд наёмников, работающих за кровь.

Это мы позволили ему напасть на людей. Гнали его ближе к скалам.

Прошла минута, ещё одна. Воспоминание ушло, как и огонь.

Женщина стояла передо мной абсолютно нагая. Она разглядывала меня с маниакальной скрупулёзностью. Моя смерть приняла образ той, которую я так долго ждал. Тогда ещё совсем юную, в первую нашу встречу и такую желанную в последнюю. Перед глазами возник пожар в деревне на границе много лет назад. Несколько семей в той деревни остались живы. Маги огня.

Ослабленные маги — лёгкая добыча для вампиров.

Гонка выжгла не только последние мозги у дракона, но и у нас. Убивать мы, конечно, никого не убили, но мы пили их. Этих измотанных выживших. Вытаскивали людей из укрытий и под крик и сопротивление брали кровь.

Девчонка досталась мне. Я помню, как прижал к груди её всхлипывающее тело и, прогоняя дикую жажду, говорил, что иначе никак. Что он будет убивать. Что её жертва много значит.

Я на самом деле утолял свой голод. Чёртов голод, сводивший меня с ума.

Взял совсем немного, но к моим ногам упала бесчувственная девушка. Тогда меня позвали, и я лишь перешагнул. Не проверив пульс, не укрыв израненное тело, перешагнул через остатки своей совести. Голова кружилась. По груди текла теперь уже моя собственная кровь. Но моя смерть ничего не делала, стояла передо мной, руки до сих пор пылали синим пламенем. Но она не пыталась меня прикончить.

Устал ждать.

Опять голод забирал меня из-за дикой потери крови и магии некроманта. Тело пыталось выжить. Мысли и обрывки воспоминаний путались, уводя меня в сторону безумия. Как давно я не ел?

— Делай, — раздался мой уставший, надломленный голос.

— Что именно? — усмехнулась она. И было в этой ухмылке что-то горькое, холодное.

Воин — та, что стояла передо мной с лицом девушки из моего прошлого, которую я так долго ждал, а сейчас под действием магии смерти видел перед собой. Такие всегда становились воинами. Магии в крови той девчонки было едва не больше капли, откуда же потом взялась? И сейчас она или не она могла меня убить. Я голоден. Давно не ел. Заперся в своей тюрьме и мучился.

Многие считали меня психом. Они правы, потому как за плечами были такие воспоминания, с которыми тяжело остаться нормальным.

Когда-то я им был. В голове всплыло другое воспоминание. Тут она старше. Мы сидим на кушетке, я наслаждаюсь её телом. Кровавые боги, как же я тогда хотел получить её всю!

— Зачем пришла?

Она прикоснулась к моей щеке разгорячённой рукой.

— Вампир, — она прижалась ко мне. — Я тебя помню.

— Я тоже, — словно в тумане видел прекрасное лицо.

Она задумчиво смотрела на меня.

Сейчас я уже мог различать её более отчётливо. Она? Сердце пело, что она и что не предсмертный бред. От этой мысли я едва не потерял сознание, неверующе всматриваясь в гостью, которая до сих пор меня не убила и, судя по действиям, не собиралась.

Она превратилась в красавицу: тело, словно налитое самим огнём, манило и притягивало. Я тяжело вздохнул.

Враки, вампиры дышат. Особенно в те моменты, когда жажда овладевает нами целиком и полностью.

— Зачем ты провоцируешь? — уже сквозь удлинившиеся клыки прорычал я.

Голод сковал тело. И голод имел две причины. И эта женщина могла решить обе проблемы. Если бы я не был таким идиотом и не строил из себя невесть кого.

Пить только кровь носителя, лишь изредка приклоняясь к бутылке. В это момент идея казалась глупой. Времена поменялись. Сейчас кровь можно купить. Но я всё платил тем, кто соглашался отдать мне её из вены. А последний раз это было очень давно. Сейчас многие считали такую кормёжку дикостью. Пережитком, как и меня.

— Какой странный вампир, — она расстегнула несколько уцелевших пуговичек на моей рубашке.

Рука легла на грудь.

— Стучит, — взгляд огненных глаз. — Это я вызвала такую реакцию? Я права, Тау. Это из-за меня тебя трясёт?

— И что?

Эта пытка меня доконала. Если бы не был таким слабым. Если она не пугала меня той реакцией, которую я сейчас испытывал.

Голова кружилась. Голод.

— А ты совсем плох, вампир. Очень плох.

— Ты пришла с ними?

— Я пришла за ними. Не обольщайся. Так просто ты не отвертишься.

— Моя смерь с ангельским лицом, — вдруг пришло мне в голову и на язык.

— А кто тебе сказал, что мне нужна твоя смерть? — Она приподнялась на носочки. Так что её лицо оказалось в опасной близости. — Я хочу остаток твоей вечности, вампир.

— Вечность — это очень долго. Я ждал тебя, — я смотрел в огненные глаза и сходил с ума от понимания, что остался жив и сейчас стою весь израненный перед обнажённой девушкой, о которой были все мои мысли.

— Вот и посмотрим, — улыбнулась она. — Дай рубашку, я свои вещи испортила.

Полное непонимание происходящего. Но позже до меня дошло сказанное, и просьбу я выполнил. Снял рубаху и протянул её девушке, которая довольно искусно связала остатки рубахи и смогла прикрыться тем, что получилось.

Она благодарно кивнула и надела. Закатала рукава, застегнула пуговицы и уставилась на меня.

— Что? — я уже устал от стояния у стены и все не мог от неё оторваться из-за шока и слабости.

— Ты меня в дом пригласишь или как? Я, между прочим, помогла спасти твою шкуру, вампир.

Глаза спасительнице довольно блеснули рыжим светом, и я решил, что у камина будет намного удобнее зализывать раны.

— И зря, я устал от этого кошмара.

— Ну уж нет, — девушка покачала головой. — Так просто ты от меня не отделаешься. Провожай.

Я шёл впереди, периодически оглядываясь, и каждый раз натыкался на смеющиеся глаза мага. На её хитрый вид. Вся ситуация её забавляла.

Когда мы вошли в мою гостиную, девушка оценила её. Оглядев, выбрала камин и кресло у него.

— Иди сюда, — когда я подошёл, она указала на кресло. — Садись.

Пришлось выполнить приказ, на просьбу это не походило.

— Пей.

Перед лицом возникло её запястье.

— Ты шутишь?

Я изумлённо смотрел на неё. От меня исходила огромная опасность из-за потери крови и отравления мертвецким ядом.

— Ешь, у тебя глаза голодного зверя. Разговаривать с тобой в таком состоянии, я не хочу. Так что — пей.

Её уверенность заставила меня отступить. Она воин — и вполне сможет меня поджарить, если я перейду границу.

Пил. Сходил с ума от удовольствия. От энергии, которая наполняла моё тело. Как будто вновь вернулось желание жить. Хотелось идти дальше, стремиться к счастью. Она словно наркотик. Её кровь. Этот вкус. Я помню его. Буду помнить. Когда она оторвала свою руку и упёрлась второй мне в грудь, я чуть не рычал. Хотелось большего. Моя рука была уже на её бедре, вторая схватила руку, которая была прижата к моей груди за запястье.

— Хватит, — она строго смотрела на меня, давая возможность самому оторваться от её запястья.

Пара минут — и я прихожу в себя.

— Зачем я тебе? — мой голос сиплый и уставший.

— Хочу.

Она наклоняется ко мне и впивается жадным поцелуем, на который я ответил со всей страстностью. Первое момент я пытался зацепиться за тонкий голос разума, но он погас, когда моя рука забирается под мою же рубашку и сжала красивую налитую женскую грудь. На моё прикосновение, довольно дерзкое и безумное, она ответила сводящим с ума стоном.

Кровавые боги! Что это?

Ала.

Шла следом. Четверо убийц. Я следила за ними уже несколько недель. Мои связные помогали как могли, вычисляя время нападения.

Эти наёмники были пришлыми и следили за всей улицей, выискивая дом жертвы, и сегодня они его нашли, к вечеру решившись на нападение.

За вампиром давно шла охота. Когда-то он хорошенько насолил одному демону, что нашёл единомышленников, пострадавших от отряда, в котором служил вампир. Будучи в отряде кровавого солнца, эти воины служили вампирским кланам. Вели зачистки, карали. Сейчас от отряда осталось лишь несколько вампиров. И этот был одним из них.

В своих воспоминаниях старалась досконально сохранить его образ: красивые алые глаза, клыки, мощь тела, его хрипловатый голос. И руки. Они снились мне ночами.

Он был моей болезнью, от которой я пыталась избавиться, а потом поняла, что это бесполезно.

Пока служила в армии. Пока работала на службе. Асейчас в должности полковника — и, открыв своё агентство, наконец, могла его достать. Достать для себя.

Мои люди перебили практически всех, кто охотился на вампира, и он остался жив. Такое поведение для женщины считалось ненормальным, но то, что с головой у меня не всё в порядке, когда дело касается Тау, я поняла ещё в тот вечер, когда познакомилась в ним. Я позволила ему пить свою кровь там, на кострище; среди мёртвых и живых, среди боли и отчаянья. Позволила обнимать себя и брать мою силу. А потом, когда пришла в себя и узнала, что вампиры ушли, только плакала. Моя душа звала его, и тело пылало пламенем, словно огромный маяк.

Драконы тогда заплатили прилично каждому. Они выплатили огромную неустойку. Ведь мы потеряли из-за их психа почти всё. Моя семья уехала в город, который мама очень не любила. Сильные маги, мы быстро восстановили и приумножили своё состояние, достигли немалых высот. Во много благодаря деду, который старался поддерживать нас. Он отличался экстравагантным характером и очень сильной магией, в которой была примесь магии демона, — по прошествии времени я поняла это.

Пойдя по стопам деда и поступив на военную службу, наплевала на выбор матери и её планы по моему счастливому замужеству.

Моя первая любовь жила тут. Когда-то в молодости надеялась, что придёт другая любовь, я даже ждала её, но, видно, я однолюб. За службой прошли годы, во время которых я стала свободной от любых условностей общества, выцарапав своё положение потом и кровью, но так и не смогла испытать хоть что-то отдалённо похожее от прикосновений других мужчин. Только горечь и горькая печаль.

И сейчас я кралась к его дому, где вовсю шёл бой. Вампир просто так не сдавался: пытался убить как можно больше врагов. Шансов выбраться живым не было, потому что отряд состоял из оборотней и некромантов, с которыми в одиночку воину не справиться. На стороне вампира были скорость и кровожадность, граничащая с безумием, но его убийцы имели превосходство в количестве и силе.

Вошла тихо. Первые двух, не ожидавших нападения со спины, спалила на месте, увидела ещё парочку, достала клинки. Я любила хорошую драку и сражалась на равных с самыми сильными бойцами — магами.

Убивала не думая, ведь они пришли за моим. К тому моменту, как я расправилась с некромантом с помощью огненного хлыста, убив его и парочку мертвяков, которые попали под удар за компанию, Тау еле держался на ногах.

Вампир, покачиваясь, стоял у стены, затем сделал шаг к ней и замер, прислонившись спиной.

За время сражения форма пришла в такое состояние, что просто болталась на мне обгорелыми лохмотьями. Я сожгла её дотла.

Я медленно приблизилась к мужчине, руки до сих пор пылали синим пламенем. Долго осматривала раны на его теле, ища те, которые могли быть серьёзными. Таких было всего две, и обе затягивались. Но общее состояние вампира было плохим, он смотрел сквозь меня всё в то время, когда ему удавалось открыть глаза.

— Делай, — раздался его уставший, надломленный голос.

— Что именно? — усмехнулась я.

Воспоминания накрыли меня. Я помнила этот голос. Всё внутри пело от счастья. Наконец-то. Столько времени и сил было потрачено для того, чтобы мы смогли вот так стоять друг напротив друга. Правда, предполагала несколько другую картину, но вот он стоит передо мной раненый, а я счастлива до огненных всполохов.

— Зачем пришла?

Я прикоснулась к его щеке разгорячённой рукой. Не удержалась. Она уже достаточно остыла и боли или вреда ему причинить не должна была.

— Вампир, — прижалась к его телу. — Я тебя помню.

Как же приятно. Он весь словно лёд. Холодный и желанный.

— Я тоже. Зачем ты провоцируешь? — он сдерживал себя.

Голод сковал его тело.

— Какой странный вампир, — расстегнула несколько пуговичек на его рубашке.

Моя рука легла на грудь.

— Стучит, — взглянула в лицо своей мечте. — Это я вызвала такую реакцию, правда, Тау? Это из-за меня тебя трясёт?

— И что? — он был в замешательстве.

Я хотела его прижать к себе, такого несчастного, одинокого и прекрасного в этот момент. Хотелось утешить сильного воина и мужчину. От нежности и жажды быть как можно ближе к нему меня саму изрядно потряхивало.

— А ты совсем плох, вампир. Очень плох, — я решилась немного отпустить ситуацию.

Он же не знал о моём к нему отношении. И, наверное, сейчас считал чокнутой.

— Ты пришла с ними.

— Я пришла за ними. Не обольщайся, так просто ты не отвертишься.

— Моя смерь с ангельским лицом, — усталый взгляд и ирония.

Он был не в себе, и я осторожничала.

Вдруг взгляд резко изменился, появилось понимание, мужчина пристально вглядывался в моё лицо, и в этот момент я пропала. Желание обладать этим существом полностью завладело моей душой. От взявшейся из ниоткуда жажды к самоуничтожению, которую он демонстрировал последнее время, до этого проникновенного холодного взгляда.

— А кто тебе сказал, что мне нужна твоя смерть? — я приподнялась на носочки. Моё лицо оказалось в опасной близости. — Я хочу остаток твоей вечности, вампир.

— Вечность — это очень долго, — Тау смотрел в мои огненные глаза с вызовом и упрямством, даже не подозревая, как меня это заводит.

— Вот и посмотрим. Дай рубашку, я свои вещи испортила.

До конца не понимая происходящего, он выполнил просьбу. Снял жилет, затем рубаху и протянул её мне. Я благодарно кивнула и надела. Закатала рукава, застегнула пуговицы и стала смотреть на мой желанный приз.

— Что?

— Ты меня в дом пригласишь или как? Я, между прочим, помогла тебе спасти твою шкуру, Тау.

— И зря. Я устал.

— Ну уж нет, — покачала головой. — Так просто ты от меня не отделаешься. Провожай.

Он шёл впереди, периодически оглядываясь, и каждый раз натыкался на мои смеющиеся глаза и хитрый вид. Вся ситуация меня забавляла. Он боялся девчонки, которая уже дважды спасала его. Если бы он только знал, зачем я спасла его сегодня, вот бы удивился.

Когда мы вошли в его гостиную, я замерла. Комната была абсолютно мужской — и в то же время просторной и уютной. А мой вампир любил комфорт.

Внимание привлёк большой и красивый камин. В нём плескалась родная стихия. А для мага огня это самое безопасное и желанное место в его доме. Я как заворожённая шла к нему.

— Иди сюда. — позвала своего мужчину. — Садись.

Кивком указала на кресло, большое и удобное; когда мужчина сел, сама забралась на его колени. Он был не слишком высоким, и потому сейчас мы смотрели в глаза друг другу. Его голодные и уставшие — и мои предвкушающие.

— Пей.

Перед его лицом возникло моё запястье.

— Ты шутишь? — он был оглушён подобным поступком.

— У тебя глаза голодного зверя. Разговаривать с тобой в таком состоянии я не хочу. Так что пей.

Пил. Когда я оторвала свою руку и упёрлась второй в его грудь, Тау чуть не рычал. Ему хотелось большего. Он схватился за мою руку, которая покоилась на его груди, а второй по-хозяйски гладил моё бедро, вводя меня в состояние экстаза. Я тоже хотела утолить свой голод и еле сдерживалась. Как же давно, как долго я жаждала его.

— Хватит, — я приказала то ли себе, то ли ему.

— Зачем я тебе? — горечь одиночества звучала в каждом слове, вызывая во мне раздражение.

Бой остался там, за дверями этого дома, и пора было вернуться к жизни. Его самобичевание глубоко забралось в душу, и мне придётся выдрать эту гадость с корнем, чтобы обрести счастье.

— Хочу.

Наклонилась к нему и впилась в губы жадным поцелуем.

Голова шла кругом. Он на секунду растерялся, а затем ответил. Мы цеплялись друг за друга как два утопающих. Я прекрасно понимала, что так нельзя — надо остановиться. Требовалось время, чтобы поговорить и выяснить отношения. Столько всего, а сама гладила голую грудь мужчины, позволяла бесстыдные ласки. Как же скучала, как же боялась, что не смогу найти. И сейчас все мои скрытые страхи и жажда смешались с адреналином от прошедшего боя и его запахом.

— Постой, — он первым пришёл в себя.

— Да, — упала на его грудь, где билось сердце и замерла. — Мне нужно несколько минут.

— Не тебе одной, — кажется он улыбнулся. — Я не против, конечно, но что-то мне подсказывает, что нам стоит сначала хотя бы познакомиться нормально.

— Я тебя знаю, вампир. Ты принадлежишь мне. Ты обещал мне. Помнишь? Десять лет назад.

— Да, помню. Но голод…

Он тяжело вздохнул, потряс головой приходя в себя окончательно.

— Ала, как тебе удалось меня найти? Как оказалась в моём доме?

Улыбнулась. Прижалась к нему и расслабилась.

— У меня отпуск. Так что у тебя куча времени, чтобы привыкнуть ко мне.

— А потом?

— А потом мы навестим твоего друга-вампира. Я задолжала ему.

Сидеть на коленях вампира мне нравилось, но вот то, что Тау стал задавать вопросы, свидетельствовало о необходимости разговора по душам. Пересела на другое кресло, поправила рубашку и приготовилась к выяснению отношений.

— Ты серьёзно?

— Не зли меня, вампир — у нас договор. Ты весь мой, уже забыл, что обещал мне?

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, а затем прозвучал голос Тауруса:

— Вот уж не думал, что кому-то буду так нужен.

Мой вампир улыбнулся и расслабился. Он с интересом смотрел на меня своими гипнотическими глазами, в которых полыхали красные искры, говорящие о том, что он не до конца утолил свой голод.

— Тау, — нежное прозвище, которое я давно дала ему в своих мечтах, сейчас звучало наяву, — я люблю тебя с первой встречи. И с первой встречи я решила, что ты будешь моим.

Это признание на протяжении долгого времени терзало меня. И сейчас, когда слова были произнесены, мне оставалось лишь надеется, что он откликнется на них. Просить об ответном чувстве я не могла, но держать чувства в себе сил не осталось.

Он растерялся от моей откровенности.

— Алалья, я…

— Молчи. Я не прошу ответа. Это не так важно сейчас. Только хочу, чтобы ты знал: я слишком долго боролась за тебя, чтобы потерять.

Время словно замедлило свой бег для меня. Внутри царил ураган страстей, а я сидела в кресле без движения до тех пор, пока не почувствовала, что меня подхватили на руки, подняли и посадили вновь к себе на колени. Тау крепко прижал меня к себе и поцеловал.

— Аль, спасибо. Только я всё же отвечу. Я очень тебя люблю. И я принадлежу тебе.

— Вот и договорились, — пробормотала я, прижимаясь к груди мужчины.

Полгода спустя.

Яркие лучи солнца пронизывали снег, которым был укрыто каменное плато на Северной стороне гор Драконов. Холодный ветер завывал в закатных красках вечера, создавая необыкновенную музыку гор.

Прижавшись к груди, Тау я ждала прихода Нори. Вампир выполнил своё обещание и помог мне вычислить практически всех, кого не удалось найти дракону, и теперь пришло время отплатить за его помощь. Также Нори стал одним из тех, кто вместе со мной открыл частное агентство сыска, и сейчас практически на равных со мной руководил им. Он мог добраться практически до всех, кроме одной женщины.

Наёмница зло смотрела на демона, который выследил её и притащил в это место. Её аристократические черты лица были искажены злобой. Она несколько раз пыталась сбежать, но Фил оставался непробиваем. Для этого здоровяка жалкие попытки девочки ничего не значили. Он мог достать её везде.

Вампир появился неожиданно. Портал перенёс его к паре вампир — демон. Девушка зло зашипела, глядя в глаза Нори. Её руки были крепко связаны за спиной, и демон держал её за талию.

— Ты! — скорее выплюнула, чем сказала пленница.

— И я рад тебя видеть.

На лице вампира застыло отрешённое выражение безразличия. Пока перед ним бесилась в бессильной ярости та, кого он так жаждал найти, он лишь смотрел на это, не выражая никаких эмоций.

Взгляд девушки переместился на нас.

— Думаете, он сможет меня удержать? Я все равно сбегу. — Она вновь повернулась к вампиру. — Я тебя ненавижу! Слышишь, брат! Ты такой же, как и отец, будь ты…

Договорить она не смогла, тяжёлая пощёчина остановила проклятие, которое вот-вот бы сорвалось с губ девушки.

— Спасибо, Аль. — Тихий голос вампира, так непохожего сейчас на себя, прозвучал словно приговор. Он перехватил за связанные руки сестру и потащил в портал. — Увидимся после отпуска.

Демон подошёл к нам и встал рядом. Мы молча смотрели, как солнце заходит за горизонт. На душе было противно от увиденной сцены.

— Заглянешь к нам? — спросил Тау у демона.

Двое дорогих мне мужчин долгое время не могли найти общий язык, но ловля похитителей детей сдружила их.

Филис тяжело вздохнул и оторвался от яркого зрелища.

— У вас, ребята, есть место для бедного демона?

— Найдём, — улыбка сама собой появилась на моём лице. — Основная часть гостей разместилась у дракона, а родители и Ару живут в здании посольства магов. Мама слишком тяжело восприняла приглашение на мою свадьбу с вампиром.

— Её можно понять, — усмехнулся демон и по обыкновению одарил меня своим излюбленным красноречивым взглядом.

— Красивое место, — заметил Тау. — Нам пора. Завтра предстоит трудный день.

— Ты прав. Я уже промёрз весь. Вон, даже руки заледенели, — вытянув вперёд руку, этот демонюга демонстративно покрутил ею перед моим носом.

— Ты же огненный демон, согрей себя, — ехидно протянула в ответ и усмехнулась, заметив угрюмую физиономию друга.

— Сил нет. Весь избегался, пока ловил эту пигалицу. И почему так всегда — обещала ты, а выполняю я?

— Дома поругаетесь, идёмте. Как дети малые, честное слово, — ворча, вернул нас к реальности мой вампир.

Прошло всего мгновение — и мы стоим в саду.

Осень вступила в свои права, и деревья были словно разноцветные игрушки; трава под ногами тихо шуршала, пока мы шли к дому. Демон о чём-то задумался, а я ловила себя на мысли, что счастлива. Красивый маленький дом нравился мне с каждым днём всё больше, обретая уют семейного очага. Я перенесла из квартиры сюда только самое необходимое, потому как нам приходилось частенько работать в столице магов, но меня это не беспокоило.

Пока рядом со мной есть Тау, остальное не имеет значения. Эта безумная любовь стала для меня всем. Иногда я просыпалась ночами, чтобы проверить, рядом ли вампир. Он спокойно относился к моим поступкам, понимая, как мне важно знать о том, что он рядом.

В нашем доме всегда топился камин, а кресло возле него превратилось в место для раздумий. Вечерами Тау садился у моих ног, и я могла часами перебирать его волосы, думая о своём. Известное вампирское хладнокровие уравновешивало мой яркий, взрывной темперамент. Мы редко спорили или ругались. Вампир всегда с пониманием относился ко мне и моим проблемам, а я всячески помогала бороться ему с комплексом вины. Первое время нам было сложно из-за того, что он отказывался брать у меня кровь чаще, чем раз в месяц, но я видела, что ему было мало того, что он получал, и однажды заставила увеличить количество крови, которое пил вампир.

Я витала в экстазе, а Таурус словно стал сильнее. После этого пригрозила будущему мужу, что, если я не буду получать такое удовольствие хотя бы пару раз в месяц, сильно на него обижусь, и мой упёртый одиночка сдался.

В это раз мы разместились втроём у камина. Наша пара заняла моё любимое кресло, а демон — то, что стояло напротив.

Огонь в камине разгорелся с новой силой, когда получил в своё владение пару толстых полешек, даря нам свой свет и весело потрескивая от удовольствия.

Первое время в полной тишине наблюдали за тем, как разгорается огонь. Каждый обдумывал своё. Уютная атмосфера и дружное молчание способствовали тому, чтобы немного отдохнуть.

Первым нарушил нашу идиллию вампир.

— Мне нужно решить одно дело и приготовить ужин, — сказал он мне на ушко. — Да и вам с Филисом есть что обсудить.

— Спасибо.

— Не за что.

Вампир пересадил меня на кресло и бесшумно исчез из гостиной.

Демон тоже оценил поступок Тау. Он ещё некоторое время молчал, а затем повернулся ко мне.

— Ты счастлива?

Что я могла ответить на вопрос самого близкого для меня друга? Только правду.

— Да. Я счастлива, Фил.

— Я боялся, что, когда ты получишь вампира, он не сможет оправдать твоих ожиданий. Рад, что этого не произошло. — Он замолчал, о чем-то задумавшись, а затем продолжил говорить: — Я решил уйти в свободное плавание. Без тебя работа в управлении уже не такая весёлая. Меня затаскали совещаниям и завалили кучей каких-то бумаг. Ты бы только видела мой стол, он похож на гору, с которой мы вернулись!

— Не пробовал разобрать бумаги? — усмехнулась на эту тираду демона.

— Думаю, не стоит. Оставлю для потомков. Я уже написал рапорт. Так что пусть сами там разбираются со всем.

— Филис… — пряча усмешку за ладонями, протянула я.

— Нет. Они же знают, что я демон. А демоны не любят бумаги. Первые я умудрялся сжигать, пока нёс до кабинета, но они приносили мне дубликаты.

— Уходи. Кабинетная служба точно не твоё.

— Знал, что ты меня поддержишь, — вытянув ноги в сторону камина, довольно оскалился демон.

— Это не поддержка, а обоснованное опасение. Ты же под трибунал загремишь.

— За бумажки? Не посмеют.

— О боги, и как с тобой быть!.. — еле сдерживая хохот, причитала я.

— Ну, поскольку завтра ты выходишь замуж, то помочь мне, несчастному, уже не сможешь. Только если дашь мне какое-нибудь задание в горах, а то дракон последнее время меня туда пускать отказывается.

— Ты там клад, что ли, нашёл? Драконий склад богатств?

— Не совсем, — уклончиво ответил демон, пряча от меня взгляд.

— Не знаю, что у тебя там происходит, но, если мне придётся прервать свой медовый месяц из-за твоих выкрутасов, я тебя спалю.

— Не переживай.

— Филис! — странное поведение демона напугало меня не на шутку.

Что-то происходило с этим здоровяком, а он молчал, как будто воды в рот набрал.

— Ничего серьёзного. Но если будет дело в горах, ты должна отдать мне его.

На этом наш разговор прервал вампир, позвав нас ужинать.

Уже поздно вечером, когда мы лежали кровати и я тесно прижималась к боку вампира, я вдруг поняла, что изменилось в демоне.

Его тянуло к кому-то. Так же, как меня тянуло к Таурусу. Тот же странный тоскливый взгляд, такая же задумчивость и попытки любой ценой оказаться рядом с тем, кто тебе дорог. Кто бы ни завладел сердцем демона, ей придётся нелегко, потому как огненные демоны самые сильные и самые чокнутые.

— Я люблю тебя, вампир.

— Я тоже люблю тебя, Огонёк.

Приезд мамы рано утром разбудил меня и заставил подняться с постели. Врываться в спальню к вампиру она не решилась, но вот разбудить нас громким голосом смогла.

Дверь чуть не слетела с петель от её деликатного стука и просьбы подняться, чтобы дать возможность привести в порядок меня, маленькую.

К сожалению, спрятаться возможности не было, поэтому пришлось вставать с кровати. Вампир как-то резко куда-то ретировался, оставив меня на растерзание. Мама довольно осмотрела комнату и присела на краешек на скоро заправленной кровати.

— Не думала, что ты решишься на такое, — вместо приветствия прозвучал укор. — Как можно было выбрать вампира? Даже этот демон-полукровка был лучшим вариантом.

Пестовала она свою нерадивую дочь. С одной стороны, я прекрасно понимала, её переживания, только её слова никак не могли стереть с моего лица счастливую улыбку.

— Я его очень люблю.

— Твой дед так и сказал, — украдкой глядя на меня, призналась мама. — Он мне такой разнос устроил. Сказал, чтобы я даже не пыталась тебя отговаривать.

— Мама, — присев рядом с ней, я взяла ей руки в свои. — Только он способен принести мне счастье. Он очень хороший — поверь.

— Ару тоже так говорит. Успокаивает только то, что внуков хоть увижу.

Эту женщину ничем не пронять. Она будет идти к своей цели, несмотря ни на что. Пусть зять и вампир, но внуки скрасят этот досадный недостаток.

— Они будут вампирами, — осторожно напомнила маме некоторые особенности межвидовой связи.

Женщина довольно улыбнулась и расслабилась.

— Это неизвестно. Сюрпризы умеешь делать не только ты.

— О чём ты?

— У деда спросишь.

Мама улыбалась мне загадочной улыбкой, а я растерянно хлопала глазами, не зная, что и сказать на эту откровенность.

Наш осенний сад был превращён в красивый уголок. Среди небольшой поляны раскинулся разноцветный шатёр, украшенный гирляндами и цветами. Я шла под руку с отцом, глядя по сторонам. В этом месте собрались самые близкие мне люди. С одной стороны стояли мама, дед, брат рядом с драконом и демоном. Чуть дальше Бог и Тень. Также в гости пожаловали Аза и Виртуоз. К сожалению, на праздник не смогли приехать Возик и Колобок, что немного огорчило меня,

Другую сторону заняли вампиры. Высокий красивый вампир был в сопровождении женщины, которая держала за руку маленького мальчика; кроме того, присутствовали Нори и несколько бывших сослуживцев Тау, включая демонолога. Девушка смотрелась несколько странно в компании служивых, но я была рада увидеть её.

Таурус принял мою руку и улыбнулся. Обряд проводил жрец кровавого бога. Такое решение далось не сразу. Но нам хотелось детей, и поэтому мы решили просить благословение у этого странного божества.

Тихий голос жреца звучал как песнь. Я улыбалась мужу и счастливо смотрела в будущее. Теперь я точно знала, что впереди меня ждёт много счастливых дней, которые мы проведём вместе.

Эпилог

Кабинет в доме графа Валиса Толда.

Мерное тиканье часов не мешало старому интригану писать очередное письмо своей старинной подруге, ныне вдовствующей королеве Аки. Так Валис звал её в те короткие времена, когда пара могла остаться наедине.

Письмо было довольно коротким и несло совсем мало полезной информации. Иногда граф баловался тем, что сообщал даме не только данные разведки, но и рассказывал о личных делах. В этот раз он упомянул о рождении долгожданных правнуков. О милой девочке — высшем вампире и мальчике — маге. Такое случалось крайне редко, но боги на то и боги, чтобы удивлять. Кровавый бог удивил даже прожжённого графа таким решением.

Валис до сих пор помнил лицо внучки, которая явилась к нему срочным порталом, когда отошла после родов. Девчонка появилась перед столом и, уперев руки в его любимую столешницу, спросила: «Какого бога у меня родился маг крови?»

Граф усмехнулся, прокручивая в голове воспоминание. Но что он мог ответить на это заявление? Только напомнил, что она сама согласилась на обряд и что молитвы были направлены именно к этому богу. А кто сказал, что бог не ответит?

Громкий смех пронёсся по кабинету графа. В это мгновение он совсем не походил на пожилого мага. Утирая выступившие в уголках глаз слёзы, Валис ещё раз перечитал послание и убрал листок в магопочту, которая тут же унесла письмо к адресату.

Перед глазами графа вновь пронеслась свадьба внучки. Он обладал удивительно хорошей памятью, поэтому сейчас смаковал в своей голове все подробности того дня.

Его внучка вышла в красивом красном платье, которое он сам ей подарил, и словно светилась изнутри. Маг знал, что значит подобный свет. Впереди у этой пары была счастливая жизнь.

На празднике присутствовали друзья Али, родственники и коллеги. Вспоминая присутствующих, он то и дело возвращался к демонологу. Девушка привлекла внимание мага своей необычной внешностью и аурой. Демонической крови в ней было много, но, кроме этого, там отчётливо прослеживалась линия оборотней. Не обычных оборотней, а охотников в ночи. Этот древний род умел превращаться во тьму. Мифические существа, поклоняющиеся смерти и служащие ей.

Граф задумчиво постукивал пальцем по подбородку, раздумывая, как бы получить эту девушку себе на службу. Идей не было, и от этого внутри мага зрела досада.

Поднявшись со своего места, он подошёл к шкафу и достал фужер и бутылку дорогого вина.

Иногда вино помогало ему в решении вопросов. Вернувшись за стол, мужчина налил себе и, смакуя, сделал первый глоток.

Голова прочистилась, но идей не прибавилось. Граф допил первую порцию и вновь взялся за бутылку. После третьего выпитого фужера мысли унесли пожилого графа совершенно в другую сторону.

Перед глазами мелькали картинки его собственной жизни. Разгульная и удалая молодость и блеск придворной жизни. Его свадьба с девушкой-магом. Она была потомком древнего рода и обладала сильным даром, которым мог сравниться с его.

Этот брак был основан на симпатии и жажде. Фазара жаждала власти, денег и его, а Валис — тела прекрасной магини. Отношения складывались хорошо, и мелкие дрязги никак не мешали их счастью, только вот девушка никак не могла забеременеть. Первые несколько десятков лет это было и не нужно, но время неумолимо, и бездетность стала причиной ссор.

Граф долго искал решение проблемы — и нашёл, вычитав один древний ритуал по совмещению на время магических и кровных сил. Ритуал дал результат, и у пары родился сын. На время он вновь объединил семью, но, как только мальчик поступил учиться, вновь начались ссоры.

К тому моменту Фазара выглядела намного старше мужа, хотя по силе они были равны. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась заметна разница. Старела не только жена, но и окружение графа, а вот он менялся мало, если не сказать больше.

Через несколько десятков лет Фазара встретила мужчину, в которого влюбилась, и ушла от мужа; тогда-то граф, уже не скрываясь, стал заводить одну интрижку за другой, и за десять лет снискал себе такую славу, какой не было ни у кого. Он и до этого не был прилежным семьянином, а после ухода жены его уже ничто не сдерживало.

Жена же в скором времени умерла от какой-то странной болезни, предоставив тем самым полную свободу графу. Сын вырос и женился. К счастью, у мальчика не было тех проблем, которые возникли у отца, и он стал главой большой и дружной семьи.

Граф тяжело вздохнул и потряс пустой бутылкой. В часы, когда прошлое настигало его, Валис обычно старался его прогнать делами, но сегодня ему этого не хотелось. Он вновь поднялся со своего места, подошёл к шкафу и достал дополнительную бутылку, решив немного отдохнуть.

Его вновь утянуло в прошлое. Менялись красивые женщины. Кто-то оставался с ним дольше, кто-то проводил в его постели всего несколько ночей, только вот все они были лишь заменой чему-то желанному, но так и не свершившемуся.

В его жизни была Аки, королева, которой он служил вот уже без малого сто лет. Он помнил её заправской красавицей и гордячкой, какой он ступила на трон. Сейчас она уже степенная дама, не утратившая свою прелесть и по сей день.

Время неслось мимо графа, насмехаясь над ним. Мужчина оставался молод телом, но не душой. Маг устал.

Его давно уже не привлекали женщины, наскучив своим многообразием. Придворные интриги не доставляли былого удовольствия, лишь иногда вызывая злорадный смех. Кто бы мог подумать, что в свои сто пятьдесят лет он до сих пор будет выглядеть как мальчишка. Если сейчас его поставить рядом с сыном, они будут выглядеть как братья, хотя он должен уже походить на степенного пожилого господина. Это несовпадение вызывало в графе досаду и злость. Он не мог себя понять и принять.

Перед глазами вновь возник образ демонолога. Вот с кем бы он хотел потолковать на эту тему. Она должна знать, почему глупая ошибка его дальней родственницы, изменившей мужу, так отразилась на нём.

Граф поднялся с места и, покачиваясь, вновь отправился к шкафу, но теперь за другим. Ему был нужен кристалл связи.

Если ты хочешь что-то получить, нужно приложить усилия. Конечно, в таком состоянии ему не стоило пытаться найти девушку, но Валис редко отказывался от задуманного в любом состоянии.

Пара разговоров с нужными магами — и у графа и старого пройдохи появился адрес девушки, которая иногда оказывала помощь в расследовании в трёх государствах. Долго думать Валис не хотел или просто не мог, поэтому, прихватив несколько одноразовых переходов и всё, что, как ему казалось, стоит взять с собой, он отправился в гости.

Комната, в которую ввалился пьяный маг, спальней можно было назвать с большой натяжкой. Эта была скорее пещера, где стояли полки с книгами, шкафы, горел открытый огонь, а на небольшом возвышении стояла кровать.

— Эй, девушка? — пьяный голос графа разнёсся эхом по пространству.

От резкого крика хозяйка проснулась и села в кровати. Он сразу заметила причину своего резкого пробуждения. В центре её логова стоял сильно пьяный граф Валис Толд. До этого ей уже приходилось встречать его несколько раз на различных мероприятиях, и она прекрасно знала, как выглядит известный маг.

Мужчина пошатнулся, но устоял. Из его рук упали на пушистый ковёр, который служил украшением её спальни в старом замке, кошель, полный денег, и несколько накопителей. Граф смог удержать бутылку вина и довольно улыбнулся.

Поняв, что уснуть не удаться, она выбралась из кровати, накинула на плечи толстую шаль и спустилась вниз к гостю.

— Чем обязана?

Мужчина развернулся на голос. Весело отсалютовав ей бутылкой, он огляделся, заприметил мягкое кресло недалеко от себя и пьяной походкой поковылял в выбранном направлении.

Девушка шла чуть позади. Уместив своё пьяное тело на удобном кресле, Валис решил перейти к сути своего позднего визита.

— Я не знаю твоего имени. Совсем. Это странно.

Он отхлебнул из открытой бутылки и задумчиво замер, не сводя с девушки взгляда.

— Не хочу его произносить, — пожала плечами демон, и перед ней возникло кресло, как одна капля воды на другую похожее на то, в котором сидел граф.

— Загадка, — широкая понимающая улыбка на пьяном лице сделала графа похожим на совсем юного парня. — Я люблю загадки. Я по этому поводу пришёл. Знаешь… — Граф прилично отпил из бутылки, вытер второй рукой рот и вдруг строго заметил: — Я не меняюсь. Давно.

— Нелепая причина для ночного визита, — девушка улыбнулась и откинулась на спинку кресла. — Почему так неожиданно вас это столь встревожило? Столько лет жили, а тут на ночь глядя решили заглянуть ко мне.

— Меня это встревожило давно, только всё не было желания разобраться, а тут оно появилось, — признался граф и потряс бутылкой. Вина в ней не наблюдалось. — Не угостишь вином?

— Нет, — демон улыбалась всё шире, а граф поник, глядя на эту зазнайку.

— Смешно? А я жить не хочу. У меня родились правнуки… недавно. Скажи, я похож на того, у кого есть правнуки?

— В данный момент нет.

— Во-о-от!!! Ты мне поможешь? Я хочу понять, как быть с этим всем.

— С чем именно?

Наклонив голову немного в сторону, хозяйка спальни с любопытством наблюдала за пьяным мужчиной, который, задумавшись, сидел в её кресле. Этот поздний визит в свете открывшихся обстоятельств не казался ей проблемой, а маг, который, видимо, решил уснуть прямо в её кресле, вызвал определённый интерес. Даже среди демонов не было столь бесшабашных субъектов, которые решились бы навестить ночью демона смерти. А этот маг… или не маг, если присмотреться получше, — мог.

— Валис?

— Да? — открыв глаза, гость потряс головой из стороны в сторону, взъерошил волосы руками и несколько раз ударил по щекам ладонями, чтобы прийти в себя. — Так что скажешь?

— И как я, по-твоему, должна тебе помочь?

— Демоны смерти могут вызвать дух. Была в моём роду одна особа. Уверен, это из-за неё. — Мужчина резко изменился и теперь напоминал готового к нападению хищника. — Хочу, чтобы ты спросила её: с кем она нагуляла моего деда, и почему так не повезло мне?

— Резонно.

Отклонившись на спинку кресла, хозяйка странной комнаты блаженно расслабилась. Компания сильно пьяного мага не доставляла неудобств.

— Так что скажешь?

— Хочешь заключить договор с демоном?

Граф усмехнулся и поводил пальцем перед лицом девушки.

— Я похож на дурака? — для верности он назидательно поцокал языком и с пьяным укором вздохнул: — С меня тысяча золотых.

— Да вы подготовились, граф, не ожидала такого рвения от человека в вашем состоянии.

В глазах девушки клубилась чистейшая тьма, которая, заметив интерес хозяйки к пришлому живому существу, решила взглянуть на него сама.

— Я, милая леди, в любом состоянии могу верно оценивать перспективы сделки.

Что ответить на это, демон не нашлась. Она медленно поднялась со своего места и, слегка наклонившись к графу, подарила наглецу кривую усмешку.

— Угощу вас целебным чаем.

Демон развернулась и исчезла в мареве портала, оставив гостя наедине с собой. Но, казалось, граф даже не заметил её ухода. Он по-прежнему вглядывался в то место, где всего мгновение назад находилась девушка. Мужчина не боялся её, он даже не волновался на сей счёт, искренне считая, что в состоянии справиться со всем.

Девушка вернулась с двумя маленькими кружками, наполненными ароматным горячим чаем, и поставила их на столик, который сам собой возник между креслами.

— Интересная способность, — прокомментировал увиденное гость. — Не встречал подобного ранее.

Чай пили в абсолютном молчании. Граф — потому, что ему становилось всё труднее владеть своим телом, а демон — потому, что ждала, когда зелье в полную силу подействует на мужчину.

— Так ты согласна? — тихим голосом спросил мужчина, из последних сил удерживая практически пустую чашку в руках.

— Я помогу.

Услышав ответ, граф довольно улыбнулся и выронил красивую фарфоровую чашечку из рук. Голова гостя безвольно повисла, приклонившись ближе к правому плечу, а волосы практически полностью закрыли лицо мужчины. Они красивым каскадом разметались по плечам, вызывая желание в хозяйке комнаты прикоснуться к белоснежным прядям.

Она не спеша допила свой отвар и поставила чашку на стол, затем присела напротив гостя, подняла вторую чашку и поставила на столик, который тут же растворился в пространстве вместе с посудой. Поднявшись, девушка махнула рукой, открывая портал, который вёл прямиком в спальню гостя. Тело графа поднялось в воздух и последовало за ней.

Когда портал закрылся, оставив демона и спящего графа вдвоём, гостья направила спящего мужчину в сторону, к заблаговременно разобранной постели. По мере того как он подлетал к кровати, с него сами собой снялись практически все вещи, оставив его в подштанниках и нательной рубахе. Хозяин медленно приземлился в кровать, где его заботливо укрыло родное одеяло.

Несколько минут гостья оглядывала дорого украшенную комнату, а затем медленно стала обходить её, еле прикасаясь к вещам и мебели, которая находилась в ней.

Тихие мерные шаги девушки не мешали крепкому сну графа, поэтому она не спешила. Ей было любопытно, как живёт этот известный своими похождениями мужчина.

Оказавшись возле кровати графа в конце своего осмотра, девушка задумчиво замерла. Её тянуло прикоснуться к живому человеку. Это желание стало настолько сильным, что рука сама собой потянулась вперёд.

Остановив себя в последний момент, демон замерла. Её пальцы практически касались тёплой светлой щеки мужчины. Живая, огненная энергия била ключом вокруг его тела, соприкасаясь с холодом самого существа гостьи. Прикрыв глаза, призванная смертью попыталась сделать шаг назад от спящего соблазна, но не смогла.

Она со стоном вновь открыла свои очи, полные тьмы. Только теперь тьма была иной: она давила своей силой и мощью, своей потусторонней красотой и властью, соблазняя хозяйку дотронуться до источника света.

Резко развернувшись, она практически бегом помчалась к центру комнаты, но тут же остановилась. Затем развернулась и медленным шагом, опустив голову, вновь подошла к кровати.

— Надеюсь, что не причиню тебе вреда, — шепнула девушка и кончиком пальца прикоснулась к пряди волос.

Она гладила шелковые платиновые пряди, закусив край губы от удовольствия, и не могла остановиться. Ей было тепло и уютно рядом с этим магом, и это удовольствие хотелось продлить до бесконечности.

— Мне пора, Валис, — шепнула девушка и растворилась в сумраке комнаты, унося с собой холод и пустоту, которая долгое время не давала покоя знаменитому графу.

Только вот незваная гостья не знала об этом и потому чувствовала себя словно нашкодивший ребёнок, который хочет скрыть навеки свой бесстыдный поступок.

Но… выйдет ли это?