Симуляция. В объятиях варвара [Ли Ахма] (fb2) читать онлайн

Симуляция. В объятиях варвара

Глава 1. Закон тяготения

— Доброе утро! — Я, немного волнуясь, произнесла чересчур формальное для нашей компании приветствие. В маленький конференц-зал входили несколько сногсшибательных мужчин. И это было отнюдь не модельное агентство, а ИТ-компания по разработке виртуальных симуляций. Мне предстояло рассказать о своём проекте, и я обратила внимание на внешний облик коллег, чтобы прочитать их настроение.

Брутальный Колин — глава компании — в самых настоящих классических джинсах и кожаной куртке. С ним буду говорить на старом добром языке результатов. Джаспер, начхед по безопасности — в хаки. Настроен воинственно, а значит, стоит сделать упор на защите данных. Сергей, суперпрофи квантового программирования, выбрал футуристический комбинезон из нано-ткани. В глазу мерцала гугл-линза. Так, стоит сосредоточиться на будущих возможностях. И он — Майкл. Наш загадочный стратег одет в… костюм-двойку? Какое облегчение. Я словно отзеркалила его своим формальным внешним видом. Похоже, мы будем на одной волне. В голове быстро сложилось понимание, какой тон выбрать с каждым из присутствующих.

— Привет, Мари. — С боссом мы очень быстро установили дружеский стиль вместо привычной мне строгой субординации. — Парни, рассаживайтесь, и начинаем. Мари расскажет про новую систему аналитики, которую мы давно собирались внедрить. Потом каждый сможет задать вопросы от своих команд.

— Окей, спасибо, Колин. — Я вздохнула и немного запнулась, наткнувшись на внимательный взгляд Майкла. До этого мы виделись всего один раз — на представлении меня всем лидерам компании. А вот с другими хедами я уже успела плотно пообщаться. Все мужчины производили впечатление, но немногословный таинственный стратег от них отличался каким-то неуловимым свойством.

Так, внимание на Колина — нашего брутального интеллектуала, чей IQ впечатлял ещё больше, нежели разворот плеч и обхват бицепсов. Он одобряющие кивнул, и я начала свой тщательно спланированный доклад.

— Спасибо, что нашли время для встречи. Не буду затягивать. Есть несколько предложений, как сделать, чтобы интеграция прошла гладко со всеми департаментами, и ваши — ключевые: безопасность, айти, стратегический центр.

Я обернулась на Майкла — снова этот насмешливый взгляд. Не будет ли у меня проблем со стратегом? Он — темная лошадка. Но именно от Майкла зависит ход сегодняшней презентации.

— Самое тонкое место интеграции — это, как ни странно, не безопасность и не айти, а именно стратегия. Департамент существует обособленно, со своей аналитикой. Нужно "поженить" обе системы и…, - бровь Майкла слегка поднялась. Та самая сексуальная бровь с небольшим шрамом, который опускался на верхнее веко. Из-за этого один глаз стратега казался немного прищуренным. Выглядит неожиданно волнующее, гораздо больше классической брутальности босса. — …и затем масштабировать на всю компанию.

— Я понимаю, что сначала нужно выслушать тебя, — прервал Майкл, — и только потом задавать вопросы. Но замечание мое критично, — стратег довольно медленно говорил, не прерывая визуального контакта. Я почувствовала прилив крови к щекам и чаще задышала, волнуясь. — Наша внутренняя аналитика заточена на нужды департамента и отлично работает. Зачем менять налаженные процессы?

— Майкл, я всегда говорил, что вы гении, и во внутреннюю кухню никто лезть не собирается, — перебил босс. — Но предложение Мари я считаю разумным. Давайте дослушаем.

Я кивнула Колину и собралась. Похоже, моей главной аудиторией здесь и сейчас будет именно Майкл — его ещё предстоит убедить. Расслабила мышцы лица и постаралась принять спокойный профессиональный вид. Мне сорок один, за плечами 20-летний опыт, а до сих пор волнуюсь, как студент при сдаче экзамена.

Майкл по-прежнему смотрел на меня, даже не думая как-либо реагировать на замечание босса. Правильные черты лица, твердые губы, пронзительные холодные голубые глаза, этот шрам на веке. Слегка рыжеватые волосы и бывшая когда-то светлой, а теперь золотистая от загара кожа все равно выдавали в нем уроженца севера. Его внешность и мимика была сложной: не красавец, не хищник в тестероновом смысле, скорее — опасный интеллектуал. Я не могла прочитать его прямо сейчас и выбрать правильную линию поведения. А поэтому просто решила сделать то, что могу — аргументированно и четко показать сильные стороны своего проекта. Чему и посвятила следующие 30 минут.

Демонстрируя голограммы, я отключилась от всех эмоций, включая реакцию на странное обаяние Майкла и его досадную привлекательность. Зато он, похоже, собрался прожечь на мне дыры. Стратег то разглядывал мои руки с коротким, совсем не женственным маникюром и маленьким серебряным кольцом на фаланге мизинца. В другой момент глаза мужчины замерли… на груди? Нет, чуть выше — на шее. Я инстинктивно сглотнула.

Завершив презентацию, откинулась на спинку кресла и позволила себе улыбнуться: все-таки я попала почти в семейную компанию, где официоз не поощряется. Да и женское обаяние никто не отменял. Давно заметила, что грамотно отмеренная дозировка кокетства (конечно же, при высоком профессионализме) создает просто волшебную атмосферу в преимущественно мужском коллективе. Где ты почти единственная баба, влезла не слишком серьезная и немного будоражащая мысль. Но это ладно, это неважно. Я отлично держу при себе все инстинкты, свойственные 40-летней, зрелой, находящейся на пике сексуальной активности, абсолютно здоровой и одинокой женщине.

— Супер, Мари. У меня по-прежнему нет особых вопросов, но может у ребят они есть. Что касается стратегии, — тут все взоры сошлись на Майкле, — думаю вам нужно отдельно посидеть с Мари и найти компромисс. Буду ждать от вас совместного брифа. А сейчас я вынужден уйти, времени нет ни минуты. — С этими словами босс уже выходил из нашего уютного конференц зала с настоящим баром и зоной отдыха.

— Обсужу со своими, — коротко резюмировал безопасник и так же стремительно покинул помещение.

— Думаю, нам тоже будет нужна отдельная встреча, — протянул Сергей. — Честно говоря, я приятно удивлен. Я напишу завтра-послезавтра, выберем время, окей?

— Да, конечно! Супер! Кидай голограмму. — Моя улыбка стала шире, внутреннее торжество не удержалось в строгих рамках самоконтроля. — Пока!

Проводив Сергея, я обернулась к Майклу, внутреннее готовясь к визуальной битве, где мне, похоже, потребуется дополнительная психологическая броня. Но Майкл задумчиво смотрел вслед программисту.

— Так, осталось нам решить, когда будет следующая встреча тет-а-тет (да что со мной? "Поженить", теперь вот это). Ощутив неловкость и желая прекратить натянутое общение, я встала со стула, не успев отдернуть узкую юбку-карандаш. Майклу невольно открылся обзор до середины бедра. Поправлять одежду было неловко, и я не нашла ничего более подходящего, чем протянуть руку для рукопожатия. Просто сказались прежние рефлексы работы в госкорпорации. Ну вот ты и выдала, что родилась в прошлом веке. Двадцатилетние так точно не делают.

Секунду помедлив, Майкл взял мою маленькую ладонь в свою. На рукопожатие это было мало похоже: он смотрел на несимметричное колечко с крохотным сапфиром, история которого уходит корнями глубоко в детство.

— Очень красивое кольцо. Где-то я его уже видел. — Взгляд Майкла скользнул вниз, остановившись на синих туфлях. — Скажи, это наверно неудобно?

— Что, ходить на каблуках? — Я испытала почти облегчение. Все свернуло к стандартному предсказуемому флирту и безопасной гавани в виде обсуждения одежды. Туфли на каблуках почти никто не носил, и я втайне гордилась тем, что не разучилась это делать.

— Выглядит как пытка… — о, а вот это уже не по сценарию. — Я подумал, незачем откладывать обсуждение. Я скоро опять уеду. Давай обговорим все сейчас. Сядем туда, — Майкл кивнул на зону с креслами и низким столиком, — и продолжая держать меня за руку, практически подвел к одному из них.

Немного выбитая из колеи, присела на кресло, которое тут же подстроилось под мои параметры и позу. В голове пронеслось сразу несколько мыслей. Это подкат? Или провокация? Как далеко может зайти переход личных границ? Сколько сексуального подтекста можно отмерить, чтобы растопить лёд, но не испортить себе будущее в компании? Пока я быстро искала линию поведения и нужный тон, параллельно унимая волнение (ну почему я такая эмоциональная) Майкл спровоцировал очередную волну удивления.

Подойдя к шкафу рядом с баром и открыв створку дверцы, он достал неопределенного вида упаковку, надорвал ее и вытащил … пушистые белые тапочки. Их что, ещё производят?

— Послушай, это вовсе не обязательно! Да что это, в конце концов, — я нервно засмеялась. — Купил на аукционе?

— Мне потребуется твое внимание, — спокойно объяснил он. — Не хочу, чтобы боль в мышцах тебя отвлекала или заставляла негативно реагировать на логичные аргументы. Забыла, что я стратег? — Тут он впервые с момента нашего знакомства улыбнулся, отчего холодные голубые глаза потеплели. — Я собираюсь убедить тебя изменить контур интеграции. Не заставить, а убедить. И это, — он насмешливо кивнул на белое пушистое безобразие, — мой союзник.

Что? Какого черта? Он пытается сбить меня с толку? Он уже подошёл, Господи, он что, лично собирается обуть мне эти ужасные несексуальные тапки?

Майкл опустился на колени и, словно в пародии на романтический фильм, обхватил мою голень теплой ладонью, а второй снял туфлю, поместив на её место мягкую тапочку. Затем тот же маневр был проделан с ее парой. Трудно описать смешение чувств, которые я испытала в этот момент: растерянность от нелепости ситуации, волнение от почти интимного касания. Поза Майкла у моих ног будоражила воображение. А ещё страх: слишком быстро отреагировало на нарушение личных границ мое тело.

Нужно срочно брать ситуацию в свои руки. Что подойдёт? Какая-нибудь грубоватая шутка в духе "свой парень".

— Спасибо, ты настоящий друг! Я об этом мечтала с самого утра. Не знаю, зачем напялила эти безбожно неудобные туфли. Это пережиток прошлого, теперь только кроссовки, — я поджала ноги, отчего рука Майкла скользнула по шелковистому нано-чулку. Мужчина поднялся, глядя на меня сверху вниз, и я продолжила. — А вторых тапочек в шкафу нет? Для тебя. Ведь мне тоже нужны аргументы и твое внимание, — я открыто улыбнулась.

— Нет, к сожалению нет. Но примерно такие же есть у меня дома, как и множество других забавных вещиц. Как-нибудь покажу. — Майкл подошёл наконец к второму креслу и опустился напротив. Его лицо быстро изменилось, став серьезным. Он продолжил почти без перехода. — Марайя (я немного поморщилась), давай начнем с главного. Автономия стратегического центра появилась совсем не случайно. Я объясню, почему так сложилось, и почему ничего менять нам не стоит.

В следующий час я погрузилась в процессы, о которых весьма толково рассказывал мой собеседник. Мы перешли на язык аналитики и показателей — понятный и любимый мною мир. Довольно быстро я поняла, что в чем-то Майкл был прав. Пожалуй, я смогу предложить компромисс.

Если его устраивают компромиссы, а не только собственное мнение.

Потянувшись всем телом и немного встряхнувшись, Майкл плавно встал, мгновенно вернув меня в прежний тонус. Он был высоким и поджарым, под пиджаком угадывалось гибкое мускулистое тело совсем не кабинетного человека. Все мои коллеги были таковыми. Условием работы в компании были реальные физические тренировки на полигоне. Каждый сотрудник участвовал в тестах симуляции. Мы замеряли то, как человек реагирует на специфические условия в виртуальной реальности и такое же — в обычном мире.

— Сколько тебе лет? — Неожиданно вырвалось у меня, и я тут же отругала себя за переход зыбкой грани, которую мы с трудом восстановили после несостоявшегося рукопожатия.

— Тридцать девять, — спокойно ответил Майкл. — А тебе сорок один. Скажу глупую банальность, но она как раз к месту, в ином случае я никогда бы этого не произнес. — Он криво усмехнулся, что не имело ничего общего с прежней теплой улыбкой. — Ты выглядишь максимум на 30. И это не комплимент. Психологически, насколько я могу судить, — тут он окинул взглядом мое тело с макушки до злополучных тапочек. Мы о психологии? — не более того.

— Это намек на незрелость? — Я попыталась достойно ответить на двусмысленное и не совсем вежливое замечание.

— Нет. Просто непредвзятая оценка. Извини, профессиональная деформация и все такое. Классная татуировка, — он кивнул на мои ноги и, не прощаясь, вышел.

Fuck. Комбинезон и кроссовки, я же так и собиралась одеться! Взгляд сместился на лодыжку. Сквозь чулок едва просвечивала моя татуировка, обхватывающая ее по кругу — тонкая полоска терновника. Я положила руку на то место, которого касалась ладонь Майкла. Мне показалось, что я ощутила ее фантом. Одновременно с этим прилив крови устремился к области моего тела, прикрытой черными спортивными трусами. У меня будут с ним проблемы, тоскливо подумала я.

***

Утро следующего дня застало меня с улыбкой на лице. Вчерашнее недоразумение с Майклом воспринималось, как забавный мем. Коллеги тепло приняли проект — а значит, я всем докажу, чего стою! На сегодня задача проста: изменить план с учётом замечаний стратега, прописать детали и отдать боссу на одобрение.

— Музыка, — скомандовала умному дому. — Подогрев воды, объем минимальный. Вызвать такси через пятнадцать минут. Завтрак стандартный в машину. Оплата с основного счета.

Искусственный интеллект тут же выполнил все требования. Мне оставалось только выбрать одежду.

— Роби, что одеть? — Маленький робокот ткнулся в ногу и замурчал. Пришлось погладить, а то не отстанет. Эмоциональный сканер подсказал ему, что хозяйка в хорошем настроении. — Роби, мне нужно влиться в корпоративный дух и послать невербальный сигнал: я здесь только для работы. Но без формализма. Секси тоже не подойдёт.

Робокот подбежал к открытому контуру с одеждой и уселся возле комбинезона.

— Сафари? Неплохо. В духе приключения. Иди подбери сандалии.

Роби уговаривать не пришлось. Спустя несколько секунд он уже принес обувь. Отличный питомец для таких как я — пропадающих сутками на работе. Я любила офис и ездила туда каждый день, презирая удаленку.

— Зеркало. — Стоило произнести команду, как многофункциональный экран, который показывал природу, превратился в серебристую поверхность. Я рассмотрела кожу: выглядит неплохо, последний инновационный крем оказался крайне удачным. Как и общий комплекс процедур.

На голове решила соорудить высокий хвост: раз психологически в моем поведении угадывается 30-летняя девушка, то почему бы не послать намек и Майклу, чтобы брал ещё ниже? О, а это интересная мысль. Ниже, Майк, ниже…

Стоп-стоп-стоп. Либидо придется подождать, пока действуют супер-эго. Однако я совершенно не железная, и игнорировать здоровые потребности долго не получится. Надо будет поработать над личной жизнью сразу, как проект будет принят, а мой испытательный срок — окончен с самым благоприятным для меня исходом. Я подмигнула своему отражению в зеркале и одела комбинезон прямо на голое тело. Умная ткань позволяла обходиться вообще без белья, но обычно я так не поступала. Что со мной?

Роби, уловив очередную перемену в настроении, попрыгал и начал носиться по комнате. Он предложил мне поиграть.

— Не сейчас, малыш. Пока, пора бежать. Встань на подзарядку.

Заказанное электротакси ждало у дома. При моем появлении каплевидная машина услужливо подняла дверцу. Внутри уже стояла капсула с завтраком. Запустив автопилот, жадно накинулась на еду. Очень кстати раздался и звонок от лучшей подруги Чо Сынь.

— Привет? — как обычно, вопросительная интонация. — Как защитила проект? Не размазали тебя тестостероном? Как вообще мужская компания? Архаично, наверно?

— Слушай, они просто отличные. И совсем не архаичные. Просто так получилось, что одни мужчины, но у них никакой дискриминации. И все красавчики, — захихикала я. — Мне нравится быть единственной женщиной. Думаешь, уже пора с этим к психоаналитику?

— Тебе пора к нам в бар после работы! Будет Сью и Нэш, и этот жуткий Ли, мой кузен, и его друг Алехандро. И ещё несколько ребят из Африки, не помню, откуда точно. Ну прям конференция ООН, — иронизировала Чо Сынь. — Можешь прихватить кого-нибудь симпатичного с работы.

— О, нет, это вряд ли. Босса звать неудобно, с остальными хедами у меня пока дистанция, и честно говоря, так бы и хотелось все пока оставить, — сказала я, подумав о Сергее, которому на тусовке биотехнологов все же было бы интересно. Но Сергея видеть рядом с собой не хотелось. Хотелось совсем другого. Запретного.

— Ты так толком и не рассказала, чем вы занимаетесь. Я знаю, что ты отвечаешь за аналитику, а компания — что-то вроде разработчика виртуальных игр?

— Скорее, достоверных специфических тренингов, — вздохнула я. — Это виртуал для силовых структур. С высокой степенью имитации. Полное погружение и все такое. Ещё есть симуляции для врачей, пожарных, спасателей. Ну а я отвечаю за правильную обработку больших данных. Есть ещё стратегия….тебе, наверно, неинтересно?

— Да нет! — Преувеличенная реакция Чо сказала об обратном. — Так что там за стратегия?

— Вчера стратег трогал меня за ногу, — сбилась я, выдав все, о чем на самом деле думала.

— Что? Надеюсь, по обоюдному согласию?

— Вроде бы да…Погоди, я перезвоню. Вижу входящую голограмму. Это наверняка работа.

— До вечера, — лаконично обрубила связь подруга.

Развернув перед собой экран сообщений, я увидела адресата. Майкл. Сердце забилось быстрее. Так что, теперь будет всегда?!

"Мари, доброе утро. Я в твоём кабинете, у меня два стакана кофе. Черный и латте. Какой тебе оставить?"

Какого черта он делает в моем кабинете?

"Черный. Спасибо. Я скоро буду".

"Я знал, что черный, и уже выпил латте. Ты оделась строже, чем вчера, я угадал?"

"Нет, не угадал. Я оделась иначе, это правда. Обувь удобная. Как и вся одежда. Очень удобная, могу даже заняться спортивным скалолазанием прямо сейчас. Или сыграть в теннис. Какие ещё исходные данные тебе требуются, чтобы подготовиться к разговору? И на всякий случай: мне стоит волноваться?"

"Если только тебе самой этого хочется".

Хм, похоже меня ждёт второй раунд неловкости пополам с эротикой. Майкл явно флиртует. Хорошо это или плохо? Хорошо, если нужно растопить лёд. Плохо, если я и дальше буду нести бред и выдавать физиологические реакции. Как…влюбленная девочка-подросток.

В кабинет я поднималась с твердой убежденностью, что мне стоит придерживаться естественной линии поведения. Открытой и прямой. Майкл сидел на подоконнике и даже не повернулся на звук открываемой двери. Чуть позже я поняла, что он говорит по телефону, а в ухе у него — бесцветный наушник.

— Прости, вынужден прерваться. Мари пришла. Возможно. Встретимся на полигоне.

Майкл обернулся ко мне и молча оглядел с ног до головы.

— Привет. Прости за вторжение. Знаю, сегодня ты собиралась зафиналить наши договоренности и отдать своему шефу. Я, к сожалению, посмотреть сегодня уже не смогу — уезжаю на полигон. Поэтому я решил зайти с самого утра и предложить свою помощь, может, ответить на вопросы, если они созрели с вечера. — Майкл протянул мне большой стакан кофе из переработанного пищевого картона с пометкой recycled.

— Почему же вторжение? Мой кабинет — твой кабинет (отлично! дружеский тон). Спасибо. Но я, правда, очень четко помню все, о чем мы говорили. Работа с данными, знаешь ли. Профессиональная деформация, — невольно процитировала я вчерашнюю фразу Майкла. И это сразу изменило атмосферу: взгляд стратега из расслабленного стал цепким и вновь пронзительным, как вчера. Весь настрой рухнул: я остро ощутила свой маленький рост, краснеющие щеки и почему-то — ставшую вдруг шершавой ткань комбинезона в районе груди.

Майкл поставил кофе обратно на подоконник и слегка подался ко мне, сократив дистанцию. Я запаниковала, решив, что это знак скорого поцелуя. Рано. Не нужно. Да и непонятно: к чему?

— Почему ты решил, что я люблю черный? — быстро выпалила, чтобы повлиять на ситуацию. Мне не очень нравилось, что я чувствую. Я хотела, чтобы он меня поцеловал. И возможно, даже посадил на подоконник.

— Черный кофе — бескомпромиссный, а ты, видимо, считаешь себя немного слабой? Это компенсация.

— Это что, сейчас был психологический анализ? Ты точно уверен, что вам не нужна новая система аналитики? С оценкой вводных у тебя не очень. — Я начала злиться.

— Хочешь анализ? Окей. Я расскажу, что вижу. — Майкл все же придвинулся ближе, гипнотизируя близостью. — У нас тут комбинация из мощного физиологического влечения, замешанного на обоюдном уважении к интеллекту. Ты — сапиосексуал, как и я. Ты мне очень нравишься и я, пожалуй, уже влюблен. Насчёт тебя не уверен, но ты точно близка к этому. Мы будем очень долго стараться держать себя в руках, пока через несколько месяцев в каком-нибудь совместном выезде нам не снесет крышу. Эмоциональный накал будет сильным, а после последует откат. Будет очень много рефлексии на тему работы и столкновения интересов. Я часто уезжаю. Неизбежно возникнут всякие атавизмы вроде ревности, неудовлетворение от отношений на расстоянии. Расставание будет болезненным. Однако именно ты примешь решение уйти из компании как более эмоциональный партнёр в нашей паре. И сейчас, Мари, я очень серьезно думаю — что сделать, чтобы прекратить это влечение?

Я смотрела на Майкла, не в силах осмыслить услышанное. Мы видимся третий раз в жизни, между нами не прозвучало никаких слов, не было ни одного свидания, ни одного совместного обеда, ни одного объятия! О чем он говорит?

— Это очень любопытно, — выдавила я из себя. В ушах уже шумела кровь. — И я сейчас очень сильно сдерживаюсь, чтобы не сказать что-то очень презрительное или язвительное. Сдерживает только тот факт, что работать нам ещё долго вместе в этой компании, откуда, кстати, я никуда не уйду, даже если все пойдет по твоему маловероятному сценарию. Ты меня совершенно не знаешь, хотя может тебе и кажется, что видишь насквозь. Это кстати ужасно непрофессионально, — я сглотнула. — Ты даже не знаешь всех вводных, чтобы делать выводы. Невалидные выводы, слышал о таком? (Что за бред? Мне нужно просто уйти, сославшись на занятость, и пошел он на хрен). Кто вообще сказал, что мы могли бы встречаться? Я вот совершенно не уверена, что согласилась бы. У нас даже ни одного поцелуя не было!

— А ты бы хотела? — Мгновенно ответил Майкл странно севшим голосом и тут же приник ко мне всем телом, поцеловав в губы.

Глава 2. Суперпозиция

Стратег не был нежен, но и не нагло-хамоват; поцеловал сразу глубоко, но не жёстко; скользнул языком, прикусил край губы. Теплая волна прошла по моему телу, а когда мужчина теснее привлек к себе за талию, электрический разряд лизнул позвоночник, а потом прострелил ниже и растекся влагой там, где ей и полагается быть у предельно возбужденной женщины. Одновременно я ощутила, как твердый член уткнулся мне прямо в живот. А затем все произошло в точности, как я загадала: Майкл приподнял меня и усадил на подоконник.

Мы целовались, как сумасшедшие. Желание ядовитой рекой разлилось по телу, истосковавшемуся по бесстыдным ласкам. Я научилась точно отмерять слова, анализировать ситуацию, выбирать лучшие тактики взаимодействия. Это позволяло держать свою жизнь под контролем. Но Майкл смешал мне все карты. Химия наших тел вступила в неудержимую реакцию, подобную ядерному распаду. Я не могла ничего сделать — и не хотела. Что это так или иначе случится, я знала что вчерашнего дня. В одной старой забавной книге я прочитала, что женщина и мужчина понимают, что хотят ли друг друга, в первые пятнадцать минут общения. Или речь шла о секундах? Не помню. Наука это никак не подтвердила.

Аккуратный троекратный стук в дверь прервал сумасшествие момента. Сегодня что, день визитов? А как же позвонить или прислать голограмму? Кто вообще в наше время ходит по кабинетам, если не назначена встреча? Мысли не успели пронеслись в голове, как дверь открылась, а в проеме показался Сергей с двумя стаканами кофе.

— Оу… — он и не думал выходить, напротив, устроился на ближайшем стуле. Честь и хвала Майклу, он не отшатнулся, а просто развернулся, практически лишив Сергея обзора на смущенную меня.

— Привет, Серж. Не знал, что вы договаривались.

— Да нет, я просто зашел поддержать Мари. Решил, это будет кстати. Корпоративная культура у нас за живое общение, забыл? Если можешь заглянуть в соседний кабинет, то не шли сообщение, и все такое. В духе старого времени. А вы, значит, встречаетесь.

— Да, — ответил Майкл.

— Нет, — в унисон выдала я.

— И да, и нет, — задумчиво произнес главный айтишник. — Прямо кот Шредингера.

— Что? — Майкл, несмотря на внешнее спокойствие, соображал сейчас не столь остро, как в остальные 99 % времени.

— Кот Шредингера. Это квантовая механика. Тот, который одновременно и мертв, и жив. А вы одновременно и встречаетесь, и нет. Неопределенность, суперпозиция… Ваши отношения в суперпозиции. В общем, ладно, пиши, Мари. Буду ждать сообщения, — Сергей насмешливо помахал рукой и, наконец, удалился.

— Суперпозиция. Очень сексуально, — я нервно рассмеялась. — Мне нравится эта позиция. Она просто супер.

— Мне тоже. — Майкл, развернувшись, ко мне, смотрел без улыбки. — Не переживай, ладно? В том, что нас увидел Серж, нет ничего необычного. Это никого не шокирует, понимаешь? Я вижу, что у тебя в голове уже завертелись шестерёнки. Насколько это совместимо с испытательным сроком и все такое. У нас крайне мало работает женщин, поэтому и отношений внутри компании почти нет. Нашим стейкхолдерам плевать на связи между коллегами. Главное — это делать свою работу. Я говорю на полном серьёзе и знаю, что говорю.

— Личный опыт?

— В том числе и личный опыт. Очень давний. Так что с котом? Ты каких больше любишь: живых или мертвых? — Все это стратег говорил, поглаживая мои колени и серьезно глядя своими невозможными светло-голубыми глазами.

— Живых, — я улыбнулась с облегчением. Мы шутим и болтаем, нежно касаясь друг друга, сидя на подоконнике. Похоже, роман, который начинался так странно, вошёл в нормальное, предсказуемое, но во всех отношениях приятное русло. Тут Майкл слегка наклонился ко мне и сказал в самое ухо:

— Очень удобная одежда, не сковывает движения, да, Мари?

Я посмотрела вниз и обнаружила, что молния на бежевом комбинезоне во время страстных объятий раскрылась почти до пупа, демонстрируя отсутствие белья. Только не в этот раз, ты не будешь тушеваться.

— Да, — я смело посмотрела Майклу прямо в глаза. — Но, честно говоря, мне ещё удобнее быть совсем голой. По дому я так и хожу все время, а уж спать предпочитаю даже без одеяла.

Получил? В эти игры можно и вдвоем играть. Мужчина слегка прикрыл глаза и втянул воздух, потом запустил руку в свои светлые с лёгкой рыжиной волосы. Я смотрела на него во все глаза: если эту щетину превратить в бороду, а волосы удлинить и заплести в косички, то получился бы самый настоящий викинг. А я бы сняла с него доспех после боя и помыла мочалкой в здоровенной деревянной бочке. А после скакала…

— Я сделаю это ещё один раз, а потом уйду, — Майкл склонился ко мне и очень сладко, с оттяжкой, поцеловал. Потом повернулся и вышел. Я ещё долго сидела на подоконнике и смотрела на город со 100-метровой высоты, чувствуя, как вниз, будто в пропасть, летит все мое существо.

*****

Майкл быстро шел по коридору, мысленно составляя план дел на сегодня. Память у стратега была отличная, и он без труда сортировал список задач: первую выполнить утром, как и было задумано, у второй изменить статус срочности, отложить до завтра; третью перенести на вечер. Коллеги часто пользовались голографическими ежедневниками. Майклу такое было не нужно: большую часть работы он выполнял в своем мысленном пространстве.

Способность к визуализации и прокручиванию сценариев была сильной профессиональной чертой стратега, но она же играла с ним плохую шутку, когда дело касалось личных отношений. Сейчас он усиленно отгонял от себя яркий образ Марайи, который возник перед ним в мельчайших деталях. Маленькая — едва ли по плечу; стройная, спортивная фигура; лицо в форме сердца и слегка раскосые зелёные глаза — умные, цепкие. В них он видел собственное отражение. Она была живой, очень эмоциональной, хорошо собой владела, но давалось это с большим трудом. Майкл угадывал огромную работу, которую эта маленькая женщина проделала над собой, и даже предполагал старые травмы. А у кого их не было в черном десятилетии? — одернул себя стратег. У него тоже было много боли и потерь в 2020-ых. Когда-нибудь он обязательно все выяснит, но не сейчас, не теперь: пока только игра, которой они оба насладятся сполна. Майкл окончательно отвлекся от планов и погрузился в недавнее прошлое.

…Мужчина сразу понял, что Мари зацепит его всерьез и надолго ещё во время первой встречи, когда ее знакомили с командой. Он наблюдал за женщиной, привычно отмечая детали. Мари улыбалась не всем, редкая улыбка не была приклеенной; выражение лица не менялось, стоило ей отвернуться или отвлечься от общения. Это говорило о прямом характере девушки и отсутствии привычки притворяться. Она внимательно слушала собеседника и задумывалась над ответами, жесты были выверенными, лаконичными. Мари не суетилась, не поправляла волосы. А то, как аналитик зеркалила позу собеседника, выдавало практические умения в психологии.

На презентацию проекта Мари он шел, уже зная, что увидит женщину, с которой хотел бы иметь близкие отношения. И без труда прочитал ответное стремление — ещё не столь осознанное, прикрытое социальными страхами.

Мари понравилась всем — это было заметно. Пройдет всего пару дней, и приглашения на обеды и кофе посыплются на аналитика, как голограммы на именинника. Компании, что собрала несколько десятков единомышленников, очень не хватало женщин. Они были, но в основном работали на удалёнке. Иногда соревновательность среди мужчин просто зашкаливала, и Майкл понял, что не позволит втянуть в это дело Мари. Она станет его, и точка. Задача: быстрое сближение. Для себя стратег все решил, и уже не сомневался.

Чтобы поймать волшебного оленя, нужно сделать что-то неожиданное и нелепое: например, встать на голову.

Майкл хотел решить "задачу Мари" в один день. Ему потребуется один разговор, где выяснится общность мышления; одна странная выбивающая из колеи ситуация (так, чтобы не было испуга или отторжения, что-то невинное). А также отнюдь не невинное прикосновение. Майкл так увлекся, разглядывая девушку, решая, где коснется ее впервые: дотронется до шеи? Или, может, возьмёт в рот ее палец со странно знакомым колечком… нет, это слишком. В штанах становилось все теснее, но стратег мог провести невидимую линию между верхней и нижней частью собственного тела. Он слушал Мари и даже обдумывал ее рабочие идеи, не сдерживая одновременно разгорающееся желание.

Дальше было просто: закрепить результат на следующий же день, перед поездкой на полигон. Место действия — кабинет Мари, куда, скорее всего, заглянет кто-то из начхедов. Так и оказалось: с утра в кабинете уже сидел главный безопасник Джаспер. С бумажным, мать его, блокнотом. Майкл был уверен, что внутри не написано ровным счётом ничего дельного, да и вряд ли вообще у безопасника водится шариковая ручка. Майкл деланно удивился так сильно, что конкурент почувствовал неладное, а два стакана кофе намекнули на остальное. Джасперу пришлось уйти.

Оставшись в одиночестве, Майкл решил завязать с Мари переписку, чтобы привести девушку в волнение, и проделал краткий обмен сообщениями с большим удовольствием. Внутри разгорался азарт; пока он, если уж быть до конца честным, слегка манипулировал объектом своего интереса, попеременно провоцируя на разные эмоции. Что из всего этого выйдет? Мари далеко не проста, даже очень умна, но при этом пряма и открыта. Свои слова стратег решил не обдумывать и положиться на спонтанность. Он знал, что отношения могут и не сложиться, но собирался попробовать. Нечасто он встречал женщин, с которыми ему хотелось близости так же безоговорочно, как это происходило сейчас.

Мари появилась именно такой, как он и ожидал: слегка взволнованная, донельзя сексуальная в своем нарочито бесполом комбинезоне и грубых сандалиях. Татуировку на лодыжке, которую он обязательно поцелует чуть позже, скрывали длинные штаны. Волосы собраны в высокий хвост, отчего линия скул ещё сильнее напоминала сердце; раскосые глаза не тронуты косметикой. Мари выглядела юной в свои сорок, подтянутое тело дышало здоровьем. Майкл не смог перестать быть тем, кто он есть, даже если бы сильно захотел; вот и сейчас, целиком поглощённый женщиной и целью, он продолжал отстраненно анализировать ее какой-то частью своего сознания. Мари явно пользовалась последними достижениями биомедицины, которые способны пока не развернуть вспять, но остановить естественные процессы старения клеток. Ему нравилось ее ответственное отношение к здоровью. Интересно, пьет ли она вино или сильно повернута на биохакинге?

Мари спустя пару секунд уже выглядела спокойной и отстраненной. Как она отреагирует на нарушение личного пространства? Но стоило придвинуться, как девушка поспешила затеять разговор. Так не пойдет; он не намерен ходить вокруг да около. На полигон он уедет, будучи полностью уверенным во взаимности. Поэтому стратег вновь, не испытывая угрызения совести, спровоцировал Мари, обрисовав один из вполне реальных сценариев их отношений (в голове у него уже созрели пять — от крайне негативного до крайне позитивного). А когда было произнесено ключевое слово "поцелуй", девушка себя выдала: думала, и ещё как. Майкл отбросил сомнения и сделал то, о чем мечтал или, скорее, планировал, уже пару недель с первой встречи: поцеловал в губы, а она ответила и мгновенно завелась. Горячая.

Стратег возбудился так, как не ожидал от самого себя; что-то древнее и не вполне цивилизованное, вшитое в ДНК, вдруг пробудило память самца. Поэтому, когда в кабинет ввалился чертов Сергей, он инстинктивно закрыл собой Мари, как будто пришел тот, кто посягнет на его самку. Вспоминая этот момент, Майкл усмехнулся: как бы не тренировал он свой разум, а остаётся обычным хомо. Славянский красавец был лицом компании в медиа, а с женой у них, насколько он помнил, был открытый брак. Поэтому во всех сценариях "соблазнение моей женщины" возле Стронского он разместил красный флажок. Не испытывая, впрочем, к Сергею никакого негатива.

…Майкл уходил прочь от кабинета Мари, рисуя себе картины ее дальнейшего поведения: сидит на подоконнике, трогает губы маленькими пальчиками и смотрит вниз, ощущая адреналин свободного полета. Она ещё с полчаса не сможет собраться, а потом, конечно, возьмёт эмоции под контроль и сядет за обновление плана. Который, скорее всего, шеф утвердит не сразу — Майкл намекнет, что нужны будут еще две-три рабочие встречи. Которые можно провести вне офиса. Например, в пещере возле огня. Под рычание диких зверей, которые бродят снаружи в темноте, не смея войти в обиталище двуногих, где самец вжимает в шкуры свою самку.

*****

Майкл всегда с нетерпением ездил на полигон — лучшие идеи приходили во время погружения в виртуал, а не в тиши кабинета. Однако сегодня ему хотелось развязаться быстрее, чтобы успеть поймать Мари перед сном. Например, заехать пожелать спокойной ночи, даже не входя внутрь квартиры. Он был уверен, что девушка не откажет в краткой встрече. Ему было жизненно необходимо застолбить территорию: вопрос о влюбленности Мари оставался открытым, а рисковать стратег не любил. После кратковременного напора ему придется уехать на две недели, а оставлять свою женщину в подвешенном состоянии, да ещё в океане тестостерона пополам с лучшими мозгами индустрии он не собирался.

Чтобы сократить время в пути, Майкл выбрал аэротакси. Дорога на полигон по воздуху занимала от силы полчаса, которые стратег волевым усилием посвятил умственной работе. Полигон — или Ангар — находился за пределами города. Там находились точки полного погружения и самое настоящее тренировочное поле. Сотрудники выполняли множество самых разных силовых действий: от стрельбы и борьбы до бега по пересеченной местности. Система датчиков в этот момент тщательно регистрировала все показатели. Это позволяло воссоздавать в симуляции очень достоверные ощущения. Посторонних к этой работе почти не допускали: компания делала все возможное, чтобы сохранить свои технологии от промышленного шпионажа.

Обработкой данных занимался новейший квантовый компьютер. В данный момент компания True Virtual работала над виртуальными сценариями и симуляциями боевых конфликтов. Они были необходимы объединенным миротворческим силам планеты для проведения совместных учений. Благодаря симуляции, участники могли тренироваться из любой точки земного шара. Мир постепенно отказывался от постоянных военных баз и регулярных армий.

— Привет, Майк! — Навстречу к аэростоянке спешил Ки Мун Сик, недавно перебравшийся на юг Европы из азиатского конгломерата. — Встречаю, чтобы обсудить кое-что по дороге в ангар. Твоя идея насчёт внутрикорпоративной симуляции завела моих ребят. Спасибо за стратегические наброски. К новому году она будет готова, — улыбался гений робототехники, отвечающий за систему "мозг-компьютер-мозг" и модификацию нейрошлемов.

— Не за что, друг. Надеюсь, все пока в секрете? Начбез знает?

— Нет, все прикрыто тестами. Никто не узнает. Мы не будем снимать реальные аватары — сделаем, как в игровых симуляциях. Для каждого из ста человек индивидуальный аватар, игровой. Внештатников не берём. Достоверность — самая высокая.

Идея симуляции для своих пришла Майклу уже давно. В тестах участвовали все — от самого главного босса Колина до сотрудников отдела внешних коммуникаций. Однако эти симуляции были слишком заточены под заказчиков. А им нужна была своя среда, свое пространство, где можно было бы снимать напряжение и весело проводить время. С долей опасности, конечно же. Внезапно в голову пришла шальная мысль.

— Достоверность как обычно? Будет вся физиология? Даже секс?

— Ну, да…думаешь, найдутся желающие? — Мун Сик немного смущённо улыбнулся.

— Всякое может быть. Не забывай, что мы работаем и над продуктом по реабилитации. Секс — важная ее часть. А кто-то лежит на больничной койке годами. Им эти возможности, возможно, вернут радость жизни и позволят не сойти с ума. Так что пусть будет и эта часть физиологии тоже.

— Сделаем, Майки. Удивим всех на корпоративе по-полной.

Не сомневаюсь.

Майкл погрузился в полевую работу на семь часов, которые пролетели, словно семь минут. Закончив и попрощавшись с командой, быстро дошел до стоянки аэротакси, взял свободный кар и задал маршрут в центр города. Ему предстояло выяснить, чем этим вечером занимается Мари, а потом найти и поцеловать свою женщину.

"Я забыл попрощаться перед поездкой на острова. Можно сделать это сейчас?", — быстро набрал голограмму в салоне такси.

"Еду в бар на встречу с друзьями. Это прямо напротив парка Надежды, в самом центре".

Сообщение Мари показалось Майклу неоконченным. Она говорит, что едет к друзьям, и даже указала место. Значит, инициатива за ним. Успела немного его изучить?

"Я приеду, если ты не против. Мне нужно только пять минут. Найдешь их для меня? Можно встретиться в парке"

"Ты можешь прийти прямо в бар".

Отлично, смелая девочка. Уже готова показать его друзьям?

"Супер. Я тебя найду".

Стратег без труда отыскал нужный бар — единственный рядом со входом в большей центральный парк, разбитый прямо в сердце города. GreenLand — название заведения вполне в духе времени. Внутри оказалось всего две компании, и видеодетектор (так в шутку называли глаза стратега) сразу определил локацию Мари. Маленькое зеленое платье, греческие сандалии с плетением по крепкой икре… одну ножку Мари выставила в проход между столиками. Никаких высоких каблуков, да и кто их сейчас носит? Волосы волной лежали на одном плече. Свободное ухо украшала непарная длинная серьга. Марайя выглядела так, словно только пришла с тусовки нео-хиппи.

Ее окружала разномастная компания, преимущественно мужская. Люди с разных континентов, представители разных национальных конгломератов. Майкл в своей рубашке и джинсах оказался просто "олд-скульным" персонажем среди буйства татуировок, затейливо выбритых голов и одежды, выбранной по принципу "чем меньше подходит, тем лучше". Взгляд Мари остановился на стратеге, и она поднялась со стула, выдав свое волнение. Не хочу ее подавлять. Майкл быстро приблизился и моментально мимикрировал под окружающую обстановку, поцеловав Мари в щеку.

— Привет, выглядишь супер. Как дела, друзья? Я Майкл. Мы с Марайей вместе работаем.

— Видимо ты стратег, — протянула азиатка с окрашенными во все цвета радуги прядями. Платье меняло цвет и мерцало, как новогодняя ёлка. — Я Чо Сынь. Сестрёнка Мар.

Отлично. Есть закадычная подружка. Которая проведет мне сейчас классический тест "посмотрим-чо-ты-за-мужик".

— Мы давно дружим, правда, видимся редко, — вмешалась Марайя. Она явно не хотела, чтобы стратег стал объектом шуток в компании тех, кому едва исполнилось тридцать. Молодых специалистов, которые хватаются за каждый проект и работают везде понемногу, "цифровых кочевников". Между собой у них был принят весьма развязный юмор. Но Майклу совсем не нужна была никакая защита.

— Если давно дружите, ты знаешь, почему родители Марайи выбрали такое имя, — спросил мужчина, обратившись прямо к "сестрёнке". Один-один в его пользу: он показал, что ему интересна жизнь Мари, и задирать нос в компании он не собирается.

— Она не рассказала? Родители зачали Мар под песню Мэрайи Керри. Помнишь такую? — азиатка подмигнула Майклу. — Потом произошла какая-то ерунда с транскрипцией при переходе на адаптированный английский. И получилась Марайя.

— Чо, — пробормотала Мари, закатив глаза. — Ну что за нелепая легенда? Все просто: Марайя — это просто тропический цветок. Растет в Юго-Восточной Азии, похож на лилию. Певица совершенно не при чем. Моя прабабушка была из Лаоса.

— Ну а ты, Майкл? Фамилия у тебя есть? Даю сто криптобаксов, что она такая же респектабельная: ты явно Смит или Гордон, — громко изрёк уже сильно пьяный Алехандро.

— Ты хотел сказать, банальная? — Спокойно переспросил Майкл. — С Гордоном ты почти угадал. Уменя старая шотландская фамилия. Макбрэйн.

— Тебе очень подходит, — ласково произнесла Мари, явно намекая на интеллектуальные способности мужчины.

— Тебе тоже подойдёт, — хмыкнул Алехандро. — Так вы, ребятки, вместе или как?

— Мы в суперпозиции, — улыбнулась Мари, глядя на Майкла.

— И даже кота не жалко? — парировал он.

— Мы ничего не поняли, но мне нужен ещё один мохито, — пробормотал Алехандро, и все дружно принялись обсуждать следующий раунд напитков, подзывая робота-официанта.

Майкл отвлекся на входящее сообщение и краем глаза успел заметить, как Чо Сынь делает Марайе "большие глаза", косясь в его сторону. Его девочка с улыбкой отрицательно покачала головой. Что бы ни означал этот мимической обмен, стратегу он не понравился.

— Ты обещала мне пять минут, — шепнул он ей, вставая. Мари поднялась, быстро сказала что-то подруге и направилась к выходу. Майкл сделал рукой всей компании и последовал за ней. Мари шла в сторону парка, и мужчина ничего не спрашивал: пусть она сама выбирает. Он не хотел вести женщину к нужным словам или поступкам, просто наслаждался моментом и ее близостью. Напряжение между ними начало возрастать; Майкл буквально чувствовал электрическое поле, в котором понемногу искрили их тела. Оказавшись в темноте парка, под кронами ближайших деревьев, Мари остановилась. Ее лицо скрывали тени, и мужчина видел только слабо освещённый дальним фонарем силуэт. Она легко вздохнула, готовясь что-то сказать; но Майкл передумал вести беседы — более подходящего момента сложно было себе представить.

Шаг — и он уже прижимает ее к себе, секунда — и губы мужчины находят другие, мягкие и желанные. Темнота растопила напряжение, сорвала покровы неуверенности, расплавила условности. Мари отвечала на прикосновения языка, обхватив руками плечи Майкла; он сильнее вжимал ее тело в свое, гладил спину маленькой, неожиданно ставшей такой дорогой женщины. Стратегу было мало поцелуя, им овладело темное стремление уехать от Мари с чем-то большим, чем ее вкус на губах. Он хотел взять многое, а затем целых две недели воссоздавать в голове яркие волнующие картины.

С этой мыслью он опустил тонкие бретельки платья и, приподняв свою лёгкую ношу, поставил женщину на парковую скамью. При смене места на тело Мари упал слабый свет. Небольшая аккуратная грудь, которая никогда не нуждалась в поддержке, была прикрыта только широкой кружевной полоской, и Майкл припал к ней губами, сминая сосок прямо сквозь полупрозрачную ткань. Мари тихо застонала от острого ощущения и запустила ладони в волосы мужчины, а когда он оторвался, нашла губами веко и поцеловала шрам.

— Я сразу же захотела это сделать, в нашу первую встречу, — тихие слова Мари разрезали тишину.

— Я знал, что ты однажды это обязательно сделаешь. И мы сделаем друг с другом все, что пожелаем. Я хочу тебя безумно, но не здесь, не так.

— Почему? Я никогда не мечтала о розовых лепестках, рассыпанных на шелковых простынях, если ты об этом. Я уже довольно большая девочка, и мне как раз нравятся парки, укромные переулки и пустые кинотеатры.

— Кажется, я эгоист. Но я хотел запомнить этот момент, когда я в первый раз увижу твое обнаженное тело. Хочу запомнить твое лицо, когда я войду, и не позволю закрыть глаза, когда будешь кончать.

— Ты можешь запомнить прикосновения.

— Это много, но этого мало.

— И часто ты собираешь воспоминания в своей… видеокартотеке?

— Только очень дорогие мне.

— Почему у меня чувство, что ты мне только что отказал?

Вместо ответа Майкл подхватил Мари под ягодицы и шагнул обратно под крону дерева. Тесно притиснул к стволу и вторгся в приоткрытый от вздоха рот. Наверно, грубая кора оцарапала ей кожу. С большой неохотой он начал отстраняться, но женщина не позволила. Невыносимое напряжение между ними требовало разрядки; стратег вжался бедрами, и этого движения хватило, чтобы Мари в несколько секунд подошла к финалу.

Глава 3. Принадлежность территории

— Ты держал меня в напряжении целых два дня, — я сделала вид, что сержусь. Майкл облокотился о стену при входе в мою квартиру. Закатанные по локоть рукава рубашки открывали крепкие мышцы. Он "провожал" меня вот уже пять минут, которые мы в основном провели самым приятным образом — за нежными неспешными поцелуями.

— Прости. Я правда хотел только поговорить. Ну, хорошо, ещё немного поцеловать. Просто, чтобы ты помнила обо мне две недели и не поддавалась на обаяние какого-нибудь Сергея.

— Типа как застолбить территорию?

— Не типа, а именно так. Мари, — Майкл опять совершил неуловимый переход от насмешливого прищура до полной серьезности во взгляде и даже сложил руки на груди. — Я не буду притворяться, что не гнал коней с одной лишь целью: сблизиться с тобой до своего отъезда. Не люблю полагаться на судьбу.

— Это немного манипулятивно, — я закусила губу, не в силах на самом деле по-настоящему на стратега рассердиться и с криком "ты на меня давишь" захлопнуть дверь квартиры перед самым его носом. Всё-таки почти все, что он делал, так или иначе совпадало с моими желаниями. — Не стоило беспокоиться: я достаточно консервативна, чтобы не заводить отношения с женатыми.

— У Сергея открытый брак, — спокойно пояснил Майкл. — Я не стал бы говорить этого раньше, но уже сейчас могу это сделать. Сейчас это просто малозначимая информация, ведь свой выбор ты сделала.

Оу. Теперь появление гения квантового программирования в самый ответственный момент увиделось мне немного в ином свете.

— А у меня был выбор? — Не удержалась я.

— Да, конечно был. — Медленно произнес стратег. — Сегодня или через две недели, у дерева или в офисе.

— Господи, а ведь и вправду архаично, — вздохнула я. — Напоминает времена моей молодости. Или молодости моих родителей.

— Или пещерные времена, — подхватил Майкл. Мы синхронно рассмеялась.

— Пока, Мари. Я буду скучать. И наверно даже слать романтические голограммки. — Мужчина взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Я начинаю нервничать. Скажи, ты не специально ведешь себя как герой девичьих грез, чтобы потом резко превратиться в отменного негодяя? Я и так буду о тебе думать, можешь не сомневаться. И обещаю, что если положу глаз на Колина или Джаспера, то сначала дождусь твоего приезда, и только потом кому-то из них отдамся.

— У кого-то проблемы с доверием, Мари. Нет, я ничего не рассчитываю. Мне пришло в голову, что мы проскочили стереотипные стадии, где я говорю тебе, что ты сносишь мне голову своей привлекательностью, умом и характером, и я робко прошу дать мне шанс увидеть тебя вне офиса. Потом приглашаю в ресторан…

— И так далее по списку вплоть до шелковых простыней с розовыми лепестками, — насмешливо ответила я. — Нет, Майки…, - я замялась. Какой он к черту Майки? Это имя для щеночка, а у меня настоящий викинг. — Майкл, я же дала понять, что мне это не нужно. Я тоже кое-что умею в плане чтения эмоций и интерпретации поступков.

— Ты в курсе, что это самый длинный наш диалог, исключая рабочую встречу?

— На ней ты потрогал мои ноги и, кстати, сильно тем самым возбудил. Так что это не считается деловым разговором. Ты час втирал мне какое-то занудство, а сам тем временем просто-напросто соблазнял.

Майкл запрокинул голову и громко, непринужденно рассмеялся.

— Ты и так можешь, — как завороженная я смотрела на открытого вёселого стратега и не верила своим глазам. Почему он не был таким с самого начала? Тогда ты бы не завелась так сильно. Смогла бы влюбиться за два дня, будь Майкл просто классным улыбчивым парнем? Комфортным, во всех отношениях приятным. Дай угадаю: fucking noway.

*****

Утро следующего дня было копией предыдущего: снова я, снова автопилот, снова легкое смятение. Не помогла даже утренняя йога и медитация. Внешне я была собранной и решительной — внутри извергался вулкан эмоций. Мне предстояло встретиться с Колином и представить свои наброски по взаимодействию с подразделением Майкла, чтобы получить добро на постановку задач команде аналитиков. Поэтому я даже отклонила входящий вызов подруги, предполагая ее расспросы о завершении вчерашнего вечера. Об отношениях со стратегом, развитие которых пока было трудно представить себе даже в общих чертах, я говорить не хотела.

Колин встретил меня в общей зоне отдыха. Я быстро развернула голограмму с примерной схемой интеграции и приготовилась к разговору.

— Привет, Мари. — Босс обратил на меня все свое внимание. — Давай посмотрим, что получается.

Мужчина внимательно изучил графики и задал уточняющие вопросы. Я, рассчитывая на формальное одобрение, уже строила планы на плодотворную работу с небольшим кругом подчинённых.

— Послушай, я по-прежнему готов дать тебе карт-бланш, но буквально с утра получил голограмму от Майкла. Он попросил отложить начало работ до своего возвращения. Извини, Мари, но это крайне серьезное для нас дело — объединить все данные компании. Все наши технологии под патентами, и ребята очень серьезно относятся к нарушению закрытых контуров. Он говорил тебе об этом?

— Говорил, но я решила, что мы всё обсудили после совещания! — Я с досадой уставилась на босса. — Хорошо, я свяжусь с ним.

Какого черта? Майкл знал, что с утра я пойду к Колину. Почему не сказал прямо? Забыл из-за важных дел, связанных с боевой высадкой на территорию под названием Марайя?

Возвращаясь в свой кабинет, я задумалась. Возможно, Майкл прав в том, что касается отделения личного от профессионального? Столкновение рабочих интересов можно решать через босса, оставив за скобками интимные отношения. Но, поразмыслив немного, я поняла, что так не пойдет. Стратег и в рамках деловой этики должен был предупредить меня о своем решении. Более не колеблясь, я набрала голограммку.

"Здравствуй. Прости если отвлекаю, но нам нужно обсудить сегодня твои поправки в предыдущий план. В противном случае моя работа заморозится на две недели. Жду звонка в любое удобное для тебя время".

Майкл не ответил ни через час, ни к вечеру. Из-за этого я весь день была на взводе. Вечером намечался спортзал и силовая тренировка, но моя досада требовала выплеска иного рода, и я решила отправиться в тир. Только я успела вызвать лифт, как рядом возник Джаспер.

— Мари, привет. — Глава безопасности обратил внимание на спортивную сумку. — Идёшь в спортзал?

— Сегодня я решила пострелять, — немного мрачно ответила я и тут же спохватилась: ни к чему демонстрировать эмоции. — А ты каким спортом увлекаешься?

— Пострелять я тоже люблю, — глаза Джаспера загорелись. — У нас есть постоянная бронь в тире. Или хочешь, поехали на полигон? Ты была там?

— Ещё нет, но у меня была виртуальная экскурсия по полигону, а это почти то же самое. — Я подумала всего секунду. — Поехали. Это будет классный опыт.

Джаспер удивил тем, что отказался от автопилота и сам вел аэромобиль. Мощные руки безопасника лежали на руле управления.

— Я тестирую мануальное управление воздушным транспортом во всех наших симуляциях и любых погодных условиях, — спокойно объяснил мужчина, заметив мой вопросительный взгляд. Всей своей манерой держаться он излучал уверенную силу.

Я прониклась уважением к Джасперу, который в своей форме напомнил мне крутого спецагента из старых фильмов. Как бы ни культивировались в современном мире ненасильственные методы, но этот образ ещё очень-очень долго будет окутан ореолом власти и секса. В основе которых лежат одни и те же психологические механизмы.

— Почему стрельба, Мари? — искоса глянул на меня мужчина. — Очень непопулярное хобби.

— Совет психотерапевта. Она говорит, что я подавляю агрессию вместо того, чтобы правильно ее выражать. Это довольно опасно для психики. Были варианты пойти на борьбу, но мне некомфортна сама мысль о том, что придется наносить удары другому человеку.

— Понимаю…а как же причинение вреда на расстоянии?

— Поражение мишени, — твердо ответила я. — Я никогда не представляю живых людей. Я бью по трудностям и "факапам". Поражаю цель, настраиваюсь на победу.

— Я так и подумал, что ты очень боевая, в хорошем смысле этого слова, — улыбнулся Джаспер. — Это очень похоже на всех нас. Мы такие же.

Время за непринуждённой беседой пролетело незаметно, и вот мы прибыли на аэростоянку возле большого серебристого Ангара. Внутри были настоящие полосы препятствий, снаряды для спортивного скалолазания и небольшое стрельбище, куда мы и направлялись.

— Какое оружие предпочитаешь? — деловито спросил Джаспер. — Есть Глок последнего поколения без стали, очень лёгкий. Только внесу твои отпечатки в базу.

Мужчина подошёл ко мне, взял за руку, перебрал пальцы и аккуратно приложил их по очереди к небольшому сканеру на своем напульснике. Ладони безопасника были широкими, жесты уверенными. Прикосновения не внушали дискомфорта, но не более того. Невольно я подумала, что будь на его месте Майкл, мое сердце уже выпрыгивало бы из горла.

В следующие пять минут я пристреливалась к неподвижным голографическим мишеням, а потом дала команду на движение и била уже на скорость. Рядом мерцал экран с моими показателями.

— Неплохо, — похвалил Джаспер, хотя я знала, что он преувеличивает: мои навыки были весьма средними. Зато я получала необходимую психологическую разрядку. Безопасник подошёл к стенду с метательным оружием и выбрал узкие ножи, а потом эффектно прокрутил один на ладони.

— Пробовала когда-нибудь?

— Нет. Как-то не представилось случая.

— Могу показать основы.

— Пожалуй не стоит, — медленно произнесла я. Почему я отказываюсь? Где триггер: не хочется переходить границы с очередным коллегой? Или все дело в том, это не Майкл. — Или стоит? Давай я попробую, а если ничего не получится, ты никому об этом не расскажешь.

— Идет, — улыбнулся мужчина. — Иди сюда. Так, встань здесь, ногу вперёд. Не торопись, сначала найдем центр тяжести. Тут все просто — он ровно посередине, сбалансированный. Руку назад и вверх — дай простор для замаха, — Джаспер чуть приобнял меня, разворачивая корпус тела под нужным углом, рукой обхватил запястье. — Не сжимай лезвие, представь, что у тебя в руках что-то хрупкое. Ты на оптимальном расстоянии — нож успеет сделать всего пол-оборота и воткнется лезвием. Если постараешься. На что злишься прямо сейчас, Мари? — Безопасник понизил голос и почти зашептал мне в ухо. — Или на кого?

— Только на то, что в сутках так мало времени. — Суховато ответила я. — Кидаю?

— Давай. Джаспер ещё немного задержал меня в своем полу-объятии, а затем плавно подался назад.

Я метнула нож впервые в жизни и, конечно, ждала, что он плашмя стукнется о мишень — но неожиданно попала острием в самый край.

— Тебе нужно немного тренировки, и будешь бить, как ниндзя, — улыбнулся мужчина. Но я решила, что на этом хватит: близость безопасника становилась двусмысленной. Он был очень привлекательным. Если бы не моя тяга к стратегу, у безопасника были бы все шансы.

— Прости, Джаспер, и спасибо тебе, но это не мое, — я изобразила грусть. — Лучше подтяну навыки стрельбы, а ты продолжай.

Я постреляла ещё немного, пока безопасник не сообщил, что пора возвращаться. В молчании мы дошли до аэрокара; Джаспер словно почувствовав небольшое напряжение, дал команду включить фоновую музыку.

— Мари, ты не против, если я сделаю пару звонков?

— Конечно нет, — с облегчением выдала я. Джаспер был приятным парнем, но слишком явно выдал свои намерения. Мне не хотелось это поощрять. Я погрузилась в свои мысли, пока не услышала голос мужчины, отчего меня мгновенно охватила лёгкая паника.

— Привет, Майк. Звоню узнать, как дела со снятием ландшафта на островах. Да ладно? 10 дней лучше, чем две недели. Рвешься обратно? А я бы не отказался от лишних деньков около океана, — Джаспер непринужденно общался со стратегом, пока я в это время брала дыхание под контроль по системе 4-3-7. — Кстати, — мужчина повернулся ко мне. — Ничего не хочешь передать Мари? Она со мной в аэрокаре, веселились на полигоне. Поставлю на громкую.

Вот чертов спецагент. Позывной "Засранец".

— Да, почему бы и нет. Привет, Мари. Понравился полигон? — Ровным тоном спросил стратег.

— Было круто, — я решила, что не буду мямлить и добавила в голос вызова. — Ты очень кстати. Хотелось бы узнать, прочитал ли ты мое утреннее сообщение.

— Только что. — Голос стратега был усталым. — Я был без связи. Сегодня снимали подводную пещеру. Собирался делать звонки через полчаса, но Джас опередил.

— Странно…Шеф сказал, вы связывались с утра.

— Да. Я набрал его в пять утра. Колин встаёт в пять на пробежку. Не хотел тебя беспокоить. Вчера ты выглядела усталой.

Я покраснела и потому не смогла сразу сформулировать ответ. Джаспер все это время смотрел на меня.

— Это все? Мне нужно в душ, — грубовато сказал Майкл. — Джас, расскажу все завтра. Пока, Мари. — И стратег отключился.

Я почувствовала себя виноватой, а потом вновь разозлилась. Какого…? Почему мне всегда не по себе, если речь идёт о Майкле? Что это — стечение обстоятельств или сознательная манипуляция? Похоже, мне пора всерьез охладить голову. Попала в дружелюбную атмосферу и конкретно расслабилась.

— Мари, — тихо сказал безопасник. — Я прошу прощения, если лезу не в свое дело. Но так получилось, что я все же имею некоторое право сказать тебе одну вещь. Майкл отличный специалист, предан делу и компании. Человек он тоже неплохой, токсы у нас не задерживаются. Шеф говорит, что ты тоже настоящая находка. Мы все хотим, чтобы ты работала у нас как можно дольше, а если бы ушла когда-то, то только не по причине дискомфорта.

— Я тоже этого хочу. Слушай, Джаспер, можно я прерву тебя? Отношения между сотрудниками не поощряются?

— Нет, дело не в этом. Мы тестируем всех на адекватность и психологическую устойчивость. У сотрудников между собой могут быть отношения, они и сейчас есть. При расставании все заканчивается миром, мы не чувствуем никаких негативных эффектов. Кроме одного случая.

— Дай угадаю: он связан с Майклом?

— Да, Мари. Пять лет назад у него был долгий роман с сотрудницей стратегического центра. Все закончилось очень плохо. Она даже запросила реабилитацию за счёт компании. Я проводил внутреннее разбирательство, подозревая Майкла в насилии. Не физическом, если ты поняла, о чем я. Психологический абьюз. В полицию она не заявляла. Не было никаких оснований считать, что Майкл виноват в ее психологическом расстройстве. Однако она уволилась и отказалась объяснять причины. А через полгода мы узнали о суициде.

Кажется, у меня пропал дар речи.

— Ты думаешь, лично ты, Джаспер, что Майкл довел ее до самоубийства?

— Нет, если бы думал, то сделал бы все, чтобы Майкла не было в компании, — твердо ответил безопасник. — Но я просто обязан был предупредить. С Алисой происходило ещё что-то, но Майкл, как мне кажется, не слишком удачно разорвал связь. Он отказался говорить об этом, у меня не было оснований давить. Все считают, что это было своего рода совпадение. Майкл своеобразный человек. Неплохой друг.

— Но не самый подходящий партнер, — закончила я.

— Да. — Джаспер вздохнул. — Чувствую себя последним подонком. Не думай, что я соотношу тот случай с тем, что происходит сейчас. Но я отвечаю и за личную безопасность команды. Сама решай, говорить тебе об этом с ним или нет.

Я никогда не смогу этого сделать.

— Джаспер, честно не знаю, должна ли я сказать "спасибо"… Я не уверена, что мне нужно было это знать. Высади меня у офиса, пожалуйста, я возьму такси.

— Уверена? Могу добросить прямо до дома.

— Да. Я пока не решила, что делать. Может, прогуляюсь.

— Как скажешь. — Мужчина мягко спланировал к аэростоянке.

Я добрела до свободного кара и набрала в приложении свой адрес. Стоило машине тронуться, как из глаз потекли слезы. Вот дерьмо. Я знала, что давить эмоции не стоит, и просто ждала, пока психика освободится от напряжения и шока. Отрефлексирую потом. Я хотела только одного: добраться до постели и уснуть, отложив мысли на завтра.

Глава 4. Температура плавления

Уснуть не получилось. Я лежала в темноте, задав на потолке звёздное небо с медленно вращающимися туманностями. Роби прильнул к руке, даря тихую ласку.

В этом состоянии меня настиг входящий голосовой вызов. Я даже не сомневалась — это Майкл, и с горечью подумала, что если крайне важный для меня рабочий момент он проигнорировал, то мои контакты с Джаспером — конечно же, нет. Неужели я имею дело с мужчиной, помешанным на контроле? Но мастер строить сценарии должен понимать, что ничем хорошим такие расклады не кончаются. Первым побуждением было сбросить вызов, но я подавила порыв. "Я — ответственный взрослый! Я — ответственный взрослый". Мантра ни черта не помогла, но я не глядя ткнула в экран напульсника.

— Мари, ты злишься?

— Нет. То есть немного, совсем немного. Мне не трудно подождать тебя, правда, и отработать все моменты ещё раз. Но почему ты не сказал об этом лично?

— Вчера я думал совсем о другом, а утром берег твой сон. Мари, не кипятись. Нам правда лучше будет ещё поработать вместе. Я семь лет занимался центром, как собственным детищем. Как думаешь, просто открыть его двери со всеми секретами и наработками?

— Если посмотреть с такого ракурса, то ты прав, — с неохотой признала я. — Но лучше в будущем излагай свои мотивы яснее, договорились? Если это для тебя важно, я обязательно прислушаюсь.

— Рад это слышать. А мне интересно, что важно для тебя.

— Не спросишь, чем мы с Джаспером занимались на полигоне? — я решила "потроллить" Майкла из-за оставшегося чувства противоречия.

— Нет, если только ты сама не хочешь рассказать, — голос стратега стал ниже.

— Мы постреляли.

— Отлично.

— Ты не злишься?

— Почему я должен злиться?

— Ну, например, из-за того, что это не ты учил меня метать ножи.

— Скажи, Джас сам пилотировал?

— Да. Откуда ты…

— …Знаю, что он производил впечатление?

— Мне так не показалось.

— Утром того для, когда я принес тебе кофе, в твоём кабинете сидел Джас.

— Он не сказал…

— Зато сказал кое-что другое, я прав, Мари? Спроси меня.

— О чем?

— Спроси о том, что случилось с моими отношениями на работе пять лет назад.

— Ты пугаешь меня. Нет, я не буду спрашивать.

— Почему? Боишься узнать правду?

— Нет, я… все это слишком для меня на данный момент, Майкл. Слишком быстро.

— Я объяснил тебе. Меня не будет две недели. Ребята возьмут тебя в осаду. Я просто предотвращаю риски.

— Господи, это что, классическое мужское соревнование?

— И да, и нет. Я же говорил, что ты потрясающая? Даже любопытно, почему ты сама так не считаешь.

— У меня низкая самооценка. И я не верю, что говорю тебе об этом. Ты даже не мой психоаналитик.

— Я бы стал твоим психоаналитиком. Твоим другом, на худой конец. Даже отцом или сыном. Но лучше любовником.

— Ты уже мой любовник. Я почти отдалась тебе под деревом.

— Нет, ещё нет, Мари. Когда я стану твоим любовником, мы не будем произносить других мужских имен. Или женских.

— Господи-и-и. — Я невольно рассмеялась. Не так, как смеялась раньше: от нервов или растеряности. Я рассмеялась как женщина, которой говорит остроумные непристойности самый желанный мужчина на свете. — А я думала, что служебные романы — это ужасная скука.

— Тебе не будет скучно, я обещаю. Уж это я могу тебе обещать. Но не то, что буду идеальным. Я буду бесить тебя время от времени.

— Это как-то опасно прозвучало. Думаю, мне больше подойдет кто-то менее токсичный.

— Ни черта ты себя не знаешь, Мари.

— А ты знаешь меня? Только не говори, что все понял в первую встречу. Я не плоская, как земля в представлении средневековых людей. И даже не трехмерная. У меня, как у вселенной, примерно десять измерений.

— Ещё немного, и мы снова заговорим о квантовой физике.

— Мне это близко, так как меня полжизни дразнили ботаником.

— Просто они не знали, что мозги — это жутко сексуально.

— И снова мы там, где начали.

Никогда в жизни флирт не приносил столько удовольствия! Майкл ловил полутона и интонации; отбивал мяч точно мне в руки; считывал все смыслы так, как мне бы этого хотелось. В этот вечер я подумала, что если бы у моей души был брат-близнец, им стала бы душа Майкла. Но говорить ему об этом я, конечно, не стала. Информацию об Алисе я предпочла выкинуть из памяти, как ненужный мусор. Мне ли не знать, как двусмысленно может выглядеть трагичное прошлое.

*******

Следующие десять дней тянулись неимоверно долго. Активная фаза работы без Майкла откладывалась, но и без того у себя в команде оказалось множество рутинных вопросов. Выяснилось, что не хватает как минимум одного специалиста-аналитика, поэтому я вплотную занялась собеседованиями с отобранными HR-службой кандидатами.

Майкл сдержал обещание и слал голограммки: фотографии островов и себя на их фоне — ещё более загорелого и с самой настоящей бородой, в которую превратилась щетина за несколько дней. Я сходила с ума, глядя на эти фотографии, а он в ответ потребовал фото татуировки, сказав, что домыслит все остальное. Разок он прислал мне глупого кота с сердцем, которое взорвалось прямо в воздухе, а на следующий день — только несколько слов: "У меня при мысли о тебе все время стоит". Я ответила, что повешу этот текст в виде постоянной голограммы над рабочим столом. Майкл пригрозил, что если я пошутила, он выложит то же самое розами под окнами офиса.

В день возвращения стратега я надела то же, что на презентацию: юбку-карандаш, пуританскую блузку и туфли на каблуках. Мне было любопытно, прочитает ли Майкл скрытый смысл. Я знала, что ему плевать на одежду, но это было вполне конкретное сообщение. И совсем не удивилась, когда мужчина не кинулся ко мне, сшибая все на своем пути, стоило ему войти в мой кабинет. Майкл озадаченно остановился в паре метров, потёр шрам и принялся разгадывать этот ребус. А я в это время закинула ногу на ногу и загадочно улыбнулась, сделав приглашающий жест в сторону кресла.

— У меня есть два варианта, и оба нравятся мне одинаково, — хрипло начал мой викинг, развалившись в кресле. — Первый: ты собиралась избавиться от этой неудобной одежды. Второй: замену туфлям будешь искать у меня дома.

— Я в тебе ни капельки не сомневалась.

— Мне рассматривать это, как план на вечер?

— Только если обещаешь не брить бороду.

— Согласен. У тебя есть для меня что-то по работе?

— Уже на твоей почте.

— Тогда не буду тянуть и пойду в центр, быстро разгребать все накопившееся.

Майкл поднялся и направился к двери.

Стоп-стоп-стоп, и это все?

Не веря, что стратег просто-напросто удалился, я скинула туфли и быстро прокралась к двери. Она моментально открылась и Майкл шагнул внутрь, стиснув в сильных руках. Прижал к створке, не позволив дотянуться до пола, жадно припал к губам. Мне показалось, что его волосы пахнут океанской солью.

— Теперь все, — криво улыбнулся, — до вечера.

Втянул воздух, опустил на пол.

— Кажется, ты сам себя наказал.

— Да. — Майкл провел большим пальцем по моей нижней губе. — Сам.

Поцеловал ещё раз, легко и нежно, и ушел окончательно.

Я маялась весь день, ожидая вечера. Впервые на новой работе мне хотелось не растянуть время, а сжать его до предела. Влюбленность ощущалась не пресловутыми бабочками в животе, а мягким захватом горла. Я боялась разгорающихся чувств и их же приветствовала. Мне уже не двадцать, твердила я себе, когда же я начну жить без страха? Хватит ли мне опыта, чтобы не допустить глупых ошибок, свойственных молодости? Схватив бумажный блокнот, я начала произвольно рисовать левой рукой свои ощущения, но привычное психологическое упражнение работало не так, как хотелось бы. Получилось что-то вроде птенца, который покидает гнездо, расправив крылья, но одно из них вышло как будто надломленным. Я смяла листок и выкинула его в сортировщик мусора. Зациклиться на случившемся мне не дал входящий вызов. Колин.

— Мари, звоню сообщить, что слегка надавил на Майка, чтобы с его стороны больше не было задержек. Знаю, что тебе важно быстрее приступить к реализации проекта, по плану мы должны сделать это до нового календарного года. Договорились, что вы придете к соглашению уже сегодня. Думаю, это растянется на весь вечер, но завтра оба можете взять выходной. Выложите план в систему, поставьте тег на меня. И можете быть свободны до понедельника. Не отпускай его сегодня, пока все не утвердит.

— Да, конечно, шеф, — растерянно ответила я, увидев в происходящем знак судьбы. — Нет проблем. Так и сделаю. Стратег не отвертится.

Работать весь вечер? Но, в конце концов, именно этого я и добивалась. Что ж, личную жизнь можно и отложить.

Быстро набрала голограммку:

"Майкл, сейчас говорила с шефом. Останемся в офисе?"

"Нет, все по плану. Поужинаем и поработаем у меня. Я зайду за тобой в 5".

К назначенному часу я была полностью готова: настроила доступ с личного гаджета ко всем нужным файлам. Почувствовав себя сухарем, обновила прическу и сделала лёгкий макияж. Какие ещё ритуалы должна провести женщина, готовясь к свиданию? Но ведь у нас не свидание. Или как раз оно и есть — в духе трудоголиков, какими мы и являемся?

Майкл пришел ровно в пять — ни раньше, ни позже. Было бы странно ожидать другого от стратега, который всегда следовал намеченным планам и тщательно разыгрывал спонтанность. Практически в полном молчании, которое нисколько не тяготило, спустились на лифте и дошли до электрокара. Мы были словно партнёры по преступлению — молчаливые, собранные и объединенные общим секретом.

В машине мужчина взял меня за руку.

— Это кольцо…хотел спросить. Оно очень маленькое.

— Да, его подарили родители, когда я была ещё совсем кроха. Было впору, а с возрастом пришлось сместить на мизинец.

— Оно дорого тебе, не так ли? Ты почти не носишь никаких украшений.

— Дорого, — помедлила я. — И почему ты такой наблюдательный? Это все, что осталось у меня от родителей, дома и детства.

— Прости, Мари. Моих тоже не в живых.

Я отвернулась к окну и сморгнула влагу. Уже не слезы — и это хорошо. По стеклу бежала реклама портативных солнечных батарей.

— Я не буду расспрашивать и играть в психоаналитика. Но, Мари, ты можешь сказать все все, когда сама захочешь.

— Спасибо, — тихо ответила я.

Пошел дождь; лобовые стекла окутало серой пеленой. Автопилот исправно справлялся со своей задачей. В молчании, переплетя пальцы рук, мы поднялись в квартиру Майкла. Я ожидала увидеть что-то вроде лофта с кирпичными стенами или стальной минимализм, но берлога стратега оказалась очень традиционной — дерево, мягкая мебель, библиотека. Хай-тек взял свое только в виде крутой техники — умных окон без штор, навороченной двери с кодом доступа и пола с подогревом.

Майкл сразу откупорил бутылку вина, и я с благодарностью приняла бокал. Сухое красное, мое любимое. Пока я прогуливалась по просторной гостиной, стратег сервировал стол доставленной из ресторана едой. Ноги утопали в мягком ворсе ковра. Дом Майкла словно приглашал к тому, чтобы расслабиться, но я помнила, зачем мы здесь, в первую очередь.

Зачем? Ах да, работа.

— Давай обсудим все прямо за едой? Боюсь, что потеряю способность связно мыслить. У тебя так уютно.

Майкл не возражал, и мы устроились за столиком, развернув экран. Он разделил пространство между нами, словно отбросив по разные стороны ринга. Увы, настало время вернуться к нашим разногласиям.

Давай уже покончим с этим поскорее.

Однако ни вкусная еда, ни лёгкое вино не отменяли того факта, что мы по-прежнему не могли сойтись в главном. Майкл настаивал на автономии и не хотел давать доступа к важным данным, я предлагала ограниченный доступ по верификации для определенных сотрудников.

— Послушай, но в таком варианте нет смысла вообще говорить об объединении данных, — почти с отчаянием, держа себя в рамках строго делового подхода, сказала я спустя два часа непрерывного спора. Аргументы стратега показались мне недостаточно обоснованными, и я вновь подумала, что он помешан на контроле. Зачем я тогда нужна в этой компании?

— Мари, — Майкл с досадой потёр лоб, — я не могу этого сделать.

— Но тебе же придется, — я попыталась как можно более дипломатичнее намекнуть, что босс на моей стороне. — Колин выразился достаточно прямо.

— Колин прислушается ко мне, — с нечитаемым выражением мужчина откинулся на спинку стула. — Стоит ему только поглубже вникнуть во все риски.

— Ты просто упрям! — Не сдержалась я. — Не хотела этого говорить, но отсутствие гибкости — это не профессионально. Серьезно, ты вообще не готов поверить моим доводам? Думаешь, я двадцать лет работала в сфере данных и ничему не научилась?

— А ты же не думала, что я приму твою точку зрения только из-за того, что у меня есть к тебе чувства?

Слова окатили холодом, мне в лицо будто выплеснули стакан ледяной воды.

— Похоже, мы не к чему не пришли. И здесь не обойтись без медиатора. Привлечем третью сторону. А сейчас мне пора.

Поднявшись с кресла, я обула туфли и гордой походкой, выпрямив спину, направилась к двери. Майкл не увидит моей слабости. Однако открыть стального монстра оказалось не так-то просто.

— Чтобы выйти, тоже нужен код, — донеслось из-за спины.

— Серьезно? Твое жилье нельзя покинуть по собственной воле? И кого ты тут держишь? Сумасшедшую жену?

— Дорогая Джен Эйр, — Майкл плавно встал. — Я открою дверь, если подумаешь ещё раз, хочешь ли на самом деле вот так уйти.

— А что мне здесь ещё делать?

Стратег приблизился, и я молча отвернулась к двери.

— Код — твое имя.

— Но здесь нет букв.

— В цифровом эквиваленте.

— У меня нет времени и желания разгадывать твои загадки. Хотя нет, давай-ка наберу Сергея. Это как раз по его профилю.

— Так хочешь поссориться? Не хватает острых ощущений?

Майкл надавил всем телом сзади, прижав меня к двери. Похоже, я вывела его из равновесия. Плевать. Он делал со мной то же самое, и не раз.

— Думаешь, секс решит наши проблемы?

— У нас нет проблем. Проблемы только у данных.

— Отпусти. — Я уперлась руками в дверь. Мужчина тут же этим воспользовался, обхватив одной рукой грудь, а второй с силой придавил живот.

— Вот это проблема, Мари. Хочешь узнать, насколько большая?

В поясницу явственно упиралась проблема Майкла.

— Отпущу, если убедишь, что хочешь уйти, — ухо обдало жарким дыханием. Майкл выполнил обещание — взбесил меня, но какая-то часть сознания ехидно намекнула, что дело было не только в рабочих разногласиях. Мне надоело быть ведомой. Хотелось дразнить и истязать, темное начало требовало подчинить себе самоуверенного стратега. А затем и самой подчиниться.

Рука мужчины скользнула вниз, задрала узкую юбку, проникла в кружевное белье.

— Ты намокла.

— Перестань! — Непристойные слова задевали гордость, подняли со дна муть старых комплексов.

— Окей. — Майкл убрал руку и отстранился. Не веря, я развернулась и уставилась в спину мужчины, который как ни в чем ни бывало отошёл к столу и плеснул в бокал вина. Стыд, ярость, досада и почти ненависть всколыхнулись в душе. Стратег снова обламывал меня в свойственной только ему возмутительной манере. Он не поддался на мой сценарий, где он из кожи лезет вон, чтобы взять штурмом неприступную крепость, а я снисходительно капитулирую, вручая, словно великую милость, ключи от города.

— Гребаный засранец! — выпалила я, уже чувствуя, что навсегда прощаюсь с уравновешенной, осмысленной Марайей aka высококвалифицированным специалистом.

— Еще, — Майкл отсалютовал мне бокалом.

— Невозможный кретин. Самоуверенная задница.

— Ты закончила? Теперь иди сюда.

С молчаливой яростью я быстро сократила расстояние до мужчины и рванула ремень джинсов. Майкл не позволил продолжить. Секунда — и я распластана на столе, юбка трещит по швам. Мы оба знали, что эта одежда будет уничтожена. Стратег окинул взглядом полураздетое тело, поймал ногу, стянул чулок и припал губами к татуировке, которая давно будоражила его воображение.

— Ты поцелуешь меня наконец? — я не узнала свой хриплый голос.

— О да, — темная улыбка тронула губы мужчины и он опустился на колени, стянув трусики, которые уже можно было выжимать.

Сжав бедра почти до боли, Майкл ритмично ласкал меня языком, пока я не начала стонать, приближаясь к оргазму. Это заставило мужчину оторваться.

— Еще рано…теперь смотри на меня. Я хочу все запомнить.

Стратег навис надо мной, опершись одной рукой о стол. Второй быстро приспустил уже расстегнуть джинсы и освободил возбуждённый член.

— На меня, — коротко скомандовал он, и я подчинилась. Глаза стратега потемнели до темно-серого, шрам на веке выделялся белизной. Дерзкое умное лицо стало агрессивным и диким. Пригвоздил взглядом, мужчина качнулся вперед до упора. Майкл резко входил вновь и вновь, не прерывая визуального контакта. Это создавало просто невозможную степень близости и вместе с тем — уязвимости. И словно этого было недостаточно, любовник запустил руку под блузку и смял сосок. Мозг взорвался острым удовольствием, низ живота скручивали сладкие спазмы. Я ловила воздух ртом, начиная стонать уже в голос, глаза закрывались сами собой. Но стоило мне зажмуриться, чтобы пережить пик оргазма, как ладонь Майкла мягко легла на горло.

— На. Меня. Смотри.

И когда мои глаза выдали разрядку, Майкл наконец-то поцеловал, завершая умопомрачительный секс тем, с чего он обычно начинается.

Глава 5. Влияние переменных

До завершения года оставалось всего несколько дней, и в компании бурлила жизнь; все хотели закрыть дедлайны и уйти на выходные. Мы с Майклом почти не виделись, лишь коротко созванивались по вечерам. Из офиса я уезжала поздно. В один из таких загруженных дней, когда ныло уже все тело и почти кружилась голова, пришла голограмма от Сергея.

"Привет, Мари, хочешь посмотреть на бета-версию аналитической программы? Мы доработали интерфейс".

"Конечно, кидай доступ"

"Нет, у тебя не откроется. В моем кабинете".

Класс, наконец-то мое детище близко к запуску! Я тут же свернула все экраны и направилась на этаж, где работал Сергей. У программистов свой отдельный огромный кондоминиум, где почти все пространство разделено прозрачными перегородками. Голографические изображения транслировались на любую стеклянную или пластиковую поверхность, превращая ее в рабочие экраны с кодом. Выглядело это как настоящее цифровое царство. Пахло свежесваренным кофе, который здесь, похоже, поглощали литрами.

Наверно, здесь можно заблудиться. Я как Алиса, готовая шагнуть в кроличью нору.

Имя резануло чем-то острым и неприятным. Стратег и все, с ним связанное, стали частью моих ежедневных ассоциаций. Так не пойдет. Сколько мне лет? Кто я? Неужели собираюсь присоединиться к лагерю женщин, которые только и делают, что вращаются вокруг своего светила?

Я тряхнула головой. Нужно найти Сергея. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Мимо, спотыкаясь, прошел один из разработчиков с огромной термо-кружкой кофе. В глазу мерцала гугл-линза. Похоже, он одновременно выполнял какие-ту задачу. Количество кофе хватило бы даже полярнику в научной экспедиции на Северный полюс. Нужно рассказать этим ребятам о пользе витаминных коктейлей.

Пробираясь по голографическому лабиринту, я, наконец, достигла цели. Главный разработчик был в своей стихии: вокруг мерцали экраны, которые он отточенными жестами смахивал в сторону или разворачивал в крупном масштабе. Сосредоточенное красивое лицо, прикушенная губа, волосы в стильном беспорядке. Я невольно залюбовалась этим образчиком мужской притягательности.

— Уверен, что у тебя есть на меня время? — Неуверенно спросила я, но Сергей тут же отвлекся.

— О, Мари, конечно, заходи! Только тебя и жду. Давай сюда.

Я приблизилась к секс-символу компании и с любопытством посмотрела на экран, с которым манипулировал мужчина.

— Это и есть интерфейс?

— Да, гляди…

Айти-хед взял меня за руку и направил ее на иконку входа.

— Вот так…нужно коснуться и повести вправо…

Неожиданно руки мужчины оказались не гладкими и ухоженными, а жесткими и сильными. Ну да, он тоже тренируется, хотя и выглядит, как типичный метросексуал: вечно стильный, как селебрити на ковровой дорожке.

В следующий час Сергей увлеченно демонстрировал все главные функции программы, учил специфическим пользовательскими жестам и голосовым командам. Я забыла о времени — на моих глазах проект обретал реальные очертания. Сергей был харизматичный фигурой, не зря выступал на всех пресс-конференциях. К концу ликбеза мне хотелось искренне обнять лидера разработки. Я так и сделала.

— Рад видеть тебя такой, — тихо сказал Сергей, когда я разомкнула объятия. — Давай отметим?

— Не уверена…с ног валюсь, если честно.

— Да ладно тебе. Праздник же скоро, — айтишник кивнул на винтажную ёлку. Ее украсили старыми дисками, микросхемами, флешками и прочим живописным цифровым старьем.

К черту! Долго я от всех буду шарахаться? Какой-нибудь Колин на моем месте выпил бы, не задумываясь.

— Окей. Только я умираю с голода. — Уже сдаваясь, признала я.

— Найду что-нибудь. Присаживайся, — Сергей кивнул на кресло. — Принесу "егермейстер". Старая айтишная традиция — поднимать шоты за запуск проекта. Есть орешки и сушеные фрукты.

— Звучит как нектар и амброзия. — Боже, опять из меня лезет то, за что меня так ненавидели в школе.

— Ммм…Древняя Греция? Мари, ты настоящий эрудит. — Мужчина улыбался. На щеке образовалась одна ямочка. Какая очаровательная асимметрия.

— Звучит ужасно. Типа как "старая дева" или "синий чулок".

— Если бы сказал "ты секси", то ты бы подумала, что я кретин.

— Я бы подумала, что это не первый "егермейстер" за сегодня.

Мы посмеялись и опрокинули шоты. Так повторилось ещё несколько раз, пока мужчина рассказывал историю своей семьи и эмиграции. Вскоре к нам присоединились ещё несколько айтишников, задержавшихся после окончания рабочего дня. Остальные покинули кондоминиум, который теперь не мерцал голограммами, а утопал в полумраке. Шот — смешная история — шот — ироническая перепалка — шот — безумная идея, куда бы завалиться после офиса. Веселье было в самом разгаре, кто-то включил музыку.

— Что это за парень поет? — Проорал один из программистов.

— Это Эд Ширан. Боже, никто не знает Эда? Какая я старая. — Я показательно вздохнула.

— Глупость какая, — Сергей взял меня за руку, едва плей-лист остановился на "Perfect". Иди-ка сюда.

Мужчина утянул на свободноепространство, привлек к себе, начал плавно двигаться в танце. Я положила голову ему на грудь и прикрыла глаза. Голову дурманила настойка, Сергей держал очень нежно. Пожалуй, это был отличный вечер. Давно я так не веселилась… последняя вечеринка намечалась в баре с Чо… но оттуда я ушла так рано… Майкл все время меня обламывает… Сергей приподнял мой подбородок и мягко поцеловал. Его язык был сладким, как финики и инжир.

Внезапно меня привлек звук захлопнутой двери. Мы же не одни, тут ещё ребята. Но, оглянувшись, я поняла, что "ребята" давно и деликатно испарились. Дверью хлопнул Майкл, желая нарушить нашу идиллию.

— Какой повод? — Четко произнес он, кивнул на стол.

— Проект Мари, новый год, расслабься, старик, — Сергей прямо смотрел на Майкла, и не думая тушеваться.

— А почему это нас так мало? Три — нечётное число. И раз уж любовник Мари пришел, так, может, и жену твою наберём? Для вас же это нормально. Где три, там и четыре.

— Posholnahui, — произнес Сергей непонятное и вышел из кабинета, слегка толкнув Майкла плечом.

— Майк…

— Не надо. Я сам говорил, что ревность — это атавизм. К тому же, — стратег окинул меня внимательным взглядом. — Ты слегка перебрала. Идём, провожу тебя.

— Ты правда не сердишься? — Спросила я уже в аэротакси, укладывая голову на плечо Майкла. — Оно как-то само…

Майкл только крепче обнял, прижимая к себе. Как оказалась дома — я уже не помнила. Смутно почувствовала, как мужчина убирает волосы с моего лица. Хотя, может, мне это просто приснилось.

********

Майк гнал на полигон, пилотируя аэрокар вручную и сильно при этом рискуя. Пару раз он грязно выругался. Визуальная, мать его, память. Перед глазами стояла картина, как один гениальный мудак засовывает язык в рот его женщине. Мари выглядела томно в этот момент, даже прогнулась слегка в пояснице. Глаза закрыты, как тогда, когда…

Стратег знал, что ему необходимо выплеснуть злость. Он приедет на полигон, выберет самую агрессивную симуляцию и ближайшие несколько часов проведет с оружием в руках. Майкл сдержался и не стал бить лицо айтишнику, как и затевать разборок с нетрезвой Марайей. Оба типа поведения были не тем, что он мог себе позволить. Лучше бы я был дикарём.

Ревность, которую он сам же презрительно назвал пережитком, раздирала мозг острыми когтями. Он понимал, что происходит с его женщиной. Живая подвижная психика, темперамент — все это слишком долго было заперто в тисках самоконтроля. Мари всегда старалась поступать разумно и целесообразно. Попав в компанию, где царила дружеская творческая атмосфера и почти не было никакой субординации, да и что греха таить — преобладали весьма свободные нравы, Мари увлеклась новой собой. А стратег сознательно раскачал в ней эти границы.

Причем это было только начало. Трансформация Мари едва началась.

Память услужливо подбросила старый кадр. Алиса, которую сжимает в руках младший спец его подразделения. Безобразная сцена, упрёки и претензии. Драка, которую затеял совсем не Майкл, вышедший из нее же победителем. Гневные, точно бьющие в цель слова, от которых лицо Алисы исказилось, а глаза потухли навсегда. Майкл беспощадно надавил на самые больные точки, сорвал корку едва затянувшихся ран. А после повернулся и вышел, чтобы больше никогда ее не увидеть.

Стратег не читал в сердцах, но очень многое понимал о людях. Он мог поставить человека на место одной ёмкой фразой, вызвать дикую ярость или, наоборот, успокоить, переманить на свою сторону. Влюбить в себя или уничтожить морально.

Но с любимой женщиной он никогда больше не совершит подобной ошибки. Мари желает приключений — он ей их обеспечит по полной. Она опустится на самое дно своих желаний и инстинктов, а когда выплывет, он окажется рядом.

Входящий вызов Майкл отклонил, не глядя. Кто бы это ни был — он подождёт. Но неизвестный абонент настойчиво набирал его снова и снова.

— Да, — стиснув зубы, стратег отрывисто начал разговор.

— Не отрубайся сразу. — Голос Стронского был спокойным, как будто и не было между ними стычки. Не говоря уже о том, что этот засранец посягнул на чужую территорию. Она свободна и вольна делать выбор, напомнил себе Майкл. Неандертальцу придется спрятать дубину и отступить вглубь пещеры.

— Послушай, Майк. Я не знал, что между вами все так серьезно. Пойми меня, мужик. Я вроде как даже влюблен.

Вроде как.

— А теперь, значит, узнал все, что хотел?

— Да. Не люблю извиняться. Давай не будем строить из себя чувствительных барышень? Я больше к ней не подойду. Ты понял, в каком смысле. Френдзона и все дела.

— Проехали. Выкладывай, зачем на самом деле звонишь.

Сергей помолчал.

— Не обязательно быть таким всезнающим придурком, — наконец произнес он. Голос был насмешливым, но доброжелательным. Инцидент между ними был исчерпан, но Майкл знал, что ещё вернётся к этой теме.

— Давай к делу.

— Ты в курсе, что такое даркнет?

— Естественно. Прогоняешь меня по школьной программе?

— Слушай сюда, умник. Даркнет — это старая сеть, теневой интернет второго поколения. Но сейчас набирает силу другая похожая штука — Темная сторона. Это даркнет Метавселенной, виртуал без правил. Место, где собираются преступники, извращенцы, торговцы наркотой и детской порнографией. Это если коротко. Не какой-то там междусобойчик, а полноценная гигантская сеть с трафиком, близким к легальной Метавселенной.

— Я об этом слышал.

— А обдумывал?

— Нет, был слегка занят созданием нашего революционного продукта.

— Mudila.

— Когда-нибудь я запихну все эти твои словечки тебе в зад.

— Я сказал, что ты мудак. То есть, я хотел сказать, — дружище. Майк, сосредоточься. Чтобы Темная сторона функционировала, нужны огромные ресурсы и большое число заинтересованных. В ней происходят нелегальные сделки и размещаются заказы, в том числе на взлом данных и промышленный шпионаж.

— Ты ходил туда?

— Да. И кое-что узнал. Нас заказали, и Джас с Колином уже в курсе. Система безопасности у нас почти идеальная, но идеальных систем не бывает.

— Хакеры?

— Нет, старый добрый инсайд. К нам заслали шпиона. Скорее всего, это женщина. Майк… я все понимаю, но нельзя сбрасывать со счетов Мари. Она блестящий аналитик, мы пробили ее всеми возможными способами. Но как-то слишком подозрительно у нас недавно появился человек, который работает над объединением данных.

— Это не она… — с неохотой сказал Майкл. Он знал, что ему придется объясниться.

— Аргументы?

Стратег взял паузу, обдумывая подходящие слова. Ему было все равно, как он выглядит в глазах разработчика, но сколько можно рассказать Сергею?

— Я следил за ней.

*********

Я проснулась с головной болью. Слава богу, в аптечке нашлось современное средство от похмелья. Не совсем легальное, спасибо Чо — подруга трудилась на передовой биомедицины. Исследования только шли, но все друзья уже опробовали сей чудесный препарат и горячо его рекомендовали. От одного раза рака не будет, мрачно подумала я. Конечно, первым делом я вспомнила спонтанную вечеринку, поцелуй Сергея и эпическое появление Майкла.

Майкл…отреагировал неожиданно. Ранее мужчина ясно дал понять, что ему не чужды собственнические инстинкты. Почему же тогда повел себя, как настоящий зайка? Мысли покатились кубарем, я перебирала варианты. Равнодушие? Точно нет. Отвез домой, уложил спать. Между нами полыхало пламя, и по всему выходило, что стратег должен быть в ярости. Может, меня ждёт отложенная казнь?

Или другой вариант. Майкл раскрепощен в сексе. Может, ему как раз нравится такая модель, как у Сергея с супругой? Он проявил понимание и даст мне "право первой ночи" с любым, кого пожелаю. И себе тем самым развяжет руки. Будет трахаться направо и налево. Представила себе, как это — трахаться строго направо или строго налево, и расхохоталась. Я надумываю себе какой-то бред. Скорее всего, мы поговорим как взрослые люди, и рассудительный Майкл все поймет. Подумаешь, поцелуй — с кем не бывает? Через два дня новогодняя вечеринка, корпоратив. Там и поговорим, в непринужденной обстановке. Идти извиняться я не собиралась: чем больше покаяния, тем больше раздута проблема.

— Шторы! — Громко скомандовала умному дому. Панель окна отъехала в сторону и в глаза ударил яркий солнечный свет.

— Пожалуйста, будьте осторожней, — мягко начал цифровой помощник. — Сегодня очень сильная солнечная активность. Не рекомендуется выходить из дома. Рекомендуется включить фильтры.

Как же так? Я собиралась в спортзал. Но делать нечего: с климатическим кризисом шутки плохи. В последние годы атмосфера менялась слишком стремительно, и в некоторые дни и даже недели из-за солнечной активности приходилось сидеть дома на карантине, как в давно забытые времена коронавируса. А наш юго-восточно-европейский регион за десять лет превратился в настоящую тропическую зону.

Что же делать? Может, позвать Чо Сынь в Метавселенную — прогуляться по магазинам? Просто беззаботно провести время. Я так устала от постоянного умственного и эмоционального напряжения! Тут же набрала подругу, но она меня огорчила:

— Не могу — застряла в лаборатории на все выходные. У нас решающая фаза по одному очень интересному препарату.

— Вроде того, от похмелья? Кстати, чудесненькое средство!

— Насчет этого… Марайя, я забыла тебя предупредить. Ничего серьезного! Не начинай переживать.

— Да я спокойна, — пожала плечами.

— Это чувствуется…похоже, сильная индивидуальная реакция, — пробормотала Чо. — Сестра, постарайся сегодня поменьше контактировать с людьми.

— А что такое?

— Этот чудесненький препарат имеет одно свойство. Расслабляет, да, ускоряет обмен веществ, да, но есть ещё кое-что. Он вроде как притупляет чувство вины. Очень удобная штука при похмелье, особенно после бурной вечеринки, где ты плясал голым на столе. Отключает критическое мышление на несколько дней, понимаешь?

— О, оно у меня и так постоянно зашкаливает, так что это даже плюс, — отмахнулась я.

— Хорошо, что сейчас солнечная активность, и ты пару дней будешь сидеть дома, — вздохнула Чо и отключилась.

Похоже, идти мне в Метавселенную одной — но это пустяки! Погуляю по сети, выбирая симпатичное платье. Давно не занималась шопингом. Меня охватил настоящий подъем, все происходящее в жизни воспринималось крайне радужно. Я словно гуляю по цветочной полянке, окруженная волшебными единорогами. Новая крутая работа, где я всем нравлюсь, классные мужики сражаются за мое внимание. Чего ещё хотеть?

— Роби, идём в Мета!

Мой цифровой котик запрыгал, изображая энтузиазм. Я уселась на диван, одела VR-очки, взяла в руки джойстик. Прогулки в Метавселенную не были похожи на опыт настоящего погружения. Человек в стандартных пользовательских очках всегда понимал, где находится. В отличие от Метавселенной, наши симуляции давали полный эффект присутствия за счёт прямого подключения типа "компьютер-мозг". Людям даже не нужен был костюм, только специальные линзы, откуда изображение трехмерного мира транслировалось прямо на сетчатку. Была гипотеза, что человек, проведя долгое время в достоверной симуляции, мог перестать отличать ее от реальности. Поэтому погружение всегда проходило при наблюдателях.

Другое дело Метавселенная: дело привычное и безопасное. Задала точку входа — торговый центр. Так, я внутри. Ярко-синее небо, шумная улица, по которой снуют фантасмагорические персонажи. Вот мимо меня прошагало существо, похожее на андрогина: мужчина или женщина, не разберёшь, а следом — компания остроухих эльфов.

Были и обычные прохожие — как я. Наверно, для Метавселенной мой аватар слишком безлик, как бот в какой-нибудь массовой игре. Мне было все равно: я ходила в виртуал только по карьерным делам. Или, как сейчас, быстро прошвырнуться по магазинам. Роби тоже вошел в сеть и сейчас бежал рядом, задрав цифровой хвост. Пару раз он даже весьма натурально присел на газончик рядом с тротуаром.

— Штраф! — рядом тут же возник бот-полицейский.

— Роби, — укоризненно покачала головой я. Придется поменять настройки.

Мне нужно найти платье для предстоящего корпоратива. В Метавселенной можно примерить его цифровой двойник на аватар, который соответствует пропорциям моего собственного тела. После оплаты его доставит дрон на мой реальный адрес в течение каких-то пятнадцати минут. Я заходила в магазины и рассматривала манекены, примеряла одежду, но никак не могла выбрать что-то подходящее. Смена облика была делом одной секунды: движение джойстика, и твой аватар облачается в любой понравившийся наряд.

Одно платье мне все же приглянулось: белая туника в стиле греческой богини. Просто и со вкусом, даже снимать не захотелось. Я стояла в центре торгового зала и рассматривала свое отражение.

— Вам очень идёт, — раздался в наушниках мужской голос. Обернулась: рядом остановился худощавый брюнет в темных очках. — Кому-то очень повезет.

— Кому-то точно, — я игриво повертелась перед зеркалом.

— Нет ничего более привлекательного, чем женщина в поиске.

— Думаете? Тогда подольше останусь в этом самом поиске.

Странный мужчина молчал. Я пожала плечами, отправила в "воздух" объемный эмоджи — смущенную рожицу с румянцем на щеках — провела оплату и дала команду на выход.

Глава 6. Полное погружение

Пару дней я почти не думала о Майкле, решив, что так даже лучше — мы слишком давили на газ в последнее время, и совсем немного пространства нам обоим не помешает. Нельзя зацикливаться друг на друге, душить своим вниманием. А днём, перед самой новогодней вечеринкой, мне пришло общее корпоративное сообщение:

"Друзья, мы адски пахали весь год. Результаты всем известны, не буду утомлять. Пришла пора оторваться по полной. На этот раз вас ожидает что-то новенькое и горячее. Ждём всех в 6 часов на полигоне. Для тех, кто не догадливый: нас ждёт симуляция. Сюрприз от главного стратега! Но перед этим загляните в прикрепленный файл и поставьте цифровую подпись, если согласны с условиями. Всех целую, ваш Колин".

WTF? А как же наряд в стиле греческой богини и костюмированная вечеринка? Но симуляция — это ведь новый волнующий опыт. Надеюсь, будет что-то в стиле четвертого "Аватара".

Побросав в сумку вещи, я выбежала из дома и запрыгнула в электрокар. Своим видом была крайне довольна: успею произвести впечатление перед погружением в симуляцию. Интересно, какой костюм выбрал Майкл? Я все утро продумывала образ: часть волос приподнята наверх и заколота серебряными заколками, другая волнами спускается на спину. В ушах — серьги из иранской бирюзы. На ногах любимые греческие сандалии, туника перетянута под грудью витой цепочкой. Глаза подведены бирюзовым лайнером. Не совсем аутентично, но кому какое дело?

Перед Ангаром уже стояло множество машин, и я с удовольствием отметила, что большая часть сотрудников пришла в костюмах. Тут были незнакомые лица: многие привели подруг, видимо, съехались и внештатники, которых было больше сотни. Я увидела Джаспера и помахала ему рукой.

— Привет, Джас! — А я все легкомысленнее и легкомысленнее. Даже назвала безопасника сокращенным именем. Впервые.

— Привет, Мари. — Мужчина оглядел меня с ног до головы и присвистнул. Было так архаичненько, как в старом фильме. Тогда мужчины ещё свистели вслед женщинам.

— Откуда столько народа?

— Внештатники и гости. Ты сегодня играешь? Симуляция только для своих, штатных. Сама наверно понимаешь, почему.

— Угу. Корпоративное единение и все такое.

— Ну да… — безопасник глянул внимательнее. — Мари, ты ведь читала соглашение? Поставила подпись?

— Вот черт! Нет. А это важно?

— Да, Мари, важно! Тебя без него не пустят. Послушай, у меня тут машина, давай сядем…

— Джас, я все почитаю, клянусь! Дай хоть шампанского хлебнуть.

У безопасника раздался сигнал вызова с напульсника, а я уже устремилась внутрь Ангара. Хотелось увидеть Майкла, всё-таки я безумно соскучилась. Вот для этого любовникам и нужны паузы.

Внутри была настоящая вечеринка: музыка, фуршетные столики установлены и тут, и там, прямо на полосе препятствий; кто-то из гостей со смехом лез через стену, везде мелькали странные наряды. Я с улыбкой озиралась, рассматривая незнакомые лица. Где же Майкл?

Но тут на небольшую импровизированную сцену поднялся Колин.

— Друзья, спасибо что собрались. Я не люблю долгие выступления и подведение итогов. Никакого официоза! Сегодня у нас двойная вечеринка: для широкого круга и узкого. Пожалуйста, не торопитесь разочаровываться! Мы все, кто работает на полигоне, много имели дело с симуляциями. И сегодня пришла пора завершить год так, как мы того заслужили: погрузится в новую классную игру, созданную для тренированных сотрудников. Для остальных у нас отличная программа — живая музыка, много выпивки, голографическое шоу. Мы начинаем через четверть часа. Симуляция рассчитана на два часа, так что ещё успеем поднять бокалы вместе за новый год. Удачной вечеринки!

Отовсюду слышались одобрительные крики и аплодисменты; многие разодетые гости вовсе не горели желанием погружаться в непонятную симуляцию, о которой было толком ничего не известно.

Я завертела головой, стремясь найти Майкла. Наконец, я увидела стратега в компании нескольких гостей. Одна из смеющихся женщин положила руку ему на плечо.

Спокойно. Это ничего не значит.

Решив не додумывать, я приблизилась к компании. Как раз в этот момент высокая стройная женщина наклонилась к моему мужчине и что-то прошептала на ухо. Только сейчас я обратила внимание на то, что волосы стратега заплетены в замысловатые косички. Он изменил наклон головы, и я заметила, что половина лица раскрашена голубым, как у средневековых шотландских воинов. Выглядело это дико и сексуально. Как обычно.

— Майк, — тихо позвала я, не в силах ждать, но он услышал.

Стратег обернулся и одарил холодной улыбкой.

— Мари, — отсалютовал бокалом. — Друзья, это та самая Мари. Человек, который готовится совершить революцию в компании. Классный специалист. Нам очень повезло.

Что? Ну ладно.

— Спасибо, Майкл. — Я начала закипать от обиды, но не подала вида. — Лестно слышать от того, кто задумал для всех такой неожиданный сюрприз. Очень креативно. Как обычно знал, что всем понравится?

— Хай, Мари, я Падма, — женщина потянула руку. — Пиар на аутсорсе.

— Очень приятно…

— Ты поставила подпись, Мари? — перебил Майкл, сверля меня взглядом.

— Еще нет. Почему все твердят об этой подписи?

— Не верю, что ты не прочитала. При твоей-то ответственности. — Майкл потянул меня за локоть в сторону. — Простите, друзья, мы на минуту.

Ничего не понимая, я следовала за стратегом в дальнюю часть ангара. Здесь было несколько расходящихся коридоров, и Майкл утянул в пустую раздевалку.

— Мари, если бы ты удосужилась посмотреть в документ, но не разгуливала бы сейчас с таким легкомысленным видом.

— Вид именно легкомысленный? И чем же он отличается от вида окружающих?

— Ничем. И это плохо.

— Почему же? Я разве не заслужила немного расслабиться?

— Вижу, для тебя это резко стало приоритетом. Снесло крышу, цветочек?

— Погоди-ка. Ты злишься из-за того пьяного поцелуя с Сергеем?

— Твою ж мать! Да плевать мне на него! Мари, я полюбил твой характер, интеллект, умение быть несхожей. У тебя же десять измерений, забыла? Но тебя твоя сложность слишком тяготит, не так ли? Была изгоем в школе и завидовала популярным? Может, даже хотела нарастить сиськи в юности? Слишком тяжело быть умной и иметь принципы?

— Вот как, значит. Решил бить на поражение?

— Да я ещё не начинал. Если бы бил, ты бы не встала. А теперь прочти, и сделай это молча. Смотри на главное, если ещё не разучилась.

Больные, обидные слова Майкла словно провернули ржавый гвоздь в ранах, но я была в шоке не столько от грубости, сколько от осознания того, что он прав. Я стала плоской. И это совсем не про сиськи.

Стиснув зубы, вчиталась в текст повисшей в воздухе голограммы. "Реальные условия… Джунгли Амазонки… Вся сопутствующая флора и фауна… Две команды…Сигнал к выходу — травмы, несовместимые с жизнью… Требуется согласие… Осознание риска вплоть до летального исхода".

— Что это? Вы собираетесь в симуляцию с дикими зверями и ядовитыми змеями? А как же травма нервной системы? Человек в нейрошлеме может умереть от болевого шока!

— Да ладно? А ты думала, это все, — Майкл указал в сторону полосы препятствий и стрельбища, — просто милый тематический спортзал? Любой из нас может войти в симуляцию в качестве боевого инструктора. Я думал подтянуть тебя на выходных, все объяснить… — стратег помедлил. — Но решил, что тебе больше интересны кабинетные приключения, боевая Мари.

— А ты жесток. — На глаза навернулись слезы. — Но знаешь что? Спасибо. Так лучше.

— Подписывать или нет, решай сама. И, Мари, должен предупредить: мы в разных командах.

Майкл повернулся и вышел.

Несколько минут я смотрела в стену. А когда услышала голос Колина, разносимый усилителем, решительно поставила цифровую подпись и вернулась в ангар.

Под громкие аплодисменты сотрудники цепочкой уже входили в дверь аппаратного центра для выхода в симуляцию. Я проскочила следом. Дальнейшее промелькнуло, как во сне: мне помогли одеть линзы, закрепили нейрошлем, пристегнули в специальном кресле. Начался обратный отсчёт. В ускользающем сознании мелькнула мысль: "А ведь Майкл сказал, что полюбил".

Темнота.

Глаза открылись с трудом: в них будто насыпали песка, и я все никак не могла поймать резкость. Понемногу зрение "откалибровалось". Где я? Серый потолок, допотопные лампы накаливания. Тихий треск и гул. Память проступала, как фото на полароиде: ссора с Майклом, прыжок в симуляцию. Похоже, я в виртуальной точке выхода. Попыталась исследовать свое тело. Верхние конечности поддались. Приподняв их, увидела крепкие, немного мускулистые руки с длинными пальцами. Сжала и разжала несколько раз: ощущались, будто свои.

Повернула голову: железный шкаф, как в спортивной раздевалке, скамья, дверь с забранным сеткой окном, за которым мерцал свет. Я не могу лежать так вечно. Нарастала смутная тревога, вспоминался текст прочитанного перед самым погружением файла. Нужно встать и осмотреться, а потом найти остальных. Я медленно поднялась и села на железной кровати, напоминающей стол в морге. Мда, мрачненько и оптимизма не внушает. Вот так корпоратив.

Ноги оказались затянуты в узкие кожаные штаны и обуты в ботинки с высокой шнуровкой. Длинные: похоже, я стала выше ростом. Несмело встала на пол. Найти бы зеркало! Может, на внутренней дверце шкафа? Так и есть. Посмотрим, во что меня превратили дизайнеры. Я уставилась на собственный аватар. Мать твою!

Я определенно раздалась не только в длину, но в ширину — но только в строго выделенных местах. Широкие бедра, торчащая грудь чуть ли не четвертого размера, прикрытая кожаным корсетом. Лицо словно в аниме: естественная линия, напоминающее сердце, стала почти гротескной. Косая длинная челка, огромные глаза с хищным разрезом ярко-зеленого цвета вместо моих — почти незаметно раскосых, мягкого оттенка оливы. Длинные, изогнутые и черные, как лапы паука, ресницы. Губы стали больше и ярче. Волосы оставили прежними. Это было единственное, что напоминало аналитика Мари. Я покрутилась, пытаясь поймать в узкой полоске зеркала вид с другого ракурса. Что и следовало ожидать: меня наградили оттопыренным упругим задом, как у фитнес-блогера. Спасибо, ребятки.

Что дальше? Видимо, нужно найти какое-то оружие и средство связи. Просто логика — что напридумывал стратег, мне было совершенно неведомо. А ведь могла быть в курсе, если хотя бы позвонила. Вместо этого я тешила свое эго и таскалась по магазинам. Какая же я идиотка! Это могло бы стать сногсшибательным приключением плечом к плечу с любимым мужчиной. А вместо этого меня ожидает хрен пойми что в ближайшие два часа. Скорее всего, банальное унижение.

Я вздохнула, понимая, что выбора нет — нужно испить эту чашу до дна. Быстро обыскала шкафчик и нашла планшет с прикрепленной бумагой, а также нечто, похожее на старую рацию. На распечатке было кодовое слово для выхода — transcendence. Майкл как обычно заигрывал со смыслами. Включила рацию, которая тут же разорвалась хрипами переговоров.

"Джас, где ты? Я в какой-то гнилой лодке, подтекает, не могу пока выбраться"

"В реке змеи и крокодилы, шевелись, найди лом или ещё что-то"

"Прочесываю территорию, где-то должен быть замаскирован склад с оружием"

"Кто разобрался, где мы? Ближе к дельте?"

"У кого карта в стартовом комплекте?"

"Внимание, все слушаем сюда. Выходим к реке. У меня тут очень узкое русло, видимо, приток. Вижу здоровенное дерево, повалено почти до другого берега. Это точка сбора. Ищите быстрее. У нас в команде Мари. Кто-то видел ее?"

Я с проклятием начала жать на кнопки допотопного устройства.

"…точке выхода. — Ура! Получилось. — Джас, повторяю, я в точке выхода".

"Мари, быстро наружу. Иди на шум реки. Только сначала обыщи помещение — должен быть минимальный стартовый комплект. Возможно, у тебя это аптечка".

Я стала судорожно шарить по шкафу и оглядывать углы, надеясь найти полезные ассеты. Ничего не было. При развороте почувствовала нечто лишнее сзади на поясе. Потрогала и с трудом отцепила…хлыст? Ну, спасибо, любимый. Самое то против крокодилов и ягуаров.

Рванула ручку двери и выбралась наружу. Похоже, сейчас раннее утро. Вокруг были настоящие чёртовы джунгли. Никакого умитворотворящего шума природы, как в медитативных треках. Стоял лёгкий туман и полная тишина. И как мне найти эту реку? Я уловила вдалеке слабый шум и, кажется, чей-то голос. Великий господь! Это моя команда — видимо, кто-то как и я, торопился к реке и переговаривался по рации. Интересно, в какой момент Майкл выпустит диких зверей? Решив, что фора все же есть — хотя бы для таких, как я — быстро зашагала в сторону раздающихся голосов. Никаких тропинок, естественно, не было. Это тебе не парк в центре города.

Наконец я уловила отблеск воды! Разговоры становились громче, я уже слышала безопасника и других знакомых сотрудников. Голоса, слава богу, нам оставили. Вырвалась на топкий берег и заорала что есть мочи:

— Я здесь! — группа мужчин обернулась в мою сторону. Мать честная. Да дизайнеры были со мной очень деликатны! Самый крупный мужик — видимо, именно Джас — приложил палец к губам и поманил к себе. Неправдоподобно огромный, с квадратными подбородком, черными глазами и длинными волосами, собранными в хвост. Выглядел он безумно, как персонаж фильма про постапокалипсис. В руках держал пистолет. Не менее варварскими мне показались и другие вояки.

— Тихо ты! — Цыкнул грубо. — Мы и так наделали шума, но вопить не обязательно. Противник не очень далеко.

— Какой противник? Крокодилы? В чем вообще смысл?

— Какие, мать твою, крокодилы? Говорил же, прочитай внимательно, — Джаспер глянул яростно. Мне показалось, что он сейчас сплюнет. — Противник — группа людей. Таких же, как мы.

— Ты имеешь в виду Майкла и остальных?

— Нет никакого Майкла. Есть здоровенный злющий урод, который нас с дерьмом сожрёт. С этой минуты пользуемся игровыми именами. Все поняла? Ты кто вообще? Проверь на запястье.

Я ошарашенно глянула на тыльную сторону запястья. Там был набит штрих-код и имя: Мод.

— Ну здорОво, Мод. Я Джей. Заметила, мы все в сером? Наша команда — двадцать человек. У противника такая же численность. Одеты в черное. Остальные — наблюдатели. — Джаспер, то есть Джей, говорил короткими рублеными фразами. — Задача: добраться до плавучей базы ниже по течению. Занять командный пункт и удерживать его до сирены. Идём по берегу. Раненых не бросаем, если ситуация критическая — выводим. Потеряешь сознание — тебя вытащат люди из ангара. Кто сильно тупит, выведем принудительно, хотя это плохо. Противник будет в преимуществе.

Противник, противник, противник. Джей намерен сражаться за базу на полном серьёзе. Соберись: таковы правила игры. Нытья тут явно никто не потерпит.

— Поняла, Джей.

— Тогда все. Разбились по двое, идём затылок в затылок. Мод, ты в середине, будешь под присмотром, как единственная баба. — Джей хмыкнул. Я заметила, что "варвары" переглянулись. — Пошли.

Стоило нашему отряду начать продвижение сквозь береговые заросли, как меня смачно шлепнула по заду тяжёлая ладонь. Я в ярости обернулась.

— Готова к приключениям? — Прохрипел косматый мужик с повязкой на глазу. Смутно он напомнил мне какого-то сотрудника, носившего стильные винтажные очки.

— Держи руки при себе, верзила гребаная. Дам хлыстом по роже, лупоглазый, второй пырялки лишишься. — Из меня с лёгкостью сыпались грубые слова, которых я раньше никогда не употребляла.

— Стерва фригидная, — хмыкнул он.

Похоже, симуляция открыла врата ада. Из цивилизованных людей послевоенного мира полезло на свет божий всякое потаённое дерьмо. Поэтому все такие дружелюбные в реале, раз вот так, время от времени, сублимируют? А я — что может вылезти из меня? Да лучше ли я этих вояк? Наверно, стоит отнестись к этому, как к игре. Что было в симуляции — остаётся в симуляции.

Меня охватило новое ощущение. Не пора ли признать, что я — обычное двуногое, одержимое инстинктами? Мозги, саморазвитие, осознанность. Копни чуть глубже, и найдешь дикое косматое чудовище. Я решила больше не думать, и жить здесь и сейчас.

С большим трудом, обливаясь потом, мы продвигались вдоль реки. У троих "коммандос" были мачете, они шли впереди и, судя по всему, потратили гораздо больше сил, нежели я. Солнце начало сильно припекать, мое неподходящее кожаное одеяние не позволяло поту испаряться. Извращенец, подумала я о том, кто нарисовал мне такой прикид. Пару раз варвары затевали со мной перепалки с сексуальным подтекстом, намекая на скорый отдых. Я грубо, но беззлобно отвечала, апеллируя к раздавленным яйцам.

— Тихо! — Джей поднял руку. — Заткнитесь. Вижу базу на воде. Прикрыта маскировочной сеткой. Движения нет, но это ничего не значит. Зайдём глубже в джунгли, проберемся ближе по берегу. До воды ползком. У кого ножи и антидоты — наготове.

Дальше все шло по озвученному Джеем плану. На берег выползали, перемазанные глиной. Я бы ни за что не догадалась теперь, кто есть кто. В воду входила с огромным содроганием, помня о змеях и крокодилах. Слава богу, база была недалеко, нужно было проплыть всего метров десять, борясь с быстрым течением. Пару раз мне показалось, что ноги касается что-то гадкое и склизкое, и я с огромным трудом сдержала панику и отвращение, до настоящей крови прикусив губу. За борт баржи схватилась, как за спасательную шлюпку на "Титанике". Сердце колошматило о ребра, лёгкие горели, страх накрывал мутной волной.

Вдоль борта беззвучной глыбой уже двигался наш предводитель, подавая знаки своим гориллам. Нет, не так. Они твоя команда. Пошла я на хрен со своим высокомерием. Вспомнив все свои спортивные навыки, я как можно более бесшумно выбралась из воды, но все равно поймала пару недовольных взглядов. Мужчины быстро заходили в разные помещения, держа наготове оружие.

— Джей, тут все чисто, — озадаченно сказал одноглазый верзила. — Мы пришли первыми.

— Почему так быстро темнеет? — тихо спросила я.

— Время течет не так, как в реале, — обрубил Джей.

Глава 7. Модальность Мод

Морай (*старое шотландское имя, "морской воин") сидел в воде по самые глаза и ждал, пока люди разбредутся по барже и выставят караульных. Его команда взяла локацию в кольцо, и "снимать" постовых они собрались тихо, по одному, нападая с воды.

Мнения на счет плана разделились. Кто-то доказывал, что нужно укрепляться и ждать вторую команду, коль скоро они пришли на базу первыми. Но Морай убедил всех, что лучше заманить врагов в ловушку. Они уже никуда не денутся с этой лодки. Хуже будет, если противник останется на берегу и будет раз за разом атаковать. К тому же где-то в джунглях пряталась база с оружием. Нельзя, чтобы люди Джея до нее добрались. Когда толпа свирепых варваров устремилась к плавучей базе, Морай понял, что план удался.

Была и ещё причина. Предводителю "черных" хотелось активных действий, а не просто обороны. Он собирался стать тем хищником, который отбирает кусок мяса у другого, более слабого хищника. Этим, на лодке, хуже: они ждут. А он эту игру ведёт.

Морай видел женщину, плывущую к барже быстрыми гребками и то, как ее гибкое сильное тело поднялось на борт. А вот и трофей. Хотелось посмотреть той в лицо, искаженное страхом. Морай велел своим людям выждать, но недолго. Чем ближе час сирены, тем более нервной будет команда. Они точно усилят охрану периметра лодки, ожидая нападения. А пока постараются забаррикадировать рубку. Едва постовые заняли свои позиции, а основная часть удалилась внутрь, как Морай начал движение.

С первым было просто: воин с синей краской на лице нырнул под самый борт и посветил фонариком под водой. Постовой тотчас же навёл винтовку и принялся разглядывать странное световое пятно. Морай выбросил фонарь под воду и бесшумно поднялся на баржу в двух метрах от человека. Удушающий захват — и противник опустился на палубу без сознания. Так же тихо и умело его команда расправилась с остальными. Минус десять.

А дальше — только внезапность и численное преимущество. Пока пара ребят атаковала дверь, прикрываясь стальной скамьей от выстрелов и производя много шума, трое вломились в окна, раскатившись по углам рубки. Противников было гораздо больше, но они сильно друг другу мешали, пытаясь не задеть своих. Завязалась потасовка ближним боем. Дверь была выбита, и спустя несколько минут Морай вошёл в помещение, где его ребята уже обездвижили десять человек. Одной из них была женщина. Руки ей ещё не скрутили — только отобрали хлыст. Щеку одного из людей Морая пересекала багровая полоса.

Кожаная одежда амазонки частично разодрана, губы в крови, глаза сузились и пылают ненавистью, сквозь которую проступает страх. Какое хорошее сочетание.

Воин знал, что она увидела. Огромного варвара в черном кожаной доспехе с заклепками. Одна сторона лица вымазана синим, краску покрывает слой грязи. Глаза почти прозрачные, с вертикальным зрачком. Во рту чуть удлиненные клыки. Он осклабился, а женщина вздрогнула.

— Эту на берег. — Равнодушно бросил своим. — Остальных связать и охранять. Сирена на рассвете. Поохотимся пока.

Он смотрел, как женщину толкнули в спину и повели на выход. Амазонка сцепила зубы и только яростно сверкнула глазами, не проронив ни звука. Это Мораю очень понравилось. Кажется, она все понимает и не собирается вопить, требуя особого к себе отношения. Часть отряда спустилась в воду и поплыла к берегу, женщину взяли в кольцо. Внезапно она юрко нырнула и скрылась из глаз.

Ага, конечно.

Морай в два мощных гребка достиг того места, где женщина ушла под воду и, угадывая направление, двинулся обратно в сторону лодки. Она не настолько глупа, чтобы стремиться к ближнему берегу. Рассчитывает проплыть под баржей и выбраться на землю с той стороны. Непростая задача для той, что охвачена паникой. Быстро миновав препятствие, вынырнул и огляделся. Так и есть: уже успела набрать воздух и вновь ушла под воду.

Стратег настиг беглянку у берега, повалил на землю, распластал своим телом. Она боролась со сдавленными, короткими вскриками, стремясь засадить ему в пах. Втиснул колено между ног, крепко сжал запястья. В сумерках лицо женщины утратило краски и очертания, лишь зубы, которые она оскалила в попытке укусить, отливали белизной, и посверкивали страстной ненавистью глаза. Морай грубо смял ее рот, и был тут же укушен за губу. Задрал голову и расхохотался. С яростью впился в шею, прикусив в ответ; несильно, но женщина вдруг притихла. Лизнул место укуса, отстранился и вновь посмотрел в лицо.

— Чего медлишь? — зашипела амазонка. — Ты же трахнуть меня хотел?

— А ты ждешь не дождешься? Поэтому на лодке даже не сопротивлялась?

— Ты! Майкл, у тебя вообще тормозов нет, урод ты клыкастый!

— Я не Майкл.

— Это же игра, мутант хренов.

— Это не игра. Это проверка. Каждый видит в итоге, чего он стоит. Чего он хочет.

— И чего ты хочешь?

Морай вжался бедрами, и женщина узнала ответ.

— От тебя несет, как от падали.

— Ты воняешь не лучше. Но мне насрать.

С этими словами он вновь впился в губы женщины, и на этот раз она ответила. Жалящий поцелуй с привкусом крови, поцелуй-мучение, поцелуй-месть. Морай не стал удерживать, дал ей свободу. Чертова баба дернула его за волосы, скользнула вбок, а потом перекинула ногу через мощные бедра мужчины и в конце-концов оседлала. Стянула штаны с недюжинной силой, обхватила крепкой рукой член. Этого Морай стерпеть уже не мог: приподнявшись, рванул одежду женщины и в два счета освободил от нижней части. С глубоким вздохом амазонка опустилась на твердый, давно налитый кровью ствол, и задвигалась в бешеном ритме. А когда с криком кончила и упала ему на грудь, воин подумал, что вовсе не он вышел сегодня победителем.

— Моя очередь, — прохрипел он и перекатился на размякшее, податливое тело. Развернул женщину задом и поставил на четвереньки. Амазонка встрепенулась, но тут же протяжно выдохнула, стоило ему вставить в жаркое влажное лоно. Морай шлепнул по оттопыренным ягодицам, и женщина грязно прошлась на его счет. Крепко сжав бедро, другой рукой надавил на спину и нарастил темп. Глухие стоны дерзкой бабы будоражили кровь, разгоряченную схваткой. Первобытное безумие требовало вогнать как можно глубже, взять все, и даже больше. Морай надавил пальцем на анус женщины, и она зашипела:

— Не смей! Иначе сама тебя в. бу!

Грубое слово вскипятило мозги варвара, довело возбуждение до самого предела. Крупное тело содрогнулось в мощном оргазме, а спустя минуту он опустился рядом с той, что разнесла в клочья остатки разума.

— Фора закончилась, — глухо сказал стратег. — Животные выходят на охоту. Нам пора на лодку.

— У меня нет штанов, гений. Я почти в чем мать родила.

— Не имеет значения.

— Я не буду ходить перед нашими, сверкая голым задом.

— Сама же сказала, что это игра. Это не твое тело.

— А трахал ты тоже не мое тело?

Стратег мгновенно изменил положение и вновь оказался на женщине.

— Любопытно, что станет с этим грязным языком за пределами симуляции.

— Тебя это больше не касается.

— Сама знаешь, что это не так. Но если хочешь, сыграем роли до конца. А теперь живо поплыла на лодку. Черным кайманам твой голый зад интересен только в виде закуски.

*****

Джунгли начали оживать, а потому упрашивать меня не пришлось. Мы быстро вошли в воду и поплыли, стратег пропустил меня вперёд, а в какой-то момент даже протолкнул, придав телу ускорения, и тут же громко вскрикнул.

— Майк? — Я с ужасом обернулась.

— Пираньи! — корпус мужчины конвульсивно дернулся, но стратег продолжал грести с удвоенной силой, а я полетела к лодке стрелой. На борту столпился отряд Майла, нас быстро вытянули наверх. Кто-то посветил фонарем, и мы увидели, что нога и правая часть тела у него сильно кровоточат.

— Как минимум восемь укусов, — резюмировал один из мужчин. — Мать честная, да они отгрызли куски плоти. Надо подать сигнал на выход.

— Нет! — Резко ответил стратег. — Ждём сирены, как и собирались.

— Майк, б…ь! Ты истечешь кровью! Дело того не стоит.

— Так шевелитесь, мать вашу. И забудьте про "Майка". Тащите дезинфекцию и бинты. Делайте, что полагается.

— А с бабой как? — На меня наконец обратили внимание. Огромного труда стоило не сжаться стыдливо, прикрывая венерин бугорок. Я просто демонстративно повернулась спиной.

— Штаны принесите! — Прорычал мужчина и со стоном откинулся на палубу. Все засуетились; кто-то подал мне устрашающего размера кожаные штаны, которые удалось кое-как стянуть ремнем. Пара членов отряда затеяла возле меня тихий разговор:

— Херня какая-то. Ему нужно на выход. Вроде пока держится, но кто его знает. Вдруг сердце остановится.

— В ангаре реаниматолог.

— Ну и какого черта доводить до реанимации?

— Ты его знаешь. И знаешь наши договоренности. Каждый в симуляции принимает решения за себя. Если потеряет сознание, очнется уже в ангаре.

— Главное, чтобы до этого не умер. Сколько до сирены?

— Хрен знает. Время здесь течет так, что наверняка не скажешь.

Я тихо приблизилась к стратегу. Один бугай придерживал мощное тело аватара, второй вкалывал какой-то препарат.

— Могу помочь с перевязкой?

— Не надо. — Один из мужиков грозно зыркнул, но продолжил вполне вежливо. Симуляция начала "отпускать" сотрудников компании. — Я знаю, что делать, проходил тренировку. Иди отдохни, неизвестно сколько ещё тут торчать.

— Я могу выйти, — произнесла тихо. — Принудительное отключение. Предупрежу всех, чтоб подготовились.

— "Он" в сознании и все слышит. — С закрытыми глазами сказал стратег. — Парни, дайте поговорить. Мужики послушно отошли. Похоже, в симуляции авторитет Майкла был непререкаем.

— Майк, зачем ты так, — произнесла как можно мягче.

— Все-таки Майк?

— Да будь ты хоть драконом! В любом облике для меня ты Майк.

— Классная идея. Я запомню.

— Хватит уже! Послушай, — понизила голос. — Ты всем все доказал.

— Я никому ничего не доказывал! Только себе. И испытание ещё не закончено.

— Но что ты хочешь продемонстрировать? Что бессмертный? Давай уже, просчитай свои вероятности.

— Я не всегда просчитываю. Скажи, я был слишком скучным для тебя?

— Что за адская хрень?! — Снова взвилась. — Только не говори, что на меня производишь впечатление! Ты меня на такие эмоциональные качели подсадил, уж извини, что в какой-то момент захотелось спрыгнуть!

— Лучше так, чем до конца жизни спокойно сидеть на скамеечке.

— Я люблю спокойно сидеть на скамеечке! Очень много хороших мыслей приходит в голову.

— Например, пойти и тихо прирезать соседей. Нельзя с таким темпераментом, как у тебя, все время быть правильной. Крыша поедет.

— Ну и кто тут легкомысленный? Кто безответственный? Я выхожу, и хоть убей меня после этого.

— Мари, — Майкл поймал за руку, не позволяя подняться. — Послушай. Я продержусь до конца. Я очень долго боролся со страхом, и больше никогда в жизни не хочу ему подчиняться.

— Останусь, только если расскажешь, — я смотрела в пугающие глаза с вертикальными зрачками, но видела за ними Майкла. — Хочу понять тебя. Позволь быть твоим психоаналитиком. Или подругой. Матерью, дочерью. Но лучше любимой.

Погладила аватар стратега по грубой щеке, измазанной синей краской, глиной и кровью, наклонилась и едва коснулась жёсткихгуб.

— Ладно…помнишь разгар мирового военного кризиса? Я был в том знаменитом лагере с родителями. Который теперь мемориал под открытым небом. Там мало кто выжил. Я — да. Они — нет. Помню бессилие, гнев, желание отомстить и умереть. То желание никуда не делось. Такие вещи не исчезают без следа, хоть сиди у психоаналитика по пять часов в день.

— Ты был в том лагере?! Но я была там тоже, Майк! В молодежном отряде волонтеров. У нас была отдельная территория для работы, это и спасло.

— Я помню твое кольцо. Тебя не помню, его — да. Лежал в пыли, оглушенный. Кто-то плеснул на лицо воды из бутылки, потом приподнял голову и дал попить. На фаланге пальца было кольцо, одето неправильно… не как обычно. Все было неправильно в тот день. Поэтому я запомнил. С тех пор визуальная память очень хорошо работает.

Опустилась вязкая тишина. Невероятное стечение обстоятельств не укладывалось в голове. Мы большую часть жизни прожили в одном регионе, после устремились в один и тот же динамично развивающийся технологичный город. В этом нет ничего удивительного; но каковы шансы, что столкнемся лицом к лицу, станем любовниками? Видимо, больше нуля, раз так получилось.

— Я люблю тебя, Майкл.

Оглушительно взвыла сирена. Нас выкинуло из симуляции.

*****

Свет, гул, головная боль: возвращение в реальность принесло не меньше неприятных ощущений, чем погружение. Кто-то из дежурных сотрудников снял с меня шлем и помог избавится от линз. Словно сомнамбула, я взяла свою сумку и двинулась внутренним коридором в душ; смотреть на окружающих совсем не хотелось. Подсознательно я боялась встретиться взглядом с Майклом, а потому поспешила уйти одной из первых. После событий в симуляции ему явно было не до меня. Стратегу, психологически пережившему сильную боль в условиях полной достоверности, предстоит осмотр невролога и ментальные тесты.

А мне были жизненно необходимы полчаса в одиночестве, чтобы прийти в себя. Быстро свернула в женское помещение с комнатой для переодевания и душевыми, скинула пропитанное холодным потом платье и шагнула под теплые струи воды. Тело била мелкая дрожь; наступал сильнейший эмоциональный откат. Долго, очень долго я стояла так, оперевшись руками о стенку кабины. Хотелось, чтобы вода унесла смятение, стыд, потрясение, оставив лишь то, что я считала даром пережитого опыта — силу, решительность и правильную ярость. Я не собиралась просто отказаться от того, что довелось испытать, погрязнуть в отрицании. Это была я; и там, и здесь — все это я. И с этим мне предстоит иметь дело.

Я не услышала ни звука хлопнувшей двери, ни тихих вкрадчивых шагов — все поглотила вода. Только чуть вздрогнула, когда спину обдало холодным воздухом. Капсула душевой открылась бесшумно. Он не собирается оставлять меня наедине с собой, не позволит отрешиться. Как обычно, действует наверняка, не полагаясь на судьбу.

— Так быстро закончился осмотр? — решилась нарушить тишину.

— Это не первая рана, полученная мной в симуляции.

— Я переживала за тебя. Ушла, чтобы не мешать.

— Я знаю, Мари, — мягко сказал Майкл. — Пришел сказать, что у тебя есть все время мира на то, чтобы пережить случившееся в одиночестве. Но поверь: лучше будет, если мы об этом поговорим, и не раз. Эти разговоры могут быть очень приятными, даже если прямо сейчас тебе так не кажется.

— Я хочу поговорить о многом, Майкл. Не только о симуляции, — сглотнула, собираясь с духом. То, что я хотела озвучить, было всего лишь догадкой. — Как давно ты следишь за мной?

Мужчина молчал. Струи воды текли по моему обнаженному телу. Я остро ощущала присутствие стратега — пожалуй, ещё острее, чем если бы он касался меня.

— Как ты поняла? — В тихом голосе только любопытство и ни грамма раскаяния.

— Ты сказал "боевая Мари". Так назвал меня Джаспер, когда мы летели на полигон. А потом ты весьма вовремя появился на этаже программистов. Прям как в драматическом фильме, в самый пикантный момент.

— Это точно был самый пикантный момент?

— Не думала, что ты настолько ревнивый. Или ревновать нельзя только мне?

Пикировка заводила меня. Внутренне я не ощущала опасности от Майкла, хотя мне полагалось возмутиться из-за бесстыдного вторжения в персональную жизнь.

— Я просмотрел внутренние камеры с треком на тебя. Аэрокар, в котором сотрудники летают на полигон, тоже оснащены видеонаблюдением. Предосторожности из-за рисков промышленного шпионажа.

— Так дело в этом? В том, что я новенькая, и меня допустили в святая святых?

— Ты слишком настаивала на доступе к моим данным, и я должен был убедиться.

— Убедился? Больше не будешь следить?

— Твои действия в офисе вне подозрений. Но не могу гарантировать, что не покажусь тебе где-нибудь в облике таинственного незнакомца. Из личного интереса, конечно же.

— Зачем это тебе?

— Я уже говорил… чтобы ты не заскучала.

Я стояла, не оборачиваясь, и слушала спокойный уверенный голос любимого мужчины, который мягким воском проникал в трещины сознания, соединяя их, возвращая целостность. Стратег коснулся пальцем верхнего позвонка и медленно повел вниз. Первая остановка — удар сердца; вторая — пауза дыхания; третья — сноп удовольствия. Короткая чувственная ласка, не требующая продолжения; физиологическая метафора фразы "я люблю тебя".

— Я буду ждать. — Майкл ушел так же, как и всегда — без формальных прощаний.

Глава 8. Черный лебедь

В честь завершения календарного года компания ушла на неофициальные недельные каникулы. Все эти дни я собиралась без зазрения совести проваляться в постели с перерывами на спортзал. Одиночество, йога, книги и рефлексия — таков был мой вялый план, но уже на четвертый день я не выдержала и позвонила Майклу. Глупо прятаться. Я встала на путь смелых. И вот стратег сидит на моей кухне, я у него на коленях, в наших желудках — настоящие слабопрожаренные стейки. Мы собирались говорить о симуляции, а потому решили превратить это почти в тематическую вечеринку: еда из мяса, а не синтезированного белка, никакой спаржи и овощей. Только пища дикарей.

— Майкл, почему хлыст? — Удивляясь себе, я обсуждала кошмарный сценарий стратега легко и с улыбкой.

— Из огнестрельного оружия ты бы не выстрелила в человека, нож тоже не смогла бы использовать. Даже зная, что в симуляции они не убивают, а только ранят. К тому же, — мужчина сильнее прищурился, — ты же разбираешься в психологии, поэтому наверняка угадала сексуальный подтекст.

— БДСМ фантазии? Вот уж не думала. Если кто и доминант, то скорее ты.

— Что сказать? Ты меня довольно сильно помучала. Так что я решил, что хлыст подойдёт.

— Все-таки ты негодяй, — вздохнула я.

— Архаичный негодяй. — Стратег зарылся лицом в мои волосы.

— Кстати об этом. Меня поразило, как быстро ребята переключились. Полчаса — и людей не узнать.

— Это не первый и даже не десятый раз, как они участвовали в военных симуляциях. В следующий ты тоже переключишься быстрее. Кстати, это будет через пару месяцев, на годовщину компании.

— Куда определишь меня на этот раз? В какую команду — свою или противника?

— В какую пожелаешь.

— Пожалуй, в следующий раз сыграю с тобой, — задумчиво протянула я. — Изучу как следует…

— …а потом надерешь зад?

— Именно так. — Я со смехом поцеловала Майкла в любимый шрам.

Те несколько дней были наполнены нежной близостью и неспешными разговорами. Мы погружались друг в друга, изучая, без оценки и анализа. Безусловное принятие вышло на новый, прежде неведомый мне уровень. Непохожие друг на друга, как два разных элемента таблицы Менделеева, мы соединились в молекулу самого прочного вещества из известных природе.

В последний день каникул Майкл захотел устроить настоящее свидание.

— Выберем тихий ресторан с живой музыкой и танцами. У нас должно быть хотя бы одно настоящее классическое свидание.

— Майкл, не нужно под меня подстраиваться… — тихо сказала я. — Я сказала, что консервативна, но мне не нужны красивые декорации.

— С чего ты решила, что я подстраиваюсь? Я сам этого хочу. Может, впервые в жизни.

— Вечернее платье, костюм, белые скатерти, правильная сервировка… Почему-то мне кажется, что это как будто все обесценит.

— В какого свидания хотела бы ты?

Я задумалась.

— Давай заберемся на восточный склон и устроим пикник над городом.

— Все-таки романтичная, — мягко улыбнулся Майкл и поцеловал меня. Мы тут же занялись воплощением нехитрого плана в жизнь: собрали немного еды, вина и пледов, заложили в рюкзаки и отправились покорять восточный холм, откуда открывался замечательный вид на старую часть города. Я была очень довольна собственной идеей: шагать так, бок-о-бок с Майклом, пользоваться поддержкой его крепкой руки на трудных участках заросшей тропы, молча отдыхать рядом — все это было словно маленькая отдельная жизнь, где есть только мы и путь.

Наконец мы достигли плоской вершины холма и удобно расположились лицом к городу.

— Скажи, Мари, ты веришь в притяжение противоположностей? Якобы, люди выбирают непохожих на себя. И тем самым обретают равновесие в отношениях.

— Не очень, если честно. Считаю, что в других мы ищем себя — или немного другую версию себя. Того, кем мы на самом деле хотели бы быть. Но не противоположность.

— Я много думал о том, как похоже сложились наши с тобой жизни: оба получили травмы, оба выбрали не уезжать далеко от мест, которые для нас связаны с болью. А ещё мы приехали в этот небольшой город. Не мегаполис, где можно потеряться, раствориться, притвориться кем-то другим. В чем-то мы мыслим с тобой одинаково, стремимся к одному и тому же. Я очень рад этому.

— И я рада. Но все же… ты для меня до сих пор — книжка с секретами.

— Так и должно быть, — Майкл переплел наши пальцы. — Никакой скуки.

— С тобой? Никогда, — рассмеялась, вспомнив симуляцию. При мысли о некоторых деталях стало немного жарко. Я откинулась на колени любимого и прикрыла глаза. Стратег играл с моей рукой, пока неожиданно я не ощутила, как на безымянном пальце оказалось…кольцо? Это заставило меня открыть глаза. Так и есть: маленький изящный перстень с сапфирами. По стилю он сильно напоминал мое детское колечко и словно был его старшим братом.

Это то, что я думаю? Майкл что, серьезно?

Я молча смотрела в глаза мужчины, не спеша озвучивать вопросы.

— Это признание. И знак. — Майкл словно подбирал слова, хотя никогда до этого за ним такого не водилось. Стратег всегда знал, что сказать. — Классическое свидание ты не захотела, но классическое предложение я сделать имею полное право. Носи его в знак того, что подумаешь.

— Хорошо, Майкл. — Горло внезапно сдавило. — Ты не обидишься, если я сейчас не брошусь тебе на шею?

— Меня бы это испугало. Я бы, пожалуй, забрал свои слова назад.

— Я говорила, что ты негодяй?

— Да, и не раз.

— Мой негодяй, — прошептала я, привлекая мужчину к себе.

Нашу идиллию прервала голограмма от шефа, которую стратег тут же развернул перед собой.

"Майк, нужно срочно встретиться. Давай у меня в кабинете".

Мы поняли, что пора возвращаться.

******

По пути в офис Майкл набрал Колина, но звонок не пояснил ситуации. Напряженным голосом шеф повторил свою просьбу, пообещав детали на месте. Лидер компании всегда излучал уверенность и спокойствие. Проблемы со стороны военных? Взлом данных? Я бы уже знал об этом. Майкл перебирал варианты, быстро шагая в нужном направлении. Оказавшись перед дверью кабинета, он был готов к самым неприятным раскладам и даже испытал немного азарта. Будет интересно решить проблему, в чем бы она не заключалась. Стратег был счастлив в этот день, и ничто не могло испортить его позитивного настроя.

Однако к кому, что ждало в кабинете шефа, он не был готов абсолютно. Колин сидел в кресле, фигуру его собеседника скрывала высокая спинка. Словно в замедленной съёмке, визитер — женщина — отставила в сторону длинную ногу в изящной туфле; затем плавно привстала. Будто змея разворачивает кольца. Наконец, вытянулась во весь рост и обернулась к Майклу.

Кровь отхлынула от лица стратега, который владел собой практически в любых обстоятельствах.

— Привет, Майки.

— Алиса. Рад видеть тебя в добром здравии. — Слова дались стратегу с огромным трудом.

— О, конечно, ты рад, дорогой. Могу представить, как ты скучал.

— Алиса! — Прервал шеф. — Прости, но с Майком вы обсудите личные вопросы в другое время, если таково будет его желание. А сейчас прошу, — Колин указал стратегу на третье кресло.

Майкл покачал головой и отошёл к окну, усевшись на подоконник. Собеседникам пришлось развернуться. Алиса смотрела на Майкла с лёгкой улыбкой, взгляд блуждал по фигуре стратега. Она словно позволила начать игру по его правилам; пока ничего серьезного, просто почти мальчишеская выходка. Ну, посмотрим.

— Мы все…как ты знаешь, думали, что пять лет назад случится суицид, — шеф тщательно подбирал слова. — И общались с твоей семьей, предлагали помощь, — обернулся к женщине. — Твои родители отказались. Мы и подумать не могли, что это… некое недоразумение.

— О, никакого недоразумения! Колин — я же могу называть тебя так, по имени? — прости за тот невольный… обман. Или назовем это вынужденной мерой. Да, я была психологически раздавлена, — цепкий взгляд в сторону Майкла, — уничтожена буквально… мне не хотелось ни с кем общаться, даже вспоминать про людей, которые меня на тот момент окружали. Я хотела покоя, шанса начать новую жизнь. Решила уехать, — Алиса пожала плечами. — И мне это удалось.

— И что же…случилось? Ты здесь. — Шеф попытался деликатно выразить мысль "Что заставило тебя приехать в компанию, которую ты сначала покинула с большим скандалом, а потом и запустила легенду о собственной смерти?". Майкл усмехнулся. Сейчас из всех троих я буду самым циничным придурком, пока эти двое прощупывают друг друга.

— Алиса, видимо, оставила здесь недоделанное дело.

— Да, дорогой. — Почти нежный взгляд на стратега. — Я, в некоторой степени, ощущаю себя виноватой. Колин, — "змея" развернула кольца в сторону шефа. — Я бросила проект на середине, его, конечно, подхватили, но… я вас подвела. За пять лет я проделала огромную работу над собой, но неисполненные обязательства давят до сих пор… думаю, что я могла бы достичь большего в своей терапии, если у меня не останется никаких моральных долгов. — Алиса улыбнулась Колину. — Я не сидела сложа руки, квалификация по-прежнему на уровне. И я была бы очень благодарна за шанс поработать в команде стратегии или… аналитики. Мне не нужно полноценное трудоустройство. Считайте меня стажером.

— Алиса, ты помнишь нашу систему безопасности и доступов. У нас не бывает стажёров.

— Стажер с договором о неразглашении, конечно.

— Это несколько неожиданное предложение. Ты была очень ценной для нас. Не сочти за грубость, но мне нужно подумать.

— Тогда и ты пойми меня, Колин. Я не смогу слишком долго ждать. — С этими словами Алиса плавной походкой двинулась к выходу. Стильное платье стального цвета обтягивало стройную фигуру. — Пока, Майки. Надеюсь, ещё увидимся, — прошептала она уже в дверях.

Стоило женщине покинуть кабинет, как Колин быстро спросил:

— Что думаешь, Майк? Сразу скажу, в начале беседы она намекнула на судебный иск.

— У меня скорее вопрос к Джасперу, — задумчиво произнес стратег. — Глава службы безопасности просто донес до нас сплетню о самоубийстве и не удосужился провести хотя бы поверхностную проверку?

— Это уже неважно, — Колин потёр лоб. — Он не полиция, в конце концов, ковыряться в деле бывшего сотрудника, когда родня прямым текстом подтверждает суицид. Лучше скажи, каковы шансы, что она серьезно может обратиться в суд? Да — и с чем?

— Ты имеешь в виду реальные основания? Их практически нет. Но они ей и не требуются. Хотела бы наказать компанию — не просилась бы на работу.

— Так она хочет наказать тебя?

— Да. — Майкл с неохотой погружался в неприятные воспоминания. — Меня — если дашь согласие на ее допуск к работе. Меня через репутационный ущерб компании — если откажешь.

— Что она может предъявить тебе и компании? Давай начистоту, Майк.

— Непрямое оскорбление, которое можно юридически "упаковать" в психологическое насилие. Переработки, нагрузку, какое-нибудь завуалированное давление, которое привело к срыву. Ничего такого, что могло бы создать нам финансовые проблемы при выплате компенсаций. Но это будет большой удар по безупречной репутации компании. И она это знает.

— Что предлагаешь?

— Поговорить. Выяснить, чего она на самом деле от меня хочет. Предложить компромисс. В компанию Алису пускать нельзя, в прессу — тоже.

— Я прошу тебя — никаких игр за моей спиной. Если она проявит упрямство и неадекватность, мы ответим в обычном порядке, пусть и через суд.

— До этого не дойдет, обещаю.

— Окей, Майк. И предупреди Мари, — шеф глянул проницательно. — Мне не очень понравилась идея о стажере-аналитике. Только хренового сериала нам здесь не хватало.

Стратег не ответил, но шеф и не ждал ответа. К тому, что Майкл уходит молча без формальных прощаний, все в компании давно привыкли.

*******

Я сидела в большом офисном лобби, похожем на оранжерею, и с наслаждением пила черный кофе. Словно драгоценные камни, перебирала недавние воспоминания: холм, моя рука в руке Майкла, его неожиданный поступок. То, что я переживала сейчас, было весьма похоже на острый пик счастья, прекрасный и немного мучительный. Я не верила в черные и белые полосы судьбы, но знала, что этот момент не продлится вечно. Хотелось поймать его и сохранить навсегда в четком кадре, как это делает любимый мужчина.

Рассеянный, немного отрешенный взгляд по сторонам: солнце бликами играет в витражном стекле, перескакивает с листка на ветку, с цветка на экзотический шип. Вдруг я заметила высокую женщину, которая двигалась по направлению ко мне. Светло-серое платье, туфли на небольшом каблуке, длинные, медового цвета волосы, красивое лицо — очень привлекательная и уверенная в себе. Чего мне лично часто не хватает.

— Могу я присесть? — Незнакомка заговорила бархатным голосом.

— Конечно! — Я пыталась понять, встречались ли мы раньше. Возможно, на вечеринке в честь нового года? Было много внештатников и подрядчиков.

— Вы Мари, — улыбнулась незнакомка. Глаза оставались холодными. — Простите, но я слышала о вас и захотела познакомиться. Когда-то я работала в этой компании, и вот — не исключено, что вернусь на прежнюю должность.

— Простите, я… — покачала головой, намекая, что мне совершенно неизвестно, с кем я сейчас общаюсь. Почему не назовет свое имя, не представится, как все нормальные люди?

— Замечательно тут все обустроили, — женщина, словно не замечая вопросительного взгляда, обвела лобби взглядом. — Раньше был скучный хайтек. Располагает к творчеству и идеям, правда? А вот люди в основном работают те же. Отличные профессионалы. Я встречалась сегодня с Колином. И Майком. — Незнакомка посмотрела мне прямо в глаза. — Такие же красавчики…

Плотоядная улыбка растянула губы женщины. Она что, подмигнула мне? Что тут, мать вашу, происходит? Я не могла оторвать взгляда от странной собеседницы, ощущая нарастающее раздражение и…страх? Будто темная тень промелькнула на моем безоблачном небосклоне, предвещая скорую непогоду. Я решила, что самое время уйти, пока беседа не свернула в ещё более бестактное русло. Похоже, у этой мадам какие-то проблемы с головой. А может, она немного выпила с утра? С этой мыслью я начала подниматься с кресла, но женщина быстро протянула руку для рукопожатия:

— Извини, забыла представиться. Это все эмоции и ностальгия. Алиса, младший стратег.

Ещё не успев сопоставить факты, я пожала узкую ладонь. Длинные ногти со стальным маникюром царапнули кожу. В мозгу медленно зарождалось понимание, пока острая догадка не пронзила сознание. Я ошарашенно уставилась на женщину, язык словно парализовало.

— Вижу, ты тоже обо мне слышала. Но это дела прошлые, не так ли? Сейчас все по-другому. Я бы очень хотела поработать с тобой и даже подружиться.

Уйти, убежать. Опасная сумасшедшая, словно в кино про зомби, восстала из мертвых и пришла по мою душу. Не этого ли она ждёт? Моей быстрой и безусловной капитуляции еще до решающей схватки.

— Очень приятно, — собрав всю свою решимость и выдержку, я даже изобразила улыбку. Наверно, со стороны это выглядело как жуткая гримаса. — Я тоже надеюсь на совместную работу. Конечно, за пять лет все сильно поменялось, и я говорю не про дизайн офиса. — Мне удалась лёгкая насмешка в голосе. Браво, браво, браво! — Технологии и процессы сильно ушли вперед. Но не переживай… из-за проблем с квалификацией. Мы с Майклом тебе поможем.

Глаза Алисы яростно блеснули.

— Спасибо тебе огромное, Мари. Я и не рассчитывала на такое отношение. Уверяю тебя, я в долгу не останусь. Бумеранг добра и все такое. — Она уже даже не пыталась дальше притворяться.

— Прости, у меня дела в стратегическом центре, — я снова скривила губы и небрежно махнула рукой. В искренность фальшивых благожелательных слов я не поверила ни на секунду. Что бы ни привело Алису, оказавшуюся живее всех живых, обратно в компанию, это было отнюдь не желание "подружиться".

Уходя, чувствовала, как спину сверлит взгляд. Мне нужно немного информации. А истерику отменим или… отложим на потом. Решительно набрала Джаспера.

— Мари? У меня всего минута на разговор.

— Джас, пара вопросов. Это точно она?

Джаспер помолчал несколько секунд.

— Уже нашла тебя, значит? Да, Алиса вернулась. Не переживай, тебя это никак не коснется.

— Как такое возможно?

— Моя ошибка. Я не перепроверил все как следует. Был в шоке, как и остальные.

— Майк знает? Они точно уже встречались?

— Мари, послушай. Забей на нее. У нее явные проблемы. Возможно, ей даже нужна врачебная помощь, хотя она и говорит, что получает терапию. Мы с этим разберемся. Просто держись от нее подальше, окей? Не вступай в разговоры.

— Она спокойно ходит по офису.

— Это разовый временный допуск. Я буду следить за перемещением Алисы внутри компании, обещаю тебе. Знаешь что? Поработай лучше остаток дня из дома.

— Ладно, Джас, спасибо. Так и сделаю.

Я действительно покинула офис, не собираясь лезть не в свое дело и обсуждать произошедшее с Майклом. Тем же вечером я договорилась посидеть в баре с Чо Сынь. Это был как раз тот момент, который нужно делить вместе с лучшей подругой.

— Правда? Злобная Бывшая? — Чо сдавленно хихикнула. — Извини, сестра. Но это настолько же смешно, насколько нелепо и фантастично. Я как раз недавно смотрела сериал на Нетфликс, было что-то похожее. Но там злобная бывшая оказалась андроидом.

— Видела бы ты ее, — пробормотала, попивая вино. — На зомби вообще не похожа. Она…вся такая лощеная. Выглядит просто супер, — с неохотой признала я.

— А что твой гениальный стратег? Придумал план, как изолировать ее от общества?

— Я думаю, Майкл не станет обходиться с ней жёстко, иначе я ничего про него не знаю. — Я задумалась. — В том, что случилось пять лет назад, есть и его доля вины.

— Хочешь сказать, будет водить ее за ручку и обеспечивать реабилитацию?

— Господи, надеюсь, нет. Ну почему все у нас идёт через жопу, — я тоскливо заглянула в пустой бокал.

— Мари, — подруга глянула серьезнее. — Я не хочу нарушать твои границы и лезть с советами. Но подумай — твои отношения приносят тебе счастье? Или только эмоциональные качели?

— И то, и другое.

— Ты говорила, в компании много других привлекательных мужчин, — Чо взглянула искоса.

— Да, но это пройденный этап. Я уже свыклась. Если с Майклом не получится, то сосредоточусь исключительно на работе.

— Ну да, конечно, — усмехнулась девушка в кружку с пивом.

"Если с Майклом не получится". Мне и думать не хотелось о такой вероятности. Мужчина властвовал в моем сердце, занял в нем все пространство. Но подруге сказать об этом я не могла.

— При всем уважении к личности человека и его травмам, бла-бла-бла, я надеюсь, что ее выпнут под зад, — цинично заметила подруга, целую меня в щеку при расставании. Я не ответила. К чему приведет появление Алисы? Где-то промелькнула ревнивая мысль, что она гораздо привлекательнее меня. Кто знает, какие чувства могут вспыхнуть на старом пепелище. Иногда и искры ненависти достаточно, чтобы огонь разгорелся заново.

Глава 9. Задача трёх тел

На следующий день дверь собственного кабинета я открывала с потаенным страхом увидеть там навязчивый образ Алисы. По какому-то странному закону появление женщины за один день изменило любимую живую атмосферу компании. Но меня ждала не Злобная Бывшая, а Майкл. Втайне я надеялась именно на это, зная по опыту, что откровенный разговор между нами всегда расставляет все на свои места. К тому же я безумно соскучилась и остро нуждалась в горячем взгляде стратега, который вернул бы мне уверенность в собственной привлекательности.

Мужчина выглядел собранным и немного мрачным. Похоже, никто не будет работать над моей самооценкой. Молча подошёл ко мне, обнял за талию, обхватил затылок и глубоко, жадно поцеловал. А вот так гораздо лучше. Оторвался, остро глянул в глаза:

— Ничего не хочешь спросить?

— Нет, я уже все выяснила только что.

— Не сомневайся во мне.

— Не буду. Но за себя обещать не могу.

— В чем же ты сомневаешься?

— В том, что смогу относиться к появлению Алисы снисходительно, холодно и отстраненно. Примерно как вы все.

— Сегодня я поговорю с ней и выясню мотивы. Дальше будет проще.

— Я хочу присутствовать.

— Зачем тебе это? Я не буду отговаривать, но ты готова выслушать слова, которые на самом деле не будут иметь к тебе никакого отношения?

— Майкл, я не хочу потом теряться в догадках. Пусть будет один неприятный разговор, зато я точно буду знать, в чем он заключался.

— Хорошо. Но давай не придавать этому большого значения, окей? — Я кивнула. — Тогда пошли. Встреча за пределами компании.

— Только не говори, что в ресторане.

— Самом дорогом заведении города. На крыше "Плазмы", — усмехнулся стратег. — Не мой выбор.

— Но я не одета для пафосного места!

— Так даже лучше. Поверь, ты одета самым подходящим образом, — Майкл положил руки на мои ягодицы, обтянутые узкими джинсами, слегка сжал, провел по спине, считая позвонки.

— Как скажешь, — пробормотала я, потянувшись за очередным поцелуем. Стратег гладил тело, касался груди, постепенно воспламеняя кровь, как это случалось всегда, стоило нам оказаться наедине. Но я уже настроилась на битву, а потому с трудом оторвалась от желанных губ. Взяв за руку, Майкл повел меня за собой. Мы миновали коридор, спустились на лифте, взяли свободный электрокар и двинулись в центр города.

— Я просто поговорю с Алисой, а ты не позволяй втянуть себя в перепалку. После этого мы отправимся прямо ко мне домой и оторвемся как следует, идёт?

— Идет! Кстати, я передумала насчет свиданий и красивых декораций. Сводишь меня во все рестораны и бары города, включая тот, где танцуют бачату.

— Я и бачата?

— Просто посмотришь, как я зажигаю на танцполе.

— Смотреть, но не трогать? Это не про меня.

— И не про меня тоже, — я вновь и вновь тянулась к рукам и губам мужчины, стремясь заклеймить и присвоить его перед тем, как мы встретимся лицом к лицу с тенью прошлого. Но дорога не могла тянуться бесконечно. Полчаса — и мы перед дверью в роскошный ресторан, расположенный на крыше отеля с шикарным видом на город. Здесь должно быть очень неплохо вечером, когда улицы расцвечивают цветные огни. Но наша визави выбрала утро, и я порадовалась этому.

Алиса ждала нас у дальнего укромного столика. Томная поза женщины намекала то, что деловым разговор не будет. Тело ее обнимало нано-платье — тонкий слой умной ткани, который наносится прямо на кожу из баллончика-спрея. Я отбросила мысли о собственных старомодных джинсах и белой футболке и решительно направилась к месту встречи вслед за Майклом.

— Алиса, — мужчина сухо кивнул, присаживаясь на противоположный стул. Мне досталось место посередине. Женщина окинула меня долгим взглядом, не пропустив, кажется, ни одной детали облика, и обратила все внимание на стратега.

— Майки, ты с подругой. Как удачно, — улыбка, окрещенная мной "змеиной", заскользила по губам. — Ее наш разговор тоже касается.

— Правда? И каким же образом?

— Можно я начну издалека? Наши отношения никогда не были лёгкими. Не знаю почему, но ты всегда заставлял меня чувствовать собственную неполноценность. Вечно приходилось прыгать, чтобы до тебя дотянуться.

— С этим обычно идут к психоаналитику.

— О да, конечно. Это так удобно, подмять под себя чью-то личность, а потом отправить к врачу.

— У меня другое представление о том, как все развивалось, но хотелось бы ближе к делу. Зачем ты здесь?

— Немного любви, Майки, — прошелестела Алиса. — И немного мести. Знаешь, ты не оставил мне шанса на другие отношения.

— Ты имеешь в виду того парня? Как его, Стефан?

— Да, Стефан. Правда, мы немного пообщались недавно. Он довольно зол на тебя, ты в курсе? Даже согласился выступить по иску свидетелем. На моей стороне. Майки, Майки. За пять лет я скопила достаточно денег, чтобы затаскать тебя и компанию по судам и потрепать в прессе. Две крайне удачные инвестиции, и вот я здесь, а у меня куча энергии и свободного времени. В общем, достаточно ресурсов, чтобы закрыть вопрос прошлого раз и навсегда.

— Скажи имя своего психоаналитика. Нужно проверить его лицензию, — я резко вступила в разговор.

— Дорогая, подожди немного, до тебя ещё очередь не дошла, — Алиса отмахнулась. — Майк, думаешь, можно просто раздавить кого-то и выкинуть как надоедливую муху? Жить спокойно дальше, любить, строить карьеру и отношения? Я получила урок, а теперь получишь его ты.

— Чего ты хочешь? — Стратег буравил женщину пристальным взглядом. — Говори прямо, и давай заканчивать.

Алиса знаком подозвала официанта. Здесь работал человеческий персонал.

— Можно нести шампанское, — мило улыбнулась официанту. Майкл закатил глаза, выдав крайнюю степень раздражения, но не сказал ни слова. Я подумала, что Алиса не раз прокручивала эту сцену в голове. Когда в трех бокалах запенился напиток, женщина подняла тост.

— За нас троих, дорогие мои. За нас и нашу любовь.

— Что все это значит? — Не выдержала театральности момента.

— А Майки уже все понял, — насмешливо глянула женщина. Ее глаза выдавали непонятные, но сильные эмоции. — Ты, я и наш общий мужчина. Одна страстная длинная ночь на троих.

— Что? — Я не верила своим ушам. Ожидала, что одержимая местью потребует, например, моего увольнения из компании. Но в извращённом травмированном сознании созрела идея наказания совсем иного рода.

— Какие гарантии? — Майкл выглядел, словно глыба льда. Он что, не собирается вообще никак комментировать слова этой полоумной?

— Напишу заявление об отсутствии любых претензий к компании в присутствии вашего юриста. И к тебе лично, — Алиса жадно смотрела на Майкла. — И вам обоим придется сильно постараться, чтобы я не передумала.

— И после этого ты исчезнешь?

— Конечно, — Алиса пожала плечами. — Мир не вертится вокруг тебя. Умной привлекательной женщине есть, чем заняться.

— Это видно, — Майкл глянул насмешливо.

— Даже не смей начинать, — прошипела змея.

— Майк, — я напряженно смотрела на своего мужчину, ожидая, что он несколькими точными словами препарирует ситуацию, поставит Злобную Бывшую на место, возьмёт меня за руку и увезет к себе домой, как и обещал. Но стратег оставался сидеть и что-то обдумывал, не отрывая холодного взгляда от Алисы.

— У меня есть два условия. — Голос мужчины был спокойным и отстраненным, как если бы он обсуждал статистическую вероятность. — Мари здесь совершенно не при чем, поэтому мечты о тройничке осуществишь в другом месте. Я с ней, потом с тобой. По очереди, — губы Майкла скривились. — И второе условие: все будет в симуляции.

— Симуляция… — Алиса откинулась на спинку стула и отхлебнула из бокала. — Это что-то новенькое, поэтому я — за. Сегодня подпишем документы, а вечером повеселимся. Правда, дорогая? — Взглянула на меня с победной улыбкой и, понизив голос, добавила: — Ты будешь смотреть. А я уж точно глаз не отведу.

Это все чересчур абсурдно. Глупая драма зашла слишком далеко.

Я резко встала, откинув стул, и устремилась к выходу. В голове бушевала ярость. В этот момент я ненавидела не только Алису, но и Майкла. Не смогла ждать лифта, рванула по лестнице, хотя бежать предстояло с тридцатого этажа. Мужчина догнал уже на третьем пролете, обхватил за талию, притянул к себе. Я вырывалась, не в силах вынести этого объятия, а на самом деле — предательства.

— Подожди, Мари, Мари, не делай скорых выводов.

— Дашь собой манипулировать обычной сумасшедшей?

— Она не сумасшедшая, но зациклилась на мести. Я понимаю, что сейчас это выглядит очень сложным и даже отвратительным. Но я прошу тебя, хотя бы на миг отстранись и подумай! Алиса считает секс оружием, но будет ли оно таковым, зависит только от нас. Вспомни симуляцию: мы все там играем какие-то роли, носим аватары. Твое тело будет лежать в аппаратной, пристегнутое к креслу. И мое тоже.

— Все равно это полный отстой!

— Я поймал ее на слове, согласившись. Сегодня подпишем документы, и это самое главное. Я не могу просто взять и упустить этот шанс, зная, что она публично смешает компанию с грязью. На свою личную репутацию мне плевать. Но ты можешь отказаться, я не буду уговаривать. — Майкл отступил на шаг.

— И оставить тебя с ней наедине? Нет. Это ещё отстойнее.

— Я что-нибудь придумаю. Дай мне время до вечера. Встретимся в ангаре в девять. Никого уже не будет, кроме Колина и Джаса. Может, Сергея. Нам нужен кто-то, кто включит нейрошлемы.

— Они будут знать? — Ужаснулась я.

— Да, Мари, конечно, они будут знать.

— Я приду, — отступив от Майкла, я вновь бросилась вниз по лестнице.

*******

Уже дома я начала задавать себе один вопрос за другим. Почему бы не выставить наглую бабу, как только будут подписаны документы? Дать ей пинка под зад, как предлагала Чо. Однако нехотя я признала, что в этом случае она окончательно слетит с катушек, и уж точно никуда не денется из нашей жизни. Оставался только вопрос: не будет ли это моральное изнасилование напрасным? Кто даст гарантию лично мне, что после позорного эпизода я больше никогда ее не увижу? Ответов у меня не было.

Я не верила, что стратег будет играть по сценарию Алисы. Возможно, в последний момент он вытащит какой-нибудь козырь из рукава (вроде видео со скрытой камеры), против которого Злобная Бывшая будет бессильна. Иначе меня ждет унижение, которое я не смогу забыть до конца этой жизни.

К вечеру я взвинтила себя до крайней степени и несколько раз меняла решение. Вот я захожу в Ангар, смотрю на змею в теле женщины и презрительно бросаю жёсткие слова. С грустью гляжу на Майкла, ребят и ухожу, чтобы больше никогда не вернуться. Раньше я сделала бы именно так. Нет, беру "Глок" со стрелкового стенда, навожу ей прямо в лицо и говорю, чтоб убиралась. Ну да, ты среди тренированных мужиков — самая крутая.

В конце концов я приехала на полигон строго в назначенное время, одетая в хаки. Смогу ли я хоть что-нибудь изменить, как-то повлиять на ситуацию? Или буду делать то, чего добивается эта стерва? Твердо решив, что не упущу момента для любых решительных действий внутри симуляции, я вошла в Ангар. На лице были дымчатые очки, скрывая воспаленные глаза. Пересекла огромное, слабо освещенное помещение и открыла дверь в зал погружения. Надо же, все красавцы здесь: и Колин, и Джас, и Сергей. Классная группа поддержки. Алиса уже сидела в кресле, демонстративно глядя в стену. Майкл — на противоположной стороне длинного ряда ложементов для погружения. Ждали только меня, чтобы дать старт зажигательной вечеринке. Я выбрала кресло между Алисой и Майклом и молча облачилась. Стратег посмотрел на меня, но не произнес никаких слов, которых я так или иначе не хотела бы слышать. Что он мог сказать? "Прости"? Или — "это ничего не значит"? Увы, для меня это значило слишком многое.

Джас, Колин и Сергей синхронно подошли к нам и закрепили на голове нейрошлемы.

Темнота.

Уже знакомые мне ощущения при входе в симуляцию: понемногу стихающий гул, резь в глазах. Я обнаружила себя лежащей на постели с балдахином в спальне, насколько могла судить в полумраке. Рядом горел ночник, и его света едва хватало, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. Мягкая мебель, обитые шелком стены, на полу пушистый темный ковер. Все располагало к интиму, и я догадалась, что это специальная симуляция для людей на реабилитации.

Плевать. Я не собиралась здесь задерживаться. Опустив босые ноги на пол, неуверенно встала и слегка пошатываясь, подошла к двери. Взялась на ручку и некоторое время стояла, приходя в себя. В глаза бросились полупрозрачные полы пеньюара, нисподающие почти до пола. Лёгкое отупение от входа в симуляцию прошло, и меня начали захлестывать прежние эмоции. Не дав им завладеть собой окончательно, я вышла в коридор, в конце которого угадывался мягкий свет. Медленно двинулась к нему, стараясь игнорировать учащающийся пульс. В душе толкались возмущение, стыд, ревность и отвращение. Сейчас я увижу, как Майкл трахает другую женщину.

Дойдя до дверного проема, замерла на пороге. Большая, просто огромная… спальня? Больше похоже на римский зал для развратных пиршеств. Небольшой бассейн в мраморе, огромное ложе, несколько широких мягких диванов, пару столиков с закусками, колонны и рассеянный свет. Зеркальные стены множили отражения и создавали эффект пространства, уходящего в никуда. В одном из зеркал справа я заметила движение, но оно оказалось обманом.

— Привет, дорогая, — произнес странно знакомый женский голос, но то не был голос Алисы. Резко обернулась влево и остолбенела. На софе в вольготной позе сидела она. Невысокого роста, в белой тунике, ноги обуты в золотые сандалии. Тряхнула рыжеватыми волосами, глянула насмешливо раскосым взглядом. Моя полная копия!

— Ждем нашего изобретательного любовника, — сказала копия моим голосом. Это было мое тело, воссозданное в мельчайших деталях, вплоть до татуировки. Я набрала в грудь воздуха, которого остро не хватало:

— Что ты… — осеклась. Голос, который вылетал из моего горла, принадлежал другой женщине. Той, что фактически управляла сейчас копией моего тела. Я посмотрела на руки: так и есть, длинные узкие пальцы. Потрогала волосы, намотала длинную прядь на палец. Густой медовый цвет. Быстро подошла к зеркальной стене, и последние сомнения испарились. На меня смотрели глаза Алисы.

Неожиданно поймала в зеркале отражение Майкла. Он бесшумно появился на пороге комнаты с противоположной стороны. Мужчина был одет только в низко сидящие белые штаны, открывающие сексуальный пресс и дорожку волос. Как стрела, недвусмысленно указывающая на то, ради чего мы здесь сегодня собрались. Мягкой хищной походкой он приблизился к нам и обратился к Алисе:

— Как я и сказал, Мари первая. Иди сюда.

Глаза моей копии расширились, крылья носа гневно вздрогнули. Она помедлила несколько секунд, затем обнажила зубы в улыбке.

— Как скажешь.

Фальшивая "Мари" послушно встала и пошла к Майклу. Словно в чудовищном реалити-шоу, я наблюдала, как мое тело прильнуло к мужчине, а маленькие руки легли ему на грудь. Очертили контуры мускул, обвили шею, притянули к себе для поцелуя. Майкл сжал мои волосы в кулак и грубо вторгся в рот копии, поглотив ее стон.

Мой стон. Развернул податливое женское тело к себе спиной, оголил бедра. Под туникой, конечно же, не было никакого белья; передо мной открылись все интимные участки собственного тела.

Я видела, как рука стратега скользит по складкам между ног, как мое лицо искажает сладострастная мука: рот приоткрыт, язык облизывает пересохшие губы, глаза блестят лихорадочным возбуждением. Это было омерзительно, но электрические мурашки против воли побежали по позвоночнику, ударили внизу живота. Я как будто смотрела эротический фильм со своим участием. Перевела взгляд на лицо мужчины, до боли закусив губу. Он был поглощён своей партнёршей, не обращая на меня никакого внимания. Когда тело ее начало извиваться, надавил на плечи и поставил на колени, а затем взял сзади. Я закрыла глаза, хотя обещала себе смотреть. Это не помогло: мозг подбрасывал яркие картинки, словно кто-то проецировал их прямо на внутреннее веко.

Все закончилось очень быстро. Майкл оставил партнёршу на ковре, бросив только "в душ" и вышел в одну из дверей. Я смотрела на свое тело: как медленно оно переворачивается с живота на спину, расслабленно привстает. Рука трогает губу, скользит по груди.

— Скотина. Мог бы дождаться, пока я кончу. С тобой он всегда ведёт себя так? Я бы на твоем месте задумалась, — Алиса искривила мои губы в усмешке и добралась до софы, где и развалилась в позе одалиски. Не думала, что могу выглядеть со стороны так бесстыдно. — Надеюсь на второй акт, а то даже и не знаю, что буду вспоминать в старости.

Майкла не было всего пару минут. Вернувшийся мужчина с мокрыми после душа волосами и полотенцем на бедрах взял меня за руку — руку Алисы — и, наклонившись к уху, прошептал:

— Я буду с тобой, и только с тобой. Забудь о ней; она не больше и не меньше, чем дикие звери или мои люди на другом берегу. Она увидит, как я могу любить. Просто позволь мне это сделать.

Возможно, это последняя моя близость с Майклом. Пусть делает, что хочет; это не мое тело, и мне плевать, как я выгляжу.

Я скинула длинный пеньюар и пошла к бассейну. Пусть этот последний раз, случившийся в таких нездоровых обстоятельствах, будет другим, непохожим. Окунулась в воду, села на бортик и развела ноги в немом приглашении. С расстояния трёх метров за мной жадно следили раскосые зеленоватые лица на лице, как две капли воды похожем на мое собственное.

Майкл не стал ждать: пересек небольшой бассейн, приблизился; нежно провел пальцем по губе, мягко поцеловал, опустился ниже, принялся ласкать грудь. Неспешные прикосновения отдавались горечью в душе, ведь я была в теле Алисы, хотя чувствовала его, как свое. Медленно, очень медленно внутри начала разворачиваться спираль удовольствия. Мужчина не торопился, готовил меня к близости. Будь все иначе, я бы сама отдалась уже несколько раз, но злобное лицо двойника, на котором проступало осознание, не давало сосредоточиться на ощущениях.

Алиса кипела от ярости, уже понимая, в какуюловушку сама себя загнала. Она видела со стороны нежное занятие любовью и мужчину, которого она страстно желала и дико ненавидела. Стратег трепетно ласкал ее тело, в котором обитало сознание другой женщины. Почти служил ему губами, пальцами и языком, не претендуя на большее, не думая удовлетворять собственное возбуждение.

Это была прекрасная, гениальная визуализация того, чего ей никогда в жизни уже не получить. Того, что она испортила своими руками. В какой-то момент моя копия не выдержала и, резко встав, бросилась вон.

Майкл словно этого и ждал, усилил ласки, которые стали гораздо более властными. Исчезновение третьей распрямило сжатую внутри меня пружину; остановиться сейчас было бы просто немыслимо. Мужчина подхватил меня и опустил в воду, которая водоворотом закрутилась вокруг наших тел.

— Закрой глаза, — задыхаясь, попросила я. — Не смотри на нее.

— Я смотрю на тебя, — жёстко припечатал стратег, раз за разом входя в ненавистное тело.

Глава 10. Темная сторона

Бывают дни, когда мир становится твоим зеркалом: тебе грустно, и идёт дождь; томно — полыхает зной. За моим окном висел туман, неопределенный и дымчато-серый. Я погрузилась в безвременье, отключив все средства связи и даже вырубив Роби. Мне не хотелось алгоритмизированной нежности от искусственного интеллекта.

Пробуждение — немного еды — йога — графики и отчеты — бокал вина — сон. Я не валялась в депрессии, наплевав на все. Произошедшее не стало самым мощным переживанием в жизни, случались события гораздо страшнее. Но отрицать сильнейший душевный разлад было бессмысленно. Не каждый день внутри человека умирает любовь.

Взяв объем работы на дом и обещав Колину управиться за неделю, я разрешила себе длинную паузу. Никого не хотелось видеть и даже слышать. Я и подумать не могла о том, что начну хоть с кем-то обсуждать недавние события, даже с собственным психоаналитиком. Разум твердил, что это неправильно: нужно опорожнить застойную яму переживаний, сменить обстановку, выйти из дома — но я его не послушала. Мрачные именины разбитого сердца я собиралась отпраздновать в полном одиночестве.

Да, Майкл сделал так, чтобы змея получила наглядный урок. С помощью подмены тел запутал реальность, вывернул ее наизнанку, где извращённая мизансцена уже не выглядела столь однозначной. Но я не могла перешагнуть через факт, что пришлось делить его с Алисой, а он на это согласился. Хотя то, что мужчина вытворял с моим телом, управляемым Злобной Бывшей, трудно было назвать настоящей близостью. В который раз я напомнила себе, что не было на самом деле никаких тел, только цифровые аватары, иллюзия. Аффирмация все равно не помогла. Если ощущения твои реальнее некуда, а по мозгам бьёт самый настоящий молот — то какая разница, где находится физическое тело. Возможно, для стратега, который погружался довольно часто, это была очередная игра в перевоплощение. Иначе как объяснить, что мои интеллектуальные коллеги мочат и унижают друг друга в симуляции, а на следующий день, как ни в чем ни бывало, хлопают по плечу?

Я пыталась бороться с собой, уговаривала не переживать, как стыдливая девственница. Собственно, что такого страшного случилось? Многие пары развлекаются с третьим партнёром, и я никогда не осуждала чужие предпочтения. Сама не пробовала, конечно. Да и не было никакого "тройничка". А если посмотреть под другим углом, так Майкл и вовсе занялся со мной сексом дважды, пусть и в присутствии ненавистной гадины.

Не могу, не могу, не могу. Все равно это было нелепо, не цивилизованно, травмирующе. Причем я сама дала на это свое согласие, а потому и винить некого. Что же мне, черт возьми, делать? Пережить в своей норке и забыть? Дальше строить отношения с Майклом? Но теперь всякий раз, целуя любимые губы, я буду видеть витающий рядом призрак Алисы. Прекратить отношения, взять паузу? Фальшиво и мучительно. Выйдя из симуляции, я натуральным образом сбежала, не дав ему сказать ни слова, пряча глаза от коллег, а после отключила все коммуникации. Только коротко списалась с боссом на следующий день, забив на все входящие.

Конечно, вечно прятаться не получится. Придется что-то решать. Я могла бы уйти на удаленку, хотя бы на время. Но мне так или иначе придется плотно контактировать со всеми, включая Майкла. Ну уж нет, так не пойдет. Я поняла, что не буду уважать себя больше никогда, если не соберу себя по кускам и не явлюсь в офис. В конце концов, именно благодаря моему согласию компания избавилась от проблемы.

Стоит за это выпить. Я долила в бокал остатки вина из бутылки и активировала Роби.

*****

В это же самое время по Темной стороне шла женщина. Точнее, женщина сидела у себя в гостиной в очках виртуальной реальности, но ее аватар безликой тенью скользил по нелегальной Метавселенной. Несмотря на зловещее название, этот мир не выглядел, как Изнанка из фантастических книг или обиталище дьявола. Он был довольно качественно создан: улицы, здания, кафе, фонари… Темным его называли не за дизайн, а за преступные делишки, которые творились здесь на каждом углу.

Конечно, были на Темной стороне такие места, где здоровый человек мог бы запросто свихнуться. Например, специальные кинотеатры, где показывали грязное кино для самой взыскательной публики. Здесь не было запретов — повсюду висели баннеры с рекламой нелегальных услуг. А также можно было увидеть извращенцев всех мастей и толка. Передвигаться по Темной стороне обычному пользователю было небезопасно: его могли "хакнуть" в любой момент, лишив всех денег на счетах и персональных данных.

Взгляд женщины скользнул по рекламе "Неонки". Так назывался, судя по всему, новейший синтетический наркотик. На баннере были изображены голые мужчина и женщина в недвусмысленной позе. Их высунутые языки соприкасались, и партнёрша передавала таким образом яркую кислотного цвета таблетку.

Дальше, дальше, дальше. Где эта чертова дверь?

Фигура в плаще с маской на лице оглядывалась по сторонам. За ней уже начала наблюдать парочка типов в кожаных костюмах. Женщина отругала себя за слишком красноречивый вид, который как будто нашептывал окружающим, что она несёт с собой тайну. Пройдись она тут голой, и никто не обратил бы и малейшего внимания.

Вот она, эта самая коричневая дверь с нацарапанной буквой "Эпсилон". Женщина не испытала облегчения, войдя внутрь. Все самое неприятное и опасное только начиналось.

— Ты опоздала. — Холодный голос, раздавшийся в наушниках, внушал отвращение и страх.

Женщине пришлось самой приблизиться к темной фигуре. Скорей бы он меня отпустил.

— Я принесла все, как и договаривались.

— Дай руку.

Женщина, сидевшая в кресле своей уютной городской квартиры, двинула рукой, одетой в перчатку захвата движений. В очках виртуальной реальности она видела, как ее руки коснулась темная конечность собеседника. Началась передача данных. Данных, которые она с большим трудом и риском вынесла из компании.

— Все концы спрятала? — Спросил тот же холодный голос, когда транзакция завершилась.

— Все были сбиты с толку моим поведением и требованиями. Думаю, ничего не заподозрили.

— Мне не нужно, чтоб ты думала. Делай дальше как сказал.

— Я все сделаю!

— Не сомневаюсь. А если узнаю, что облажалась… — Голос был ни злобным, ни презрительным. В нем вообще не было никаких эмоций. Таким голосом отдают приказы на массовый отстрел. — Я знаю, где ты находишься в каждую секунду времени. Я тебя поимею, а потом убью. Или убью, а потом поимею. Пока не решил.

Темная фигура повернулась спиной к женщине и скрылась в недрах помещения. Она стремглав бросилась на выход. Прочь с этой улицы, из этого виртуала, с этого материка.

Женщина, сидящая в кресле, дрожащими руками сняла очки, стянула и — будто гадюку, — отбросила перчатку. Дело, обещавшее ей долгожданный триумф, обернулось авантюрой с неизбежно поганым концом. Ей не удалось даже наказать мужчину, которому она мечтала отомстить пять долгих лет. Он унизил ее, не сказав ни одного скверного слова.

****

Майкл понял, что Марайя вернулась в офис, хотя никто ему об этом прямо не сказал. Просто ощутил шестым чувством ее присутствие. Мозг подкинул аллегорию из физики, что уже стало их с Мари своеобразной традицией. Если свести вместе две элементарные частицы, они входят в состояние квантовой запутанности — почти магического явления в материальном мире. Разведи их на разные концы вселенной, и они сохранят связь. Любое изменение, происходящее с одной частицей, тут же отразится на другой. Связь, преодолевающая расстояние быстрей скорости света и нарушающая законы Эйнштейна. Майклу захотелось рассказать ей об этом; Мари, как обычно, пошутит, что так выглядит любовь ботаников, а нормальные люди называют друг друга "зайка" и "котик".

Стратег маялся весь день, порываясь пойти к Мари. Знал, что она сильно переживала, и собирался на это повлиять. У него были доводы и аргументы. Не сразу, но любимая женщина избавится от тягостных переживаний. Он скажет нужные слова, повернет смыслы так, что выпавший паззл встанет на свое место. Гибкий ум Мари уже формировал новые нейронные связи, а это всегда мучительно. Он поможет, станет бальзамом, магическим лекарским снадобьем. Симуляция — это всего лишь игра, пусть новички и думают иначе.

Но Мари пришла сама. Смелая, решительная, собранная. Стратег восхищался ей. Впервые коктейль чувств к Мари был замешан не на остром влечении, а на самой настоящей нежности.

— Я звонил столько раз, сколько хватило бы для психиатрического диагноза. Три раза приезжал к твоему дому, но не поднимался. Знал, что не откроешь.

— Мог бы выбить дверь.

— Ты бы этого хотела?

— Колин передал, что я в порядке? — ответила вопросом на вопрос.

— Да. Поэтому и не выбил. Хотя чувствовал себя настоящим психопатом.

— Я хочу поговорить.

— Это я и так уже понял.

Стратегу хотелось подойти, обнять, поцеловать Мари, даже смять ее сопротивление, но он четко понимал, что ни в каком из возможных сценариев ничем хорошим это не закончится. Женщина подошла к окну. Высокая строгая прическа открывала сзади нежную шею, мягкая ткань длинных брюк скрывала высокую платформу. Мари вытянулась и сильно похудела. Она была неуловима иной и мало напоминала маленькую кошечку с раскосыми глазами, которая сильно зацепила его ещё при первой встрече. Стратег испытал редкое ощущение неуверенности. Возникла мысль, что у него нет полного контроля над этой ситуацией.

— Прошу тебя, не перебивай и дай высказаться, — Мари пришлось кашлянуть, чтобы продолжить. — Это будет довольно длинная речь. И сразу прошу — прости, если не захочу обсуждать то, что скажу. Знаю, это нечестно.

Стратега охватило сильное волнение. Это то, что все время чувствует она? Довольно паршиво.

— Наше…приключение в симуляции выбило меня из колеи. Но дело не только в нем. Даже не знаю, поймёшь ли ты, или посчитаешь смешным. Однажды ты сказал: тебя волнует, что важно для меня. А для меня важно доверие. Ты меняешь меня. Возможно, эти перемены к лучшему, и я тебе благодарна. За все: встряску, слом шаблонов, огонь и даже дикость. Но я не просила меня менять. И начинаю сожалеть об утрате выбора.

Стратег молча слушал, не собираясь мешать любимой женщине. Где-то на внутреннем табло медленно ползли вниз проценты положительного исхода.

— Я все ещё люблю тебя. Но, похоже, не доверяю. С этим вполне можно жить… Не буду говорить "дело не в тебе, дело во мне". Дело именно в тебе, Майкл, — Мари впервые обернулась и прямо глянула на стратега. — В том, кто ты есть и кем уже не станешь. Ты просто невероятно хорош сам по себе, как единица. Непохож ни на кого другого. Крышесносный. Как-то я подумала, что твоя душа — брат-близнец моей. Но даже близнецы бывают очень разными. Я не считаю, что ты не достоин доверия. Но ты всегда будешь обманывать мои ожидания, просто по своей природе поступая непредсказуемо. И именно поэтому я не могу тебе доверять. Для короткого романа и страсти это даже плюс. Но слишком по меркам жизни.

Майкл смотрел на то, как Мари снимает с пальца подаренное им сапфировое кольцо и кладет на подоконник. В свете того, что она только что сказала, все заготовленные аргументы потеряли всякий смысл. Любимая ускользала, и он будет полнейшим подонком, если ее остановит. Не помогут правильно выбранные слова, точно скроенные под собеседника, как и психологические манипуляции. И даже если сейчас они займутся жарким прощальным сексом на подоконнике, она не изменит своего решения.

Охота на волшебного оленя закончилась ничем. Похоже, он сам себя перехитрил.

Мелькнула безумная мысль кинуться к Мари под ноги, обхватить колени, попросить остаться. Сказать что-то очень простое, банальное, но при этом — искреннее. Сказать, что очень любит и не представляет без нее своей жизни. Пообещать, что изменится ради нее, станет надёжным, будет сидеть с ней тихими вечерами на скамеечке — или чего она ещё пожелает. Но стратег, конечно, этого не сделал.

Глава 11. Молодая вселенная

Я брела по кромке воды, с восторгом ощущая накатывающие волны. Босые ноги омывало неспокойное Средиземное море. Солнце мягко припекало, ещё не успев войти в летний зной. Кипр был прекрасен в середине мая и дарил пьянящее чувство свободы.

Каждый день я просыпалась чуть ли не на рассвете. Утренняя йога и медитация, но — никаких силовых тренировок. В такие дни совсем не хотелось проводить время в спортзале. На диету, инновационные крема, прием омолаживающих препаратов и уходовые процедуры я с удовольствием положила огромный болт. Вместо этого уминала жареные в оливковом масле сардины и фету, запивая молодым вином. Исхудавшее тело быстро поправилось, но не чрезмерно. Увлекаясь новой работой, я часто забывала и про обед, и про ужин.

Уже пять месяцев я могла похвастаться статусом партнера в компании, которая занималась обработкой больших данных и сложной аналитикой для метавселенных. Стоило разместить резюме в отраслевом сообществе специалистов, как мне сразу предложили этот проект с релокацией на остров. Компания предоставляла жилье, и на первое время я остановилась в многоквартирном доме, который то и дело сотрясали бурные вечеринки, однако через месяц перебралась в собственное бунгало. В компании двадцатилетних сотрудников было весело, но я не собиралась притворяться своей в доску. К тому же, мне было комфортнее соблюдать субординацию, чтобы не наступать на прежние грабли.

Почти ежедневно мысли уносили в недавнее прошлое, но дни сменялись другими днями, полными азарта и профессионального удовольствия, и тень боли пополам с обидой истончалась. Мы часто болтали с лучшей подругой по видеосвязи. Пару раз написал Колин, спрашивая, как идут дела, и я рассказала о новом проекте без утайки. Разговоров о Майкле мы избегали.

Несколько раз мне довелось сходить в Метавселенную, в основном по работе. Очки одевала не без внутреннего содрогания, хотя на полное погружение это было совсем не похоже. Быстро выполняла задачи, проводила встречи — и выходила в реальный мир. Мне казалось, что у меня сложилась некая фобия, с которой нужно было что-то делать. Так не бывает: работа связана с виртуальной реальностью, но на нее у тебя стойкая аллергия. Поэтому, когда вчера Чо Сынь предложила "оттянуться в виртуале", я согласилась. Мы решили принять участие в экскурсии на Марс, а после просто поболтаться по улицам и поглазеть на смешных фриков.

В назначенный час мы встретились с Чо в Метавселенной перед виртуальным офисом туристической компании. Силуэт подруги просто соткался из воздуха, проявился, как аналоговая фотопленка.

— Какая скукотища! — Протянула она, оглядев меня с ног до головы. — Не могла выбрать что-то, кроме формальной офисной одежды?

— Ну прости! Это единственный скин. Зато ты ударилась во все тяжкие. Уверена, что костюм Женщины-Кошки — самое то для скучной экскурсии в группе пенсионеров?

— Что бы ты понимала! Пенсионеры — самые отвязные. Смотри, — Чо указала на парня в кожаных шортах. — Спорим, это 90-летний дедушка?

Мы дружно засмеялись и, толкаясь плечами, ввалились в офис туркомпании. Оплатили полет на Марс и заняли свои места в космическом шаттле. Полет, который в реальности занимает больше года, в виртуале сократили до пяти минут — ровно настолько, чтобы поведать базовую информацию о планете и исследовательских проектах на ней. На всю экскурсию, включая гонки на марсоходах, ушло не больше часа. Чистое развлечение для среднего пользователя без научных заморочек.

— Давай-ка купим тебе новый скин. Этот просто ужасен, стыдно рядом идти, — уговаривала Чо Сынь.

— Слушай, да какая разница? Наоборот, чувствую себя настоящей экзотикой.

— Так к тебе подойдёт только какой-нибудь сухарь с нездоровыми фантазиями о строгой мамочке!

— Это к тебе такой подойдёт. Выглядишь, как мечта садомазохиста. А меня принимают за чиновника и держатся подальше, так даже лучше.

— Собираешься объявить целибат?

— Да нет же. — Я замолчала. Как объяснить, что не хочу знакомств, а уж тем более интима? Я не рассказала Чо всей правды. Упомянула лишь, что поссорилась с Майклом на почве появления Алисы, а потом очень кстати получила выгодное предложение на Кипре.

— Тогда пойдем! Лови локацию, и прыгаем.

И я сдалась. Почему бы и нет? Да, я не чувствую себя своей в этом мире. Новое поколение торчит в Мета каждую свободную минуту. Но я не хочу покрываться нафталином. Так недолго совсем отстать от жизни и просить "молодежь" вызвать мне аэротакси, потому что интерфейс непонятный.

По странному совпадению магазин цифровых скинов находился по соседству с торговым центром, где я покупала то самое греческое платье. В Метавселенной не было строгой географии. Я сразу узнала это место и сердце невольно сжалось. Помедлив, я задержалась на улице.

— Чо, иди первая, выбери мне что-нибудь, присмотрись. Я буду через пять минут.

Подруга кивнула и скрылась в недрах виртуального магазина. Я медленно двигалась по улице, внутренне встречаясь с прошлым. Казалось, миновало несколько лет, а не пять месяцев. Вот прозрачная витрина, за ней — торговый зал. Там я примеряла платье, рассчитывая на множество восхищённых взглядов и обожание в глазах коллег-мужчин. Купалась в тщеславии, предвкушала веселье. Какой-то худощавый незнакомец отвесил мне комплимент, принятый, как должное.

— Что случилось с белым платьем? Надеюсь, вы не вышли в нем замуж?

Я вздрогнула и обернулась. Дежавю. Рядом стоял тот самый брюнет в темных очках.

— Я? Нет. — Сама не знаю, почему захотелось ответить. — Вообще-то, оно оказалось несчастливым.

— Думаете, все дело именно в платье?

— В платье, во мне и во всем этом чокнутом мире, — вздохнула я.

— Хотите рассказать? Простите за навязчивость. Вы так стояли перед витриной, словно увидели призрак, а не выбирали наряд. Я подумал, что нужно спросить, все ли в порядке. Ведь незнакомцам иногда проще что-то рассказать, чем даже самым близким людям. Полная анонимность. Поэтому в Метавселенной бывает так много разговоров по душам, — улыбнулся мужчина. Он стоял в небрежной позе, положив руки в карманы мешковатых штанов.

У меня возникло странное предчувствие, ощущение неправильности. Господи, я не могу даже ни с кем переброситься парой фраз. Интроверсия в чистом виде.

— Меня ждёт подруга.

— Здесь недалеко парк. И даже неплохо прорисованное озеро с утками. Знаете, как в старых фильмах. Люди сидят на скамейках и бросают хлеб. Весьма медитативное занятие. Я собирался поймать немного дзена. Если хотите, приходите после встречи с подругой, — мужчина небрежно махнул рукой и расхлябанной походкой пошагал по улице.

Маньяк? Или просто одинокий человек? Да что он мне сделает, в худшем случае? С громким криком спустит штаны, продемонстрировав нарисованный пенис?

— Я приду! — крикнула вслед. Мужик обернулся и показал большой палец. Я быстро вернулась к магазину скинов и вошла внутрь, чтобы отдаться на растерзание лучшей подруги. Меня уже ждал шикарный набор: куча резинок, перетягивающих тело в стратегических местах, разноцветные перья и костюм из серебристой чешуи.

— Святые угодники, — обомлела я. — А нет чего-нибудь, я не знаю… кэжуал?

— Это тренды! Что ещё за угодники? И выглядит, и говорит одинаково, — проворчала Чо себе под нос.

— Я все слышала. Ладно, давай сюда свою чешую. Я тут только что познакомилась с одним парнем. Наряд — кошмар, но он тоже странный тип, так что сойдёт.

— Так что ты сразу не сказала? Когда свидание?

— Прямо сейчас, за углом. Возле пруда с утками.

Подруга закатила глаза и покачала головой.

— Да ты настоящая оторва! Ладно, желаю круто повеселиться… у пруда.

— Пока. — Я проводила взглядом подругу, которая растаяла в воздухе. Нацепила цифровую одежду, которая неожиданно оказалась довольно симпатичной, и отправилась в том направлении, куда скрылся загадочный грустный незнакомец. Довольно быстро я нашла заявленный парк, а в нем — маленький прудик с ивами. Вокруг стояли несколько пустых скамеек, и только одна была занята.

Правильно ли я сделала, что пришла? Чем я занимаюсь? Что дальше: философские разговоры с хроническими алкоголиками? Насрать. Мне действительно пора хоть с кем-то поделиться. А ещё лучше — выслушать человека, которому, возможно, гораздо хуже, чем мне.

— Привет. — Присела рядом. Мужик развернулся и осмотрел меня с ног до головы.

— Не спрашивай, — вздохнула я. — Инициатива подруги.

— Тебе идет, — равнодушно произнес незнакомец.

— Как тебя зовут? Меня — Марайя. Можно просто Райя.

— Райя… — Незнакомец перекатил имя во рту, словно леденец. — Извини, но я не хочу врать, как и называть свое настоящее имя.

Вот как? Это меня здесь опасаются. Странная баба в чешуе. Выкинутая на берег рыба.

— Да ничего, — я небрежно пожала плечами. — Как-нибудь переживу.

— Так что ты переживаешь, Райя?

— Расставание. — Мне вдруг стало легко и спокойно. Как в самом детстве, когда ходила в исповедальню. Родители были умеренными католиками.

— Тебя бросили? Предали?

— Нет. Ни то, ни другое. Идиотское стечение обстоятельств. Немного моих комплексов, немного страхов. Немного — желание свободы.

— Любишь его?

— Да. — Горло сдавило. Я впервые призналась сама себе после побега, что по-прежнему люблю Майкла.

— А он знает?

— Он живёт своей жизнью.

— Нам всем кажется, что другие живут своей жизнью. Человек двигается, разговаривает, даже смеётся. Куда-то ходит, с кем-то встречается. Ест, пьет, испражняется. Означает ли это, что он жив?

— Ты говоришь сейчас про себя?

— И про себя в том числе. Я не знаю, жив я или мертв. Сижу здесь, в Метавселенной, кормлю нарисованных уток. А там, в реале, мое тело, возможно, лежит в коме.

— Так не бывает, — улыбнулась я. — Хочешь сказать, ты — городская легенда? Она про того, кто умер, будучи подключенным, да так и остался в виртуале, и бродит, неприкаянный.

— Ты думаешь, это невозможно? — Мужчина повернул ко мне стекла темных очков.

— Конечно, ты жив. Послушай, переговорщик из меня никакой. Но я хочу сказать одну вещь — это абсолютно точно правда, потому что я проверила на себе. Если ты можешь ходить, разговаривать, злиться, испытывать боль — значит ты жив. А пока ты жив, все может измениться. Я не пытаюсь сказать: все в твоих руках и прочее благостное дерьмо. Я хочу сказать, чтобы ты дал миру ещё один шанс.

— А ты дала миру второй шанс?

— Дала. И если он меня опрокинет, дам ещё один. А потом ещё и ещё, пока не сдохну от разочарования.

— Спасибо тебе. Мне пора. Пока, Мари.

Мужчина растаял в воздухе. Я ещё некоторое время сидела у пруда, задумавшись о словах незнакомца. Что-то свербило внутри, не давая покоя. Меня переполняло чувство, похожее на то, когда смотришь с высоты на простирающийся далеко внизу пейзаж. Вдруг меня прострелило осознание, в чем именно заключалась неувязка, которая фальшивой нотой выбивалась из привычной мелодии. Он назвал другое короткое имя. Мари.

Глава 12. Инфляция

Весь следующий день я не находила покоя. Это был Майкл? Или не он?

Что, если меня проверял, скажем, Джаспер? У безопасника было что-то вроде старой травмы, связанной с бывшими пассиями стратега. Колин тоже мог бы навести справки, хотя бы из чувства благодарности, что я помогла нейтрализовать чокнутую шантажистку. Или это баловался Сергей? Гениальному программисту ничего не стоило в два счета засечь меня в Метавселенной.

А на кой хрен ты всем им сдалась? Может, пора прикрутить чувство собственной важности?

Вопросы, вопросы, вопросы. Прошлое догнало и стукнуло по голове. Легонько, не смертельно. Дало подзатыльник. Я чувствовала, как у меня прочищаются мозги. Кто бы это ни был, ему интересна моя нынешняя жизнь, и в этом нет совершенно ничего плохого. В следующий раз я буду готова и поговорю с любым, кто скрывается под личиной Грустного Мужика.

Но странный парень больше не появлялся. Несколько раз я бродила по Метавселенной, заглянув и в магазин одежды, и в парк. Смотрела на прохожих — безликих, фриков, мужчин, женщин и особей неопределенного пола — пытаясь понять, может ли быть среди них тот, кто мне очень нужен. Маски, обманы, иллюзии. Настоящие и ненастоящие жизни… Как легко потеряться в этом мире, где исполняются все желания! А иногда и разбиваются сердца, пока люди сидят у себя дома, застыв в креслах с очками на глазах.

Остыв от обиды и ревности, я начала смотреть на события полугодовой давности немного с другой стороны. Я просила свободы — Майкл дал мне ее. Предоставил с избытком. Исчез из моей жизни, будто бы его никогда в ней и не было, чертов засранец. Тогда я не могла поступить иначе, но сейчас?

Возможно, и нет никакого "сейчас". Майкл не пытается связаться со мной — вполне вероятно, он уже нашел себе другую женщину. Потрясающий, умный, сексуальный мужик — отличная добыча для любой, у кого есть пара глаз, чтобы это оценить. Ещё немного, и я начну кусать себе локти из-за того, что оставила его без присмотра на целых полгода. Что уехала, не застолбив территорию.

— Райя, — окликнул меня Мариос, и я очнулась. Похоже, я зависла перед голограммой со стеклянным взглядом. — Сегодня у нас корпоративная вечеринка в греческом ресторане.

— Только не говори, что нужны костюмы. Ненавижу костюмированные вечеринки.

— О боги, конечно, нет, — ухмыльнулся Мариос. — Только этой туристической фигни нам не хватало.

— Хвала Афине, богине мудрости.

— В восемь. Ресторан "Юнанистан".

— Ого! Это вроде по-турецки.

— Да, в честь единения культур.

— Окей. Я буду.

*****

На закате я уже стояла на открытой веранде ресторана. Внутри играла местная группа, соединяя традиционную флейту с современными музыкальными инструментами. Ветер колыхал белые занавеси, дощатые столы блестели островками потертой голубой краски. Средиземноморская идиллия с привкусом старины. Загорелые белозубые гости мягко двигались в танце, тут и там публика разбилась на парочки, непринужденно болтая с бокалами в руках. Никакого оружия. Никаких симуляций. Моя новая жизнь.

Мне нужны твои руки.

Я вздрогнула; кто-то мягко коснулся локтя.

— Райя, — Мариос глянул внимательно. — Идём внутрь. Небольшая официальная часть, а потом будем веселиться.

Я подчинилась, дала себя увлечь, усадить за угловой столик. Теребила тонкие браслеты, рассеянно рассматривала гостей, потягивала узо. Я надеялась, Мариос не позовет меня на маленькую сцену, где мне придется "толкать речь" перед сотрудниками и подрядчиками. Представительскими делами занимался он сам, а я — только операционной частью.

— Калиспера! Друзья, всех приветствую в этом прекрасном гостеприимном месте. Повод у нас не слишком великий, но когда это нам нужна была причина, чтобы отлично повеселиться? За неполный год существования мы вышли на безубыточность и получили большой заказ. Мы все большие молодцы, но хотелось бы поблагодарить одного важного для нашей компании человека…

Боже, нет. Только не я.

— …Это фактический основатель компании, придумавший нам успешную бизнес-модель, а ещё мой близкий друг — Майкл Макбрэйн! Майки, скажи пару слов. Давай, не стесняйся.

Что чувствует астронавт, падая в "черную дыру"? Чудовищную силу притяжения, которая утягивает за горизонт событий — туда, откуда не может быть возврата.

Майкл. Ещё более загорелый. Невероятный. Самоуверенный негодяй, который снова меня обыграл! Стратега до последнего момента скрывала от меня небольшая колонна, но после слов Мариоса он выступил из-за нее, как опытный иллюзионист. Под аплодисменты медленно прошел через зал ресторана, пожимая протянутые руки. Поднялся на небольшую сцену, обвел людей взглядом, нашел меня. Я откинулась на спинку стула, скрестив на груди руки. Майкл поднял свою невозможно сексуальную бровь.

Пауза не осталась незамеченной. Майкл не торопился говорить, и голоса понемногу стихли.

— Я безумно рад и горд отмечать сегодня с вами первый успех. Признаться, моя заслуга не столь велика, как пытается выставить дружище Мариос. Все дело в людях — всегда только в них. И хороших решениях лидеров. Так бывает, когда за дело берутся лучшие, — он смотрел прямо на меня и даже отсалютовал бокалом. Кто-то из гостей обернулся, и мне пришлось натянуть на лицо дружелюбную улыбку. — А теперь — as giortásoume! Давайте праздновать!

Под звон бокалов, крики и задорный свист освободившуюся сцену тут же заняла группа — и понеслось. Люди здесь умели радоваться жизни и веселиться, как будто в последний раз. Все свободное пространство заняли танцующие пары. Я встала и вышла на веранду, облокотилась о перила и уставилась на почерневшее в ночи море. Я ждала, а пульс начинал зашкаливать. Через минуту по обе стороны опустились ещё одни руки — крепкие, мускулистые, со жгутами вен, а спину обдало знакомым жаром.

— Мне всегда приходится тебя догонять. Но знаешь? Я ещё не устал. — Майкл шептал в самое ухо, теплое дыхание мурашками разошлось по шее. Сердце уже не билось, не колотилось о ребра; его стук слился в сплошной шум. Если бы мне сейчас приставили пистолет к виску и сказали бежать, я бы не сдвинулась с места, а умерла бы вот так. Прекрасная смерть.

— Ты не торопился, — каким-то чудом я смогла протолкнуть слова в парализованное горло.

— Ждать удачного момента — не значит забыть цель.

— Так значит, я твоя цель?

Мне плевать, плевать. Хоть цель, хоть мишень, хоть придверный коврик.

— Да. И всегда была.

— Зачем подсунул меня Мариосу?

Майкл обхватил меня и резко развернул. Заглянул в глаза. Боже, как он близко.

— Мари, я ничего за тебя не решал. Ты хотела уйти — я не мешал, хотя все, что мне хотелось, — это связать тебя и утащить в свою пещеру. Ты хотела выбирать — и выбрала эту работу сама, хотя могла бы продолжить поиски.

— Тогда почему, чтобы я ни выбирала, все дороги приводят к тебе?

— А ты сама как считаешь?

— Потому что мне нужен только ты, — прошептала я. Наши губы встретились на полпути.

Раньше мне казалось, что жадный поцелуй — это всего лишь романтическая метафора. Но Майкл целовал так, как пловец, нырнувший со скалы, хватает на поверхности первый глоток воздуха. Или как горький пьяница с высушенным нутром припадает к горлышку случайно попавшего в руки дорогого вина. Не самый красивый образ; но Майкл и не соблазнял, и не дразнил, а просто терзал мои губы. Мстил за то, что заставила так долго ждать.

— Здесь не так далеко до моего дома по берегу моря, — задыхаясь, я почти оттолкнула от себя стратега и, взяв за руку, утянула с веранды в темноту. Напряжённый, он последовал за мной. Я вела его по длинному пляжу, молча торжествуя и празднуя каждым шагом исполнение мечты. Несколько раз Майкл останавливал меня и сжимал в руках до боли. К дому я дошла с распухшими губами и хмельной головой, в которой не осталось почти ни одной мысли.

Когда в ночи проявились очертания приютившего меня бунгало и тусклого фонаря на веранде, я ускорила шаг, потеряв осторожность. Острая галька больно впилась в ногу; я вскрикнула и чуть не упала. Стратег подхватил на руки, донес до веранды, бережно опустил в плетеное кресло и снял сандалии.

Время захлестнулось петлей, зациклилось. Майкл сидел у моих ног, положив теплую руку на голень, глядел снизу вверх невозможными светло-голубыми глазами. Я протянула руку и погладила шрам, он поцеловал тыльную сторону ладони. Все повторялось, но не было прежним.

— Ты поранилась, — хрипло произнес стратег.

— Не говори ерунды. Вспомни себя на плавучей базе.

— Это была симуляция.

— Если больно, нет никакой разницы.

— А тебе до сих пор больно, Мари?

— Нет, — твердо произнесла я.

Майкл посмотрел испытующе. А потом произнес то, чего я никак не ожидала услышать:

— Я не был с ней.

— Что? О чем ты?

— Я не был с Алисой. Тогда, когда она стала твоей копией.

— Зачем, Майкл? Я же сказала, что мне все равно! — Я не понимала, что он пытается сказать, и оттолкнула его руку.

— Послушай меня! — Властно велел стратег. — Я не сказал этого при нашей последней встрече в офисе, хотя и собирался. А раньше ты хранила обет молчания и не дала мне ни единого шанса объясниться.

— Но как? А со мной тогда… — я, кажется, сейчас умру от разрыва сердца.

— С тобой был я. Конечно же, это был я, черт возьми! — У стратега сдавали нервы. Я поняла, что он говорит правду.

— Просто расскажи по порядку.

— Вы попали в симуляцию первыми, помнишь? Я задержался. Чтобы поменяться местами со Стронским. Он использовал мой аватар. Был с ней. А потом ушел в душ и набрал команду принудительного вывода. Я одел нейрошлем и впервые вошёл в симуляцию под своим обликом. Я не спал с Алисой. Так понятнее? Не занимался с ней сексом. Как и сказал тогда, я был только с тобой.

Я смотрела на стратега в немом шоке. Постепенно до меня дошла вся схема. В ужасе закрыла лицо ладонями.

— Майк, но так ещё хуже!

— Это почему? — прищурился он.

— Потому что он, он … поимел мое тело, а я смотрела на это со стороны.

— Да не было там никаких тел! Только сознание. Думаешь, мне это понравилось? Мне пришлось предложить этому красавчику то, о чем он сам втайне мечтал. Но это уже не имеет никакого значения. Так для тебя это важно или нет?

— Конечно, Майкл. — Я виновато улыбнулась. — Я такая дура. К тому же, четверо — это даже круче, чем трое, правда? Настоящая групповуха. Жизнь удалась, будет что вспомнить.

Майкл несколько секунд молчал.

— Сейчас это звучит гораздо более грязно, чем когда я планировал в своей голове. Для меня это была всего лишь задачка. Прости меня. Иногда я действую, как голая функция.

— И ты меня прости. Это просто нервы.

— Ты устала? Хочешь отдохнуть?

— Что?! Нет, черт возьми, я не хочу отдыхать.

— Просто пытаюсь быть заботливым.

Я резко встала и, невзирая на боль в ноге, открыла дверь бунгало и решительно вошла внутрь. При моем появлении в коридоре зажглось мягкое освещение.

— Я могу переночевать в другом месте, — глухо донеслось с веранды.

Я убью его.

— Майкл! — Я кипела, словно ядро звезды. — А ну тащи сюда свой гениальный зад!

Стратег появится в дверном проеме. Я демонстративно стянула платье через голову и отбросила на пол. Всегда хотела это сделать, предаваясь тайному позорному увлечению — чтению любовных романов. В них дерзкие юные героини часто поступали именно так. Не верила, что и мне когда-нибудь доведется. Это не про меня! Но после всего, что с нами случилось, было уже все равно. Хватит раздумывать, оценивать, подбирать слова! Я готова наброситься на Майкла и жестоко его изнасиловать, покусать и поцарапать спину — сделать все то, о чем прежняя Мари не могла и подумать.

Мужчина окинул меня тяжелым взглядом и прислонился к косяку.

— А знаешь, — протянул он. — Я собирался быть паинькой. Мне стоило бы встать на колени и зацеловать тебя всю.

— Но тебе хочется другого? Например, схватить за волосы и прижать к стене?

Давай, сделай это наконец! Не нужна мне сейчас ни твоя забота, ни нежность с долгими разговорами.

— Примерно так, — ответил Майкл угрожающе, пинком закрыв дверь. Я отступала, он приближался. С каждым шагом в нем пробуждался скрытый хищник. Вновь слетала цивилизованная шелуха, отключалось сознание, стирались рамки. Не сегодня, малыш. Сейчас все будет по-моему. Я стояла в одних тонких трусиках, а стратег до сих пор одет. Я хотела лишить его превосходства.

— Снимай штаны.

— Сама справишься. — Насмешливо поднятая бровь, но глаза выдают возбуждение и… любопытство? Удиви меня, Мари.

Что ж, будь по-твоему. Преодолела разделяющее нас ничтожное расстояние, с трудом расстегнула предельно натянувшуюся ширинку. Кое-кто находится в полной боевой готовности. Стянула боксеры и освободила налитое кровью достоинство Майкла.

— Помнишь, как мучал меня в своей квартире? — Прошептала, опускаясь на колени.

— Месть — сладкая штука, да, моя девочка?

— Очень сладкая, — с этими словами я обхватила губами упругую головку и принялась старательно ублажать стратега. Так старательно, как решала в школе задачки по математике; мой восторг могут понять только отличницы, которым вручают диплом за первенство на международной олимпиаде. Хотя нет, о чем это я? Это упоение можно сравнить с озарением ученого, который делает открытие века. Если бы рот не был занят, я завопила бы "Эврика!", что было бы весьма не к месту. Почему я раньше этого не сделала? Стыд и отчаянная гордость за собственное бесстрашие — пожалуй, более странного коктейля невозможно было себе вообразить.

Прерывистое дыхание и едва слышный мучительный стон подсказали, что мужчина близок к разрядке. Отстранилась и облизала губы, слегка подула на подрагивающий ствол. Прекрасное зрелище: почти как горящий огонь в камине или струящийся водопад. Разница лишь в том, что вид напряженного, гладкого, толстого члена Майкла не умиротворял, а действовал прямо противоположным образом. То есть пробуждал дикое первобытное возбуждение. Сегодня я возьму тебя — так, как хочу, на своих условиях. Я больше не буду убегать, словно добыча; буду смотреть на твое желание и впитывать его, насыщаться им, контролировать.

— С ума меня решила свести?

— Заткнись… — О, я знала, что моя грубость заводит Майкла больше, чем податливость.

Снова с тайным восторгом приняла в себя восхитительный член любимого мужчины. Мое греховное таинство. Вновь стало неимоверно стыдно от собственных мыслей, которые отдавали прямым богохульством и наверняка не понравились бы моей маме. Прочь, прочь, проклятые комплексы и зажатость! Обласкала языком, отстранилась, глянула снизу вверх. Показалось, что лицо Майкла полыхнуло гневом. Его не устраивала эта игра, но другой у меня для него не было.

Он не выдержал, вздернул меня вверх, толкнул к стене. Тут же приник всем тренированным телом. Подхватив под ягодицы, впился в рот. Языки сплелись в диком, мучительно-остром поединке. Но сейчас было не время предварительных ласк; мы успели взвинтить себя до крайней степени еще до дороге. Стратег оттянул полоску трусиков и ворвался внутрь, растянув меня до самого конца, до грани болезненных ощущений. Ногти впились в плечи стратега и я с наслаждением прочертила неглубокие борозды. Пометила территорию.

В ту ночь осуществились оба сценария: прямо у стены, а потом ещё раз — уже на кровати, где он нежно прошелся губами и языком по всему телу. Утомленно раскинувшись на широкой груди стратега, игриво прошептала:

— Любимый, насчет симуляции… я иногда думаю о нем.

— О ком? — Майкл перекатился и навис сверху.

— О том варваре… Жаль, я больше не работаю с тобой в одной компании. Хотелось бы ещё разок встретиться.

— Любимая, я придумаю для тебя столько симуляций, сколько ты захочешь. А варвар придет, нужно только позвать как следует, — с этими словами он слегка прикусил распухшие губы и уже не останавливался до самого рассвета.

******

Как начинается утро любовников, которые наверстывали упущенное за несколько долгих месяцев? Правильный вопрос не "как", а "когда". Оно начинается вечером. Мы проснулись, когда закатное солнце уже окрасило берег моря в алые тона. Терраса, кресла, ласковый бриз, первая кружка кофе на восхитительно пустой желудок — как долго продлится эта идиллия? Скоро ли опять придут в движение наши эмоциональные качели?

Я жадно впитывала облик Майкла, рассматривая мужчину сквозь ресницы, он в своей манере отвечал прямым бескомпромиссным взглядом.

— Почему ты сразу мне не сказал про свою рокировку в симуляции? — Меня все-таки мучал этот вопрос.

— Это ничего не изменило бы в твоем решении уехать, и я это понял. Причина была глубже. — Майкл ответил коротко, но я без труда прочитала между строк. Ты не доверяла, хотела оттолкнуть. Я оказался слишком некомфортным.

— Отчасти ты прав. Время и расстояние расставили все на свои места.

— Было и ещё кое-что. — Стратег отвел взгляд. — Твоя безопасность.

— Что ты имеешь в виду? Она… ведь уехала?

Майкл молчал, словно раздумывал, выдавать ли мне очередную порцию информации.

— Хватит уже этих недосказанностей! Говори все как есть, — потребовала я.

— Мари, ты же не думаешь, что мы пошли в ту симуляцию только из-за каприза взбалмошной бабы? Будь все так просто, никто не стал бы прогибаться.

— А почему же ещё? — Я откровенно опешила.

— Мы подозревали, что она промышленный шпион, которому дали задание на поиск информации о технологии полного погружения. Нужно было убедиться наверняка. Лучшего способа, чем навесить следилки, пока человек находится в симуляции и сам себя подставляет, мы не придумали. Один микрочип под кожу в момент входа, когда сознание затуманено, второй — на сетчатку глаза. Мы знаем, где она находится физически. А ещё — с кем встречается в виртуале.

— У вас есть такое оборудование?!

— Джасу пришлось в короткие сроки напрячь все свои связи в сфере безопасности.

Я оторопело замолчала. Понемногу в мозгу складывалась цельная картинка. Вот в компании появляется якобы почившая Алиса, одним этим фактом фраппируя окружающих. Пока все пытаются осмыслить воскрешение, она выдвигает возмутительное условие — секс с бывшим и его новой пассией. Нелепость и дешёвая театральность ультиматума отвлекает внимание от любых других возможных мотивов. А Майкл и остальные решили эти вероятности проверить. Только есть одно жирное "но": я-то ни о чем не подозревала.

— Лучше бы ты сразу все мне сказал!

— И ты тогда пошла бы в симуляцию с энтузиазмом? Я не в чем не был уверен и предлагал тебе отказаться.

— Никогда больше такне делай, прошу тебя. Да, пошла бы, и сыграла свою роль.

Но не так натурально, конечно же.

— Я был не прав и за эти полгода не раз сильно пожалел, — сейчас Майкл смотрел, не отводя глаз, и я поняла, что он говорит искренне.

— Много ей удалось разузнать? Она же буквально пару раз приезжала в офис.

— К сожалению, многое. — Майкл поморщился. — Мы не знаем, кто и каким образом ей помог, но она вынесла из компании важные файлы.

— Что же теперь будет?

— Будет то, к чему мы так или иначе уже давно готовились. Наша компания далеко не единственная, которая занимается такими разработками, просто мы успели чуть раньше остальных. Получили фору. Прошел бы год или два, и на рынке появились бы альтернативные продукты. Проблема в том, кому она передала данные.

— И кому же?

— Прости меня, — Майкл придвинулся ближе, взял меня за руку. — Ещё раз прости. Но этого я не могу тебе рассказать. Таково решение Колина, на сохранении конфиденциальности настаивает и Джас. Все остальное теперь только наше внутреннее дело. У тебя новая интересная работа — гораздо более спокойная, чем раньше. Не этого ли ты хотела? Посидеть на лавочке, покормить уток…

Вот чертов интриган! Снова подвесил меня на крючок! И этот невозможный прищур, который иначе как хитрым и не получится назвать.

— Майк, — начала угрожающе, хотя внутри не было настоящей злости. — Я только что подумала, какое славное сегодня утро. И как скоро я вновь почувствую себя на американских горках!

— У тебя есть выбор, Мари… Всегда есть выбор. Кстати, считай это официальным предложением вернуться на прежнюю должность. Колин готов обсудить новые условия. — Непроницаемое выражение, нечитаемый взгляд. Я не давлю, не давлю; всего лишь завлекаю обещанием сомнительных, но очень ярких приключений.

*Конец первой книги*.

Оглавление

Глава 1. Закон тяготения

Глава 2. Суперпозиция

Глава 3. Принадлежность территории

Глава 4. Температура плавления

Глава 5. Влияние переменных

Глава 6. Полное погружение

Глава 7. Модальность Мод

Глава 8. Черный лебедь

Глава 9. Задача трёх тел

Глава 10. Темная сторона

Глава 11. Молодая вселенная

Глава 12. Инфляция