Похитительница Снов [Лилия Лисовская] (fb2) читать онлайн

Похитительница Снов

Сон первый. Кофейные вампиры и Древний

“Красивый” — подумала Лунар, столкнувшись с ним впервые.

Прелестный настолько, что смотрелся изысканной иллюзией, вышедшей прямиком из чужой — не Лунар — мечты.

Но о чем-то таком она мечтала, когда была младше: темные волосы падают на глаза, полные лукавого блеска, пальто — небрежно распахнуто, а в широком вороте рубашки мерцает десяток серебряных цепочек.

Все это великолепие казалось лишним посреди окружающих декораций. Чужеродным.

Монотонное, серое утро, такие же серые от недосыпа лица вокруг, и даже запах свежесваренного кофе не добавлял безрадостному миру красок. Ночной туман еще не до конца растаял и стелился под ногами прохожих, будто пытался задержать. А когда понимал, что это бесполезно, то обнимал водосточные трубы и стучался в темные окна.

Иногда в этом осеннем мареве мелькали искаженные лица — жуткие, ни на что не похожие, — Лунар без интереса смотрела сквозь них. Страшно не было — бестелесные сущности, заплутавшие в каменных джунглях мегаполиса, могли причинить вред только смертным. Но ней ей.

Тем утром она ощущала смутную тоску, щекочущую в груди. А еще — голод.

Звериный, мучительный, от него внутренности в животе сворачивались в шипастый комок, и Лунар чувствовала себя слабой и разбитой. Диета, на которую она обрекла себя несколько дней назад, только по началу казалась отличной затеей. Теперь же, в окружении людей и фантомов, она была готова взвыть.

Вот только никто вокруг не оценил бы ее жертвы. Потому приходилось глотать горький (“американо, без сахара, спасибо!”) кофе, стискивая зубы, и умолять себя держаться. Еще чуть-чуть, буквально пара дней, и все будет в норме.

Но вот проблема — силы воли у Лунар не было. И если бы не Аврора, без конца генерирующая шутки о том, что следует ограничивать себя в пище, а то скоро в дверь будет пролезть проблематично, Лунар бы и в голову не пришло садиться на диету. И вот, где она теперь?

Соблазн нырнуть в метро, прокатиться по кольцевой три круга, выцеливая взглядом беззаботно дремлющих пассажиров, был так силен, что Лунар лишь через боль заставляла себя оставаться на месте. Голосок внутри убеждал — никто и не посмотрит на девицу в яркой куртке, если та ненароком пристроится рядом с дремлющим работягой, что едет домой с ночной смены, или подсядет на освободившееся местечко бок о бок со студентом, бормочущим в полусне формулы вышмата.

Лунар тешилась сладкими фантазиями, пока не заканчивался кофе. Дальше выбор был не щедрый — заказать еще одну чашку или сорваться. Ни тот, ни другой вариант ей не нравился.

А тут — он. Красивый, как кинозвезда. Высокий.

Лунар зажмурилась, до боли стискивая трубочку зубами. Наверняка его сны на вкус сладкие, как перезревшая клубника, или терпкие, как сливочный ликер. Голод внутри разъярился, завыл, требуя своего. Лунар не могла глаз оторвать от незнакомца — как же хорош! Не мужчина, а картинка.

Но не только ее внимание привлек красавчик в алой рубашке. В углу, в дальней кабинке, притаились еще монстры. Парочка кофейных вампиров — мелкая падаль, что вечно крутится по ногами и питает страсть к крови с содержанием кофеина не меньше двух эспрессо.

Лунар увидела их как только вошла — девушка и юноша, с одинаковыми блаженными улыбками на лицах. Для обычных людей они были подгулявшими студентами, коротающими в тепле минуты до открытия общежития. Но для любого жителя Темной Столицы были очевидны и тонкие клыки, которые они прятали за ладонями, и темные жадные глаза.

Кофейные вампиры его заметили сразу же и следили за каждым движением, вытягивая шеи, чтобы получше разглядеть. Облизывались и хихикали, выгадывая момент, чтобы подкрасться поближе. Лунар одним махом втянула в себя остатки кофе, терпеливо дожидаясь развязки — не часто выдавалась возможность наблюдать за монстрами на охоте.

Молодой человек улыбнулся девушке, что протянула ему стакан на вынос, развернулся к выходу. Вампиры потянулись к нему, предвкушающе посмеиваясь в воротники. Лунар знала их повадки — вот-вот заведут протяжную, едва слышную песнь, чтобы затуманить голову жертвы, а потом уволокут в переулок, чтобы перекусить. Если повезет — он выживет. Ну, а если они увлекутся… Что ж, значит, такая у бедолаги судьба — незавидная.

Но не всегда история разворачивается по заранее предписанному сценарию.

Мужчина кинул на кровососов короткий взгляд, и те отступили в ужасе и смятении. Не произнес ни слова, но в одно мгновение Лунар и самой стало жарко — аура, плотная и тяжелая, окружала мужчину непроницаемым щитом. Она переливалась графитом и медью, и виски заныли, отзываясь на чужую силу. Кто же он такой?!

Вампиры заскулили, вновь забиваясь в свою кабинку, кутаясь в свитера и переплетая пальцы. Девушка, всхлипывая, опустила голову на плечо своему приятелю. Тот ощерил клыки в сторону несостоявшейся жертвы, успокаивающе поглаживая возлюбленную по волосам.

Лунар хмыкнула про себя. Устроенное шоу ее не впечатлило. Прожорливая парочка непременно найдет себе новую жертву, что последует за ними, как на привязи, но мужчина в красной рубашке ей уже не станет.

И эта аура… Лунар вновь уткнулась лицом в пустой стакан, ощущая себя слегка одураченной. Голова все еще кружилась, в ушах звенели тревожные колокольчики.

Конечно, он колдун. С такой легкостью отпугнуть кофейных кровососов, которые кроме своей жадности отличались ещё и крайней навязчивостью. Следовало догадаться раньше, как только ее взгляд упал на бархатную золотистую кожу и темные кудри.

Где бы они не оказались, маги притягивали к себе чужое внимание, как магнит тянет металлическую стружку, и не прикладывали для этого никаких усилий. Особенно они нравились нечисти, та липла к аромату магии, как муха к открытой банке джема.

Между тем незнакомый чародей, уже забывший о кофейных вампирах, направился к выходу. Около столика Лунар он притормозил, будто ощутил ее любопытный взгляд. Серебро на его шее мягко переливалось на фоне розовых виниловых диванов и белого глянца столов.

Лунар втянула голову в плечи, неловко скашивая глаза. Что ему нужно?

Маг выждал секунду, ловя ее взгляд, а затем подмигнул, точно Лунар была единственным зрителем, что мог по достоинству оценить непринужденность, с которой он избавился от надоедливых падальщиков. Рукав его рубашки чуть задрался, обнажая кожу, залитую чернилами, и желудок Лунар, набитый только горьким отвратительным кофе, тут же рухнул куда-то под ноги. Да, колдун, еще и Старшей Школы. У Новой под запретом нанесение узоров на собственное тело, а этот разукрашен как приворотная кукла!

“Надо держаться от него подальше” — подумала Лунар и отвела глаза в сторону, чтобы не пересечься с колдуном взглядами снова. “Ничего хорошего из этого не выйдет”.

Хлопнула дверь кофейни, когда незнакомец выскользнул в серое утро и быстро скрылся за поворотом. То ли растворился в воздухе, то ли слился с толпой, но оставил после себя горячий ураган в груди. Голод озлобленно подвывал в унисон где-то под ребрами, голова кружилась все сильнее.

Ну уж нет! К черту Аврору!

Лунар подскочила с диванчика, хватая в руки рюкзак. Кофейный вампир — девчонка, у которой от жажды лицо стало серого, почти пепельного оттенка, — шагнула в ее сторону, но тут же отшатнулась, скривившись. Лунар едва не рассмеялась — падальщица, и та считает себя лучше нее!

На улице заморосил противный ноябрьский дождь, и в сумраке алая буква, указывающая на вход в метро, выглядела миражом. Лунар толкнула тяжелую дверь, втягивая знакомый запах подземки, а спустя пару минут уже запрыгивала в последний вагон отходящего состава.

Питаться в метро Лунар никогда не любила. Дремы в подземке почти не имели вкуса, зато утоляли голод на какое-то время. Своеобразный фаст-фуд для оголодавших монстров. Вы перекусываете биг-маком, пожиратели снов же хватают в воздухе ваш сон, в котором вы с аппетитом уплетаете биг-мак.

Почти поскуливая от невыносимого голода, Лунар торопливо огляделась. Намечалось четыре подходящие жертвы, возможно — пять: на дальнем сиденье клевала носом женщина в годах, прижимая к груди клетчатую сумку. Что же, совсем неплохо, жить можно. Лунар осторожно двинулась вперед, примеряясь.

Мужчина в сером пальто грезил об осенней прогулке. Достаточно было прикосновения к его плечу кончиком пальца, чтобы втянуть образ парка с жухлыми листьями под ногами и промозглым ветром — дрема о пробежке или о расставании с любимой? — но голоду этого было слишком мало. Лунар так долго отказывала себе в еде, что внутренний монстр, с которым она столько лет пыталась уживаться, сорвался с привязи.

Как можно беззаботнее Лунар прошла по вагону, засунув руки в карманы и делая вид, что заинтересована цветастой картой, что висела рядом с прикорнувшим студентом. Его сон был калейдоскопом конспектов и меловых отпечатков ладоней на строгом пиджаке. Эх, тоска зеленая, и на вкус как тот же мел, сухой и вяжущий.

Как жаль, что пассажирам утренних поездов редко снится что-то интересное, вот только жадность и голод лишь подстегнули Лунар брать больше, еще больше, и похоронили под своим весом любую осторожность.

— Подвинься, — грубо рявкнули над ухом, и парень размером с небольшого гризли отпихнул ее в сторону, пробираясь к выходу. Забубнил над головой фальшиво-бодрый голос, объявляя новую станцию, и “гризли” начал прокладывал себе путь через людское море, расталкивая пассажиров локтями. Лунар угрюмо смотрела ему вслед, терзаясь мстительным желанием догнать и украсть у него самое счастливое воспоминание — просто так, не для продажи.

Интересно, что “гризли” бережет в глубине своей души? Память о первой любви или первой похвале учителя? Успехи в футболе или первую забитую шайбу? Но прежде, чем она решилась проследовать за хамом, он давно скрылся с глаз, а состав, плавно покачиваясь, двинулся дальше.

Лунар было тошно от самой себя: втягивала жидкие, безвкусные грезы и думала, что если бы ее друзья увидели эту небрежную трапезу, то непременно заклеймили бы позором. Лунар была никем иным, как псом, что дорвался до хозяйского стола и теперь набивает брюхо, торопливо и не жуя. Мерзость.

Девицу в черном пальто, что упрямо привалилась к стеклу с угрожающей надписью: “Не прислоняться!”, поначалу можно было принять за часть утренних декораций. Лунар взглянула на нее мельком, отмечая про себя ее присутствие, а затем потеряла всякий интерес. Да, пальто было очень странное — бесформенное, складывалось плавными волнами, ну и что? Мода — вещь непредсказуемая, переменчивая. Подумаешь, на пять размеров больше, и полностью поглощает тощую фигуру девицы, оставляя на виду только цыплячью шею и бледное лицо с огромными, бездонными глазами.

На нее даже смотреть было некомфортно, но сколько бы Лунар ни петляла по вагону, то в один конец, то в другой, не смогла избавиться от ощущения, что девица в черном таращилась только ей в спину, не отводя глаз и даже не моргая.

Но было ли это действительно так? Быть может, просто почудилось? Бывают же галлюцинации от недоедания. Лунар торопливо проглотила сон женщины средних лет, в которых жгучий брюнет увозил ее в личном самолете на остров в лазурном море, и двинулась дальше, скрываясь за спинами пассажиров от пронизывающего взора. Инстинкт самосохранения велел держаться подальше, любой ценой, а своей интуиции Лунар предпочитала верить — столько раз внутренний голос вытаскивал ее из передряг, не счесть.

Спустя несколько минут стало ясно, что кроме самой Лунар девицу никто не замечал. Та стояла прямо перед стеклянными дверями, и когда состав притормозил на одной из станций, к дверям хлынул поток, торопящийся поскорее выбраться из-под земли. Каждый, кому девица заслоняла дорогу, старательно огибал ее, но хмурился недовольно, словно не мог дать себе объяснения, к чему этот маневр, если открытые двери вот они, перед носом.

Лунар прикинула шансы и решила — пора сваливать.

Но даже сменив три вагона и направление поезда, не смогла сбежать. Девица словно из-под земли выросла перед ней в районе станции «К****», и сердце забилось в груди, точно крохотная птичка, пойманная в силки.

“Да что ей вообще от меня надо?!” — с отчаянием подумала Лунар, а незнакомка, с насмешливой улыбкой человека, который уверен в том, что мир вертится только вокруг него, поманила ее к себе.

Вместо того, чтобы подчиниться, Лунар прикрыла глаза — если игнорировать проблему, то она сама рано или поздно исчезнет, разве не так? Чтобы скоротать время до своей станции и отвлечься, она дотянулась до сна какого-то офисного мученика (стопки Очень Важных Бумаг, везде, сколько хватало глаз) и проглотила его целиком, морщась от кислого привкуса.

А когда пришло время выходить, девицы уже нигде не было. Пропала, сгинула без следа. И странное облегчение затопило изнутри — кем бы она ни была, хорошего ждать не приходилось. Ходили слухи, что некоторые обитатели Темной Столицы иногда охотились на нежить или монстров вроде Лунар, ради забавы. Загоняли, как зверей, чтобы поиздеваться, и когда девица растворилась в воздухе, Лунар выдохнула. Пронесло.

И только поднявшись наверх, она осознала, что делать-то ей особо нечего. В Логове, куда она заглянула на всякий случай, было пусто и тихо. Друзья — такие же монстры — не скоро еще вернутся с ночных вылазок за пропитанием. День только начинался, полный хлопот для обычных людей, но Лунар обуяла нестерпимая скука.

Можно было сгонять на Лысую Гору. В тайнике еще оставалась парочка припрятанных воспоминаний, ждущих своего часа, пора было их обналичить. Несколько постоянных клиентов Лунар обрадовались бы возможности попробовать на вкус что-то новенькое.

Древние, живущие до смешного долго, бесчисленное количество времени назад охладели ко всему, что происходит в мире, оттого и ужасно любят осколки человеческой памяти. Это их единственный способ ощутить хоть что-нибудь, кроме бесконечного холода и неизбывной тоски.

Для начала следовало заглянуть домой — в квартиру с высокими потолками и гулкими коридорами, которую Лунар “снимала” у безвременно отсутствующих жильцов. Те понятия не имели о квартирантке, полагая, что за квартирой присматривает ветхая старушка-соседка, у которой в доме не протолкнуться от котов и цветов в кадках. Кое-кто из знакомых Лунар, владеющих магией, порой помогал ей обновлять заклинание, отводящее глаза жильцам и поддерживающее в настоящих хозяевах уверенность, что за жилье не стоит переживать. Она жила здесь уже второй год, привыкла и к шумным трубам, и к скрипучим деревянным окнам, и к тому, что в подъезде круглогодично пахнет малиновым вареньем и собаками.

Но стоило Лунар взбежать по каменным ступеням, минуя три лестничных пролета, как стало очевидно — это все была ловушка.

У двери квартиры ее уже ждали.

Изможденный старик с костистым лицом привалился к входной двери, и, если Лунар хотела попасть в квартиру, ей следовало убрать незнакомца с дороги. Но при одном взгляде на него сердце падало в желудок: кожа — белее первого снега, взгляд — темный и острый, как дамасская сталь.

— Долго будешь возиться? — проскрипел он, не двигаясь с места. — Открывай давай, дело есть.

Лунар без возражений вытащила из кармана ключ. Что-то внутри нее, возможно, тот самый более мудрый внутренний голос, твердил, что не стоит злить старика. И старика ли?

Его слишком знакомое черное пальто свешивалось почти до пят. Длинные рукава плеснули по бокам, когда он протиснулся мимо Лунар в тишину квартиры. Она стиснула зубы, чтобы не воспротивиться.

Дом был крепостью, вторым местом в жестоком мире, где Лунар чувствовала себя в безопасности, и теперь его неприкосновенность была нарушена. Сможет ли она когда-нибудь снова ощутить покой в этих стенах?

Она не хотела ввязываться в неприятности, но проблемы Лунар нашли сами. Вот только она весьма смутно представляла, кому и когда успела перейти дорогу. Насколько могущественен гость? Когда она умудрилась влезть не в свое дело? На ум ничего не приходило — последние несколько месяцев выдались на редкость спокойными, без приключений и стычек — десяток удачных сделок и никаких ссор с Темными столичными жителями.

Пока Лунар скидывала на обувник поношенные кроссовки и ставила чайник, гость успел сменить еще два или три обличья, прежде чем остановиться. И лучше бы он оставался стариком или чахоточной девицей из подземки.

— Ребенок? — Лунар скривилась, даже не пытаясь скрыть отвращение. — Подло.

Гость с ногами забрался на высокий стул, и теперь пальто целиком поглощало хрупкую детскую фигурку, только голова торчала. Он болтал ногами и беззаботно улыбался, но Лунар знала, что скрывается за маской безмятежности — хищник, выжидающий момент для атаки.

— Смертные утверждают, что невинный и беззащитный облик их отпрысков настраивает собеседника на доверительный лад. Помогает? Уже доверяешь мне?

— Ага, больше чем родной матери. Но тебе бы поработать над детализацией, — посоветовала Лунар, ежась. Голос у него остался все таким же старческим и скрипучим, точно звук гвоздя по стеклу, и отбивал всяческое расположение. Гостю же — очевидно — было совершенно наплевать, что о нем думает Лунар.

Он осматривался, без всякого интереса разглядывая валяющиеся повсюду банки из-под сладкой газировки и дюжину ярких плакатов на стенах. Один из них, впрочем, смог задержать его внимание дольше чем на секунду.

— Смазливые мальчишки, — он ткнул пальцем в плакат на стене, откуда с которого взирал популярный бойз-бэнд. — Прими я облик одного из них, была бы сговорчивее?

Терпение Лунар враз иссякло. Она уселась напротив, бахнув перед гостем традиционное подношение Темному Жителю — чашку слабо заваренного чая. Иногда, подумала Лунар про себя, соблюдение необходимых ритуалов — первый шаг к успешным переговорам.

— Ближе к делу. Кто ты?

Гость улыбнулся, и эта улыбка — лукавая и многозначительная — смотрелась жутко на невинном детском личике в обрамлении белокурых мягких локонов.

— А кем ты хочешь, чтобы я оказался? — прошептал он тихо. В животе у Лунар все сжалось от дурного предчувствия.

“Будь аккуратна с ним” — шепнул все тот же голос в голове. Как будто она и сама не знала, что с Темными жителями шутки плохи. Да, жить на Темной Стороне — это одно, но не стоило забывать, что там водились рыбки покрупнее, чем пожиратели снов или кофейные вампиры.

— И все же?

— Ну, — гость пожал плечами под темным пальто, вновь поднимая глаза на плакат, — ты можешь попробовать угадать.

На секунду Лунар задумалась. Ответ был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, оставалось только нащупать нить, которая к нему вела. И потянуть за нее, разматывая клубок.

— Ты вошел в мой дом без приглашения, а значит, не гуль и не вампир. Те без “проходите, пожалуйста” и с места бы не сдвинулись. Тело плотное, чашку держишь уверенно — не морок и не призрак. Не маг — иначе давно бы связал немотой и неподвижностью, чтобы выслушала, не перебивая. Выбор небольшой. Ты либо человек, наделенный силой, либо Древний. Но о людях отзываешься пренебрежительно, следовательно,….

Глаза гостя засияли глубоким сапфировым светом, откликаясь на догадку. Древний, за столом в типовой кухне, выглядящий так безмятежно, будто это ничто иное как посиделки двух добрых приятелей.

Лунар облизнула пересохшие губы, стараясь не смотреть ему в лицо дольше, чем необходимо. Древние, если еще обладали силой, редко ее сдерживали — могли невольно очаровать, заставляя плясать весь день напролет, пока жертва не рухнет от смертельной усталости. Или того хуже — проклясть. Лунар представила свою белую кожу, покрытую гнойными струпьями и вздрогнула.

— Есть работа. — произнес Древний, когда ему надоело освещать кухню бирюзовыми всполохами. — Надо забрать у человека воспоминание и отдать мне. Плачу в тройном размере, дважды не предлагаю.

Лунар едва не расхохоталась, удивленная наивностью чужака.

— Вот так просто? Пойди и забери? Откуда мне знать, что это не ловушка? Откуда тебе знать, что я способна на это?

Древний безразлично пожал плечами, потянув к себе чашку с остывшим чаем. Пить, впрочем, не стал, с брезгливостью уставившись на бледно-желтую воду.

— Мне достоверно известно, что ты торгуешь человеческими воспоминаниями. О тебе ходит много слухов, знаешь? “Хочешь лучший товар — обратись к Лунар”, так они говорят.

“Они?” — Лунар облизала пересохшие губы. Кто же ее сдал с потрохами, выдав информацию, за которую можно было поплатиться головой?

Древний смотрел пристально, ожидая немедленного ответа, но пустой лести было недостаточно, чтобы соблазнить Лунар на преступление. Воровать воспоминания у беззащитных смертных в метро или автобусах, это одно. Совсем другое — целенаправленно охотиться за ними. Это гораздо меньше похоже на невинную шалость.

— Нет, — произнесла Лунар, откидываясь на спинку стула. — Исключено.

Древний прищурился недоверчиво, словно ослышался:

— Дважды я не предлагаю, сказал же. Или мне стоит найти кого-нибудь из твоих друзей, других пожирателей снов? Может быть они будут посговорчивее?

Лунар махнула рукой, отлично зная, что никто из ее друзей не станет сотрудничать с Древним. Пожиратели снов редко доверяли кому-то за пределами очень узкого круга. Такова жизнь — если тебя без конца шпыняют и проклинают, сложно довериться кому-то, а иногда и очень опасно.

— Валяй, — Лунар улыбнулась, отпивая из своей кружки. — Сообщи, если кто-то поведется на твои сладкие речи.

И тут же поняла, что совершила ошибку — недооценила Древнего. Совершенно забыла, что те всегда имеют козырь-другой в рукаве. И гость, наконец, достал свой.

Маленькая склянка, водруженная на стол, выглядела хрупкой. Лунар с недоумением уставилась на нее, пока не поняла, что сама склянка была только сосудом. То, что хотел предложить ей Древний, было внутри.

На дне плескалась капля янтарного цвета, круглая и юркая, будто ртуть. Она помимо воли притягивала взгляд, умоляла взять склянку в руки, чтобы рассмотреть поближе.

— Что это? — хмыкнула Лунар, но без былой уверенности. — Яд?

Древний тут же захлебнулся хохотом, булькающим и хриплым. По спине Лунар побежали мурашки — жуть какая!

— О, нет, милая. Это амброзия. Слышала о ней?

Лунар молча кивнула, не разжимая зубов. Об амброзии — настоящей, а не о медовом напитке, популярном среди Темных, — ходили легенды, ведь ее рецепт…

— Ее рецепт доступен только Древним, да и то — не всем, — вторил гость ее мыслям, глядя на склянку мечтательно и чуть жадно. — Люди многие тысячелетия мечтали заполучить амброзию, зная, что с ее помощью можно излечить любую хворь. Можно излечить даже смерть! Но для таких чудовищ, как ты, чья природа противоестественная и извращенная, она почти бесполезна. Почти.

Он впился в Лунар взглядом, ожидая ее следующего хода. Сама Лунар ощутила, как под ней трескается тонкий лед — следовало хорошенько продумать каждое слово и действие. С Древними шутки были плохи, а принцип “бесплатный сыр только в мышеловке” еще никогда не подводил. Потому она лишь стиснула зубы, процедив в ответ:

— Мой голод — не болезнь.

— Но причиняет тебе боль, верно? — вкрадчивый шепот ввинчивался в уши бархатом и шелком, подтачивал гранитный валун уверенности Лунар кусок за куском. — Я предлагаю тебе выход — поработай на меня и амброзия твоя. Тут и делать-то нечего! Разве для тебя красть воспоминания и сны не так же естественно, как дышать?

Злость обожгла горло, встала в нем острой рыбьей костью. Но что толку злиться? Лунар еще в раннем детстве поняла, что Темные Жители делятся на две категории: первые считают ее монстром, хуже падальщиков-гулей или кофейных вампиров; вторые же и вовсе предпочитают игнорировать ее существование. Первые ей нравились даже больше — они не лицемерили.

— Что будет, если я откажусь? — медленно, по слогам произнесла Лунар, утыкаясь взглядом в темное пальто гостя. Теперь, когда она смогла вглядеться пристальнее, стала видна его странная, дрожащая структура, и пуговицы в виде человеческих костей, от которых по рукам бежали мурашки. Лунар сглотнула, отводя взгляд — как бы сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше!

Древний разулыбался, но вместо молочных детских зубов во рту обнажились острые акульи клыки в три ряда. Невинный ребенок с пастью зверя — худший ночной кошмар для любого, кто видит сны, но Лунар отлично знала, что смертным снится и не такое. Человеческий разум весьма искусен в изобретении ужасов.

— Ты вольна отказаться, я не стану заставлять. Но в таком случае кое-кому из Шабаша будет очень интересно узнать имя того, кто сбывает с рук человеческие воспоминания. Слухами земля полнится, слово здесь, полслова там, и вот уже Совет готовит обвинительный приговор. Они закрывают глаза на то, что ты — и тебе подобные, — он выплюнул это сквозь зубы, как ядовитого паука, не скрывая своего презрения, — питаетесь чужими снами. Но воспоминания? Нет, этого уже не простят. Как думаешь, какая мера предназначена монстру, что обкрадывает смертных?

Он снова улыбнулся, предвкушающе и самодовольно. Лунар и без его намеков отлично знала ответ. Не заключение в темницу Шабаша, где она либо рехнется, либо сдохнет от голода. Нет, ее ждет высшая мера — казнь.

— Хорошо, — медленно, точно не доверяя самой себе, произнесла Лунар. — Что нужно сделать?

Ощущение подвоха довлело над ней, как лезвие гильотины, но как ни пыталась, она не могла понять — что же не так?

Тем временем Древний сверкнул глазами, откидываясь на спинку стула и широко улыбаясь.

— О, всего ничего, милая. Одно крохотное воспоминание, и это, — он прикоснулся пальцами к склянке, — твое.

Лунар молчала, позволяя гостю упиваться собственной важностью. Она уже согласилась, к чему весь этот цирк? Не проще ли оторвать сразу, как пластырь — раз и готово?

Словно почувствовав ее недовольство, невидимой грозовой тучей нависшее над столом, Древний сменил облик на девицу с черной подводкой, которую Лунар встретила в метро и заявил:

— А теперь поговорим о деталях.

На столе появилась карта — потертая и грязная, будто предыдущую сотню лет валялась где-то на сыром чердаке, служа подстилкой для бродячих кошек. Но одного только взгляда, брошенного вскользь, хватило, чтобы понять — карта не имела ничего общего с теми, что продавали туристам в книжных магазинах и ларьках свежей прессы. Здания, нанесенные пером и чернилами на ветхую бумагу, светились — лимонным, бирюзовым и охрой. Над некоторыми из них мерцали значки с таинственным значением — монета, ключ или кость. Лунар затаила дыхание, не веря своим глазам — перед ней, на столе с кофейными кругами, лежала бесценная Паучья Сеть. Вещь, пожалуй, легендарнее Александрийской Библиотеки, Атлантиды или амбрози, вся Темная Столица как на ладони!

Древний придирчиво оглядел ворох огней на карте и без сомнений ткнул туда, где переливался бронзой домик, нарисованный во всех деталях, от витражных окон до кривой дымоходной трубы. Над его крышей, степенно поворачиваясь, висела эмблема шестеренки. Лунар нахмурилась — ей предстоит выкрасть какое-то воспоминание у обычного механика? И тут же мысленно дала себе затрещину — дома обычных людей для Паучьей Сети не существовали. Человечество, не обладающее магией или другой силой, Сеть считала за муравьев и значения им не придавала.

— Вот твоя цель. Дом номер четыре на Сливовой улице. Дом сам тебя впустит, препятствий чинить не станет.

Дом номер четыре заманчиво манил бронзовыми всполохами и обещанием близкого счастья, без голода и навязчивой потребности в человеческих снах. Задумавшись, Лунар пропустила то, как гость выудил из бездонных карманов своего чудного пальто медальон и положил его рядом с картой.

— Что это? — спросила Лунар, опасаясь прикасаться к темному серебру. Медальон выглядел тяжелым и старинным — осколок прошлого посреди ярких плакатов на стенах и смешных кружек в шкафчике с отломанной ручкой. Но от взгляда на плавные линии рун, выгравированных в металле, по коже мороз бежал, что-то внутри противилось самой идее взять его в руки.

Древний погладил медальон кончиками пальцев и усмехнулся — растянулись тонкие девичьи губы, мелькнули треугольные клыки.

— Подстраховка. Во избежание непредвиденных ситуаций. Что на счет твоего задания — его имя Орфей.

“Орфей” — это имя дышало стылым холодом и обещало ворох проблем. Лунар зашипела, отталкиваясь от стола, замотала головой в непритворном ужасе:

— Старшая Школа?! Я не самоубийца!

— Успокойся, — недовольно процедил гость, хватая ее за запястье. В нежную кожу впились длинные ногти, оставляя алые лунки следов. Лунар моргнула — боль отрезвила не хуже нашатыря. Но ужас, клокочущий внутри нее, никуда не делся. Украсть воспоминания у мага Старшей Школы, способного испепелить ее щелчком пальцев?! Следовало быть чуточку умнее, сперва вызнать детали и лишь потом давать согласие, а теперь уже поздно. Древний не примет отказа и вцепится в нее как клещ.

— Прекрати паниковать, — услышала она все тот же скрипучий голос, от которого на душе скребли кошки, — он обязательно будет спать. Тебе ничего не угрожает — зайдешь, возьмешь что требуется, и ты свободна.

Лунар задержала дыхание, пытаясь осознать масштаб бедствия, в которое по незнанию ввязалась. По-хорошему следовало извиниться, выйти из квартиры и дать деру, но долго ли можно прятаться по подвалам и чердакам? Темная Столица — тесный мирок, ее обязательно найдут и заставят выполнить работу. А это значит…

— Не вздумай его дурманить, будет трудно добраться до памяти, — проворчала она, смиряясь. Древние не умеют лгать, и, если он говорит, что проблем не должно быть, значит, так оно и есть. Но тревога затаилась лишь ненадолго, чтобы встрепенуться при звуках хриплого самодовольного смеха.

— О, не переживай. Он уснет сам.

Сон второй. Дом номер четыре по Сливовой улице

Ночь для своей вылазки Лунар выбрала самую темную. Долгожданное новолуние, небо с самого обеда затянуло пухлыми тучами, обещающими ливень после заката. Самое подходящее время для не самых законных дел.

Прежде чем выйти из ее дома, Древний напомнил равнодушно: “Я не ставлю сроков, но в твоих же интересах выполнить работу как можно скорее”.

И вот, неделю с лишним спустя, Лунар кралась по неосвещенным коридорам дома номер четыре по Сливовой улице в поисках заветной двери. Если верить Паучьей Сети, спальня ее цели — Орфея — находилась на втором этаже особняка, за шелковым пологом цвета фуксии.

Все должно было быть просто как дважды два — зайти, взять и уйти тем же путем. Но Лунар до самого последнего момента боялась, что ее обвели вокруг пальца: тряслась от вида собственной тени, чуть не упала в обморок, когда зеленый виноград (в ноябре!), обвивающий козырек, зашевелился при ее приближении к крыльцу. Но Древний не солгал — как только она выудила из кармана медальон, сторожевые лозы тут же успокоились. А дверь открылась сама, без скрипа и стука.

И теперь Лунар, скользя по залитым тьмой комнатам, удивлялась — как подобное может сойти ей с рук? Дом вибрировал силой — страшной, темной. Половицы шли волнами, пока она торопливо пересекала гостиную, ступени лестницы ускользали из-под ног, когда поднималась на второй этаж. Здесь жил маг Старшей Школы, могущественный даже во сне, и, если он поймает воришку на горячем, ей не сдобровать. Лунар — монстр с противоестественной природой. Орфей может прикончить ее на месте, вырвать сердце из груди, и Шабаш даже не спросит у него пояснительной записки для открытия дела. Избирательная политика Шабаша по причинению вреда иногда доводила Лунар до белого каления.

Особняк из красного кирпича внутри оказался гораздо больше, чем снаружи. Остановившись на площадке второго этажа, Лунар оглянулась в нерешительности — куда идти? Коридор полукругом уходил в обе стороны от лестницы, темнота скрывала углы и картины на стенах. Где-то в глубине дома слышалось гулкое ворчание, призрачный лай и свист, но это легко было списать на оживленную ночную жизнь Столицы, недоступную глазу смертных. Если верить Древнему, хозяин дома номер четыре по Сливовой улице должен был мирно спать в своей постели, не подозревая о том, что в его владениях объявился незваный гость.

Медальон, крепко зажатый в руке, завибрировал и нагрелся. Лунар поднесла безделушку к лицу — что бы это значило? И словно дождавшись ее внимания, медальон потянулся влево, игнорируя все законы физики. Лунар хмыкнула себе под нос — спасибо за подсказку.

Коридор разветвлялся, дробился нескончаемым количеством дверей и арок, и на какой-то момент Лунар задумалась — не пытается ли дом ее обмануть? Закружить-завьюжить, чтобы она до скончания дней бродила по нему в поисках выхода? Но долго переживать не пришлось — спальня Орфея обнаружилась на следующем же перекрестке. Тяжелая ткань из лилового шелка трепетала на неосязаемом ветерке, манила к себе, и Лунар, стиснув зубы, отвела ее в сторону. Ну, была — не была.

Комната встретила ее полумраком и сладковатым душком жженых трав. Лунар помедлила у входа, привыкая к мягкому свету прикроватной лампы после тьмы коридора, а затем огляделась.

В спальне Орфея не было ничего, кроме кровати и массивного стола, сплошь заваленного книгами в кожаных переплетах. Некоторые из корешков развалились от старости и страницы торчали наружу, как кривые клыки в оскалившейся пасти. Рядом с книгами теснились пустые склянки и пробирки. На столике рядом с кроватью тихо шелестела желтыми страницами тощая книжонка без обложки. Пришлось шикнуть на нее, чтобы та перестала шуметь.

Подумав, Лунар осторожно взяла одну пробирку со стола — воспоминание придется в чем-то нести, раз уж от нервов позабыла принести сосуд с собой.

И неслышной тенью скользнула к кровати.

Безликий мужчина, о котором она столько думала за эти дни, наконец обрел плоть и кровь. И мелькнула тоскливая мысль, что судьба — редкая сволочь.

Парень был тот самый, из кофейни. Запутавшись в простынях и обняв подушку обеими руками, Орфей мирно посапывал и не пошевелился даже когда Лунар аккуратно пристроилась на краю кровати, наклоняясь к его лицу, чтобы рассмотреть получше. Вдруг показалось или тени сыграли злую шутку?

Но нет, надежда сдохла в первых рядах — это точно был он. Растрепанные темные волосы, татуировки, змеящиеся по рукам — руны и знаки Старшей Школы, значения которых Лунар не знала и не хотела знать. Часы, выбитые чернилами на предплечье, оказались живыми — прыгала под кожей секундная стрелка. Минутная и часовая застыли на без четверти полночь.

Отходя ко сну, Орфей не снял серьги и цепочки, и они теперь мягко переливались на золотистой коже, отражая свет ночника.

“Надеюсь, там нет охранных амулетов” — подумала она мимоходом, позволяя себе долгую минуту полюбоваться его лицом. Черты тонкие и изящные, словно выточенные из мрамора, и сейчас, без усмешки или нахмуренных угрожающе бровей, он казался юным и трогательно уязвимым.

Лунар вздохнула и погасила светильник. Пора начинать.

Вход в память лежал тропой снов. Лунар недолго побродила среди грез о чужих прикосновениях и ласках, вдыхая аромат вишни и можжевельника. Тепло чужого тела просачивалось в нее по капле, создавая иллюзию, что это ее сон, что это она пахнет вишней, а не та, кого Орфей так желал во сне или наяву, но Лунар быстро от него отмахнулась.

Времени не хватало катастрофически, и она с усилием подтолкнула себя дальше, к графитово-серебряным глубинам памяти чародея, отлично зная куда именно стоит заглянуть в первую очередь.

Орфей по личным причинам прятал нужную вещь в самом дальнем и темной углу, где обычно хранят позорные детские воспоминания и болезненные истории о первой любви или разбитом сердце. У каждого человека оно было — это место, Лунар и все ее друзья не дали бы соврать. Хорошие воспоминания никто не хранит так глубоко. Напротив, люди выставляют их “на полку”, чтобы при случае вернуться и ощутить фантомную тень былого счастья.

Там было что-то еще, целый сундук, битком набитый поблекшими образами, но времени, чтобы ковыряться в чужой памяти, не было. Лунар поудобнее перехватила склянку, подцепляя ногтем то, за чем пришла, и вздрогнула, когда воспоминание серой льдинкой звякнуло о дно пузырька. Вот и все, можно уходить.

Лунар сделала глубокий вдох, соскальзывая с кровати. И замерла, будто молнией ужаленная.

Не открывая глаз, Орфей промотал — чересчур осмысленно, будто и не спал вовсе:

— Надеюсь, что у тебя веская причина будить меня, Лука. Я страшно устал.

Паника захлестнула Лунар с головой. Тот самый внутренний голос, много раз спасавший, пульсировал в висках: “Уходи! Уходи! Уходи!”

Она отступила назад, не разбирая дороги. В бедро врезался острый угол стола, зазвенели потревоженные колбы и пробирки. За спиной что-то тревожно звякнуло, и Лунар, ожидающая что Орфей окончательно проснется в любую секунду, подпрыгнула на месте, взмахнув руками. Плохая была идея: острая боль впилась в ладонь и щедро разлилась от запястья до локтя. Лунар закусила губу, поднося руку к глазам — в неглубокой ране торчали мельчайшие осколки разбившейся реторты. Кровь — жидкая и темная — мерцала на стекле.

— Лука? — от подушки оторвалась встрепанная темноволосая макушка. Орфей завозился в постели, сонно щурясь и пытаясь вырваться из крепкого плена простыней.

— Лука, что случилось?

Лунар рванула к двери. Со второго этажа скатилась кубарем, громко ойкая, когда ступеньки пересчитывали ее ребра, одно за другим, но боль от пореза и выбитого плеча не шла ни в какое сравнение с тем облегчением, которое пришло, как только Лунар распахнула дверь и выскочила во влажную тьму столичной ночи. Оглядываясь по сторонам, словно в любой момент из темноты могла высунуться рука закона и схватить ее за запястье, она шмыгнула на соседнюю улочку, оставляя за спиной дом из красного кирпича с резными решетками на окнах.

Древний ждал ее на углу, под неоновым светом круглосуточного бистро с золотым треугольником на витрине — символом гостеприимства для Столичных жителей.

Узнать же его можно было по приснопамятному пальто с пуговицами-костями и недовольному лицу. Образу голливудской красотки с золотыми локонами очень не шло выражение старческого раздражения и уныло поджатые губы, обведенные алой помадой.

— Чего копаешься? — рыкнул он, как только Лунар появилась в поле его зрения. И тут же требовательно протянул руку. — Давай сюда!

Ага, разбежался. Лунар остановилась в нескольких шагах, недоверчиво разглядывая Древнего. Он явно нервничал — бесконтрольно перебирал пальцами воздух, оглядывался по сторонам, будто опасался, что вот-вот из-за угла вывернет сам Орфей или представители Шабаша, чтобы арестовать его за совершенное преступление. Строго говоря, пока Лунар не передала ему воспоминание, он был совершенно чист, так что же его тревожило?

— Сначала оплата, — голос звучал хрипло от нервов и усталости. Ноги тряслись и подкашивались, а по телу Лунар чуть позже обязательно обнаружит десяток-другой синяков, но самое страшное уже позади, можно было подумать о делах насущных.

Древний фыркнул возмущенно и запустил руку в бездонный карман. Там что-то глухо звякнуло и вдруг затрещало, как будто он носил при себе ручную молнию в банке для неясных целей. В следующий миг Древний, оказавшийся слишком близко, уже впихивал Лунар ворох мятых купюр, ссыпал в подставленные ладони золотые монеты с чьим-то горбоносым профилем на аверсе. Монеты выглядели потертыми, весили немало, и Лунар едва удержалась от того, чтобы прикусить одну. Так, на всякий случай.

— Вот, вот, забирай! — бормотал Древний торопливо, точно боялся, что Лунар в любой момент может отменить сделку. — Отдай его! Сейчас же!

— Где амброзия? — пробормотала Лунар, не сводя глаз с бледного лица Древнего, надеясь уловить любую эмоцию, которая дала бы знать — обманули ли ее? Последние несколько дней были наполнены мучительными сомнениями. Тревожась и не находя себе места, Лунар не покидала квартиры, час за часом рассматривая план по проникновению в дом номер четыре по Сливовой улице. А голод, и без того сводящий с ума, озверел настолько, что Лунар помимо воли приходили видения, в которых она беззастенчиво набивает живот украденными снами, сочными и манящими, как спелые персики.

— Ты про это? — в неоновом свете блеснула склянка, зажатая в тонких паучьих пальцах. Древний ухмыльнулся, зная, что Лунар всем существом тянулась к лекарству, но не торопился отдавать. Подносил к глазам, разглядывая юркую каплю амброзии на дне, тряс, будто надеялся услышать малиновый звон. Это могло продолжаться до бесконечности, Лунар уже усвоила, что Древние спать и есть не могут, если не подразнят нелепых, неуклюжих смертных. Но в игру “кто кого переупрямит” могли играть и двое.

Когда она вытащила из кармана свою склянку, с бледно-серым кристаллом, Древний затаил дыхание, напряженный как гитарная струна. Он не сводил глаз с тонкого стекла, точно надеялся разбить его взглядом, чтобы добраться до нужной ему вещи.

“Что же в этом воспоминании такого ценного?” — думала Лунар, поглаживая прохладное стекло пальцем. “Стоит ли вообще его отдавать?”

— Отдай его мне! — Древний жадно облизнулся, и пальцы его скрючились, напоминая когти хищной птицы. Лунар и думать не хотела, что может случиться, если Древний окончательно потеряет самообладание.

— Амброзия в обмен на воспоминание, — заявила она, чтобы освежить в памяти нанимателя условия сделки. — И никак не иначе.

Древний фыркнул, как будто бы даже удивленно:

— Дерзишь. Не боишься, что я расплавлю тебя, как восковую свечу?

Лунар дернула плечом, незаметно оглядываясь. Да, на улице в столь поздний час народу было не густо, но убийства, особенно магические, всегда оставляют за собой смрадный след. Никто бы не решился запятнать себя чем-то подобным без веской причины.

— Так что? — Лунар усмехнулась и подкинула на ладони пузырек с серой льдинкой. Та с мелодичным звоном ударилась о стекло, и Древний испуганно зашипел, как потревоженная змея.

— Хорошо, — процедил он, и верхняя его губа поползла вверх, демонстрируя незабываемую акулью пасть. — Будь по-твоему.

Обмен произвели молниеносно. Древний рванулся вперед, сгребая воспоминание и швыряя в подставленные ладони Лунар амброзию. А затем прижал склянку к лицу, дыша на стекло, словно не мог наглядеться.

Пока Древнийворковал над долгожданной склянкой, Лунар содрала крышку со своего лекарства, запрокидывая голову. Янтарная капля скользнула по горлу в желудок, и жидкое пламя согрело изнутри. Медовый привкус амброзии горчил на языке, и Лунар прислушалась — сразу ли утихнет голод? Сколько нужно будет ждать?

— Вот и все, — самодовольно ухмыльнулся Древний, пряча в карман и пузырек, и медальон, который Лунар протянула ему без напоминания. В его руках артефакт радостно вспыхнул и погас, и облегчение накрыло Лунар с головой вновь. Она была рада избавиться от этой штуки, которая действовала ей на нервы и фонила ледяным дыханием смерти. Словно таскаешь с собой урну с чужим прахом и никак не можешь сбыть ее с рук.

— Счастливо оставаться, — пробормотала Лунар, намереваясь уйти, но ей не позволили. Пальцы с черными ногтями впились в ее запястье, оставляя отвратительные синяки. Затрещали тонкие косточки, когда хватка стала сильнее, а Древний сиял, как начищенный медный таз. Что-то в его улыбке — зловещей и торжествующей — показалось Лунар странным. Чему он так радуется?

— Удачи, — прошептал Древний с непонятным намеком, а затем сбежал так быстро, как будто за ним гналась стая мстительных духов, грозившихся растерзать, если тот хоть на секунду замешкается. Вместе с ним сгинула и зубодробительная тревога.

Дело сделано. Лунар торопливо распихала банкноты и монеты по карманам и, ссутулившись, двинулась в сторону ближайшей станции метро. Теперь оставалось только ждать, когда голод под действием амброзии растворится и перестанет пожирать Лунар изнутри круглосуточно и без выходных. Но самые большие надежды Лунар возлагала на то, что со странным Древним, что готов платить за воспоминание в три раза больше положенной таксы, судьба ее более не столкнет.

* * *

Древний заплатил даже не в три — в пять раз больше, чем Лунар обычно брала за украденные воспоминания на черном рынке. Разглядывая ворох купюр и золотые кругляшки монет, разложенные на покрывале, она гадала — что теперь делать с такими деньжищами?

Вариантов была масса. Золото можно обменять на кристаллы для защиты дома, например. Древний был гостем в ее квартире и мог вернуться в любой момент, если не предпринять меры. На сдачу, как постоянному клиенту, докинут пару флаконов эйфорических зелий — подспорье для любой, даже самой скучной вечеринки.

Деньги, полученные незаконным путем, жгли руки и умоляли поскорее от них избавиться. Лунар же чувствовала себя грязной, словно с головой искупалась в мутной черной луже и не приняла душ. Отмахиваясь от желания в десятый раз умыться, она чахла над своими сокровищами, то вздыхая, то заламывая руки.

— Если бы я знала, что буду так мучиться, ни за что бы не согласилась, — проворчала она вполголоса и кинула взгляд на часы. У нее появилась идея, что именно сделать с деньгами, и если она поторопится, то успеет перехватить их раньше, чем они покинут Логово для поиска пропитания.

Деньги — это хорошо, думала Лунар, петляя между домов в поисках алой “М”. Но было бы еще лучше, если бы амброзия, на которую она возлагала столько надежд, работала как надо. Лунар наивно полагала — с подачи Древнего и его туманных обещаний, — что голод уймется сразу, но этого не произошло. Казалось, что он стал только сильнее, давил изнутри, вызывая тошноту. Сдавшись, Лунар перехватила парочку снов в подземке и один — на автобусной остановке, у прикорнувшего юноши со смешными вихрами на затылке. Мнимой сытости хватило, чтобы убедить себя — всему, в том числе божественным нектарам, нужно время.

И пускай настроение было отвратительное, а вечернее небо над головой клубилось седыми тучами, Лунар не собиралась проводить этот вечер в одиночестве, жалея себя и раскаиваясь в совершенном преступлении. Сегодня она собиралась побаловать себя, раз уж Древний был настолько щедр. Быть может вечер, проведенный в компании друзей, сможет отогнать унылые мысли и чувство вины, короедом вгрызавшееся в Лунар все сильнее и сильнее.

Впереди замелькало очень знакомое кислотно-зеленое пятно, и Лунар ускорила шаг, чувствуя, как на лице сама по себе проступает улыбка. Сая в экстравагантном лаймовом пальто и Лео, одетый ей под стать, были уже здесь, Бай скорее всего опоздает, но позже всех, конечно же, придет Аврора. И будет недовольно зыркать на остальных, что не дождались и начали без нее.

Спустя четверть часа, когда в ресторан с криком “Десять минут — это не опоздала, а задержалась!” ворвалась Ро, потрясая над головой цветастым шарфом, как пиратским флагом, Лунар наконец ощутила себя в безопасности.

Орфей и Древний далеко, друзья рядом, чего еще не хватает для счастья? Но, как и всегда, когда рядом оказывались подобные ей, Лунар чувствовала себя эквилибристикой, шагающей по канату. Одно неверное движение, и ты разобьешься. Друзья никогда не одобряли способ, которым Лунар зарабатывала на жизнь, предпочитая ни к чему не обязывающие подработки на неполный день, и не стеснялись ей об этом напоминать.

— Мы ждали тебя всю неделю, — произнесла Сая, смахивая в сторону челку, которая так и норовила скрыть из виду ее огромные оленьи глаза. — Где ты была?

В этом вопросе отчетливо скользила претензия — “ты заставила нас волноваться”. Лунар пожала плечами, не сводя взгляда с меню. Сая проницательна до безобразия, ей хватит и секунды, чтобы раскусить напускное равнодушие, а дальше дело техники. К допросу подключится и Лео, после чего Лунар окажется под обстрелом.

— Работала, — произнесла она спокойно, чтобы не выдать волнения. Врать не хотелось, но и правду Лунар сказать не могла. Если ее друзья узнают, что она буквально нарушила закон — сознательно, почти не колеблясь, — они ее тут же порвут на куски. Пожиратели снов всегда держались друг за друга, но, если подставляется один — под ударом оказываются все. Никто, даже легкомысленная Ро, не мог этого допустить. Проще уничтожить угрозу, чем разгребать созданные ей проблемы.

— Много заработала? — серые, почти прозрачные глаза Бая прожигали в дыру в Лунар. Ну какого ответа он ждет?

Она вымученно улыбнулась, помахивая тяжелой папкой с меню:

— Достаточно, чтобы угостить вас ужином. Налетай!

Бай переглянулся с Авророй, неожиданно тихой и внимательной, и покачал головой. Но так или иначе, разговор был исчерпан в тот же момент, как на столе начала появляться заказанная еда.

Ресторан, который она выбрала, был не из дешевых. Позолоченная лепнина, тихая музыка под потолком и вышколенные официанты в белых рубашках, с должным почтением беседующие с гостями. Компания молодых людей в яркой одежде привлекла внимание гостей и персонала буквально на пару минут, но Лунар не могла избавиться от ощущения, что на них смотрят с некоторым подозрением, как будто они вот-вот смоются, не заплатив.

Она оглядывала все это великолепие и прислушивалась к болтовне друзей. Сая многословно описывала сон, который успела стащить у юной девчушки по пути в ресторан. Что-то про радужные крылья, трепетавшие за спиной и бирюзовые облака под ногами — эйфория в чистом виде. Бай и Лео вполголоса обсуждали, получится ли в этом месяце пробраться в Заветный квартал, поучаствовать в Темном Тотализаторе. Какую ставку предлагал Бай, Лунар расслышать не успела — принесли горячее.

Над столом поплыл аромат чеснока и пряных трав, и у Лунар свело желудок. Голод, неумолимая сволочь, намекал, что даже если она набьет живот пастой до отказа, легче не станет. Но она упрямо воткнула палочки в гнездо лапши с острым соусом, затаив дыхание.

Настоящая еда Лунар была совершенно не нужна — у пожирателей снов от природы очень ограниченный рацион. Но, если выпадала такая возможность, она не упускала шанса посетить ресторанчик или бистро, особенно если знала, что там подают что-нибудь действительно стоящее. Среди всех слабостей, присущих обычным людям, Лунар признавала у себя страсть к морепродуктам и азиатской кухне — даже если человеком она была лишь номинально.

— Можно попытать счастья, — лениво протянул Бай, провожая взглядом официантку в обтягивающем платье, — если кто-нибудь из Старших согласиться помочь. Я чувствую, что в этом месяце удача на моей стороне.

Аврора фыркнула, берясь за нож. Ее стейк, лежащий на блюде размером с летающую тарелку, истекал соком, терпеливо ожидая момента, когда она вонзит в него вилку.

— Идиот. Никто не согласится плясать под твою дудку, особенно после вчерашнего, — сказала Ро с непонятным намеком. Она выглядела немного раздраженной — дернулся уголок рта, брови сошлись на переносице.

Бай проигнорировал острый, как игла, взгляд, который Аврора метнула в его сторону. Судя по всему, вялотекущий конфликт, который тянулся между этой парочкой столько, сколько Лунар была с ними знакома, вошел в острую фазу. Впрочем, ничего нового.

Лунар вскинула голову:

— Что вчера случилось? Что я пропустила?

Ее друзья, переглянувшись, втянули головы в плечи. Лунар едва сдержала порыв удивленно присвистнуть. Такое единодушие — это что-то новенькое. Явно стряслось нечто, чего пожиратели снов откровенно стыдились.

— Нас выгнали из “Норы”, — произнесла, наконец, Ро с притворной скукой, но и слепой бы заметил, как она расстроена. — Кто-то доложил, что мы пытаемся покормиться. Мы, конечно, пытались, но нас сдали охране. Узнаю кто, прирежу.

Она воинственно взмахнула в воздухе тупым столовым ножом, будто воображала, как вспарывает горло неизвестному стукачу.

Вот так новости! Выгнали из “Норы”? Лунар втянула в рот спагетти, удивленно разглядывая изящный профиль Ро, которая уделяла все свое внимание стейку. Она кромсала его с таким остервенением, словно именно он был виноват, что их прогнали из любимого заведения.

“Кроличья Нора” была, наверное, единственным местом в Столице, где пожирателей снов не только терпели, но и были рады их присутствию. Нежить и обе Школы тоже любили этот клуб, там заводились полезные знакомства, проворачивались выгодные сделки и вспыхивали чувства, пускай и на одну ночь. Лунар искренне любила “Нору”, ее особую атмосферу гостеприимства даже для таких монстров, как они. И что теперь?

— Надолго? — спросила она, но Бай тут же обрубил робкие побеги надежды безжалостной сталью своего голоса:

— Пожизненно. Для всех.

И под “всеми” он имел в виду пожирателей снов, конечно же, даже тех, кто ни в чем перед “Кроличьей Норой” не провинился.

Над столом повисла гнетущая тишина. Лунар без особого аппетита ковырялась в тарелке, окончательно смирившись, что вечер пошел не по плану. Она всего лишь хотела поужинать в более-менее приятной компании, а не получать дурные вести, от которых и без того дрянное настроение становилось еще хуже.

— Бай, — позвала она вполголоса, надеясь сменить тему, — так какую ставку ты планируешь сделать в Тотализаторе?

Но друг ее не слушал. Он вдруг поднялся с места и целеустремленно заковылял куда-то вглубь ресторана, без единого слова или объяснения. Лунар переглянулась с Саей и Лео, но те выглядели такими же сбитым с толку. Бай всегда был странноватым, из тех чудиков, что срываются из дома в полночь, чтобы купить цветов на другом конце города — просто так, или танцуют под дождем без музыки. Просто сегодня привычная странность перешла на какой-то новый уровень. Гости ресторана проводили его подозрительными взглядами, будто опасались, что если они отвернутся хоть на секунду, Бай непременно стащит у них портмоне или ключи от машины.

Бай вернулся через несколько минут. С пустым лицом и оловянными глазами, он тащил за собой еще один, шестой по счету стул. Но за столом сидело только пятеро.

— Мы кого-то еще ждем? — настороженно уточнила Ро, вытягивая шею, чтобы заглянуть за спину Баю, как будто ждала, что вот-вот в ресторан войдет кто-нибудь знакомый.

Бай уставился на нее, прищуриваясь зло:

— О чем ты вообще, чучело?

Сая указала палочками на пустой стул, поджимая губы.

— Это ты его принес, а не мы. Зачем?

Выражение недоумения сменилось озабоченностью. Бай уставился на стул, моргнул и поежился:

— Понятия не имею.

Сердце заколотилось в груди так быстро, точно Лунар пробежала стометровку, а затем еще одну — намного быстрее. В ушах нарастал звон, заслоняя шум переполненного ресторана, поэтому она не сразу поняла, что стихли разговоры и смех. Официанты и гости замерли, как были — в неестественных позах, застигнутые врасплох неизвестным заклятием или силой артефакта. Нехорошее предчувствие запоздало звякнуло и смолкло.

Лунар облизала пересохшие губы. Что-то приближалось, и она не хотела бы оказаться в самом сердце бури. Она уже видела такое, когда оказывалась не в том месте и не в то время — Старшая Школа любила вешать “заморозку”, если ситуация вынуждала использовать свои силы рядом с обычными людьми. Неужели в ресторане был кто-то из магов? В горле Лунар встал комок чистого ужаса.

Лео, Бай, Аврора и Сая, энергичные и яркие, вместе с остальными гостями обернулись ледяными скульптурами, не донеся столовые приборы до рта. И только Лунар ещё могла двигаться, став невольным свидетелем того, как целый ресторан попал под “заморозку”. Она попыталась встать, но невидимая сила сделала ее ноги тяжелее бетонных свай. Все, что Лунар смогла сделать, это махнуть рукой перед лицом Лео, в надежде, что мутные остекленевшие глаза прояснятся, а кошмар, происходящий прямо здесь и сейчас, окажется дурным сном. Она даже для верности потрясла Ро за плечо, но та осталась тихой и безмолвной, точно кукла.

— Не трать время понапрасну, Лунар. Они не придут в себя до тех пор, пока я этого не захочу.

Она замерла как олень в свете фар. Голос за спиной был теплый и глубокий, очень знакомый, пускай она и слышала его лишь однажды, хриплым и низким ото сна… Лунар уставилась перед собой, отсчитывая мгновения до того, как мужчина обогнет стол и усядется напротив — на единственный пустой стул. Она отлично знала, кто пришел за ней. Она должна была это предвидеть, она должна была…

— Рад встретиться с тобой лично. Нам надо поговорить.

Орфей широко улыбался, и эта улыбка не сулила ничего хорошего.

Сон третий. Куколка и гробоцветы

Лунар нередко попадала в передряги. По мнению близких друзей, неприятности находили ее сами и делали это намного чаще, чем можно было списать на простое совпадение.

Бывали и моменты, когда она уже думала, что вот-вот попрощается с жизнью: обезумевший голодный вампир, перепутавший ее с ускользнувшей жертвой в темном зале “Кроличьей Норы”; разборки фейри, начавшиеся в вагоне метро, когда Лунар решила перекусить на самом длинном перегоне между станциями; ведьма Новой Школы, взбешенная тем, что ее беспутный бойфренд захотел пофлиртовать с пожирательницей снов у нее на глазах.

Но никогда — до этого момента — ей не было так страшно.

Чародей просто улыбался, разглядывая ее, как неведомую зверушку, а внутри все переворачивалось от ужаса.

— Ты знаешь, как меня зовут? — спросил он, беспечно щурясь. Лунар медленно кивнула, не зная, что делать. Бежать или оставаться на месте? Что страшнее — умереть от удара в спину или глядя в глаза своей Немезиде?

Орфей со своими повадками и мягким голосом чем-то походил кота. Но не домашнего, уютного, нет, на кого-то из крупных кошачьих — рысь или пуму. Сходства добавлял и разрез глаз, и их цвет — оттенок александрита, холодный как мартовский лед. Хищник, которому нравится играть с жертвой, прежде чем растерзать ее на куски.

Лунар не решалась подать голос, в голове проигрывалась одна и та же сцена: Орфей щелчком пальцев вызывает призрачный огонь, который не оставит от нее ни костей, ни праха.

Но вместо того, чтобы немедленно мстить, Орфей вопросительно приподнял темные брови. Улыбка не сходила с губ, и кажется, его изрядно веселило, что в его присутствии Лунар внезапно лишилась дара речи.

— Знаю, — полушепотом ответила она, когда стало ясно, что Орфей ждет слов. Но в тишине ресторана голос зазвучал оглушительно звонко. — Но откуда ты знаешь как зовут меня?

Смех его, искренний и чистый, напоминал нежный рокот воды в бурной реке. Орфей покачал головой, отводя с глаз темные кудри, явно довольный тем, что его жертва трясется, как испуганный олененок.

— Я знаю многое, в том числе то, что именно ты побывала в моей спальне прошлой ночью. Прелестная дева пробирается в мой дом под покровом темноты — это будоражит кровь, — он плутовато усмехнулся, опуская ресницы. — А вот воровство способно охладить любой пыл. Ты очень плохо себя вела, Лунар.

“Надеюсь, смерть будет быстрой” — подумала она с окаменевшим сердцем. Кот, вылитый, собирается играть с мышью до тех пор, пока та не потеряет последнюю надежду, а потом…

А потом Орфей поставил на стол миниатюрную куколку, прислоняя ее к полупустой бутылке вина.

Лунар моргнула — что за ерунда, он сюда в игрушки пришел играть? — но куколка никуда не делась. Таращилась на нее круглыми глазами-пуговицами, улыбалась ниткой-ртом цвета спелой вишни. Куколка до одурения была похожа на Лунар, Орфей до мельчайшей точности изобразил и яркую куртку, и потрепанные джинсы, в которых она вышла на дело. Но при всей скрупулезности деталей одна ошибка все же закралась.

— У меня не зелёные глаза, — только и смогла вымолвить она, шевеля непослушным языком. Орфей действовал на Лунар, как танец кобры действует на кролика: она замерла и тряслась осиновым листом.

На лице мага мелькнуло сомнение, но оно тут же сменилось беззаботной улыбкой.

— Действительно, моя ошибка. Я полагался на образ твоей крови, некоторые детали от меня ускользнули, — Орфей поднес куколку к лицу и покачал головой.

— Минутку…

Он щелкнул пальцами, и Лунар взвыла от неожиданной боли. Глаза горели, череп плавился изнутри. Слезы покатились по лицу, и она всхлипнула, не в силах сдержаться. А Орфей смотрел на нее с безразличием естествоиспытателя, который наблюдает в пробирке химическую реакцию, не слишком, впрочем, интересую.

Боль прекратилась так же внезапно, как и атаковала. Лунар подняла лицо, с ужасом и ожиданием заглядывая в отражение на пузатом сливочнике. Быть не может! Этот ублюлок!

— Зачем? — шепнула, отказываясь смиряться до конца с тем, что ее глаза цвета горького шоколада теперь налились густой болотной зеленью. Вместо того, чтобы исправить куклу, Орфей щелчком пальцев поменял цвет глаз ей, и даже бровью не повел!

“Трюки Старшей Школы” — подумала она с отвращением, стирая с лица соленую воду. “Будь они прокляты!”

Орфей пожал плечами, отставляя куколку в сторону. И когда он заговорил, в голосе не было ни капли раскаяния:

— Я слегка зол. И хотелось лишний раз продемонстрировать, что тебе лучше бы сотрудничать.

— Сотрудничать? — Лунар облизнула пересохшие губы. Внутри не было слов и связных мыслей, только клокочущий ужас и страх.

— Знаешь, — Орфей задумчиво улыбнулся, приподнимая пальцем голову куколки, чтобы заглянуть ей в глупые пуговичные глаза, — я очень люблю это заклятие. Достаточно и четверти капли крови, чтобы сделать вот так.

Кожу на шее сильно обожгло, под подбородком что-то вспыхнуло, и дешевая синтетическая футболка обуглилась по вороту. Лунар охнула, хватаясь за горло, охваченное жидким пламенем, но это было лишь половиной беды. Между ней и Орфеем протянулась тонкая цепочка с крупными звеньями, вокруг ее шеи обернулся такой же золотой ошейник.

— Что это? — она царапнула ошейник, пытаясь содрать его со своей шеи, но Орфей в два приема намотал цепь на кулак и потянул. Лунар захрипела, цепляясь за край стола в тщетной попытке удержаться на месте.

Она была уверена, что взгляд, который она послала Орфею, был переполнен кипящей искристой ненавистью. Та же злоба клокотала в груди, и будь момент поудачнее, Лунар обязательно высказала бы зазнавшемуся волшебнику все, что она думает о нем и ему подобных. Но, сожалению, удача сегодня была не на ее стороне.

— Это все еще ты, только в полной моей власти. Но как по мне, куколка намного изящнее. Надеюсь, ты понимаешь, что все, что я сделаю с ней, произойдет с тобой?

Золотые путы исчезли, но Лунар решила, что намного мудрее будет промолчать. Дурой она не была, чтобы там Бай ни говорил, но кое-что ее грызло.

— Как ты меня нашел?

Он склонил голову к плечу, мыча что-то себе под нос, а затем спросил внезапно:

— Сколько в Столице пожирателей снов?

Лунар помедлила, прежде чем ответить. Стоит ли выдавать такую информацию? Что, если Старшая школа хочет вырезать их всех, как опухоль на теле Столицы? Но Орфей, точно читая ее мысли, покачал головой.

— Не переживай, это личный интерес.

— Около дюжины.

— И сколько из них торгуют на черном рынке?

Она открыла рот, чтобы ответить, но глаза Орфея хитро блеснули, и он перевел тему с такой легкостью, будто вопрос и не стоил ответа.

— Итак, рассказывай. Кто же надоумил тебя заглянуть ко мне на огонек? Хотелось бы знать имя.

Он расслабленно откинулся на стуле, ухмыляясь, но на дне его глаз мерцало нечто, предупреждающее Лунар: только попробуй солгать.

— Древний, — она схватила бокал со стола, жадно глотая вино, чтобы промочить пересохшее от нервов горло. — Сапфировые глаза, черное пальто, мерзкий голос — это о чем-нибудь тебе говорит?

Маг задумчиво пожевал губу и покачал головой:

— Нет, не знаю никого, кто бы соответствовал твоим приметам.

Тонкие пальцы с бесчисленным количеством серебряных колец забарабанили по скатерти. В оранжевом свете хрустальных ламп все побрякушки, которыми маг был обвешан с головы до ног, мягко переливались и притягивали взгляд. Магии в них было заключено столько, что воздух непрерывно вибрировал. Теперь-то Лунар знала, что Орфей не снимает своих цацек даже отходя ко сну.

“Пижон” — фыркнула она, не рискуя озвучивать вслух. Орфей мог быть каким угодно франтом и выпендрежником, но он все еще был угрозой, опасной и непредсказуемой.

— Еще какие-нибудь приметы?

Он явно был недоволен. Улыбка померкла, брови приподняты в нетерпеливом ожидании.

— Никаких, — огрызнулась Лунар, потирая ноющие от боли глаза. — Сменил три облика за полчаса, но любой маскировочный артефакт способен и на большее.

Маг закивал, соглашаясь. Про артефакты и прочие подлые вещички обеих Школ он знал намного больше чем она сама.

Тишина, воцарившаяся в ресторане, когда Орфей погрузился в раздумья, пугала сильнее любых озвученных угроз. Лунар исподтишка изучала его точеный профиль, взвешивая шансы выбраться сухой из воды. Если не убил сразу, вероятность дожить до нового года увеличивалась, но все еще была трагически близка к нулю.

А затем Орфей заговорил вновь.

— Так как ты планируешь вернуть мне то, что стащила? — деловито уточнил он, складывая руки на столе.

Лунар задохнулась от возмущения.

— Я?! Ты рехнулся, обратись к лекарю!

Мысль о том, чтобы встретиться с Древним снова, вызывала водопад мерзких мурашек вдоль позвоночника. К тому же, где его теперь искать?

— Даже не надейся, — отрезала она и замерла. Что-то изменилось.

В зале ощутимо похолодало. На огромных окнах, с видом на оживленный проспект, расцвели узоры из инея, а вместе с теплом пропала и фальшивая дружелюбность Орфея. Без улыбки он выглядел моложе, но в облике сквозила потусторонняя отрешенность. Светлые глаза без особого участия изучали Лунар, и та ощутила, как невидимая ледяная рука протиснулась сквозь ребра и сжала ее сердце. Предупреждение — молчаливое, но смертельно убедительное.

— Однажды я проводил эксперимент, — медленно произнес Орфей, усмехаясь, — по просьбе Шабаша. Надо было допросить опасного преступника, препарируя его память. Задание было простое — вытащить любые крохи информации из его мозга. Процесс муторный, долгий и очень грязный. Стоит ли мне упоминать, что для проведения процедуры было достаточно иметь сам мозг — и только?

Лунар сглотнула, не перебивая. Что-то подсказывало, что Орфей не закончил и будет сильно расстроен, если его перебьют.

— Вот что я скажу — тебе стоит вспомнить, кто ты есть на самом деле. Не потребуется даже подавать официального рапорта в Шабаш, чтобы покончить с тобой. Ты — не смешная шутка природы, ее ошибка, как и все твои друзья, — он кивнул на Бая и Лео, не пытаясь скрывать искреннего презрения. — Вы в принципе не должны существовать. Но если ты хочешь жить, то советую сотрудничать. Давай я скажу проще: ты поможешь мне, хочешь ты того или нет.

Перед глазами встала картинка, как Орфей нарезает тонкими ломтиками человеческий мозг, используя машинку, предназначенную для резки колбасы, и Лунар замутило. Ее словно окатили ледяной водой, а следом дали пощечину. Тело застыло в кресле, а щеки пылали жаром.

Несмешная шутка природы. Ошибка.

Но обиднее всего было то, что Орфей и не пытался ее оскорбить. Он озвучивал факты, ничего такого, чего она сама бы не знала или не слышала в свой адрес раньше. Именно от этой правды она и пыталась сбежать — с помощью Древнего и амброзии. И куда это ее привело? Прямо в объятия хищника, готового вот-вот отгрызть ей голову или вспороть грудную клетку острыми когтями.

Они сверлили друг друга тяжелыми взглядами, пока Лунар не отвела глаза.

— А что если я — не смешная шутка и ошибка — откажусь помогать?

Орфей откинул с лица буйные кудри и усмехнулся. Только этот небрежный жест — и Лунар снова оцепенела.

“Почему он так действует на меня?” — гадала, стараясь не дрожать слишком заметно. Но ответ на вопрос “что, если?” был очевиден: куколка на столе, новый цвет глаз, о котором Лунар не просила, упоминание пыток, — все это уже само по себе было достаточного веса аргументом. Но одно дело предполагать, другое — услышать самой.

Орфей выждал минуту, наслаждаясь производимым впечатлением, а затем со сладкой улыбкой палача сжал пальцы вокруг фарфоровой шейки куклы.

У Лунар перехватило дыхание — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ощущение чужой руки, перекрывшей кислород, было слишком реальным, от недостатка воздуха легкие пекло. Это была пытка — жестокая и неторопливая. В глазах зарябили черные мушки, а потом потемнело, будто кто-то щелкнул выключателем. Сквозь шквал страха и боли Лунар почувствовала то, чего не ожидала — у Орфея были холодные, почти ледяные руки. Они давили на ее кожу, впивались ногтями, но не было никакой возможности ускользнуть от призрачного прикосновения.

За мгновение до того, как Лунар потеряла бы сознание, Орфей разжал хватку и ласково погладил куколку по волосам. Та лупоглазо таращилась на чародея, и Лунар содрогнулась, когда невидимые пальцы, что чуть раньше едва не лишили ее жизни, зарылись в ее волосы на затылке.

— Мерзкие фокусы Старшей Школы, — выплюнула Лунар с нескрываемым отвращением. Орфей вовсе не выглядел уязвленным, смотрел холодно и как будто бы даже сквозь нее.

— С каких пор монстров тревожат вопросы морали? Ты питаешься человеческими снами, лакомишься воспоминаниями или сбываешь их на черном рынке, а злодей все равно я?

— О какой морали ты говоришь? — зашипела Лунар, испуганная до истерики. — Вы, маги Старшей Школы, смотрите на других сверху вниз, даже на своих коллег из Новой Школы. И не отличаете смертных и нежить от грязи под своими ногами!

Она почти смирилась, что Орфей загнал ее в угол. Да, она была виновата, у мага было полное право требовать сатисфакции. Да, она поможет ему, а потом… Потом придется бежать и прятаться до конца жизни, ведь Древний не простит. Он обязательно придет за ней, и что-то подсказывало Лунар, что тогда она вряд ли отделается зачарованной куколкой и несколькими угрозами.

Вот попала так попала, между двух огней, и они обязательно попытаются спалить ее до тла.

Маг потянулся к ней через стол, и его лисье лицо озарилось внезапным интересом.

— Что ты приобрела?

Его губы подрагивали, Орфей безуспешно пытался сдержать усмешку.

— О чем ты?

— Что тебе предложили? Наверняка что-то стоящее, раз ты очертя голову бросилась в самое пекло и не подумала о последствиях.

Лунар со вздохом полезла в карман. Пустой пузырек из-под лекарства она таскала с собой, как амулет на удачу.

— Амброзию.

Не успело дно склянки коснуться скатерти, как Орфей сцапал ее и поднес к лицу, принюхиваясь. А затем расхохотался.

— Нельзя же быть такой наивной, девочка! — заливался он, запрокидывая голову. — Тебя обвели вокруг пальца, Лунар. Это не амброзия.

Она прищурилась. Девочка? Орфей вряд ли был старше нее, чей возраст в пересчете на человеческие года приближался к четверти века. Но слова мага больно ужалили, и она взвилась, хлопая ладонью по столу.

— Он сказал, что это поможет! Древние не лгут!

Орфей пожал плечами. Ему было все равно, что Лунар обманули — кого тревожат чувства монстра?

— Да, они не лгут. Но то, что было здесь, — он поднял склянку повыше, чтобы посмотреть, как через стекло струится свет, — точно не амброзия, и голод твой не вылечит.

Она упрямо поджала губы, отказываясь признавать его правоту. То, чего она так боялась, подтвердилось — ее обманули, но к чему давать Орфею еще больше поводов для насмешки?

— Давай так, — произнес Орфей сладко, будто держал малиновый леденец за щекой, — что на счет сделки?

“Сделка?”

Сердце тревожно стукнуло в груди, как будто перед ней открылась крохотная дверца, ведущая к спасению. Но вестись на очередное заманчивое предложение, не взвесив все за и против? Исключено.

— Если ты поможешь мне, я не только не убью тебя, но и сотворю для тебя чудо. В том числе, исправлю то, что сделал тот Древний.

Что-то в его голосе и в его взгляде внушало смутную тревогу. Лунар бесило до зубовного скрежета, что маг все это время был на шаг впереди нее, поэтому она протянула руку за склянкой и спросила глухо:

— Что там было? Что он дал мне?

Орфей безмятежно вздохнул, возводя глаза к потолку.

— Поживем — увидим.

Теперь он напоминал ей речного угря — скользкую тварь с ледяной кожей. И такую же неуловимую. Орфей не испытывал к ней ни сочувствия, ни симпатии, как любой из магов, не важно к какой Школе принадлежал.

Но было еще кое-что. Что-то, чего Лунар не узнала, прежде чем отправляться на рискованное предприятие — воровать воспоминания у могущественного волшебника Старшей Школы. Тогда это не имело значения, но теперь все изменилось.

— Что было в твоей памяти? Что я забрала?

Выражение его лица стало убийственно серьезным. С таким лицом, наверное, сообщают о смертельном приговоре или о том, что любовь, согревавшая тебя так долго, остыла. Правда на вкус оказалась горькой, словно полынь, и Лунар застыла, осознавая, что натворила.

— То, что может не оставить от нашего мира камня на камне. Я хранил формулу этого заклинания в памяти, потому что опасался даже записывать. А теперь его нет.

Прежде, чем Лунар успела хоть слово вставить, Орфей протянул ей черный картонный прямоугольник. На серебристые буквы, мерцающие на бумаге, невозможно было смотреть без рези в глазах. Письменность Старшей Школы, затейливая вязь, несущая в себе Силу, причиняла боль — вгрызалась в кости и кипятила кровь.

— Жду завтра, за час до заката. Адрес тебе уже известен, а это, — он кивнул на визитку, которая в руках Орфея то исчезала, то появлялась и становилась тоньше альбомного листа, — поможет войти без проблем. После твоей маленькой диверсии пришлось усилить защиту, Бурбон очень недоволен.

— Бурбон? — переспросила Лунар, сбитая с толку. Разве в доме номер четыре по Сливовой улице еще кто-то живет, да еще с таким смехотворным именем?

Орфей кивнул, все еще протягивая визитку, зажатую между указательным и средним пальцами. Такой небрежный жест, но все же он заставлял Лунар колебаться. Если она примет приглашение, то тем самым подпишет себе очередной контракт. Стоит ли оно того?

Терпения у Орфея хватило буквально на минуту — нерешительность Лунар его начинала бесить.

Лунар взвыла, когда маг больно дернул куколку за волосы. Та была игрушкой, мелочью в руках волшебника, но боль была вполне настоящая, многократно усиленная чарами.

— Намек понят, — процедила Лунар, хватая визитку со стола и сжимая ее в пальцах. Бумага захрустела, кожу обожгло серебристым сиянием рун.

Орфей расцвел довольной улыбкой:

— Вот и умничка.

* * *

Когда Орфей ушел — не испарился в воздухе, а уверенно прошагал к дверям и скрылся в подъехавшем черном авто с красочной наклейкой на крыле, — ресторан ожил.

Время потекло, как обычно, не ускоряясь и не притормаживая, но ошарашенная произошедшим, Лунар чувствовала себя не в своей тарелке. Все ее естество твердило, что надо бежать, немедленно и как можно дальше, но визитка Орфея в кармане будто чувствовала эти крамольные мысли и нагревалась, обжигая кожу сквозь ткань.

Ужин тоже быстро подошел к концу. Потирая округлившийся живот через рубашку, Бай огляделся и вздохнул:

— Сейчас бы подкрепиться…иначе.

Сая с Лео согласно замычали. Аврора только кивнула, скатывая бумажную салфетку в плотный шарик и подкидывая его на ладони. Они только и ждали, когда можно будет покинуть ресторан в поисках чего-нибудь повкуснее.

Ну конечно, и десять тарелок мяса с соусом не могли укротить голод, который терзал всех пожирателей снов без исключения. Лунар кашлянула, ощущая, как ее собственный голод царапается внутри, пытаясь выбраться на волю. Ей бы тоже не помешал сон-другой, похищенный у какого-нибудь зазевавшегося смертного.

В какой-то момент она крепко задумалась — не рассказать ли друзьям о том, что на самом деле случилось? Как только заклятие спало, они продолжили есть и пить, словно ничего и не произошло. Чужая магия никак на них не отразилась, так может, стоит поделиться? Но Лунар отлично знала, что как только она заикнется, что — снова — подставила всех под удар, ей несдобровать. Пожиратели снов могли быть совершенно безжалостными даже к самым близким.

Пустой стул напротив мозолил глаза, напоминая, что даже если Орфей ушел, опасность никуда не делась. Золотой ошейник не был виден невооруженным взглядом, но Лунар знала, что он все еще на месте. И если она сделает хотя бы один неверный шаг, кара последует незамедлительно.

Словно почувствовав что-то, Бай поймал ее взгляд и вопросительно приподнял брови. Его бесцветные глаза видели Лунар насквозь, поэтому она лишь дернула плечом и попросила счет. По крайней мере, она должна была почувствовать себя лучше, расставаясь с грязными деньгами, но и этого не произошло.

На улице стало еще холоднее, пахло сыростью и близкими заморозками. Лунар куталась в свою разноцветную куртку, пытаясь найти оправдание, чтобы ускользнуть. Но все, что приходило на ум, звучало либо глупо, либо подозрительно. Какие у нее могут быть дела? Какой пожиратель снов откажется от короткой поездки на метро, особенно поздним вечером? Вагон в такое время выглядит для них как шведский стол — клюющие носом или дремлющие пассажиры, только и ждущие, когда их сновидения станут чьим-то поздним ужином.

Ее друзья уже торопливо шагали к станции, переплетая руки и со смехом перепрыгивая лужи. Воздух над ними вибрировал от предвкушения долгожданной трапезы, и Лунар надеялась незаметно отстать. Но уже на станции Бай заметил трюк, который Лунар пыталась провернуть.

— Ты идешь? — спросил он требовательно и протянул руку, и Лунар неожиданно для самой себя выпалила:

— У меня свидание.

— Где? — Бай развернулся к ней всем телом, сделал шаг вперед. Нужно было что-то придумать, срочно. Не найдя ничего лучше, Лунар ткнула пальцем в противоположную сторону.

— Кофейня для Темных, на той улице.

Она подумала и добавила чуть тише:

— Через пятнадцать минут.

Бай недоверчиво покачал головой, игнорируя Ро, которая возбужденно застрекотала за его спиной.

— Свидание?! — она светилась от предвкушения и потирала руки в надежде на хорошую историю. — Кто он? Где познакомились? Колись!

Этого Лунар не ожидала. Ложь она ненавидела, слишком утомительно запоминать кому и что именно ты соврал, а теперь сама себя загнала в ловушку.

И что прикажете делать? Изобретать какие-то подробности про парня, которого не существует в природе?

Пришлось выбрать самый безопасный вариант — полуправду.

— Не хочу сглазить, — она коротко улыбнулась, позволяя себе выглядеть смущенной, — если будет что-то серьезное, я обязательно расскажу.

Аврора надулась, разочарованная отсутствием свежих сплетен, фыркнула, хватая Бая за руку и утягивая его ближе к турникетам. Последний поезд отходил через пару минут, пожиратели снов в составе четырех персон очень боялись опоздать.

— Удачи! — услышала Лунар ее голос, звонко отражавшийся от мраморных стен. — И не целуйся на первом свидании!

“Глупость какая” — улыбнулась Лунар, засовывая руки в карманы и разворачиваясь, чтобы уйти. За пределами вестибюля метро, где круглый год было тепло, ледяной ветер больно щипал уши и щеки, забирался за пазуху, чтобы царапнуть голую шею. Где-то над головой бродили набрякшие тучи, полные первого снега, но пока еще не торопящиеся разрешиться от бремени. Под ногами хлюпала грязь, трещала тонкая корка льда, когда Лунар, забавляясь, наступала на нее, чтобы услышать скрипучий звук, знакомый с детства.

Ни о чем не думая, она завернула за угол, запетляла между невысоких зданий с широкими окнами, прежде чем выйти туда, куда ноги привели сами — к вывеске с поблекшими золотыми буквами:

“Лавка чудес Саломеи”

Любой, кто бы бросил на витрину беглый взгляд, решил, что там торгуют ширпотребными амулетами из позеленевшего серебра, дешевыми кристаллами и самодельными ловцами снов, но внешний вид часто бывает обманчив.

Лунар отлично знала, что в кладовых и шкафах “Лавки чудес” хранилось столько диковинок и древностей, что любой из коллекционеров отдал бы руку, ногу и половину органов, чтобы хоть одним глазом на них взглянуть.

Это место когда-то стало ей подобием дома, и теперь к стеклянной двери с изящной кованой ручкой тянуло невыносимо. Здесь она могла найти поддержку, которая так нужна. Так чего же она медлит?

— Леда, у меня проблемы! — Лунар распахнула дверь, врываясь в лавку и озираясь по сторонам. — Леда!

Но магазин встретил ее пугающей тишиной. За прилавком было пусто, и только живой плющ, облюбовавший стены из неокрашенного кирпича, зашелестел, приветствуя гостью.

— Время идет, а ты совсем не меняешься, Лунар, — замурлыкал из кресла у окна женский голос, глубокий и волнующий, — что случилось на этот раз?

Лунар не слышала этот голос много лет, но забыть его было невозможно. Как и забыть саму Саломею — прекрасную и смертоносную, как ажурный клинок, закаленный в мертвой воде. Еще сложнее было выкинуть из памяти ее ауру — темную, тревожащую. Лунар встречала Верховных на своем пути, но столь сильной аурой обладала лишь Саломея. Ведьма, покинувшая Столицу много лет назад, и вот теперь она…

— Ты вернулась! — Лунар выдохнула, и клубок нервов, пульсирующий в животе, ослаб. — Не часто тебя можно встретить в наших краях. Последний раз — когда? Пять, шесть лет прошло?

Саломея засмеялась, пожимая плечами и откладывая книгу. Лунар лишь мельком глянула на обложку — что-то старинное, на неизвестном языке.

— Моя ученица отлично управляется с лавкой и самостоятельно. До меня лишь доходят слухи, что это место стало пользоваться особенной популярностью у магов Старшей Школы.

В ее голосе зазвенел странный намек, сотканный из недоверия и предупреждения, но глаза светились радостью. Она протянула руки, и Лунар без сомнения шагнула к ней.

В приветливых объятиях Саломеи было тепло и спокойно. Она скользнула рукой по спине Лунар, пригладила выбившиеся волосы, и в шкафу зазвенело стекло. На столе появилась запотевшая бутылка игристого вина в сопровождении трех бокалов-чаш.

— Присаживайся. Давно не виделись, многое стоит обсудить.

Саломея взмахнула рукой, и шампанское полилось в бокалы, искрясь и шипя.

Лунар со вздохом опустилась в кресло напротив, расстегивая куртку. Среди резных столиков и хрустальных витрин, созданных специально, чтобы сдерживать силу артефактов, она могла показаться лишней, но этого не происходило. Эти стены, одна из которых полностью была уставлена сотнями зелий с мелкими ярлычками на горлышках бутылок, помнили ее присутствие. В лавке Саломеи всегда находилось для нее место, даже если сама Столица ее отвергала.

Верховная ведьма Саломея отпила из своего бокала и облизала вишневые губы. А затем уставилась на Лунар в ожидании.

— Так что у тебя стряслось?

Лунар поежилась, точно не зная, с чего начать. С того, как она поддалась на сладкие уговоры Древнего? Или с того, как неожиданно Орфей взял ее в оборот?

— У меня проблем…Леда, что с тобой случилось?!

Леда, ученица Саломеи, наконец появилась в дверях, ведущих в кладовые. Заслышав окрик, она покачнулась, но не выпустила из рук горшка с белладонной. Ее глаза, широко распахнутые, были заполнены мерцающим темно-синим туманом, без зрачка или белка.

Не чувствуя под собой ног, Лунар подошла и взяла в ладони ее лицо. Сдвинула остроконечную шляпу к затылку, убирая тень, падающую на лоб.

Выглядело скверно, но боли не ощущалось. Всё казалось нормальным, кроме того, что от одного только взгляда юной волшебницы становилось не по себе. В прошлый ее визит вечно сонные глаза Леды были совершенно обычными.

— Ты ранена?

Саломея рассмеялась, поднимая повыше бокал с игристым вином и разглядывая пузырьки:

— Небольшой инцидент с клиентом и ведьминой осокой. Через неделю будет как новенькая. Ну, максимум через две.

Леда вздохнула, вслепую ощупывая глянцевые листья белладонны. Молочно-белые с прожилками цветы пульсировали под ее прикосновениями. Лунар взъерошила волосы на ее затылке, чтобы подбодрить, но Саломея еще не закончила.

— Зато тот колдун заходит всё чаще, верно? Ощущает себя виноватым или напротив, обожает заботиться о беспомощных зверушках?

Лунар оглянулась на ведьму, но та лишь улыбалась — зубасто и зло.

Бледные скулы Леды налились темно-розовой краской. Туман в ее глазах заколыхался, совсем как зелье, готовое к употреблению.

— Ты злая, Саломея, — шепнул она едва слышно. — Прекрати меня дразнить.

— Я справедливая, — заметила она, громко цокнув. — И в отличие от тебя, не слепая. Во всех смыслах.

Лунар нахмурилась, не понимая, о чем ведьма толкует.

— Кажется, теперь я вижу будущее, — неуверенно произнесла Леда, склоняя голову к худому плечу. — Так странно.

Лунар не знала, что и делать. Неужели ведьмина осока может вызвать мнимую слепоту, да еще и даром предвидения одарить? Саломея ответила на вопросраньше, чем тот был озвучен.

— Сок ведьминой травы и чужая магия могут творить удивительные вещи. Не переживай за нее. Оправится раньше, чем ты успеешь заметить.

Леда закивала, как китайский болванчик, отходя в сторону. Горшок с белладонной она пристроила на краю гранитной столешницы, раскатала рядом холщовую тряпицу и достала ножницы. Двигалась она как зрячая, и если бы не муть, заполнившая глазницы, Лунар бы не заподозрила, что с ней что-то не так.

Она вернулась в кресло, краем глаза наблюдая, как легко и свободно Леда перемещается между прилавком и кладовой. Щелкали ножницы, на холщовую тряпку падали глянцевые листья. Чародейка собирала их в мешочки, разминая до тех пор, пока не проступал через серую ткань сок. Крупные ягоды, созревающие на глазах, Леда срывала, и те лопались, окрашивая ее ладони в пурпурный и красный.

Саломея что-то мурлыкала себе под нос, щуря глаза и перебирая пальцами воздух, и он искрил и потрескивал, наполняясь магией. Лунар улыбнулась, вытягивая ноги под столом и прикрывая глаза.

Рядом с ними, как и всегда, наступала иллюзия защищенности. Под потолком, среди увитых живым плющом светильников, стрекотали зачарованные астролябии. Лунар всегда хотела спросить, что же они измеряли, но каждый раз забывала. В лавке Верховной имелись и другие чудеса, намного любопытнее, но были вопросы и поважнее.

— Что привело тебя обратно в Столицу?

Саломея вопросительно улыбнулась, сохраняя таинственное молчание, и Леда, вновь появившаяся из чулана, произнесла вполголоса, не поднимая головы:

— Она выходит замуж.

Ведьма покосилась на ученицу слегка удивленно, поджимая вишневые губы:

— Милая, ты не могла бы попросить новообретенное предвиденье не портить сюрпризы?

— Ты? Замуж?!

Ничего более абсурдного Лунар еще не слышала. Верховная ведьма, собирающаяся под венец?

Саломея, смущенная неожиданным вниманием, улыбнулась скупо и заправила волосы за ухо:

— Знаю, звучит так, будто я помешалась. Но смею тебя уверить, настроена я абсолютно серьезно.

Пораженная услышанным, Лунар бездумно глотала шампанское, чувствуя, как игривые пузырьки щекочут горло. Игристое вино было сладким и быстро дурманило, а от очага в углу лавки шло сухое и уютное тепло. Как в старые добрые времена, но кое-что все же изменилось.

Саломея планирует обзавестись мужем? Проще поверить в то, что земля поменялась с небом местами, но последние несколько дней все, что Лунар знала о мире, переворачивалось с ног на голову. Так и с ума сойти недолго!

— Однако мне потребуется твоя помощь, — проговорила Саломея серьезным тоном, отставляя бокал. — С приготовлениями к свадьбе. Столько всего надо сделать!

Она возвела глаза к потолку с тяжким вздохом, складывая руки на груди. Наверное, она была права. Лунар не часто слышала, чтобы ведьмы и колдуны вступали в брак, но подозревала, что магическая церемония бракосочетания имеет мало общего с тем, чтобы поставить пару подписей под неприветливым взглядом тетки в поношенном пиджаке.

Лунар тут же помрачнела — зловещий образ Орфея вырос тенью за спиной и захихикал, напоминая о взятых на себя обязательствах. “Завтра, за час до заката…” — шепнул низкий голос в голове, словно Орфей действительно был здесь, в лавке.

“Умничка”.

— Не уверена, что у меня получится.

Саломея приподняла бровь, наполняя бокал заново. Вино в бутылке и не думало убывать.

— Чем же ты так занята? Древние стали потреблять больше воспоминаний?

Лунар побледнела, не зная, что и сказать, но от неловкой беседы, которая должна была состояться, их неожиданно отвлекли.

Леда выронила серебряные ножницы и подскочила на месте, заливаясь пунцовой краской. Лунар удивленно проследила за тем, как она срывает с вешалки у входа пальто и шарф и вылетает на улицу, что-то бормоча себе под нос. Кажется, это было “скоро вернусь”, но точно сказать было сложно.

— Часто с ней такое? — спросила она Саломею, но та пожала плечами.

— Меня очень давно не было. Леде следует завести друзей — растения и зелья так себе собеседники.

Умолкнувший было дверной колокольчик снова тренькнул, оповещая о приходе посетителя. Лунар обернулась, чтобы рассмотреть гостя.

Пригибаясь, чтобы не удариться головой о притолоку, в лавку шагнул молодой чародей с широкой улыбкой на лице. Он оглядел пустой прилавок и заметно расстроился, будто все его ожидания внезапно обернулись прахом. Плечи его поникли, улыбка потускнела. Одну руку он держал за спиной, будто прятал что-то, но со своего места Лунар толком не могла ничего разглядеть.

— Чем-то могу вам помочь? — окликнула его Саломея, покачивая в руке бокал с игристым. В глазах ведьмы прыгали искры, она явно получала удовольствия от лицезрения молодого волшебника, застывшего на месте. Он растерянно хлопал рыжими ресницами, такими светлыми, что казались почти прозрачными, разглядывая двух очень удивленных женщин вместо чародейки-травницы, обычной хозяйки лавки.

Но о манерах он вспомнил почти сразу же, как переборол свое смущение. Кашлянул, одергивая пальто цвета кофе с молоком, отвесил глубокий поклон.

— Мое имя Лука. Я друг Леды, не подскажете где ее найти?

— Она вышла, — с ленцой произнесла Саломея, улыбаясь как-то слишком довольно. — Боюсь в ближайшее время моя ученица будет слишком занята тем, что избегать любой вашей встречи.

Лука побледнел, неловко переминаясь с ноги на ногу:

— С ней что-то случилось? Она не хочет меня видеть?

Это он, поняла Лунар, расплываясь в улыбке. Маг, про которого говорила Саломея. Тот, чья магия, вступив в реакцию с ведьминой осокой, сделала Леду прорицательницей на одну четверть.

Саломея искренне наслаждалась ситуацией, и встревоженный вид Луки заставил ее расхохотаться:

— Когда видишь больше, чем тебе положено, такое случается. Кроме того, впервые вижу, чтобы моя ученица так быстро улепетывала от обычного клиента.

На белой коже Луки расцвел яркими пятнами расцвел румянец. И Лунар, вытянув шею, наконец, смогла рассмотреть, что именно он прятал за спиной: пышный букет гробоцветов. А если заметила она, то от пронзительного взгляда Саломеи цветы тоже не укрылись.

— Ей что-нибудь передать? — произнесла она почти вежливо, но с четким намерением выпроводить Луку за дверь. — Мы уже закрываемся.

Лунар нервно хихикнула, не зная, стоит ли вмешаться. Это была полнейшая чушь — лавка работала до самого рассвета, так же как большинство магов Старшей и Новой Школ предпочитали трудиться по ночам. Около полуночи здесь чаще всего яблоку было негде упасть, но ненастная погода и злой ветер разогнали всех покупателей по домам. Она глянула на часы — стрелки показывали без четверти два ночи.

Но если говорить начистоту, Саломея вела себя странно. Защищала Леду, как мама-медведица, разве что с рыком на Луку не бросалась. Как мог маг ей навредить?

Лука выглядел совершенно безобидно, насколько мог быть безобидным маг Старшей Школы: непослушные рыжие вихры, приглаженные воском, доверчиво распахнутые глаза. Чистенький и опрятный, на запястье блестел сапфировым стеклом дорогой магический хронометр, созданный отслеживать магические потоки. Даже его пальто, простое, но стильное, Лунар оценила бы в три, нет, даже в четыре счастливых воспоминания. Милый мальчик из хорошей семьи, отличная партия для любой ведьмы, чем он Саломее не угодил?

От вопроса ведьмы Лука только вздрогнул и аккуратно положил букет гробоцветов на каменный прилавок.

— Да, скажите, что я еще загляну. Как-нибудь, — он звучал почти грустно, как будто слова Саломеи вдребезги разбили ему сердце.

Но ведьма холодно отмахнулась, не сводя с него пронизывающего холодного взгляда:

— Непременно. Это все?

Лука поежился, смахивая с плеча невидимую пылинку, а потом вышел из лавки, не прощаясь.

Через мутное стекло витрины было видно, как Лука сливается с темнотой ноябрьской ночи. Интересно, каковы на вкус его сны? Наверняка что-то свежее и сладкое как лимонад.

— Ты не слишком сурова? Леда ему действительно нравится, гляди, цветы принес, — с сомнением спросила Лунар, все еще глядя на улицу. Лука давно ушел, но оставил после себя едва заметную горечь. Вот только Саломея ее терзаний не разделяла.

— Не доверяю ему. Он и его приятель Орфей у всего Шабаша на устах. Недели не проходит, чтобы в рассылке не мелькнули их имена. Столько взысканий от Совета не получала даже я.

— Орфей? — Лунар встрепенулась, обращая на ведьму встревоженный взгляд. Неужели она ослышалась? Много ли в Шабаше магов по имени Орфей? Если учесть, что маги обеих Школ выбирали себе уникальное имя прежде, чем шагнуть на стезю магии, вероятность совпадения была мизерной. — Ты его знаешь?

— Конечно, знаю, — чуть надменно отозвалась Саломея, наливая себе еще вина, — но главный вопрос в другом: откуда его знаешь ты?

Сон четвертый. Черновик

Саломея была в ужасе. Леда, вернувшаяся в середине сбивчивого рассказа Лунар, тоже. Обе взирали на нее с выражением плохо скрываемого шока на лицах, как будто Лунар по секрету призналась им, что начала встречаться с гулем, потому что он симпатичный.

— Советую не связываться с ним, — пробормотала Леда глухо, глядя в камин. Рыжие и красные всполохи отражались от тумана в ее глазницах, придавая чародейке вид потусторонний и зловещий. — Ничего хорошего тебя не ждет.

Лунар невесело рассмеялась, разводя руками:

— Взгляни на меня повнимательнее. Думаешь, у меня действительно есть выбор?

Ее глаза, сменившие цвет по воле Орфея, все еще ныли. Орфей не знал жалости к провинившимся, а Лунар не знала ничего про самого Орфея. Не время ли исправить это недоразумение?

— Кто он? — спросила она тихо, поднося к трясущимся губам бокал с шампанским.

Саломея, хранившая многозначительное молчание, издала тяжкий вздох. О, сколько всего было в этом звуке — разочарование, тревога, смирение. Где-то под столом бродил ее фамильяр, существо, которое Лунар никогда не видела, но слышала его утробный рык. Вот и сейчас об ее ногу потерлось что-то, покрытое колючей шерстью, заставляя вздрогнуть. Но Лунар забыла про это, когда Саломея, наконец, заговорила.

— Он испытатель, создает новые заклинания и артефакты. Очень талантливый. Голубая кровь, белая кость и запас столового серебра в родовом гнезде. Странно, что он не убил тебя на месте. Такие, как он, предпочитают не марать себя общением с монстрами.

Лунар сглотнула тугой комок, вставший в горле. Саломея никогда не юлила, предпочитая горькую правду сладкой лжи. Наверное, именно за это Лунар любила ведьму и ненавидела одновременно.

— Орфей не убил меня не потому, что пожалел, — произносить эти слова было тяжело, они царапались изнутри, ощетинившись иглами, — я ему нужна. Кто знает, что будет дальше?

Неожиданно для нее Саломея мечтательно прикрыла глаза:

— Он напоминает мне своего дядюшку, такой же красавчик. Помню ту вечеринку в Венеции в семьдесят седьмом…

Леда удивленно округлила слепые глаза, пряча улыбку за ладонью. Не стоило уточнять, о каком веке шла речь. Чародеи живут долго, ведьмы и того дольше, а Саломея одним взглядом прикончила бы любого, кто рискнул бы спросить ее о возрасте.

На этой ноте разговор и иссяк. На смену игристому пришло сливовое вино из кладовых Саломеи, и спустя час Лунар поймала себя на том, что заливисто смеется над историей ведьмы о свидании с призраком бывшего любовника.

— Он любит меня и после смерти, — проворковала Саломея, лукаво ухмыляясь, — разве это не доказательство настоящего чувства?

Леда, осушившая один-единственный бокал, бочком пробралась к букету, ждущему своего часа на прилавке. Цветы она сунула в вазу, а затем долго-долго гладила лепестки гробоцветов, вздыхая и украдкой поглядывая на телефон.

Дорогой подарок, подумала Лунар, глядя в бокал с вином. Гробоцветы распускались лишь раз в несколько лет, буквально на пару часов. А эти гроздья, тяжелые и крупные, не выглядели дикорастущими. Наверняка Лука сам поливал их росой, собранной с кладбищенской травы, подкармливал лунным камнем, растертым в порошок.

“Разве это не доказательство настоящего чувства?” — мелькнула мысль, озвученная почему-то ироничным голосом Орфея, но Лунар упрямо отпихнула ее в сторону.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается.

— Мне пора домой, — она зевнула, наслаждаясь тем, как в животе плещется хмельное тепло. Голод присмирел, убаюканный сливовом вином, а на ногах она стояла чуть пошатываясь. Вызвали ли такси? До дома было рукой подать, а на прохладном воздухе из головы быстро выветрятся винные пары, но как же лень!

Леда нерешительно приблизилась, хватая ее за руку:

— У меня дурное предчувствие. Останься.

Ее фиалковые от ведьминой осоки глаза казались бездонными. Только отвлечешься и уже тонешь.

— Ты видишь что-то? — шепнула Лунар, затаив дыхание. Прорицание — редкий дар, почти священный, и кому бы не хотелось заглянуть по ту сторону, в будущее?

Чародейка покачала головой, поправляя свою шляпу, сползающую на нос:

— Нет, но сердце не на месте. Будь аккуратна.

Можно было остаться. Скинуть ботинки и куртку, нырнуть в гостевой спальне под одеяло, пахнущее лавандой и духами Саломеи, и проснуться от манящего аромата блинчиков с черникой — фирменного завтрака Леды. Но что-то тянуло ее наружу, в темноту, и Лунар не могла сопротивляться.

Свет в лавке погас, щелкнул замок, когда она вышла на крыльцо, кутаясь в тонкую куртку. Скорее бы выпал снег, быть может станет не так зябко? Однако что-то подсказывало, что холодок, бегущий по коже, не имел ничего общего с поздней осенью. За Лунар след в след шагала бесплотная фигура красавчика из Старшей Школы. Образ Орфея не покидал ее, куда бы она ни пошла и как бы ни пыталась отмахнуться.

Но чародей отошел на второй план, когда Лунар наткнулась на незнакомца у ограды лавки. И что-то в нем было не так.

Он выглядел очень странно — будто нетвердая рука неназванного автора вырезала человекоподобную фигуру из слоновой кости и забросила работу, утомившись. Никаких уникальных черт, вместо одежды ветхое тряпье, которое лишь при невнимательном взгляде можно было принять за мешковатую рубашку и рваные брюки. Лунар моргнула озадаченно — тонкая рубашка в конце ноября?

Существо пыталось пройти через кованую решетку ограды, игнорируя распахнутую настежь калитку в шаге от него. Механические движения рук, которыми оно пыталось раздвинуть прутья, хриплое дыхание, облаками вырывавшееся из узкой щели рта, и серые белки неподвижных глаз, — чудовищная пародия на человека. Смотришь на него, и кровь в жилах леденеет, обращаясь кристаллами льда.

И когда существо почуяло чужое присутствие и двинулось в ее сторону, скрючив грубые пальцы, Лунар мгновенно протрезвела. Отступила назад, в панике озираясь, но улица была пуста. Чудовище приближалось, двигаясь все быстрее, и Лунар, в отчаянной попытке сбежать, споткнулась о бордюр. Взвыла от боли в ушибленных коленях, и звук пронесся по переулку, придавая существу сил.

Оно рванулось вперед, высоко подкидывая колени, но тут за спиной мелодично звякнул колокольчик. Прогремел выстрел, оглушительный в плотной ночной тишине.

На секунду время замерло, а потом…

Потом чудовище грузно упало на колени, рассыпаясь пеплом. Сначала истаяли ноги, следом торс и руки. Последней превратилась в ничто голова, и в куче праха блеснуло под тусклым фонарем что-то круглое. Пуговица?

Саломея стояла на пороге лавки, держа в руках ружье. Приклад его был расписан серебром, и пули — Лунар догадалась по юркой молнии, пронзившей монстра, — тоже серебряные. Странно, она никогда не видела в лавке оружия, и вот оно, в руках у Верховной. И та держит его крепко и умело.

— Что это было? — язык едва ворочался от ужаса. Лунар перевела дух, оглядывая испачканные ладони. Сквозь пленку грязи уже проступала ее жидкая кровь цвета несозревшего персика. Стылый взгляд существа, так напоминающего человека, раскаленным клеймом был выжжен в памяти, и когда Лунар прикрывала глаза, его образ вставал перед мысленным взором.

Саломея поморщилась, перехватывая ружьё и оглядывая улицу — не появится ли еще один?

— Черновик, — по-старушечьи сварливо ответила ведьма, будто вспомнив свой истинный возраст. — Кто-то Старшей Школы балуется, но теперь мы уже не узнаем, кто именно.

Она в пару шагов оказалась рядом, туфли безжалостно втоптали в грязь то, что осталось от черновика. Под ее каблуком что-то с хрустом лопнуло, оборачиваясь перламутровой пудрой.

Она помогла Лунар подняться и устоять на дрожащих от испуга коленях, словно опасалась, что пожирательница снов вот-вот снова бухнется в лужу без сил.

— Неудачный денек, — ухмыльнулась Лунар невесело, вытирая кровь и грязь с ладоней о штаны. Хуже и быть не могло, глаза предательски защипало. Сколько еще неприятностей должно свалиться на ее голову, чтобы пришло что-нибудь хорошее?

Саломея ласково погладила ее по голове.

— Мне очень жаль, детка, — ее голос звучал нежно и тихо, полный непонятной тоски.

Казалось, ведьма говорила совсем не про “черновика”.

* * *

Встреча на Сливовой улице была назначена к часу, когда солнце подгнившим апельсином катилось бы к горизонту, но Лунар в особняк из красного кирпича тянуло с самого утра.

Проснулась она за полдень, от истошного визга соседской дрели, а потом металась по квартире, заламывая руки и не находя себе места. Иногда замирала у окна, глядя на двор, нарисованный в бурых и серых тонах, а в груди стучала похоронным колоколом странная нужда — бежать куда-то, как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. Минуты тянулись, как жвачка, прилипшая к подошве, и когда пришло время, Лунар почти бегом неслась от метро, подгоняемая дурным предчувствием.

“Главное — не опоздать!” — думала и сама себе поражалась. Опоздать — куда?

Где-то на половине пути до дома Орфея накатила удушливая волна, пустой желудок пронзило раскаленной иглой. Лунар замутило, перед глазами все поплыло, а в луже отразилось ее бледное, с зеленым отливом лицо. Куртку пришлось расстегнуть — внутри пылал тяжелый огонь, от которого Лунар ощущала себя вялой и больной. И даже легкий мороз не давал ему угаснуть.

“Да что со мной не так?”

Она брела к Сливовой улице, с трудом передвигая ноги, и какая-то городская кикимора, попавшаяся навстречу, поспешила перейти дорогу. Еще и плюнула в след, выражая то ли свое пренебрежение, то ли затаенный страх.

Дом из красного кирпича при дневном свете выглядел иначе — не таким угрожающим и таинственным, как под покровом темноты. Лунар вползла на высокое крыльцо, переводя дыхание, и вздрогнула — уже знакомые виноградные лозы, нависающие над входной дверью, по-змеиному зашипели, потянувшись вперед.

— Давно ли у винограда растут шипы? — пробормотала она, слабо отмахиваясь от особенно нахальной ветки, которая так и норовила обернуться вокруг шеи. Визитная карточка Орфея, которая должна была обеспечить ей беспрепятственный вход в дом, как сквозь землю провалилась. Еще час назад лежала во внутреннем кармане, а теперь там ветер свистел, а пальцы загребали пустоту.

Над головой зеленые лозы переплетались между собой, как клубок гадюк, тянулись к Лунар, подрагивая от нетерпения. Шипы, видневшиеся между резными листьями, все росли и росли, пока не оказались размером с детскую ладошку.

В голове лихорадочно крутились обрывки мыслей: “сейчас меня растерзают” и “где же эта чертова визитка!”, а боль в животе, нудная и тянущая, стала острой и сводящей с ума. Да еще и жуткое ощущение, что за ней наблюдают, не отступало. Лунар вскинула глаза, следуя за предчувствием — на подоконнике за кованной решеткой светились два золотых глаза.

Острый шип царапнул подбородок, и Лунар в панике дернула за молнию кармана. Лозы нависли над ней зеленым облаком, готовые вот-вот сожрать, растерзать, стереть с лица земли.

Визитка нашлась в самый последний момент — юркие лозы уже обернулись вокруг ее рук и шеи, затягиваясь удавкой.

— Меня ждут! — выдохнула Лунар, вскидывая кулак с зажатой в нем визиткой. Виноград помедлил, а затем неторопливо втянул зеленые шипастые конечности, а дверь распахнулась сама по себе. Золотые глаза, наблюдавшие за ней из окна, погасли.

Но Лунар не торопилась пересекать порог. Все, что было связано с Орфеем, нахальным и великолепным, внушало ей инстинктивный страх. Вот она и топталась под дверью, надеясь набраться храбрости и сделать шаг вперед.

Солнце почти скрылось за горизонтом, Сливовая улица утопала в тенях, и та же тьма царила в ее голове. Мутило, и она прижала руку ко рту, надеясь сдержать тошноту.

В распахнутой двери с крыльца открывался отличный вид на хозяина дома. Орфей прогуливался вокруг крепкого деревянного стола в кухне, задумчиво покачивая головой. Закатанные до локтя рукава обнажали руны и символы, выведенные чернилами по смуглой коже, в кармане его фартука из черной ткани торчали акварельные кисточки и павлиньи перья. Лунар фыркнула — какая глупость! Рисует он, что ли, на досуге?

— Долго тебя еще ждать? — недовольно проворчал чародей, не удостаивая Лунар взглядом. — Входи уже, ты опоздала на пятнадцать минут.

Ей очень хотелось возразить, что она пришла вовремя, но что-то безо всякого стеснения толкнуло ее в спину, и она влетела в холл, едва удерживаясь на ногах.

И ее вывернуло на пушистый ковер черной жижей, вязкой и мутной.

Внутренности горели огнем, пока она все исторгала и исторгала из себя неизвестную мерзость. Казалось, в ней открылся неисчерпаемый резервуар, о котором она и понятия не имела до этой секунды, и горечь продолжала литься из ее желудка, заливая белый ворс.

Лунар не знала, сколько времени прошло — в ушах шумело, глаза застилало пеленой, а когда зрение прояснилось, то она увидела перед собой пару высоких ботинок, идеально зашнурованных и начищенных до зеркального блеска.

Орфей наблюдал за ней сверху вниз с изрядной долей любопытства, словно она была радужным жуком-скарабеем, по нелепой случайности попавшим в его дом.

— Еще бы сорок восемь секунд, и пришлось бы объясняться перед Шабашем, что делает мертвая пожирательница снов у меня на крыльце, — маг сверился с наручными часами и расплылся в издевательской улыбке, — Говорил же, это не амброзия.

— Ты знал! — захрипела Лунар, утирая рот и поднимаясь на ноги. Ее терзала боль, такая мучительная, что хотелось освежевать себя без наркоза, лишь бы это не продолжалось.

Орфей прищелкнул языком, пожимая плечами.

— Возможно. Просто подумал, что твоему нанимателю не было никакого смысла оставлять тебя в живых, но и самому убивать могло оказаться слишком хлопотно. От ауры чужой смерти не так просто избавиться.

Он оглядел беспорядок, который Лунар устроила в его прихожей, и разулыбался:

— Но защита моего дома оказалась сильнее, чем яд, который ты приняла. Умойся, у нас много дел.

Лунар покачала головой и наткнулась на два золотых глаза, которые таращились на нее — теперь с уже знакомой лестницы на второй этаж. Только два глаза — и больше ничего. Пойманные на горячем, они тут же испарились в воздухе, не оставив ни следа.

— Сумасшедший дом, — бормотала позже Лунар себе под нос, брызгая в лицо прохладной водой в крохотной ванной под лестницей. Там не было ничего, кроме старомодного умывальника и десятка шкафов с сотней маленьких ящиков. Лунар украдкой заглянула в один из них, пользуясь тем, что дверца была неплотно закрыта, и темнота внутри зарычала на нее, завыла призрачными голосами. Она вспомнила их — те же голоса скулили в ночи, когда она пришла сюда за воспоминанием Орфея. Тогда она приняла шум за отголоски ночной жизни Столицы, но теперь все встало на свои места. Что бы ни хранил Орфей в своей уборной, оно вряд ли было безопасно для тех, кому не терпится сунуть свой любопытный нос в чужие дела.

На выходе ей в ноги бросился кот. Огромный, размером с капибару, обросший свалявшейся рыжей шерстью, и золотые глаза огнем горели в сумерках неосвещенного коридора. Клыки у зверя росли длинные и изогнутые, и навевали мысли о саблезубых тиграх и прочих доисторических тварях.

Лунар грешным делом подумала, что кот вот-вот бросится на нее. Слишком уж враждебно он зыркал снизу вверх и перебирал задними лапами, примеряясь к прыжку. Но, к счастью, из комнаты по соседству послышался строгий голос Орфея:

— Бурбон, если ты не будешь вести себя прилично, снова отправишься к тетушке на болота.

Кот навострил уши и совсем по-человечески фыркнул в ответ — и у Лунар отвисла челюсть. Оборотень?

Впрочем, Бурбон уже потерял к ней всякий интерес и удалился вверх по лестнице, покачивая пушистым хвостом. Кажется, он считал себя единственным хозяином в доме номер четыре по Сливовой улице и вел себя соответствующе — нагло и высокомерно.

— Твоего кота зовут Бурбон, — констатировала она, заходя в столовую. Орфей кивнул, переставляя на столе десятки колб и мензурок, меняя их местами в только ему известном порядке. Волосы он собрал в хвостик на затылке, но короткие прядки по-прежнему упрямо лезли в глаза, и Орфей раз за разом отмахивался от них, как от надоедливых мух.

— Почему?

Маг кинул на нее озадаченный взгляд и спросил:

— А как еще?

Действительно, какие могут быть еще варианты? Где-то в отдалении кто-то засмеялся, хрипло и самодовольно. Бурбон, кажется, был в восторге от ее наивности.

— Встань здесь, — приказал Орфей тоном, который не располагал к спорам. Лунар беспрекословно замерла посреди столовой, руки по швам, спина прямая, точно палку проглотила. Лучше не дразнить его.

Орфей обходил ее по кругу, рассматривая через плоский зеленый камень на золотой цепочке, и что-то мычал себе под нос. Она затаила дыхание, когда он подошел так близко, что стало возможно разглядеть россыпь мелких веснушек на его щеках. На золотистой коже их было почти невидно, но теперь при желании Лунар могла бы пересчитать их, одну за другой.

Вместо этого она уткнулась взглядом в куколку, которую маг заботливо выставил на рабочем столе, подперев пустой стеклянной вазой, точно напоминание самой гостье, что следует вести себя смирно. Смотреть на куклу тоже не было невыносимо — отголоски той боли в глазах оказались слишком свежи, но между ней и Орфеем выбор был очевиден.

Маг хмыкнул, довольный осмотром. Сделал шаг назад, а затем выложил на стол пачку бумаги, чернильницу. Одно из павлиньих перьев легло рядом. Придвинув поближе высокий стул, он безапелляционно велел:

— Пиши.

Сопротивляться его приказам совсем не получалось. Лунар послушно взгромоздилась на стул, чувствуя себя Дюймовочкой в гостях у великана — ноги не доставали даже до перекладины, болтались лапшой.

— Что писать-то? — она размяла пальцы, неуверенно берясь за перо. Павлиний глаз на кисточке ехидно таращился на нее, как на идиотку. Лунар иллюзий не питала — идиотка она и есть, ввязаться в какое-то сомнительное предприятие, а потом расхлебывать последствия. Жадность еще никого не спасала.

Орфей прогуливался по кухне, заложив руки за спину и демонстрируя изящный профиль. На подбородке у него виднелся шрам в виде полумесяца, который проступал только когда чародей улыбался. На мочке левого уха в ряд выстроились три родинки, как малое созвездие.

— Все приметы Древнего, какие сможешь вспомнить. Детали очень важны, мой милый монстр, так что постарайся на славу.

Лунар замерла, затаив дыхание и до боли сжимая перо в пальцах. “Милый монстр” — это еще что такое?! Панибратство, граничащее с хамством, и будь на ее месте Аврора или Бай, они бы точно нашли, что ответить — что-нибудь резкое, хлесткое, как удар розгами. Смогли бы они сохранить жизнь после этого? Сомнительно, но попытка — не пытка.

А Лунар, вместо того, чтобы дать наглому чародею отпор, уткнулась лицом в девственно-чистый лист бумаги, припоминая все, что могла вспомнить о Древнем.

Орфей под руку не лез. Скрылся в глубине дома, и теперь до нее его доносился приглушенный, но очень возмущенный голос. Кажется, Бурбон снова опустошил винный шкафчик и теперь ему угрожали непременной высылкой на болота. Лунар вдохнула поглубже, занося перо над страницей.

Строчки появлялись на бумаге сами, будто без ее вмешательства, хотя она определенно погружала перо в чернильницу и корябала короткие заметки, отступив от края положенных четыре клетки.

А вот рисунок, проступивший ниже, точно не имел к ней никакого отношения. Схематичный, но точный, вобравший описания самой Лунар — мешковатое пальто, пуговицы в виде костей, острые акульи зубы, глаза, полыхающие сапфировым огнем.

Когда работа была завершена, объявивший Орфей без церемоний выдрал листок у нее из рук, поднося к лицу. На его руках багровели несколько свежих царапин — Бурбон угрозу ссылки к тетушке по достоинству не оценил.

— Понятия не имею, кто это, — сказал Орфей, почесывая переносицу, и вздохнул. — Пальто кажется знакомым, но вот где его видел — хоть убей не помню.

Он еще что-то говорил, о вреде дриадского вина на вечеринках и о скуке приемов Шабаша, но какое это имело значение сейчас? Лунар свою часть уговора почти выполнила — предоставила информацию о том, как выглядел злодей, покусившийся на память Орфея, так что ей здесь еще делать?

Но стоило отдать чародею должное, в доме из красного кирпича было очень уютно — сплошь витражи, пушистые ковры и аромат полироли от деревянных полов и мебели. Здесь было спокойно, и тревога — вечная спутница Лунар — угомонилась ненадолго, позволяя сделать глубокий вдох.

Все, до чего мог дотянуться пытливый взгляд, было наполнено волшебством Лунар улавливала оттенки магии — медь, серебро и проблески золота. Последнее казалось чужеродным, силой втянутым в уютный мирок, который носил на себе отчетливый отпечаток волшебства Орфея.

“Чья это магия?” — подумала Лунар и подпрыгнула, когда кто-то коснулся ее плеча.

— Если снова встретишь, сможешь его узнать?

Он держал чернильный рисунок на вытянутой руке, кусая губы. Щурился, поворачивая его то так, то эдак, будто угол обзора мог приоткрыть дверцу к тайне Древнего.

Лунар пожала плечами:

— Это будет нетрудно. Он выделяется.

Орфей стащил фартук, швыряя его на соседний стул. Потянулся, разминая мышцы, а затем спросил, лукаво улыбаясь:

— Хочешь выпить кофе?

Лунар уставилась на него со здоровым скептицизмом:

— Посреди ночи?

Но Орфей не был бы Орфеем, если бы подобная мелочь могла его остановить. Чародей напоминал Лунар сильнейший магнит, что увлекает за собой скрепки, чайные ложки и мелкие монеты. Именно такой монеткой Лунар ощущала себя — безвольной, обреченной на то, чтобы следовать за утомительной мощью силы притяжения.

Орфей уже облачился в пальто и бормотал что-то себе под нос, от чего углы прихожей вспыхивали разными огнями, будто фейерверк в начале мая.

— Ты остаешься за главного, — заявил он, запрокинув голову и обращаясь к коту. — Не вздумай снова призывать духов мщения, иначе точно отправишься на болота.

Бурбон надменно взирал на их, уютно устроившись на полке под потолком. Шевелил усами, принюхиваясь, ворчал недовольно. Рядом с ним скалился зеленоватыми зубами череп, до сумасшествия похожий на настоящий, человеческий, но кот против такого соседства не имел ничего против.

Уходя, Лунар стащила рисунок со стола и спрятала во внутренний карман куртки. Так, на всякий случай.

* * *

Круглосуточная кофейня, выбранная Орфеем для полуночной прогулки, могла похвастаться оригинальным дизайном — сплошь зеркала и стекло, но контингент, занимавший стулья у барной стойки и мягкие кабинки, был крайне специфическим. На входной двери переливался золотой треугольник, обещавший Темным Жителям особенное гостеприимство, и как итог — здесь не нашлось бы ни одного смертного. Те проходили мимо, отводя глаза от неоновой вывески и красочной витрины, точно их и не существовало.

Лунар чувствовала себя не в своей тарелке. Орфей же, напротив, вел себя так, словно каждый вечер коротал время за чашечкой кофе среди оборотней, упырей и Древних.

Как только они заняли место за столиком у входа — единственное свободное в столь поздний час, маг сунул ей в руки глянцевый лист и велел:

— Выбери что-нибудь на свой вкус и оглядись.

— Что именно я должна увидеть? — огрызнулась она, из вредности заказывая два самых сладких напитка, таких, что сахар на зубах скрипел. Но Орфей пил его как ни в чем не бывало, хотя в самую первую их встречу заказывал простой черный, без сахара и молока. Лунар отчего-то хорошо помнила это, даже если кофейные вампиры и собственный голод занимали в то утро большую часть внимания.

Пару минут они молчали, и Лунар разглядывала гостей кофейни, не зная, что она здесь делает. Орфей предпочитал не посвящать ее в свои планы — то ли держал интригу, то ли не доверял до конца.

— Ты знаешь, кто такие Древние? — спросил он, не отрывая взгляда от телефона. Его тонкие пальцы, унизанные серебряными кольцами, порхали над экраном. Лунар фыркнула в стакан с кофе — маги и электроника, как забавно. Чародей, вероятно, застал еще самый расцвет промышленной революции, но смотреть на то, как Темный Житель без малейшей робости пользуется благами человеческой цивилизации, наравне с заклинаниями, было любопытно.

— Когда-то давно они были богами.

Орфей улыбнулся, не поднимая головы:

— Да, давненько. Но многие здесь лишь тени того, кем являлись пару тысячелетий назад. А про “живые оковы” слышала?

Лунар покачала головой, болтая соломинкой в растаявшей пенке с химическим запахом банана. В кофейне Древних было немало — у них была особенная аура, выделяющая их из толпы. Будто грязное облако с разноцветными всполохами то здесь, то там, гуляющее на двух ногах.

Вот чего она точно не ожидала, так это того, что Орфей, откашлявшись, произнесет хорошо поставленным голосом:

— “Живые оковы” — комплекс мер, предпринимаемый в качестве наказания для тех Древних и волшебников, что нарушили законы Шабаша. Дух, извлеченный из истинного тела, помещается в пустой сосуд, чаще всего смертную оболочку, лишенную магии или любых, равных по силе, способностей. Данный вид наказания назначается на срок от сотни лет до вечности. Бессмертный, заключенный в человеческую плоть, не дает плоти стареть, что делает этот вид наказания подходящим для мятежных духом Темных.

Изумленная столь исчерпывающей лекцией, Лунар промямлила:

— Никогда не пробовал преподавать?

В ответ она получила самодовольную ухмылку.

— Я веду два курса у новичков Шабаша. Факультатив, но очень познавательно.

Лунар хотела заметить, что большая часть обучающихся сбежала бы, сверкая пятками, если бы узнали, что их харизматичный препод — чудовище в шкуре привлекательного юноши, которое не знает сострадания, но атмосфера в кофейне неуловимо изменилась. Она оглянулась через плечо.

Двое Древних — юная девица и бородатый мужик в кожаной жилетке — устроили перепалку. Они кричали друг на друга на каком-то древнем, тягучем языке, размахивая руками, и воздух искрил от остаточной магии. Над головами гостей что-то громыхало, как будто под потолком собиралась гроза.

Орфей понял чуть раньше. Вскочил из-за стола, роняя стул, и толкнул Лунар к выходу:

— Уходи, сейчас же!

Та попятилась, задев рукой пустой стакан. Он покатился по столу и рухнул с края, точно обрыва, разлетаясь стеклянной крошкой, хрустящей под ногами. Но Лунар не слышала удара, стремясь поскорее убраться подальше от разгорающейся драки.

В кафе что-то сверкнуло безмолвно, и витрина пошла трещинами. Остался невредимым только золотой треугольник, насмешливо взирающий на Лунар.

— Во что я ввязалась? — произнесла она вполголоса, пытаясь разглядеть, что происходит внутри, но серый вязкий туман, заполнивший кофейню, не давал такой возможности. Он клубился внутри, и в глубине проступали силуэты диковинных тварей с оскаленными пастями, с крыльями, расставленными в атаке.

Дверь скрипнула, распахиваясь, и на улицу вывалилась уже знакомая светловолосая дева-Древняя. Она хромала, прижимая к себе безвольно опущенную руку, а на землю капала и капала кровь — густая, как кленовый сироп. Нечеловеческая.

Не замечая Лунар, дева уселась на грязное крыльцо, бормоча себе под нос ругательства на неизвестном языке. Хриплый голос царапал слух, она причитала и всхлипывала, пытаясь остановить кровь, но та продолжала струиться и с гулким звуком заливать ее кожаную куртку и ветхие джинсы.

Когда Лунар опустилась рядом с ней, стягивая с шеи тонкий шарф, девица отпрянула. И угрюмо молчала, пока ей перевязывали глубокую рану, в которой белела тонкая кость.

“Как же ее так угораздило?” — недоумевала Лунар, пока накладывала повязку и туго стягивала углы. Но потом память услужливо подкинула свирепое лицо бородача, и все встало на свои места.

Лишь когда дело было сделано, Древняя хрипло засмеялась, растерянная, точно чужая помощь застала ее врасплох:

— Теперь я буду тебе должна.

Лунар отмахнулась от нее с неловким смешком. Она и сама не знала, зачем полезла не в свое дело, но кровь, пропитавшая ее шарф, и боль на лице девы-Древней, не могли оставить ее равнодушной. Лунар, конечно, монстр, но…

— Спасибо, но никаких сделок. Однажды меня уже обманули.

Кто знает, чем Древние могут отплатить за доброту? Они коварны и жестоки, Лунар убедилась в этом на собственном опыте.

— Мы не умеем лгать, — буднично, словно они беседовали о погоде, сказала Древняя и улыбнулась. — И если я говорю, что однажды мы сочтемся, так и будет.

Через минуту она уже скрылась на парковке рядом с кафе, прихрамывая и напевая себе под нос. Лунар смотрела ей вслед, катая на языке новое, незнакомое на вкус имя — “Айя”. И еще фразу, брошенную девой вскользь: “Мы не умеем лгать”.

Тихий стук отвлек ее, Орфей манил к себе из-за разбитого стекла витрины. Туман сгинул, оголив внутренности кофейни — сплошь сломанные стулья и растрепанные гости. Что бы тот бородач ни натворил, они были явно не в восторге.

— Древние же не умеют лгать? — спросила Лунар прямо, вернувшись внутрь. И удостоилась сразу десятка возмущенных взглядов со всех сторон.

Орфей поморщился, качая головой:

— Нет, конечно. Лукавить, недоговаривать, пускать пыль в глаза, чтобы отвлечь от сути, — это все про них. Прямая ложь? Исключено.

Лунар перевела дыхание, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Тот Древний сказал мне, что в склянке амброзия. Что она сможет вылечить мой голод.

— Так.

— Но там был яд.

— Верно, — чародей кивнул, медленно проводя языком по обветренным губам.

Она вперилась в мага взглядом, надеясь, что до Орфея простая мысль дойдет раньше, чем она озвучит ее сама.

— Он солгал тебе, — медленно ответил маг, и лицо его помрачнело, словно собрав кусочки головоломки, он оказался в тупике. — Он солгал.

Лунар закивала, радуясь его сообразительности:

— Именно, а значит…

— Это был не Древний.

Сон пятый. Призрак прошлого

Сообщение в “Ghostogram” прилетело поздним вечером, как раз в тот момент, когда Лунар клевала носом над книгой.

Книги она брала в руки редко — летом в столице хватало и других развлечений, но конкретно эта принадлежала Баю, и он добрый год бродил вокруг да около, как подстерегающий добычу хищник, чтобы вонзить свои когти, когда она будет наиболее уязвима и согласится ее прочитать.

Казалось бы, почему именно Лунар? Сая и Лео куда успешнее держали оборону, отбиваясь от попыток приобщить их “к прекрасному”, а Аврора быстрее согласилась бы на добровольную недельную голодовку, нежели взяла бы в руки что-нибудь тяжелее глянцевого журнала.

Когда он того желал, Бай мог быть чертовски убедительным, и Лунар в конечном итоге сдалась. И очень зря — книга оказалась просто ужасной. Вязкая жвачка из сомнительной детективной линии — злодей вычислялся с первых же страниц — и унылых персонажей, которым хотелось настучать по кумполу, вместо того, чтобы искренне сочувствовать.

Лунар порывалась поискать в сети информацию об авторе — что-то ей подсказывало, что Бай вполне мог издавать нечто подобное, прикрываясь псевдонимом, но телефон тренькнул входящим сообщением, и унылейшее чтиво было тут же позабыто.

“Ghostogram” — социальная сеть для Темных Жителей — до недавних пор была единственной лазейкой, через которую пожиратели снов узнавали о новостях. Конечно, Сая и Аврора водили знакомство с несколькими ведьмами из Старшей Школы, не особо разборчивыми в связях, а Бай вместе с Лео частенько посещали Заветный переулок, чтобы поучаствовать в Темном Тотализаторе, но узнать о вечеринках или каких-то важных событиях они могли только через “Ghostogram”.

Кто-то из нежити — кажется вампиры с Воробьевых гор, с которыми Лунар делила шоты Кровавой Мэри на одной из вечеринок — утверждали, что для обычных людей этого приложения просто не существовало. Лунар иногда гадала — можно ли гармонично совмещать чары и технический прогресс? Выяснилось, что еще как можно, и некоторые особо ушлые чародеи не стеснялись этим пользоваться.

А еще этим пользовалась Аврора, если ей непременно надо было достучаться до Лунар, но звонить было лень. Например, как сегодня — на экране без единого комментария с ее стороны переливалась красочная афиша вечеринки, которую устраивали оборотни где-то в промзоне. Реклама, обещавшая зачарованное феями шампанское и отличную компанию — внизу предупреждающе алели буквы: “домовым вход строго запрещен!”

Лунар кусала губы — стоит ли вообще выходить из дома? Это была редкая возможность побыть в компании таких же монстров, тех, кто питается человеческой плотью и кровью, но не стесняется своей природы. Это всегда помогало чувствовать себя чуть лучше. Ночь, проведенная в компании Орфея, высосала из нее последние силы — домой Лунар пришла под утро, рухнула на продавленный диван, оставшийся по наследству от прежних жильцов, и продрыхла до позднего вечера.

А теперь на горизонте замаячил призрачный шанс развеяться. Потанцевать, выпить пару коктейлей из цветочной пыльцы и шампанского, поболтать с давними знакомыми. Возможно, удастся словить в воздухе несколько свежих сплетен или спросить про странного Темного в подозрительном пальто.

Последний аргумент стал решающим в немом споре Лунар с самой собой.

Но первым, кого Лунар встретила в клубе под неоновым светом, что лился с бетонного потрескавшегося потолка, была не Аврора и даже не Бай.

Светловолосый призрак прошлого протиснулся между феечками в платьях из паутины,отпихнул в сторону безобидного лешего и встал рядом. Как в старые добрые времена.

— Яромил, — Лунар надеялась, что ее вежливая, натянутая улыбка не дрогнет. Этого имени она не произносила уже много лет. Последний раз — сбивчивым шепотом, утирая мокрые от слез щеки. Умоляла его не уезжать, не бросать ее, но Яромил только смеялся и говорил, что ее поцелуи соленые и мокрые, как поцелуи русалки. Он обнимал Лунар, прижимая к себе, шептал в ответ какие-то пустяки и не пытался ее утешить. Они оба знали, что он не останется.

А потом Яромил ушел, легко и не оглядываясь. И была боль — тупая, как зубья пилы, застрявшие в груди, но винить было некого. Лунар знала, с самого начала знала, что отношения с магом обречены на провал.

Чародеи полны мятежного духа, не мыслят себя без путешествий, меняют города и страны по настроению. Они живут долго, редко обзаводятся семьями или супружескими узами. Саломея — ярчайший пример, но ведь и Яромил был точно таким же. Слеплены из одного теста, и плевать, к какой Школе принадлежат.

И вот он вернулся. Стоял рядом, подпевая незнакомой песне, что неслась из колонок под бывшим цехом авиамоторного завода, захваченного нежитью для собственных нужд. И смотрел на Лунар, внимательно и серьезно, как смотрел когда-то, прежде чем в первый раз ее поцеловать.

— Рад тебя видеть, — сказал Яромил, когда молчание между ними стало совсем уж тягостным и неуютным. — Я скучал.

Еще год назад Лунар отдала бы десять случайных воспоминаний о первой любви, лишь бы никогда не слышать этот голос вновь. Он напоминал ей о бессонных ночах на столичных крышах, когда вино было слаще поцелуев, а счастье казалось таким близким, что можно было дотянуться рукой. Он напоминал ей о доме и золотых звездах в светлеющем небе, — о всем том, о чем Лунар вспоминать не хотела. О том, что она хотела забыть.

— Пять лет прошло, Яр.

— А ты все так же восхитительна, — Яромил подмигнул ей игриво и без паузы приобнял за плечи, притискивая к себе, как будто расстались они не годы, а пару месяцев назад.

— Для кого-то и один год целая жизнь, — слова жгли горло, как проглоченный уголек, но от теплой, искренней улыбки внутри таяла ледяная заноза, вонзившаяся в сердце много лет назад.

Но даже у свободолюбивых чародеев всегда есть причина. Причина Яромила была просто — он хотел найти учителя, способного показать настоящие грани его силы, а не жалкое их подобие.

И вот, он снова здесь.

— Вернулся, чтобы снова разбить мне сердце? Ты вовремя, оно как раз зажило.

Она думала, что гул толпы и музыка проглотят ее слова без следа. Но Яромил услышал. И криво усмехнулся в ответ, как будто у него внезапно разболелся зуб.

— Я же просил — без сожаления, Лунар. Я тебе…

— …ничего не должен, верно. Мы же договорились на берегу, правда?

Она пожала плечами, отпивая из бокала с зачарованным феями шампанским. Алкоголем не пахло — только лесными ягодами и, почему-то, морем.

— Потанцуем? — Яромил улыбнулся, пытаясь сгладить впечатление, и Лунар, завороженная его красотой, без возражений протянула руку.

Вечеринка набирала обороты. Полупревратившиеся оборотни подвывали попсовой песенке, путая слова, и то и дело сбивались на пронзительный волчий вой. Вампиры удобно устроились на потолке, потягивая из катетеров кровь, будто коктейль. Объемные пакеты донорской крови были надежно прицеплены к крючьям на потолке, во избежание неприятных инцидентов.

Фейри с Неблагого двора заведовали баром — их зачарованные коктейли расходились десятками, обеспечивая гостям вечеринки легкий хмельной гул в голове и эйфорический смех, если переборщить с шампанским.

Милый уютный сабантуй. Старшая Школа не приходит на подобные сборища, Древние тоже брезгуют, и Лунар, наконец, могла расслабиться. Яромил за руку увлек ее на танцпол, завертел-закружил, и на краткий миг все тревоги отступили на второй план. узел в груди чуть ослаб, позволяя сделать глубокий вдох.

В середине жаркого танца под ритмичную, даже чувственную мелодию популярной песни, Яромил наклонился ближе, горячим шепотом обжигая чувствительную кожу за ухом. Лунар вздрогнула, вслушиваясь в слова, которые не сливались с громкой музыкой и разноголосым пением гостей.

— Я прибыл три недели назад. Мастер решил погостить на севере и велел мне подготовить дом к его приезду.

“Я не спрашивала” — подумала Лунар с досадой, не делая даже попытки отодвинуться. Руки Яромила нашли ее талию и сжали, точно он боялся, что она вот-вот ускользнет.

И так просто было притвориться, что не было пяти лет, которые разделили их на “до” и “после”, сделать вид, что они совсем не изменились. Прикинуться, что они пришли вместе, что это не случайная встреча на вечеринке, которые они так любили там, в прошлом.

— Мы пробудем здесь еще пару месяцев, и если ты хочешь вспомнить былое, то…

Яромил осекся, поперхнувшись собственными же словами. Отстранился, скользнув горячими ладонями по ее спине.

Лунар непроизвольно потянулась вперед, вслед за ускользающим теплом, но замерла, услышав знакомый голос.

— У нас завтра так много дел. Стоит ли напиваться, Лунар?

Орфей, появившийся словно из-под земли посреди танцпола, смотрел на них насмешливо, как будто застал детей за шалостью. Лунар облизала пересохшие от нервов губы.

“Как он вообще здесь оказался?” Почему непременно решил окликнуть, дать знать, что видел ее среди толпы нежити?

Под пронизывающим взглядом Орфея первым побуждением было свернуться в клубок и начать неловко оправдываться.

Яромил опомнился — аккуратно отодвинул Лунар в сторону, протягивая Орфею требовательную руку.

— Приятно познакомиться! Мой Мастер много рассказывал о тебе.

Орфей руки не принял. Кивнул вскользь, вновь находя взглядом Лунар.

И что-то упрямо закипело в груди — то ли злость, то ли праведное негодование.

— Ты шпионишь за мной? — возмущенно воскликнула она. — Что ты вообще здесь забыл?

Чародей ухмыльнулся, удивленно округляя глаза:

— Ты и так полностью в моей власти, зачем шпионить?

Она хотела ответить, что-нибудь резкое, сумасбродное, но он уже отвернулся, направляясь к выходу. Только бросил через плечо надменное: “Не опаздывай” и исчез.

Яромил, лишившийся дара речи, глупо разевал рот, переводя взгляд с Лунар на Орфея и обратно. Надвигался шквал вопросов, ответить на которые она совсем не желала отвечать. Да и какое бывшему возлюбленному может быть дело до того, как Лунар проводит свой досуг? Она может вести дела с кем угодно, даже со Старшей Школой, если уж на то пошло.

Но Яромил ее удивил. Снова придвинулся и произнес тихо, безошибочно угадывая неозвученный вопрос:

— Он приходил к Косе.

Дыхание перехватило. Лунар пошатнулась, хватаясь рукой за бетонный столб рядом, чтобы устоять.

— К Косе? — переспросила слабеющим голосом, и Яр кивнул, уверенно и серьезно.

— Вышел от нее.

Это плохо. Очень, очень плохо.

Косу в Столице знал каждый Темный. Она могла достать все, что угодно, от птенцов феникса — еще живых, до смертельно опасных артефактов, но больше всего она любила Туман. Тот действующий только на тех, в ком не было ни капли человеческой крови: порошки из крыльев фей, толченые рога бесов. Все, что способно хоть на минуту дать тебе забыться.

Яромил помедлил, раздумывая стоит ли говорить, а затем добавил с непонятным сожалением:

— Ушел не с пустыми руками.

В животе свернулся уже знакомый ледяной ком — вестник дурного предчувствия. Вспомнился травяной аромат, наполнявший спальню Орфея, и то, насколько “Древний” был уверен, что Орфей будет спать. Часто ли маг приходил к Косе? Неужели наниматель Лунар следил за чародеем, собирая все крохи информации, которые могли помочь?

Много лет назад Лунар для себя решила, что никогда не будет лезть в чужие дела. Это было чревато многими проблемами, но если Орфей балуется чем-то из ассортимента, который предлагает Коса, она должна знать. Те, кто использует Туман, могут стать непредсказуемыми и ненадежными партнерами.

И раньше, чем здравый смысл смог ее остановить, Лунар рванула к уходящему Орфею. Яромил что-то кричал вслед, пытаясь схватит ее за руку, но пальцы лишь скользнули по рукаву и сгинули.

Орфея уже и след простыл. Вокруг мелькали лица, знакомые и нет, музыка пульсировала в висках. На барной стойке танцевала Аврора, покачиваясь на шпильках, а у ее ног Бай, напрягая шею, орал что-то на нахального лешего, который пытался запустить руку-ветку Авроре под юбку. Сая и Лео самозабвенно целовались на танцполе, позабыв на о том, что находятся на виду по меньшей мере трех сотен нелюдей. Зачарованное шампанское всегда так действует на пожирателей снов — доводит до состояния эйфории, когда кажется, что весь мир принадлежит только тебе.

Лунар двинулась дальше, к темному провалу входа, который сторожили два огра-полукровки. Если она не сможет вытрясти из Орфея правду сегодня, у нее всегда будет время завтра. И послезавтра, и еще много-много дней, ведь поиск фальшивого Древнего грозил затянуться. У них нет никаких улик, никаких зацепок, только ослиное упрямство Орфея.

А на выходе она столкнулась с Косой.

Ее светловолосая макушка мелькала среди серых лиц гулей, охранников, нанятых вовсе не для красоты. Многим Коса перешла дорогу в Столице и волновалась о своей безопасности не зря. А гули… Гули служили всем, кто готов был щедро платить гнилым мясом и свернувшейся кровью.

Лунар, захмелевшая от духоты, тревоги и пары коктейлей, попыталась пробиться к контрабандистке, но гуль с мертвыми глазами оттолкнул ее в сторону. Длинные когти разорвали тонкую рубашку, вонзаясь в мягкий живот.

— Зачем к тебе приходил Орфей? — крикнула Лунар, хватаясь за выпавшую возможность. Рана была пустячная, царапина, но от боли голос испуганной взлетел вверх, перекрывая музыку и гомон.

Коса остановилась, поворачивая к ней голову. Глаза — холодные, будто дула ружья. Немногие умеют взглянуть так, что их собеседник начинает сомневаться в собственном существовании. Лунар и сама на долю секунды задалась вопросом — видит ли ее Коса? Может и нет никакой Лунар, только бледный силуэт, нарисованный мелом на крошащемся бетоне рядом с нецензурными надписями краской?

Но Коса могла удивлять. Контрабандистка наклонила голову, расплываясь в змеиной улыбке, и проронила:

— Разговаривать с тобой, все равно что разговаривать с собакой. С какой стати монстр решил, что вправе задавать мне вопросы?

Гули разразились скрипучим подобострастным смехом.

Лунар с отвращением полюбовалась на гнилые клыки и распухшие фиолетовые языки нежити, прежде чем развернуться и уйти. Унижение сочилось из каждой поры, хотелось спрятаться где-нибудь в сыром и темном месте до тех пор, пока стыд не испарится.

И кроме того, Лунар снова ощутила его — голод. Такой силы, что в голове расплылся вязкий бурый туман, требующий немедленной подпитки. Но где же в подпольном клубе найти хоть одного человека? А если таковой и обнаружится, какова вероятность, что он решит вздремнуть посреди вечеринки?

Яромил отыскал у бара, где Лунар со звериной решимостью оглядывала топлу — не подвернется ли подвыпивший маг или ведьмочка, которые бы согласились прикорнуть на ее плече? Но ей попадались только призраки, феи и оборотни — всех видов, совершенно не подходящие в пищу. Сны нежити на вкус похожи на скисшее молоко, ноль энергетической ценности и расстройство желудка после.

— Что с тобой? — зашипел он на ухо, сжимая ее запястье до боли. — Ох, милая!

От его взгляда не укрылись и синяки под глазами, и испачканная темной кровью рубашка. А Лунар еще никогда не чувствовала себя такой ничтожной и беспомощной. Ноги дрожали, руки не слушались, и полный стакан с коктейлем оказался у нее на коленях раньше, чем она успела сообразить. Ткань, вымоченная в соке и роме, неприятно липла к коже.

— Пойдем, — Яромил решительно потянул ее прочь, и Лунар последовала за ним, как загипнотизированная. Теплые пальцы, уверенно и бережно державшие ее за руку, напоминали о прошлом. И давали надежду на то, что еще не все потеряно, что они смогут…

Но чары спали, когда уже на улице за ее спиной заверещала Аврора:

— Куда ты ее тащишь?!

Лунар подняла тяжелую, горячую голову. Перед глазами все расплывалось, однако силуэт Авроры — золото и охра, — выступал из мрака огненным маяком.

А затем и вовсе “куриная слепота” пропала. Да, на ногах она еще держалась нетвердо, больше полагаясь на крепкое плечо Яромила, но в целом она была почти в порядке. Почти.

— Ей нужно поесть, — прогудел Яромил, отталкивая Лунар за спину. Раздул грудь, защищая Лунар от ее же собственных друзей, от тех, кто не дал ей сойти с ума пять лет назад, после его отъезда.

В словах Яра была здравое зерно, но Аврора, вбившая себе в голову, что Лунар с ним никуда не пойдет, не думала сдаваться.

Разгневанной фурией она в три шага оказалась рядом, а за ее спиной подтягивалась поддержка в виде настороженного Бая и Лео. Сая держалась поодаль, безуспешно отбиваясь от нападок мелкого, едва ли ей по пояс, домового, который уговаривал ее провести его на вечеринку.

— Отойди от нее, — ядовито зашипел Бай, и Лунар едва не засмеялась — впервые за долгое время Бай встал на ее сторону, даже если в защите она совершенно не нуждалась.

Атмосфера накалялась — Аврора что-то кричала Яромилу, размахивая руками. Упрекала в том, что он уехал, обвиняла в попытке похищения. Звучало, как полный бред, но что-то внутри самой Лунар протестовало против того, чтобы идти с Яромилом куда бы то ни было.

Она сделала шаг, еще один, а затем неуклюжей рыбкой вынырнула из-под его руки и прижалась к Авроре. Закрыла глаза, переводя дыхание, и голод внутри чуть присмирел, убаюканный чужим теплом и знакомым запахом духов — флердоранж и миндаль.

— Отведи меня домой.

* * *

“Утро” в Логове всегда начиналось одинаково — ближе к обеду в кухонном закутке Бай начинал сердито греметь чашками, затем истерически тарахтеть старомодная кофеварка, сопровождаемая невнятным бормотанием недовольной Саей, которую из постели выманивал запах крепкого кофе. Следом за ней подтягивался и Лео, а его видавшая виды пижама расползалась на лохмотья.

Последней с кровати поднималась Аврора. Босая и закутанная в одеяло, она сначала садилась за стол, а просыпалась уже позже.

Пожирателям снов не нужна еда или кофе, чтобы проснуться, но этот маленький ритуал каждое утро был тем, что объединяло их. Один за всех и все за одного, монстр монстра видит издалека, так же говорят?

Лунар жила в Логове несколько лет, пока не обзавелась собственным жильем. У них у всех были свои — отдельные — квартиры, дома и комнаты, но пожиратели снов предпочитали держаться как можно ближе друг к другу. Так меньше вероятность, что кого-то из них загонят, как дикое животное — веселья ради.

Все было хорошо и ровно, но все пошло прахом, когда она начала толкать с рук воспоминания на Лысой Горе. Друзья были недовольны, кое-кто откровенно зол, и что-то ей подсказывало, что Бай — самый принципиальный из них всех — до сих пор ее за это не простил. Лунар съехала раньше, чем тлеющий конфликт мог превратиться во что-то серьезное, и оставалась ночевать в Логове раз или два в месяц, но прежние отношения было уже не вернуть.

Однако сегодня что-то неуловимо изменилось. Зазвенело стекло в шкафу у окна, Бай бормотал себе под нос невнятные ругательства, вот только никто из пожирателей снов и не собирался выползать из своих комнат.

Лунар смотрела в грязно-серый потолок, украшенный ажурной паутиной — никто и не додумался ее смахнуть, — и пыталась вспомнить, чем закончился прошлый вечер.

Память вместо цельной картины демонстрировала мозаику, с перепутанными деталями, и предлагала восстановить ход событий самостоятельно.

Растерянный взгляд Яромила. Его губы, досадливо кривящиеся в едком комментарии — беззвучном. Успокаивающий шепот Авроры.

Крепкая хватка Бая, который тащит Лунар к неприметной парадной. Серые ступени ускользают из-под ног, пока она послушно позволяет увлекать себя все выше и выше, мимо обитых дерматином дверей и банок с окурками.

Высокая тощая фигура в дверном проеме. Она манит за собой, удаляясь по коридору в темноту.

Желтоватая кожа человека, лежащего на несвежем белье. Его блаженная улыбка, крепко сомкнутые веки. Бай подталкивает Лунар к постели, и она падает кулем на колченогую табуретку у кровати.

“Ешь” — шипит Бай, больно щипая Лунар за щеку. “Немедленно”.

Сны человека, в двух шагах от смерти, полны эйфорического спокойствия. Он знает, что скоро умрет, он плавает в тумане, вылавливая из него золотые сферы, в которых мелькают события его жизни. Первый поцелуй; солнечные ванны и жаркие объятия на берегу моря; повышение по службе, аромат свежей кожи в салоне новенького авто; рождение первенца; украденные поцелуи в темном переулке с женщиной, от которой захватывало дух; свобода, и та же женщина — рядом; примирение с сыном; улыбка внука, обнажающая три крепких белых зуба.

Лунар жадно глотает его сны, кривясь. Она — вор, пришедший забрать то немногое, что осталось больному в утешение.

Человек облегченно выдыхает во сне, без труда переворачиваясь на бок.

Сытость с горьким привкусом. Сбивающая с ног усталость. Сны, вызываемые морфином, горчат.

Знакомый запах Логова, мягкость простыней. Покой.

Это Бай не дал ей сойти с ума от голода, поняла Лунар, восстановив по крупицам прошлый вечер. Не Лео или Аврора — Бай. Ворчливый, обидчивый, не разговаривавший с ней толком месяцами Бай.

Пожиратели снов нередко пользовались услугами людей и чародеев, если те не хотели помнить свои сны. Кошмары и мучительные видения прошлого — сожаления о сделанном или упущенных возможностях — тоже неплохи на вкус, всегда напоминали Лунар горький шоколад.

Что случилось бы, не окажись рядом друзей? Яромил бы накормил ее собственными снами?

Бывший возлюбленный чудился ей болотом, с зеленой ряской и красивыми цветами, растущими из спокойной на вид воды. Но стоит сделать несколько шагов, как трясина утащит тебя на дно, и сколько ни трепыхайся, не отпустит. Лунар однажды удалось выбраться живой и невредимой, но в этот раз ей бы так не повезло.

* * *

В кухонном уголке не было ничего кроме трех старомодных посудных ящиков, кофеварки и стола на восемь персон. Обживая Логово, пожиратели снов надеялись, что когда-нибудь их будет больше, но в Столице насчитывалось не больше дюжины их сородичей, да и те не хотели иметь ничего общего с горсткой вчерашних подростков, которые понятия не имели, что делать со своей жизнью.

Лунар остановилась в дверях, размышляя, стоит ли присоединяться к Баю, сидевшему во главе стола в гордом одиночестве. В чашку он смотрел с плохо сдерживаемой ненавистью, словно кофе его чем-то обидел и не извинился.

С утра Бай всегда выглядел раздраженным, точно злился на весь мир, что приходилось из раза в раз подниматься с нагретой постели. Лунар наизусть знала все его привычки, ведь когда-то, еще до ее решения зарабатывать сомнительным способом, они были близки. Настолько, что порой было сложно различить, где заканчивается один и начинается другой. Связь, крепче дружеских уз, ближе кровного родства.

Бай не простил ее за то, что ушла, но помог, когда она нуждалась в нем больше всего. Это ли не знак, что у нее есть шанс наладить связь?

— Фильтр сдох, — кратко пояснил Бай, когда она переборола себя и села на место, которое всегда предназначалось ей и давно пустовало. — Будешь?

Она кивнула. Давний ритуал утреннего кофе был одной из тех вещей, по которым она скучала в тесных стенах собственной квартиры. Порой там было очень одиноко.

Друг потрошил дешевую и ненадежную кофеварку с такой решимостью, словно она была виновата во всех мировых проблемах, от глобального потепления до экономического кризиса. В пустое мусорное ведро полетел размокший, испорченный фильтр, молотые зерна с шорохом заняли свое место, и машина наконец загудела и затряслась.

Лунар с интересом принюхивалась, гадая — стоит ли в ящике еще “ее” кружка — красная, с веселым рождественским рисунком в виде имбирных пряников? У кружки был отколот кусочек, но острые края давно стерлись от частого использования.

Она получила ее в подарок на новый год, сразу после того, как Яромил снялся с места и свалил куда-то к черту на рога. Бай однажды вечером вернулся в Логово, сунул Лунар в руки сверток и буркнул: “Держи”.

Упаковочная бумага не соответствовала празднику, что-то цветочное и аляповатое, никаких гирлянд или елочных шаров. Но гораздо позже, когда боль и тоска по Яромилу отпустила, она поняла, что для Бая это был не просто подарок.

Друг всегда был тем, для кого действия значат больше слов. “Не трынди — делай” — говорил он частенько остальным, и сам следовал своему девизу. Заботу он проявлял так, что с первого взгляда и не распознаешь. Например, как сейчас — предложил кофе, будто бы вскользь. И тогда, с кружкой, это был его способ сказать: “я забочусь о тебе”, “ты дорога мне”, “прекращай размазывать сопли по дивану, на этом волшебном придурке жизнь не кончилась”.

— Пей, — приказал он, выставляя перед Лунар кружку, на три четверти заполненную черной водой с бежевой пенкой по краям. И кофе этот, крепкий и горький, впился в мозг острой шпилькой, напоминая ей об Орфее. И Косе.

Она пригубила, стараясь откровенно не морщиться. В Логове не водилось сахара, словно каждое утро пожиратели снов обрекали себя на бессмысленные страдания из чистого упрямства.

— Я не буду читать тебе нотации, — внезапно сказал Бай так тихо, что поначалу Лунар приняла его низкий голос за гудение первых машин за окном. — Но не могу не спросить.

Он замолчал, разглядывая четкие кофейные следы на столе, очень похожие на круги на полях, с единственной только разницей — их происхождение было доподлинно известно.

Внутри все сжалось. “Он знает”.

Лунар похолодела, с ужасом ожидая продолжения. “Он видел меня с Орфеем!” — панически забилось в висках, а в пустой, ноющей с похмелья голове крутилась сотня причин для оправдания, одна другой смехотворнее. Но…

Бай откашлялся и спросил с такой деликатностью, которая совсем не вязалась с его ершистым обликом и таким же колючим характером:

— Ты моришь себя голодом?

В его голосе, низком и вибрирующем, слышалась неподдельная тревога, граничащая с суеверным страхом. Лунар сделала неловкий глоток, и кофе пошел не в то горло.

Друг терпеливо — чудеса какие! — похлопал ее по спине, дожидаясь, пока пройдет приступ нервического кашля. И спросил снова, еще мягче:

— Правда пытаешься умереть?

— Правда считаешь, что если перефразировать, вопрос звучит иначе? — она покачала головой, игнорируя разлившееся под ребрами облегчение при мысли, что об Орфее Бай даже не подозревает.

— Уходишь от ответа, — цыкнул Бай, ни капли не удивленный.

Лунар просто не знала, что сказать. Она подобрала три десятка оправданий тому, что слишком близко знакома с магом Старшей Школы и оказалась совершенно не готова к допросу о своем желании жить.

Но тревога Бая основывалась отнюдь не только на заботе о ближнем: все они знали, что бывает с теми пожирателями снов, кто отказался от питания, добровольно или под принуждением.

Они видели, много лет назад, как пожиратель снов, доведенный голодом до отчаяния, помутился рассудком. И больше уже никогда не пришел в себя. Теперь Бай боялся, что Лунар по собственной глупости или из-за обстоятельств шагает по той же скользкой дорожке, в конце которой дожидается неизбежный финал — безумие.

— Нет, я не пытаюсь покончить с собой, — со вздохом призналась Лунар, закатывая глаза.

— Правда?

— Это совпадение. Идиотское совпадение. Я не собиралась делать…ничего подобного.

Бай вскинулся, собираясь сказать еще что-то обличающее, но в крохотном коридорчике, разделяющем спальни пожирателей снов, послышались шаркающие шаги. Кто-то из обитателей Логова выбрался из теплой кровати, потревоженный запахом крепкого кофе или голосами.

Сая, пошатываясь со сна, вошла в кухню и тут же схватилась за кофейник.

— Есть еще? — пробормотала, широко зевая. И тут же нахмурилась: — Есть хочу.

Тривиальное “есть хочу” отозвалось у Лунар ноющей болью в желудке. Как избавиться от чувства вины?

Она пыталась прогнать голод тайком, хотела оставить при себе маленькую тайну — жизнь без постоянного сверла под ребрами. И даже то, что ничего не вышло, не отменяет вопиющего эгоизма этого поступка — она не собиралась посвящать в эту тайну друзей.

Пока Бай, ворча и огрызаясь, варил Сае кофе — три порции, Лунар гипнотизировала часы на стене в форме лупоглазой совы, на чьем пузе стрелки всегда бежали быстрее, чем положено.

Орфей будет ждать ее в полдень, чтобы отправиться дальше на поиски Древнего-неДревнего, но если следом увяжется Бай или Аврора, будет худо.

— Как там твое свидание? — внезапно спросила Сая, и Лунар замерла, как зверь, попавший в прицел охотничьего ружья. Свидание?

Да, точно. Ее воображаемое свидание с несуществующим парнем.

— Неплохо, — пробормотала в ответ, заслоняя рот пузатой чашкой, точно дешевая керамика могла превратить неловкую ложь в чистейшую правду. Но в голове голове вспыхнула лампочка — вот он, ее единственный шанс улизнуть.

— Кстати говоря, — Лунар откашлялась, надеясь, что ее голос звучит буднично и непринужденно, — мы договорились встретиться сегодня. Мне уже пора идти.

Бай хмыкнул, но ничего не сказал. Лунар вознесла ему молчаливую благодарность — может же держать язык за зубами, когда нужно.

Пока Лунар собиралась — приглаживала торчащие светлые прядки, брызгала холодной водой в лицо, горящее после допроса, на кухне собрался полный комплект пожирателей снов. Вместо того, чтобы снова присоединиться к ним за столом, она чмокнула Аврору в темноволосую макушку. Та, пребывающая одной ногой в этом мире, а другой — в царстве Морфея, — зафыркала, позволяя одеялу скользнуть по смуглым плечам.

Такая домашняя атмосфера, и даже та напоминала Лунар о ее предательстве. Что бы она сказала, если бы те узнали, что ей больше нет нужды красть сны у смертных? Что она скажет, если Орфей сдержит свое слово? В это, конечно, верилось с трудом, намного правдоподобнее были угрозы, а о Старшей Школе не без основания ходили легенды. Те, кто придерживался магической доктрины предков, безжалостны и жестоки, ничем не лучше холодных фэйри.

Но что, если Орфей один из немногих, что способен выполнить обещание, даже если дал его монстру?

Вопросы и сомнения роились в голове сонмом разъяренных пчел. Пожиратели снов заставили ее пообещать, что она будет возвращаться почаще, и не только когда она будет умирать от голода.

— Тебе понравилась книга? — лукаво спросил Бай уже в дверях, и Лунар закатила глаза. На улицу она выкатилась под его громкий смех, и на краткий миг показалось, что вот-вот все наладится. Найдется “Древний”, а Орфей заберет обратно воспоминание, угрожающее миру полнейшим хаосом, и Лунар сможет жить как прежде. Наверное.

* * *

Сливовая улица утопала в тенях. Небо хмурилось недовольно, нависая над изящными черепичными крышами, и среди серого ноябрьского полудня только дом номер четыре выделялся ярким пятном. Красный кирпич мягко светился, будто маяк, напоминающий, что здесь живет могущественный волшебник.

Лунар взглянула на свое отражение в мутной луже, одергивая куртку и приглаживая волосы. Бывало и лучше, но с лица ушел тот мерзкий зеленоватый оттенок, напоминавший о несвежей рыбе или бутылочном стекле. Обесцвеченные пряди все еще торчали в разные стороны, делая ее похожей на разозленного ежа, но эй, какая разница? Это не свидание, и что бы она ни говорила друзьям, очаровывать Орфея в ее планы не входило.

Вздохнув, Лунар потянула за особенно упрямую прядь до легкой боли и зашагала к крыльцу.

Дом впустил ее неохотно — лозы недовольно завозились, когда она поднялась по ступенькам, но больше не пробовали напасть, а дверь захлопнулась слишком быстро, едва не прищемив куртку.

— Хватит уже, — буркнула она, удерживаясь от порыва пнуть створку, испещренную со внутренней стороны таким количеством рун, что казалась ажурной скатертью.

В холле было пусто, даже вездесущий Бурбон не сверкал своими золотыми глазами из-за угла. Лунар только собиралась объявить о своем присутствии, как из кухни, скрытой за пеленой серебристого тумана — явного последствия заклинания — раздались голоса. Орфей в доме был не один.

Лунар прислушалась — второй голос ей тоже был знаком.

— …знал, что искать. Если это не Древний, то круг сужается, — бормотал Орфей, и что-то отзывчиво звенело в его невидимых руках, напоминая о ретортах и пробирках в его спальне. Рана на руке Лунар, затянувшаяся тогда мгновенно и предавшая позже, кольнула фантомной болью, напоминая о себе.

— Да? Но кто мог знать? — гость растягивал гласные, и они звучали сладко и нежно, будто персиковый сок, тающий на языке. Лука?

— Кто угодно, — заворчали в ответ, и Лунар крадучись двинулась к кухне.

— Ты думаешь, она?…

Навострив уши, Лунар прильнула к стене, надеясь, что ее присутствие не будет обнаружено еще пару минут. Подслушивать, конечно, плохо, но кого волнуют хорошие манеры, если дело касается чужих секретов? Однако следующая же фраза обрушилась на нее ведром ледяной воды, стекла противными каплями за шиворот.

— Хватит прятаться, Лунар. Я знаю, что ты здесь.

Смирившись, что ее засекли, она шагнула сквозь завесу тумана. На ресницах осела мелкая взвесь, от чего все вокруг замерцало серебром с радужным отливом.

— Я тебя знаю! — завопил Лука, указывая на Лунар пальцем, заставляя ее подпрыгнуть от испуга. — Ты та девчонка из лавки Леды!

Вообще-то, лавкой заведовала Саломея, но Лука расставлял приоритеты по-своему, очень затейливо.

— Если бы Саломея услышала что-то подобное, она бы испепелила тебя на месте.

Орфей же вопросительно приподнял бровь, немало удивленный.

— Саломея? Ты знакома с этой вздорной старухой?

Лунар вжала голову в плечи. Называть Верховную Ведьму “вздорной старухой” вслух мог либо самоубийца, либо кто-то чрезвычайно уверенный в себе. Орфей, кажется, относился сразу к обеим категориям.

— Давняя подруга, — лаконично отозвалась Лунар, не желая вдаваться в подробности столь диковинного знакомства. — Очень давняя.

Орфей хмыкнул и тут же рявкнул в сторону Луки грозное “не трожь!”

Рыжий чародей замер, его рука застыла в сантиметре от куколки, вновь пристроенной посреди стола. Фарфоровая Лунар таращилась на него без страха, ее вообще мало что тревожило, но в животе у настоящей все перевернулось. Она совсем забыла, что ее хрупкая жизнь находится в полном распоряжении Орфея.

— Не очень-то и хотелось, — пробубнил Лука обиженно, складывая руки на груди. И тут же засуетился, кидая взгляд на старинные, с боем, часы.

Орфей недовольно поджал губы, наблюдая, как Лука сдергивает с вешалки свое светлое пальто и небрежно обматывает длинную шею шарфом.

— Куда ты?

— У меня свидание, — проворковал Лука в ответ сладко-сладко, розовея щеками. — Раньше полуночи не жди.

Леда, поняла Лунар. У него свидание с ученицей Саломеи. Но легче было представить корову, танцующую степ, нежели робкую, болезненно застенчивую Леду на свидании с магом Старшей Школы.

То, что Лука был соратником Орфея по стезе древнего волшебства, виделось невооруженным взглядом. Без пальто, с закатанными рукавами, Лука демонстрировал бледные росчерки чернил на светлой коже. Руны, округлые и нежные на вид, как мандариновая мякоть, светились и при дневном свете. Интересно, как ярко они горят во тьме?

— Не вздумай поить ее кофе, лучше всего травяной чай или свежевыжатый сок, без химических добавок, — пробормотала Лунар, не глядя в глаза изумленному Луке. — И никакого мяса.

Неожиданный совет застиг чародея врасплох. Он поморгал озадаченно, кусая губы, а затем расцвел лучезарной улыбкой, когда осознал, что совет, в общем-то, дельный.

Ученица Саломеи не ела ничего животного происхождения, ее магия от этого тускнела и отбивалась от рук. Но очарованная Лукой, она могла поддаться соблазну.

— Спасибо за подсказку, — Лука подмигнул ей, как старой знакомой, и под ребрами расползлось тепло. Чародей не пытался смотреть на нее сверху вниз, как его друг, или игнорировать. Он с самого начала воспринимал ее как почти-равную, быть может из-за близости к Леде, или же такова была его собственная природа.

— Я ушел, — голос Луки еще звенел в прихожей, но его след уже простыл. Орфей смотрел на распахнутую дверь со смесью недовольства и веселья. А потом тоже взглянул на часы.

— Пора, пожалуй, наведаться в Заветный. Если мы не нашли мерзавца среди Древних, расширим круг поисков.

Лунар разинула рот от удивления:

— Мне идти с тобой?

Орфей посмотрел на нее, нахмурившись:

— Ты думаешь, я позволю тебе остаться в доме одной?

Конечно же, Лунар не собиралась ждать чародея здесь. Она могла бы скоротать время в кафе на соседней улице или вернуться домой, но Орфей был настроен взять ее в Заветный квартал, и от этого внутри все переворачивалось — то ли от ужаса, то ли от восторга.

— Никогда там не была? — Орфей понимающе ухмыльнулся, отчего-то самой чрезвычайно довольный.

Лунар покачала головой, прикусывая губы, чтобы скрыть восторженную улыбку. Саломея рассказывала ей, что Заветный квартал вырос посреди Столицы в те времена, когда алые стены на главной площади были еще белее снега. Темные жители ставили там деревянные прилавки, раскладывали зачарованные шелка, привезенные с берегов Евфрата, вереск и орешник, выкупленные за морем у друидов, драгоценные камни, потом и кровью добытые в каменоломнях самого горячего из континентов. Маги, тогда еще бывшие единой Школой, обменивались рецептами зелий, формулами заклинаний, покупали артефакты или продавали свои.

Но Столица росла и изменялась, вместе с ней рос и Заветный квартал. Оброс стеной из непроницаемых заклинаний, скрывающих все волшебство от смертных, обзавелся перечнем правил и строгих запретов. Там было можно найти что угодно, от зелий, укрепляющих память и здоровье, до приворотных кукол, с которыми по силе не сравнилось бы ни одно любовное заклятие.

Бай и Лео иногда пробирались туда, чтобы поучаствовать в Темном Тотализаторе, что проводился каждое полнолуние, и за помощью прибегали к знакомым из Старшей Школы. Сама Лунар никогда не бывала в Заветном — защита, наложенная на квартал с незапамятных времен, не находила в ней магии и не пропускала внутрь.

— О, вот и такси! — воскликнул Орфей, хватая со стола ключи от дома — бренчащую связку серебрянных амулетов.

Лунар показалось, что она ослышалась. Неужели для того, чтобы посетить самый знаменитый волшебный квартал на северном полушарии, можно воспользоваться обычным такси? До забегаловки Древних они с чародеем трусили пешком, под противным мокрым снегом, а Заветный был намного дальше, во всех смыслах.

— А ты ждала медную колесницу, запряженную парочкой огненных джиннов? — в глазах у Орфея прыгали задорные искры. — Прости, но даже в Древнем Вавилоне их считали устаревшими. Обычное такси намного быстрее.

В машине Орфей выудил из кармана длинный список покупок. Краем глаза Лунар увидела несколько пунктов, выведенных на бумаге аккуратным бисерным почерком: “зубы келпи”, “осколки души висельника”, “золото мертвецов” и “серебряная вода”. Даже о половине ингредиентов она никогда не слышала, и ей оставалось только недоумевать: что за ритуал он пытается провести, что за зелье приготовить?

Пока такси неслось вперед, петляя по загруженным развязкам Столицы, Лунар разглядывала профиль чародея на фоне окна и пыталась найти хоть какую-нибудь подсказку о том, зачем Орфей приходил к Косе.

Тот выглядел вполне обыденно — энергичный и гладко выбритый, будто и не с ним Лунар столкнулась прошлой ночью в клубе нежити. Ничего общего с теми, что предпочитает для расслабления магический Туман.

От задумчивости ее пробудил насмешливый голос:

— Нравлюсь? Ты с меня глаз не сводишь.

— Размечтался, — Лунар отвернулась, стараясь не замечать, как обжигающе горят уши и щеки. — Пытаюсь придумать способ избавиться от тебя.

— Придется постараться. Еще никому не удавалось обойтись малой кровью.

В его словах звучал намек, который был на вкус как металлическая монета, спрятанная под языком. Чародей мог шутить и ерничать, даже издеваться над Лунар, но порой он мог обронить пару слов, и те пригвождали к месту.

В Заветный попасть оказалось не так-то просто. Водитель высадил их у багетной мастерской где-то в центре и, взвизгнув шинами, умчался вдаль. Но Лунар едва заметила это, пытаясь поспеть за Орфеем — без него она не сможет попасть по ту сторону защиты, возведенной вокруг волшебного квартала. Нужно обладать хоть каким-то крохами дара, чтобы найти узкий зазор в ткани мироздания, и гораздо больше магии, чтобы туда протиснуться.

Чародей взбежал по ступеням, распахнул дверь мастерской и нырнул внутрь, отряхивая с кудрей редкие снежинки.

Молодой человек, скучающий за прилавком, не поднял головы, когда Орфей схватил Лунар за руку и нырнул в темный коридорчик в глубине. Там по углам толпились пустые рамы, обернутые бумагой, под ногами валялись побледневшие от времени акварельки. Орфей перешагивал через них и напряженно всматривался в те картины, что еще висели на облупленных, покрытых плесенью стенах.

— Где же?… Снова перевесили? — недовольно, как капризный ребенок, произнес он, останавливаясь перед полотном, изображающим зимнюю рыбалку. Рядом висел портрет в осенней гамме — суровая женщина с котом на коленях. Кот по странному стечению обстоятельств очень сильно был похож на оставленного дома Бурбона.

— Ах, вот же оно!

Чародей внимательно разглядывал полотно, сплошь состоящее из желтых и зеленых клякс на бледно-голубом фоне. Рама к картине прилегала неплотно, оставляя крупные щели, и оттуда — Лунар моргнула, думая, что ей показалось — слышалось многоголосье целой толпы: звон колокольчиков, смех, свист и топот.

Лунар вздрогнула, когда Орфей отпустил ее рукав и почти сразу же переплел их пальцы.

— Не зевай, — посоветовал он, оглядываясь через плечо. — Будь внимательна, вдруг увидишь что-то подозрительное или знакомое. Но без причины не пялься. Я и так нарушил главное правило.

— Какое? — промямлила она, чувствуя, как румянец медленно сползает за воротник. Ей было жарко — и даже ледяная рука Орфея не давала ей остыть.

— “Монстрам среди нас не место”, — он улыбнулся, а затем шагнул вперед.

Сон шестой. Заветный квартал

Все предостережения Орфея забылись в тот же миг, как Заветный распахнул перед ними свои двери. У Лунар сразу же закружилась голова — от ярких красок, от громких голосов, от аромата зелий, что наполняли Заветный квартал. Переход на ту сторону был плавным, точно спуск на эскалаторе, но она и оглянуться не успела, как оказалась в толпе чародеев и волшебниц, разодетых по последней магической моде.

— Сказал же, не пялься, — зашипел Орфей, дергая ее за руку, когда она проводила глазами юношу, одетого в кожаные штаны с разрезами, демонстрирующими три сантиметра голой кожи с обеих сторон. На его плече сидел ворон, надменно взирающий на прохожих.

— Но ведь… — она открыла рот, чтобы возразить — и ничего она не пялилась! — но мощный рывок откинул ее с мощеной дороги в сторону. Прижавшись к витрине шляпной лавки, она с восторгом смотрела на то, как в небо взмывает ведьма, оседлавшая зачарованную швабру. Там, где еще недавно стояла Лунар, багровел огненный след.

— Вот это да, — пробормотала она, цепляясь за пальто Орфея. — Никогда не видела подобного. В Столице все ведут себя намного скромнее.

Чародей непринужденно смахнул ее пальцы со своего рукава и двинулся вдоль улицы, улыбаясь от уха до уха:

— Современные ведьмы вместо метел предпочитают личного водителя.

За пределами Заветного было еще светло и гудела повседневная жизнь, но здесь, в месте, не отмеченном ни на одной карте, кроме разве что Паучьей Сети, царили мягкие сумерки. Их рассеивали только неоновые всполохи вывесок магазинов да говорящие фонари, исполнявшие роль живой рекламы. Они на разные голоса зазывали покупателей, предлагая взглянуть на последние новинки — зачарованные платья, зелья мудрости и охранные амулеты, не требующие подзарядки.

— Почему некоторые магазины находятся в Столице, а не здесь? — спросила Лунар, вспоминая объятия роскошной лавки Саломеи. Она никогда не задавалась этим вопросом, ведь намного логичнее было бы открыть магазинчик в месте, где не надо скрывать его волшебную суть под тремя слоями защитных чар.

Орфей посторонился, пропуская стайку ведьмочек-подростков, с яркими пакетами наперевес. Они захихикали, строя ему глазки — но чародей прошел мимо, не оборачиваясь.

Лунар, отвлекшись на трехмерную голограмму котла, что медленно вертелась вокруг своей оси над одним из магазинчиков, опомнилась лишь услышав ответ Орфея:

— Сюда могут попасть только маги и некоторые Древние, что еще в силе и практикуют. Но Темная Столица принадлежит не только им. Было бы глупо терять клиентуру, согласись?

— Только маги и Древние, да? — Лунар хихикнула и указала на парочку самодовольных — обычных, а не кофейных — вампиров поодаль. Упыри неторопливо шагали по Заветному, глазея на витрины и длинные шеи проплывающих мимо чародеек.

Орфей склонил голову к плечу, ощупывая вампиров взглядом. На его лице мелькнула тень узнавания.

— Эти персонажи здесь гости частые. Нашли удобный способ пробираться в квартал — пьют кровь какого-то мага и проходят. Ловко, но покупки следует делать без задержек, кровь быстро портится.

На этом разговор прервался. Орфей обходил магазин за магазином, велев Лунар ждать его у дверей. Она согласилась без спора — как бы ни хотелось посмотреть на лавки изнутри, сравнить с заведением Саломеи, чары над каждой из них висели такие плотные, что можно было запустить в них руки, как в облако мыльной пены. Никто не мог предсказать, как они на нее подействуют. Да и не стоило ждать, что хозяева обрадуются, если увидят на своей территории монстра.

Но и без того взгляды преследовали Лунар повсюду. Мрачные и холодные, она ощущала их как ледяных жуков, что ползают по лицу, забираются за воротник, цепляются к рукам. Она не решалась поднять глаз в ответ, пока не вернулся Орфей — расхристанный, шарф свободно болтался на плечах, агубы растянула довольная улыбка.

Уже знакомый список был наполовину вычеркнут, а пальто чародея топорщилось, словно за пазухой он нес что-то объемное и тяжелое.

— Пошли, — велел Орфей, сверяясь со списком, и нахмурился. — Заметила кого-нибудь?

Лунар молча покачала головой. Сколько она ни глазела по сторонам, ничего знакомого не видела — ни зубастой усмешки, мелькнувшей в толпе, ни печально известного черного пальто с пуговицами из человеческих костей. “Древний” если и выходил на променад, явно избегал Заветного квартала.

Но прежде, чем они двинулись к следующему магазину, рядом кто-то радостно взвизгнул, размахивая красочными пакетами. И на шее Орфея с восторженными возгласами повисли две девчонки, юные и светлокожие. Их платья — желтое как июльское солнце и зеленое как свежая листва — были слишком легкими для промозглой осенней погоды, но казалось, что холод волшебниц не беспокоил. Они выглядели почти одинаково, от уложенных волнами волос до туфелек, слишком чистых для слякоти под ногами.

— Орфей! — одна из них дернула чародея за темную прядь, упавшую на лоб. — Ты где прятался, негодяй!

— Ты так давно не заходил в гости, что матушка начинает грустить! — вторая запустила руку под темную шерсть пальто, пытаясь добраться пальцами до ребер и пощекотать. — И мы скучаем по Бурбону!

— А самим прийти — ноги отвалятся? — огрызнулся Орфей без злости, шутливо отпихивая их в сторону. — Только и можете, что канючить, занозы мелкие.

Лунар не смогла сдержать улыбки, словно наблюдала за тем, как две младшие сестры доставали старшего брата в надежде на внимание. Ее спутник терпеливо позволил им делать все, что заблагорассудится, прежде чем повернуться к Лунар:

— Это Злата и Соль, не обращай на них внимания — манер им не преподавали.

Она бы может и поверила его ворчливому тону, но он улыбался — искренне и светло. Лунар никогда не видела у него такой улыбки — словно он действительно был рад видеть ведьм, пускай и делал вид, что их навязчивые объятия его только раздражают.

— Ты видел Дагмар? — внезапно Соль схватила Орфея за воротник, привставая на цыпочки, чтобы приблизиться лицом к лицу. — Ходят слухи, что она пропала.

Орфей помрачнел, оглядываясь по сторонам. Лунар благоразумно отступила — разговор был явно личный, нечего ей совать нос в чужие дела, но тут Злата оглянулась и смерила ее взглядом с ног до головы. В цепких, не по годам, глазах юной ведьмы не было ни осуждения, ни презрения, одно только любопытство.

— Твоя новая девушка? Поэтому ты у нас больше не появляешься? — пропела она сладким голоском, тыча пальцем Орфея в щеку.

Тот распахнул глаза от изумления — комментарий Златы застал его врасплох, и Лунар вся сжалась, предвкушая отповедь. Сейчас, сейчас он расскажет своим знакомым, что она на самом деле…

Но вместо того, чтобы плеваться или изображать, что его тошнит, Орфей качнул головой, коротко бросив:

— Деловой партнер.

Глаза Соль восторженно вспыхнули, и Лунар не успела опомниться, как оказалась зажата в крепких объятиях между двух ведьм. Злата обхватила ее за пояс, устраивая подбородок на плече. Хватка у нее была как у голодного крокодила, от светлых волос доносился аромат полевых цветов.

— Нам обязательно надо выпить чаю с персиковым пирогом, — заявила она, подмигивая сестре. — В кондитерской у Бабули сегодня дегустация новых рецептов.

Орфей цыкнул, оглядывая беспорядочную мешанину из двух ведьм и одного монстра, а затем упрямо скрестил руки на груди.

— У нас много дел, — проворчал он, помахивая зажатым в пальцах списком. — Некогда баловаться десертами.

Рукав его пальто задрался, и Лунар увидела уже знакомую татуировку — живые часы, стрелки которых не останавливались ни на секунду. Она облизнула губы — теперь они указывали на без десяти минут полночь.

“Что случится, когда часы пробьют полночь?”

Орфей перехватил ее взгляд и поджал губы.

“Не спрашивай” — твердили его раскосые глаза, хотя сам чародей не произнес ни слова.

Их молчаливую схватку прервала Соль, притягивая Лунар к себе еще ближе. Она пахла как морской бриз — освежающий и нежный.

— Мы и вовсе не про тебя говорили, — заговорщицки прошептала она, подмигивая сестре. — Увидимся у Бабули!

Даже если Орфей и хотел что-нибудь возразить, то не смог бы. Гомон толпы Заветного квартала смолк, а сама Лунар обнаружила себя застывшей посреди кафе. С потолка на нее сыпалось розовое шуршащее конфетти, а в воздухе плыл соблазнительный персиковый аромат, от которого моментально потекли слюни.

Кофейня внутри была намного просторнее, чем могло показаться сначала, и Лунар с удивлением обвела взглядом несколько десятков столиков, раскиданных здесь и там, нежно-голубые занавески на огромных окнах и стайку соловьев, что удобно устроились на потолочных балках, развлекая гостей замысловатыми песнями.

— Это похищение, — ровным тоном сказала Лунар, когда немного оправилась от потрясения — перемещение в пространстве вызвало у нее легкую головную боль и приступ тошноты. Сестры-ведьмы согласно закивали, хихикая.

— Точно, точно! Но Орфей сможет найти нас позже. Не стоит отвлекать твоего делового партнера от покупок.

Лунар предпочла не замечать их одинаковых самодовольных улыбок.

* * *

— Надо бы сказать Баю, что кофе, сваренный с помощью магии, в десять раз вкуснее обычного, — пробормотала Лунар позже, беззастенчиво набивая щеки персиковым пирогом. Глядя на то, как она жадно орудует вилкой, Злата улыбнулась:

— Проголодалась?

Лунар на мгновение стало стыдно — и за то, что она воспользовалась чужим приглашением перекусить, и за то, что когда-то могла подумать, что все маги были такими как Орфей — насмешливыми и язвительными. Злата и Соль оказались совсем другими — приветливыми, точно делили трапезу не с монстром.

— В основном мне не требуется человеческая еда, — уклончиво ответила она, глядя на остатки пирога на тарелке. Поднимать глаза она боялась. Вдруг сестры не сразу поняли, кто она такая? Теперь-то они не могли не понять, Лунар сама раскрыла все карты.

Лицо Соль вытянулось от запоздалого озарения. Ее рука, с зажатой в пальцах вилкой, замерла в воздухе.

— Ты же… — Злата прерывисто выдохнула, как будто не могла найти подходящих слов. Лунар вздохнула и торопливо запихнула в рот последний кусок. Ей вот-вот прикажут выметаться, а пирог был слишком вкусным, чтобы упустить хоть крошку.

— Монстр, ага.

Но Злата только рассмеялась — мелодично, словно кто-то позвонил в серебряный колокольчик.

— Значит, не только я чувствую себя в Заветном чужой. Какое счастье!

Соль, сидящая напротив сестры, помрачнела. Уголки ее губ опустились, словно она вот-вот собиралась разрыдаться.

— Схожу, принесу еще чая, — пробормотала она, поднимаясь на ноги. — Скоро вернусь.

Лунар проводила ее недоуменным взглядом — неужели она сказала что-то не то?

— Ноль волшебства, — шепнула вдруг Злата с какой-то отчаянной гордостью и ткнула себя в грудь. — Зато у Соль — на троих хватит. Целая куча магии, Шабаш внес ее в списки еще до Восхождения.

Лунар промычала что-то неразборчивое. Она понятия не имея, что следует сказать, да и надо ли отвечать вообще. Разве бывает такое — близнецы из волшебной семьи, один из которых родился без дара вовсе?

Злата ее молчание растолковала по-своему и усмехнулась, покачав головой:

— Быть бездарной ведьмой в семье, где даже посуду моют с помощью волшебства? Ноль баллов из десяти, никому не советую.

Вернулась Соль с новой чашкой лавандового чая. Глаза у нее покраснели, челка намокла, словно девушка несколько минут плакала в туалете, а потом долго плескала себе в лицо холодной водой.

— Так откуда ты знаешь Орфея? — спросила она хрипло, вновь присаживаясь за столик.

Время за беседой текло незаметно — Лунар лавировала среди вопросов о ней и о ее знакомстве с Орфеем, не отвечая прямо и стараясь не лгать совсем уж откровенно. Говорила одну только правду — познакомились случайно, не связаны ничем, кроме работы.

Но лукавые улыбки сестер давали понять, что если они ей и верят, то не до конца.

— Наш отец тоже работает с Орфеем, — сказала Злата, понизив голос и оглядываясь по сторонам, как будто посвящала Лунар в какую-то жуткую родовую тайну. — Только никому не говори, хорошо?

Лунар пожала плечами — кому она вообще могла сказать? Ее круг знакомых составляли пожиратели снов, к сплетням Старшей Школы равнодушные, да нежить, которой и вовсе все по барабану.

К счастью для них, на маленький столик у окна никто и не смотрел. С потолка все сыпалось и сыпалось конфетти, медленно тая в воздухе раньше, чем бумажные хлопья достигали пола. Из узкого окна на светлые волосы ведьм падали разноцветные всполохи, раскрашивая их в синий, красный и оранжевый.

Звякнул колокольчик, и Лунар подняла глаза — как раз вовремя, чтобы заметить входящую в кафе парочку, которую было невозможно не узнать.

— О, Лука, — воскликнула Соль, размахивая руками, чтобы привлечь его внимание. — А кто с ним? Не узнаю.

Зато Лунар отлично узнала и выходную шляпу, украшенную сиреневой лентой, и темно-серое строгое пальто, на котором были вышиты монструозного вида орхидеи.

Леда, встретившись взглядами с Лунар, побледнела как полотно. Попыталась ускользнуть — скрыться за широкими плечами Луки, смешаться с толпой, и Лунар отвернулась, чтобы не добавлять ситуации неловкости.

Лука поднял руку в вежливом приветствии и улыбнулся заговорщицки, отчетливо произнося по буквам: «спасибо». А затем увлек Леду куда-то вглубь заведения Бабули, приобняв за плечи. Рядом с плечистым и высоким Лукой, травница выглядела совсем уж тоненькой и хрупкой, как осока.

Спрятав улыбку за чашкой с чаем, Лунар вслушивалась в то, как ведьмы обсуждают Луку. Они говорили о нем с нежностью и теплом, как об еще одном старшем брате, и Лунар на мгновение задумалась — отчего Саломея ведет себя так странно? У рыжего чародея была отличная родословная, если верить Злате, и бездонный счет в одном из волшебных банков. Замечательная партия, как ни крути.

Но время шло, а Орфей все не появлялся. И когда дверь снова распахнулась, Лунар всей душой понадеялась, что это именно он — с покупками на перевес.

Вопросы сестёр становилось избегать все сложнее, но удача была не на ее стороне — на пороге нарисовался Яромил в компании незнакомых магов. Их было трое или четверо, и одна из девушек — с алыми, почти багрового цвета косами, — висла у Яромила на локте, о чем-то мелодично щебеча.

Они распрощались у кассы — компания прошла дальше, а сам Яромил направился к Лунар, которую зорко приметил издалека. В летней одежде, как и сестры, с довольной улыбкой на лице, он тащил под мышкой холщовый мешок, выглядевший неподъемным, и глянцевый журнал.

И когда он бесцеремонно швырнул свою ношу на стол у окна, тот затрясся и посуда зазвенела.

— Какие люди! — расплылся Яромил в такой широкой улыбке, что казалось — еще немного, и его лицо лопнет, как переполненный гелием воздушный шарик. — Я присоединюсь, вы не против?

Его рука скользнула по плечу Лунар, и та отодвинулась, не желая продлевать контакт. Даже сквозь толстый свитер прикосновения Яромила болезненно обжигали.

Так странно, думала она, пока Яромил заказывал себе кусок персикового пирога и маленькую рюмку подозрительно пахнущей настойки. У магов температура тела всегда выше нормы, на несколько градусов, но каждый раз когда к ней прикасался Орфей — кожей к коже — руки чародея казались ледяными.

Соль встрепенулась, потянула руки к мешку Яромила.

— Что в сумке? Купил что-нибудь интересненькое? Покажи!

Он бесцеремонно шлепнул ее по любопытным пальцам:

— Где твои манеры?

Ведьма сморщилась, показывая ему язык, а Злата засмеялась.

— Почему все вокруг упоминают про наши манеры? У нас с сестрой отличное воспитание.

— Ага, — невнятно пробубнил Яромил, аккуратно отпивая из рюмки. — А солнце восходит на западе. Как поживает ваш батюшка?

Следовало догадаться, что почти все чародеи Столицы знали друг друга. Лунар разглядывала чаинки, плавающие на дне ее стакана, и размышляла — какой была бы Темная Столица, если бы в ней не правили бал династии и родственные связи?

— … к обучению относятся совсем иначе, — сказал Яромил, возводя глаза к потолку, и Лунар моргнула, сосредотачиваясь на беседе. — За несколько лет я узнал больше, чем рассказали бы все книги в отцовской библиотеке. Правда, все вещи из Заветного приходилось заказывать по каталогу. На месте не нашел ничего стоящего. Их волшебный квартал — смертельная скука.

Он ткнул пальцем в глянцевый журнал, лежащий на краю стола, и пренебрежительно фыркнул.

Его слова вонзились в живот чем-то холодным и острым, как шпилька или ланцет. Он совсем не раскаивался, что пять лет назад оставил Лунар позади, его волновало лишь то, что трудно выписывать магическую одежду без снятия мерок, а заказанные по почте артефакты частенько оказывались барахлом.

Никто не заметил ее злости. Яромил увлеченно рассказывал сестрам о своем путешествии на восток и север, о том, что учитель открывал для него тайны мироздания, о том, что теперь он Глас и Око своего наставника.

Лунар слушала, делая мысленные пометки обязательно спросить Орфея, что же это за Глас и Око такие. Яромил, казалось, был невероятно горд, да и Злата с Соль замерли в благоговении, хлопая пушистыми ресницами. После этого заявления Яромил стал выглядеть в их глазах чуточку привлекательнее. Длинные, изящные пальчики Соль оказались на его локте, мягко поглаживая, и щеки у ведьмочки налились нежной розовой краской.

Лунар, убаюканная мягким низким голосом Яромила, почти забыла, по какой причине она оказалась в Заветном квартале, но ей быстро напомнили.

— Рад видеть, что ты отлично проводишь время, — прошептали ей прямо на ухо, и Лунар подпрыгнула на месте.

— Ты меня напугал!

Орфей, появившийся за ее плечом из пустоты, вопросительно приподнял бровь, оглядывая тесную компанию.

Яромил засуетился, протягивая чародею руку, но его вновь не заметили. Орфей, как избалованный ребенок, принципиально игнорировал существование другого чародея. К тому же, руки его были заняты десятком свертков разного размера, о содержимом которых оставалось только догадываться.

— Нам пора, — обронил Орфей приказным тоном, и Лунар мгновенно подчинилась. Удивленные взгляды сестер и бывшего возлюбленного хотелось стряхнуть с себя, как липкую паутину, и впервые Лунар ощутила, что невидимый ошейник сжимается на ее горле. Как бы она ни старалась притворяться, она все еще была полностью зависима от милости Орфея. Не деловой партнер, не подруга, а несчастный монстр, угодивший в ловушку.

Наверное, Орфей в следующей жизни переродится хищником, кем-нибудь изящным и смертоносным, вроде гремучей змеи или венериной мухоловки.

— Были рады познакомиться, — Злата на прощание одарила ее крепкими объятиями, которые мгновенно согрели Лунар изнутри. — Заглядывай в гости!

Она представила себя в гостях у сестер и фыркнула. Чинно пьет из фамильного сервиза, обсуждает с благообразным патриархом волшебного семейства котрировки акций компании, что производит зелья от облысения? Не в этой жизни.

Когда они вышли на улицу, Лунар помедлила, прежде чем спросить:

— Что он тебе плохого сделал?

Яромил относил себя к Новой Школе, и ничего удивительного, что между ними могли быть некоторые разногласия. Но что-то подсказывало, что подобное пренебрежение — это что-то очень личное.

Орфей усмехнулся, пробираясь к выходу из Заветного квартала. На сегодня экскурсия была окончена.

— Проныра. Пытался попасть в ученики к моему отцу, сменить Школу. Надеялся, что магия Старшей Школы сделает его могущественным. Но если у тебя нет таланта, даже самые лучшие учителя окажутся бесполезными.

Лунар вспомнила с каким трепетом Яромил описывал свои приключения в поисках силы и заметила вполголоса:

— Он нашел наставника, и тот сделал Яромила своим Гласом и Оком, что бы это не значило.

Ее слова оказались Орфею не по вкусу. Он кисло улыбнулся, перехватывая ворох пакетов другой рукой и выуживая из кармана телефон.

— Да, но он мне все равно не нравится. Довольно об этом — видела кого-нибудь?

Лунар со вздохом покачала головой. Если подводить итоги, визит в Заветный оказался пустышкой. Она, конечно, видела много всего любопытного, но ничего, что могло бы дать подсказку, где искать ее нанимателя.

Чародей сосредоточенно набирал кому-то сообщение, бормоча под нос. Можно было разобрать только имя — Дагмар.

— Соль сказала, что кто-то пропал?

Орфей вздохнул и пояснил неохотно:

— Дагмар из тех волшебниц, которым не сидится на месте. Она уже пропадала, но обязательно появлялась. Вернется и теперь.

Но в его голосе не было никакой уверенности. Кем бы ни была Дагмар, ее пропажа вызвала непритворное беспокойство у Соль, да и Орфей, казалось, был обескуражен.

— В прошлый раз она отправилась на Кавказ, в поисках легендарного араратского дракона. Прочитала где-то, что он осыпет золотом первого, кто пробудит его от тысячелетнего сна. Загорелась идеей и слиняла, не оставив даже записки. Полгода скиталась по горам, пасла овец в какой-то деревушке, изучала пещеры и выступы в поисках своей ящерицы. Надо ли говорить, что араратский дракон так и остался легендой?

— Звучит весело, — Лунар робко улыбнулась, застывая у границы квартала. Завеса ощущалась как плотная, невидимая мембрана, за которую в одиночку ей вход заказан.

— Настоящее приключение, — кивнул Орфей и потянулся, чтобы взять ее за руку. — Такси скоро будет, нам по…

Фиолетовая молния, мчащаяся быстрее пули, вынырнула из-за угла ближайшего магазина. В этой части Заветного почти никого не было, только редкие прохожие, направляющиеся обратно в Столицу, и Лунар напряглась, вытягивая шею, чтобы получше разглядеть.

Девушка бежала прочь, попеременно оглядываясь, как будто ее преследовали. Ее густые темные волосы ветер сбил в узлы и колтуны, в распахнутом настежь пальто белела тонкая ночная сорочка, обшитая кружевами. Босые ноги шлепали по лужам, разбрызгивая в сторону грязь. Куда она собралась в таком виде? От кого убегала?

За ней действительно гнались, и Лунар замерла, когда поняла — кто именно. Серая кожа, пружинящая походка и мертвое, безэмоциональное лицо.

Она сорвалась с места, отталкивая Орфея в сторону. Черновик, преследующий девушку? Нет, это не предвещало ничего хорошего.

Черновик даже издали выглядел недоделкой — однорукий, обернутый ветхим тряпьем, он кренился набок, точно к его единственной руке была пристегнута свинцовая гиря, тянувшая его к земле. Однако двигался он быстро, слишком быстро.

Но догнать удаляющуюся парочку она не смогла. Девица нырнула в переулок, черновик — следом, а Лунар, при попытке догнать их, больно ударилась лбом о невидимую преграду, что загородила ей путь.

Орфей оказался рядом в мгновение ока — запыхавшийся и сердитый. Схватил Лунар за плечо, разворачивая к себе лицом и рявкнул:

— Сдурела?! Защита едва не убила тебя! Я уже открыл портал!

Чародей был зол — раздувал ноздри и стискивал зубы. На миг показалось, что он вот-вот потеряет остатки самообладания — вспыхнет ярким огнем или обернется чернильной тьмой, но все это меркло, когда перед глазами у нее вставало бледное девичье лицо, искаженное в немом ужасе.

Лунар едва могла дышать. От бега в груди жгло, дыхание сбилось, и она задыхалась, слова булькали где-то в горле.

— Черновик, — смогла выдохнуть она, утирая катящийся по лицу пот. — Там был черновик. И девушка!

Она заглянула в проем между магазинов, но там было темно и тихо, ни единого следа беглянки или черновика.

Орфей удивленно моргнул:

— Черновик? Здесь, в Заветном? Я не видел их лет двадцать — любое производство должно быть одобрено Шабашем, но… Только ее здесь не хватало!

Лунар, все еще хватающая ртом воздух, завертела головой.

— Кого? Девушки?

— Наш юный друг настолько рад меня видеть, что даже не способен произнести моего имени. Здравствуй, милая.

Саломея, благоухающая и цветущая, плыла к ним по улице, помахивая пелериной, а ее острые каблуки чиркали об мостовую, высекая бирюзовые и белые искры. Орфей скрипнул зубами, как будто только осознал, что сбежать уже не удастся — Саломея отрезала им путь к выходу, зажав в углу, и им осталось только следить за тем, как она неумолимо она приближается.

— Я как раз собиралась направить тебе весточку, душа моя. Нужна твоя помощь.

Она прижалась холодными губами к щеке Лунар, оставляя смазанный отпечаток губной помады. Та украдкой стерла его рукавом, предвкушая словесный поединок. Орфей щурился недобро, прикусывая губу, но упрямо молчал, как будто любое сказанное слово могло обернуться против него.

— Не возражаешь, если я украду у тебя спутницу? — сладко-сладко пропела Саломея, обращаясь к Орфею. Ее широкополая шляпа — обязательный атрибут Верховной — откидывала на вечно юное лицо ведьмы тень, и Лунар сглотнула. Правая сторона, утопающая в темноте, померещилась черной и морщинистой, как гнилое яблоко.

— Тебе действительно нужно мое разрешение? — Орфей пожал плечами, напуская на себя вид равнодушный и холодный. Снова взглянул на телефон — очевидно, заказанная им машина ожидала пассажиров у багетной мастерской.

— Нет, мне не требуется согласие мальчишки, который слишком много о себе возомнил, — Саломея выпрямилась во весь рост, отчего казалось, что на Орфея она смотрела сверху вниз. — Я просто пыталась быть вежливой. Жаль, что ты усложняешь мне задачу.

Между ними сверкали искры, которые Лунар ощущала всем своим нутром. Интуиция приказывала ей бежать, немедленно, пока Орфей не сказал что-нибудь еще — резкое и язвительное, но даже если Саломея спрашивала, в руку Лунар она вцепилась так крепко, что стало ясно — не отпустит, пока своего не добьется.

И Орфей сдался без боя. Бросил “я свяжусь с тобой, когда понадобишься” и пружинящей походкой преодолел барьер, разделявший Темную Столицу от Заветного.

— Совсем не изменился, все такой же избалованный мальчишка, — произнесла Саломея пренебрежительно, потянув Лунар обратно, к магазинам. — Очень жаль.

Мелькали перед глазами вывески, сливающиеся в одно разноцветное пятно, фигуры магов и чародеек, разодетых в диковинные наряды, с затейливыми головными уборами и разномастными фамильярами. Фамильяр Саломеи тоже бродил где-то поблизости — Лунар краем уха слышала его рев, а на белом покрывале мокрого снега из ниоткуда появлялись цепочки следов. А еще были взгляды. Оценивающие, пронзительные, — от них некуда было спрятаться, и даже присутствие Саломеи не помогало. Чародеи кланялись ей или взмахивали ладонью, приветствуя, но на пожирательницу снов смотрели пристально и сурово.

Лунар тихонько вздохнула — без Орфея рядом, Заветный из неприветливого стал откровенно враждебным. И Саломея не могла этого исправить.

* * *

— …я посмотрела ему в глаза и решила, что если мне и нужен мужчина, с которым я смогла бы прожить всю свою жизнь, то пускай это будет он. Нет, извините, это не подходит. Принесите следующее.

На тридцать седьмом платье было слишком много кристаллов. Они впитывали пронзительный свет хрустальных люстр в свадебном салоне и сверкали так, что слепило глаза.

— Не в моем вкусе, — презрительно отозвалась Саломея, раздирая пальцами крепкую шнуровку. Лунар только тихонечко вздохнула, поудобнее устраиваясь в мягком кресле.

Эта пытка длилась уже добрых три часа. Саломея примеряла платье за платьем, наряд за нарядом, и в каждом находила изъян.

— Я выхожу замуж в первый и последний раз, — отвечала ведьма на незаданный вопрос, отвергая очередной шедевр из шелка и кружев. — Не могу допустить, чтобы в этот день я выглядела как человек с полным отсутствием вкуса.

Хозяйка свадебного салона сбилась с ног, пытаясь угодить Верховной. Платья создавались на глазах у Лунар — и каждое из них пылало магией, сбивая дыхание, отзываясь смутной головной болью.

— Разве ты не можешь создать платье сама? — брякнула она, не подумав, и Саломея метнула на нее взгляд, острый как шпилька. Но почти тут же ведьма смягчилась.

— Милая, наивная Лунар. Ты ведь ничего не знаешь о магическом браке, верно?

Это напоминало начало долгой, нудной лекции, в результате которой Лунар будет умолять Саломею остановиться. Однако Верховная была права — познания ее о волшебстве были поверхностными, мозаичными, больше походившими на то, как ребенок представляет себе устройство мира вокруг себя — в общих чертах и с чужих слов.

Намного больше Лунар знала про нежить — и монстров.

— Почему ты решила выйти за него? Просто взглянула ему в глаза и все, готово?

Лунар никак не могла взять в толк. Саломея, что дорожила свободой больше, чем даром, внезапно решилась обзавестись спутником жизни? Смахивало на не смешной, дурацкий розыгрыш, зашедший слишком далеко — выбор подвенечного платья не входил в планы Лунар на сегодняшний вечер.

Но было чему удивляться. Рассказ ведьмы о знакомстве с будущим мужем изобиловал романтическими подробностями, которые были совсем не в ее натуре. Каким был закат, горевший над крышами, где прошло их первое свидание. Какое вино заказал жених и что он говорил. Как нежно держал Саломею за руку, пока над Колизеем догорал жаркий июль.

А затем все встало на свои места.

— О, он невероятно могущественен, — ведьма хихикнула как девчонка, алея щеками. Румянец сполз на шею и раскрасил ключицы. — Рядом с ним я чувствую себя в безопасности.

Теперь желание Саломеи заключить брак обрело хоть какой-то смысл. Лунар в глубине души тоже хотела бы найти кого-нибудь, кто будет внушать ей покой и умиротворение. Пока таких персонажей днем с огнем было не сыскать.

Саломею отвлекла хозяйка — принесла еще одно платье. Шелк скользнул по плечам, затянулись нити корсета, а пышная юбка с тихим шорохом осела у ног. Саломея замерла перед зеркальной стеной, разглядывая каждую деталь.

— Ты такая красивая, — шепнула Лунар, потерявшая голос от восторга. Платье, расшитое рунами и заклинаниями, блистало ярче новогодней гирлянды, так ослепительно, что на глаза наворачивались слезы.

— Вот оно, — Саломея погладила вышивку кончиками пальцев, пропустила между пальцев складки шелка, а затем улыбнулась. — Я возьму его!

Хозяйка лавки, не веря своему счастью, торопливо озвучивала цену, выбирала дату на подгон платья по фигуре, и когда основные моменты были улажены, Саломея обернулась к Лунар.

— Не грусти, малышка. Однажды ты тоже пойдешь под венец, и я надеюсь, ты разрешишь мне выбрать для тебя наряд.

Во рту стало горько, Лунар помрачнела.

— Даже если я выживу, стать чьей-либо женой мне не суждено. Кто захочет жениться на монстре?

Но ее тихий голос без следа поглотила внезапная тишина — свирепая и угрожающая. Да и обстановка изменилась, а в ушах шумело — второй раз за этот день Лунар без согласия магически переместили в другое место. Соль сделала это мягче, а Саломея… Саломея просто выдернула ее из кресла, перенося как игрушку, по своему желанию.

— Где мы? — выдохнула Лунар хрипло, облизывая пересохшие губы и забывая о чем они говорили раньше.

— Это древнее капище, — пояснила Саломея, стоявшая посреди поляны. В ее ладонях плавал лепесток голубого огня, откидывающий тусклый свет на три шага кругом. Но толку от этого было немного.

Вокруг поляны сомкнул ветви дремучий лес, такой густой, что деревья переплетались друг с другом, наполовину утопая в густом снегу. Над головой не было ничего кроме черного, бархатного неба, но не так-то просто было избавиться от мысли, что за ними наблюдают. Кто-то, чье существование не могло быть осознано крохотным человеческим разумом. Лунар даже уловила очертания лиц, проступающих из глухой ночи, но тут же отмахнулась от этой мысли.

— И что мы здесь делаем?

После света и блеска свадебного салона в Заветном, лес казался еще темнее. Где-то в чаще заухал филин, но крик его резко оборвался, и все снова смолкло.

— Оно последнее в здешних лесах. Дальше на севере их больше, но к ним тяжело пробраться. И не безопасно.

Саломея сомкнула ладони, и огонь разросся — поднялся вверх завитками, озаряя прогалину голубым и салатовым. Посветлело, но сумрак в чаще, куда огонь не доставал, стал только гуще.

Лунар затаила дыхание — лица, что мерещились ей, оказались реальными. По краю поляны, на равном удалении друг от друга, кто-то поместил тринадцать деревянных истуканов.

Позеленевшие от времени плоские лица с молчаливым неодобрением взирали на нее, как будто ждали момента разомкнуть деревянные уста, запечатанные так давно, что они и сами уже не помнили, что когда-то могли говорить.

— Жутковатое местечко, — Лунар поежилась, обхватывая себя руками, чтобы согреться. Мороз крепчал, в глубине чащи ворчливо запела вьюга.

Лес утопал в сугробах, но здесь, на поляне, под ногами хлюпала грязь, словно снег падал и тут же таял, не успевая улечься. Что же там было похоронено, под землей?

Саломея присела на появившийся из небытия стул с высокой спинкой и закурила. Дымок отрывался от алевшего кончика сигареты, складываясь в руны Старой Школы. Она либо творила магию, либо просто развлекалась, убивая время.

— Сделай мне одолжение, — ласково попросила она, взмахивая рукой. — Возьми лопату и копай вот здесь.

Место, указанное ведьмой, обнаружилось между третьим и четвертым идолом, лопата, которой еще минуту назад не было и впомине, — рядом. Лунар нерешительно взялась за черенок, вжала ботинок в наступ. Лезвие вошло в землю только на половину, кроша заиндевевшие комья грязи. Идолы неодобрительно взирали на нее сверху вниз.

— И зачем все это нужно? — спросила Лунар, когда остановилась передохнуть. Руки болели, мышцы противно жгло с непривычки, и под капюшоном выступил пот. Нет, этот вечер она точно планировала провести не так.

— Во время церемонии, на которой наши силы станут единым целым, мы с будущим супругом должны обменяться Дарами, — будничным тоном сказала Саломея, как будто они сидели в лавке у камина или на диване в гостиной. Последнее слово она произнесла выделила особенно, как будто у него был особенный, сакральный смысл.

— Подарок?

Верховная кивнула, поправляя сбившуюся на затылок шляпу. Вид у нее был слегка запыхавшийся, утомленный, и Лунар не впервые уже задумалась — сколько усилий тратят ведьмы и чародеи, чтобы творить магию? Чем они ее питают?

Орфей колдовал легко, как дышал, волшебство искрило в каждом его движении — легко и беззаботно — точно он вел по воздуху гусиным пером. Заклинания Саломеи оставляли на кончике привкус гари, имели вес золотого слитка.

— Вроде того, — подтвердила она, стряхивая пепел под ноги, где он быстро и без следа растаял в грязи. — Что-нибудь особенное. Что-то, от чего его сердце забьется чаще.

Лунар промычала что-то невнятное, методично работая лопатой. Грязь хлюпала под ногами, вылетела в стороны брызгами, но затем лезвие наткнулось на что-то металлическое, громко звякнув. Лунар подняла глаза, ожидая инструкций.

— Вот оно! — выдохнула Саломея, вылетая из своего кресла, как громадная ворона. Сходства с птицей ей придавали огромные блестящие глаза и широкие рукава старомодного платья. — Достань его.

Без лишних вопросов Лунар опустилась на колени, разрывая землю руками. Испачкаться было не страшно, особенно теперь, когда в голосе Саломеи прорезались властные нотки, от которых хотелось вжать голову в плечи и следовать любому ее приказу.

В вырытой яме, под зеленым огнем тускло блестел металл. Лунар ухватилась за выступающую часть, потянула на себя, но поляна не желала расставаться со своим сокровищем.

Снова пришлось рыть — отказаться Лунар не могла. Саломея могла ее заставить — словами или магией, ведь сама ведьма не желала пачкать руки и взяла ее в лес не просто так. И теперь ведьма нависала над ней, как коршун, пронизывающим взглядом следя за каждым движением, за каждой горстью земли.

Лунар рыла до тех пор, пока в небе, проливая свет в прорехе густых вьюжных облаков, не мелькнула первая звезда. А затем выпрямилась, держа в руках будущий Дар супругу Саломеи.

Таинственный предмет оказался клинком — небольшим, всего в ладонь длиной. Рукоять украшали три рубина, сверкавшие даже сквозь слой облепившей их грязи. Лунар не долго полюбовалась на темное серебро и драгоценные камни, а потом протянула клинок Саломее.

— Надеюсь, твоему жениху понра….

Ведьма отшатнулась, захрипев. Все ее тело болезненно напряглось, над верхней губой выступил холодный пот.

— С ума сошла?! — шепотом произнесла она, не сводя глаз с клинка. — Ты едва меня не убила!

Убила? Лунар опустила взгляд — клинок был повернут лезвием ей в живот, Саломее предлагалось взяться за рукоять. Никакой угрозы, неужели поляна, идолы или само оружие могли вызвать галлюцинации? Привиделось ли ведьме, что Лунар собирается вонзить нож ей в сердце?

Отдышавшись, Саломея аккуратно отступила, не сводя настороженных глаз с Дара.

— Неприрученный артефакт, особенно древний и упрямый, одним касанием может убить любую ведьму, если связи не налажены, — угрюмо буркнула она, пытаясь отдышаться. — И если бы ты…

Саломея замолчала, махнув рукой, но Лунар почувствовала, как в животе ворочается что-то холодное и колючее.

Если бы она вложила клинок в руки Саломеи, то их вылазка на капище закончилась бы печально. Она бы не только лишила ведьму жизни, но и сама никогда не смогла найти выход из леса.

Картина того, как она сама долгие годы бродит по дремучему лесу, пытаясь выйти к людям и не замерзнуть, преследовала Лунар по пути домой.

* * *

Когда они вернулись через портал — Саломея с прямой, как жердь, спиной, Лунар — кубарем, — крыльцо Лавки Чудес утопало в тенях. День промелькнул так быстро, что Лунар почти не удивилась, обнаружив над Столицей то же небо, черное и мягкое. Звезд видно не было.

— Если бы я была чуть моложе, то непременно бы расстрогалась, — внезапно сказала Саломея, посмеиваясь. — Но я слишком стара.

Это был первый раз, когда ведьма упоминала свой истинный возраст, да еще не в ироничном ключе. А причина обнаружилась очень быстро.

На ступенях, ведущих к двери с золотым треугольником, замерла парочка, шепчущаяся и хихикающая. В сумерках Лунар различила только остроконечную шляпу, определенно принадлежавшую Леде — без нее чародейка не покидала лавки. И очень знакомые рыжие вихры — рядом.

Склонившись друг к другу, парочка изучала какой-то из узоров, нанесенный на запястье Луки. Татуировка нежно светилась в полумраке, отсветы плясали на их лицах, которые с каждой секундой были все ближе к другу. Если Лунар что-то и понимала в человеческих отношениях, то эти двое на пути к своему первому…

— Никаких поцелуев у меня на глазах, — гаркнула Саломея, взмахивая рукой, и Луку с Ледой отшвырнуло друг от друга порывом ветра. Миниатюрный смерч, созданный ведьмой, вцепился в рукав Луки, стаскивая его прочь с крыльца.

Леда вспыхнула, зажимая рот рукой, и сбежала — нырнула в лавку, хлопнув дверью и оставив Луку одного разбираться с последствиями. Лунар ее не винила — если кто-то хоть раз становился целью насмешек Саломеи, запоминал это на всю жизнь.

— Верховная, — Лука поклонился, не переставая улыбаться. Саломея больше не внушала ему страха, только безграничное уважение — поклон был глубокий, как полагалось у Старшей Школы кланяться кому-то, кто намного выше тебя по статусу.

— Лука, — сухо отозвалась Саломея, смеряя его взглядом. — Рада снова тебя видеть.

Чародей пропустил мимо ушей откровенную ложь. Закивал, как китайский болванчик, зачем-то взглянул на свой хронометр. На циферблате без конца по кругу бежали стрелки, ни на миг не останавливаясь, но времени устройство не показывало вовсе.

— В последнее время мы видимся все чаще, — небрежно заметил он, и Саломея поджала губы. Прохладный ночной воздух стал еще холоднее.

Лунар сделала аккуратный шаг назад. Саломея уже переплела пальцы между собой, по ее длинным ногтям запрыгали колкие искры.

Маги непредсказуемы. Старшая Школа славилась тем, что оскорбление — завуалированное или прямое — смывалось только кровью. Лунар не застала то время, когда дуэли вспыхивали повсеместно, но Бай рассказывал, что порой в Темном Тотализаторе предлагали сделать ставку на того или иного чародея, если назревала драка — по любому, даже самому мелочному, поводу.

И лишь когда Шабаш вмешался, заставив всех дуэлянтов регистрировать намеченные состязания, в Столице стало спокойнее.

Но что, если Саломея и Лука схлестнутся сейчас? Полностью дуэли не мог запретить даже Шабаш, но к ее облегчению, у чародеев были другие планы.

Лука снова поклонился. Переломился в пояснице, уткнувшись взглядом в асфальт. На момент показалось, что он принесет извинения, что прозвучал нахально, и попросит дозволения ухаживать за ее ученицей, но Лука смог удивить.

— Не смею задерживать Верховную, — он усмехнулся, засовывая руки в карманы пальто цвета кофе с молоком. — Рад видеть и тебя, Лунар. Снова.

Она только кивнула, следуя за Саломеей в лавку. Клинок, спрятанный в кармане, нагрелся и тихо гудел.

— Пойдем, — велела Саломея, швыряя шляпу на кофейный столик. По ее плечам, по спине рассыпались серебристо-серые локоны, жесткие, как лошадиная грива. — Надо запереть клинок, пока он не наворотил дел.

Чуть позже, когда нож был помещен в хрустальный куб размером с доисторический телевизор с выпуклым кинескопом, стало ясно, что артефакту это по вкусу не пришлось. Он пытался бороться — стекло звенело, когда клинок подбрасывало вверх, на стены куба, но материал, из которого была изготовлена клетка, был непроницаем.

— Вот и все, — с удовлетворенной улыбкой пробормотала ведьма. — Готово.

Через полчаса Лунар была свободна от бремени артефакта и от внимания Саломеи. Ведьма, зевнув, удалилась по лестнице наверх, в свою квартиру над лавкой, которую она делила с Ледой и фамилиаром, пробормотав что-то о том, что надо бы принять ванну с шалфеем и ромашкой, чтобы очиститься от скверной энергии клинка.

Ее ученицы нигде не было видно. Лунар пожала плечами, оглядывая мраморный прилавок — пустой, и крепко запертую дверь в кладовые. Пускай прячется, подумала она, продвигаясь между витрин к выходу. Рано или поздно ей придется показаться на глаза.

А на улице ее ждал Лука. Прислонившись к кованной ограде, он лениво следил за стрелками хронометра и беззвучно шевелил губами, словно что-то считал.

— Я тебя провожу, — сказал он, не поднимая глаз. — До метро.

— Не стоило утруждаться, — она покачала головой. — Дойду сама.

Лунар и думать не хотела, что будет, если кто-то из ее друзей — Бай или Аврора — увидят ее, прогуливающейся под ручку с чародеем. А что будет с ним? Ее репутации и так грош цена, что взять с монстра, а Лука…

Но Лука уже шел рядом, мурлыча себе под нос прилипчивую песенку, что третий месяц доносилась из каждого утюга. Что-то приторно-сладкое, про любовь, что способна согреть даже в самую лютую зимнюю стужу.

Словно в ответ на призыв — а может, чародей и правда превратил шлягер в заклинание? — с неба посыпал снег.

Лука откашлялся, подбирая слова, и Лунар зашипела, приложив палец к губам. Указала глазами на лавку, которая еще была в зоне видимости и переливалась огнями, приманивая покупателей Темной Столицы — почти полночь, самое время для шоппинга. Она не знала наверняка, но догадывалась, что Саломея могла повесить на всех улицах, что вели к ее магазину, прослушивающие заклинания. Иначе как она оказывалась в курсе всех сплетен и событий, что происходили в Столице, когда сама не появлялась здесь много лет?

— Благодарю тебя за совет, — сказал он, когда они подобрались к улице, до которой длинные руки Саломеи не могли дотянуться. — Леда хорошо провела время.

— Ее глаза…

— Зрение восстановилось быстрее, чем мы рассчитывали, — Лука мягко улыбнулся, ловя пальцами крупные снежинки, танцующие в воздухе. К утру на Столицу обрушится настоящая метель — ее грузная поступь уже ощущалась над городом, но пока на улицах было сухо и морозно.

— Теперь она не пытается убегать, когда видит тебя? — Лунар пыталась пошутить, но светлое лицо Луки в обрамлении рыжих локонов, стало мрачнее грозовой тучи. — Извини.

Чародей махнул рукой, спугнув десяток-другой снежных хлопьев.

— Ерунда, я слышал вещи и похуже.

В молчании они дошли до метро. Часы, висевшие над входом, показывали без четверти двенадцать — если Лунар поторопится, вполне может успеть на свой поезд. Перекусит и наберется сил перед возвращением домой или в Логово.

Но у стеклянных дверей они были не одни.

— Какие же они тошнотворные, — понизив голос, сказал Лука, указывая пальцем на сквер рядом, где в молочно-белом свете фонарей торчали корявые ветви тополей и акаций. Лунар скользнула взглядом по ним — обычный парк. Десяток скамеек, несколько урн, совершенно ничего примечательного — таких в Столице тысячи.

— Даже для Старшей школы мерзость, а мы не очень разборчивые, если говорить начистоту, — Лука и не думал униматься, пыхтел и бурлил недовольством.

— Чем тебе деревья и лавочки не угодили? — Лунар хмыкнула, но смешок оборвался, когда она увидела то, что Лука заметил намного раньше.

Черновик.

Он ковылял по скверу, хромая на обе ноги. Круглые фонари из белого стекла манили его, как мотылька манит открытый огонь. Он застывал у каждого из них, запрокинув голову, таращился несколько бесконечно долгих минут, а затем шел дальше — к следующему.

— Почему никто не обращает на него внимания? — с досадой сказала Лунар. Черновик, будучи очень материальным для чародея и пожирательницы снов, как будто вовсе и не существовал для смертных.

Мимо чудовища, подпрыгивая на кусачем морозе, пронеслась стайка подростков. Мелькнули яркие куртки, голые щиколотки и широкие улыбки, но черновик проводил их пустым взглядом и сразу же отвернулся. Обычные люди не представляли для чудовища интереса.

— Для смертных он выглядит обычным выпивохой, вот они и игнорируют его, — произнес Лука задумчиво, почесав затылок. — И что теперь с ним делать?

Лунар понимала сомнения чародея. Оставить его так, на улице? Но никто не знает, кто и для каких целей вообще создает этих чудовищных пародий на человека. Образ девушки, убегающей со всех ног от черновика, еще был слишком свеж в памяти.

Уничтожить? Заговорить сним?

Но Лука уже принял решение — выдохнул и поднял руки. Закапала, скользя по пальцам, магия — жидкий огонь небесно-голубого цвета. Магия забурлила, принимая форму оружия. Лука прицелился, натянув тетиву.

И — выстрел.

Черновик не издал ни звука, когда стрела из магии пронзила место, где у обычных людей находится сердце. Только опустил голову, с удивлением вытаращился на оперение, торчавшее из вороха тряпок на его груди, а потом просто развалился. Куски мокрой глины падали на асфальт с мерзейшим звуком, а затем и глина растаяла, смешавшись с тонкой прослойкой снега.

Лунар хватала ртом воздух — как же это пугает! Одно легкое движение, и ничего не осталось. Что же останется от нее, если…

Лука вздохнул. Его татуировки светились, заполняя узоры магией. То ли восполнялось то, что было потрачено, то ли медленно успокаивалась встревоженная аура.

— Будь осторожна, — произнес он, положив руку ей на плечо. Тяжесть и тепло его ладони вселяли в Лунар странный покой. — У меня дурное предчувствие. В Столице происходит что-то не то.

Сон седьмой. Мертвый жемчуг

Почти неделю от Орфея не было ни слуху, ни духу.

Лунар гадала — не сдался ли он? Быть может, чародей хорошенько поразмыслил и просто отступил от намерения найти вора, раз уж никаких новых зацепок не обнаружилось?

Но она знала — быстрее земля с небом поменяются местами, чем Орфей отойдет в сторону и пустит дело на самотек. Чародей, при всех прочих недостатках, был до зубовного скрежета упрям. И его присутствие, его безграничная над Лунар власть, ощущалась фантомной хваткой ошейника на горле.

Несколько раз, поздней ночью, она ощущала, как кто-то мельком касается ее волос, ерошит их на затылке, или же шаловливо дергает за длинную сережку, но прикосновение улетучивалось так же быстро, как и появлялось. В конце концов, Лунар решила, что настолько озверела от безделья, что ей начинает мерещиться. Делать что ли Орфею больше нечего, как напоминать о себе посреди ночи?

Наверное, примерещились ей и шаги в пустой квартире одним поздним вечером. И грязный след на подоконнике, направленный внутрь квартиры. И даже скрип половиц под чужой поступью — тоже померещился.

Вот только звон охранных амулетов, что верещали громче пожарной сирены, не был сном. Кто-то пытался пробраться к ней в дом, смотрел как она спит? Лунар, трясясь от страха и недосыпа, предпочитала не думать об этом слишком долго, иначе так можно было и с ума сойти.

Да и в самой Столице с наступлением холодов жизнь замерла. Нет, по улицам все так же шуршали машины и смертные продолжали свою гонку в попытке успеть за ускользающим временем, но все равно казалось, что дни тянутся до бесконечности долго. Да еще и снег сыпал, не переставая, превращая улицы и проспекты в снежную пустыню.

Чтобы убить время и спрятаться от тревожных воспоминаний о чужом присутствии в ее доме, Лунар все чаще навещала Логово. Но пожиратели снов с приходом зимы тоже стали ленивыми и неповоротливыми, точно медведи перед спячкой. Редко выходили на улицу, разве что за пропитанием, и тогда не задерживались надолго — возвращались, кое-как перекусив, а затем разбредались по комнатам.

Лунар еще сильнее, чем раньше, ощущала себя лишней.

К примеру Бай почти не вылезал из кровати. Завернувшись в одеяло, он дремал как сурок, и даже не включал в спальне свет. Ворчал как старый дед, если Лунар или Лео пытались вытащить его из постели, говорил, что украдет самые дорогие сердцу воспоминания — страшнейшая угроза среди пожирателей снов.

Сая и Аврора накупили книг — любовные романы, многие десятки пухлых томиков с красочными обложками. Книги громоздились у дивана, у кофейного столика, на столе в кухне, мешались под ногами. Лунар брала их в руки, читала первую страницу и откладывала — жизнь была намного интереснее выдуманных приключений, даже если сейчас ее будто бы поставили на паузу.

Отчаявшись расшевелить друзей, Лунар отправлялась в места, где собирались маги обеих Школ и другие обитатели Столицы. В “Кроличью Нору” вход ей был заказан, но по городу можно было найти несколько сотен магазинов, кофеен и ресторанов с золотым треугольником на двери.

Маги делились информацией неохотно. Слухи, что Лунар видели в Заветном, да еще в компании Саломеи, немного развязывали языки — Верховная пользовалась авторитетом, но ничего стоящего Лунар все равно не узнала. Никто из чародеев не припоминал черного пальто или мага, который мог менять внешность по собственному желанию. Рисунок “Древнего”, который она носила в кармане на всякий случай, от частого использования обтрепался по краям, линии сгиба стали четкими и хрупкими. Но и он не помогал.

Иногда она болтала с нежитью и оборотнями. И каждый раз, натыкаясь на пустоту или недоумение “а зачем тебе?”, Лунар была готова рычать: ну не могло быть такого, что ее наниматель не оставил никаких следов! В этом городе даже смерть несчастного фамильяра у захудалой ведьмы висела над улицами месяцами — уродливый мутный след. Но не-Древний просто испарился воздухе, не оставив после себя ни улики, ни намека где его теперь искать.

Но Лунар не собиралась сдаваться. Если и был где-то хоть кто-нибудь, кто мог пролить свет на ситуацию, она непременно собиралась его разыскать.

Однако дни шли, и решимость таяла, вместо нее накатывала тоска. Быть может, все бесполезно? Может стоит вернуться в Логово, смотреть на то, как подруги пересказывают друг другу сюжет очередного бульварного романчика, пока со скуки не сдохнет?

Однажды вечером, после очередной прогулки по злачным местам, Лунар оказалась в центре, у городских прудов.

Летом здесь невозможно было протолкнуться от туристов-смертных и Темных, что собирались обменяться свежими сплетнями, но теперь там было пусто и тихо. С неба сыпалась снежная крупа, гладь озера медленно затягивало тонким серым льдом.

Лунар, вздохнув, присела на лавочку у самого края воды. Хотелось поразмыслить, что делать дальше — вернуться домой, где из компании только плакаты на стенах и шумные соседи, или продолжить поиски, вдруг удача неожиданно улыбнется.

Тихий плеск недалеко от берега. Скрип крошащегося льда, который заглушило дребезжания трамвая, ползущего по противоположному берегу. Лунар вскочила, всматриваясь в холодный полумрак, повисший над озерцом.

— Согрей меня?

Спокойная гладь взволновалась, разошлись в стороны острые края льда, сковывающего озеро.

Из-под воды показалась чья-то макушка — длинные мокрые волосы, смахивающие на охапку водорослей, белая кожа, точь-в-точь как подбрюшье речной рыбы.

— Согрей меня? — голосок был тише шелеста опавших листьев. И такой же мягкий.

Русалка? Кажется, Лунар помимо воли произнесла это вслух, потому что девица передернула голыми плечами и сморщила нос.

— Речная дева. Но “русалка” тоже сойдет.

Она сделала неуловимое движение — оттолкнулась от поверхности руками и животом — и оказалась на расстоянии вытянутой руки. Глубины здесь не было, и все ее мертвенно-бледное тело оказалось на виду. Не дождавшись ни слова в ответ, она поманила пожирательницу снов к себе.

Лунар, стараясь двигаться плавно и аккуратно, присела на корточки у самого края воды. Под тонкими подошвами кроссовок хрустела галька, которой был обложен берег, и кристаллы льда.

— Хочешь, костер разведу? — предложила она, заглянув в черные, как бездонный омут, глаза нежити. Русалка захихикала, и ее смех запрыгал по озеру эхом. Мимо проскользил еще один трамвай — пустой — и раскрасил озеро геометрическими фигурами, медово-желтыми и насыщенно-оранжевыми.

— Ты очень миленькая, — внезапно заявила русалка, цепко ухватив ее за подол куртки. Лунар попятилась, пытаясь удержаться на месте — одно неосторожное движение, и она будет бултыхаться в ледяной воде вместе с речной девой. — Хочешь составить мне компанию? Здесь очень одиноко, особенно зимой…

Она впилась своими черными глазами в лицо Лунар. Сладкий голосок, звучащий как песня, лишал воли.

Лунар представила себе вечность в компании единственной подруги: как проходит день за днем в бесконечных играх наперегонки с мелкой рыбешкой, как она коллекционирует монеты, что туристы бросали в озеро в надежде вернуться в Столицу снова — рано или поздно. А еще — милый спокойный домик на дне озера, где она будет хранить свои трофеи, туда же она будет затаскивать припозднившихся прохожих. Она станет петь им, сидя на берегу нагишом и расчесывая волосы, а когда те приблизятся….

— Отстань, — буркнула Лунар, делая шаг назад. Мокрые пальцы русалки скользнули по ткани и разжались.

— Давай поменяемся? — предложила девица, ничуть не расстроенная тем, что Лунар смогла ускользнуть из-под ее чар. — Здесь жутко холодно, отдай мне свою куртку? Тогда я тебя не трону. Недавно я почти выторговала у какого-то прохожего пальто, но он слишком дорого запросил.

Русалка в возмущении ударила по воде ладонью, в стороны полетели брызги.

— Отличное было пальто, — пожаловалась она, надувая губы. — Могло согревать меня до оттепели. А пуговицы я бы отменяла у лешего из парка неподалеку. Мне серебро все равно ни к чему, жжется, а кости я предпочитаю человеческие — они вкусно хрустят.

Лунар замерла, прислушиваясь к далекому перезвону колоколов в церкви за парком. Или эта музыка звучала только в ее голове?

Смятый листок быстро нашелся в кармане. Лунар разгладила его на коленке и протянула речной деве.

— Он так выглядел?

Русалка приподнялась повыше, разглядывая портрет. Нахмурила брови, прикусила пухлую нижнюю губку. Зубы у нее были длинные и острые как у пилы, предназначенные для того, чтобы обгрызать мясо с костей несчастных жертв.

— Пальто то же, — уверенно заявила она, усмехаясь. — Я за него предлагала три охапки лучших водорослей. Но лицо… Нет, лицо совсем другое.

Лунар сделала глубокий вдох, чтобы успокоить сердце, пустившее вскачь. Столько часов она потратила, чтобы узнать хоть что-нибудь о не-Древнем, и какая же удача, что ее занесло именно сюда! Русалочьи пруды она всегда обходила десятой дорогой, нежить была строптивая и пугающая.

Ни говоря ни слова, она расстегнула куртку и сдернула ее с плеч. Русалка с вытаращенными глазами приняла дар, прижала его к голой груди и замурлыкала, как кошка.

— Что он хотел получить взамен? Водоросли? — Лунар скомкала портрет, засовывая его в карман джинсов за ненадобностью. Мороз крепчал, и Лунар, оставшаяся в одной рубашке, начинала ощущать, как холод щиплет ее за шею и лицо. К счастью, замерзнуть насмерть она не могла, у бытия монстром были и свои плюсы, весьма немногочисленные.

Речная дева, с удовольствием закутавшаяся в ее куртку и забывшая про существование Лунар, нахмурилась. Было видно, что она колеблется, неуверенная, стоит ли рассказывать. Свое она уже получила, зачем еще время тратить?

Но в конце концов она решилась:

— Жемчуг мертвых, — буркнула русалка, красноречиво закатив глаза. — Этот тип хотел получить жемчуг мертвецов.

* * *

Уже на крыльце дома номер четыре Лунар вспомнила, что явилась без приглашения. Орфей даже не пытался с ней связаться, кто знает, как он отреагирует на появление незванной гостьи?

Лунар перевела дух, переминаясь на ступеньках. Как же поступить? Постучать или соблюсти приличия и оставить записку в дверях?

Пересилить себя оказалось не так-то просто, но легкий снегопад, начавшийся за три улицы до дома Орфея, уже обернулся настоящей вьюгой. Маленький садик под окнами — зеленые даже зимой кусты смородины и жимолости — медленно превращались в выставку абстрактных белых фигур. Виноград, гнездящийся над крыльцом, тихо шуршал, смахивая снежные шапки с глянцевых листьев. Издалека дом номер четыре по Сливовой улице походил на пряничный домик, щедро посыпанный сахарной пудрой.

Лунар отсчитала про себя до десяти туда и обратно, набираясь смелости, а затем постучала.

Тут же в глубине дома корабельной сиреной завыл Бурбон.

— Умолкни, животное, — гнусаво рявкнули на него совсем рядом, в холле, дверь отворилась с пронзительным скрипом. И Лунар встретилась лицом к лицу совсем не с хозяином дома.

— Привет? — Лука уставился на нее красными, слезящимися глазами. Опухший нос алел в полумраке плохо освещенной прихожей, а полосатый шарф, обмотанный вокруг шеи, был метра три длиной и волочился за Лукой по полу.

— Позови Орфея.

— Его нет дома, — он жалобно шмыгнул носом, уставившись на Лунар несчастными глазами. Рыжие вихры непослушным облаком парили вокруг головы, как большой одуванчик. И сегодняшний Лука — простывший, обессиленный, — не имел ничего общего с франтоватым молодым магом, которого она впервые встретила в лавке Саломеи или видела в Заветном квартале.

Но этот, если говорить начистоту, нравился ей гораздо больше.

Лунар заколебалась. Если Орфея дома нет, ей здесь тоже делать нечего, а Луке, каким бы милым и располагающим он не казался, она не доверяла до конца. От чародеев ничего хорошего ждать не приходилось — практика показывала, что он добр к Лунар лишь до поры до времени.

Пока она колебалась, Лука вытащил из кармана платок и шумно высморкался. И повторил, намного громче:

— Орфея нет дома.

— Да поняла я, — Лунар отступила в полумрак крыльца, намереваясь вернуться домой. Но тут из кухни донесся развеселый голос, совершенно точно принадлежавший тому, кто якобы отсутствовал.

— Не обращай на Луку внимания, он где-то подцепил простуду. Заходи, а то тоже простынешь.

Лука посторонился, пропуская ее в дом и запирая дверь, и возразил обиженно:

— Я здоров как конь!

К большому удивлению Лунар, вместе с возмущениями он еще согласно кивал головой, утирая нос платком. Что здесь вообще происходит?

Орфей в кухне работал над каким-то зельем кислотно-розового цвета. Варево зло бурлило, норовя выплеснуться и погасить белый огонь, разведенный под котлом с помощью магии. А стоило Орфею повернуться спиной, как на масляной розовой поверхности выступила густая пена. Она поднялась над чашей, разлетаясь в стороны мелкими брызгами, и бодро потекла вниз, на стол.

— А ну цыц, — сурово прикрикнул Орфей, обернувшись через плечо и погрозив вареву пальцем. Когда стало понятно, что его маневр засекли, зелье успокоилось — мутная пена прибилась к стенкам, лопнули пузыри.

— То-то же, — буркнул чародей, берясь за нож. Серебристое лезвие мелькнуло в воздухе, и по изрезанной деревянной доске застучала металлическая стружка, сопровождаемая тяжелым запахом.

Увидев Лунар, он расцвел улыбкой — сладкой, как спелая клубника. А следом нахмурился, обеспокоенно склонив голову к плечу:

— Как ты переносишь магические болезни?

Лунар без разрешения уселась на высокий стул, потирая ладони друг о друга, чтобы согреться. Когда это не помогло, она протянула белые, негнущиеся пальцы к огню под котелком, наслаждаясь сухим теплом.

— Они игнорируют мое существование, — произнесла она, пожимая плечами. Еще ни одна гадость, от которой страдали нежить и чародеи, не смогла ее одолеть. Пожиратели снов были слишком сверхъестественными для обычных смертных, и слишком обычными среди магов. Ни рыба, ни мясо, как сам Орфей и говорил — несмешная шутка природы.

Чародей расслабился, поднося к зелью связку неопознанных чешуйчатых хвостов. Пар, висящий над котлом, сменил цвет с темно-серого на фиолетовый, на травянисто-зеленый, а потом стал совершенно прозрачным. Хвосты эту перемену не оценили — завозились, стремясь вырваться из цепкой хватки.

— В Столице гуляет бесовская лихорадка, — пояснил Орфей, сражаясь с непослушным ингредиентом зелья. Хвосты обвивались вокруг его запястья, царапали кожу острой чешуей и отправляться в котел категорически отказывались.

— Основные жалобы — высокая температура, насморк, повышенная лживость. Пока разобрались что к чему, половина Старшей Школы переругаться успела — ужасная картина.

На взаимоотношения магов Лунар было откровенно наплевать — пускай хоть глотки друг другу рвут. Но вот Лука, страдающий от собственного вранья как от открытого перелома, вызывал у нее искреннее сочувствие.

— Рыжий тоже умудрился подцепить бациллу. Теперь ни слова правды не говорит, — усмехнулся Орфей, когда его друг, закутанный в плед и длинный шарф, вполз на кухню, тяжко вздыхая. — Даже если спросишь дату рождения, будет врать до последнего.

Лунар проследила за тем, как Лука добрался до стола, тяжело дыша и обливаясь потом, а потом заметила мимоходом:

— Леда отлично разбирается в лечебных зельях. Она может помочь.

Пауза, повисшая в кухне, была тяжелее мешка с песком, сброшенного с воздушного шара. Орфей разулыбался, стреляя глазами в друга.

— Буду смертельно счастлив ее видеть! — воскликнул Лука, утирая слезящиеся глаза и мотая головой. — Зови ее прямо сейчас!

Лунар вздохнула, отворачиваясь:

— Ясно.

Орфей безмятежно улыбался, оттирая руки от чешуи и слизи. Сегодня он выглядел немного иначе, чем всегда — вместо шелковой рубашки обычная футболка; на затылке, чтобы волосы не лезли в глаза, — куцый хвостик, перетянутый резинкой с кокетливым бантиком. В таком виде никто не смог бы наверняка сказать, кто стоит перед ними — могущественный чародей Старшей Школы или вчерашний первокурсник.

Ее пристальный взгляд Орфей истолковал по-своему.

— Не смотри так встревоженно, — мурлыкнул он, отбрасывая тряпку в сторону. — У меня иммунитет к большинству волшебных болячек. Так что ты хотела, мой милый монстр?

Лунар сморщилась, под языком стало горько как от настойки цикуты. Кто вообще дал ему право ее так называть?

Но дело все равно было важнее любых, даже самых болезненных, обид.

— В каких ритуалах используют жемчуг мертвецов? Что это вообще такое?

Улыбка слетела с губ Орфея, и он снова нахмурился, переглядываясь с Лукой. Стало понятно, что, если жемчуг и был чем-то значительным, Лунар про него знать никак не могла.

— Это слезы утопленников, которые собирают русалки. В их пальцах они превращаются в жемчуг, — Орфей сложил руки на груди, поджимая губы. — Применять его можно как угодно, но основная функция — замена души. Суррогат не из дешевых, русалки последнюю сорочку с тебя снимут при покупке.

Лунар моргнула, затем еще раз — красочные нити в ее голове, наконец, соединялись друг с другом, образуя ровный и понятный рисунок. И матовый блеск “пуговицы” под каблуком Саломеи в первую встречу с черновиком туда ложился как нельзя лучше.

— Могут ли жемчуг мертвых использовать для изготовления черновиков? — спросила она, чувствуя, как садится от волнения голос.

Он кивнул, присаживаясь на соседний стул.

— Вполне. Черновикам нужен импульс, чтобы “ожить”.

— Русалка из городских прудов видела его, — произнесла Лунар шепотом, как будто громкий голос мог оборвать тонкую ниточку, которую они нащупали, и которая могла привести к разгадке. — Он хотел обменять у нее пальто на жемчуг. Однако сделка не состоялась, а черновики все равно разгуливают по Столице.

Орфей вновь переглянулся с Лукой. Между ними шел какой-то молчаливый диалог — без единого слова, какой бывает только у самых близких друзей, но тишина изрядно нервировала своей неопределенностью.

— Значит, он нашел жемчуг где-то еще. И немного. Материал слишком редкий — русалки не всегда успевают поймать слезы, они быстро растворяются в воде или их уносит течением.

Громогласный рев, оповещающий о приходе истинного хозяина дома номер четыре, заглушил его голос.

Бурбон неторопливо вплыл в кухню, покачивая рыжим хвостом, как победоносным знаменем, а золотые глаза обшаривали комнату в поисках угощения.

— Проваливай, — посоветовал Орфей коту, щелкая пальцами, и маленький шкафчик над плитой затянуло сизым туманом. — Никакого больше виски. Вина тоже не дам.

Бурбон безалкогольную диету не оценил. Смерил хозяина ледяным взглядом и без предупреждения прыгнул на руки Лунар. Весил он килограмм тридцать — упитанный шерстяной ком, тарахтел словно двигатель от старенького грузовика, и острыми когтями впивался в ей бедра сквозь джинсовую ткань, привлекая внимание.

Лунар погладила мягкую шерсть, заглянула в золотые глаза. Тепло Бурбона согревало не хуже печки, но одна навязчивая мысль не давала ей покоя.

— У кого-то еще в Столице можно разжиться жемчугом мертвецов? Если с русалкой у него не срослось.

Лука внезапно встрепенулся, подпрыгивая на месте.

— Знаю, у кого жемчуга точно не найдется, — прогнусавил он, отчаянно округляя глаза, словно Орфей и Лунар могли и не раскусить его уловку. — Его точно нет у Косы.

Имя выплеснулось за воротник стаканом холодной воды. Коса. Безжалостный голос, ледяной взгляд. Одно только упоминание контрабандистки нагоняло на Лунар неподъемную тоску, и в боку закололо остро — напоминание о когтях гуля, что так легко распороли кожу. Рана затянулась, а уязвленная гордость все еще ныла.

Орфей подсказке не обрадовался. Помрачнел, за шкирку стаскивая Бурбона с чужих колен, как будто кот в чем-то провинился, и отмахнулся:

— К ней мы не пойдем. Пей свой чай и ложись уже спать, Лука.

Тот попытался возразить, да и Лунар нашла бы, что сказать, но Орфей метнул на нее острый взгляд:

— Ты тоже держись от Косы подальше. От нее самой ты ни слова не добьешься, а ее охрана порвет тебя на куски, если ты хоть шаг сделаешь в сторону их хозяйки.

До конца вечера Орфей игнорировал все вопросы о Косе. Лунар надоедала ему, пока Орфей не рявкнул на нее, велев проваливать с кухни. Он даже отпихнул ногой Бурбона, который лез к хозяину за обычной порцией ласки, а затем и вовсе заперся в комнатах наверху.

Лука дремал у камина в гостиной. Густой ворс ковра скрывал шаги, поэтому Лунар подобралась к очагу, не потревожив чуткого сна. Дотронулась до плеча, затаив дыхание, и впилась зубами в нижнюю губу.

Сначала она ощутила только привкус крови на языке — от укуса. А следом — соль.

Лука плачет. Слезы стекают по его лицу, затекают за воротник, но он боится — боится издать хоть звук, хоть всхлип, потому что тогда Орфею будет еще хуже. Соль остается на его щеках и губах, разъедает ссадины, оставшиеся от пощечин учителя.

Орфей здесь же, рядом. Стоит на коленях перед мужчиной без лица, гордо вскинув голову и заложив руки за спину в мнимой покорности. Он юн, моложе, чем сейчас, но в глазах горит та же ярость, которую Лунар видела наяву, а не во сне.

— Ты считаешь, что я плохо учу вас?

Вместо ответа Орфей только стискивает зубы. Черты его лица заостряются, и синяки под глазами становятся четче. Он выглядит изможденным, недоедающим и жутко бледным.

Лунар задыхается, разделяя чувства, захлестывающие Луку во сне. У него болит сердце, из груди рвутся рыдания. Он виноват в том, что Орфея наказывают, только он, но даже если он вмешается — ничего не сможет исправить.

А еще ему страшно. Страшно так, что горло перехватывает, а тело сотрясает дрожью.

— Дядя, пожалуйста, — шепчет Лука, пересиливая страх. И тут же кожа на его губах смыкается, срастается, и каждая попытка открыть рот причиняет невыносимые мучения. Дядя забирает у него последнее, что еще осталось — голос. Остальное он давно уже уничтожил.

— Я спрашивал не тебя.

Лука знает, что будет дальше, и крепко зажмуривается. Он трус и ненавидит себя за это.

Голос учителя спокойный, почти равнодушный. Он ровно дышит, барабанит пальцами по столу, где громоздятся древние книги в хрупких переплетах, бумаги с алыми и синими печатями, горят свечи.

— Не знаю, что внушали тебе твои родители, какими сказками потчевали, но лично я считаю, что самое лучшее обучение — через боль.

Он щелкает пальцами — звук отражается от стен, дробится и оглушает, как бывает только во сне.

А потом Орфей начинает кричать.

Когда Лунар закончила трапезу, ее едва не вывернуло: в желудке что-то жгло, будто она проглотила раскаленный уголек из камина. Губы дрожали, в ушах все еще звенел крик Орфея — такого юного, такого беспомощного. Кто бы ни пытал его, он знал, как сделать боль едва выносимой, но держать жертву своих безжалостных манипуляций в сознании. Этот сон — тяжелый и муторный — был осколком воспоминаний, облеченным в дрему.

Лунар взглянула на Луку. Сколько же лет он таскал этот эпизод в памяти, будто неподъемный валун? Сколько боли тот причинял Луке, который так ненавидел себя в прошлом — за трусость, за неспособность вмешаться и защитить?

Она снова коснулась чужой щеки — чародею становилось хуже. По шее градом бежал пот, все тело сотрясалось от озноба. Ресницы вздрагивали — на смену сну, что забрала Лунар, пришел еще один, но такой же мерзкий. Надо было что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.

— Я скоро вернусь, — шепнула она, точно зная, что Лука не слышит ее. — Потерпи еще немного. Я скоро.

Сон восьмой. Грезы монстров

В Лавке Чудес пахло странно — вишней и можжевельником. Лунар принюхалась, пытаясь отыскать источник запаха, одновременного знакомого и чужого, но в магазине было на удивление пусто.

Ни Леды, ни Саломеи, ни ранних покупателей. Пустой прилавок с обрезками шпагата и увядших лепестков, а витрины тонкого горного хрусталя пылали изнутри. Артефакты, почуявшие что ни хозяйки, ни ее ученицы нет поблизости, разбрызгивали свое сияние, точно маяки.

Но Лунар точно знала, для чего это все — волшебные вещи не красовались, чтобы она восхитилась их великолепием. Они притягивали ее взгляд, пытаясь заставить отомкнуть замок и выпустить на свободу их непредсказуемую силу.

Она не поддалась. Через силу отвернулась и зажмурилась, прогоняя из головы этот пронизывающий свет.

Астролябии наперебой застрекотали под потолком. Они и раньше не были к ней расположены, а теперь и вовсе смеялись над Лунар, что пришла искать помощи. И не нашла ее.

— Леда? — позвала Лунар негромко, боясь нарушить покой вещей, намного страшнее, чем артефакты в витринах. Она не знала наверняка, но по туманным оговоркам травницы, по намекам Саломеи было понятно, что в кладовых Лавки Чудес спрятано нечто, что лучше не вытаскивать на свет без веского повода.

— …сполна расплатилась, — раздался капризный голос на лестнице, что вела в квартиру Саломеи. — Почему ты заставляешь меня страдать?!

Кто-то из клиентов? Но Саломея никого не пускает наверх! Самой Лунар пришлось потом и слезами заслужить право подниматься на второй этаж, не убеждая каждый раз домашнего сфинкса-охранника, что ей разрешили. Саломея в сфинксе души не чаяла, несмотря на его паскудный характер и мерзейшие похабные загадки.

— Здесь я решаю, когда ты расплатилась, — Саломея была равнодушна и спокойна. Этот голос, переливающийся как северное сияние и такой же холодный, она использовала только в тех случаях, когда кто-то забывал о своем месте. Лунар терпеть его не могла, хоть и слышала его за много лет всего дважды.

— Но, Верховная!…

— Ты задержалась, Пасифая. До скорой встречи.

Разговор был закончен, по деревянным ступенькам застучали каблуки. Кто бы ни был в гостях у ведьмы, уходил он ни в духе.

Лунар заозиралась, ища укрытия — под горячую руку незнакомой чародейки она попадать не желала. Дальняя витрина потемнела, ощущая присутствие Саломеи, а значит, там было безопасно. Лунар юркнула в угол, задерживая дыхание.

Дверь распахнулась, и в лавку на всех парах вылетела молодая женщина. Чародейка. Хотя, чему удивляться, смертные к Саломее никогда не заглядывали.

И сколько ни встречала Лунар магов и ведьм, никогда не могла привыкнуть к тому, насколько они все — без исключения — красивы. Но Пасифая обладала той красотой, от которой хотелось опустить глаза в пол, чтобы не оскорблять своим взглядом.

Медно-рыжие волосы вились тугими пружинками, стекали по плечам и спине, и казалось, что вся ее фигура объята ласковым, прирученным огнем. Комбинезон из шелка, облегающий тонкую талию и длинные ноги как вторая кожа, звенел от сотни золотых монет, нашитых на рукава. Но самым примечательным в ее облике были губы — пухлые и красные, точно она предпочитала на обед кусок сырого мяса на костяном фарфоре.

— Чтоб я еще раз!… — прошипела Пасифая, поправляя меховую накидку, сползающую с плеча. — Мерзкая старуха!…

Под потолком сверкнула сердитая молния. Затем еще одна — намного ближе к чародейке, и в нос ударил отвратительный запах паленого волоса.

Пасифая завизжала, всплескивая руками — ее локоны медленно тлели, наполняя лавку удушливой вонью.

— Следи за языком, девочка, — надменно процедила Саломея, вплывая в зал, дыша духами и туманами. — Не стоит заводить слишком могущественных врагов, пока ты еще так юна. Иначе однажды утром кто-то может решить, что ты будешь полезнее в качестве ручной крысы. Или в виде плесени на лимонном пироге.

Верховная не угрожала, она констатировала факт. Ей ничего не стоило превратить кого угодно в грызуна или плесень, если те это заслужили.

Пасифая в ответ только капризно топнула ногой:

— Я расплатилась! Прекрати использовать меня!

Лунар тихонько откашлялась, выходя из-за витрины. Она и так подслушала больше, чем следовало. Еще немного, и Саломея сотрет ей память, защищая свои и чужие секреты.

При ее появлении Пасифая скривилась, как будто позавтракала чем-то несвежим. Почти рассеявшийся аромат вишни и можжевельника усилился, в мгновение ока чародейка оказалась рядом.

Даже на высоких каблуках она была на полголовы ниже Лунар, но все равно умудрялась смотреть сверху вниз, словно пожирательница снов была чем-то вроде клеща или таракана. Впрочем, в глазах обеих Школа так оно и было. Пожиратели смерти — паразиты на тучном теле Столицы.

— Ты.

Острый ноготь впился в плечо, когда Пасифая бесцеремонно толкнула ее к витринам. Стеклянная дверца зазвенела, артефакты взволновались — еще никогда Лунар не оказывалась к ним так близко.

— Шпионишь? Он использует тебя, чтобы накопать грязи? — волосы у Пасифаи зашевелились, словно клубок потревоженных ядовитых змей. Лунар распахнула глаза, наблюдая, как локоны переплетаются между собой, покрываются блестящей чешуей.

— Говори!

— Ты меня с кем-то путаешь, — тихо, но твердо ответила Лунар, не сводя глаз со змеи, что прижалась к ее щеке извилистым холодным телом. Змейка щекотала раздвоенным языком и изогнутыми клыками кожу, но не пускала их в ход. Пока.

Пасифая засмеялась — мелодично, но жутко. Запах вишни стал приторным и подавляющим, от него кружилась голова и слегка тошнило. Лунар хватала воздух ртом, но невидимый ошейник на ее шее сжимался все туже и туже, и перед глазами маячили черные мушки.

Но Саломее этот цирк уже надоел.

— Уходи, — сказала она негромко, цокнув языком. И Пасифая пропала.

Однако исчезла чародейка не сразу: сначала стали прозрачными и растаяли ее глянцевые туфельки, следом — комбинезон вместе с телом. Последней пропала голова — Пасифая удивленно округляла глаза и шевелила губами, лишенная голоса. Вместе с ней сгинул и душный аромат ее духов. Почему он казался таким знакомым?

— Не злись, — рассеянно произнесла Саломея, не глядя на Лунар. — У всех бывают плохие дни, и она не исключение. К тому же, у нее действительно есть причины подозревать тебя, в чем угодно.

Лунар бестолково покачала головой, все еще ощущая, как по ее лицу скользит холодная чешуя. Стать жертвой чужой иллюзии не слишком приятно, и Пасифая знала, как нагнать ужаса, но что вывело ее из себя?

— Ты разве не знаешь? — Саломея улыбалась — и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Так улыбается палач, прежде чем взяться за топор.

— Вся Столица знает, что Орфей таскает за собой пожирательницу снов, как собачонку на привязи. Гадают — задолжала ты ему или это вынужденный союз. Делают ставки, как быстро он от тебя избавится и какой способ для этого выберет. Если поставить на “смерть” в Темном Тотализаторе, то можно сорвать куш.

Слова ударили под дых. Наивной Лунар никогда не была и знала, что слухи непременно поползут — монстр и чародей из первой лиги Шабаша, что у них может быть общего? Либо рабство, либо вынужденное сотрудничество.

И еще никто, кроме Саломеи, не утруждал себя выплеснуть ей горькую правду прямо в лицо. Только Верховная знала, как одной фразой вскрыть панцирь Лунар и обнажить мягкую беззащитную сердцевину. А дальше можно делать все, что заблагорассудится.

— И что? Какое Пасифае до этого дело? Чего нам делить?

Лунар едва сдержала нервный смешок. Неужели она тревожилась за репутацию Орфея? Трудно было найти людей в Темной Столице, у кого было бы еще меньше общего, чем у нее и Пасифаи.

Чародейка, у которой силы столько, что одним дыханием она могла стереть и саму Лунар, и любое упоминание о ней из чужих воспоминаний, и монстр, что глубокой ночью прячется на одиноких остановках или среди барельефов станций метро, подкарауливая очередную жертву.

Но если ведьма и разделяла ее веселье, то не полностью. Саломея приблизилась и наклонилась к ее уху, словно собиралась открыть страшный секрет.

— Пасифая — очень важный человек для Орфея. Кажется, у меня до сих пор где-то лежит приглашение на их несостоявшуюся свадьбу. Это должно было стать приемом века, столько высокопоставленных гостей!…

Лунар забыла сделать вдох. Вот оно что — Пасифая невеста Орфея. Бывшая, но какое это имеет значение?

За спиной скрипнула дверь. На пороге появилась Леда, с ног до головы припорошенная снегом, с огромным количеством бумажных пакетов в руках.

— Ну и погодка, — пробубнила она, стряхивая снежные хлопья со шляпы. — Лучше бы я сидела дома!

Но Лунар ее едва слышала. Теперь вишня и можжевельник обретали смысл — именно так пахли сны Орфея, полные тоски по той, кто больше никогда не вернется.

* * *

— Ты никуда не пойдешь, — отрезала Саломея. — Ты не посмеешь! Леда!

Леда все запреты своей наставницы пропускала мимо ушей. Юркой молнией она металась между кладовыми — уходящий в темноту длинный ряд одинаковых дверей в дальней части лавки, — наполняя объемную сумку связками трав, кристаллами и склянками с разноцветными порошками. Лунар смотрела и диву давалась — вечно полусонная и медлительная, теперь она двигалась быстрее пули.

Он что-то бормотал себе под нос, сверяясь с пухлой книгой учета, которую всегда держал на рабочем столе. Пробегал пальцами по строчкам, шевелил губами и складывал в мешок все, на что падал глаз.

Сама Лунар забилась в угол рядом с потухшим камином и старалась лишний раз не отсвечивать. Саломея недобро зыркала на них обеих и скрипела зубами. Поначалу она уговаривала Леду остаться ласковым голосом, словно любящая мать, потом перешла с торга к угрозам. Но и они не помогли.

Лунар ждала, что травница возьмет наставницу за руку, как уже бывало, и вкрадчивым, нежным голосом уймет все ее тревоги: “я скоро вернусь”, “это не займет много времени”, “хочешь сделаю тебе яблочный чай с корицей?”.

Вместо этого она повернулась к Лунар, которая под пристальным взглядом встала с кресла и выпрямилась, как на плацу.

— Проведешь меня внутрь? — спросила Леда, глядя как будто бы сквозь нее. Физически она еще присутствовала в лавке, но мыслями уже была там, где Лука сражался с болезнью.

В сумке, закинутой на плечо, звенело стекло и десяток рубиновых амулетов. К груди она прижимала горшок с цветком — мелкие багровые листья колыхались под несуществующим сквозняком

— Конечно, — немедленно ответила Лунар и растерялась. А сможет ли? У нее был доступ в дом на Сливовой улице, но будут ли там рады Леде?

Она нашарила в кармане ключ-визитку, решив, что как-нибудь договорится с Орфеем и Бурбоном. С котом, впрочем, пойти на сделку будет даже проще — животные, особенно волшебные, с первой встречи влюблялись в травницу без памяти.

Но Саломея не собиралась сдаваться. Она ударила ладонью по столу, и серебристые искры брызнули во все стороны, заплясали на ее платье.

— Ты. Никуда. Не. Пойдешь.

Верховная ведьма чеканила каждое слово, вколачивала их в воздух, и тот вибрировал, откликаясь на силу.

И впервые на памяти Лунар, Леда дала ей отпор. Сжала горшок еще крепче, пачкая руки в бриллиантовой смоле, что закапала с листьев, упрямо вскинула голову.

— Я больше не ребенок, до моего Восхождения остались считанные дни. Позволь мне самой решать, что делать.

Саломея сдулась, будто напоминание о взрослении ученицы тонким острием пронзило ее решимость всеми силами защищать. На долю секунды Лунар рассмотрела на ее грустном, обескураженном лице боль. Но та сгинула слишком быстро.

Наверное, стоило вмешаться, пока не стало слишком поздно. Саломея могла разозлиться по-настоящему, и тогда последствия станут необратимыми. Лунар отлично помнила, как ведьма — много лет назад, еще до своего отъезда на запад, — расправилась с вором, что попытался стянуть из кассы горсть мелких монет.

Его обугленный силуэт на стене мозолил глаза до тех пор, как ведьма не решила, что хватит с воришки позора.

— Она со мной, — произнесла Лунар тихо, чувствуя, как над головой сгущаются тучи. В их глубине рокотал гром и сверкали молнии, а астролябии, спрятанные теперь за сердитыми кучевыми облаками, истерически стрекотали, предсказывая бурю.

— Как будто ты сможешь ее защитить! Ты даже себя не в силах защитить! — в сердцах бросила Саломея в ответ, и бокал, стоявший на кофейном столике, разбился. Лунар взглянула на осколки, игнорируя пульсирующую боль в груди. Дышать стало в разы тяжелее, воздух забивался в легкие и вяз там, как в мокрой вате.

Саломея частенько говорила обидные вещи, но еще никогда — таким тоном. Пренебрежительным и злым, предназначенным только для того, чтобы ужалить побольнее. У нее получилось, теперь Лунар не могла избавиться от ощущения, что между пятым и шестым ребром застряло что-то острое и металлическое, как рыболовный крючок.

— Пойдем, — Леда нетерпеливо дернула застывшую Лунар за руку. — Времени совсем не осталось.

Они вышли из магазина. Ноги увязали в снегу по щиколотку, дома вокруг лавки стали белыми и ажурными, как кружевная салфетка.

Лунар дрожала, но не от холода. Дрожала и чародейка — руки ходуном ходили, когда она перехватила горшок поудобнее и сделала глубокий вдох. Юная чародейка-травницы, отказавшись выполнять прихоти своей наставницы, была испугана до икоты.

— Ближе нее у меня никого нет, — произнеса Леда, глядя только себе под ноги. — Но если она захочет встать между мной и тем, чего я хочу больше всего, мне придется сделать выбор.

* * *

Дверь дома номер четыре была широко распахнута, когда они поднялись на крыльцо. Но пороге сидел Бурбон сидел, прикрыв золотые глаза, и шевелил ушами, прислушиваясь к шороху падающего в саду снега.

Леда восхищенно охнула, опускаясь на колени рядом с котом, и безропотно позволила усатому негодяю инспектировать ее сумку. Бурбон залез в нее почти полностью и несколько минут увлеченно играл с пузырьками и сушеными травами, которые так соблазнительно шелестели, если поддеть их когтистой лапой.

— Так, хватит, — Лунар хватило наглости вытащить его из мешка за шиворот, не получив при этом ни единой царапины. Бурбон возмущенно зашипел и начал демонстративно вылизываться. — Где Лука?

— В гостевой спальне, — ответил вместо Бурбона Орфей, появляясь в холле из пустоты. Двигался он, как и его питомец, с ленивой грацией и совершенно бесшумно.

— По лестнице, третья дверь справа.

Леда кивнула, хватая мешок, и поспешила на второй этаж в сопровождении Бурбона. Кот в два прыжка добрался до верхней площадки и теперь возмущенно фыркал, мотая косматой головой, а Леда смеялась негромко, точно понимала по-кошачьи.

— Ему не стало лучше. Уже начинал думать, что придется вызывать матушку, — Орфей скривился, возвращаясь на кухню. Лунар последовала за ним.

Она ведь не ослышалась? Мать? Орфей за недолгий срок знакомства и сам не упоминал о семье, и не спрашивал Лунар о личном, поэтому внезапное осознание, что у Орфея, как у всякого человеческого существа, есть родители, немного приземляло.

Маги обеих Школ отчаянно цеплялись за родственные связи. Ты ведешь свой род с самых Смутных Времен? Отлично.

Затесалась кровь какого-нибудь несчастного Древнего, которого сразила своей красотой твоя пробабка? Еще лучше.

Дальний родственник — седьмая вода на киселе — прославился тем, что создал заклинание, спасающее от расстройства желудка и тем самым, облагодетельствовал весь Шабаш? Просто замечательно! Да, вещь вроде бы ничтожная, но в некотором смысле жизненно необходимая.

Лунар, чья семья до десятого колена состояла из пожирателей снов и — очень редко — смертных — похвастаться генеалогическим древом с выдающимися родственниками не могла. Единственной причиной для гордости было то, что ее пра-пра-прабабушку не повесили на ветке ясеня, когда односельчане заподозрили, что им не чудится, и та действительно еженощно появляется у их постелей. Соседи запирали двери в избы на три щеколды, посыпали пороги солью, молились в красном углу, чтобы высшая сила избавила их от напасти. Бабке приписывали роман с демоном, одержимость и даже сводящую с ума жажду до человеческой плоти, но в итоге — неизвестно как — ей удалось отстоять свою невиновность.

За время отсутствия Лунар в доме поменялось немногое — со стола исчез котелок, зато появилось много других интересных вещичек. Зелье же, ставшее после готовности малиновым и густым, как желе, было разлито в десять разномастных бутылок, выставленных шеренгой у темного окна.

Орфей, вернувшийся в работе, кончиками пальцев пересчитал горсть медных скарабеев, выполненных неизвестным мастером во всех подробностях — от усиков до бороздок на крылья, и расстелил на столе тонкую тряпицу — прожженную в трех местах. А потом уставился в книгу, что парила в воздухе у его лица.

— Чем ты занят?

Чародей взглянул на нее — то ли задумчиво, то ли раздраженно:

— Создаю артефакт.

— Для себя?

Он утомленно вздохнул, потирая руки, будто пытался их согреть.

— И для себя в том числе.

Чернильные часы на предплечье вновь изменились. Лунар не могла рассмотреть как следует — слишком далеко стоял Орфей и слишком быстро двигались его руки, выплетающие магией затейливый узор, но стрелки сместились.

Что это за часы? Что случится, когда наступит полночь?

На столе вновь стояла куколка. Лунар смотрела на нее со спокойной злостью, как собака смотрит на ошейник, к которому давно привыкла. Подмывало, конечно, выгадать момент, когда Орфей отвернется, схватить куколку и спрятать в карман, а затем — сбежать.

Но Лунар рассуждала здраво — если Орфей смогсоздать одну, что мешает ему создать другую?

И пока она гипнотизировала взглядом свою копию, стало ясно, что Орфей, не отвлекаясь от дела, перемещает куколку по столу так, чтобы до нее не дотягивался ни вновь разведенный огонь, ни разноцветный курящийся дым от реторт, заполненных газом и расплавленным золотом.

— Посмотрим, — пробормотал чародей, взмахом ладони переворачивая желтые страницы. Книга послушно листала сама себя, открывая новые рисунки, новые формулы, новые диаграммы. Для Лунар они не имели смысла, но Орфей отлично знал, что искал.

— Нет, верни назад. Следующая страница. Да нет же, следующая! Да, вот оно. Угу, а что дальше?

Вернулся Бурбон и с тихим мурлыканьем устроился у нее на коленях, позволяя трепать рыжую гриву, пропуская шелковую шерсть сквозь пальцы. Порой он подергивал хвостом, если ласка становилась слишком навязчивой, или фыркал — совсем по-человечески.

В кармане звякнул позабытый, почти полностью разряженный телефон. Лунар украдкой вытащила его, чтобы полюбоваться на фотографию Бая — крепко спящего, с рисунком в виде кошачьих усов на щеках. На подушке рядом лежал отброшенный за ненадобностью несмываемый маркер. Аврора сопроводила фото лаконичным “кот в спячке”.

— Детский сад, — с улыбкой пробормотала Лунар, пряча телефон обратно в карман. Рядом с чародеем и творящейся магией он работал из рук вон плохо — изображение шло полосами, клавиатура сама по себе набирала абракадабру, а затем мобильник и вовсе отключился, истратив последние крохи заряда.

Были там ещё сообщения — пара дюжин непрочитанных, с незнакомого номера, но известным отправителем. Яромил без устали пытался связаться с ней, любым способом, умолял увидеться — хотя бы на минуту, но Лунар смахивала уведомления “Ghostogram” без сожаления. Дважды в эту реку она уже не войдет.

Орфей беседовал со своей книгой, как с человеком — спорил, ругался, хвалил за то, что та без подсказки показывала ему нужную страницу. И призываемая магия обвивалась вокруг него плотным коконом цвета меди.

— Сделай мне одолжение? — он повернулся к Лунар, аккуратно держа на вытянутых руках скарабеев. Металл на их спинках раскалился и потек тяжелыми каплями на голую кожу. Та мгновенно вспухла свежими ожогами, но Орфей, казалось, не замечал боли.

Лунар села прямо, складывая руки перед собой. Бурбон, лишившийся внимания, спрыгнул с ее коленей, вальяжно удаляясь. Всем своим видом кот показывал, что у него есть дела намного важнее, чем какая-то девчонка.

— В моей спальне есть книжный шкаф, на третьей полке лежит Книга Грез. Принеси ее.

Она с подозрением оглядела его с ног до головы, отыскивая подвох:

— Книга Грез? Звучит, как какой-то особенно зловредный артефакт.

Орфей безмятежно улыбнулся, созерцая бурлящую массу из металла, которой стали скарабеи под воздействием жара в его ладонях:

— Так и есть, но кому как не тебе иметь дело с грезами? Давай, живо, у меня мало времени.

— Но…

— Ты уже была в моей спальне, да и Бурбон к тебе расположен. Дом тебя пропустит.

— Я не это хотела спросить, — пробубнила Лунар упрямо, сползая со стула. — Почему в самый первый раз дом не заметил моего вторжения? И Бурбон тоже.

Глаза Орфея опасно вспыхнули, как загорались каждый раз, если кто-то из них вспоминал о краже.

— Тебе лучше знать. Шевелись.

Лунар застыла на полпути до двери. Если хорошенько подумать, она знала — почему. Всему был виной амулет, который наниматель вручил ей перед тем, как отправить на дело. Темное серебро, неизвестные руны и давящая, смрадная аура, как у гниющего под палящим солнцем трупа.

— Древний дал мне артефакт, — сказала Лунар, замирая в дверях. — Медальон.

Орфей поднял на нее глаза и покачал головой:

— Откуда мне знать, сколько еще будет идти снег. Найди погодную ведьму, она подскажет.

Что? Лунар уставилась на чародея, разинув рот от изумления. Что, черт возьми, он несет?!

— Медальон, — повторила она по слогам, опасаясь, что чародей незаметно для всех остальных помутился рассудком. Неужели они пропустили все тревожные звоночки?

Орфей в свою очередь отзеркалил ее ты-не-в-своем-уме взгляд и поджал губы презрительно:

— В центре есть ресторан, но тебе там рады не будут. Так что на счет Книги Грез?

Металлическая масса в его руках забурлила, надуваясь пузырями.

— Почему тебе взбрело в голову поболтать? Я думал, еда тебе не нужна?

Лунар предприняла еще несколько попыток объясниться, но ничего не вышло. Если она говорила, Орфей слышал лишь бред о погоде, о персиковом пироге из Заветного Квартала или пересказ древних сплетен Темной Столицы.

Если она пыталась написать или нарисовать медальон на клочке бумаги, он видел лишь схематичный рисунок виселицы, с болтающимся в петле удавленником. Красноречивый намек — молчи, иначе сдохнешь.

Лунар, отчаявшись, разорвала листок, швыряя обрывки в огонь, цветущий на столе. Орфей, заподозривший что-то неладное, попытался прочитать ее мысли с помощью куклы, но и этого не вышло.

В конце концов ей пришлось смириться с тем, что не-Древний украл у нее голос. Он попытался убить ее с помощью яда, но прежде позаботился о том, чтобы она не стала болтать. Продуманный ублюдок.

Орфей, которому эта клоунада действовала на нервы, приказал тихо:

— Книга. Сейчас же.

Воздух вокруг него нагрелся и затрещал, откликаясь на досаду. В глазах плясало жестокое пламя. Лунар охнула, почувствовав, как вокруг шеи сжимаются ледяные пальцы — тонкий намек, что она вплотную подошла к черте, за которую не стоит заходить.

Без дальнейших уговоров она развернулась и вышла.

Светильники на лестнице не горели, ступени поскрипывали под ногами. В прошлый раз она была слишком напугана, чтобы рассматривать обстановку, а дом был погружен во тьму, но сегодня она смогла различить, например, глянцевое море фотографий, которые хозяин крепил в закутке, отведенном под хранилище воспоминаний.

Никакой магии — обычные фотографии, которые так любят смертные, потому что куски бумаги сохраняют детали намного лучше, чем самая острая память. И будут хранить их много лет, как волшебная шкатулка, позволяющая вернуться в прошлое в любой момент.

Орфей когда-то любил фотографироваться — стена пестрела несколькими десятками снимков, приколотых булавками: Орфей с недовольным Бурбоном на руках (кот открыл пасть в беззвучном вопле, впился когтями хозяину в предплечье); Лука и Орфей — в обнимку на каком-то приеме, щеки у обоих румяные, а глаза блестят от вина и смеха; Лука, Злата и Соль; только сестры в странных одеяниях и остроконечных шляпах, с широкими улыбками; размытое рыжее пятно, в котором угадывался силуэт Бурбона, со всех ног улепетывающего из видоискателя.

Но в лоскутном одеяле чужих воспоминаний были и пустые места — черные дыры там, где когда-то висели глянцевые квадраты, а край одного снимка был оторван — неровно, как будто тот, кто это сделал, дал волю своей ярости.

— Лунар, я жду, — голос Орфея звучал так отчетливо, словно он шептал слова прямо ей в ухо, и пол под ногами вздрогнул. — Торопись.

Любопытство — дурная черта, думала Лунар, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Она прошла мимо открытой двери, замечая Леду, что ворковала над постелью Луки, держа в руках загадочный горшок с цветком. Тот перестал метаться в лихорадке, только страдальчески морщился в полусне, когда бриллиантовая смола лилась с лепестков ему на язык. Между пальцев Леды скользили серебристые нити исцеляющих заклинаний, из комнаты сочился аромат лекарственных трав и настоев.

Мелькнули в дальнем конце коридора укоризненные золотые глаза, но когда Лунар подошла ближе, кот уже снова исчез.

С тяжким вздохом она отдернула в сторону драпировку, скрывающую вход в спальню Орфея. Заходить туда было странно — казалось, даже стены наблюдают за ней, не украдет ли она еще что-нибудь, воспользовавшись оказанным доверием? Она даже не сомневалась, что все это — одна большая проверка.

Комната изменилась.

Кровать, на которой с комфортом поместилось бы по меньшей мере четверо, обернулась узкой койкой с тощим одеялом. Подушка отсутствовала. Рабочий стол пропал, зато у северной стены вырос книжный шкаф, заполненный не только книгами, но загадочными хрустальным сферами с цветочными лепестками и кристаллами внутри.

Книгу Грез Лунар обнаружила именно там, где и сказал Орфей — на третьей полке, с краю. При ее появлении Книга радостно зашелестела и взмыла в воздух, опускаясь в торопливо подставленные руки.

Перед глазами поплыли белые круги, а затем все расплылось и выцвело. Лунар тревожно выдохнула — ее будто окунули в стакан с акварельной водой, и ничего было не разглядеть сквозь сизую пелену с зелеными, синими и желтыми прожилками. Пока, наконец, акварельная муть не рассеялась.

— Положи на место, ты же знаешь, что он плохо реагирует на монстров. В прошлый раз у тебя крылья отросли.

Лунар отступила, пытаясь отбросить Книгу в сторону, но та упрямо липла к ладоням, точно дешевая жвачка — к подошве.

Картинка стала четче, не такой размытой.

Орфей, стоявший босиком на ковре, протягивает к ней руку и улыбается. Не так по-волчьи, как обычно, а спокойно, как будто тугая пружина в его груди, не дававшая вдохнуть, ослабла.

— Еда почти готова, поужинаешь со мной? Лука и Соль со Златой тоже скоро будут.

Это не по-настоящему, твердила себе Лунар, отмахиваясь от видения, где они впятером сидят за одним столом. В мираже она не ощущает голода, Орфей украдкой улыбается ей, а потом переплетает с ней пальцы под столом. Бурбон трется о ее щиколотки — мягкая шерсть ласкает кожу. Он тоже голоден, но до винного шкафчика добраться не может, мешает замок, зачарованный Орфеем. Идиллия. Сладкие мечты о принятии, которым не суждено сбыться.

— Что это за дрянь?!

Орфей ловко уклонился, и Книга Грез, которая должна была оставить на его лице красный отпечаток, пролетела мимо.

— Понравилось? — Орфей захихикал, как мальчишка, перехватывая артефакт в воздухе. На мгновение его глаза подернулись мечтательной дымкой — грезы пришли к нему наяву.

— Что ты видишь? — спросила Лунар, не в силах удержаться, но чародей только покачал головой.

— Ничего важного.

Он натянул тонкие перчатки из бархата, а затем, крепко взявшись за обложку, без зазрения совести вырвал из Книги страницу. Артефакт возмущенно зашелестел и тут же отрастил новую. Желтая бумага заполнялась буквами со тихим скрежетом, точно скользило по бумаге перо.

— Книга Грез — одновременно лучшее и худшее, что сотворил мой учитель. Одно прикосновение голой кожи к бумаге, и ты видишь то, что снилось бы тебе в счастливых снах. Места и время, когда ты был счастлив, либо мечты о том, что могло бы быть. Некоторым нужно убегать от реальности, и лучше так, чем использовать Туман.

Лунар скривилась, чувствуя, как начинают гореть уши.

— Чушь, такое бы мне никогда не снилось.

Орфей с любопытством потянулся к ней, между делом растирая бумагу в порошок. То, что раньше было расплавленным металлом, стало подвеской — крупный сапфир в сердцевине, десяток поменьше — вокруг. Через крохотную петлю продета лента.

Бумажные хлопья заставляли драгоценные камни вспыхивать, один за другим, а потом и вовсе безделушка засветилась, как табло уличной рекламы. Глазам стало больно, а тело пробрал озноб, и Лунар поспешно отвернулась. Казалось, еще секунда, и она растает, стечет на пол и впитается в щели между половиц.

— Почему от артефактов Старшей Школы я себя чувствую так ужасно? — пожаловалась она, глядя на Бурбона, хоть и знала наверняка, что Орфей на нытье не купится. — Новая Школа действует гораздо мягче.

Орфей развеселился, откладывая готовое ожерелье на бархатную подушечку. В глубине сапфира что-то еще мерцало, но сияние уже начинало угасать.

— Знаешь, чем представители Старшей Школы магии отличаются от тех трусов, что предпочитают Новую?

— Конечно, — елейным голоском отозвалась Лунар, все еще раздраженная из-за Книги Грез. — Даже дети знают. Вы ничем не брезгуете.

— Почти, — Орфей холодно улыбнулся, и Лунар стало жутко. Ну почему, почему ей обязательно надо лезть на рожон? Почему нельзя держать рот на замке и самой держаться подальше от огня, особенно если тот плюется искрами и вот-вот обожжет?

Чародей взглянул вверх и ухмыльнулся:

— Мы не распыляемся. Новые маги пытаются объять необъятное, хватаясь знания по верхам по всех областях: алхимия, зельетворение, проклятия, некромантия. Хотя нет, управление мертвецами все же больше наш стиль. Мы же выбираем специализацию — одну или две ветви, — и уделяем им все свое внимание. Поэтому мы так хороши.

Лунар промычала себе что-то под нос, не имея никакого желания спорить. Маги, к какой бы Школе не относились, доверия и расположения у нее не вызывали — за редким исключением. Саломея, Леда, может быть еще Лука.

— Ты закончил? — ей не терпелось попасть домой. Особняк на Сливовой улице начинал действовать ей на нервы, как и его хозяин, но отчего-то казалось, что ей еще не давали разрешения уйти.

Орфей скептически оглядел созданный артефакт и цокнул.

— Почти. Знаешь, о чем я думаю?

— О мировом господстве? — Лунар закатила глаза, складывая руки на груди.

Он игриво стрельнул в нее глазами:

— История моей семьи тебе вероятно не известна, но среди многочисленных родственников я могу назвать как минимум двоих, кто пытался установить свою власть над человечеством. Дурная наследственность, сама понимаешь.

В горле встал комок, который Лунар проглотила только с третьей попытки.

— И чем все закончилось?

Чародей хмыкнул, выплетая очередное заклинание. На его лбу проступила вена — напряженная и пульсирующая, и только так можно было сказать, что он тратит невообразимое количество сил, чтобы удерживать магию под контролем. В остальном он был спокоен и сосредоточен, как и раньше.

— Один провел в “живых оковах” два столетия без магии, пока его настоящее тело спало в стеклянном саркофаге на дне Северного Ледовитого океана. Урок дядюшка усвоил. Вторая…скажем так: те, кто стер ее имя из истории, хорошо постарались. Но я думаю о вампирах. Ты с ними знакома?

— Конечно, — буркнула она. — Когда мы впервые встретились, ты отогнал от себя двух кофейных пройдох.

— Нет, — отозвался Орфей со снисходительной усмешкой. — Я не о кофейных вампирах толкую, а о настоящих. Ты с ними знакома?

Лунар пожала плечами:

— Трудно избежать знакомства с нежитью, если ты живешь в Столице. Они повсюду.

Он рассмеялся, утирая выступивший на лбу пот. Под глазами проступили синяки — еще одно свидетельство того, что магия выпивала из него больше сил, чем Орфей хотел показывать.

— Поверь, в провинции их намного больше.

— Ты-то откуда знаешь?

Она не желала этого признавать, но в ее глазах Орфей был мальчиком, что всю свою жизнь провел в Столице, вращаясь среди таких же чистокровных ведьм и чародеев. Саломея упоминала, что его семья — не из простых, и вряд ли они отправляли своего отпрыска в увлекательный тур по захолустьям.

— Не твое дело, — огрызнулся Орфей, и маска игривости слетела с него как шелуха.

И снова этот холодок, будто Лунар, сама того не подозревая, затронула что-то нежное и ранимое, скрытое под толстой броней.

Мигнул свет, и на краткий миг комната погрузилась во тьму. Светились только сапфир и глаза Бурбона, что взирал на них сверху вниз с кухонного шкафа.

Орфей выругался, оглядываясь по сторонам.

— Разрядился что ли? Где же запасной аккумулятор?

Он полез в дальний шкафчик, перебирая кристаллы, павлиньи перья, мотки золотой проволоки и шестеренки. А его спина….

Чернила пропитывали тонкую футболку, и цвет ее из бледно-голубого стал грязно-серым. Густая краска вытекала сквозь поры, все больше и больше, и пятно расползалось.

— Ты в порядке? — севшим голосом спросила Лунар, только усилием воли заставляя себя не двигаться. Волшебные татуировки — это чары разного свойства, которые Старшая Школа наносила на себя. У Саломеи они были, пускай Верховная редко показывала другим свои узоры, у Луки, и даже Леда планировала нанести себе заклинание-другое, когда придет день ее Восхождения.

Но чтобы чернила сами покидали тело хозяина? Нет, о таком Лунар не слышала никогда, и даже не подозревала, что подобное может произойти.

И было в этом пятне что-то чужеродное и леденящее кровь, как плакальщица в черном одеянии, что на свадебном торжестве высматривает следующего клиента.

— Да, — голос Орфея дрогнул, исказился, а спустя минуту все стало как прежде. Пятно выцвело и исчезло, оставив на память едва различимый силуэт на ткани.

— Так вот, вампиры, — он обернулся со сверкающей улыбкой, сжимая в руке запасной аккумуляторный кристалл. — Знала ли ты, что они совершенно не умеют держать язык за клыками?

Cон девятый. Кровь и чернила

— Что это за место?

Лунар оглянулась по сторонам. Переулок не мог похвастаться чистотой — у одной стены были как попало свалены гнилые доски, у другой — картонные коробки, размокшие от снега и грязи. На самих стенах неизвестный художник попытался изобразить какого-то своего кумира — то ли Фриду Кало, то ли Фиделя Кастро, — но краска в баллончике закончилась слишком быстро.

С проспекта сюда ветром заносило пригоршни мокрого снега, и Лунар ненадолго порадовалась, что Орфей догадался дать ей теплую одежду, прежде чем вытащить в холодную ночь. Куртка ей была велика — сползала с плеч, болталась как на вешалке, но приятно грела.

— Самый популярный в Столице вампирский бар, — Орфей прислонился к стене, гипнотизируя взглядом глухой тупик, в который упиралась дорога. Там не было ровным счетом ничего интересного — кривая кирпичная кладка, с блеклыми разводами плесени.

— Я никогда здесь не была, — Лунар поежилась. Никакого бара она не наблюдала — только замызганный переулок, да и Орфей всю дорогу вел себя странно — таращился в пустоту, не моргая, и дышал слишком медленно для обычного человека — раз или два в минуту.

— Ну конечно, — Орфей насмешливо фыркнул, — у тебя же нет клыков, да и кровь тебе безразлична. О, мы вовремя!

Раздался душераздирающий скрежет, от которого заныли уши. Втянув голову в плечи, Лунар наблюдала, как каменная кладка преображается — кирпичи перемещались, менялись местами, точно играли в салочки, пока не открылся проход. Слева от черного провала вспыхнула-затрещала неоновая надпись: “Bloody dream”.

Кровавый сон? Она сделал шаг вперед, чтобы разглядеть получше.

Ступени, освещаемые только пламенем свечей, уходили в темноту. Воск, который таял и скатывался вниз, образовывал алые и багровые наросты, и ассоциации с кровью вызывали непреодолимую тошноту.

— Подождем, пока гости разойдутся, — решил Орфей, не двигаясь с места. — Веди себя тихо. Пока ты не шевелишься, они тебя не заметят — слишком пьяны.

Лунар вскинула голову, прислушиваясь — на лестнице кто-то пел — просоленным голосом заправского моряка, сбиваясь с ритма и периодически икая. А потом она вздрогнула, когда к виску прикоснулись чужие губы. Шепот Орфея одновременно и обжигал нежную кожу, и превращал ее жидкую кровь в лед.

— Не только Коса торгует на черном рынке. Есть еще в Столице персонажи, что наживаются на чужих слабостях и страстях.

Лунар хмыкнула, надеясь, что Орфей примет это за согласие. Она сама появлялась на черном рынке два или три раза в месяц, чтобы сбыть с рук ворованные воспоминания. И если говорить словами Орфея, то она тоже наживалась на потребности Древних ощутить что-то новое, что-то иное.

В переулок выполз вампир — темная шатающаяся фигура, едва переставляющая ноги. Орфей фыркнул еле слышно, и Лунар отодвинулась. В горле встал комок, все тело оцепенело от того, как близко он был.

Вывеска снова затрещала, несколько букв погасло.

Кровосос, охая и вздыхая, прошел мимо. Лунар заглянула ему в румяное, полнокровное лицо, свидетельствующее о сытном ужине — невидящие глаза блестели, точно стеклянные шарики, на подбородке запеклась кровь.

За его спиной из бара выходили его сородичи — мужчины и женщины. Идеальные лица, красивые настолько, что глазам становилось больно. Хотелось отвернуться, но Орфей по-прежнему стоял слишком близко, и Лунар непременно уткнулась бы лицом в его пальто.

Когда посетители Bloody Dream скрылись за поворотом, все еще распевая песни на языках, которые едва ли Лунар знала, Орфей подтолкнул ее к ступенькам.

— Пойдем, пока не закрылись.

Бар казался совершенно обычным, если упустить из внимания тот факт, что завсегдатаями здесь были вампиры: длинная барная стойка под низко висящими лампами, десяток столиков, расставленных в шахматном порядке, и небольшая сцена с алой бархатной драпировкой. Типичное вампирское гнездо. По непонятной Лунар и большинству Темных причине, кровососы питали слабость перед тяжелыми тканями и красному цвету.

Никаких обескровленных смертных, никаких подозрительных жидкостей на полу или на столах. Тихо и мирно, и если бы Лунар своими глазами не видела подвыпивших вампиров, что покидали заведение, она бы решила, что Орфей ее разыграл.

Бармен, что коротал за стойкой последние минуты до закрытия, при их появлении даже не поднял головы. Он методично работал тряпкой, протирая шеренгу вымытых стаканов, и мурлыкал что-то себе под нос.

Орфей помедлил, прежде чем подойти ближе, но потом без сомнения двинулся вперед, к стойке.

— Мне нужен жемчуг мертвых, — заявил он без приветствия, нахмурившись. Было очевидно, что бар ему не нравился — чародей предпринимал все усилия, чтобы ни к чему не прикасаться.

Бармен — очевидно, вампир, — вскинул на него взгляд и ухмыльнулся мерзко, демонстрируя изогнутые клыки. Судя по их длине, нежитью он стал давно, вероятно застал еще Пикассо в колыбели. А еще он не испытывал никакого страха или трепета перед чародеем, что стоял напротив. В темных глазах его Лунар видела только жгучую, сжигающую все дотла ненависть.

— А молодильного сидра тебе не нацедить? — вампир, не выпуская из рук ни тряпки, ни стакана, издевательски подмигнул Лунар, которая выглядывала из-за плеча Орфея. У вампира был едва уловимый акцент, из-за которого все согласные выходили мягкими и приглушенными.

— Проваливай, маг, пока я не позвал охрану. Тебе когда-нибудь доводилось общаться с голодными гулями? Я слышал, они за четверть часа могут обглодать всю плоть с человеческого скелета.

— Георг, — тихо, но угрожающе позвал Орфей, выкладывая на стол стопку золотых монет. Такими же монетами не-Древний расплатился с Лунар. Она отвела глаза, чувствуя как острое шило вины вонзается в живот. — Мне нужна информация.

— Ты пытаешься меня купить? — бездонные, как омуты, глаза вампира от изумления посветлели. — Неужели блистательный чародей и изобретатель настолько отчаялся, что готов платить нежити за ингредиенты?

— Я пытаюсь купить информацию, — Орфей поднял глаза к низкому потолку, словно искал в себе остатки терпения для разговора. Георг был невыносим даже при первой встрече, а с Орфеем у них была куда более длинная история знакомства.

— Все знают, что вы торгуете из-под полы не только кровью. Кто-то покупал у тебя жемчуг?

Георг сморщился, проводя языком по губам.

— В Столице происходит что-то не то, а тебя интересует только жемчуг?

— О чем ты? — Орфей нахмурился в замешательстве. Откровенная издевка, прозвучавшая в голосе Георга могла кого угодно поставить в тупик. Он смеялся над Орфеем и не пытался этого скрыть.

Вампир отставил бокал в сторону и наклонился вперед, опираясь на руки. Их с Орфеем разделяла деревянная стойка, но если бы он мог, Георг непременно схватил бы его за ворот рубашки, притягивая ближе.

— Сколько трупов нужно найти на улицах, чтобы Шабаш начал шевелиться? И если вы, маги, предпочитаете закрывать глаза на то, что гибнут ваши друзья и близкие, то что говорить о нежити? Нас убивают сотнями каждый день, но разве не-жизнь может стоит хоть волоска с твоей гениальной головы?

Орфей молчал, кусая губы. Слова Георга задели его за живое, даже если сам чародей не собирался этого демонстрировать.

— Я не слышал ничего, что могло…

Георг зашипел — ядовито и громко. Острые клыки вытянулись еще сильнее, и Лунар отступила — перед разгневанным вампиром у нее не было никакого шанса. Он порвет ей горло быстрее, чем она успеет понять, что происходит.

— Ты сжигаешь рассылки Шабаша, и тебя не волнует ничего, что происходит вокруг. Мой тебе совет, отвлекись, наконец, от созерцания собственного отражения в зеркале и посмотри по сторонам, обнаружишь много всего интересного. Дагмар, Лаэрт, Роло, — эти имена тебе о чем-нибудь говорят? И это только Старшая Школа. Что, если я скажу тебе, что пропало гораздо больше, и даже в Новой Школе? Милица, Есения, Ждан и Самбор? Давно ты их встречал в Заветном? Когда последний раз они приходили на заседание Шабаша?

Дагмар? Лунар вскинула голову, пытаясь вспомнить, где же слышала это имя. А потом в голове зазвенел взволнованный голос Соль: “Дагмар пропала”. Чародейка, что жить не могла без приключений, попала в беду?

Георг тяжело дышал, сверля Орфея ненавидящим взглядом. Орфей не отворачивался, встречая эту ненависть лицом к лицу, словно ему было совершенно все равно. Или ему действительно было наплевать?

Лунар пронзило холодом, словно она вновь попала на заснеженную улицу без теплой одежды. Но на этот раз этот мороз исходил от мужчины рядом.

— Проваливай, — хрипло добавил Георг, когда не дождался от чародея ни оправданий, ни объяснений. — Может, у меня и был жемчуг, может, я и продал его втридорога, тому, кто попросил. А может, у меня его никогда не было. Кто знает?

Вампир криво ухмыльнулся, и Лунар заметила, что левый его клык на четверть сколот.

— Не шути со мной, — процедил Орфей, глядя на него сверху вниз, но вампир пожал плечами, поднося стакан к свету, чтобы проверить разводы.

Только теперь Лунар заметила за его спиной череду бутылок — стеклянные сосуды, похожие на амфоры, до горлышка наполненные кровью. Каждый — с золотой биркой и запечатан воском, но была и парочка открытых.

— Даже не пытался. Если ты пополнишь список пропавших магов, я открою бутылочку, припрятанную для особого случая, и отпраздную. Закачу вечеринку и приглашу всех, кто тебя терпеть не может.

— Длинный список гостей будет, — Орфей хмыкнул, изучая собственные ногти. — Не забудь позвать моих родителей.

— В первую очередь, — буркнул вампир, отшвыривая от себя стакан. Тот покатился по лакированному дереву и остановился, будто наткнулся на невидимую преграду.

А затем Георг выдохнул, скрещивая руки на груди. Взгляд его потяжелел, и Лунар подумала, что ни за что бы не хотела оказаться той, на кого этот взгляд направлен.

— Знаешь, ты мне не нравишься. Никогда не нравился.

— Это взаимно, — уголки губ Орфея приподнялись в намеке на улыбку. — Когда ты еще не был вампиром, ты жутко раздражал. А когда стал им, начал бесить в два раза сильнее. Это особенность нежити?

Но его шутка не смягчила ситуацию, напротив, Георг весь напрягся — вздулись мышцы на руках, когда он схватился за край стойки в попытке удержаться от необдуманных решений.

— Ублюдок. Пасифая была от тебя без ума — “Орфей то, Орфей это”, и я не мог ей возразить. Она была так увлечена тобой, что это граничило с помешательством. Но я-то вижу ее, эту гниль в тебе, меня не обманешь. Ее все больше, но что будет, когда она поглотит тебя целиком?

Орфей зло прищурился, сжимая руки в кулаки.

— Не приплетай сюда Пасифаю. Если ты не смог ее завоевать, я тут ни при чем. У нас были равные шансы.

— Равные шансы? — Георг расхохотался, запрокидывая голову, но этот смех — горький и отчаянный — резанул слух. Лунар облизнула пересохшие губы, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Атмосфера накалялась, напряжение с каждой минутой становилось таким плотным, что его можно было резать ножом, как именинный пирог.

— Это ты виноват, что я теперь не могу видеть солнце и питаюсь кровью! Это твоя вина! И пока я умирал, раз за разом, ты украл единственную женщину, которую я любил!

— Разве нежить может любить? — Орфей издал презрительный смешок, пожимая плечами. — Вот это новости.

Лунар затаила дыхание, ожидая развязки. И она наступила.

Георг с рыком перемахнул через барную стойку, но его отбросило назад волной.

Зазвенели амфоры, зеркальная плитка за баром покрылась тонкой сеткой трещин там, где в него врезался вампир. Но этого было мало для того, чтобы погасить ярость, что пылала в его мертвом сердце.

Орфей опустил руки, и на кончиках его пальцев погасли последние искры заклинания, которым он отправил вампира в полет.

— Я убью тебя, — пообещал Георг, поднимаясь на ноги. — Однажды я порву тебе горло и выпью тебя досуха. Поверь мне. Однажды!

— Как тебе угодно, — чародей хмыкнул, оглядывая бар в последний раз. — Ну, сладких снов. Ты же все спишь в гробу, верно?

Георг грязно выругался, утирая слюну, что пузырилась в уголках рта. Его трясло, мышцы бесконтрольно сокращались, будто вампир был марионеткой, которую кто-то неумело дергал за нити.

Орфей, насвистывая, двинулся к выходу, Лунар поспешила за ним, боясь, что если отстанет, то станет добычей для бармена. Интересно, как бы он подписал амфору с ее кровью?

— Никаких вопросов, — оборвал ее Орфей, едва она открыла рот, чтобы спросить. В спину им неслись оскорбления — Георг не стеснялся в выражениях, проклиная Орфея со всей ненавистью, что цвела у него в сердце.

Лунар фыркнула обиженно — тайн вокруг Орфея становилось все больше, а ответов не прибавлялось.

— Даже не собиралась. Не Столица, а мыльная опера.

Чародей остановился так резко, что Лунар ткнулась лицом ему в спину.

— Что?…

Он медленно обернулся, глядя на Георга поверх ее плеча. Тот ухмылялся — зубасто и самодовольно, как будто точно знал, что какое-то из его слов вонзилось Орфею под лопатку, как стрела.

— Что, старый друг, ты действительно спишь с монстром? Ещё и сюда притащил эту девку?

Лунар стиснула зубы, чтобы не ответить. Она сама не смогла бы защититься от вампира, если тот снова попытается напасть — на этот раз на нее, а Орфей… Встанет ли он на ее защиту?

Чародей даже не пошевелился, только переплел пальцы, шепча что-то себе под нос. Лицо Георга удивленно вытянулось, а потом преисполнилось чистейшего ужаса, когда он понял, что происходит.

— Су… — выдохнул Георг и рассыпался пылью.

— Вот и поговорили, — Орфей холодно улыбнулся, глядя на то, как легкий сквозняк из открытой двери разносит прах по бару. — Старый друг.

Лунар зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука. В голове плыл мутный туман, ноги подкашивались, и она схватилась за стену в надежде удержаться.

— Какой странный сон, — произнесла она ровным тоном, до конца еще не осознавая, что произошло. — Я все еще под воздействием Книги Грез?

Орфей покосился на нее с изрядной долей любопытства.

— Ты не спишь. И к слову о Книге, тебе когда-нибудь снилось, что ты расправляешься с вампиром?

Она испуганно замотала головой. Губы слишком сильно дрожали, чтобы говорить, и ее внезапная немота чародея не обрадовала.

— Что с тобой? Язык проглотила? — он недовольно цыкнул, складывая руки на груди. — Ну, говори — что не так?

— Ты убил человека. Ты только что убил человека.

— Я убил вампира, — Орфей смахнул невидимую соринку со своего рукава, совершенно безразличный к тому, что не далее чем в десяти шагах от него лежали три горсти праха. Георг, ставший пылью, взывал о возмездии.

— И все же? — Лунар сглотнула, когда тот самый ледяной взгляд оказался направлен на нее. Он выжигал холодом все мысли, и она ощутила, как изнутри покрывается инеем. Жидкая кровь начинает течь медленнее, а сердце останавливает свой бег. Она все еще слышала его бой, но — намного реже, будто бы через силу.

Что-то в Орфее изменилось. Перед ней стоял другой человек, и он пугал намного сильнее, чем тот, кто не так давно угрожал нашинковать ее мозг, как кочан капусты.

— Да что вообще с тобой не так?! — воскликнула она, толкая его в плечо. И тут же отдернула руку, кожу обожгло — на кончиках пальцев осталась черная маслянистая жидкость.

Чернила.

— Неужели ты меня боишься? А с виду такая храбрая, — он с любопытством потянулся к ней, и Лунар попятилась, пока не уткнулась лопатками в стену. Лестница была узкая, а Орфей подошел слишком близко, загоняя ее в ловушку. Бежать было некуда.

Тень, упавшую ему лицо, Лунар поначалу приняла за чернильное пятно, расползающееся по коже. И ужас поднялся к горлу, встал поперек шипастым комом.

— Ты не в себе, — сказала она, пытаясь заставить свой голос не дрожать слишком явно, но у нее не вышло. — Ты только что убил Георга, не моргнув и глазом. Ты…

“Ты однажды встанешь не с той ноги, и я точно так же рассыплюсь прахом?”

Губы Орфея тронула улыбка. Он наклонился, протягивая к Лунар руку, и заправил выбившуюся прядь ей за ухо, коснулся серьги. На мгновение Лунар стало жарко.

Под его изучающим взглядом она самой себе казалась маленькой, хрупкой и незначительной, а он смотрел и смотрел — пристально, точно видел насквозь.

— Если боишься, что ты станешь следующей, то напрасно.

Холодные пальцы коснулись ее подбородка, вынуждая поднять голову выше. Но глазами Орфея на Лунар смотрел кто-то другой. Нечто иное, потустороннее, и слов не хватало описать, что именно это было.

— А за Георга не беспокойся, — добавил Орфей с улыбкой, отступая и позволяя Лунар сделать судорожный короткий вдох. Она и не заметила, что перестала дышать.

— Верно, Георг?

— Да пошел ты! — раздался ворчливый голос из-за барной стойки. — Умирать больно, если ты не знал!

Орфей только хмыкнул, совсем не впечатленный:

— Ты высший вампир, чтобы на самом деле убить тебя, мне пришлось бы использовать силу намного древнее.

Георг, живой и невредимый, выглянул из-за стойки. Его одежда истлела, а потому теперь вампир щеголял бледным телом, которое казалось высеченным из известняка и мягко светилось под тусклыми лампами.

— Ублюдок, — пробормотал он, торопливо срывая восковую пломбу с ближайшей к нему амфоры, и поморщился, взглянув на этикетку. — Третья положительная? Гадость. Ладно, сойдет.

Лунар с отвращением наблюдала, с какой жадностью глотает он темную кровь, несколько капель стекали из уголков рта по белой шее, оставляя следы.

“Ты выглядишь не лучше, когда голодна” — шепнул ей внутренний голос, и она задрожала.

— Пойдем, — велел чародей, легко взбегая по крутой лестнице прочь, на улицу. Лунар проследовала за ним беспрекословно, как на привязи, каждую секунду ожидая подвоха. Подходить к нему близко она опасалась, так и держалась на два шага позади. Прятала озябшие руки в широких рукавах чужой куртки, пыталась подобрать слова, чтобы задать один вопрос из тысячи, что роились в голове, но те отказывались звучать складно.

А Орфей просто шел вперед, напевая что-то себе под нос и оставляя на пушистом свежевыпавшем снегу отчетливый чернильный след.

* * *

— С Орфеем что-то не то, — шепнула Лунар, когда позже прокралась в спальню к Луке. Жар спал, лихорадка отступила, и, если верить Леде, которая на лечебных травах виверну съела, чародей сможет покинуть постель уже через пару-тройку дней.

Услышав ее голос, Лука приоткрыл запавшие глаза. Светлые ресницы дрожали, голос хрипел, как допотопный магнитофон, заедающий на каждой песне.

— С ним с самого детства что-то не то, — признался он с невеселым смешком. — Что на этот раз?

Леда, спящая в кресле рядышком с кроватью, завозилась и тихонечко заскулила во сне. Лицо чародейки исказила мука. Можно было протянуть руку и украсть ее сон, но Лунар предпочла этого не делать. Сон Леды Лунар пробовала только один раз, и зареклась туда лезть впредь. Она любила кошмары за особенный терпкий вкус, но сны травницы кого угодно могли испугать.

Лука продолжал размеренно дышать, совершая каждый выдох через силу. В его горле что-то клокотало, как гроза, пойманная в коробку, а виски блестели от пота. Но он перестал лгать — это первое, что сообщила Леда, когда они вернулись. От вопроса, как именно она смогла определить пропавший синдром лживости, чародейка попросту сбежала, густо покраснев и зажав руками уши, чтобы не слышать ехидный смех Бурбона, который звучал совсем по-человечески.

— Итак? — Лука выглядел уставшим, почти изможденным, и веснушки проступили на его коже ярче. Их было огромное количество — следы от солнечных поцелуев усеивали его переносицу и щеки, спускались на плечи и грудь.

Лунар впилась зубами в губу — боль отрезвляла и помогала думать. Знает ли Лука, что чернила творят с Орфеем? Насколько они близки?

— Он убил вампира, — выдавила она, безумно разглаживая складки на одеяле, которым был укрыт Лука. — Просто взял и…

Чародей хмыкнул в ответ, прикрывая глаза:

— Если он убил Георга, а не кого-то другого, то не стоит так переживать. Георг — мерзавец, обвиняющий во всех своих неудачах кого угодно, кроме себя. Они пытаются перещеголять друг друга еще с тех пор, как оба стали слишком взрослыми для ползунков.

— Но Георг вампир! — голос Лунар стал чуть громче, и Леда зашевелилась в своем кресле, сонно моргая. Лука зашипел, призывая соблюдать тишину.

— Спи, — шепнул он, протягивая руку к ней. Кончики его пальцев мягко светились в темноте. — Спи.

Лунар помимо воли задумалась, чем сейчас занят Орфей. Он ушел в свою спальню сразу же, как они вернулись, едва удостоив Лунар взглядом или словом. Ему было безразлично, вернется ли она к себе или же останется, заняв одну из гостевых комнат. Он просто ушел, озабоченно потирая лоб и не замечая, что чернила — повсюду.

Они пропитали его одежду, капали с волос, разливались пятнами под кожей. И стрелки на часах — зачарованной татуировке — снова поменяли положение. Теперь они указывали на 23:56.

— Георг сейчас вампир, — Лука взъерошил грязные волосы, откидываясь обратно на подушки. — Когда-то он был магом с большим потенциалом. Шабаш пророчил ему великие свершения.

А теперь Георг работал в “Bloody dream”, разливая по стакан первую положительную и третью отрицательную.

— Но как же так вышло?

Лунар не знала, что чародеев можно обратить. Обычно их магия сопротивлялась вампирскому яду, отвергая его.

Однажды в “Кроличьей Норе” она стала свидетельницей очень интимной сцены: юная ведьма, хмельная и расстроенная, умоляла вампира обратить ее. То ли она устала от своей прежней жизни, то ли видела некую романтику в ночном образе жизни и запасах пластиковых пакетов с кровью в холодильнике, но ничего не вышло.

Когда вампир сдался слезным мольбам и вонзил клыки в ее шею с верным намерением, ничего не произошло. Волшебство перемололо вампирский токсин, очищая кровь в одно мгновение. Второй раз пробовать они не стали.

Но она все еще помнила слова Георга, что он бросил в лицо Орфею, как дуэльную перчатку.

“Это ты виноват, что я теперь не могу видеть солнце и питаюсь кровью!”

— Понятия не имею. Мы с Орфеем расстались на дрянной ноте, даже не закончив совместное обучение, и то, что случилось с Георгом осталось для меня за кадром, — Лука слабо пожал плечами, поудобнее устраиваясь под одеялом. — Но из того, что мне известно, Георг получил укус еще до Восхождения, а его магия оказалась слишком слаба, чтобы спасти хозяина. Даже не представляю какие мучения он испытывал — одна сущность борется с другой.

Он сладко зевнул, потирая глаза ладонью, а потом отключился — без предупреждения или сигнала. Рыжая голова утопала в мягких подушках, в волосах запутались веточки шисо, которая замечательно помогала от простуды, но странно пахла. Лунар принюхалась снова и сморщила нос. Отвратительно.

Могло ли быть такое, что трава с резким запахом обладала способностью отпугивать пожирателей снов, как серебро отпугивало нежить, а осина вампиров? Лунар не знала, и никто из ее сородичей не знал. Откуда они появились, какова природа голода, почему питаются именно снами, игнорируя кровь и плоть, которые были намного питательнее? Столько вопросов, и ни на один ответа нет.

Про других монстров и нежить написаны целые трактаты — простыни и простыни текста. Про пожирателей снов никто и писать не брался — брезговали. Никому и в голову не пришло бы изучать их происхождение и слабости.

Лунар тихонько поднялась с кресла и вышла из спальни, безошибочно отыскивая лиловую драпировку, что скрывала вход в комнаты Орфея. И остановилась в нерешительности — что делать? Какая-то ее часть хотела зайти без стука, спросить не нужна ли помощь. Другая — возможно более мудрая — твердила, что надо держаться подальше. Но она выбрала третий вариант, золотую середину: прислушалась.

За портьерой волновалось море. Грохот волн, шуршание пены, крики голодных чаек, — Лунар так давно не вдыхала соленый морской воздух, что в груди защемило. Вот бы бросить все и рвануть на север, провести несколько дней у залива, пока щеки не станут ярко-розовыми от ветра, а кожа на губах не потрескается. Когда-то они с Яромилом любили проводит ночи на побережье — жечь костры и бенгальские огни, целоваться под светом тусклых февральских звезд.

Но те звуки, что раздавались из спальни, не были мирными или успокаивающими. Это был разгулявшийся шторм, что бился о стены и тащил за собой на глубину. Лунар закрыла глаза, представляя — чернильные волны захлестывают, пропитывают одежду и тянут на дно. Орфей захлебывается, тянет руки, но спасти его некому. Гибель неизбежна.

Минуты не прошло, как все стихло. Наступил полнейший штиль.

Лунар подождала, надеясь разобрать сонное дыхание, если Орфей спал, или шаги, если бодрствовал, но тишина была всеобъемлющей и глухой.

Бурбон, единственный бодрствующий обитатель дома номер четыре по Сливовой улице, проводил ее до дверей и строго проследил за тем, что она плотно прикрыла их за собой, когда уходила.

* * *

Дурное предчувствие царапнуло ее за три улицы до дома, в круглосуточном магазине с вечно сонной кассиршей и стойким запахом курицы-гриль, который не выветривался отсюда много лет.

И сначала Лунар приняла его за тревогу, обострившуюся от усталости. Проволочная корзинка, в которую она небрежно сгребала банки с любимой газировкой, стала тяжелее мешка с цементом, за спиной послышались шаги

Она обернулась — никого. Пустые стеллажи с закусками, вдаль уходили стройные шеренги лимонадных бутылок. Под потолком монотонно гудел обогреватель, а в соседнем ряду какая-то парочка увлеченно спорила о преимуществахтой или иной марки консервов.

На кассе, под едкое пиликанье сканера, предчувствие усилилось. Оно било в набат, что Лунар в опасности, но не видело источника угрозы, а потому сходило с ума.

“Я в безопасности, мне ничто не угрожает” — твердила она по кругу, но сама себе не верила. Смотрела на снег под ногами, и каждая тень, каждая замерзшая лужа, и каждый размокший осенний лист мерещились ей чернильным пятном, что следовал по пятам.

А дом встретил Лунар горящими окнами соседей, возмущенными возгласами из-за дверей и музыкой, что гремела на лестнице. Она поморщилась, перехватывая ношу другой рукой, — какофония резала слух, оглушала и дезориентировала, но кто бы ни устроил дискотеку под утро, заканчивать ее не планировал даже с рассветом.

Лунар успела пройти два этажа, прежде чем поняла — это не музыка. Это верещали ее охранные амулеты.

Выронив пакет — банки зазвенели, скатываясь вниз, — она рванула вперед, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

И перед дверью в квартиру остановилась, как вкопанная, не в силах сделать больше ни шагу. На площадке поселилась приторная затхлая вонь, и Лунар старалась дышать ртом, чтобы ее желчью не вывернуло на входной коврик.

Ее амулеты не зря били тревогу, подняв с постели всех соседей. Кто-то был здесь и на полотне входной двери кровью размашисто вывел четыре слова.

“Ты должна была умереть”

Сон десятый. Бал Благотворителей

Будильник, который Лунар заводила скорее по привычки, нежели для дела, даже не успел прозвонить, как комнату залило ярким полуденным солнцем — слишком уж ярким на ее непритязательный вкус.

Звякнули крючки карниза, разъехались плотные шторы, и чей-то до отвращения бодрый голос провозгласил:

— Пора вставать, мой милый монстр. Нас ждет Бал Благотворителей.

— Какого черта?

Лунар никого не ждала — пожиратели снов принципиально обходили ее квартиру стороной, все еще обижаясь на то, что она покинула Логово, а больше ни у одной живой души не хватило бы возможности пробраться внутрь без оповещения.

Но сердце от страха забилось быстро-быстро. В голове замелькали картинки: распахнутое окно, занесенный снегом подоконник, след на паркете, черная тень, что прячется за дверью, ожидая момента, когда сможет нанести удар.

Много дней прошло, но тот стылый ужас она помнила так, словно это было вчера. А ее руки все еще жгло от едкой химии, которой она прошлой ночью оттирала кровавые буквы со своей двери. Оставалось только надеяться, что кровь принадлежала животному, а не невинному смертному или магу.

Лунар замерла под одеялом пугливым зверьком, свернувшись в комок и пытаясь успокоить пульс. Голос звучал до боли знакомо — энергичный настолько, что хотелось швырнуть в его хозяина подушку или что-нибудь потяжелее. Крохотный такой намек, что являться без приглашения в чужом доме — признак дурного тона?

— Орфей? — позвала она тихо, но никто не откликнулся. Чародей снова насмехался над ней, не позволяя упрощать пожирательнице снов задачу.

Когда стало ясно, что незваный гость никуда не денется, Лунар высунула растрепанную голову из-под одеяла и заморгала, привыкая к яркому свету. — Что ты здесь делаешь? Как ты вошел?

Глупее вопросов придумать было нельзя, даже если постараться. Ее квартира, как оказалось, была практически не защищена, а охранные амулеты, гроздьями развешенные над дверьми и окнами, никто давно не чистил.

Но почти тут же ее пнула запоздалая мысль — они звенели раньше, когда кто-то пытался пробраться к ней в дом через окно. И вчера тоже, почувствовав недобрые намерения визитера и разбудив соседей истошным воем. Но молчали, когда в ее квартиру вломился Орфей собственной персоной.

Чародей, что расхаживал по ее спальне с ужасно деловым видом и разглядывал красочные постеры, развешанные по стенам, оглянулся на нее, вопросительно приподнимая брови:

— А ты ждала кого-то еще? Вставай!

Он широко улыбался, точно находил во всей этой ситуации что-то невыносимо забавное. Сонно моргая, Лунар оглядела его с головы до ног: выглядел Орфей нормально. Никаких следов чернил, что напугали ее прошлой ночью до чертиков, никакого льда во взгляде или кривой ухмылки, которая так не подходила изящным чертам.

— Уходи, — взмолилась она, засовывая голову под подушку. И она еще переживала, что Орфей не появлялся на горизонте? Да от него теперь невозможно избавиться!

— Все самое интересное проспишь, — пригрозил он, уцепившись за край тощего одеяла, доставшегося ей от предыдущих жильцов. Лунар наобум пнула воздух, целясь настырному магу в коленную чашечку. И промахнулась, заработав в ответ громкий обезоруживающий смех.

— Я вернулась домой под утро, дай поспать, — пробубнила она, крепко зажмурившись и надеясь ухватить за хвост сладкий сон, в котором отказалась пойти на сделку с безымянным магом, никогда не встречалась с Орфеем, жила спокойной жизнью монстра и…

— Ну, видит Тьма, я хотел по-хорошему, — весело заявил Орфей, с громким шорохом потирая ладони. — Потом не жалуйся, договорились?

О чем он? Лунар беспокойно завозилась под одеялом, не зная, чего именно ждать от взбалмошного чародея. Он мог превратить ее в морскую свинку — маленькую и пушистую, чтобы было удобнее нести в кармане. Или дернуть за невидимую золотую цепь, вынуждая исполнять любой свой приказ. Безвыигрышная лотерея, ведь участвовать во всем этом беспорядке она не собиралась.

— Что ты собираешься делать? — спросила Лунар подозрительно, все еще принципиально не открывая глаз. В ответ раздался громкий щелчок.

Желудок подкатил к горлу, дух захватило, как на американских горках. За плотно сомкнутыми веками расплывались разноцветные круги — красный, синий, зеленый, и во рту стало сухо, как после вечеринки по случаю дня рождения Бая (худшее похмелье в ее жизни, о котором Лунар даже спустя несколько лет вспоминала с содроганием).

— Только не говори мне, что…

Приземление вышло крайне жестким. Лунар плюхнулась на слишком знакомый ковер с длинным ворсом, а сверху на нее посыпались подушки и одеяла. В довершение на макушку свалился мобильник, до этого момента надежно спрятанный под матрасом.

— Почему ты такой? — рыкнула она, стягивая с головы простыню. Волосы наверняка сбились в один большой колтун — не разодрать, а пижамные штаны были очевидно коротки. Жалкое зрелище.

Орфей навис над ней любопытным голубем. На дне его светлых глаз прыгали задорные искры. “Что это с ним сегодня?” — подумала Лунар не без удивления. Таким игривым и кокетливым она не видела Орфея никогда.

— Какой? Изумительный, невыразимо талантливый, красавчик каких поискать?

— Монстр, — ворчливо отозвалась Лунар, складывая руки на груди и наотрез отказываясь подниматься. Орфей просиял, словно она сделала ему величайший комплимент.

— Разве ты не заработаешь какой-нибудь штраф за то, что переместил меня без моего разрешения? Плохую ауру, например?

Он удивленно вытаращился на нее, махнув в воздухе ладонью.

— Магия не так работает, дурочка. Эй, отвали!

Лунар задохнулась от возмущения — он ведь сам ее сюда приволок, а теперь обзывается!

Но Орфей обращался не к ней. Да и в гостиной, как оказалось, они были не одни.

Кроме Луки, что вяло улыбался ей из кресла, и Леды, чинно отхлебывающей из чашки с голубым узором, комната была заполнена мелкими косматыми тварями непонятного происхождения.

— Это еще кто? — прошептала она, поджимая под себя ноги. В непосредственной близости от нее шнырял десяток странных существ с длинными хвостами и тонкими крыльями. Еще больше сновало туда-сюда по лестнице, держа в цепких лапах что-то очень похожее на рулоны с тканью и обувные коробки. Один из них, имевший в качестве отличительного знака крохотный галстук-бабочку, настойчиво теребил Орфея за штанину, привлекая его внимание.

— Бесы-портные, — сквозь зубы процедил чародей, отпихивая тварь в сторону, но после сжалился и встал смирно.

Бес степенно кивнул, выуживая из ниоткуда моток ярко-розовой измерительной ленты, и приступил к работе. Лунар наблюдала, разинув рот от изумления — все это напоминало хорошо срежиссированное цирковое шоу.

Портной снимал мерки, пока Орфей демонстративно закатывал глаза и разглядывал десяток предложенных ему тканей, выбирая между хлопком и шелком, бязью и сатином. Лука хихикал из своего угла, но смех быстро оборвался надрывным мокрым кашлем. Леда успокаивающе прижала ладонь к его горящему лбу, и чародей судорожно сделал вдох полной грудью.

Лунар бросила на него вопросительный взгляд и получила в ответ слабое пожатие плечами. Лицо его все еще было бледным, с синими подковами под глазами, но во взгляде появился живой блеск — травы и целительные заклинания делали свое дело.

Бесы общались между собой громким клекотом, больше подходящим хищным птицам — ястребам или коршунам, и на Лунар поглядывали без опаски. Напротив, в желтых глазах, которые то и дело обращались к ней, мелькал откровенный интерес. Чертям до ужаса было любопытно — пожирательница снов в гостях у колдуна? Как такое возможно?

— Кажется, ты им не очень нравишься, — усмехнулась Лунар, наблюдая, как Орфей отпихивает в сторону особенно назойливого беса. Портные обращались с чародеем без должного почтения, как с нашкодившим школьником. Тот, что с бабочкой, возмущенно шипел всякий раз, если маг недостаточно резво поворачивался или поднимал руки.

— Им вообще никто не нравится, — огрызнулся Орфей, но без особой досады. — Бесы по своей природе не слишком дружелюбны.

Бурбон, тихо появившийся из-за угла, взирал на разворачивающееся в комнате безумие с легкой обидой, точно дулся, что никто не удосужился спросить его мнения прежде, чем впускать в дом шумных тварей. А потом и вовсе ушел, демонстративно-презрительно покачивая в воздухе пушистым рыжим хвостом.

— Проснулась? — ласково уточнил Орфей, когда бесы закончили и разбежались по углам, точно дрессированные крысы. Чародей наклонился к гнезду из одеял, смахивая в сторону упрямую челку. Лунар зыркнула недобро на его чрезмерно довольное лицо и ухмыльнулась.

Подушка летела прямо в его самодовольную физиономию, но Орфей перехватил ее в воздухе, прижимая к животу. Глаза его сверкали, делая его совсем юным.

— Мальчишка, — пробормотала Лунар, поднимаясь на ноги.

— Ты говоришь совсем как моя бабка, — задиристо воскликнул Орфей. Страдальческий стон из кресла у камина вторил ему. Лука, укрытый до подбородка тяжелым одеялом, печально нахмурился.

— Пожалуйста, не упоминайт бабулю вслух! Она опять вычеркнет нас из завещания, а мне все еще не терпится заполучить тот набор винтажных ядов.

Вычеркнет нас? Лунар обернулась, приподнимая бровь в немом вопросе. Она, конечно, догадывалась, что большая часть Старшей Школы так или иначе связана между собой узами кровного родства, но, чтобы настолько близко?

— Мы с Лукой приходимся друг другу троюродными братьями, если пользоваться терминами смертных. В магическом же мире генеалогия чуть сложнее, — Орфей надулся, точно упоминание родни — дальней и не очень — испортило ему настроение. — Надеюсь, сегодня бабуля не решит почтить Шабаш своим визитом. Я еще не успел по ней соскучиться. Лет так через двадцать — возможно.

А потом он взглянул на Лунар, кровожадно улыбаясь, и велел:

— Встань-ка ровно.

Вопреки его указаниям она попятилась, прикрывая руками легкомысленный мультяшный рисунок на футболке. Пижама была подарком Авроры на новоселье в Логове, и от частых стирок ткань выцвела, истрепалась и стала мягкой, как сладкая вата. Рядом с разодетым Орфеем и Ледой, чья одежда даже после ухода за прихворавшим Лукой выглядела свежей и аккуратной, Лунар смотрелась совсем жалко. Порой она вздыхала, что совсем не владеет магией, даже на самом примитивном уровне, потому что какое-нибудь хозяйственное заклинание было бы сейчас очень кстати.

— Вставай, — повторил Орфей, не прекращая улыбаться. Глаза его пылали предвкушающе и злорадно.

Лунар насторожилась:

— Зачем еще?

Бесы подошли ближе, устремляя на нее горящие желтым огнем глаза. Их кожистые крылья возбужденно хлопали, а хвосты ходили из стороны в сторону, как у взволнованных щенков.

— Как зачем? Портным надо снять мерки.

— Ты не посмеешь… — пораженная таким предательством — хотя чего еще следовало ожидать от Старшей Школы? — она сделала еще несколько шагов назад, пока не уперлась лопатками в стену. Бежать было некуда, и Орфей об этом отлично знал.

— Ребята, фас!

Бесы облепили ее со всех сторон. И пока трое обмеряли фигуру во всех мыслимых и немыслимых местах, самый мелкий из чертят забрался на плечи и теперь дергал ее за волосы, возмущенно стрекоча.

— Тебе не мешало бы подстричься, — с готовностью расшифровал Орфей, прикусывая губы, чтобы улыбаться не слишком широко. — Не смотри так свирепо, это не я сказал.

— Ты понимаешь по-бесовскому? — Леда подняла голову от чашки, зачарованно следя за тем, как бесы осиным роем крутятся вокруг пожирательницы снов. Их движения

Орфей кивнул.

— Там и понимать-то нечего. У бесов тридцать слов в повседневном словаре и еще пять — для особого случая, в разных комбинациях. Догадаться не сложно.

Лунар отпихнула от своего лица настырного чертенка, что под шумок попытался измерить длину ее носа, и буркнула:

— И для чего весь этот фарс?

— О, мой милый монстр, — произнес Орфей торжественным голосом, от которого по хребту Лунар побежали мурашки, — сегодня состоится грандиознейшее событие этого года, и тебе выпала честь на нем присутствовать. Мы отправляемся на Бал Благотворителей!

Повисшая пауза длилась долго. Пришибленная новостями и не до конца проснувшись, Лунар бродила по дому номер четыре, пытаясь собраться с мыслями, и только потом отыскала Орфея в кухне. Она начинала думать, что чародей ее вообще никогда не покидает. И действительно, зачем ему был другой кабинет? В шкафчиках он хранил все самое необходимое — запасные энергетические кристаллы, плоские стеклянные тарелки, уже знакомые павлинья перья и акварельные краски. И ни следа продуктов.

— Правильно ли я понимаю, что ты предлагаешь мне отправиться на самое крупное в году собрание Шабаша? Через парадный вход, с приглашением на чужое имя в руке?

— Да, ты все правильно понимаешь.

Орфей снова творил волшебство. Без огня, без искр и медных скарабеев, сегодня он в воздухе сплетал нити из чистейшего золота. Они переливались, отражая медную ауру, которую невооруженным взглядом увидеть было невозможно, и вся кухня казалась залитой теплым, оранжевыми сиянием.

— И все? Никаких больше объяснений? — Лунар продолжала настаивать. На кровати в одной из гостевых спален лежало платье из черного шелка — его сшили бесы, специально по ее меркам. Когда все было готово, Орфей придирчиво оглядел наряд и заплатил портным золотом — знакомыми тяжелыми монетами, — и если у Лунар еще оставались какие-то сомнения, теперь они рассеялись.

Она отправлялась на Бал Благотворителей вместе с ним.

— Все, кто имел хоть какую-то возможность узнать о созданном мной заклинании, обязательно будут на этом приеме. Лука болен и пойти не может, поэтому ты пройдешь по его приглашению. Дядя будет недоволен, но мне плевать.

— Меня и на порог не пустят, — процедила Лунар, отлично знавшая, что на собрания Шабаша не допускаются даже те маги, что запятнали себя близкой дружбой с нежитью, если она афишировалась публично. Представить страшно, какой начнется переполох, если она появится под ручку с Орфеем в месте, где от магии искрили даже стены.

— На этот счет не тревожься, у меня есть план.

Орфей перекатывал между пальцев ажурное кольцо, сотканное из золотых нитей. Украшение перевернулось в воздухе, а чародей затем подул на раскаленный металл — легонько, точно задувал свечу на именинном пироге.

— Держи, — протянул он кольцо Лунар, когда все было готово. Оно без усилия скользнуло на палец и село как влитое, еще теплое и пульсирующее от пропитавшей его магии.

Лунар осмотрела на золотую полоску, испещренную рунами, и прислушивалась — поменяется ли что-нибудь? Но из видимых признаков только голод приутих, да смутная головная боль от недосыпа прошла. В остальном все осталось по-прежнему.

— Легенда простая, запоминай, — сказал Орфей убийственно серьезным тоном, присаживаясь рядом и заглядывая Лунар в глаза, как будто одним взглядом мог впечатать в нее информацию. — Ты моя ученица, из смертных, но с даром. Кольцо ненадолго отведет глаза Шабашу от твоей истинной сущности, а когда его сила иссякнет, мы уже слиняем.

Он так легко произнес это “мы”, что Лунар на краткий миг задумалась — каково же быть с Орфеем на одной стороне на самом деле?

— Еще какие-нибудь ценные указания? — она слабо улыбнулась, не в силах сдержать нервическую дрожь. Кольцо на пальце пульсировало, как живое, и не остывало.

Орфей задумался, прослеживая взглядом тонкую чернильную линию на своем запястье. Была ли она там раньше? Лунар, поглощенная слежкой за часами, на прочие рисунки и не смотрела. Стало ли их больше?

— Не смотри гостям в глаза дольше пары секунд. Не разговаривай ни с кем, если к тебе не обратятся напрямую. Конечно, некоторые чародеи знают кто ты, но они быстрее откусят себе язык, чем признают это вслух. И еще одно.

Лунар встретилась с ним взглядом. Впервые за много дней не хотелось отвернуться или сбежать.

— Если к тебе подойдет маг, от которого за версту разит кладбищенской землей, — он помолчал, подбирая слова, — то беги без оглядки. Поверь мне, ты не захочешь встречаться с ним лицом к лицу, а тем более — заводить знакомство.

— Кто он? — Лунар сглотнула ставшую горькой слюну. Она как будто шагнула в центр липкой паутины, и только чудо помогло бы ей остаться живой и невредимой.

Орфей встал, протягивая ей руку. На его мрачном лице улыбка выглядела плоской и невыразительной, точно работа бездарнейшего художника. Лунар ей не верила.

— Мой учитель.

* * *

— Не так я себе это представляла, — призналась Лунар чуть позже, расправляя складки на шелке.

Платье, сшитое бесами подходило идеально, а кружевной воротник мягко обернулся вокруг горла. И глядя на себя в зеркало, на долю секунды она ощутила себя банальной Золушкой, которую Принц сам пригласил на бал. Оставалось потерять одну из замшевых туфелек в полночь, и дело в шляпе.

Но реальность была безжалостной — в сказке бальный зал не наполняло три сотни чудовищ, что могли стереть Золушку с лица земли одним только усилием воли. Лунар поерзала на сиденье, пытаясь успокоиться.

Орфей хмыкнул, барабаня пальцами по колену. Ему тоже было не по себе. Чародей поджимал губы, вертел в руках телефон и беспрестанно заправлял волосы за уши. В мочках покачивались тяжелые серебряные серьги — смотреть на них было больно. Сильнейший артефакт, заряженный магией до отказа.

Машина, которую Шабаш прислал за Орфеем, бесшумно выкатила на проспект, приближаясь к месту собрания. Полотно дороги стелилось под колесами, темные окна улиц, что прилегали к месту проведения Бала, были погружены в дрему.

Была ли виновата магия или же поздний час? Столица никогда не засыпала, а сегодня даже воздух вибрировал от предвкушения грандиозного события. Уличные фонари меняли цвета — с белого на голубой, следом на зеленый и оранжевый, — когда их авто пролетало мимо.

Точно такие же черные машины — полдюжины, без опознавательных знаков, с тонированными стеклами — наперегонки неслись к главному театру Столицы.

Здание, высеченное из белого мрамора, с монументальными ступенями, что вели к дверям, выступал на горизонте вавилонской башней, а от обилия огней вокруг, казалось, что на площади посреди ночи наступил белый день. Обе Школы предпочитали жить на широкую ногу, и не собирались скрывать своей тяги к роскоши. Интересно, подумала Лунар с легким волнением, явится ли Саломея? Сборища Шабаша ведьма терпеть не могла, но должность Верховной накладывала определенные обязательства — а свои обязанности она выполняла неукоснительно. И того же требовала от других.

Про Бал Лунар рассказал Лука, закатывая глаза и морщась, чтобы показать всю глубину своего презрения.

— Сборище стариков, которые больше озабочены тем, не спадает ли парик с лысины и помнит ли троюродный кузен, что фамильное столовое серебро по завещанию ему не достанется. Скучно, долго и утомительно. Поверь мне, тебе не понравится. Это всего лишь формальный повод Совета собрать вместе обе Школы, и посмотреть, как они будут делать вид, что не готовы перегрызть друг другу глотки.

Эта концепция Лунар была знакома — улыбка в лицо, обнаженный клинок за спиной. С этим она могла справиться.

— Опаздываем, — цыкнул Орфей, кидая взгляд на часы, и под капотом взвыл мотор. Лунар сглотнула, с опаской наблюдая за дорогой. В такой час на улицах было почти безлюдно, только вспыхивали и сразу пропадали желтые молнии такси. Но и их водительское кресло пустовало. Машина ехала сама по себе, и когда она мимоходом упомянула это Орфею, тот только ухмыльнулся:

— Это еще что! До недавнего времени было положено являться на Бал как в древности — на метлах, в ступах или верхом на своем фамильяре. Зрелище было восхитительное, во всех смыслах.

Лунар нахмурилась, не уверенная, шутит ли Орфей. Чародей подарил ей еще один насмешливый взгляд, но оставил ее гадать.

Бал Благотворителей — ежегодное собрание Шабаша — устраивали с грандиозным размахом. Перед широкой лестницей театра, в глубоком фонтане, потемневшем с годами, плескались зачарованные японские карпы, для которых не существовали ни лед, ни температура, слишком низкая для конца ноября.

Их золотая чешуя горела огнем, и мраморная чаша фонтана выглядела как миска, полная жидкого пламени до краев. Лунар не могла оторвать глаз, пока их авто медленно проезжало мимо, направляясь к парадному входу.

Десяток машин — все черные и глянцевые, без единого признака шофера за рулем — выстроились в очередь на подъездной дорожке.

Их машина замерла, и Лунар опустила стекло, разглядывая гостей. Они выходили парами и поодиночке, в вечерних туалетах и драгоценностях, за которые Лунар отдала бы больше десятка счастливых воспоминаний. Одна из ведьмочек явилась на Бал в “голом платье” — тонкой сетке с нашитыми на нее мелкими изумрудами. Покачивая бедрами, она поднималась по лестнице, и каблуки высекали искры.

Собственное платье Лунар — черное, строгое, — казалось возмутительно нелепым среди буйства красок и фасонов. Ведьмовская мода в этом сезоне диктовала много обнаженной кожи, платья цвета фуксии и высокие, пышные прически, прямиком из времен Людовика Четырнадцатого.

Попадались целые семьи с детьми. Юные чародеи и волшебницы, одетые в вечерние платья и смокинги, напускали на себя жутко серьезный вид, и Лунар улыбалась, глядя на них.

— Как это видят смертные — такое количество гостей? Не лучше ли проводить такие сборища где-нибудь в безлюдном месте?

Орфей пожал плечами, поправляя сбившийся галстук-бабочку перед тем, как шагнуть на зеленую ковровую дорожку и выглядывая в окно.

— А как тогда Школам тешить самолюбие? Смертные же видят долгожданную премьеру какой-нибудь постановки, гала-концерт, день рождения знаменитости, что угодно. Они мастера придумывать оправдания любому, даже самому странному, событию. Пойдем.

Машина подкатила к ступеням и замерла.

Дверь распахнулась, и Орфей вышел — с ленивой грацией и скучающим лицом. Он вел себя как богатенький наследник, которому обрыдли бесконечные приемы и фуршеты, но где-то под этой маской проступали его настоящие чувства — тревога и волнение.

Он требовательно протянул руку, и Лунар помимо воли крепко ухватилась за нее, выдыхая. Ну, будь что будет.

Орфей не отпускал ее, пока они не добрались до широко распахнутых дверей театра. Их охранял десяток хмурых личностей с боевыми посохами, и те смотрели на гостей со сдержанным недоверием, будто каждый из них мог в любой момент вытащить из кармана взрывное заклинание или флакон с зажигательным зельем.

Лунар было достаточно одного взгляда на кристаллы, которыми было украшено оружие, чтобы сердце затрепыхалось в желудке. Легкое касание, и ее развеет по ветру.

Они предъявили свои приглашения, и Орфей очаровательно улыбнулся Распорядительнице, которая не нашла имени Лунар в списках даже с третьего раза.

— Лука не смог присутствовать и передал свое приглашение этой юной деве, — сказал он спокойно, указывая на черный конверт в ее руках.

Распорядительница, древняя как черепаха, медленно моргнула, оглядев Лунар с головы до ног. Выдержать этот взгляд, от которого по спине мурашки бежали, было непросто.

— Смертная, — констатировала она голосом хриплым и низким. — Ты привел смертную.

“Кольцо работает” — подумала Лунар, и облегчение сняло с ее шеи груз, который она до этого не замечала. Она так боялась, что магия даст сбой, и кто-то из охранников испепелит ее на месте, когда Распорядительница даст им отмашку.

Но дряхлая волшебница видела в ней обыкновенного человека, а не монстра. Смертную, без гнилой сердцевины.

— У нее есть дар, — сладко пропел чародей, улыбаясь так обворожительно, что некоторые гости замедлили шаг, невольно попав под силу его обаяния. — Однажды она станет одной из нас.

Распорядительница вернула им конверты.

— В следующей жизни, — буркнула она, укоризненно покачивая головой. На ее макушке колыхалась пена жгуче-рыжих кудрей, а морщин на смуглом лице было столько, что издалека Распорядительница смахивала на старое скрипучее дерево. Если бы кто-нибудь встретил ее на улицах Столицы, то обязательно принял за тривиальную смертную старушку, что торопится на другой конец города за сахаром по скидке.

— Проходите.

И как только они вступили в бальный зал, время потекло совсем иначе.

Такое количество магов, собравшихся под одной крышей, не могло не оказать влияние. Волшебство, чья концентрация в дюжину раз превышала средний показатель Темной Столицы, творило чудеса само по себе: стрелки на часах бежали в обратную сторону, свет огромной люстры под потолком разбивался на сотню лучей и не подчинялся законам человеческой физики, а стены театра — надежная каменная кладка — превращались в тонкие перегородки из сахарного стекла, через которые можно было различить фигуры гостей, неторопливо беседующих за бокалом шампанского.

К своему удивлению, в толпе разодетых чародеев Лунар замечала знакомые лица: Злату и Соль с вихрастым подростком, что был похож на них как две капли воды; Саломею, окруженная свитой поклонников и обожателей; Яромила в компании сурового господина в старомодных круглых очках. Господин беседовал с женщиной, чьи туфли представляли собой сложные металлические конструкции, которые громко бряцали каждый раз, когда волшебница переступала с ноги на ногу. Изнутри у “туфель” имелись шипы — они впивались в щиколотки и ступни женщины, оставляя отвратительные багровые следы.

— Не пялься, — помнил Орфей вполголоса, отпуская, наконец, ее руку. — Радослава изучает влияние боли на увеличение магического потенциала уже много лет, это часть ее исследования.

Лунар содрогнулась. В голове никак не укладывалось — причинять себе боль, целенаправленно и бесстрашно, чтобы узнать где именно проходит граница твоих возможностей? Верно говорил Бай — чародеи сумасшедшие, кто-то больше, кто-то меньше, но исключений нет.

Как можно было предугадать, Старшая Школа и Новая с самого начала старались держаться друг от друга подальше. Лишь изредка они сталкивались, точно Гольфстрим и Лабрадор, чтобы позже снова разойтись по углам.

Лунар следовала указаниям и молчала, улыбаясь всем, кто подходил приветствовать Орфея или справиться о здоровье него матери. С ней никто не заговаривал, ведь для окружающих она была смертной, которую чудак Орфей притащил с собой на Бал, нарушая правила Шабаша. Иногда кольцо нагревалось, и становилось понятно, что маги прощупываются Лунар со всех сторон, пытаясь найти лазейку в ее защите.

— Моя ученица, Лунар, — повторял Орфей, как заведенный, всем, кто спрашивал или проявлял маломальский интерес. — Да, она смертная, но у нее есть особенный дар. Нет, Распорядительница не возражала… Лука благородно уступил свое приглашение…

Это повторялось из раза в раз, по кругу, пока у Лунар не начала болеть голова, а скулы не свело от беспрестанной улыбки.

А потом Орфей исчез. Шепнул “я скоро вернусь” и растворился в толпе, оставив Лунар в одиночестве встречать холодные взгляды гостей. И это исчезновение на вкус было как самое подлое предательство.

Она неприкаянно бродила по залу в поисках укромного уголка, где можно было спрятаться хоть ненадолго. Выпила три бокала кислого шампанского, от которого в носу стало щекотно. А потом, неожиданно для самой себя, наткнулась на Саломею.

Верховная, с комфортом устроившись в кресле, беседовала с юношей — тонким и бледным, как моль. В руке у нее покачивался неизменный бокал шампанского с ягодами малины на дне, для сладости.

— Я лишь прошу об отсрочке, — молил юноша, опускаясь на колени перед креслом, словно они были наедине, а не посреди помпезного приема. — Вот-вот я получу оплату…

— Меня не интересуют деньги, — отвечала Саломея равнодушно, больше заинтересованная игрой пузырьков в своем бокале, нежели хнычущим мальчишкой у своих ног. — У меня их как грязи. А вот несколько услуг, возможно, могли бы немного уменьшить твой долг…

Она перехватила взгляд Лунар и улыбнулась — сдержанно и холодно, будто шапочной знакомой, а не близкой подруге, и увлекла собеседника на балкон, где посреди ноября цвели алые и белые камелии. Мальчишка шел за ней, как зачарованный, не сводя голодного взгляда с обнаженной спины Верховной.

Саломея занималась ростовщичеством, поняла Лунар. Не то, чтобы это было нечто из ряда вон выходящее событие, могущественные волшебники порой одалживали под проценты менее одаренным коллегам деньги, заклинания или даже собственную магию. Саломея не оказалась исключением.

И, подождите — разве Пасифая не говорила что-то о возврате долга и погашенных обязательствах? Неужели и задолжала задолжала Верховной ведьме, да еще столько, что не могла никак расплатиться?

Тихий альков в глубине зала Лунар обнаружила случайно. Она держалась в стороне от толпы, от остальных гостей, предпочитая наблюдать за ними издалека — вдруг, мелькнут острые акульи зубы или сапфировые глаза? Хихикающая парочка выбежала из скрытой от глаз ниши, едва не сбив ее с ног — зацелованные губы и яркий румянец на щеках.

Не удивительно, что они прятались — девушка с гордо поднятой головой носила татуировки Старшей Школы, а кожа ее спутника была девственно-чистой, без единого чернильного пятнышка. Эдакая волшебная версия Ромео и Джульетты в Темной Столице, но хотелось надеяться, что финал у этой пьесы будет счастливым.

Лунар проследила за ними взглядом, опускаясь на диван. Здесь ее не так-то просто было обнаружить, зато все присутствующие волшебники — как на ладони. А если Орфей захочет, он и сам ее отыщет. Он нашел бы Лунар и на другом конце земли, даже не прилагая особенных усилий.

Чтобы занять руки, она бездумно листала каталог магических товаров, стопка которых валялась здесь же, на узком подоконнике. Такие же журналы — толстые и тяжелые — можно было отыскать в лавке Саломеи, их выписывала Леда, стесняющаяся ходить по магазинам в одиночку.

С глянцевых страниц на нее смотрели стильно одетые ведьмы и волшебники, взглядом убеждая купить новую метлу (“улучшенная формула торможения”), зелье несмываемого макияжа (“не сотрется и за тысячу лет!”) и особенно стойкий цветной шампунь (“только для уверенных в себе волшебников и волшебниц!”). На рекламном проспекте чародейка прижимала палец губам, словно убеждала потенциального покупателя не рассказывать, в чем же секрет ее неотразимой привлекательности. На плечах модели разметались пышные локоны цвета летнего неба.

Лунар всерьез задумалась, не прикупить ли нежно-розовый бутылек, чтобы добавить краски в свой образ, и почти пропустила ту страницу. Дошла до раздела магической посуды, с помощью которой любое блюдо получалось “точь-в-точь как у Бабули!”, когда в голове тренькнул звоночек.

Она торопливо отлистала назад и уставилась на страницу номер семьдесят четыре.

“Хотите удивить свою вторую половинку? Разыграть друзей? Планируете соблюсти анонимность при совершении сделки? Предлагаем Вашему вниманию новинку — элегантный тренч с предварительно наложенными чарами изменения личности! Отличный подарок для близких, возможна доставка Первой Магической почтой!”

Лунар судорожно вдохнула, глядя на до боли знакомые пуговицы в виде человеческих костей. Стоило пальто столько, что в глазах рябило от количества нулей, а внизу страницы, рядом с артикулом товара, белела надпись: “ателье леди Метиды, Заветный квартал”.

— Что читаешь? — зазвенел над ее головой мелодичный голосок, вырывая из раздумий.

Айя, Древняя дева, склонилась над ней, отпивая из золотого кубка. Кубок в ее тонких пальцах выглядел тяжелым и старым, и Лунар бы не удивилась, узнав, что когда-то его использовали для кровавых жертвоприношений.

Но Айя держала его так небрежно, словно он ничего и не стоил. Даже свою поношенную куртку с заплатками тут и там дева носила с большей гордостью. Среди гостей Бала, в шикарных туалетах и драгоценностях, Айя смотрелась вороной рядом с яркими тропическими пташками.

Древняя уселась с ней рядом, потеснив Лунар бедром, и без любопытства взглянула на обложку каталога.

— Не думала, что встречу тебя так скоро. Есть ли что-то, чем я могу отплатить тебе за доброту?

— Можешь найти человека? Или вещь? — Лунар затаила дыхание, ожидая ответа. Странно, что она не подумала об этом сразу, когда Айя спросила ее в первый раз. Бывшие боги, если еще не потеряли сил, были могущественны, но заключать сделку с ними могло быть чревато. Однако аура Айи была спокойной, как озерная вода в безветренный день. Она искренне хотела отблагодарить, не планируя получить выгоды от соглашения.

Но в ответ дева только улыбнулась грустно и посмотрела на свои руки, будто видела их впервые:

— В этих оковах я почти беспомощна. Придумай что-нибудь еще.

Вновь накатило отчаяние, но теперь в руках у Лунар была крохотная зацепка. Ателье леди Метиды, Заветный квартал.

Древняя что-то напевала себе под нос, воспринимая повисшее молчание, как должное. А потом отвлеклась, завидев в толпе знакомого, и сгинула, оставив на полу свой золотой кубок.

Лунар посмотрела на чашу, прослеживая глазами каждый завиток на ее пузатых боках, а затем решительно поднялась на ноги. Следовало отыскать Орфея.

Но тот нашел ее сам.

Появился на горизонте как неукротимый вихрь — прическа растрепана, бабочка сбилась на бок, словно он пытался ослабить ее хватку и переборщил с силой, а глаза сверкали тем самым, очень узнаваемым блеском.

Орфей был в бешенстве

— Смотри, что я нашла! — воскликнула Лунар, подходя ближе и протягивая ему журнал, но Орфей только цыкнул, кидая на нее темный, нечитаемый взгляд.

— Ничего не спрашивай, — велел он тоном, не подразумевающим возражений, и оглянулся через плечо. Продираясь через густую толпу, к ним направлялся тот самый мужчина в старомодных очках, от которого Яромил не отходил ни на шаг. Но сейчас волшебник был один и шел он прямо к ним. И аура его заставляла окружающих расступаться, как толщу морскую в старой легенде. В воздухе разлился тяжелый землистый аромат — так пахнет погост в полночь, после долгого злого ливня.

— Кто это? — шепнула Лунар, опуская глаза. Смотреть на чародея было больно — глаза слезились, а мощь, заключенная в хрупком человеческом теле, внушала инстинктивное желание немедленно склонить голову и заслонить живот.

— Никаких вопросов, — повторил Орфей снова и без разрешения положил руки ей на талию. Его лицо оказалось слишком близко, и сердце забилось в горле, мешая сделать вдох. А потом он стал еще ближе.

Поцелуй на вкус был как клубничное шампанское — сладкий, с легкой горчинкой. Орфей требовательно провел языком по ее губам, и Лунар послушно приоткрыла рот, позволяя целовать себя. И только в висках билась тревожная мысль — зачем? зачем? зачем?

Тело напряглось перетянутой гитарной струной. Сквозь тонкий шелк платья руки Орфея обжигали холодом, а хватка была такой крепкой, словно он боялся, что Лунар в любой момент сможет ускользнуть.

Но сам поцелуй был жарким, как июльский полдень, страстный как встреча влюбленных после долгой разлуки. Он все длился и длился, будто и не собирался заканчиваться.

Последний раз Лунар так целовали много лет назад, но те воспоминания о прогулках у залива и по крышам стирались под губами Орфея, выцветали, как засвеченная кинопленка.

Господин в очках остановился в нерешительности, нахмурил густые брови, а потом просто ушел, махнув рукой.

И только тогда Орфей разорвал поцелуй.

— Ну наконец-то, — проворчал он, и руки его разжались, скользнули вниз по талии Лунар и пропали. — Я думал, он уже никогда не отвянет.

Он прижал кончики пальцев к распухшим губам и поморщился. А затем сделал два шага назад, стараясь держаться подальше от пожирательницы снов.

Лунар вспыхнула яростью как бенгальский огонь.

— Да как ты смеешь, — прошипела она, трясясь от негодования. Злость туманила голову и толкала на необдуманные поступки. И прежде, чем она успела себя сдержать, ее рука взлетела вверх. — Ты использовал меня!

От пощечины голова Орфея мотнулась в бок, след на щеке налился темно-розовым в мгновение ока.

— Ты знаешь, что я могу испепелить тебя на месте? — спросил он так спокойно, что сомнений не оставалось — испепелит. Так же, как убил Георга, пускай и знал, что тот воскреснет. Такие оскорбления смывались только кровью и никак иначе.

В подтверждение его слов кожа Лунар немедленно начала зудеть. Тепло разлилось по спине и животу, а ему на смену пришла боль. Но ярость внутри жглась намного больнее.

— Ты только что обслюнявил меня, использовав как прикрытие, а теперь брезгуешь?

В горле клокотал ядовитый смех, темная кровь кипела в венах. И даже взгляд Орфея, холодный как февральский лед, не мог остудить ее.

— Мой милый монстр, ты забываешься.

Он приложил ладонь к ожогу на щеке, и на коже проступили кляксы. Чернила струились по его руке, капали с рукава, заливали кожу тошнотворной синевой. Под ногами быстро собиралась глянцевая лужа, и она только расползалась, будто стремилась поглотить и Орфея, и Лунар, и весь Шабаш, будь он проклят!

Не в силах вынести унижения, Лунар развернулась и побежала. Кольцо, подаренное Орфеем, начинало остывать, а шепотки за спиной становились все громче и громче, пока не превратились в возгласы ужаса.

“Монстр!”

“Кто пустил сюда эту тварь?!”

Лунар зажмурилась, чтобы сдержать слезы, и толкнула дубовую дверь, вырываясь на свободу.

* * *

На улице не горело ни единого фонаря.

Лунар сделала глубокий вдох, успокаивая бешено стучащее сердце. Чужие слова призрачными ножами торчали из ее спины, но сердце болело сильнее.

Снег скрипел под ее туфлями, когда она пересекла подъездную дорожку и завернула за угол, намереваясь как можно быстрее скрыться.

Плана у нее не было. Орфей обязательно достанет ее, даже если Лунар обернется морским анемоном и спрячется где-нибудь в глубоком море. Он придет, непременно. Завтра или через неделю, но он придет. И что тогда делать?

Она нырнула в смутно знакомую арку, гадая, куда же та ее выведет? Бал проходил в самом центре, далековато до дома, а в Логове сейчас пусто. Но Лунар бы и не подумала идти туда.

И когда она остановилась у единственного горящего фонаря, ее догнал запыхавшийся сбивчивый окрик:

— Лунар, подожди!

Она обернулась, обхватывая себя руками, чтобы согреться. Тонкое платье не спасало от злого ветра и начинающейся метели, пускай насмерть она и не могла замерзнуть.

— Это ты! — она улыбнулась, делая шаг на встречу.

Но вместо утещающих слов и теплых объятий ее встретил удар ножа.

Клинок вошел снизу-вверх, под ребра, провернулся дважды, отчего Лунар резко выдохнула и больше не смогла сделать вдох.

Кровь медленно заполнила рот.

— Вот так, милая, — нежный шепот убаюкивал, и Лунар беспомощно всхлипнула, цепляясь за чужие плечи. — Спи, моя милая.

А снег продолжал идти.

Лунар смотрела в темное небо, такое же темное, как тьма, что наконец догнала ее, такое же темное как глаза Орфея, и сердце больше не болело.

Продолжение следует…

Оглавление

Похитительница Снов

  Сон первый. Кофейные вампиры и Древний

  Сон второй. Дом номер четыре по Сливовой улице

  Сон третий. Куколка и гробоцветы

  Сон четвертый. Черновик

  Сон пятый. Призрак прошлого

  Сон шестой. Заветный квартал

  Сон седьмой. Мертвый жемчуг

  Сон восьмой. Грезы монстров

  Cон девятый. Кровь и чернила

  Сон десятый. Бал Благотворителей