Академия отпетых некромантов. Братство Падших (СИ) [Мэй Кин] (fb2) читать онлайн

***Глава 1***

Вторжение в частную жизнь

Прикрываю ладошкой рот, пытаясь подавить рвущийся наружу зевок. Не дай Бог, мисс Донс увидит подобное явление — одной поучительной лекцией не отделаешься.

Манеры и благоразумие — залог идеального будущего — как она вечно любит повторять. Благо, остальные учителя не столь категоричны и по крайне мере разрешают дышать на своих занятиях. Здесь же — это кажется очередной провинностью.

Взгляд медленно ползет в сторону цветка, спрятанного под стеклянным куполом. Опавшие лепестки говорят о том, что бо́льшая часть занятия пройдена. Но ещё один, крепко уцепившись за махровую тычинку, указывает на остаток времени.

Двадцать минут.

У меня есть все шансы сойти с ума от непередаваемой скуки.

Подавив очередной зевок, я сглатываю и пару раз моргаю. Всё же если я засну, что, кстати, случалось не раз, из-за чего родителям то и дело приходили уведомления о вопиющем поведении их дочери во время занятий, очередного письма моя матушка просто не переживет.

Отправить единственную кровинушку в закрытый пансион для девочек в выпускной класс было сугубо их личной, неоспоримой идеей. Хотя признаюсь — некоторая часть меня и причастна к подобному решению.

Мой характер и рвение ко всему новому — оставляет желать лучшего. И, по правде говоря, я со скрипом в зубах жду того самого дня, когда наконец достигну совершеннолетия, чтобы поступить в одну из лучших академий Ольсфорда.

Стихийная магия и её составляющие — вот, что меня поистине увлекает! Здесь же нас изначально разделили на группы по магическим талантам, чтобы каждый раз учить исключительно теоретическим азам. Иначе как, по местному своду законов — овладение магическим даром возможно лишь с вступления совершеннолетия. Это, как распивать спиртные напитки без подлинного удостоверения личности, где четко прописан возраст.

Правда, если распитие спиртных напитков — карается несколькими сутками в тёмной башне и огромным штрафом, то использование магии несовершеннолетним — карается лишением свободы на пару лет, а в некоторых королевствах и подавно — казнью. Но опять-таки играться с

собственными силами на чердаке — дело хоть и рискованное, но безумно притягательное. Разве ж тут устоишь?..

Когда я берусь за перо, чтобы записать очередное правило, взгляд неожиданно натыкается на мужскую фигуру, стоящую позади мисс Донс.

Не проходит и секунды, как мой голос срывается на крик. Перо валится из рук и, скатившись по столу, падает на пол прямо под ноги.

Неужели привиделось?

Все оборачиваются в мою сторону, начиная шептаться. Но мне сейчас совершенно не до этого, а потому все равно.

Странное, пугающе видение не исчезает. Скованная оцепенением, я смотрю на едва прозрачную человеческую тень, с трудно различимыми очертаниями перекошенного лица, а затем слышу гулкие, шаркающие шаги.

— Ница Роуз, что с вами?

Усилием воли перевожу взгляд на женщину. На её лице красуется полнейшее неодобрение моим поведением. Она делает шаг в сторону, спустившись с маленького помоста. Её губы извиваются в кривой линии, кричащей о том, что она ждёт дальнейших объяснений. И благо бы их придумать поскорее. А главное — понадежнее, чтобы не к чему было придраться. Иначе кабинет главного учителя мне снова обеспечен. Но я не могу вымолвить и слова. Ведь я по-прежнему вижу его…

Темные, почти пустые глазницы, кажется, смотрят прямо на меня.

— Ница Роуз, — повышая голос, повторяет мисс Донс, выказывая нетерпение. И я сглатываю. Однако ощущение будто мне в глотку заталкивают огромный шершавый камень.

— Там…там…

Фигура неожиданно выплывает из-за стола, заставляя меня поёжиться и склониться назад, едва не свалившись со стула. А затем чернильные, словно вымазанные в ягодном соке, губы неожиданно раскрываются. И я слышу скрипучий, летящий шепот…

«Помоги. Помоги. Помоги»

Ошалело вытаращив глаза, я замираю, словно неживая статуя.

Очевидно же, что кроме меня его больше никто не видит. Но…

Что за стихийная чертовщина?!

— Кто ты?.. — шепчу пересохшими губами, на задворках сознания улавливая голос мисс Донс.

Но…простите мисс, сейчас мне совершенно не до вашего трёпа. У меня тут, кажется, кукуха без моего ведома решила покинуть отчий дом!

Температура тела неожиданно падает. Я чувствую невообразимый холод, словно на дворе зима, а в классе нараспашку открыто окно, которое впускает морозный воздух, что бессовестным образом забирает все тепло. Мурашки медленно ползут по коже. Сердце то останавливается, то, словно загнанная в клетку птица, начинает остервенело биться.

Вместо ответа, лицо незнакомца начинает медленно вытягиваться. Сомкнутые до этого момента губы снова раскрываются. И он издаёт истошный вопль, смахивающий на крик отчаяния.

Выругавшись вслух, я немедленно затыкаю уши. К моему удивлению, остальные делают тоже самое.

Мисс Донс обеспокоено вертит головой из стороны в сторону. Очевидно пытается отыскать источник шума. Ученики тем временем жмутся друг к другу. А некоторые, особо восприимчивые, начинают залезать под парты.

Я хмурюсь, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не закричать от боли, которая проходит оглушительной волной по всему телу, будто маленькие иголочки без устали впиваются в мою кожу. Этот крик словно проникает в самые потаённее уголки сознания и размножается там, заставляя медленно сходить с ума от непрекращающихся пыток.

— Да что тебе нужно?! — кричу я, глядя на размытое пятно, упорно прожигающее меня своим взглядом. Если, кончено, пустые глазницы и отсутствие как-таковых эмоций — вообще можно считать за что-то вразумительное.

«Помоги» — снова раздаётся загробный, настойчивый шёпот. И холод, что я чувствую все это время, становится ощутимее.

Размытые черты лица превращаются в ужасающую гримасу.

Секунда — и призрачная фигура движется на меня, по-прежнему вопя, как сирена, мучившаяся без хвоста.

Этакое вторжение в частную жизнь!

— Да изыди ты! — чувствуя подступающую панику и ужас, крепко-накрепко прицепившиеся ко мне огромными лапищами, кричу что есть мочи и по инерции выставляю руку вперед, закрывая глаза.

Не знаю, что происходит дальше. Потому что в какой-то момент мое тело начинает бить крупная волна дрожи. Внутри бушует ледяной вихрь. А затем также резко вырывается наружу, избавив меня от льдистого плена.

Я сглатываю. Медленно открываю глаза. И понимаю, что его больше нет. Зато есть мисс Донс с красным, перекошенным лицом, словно кто-то так нехило приложился к нему чугунным ковшом. А ещё одноклассницы, что неотрывно смотрят в одну точку. И эта точка — я. Ещё немного — и они превратятся в рыбу-пучугу, славящуюся своими шарообразными глазами, которые в последствии едят некоторые гурманы.

Уф.

Кажется, меня сейчас стошнит. Я явно подумала об этом зря.

— Ница Роуз… — медленно, местами даже с высокими, истеричными нотками в голосе, тянет женщина.

Я оборачиваюсь на её голос и едва вжимаю голову в плечи. Обморок сейчас мне бы даже очень не помешал. И знаете… Похоже кто-то свыше меня услышал. Не иначе! Ведь уже в следующую секунду меня ведёт в сторону. Картинка перед глазами куда-то уплывает. Детали ускользают. Больше ничего нет: ни боли, ни звуков, ни сковывающего холода. Лишь беспросветная тьма и…желание понять, что это, шагры вас раздери, было?!

***

Я стою под дверью, пытаясь услышать то, что обсуждают мои родители с нашим частным лекарем вот уже целый час. Но все без толку! Кажется, папа наложил полог тишины. Вот уж адский негодник! Из-за чего понять о чем они говорят столько времени — практически невозможно.

Лишь изредка я улавливаю мамину интонацию, которая к слову не предвещает ничего хорошего и прямо-таки вопит о том, что дело сущая дрянь! И подобные метаморфозы пугают меня ещё больше. Ведь я просто терпеть не могу быть в неведении!

Сколько можно?!

После того, как я очнулась в медкабинете школьного лекаря — мистера Хобилса, временами глухого на одно ухо и местами слепого. Особенно, когда дело доходило до ответсвенности за результаты лечения, то вместо того, чтобы услышать — что со мной — услышала душераздирающий вопль своей родительницы.

Ей богу! Словно я упала не в обморок, а в проклятую бездну, которая мгновенно лишала дальнейших перспектив на психически здоровое существование. Люди, побывавшие там, обычно либо не выживали. Либо выживали, но становились параноиками. Причём до такой степени, что в итоге либо заканчивали жизнь самоубийством. Либо лишали этой самой жизни других.

М-да.

Этот мир полон загадок. Никогда не соскучишься, что называется.

В итоге ничего толкового нам так и не сказали. Зато мисс Донс едва ли не грозилась тем, что подаст на меня в международный суд за подобное представление. Проще говоря, эта недоразвитая женщина подумала, что я решила так неудачно разыграть весь класс.

Конечно. Я же просто обожаю валяться на полу без сознания. Это прямо-таки мое любимое хобби по скучным будням!

В конце концов дошли до того, что моя матушка пригрозила ей ответным иском. Поэтому в кабинете главного учителя мы дошли до временного исключения. Так сказать, пока не будет проведено полное и исчерпывающее разбирательство.

Угу. Знаем мы, как вы разбираетесь!

Спустившись на первый этаж, я подхватываю кувшин и наливаю себе стакан воды. Делаю пару глотков. Затем полощу рот. После чего снова поднимаюсь наверх. Опять топчусь у двери. И, когда мое терпение окончательно испаряется — я заношу руку, чтобы постучать. Но именно в этот момент дверь неожиданно открывается.

— Кассандра… — Голос отца звучит угрожающи и в то же время недоумевающи.

Изображаю на лице ангельскую улыбку. На что правый глаз моего родителя опасно дёргается. Поэтому я тут же делаю серьёзное выражение лица, пряча усмешку за уголками губ.

Кажется, за столько лет он успел прекрасно уяснить, что если Кассандра Роуз улыбается подобным образом — жди беды. И она будет! Если я наконец не узнаю в чем дело! О чем тут же и спрашиваю, когда на пороге появляется мама и мистер Дживс.

— Скажем так, мисс Роуз, в вас пробудился дар.

Стоит ли говорить, что мое лицо в этот момент выражает полное непонимание граничащее с необъяснимой радостью. Хотя… Судя по тому, что я видела — это кара. Причём, это ещё мягко сказано.

Что же это за дар такой?..

Однако на этот вопрос следует угнетающая тишина. А, когда я собираюсь снова раскрыть рот, то снизу слышится гулкий стук.

Кто-то пришёл.

Мама с папой странным образом переглядываются. Затем смотрят на меня. Я выразительно заламываю бровь, говоря мол: «Ну, что? Будем говорить или прикажете мне сыграть в «пекло-дно»?» Но такими темпами я могу гадать до старости. И тогда вряд ли эта информация мне пригодится.

Что за дискриминация?!

Через три месяца мне исполнится двадцать! Я наконец буду совершеннолетней! Но похоже они по-прежнему считают меня ребёнком, неспособным выжить в этом огромном мире без их помощи.

— Мистер Дегран, — вдруг слышу голос мистера Дживса, в котором сквозит немыслимое почтение. Думаю, так обращаются только к тем, кто действительно заслужил уважение.

Хм.

Я оборачиваюсь, но из-за низкой стены, закрывающей вход, вижу лишь чёрные, кожаные сапоги.

— Идём, милая. — Мама неожиданно подталкивает меня в сторону лестницы. И на одно мгновение я замираю на месте.

Почему-то именно в этот момент нехорошее предчувствие поселяется в груди. Чувство лёгкости и свободы испаряется. Возникшая тяжесть давит, заставляет беспокойно теребить подол школьной формы.

В гробу я видала такую секретность!

Остаётся лишь надеяться, что внезапный визитёр прояснит случившееся. В конце концов — его появление в разгар хаоса не может быть простым совпадением!..

***Глава 2***

Неожиданный гость

Мы сидим в гостиной вот уже несколько минут. После того, как мистер Дживс вкратце поведал сложившуюся ситуацию, воцарилось гробовое молчание, которое не осмеливались прервать даже мои родители. Что, конечно же, меня изрядно удивило. Наверное, именно поэтому я устремляю такой же категоричный и прямой взгляд на мужчину, которым он уже несколько секунд одаривает мою персону.

— Кто вы? — озвучиваю свой главный вопрос.

Он наконец моргает, перестав походить на горгулью. И нет. Этот мужчина вовсе не страшный. На вид ему около сорока. Возможно, даже меньше. И выглядит он вполне привлекательно. Высокий. Подтянутый. Шатен с голубыми, пронизывающими насквозь глазами. Лёгкая щетина, придающая строгость и в то же время загадочность. Широкие, прямые брови. Нос с небольшой горбинкой.

Его внешность довольно банальная. Красивый, высокородный, что видно за версту. Не говоря уже о перстнях, красующихся на пальцах. Знающий себе цену. Один только взгляд красноречиво толкует о том, что палец в рот не клади. А, если не дай Боги положишь, то имеешь все шансы лишиться не только его, но и руки в принципе.

Мужчина заметно выпрямляется. Хотя куда больше спрашивается? На его фоне моя осанка просто упавшая после засухи осинка. Однако я следую его примеру и церемониально расправляю плечи.

Незнакомец на доли секунд дергает уголками губ. Но затем выражение его лица становится таким же непроницаемым и серьёзным.

Ощущение будто мы собрались помянуть почившую душу. Иначе как эту атмосферу угнетенности, пропитанную напряженностью, иначе и не назовёшь!

— Меня зовут Эмиль Дегран. И я являюсь ректором Академии Блэкрэйвэн.

— Блэкрэйвэн? — переспрашиваю, словно в устоявшейся тишине могла не расслышать. Хотя я расслышала. Даже очень. Просто само упоминание данного заведения уже заставляет скрипеть зубами.

— Вижу вы наслышаны.

Слабо сказано, мистер!

Но вместо этого я сдержано произношу:

— Допустим. Но, как это обьясняет — что вы забыли в нашем доме?

— Кассандра! — неожиданно вклинивается в диалог мама, не скрывая укоризненных ноток в своём голосе, и я тут же смолкаю. Однако не перестаю сверлить мужчину выжидающим взглядом.

Мистер Дегран тем временем коротко складывает руки в замок и с деловым видом заправского торговца, не один год работающего в этой сфере, произносит:

— Мой визит напрямую связан с тем, что сегодня с вами произошло, мисс Роуз.

— То есть… то, что я видела — не плод моего больного воображения?

— Нет.

Кажется, эти слова на мгновение выбивают почву у меня из под ног. Ведь сейчас я примерно начинаю понимать, что произошло и что будет происходить дальше.

Увидев замешательство на моем лице, он, словно издеваясь, решает все разложить по полочкам. Чтобы, так сказать, каких-либо вопросов не осталось.

— Исходя из того, что я сегодня узнал — в вас пробудился дар некроманта. Причём не самый слабый. И, если уж быть совершенно откровенным — вы одна из немногих в нашей стране, а возможно и в мире, кто может не только видеть души, но и понимать их.

На пару минут повисает очередное гнетущее молчание.

Мама нервно заламывает пальцы. Папа, в свою очередь, хмуро поджимает губы, недобро глядя на мужчину. Мистер Дживс тем временем задумчиво вертит ручку своего чемоданчика. Такое ощущение, что сейчас он воообще далек от происходящего.

— Так и будете молчать? — очевидно ожидавший иной реакции, вдруг нарушает тишину незваный — хотя постойте — оказывается званый гость, вперившись в меня немигающим взглядом.

Не выдержав, саркастично произношу:

— А вы предлагаете мне подпрыгнуть от радости?

— Я предлагаю вам пройти небольшой тест, который с точностью покажет силу вашего дара. И, если ему действительно есть место быть, то и место в нашей Академии без каких-либо дополнительных экзаменов для вас найдётся.

— Я несовершеннолетняя. Вы же в курсе?

Он уверенно кивает.

Ну конечно!

— Это не проблема.

— В самом деле? — вмешивается папа, невольно подавшись вперёд.

По его лицу трудно что-либо прочитать. Поэтому сейчас мне приходиться лишь гадать — это радость или все-таки отчаяние.

— Поскольку Кассандра почти окончила школу. И ей вот-вот исполнится двадцать — мы сделаем некоторое исключение.

— А после такого исключения по мою душу случаем не явятся с кандалами?

Мужчина едва заметно хмыкает.

— Уверяю. Если вы действительно обладаете таким редким даром, то подобный вопрос руководство Академии берет на себя. Никаких последствий. При вступлении же в совершеннолетие — мы уладим этот вопрос на бумагах. Тогда проблем точно не возникнет.

— Даже так… — задумчиво произносит папа, а затем переводит взгляд на меня. Словно спрашивает, что я думаю на этот счёт.

Но вместо ответа, я задумчиво поджимаю губы.

Ихвы вас раздери!

Моя мечта поступить в академию и наконец учиться магии практически исполнилась! Только вот — каким образом?!

— У меня по-прежнему много вопросов.

— Обещаю на них ответить.

— Тогда вот один из них, — Я поддаюсь вперёд, — что произойдёт, если я откажусь?

В конце то концов, я могу спокойно доучиться, получить грамоту об окончании школы. А затем поступить на факультет стихийников, позабыв о мрачных стенах Блэкрэйвэна.

Мужчина точно также поддаётся вперёд. Его энергетика давит. Подавляет. Но я не привыкла отступать. Поэтому молча продолжаю ждать неубедительного ответа, чтобы без зазрения совести отмести данное предложение. Но то, что я слышу в следующее мгновение — заставляет меня угрюмо свети брови возле переносицы.

— В таком случае, я не ручаюсь за вашу жизнь. Если подобный дар не поддерживать, обучаясь правильному владению и контролю, то вполне вероятно однажды вы можете оказаться за гранью вместе с душой.

— Ужас как оптимистично, — едко выдаю я, под оханье моей матушки.

— Зато честно. И я совершенно не намерен везти вас в Академию силой. Это целиком и полностью ваше решение, мисс Роуз. Только ваше.

Он неожиданно поднимается с места. Я следую его примеру и со смешанными эмоциями, клубящимися внутри меня, говорю:

— Могу я подумать?

— До завтрашнего утра. Если вы вдруг передумаете и согласитесь, то вот адрес моей рабочей почты. — Он достаёт из кармана визитку и кладёт её на стеклянный столик.

Я растеряно киваю. Ведь мысли невообразимым образом начинают путаться. Но прежде чем мужчина уходит, заверив моих родителей в том, что с их чадом все будет в порядке, если научиться элементарным азам, задаю ещё один вопрос:

— А, что стало…с тем духом?

— Полагаю, вы отправили его за грань.

— То есть — как? Я его убила?

К моему удивлению, этот мужчина умеет улыбаться.

— Нельзя убить того, кто и без того мертв.

— Тогда, что вы имели в виду?

— Скажем так, вы проводник, мисс Роуз. И теперь эта душа обрела свой заслуженный покой.

— О, — только и произношу я, когда ректор Академии Блэкрэйвэн прощается с нами и также внезапно, как и появился, исчезает, покидая наш дом.

***

После недолгого разговора с мистером Деграном, мы ещё несколько минут молчали. Но затем оба родителя с какими-то мученическими улыбками на лице посмотрели на меня и обняли.

Кажется, они переживали больше, чем я сама. Хотя на минуточку — живой труп повидала именно Я!

Зрелище не из приятных, конечно. Боюсь даже представить, как проходят их лекции. Или чем эти ребята занимаются на досуге.

Никогда бы не подумала, что подобное возможно. Две искорки, вспыхнувших в разное время. Два дара, живущих во мне. И, как мудро изрекла родительница: «Это либо благо свыше. Либо наказание за мои прегрешения».

И знаете, если я в какой-то степени ещё старалась думать о том, что это все же блага — правда какие и как в итоге они смогут мне помочь. Разве что — наоборот. Я не знаю. То вот родители похоже думают иным образом. Не иначе как — прегрешения!

В общем, спустя нескольких часов беспрерывных разглагольствований мы все пришли к одному единственному и правильному решению.

Какому спросите вы?

Все просто!

Показать самоуверенному ректору неприличный жест и послать его грань вместе с его блуждающими душами.

Шучу.

Мы все пришли к выводу, что я вполне могу пройти их супер магический тест. И, если подобный дар проявится в полной мере — решать проблемы по мере их поступления.

Так или иначе — при желании я всегда смогу окончить ещё одну академию. То бишь получше изучить стихии, как всегда того хотела. Ведь с ними, в отличии от некромантии, у меня все в порядке. Мирно спят себе, изредка являя знаки, говорящие о том, что не издохли, и я по-прежнему являюсь носителем данной силы.

Мотнув головой, отгоняя дурные мысли, оглядываюсь по сторонам.

За последний час я превратила свою комнату в сущий кошмар. Даже на кладбище, в разгар осени, когда то и дело опадает листва, льют безудержные дожди, и повсюду появляются грязевые ванны в виде луж, не так грязно, как здесь.

Но в своё оправдание могу сказать лишь одно — собирать чемодан так, чтобы выжить среди некромантов — позвольте уточнить, что они те ещё шутники, дело не из легких. Поэтому неудивительно, что уже пол часа я не могу отыскать свой набор кинжалов, который мне подарил папа на шестнадцатилетние — знак того, что пора учиться обороне, чтобы в случае чего умело отбиваться от всяких там упырей.

Смешно. Но… Теперь я и впрямь знаю парочку приемов, способных отбить всякое желание. И не важно какое.

Через несколько минут я все-таки нахожу пропажу. Однако там же — в закромах шкафа, прямо на дне, я нахожу старую детскую фотографию.

Милая, кареглазая брюнетка с медвежонком в руках, рядом с которой стоит угрюмый, через чур серьёзный мальчик, чей взгляд направлен исключительно на малышку.

Ужасная фотография!

Я сминаю ее в руках и закидываю обратно в шкаф. Не спрашивайте почему не в мусорную корзину. Поскольку я и сама не знаю ответа на этот вопрос. Возможно, потому что наши родители лучшие друзья. И, как следствие, мы все детство провели вместе. Не считая последних трёх лет. Когда этого упыря сослали в военное училище на спецкурс из-за дурного, совершенного ужаснейшего характера.

Вот, что значит — даже предки не выдержали!

— Поделом тебе!

Я закрываю створки шкафа и оглядываюсь — не забыла ли чего.

В голове по-прежнему крутятся различного рода мысли. Что в принципе не удивительно. Но одна бьется так настойчиво и упорно, напоминая о мучительном прошлом, что я боюсь лишний раз остановиться.

Надеюсь ты с триумфальным позором завалил вступительные, и мы больше никогда не увидимся!

«Кого ты обманываешь, Кэсс? Этот придурок слишком изворотливый, чтобы так просто отчалить. И вполне вероятно — наша встреча неизбежна»…

***Глава 3***

Небольшая проблемка

Отправить магическое послание на адрес оставленный мужчиной оказалась непосильной ношей. Несколько минут я стояла, зависнув над его визиткой, не в силах вывести в воздухе заветные пять циферок с печатью отправки. Рука прямо-таки не поднималась. Ведь этот шаг означал — катись в бездну стихийная магия — да здравствуют ходячие зомби и апокалипсис!

И кто, скажите мне, в здравом уме пожелал бы стать некромантом?!

Усмехаюсь себе под нос и едва слышно произношу:

— Он!

Фыркаю и мотаю головой. Правда не успеваю вывести заветные цифры в воздухе, снизу раздаётся мамин голос:

— Кассандра, спускайся! Пришёл мистер Дегран.

Визитка тут же валится из моих рук. И я глупо хлопаю глазами.

Мысли вы что ли господин ректор читаете?..

Хотя данная способность скорее относится к менталистам, нежели упырям. И то — это всего лишь слухи. Но, честно говоря, там где слухи — там и правда. Не даром же говорят — не бывает дыма без огня!

Тяжело вздохнув, забираю волосы в небрежный хвост. Один из кинжалов пихаю в голень сапога. А другой убираю в сумку, которую тут же перекидываю через плечо.

Что ж.

Пожалуй, я готова.

В последний раз оглядываю свою комнату: нежно-голубые стены, плакаты известных актеров и музыкальных групп, светлая мебель, большое окно, люстра, с которой свисают маленькие хрустальные звёзды, книжный шкаф и мягкое кресло.

Ничего необычного. Все просто и со вкусом. Но…как же я буду скучать! Небось в Блэкрэйвэне атмосфера куда более угнетающая. Не удивлюсь, если прямо по коридорам гуляют призраки, а где-то неподалёку расположено кладбище для академических обрядов.

Ух-х-х!

Прямо-таки чую — будет весело! И, кажется, это единственный плюс переезда.

— Кассандра!

— Да, Боги, иду я!

Зачем так орать?

Как будто я вот-вот сигану через окно и пущусь в бега. Хотя о чем это я? Один раз так и впрямь случилось. А все этот…демонический упырь! Уговорил-таки меня слинять. И радио чего?! Чтобы едва не утопить в местном озере! И плевать, что потом он ещё несколько дней извинялся, говоря о том, как временами его руки совершенно не слушаются.

Ага.

Мозги тебя не слушаются! Если, конечно, они вообще присутствовали когда-либо.

Спускаюсь вниз по лестнице. Сердце, как назло, отбивает похоронный марш. Фантазия издевается, подкидывая разнообразные картинки: одна хуже другой. Предательские мурашки медленно ползут по коже, от чего я передёргиваю плечами, стараясь согнать это издевательское наваждение.

Не дождётесь!

Я не боюсь. Это вам следует бояться меня! Как развею всех по ветру — так канете за грань или куда вы там все отправляетесь?..

Надо бы уточнить этот щепетильный вопрос у профессора.

Стоит мне войти в гостиную, и перед глазами вырастает темная фигура, обтянутая в чёрный плащ. Правда не успеваю поздороваться с мужчиной — он оборачивается. Губы, словно против воли растягиваются в довольной улыбке. И мистер Дегран, почуяв это, тут же хмуро сводит брови возле переносицы, став серьёзным.

Ого. Кажется, он счастлив принятому мной решению. Но так ли у меня был выбор, когда именно этот же мужчина прямо-таки сказал: не явитесь в академию — ускачете на единороге (хотя в данном случае на скелете) за грань вместе с душами. И пускай это звучало более тонко и завуалировано — суть от этого не меняется.

— Я так понимаю вы решили принять мое предложение?

— А разве вы не за этим здесь?

Он хмыкает.

— Вообще, я хотел отдать вам вот это, мисс Роуз.

Профессор достаёт из своего кармана какой-то камень — то ли аквамарин, то ли чёрный турмалин — на длинной серебряной цепочке. Что-то среднее между непроглядной ночью и ясным днём. А затем протягивает его мне.

— Оденьте. Он защитит вас от посягательств душ.

— Что-то вроде заслонки-замкá? Меня теперь не взломаешь, да? — усмехаюсь и тут же осекаюсь под неодобрительным взглядом моей матушки.

Демоны.

Язык мой враг.

Но господин ректор кажется закаленным в данных подколках и язвительных комментариях. Ведь и он бровью не ведёт. Вместо этого отвечает:

— Что-то вроде того. Вы можете снимать его лишь во время занятий. И то, если того потребует ваш профессор. Все остальные время, пока вы не научитесь себя контролировать, он должен быть на вас.

Что ж…

Осторожно подцепляю пальчиками холодный металл и пару секунд разглядываю камень. После чего одеваю себе на шею.

Мужчина удовлетворенно кивает.

— Теперь можем отправляться.

— Минутку, — прошу я и следую к стоящей позади меня маме. Именно в этот момент папа спускает мой чемодан с лестницы.

Не долго думая, родительница протягивает руки. И я тут же утопаю в таких родных, маминых объятьях.

Вот он — дом.

— Пожалуйста, береги себя, Кэсси. И, если вдруг что-то будет не так — сразу же пиши или шли экстренную весточку. Мы тут же приедем за тобой. Поняла?

— Что-то не так — это, если ваша дочь превратится в зомби или случайно перешагнет за грань?

— Кэсси! — раздаётся укоряющий и вместе с тем тёплый голос моего отца. — Не пугай свою мать. Ты же знаешь — она у нас и без того впечатлительная.

Я усмехаюсь, но тут же произношу, глядя на родительницу:

— Прости. Я все поняла. Буду сидеть на попе ровно и не дышать.

— Кэсси! — В унисон кричат эти люди, и я довольно улыбаюсь.

Покачав головами, они делают тоже самое.

— Кхм-кхм. Время… — раздаётся сдержанное покашливание со стороны, и мы размыкаем наши семейные объятья.

— Все будет хорошо. Я справлюсь.

— Я всегда знала, что ты у меня особенная, — нежно убрав прядь волос за ушко, произносит мама, и я сдерживаюсь, чтобы не заплакать.

Боги, все эти прощания надо срочно запретить, как нечто опасное для жизни! Я потеряла парочку нервных клеток, а в моем сердечке вот-вот появится трещина!

Однако прежде чем я уйду — у меня есть ещё один вопрос.

— Слушайте. А в кого у меня этот дар?

Мой папа стихийник. Его главная стихия — лёд, как и у меня, что изредка пробирается на поверхность. Моя мама — целитель. Она может запросто вылечить различные хвори. Не даром у неё клиенты из высокопоставленных чиновников и прочих золотых слитков общества. Но тогда вопрос — откуда во мне искра тьмы?..

Мама хмурится. Смотрит в сторону папы. Затем резко выдыхает и нехотя произносит:

— Твоя бабка. Она…некромант.

— Что? Вы серьезно? Бабушка Милли?

Мамина мама, с которой она не общается вот уже десять лет. Из-за чего мне так и неизвестно. Знаю лишь, что однажды она совершила ошибку. И мама не смогла ее простить. Я же видела её от силы раза два. В далеком детстве. Когда она ещё изредка приходила к нам. И когда мне исполнилось восемнадцать. Она приезжала в пансион. Даже подарила старую книгу. Сказала, что это родовой гримуар. Мол, в нем хранится все, что однажды может пригодиться. Хотя по правде говоря, я до сих пор не открывала эту книгу. Зато зачем-то взяла с собой.

В общем, моему удивлению нет предела. Но расспросить родителей подробнее, я так и не успеваю.

Господин ректор снова нетерпеливо покашливает.

— Что ж. Я напишу, как только обустроюсь. Не переживайте.

— Ваша дочь будет в полном порядке. Я обещаю, — неожиданно вмешивается мужчина, и я хмыкаю.

Довольно-таки весомое обещание.

Родители кивают. Кажется, они действительно доверяют этому человеку. Или по крайне мере дают ему шанс. Ведь один факт того, что мистер Дживс знаком с этим господином, уже говорит о многом. Уж кого-кого, а его мы знаем давно. Поэтому… не подведите, мистер Дегран.

— На чём поедем? Отправимся на поезде? Дирижабле? Или может быть на экспресс эве?

Уголок губ мужчины опасливо дёргается. А затем со странным, зловещим предвкушением, затаившимся в глубине глаз, он говорит:

— Порталом.

Мои глаза вспыхивают, как два алмаза, а затем сияют ярче звёзд и утренних лучей солнца.

Переходы порталами были подвластны лишь профессорам. Причём не каждый ещё владел таким навыком. Либо с помощью магического перехода, за который приходилось платить не меньше тысячи юрсов. А это на минуточку — недельный запас пищи! Поэтому подобным образом я путешествовала от силы три раза. И каждый раз это ощущение сводило меня с ума. В хорошем смысле этого слова!

Все происходит так быстро, что я толком не успеваю понять, когда оказываюсь в кольце серой дымки. Мистер Дегран берет меня под локоть, словно боится, что его ценный груз сдует ветром. А затем нас со всех сторон окружает белое марево. Фигуры родителей расплываются. Мир вокруг сворачивается спиралью, которая тут же утягивает нас за собой, словно водоворот, отдаленно напоминающий туалетный «смыв».

Поначалу складывается неприятное ощущение, словно тебя вот-вот вывернет наизнанку утренним завтраком. Но затем это чувство так же стремительно исчезает. И ему на смену приходит приятное покалывание в животе. А ещё чувство невесомости, словно ты легко паришь в высоте, оторвавшись от земли.

Ощущение то же, как если бы я находилась в парке с аттракционами. Правда переход проходит куда стремительнее, нежели катание на больших, адских горках.

Пелена перед глазами постепенно исчезает. Моему взору открываются дубовые стены и огромный лаковый стол, выполненный из красного дими́са, который относится к дорогой породе камней.

— Эмис, зайди ко мне, — в одну из блестящих панелей, закреплённых на столе, произносит мужчина. В воздухе появляется зелёный огонёк, который тут же исчезает за дверью. Однако не проходит и секунды — она тут же открывается, и на пороге появляется девушка.

На вид около двадцати семи. Рыжеволосая, стройная, с маленькими веснушками под глазами.

— Это Эмис — моя помощница. А это Кассандра Роуз — наша новая адептка.

— Но я ведь ещё не прошла ваш тест… — тут же оборачиваюсь, взглянув на мужчину, который, кажется, и без лишних формальностей все решил.

По правде говоря, в глубине души я ещё лелею надежду на возвращение домой.

— Это очередная формальность. Я более чем убеждён, что вы истинный некромант, мисс Роуз.

— Н-но…

— Эмис, пожалуйста подготовь все необходимое для нового адепта. И сопроводите мисс Роуз до общежития. Госпожа Ардас уже в курсе всего.

— Но я думала, что…

— У меня есть неотложные дела, которые не терпят отлагательств. Как только я со всем разберусь — то приду за вами, мисс Роуз.

«Приду за вами…»

Ну точно — некромант!

Вот так.

Никаких разглагольствований и лишних задушевных бесед. Все четко и по делу.

Великолепно!

Фыркнув себе под нос, следую за девушкой, ожидающей меня у выхода. Дверь за нами незамедлительно закрывается. С громким щелчком поворачивается замóк — похоже кое-кто сегодня посетителей больше не принимает. Эмис подходит к столу, заставленному бумагами и различными папками. Похоже её не жалеют — закидывают работёнкой сверхурочно. Она берет откуда-то снизу пару скреплённых листов. Затем достаёт небольшую папку и аккуратно кладёт их внутрь. После чего передаёт мне, мило улыбнувшись.

— Вот. Тут самые необходимые материалы. Имена профессоров. Кто что ведёт. Какие предметы в ходе курса ты будешь изучать. В какую из трёх групп определена. И прочие мелочи, касающиеся учебной литературы на этот семестр. Уверена, несмотря на то, что занятия уже длятся месяц, ты все быстро наверстаешь.

Девушка суетливо копошится в ящичках стола, а затем достаёт оттуда небольшую книгу в кожаной обложке.

— Вот, возьми. Она поможет тебе вникнуть в азы.

— Краткий курс для чайников? — усмехаюсь, принимая неожиданный подарок.

Девушка тепло улыбается.

— Скорее, личные заметки. Когда-то я тоже, как и ты, неожиданно открыла в себе дар к некромантии.

— Правда?

Улыбнувшись уголком губ, она незатейливо кивает.

— Поначалу это было ужасно. Но потом я даже привыкла. Сейчас вот работаю над одной диссертацией и подрабатываю у мистера Деграна. Надеюсь, что в скором времени смогу вступить в сообщество исследователей загробной магии.

— Ох, надеюсь у вас все получится.

— Как говорят у нас в Холвисе: главное — не останавливаться.

Какое дельное замечание… Но я помалкиваю и покорно следую за моей проводницей. Благо сегодня выходные и бо́льшая часть студентов в за́мке отсутсвует. Поэтому, когда мы выходим из приёмной ректора и оказываемся в простором коридоре, я наконец с интерном начинаю изучать местный интерьер. Мой багаж тем временем отправляется в общежитие. Правда не без помощи Эвис. Наблюдать за настоящей магией воочию без оглядки — что-то немыслимое!

Наверное, около часа мы блуждаем по лестничным пролётам и темным закуткам. Поскольку, цитирую Эвис: «Мистер Вафилл — он же наш местный мастер — ушёл в трёх дневный запой со своим другом, недавно прибывшим в столицу. Поэтому ближайшие пару дней — этот за́мок будет напоминать поместье Дракулы в его лучшие периоды».

Проще говоря, леший ногу сломит!

Мистер Дегран, как я узнала, занимается исключительно образовательными вопросами и подобная ерунда его даже не касается. Мне вот даже интересно стало: если все вокруг превратится в поступь хаоса — он по-прежнему будет сидеть в своём кабинете и делать вид, что пока все адепты живы — нет никаких проблем? А, если эти самые адепты сломают себе шею, оступившись в темноте, так это не беда! Это вопиющая случайность!

Ха. Ха. Ха.

Вот она — узаконенная система.

К моему огорчению (или все же радости?) приведений и прочей нежити здесь не оказалось. Точнее, они были. Но лишь на занятиях, практике и местном кладбище. Да-да. Вы не ослышались. Здесь я не прогадала. Кладбище действительно имеется. И опять-таки по мудрым наставлениям милой Эвис — мне туда лучше не соваться. По крайне мере первый год или без сопровождения одного из профессоров. А ещё лучше в компании ректора, ведь он единственный, кто в случае чего сможет усмирить всех усопших.

В общем, Академия Блэкрэйвэн похожа на старый за́мок в готическом стиле. Отопления практически нет. Света тоже. Зато есть новейшее оборудование. Лучшие профессора. Мощные, крепкие стены. И, если не лгут — наивкуснейшие плюшки во всем Ольсфорде!

Думаю, ради последнего — тут все же стоит задержаться.

— В общем, как-то так, — подводит итог нашей маленькой экскурсии моя новая знакомая, стоит нам наконец оказаться возле здания общежития. Оно расположено в противоположную сторону от кладбища. Зато чуть ближе к окраине леса. А не так далеко от Академии располагается небольшая кофейня для учащихся. Однако, что поразило меня больше всего, так это — оранжерея — огромное пространство, сплошь и рядом увитое различными растениями. Очень впечатляющее зрелище.

— Спасибо, что ввела меня в курс дела. Думаю, теперь я по крайне мере не заблужусь. Если, конечно, во мне вдруг не проснётся топографический кретинизм.

Эвис усмехается.

— В крайнем случае, тут повсюду адепты. Поверь, эти умники найдут даже самые потаенные уголки для своих…развлечений, — едва кашлянув, пряча неоднозначную улыбку в кулачок, выдаёт она и тут же становится серьёзной.

— О, в таком случае мне действительно нечего бояться.

Она кивает, пожелав мне удачи. И мы прощаемся. Не долго думая, я захожу внутрь большой, крутой башни. И прямо с порога слышу:

— Мистер Бингл! Если я ещё хоть раз увижу, как вы залезаете через окно в женскую комнату, то вам сильно не поздоровится! Моя метла — то ещё орудие пыток знаете ли! Даже господин ректор вам не поможет. Имейте это в виду!

Хм. Оценка угрозы — высший пилотаж!

Оценка госпожи Ардас — «Мамочки! Спрячьте меня!»

Я, конечно, всегда подозревала, что люди, следящие не только за большим зданием, но и за толпой молодых, горячих адептов, с кашей в голове, отнюдь не с нимбом над головой. Но сейчас…я нахожусь в полном замешательстве. Даже слов не могу подобрать, как описать мое состояние: ноги вот-вот покосятся, как давно сгнивший забор, а сердце… Такими темпами придётся нанимать личную бригаду экстренной помощи!

Женщина резко оборачивается, вперившись в меня мутным взглядом. И я сглатываю, промямлив:

— День добрый.

— Кассандра Роуз?

— Д-да.

— Проходи по краю, нечего полы топтать. Только намыли.

Послушно переступаю порог и, практически не дыша, крадусь вдоль стены в сторону коменданта. Она тем временем скрывается в одном из проемов. Несколькими минутами позже я захожу в небольшую, но, к моему удивлению, идеально чистую каморку. Только потом выдыхаю. И то — медленно, с расстановкой, чтобы лишний раз не потревожить покой этой женщины. Он и без того кажется больно шатким.

— Сядь. Не маячь над душой, — произносит грубый, надтреснутый голос, отказать которому боюсь не может никто. В том числе и я. Поэтому тут же пристраиваю свою пятую точку на хлипкий стул.

Надеюсь он не обвалится подо мной.

— Так значит ты и есть та самая адептка, что поступает в разгар учебы? И чего только на месте не сидится?..

— Наверное, осеннее обострение, — хмыкнув, произношу я себе под нос, вспомнив о вспыхнувшем даре и тут же затыкаюсь, под тяжёлым взглядом этой дамочки.

Несколько минут она копается в каких-то бумагах. Просматривает увесистые папки. А затем неожиданно изрекает:

— Есть небольшая проблемка.

— Какая?

И почему мне не нравится такое начало? Ах, да! Наверное, потому что оно не предвещает НИЧЕГО хорошего!

— Все места в женском общежитии заняты. Уж не знаю чего ожидал господин ректор, когда наборы уже окончены, а занятия давно как начались. Но, что есть, то есть. Чулан переполнен. А чердак находится под запретом.

Хм.

Интересное начало…

— И, что вы предлагаете? Неужели совсем нет никаких вариантов?

Не поверю, чтобы эта женщина ничего не придумала! В конце то концов — этот самый ректор сказал мне, что все будет хорошо!

— Есть один.

— И? — невольно поддаюсь вперёд.

— В одном из блоков есть свободная комната. Она находится на пятом этаже мужской территории. И, как вы понимаете, мисс Роуз, вам придётся жить с одним из представителей этого пола. Однако прежде чем вы закатите истерику и начнёте отпираться — хочу заверить вас, что комнаты разделены общей гостиной. И на каждой двери специальный замо́к, открыть который в состоянии лишь владелец комнаты.

И это она называет небольшой проблемкой?!

Серьезно?

Да это — проблема!

ПРОБЛЕМИЩЕ!

Я сглатываю и тут же произношу:

— И, как долго мне придётся терпеть подобное соседство?

Женщина складывает руки в увесистый замо́к. Задумчиво смотрит в потолок, словно что-то подсчитывает. А затем выдаёт:

— От силы неделю. Максимум — три.

ТРИ?

Три недели на территории парней? Не говоря уже об обществе одного из них? Хотя есть, конечно, вариант вообще не выходить из своей комнаты. Если только на занятия. Но…

Дьявол!

Почему мне вечно так не везёт?..

— Хорошо, — в конце концов, выдыхаю я, прекрасно понимая, что как такового выбора у меня нет. Да и если так подумать — комнаты у нас и впрямь будут разделены.

Так в чем проблема?..

Лицо коменданта неожиданно вытягивается. Словно она действительно ждала бурную тираду и, возможно, парочку угроз. Но… Я не вижу в этом смысла. Особенно, когда мне обещают все уладить.

Неделю. Три.

Делов-то…

— Что ж. Тогда вот. — Она открывает ключницу и достаёт оттуда длинный, серебристый ключ. — Как я уже говорила: пятый этаж, налево, комната сто тринадцать.

Затем мне выдают маленькую, но довольно объемную папку красного цвета, на которой жирными буквами выведено: «Правила общежития» и строго-настрого велят выучить все от корки до корки.

— Спасибо, — растеряно произношу я, но на меня уже не обращают внимания, махнув рукой, говоря мол: «Иди. Иди. И без тебя дел хватает».

Я послушно разворачиваюсь на пятках и выхожу, пытаясь удержать в голове полученную информацию.

Когде же оказываюсь на пятом этаже, то сворачиваю налево, как и было велено. А затем припоминаю номер комнаты.

Сто тринадцать.

Хм.

Надеюсь, там не живет местный дьявол.

Пару раз стучусь для приличия. Но ответа не следует. Возможно мой сосед отправился в отчий дом, ведь сейчас выходные. Поэтому не теряя времени, вставляю ключ в замочную скважину и, повернув его пару раз в правую сторону, отворяю замóк.

Внутри пусто.

Ну что ж…

Кажется, я и впрямь одна.

Но тем лучше! Есть время осмотреться и подготовиться к началу занятий.

Что-то мне подсказывает — они будут незабываемыми.

***Глава 4***

Ночной инцидент

Я брожу по за́мку уже пол часа. Желание все знать и не облажаться в первый же день — заставляет меня оторваться от чтения учебной литературы, которую я получила ещё вчера. Местная библиотека — достопримечательность номер два. Сразу же после оранжереи. Бесчисленное количество стеллажей, уходящих ввысь — поражает. Кажется будто в этом месте есть любая необходимая книга. Даже самого редкого издания.

К слову, мой таинственный сосед так и не появился. Что значительно облегчило жизнь. Однако сегодня седьмой день недели. Что значит — обитель снова постепенно превращается в гудящий улей. Адепты вновь активно снуют по коридорам. Повсюду слышится возня. Раздаются чьи-то голоса. Но меня никто не замечает. У каждого свои дела. И это значительно радует.

Достопримечательность номер три, в виде местной столовой, я до сих пор не видела. Двери прочно закрыты на засов с огромным замкóм. Зато теперь я знакома с местной кофейней под названием «У Флёр», которая находится неподалёку от Академии. Около двадцати минут пешей прогулки. Причем помимо сладостей, там точно также подают вполне себе сытные блюда. Например, горшочки с мясом и картошкой, которые стопроцентно обеспечат сытость на весь день. Хотя я и запаслась парочкой пачек шоколадного печенья. Ещё одна моя маленькая страсть, пагубно влияющая на фигуру. Но разве жизнь для того и не создана, чтобы наслаждаться ей и всем тем, что она даёт нам?..

Я сворачиваю на очередном повороте и спускаюсь на второй этаж. Правда, когда собираюсь свернуть в сторону главной лестницы — со стороны боковой слышится какая-то возня. А затем раздаётся оглушительный звон, словно кто-то разбил хрустальный бокал.

Не долго думая, разворачиваюсь и сворачиваю направо. Ухватившись за поручень, спускаюсь вниз по лестнице, которая ведёт прямиком в исследовательские лаборатории.

Наверное, соваться в такие места, когда ты толком не владеешь магией или же не имеешь при себе свидетеля — не лучшая идея. Но разве можно пройти мимо, когда там явно творится что-то неладное? Не говоря уже об удушающем любопытстве, бессовестно заманивающем вперёд?

Вряд ли.

Когда я оказываюсь внизу, то понимаю, что света здесь ещё меньше, чем в наверху. Окон — раз, два и обчелся. Причём они настолько крохотные, что туда даже вряд ли пролезет моя рука. А, если и пролезет, то непременно застрянет.

Передо мной открывается коридор, по правую и левую сторону которого находятся двери. В общей сложности их шесть.

Не успеваю толком подумать, какую открыть первой. И стоит ли это все же делать. Ведь звуки вроде как стихли. И скорее всего я зря навожу панику. Но…подсказка тут же идёт ко мне в руки. Когда в самом конце коридора, одна из дверей, что находится по левую сторону, неожиданно открывается. Да так, что в какой-то момент мне кажется будто она вот-вот разлетится в щепки.

Сквозняк?

Забыли закрыть окно?

Но…тогда откуда были те звуки?

— А ну стой, бессовестный мерзавец!

Думать о том, кто такой этот самый мерзавец мне даже не приходиться. Потому что он собственной персоной выбегает из помещения, словно ошпаренный, и резко останавливается, завидев меня.

Стоит ли говорить, что я начинаю визжать, как припадочная?

Нет?

Ну и правильно! Потому что, думаю, если бы вы увидели скелета, прикрывающего руками все свои самые стратегические места, то поступили бы точно также. Однако, когда он открывает рот — челюсть — пасть? Неважно! И начинает точно также визжать в ответ, я впадаю в ступор, перестав напрягать свои голосовые связки. А вот мистеру «трупному стесняшке» помогает девушка, своевременно выбежавшая из лаборатории.

Один взмах рукой, удар учебником по голове и вуаля — скелет валится к моим ногам!

Вы не поверите, но я даже не отступаю назад. Вместо этого стоически сглатываю и перевожу взгляд на незнакомку.

Она мило улыбается и, откинув смоляную прядь волос назад, произносит:

— Привет. Спасибо за помощь. Если бы не ты — он бы точно сбежал. И ищи потом по всей Академии.

— Д-да не за что…

— О. Сильно испугалась, да?

— Скажем так, парочкой седых волос, наверное, обзавелась.

Девушка пожимает плечами и задумчиво произносит:

— Говорят — седина нынче в моде.

Не проходит и секунды, как мы обе начинаем хохотать в голос. Напряжение, сковавшее по рукам и ногам, постепенно уходит, исчезая без следа.

— Я Мейли, — вдруг представляется моя незнакомка.

— Кассандра. Но можно просто — Кэсси.

— Первокурсница?

— Так очевидно?

— У меня была та же реакция, когда я впервые увидела подобное.

— Выходит скелеты, бегающие по коридорам, здесь не ново?

Она смеётся, запрокинув голову.

— Просто Шейн — невообразимый стесняшка. А так — считай это некой обыденностью.

— В принципе чего-то такого я здесь и ожидала.

— Со временем привыкнешь.

Она поднимает своего подопечного-жертву-трупа и снова тянет в сторону кабинета.

— Прости за нескромный вопрос, но… Что ты с ним делаешь?

— Скажем так, это мой проект по нежлогии.

Только в Блэкрэйвэн могут быть подобные задания. Где ещё спрашивается вашим проектом может быть оживший труп?..

— Помощь нужна?

По правде говоря, не знаю зачем я это говорю. Но то ли любопытство толкает меня вперёд. То ли в дело вступает банальная вежливость. Сама толком не пойму. Однако, когда девушка озадаченно моргает и переводит взгляд на своего подопечного, я понимаю — помощь ей однозначно нужна. Поэтому, лишний раз не раздумывая, хватаюсь за костлявые конечности и помогаю затащить тело скелета внутрь.

Когда дело сделано и нежить лежит на огромном серебристом столе, покрытом чёрной пленкой, я скрупулёзно отряхиваю ладони. Мало ли…

— Спасибо. Дальше я справлюсь сама.

— Точно? — с сомнением произношу я и с опаской перевожу взгляд на Шейна.

Подобная картина местами пугает. Местами заставляет нервно сглатывать и лишний раз не дышать. И хотя Шейн куда опрятнее той души, что я видела, это не меняет того, что некромантия — сущий ужас, летящий на крылья смерти!

— Не переживай. Не впервой. Просто не выспалась сегодня, поэтому была несколько рассеяна. Думаю, ещё немного поработаю и пойду отдыхать.

— Что ж. В таком случае я пожалуй откланяюсь.

— Удачи тебе, Кэсси. Ещё увидимся.

— И тебе. До скорого! — Машу на прощание и спешно скрываюсь в проеме, не забыв закрыть за собой дверь.

После неожиданного знакомства, ещё около часа я гуляю в оранжерее. По крайне мере в той самой части, которая является открытой для всех адептов и не содержит опасных экземпляров, способных с лёгкостью задушить тебя. Однако, когда огромные часы на стене издают что-то вроде звона рождественских колокольчиков, я вспоминаю о сотни правил, которые мне пришлось изучить. И одно из них четко гласит: «Комендантский час наступает в десять. Двери общежития закрываются в девять. Не успел вовремя — отбывай наказание».

Дисциплина так сказать на уровне. Правда совершенно не там где надо.

Фыркнув себе под нос, выхожу из-под цветочной арки, а затем покидаю это крыло академии.

Поход до общежития занимает около пятнадцати минут. И, кажется, я успеваю как раз вовремя. Потому что именно в этот момент на пороге появляется госпожа Ардас.

— Пошевеливайся. Мне ещё план дежурств составлять.

— И вам доброй ночи, — спешно произношу я, пытаясь подавить язвительные нотки в своём голосе, и быстро юркаю внутрь.

Интересно: мой сосед уже вернулся?

Лестничный вихрь. Пустынный коридор. Нужная комната. Щелчок замка. И, перешагнув порог, я замираю в тесном коридорчике. Прислушиваюсь. Но здесь по-прежнему царит оглушительная тишина, прямо как в склепе у мертвеца.

Может он вообще не появится? Или его исключили? Заочно так.

Зависнув на этой мысли, я прохожу к себе.

Несколько минут нежусь в душе, под струями горячей воды. После чего переодеваюсь в пижаму и снова сажусь за учебники. На этот раз беру с весьма говорящей надписью: «Астральные духи», что выведена на белоснежной обложке, а затем принимаюсь за изучение её содержимого. Однако не замечаю момента, когда мои глаза против воли начинают закрываться, и я засыпаю, уплывая в яркий мир сновидений.

***

Я просыпаюсь от резкого шума. Учебник тут же скатывается с моей груди на пол. И в этот момент дверь в комнату неожиданно открывается. На пороге появляется темная фигура.

В горле становится сухо. Тени от деревьев, что отражаются в окнах, кажутся особенно зловещими.

Я замираю, лишний раз боясь пошевелиться, и выжидаю. Не знаю чего именно. Но внутренности скручиваются от страха в тугой, жгучий узел. Ещё немного и сердце выскачет из груди. Когда же это «нечто» начинает приближаться — инстинкты берут своё.

Внутренняя стихия незамедлительно просыпается. И прежде чем очередной призрак настигнет меня, выставляю руку вперёд: с кончиков пальцев срывается снежный вихрь. Однако, когда слышу сдавленный вопль, отдаленно напоминающий чьи-то ругательства — вряд ли мёртвые так выражаются, то незамедлительно сворачиваю магию и включаю лампу.

Яркий свет достаточно озаряет комнату, чтобы понять — снежный человек на пороге моей комнаты — определённо не призрак — или как их там кличут. Судя по всему, это прибывший сосед.

Только вот…

Какого лешего он делает в моей комнате?!

— Что случилось? Кого убивают?! — неожиданно врывается в комнату третий персонаж, разглядеть которого в отличии от первого — довольно-таки легко.

Рыжий. С миндалевидными, карими глазами. Маленькой родинкой на щеке. И довольно милой ямочкой на подбородке. Мягкие черты лица делают его довольно миловидным. Однако отсутсвие верхней одежды спешно приводит меня в чувства.

— Да кто вы, эльх вас дери?!

— А ты кто?! — наконец заметив меня, произносит парень, перестав разглядывать снежную статую в виде своего недалекого дружка или кем он там ему приходится.

Тяжело вздохнув, рассержено щёлкаю пальцами. Маленькие, снежные льдинки начинают постепенно таять — одна за другой. Однако, когда взгляду предстают знакомые черты лица, а затем и беспризорные, дьявольские глаза — дар речи тут же испаряется.

— Эй, дружище, ты, как? Живой хоть?

Один.

Два.

Три.

— Кажется, эта ненормальная мне все отморозила!

На этих словах я резко прихожу в себя. Хотя внутри по-прежнему бушует ураган невысказанных эмоций. Не говоря о том, как сильно мне хочется в эту самую секунду вернуть свои чары обратно и оставить этого недоумка в ледяных оковах. Когда он молчит, то на удивление может сойти за умного человека!

— Скажи спасибо, что эта ненормальная вовремя остановилась! Иначе бы твои светлые мечты стать отцом навечно канули в небытие. Хотя…постой-ка. Тебе вообще противопоказано иметь потомство! Не дай Боги на свет появится ещё один Вэйсс! Мир этого просто не переживет…

Так…

Кажется, меня несколько унесло.

Ведь теперь эти недоумки замерли в оцепенении, глядя на меня. Но первым в себя приходит рыжий.

— Не понял. Вы знакомы что ли? — Он оборачивается к парню. — Ты тайком притащил девчонку и даже не сказал мне?

— Заткнись, Тай.

— Не понял…

Скрипя зубами, он оборачивается и неожиданно рявкает:

— Ты вроде бы слёзно умолял меня пустить тебя переночевать? Ну так иди спать!

Парень ошалело хлопает светлыми ресницами. Но, выругавшись, удаляется, напоследок сказав что-то вроде: «понаберут чокнутых, потом ходи, оглядывайся по сторонам». При этом зачем-то закрывает за собой дверь.

Все вопросы тут же отлетают. Даже тот, где мне очень интересно почему этот рыжий чудик ночует не в своей комнате.

Теперь мне страшно. И кто бы знал — почему…

— Роуз?

Он делает шаг вперед, кажется совершенно позабыв о недавнем обморожении.

— Тц. Даже не признал. Так и знала. Рано или поздно — тебе либо отобьют мозги. Либо ты их банально пропьёшь.

— Что ты делаешь в моей комнате, черт возьми?! Ты… Ты меня преследуешь?

— Я?!

Подрываюсь с места и встаю напротив него.

— К твоему сведению, это, — обвожу помещение рукой, — МОЯ комната! И ты нагло вторгся на чужую территорию. Так что будь добр — катись в бездну!

— А ты изменилась… — неожиданно произносит он, пристально вглядываясь в черты моего лица, бессовестным образом разглядывая меня.

Я делаю шаг вперёд. Поднимаю голову, чтобы заглянуть в глаза этому великану, который неожиданно не только подрос, но ещё и вымахал в плечах, набрал мышечную массу, перестав походить на призрака. А затем уверенно произношу:

— Да. Ведь теперь я могу постоять за себя.

Он насмешливо дёргает уголком рта. Затем делает ещё один шаг вперёд. Именно поэтому мы оказываемся практически вплотную к друг другу.

— Неужели ты приехала ко мне?

Что?

Он серьезно так подумал?

Вот умора!

— Очнись, Вэйсс! Даже, если бы ты остался последним парнем на этой планете, я бы никогда на тебя не взглянула!

Лицо с резкими чертами превращается в искривлённую, злостную гримасу. И я скалюсь в довольной улыбке, увидев желанный эффект, произведённый брошенными словами.

— Тогда что ты здесь забыла, Кассандра? — Из голоса исчезает былое веселье и прежняя непоколебимая уверенность.

Кажется, теперь он по-настоящему заинтересовался. Некоторое беспокойство отчётливо проглядывается в глубине его серо-серебристых глаз.

— С этого момента я являюсь полноправной адепткой Блэкрэйвэн. Поэтому советую остерегаться. Вдруг — я ненароком займу твоё место. — Губы растягиваются в усмешке. — Как видишь — в твоей комнате я уже поселилась.

Он настолько шокирован происходящим, что мне не составляет особого труда быстро спровадить его из комнаты и громко, а главное так церемониально, хлопнуть дубовой дверью прямо перед его носом, гордо задрав подбородок.

Ничего-ничего.

Теперь ты у меня попляшешь!

Я отомщу тебе за все свои детские слёзы, Айен Вэйсс!

***Глава 5***

Победа с привкусом поражения

Что может быть хуже голодной девушки? Только не выспавшаяся девушка!

После того, как я выставила упыря из своей комнаты, громко хлопнув дверью, ещё около двух часов мучалась, ворочаясь из стороны в сторону. Сон как назло не шёл. Что впрочем неудивительно — ведь по ту сторону стены находился этот великан! До сих пор задаюсь вопросом — когда только успел так вымахать? Зараза бессовестная!

Затем из-за стены послышался храп, который с каждой секундой все больше катился по нарастающей. Уж не знаю, кого я всю ночь хотела придушить подушкой — упыря или же его рыжего, придурковатого дружка. Но, шагры всех раздери, я думала, что в эту ночь покончу с собой или же прикончу тех двоих, что находятся за стеной!

Когда все звуки более-менее стихли, и я наконец свободно выдохнула, решив, что представление брачных завываний ди́крей закончилось, то началось очередное шоу.

Из-под моей двери то и дело показывались какие-то тени! И на этот раз они не были плодом моего расшатанного воображения или же проснувшейся силы. Я была на сто процентов уверена, что это упырь подобным образом решил поиздеваться надо мной! Ну прямо-таки как в детстве! Когда наши мамочки решили, что ночевать вдвоём будет довольно-таки весело!

Ага. Было весело. Только вот — не мне! Потому что я всю ночь тряслась под одеялом и под прерывистое биение своего сердца лишний раз боялась высунуть кончик носа из-под одеяла. А все потому что там были зловещие тени! А ещё злобное хихиканье дьявольского отродья! Хотя, если учесть, что вся семейка Вэйссов — чистокровные некроманты, без примеси иных магических талантов (уж не знаю, как у них так получается), то не удивительно, что их сынок уже с детства вёл себя, как самый настоящий упырь! Правда что-то мне подсказывает — у той же нечисти — куда больше манер, нежели они есть у этого парня.

И вот когда я почти уснула. А это было почти раннее утро. То мой сон в очередной раз прервали!

— Да, что на этот раз?! — устав терпеть невнятное покалывание во лбу, яростно произношу я и поднимаюсь, как только что восставший мертвец.

Быстро, резко, а главное — эпично!

Взгляд натыкается на маленькую птичку, собранную из обычного белого листа наподобие оригами. Недоумевающе вздёрнув бровью, я протягиваю руку и осторожно подхватываю воздушное послание. Благо оппонент выбрал именно этот способ, вместо огненной латиницы, где буквы буквально вспыхивают на твоей коже, превращаясь в послание.

Стоит к ней прикоснуться — и магия рассеивается. Тонкие крылышки больше не трепещут. А лебединая шея перестаёт дёргаться из стороны в сторону.

Без лишней осторожности разворачиваю бумагу. И на белоснежном полотне начинают появляться чёрные буквы, постепенно выстраивающиеся в слова, а затем и предложения. Идеальный, каллиграфический почерк и чёткие, острые линии.

Почему-то сомнений в том, от кого данное послание, совершенно не возникает. А стоит взгляду сместиться чуточку ниже и увидеть подпись: «Ректор Академии», все складывается на свои места.

Снова смещаю ракурс на текст и тут же читаю довольно лаконичное: «Жду вас в холле первого этажа. Надеть форму. Посторонние предметы убрать».

Что подразумевается под посторонними предметами — спросить явно не рискну. Если судить тому, что я вчера смогла узнать о ректоре — с ним стоит быть куда более молчаливой и деятельной. Причём деятельной исключительно в учебном плане. И желательно без косяков. Ведь, если верить женской болтовне, которую я вчера случайно (ладно, может быть и не совсем) услышала в оранжерее, то любимое занятие ректора данной Академии — пятичасовая лекция на тему поведения, а также раздача бланков, отправляющих тебя прямиком в лапы к мистеру Кобери. И все из того же диалога — мистер Кобери ещё хуже госпожи Ардас.

И знаете, я до сих пор задаюсь вопросом — кто-то может быть ещё более пугающим, чем эта грозная женщина с метлой?..

Пару раз зевнув, я быстро поднимаюсь. Просто, если моя голова хотя бы ещё раз случайным образом коснётся подушки — мистер Дегран увидит мою персону только к завтрашнему утру. И это вовсе не преувеличение. Правда, в таком случае, я думаю, что увижу свой диплом об окончании… этак…никогда!

Ванные процедуры. Небольшая уборка. Примерка формы, которая к слову — сущий мрак с отсылкой на готику. Чёрные, местами зауженные штаны. Причём вторые идут с начёсом. Наверное на зимний период. Что впрочем довольно предусмотрительно. Одна водолазка с высоким воротом. Одна майка. Одна рубашка. При том цвет все тот же — чёрный. Лишь пуговицы и окантовка рукавов местами покрыты серебристой пыльцой. Мягкий, вязаный кардиган. Мантия и плащ.

Очевидно, юбки для некромантов, как обувь для животных. Только раздражает или лишний раз мешает свободно передвигаться. Правда, если так подумать — трудно представить некроманта в подобном одеянии. Все же ползать по кладбищу и проводить ритуалы гораздо удобнее, когда твои трусики не грозят стать всеобщим достоянием.

Ещё раз глянув на себя в зеркало, забираю волосы в высокий пучок. А затем поправляю кристалл, по-особенному выделяющийся на чёрной форменной ткани.

Кажется, я готова.

— Ну, удачи мне!

Выдохнув, забираю с тумбочки ключ, сунув его в задний карман штанов. А затем тянусь к защёлке, отпирая дверь изнутри, стараясь не думать о том, что вполне вероятно эти недоумки могут быть ещё там.

Подбородок вздёрнут. Плечи расправлены. Шаг вперёд. И, когда губы растягиваются в улыбке, кричащей: «Я готова!», на меня выливается огромное ведро с мутной, болотной жижей. Парочка водорослей прилипает к волосам, свисая вниз, словно издохшие слизни. А финальным аккордом служит грязный, помятый лист, прилипший к моему лицу, наподобие пиявки.

— Вэ-э-э-йсс… — сжимая руки в кулаки и представляя в этих руках чью-то зарвавшуюся шею, цежу сквозь зубы. После чего отдираю от себя злосчастный клочок бумаги и читаю:

«С прибытием, свинка! Этот день будет незабываемым!

P.S.: твой самый страшный кошмар».

— Придурок! — кричу в пустоту, поняв, что комната абсолютно пустует.

Очевидно, он смотался раньше, прежде чем я успела бы добраться до него и выцарапать глаза!

Так нет же! Этот упырь ещё и вспомнил это дурацкое прозвище, которое сам же и дал, когда мне было около восьми лет.

И все почему?! Да потому, что однажды мы пошли посмотреть на диких кабанов. Опять-таки — угадайте чья это была идея?! В итоге один из них так неожиданно прыгнул на загон, рядом с которым стояла моя маленькая, впечатлительная персона, что я испугалась и издала что-то наподобие поросячьего визга.

Ох уж эти милые свинки!

Ещё около пятнадцати минут у меня уходит на то, чтобы привести свой внешний вид в более-менее презентабельный. Однако избавиться от запаха тошнотворных водорослей до конца так и не удаётся.

И где этот недоумок спрашивается их взял?..

Я дикой рысью несусь по лестнице, перепрыгивая через одну, а то и через две ступени. Пару раз едва не наворачиваюсь. И на вопрос: «Горим?» проходящего мимо парня, злобно клацаю зубами, тут же ответив: «Сгоришь, если не отвалишь с дороги!»

М-да. Честно говоря, особой вежливостью я никогда не отличалась. Манеры то у меня, конечно, имеются. И даже совесть. Правда в большинстве своём она присутствует лишь по праздникам. А так обычно убрана в далекий чулан, чтобы лишний раз не давить на и без того хрупкие, расшатанные ни к черту нервы. Но, в отличии от того же упыря, я хотя бы умею быть благодарной.

Но…теперь меня интересует совершенно другое — умеет ли господин ректор быть всепонимающим? Поскольку его взгляд, направленный на меня, и церемониально открытые карманные часы — тут же отметают таящуюся в глубине души надежду.

— Вы опоздали, мисс Роуз.

— Прощу прошения. Заблудилась, — спешно пригладив волосы и расплывшись в очаровательной улыбке, произношу первое, что приходит на ум.

Мужчина недовольно хмурится, покачивая головой. А затем его нос едва дёргается, как у пи́тцбиля, почуявшего добычу.

— Почему от вас так…странно пахнет?

Чего уж там — не стесняйтесь господин ректор. Ведь слово — воняет — здесь было бы уместнее.

Однако вместо этого я невинно пожимаю плечами и коротко отвечаю:

— Духи, наверное. Новая коллекция.

Коллекция со вкусом водорослей!

Мужчина как-то по-особому вздёргивает бровью. Что-то между «В самом деле?» и «Какой же отвратный у вас вкус, Кассандра. От такого запаха и подохнуть недолго».

— Что ж. Нам лучше поторопиться. Все уже готово.

Молча киваю и следую за ним.

Через несколько минут мы уже вышагиваем в восточной части зáмка. Спускаемся вниз и оказываемся в подвальном помещении.

Тут я ещё не была.

Надеюсь это не местные карцеры для особо провинившихся или же опасных адептов.

Передернув плечами, прибавляю шаг. Господин ректор тем временем сворачивает направо. И на этот раз мы выходим прямиком к очередному, но ещё более узкому коридору, в конце которого виднеется дверь. По левую же и правую сторону — нет ничего, кроме голых, совершенно пустых стен.

— А вы уверены, что мы не заблудились?

Нет. Всякое ведь бывает. Даже ректор не может идеально знать все ходы и выходы.

Или все-таки может?..

— Уверен. Это специальный зал, в котором мы проверяем уровень дара каждого из адептов. Прошу.

Дверь передо мной открывается. Но войти я так и не решаюсь.

— А…вы?

— Хотите пройти испытание со мной?

— Эм, а можно? — С растянувшейся на губах улыбкой наглого котяры, тут же выдаю я.

Но мистер Дегран не оценил подобного доверия. Рыкнул что-то вроде: «Эти дети доведут меня до грани». А затем самолично затолкнул меня внутрь. Да ещё и снял камень!

И вот где ваши манеры господин ректор?!

Фыркнув себе под нос, я тяжело вздыхаю.

Не знаю, что это за чудесные метаморфозы, но…

Изначально в открытом проеме я видела огромный, пустующий зал, залитый солнечными лучами. Теперь же я стою посреди обветшалых стен и жутко скрипучих половиц. Шаг вправо, шаг влево — и пол вот-вот рухнет вниз. Ощущение будто я попала в заброшенный дом.

Вокруг сырость. Повсюду расползается плесень. Не говоря уже о паутине, в которой здесь, кажется, все предметы мебели. Причём мебель тоже претерпела значительные изменения и теперь напоминает разлагающиеся брёвна.

И так они проверяют потенциал? Почему нельзя делать это где-нибудь, скажем, на пляже? Или дать банальный бланк с коротеньким тестом?..

К чему все эти заморочки?

Будь я на месте министра, то значительно бы упростила обучение, сделав его куда более безопасным, но при этом действенным.

Несколько раз я осматриваюсь по сторонам. Но время идёт — по крайне мере я так думаю. А вокруг ничего не меняется.

И, что я должна спрашивается делать?

Никаких тебе объяснений или же справочника. Вот, что называется — действуй интуитивно!

— Горгулье крыло мне в глаз… — выругавшись себе под нос, я двигаюсь в направлении лестницы. Однако замечаю тень, ловко скользнувшую за угол.

Одна часть меня отчаянно вопит: «Не смей!» Очевидно же — там явно будет какая-нибудь мерзкая тварь. Однако другая часть меня кричит: «Вперёд! Быстрее расправимся, скорее отправимся на занятия! А там глядишь — и до столовой не далеко!»

Ну, что тут скажешь?

Нахваленные плюшки перевесили чашу весов. И я таки сворачиваю за предполагаемым обьектом своего тестирования.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?

Не то, чтобы я жду ответа от мертвецов. Но…вдруг — они соизволят побеседовать? Так сказать, поговорить по душам?..

Дверь одной из комнат оказывается открытой. И я переступаю порог, оглядываясь, как заправский вор.

Перед глазами мелькают детские игрушки. В углу перевёрнута кровать. По полу раскиданы какие-то бусины. Кажется, будто здесь побывал ураган. Все разбросано, либо сломано. Нет ничего, что могло бы уцелеть.

Я разглядываю обстановку вокруг. И в какой-то момент у меня случается дежавю. Прямо как тогда — в классе.

Внутренности сворачиваются в тугой узел. По телу, словно волна, пробегает дрожь. Необъяснимый холод, напрочь лишающий тепла. Словно кто-то проник внутрь и опустошил до дна, оставив лишь пустую оболочку.

Кажется, веселье начинается…

Предчувствуя неладное, я медленно оборачиваюсь назад. Волосы на затылке встают дыбом. Кончики пальцев, словно обледеневшие сосульки. И, что вы думаете? Мистер «гнилая челюсть» стоит на пороге, загораживая своей не первой свежести фигурой дверной проем. Причём он отличается от того, что я видела в первый раз. Этот экземпляр выглядит куда более живым. А ещё куда более осязаемым.

— Здрасьте…

Не понятно на кой черт я поднимаю руку в приветственном жесте. Не хватает только улыбнуться и сказать: «Не хотите выпить чашечку чая и обсудить ваше дальнейшее исчезновение за грань?»

Поняв идиотизм собственных мыслей, стремительно опускаю руку. Правда прежде чем ко мне в голову придёт гениальное решение — как справиться с этой проблемой и вообще осознание того, что я должна, собственно говоря, делать — зомби стремительно наступает. Да так быстро, что теперь я отчетливо понимаю: слухи о том, что они ужасно медленные — гнусная ложь!

Я успеваю запрыгнуть на подоконник. Даже не спрашивайте почему мой мозг решил найти укрытие именно там, где не ахти как и безопасно. Видимо недаром во мне проснулся дар. Есть во мне что-то сумасшедшее! Наверное, от бабки и досталось!

Эта тварь крепко хватает меня за голень ноги, а затем тянет вниз. Именно поэтому я решаю поменять локацию и совершить маленький трюк. Хватаюсь за ошмётки некогда голубого пиджака и меняюсь местами с мистером «гнилой челюстью», тем самым оказавшись на его месте.

Выпуклые, почти выпавшие глаза двигаются в разные стороны, ошарашено моргая. И воспользовавшись моментом, я толкаю этого зомби в пустой проем окна, где уже давно нет никакого стекла.

Счастью нет предела. Однако не тут-то было.

Стоит снова обернуться и на этот раз на пороге меня поджидает целая стая зомби.

Что ж…

У меня же больше нет запрета на магию? Значит попробуем сотворить «бим-бим», что с моего языка означает: «Нечто, способное все исправить или же вытащить меня из этой ямы!»

— Господа, извольте уступить даме дорогу…

Все что происходит дальше — происходит на каком-то неосознанном уровне.

Я снова заношу руку в воздух. А затем мои пальцы приходят в движение, создавая плавные, чёткие переходы, словно паучьи лапки создают изящную паутину, выписывая магию, которая выстраивается без каких-либо усилий, самостоятельно.

Чёрный сгусток, больше напоминающий мрачный вихрь. Растворившаяся в воздухе нежить. Яркая вспышка света. И все вокруг начинает рушиться.

Поначалу я даже радуюсь. Однако лишь до тех пор, пока не понимаю, что картинка обветшалого дома испаряется и на смену ей возвращается пустующий зал. Только вот зал, где с потолка на меня летит огромная каменная плита.

Что за…

Чья-то рука стремительно хватает меня за шкирку.

Толчок. Поворот. Щелчок.

Землетрясение останавливается. Куски плит, отколотая часть колонн и резьба — повисают в воздухе. А затем все это в одно мгновение падает вниз, словно только что опавший лист.

Дверь перед моим носом тут же закрывается.

— Я…провалилась? — Глядя на трещину в двери, едва слышно произношу, но при этом не особо спешу оборачиваться назад.

Перед глазами неожиданно появляется мой кулон. Привычным жестом подхватываю цепочку, а затем привычным жестом закрепляю ее замочек на своей шее.

— От части, — наконец раздаётся знакомый голос, и я все же решаюсь на то, чтобы обернуться.

Мистер Дегран выглядит весьма задумчивым.

— Поздравляю вас с поступлением в Блэкрэйвэн, мисс Роуз, — официальным тоном заявляет он, глядя на меня. А затем щёлкает пальцами.

В его руках появляется что-то похожее на брошь. Брошь в виде ворона, держащего в клюве цветок.

— Что это?

Я с нескрываемым недоумением и любопытством разглядываю переливающееся украшение.

— Считайте это вашим приглашением в группу, которую я лично курирую в отдельное от занятий время.

— Что-то вроде клуба любителей ботаники? — Я поднимаю глаза на мужчину.

— Что-то вроде клуба для одарённых некромантов.

Мои губы вытягивается в немое «О».

Это ли не повышение в первый же день?..

— Старайтесь вести себя…хорошо. Никакой магии, пока не научитесь владеть ей. И…удачи на занятиях.

На этих словах он снова щёлкает пальцами и испаряется.

Видимо выбираться отсюда мне придётся самостоятельно. Но… Что значит: «Никакой магии, пока не научитесь владеть ей?!»

Каким образом я тогда должна это сделать? У себя в голове?!

Вот она — победа с привкусом поражения!

***Глава 6***

Упырь под соусом Де-Жамэль

Занятия начинаются с предмета под названием «Введение в некрологию». Не знаю, что это это означает. Но думаю, как и всегда, ничего хорошего. Все, что связано с некромантами — в принципе не может быть хорошим. Разве что в последствии, когда мы окажемся на смертном одре, нам сделают поблажки или причислят некоторые бонусы — кто знает — какая система господствует за гранью. Или нет?.. Надо бы уточнить этот вопрос тоже.

Остаток вчерашнего дня пролетел незаметно. Оставшееся свободное время я просидела в библиотеке за очередным увесистым талмудом. Раз уж так получилось, что мне пришлось поступить в высшее заведение раньше положенного срока — все же после окончания школы по правилам я должна пройти спецкурс по управлению магией. Что впрочем-то понятно: столько лет изучать её лишь в теории, толком не подкрепляя практикой. Это что-то вроде лагеря, где новобранцев учат раскрывать свой дар и понимать его сущность. Место, где закладывают важные азы и прочие умения на уровне «практика».

К моей огромной радости (или все же к огорчению?) у меня все сложилось иначе. Однако теперь маленькой, любознательной персоне приходиться самостоятельно заниматься базовой подготовкой, чтобы быть на уровне с остальными адептами. При том опять-таки — лишь в теории. По крайне мере до того момента, где занятие предполагает использование наших способностей. Уж там я надеюсь оторваться по полной!

Столько лет ожиданий — и вот она — свобода!

К моему удивлению и к своему счастью — Вэйсс так и не появился. Уж не знаю где этот упырь ночевал. Но так или иначе — он, кажется, тоже не в восторге от того, что теперь нам приходиться делить одно помещение и частенько лицезреть друг друга.

Очередная насмешка Богов, не иначе. Когда ты ждёшь чего-то меньше всего или же прекрасно понимаешь — это невозможно, а оно берет и случается!

Просто кармический закон какой-то!

Что касается моего нахождения на мужской территории, то…скрыться не удалось. В том смысле, что меня все же обнаружили. И несколько проворных гоблинов уже даже успели предложить свою помощь. Особенно ту, что касается практической части. В чем именно я, конечно же, уточнять не стала. Зато красиво продемонстрировала подаренный папочкой кинжал. Все вопросы и предложения тут же отпали. Кажется, один из них даже окрестил меня «демонессой». Теперь вот даже не знаю — то ли радоваться, то ли плакать. Хотя, если учесть, где я нахожусь — это скорее комплимент, нежели грубое оскорбление.

Отправить письмо родителям о том, что их кровинушка жива и невредима, а также отныне будет учиться в Блэкрэйвэн, как полноправная адептка, удалось лишь сегодня утром, когда приехал клáсстор, отвечающий за сбор и отправление каких-либо посылок. Кажется, в пункте выдачи я видела, как одна девушка запаковывала гвидонскую пальму. А глаза клáсстора значительно округлились при виде внушительных габаритов посылки.

Мои размышления прерывает заливистый смех. А затем мужской окрик: «Посторонись!»

Поднимаю голову и натыкаюсь на очередное безумие: парень скачет верхом на лошади. Вот только эта лошадь — сплошь и рядом кости.

Ещё один живой скелет!

Видимо это и впрямь — обыденность для здешних мест.

Уже собираюсь посторониться и пройти мимо, пока не увидела ещё чего необычного, способного напрочь выбить меня из равновесия. Однако девушка, что идёт впереди, не меняет траектории. Парень же настолько занят своей…живностью, что даже не замечает этого.

— Эй! — кричу я, пытаясь нагнать её. Но все без толку.

Она либо глухая. Либо самоубийца.

Так или иначе, я решаю это выяснить, когда кидаюсь к незнакомке и в последний момент отталкиваю её в сторону.

Парень проносится мимо. Парочка адептов едко ругаются в его сторону.

Я усмехаюсь и перевожу взгляд на незнакомку, тут же спросив:

— Ты в порядке?

Она удивлённо моргает. Затем достаёт из ушей две маленьких, прозрачных капельки, в которых тут же перестают светиться цветные огоньки. Музыка. Что объясняет почему она не слышала ни меня, ни парня, ни кого-либо еще.

— Да. А…Это…Ох, гримуар меня раздери, спасибо! Эти недоумки вечно носятся по коридорам…

— Да, я заметила, что странности — это главная фишка Блэкрэйвэн.

Блондинка с большими, ярко-изумрудными глазами и маленькой родинкой, словно звёздочка, повисшей над правым глазом, улыбается.

— Что есть, того не отнять.

Я киваю и уже собираюсь продолжить путь, чтобы не опоздать на свою первую в жизни лекцию. Но девушка неожиданно произносит:

— Ты же Кассандра, верно?

Выражение моего лица тут же меняется. Стойкая уверенность сменяется озадаченностью. В мысли начинают закрадываться различного рода предостережения, как и немыслимое количество абсурдных предположений.

Похоже девушка это замечает, поскольку спешно добавляет, проясняя сложившуюся, неловкую ситуацию:

— Слухи здесь тоже распространяются довольно-таки быстро.

Я довольно эмоционально хмыкаю.

— И что же обо мне говорят?

Пару минут моя незнакомая подруга мнётся, словно раздумывает стоит ли говорить мне. Но в конце концов неоднозначно пожимает плечами и выдаёт:

— Что ты маленькая, несовершеннолетняя демонесса, оккупировавшая мужскую территорию и каким-то образом приворожившая нашего ректора.

На доли секунд я теряю самообладание. Мои глаза непривычно округляются. Губы невольно раскрываются. И, кажется, я не моргаю около минуты.

Это ж надо!

Фантазия у этих гоблинов на уровне так…

— Ну, во-первых, — ко мне возвращается дар речи, — я действительно несовершеннолетняя. Однако до этого великого дня осталось всего лишь три месяца. А, во-вторых, в магии я новичок и вряд ли бы сумела изготовить приворотное зелье. Разве что заморозить и держать в виде ледяной скульптуры, пока ректор не соизволит меня принять сюда. Ну и, в-третьих, я не оккупировала мужскую территорию. Меня временно приютили там (ага, закинули, не оставив выбора), пока не будет готово место моего жительства.

— Хм. Это значительно меняет дело. Особенно мне понравилось та часть, где говорилось о ледяной скульптуре.

Я улыбаюсь и пожимаю плечами. Девушка тем временем протягивает свою ладошку, удерживая другой рукой книги, и представляется:

— Сайви. Сайви Лин.

Отвечаю на её дружеское рукопожатие и теплую улыбку, дёрнув уголками губ. А затем уверенно представляюсь в ответ:

— Кассандра. Кассандра Роуз.

— Что ж, Кассандра Роуз, спасибо за помощь и…рада знакомству.

— Это взаимно.

Мы одновременно разжимаем наше рукопожатие, опуская руки, и Сайви произносит:

— Может быть помочь? Например, могу подсказать где находится нужная тебе аудитория. В первые дни здесь обычно трудно ориентироваться…

Да ты просто зришь в корень!

Эти бесконечные коридоры, лестничные пролеты и переходы — ужасно сбивают с толку! Вчера я еле вышла из того подземелья, в которое меня загнал многоуважаемый ректор. И то — благодаря уборщице, которая неподалёку вычищала одну из лабораторий. Кстати, милая женщина. Не то что госпожа Ардас, которая едва ли не прибила меня вчера своей скрюченной метлой за то, что я снова пришла почти к закрытию дверей.

Ну, а что поделать? Знания нынче тоже требует жертв!

— Думаю, это неплохая идея. Вот. — Я достаю из сумку смятый листочек со своим расписанием и передаю его девушке.

— У тебя группа П-3? — удивлённо и вместе с этим как-то радостно выдаёт она, от чего я даже теряюсь.

— А в этом тоже кроется какой-то подвох?

Сайви в упор смотрит на меня. Зелень её глаз в данную секунду так напоминает аквамариновый залив, что я невольно завидую этим ярким, притягивающим взор бликам. Не говоря уже о длинных, загнутых ресницах. Правда это состояние длится всего лишь мгновение. Затем я снова вспоминаю о своей неповторимой уникальности и выпрямляю спину.

Выше голову, Кассандра!

— Ну, похоже, что мы в одной группе, — неожиданно произносит моя новая знакомая, и на доли секунд я чувствую полный спектр эмоций. От неверия до невероятного облегчения. А после ещё и произношу:

— Серьезно? Ты не шутишь?

Она кивает. И прядь волос выбивается из идеально забранного пучка, упав ей прямо на правый глаз.

Девушка непринуждённо от неё отмахивается, пару раз дунув, а затем тряхнув головой, и с хваткой дельги́йского мухоно́га берет меня под руку, со словами:

— Идём. Профессор Корестар не любит, когда опаздывают. Иной раз может выписать и штраф в виде наказания. Это уже проверено.

— Доводилось бывать на отработках? — удивленная подобным высказыванием блондинки, произношу я. Поскольку совершенно не ожидаю того, что эта умная, хрупкая на вид девушка может вот так запросто нарушить правила.

Словно подслушав мои мысли, она едва слышно и мелодично усмехается.

— Доводилось следить за тем, как этот шанс выпадает другим.

— О-о. Забавно, — только и успеваю произнести я, прежде чем раздаётся оглушительный вой. Как-будто где-то поблизости четвертуют одного из зомби.

Сайви резко увеличивает скорость. И вот мы уже бежим по коридору. Теперь мне не трудно догадаться, что кто-то неудачно пошутил или же специально — решил поиздеваться — и изобрёл подобный сигнал, оповещающийся о начале занятий.

Стоит нам оказаться у заветных дверей, и в эту же секунду, словно по щелчку пальцев, появляется еще одна парочка.

Угадайте — кто?!

Упырь и его очередной дружок!

Высокий, подтянутый парень с бросающимися в глаза пепельными волосами и голубыми глазами, первым кидается в аудиторию. Похоже профессора ещё нет на месте, раз он так уверенно ворвался внутрь. Второй следует Сайви, на мгновение задержав взгляд на незнакомце, в то время как я пытаюсь осознать тот факт, что попала в одну группу с упырем. Однако, когда я наконец собираюсь последовать примеру девушки, Вэйсс неожиданно делает тоже самое.

Как итог — мы оба застреваем в проходе.

— Свали отсюда! Я была первой!

— Отвали, свинка! Старшим уступают!

— Вообще-то наоборот, придурок, — усмехаюсь я и отталкиваюсь от проёма, ткнув его локтем в бок и протиснувшись вперёд, попав внутрь первой. Правда тут же замираю под заинтересованными, направленными на нас взглядами адептов.

Первое знакомство удалось — ничего не скажешь!

Мысленно выругавшись, я следую на свободное место рядом с Лин. Она, как и остальные, одаривает меня вопросительным взглядом. Вэйсс тем временем пробирается на последние ряды к своему пепельному дружку. Там же оказывается и рыжий, который уже над чем-то так безбожно смеётся, пристав к опоздавшей парочке. Но профессор, вошедший в аудиторию, спасает меня от лишних взглядов, каки от вопросов новой соседки.

— Итак, преступим. Тема сегодняшней лекции: «Письмена древних ки́тцев».

Слова, сказанные профессором, неожиданно материализуются в воздухе. А затем, вспыхнув золотом, переходят на чёрное полотно, которым устлана стена.

Перо тут же оказывается у меня в руке. Профессор с упоением начинает историю о том, как некогда древнее племя ки́тцев впервые открыло рунические символы. Не сказать, чтобы эти знаки содержали в себе исключительно добрые помыслы. Все же некромантия в априори не может работать с ангельской силой. Смерть, знаете ли, довольно специфическая изюминка в здешней отросли. Однако, надо признать, тот факт, что на основе этих знаний люди в итоге вывели специальные формулы для запечатывания различных разрывов, изредка происходящих от вторжения особо проворной и изворотливой нежити, — впечатляет.

Я настолько увлекаюсь происходящим, что когда кожу начинает печь — замечаю довольно-таки не сразу. Однако, когда Сайви дёргает меня за локоть, то мои глаза удивлённо округляются.

Какого…дьявола?!

На белоснежной коже отчетливо выделяются три слова: «Даже не думай».

Кто отправитель — вопросов не возникает. Однако, что это значит — тут же всплывает в мыслях.

Лин тактично помалкивает, словно ничего не видела. Хотя по глазам заметно — ей тоже безумно интересно.

Сжав руки в кулаки, я оборачиваюсь назад и натыкаюсь на испепеляющий взгляд своего недруга.

Значит хочешь позабавиться? Ладно!

Я резко оборачиваюсь обратно и, прищурившись, словно лиса, перевожу взгляд на свою соседку.

— Умеешь слать огненные послания?

Девушка уверенно кивает, местами выражая недоумение. И мои губы против воли растягиваются в коварной усмешке, когда я произношу:

— Научишь?

Глаза Сайви так явно кричат: «Прямо сейчас?» Похоже на занятиях она исключительно погружена в работу и не дай Боги — отвлечься. Но похоже я, как и Вэйсс, плохо влияю на людей. Ведь в конце концов блондиночка кивает и, перевернув пару страниц в своей тетради, начинает записывать для меня формулу, а затем и схему того, как это лучше всего провернуть. Поэтому уже через пару минут я пишу довольно-таки красноречивый ответ этому недоумку: «Отвали!»

Когда последняя буква вспыхивает на моем листе, а затем исчезает, чтобы появиться на коже адресата, то я довольно потираю ладошки.

Со стороны начинают раздаваться едва различимые шепотки, а затем и смешки. Поэтому, не удержавшись, я все-таки оборачиваюсь назад. И, что вы думаете? Этот упырь целенаправленно прожигает меня своим адским взглядом. Только теперь его лоб украшает весьма яркая, горящая (в прямом смысле этого слова!), до ужаса кричащая надпись: «Отвали!»

Хихикнув в кулачок, я спешно отворачиваюсь. Мы с Сайви переглядываемся и одновременно усмехаемся, поджав губы. Правда, когда я думаю, что на этом все и закончится. Так сказать — последнее слово всегда остаётся за мной. Не тут-то было!

Не успеваю я снова толком взяться за перо — оно вспыхивает, превратившись в чернила кальмара, что с усердием брызгают мне в лицо. И это уже второй раз за день, когда этот придурок испытывает мои нервишки на прочность!

— Мистер Вэйсс, — неожиданно гремит голос профессора, и в аудитории повисает гробовое молчание. — Вам кажется уместным подобное отношение к девушке?

Боги! Кажется, в этот момент я пою оды профессору Корестару!

— Я не… — начинает было упырь под мое мысленное ликование и довольную улыбку, растянувшуюся на губах. Правда она тут же превращается в унылую гримасу, стоит мне услышать голос профессора, прервавшего Вэйсса и взглянувшего на меня, словно коршун на свою добычу.

— Мисс Роуз, по-вашему, девушке претит так выражаться?

Черт. Всего-то ляпнула: гадский двуножка!

Вот, что значит — не везёт.

— Я не… — пытаюсь уподобиться блеянию милой овечки, но не выходит.

Профессор Корестар снова прерывает, резко припечатав:

— Наказаны. Оба.

Со стола в воздух поднимаются два бланка. Один из них спешно оказывается над моим столом. Другой — точно так же повисает над столом Вэйсса.

Жирные, печатные буквы на листе гласят: «ОТРАБОТКА!», а ниже размашистая подпись чуть ли не на пол листа: «Профессор Г. Корестар»

— Что ж. Продолжим нашу лекцию. Мисс Роуз…

Что на этот раз?!

— Вы можете выйти и привести себя в порядок.

О, ну конечно! Ведь мои буквы уже почти исчезли со лба этого недоумка. А вот его слизь по-прежнему щиплет мне глаза и стягивает кожу на руках! На обычные чернила не тянет.

Что это вообще такое!?

Я поднимаюсь с места и под всеобщее хихиканье следую в уборную.

Гори оно все пламенем!

***

Бо́льшая часть занятий подошла к концу. И, честно говоря, некромантия — до жути интересная специализация! Если, конечно не обращать внимание на ужасы, творящиеся вокруг.

Ну подумаешь за тобой будут гоняться зомби, нестерпимо желающие что-нибудь оторвать, а потом ещё и насладиться захваченной плотью. Или подземные личинки демонического происхождения снова восстанут, когда какой-нибудь неопытный маг припрется на могилу к своей родне и нарушит ограничительные барьеры.

Подобных (и ещё хуже) нюансов в профессии некроманта — уйма! Но…я так думаю — кто смотрит на детали, когда пытается (именно — пытается) спасти людей?

Правильно!

Никто!

Поэтому я тоже стараюсь лишний раз абстрагироваться и представлять себя в роли стража порядка. Зомби и прочие мертвецкие твари — преступники. Ну я — этакий герой, отлавливающий негодяев!

Постановка, конечно, так себе. Но, кажется, иначе я просто могу сойти с ума.

Кто без должной подготовки говорит тебе о том, что ты некромант, когда прожив почти около двадцати лет — всецело уверен, что обладаешь единственным даром! И то — из разряда стихий!

Сюрпризы генетики — чтоб её!

Немыслимый поток адептов заполоняет коридоры.

Немудрено, что нас то и дело толкают из стороны в сторону. Правда пару раз я успеваю толкнуть в ответ — случайным образом промахнувшись локтем в район солнечного сплетения.

Наверное, не стоит говорить, что мою персону в ответ наградили парочкой недовольных взглядов. Но простите — я тоже так-то спешу к еде!

Самое время, чтобы наконец отпустить поводья и дать мозгам небольшую передышку, прежде чем начнётся последняя, заключительная на сегодня пара по травологии. Уж не знаю — к чему она некромантам. Может быть с помощью трав нас научат готовить волшебный чай или еще что-нибудь в этом роде. Но так или иначе, Сайви утверждает, что подобные знания нужны для проведения обрядов. В некоторых из них требуются особые составляющие. И в зависимости от того, чего мы хотим достичь — понадобится внушительный инвентарь.

Хорошо хоть в этом списке не числится метла. Иначе я не представляю как таскала бы её все это время за собой. Хотя поговаривают, что у ведьм на этот этот случай есть особое заклинание. Но опять-таки — слухи частенько преувеличены, либо вовсе — безбожно выдуманы. Уж в этом-то я успела убедиться на собственной шкуре, когда один зомби практически вышвырнул меня из окна ветхого дома.

Стоит спуститься в холл первого этажа и картина, разворачивающаяся вокруг, напоминает гигантский муравейник. Скопление людей возле дверей столовой просто поражает.

Я оборачиваюсь к Сайви.

— Здесь так вкусно кормят?

— Скорее все хотят успеть за плюшками госпожи Морвин.

— Те самые — знаменитые плюшки? — уточняю, а мысленно уже прикидываю, как нам безопасно, а главное быстро пробиться сквозь толпу, навстречу заветным дверям.

— Тоже о них наслышана?

Спешно киваю и хватаю девушку за руку, утягивая за собой.

Кучка недовольных адептов что-то кричит нам вслед. Но шагры — это ведь не живая очередь! Просто огромный поток людей. Следовательно, никакой наглости. Сплошная проворность и желание отхватить вкусную сдобу, пока они ещё есть!

Через несколько минут мы сидим за одним из столиков, что находится в углу, прямо возле окна. Содержимое моей тарелки больше похоже на чей-то завтрак, который не до конца переварился и решил вылезти обратно. Сайви называет это супом из роколлли — полезных овощей, смолотых с бобами, под соусом Де-Жамэль. На сегодня это варево — блюдо дня. Но опять-таки — по словам той же Лин — и на улице адептов бывает праздник.

По правде говоря, я в этом сомневаюсь. Но озвучивать в слух не решаюсь. Зато разглядываю те самые булочки, из-за которых мне пришлось наплести какому-то болвану, что мою подругу отчисляются и это её последний шанс насладиться изделиями местной кухни. Правда, когда меня довольно грубо послали — я сделала тоже самое, сказав: если вовремя не поесть — у кого-то есть все шансы отчалить раньше времени в загробный мир.

И — то ли выражение моего лица говорило само за себя, где парень посчитал, что лишний раз связываться с такой, как я — себе же дороже. То ли — он просто напросто пожелал уступить мне место, лишь бы я заткнулась и поскорее отчалила сама.

Так или иначе — оба варианта меня устраивали. Ведь теперь у меня есть еда и очередной недоброжелатель. Ну, а что поделать? Друзей — раз, два и обчелся! А недругов — раз, два и — сотня! Жизнь иного просто не предполагает.

— Знаешь, несмотря на то, что ты появилась здесь всего лишь пару дней назад, ты довольно убедительна в повадках некроманта.

Давлюсь булочкой, которую успеваю откусить, и хватаюсь за стакан с компотом из красных водорослей. Кажется, они преследуют меня повсюду.

— Спасибо за комплимент. Всегда знала — я рождена для того, что изгонять из этого мира мертвецов и проводить обряды по упокоению неприкаянных душ.

Сайви улыбается и качает головой, мол: «Забавная ты, Кассандра».

Наше молчание, которое кстати вполне комфортное, и мое наслаждение булочками, которые к слову — пекло, в хорошем смысле этого слова, прерывает знакомый голос. Кажется, я узнаю его из тысячи трупных зомби.

Упырь.

Идёт себе вальяжной походкой. По одну сторону — рыжий идиот. По другую — пепельный король. Уж больно взгляд у него поверхностный.

Прямо-таки друзья под стать упырю. Хотя, если приглядеться, с пепельным красавчиком у них куда более тесные отношения. Даже интересно — как они познакомились…

— Ты…их знаешь? — вдруг раздаётся под боком голос Лин, и я перевожу на девушку взгляд, перестав мысленно четвертовать своего друга (точнее — дьявольского мучителя) детства.

— Хм. Знаю. Того, что в центре.

— Вы встречаетесь? — неожиданно задаёт она очередной вопрос, и компот, который я беру в рот, чтобы запить сладкий, тягучий джем, тут же выплёскивается на стол.

Черт!

Сайви протягивает мне пару цветных салфеток. И, поблагодарив её, я стараюсь убрать созданный мной потоп. Сердце в груди заходится в бешеном ритме. А перед глазами появляется красная пелена, над которой ярко мигает табличка: «Опасно! Опасно! Опасно!»

— Мы не встречаемся. И знаешь, если подобное когда-нибудь случится, то просто знай — это не я.

Девушка усмехается.

— Твой злобный двойник?

— Скорее, тупой двойник, — угрюмо поддакиваю и вытираю воротничок рубашки от мелких капелек, попавших на него.

Лин на это ничего не произносит. Лишь задумчиво кивает, продолжая ковырять точно такой же суп ложкой. У меня же неожиданно возникает одна идея: яркая лампочка средь темноты загорается в моей голове!

— Раз уж еда все равно отвратная, то предлагаю отправиться в библиотеку. Мне не хватает одной книги для полного изучения…

Девушка пожимает плечами, мол: «Идем». Поэтому уже в следующую секунду мы подхватываем наши подносы, чтобы закинуть их содержимое в отсек для отходов.

Я пытаюсь вспомнить простенькие бытовые заклинания, которыми частенько пользовались родители при ведении хозяйства. На практике я их, конечно, ни разу не применяла. Да и мистер Дегран велел мне вести себя хорошо, но… Я же не буду на всю столовую рассылать открытки со своим именем, где говорится, что подобную шалость сотворила Кассандра Роуз!

Немного техники, мастерства и… Когда мы оказывается рядом с парнями, стоящими у раздачи, «блюдо дня» неожиданно для всех поднимается в воздух, а затем огромной волной нависает над ничего не подозревающим упырем.

Щелчок — и все содержимое кастрюли оказывается на нем. Парочка брызгов долетает даже до его дружков и нескольких адептов.

У меня получилось!

Вокруг воцаряется загробная тишина. Хотя, наверное, даже по ту сторону души будут куда многословнее, нежели адепты в данную секунду. А затем кто-то в конце зала начинает громко хохотать и хлопать в ладоши. Остальные, не долго думая, подтягиваются и делают тоже самое. Но…

— Хм, здесь кое-чего не хватает, — словно невзначай произношу, и все снова затихают в ожидании дальнейшего шоу.

Я тем временем беру вишенку с непонятного пирожного и, как почётный трофей, водружаю её на голову Вэйсса.

Кажется, в этот момент я слышу отчетливый скрип его зубов. А ещё чувствую, как пылает взгляд, в глубине которого начинают клубиться самые настоящие тени. Вот только… Остался последний штрих.

— Ребята, у нас новое блюдо дня! Упырь под соусом Де-Жамэль!

Вот теперь… нам пора делать ноги!

Я хватаю свою новую знакомую под руку и спешно утягиваю её за собой в сторону выхода. Мы испаряемся раньше, чем упырь успеет очухаться и понять, что только что произошло.

— Ты сумасшедшая, — не сдерживая безудержного смеха, выдаёт Сайви, когда мы мчимся в сторону библиотеки.

Там он вряд ли будет меня искать. А на занятиях у меня будет собственная охрана в виде профессоров. Думать же о том, что будет дальше — я совершенно не хочу.

— Если только временами, — с усмешкой на губах, весело бросаю я. И мы снова смеёмся в голос. Кажется, эта картина на веки вечные отпечатается в моем сознании.

Но, как бы там ни было, впереди меня ждёт много работы…

***Глава 7***

Каторга для адептов

Неделя пролетает незаметно. Если, конечно, не считать мои попытки лишний раз избегать Вэйсса. Поскольку эти действия значительно усложняют мое существование.

После того случая в столовой, Сайви подарила мне один артефакт, позволяющий переносится из одного места в другое. Правда работает он исключительно в стенах академии. Зато исправно и вполне надёжно.

Только эта маленькая уловка позволяет мне исчезать, прежде чем упырь проснётся, и прямиком оказываться в своей комнате, без страха напороться на чью-то наглую моську.

Поначалу было забавно наблюдать, как он каждый раз пытается меня поймать. Однако с лекций я убегала быстрее, нежели ужасный рёв успевал оповестить всех об окончании занятий. А в столовую ходила тогда, когда этого не делала злосчастная троица. Проще говоря — по окончанию всех пар.

Так или иначе, у меня знатно получается доводить этого парня до белого каления. Однако в последние два дня его пыл несколько поубавился. И, честно говоря, подобное поведение не сулит ничего хорошего. Ведь, если Айен Вэйсс — гуру спокойствия, граничащего с валыйскими монахами, то нет сомнений — жди беды.

Однажды таким образом он отомстил одному мальчишке, который дразнил его за розовые штанишки. Просто у тётушки Адалии (матери этого дьяволёнка) тогда был только такой клубок ниток. А она женщина довольно экономная, местами чрезмерно принципиальная. Поэтому наказала сыну ходить в том, что есть и лишний раз, как говорится, особо не выпендриваться.

Наверное, поэтому у Вэйсса такой несносный характер. Так сказать, вредность и невероятная упёртость творят чудеса! Вот только в обратную сторону — в сторону упыря!

Передёргиваю плечами, отгоняя дурацкие воспоминания прошлого. И следую в назначенное место. То бишь к мистеру Кобери для исполнения отработки.

Честно говоря, я не раз задумывалась о том, почему наше наказание вступает в силу спустя неделю. Но… Кто их знает? Может быть все это время они пытались напрячь фантазию и придумать, что можно дать провинившимся адептам?.. И не важно, что таким образом я пытаюсь успокоить своего внутреннего ребёнка, незаслуженно идущего на казнь. Причём виды пыток ещё даже толком не определены.

Все это неважно! Потому что это ничто по сравнению с тем, что я вот-вот столкнусь нос к носу с некромантской нечистью.

Большие часы, попавшиеся на глаза, отбивают полдень. И я ускоряю шаг. В бланке четко сказано явиться к этому времени. А значит мне следует поторопиться.

Я сворачиваю за угол и выхожу к узкой лестнице, ведущей наверх в северную башню. Правда тут же застаю ещё одного посетителя с мученическим выражением лица.

Мистер Вэйсс собственной персоной.

— Роуз… — завидев меня, цедит он сквозь зубы. Его глаза неожиданно вспыхивают яркими тенями, томящимися в самом сердце предгрозового шторма.

Ой-ой.

— И тебе не хворать! — хмыкнув, спешно произношу и сворачиваю на лестницу, прибавив скорости собственным ногам.

— А ну стой, адское порождение!

Это я-то — адское порождение?!

Даже прозвище «демонесса» звучало не так обидно!

— Катись в бездну! — кричу, свесившись головой вниз, глядя на него и показываю неприличный жест.

Парень что-то рычит. Поэтому я тут же юркаю обратно и бегу дальше, отсчитывая ступени.

Боги, они когда-нибудь закончатся?!

В какой-то момент дыхание становится тяжёлым. Все-таки я не гун, ловко перепрыгивающий через препятствия с различными расстановками. А потому немыслимо, как в последний момент успеваю подпрыгнуть аж на три ступени, прежде чем чьи-то загребущие лапки сумели бы схватить меня за шкирку и спустить с лестницы. Ведь здесь даже толком нет свидетелей! Ищи потом доказательства, что это не было банальной случайностью!

— Молись Богам, Роуз! Потому что если я догоню тебя, то…

Что будет «то» договорить он так и не успевает, оставив загадочную, многозначительную паузу. Поскольку именно в этот момент тяжелые, металические двери открываются. Хотя правильнее будет — распахиваются, словно кто-то вышиб их с ноги. На пороге появляется мужчина.

Невысокого роста. С чёрной бородкой, в которой уже виднеется проседь. Маленькими, узкими глазами, которые цепко хватают объект в свой плен и не отпускают.

Отвести взгляд от этого мужчины практически невозможно. И не потому, что он ужасно красивый. А потому, что он ужасно пугающий!

Этот острый, местами крючковатый нос. Строгий, чёрный жилет с маленьким платочком в нагрудном кармане, лишающий каких-либо слов, из-за отсутствия даже малейшей пылинки или складочки. Волосы, забранные в длинный хвост. И брови, чья гибкость лучше, нежели у моих суставов!

Стихийное бедствие!

Кажется, теперь я начинаю понимать почему госпожа Ардас по сравнению с ним ещё райский, миленький цветочек. И это при том, что мы все трое по-прежнему продолжаем молчать и пялиться друг на друга.

Похоже не я одна потеряла дар речи. Мой сосед справа точно также глупо хлопает глазами и едва дышит.

Или это потому что он так быстро бежал, пытаясь угнаться за мной?

Уж что-что, а убегать от этого упыря я всегда умела! Но… сейчас не об этом!

— Я так полагаю — мисс Роуз и мистер Вэйсс?

Его взгляд медлительно, но при этом пугающе выразительно смещается с одного на другого.

Сглотнув, я уверенно произношу:

— Они самые.

— Вы опоздали. В следующий раз прибавлю дополнительные часы к отработке, — сухо изрекает он, с глухим стуком закрыв часы. А затем церемониально приглашает нас войти внутрь, жестом указав на дверь, как придворный лакей.

Однако я не была бы собой, если бы не ляпнула, игнорируя убийственный взгляд напарника по несчастью:

— Почему же «в следующий раз»? Разве у нас не одна отработка?

Мужчина хмыкает.

— Потому что на таких нарушителей, как вы, у меня уже глаз намётан. Поэтому советую не опаздывать. Время нынче дорого стоит, адепты.

Хах — ничего себе! Это он так тонко намекает что мы непременно вернёмся сюда? Да ещё и не один раз?

Ну уж нет!

Увольте!

Под строгим наблюдением мужчины, которому, кажется, уже далеко за сорок, мы входим внутрь.

Маленькая круглая комнатка, где есть стол, кресло, небольшой диванчик и средних размеров окно, заключает в себе весь минимализм и строгость здешнего обладателя.

Мистер Кобери с невероятной выдержкой самого императора садится за стол, расправив подол длинного пиджака. А затем протягивает к нам руку. Да с таким выражением лица, словно эта работенка его уже порядком достала. Что, впрочем, я думаю, ушло недалеко от правды.

Мы непонимающе переглядываемся, глядя на морщинистую ладонь с крючковатыми, но такими ухоженными пальцами, протянутую к нам, словно прошение о подаяние. И тогда Цербер — ой — то есть мистер Кобери произносит:

— Ваши бланки.

Закопошившись, словно пойманные мыши, мы достаём смятые листы. И, если мой выглядит ещё более-менее пристойно. То бланк упыря выглядит так, как будто по нему прошёлся снежный человек.

Мужчина также неоднозначно смотрит на документ, а затем едва заметно кривится. В этот момент на его лице прямо-таки читается: «Когда же мои мучения закончатся?»

Через несколько минут мы покидаем кабинет Цербера, чтобы отправиться за сподручными материалами, в виде вёдер и швабр. А затем идём в лаборантские, дабы вычистить их до блеска. Причём эта угроза, кажется, прозвучала всерьёз. Мистер Кобери сказал, что лично будет проверять выполненную работу. И ней дай Боги мы уйдём раньше отведённого нам срока — ой — я хотела сказать — времени.

Однако, что такого в мытье полов? Подумаешь — убраться в лаборатории. Раз плюнуть!

Честно говоря, я ожидала чего-то более изощренного. Даже мысленно молилась, чтобы нам не пришлось нянчиться с какой-нибудь нежитью. Сайви говорила и такое бывало. Но… Уборка?

Хах! Думаю, мы управимся и оглянуться не успеем!

— Какого…трупа? / Стихия мне в глаз! — произносим одновременно и в унисон, когда с приобретёнными пожитками входим внутрь.

Не иначе как я накаркала…

— Да они издеваются!?

— Что за вонь?.. — Ни к кому толком не обращаясь, возмущаюсь я, прикрывая рукавом кофты нос.

Упырь делает тоже самое. А все потому, что это просто невероятный свинарник!

У меня такое ощущение, будто здесь побывало торнадо, стадо ликантáнов, а ещё парочка милых скунсов. Не говоря о мертвецах, забывших прихватить с собой кости!

Ау-у! Кому позвонить, чтобы ходячие мертвецы вернулись за своим добром?!

Да здесь нужная целая бригада и полнейшая антисанитария, а не двое самоучек!

Теперь я понимаю предостережения Сайви!

Эти отработки — настоящая каторга для адептов!

— Как там говорят? Женщина хранительница очага? Вперёд, Роуз! — Этот недоумок вручает мне свою швабру и уже собирается смыться, кажется, наплевав на отработку. И, если бы я отвечала только за себя, зная, что мне зачтут плюсик в карму, то не сказала бы ему и слова. Даже помахала бы ручкой — на худой конец шваброй — на прощание.

Ну, а так как мистер Кобери выразился предельно ясно: «Облажался один — облажался второй», то…

— Не так быстро, Вэйсс!

Я хватаю парня за шкирку и утягиваю назад. Так сказать — обратно в адский котёл.

— Хочешь ты этого или нет — мне до лампочки. Ведь это из-за тебя мы влипли в это…изящество. Поэтому будь добр, познакомься с мисс «Шваброй», — Я сую обратно ему потрепанную и несчастную даму, — и приступай наконец к работе!

Он ошарашено хлопает глазами. Переводит взгляд на предмет уборки. А затем обратно на меня.

— Только не говори, что ты не в курсе как этим пользоваться?

— К твоему сведению, Роуз, я — парень! А это женская работа!

— О, правда? — Взмах, удар, тычок в рёбра и: — За работу!

— Ты даже хуже моей бабушки Битси! — потирая ушибленные места, ворчит он, постукивая шваброй об пол.

— Тогда вспомни мою бабуля и заткнись наконец! — потеснив его, напоминаю женщину с невероятной выдержкой и взглядом отпетого демона.

И — о Боги! — он действительно затыкается и принимается за работу.

М-да, бабушка некромант умеет творить чудеса. При том находясь в нескольких сотнях тысяч километров от меня.

Хм. Стоит задуматься.

***

Два часа мы безвылазно мучаемся в этой пыточной. Ярая война и хладная нелюбовь к друг другу на время теряется где-то между ведром с водой и вонючей тряпкой, застрявшей в чьих-то волосах. Однако препирательства и вечные издёвки никуда не деваются. Кажется, это неискоренимо.

Наблюдать за тем, как Вэйсс намывает полы и при этом костерит все на чем свет стоит — этакая услада для моих ушей. Правда, когда приходит моя очередь отскребать от пола зелёную слизь — он с улыбкой силийского тигра наблюдает за происходящим. При этом мои фразочки по типу: «Не смей пялиться на мой зад!» — совершенно игнорирует.

Упырь! Что с него взять?..

— Ещё немного и я тоже откину здесь свои кости, — бубнит мой напарник по несчастью, натирая металический стол специальным антисептиком с ядреным запахом спиртовой настойки.

Я тяжело вздыхаю, начищая до блеска последний шкафчик, и произношу:

— Ещё немного и я лягу прямо на этом полу.

И плевать, что не так давно я оттирала его от слизи непонятного происхождения. А затем ещё и подметала останки чьих-то зубов. Причем, кажется, один из них был из чистого золота. Либо от усталости у меня крыша уехала за краешек.

Мы в унисон вздыхаем, а затем заканчиваем с влажной уборкой. Остаётся дело за малым.

— Ты! — хором произносим мы, тыча в друг друга указательным пальцем.

— Нет — ты! — в очередной раз звучат наши голоса одновременно.

Ничего себе — синхронность! Да только не в том месте!

Вэйсс сердито вздёргивает бровью. Желваки на его лице опасно ходят из стороны в сторону. Я складываю руки на груди и вздергиваю подбородок.

— На — эц ми фа? — предлагает этот упырь детскую считалочку, в виде быстрых смен фигур, построенных из пальцев. У кого выпадает по значимости бóльшая сила — тот и выигрывает.

Я невольно усмехаюсь, упрямо мотая головой.

— Не дождёшься. Ты все время жульничаешь.

— Да не правда. — Он усмехается. Губы растягиваются в плутовской улыбке — глаза сверкают. — Я изменился.

— Ага, — усмехаюсь в голос. — Так я и поверила!

Он закатывает глаза, как делает всегда, когда мысленно обзывает меня. На что я фыркаю. А затем, надев перчатки, мы совместно принимаемся разгребать завал из костей. Причём не просто разбирать, а откладывать кости в стопочки по месту их назначения.

К моему удивлению, мы делаем это быстро. И хотя, в отличии от Вэйсса, я изредка кривлюсь, походя на кожистого ежа без иголок, то справляюсь вполне неплохо. За эту неделю я узнала достаточно, чтобы отличить берцовую кость от грудиной или же плечевой. Правда, когда я берусь за кисть, желая по-быстрому закинуть её в ящичек и запереть на ключ — мало ли — убежит ещё, она неожиданно цепляется за мое запястье. Затем движется вперёд, переползает на сгиб локтя. После чего и вовсе хватается за мое плечо, как если бы мы были закадычными друзьями. И все это время — что я, что Вэйсс, не дыша, наблюдаем за происходящим зрелищем. Правда у меня ко всему прочему ещё и рот открыт — от сильного потрясения, так сказать.

Шоу достигает своей кульминации, когда крепкая кисть — очевидно некогда мужская — с проворными фалангами пальцев неожиданно подпрыгивает, а затем цепляется за мою шею, бессовестно начиная меня душить.

Вот тут-то я прихожу в себя.

— Да отцепись ты, проклятая! — С неимоверной силой я бью по руке и тут же отрываю её от себя, швырнув в сторону. Правда попадаю на упыря. И теперь оторванная кисть начинает душить его. Видимо в отместку.

Не в силах сдержаться, я начинаю хохотать. Наблюдать за тем, как парень борется со скелетом, точнее его маленькой, но довольно бойкой частью, забавно.

— Эй, Роуз! Если ты сейчас же мне не поможешь, то можешь в комнату больше не возвращаться! Так и знай! Будешь спать на коврике, поняла меня?!

— Ну зачем так категорично? — Я снова издаю смешок и стремительно приближаюсь.

Мало ли. Ещё исполнит свою угрозу. Иногда этот парень в гневе бывает даже страшнее, чем я.

Теперь мы оба пытаемся отодрать зарвавшуюся конечность от упыря.

— Так, я тяну назад, а ты отклоняйся назад.

— Ты хоть поняла, что сейчас сказала?! — Горящий, бешеный взгляд на меня.

— Назад — в смысле ты в свою сторону. А я назад — в свою. Теперь понятно?!

Он снова закатывает глаза, но к моему удивлению выполняет то, что я говорю.

Таким образом, я хватаюсь за руку и тяну её на себя. Когда Вэйсс движется противоположно мне — назад. Так, что рука начинает разрываться между нами двумя.

— Ещё чуть-чуть, — чувствуя, как напряглись все мышцы — даже те, о которых я не знала раньше, пыхчу и таки отдираю эту заразу от парня.

К моему удивлению, он не теряется, и пока я держу этого захватчика некромантов, что-то начинает вытворять на столе. Кажется, высыпает соль, а затем чертит круг. Который тут же перечёркивает крест-накрест. После чего забирает у меня руку и кидает её прямиком на символ.

Секунда — и костлявые пальцы безжизненно опадают, перестав дёргаться из стороны в сторону.

Мы одновременно выдыхаем.

— Кажется, все…

— Кажется, я попала в дурдом.

— Кстати говоря, — Он оборачивается, став по-настоящему серьёзным, — что эта за история с проснувшимся даром. Как давно ты у нас некромант?

Я хмыкаю и пожимаю плечами.

— С тех пор, как меня едва не прикончила душа.

Вэйсс устало выдыхает и облокачивается о столешницу. Я делаю то же самое, только о стену позади себя.

Мы смотрим друг на друга. И безумие вокруг на мгновение утихает. Потому что стоит мне взглянуть в эти пепельные глаза, и некий переключатель внутри меня снова щёлкает.

Я спешно моргаю, отгоняя дурное наваждение, и сглатываю. Именно в этот момент в лабораторию заходит мистер Кобери. Вэйсс тут же отшвыривает руку. Так, что она стремительно летит вниз и закатывается под ящик. А затем, как ни в чем не бывало, откидывает отросшую челку в сторону.

Закатив глаза, я перевожу взгляд на мужчину. Он, словно домовладелец со стажем, проводит пальцем по всем поверхностям. Заглядывает в те самые ящички. Проверяет пол брошенным из наградного кармана платочком. Так вот для чего он! А, убедившись в том, что вокруг царит безупречная чистота и порядок, неоднозначно хмыкает.

— Что ж… Вы можете быть свободны. — Он разворачивается и едко добавляет: — Пока…свободны.

На этом наш Цербер исчезает, снова оставив нас наедине.

Мы переглядываемся.

— Даже не думай, что после всего, что здесь было, я забуду о своей неприязни к тебе.

Он хмыкает.

— Это взаимно, Роуз.

Я отрываюсь от стены.

— Вот и чудненько. Советую не расслабляться.

Его взгляд направлен целиком и полностью на меня, когда он произносит:

— Аналогично.

Поджав губы, я достаю артефакт и бесследно испаряюсь, оказавшись в своей комнате.

Горячий душ и мочалка мне в помощь!

Если учёба в Блэкрэйвэн и не прикончит меня раньше времени, то непременно убавит парочку нервных клеток, а также прибавит желание — переправить всех за грань.

Весело здесь, однако. Весело…

***Глава 8***

Поспешишь — мертвецов насмешишь!

Вот оно — долгожданное событие века!

Наверное, сегодня в гробу перевернутся парочку аристократов, ведь Кассандра Роуз идёт на свою первую в жизни практику!

Я так долго ждала этого момента, что очередная неделя, где нам то и дело преподносили теоретический материл, дабы в первые же секунды мы случайным образом не открыли пропасть в преисподнюю, пролетела незаметно. И даже мелкие стычки с Вэйссом не могли испортить ожидание этого момента. Особенно, если учесть, что каждый день практически допоздна я читала специальную литературу и каждый раз делала пометки, пытаясь разложить полученную информацию по полочкам в своей голове.

Тем временем сожительство с парнями в какой-то степени даже приносило свои плоды. Особенно, если учесть, что прозвище «демонесса» прочно прикрепилось к моей персоне.

Во-первых, мне не приходилось таскать горы учебников на собственном горбу. А все потому, что каждый раз я вылавливала одного из местных вурдалаков и любезно (ну ладно, может быть и не совсем) просила о помощи.

На что поначалу получала многозначительные жесты, расшифровывающиеся, как: «А не пойти бы тебе лесом, сестренка?» или непристойные предложения. Но затем они, как один, любезно соглашались, не в силах отказать своей любимой соседке. Все же папочкины кинжалы, упоминание «грани» и шантаж приводят к довольно-таки неплохому результату.

Опять-таки, влияние упыря на мне плохо сказалось в детстве. Но вы не подумайте, я всегда помогаю в ответ, если меня конечно очень попросят и предложат что-то ценное в ответ.

Ну, а как иначе?

Хочешь выжить — умей быть сильной. А, если изображать из себя половую тряпку, так можно вечно и стелиться у всех под ногами, толком не зная, кто ты и где, собственно говоря, твоё место.

Во-вторых, компания парней не так уж и плоха. Особенно, если вдруг накатила осенняя хандра, силу не дают использовать лишний раз и твой сосед то и дело щеголяет нагим — даже если это всего лишь голый торс!

И, когда он так вымахал? Помню раньше я даже была выше ростом, а в некоторых местах несколько полновата. Все ещё над этим смеялись. А родители частенько говорили, мол: «Будешь защищать Айена, Кэсси, чтобы его не сдуло ветром».

Тогда это конечно были беззлобные шутки взрослых. И в какой-то степени меня это даже веселило. А вот Айена, наоборот, это ужасно бесило. Парочку раз этот негодник даже пытался скинуть меня в болото к жабьим гри́ям. И знаете — один раз ему это удалось! Я потом ещё пол дня ходила с кувшинками в волосах и квакала не хуже них. Этакий побочный эффект от маленьких прилипал.

Ужас. Как вспомню, так вздрогну.

Вот и сейчас, стоя в ванной перед зеркалом, я передёргиваю плечами. Вынимаю щетку изо рта, споласкиваю рот и улыбаюсь собственному отражению. И нет — раздвоением личности я не страдаю. Скорее — неожиданными всполохами фантазии. И эта самая фантазия подсказала мне очередную маленькую пакость.

Я же обещала тебе сладкие будни и месть за мои детские слёзы?

Ну так я слов на ветер не бросаю!

Быстро вытерев лицо насухо, одеваюсь и выхожу в гостиную. Оглядываюсь — никого. Тогда набравшись смелости, стучу в комнату Вэйсса. Но в ответ лишь тишина. Только пения сверчков не хватает.

Хм. Кажется, кто-то снова ушёл пораньше. Похоже это стало нашей излюбленной фишкой. Либо я встану ни свет ни заря и покидаю комнату, пока этот упырь скачет во снах на единорогах, и гуляю по оранжерее. Либо он — исчезнет, не сказав и слова.

На всякий случай стучу ещё несколько раз. На этот раз громче и сильнее. И, когда в ответ снова раздаётся оглушительная тишина, дергаю за ручку. Правда, когда она не поддаётся, я вспоминаю о замкé, который может открыть лишь владелец комнаты.

Горгулье крыло мне в глаз!

Что за подстава?!

Несколько минут постояв возле закрытой двери, отбивая нервный ритм каблучком сапога, я подпрыгиваю на месте. Идея того, как незаметно взломать дверь упыря, появляется сама собой. Кажется, это знак Богов! Похоже они тоже не против преподать нахальному некроманту урок!

Вооружившись солью (прямо-таки незаменимый атрибут некромантии — и не спрашивайте зачем она мне), шпилькой и парочкой книг, я воплощаю свою задумку в жизнь.

И знаете, что? Замóк не поддаётся мне с первых же секунд, как вы могли подумать.

О-о-о, нет!

Далеко не с первых!

Наверное, у меня уходит на взлом около двадцати минут. А может быть и больше. Ведь время на часах показывает, что занятие вот-вот начнётся. И я имею все шансы опоздать на свою первую в жизни практику! Однако так прости уйти, все бросив, я тоже не могу. Поэтому ускоряюсь и в конце концов захожу внутрь. К очередному моему удивлению, здесь царит идеальная чистота. Даже книги аккуратно выставлены корешками вперёд, где написаны те или иные названия, поблёскивающие под яркими лучами солнца, просачивающимися сквозь окна. Ещё немного и на смену ему придут холодные тучи, несущие ветер с Севера.

Конец сентября не за горами…

Перестав пялиться на чужие вещи. В особенности на фотографии, где этот мистер позирует, как самая профессиональная моделистка. И опять-таки — без верхней части гардероба. Мода что ли нынче такая, а я не в курсе?! Отвожу взгляд и следую в сторону ванной комнаты.

Здесь тоже все убрано. Да так, что по сравнению с моими полочками, на эти смело можно выставлять кубки. Будет не так позорно. Аж бесит!

Фыркнув себе под нос, я начинаю копошиться в его шампунях. В итоге беру первый попавшийся флакон, что стоит ближе всего, и выливаю туда маленький пузырёк с красителем. После чего убираю его обратно и, не сдержавшись, хихикаю.

— Как на счёт розовых волос, мистер Вэйсс? Ведь у вас с этим цветом особая любовь.

Весело хмыкнув, я выхожу из ванной. В последний раз оглядываюсь, принципиально пропуская мимо чертовы фотографии. А затем довольная покидаю комнату. Замóк тут же щёлкает, словно и не было никакого взлома. Однако стоит взглянуть на часы и, подхватив сумку, стрелой вылетаю из комнаты, громко хлопнув дверью.

Лестничные ступени расплываются под ногами, когда я буквально пролетаю над ними наподобие кометы. Причитания госпожи Ардас теряются на фоне пульсации в голове, к которой приливает кровь, словно несколько часов я уподоблялась летучим мышам. Пульс значительно ускоряется, подпрыгивая высоко вверх. Однако, не различая препятствий, я следую в сторону Академии.

Через пару минут (кажется, я побила собственный рекорд) оказываюсь в холле. Правда каким-то образом не замечаю профессора, и, взлетев вихрем внутрь, сбиваю его, от чего крутанувшись на пятках, он, словно волчонок, каким-то чудом удерживается на ногах.

Уф-ф.

— Какое рвение к знаниям! — усмехнувшись, произносит профессор Гвирлак, а затем добавляет, взглянув на меня из-под своих маленьких очков: — Похвально, мисс Роуз. Похвально.

Улыбка «Я сущий ангел, а вовсе не дьявол — как вы могли подумать?!» — растягивается на моих губах.

Мужчина поправляет чёрную мантию с гербом Академии, в виде кинжала, опутанного вилариусом, означающим «покой» и в то же время «свободу», имеющим длинный, тонкий, местами лианообразный стебель и такие же длинные, ромбовидные лепестки белого цвета. А затем оглядывает собравшихся адептов.

— Староста, прошу проверить все ли на месте, — подтянув книги, покоящиеся в руках, произносит мужчина.

В дело вступает Хинара Фидж.

Шатенка с голубыми глазами. Высокая. Худая, как тростинка. Одному духу известно, как она стоит на своих двоих. С тугими косами, забранными в замысловатую причёску. Большими, черепашьим очками на пол лица, которые делают её смешной. Однако грозный взгляд и вечно вздёрнутый нос заставляют многих обходить ее стороной.

Местная надзирательница, следившая за порядком. Не дай Боги кто опоздает или же воспользуется шпаргалками, а также различными приёмчиками мухлежа. Эта девчонка никому не делает поблажек — сразу же побежишь отрабатывать наказание.

Этакая зубрила чистой воды. Сплошные дотошные принципы, непомерное эго «Я-будущий профессионал, а кто вы?» и бесконечный анализатор, установленный у неё в голове. Даже некоторые профессора лишний раз побаиваются спорить с ней, а потому частенько соглашаются. Иначе словесной войны просто не миновать. А затянуться она иногда может на целую пару.

Многие в группе её недолюбливают. Некоторые специально игнорируют, лишний раз избегая. А другие — особо отсталые или же любители быть на вершине за счёт других, наоборот, крутятся поблизости. Временами даже Сайви боится Фидж. А как я уже успела выяснить — её не так-то просто напугать.

В ней есть некий стержень, который так просто не разглядеть. Однако, если приглядеться и посмотреть внимательнее, то сквозь милую и красивую оболочку, можно увидеть нечто особенное и прекрасное.

Есть в этой девчонке скрытая перчинка. А ещё…неоднозначные чувства к Кидману — тому самому, пепельному красавчику, что держит голову высоко, и все время так неоднозначно смотрит, словно видит тебя насквозь. Временами его взгляд кажется слишком взрослым, таким умудрённым, что бросает в дрожь. Правда, если понаблюдать дольше, то можно понять, что он мастер двусмысленных шуточек, но при этом верный и понимающий друг.

Пока Фидж проверяет все ли на месте, чтобы в случае чего профессор всегда мог проверить — не остался ли кто по ту сторону или же в объятьях зомби, я обхожу толпу и присоединяюсь к Лин, стоящей в отдалении от собравшихся.

Она всегда находится где-то между реалиями. То ли здесь, то ли в собственном мире грёз и фантазий.

— Утречка, — приветствую новую подругу и задорно улыбаюсь.

Она не применит сказать, неплохо узнав меня за эти дни:

— Ты уже успела сотворить какую-то пакость?

Я обижено фыркаю.

— Я что — кошка какая-нибудь?..

Девушка мило улыбается и забавно морщит носик. А затем, склонившись ближе, насмешливым шёпотом произносит:

— Ходят слухи, что ты — демонесса.

Усмехаюсь в голос. Но, когда все присутствующие, оборачиваются, взглянув на меня, я хлопаю глазами и, как всегда, когда не знаю, что делать дальше — мило улыбаюсь. Правда мама все время твердит о том, что подобная улыбка даже у дьявола выйдет лучше, нежели у меня.

Она, конечно, в основном женщина жёстких правил (наверное, от бабули досталось), но так грозно ворчит лишь когда я натворю что-то из разряда вон выходящего. В остальном же она довольно сердобольная и весёлая. Если, кончено, папа лишний раз не даст повода побить его полотенцем. А таких повод обычно бывает много… Но чаще всего все заканчивается поеданием пирожных.

М-да, семейка у меня, конечно, с прибабахом. Но, по-моему, иначе было бы скучно жить!

Через несколько минут, когда маленькая официальная часть заканчивается, мы выходим из здания. Наш путь целиком и полностью устремлён к знаменитому кладбищу Блэкрэйвэн.

Почему знаменитому — спросите вы. Все просто! Именно там больше всего коротают свои учебные будни адепты. И неважно — первый ты или пятый курс. Программа обучения для всех одинаковая. И бóльшая её часть принадлежит нежлогии и практике по введению в загробную жизнь. Предмет же по одному из главных направлений в нашем деле называется — трупология.

Да-да, выне ослышались.

Когда я впервые увидела этот набор букв в своём расписании, то глазам не поверила! Кто ж в здравом уме и трезвом рассудке сунется на подобный предмет и вообще подпишет бумаги о том, что данная академия не несёт какую-либо ответственность за то, что может произойти с адептом во время занятий? Только отчаявшиеся смельчаки. Ну и те…кто хочет сюда поступить — то бишь — мы!

Вот она — академия отпетых некромантов! — как однажды поведала мне за ланчем Сайви. А все потому, что — цитирую: «Мы взаимодействуем с тем, с чем, казалось бы, взаимодействовать противоестественно. Смерть — вот, чем руководствуются некроманты. Пробудится дар — пробудится и частичка тьмы, живущая рядом с ним. Нас считают особенными. И в то же время все поголовно кличут «отпетыми» — сумасшедшими, безнадёжно неисправимыми природой магами, которые ходят по тонкой грани рука об руку с самой смертью».

Забавно, как иногда природа пытается создать баланс, создав существ, что по неволе становятся на грани меж двух миров.

Жизнь и смерть.

Смерть и жизнь.

Две неизмеримые параллели, которые вечно сопутствуют рядом. И отныне я одна из них. Одна из тех, кто замечает эту тонкую грань…

Дорога до кладбища занимает около пятнадцати минут. Однако, чем ближе мы оказываемся, тем меньше слышно щебетание птиц. Прозорливые, солнечные лучи скрываются за плотным облаком мрака, что опутывает липким коконом учебное кладбище. Хотя поговаривают, что раньше здесь и правда было место для захоронения больных, павших от чёрной смерти, которую не иначе как именуют чумой.

Я передёргиваю плечами, стараясь не замечать на себе насмешливые взгляды упыря. Кажется, ему все ни по чем. Хотя о чем это я? Ведь вся эта готическая тематика — его природная стихия, без которой он просто жить не может!

Всегда знала, что он отпетый на голову!

Огромные, чёрные ворота приковывают к себе мой взгляд. Прямо над треугольным вырезом, который оплетают извилистые, металические лозы, выкована табличка, на которой выгравирована серебристая, в некоторых местах потертая надпись.

Несколько секунд я мнусь на месте, пытаясь понять, что она означает. Но в конце концов понимаю, что этот язык просто напросто не знаком мне. Однако не успеваю толком об этом подумать, досадно закусив нижнюю губу, как прямо над ухом раздаётся знакомый голос:

— «Рождённый однажды не может умереть дважды». Это древний язык мёртвых.

Я резко оборачиваюсь. Однако тут же замираю, поняв как близко мы стоим к друг другу.

Вэйсс улыбается уголком рта — как всегда дерзко и в то же время снисходительно. А затем первым отступает на шаг назад. Кашлянув, я делаю то же самое, а затем спрашиваю:

— Что это значит? Рождённый однажды — не может умереть дважды…

— Это значит, что твоя физическая оболочка может иссякнуть, истратить былую форму. Но твоя душа — бессмертна. Она будет жить вечно и перевоплощаться, обретая новые грани невозможного, — произносит совершенно незнакомый голос. Однако стоит обернуться, и я застаю пепельного красавчика прямо напротив себя. Сайви, стоящая рядом со мной и точно также разглядывающая ворота, неожиданно меняется в лице. После чего спешно ретируется, сказав, что у неё есть некоторые вопросы к профессору.

Не успеваю толком вымолвить и слова — она испаряется. Парень одаривает её странным, задумчивым взглядом. Но затем выражение его лица становится как всегда — беспечным и отстранённым.

— Ты же Кидман, если мне не изменяет память? — решаюсь нарушить неловкую тишину, воцарившуюся после побега Лин.

А в том, что это был побег — я не сомневаюсь!

— Такой, как ты, вообще вряд ли кто-либо решится изменить.

Отлично. Это сейчас был комплимент. Или очередной стеб на тему того, что я демон в юбке?! Хотя по сути — я даже не ношу этих юбок!

Дискриминация по половому признаку, не иначе!

Наш диалог прерывает мистер Гвирлак, сказав не отставать от группы. Поэтому оставив парней наедине, мельком задумавшись о том, где сегодня их рыжий дружок, я нагоняю Сайви.

Наша практика начинается! И неважно, что атмосфера вокруг заставляет поёжиться и уткнуться носом в академический плащ. А все вокруг насквозь пропиталось трупами и сырой, влажной землей.

Неважно!

Главное, что сейчас мне предоставят шанс испытать свою магию на прочность! Или как там правильно говорят? Узнать свои безграничные или ограниченные возможности?..

— Прежде чем мы начнём нашу практику, я бы попросил вас создать барьер вокруг кладбища. Никогда не стоит забывать о защите тех, кто находится по другую сторону.

Профессор Гвирлак выразительно поправляет свои очки, которые так и норовят сползти с его маленького носа. А затем начинает что-то усердно выписывать в старом, потертом блокноте. Кажется, он с ним никогда не расстаётся. Не удивлюсь, если он и в душ его берет. Так сказать, чтоб всегда был под рукой и никто лишний раз не посягнул на его книжную честь!

Поторапливаясь, мы достаём из сумок мешочки с солью, а затем принимаемся за работу.

Уж не знаю — чем эта специя может отпугнуть мертвецов, но…

Сколько не зубрю, каждый раз читаю и слышу одно и тоже: «Соль вам в помощь, дорогие адепты!»

На все про все у нас уходит около двадцати минут. Уж больно большая площадь у здешнего места захоронения. Однако, когда работа выполнена и полностью проверена на наличие бреши — мы снова собираемся возле мужчины, столпившись, словно стайка воронов в разгар пиршества.

— Итак, начнём мы с… — Он замирает на полуслове — взгляд устремлён на кучку адептов, многие из которых спешно отступают назад, словно вершат благое дело и уступают место особо жаждущим, — вас, — неожиданно заключает профессор Гвирлак, глядя на меня.

И, честно говоря, я даже не знаю — радуюсь или мысленно плачу в этот момент от подобной удачи.

— Рвение адепта к новым знаниям — всегда похвальная сторона характера.

Я сглатываю и неуверенно киваю.

— Прошу вас. — Мужчина взмахом руки указывает на центр, морально подталкивая меня вперёд, а взглядом крича пошевеливаться.

— Кажется, мисс Роуз струсила. Поэтому я могу… — начинает язвительно Вэйсс, и я тут же оборачиваюсь, жестом показывая ему: «Если не заткнешься — ты труп!» Причём даже ходить далеко не придётся. Ведь мы уже на кладбище! Закапаю по-тихому и дело с концом!

Собравшись с мыслями, я выхожу вперёд. Толпа же, наоборот, постепенно отступает назад, пристроившись за профессором.

Ну да. О том, что я несовершеннолетний маг недоучка — наслышаны все. Как и о том, что я едва не разнесли зал тестирования в пух и прах. Причём — откуда они это знают — вопрос.

— Ваше задание, мисс Роуз, поднять одного — если хотите — двух — покойников. А затем точно также совершить обратное действие и упокоить их за кратчайшее время. Вам понятно?

— Более чем, — уверенно киваю, затем отворачиваюсь и выдыхаю, глядя на старые, местами треснувшие могилы.

В некоторых местах земля заросла сорняками. А где-то, наоборот, ещё лежат свежие цветы, чьи кончики лепестков лишь слегка увяли. Поговаривают некоторые из профессоров, некогда преподавшие здесь, ещё задолго до этого, попросили их захоронить на местном кладбище, чтобы будущему поколению было на чём — точнее на ком — тренироваться.

Как по мне — это кощунство. Но опять-таки — как ещё адептам осваивать свой дар и спасать мир от того, что живет по ту сторону и временами прорывается за завесу, терроризируя народ.

В конце то концов, не на живых же людях проверять силу на прочность!

— Ритуал поднятия помните или подсказать? — приняв мою заминку за попытку вспомнить необходимую информацию, снисходительным тоном произносит профессор Гвирлак. Он вообще на удивление очень добрый и мягкий человек. Хотя временами бывает и странный. Словно выпадает из этого времени.

— Я все помню.

— Ну что ж, тогда проступайте, адептка.

У меня все получится!

Кивнув собственным мыслям, я приступаю к маленькому, но довольно кропотливому и не самому приятному ритуалу. А все потому, что он завязан на крови!

Я не то чтобы её боюсь. Скорее, просто отношусь к тому типу людей, которые не любят причинять себе боль. Однако… Издержки профессии.

Эх.

Была не была.

Я достаю маленький мешочек с перемолотым диби́скусом и хаотичными взмахами руки посыпаю им землю рядом с двумя могилами. Чего мелочиться то. Если уж доказывать свой талант, так не с одним, а двумя трупами! Так ведь куда симметричнее! Затем достаю из голенища сапога подаренный папочкой кинжал и, выдохнув, одним быстрым движением руки, разрезаю кожу на ладони по длинной, местами извилистой линии, красующейся в центре.

Тоненький порез на коже стремительно набухает, а затем наливается кровью. Закатив глаза от подобных мер, заменить которые никто до сих пор так и не догадался — видите ли кровь — источник тепла и жизни, переворачиваю ладонь и сжимаю её в кулак. После чего заношу над одной из могил и разжимаю пальцы. Маленькая струйка крови скатывается вниз, окропляя холодную землю. Тоже самое я проделываю со второй могилой.

Когда неприятная часть завершается, черчу пальцем крест на земле, который тут же заключаю в круг — водоворот жизни, а затем поднимаюсь на ноги и, отряхнув полы своего плаща, произношу заклинание.

Четко. С растасовкой. Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений — я здесь не просиживаю штаны просто так, пользуясь ректорскими поблажками.

На мгновение мне кажется, что все дружно сделали шаг назад — подальше от меня. Даже профессор. Но, когда устоявшуюся тишину нарушают звуки, похожие на скрежет, я оборачиваюсь.

Земля из могил начинает разлетаться по сторонам, словно брызги дождевых капель, упавших на асфальт. Ощущение будто кто-то изнутри орудует лопатой, чтобы поскорее выбраться наружу.

Зрелище впечатляющее и вместе с этим пугающе до чертиков.

В какой-то момент все неожиданно стихает. Земля больше не летит грязными комьями в разные стороны. Я делаю шаг вперёд, чтобы взглянуть на то, что творится под землей. Однако прежде чем успеваю оторвать подошву от земли, из могил резко поднимаются два трупа — с одной стороны и с другой.

Двое мужчин, не самой первой свежести на вид, озадаченно смотрят на меня. Я тем временем сдерживаюсь о того, чтобы с воплями: «Какая мерзость!» не сбежать, заткнув нос рукавом своей кофты.

Вонь просто невыносимая!

— Превосходно, мисс Роуз! А теперь, пожалуйста, упокойте этих господ обратно.

Двое, те, что — господа, озадаченно хмурятся. Мимика лица значительно претерпела изменения из-за разложения, которое так или иначе происходит с телом, когда сердце навсегда перестаёт биться, разгоняя кровь по венам и всяческим артериям. Однако даже так — я могу с уверенностью сказать, что…господа трупы — весьма недовольны.

О-о-очень недовольны!

Мои подопытные начинают выбираться из своих могил. Причём очень интенсивно, грубо отпихивая целые клочки земли.

Вокруг начинается возня. Кажется, кто-то из адептов падает в обморок, стоит одному трупному дружку издать что-то наподобие: «Гр-р-р», а второму: «Ар-р-р».

Правда, когда я собираюсь закончить представление и гордо расправив плечи, взглянуть на упыря, да и всех вокруг, что-то идёт не так. Очевидно, удача в этот момент, как всегда, решает покинуть меня, хихикнув вслед.

Там, где ещё не так давно покоились остальные трупы, спокойненько отдыхающие себе без пристальных, любопытных взглядов снующих здесь адептов, неожиданно появляются лунки. А затем…костлявые и не очень руки начинают цепляться за землю и выползать наружу.

Ой-ой.

Кладбище постепенно заполняется не только трупами разной степени разложения, но ещё и скелетами, скалящимися, как дикие кошки. Они даже шипеть умеют!

Вот те на!

— Это…несколько не то, чего я ожидал. Похоже мистер Дегран был прав, — доносится до меня едва различимый голос профессора Гвирлака, который кажется ни к кому конкретно сейчас не общается. Однако затем его взгляд падает на меня, и он куда чётче и громче произносит: — Советую поторопиться, мисс Роуз, — напоминая о времени и о том, что у нас есть все шансы остаться без конечностей или на худой конец — мозгов, вещает профессор, и я киваю.

Мне дают шанс самолично все исправить. Ведь, если я смогла поднять бóльшую часть кладбища, то смогу и вернуть их обратно. Ведь смогу, правда?..

На автомате стираю мысом сапога нарисованный мной знак. Затем черчу новый и спешно произношу необходимое заклинание, после которого каждый вернётся на своё законное место, а его душа снова перенесётся в загробный мир, чтобы попивать коктейли и наслаждаться заслуженным покоем. По крайне мере, я на это надеюсь. Совершенно не хочется верить в то, что по ту сторону находится лишь холодная пустота и безликое одиночество. При том, что это я ещё умолчала о пытках и страшных карах — на тот случай, если при жизни ты был чертовски плохим человеком. Однако что-то идёт не так. Точнее, наоборот…

У меня ничего не идёт!

Все (то есть вытянутые мной бедолаги) стоят на месте и озадаченно смотрят на меня, хлопая глазами — вернее тем, что от них осталось. Правда, когда до них доходит произошедшее — один из них, тот, что обмотан в какие-то лохмотья, похожие на плащ академии, начинает хохотать. Ну, не то чтобы прямо-таки смеяться в голос. Но, черт возьми! Этот тихий, лающий, едва приглушённый звук — иного не предполагает! Не говоря о том, что его тут же подхватываю остальные.

Ну теперь понятно!

Похоже этот был тот самый профессор, возжелавший прилечь здесь для дальнейшей, так сказать, загробной помощи адептам!

Спасибо!

Помогли!

Теперь и со стороны моих одногруппников начинают раздаваться смешки, а затем еще и шепотки: «Разбудить покойника может каждый, а вот засунуть его обратно — видимо нет».

Сжав руки в кулаки, я собираюсь попробовать снова. Но, когда это стадо зомби начинает наступать, то профессор Гвирлак неожиданно загораживает меня собой и применяет неизвестное мне заклинание, после которого все новоявленные зомби самолично возвращаются в могилу. Один взмах рукой — и куски земли возвращаются на свои места. Да так, словно никто и не пытался вспахать землю несколькими секундами назад.

— Кхм. — Профессор разворачивается в мою сторону. — Неплохо, мисс Роуз. Но над заключительной частью ещё стоит поработать. Значительно поработать.

Понуро опустив голову, я киваю и, не глядя на остальных, возвращаюсь в ряд. Сайви молча кладёт мне руку на плечо, едва сжимая его. А мужчина тем временем произносит:

— Что ж, продолжим, адепты.

Вот, что значит: «Поспешишь — мертвецов насмешишь!»

***

После практики день не задался.

Вэйсс то и дело откидывал шуточки, от чего каждые пять минут мне хотелось вернуться к плану по упокоению его души и захоронению тела на местном кладбище. И только две вещи спасали от происходящего безумия, творящегося в мыслях, — молчаливая, но такая ощутимая поддержка Сайви и скорая карма, вернувшаяся к упырю бумерангом, в виде моего утреннего презента.

Все остальное время я просто старалась не замечать глазеющих на меня одногруппников и довольно-таки громогласных перешёптываний.

Можно подумать они проверили ритуал получше! Разве что — упырь, его пепельный дружок и местная заучка. Сайви же напортачила со знаками, как и я. Временами она действительно в них теряется, признавая бесконечность линий и новых обозначений. Но в её словах однозначно есть истина. Проще запомнить местную конституцию, нежели выучить все, что заложено в чёрной книге — сборнике рунических символов и формулировок заклинаний. А ведь помимо этого ещё куча составляющих: те же травы, обрядный инвентарь и прочие, прочие детали…

Швырнув сумку на одно из кресел, я, не долго думая, плюхаюсь на кровать, уставившись в потолок.

Лунный свет пробивается сквозь прозрачную штору, от чего тонкая серебристая полоска пляшет по полу.

Если так подумать, то ничего страшного не произошло.

Ну подумаешь — подняла пол кладбища, а затем не смогла его упокоить! С кем на бывает?! Уверена, даже у самого заядлого ботаника не всегда все выходит с первого раза. В конце то концов, кто не допускает ошибок? Правда, глядя на ту же Фидж, подобного и не скажешь…

Что ж…по крайне мере сегодня я провалилась не одна. И пускай так феерично — все же одна. Главное — сам факт!

В сотый раз тяжело вздохнув, снимаю грязные вещи, кажется, насквозь пропитавшиеся гнилой землей и чем-то отдаленно напоминающим тлен. А затем иду в душ, попутно распуская волосы. Правда так и не успеваю дойти до предполагаемой цели — двери в мою комнату неожиданно открываются — похоже я забыла закрыться — и прямо на пороге появляется разъярённый упырь.

А вот и подарочек воплотился в жизнь…

— Роуз… — в который раз шипит он, опасно надвигаясь на меня.

Я усмехаюсь, не удержавшись, глядя на розовое торнадо, красующееся на его голове.

Похоже кто-то только вышел из душа. Ведь сейчас на нем снова одни лишь пижамные штаны.

— А знаешь — тебе даже идёт, — стараясь особо не глазеть на него, опустив взгляд ниже, насмешливо отвечаю я.

— Ну все! Ты напросилась! — вдруг произносит он и кидается на меня.

Наверное, если бы моя комната была просторнее, то места для манёвров было бы куда больше. Однако реальность такова, что здесь с трудом помещается шкаф и стол. Не говоря уже о кровати! Поэтому я не нахожу ничего лучше, чем залезть на кровать и выставить руку вперёд со словами:

— Не приближайся, розовое чудовище!

Он вдруг останавливается. Поднимает руки вверх, мол: «Хорошо. Видишь — я тут, а ты — там».

Я замираю.

Неужели сработало?

Так просто?

И, словно в подтверждение моих мыслей, его губы растягиваются в дьявольское ухмылке. А затем он резко хватает меня за лодыжку и тянет вниз. В итоге я, словно мешок с картошкой, рухнув, падаю на кровать.

— Попалась, — насмешливо произносит Вэйсс, каким-то образом зажав мои руки над головой, нависая сверху, словно огромная, неподвижная скала.

Мы зависаем, глядя друг на друга. И я впервые замечаю насколько у него длинные ресницы, которые сейчас так изящно отбрасывают тени на щеки. Верхняя губа кажется немного полнее нижней. А этот чувственный изгиб чем-то напоминает фигуру сердца.

Я сглатываю. Его кадык дёргается. И в этот момент раздаются чьи-то шаги, вслед за которыми мы слышим:

— Оу, я похоже не вовремя. Хоть бы табличку повесили на двери, раз запирать их не научились.

Вэйсс, словно опомнившись, резко подскакивает с места, отпустив меня. И я тут же поправляю футболку, оголившую полоску живота.

— Это не то о чем ты подумал, — тут же произносит парень, не глядя на меня.

— Упаси Боги, — спешно произношу я, на всякий случай помахав руками из стороны в сторону, отгоняя злых духов.

Оба парня одаривают меня заинтересованными взглядами. И, растерявшись, я тут же произношу:

— Чего встали? Свалите из моей комнаты!

Кидман усмехается, одарив меня странным взглядом. В то время как Вэйсс лишь передергивает плечами. После чего они наконец покидают мое убежище. Правда напоследок упырь кидает: «Мы не закончили». На что я отвечаю ему: «Закончим на том свете!»

Лишь в конце, когда голоса становятся приглушенными, я слышу голос Кидмана:

— Ого. Да ты покрасился? А тебе идёт!

И многозначительный ответ упыря:

— Заткнись, если не хочешь свалить за грань раньше времени!

Что было дальше я не знаю. Как по мне, спустя двадцать минут, они вообще покинули комнату. Куда и зачем — без понятия. Да и, честно говоря, мне было плевать. Душ все ещё входил в мои планы.

В мыслях по-прежнему царил невероятный сумбур. Так теперь ещё и мерещились дымчатые глаза и губы в форме сердечка.

Вот ведь — чертовщина!

***Глава 9***

Стихийное бедствие

Заношу руку над деревянной поверхностью, чтобы постучать. Но дверь передо мной неожиданно открывается, и на пороге появляется госпожа Ардас.

— День добрый.

— Будет он добрый, когда все шастают. Нигде от вас нет покоя, — как всегда ворчит пожилая женщина, а затем добавляет, уставившись на меня: — Чего надо?

— Я на счёт своей комнаты.

— А, что с ней? — недовольно произносит она, стремительно вздёрнув бровью, которая так и кричит: «Ты уверена, что у тебя есть какие-либо жалобы? Ещё не поздно укатить подальше и не доставать меня!»

Но, поразмышляв пару секунд, я все же выдаю:

— Вот и я хотела бы знать — что с ней и, когда я наконец смогу съехать с мужской территории?

С тех пор как эта дамочка уверяла меня в том, что строение нового блока займёт неделю — максимум три — прошло куда больше времени!

Месяц, если быть точной!

На улице уже почти не осталось деревьев с листьями. Выйти без плаща или же берета — кажется смертоубийством. Ветер просто нестерпимо холодный. Впрочем, как и всегда в это время года. Даже зимой он не столь колючий. Хотя казалось бы — все должно быть наоборот! Но погода в Ольсфорде довольно непредсказуемая.

Иногда по утрам на дорожках можно заметить иней. А в зáмке наконец почувствовать обещанное отопление. И все бы ничего, если позабыть о том, что я по-прежнему должна делить комнату с упырем!

— О. Ты об этом, — как само собой разумеющееся, выдаёт она, словно ничего и не произошло. Но…на минуточку!

Ещё немного и я прикончу одного заядлого шутника!

На прошлой неделе он подкинул мне в комнату саранчу! Я потом ещё пару дней трясла головой. А все потому, что звук, который издают эти мерзки твари, настолько въедается в сознание, что потом отчетливо кажется — будто они повсюду!

До сих пор, как вспомню — так вздрогну! И это не говоря о том, что после них были фáлевские полёвки, которые нагадили мне где это было только возможно. А одна даже не хотела расставаться с моей кроватью, вцепившись в неё маленькими, когтистыми лапками. Затем последовал дигуáн — уж не знаю, где он смог его раздобыть — большой, жирный ящер, который сожрал мои любимые сапоги и даже не подавился. Хотя я отчаянно ему этого желала. Впрочем, как и тому, кто устроил весь этот балаган!

Ну, а буквально вчера он подбросил мне в сумочку паука, которых, к слову, я терпеть не могу ещё с детства! Эти маленькие мохнатые лапки и множество глазеющих на тебя пар глазок. Не говоря уже о проворных клыках, впрыскивающих свой яд в жертву.

Как итог: я поставила на уши всю столовую, когда он вылез из моей сумки и каким-то образом оказался в тарелке с супом.

Теперь я не просто ходячая сенсация академии — ведь мало мне было изначально слухов! — но ещё и ходячее посмешище!

Некромант боится пауков! Позорище!

Теперь это главная новость у адептов для обсуждения.

А все почему?! Потому что моя краска произвела фурор! И целых пять дней он ходил с розовой головой, получив кличку: «Зибóн», на которого стал безумно похож. И совершенно неважно, что зибоны — маленькие, розовые пушистики, исключительно женского пола.

Месть упыря поистине была страшна. И теперь я намерена отыграться, несмотря на то, что пока не знаю как!

— Комната почти готова. Остались маленькие, незначительные детали. Например, сотворить пол под ногами. Ты же не хочешь свалиться в бездну, как только войдёшь внутрь, правда?

Она это сейчас серьезно?..

ПОЛ?

Тогда, что, вы, простите, делали все это время?!

Поняв, что эта дамочка не шутит, я тяжело вздыхаю, спросив лишь:

— Сколько?

— Поскольку мастер приболел, то думаю ещё около двух недель.

— Две недели?! — Мои глаза вот-вот отправятся на орбиту.

— Боги, зачем так орать?! Я по-вашему, что — глухая?

Ну кто знает?..

Судя по всему — да!

— Все вопросы к ректору. Я кстати ему уже сообщила о том, что так дела не делаются. Не моя вина, что вы поступили в разгар обучения, мисс Роуз. Все места изначальны были расписаны. В конце то концов, это же не год. Да и вы, как я посмотрю, неплохо там обжились.

Отлично!

То есть и ректор в курсе вопиющего у него в академии происшествия. Или, что? Если это не касаемо учебы, а комнаты раздельны, то вполне спокойно можно проигнорировать данный факт?

Судя по всему — да! Именно так он и поступил!

Рассержено фыркаю и, сказав: «Я поняла вас, госпожа Ардас. Надеюсь, что работы будут окончены в ближайшие сроки», спешно разворачиваюсь и ухожу из общежития.

Лекции на сегодня подошли к концу. Зато с этого самого дня у нас начинаются дополнительные занятия, где в роли профессора будет выступать наш ректор.

Клуб избранных прямо-таки ждёт меня! Надеюсь только, что мою избранную персону не исключат из него в первый же день за практику, на которой я облажалась, а также слушок о том, что я боюсь пауков.

Через пятнадцать минут мы с Сайви встречаемся возле аудитории, которая была отмечена в послании дорого ректора.

Как всегда — магическая птичка, коротко оповещающая о том — где и во сколько состоится собрание клуба «мучеников» — так как иного занятие с ректором не предполагают, или же, как выражается Сайви: «отъявленных заучек», ведь нет сомнений — этот мужчина не даст нам спуску. Скорее, наоборот, поможет и подтолкнёт. Вот только куда — ещё вопрос. Опасный такой вопрос.

Но разве можно отказаться от такого удовольствия — быть в числе любимчиков или на худой конец тех, в ком есть зачатки таланта к данной специализации?..

Однозначно нет.

Я, как и всегда, несмотря на недавний провал, в предвкушении чего-то интересного.

Мы заходим в аудиторию и первое, что я вижу — Вэйсса, закинувшего ноги на столик, опустившийся на один ряд ниже.

Да вы шутите!..

Он и его пепельный дружок — Кидман Оен — тоже здесь!

Интересно какими талантами обладают эти двое? Хотя погодите-ка… Не удивлюсь, если у них вообще талант один на двоих!

Стоит взгляду перестать посылать адские кары в его сторону, и он натыкается на Фидж, сидящую чуть ли не в первом ряду, прилежно сложившую руки на столе.

Леди Годэнбэр — известная на весь мир своими изящными манерами и безупречной репутацией — в деле!

Мы с Сайви неоднозначно переглядываемся, а затем занимаем место где-то посередине. Между упырем и Фидж.

В этот же момент двери аудитории открываются и в неё влетает ещё один парень с высоко вздёрнутым подбородком. Как бы не грохнулся, споткнувшись о собственное «эго». Если оно у него конечно есть. Уж больно напускным кажется его идеальная самоуверенность.

Он явно не из нашей группы. Поскольку ни я, ни те, что на заднем ряду, с удивленными лицами, его не знают. Однако уже с первого взгляда я могу сказать, что это идеальная пара для нашей «зубрилы».

Безупречно отутюженная одежда. Смоляные волосы, зачёсанные назад. Очки в тёмной, деревянной оправе и галстук, заправленный под синий жилет.

Этакий педант.

Просто отличное начало. Сборище неудачников (ага, в какой-то степени я начинаю себя им чувствовать), зазнаек и идиотов, уверенно предполагающих, что они могут свернуть горы. И, думаю, уточнять о ком именно я говорю — нет необходимости. Ведь все итак очевидно.

— Что-то мне подсказывает, что это не привилегия, а наказание.

— Не каркай. А то ещё сбудется, — став неожиданно суеверной (поступив сюда, иного, кажется, и не избежать), отвечаю я, угрюмо сжимая губы.

Сайви хмыкает, сказав:

— Может ещё не поздно сбежать?

Я поворачиваюсь к ней.

— Думаешь?

Однако мы так и не успеваем сделать какие-либо умозаключения и привести наш совместный план в действие, поскольку в аудиторию входит ректор.

И вот мне кажется или даже как-то холодком повеяло?..

— Добрый день, мои дорогие адепты. Надеюсь сегодня на вашу плодотворную работу. — Почему это звучит, как издёвка?

Мужчина снимает плащ и, повесив его на стул, обходит массивный стол. После чего облокачивается на него и, сложив руки на груди, произносит:

— Начнём с небольшого вступления. Каждый из вас обладает особенным даром, чьи возможности несколько больше, нежели у остальных адептов. Однако, хочу сказать сразу, что не стоит сильно задирать носы, иначе вы имеете все шансы споткнуться на ровном месте. Ваше обучение — залог дальнейшего процветания нашей страны. Потому что от того, как вы себя поставите и будете усердно трудиться в дальнейшем, зависит уровень профессионализма, а также безопасность нашего народа. Поступив сюда, вы должно понять одну очень важную истину: «Благополучие жителей и сохранение баланса между гранями зависит целиком и полностью от вас». Поэтому, если вы не готовы стать лучшими из лучших, то можете прямо сейчас встать и покинуть эту аудиторию, продолжив посредственное обучение.

В помещение воцаряется молчание. В атмосфере витают раскалённые частички воздуха.

Речь мистера Деграна весьма…прямолинейна. Местами, возможно, даже несколько груба и нравоучительна. Однако нельзя отметать тот факт, что его слова заставляют серьезно задуматься. Даже Вэйсс сидит с серьезным выражением лица, которое пугает. В такие моменты он всегда кажется старше своих лет, словно прожил и повидал достаточно, чтобы судить о тех или иных вещах. И, по правде говоря, сколько бы я не злилась на него — глупо отрицать тот факт, что он действительно талантливый маг. Его сила пугает и в то же время завораживает.

Помню однажды, когда мы все вместе пошли в лес, чтобы собрать необходимых трав для лекарственных настоек моей матушки, Вэйсс неожиданно замер посреди поляны, словно его настигло заклятие времени. Но затем он резко сорвался с места и направился в противоположную сторону, улизнув от семейства.

Тогда нам было лет по двенадцать. И я не могла спокойно следовать за остальными, не узнав толком, что он задумал. Однако, когда каким-то образом мы оказались один на один с местной нежитью, в виде стаи чёрных ихрей, я впервые увидела его силу в действии, несмотря на то, что дар проснулся в нем в возрасте около пяти лет. Что происходит лишь тогда, когда сила мага весьма велика.

В общем, в тот день он спас нас от вполне неминуемой гибели. И, наверное, это один из тех случаев, когда я задумалась о том, что быть некромантом — тяжелое бремя.

Что ж…

Теперь это бремя лежит и на моих плечах. Наверное, поэтому мама изначально не хотела мне рассказывать о том, что со мной происходит. И в одном мистер Дегран оказался прав — я приехала сюда не просто так. Да — умение контролировать свой дар — как один из аргументов. Однако я хочу знать наверняка — что такого увидел во мне этот мужчина, раз так легко согласился уладить вопросы с одним из самых серьёзных законов.

По-моему, одного этого факта хватает, чтобы понять — та часть меня, что отныне скрывается во тьме, таит в себе нечто большее. Что-то, что временами не даёт покоя и заставляет меня просыпаться по ночам от холода, поселившегося в сердце причудливым беспокойством.

В нашу первую встречу он сказал мне, что я одна из немногих, кто может не просто видеть, но и понимать души.

Так, что, если я начинаю их слышать и чувствовать?.. Потому что, чем больше я начинаю раскрывать свою магию, тем больше мне кажется, что она начинает раскрывать нечто внутри меня.

Хм. Звучит, как полнейший бред.

Мои размышления прерывает мистер Дегран…

— Что ж. Судя по всему, желающих покинуть аудиторию нет. Прекрасно! — Он неожиданно хлопает в ладоши, от чего мы все вздрагиваем, а затем отталкивается от стала и подходит ближе. Его взгляд медленно скользит по нам. После чего мужчина неожиданно спрашивает: — Что самое главное для некроманта?

— Выжить? — ляпнув первое, что пришло на ум, я умело делаю вид, что не замечаю обреченного взгляда мужчины, вопящего: «Боги, и это вы называете нашим будущим».

Хотя, если так подумать, то — что не так?

Мёртвый некромант — знаете ли — бесполезный некромант!

— Нет, — не скрывая усмешки в голосе и одновременно — злости, произносит мистер Дегран. — Это прежде всего хорошая интуиция и смекалка, которые помогают нам понять — когда стоит приступать, а — когда пора заканчивать, чтобы не застрять по ту сторону грани, став вечно блуждающей душой.

Я закусываю губу, усердно делая вид, что такую глупость однозначно ляпнула не я. Определенно — не я! Однако мужчина меня добивает, сказав:

— Вам понятно, мисс Роуз? Или стоит разъяснить?

Фыркнув себе под нос, я спешно киваю и, как всегда, отвечаю:

— Более чем понятно.

— Замечательно. Тогда, пожалуй, приступим к сегодняшнему занятию.

Лёгкий взмах руки, и в воздух поднимаются белоснежные листы. Секунда — и они появляются на столе каждого из присутствующих.

— Не понял. Это, что — тест? — удивлённо произносит Кидман. Да так, что его слышат все остальные.

Перевожу взгляд на Сайви. Она непонимающи сводит брови вместе. А затем мы одновременно берём в руки полученный лист бумаги.

— Поздравляю вас, мистер Оен, вы умеете читать.

И впрямь!

Заглавными буквами, прямо в центре, выведено: «Тестовые задания».

Только вот…

Разве мы не должны заниматься практикой или на худой конец узнавать тайны загробной жизни?

— То есть вы хотите, чтобы мы решали тесты? — Все переводят озадаченный взгляд на профессора. В том числе и Фидж.

Упырь дело говорит!

— Именно! — Лицо мужчины остаётся непроницаемым, но я словно вижу эту дьявольскую усмешку, притаившуюся в уголках его губ.

— Тогда позвольте узнать — каким образом они помогут нам спасать человеческие жизни? Может быть в дальнейшем нам отмахиваться от нежити листами?

— Лучше приобретёнными знаниями, мистер Вэйсс. Знаниями…

Я хмыкаю. Наш ректор явно его уделал. Хотя, да простит меня моя гордость, упырь дело говорит. Снова!

— Теория неотделима от практики. И наоборот. Поэтому как только вы научитесь вырабатывать смекалку, благодаря которой недалеко и до овладения интуиций — так скоро мы перейдём к освоению практики. Всем все ясно?

Мы недружно киваем.

— Тогда приступайте. У вас есть тридцать минут.

Он собирается вернуться за стол, чтобы следить за нашими недовольными лицами. Однако охранный артефакт на его шее неожиданно вспыхивает.

Недобро так стиснув челюсти, мужчина подхватывает свой плащ, но прежде чем уйти, наспех произносит: «Скоро вернусь. Без лишних фокусов тут».

Хлопок — и двери закрываются.

— Отлично. Я всю жизнь мечтал просиживать штаны, вместо того, чтобы действовать! — запальчиво ворчит Кидман, и Сайви хмыкает. Да так громко, что парень незамедлительно обращает на неё внимание.

Однако, как всегда, они оба ничего не говорят. Но между ними словно происходит мысленный диалог.

Подумав об этом пару секунд, я принимаюсь за тест. Мисс заучка и мистер педант уже в деле. У меня даже складывается ощущение, что они вот-вот сдадут работы. Причём наперегонки — кто успел быстрее — тот и победил!

Пол часа проходит незаметно. Однако я значительно рассержена и местами озадачена.

Не такого я ожидала от первого занятия в кружке «избранных».

Несмотря на своё обещание, ректор так и не появляется. Скажу даже больше — мы складываем листы с решениями, а также краткими ответами на стол, но в аудитории нас по-прежнему шестеро. И все бы ничего… тишина способствует развитию мышления. Да и Сайви, сидящая рядом, весьма успокаивает мой пыл. Она обладает странным талантом вселять в рядом находящихся людей уверенность, которая незримо приносит душевное спокойствие. Но похоже кое-кто от этого совсем далёк. А потому, как всегда, решает отыграться именно на мне!

Я успеваю закрыть книгу по травологии, прежде чем на стол приземляется жучок, чёрный цвет которого заставляет отпрянуть в сторону и с ужасом осознать, что сейчас рванет!

— Что…

— Ложись! — кричу я, схватив подругу за руку, и утягиваю за собой, прямиком под стол.

Секунда — хлопок. И сверху на нас обрушивается пыль, напоминающая выхлопные газы карет, попав под которые проще обзавестись новой кожей, нежели отмыть с неё эту дрянь.

Спасибо папочке за отменную реакцию!

Когда беда более мене минует, я резко поднимаюсь на ноги и смотрю на последний ряд. Кидман нагло смеётся в кулак. Упырь, в свою очередь, не скрывает злобного оскала.

Сайви, словно предчувствуя беду, придерживает меня за руку. Наверное, чтобы я не ринулась вперёд и не придушила одного наглеца!

— Ты совсем тронулся мозгами?!

— Я задаюсь тем же вопросом. Но вот уже более десяти лет и в отношении тебя, Роуз.

Слово «тебя» он особенно подчеркивает, смакуя каждую букву, словно издеваясь.

— Ого. Вы встречаетесь? Или бывшие? — Неожиданно выдаёт педант, с нескрываемым любопытством поглядывая на нас.

Ужаснувшись подобному высказыванию, мы одновременно кричим:

— Упаси Боги!

— А так сразу и не скажешь, — к очередному моему изумлению, влезает в разговор Фидж, одарив нас своим коронным взглядом ледяной принцессы.

— А ты не лезь не в своё дело, — вступает Лин — ярый борец за справедливость и сохранение частной жизни.

Она однозначно мне нравится! Неудивительно, что мы сошлись характерами.

Девушка кривится в лице, очевидно не ожидавшая подобного выпада от обычно стоящей в стороне мисс Лин. Но видимо сегодня Сайви решила поступить иначе и оказаться в эпицентре событий вместе со мной. Тем временем Фидж церемониально отворачивается. Мистер «педант» поджимает губы, сообразив что едва не распалил пламя. Ну, а я возвращаюсь к тому, с чего начала.

— Я смотрю тебе так нравится живность, Вэйсс? Ну так лови! — Одним движением руки я создаю маленького, ледяного дракона, на обучение которого у меня ушло несколько дней безвылазного сидения в библиотеке в компании учебников. Подальше от любопытных глаз и госпожи Шидман, отвечающей за сохранность местного добра.

Зато теперь я со всей гордостью могу наблюдать за тем, как мой маленький защитник атакует противного упыря, кусая его то тут, то там.

— Что за черт?! Отцепи его от меня! — злостно вопит упырь, обращаясь к другу, попутно стараясь отодрать от себя назойливое создание.

Но куда там?!

Стихийная магия — проворна и непредсказуема.

— Я пытаюсь! — раздраженно произносит парень, пытаясь оттянуть стихию за хвост.

— Ребята, может быть вам лучше…

— Заткнись! — хором с этой парочкой произносим мы, взглядом пригвоздив особо говорливого педанта.

Я — потому что мне доставляет удовольствие наблюдать за мучениями упыря. Особенно после того, как не так давно он и сам издевался надо мной.

Они — потому что ни черта не получается, и вся кожа Вэйсса покрывается маленькими, ледяными укусами, понижающими температуру тела на пару градусов.

Все неожиданно прекращается, когда мой дракон взметает под потолок, чтобы нанести очередной удар, взмахнув крыльями. Но Вэйсс, не теряя времени, создаёт маленькую сферу, похожую на сгусток пламени, заточенного внутрь, и без лишних раздумий швыряет его в моего защитника.

События разворачиваются таким образом, что мой стихийный фантом исчезает — похоже действие магии подошло к концу, а огненный шар летит прямиком в профессорский стол.

И знаете, что?

Он загорается, вспыхнув в мгновение ока. Да так, словно в пламя подкинули стопку добротных дров!

— Ты что наделал?!

Лицо упыря то же вытягивается, от осознания сделанного. Он замирает, словно раздумывает над тем — не поздно ли ещё сбежать. Ведь вся его мимика сейчас кричит: «Влипли по самое не хочу…»

— Я уже говорила это, но скажу ещё раз — ты идиот, Вэйсс! — указательным пальцем тычу в фигуру парня и тут же слышу от нашего педанта:

— Никто, конечно, не пострадал. И это хорошо. Но, ребята, кто-нибудь собирается тушить пожар?

Как по команде, мы все одновременно переводим взгляд на некогда стоящий здесь предмет мебели. Потому что с каждой секундой от него все меньше остаётся дерева. Зато все больше появляется обугленных досок. Дым извилистой змейкой поднимается вверх. А пламя, кажется, вспыхивает сильнее, лишь разрастаясь.

— Вот дьявол…

Я спешно спускаюсь вниз и пытаюсь потушить возгорание. Сайви тут же оказывается рядом и, как может, помогает мне. Однако все без толку.

— Никто не хочет больше нам помочь? Потому что я не стихийник и без понятия как это потушить!

Педант подскакивает с места и спешно снимает с себя пиджак. Однако его попытки помочь нам приводят лишь к тому, что языки пламени ещё больше вытягиваются, словно науськанные змеи, а затем извиваются, предупреждая нас, чтобы мы не подходили.

— А кто натравил на меня дракона изо льда? — Не скрывая раздражения, злостно усмехается Вэйсс, оказавшись рядом. — Но, когда надо потушить пожар, так — помогите — я не знаю как! Вечно у тебя так!

— Можно подумать — это я запустила огненный шар в аудитории! Где были твои мозги, раз ты у нас такой умный?!

— Ихры вас раздери, вы когда-нибудь заткнетесь?! Мы вообще то горим, если вы не заметили!

— Ну фактически не мы, а стол. Хотя, если явится мистер Дегран, то скорей всего и мы тоже… — коротко, но довольно эмоционально уточняет Сайви на окрик Оена.

Мы пятеро переводим на неё осуждающий взгляд. И она пожимает плечами, мол: «Простите, ребята. Нервы».

— Черт, Роуз, сделай уже что-нибудь!

— Я?! Заучка у нас Фидж. Вот пусть она и думает!

Девушка переводит на меня разгневанный взгляд и тут же выдаёт:

— Сами накосячили — сами и разбирайтесь!

Она церемониально отходит в сторону, прикрываясь рукавом кофты от поднимающегося едкого дыма, расползающегося по аудитории.

Вот ведь гарпия!

— Ну и, что нам делать?

— Может быть стоит позвать на помощь пока ещё не поздно?

— Отличный план, умник! И тогда нас точно вышвырнут из академии! — ловко парирует Кидман на весьма посредственное предложение педанта.

На мгновение воцаряется угнетающее молчание, где, очевидно, каждый пытается придумать, что делать в такой ситуации. Ведь мы действительно не владеем подобными знаниями. А все потому, что я спала на уроках по введению в хозяйство. Уж больно скучными они мне казались. Но, кажется, теперь я так не считаю и наконец понимаю истину слов мистера Ютцу: «Любые, даже самые незначительные на первый взгляд знания — сила».

Угу. Сила, которой я не владею!

Все заканчивается в тот самый момент, когда пламя неожиданно гаснет, оставив лишь грязные, чёрные разводы и кучу пепла, заставляя нас смолкнуть и прекратить споры, после недолгого молчания.

Прямо над нами раздаётся знакомый голос:

— Этот стол был изготовлен более века назад одним из основателей академии, каксимвол начала скорой подготовки будущих некромантов для борьбы с нежитью. Но, что я вижу? Россыпь пепла и затухающие угольки, некогда именуемые деревом.

Это полный…ждец!

Нам конец!

В помещение устанавливается гробовая тишина. Мне кажется я задерживаю дыхание из страха лишний раз пошевелиться и попасть в поле зрения этого мужчины. Не говоря о том, чтобы просто обернуться и взглянуть в его пугающие глаза.

И знаете… остальные похоже того же мнения. Ведь мы все пятеро, за исключением Фидж, которая усердно делает вид, что не при делах, до сих пор смотрим на остатки стола, повёрнутые к мужчине спиной. Однако, когда он произносит: «Глаза на меня» — иных вариантов не остаётся.

Словно кучка перепуганных ликантропов, мы медленно оборачиваемся назад.

Вид профессора весьма и весьма пугающий. Его строгий, чрезмерно спокойный взгляд и сложённые руки за спину — пугают больше, нежели, если бы он кричал и грозился выгнать нас восвояси.

— Я задаю вопрос, а вы все дружно мне отвечаете на него.

Кивок.

Ещё один.

А затем ещё парочка.

Из уст мужчины вылетает лишь одно слово:

— Кто?

И все до единого указывают на нас с упырем. За исключением Сайви. Она, по-моему, вообще находится в прострации. Кажется, ее в первый раз застукали с поличным на месте преступления. Если, кончено, в её жизни вообще когда-либо такое происходило.

Так или иначе, вот, что значит — стихийное бедствие!

Команда «мечты»!

Не иначе!

Мужчина кивает каким-то собственным мыслям, которые лишний раз настораживают. А затем переводит взгляд на Сайви, Кидмана, Фидж и педанта.

— Вы четверо — уберитесь здесь. Чтобы к моему приходу аудитория снова сияла, как и прежде. Мисс Эванс вам в этом поможет, выдав все самое необходимое.

— А вы двое — следуйте за мной.

Перечить мужчина никто не осмеливается, не желая потерять место в одной из лучших академий. Однако прежде чем уйти я замечаю лицо Хинары Фидж. Оно поистине ошеломлено.

Похоже для кого-то случившееся — тоже из разряда чего-то немыслимого.

Однако…

Сейчас стоит переживать о собственной шкуре!

Что теперь с нами будет!?

***Глава 10***

Неприкаянная душа

Все то время, что мы следуем за ректором, стараясь лишний раз не отставать от его широкого шага, я думаю о том, как мне хорошо жилось в Вильмосе. И пускай я жила в пансионе, а домой приезжала лишь на каникулы — там все было просто, понятно и…обыденно.

По крайне мере мне не приходилось думать о том, что случайным образом свернув не туда — есть все шансы наткнуться на ходячий скелет. Или же задержавшись на кладбище дольше положенного — с бóльшей вероятностью стать хранилищем чёрных душ — тех, кто без ограничений легко может овладеть телом и, как правило, самим человеком.

Ну подумаешь ты категорически против.

«Мертвецам плевать. Им больше не о чем заботиться» — как-то раз выдала моя бабуля. Та самая, которая оказалась некромантом. Помню я тогда ещё задумалась — почему она так много знает о загробной жизни и её обитателях. И вот она — правда жизни.

Вэйсс то и дело кидает в меня хмурые взгляды. Некоторые из них открыто кричат мне: «Все из-за тебя, исчадие ада!», а другие откровенно потешаются, когда этот парень переключает мысленный ручник и становится глыбой льда, которой все ни по чем.

Однако, сохраняя видимое спокойствие, я продолжаю тихо ступать по мозаичным плитам, а затем и ступеням. Спускаюсь вниз и удерживаю при этом идеальную осанку. Сама леди Годэнбэр позавидовала бы мне. Жаль только, что вспоминаю я о ней лишь в тех случаях, когда накосячу и чувствую себя после, мягко говоря, виноватой, местами даже уязвлённой.

Молчание мужчины изрядно пугает. Снова. Ведь оно заставляет мысленно придумывать самые страшные кары. И вообще я заметила одну странную вещь — он немногословен. Даже, когда пришёл в наш дом, его речь была сдержанной и довольно-таки краткой. Так сказать, все по существу. Хотя может быть это и нормально, если учесть — кто он и — что делает.

Наверное, управлять подобным местом и постоянно следить за адептами, чтобы не дай Боги никто не отбросил плащики раньше времени — та ещё работенка. И знаете — я совершенно не завидую. Будь я на его месте, то вообще сократила бы бóльшую часть адептов. Например, таких, как я и Вэйсс. Правда…чш-ш-ш. Это признание только между нами. В конце то концов, даже люди с ужаснейшими характерами и вечно влипающие в неприятности — имеют вторые шансы.

Никто не идеален. И именно в этом кроется наша уникальность.

Чем больше мы плутаем по узким проходам, то и дело огибая колонны, тем больше я понимаю конечную точку нашего направления. И, словно в подтверждение моих мыслей, Вэйсс тут же произносит едва различимым шепотом:

— Мы идём в библиотеку?

— Ва-а-у. Ты знаешь где это место?

Он корчит недовольную мину. На что я показываю ему неприличный жест. Однако прежде чем он успевает ответить (ну или придушить, так сказать, пока нет свидетелей, а ректор слишком увлечён ходьбой), мы едва не врезаемся в резко остановившегося мужчину.

Одновременно выглядываем — с двух сторон, как только что родившиеся, но до ужаса любопытные утята. А затем переглядываемся.

Мы и правда стоим у массивных дверей библиотеки. Наверное, в этом зáмке именно они являются самыми прочными и тяжелыми стенами. Думаю, на случай восстания зомби — здесь можно было бы осесть этак на…пару столетий. Ну, образно говоря…

Оказавшись внутри, я поправляю хвост, пряди из которого торчат в разные стороны, как гненовье гнездо, в котором концепция дизайна состоит в том, чтобы как можно больше вытащить различных веточек наружу. Этакий охранный забор, где все наперекосяк и торчит из стороны в сторону.

В общем, зрелище не для перфекционистов. Увидь они это — и обморок обеспечен.

— Госпожа Шидман. — В оглушительной тишине местного хранилища знаний, голос ректора, как гром среди ясного неба.

Я вздрагиваю, но под насмешливым взглядом упыря вздергиваю подбородок, задрав свой маленький носик. Правда шея тут же затекает, и я снова горблюсь.

Не быть мне второй принцессой Ордании.

Госпожа Шидман выходит из-за дальних стеллажей с какой-то книгой в руках. И через пару минут оказывается возле нас.

— О, господин ректор! Чем могу помочь? Подобрать литературу для вас? Или… А кто это там с вами? — Она оглядывается на нас, ведь мы по-прежнему стоим за мужчиной, как два нашкодивших ребёнка. — Кассандра?

М-да-а-а… Она самая.

Меня тут уже знают. И довольно-таки неплохо. Ведь я не раз засиживалась допоздна. Так, что мисс Шидман приходилось напоминать мне о времени или ждать, пока я окончательно не доделаю то, что начала.

Иногда мы даже пили чай с мальийскими пирожными, которые присылает госпоже Шидман её сын, работающий в одной из лучших кондитерской лавок Ольсфорда.

Вот теперь я чувствую жгучий стыд.

Боги, да за что-о-о?..

— Добрый день, госпожа Шидман. То есть…вечер, — сжавшись в однообразный комок, говорю я, стараясь лишний раз не смотреть на неё.

Упырь, стоящий рядом, беззвучно посмеивается. Или сдавлено мычит. Иногда его сложно понять. Но так или иначе он определённо потешается надо мной! Даже страшно представить, что он делает со мной в своих мечтах, если так бессовестно издевается наяву!

Рослый гаденыш!

— Вижу с мисс Роуз вы знакомы.

— Ну почему же только с мисс Роуз? С мистером Вэйссом тоже, — неожиданно произносит эта женщина в возрасте, хотя выглядит получше некоторых адепток в свои двадцать — чудо генетика, не иначе (хотя вариант с магическими порошками я тоже рассматривала). Но сейчас не об этом.

Что-что она сказала?..

— О, даже так, — со странным — то ли смешком, то ли хмыканьем, выдаёт мистер Дегран, похоже все больше удивляясь.

Я перевожу озадаченный взгляд на парня. Раньше он просто терпеть не мог книги. А сейчас выходит, что он не просто знает где находится библиотека, но ещё и действительно здесь бывает?..

И, словно в подтверждение моих мыслей, госпожа Шидман добавляет:

— Однажды он проник в алмазную секцию и застрял там в паучьей сети. Мне потом ещё целый час приходилось отмывать стеллажи. И мистер Вэйсс мне в этом охотно помогал.

Хм. В том, что «охотно» я очень сомневаюсь.

— Проникновение в алмазную секцию не запрещено уставом академии, — как ни в чем не бывало, произносит этот упырь-любознатель, сверкая своей белозубой улыбкой, глядя на всех нас обезоруживающим взглядом, мол: «Разве рвение к знаниям — не похвально?»

Насколько я помню устав академии — там действительно нет подобного запрета. Однако книги, хранящиеся в алмазной секции, доступны лишь для выпускных курсов, поскольку содержат больше раскрытой информации, которую первокурсникам знать в начале обучения — категорически запрещается.

Вот ведь — хитрый лис!

Вихрь мне в глаз! И почему только я первая до этого не додумалась?

Уж я бы точно не попалась!

Ректор тактично (а может быть специально) пропускает это мимо ушей. Наверно, с подобными выходками его уже настолько достали, что лучше лишний раз сделать вид, что ты ничего не знаешь. Пока это «что-то» не произойдёт и тебя не привлекут к отвественности.

Хм. А мистер Дегран куда хитрее, чем кажется. Я тоже частенько так делаю. Правда, обычно это «что-то» потом вечно нагоняет меня, ощутимо пиная под зад.

— Раз уж у этих адептов такое сильное рвение к знаниям, то прошу вас, госпожа Шидман, не стесняться и нагрузить их работой по полной программе. В архиве уже давненько не убирались…

Женщина задумчиво кивает, сказав:

— Что правда, то правда.

Её взгляд переходит на нас, и она едва заметно усмехается.

— Что ж, идем, провинившиеся мои. У меня для вас вполне найдётся работенка. Глядишь, сил на очередные глупости уже не останется.

Хм. Довольно обещающее начало.

Мы следуем за главой книжного хранилища. Но прежде чем скроемся окончательно за массивными стеллажами, уходящими высоко под потолок, я оборачиваюсь. Именно в этот момент ректор неожиданно подносит два пальца к своей голове, а затем оттеснив их в сторону, машет, как если бы отдавал честь главнокомандующему войском. После чего удаляется.

Мне остаётся лишь наблюдать за тем, как медленно, но так ощутимо закрываются двери, словно только что запечатанные врата ада.

Прекрасно.

Сам ректор в унизительной форме пожелал нам удачи.

Да он не иначе как над нами издевается!

Фыркнув себе под нос, я спешно нагоняю госпожу Шидман и упыря, оглядывающегося по сторонам. Словно вместо того, чтобы думать об отработке, он пытается выбрать что почитать на досуге.

Скажите на милость — как можно быть таким…несносным?!

***

Не знаю, сколько времени мы здесь уже торчим, но мои руки кажутся непосильной ношей. Ноги подкашиваются под тяжестью книжных гор, которые мы таскаем из угла в угол, чтобы разложить все по полочкам, прежде перебрав и отсеяв их по жанру и году выпуска. А внутреннее негодование сьедает изнутри!

Преподавательский стол спалил этот упырь, а работаем здесь почему-то мы вдвоём!

Отныне отработка в этом месте хуже, чем уборка в лабораториях! Уж лучше оттирать полы от слизи неизвестного происхождения. А также бороться с ожившими костями, пытающимися тебя по-тихому придушить. Нежели комьями глотать пыль, отбиваться от мелких тварей, в виде книжных мухóвок, и тягать двухметровые башни из книг.

— Святая Аманра, у тебя такое лицо, словно ты очень сильно хочешь в туалет, — издевается этот придурок, добавив: — Если это так, то, пожалуйста, Роуз, не стесняйся, иди. Так и быть — я посторожу эту стопку книг, чтобы до твоего прихода она лишний раз не обросла пылью.

Я оборачиваюсь, взглянув на этого упыря, и цокаю языком.

— Боги, ты такой добрый, что у меня просто нет слов! Вместо этого — может быть я пойду, а ты любезно останешься и зарастёшь пылью, оставшись здесь погребённым навеки вечные! А? Как тебе идея?

На этот раз цокает языком он. И, состроив уязвлённую мину, произносит:

— Ты очень жестокая девушка. Практически разбила мое нежное сердце.

Я хмыкаю, сказав тише:

— Жаль только, что — почти.

— Я все слышу, — фыркает этот упырь.

Оторвавшись от книг, снова перевожу взгляд на него, состроив невинное выражение лица.

— Ох. Я сказала это вслух?..

Наши взгляды встречаются и, словно два острых клинка — пересекаются, громко звякнув сталью. Зрительный поединок длится не больше минуты. Однако за это время мы оба успеваем почувствовать, как по телу проходит жгучая волна ненависти.

Одновременно фыркнув, словно необъезженные мустанги, мы отворачиваемся и расходимся в противоположные стороны.

Это какое-то наказание!

Мало мне того, что мы живем в одной комнате. Так для пущего эффекта ещё и на отработке вместе. Причём уже во второй раз!

Что за напасть такая?..

Еще пол часа у меня уходит на то, чтобы разобраться в последней стопке. Как и у Вэйсса, работающего над следующим книжным лабиринтом.

Теперь же нам остаётся убрать оставшиеся томики в надлежащее место. А именно — под потолок, откуда практически не видно даже самих корешков.

Мы переглядываемся. Взгляд обоих плавно скользит к узкой, невероятно длинной золотой лестнице с витиеватыми узорами по бокам и широкими, на первый взгляд не очень прочными, ступенями. В свете проникающих лучей, исходящих от Луны, она так ярко переливается, что напоминает настоящий слиток золота. К слову — подобными валютами обладают лишь липриконы. И то — те, что ещё не обанкротились, заложив все в азартных играх. Чего уж там — на различного рода развлечения они весьма падки.

Постояв так с минуту, мы одновременно выдаём:

— Не я!

За секунду мы оказываемся рядом. И наши взгляды снова встречаются, схлестнувшись в жестоком поединке. Именно в этот момент между нами начинается словесная баталия.

Как всегда — первой начинаю я. Уж не знаю — то ли упырь иногда играет в джентльмена. То ли выигрывает себе время, чтобы придумать метки удары.

— Это из-за тебя нас сослали сюда!

— Это из-за твоего дракона я создал волшебный пульсар и случайным образом поджег стол!

— Хм. Ладно. Один-один! Только… Ты мужчина, а значит сильнее. Следовательно вскарабкаешься туда куда легче, чем я.

Довольная улыбка расплывается на моем лице. Но лишь до тех пор, пока он не складывает руки на груди и не произносит со взглядом победителя:

— Ты девушка. А значит куда лучше удержишь равновесие на этой компактной лестнице. К тому же весишь значительно меньше. Значит шансы на то, что ступени под тобой рухнут — весьма сокращаются. Не говоря о том, что ты меньше ростом, а значит куда изворотливее.

По правде говоря, на этом маленьком монологе моя челюсть мысленно падает под ноги.

Очуметь!

Извернулся так, словно сделал комплимент!

Что за…

— Вижу — ты согласна! — довольно ухмыльнувшись, глядя на мой ступор, произносит этот лис и тут же подталкивает меня в сторону нужного стеллажа.

Не успеваю я толком опомниться, как он оказывается рядом со мной вместе с лестницей.

Секунда — и она установлена на месте.

Я поворачиваюсь к парню и, схватившись за холодные, металические поручни говорю:

— Только попробуй отпустить лестницу. Я убью тебя. Сразу же и без свидетелей.

— Вау. А в том, чтобы быть демонессой оказывается есть и свои плюсы. Когда оказываешься на смертном одре, то заранее знаешь, что тебе приготовят местечко в одном из лучших котлов. Не говоря о дальнейших привилегиях, следующих за адскими посланниками…

— Идиот. Смотри, чтобы твой котёл пришёлся тебе потом по размеру! — угрожающи клацнув зубами, запальчиво произношу я, а затем сосредотачиваюсь на поставленной задаче — подняться вверх и поставить парочку книг, при этом не упав вниз. Хотя…

Если уж на то пошло, то по крайне мере я буду падать на упыря. Таким образом, он либо смягчит падение. Либо мы отправимся с ним в преисподнюю вместе!

Хм. Тот факт, что мне-таки удастся его прибить — значительно утешает и улучшает настроение.

Передёргиваю плечами, невольно представив ту самую картинку ада с его котлами, выдыхаю и под пристальным взглядом этого упыря ступаю на первую ступень.

— Твоё счастье, что на мне нет юбки. Иначе бы ты изначально проиграл. Понял?!

— Ага, несомненно! В следующий раз тебе обязательно повезёт, Роуз. А теперь не отвлекайся и ползи наверх. Потому что я устал и хочу скорее закончить! Ещё немного и я подумаю, что стану частью местного интерьера.

— Хотела бы я на это глянуть, — бурчу себе под нос и продолжаю ползти вперёд.

Чем меньше становится ступеней, тем я отчётливее чувствую, как кружится моя голова. Пространство вокруг сужается, когда под ногами оказывается пустота.

Остановившись на пару секунд, я перевожу дыхание. Затем сглатываю и лезу дальше, чувствуя себя сумасшедшей, взобравшейся на гору. Книги в руках едва сползают вниз. И мне в который раз приходиться подтянуть их вверх. Однако, совершая подобное действие, я случайным образом задеваю одну из тех, что стоит на полке. Секунда — и, едва качнувшись, она выпадает из общего ряда.

Не успеваю толком предупредить парня, как слышу:

— Какого дьявола?! Роуз!

— Прости! — не скрывая усмешки в голосе, тут же произношу я и широко улыбаюсь, под этим мрачным и недовольным взглядом.

Очередное очко в пользу Кассандры Роуз!

Однако не успеваю порадоваться маленькой — пусть и случайно пакости, мое головокружение снова даёт о себе знать. Тело ведёт немного в сторону, и в последний момент я со всей силы цепляюсь за краешек полки.

— Эм, Вэйсс… Кажется, моя боязнь высоты снова решила дать о себе знать. Видимо без меня ей скучно жилось…

— Что? Кассандра, ты серьезно?! Осталось совсем ничего! Просто не смотри вниз и ползи!

— Тебе легко говорить! Ведь это не ты играешь в мартышку!

Рассержено дую на упавшую мне на глаза прядь волос. А затем обиженно суплюсь, поджав губы наподобие гиппóма.

У меня тут значит фобии просунулись. А он кричит мне, чтобы я просто не смотрел вниз и продолжала ползти!

Ну что за упырь бессердечный, а?!

Тяжело вздохнув, я наконец-таки достигаю цели. Книги, которые я все это время прижимала к себе, как самое ценное, что только есть при мне, тут же следуют в отведённые им лунки. А ту, что упала, будет ставить упырь. Ничего не знаю!

Облегченно выдыхаю, задвинув последнюю книгу на место. И в этот момент мой взгляд ненароком скользит на виднеющуюся в окне Луну. А затем и…вниз.

О-о.

Перед глазами все начинает плыть. Предметы становятся неразборчивыми пятинами. Нога, как назло, интуитивно пытается найти более устойчивую опору. Но промахивается. Я пытаюсь снова ухватиться за полку. Правда вместо этого лишь дергаю корешок одной из книг. А затем безвольной куклой падаю вниз. Кажется, только адреналин, разливающийся в крови, не даёт рухнуть в обморок. Зато крика нет. Вместо этого мой рот просто беззвучно открыт.

Какой там был изначально план?..

А, неважно!

— Айен! — кричу я, по-настоящему испугавшись того, что будет дальше. И в это же мгновение глаза против воли закрываются.

Похоже мой мозг не хочет осознавать, что имеет все шансы вот-вот превратиться в лепешку.

Однако, когда я чувствую знакомый запах ежевики вперемешку с мятой и пылью, все страхи исчезают. Сердце перестаёт отчаянно падать в бездну, а дыхание выравнивается, словно кошмар, приснившийся ночью, наконец закончился.

Я открываю глаза и натыкаюсь на знакомый, насмешливый, сероглазый взгляд.

— Наверное, это самое эпичное и смешное из того, что я видел. Ты была похожа на рыбы мéбу. Выражение твоего лица было что-то с чем-то.

Он усмехается, и я бью его кулаком по плечу.

— Это все из-за тебя!

— И это ваша благодарность, мисс Роуз?

— Ой, просто…умолкни, — закатив глаза, устало произношу я. И только затем понимаю, что что-то не так.

— Мне кажется или… или твои руки сейчас на моей пятой точке?

На одно мгновение он теряется. На бледном лице вспыхивает что-то вроде смущения, когда мы одновременно замираем, перестав дышать. Но затем он неожиданно выдаёт:

— Как видишь я был занят твоим спасением, а потому не особо обращал внимания на то, за что хватаюсь.

Я сглатываю и тут же произношу:

— Отличный аргумент. А теперь будь добр — немедленно убери их!

— О. Хорошо.

Он спешно убирает руки. Причём в прямом смысле. Вместо того, чтобы сместить их и помочь мне. Именно поэтому я падаю на пол, ударившись этой самой — пятой точкой.

— Какого черта?!

— Ты же сама сказала мне убрать руки. Определись уже!

— Просто…заткнись! — чуть ли не рычу я, а затем неожиданно замечаю проход в стене.

Вэйсс что-то бурчит себе под нос, а затем точно также замечает образовавшуюся дыру.

— Что это?

— Не знаю. Когда я падала, то задела одну из книг…

Не долго думая, он устремляется вперёд. Я поднимаюсь и следую за ним.

Стена, что до этого казалась естественной и идеально ровной, вдруг превращается в кусок прямоугольника без кирпичей.

— Похоже на потайной проход. В зáмке их довольно много. Правда не обо всех известно.

Вэйсс делает шаг вперёд, заглядывая внутрь.

— Этот похоже ведёт в катакомбы.

— Что? Ну-ка, подвинься. Я тоже хочу взглянуть.

Однако вместо того, чтобы подвинуться, он начинает загораживать мне проход. Как итог: между нами разворачивается борьба, в ходе которой мы оба вваливаемся внутрь. И в этот же момент стена с едва различимым треском закрывается перед нами. Каждый кирпичик каким-то образом снова оказывается на своём месте, не выдавая каких-либо признаков тайного убежища.

— Отлично. И, что нам теперь делать?!

— Может пробьём её твоим непомерным эго?

— Тогда уж возьми своё! — не скрывая злости произношу я, а затем оборачиваюсь.

Вокруг царит непроглядная тьма, из-за чего я едва могут разглядеть очертания теней.

— Хорошо хоть ты не боишься темноты. Иначе бы пришлось тащить твоё тело за собой.

— С чего это? — Я поворачиваю голову, но вижу лишь неброский силуэт, описывающий упыря.

— С того, что все, кто боится, темноты — начинают видеть в ней иллюзии, на которые только способен наш мозг. В конце концов, ты бы сошла с ума от страха и хлопнулась в обморок. Тогда мне бы пришлось тащить тебя на себе.

— Ну, во-первых, я тебе не мешок с картошкой, чтобы меня таскать. А, во-вторых, смотри, чтобы мне потом не пришлось тащить тебя. Помнится в детстве именно ты боялся у нас темноты.

— Тогда я не знал, что она в себе таит, — неожиданно задумчивым, местами приглушённым голосом произносит он, и я снова невольно вспоминаю тот случай в лесу, когда он спас нас.

Похоже ему тоже нелегко дался тот факт, что он некромант.

— Ладно. Надо попробовать ощупать стену. Может быть мы найдём какой-нибудь рычаг или что-то вроде этого.

Не став спорить, я принимаюсь за работу. С нынешними условиями это довольно проблематично. Однако выбирать не приходиться.

В итоге несколько минут мы ходим из стороны в сторону и щупаем холодные, шершавые кирпичи, которые изредка царапают кожу, заставляя меня разъярённо шипеть, словно кошка, а Вэйсса ругаться, поминая мертвых родственничков, которые отказываются помочь в самый неподходящий момент.

Какими талантами ты только не владеешь, если являешься потомственным некромантом.

Я в который раз обхожу упыря, чтобы ещё раз осмотреть стену с другого края. Но не успеваю толком шагнуть вперёд — кое-кто наступает мне на ногу.

— Эй! Поаккуратнее можно. Ты мне так все ноги оттопчешь.

— Что? Ты о чем?

— Ты только что наступил мне на ногу.

— Я не наступал тебе на ногу.

— Да что ты? Я сама это сделала, по-твоему?

— Я не…Эй! Это ты только что наступила мне на ногу.

— Да ты шутишь, Вэйсс? — Я усмехаюсь. — Мои ноги вообще сейчас далеко от твоих.

— Вот опять! — взрывается он, переходя на брань.

— Что ты…Ой!

В этот момент кто-то снова прыгает на моей ноге. Однако на этот раз мне чудится будто я чувствую чей-то хвост, оказавшийся у меня под ногами.

— Что это?..

— Только не кричи, но кажется это…

— Бурые крысы! — наступив-таки на хвост одной из них, а затем услышав сдавленный писк, тут же произношу я, издав что-то наподобие поросячьего визга.

Вэйсс начинает хохотать в голос. А я действую на инстинктах. Каким-то неведомым чудом нахожу этого недоумка и запрыгиваю к нему на руки. Да так, что мы едва не валимся не землю.

— О духи, ты меня чуть не убила…

— Как говорит моя бабушка: «Чуть — не считается».

И хотя я не вижу лица этого упыря, но зато прекрасно знаю, что сейчас он закатывает глаза.

— Слезай давай. Они убежали, как только ты придавила одну из них.

— Я не придавливала, а случайно её задела! Это разные вещи.

— Ну да, ну да.

Фыркнув себе под нос, отпускаю руки, перестав цепляться за его шею, и спешно сползаю вниз.

Айен что-то шипит себе под нос о «чокнутых, ненормальных свинках», но я тактично помалкиваю, делая вид, что ничего не случилось. И нет — я не из пугливых. Просто иногда в сознание происходит помутнение. Наверное, темнота и правда дурно влияет на людей.

Отмахнувшись от посторонних мыслей, я собираюсь продолжить поиски. Но вдруг слышу едва различимый вой, словно дуновение ветра.

— Ты это слышал?

— Слышал — что?

— Этот звук… — Я снова прислушиваюсь к странным шорохам, доносящимся из глубины. И вновь слышу странный зов.

Толком не задумываясь о том, что делаю — устремляюсь вперёд, в самую гущу тьмы.

— Эй, Роуз! Ты куда?

— Мне кажется там кто-то есть.

— Звучит как в кошмарном сне. Особенно, если учесть, что мы некроманты, — ворчит, как старик. Но к моему удивлению, неожиданно находит меня в темноте и хватает за руку. Именно хватает, словно я собака, сорвавшаяся с поводка и бесстыдно убежавшая от хозяина. А затем как ни в чем не бывало говорит: — Идём. Посмотрим, что там. Может быть найдём выход. — Он как-то отчаянно усмехается и уже тише добавляет: — Хорошо бы только его.

Катакомбы — не что иное, как бесконечная вереница коридоров, в которых пахнет сырой плесенью и воняет сточными трубами, изредка появляющимися на пути. Но все меняется, когда я замечаю белый огонёк. Он зависает в воздухе, находясь на достаточном расстоянии от нас. А затем неожиданно срывается с места.

Мы переглядываемся. После чего я сжимаю руку парня и тяну за собой, сказав:

— Бежим.

Не проходит нескольких минут, как мы настигаем наш огонёк.

— Вон он!

На этот раз Вэйсс тянет меня за собой. Но мы успеваем пробежать пару метров, прежде чем замечаем, как огонёк повисает в воздухе и неожиданно превращается в женский силуэт. Бледный, но такой отчетливый, как в тот раз — в классе, что я невольно отступаю назад. Некогда голубые глаза почти выцвели, превратившись в грязно-серые, безликие тени.

По телу снова бегут мурашки. Все внутри меня переворачивается. Я чувствую обжигающий душу холод. Он сковывает по рукам и ногам, заставляя едва выдохнуть, чтобы ослабить это давление и понять кто передо мной.

— Неприкаянная душа, — озвучивает мои мысли вслух Айен.

Встретить их можно довольно часто. Поскольку ими занимается особый отдел под названием «Феррум». Они что-то вроде региональной спец-группы под началом экзорциста.

Исследование территорий, некогда подающих признаки присутствия неприкаянной души, а затем развоплощение — работа экзорциста — и дальнейшее исчезновение с возможностью перешагнуть за грань, чтобы обрести заслуженный покой. Вот, чем они занимаются.

На доли секунд я теряю над собой контроль, позволяя холоду просочиться ближе к сердцу. Но затем, на каком-то интуитивном уровне, я выдыхаю и мысленно воздвигаю барьер, что не даст теплу окончательно покинуть мое тело.

— И, что будем делать? Без экзорциста мы ей не поможем. А, если уйдём так просто, то есть все шансы, что она станет чёрной душой.

Неприкаянные души, долгое время блуждающие в одиночестве и молящие о помощи, в конце концов становятся чёрными душами, теряющими какой-либо ориентир в мире — будь то загробный или же мир живых. Именно они чаще всего овладевают телами, а затем берут контроль над сознанием некроманта.

В былые времена, когда техника магии была ещё не столь велика — подобные случаи происходили довольно часто. Из-за чего возникли вторжения со стороны нечисти, за которыми рука об руку следовала смерть и само разрушение.

Только экзорцист способен упокоить душу и переправить её за грань. Некроманты, конечно, тоже могут совершить подобное. Но лишь при правильной подготовке, требующей время, и при высоком потенциале дара. Поскольку основаная часть нашей работы — все же нежить. Души же относятся несколько к другой категории и забирают слишком много энергии. Именно поэтому подобные ритуалы совершают несколько некромантов.

Однако прежде чем я успеваю ответить, губы женщины неожиданно приходят в движение, и она едва слышно произносит:

— Помоги мне.

Не веря в то, что слышу это, я делаю шаг вперед, заглядывая незнакомке в глаза.

Тогда в классе…мне казалось, что эти же слова — плод разыгравшегося воображения, оказавшегося под натиском ужаса. И, словно отвечая на мой невысказанный вопрос, она повторяет:

— Помоги…

«Понимать души…»

Экзорцисты — некроманты, способные развоплощать неприкаянные души, отправляя их за грань. Однако в одной книге, которую я читала, было сказано, что в древние времена их также называли посланниками небес, поскольку они слышат призыв — голоса оживших душ.

Да не может быть…

— Эй, Роуз, ты в порядке? Ты резко побледнела…

— Кажется, я знаю, что нам делать.

— Что? — удивление в его голосе скрыть не удаётся. Он вдруг неожиданно выступает вперёд и заслоняет собой неприкаянную душу, со всей серьезностью посмотрев на меня. — Только не говори мне, что ты…

— Именно. — Я обречённо киваю и перевожу взгляд на женщину, наблюдающую за нами. Она явно не из тех, кто любит поболтать после смерти. — Я её понимаю. И она просит о помощи.

— Вот дьявол!

Он отступает в сторону и пинает какой-то камень, в очередной раз выругавшись.

Быть некромантом довольно-таки тяжело. И это неоспоримый факт. Но, если судить из того, что я читала об экзорцистах, то…это ещё куда хуже, несмотря на все благородство и помощь этому миру. Поэтому реакция Вэйсса мне вполне понятна, хоть и не ясна.

Можно подумать, что это на него свалилась оглушительная правда о том, кто он!

В какой-то момент он перестаёт метаться из стороны в сторону, словно израненный зверь. Женщина с печальным взглядом тем временем наблюдает за нами, словно пытается понять — чего ожидать дальше.

— Ты знаешь, как это делается?

— Если я скажу, что в последнее время изучила достаточно материала по нашей профессии. Правда только в теории и различных картинках. Ты мне поверишь?

— Ты сейчас это серьезно?

— А похоже, что я шучу, мистер Вэйсс? — не без некоторой язвительности произношу я, а затем, сунув руку в голенище сапога, достаю свой маленький кинжал с синим камнем на рукояти. — Что? Только не говори, что ты не носишь с собой подобного? Если учесть, как ты говоришь, тот факт, что мы некроманты.

Он неожиданно усмехается и откуда-то из-за пояса достаёт похожий кинжал с ярким, чёрным узором, вьющимся на лезвии, сказав:

— А ты быстро учишься.

Я киваю.

— Именно поэтому мы сейчас будем уповать на мою удачу и, как там говорил ректор — смекалку и интуицию?

— Только попробуй перейти за грань, я тебя достану оттуда, чтобы потом тут же самолично и закапать.

— Не переживай. В крайнем случае — у меня либо ничего не получится, либо — все пройдёт замечательно. Потому что ты так просто от меня не отделаешься, Айен Вэйсс. Даже не мечтай.

Он насмешливо хмыкает, но уверенно кивает, мысленно говоря: «Что ж, вперёд».

Я снимаю с себя защитный камень, подаренный ректором, и аккуратно кладу его в карман. После чего быстрым движением руки вырисовываю лезвием на запястье две линии, перекрывающие друг друга. Этакий крест с завитками.

Секундная заминка, во время которой я стискиваю челюсти от вопиющей несправедливости и ощутимого жжения на коже. Однако, когда символ вспыхивает голубоватым свечением, а кровь замирает, перестав наливаться, словно прибывающая вода, я облегченно выдыхаю, позабыв о боли.

Кажется, у меня получается.

Остался последний штрих.

Я подхожу к женщине и протягиваю свои руки.

Она с сомнением смотрит на мои ладони, и тогда я говорю:

— Не бойтесь. Просто прикоснитесь ко мне и все закончится. Вы обретёте покой.

Большие, печальные глаза поднимаются на меня. И я киваю.

Она выдыхает. А затем подплывает ближе, словно скользит по облаку, чтобы замереть напротив.

Мгновение — и наши руки соприкасаются. Мерцание вокруг меня усиливается. А фигура женщины все больше теряется среди живых очертаний.

Мое тело прошибает холодной волной, резко окатившей с ног до головы. И я чувствую её изнутри, как если бы сама прожила эту жизнь…

Эти мгновения, что она во мне, кажется длятся целую вечность. Собственные эмоции теряются и остаются лишь чужие — смешанные и такие многогранные.

Я сгибаюсь пополам, чувствуя, как меня переполняет чужая энергия. Но затем — боль так же резко исчезает, как и неприкаянная душа.

«Спасибо» — проносится на задворках сознания, а затем я падаю на колени, резко выдохнув.

— Ты в порядке?

Вэйсс незамедлительно оказывается рядом, и я киваю.

По сравнению с тем, что я испытывала несколькими секундами назад, сейчас я действительно в порядке. Даже несмотря на то, что меня по-прежнему одолевает холод. И похоже парень тоже это замечает. Поскольку его руки неожиданно ложатся на мои и сжимают их.

Не успеваю я что-либо сказать, мы вдруг слышим:

— Что вы здесь делаете, позвольте узнать? И почему мне приходит оповещении о несанкционированном проведении обряда?

Черт. Кажется мы опять влипли.

Не успеваем что-либо произнести в своё оправдание, как очертания катакомб мгновенно стираются. Перед нами проявляются иные — знакомые стены и стол из дорогостоящей породы камня.

Мы в кабинете ректора.

Мужчина, сидевший в кресле, попеременно одаривает нас хмурым взглядом, а затем произносит:

— Я жду ваших объяснений, адепты.

Тяжело вздохнув, первой начинаю диалог. И спустя нескольких минут мужчина знает все «от «и «до». Ну…без особых подробностей наших препирательств.

Его пальцы медлительно постукивают по столу. Взгляд кажется задумчивым, но в то же время он словно светится.

— Значит я оказался прав, и вы действительно экзорцист, мисс Роуз.

Мы сталкиваемся взглядами, и я неоднозначно пожимаю плечами.

— Может это временное явление? — с надеждой предполагаю. Но на мое утверждение ректор лишь мотает головой, сказав:

— То, что вы сегодня сделали — доказывает совершенно обратное. Из чего следует, что мне предстоит добавить вам ещё несколько предметов, дабы углубить выстроенный курс.

Ещё несколько?

Да он издевается!

Говорят, что у людей с талантами есть особые привелегии. Но знаете — это тоже сущая ложь! Потому что все происходит совершенно наоборот!

Ну, бабуля, спасибо тебе за гены!

С минуту в кабинете ректора воцаряется молчание. А затем я решаюсь задать вопрос, который мучает меня ещё по завершению обряда:

— Когда я отправила душу за грань, то почувствовала все то, что чувствовала она. Это…нормально?

— Это вполне естественная практика в данном случае. Поскольку экзорцисты являются своеобразными проводниками за грань в потусторонний мир. Поэтому на краткий миг душа умершего сливается с вашей, и вы можете чувствовать, а иногда и видеть чужую жизнь.

Вот оно как…

Допустим. Но…

— Что на счёт холода? Это тоже побочная часть обряда?

— Тут все просто. Холод возникает, когда рядом находится смерть. Ведь души так или иначе становятся обитателями иной грани, в разы отличающейся от нашей. Поэтому все некроманты испытывают, скажем так, подобный…симптом, стоит лишь столкнуться с чем-нибудь подобным.

Перевожу вопросительный взгляд на Вэйсса. И он коротко пожимает плечами, едва кинув, мол: «Это естественно. Я уже привык. Поэтому толком и не замечаю».

Хм. Теперь понятно, почему у него в детстве почти всегда была ледяная кожа.

— Что ж. Думаю, на сегодня с вас вполне достаточно. Поэтому можете идти. Но мисс, Роуз…

Я оборачиваюсь.

— Будьте осторожны. И верните камень на его законное место.

Издав немое «о», я спешно достаю из кармана цепочку, зажав её в кулаке, и киваю.

Больше не говоря ни слова, мы выходим из кабинета ректора. И я тут же одеваю кулон обратно себе на шею.

Всю оставшуюся дорогу до нашей комнаты мы молчим, полностью погружённые каждый в свои мысли. Лишь, когда я подхожу к своей двери, то замираю, остановившись на пороге. После чего оборачиваюсь назад. Вэйсс делает тоже самое.

Мы буравим друг друга неоднозначными взглядами. Слишком многое случилось в последнее время. Однако этот день итак выдался напряженным, чтобы лишний раз усложнять и без того наше шаткое положение.

Поэтому я молча киваю. Но прежде чем успеваю скрыться за дверью, то слышу насмешливое:

— Если вдруг станет страшно и ты не сможешь уснуть — коврик у моей кровати всегда к твоим услугам…

Усмехнувшись уголками губ и покачав головой, я скрываюсь в комнате, не глядя, сказав лишь:

— Мечтай.

***Глава 11***

Маленькое исчадие ада для демонессы

Выходные!

Не верится, что я дожила до них, прежде чем окончательно потонула бы в бесконечном потоке лекций и заданий, любезно подкинутых профессорами. Они либо сговорились, решив отыграться на бедных адептах за своё жестокое детство. Так как раньше обучение было значительно…иным. Одно неверное написание буквы или же зачёркивание — приводило к нескольким штрафным отработкам. По крайне мере так мне рассказывали родители. Так вот. Либо…они думают, что у нас не только несколько пар рук, но ещё и артефакт, позволяющий замедлять ход времени. И это я молчу о своих дополнительных занятиях, которые ко всему прочему добавил мне господин ректор.

Услужил, так услужил…

Теперь я успеваю лишь пообедать — на завтрак банально не хватает времени, а на ужин элементарно сил — и раздеться, чтобы упасть на кровать и забыться в таком манящем сне.

Как все успеть и не сойти с ума?!

Ума не приложу!

Если бы кто-нибудь написал подобную книгу — у неё определённо были бы миллионные тиражи. Причём по всему миру! Потому что я ни черта не успеваю! Так ещё и ужасно устаю, из-за чего постоянно ощущаю себя зомби, у которого то и дело отваливаются конечности.

Но сегодня… Сегодня даже воздух пахнет иначе. Как-то по-особенному. Несмотря на то, что на улице можно лицезреть картину под названием «полный мрак».

Небо затянуто плотными тучами. Из-за чего атмосфера вокруг складывается значительно угнетающей. Лёгкий туман блуждает по округе. И лишь изредка можно увидеть, как крылья птиц, парящих по небу, разрезают своим взмахом воздух.

Октябрь наступил незаметно. Того и глядишь — наступит декабрь. А значит мой день рождения не за горами!

Может быть тогда все прекратят сплетничать о том, что ради меня был нарушен не только устав, но и сам завет Ольсфорда.

Как будто бы я об этом просила!

Тяжело вздохнув, я достаю из кармашка небольшой светящийся шарик, глядя на безжалостную стихию, в виде дождя, который поливает с самого утра. А затем подкидываю его в воздух. Мгновение — и он материализуется в небольшой, но достаточно прочный зонтик, сквозь который я вижу хмурое небо и едва заметные проблески солнца, пытающегося пробиться сквозь обступившие его тени.

Усмехаюсь и, мотнув головой, ступаю на первую ступеньку. Однако карма незамедлительно настигает меня. Ведь мое тело кренится в сторону, а затем начинает завалиться назад. Чертов листик, оказавшийся под ногами, подхваченный порывом ветра, тем временем взмывает в воздух. А я ругаюсь вслух, думая, что сейчас испачкаю свой единственный плащ. Но… Все также резко и неожиданно заканчивается, когда я слышу:

— Ты ведь едешь домой? И судя по экипажу, стоящему у ворот, он твой. Подвезёшь?

Поднимаю взгляд и натыкаюсь на искрящиеся серые глаза, в глубине которых явно поселился дьявольский отпрыск.

Айен Вэйсс собственной наглой персоной, чей вопрос прозвучал как безоговорочное утверждение.

Он поднимает меня на ноги, перестав нависать сверху, сверкая своей довольной миной, и я привычным жестом отряхиваюсь, пытаясь разгладить складки. А затем коротко и весьма четко отвечаю:

— Нет.

На этот раз я куда осмотрительнее спускаюсь с крыльца. А затем следую к заказному экипажу, желая поскорее добраться до станции и оказаться в тепле, сев на скоростной поезд. Однако стоит мне подойти к воротам и поздороваться с кучером, как вперёд меня проносится упырь и, сказав: «Ого. Ты взяла ещё и комфорт. Миленько» нахальным образом забирается внутрь!

Да что ж ты будешь делать?!

Знакомство с этим парнем — сущая пытка! Дьявол в аду и то будет куда менее раздражительным!

Прорычав что-то невразумительное себе под нос, я спешно беру себя в руки, заметив недоумевающий взгляд мужчины, и улыбнувшись называю место назначения. После чего подобрав полы плаща, сажусь в экипаж — напротив упыря.

— Ты меня преследуешь? — Когда мы трогаемся с места, произношу я, не скрывая ноток злости и раздражения в своём голосе.

— Скорее использую. — Широкая улыбка на пол лица, и мое обескураженное выражение лица.

— Да ты… Ты просто…

— Твой лучший друг детства! — не скрывая издёвки, тут же выдаёт она. И я отвечаю:

— Мой худший недруг!

— О Боги, ты только что разбила мои представления о дружбе.

— И слава Богам, — коротко отвечаю я, а затем добавляю строго: — Как только приедем на станцию — купи себе билет в конец поезда и держись от меня подальше!

Он усмехается.

— Хотел сказать тебе тоже самое. Ведь ты ходячая неприятность, Роуз.

Я обижено поджимаю губы. Но затем вздергиваю носик и безразлично произношу:

— Чудно.

— Класс.

Мы фыркаем, а затем отворачиваемся друг от друга.

Я перевожу взгляд на сумку в своих руках,упырь же двигается к окну, усердно делая вид, что увлечён городским пейзажем.

Жаль, что Сайви отказалась поехать со мной, решив остаться в академии. В отличии от меня — ее дом слишком далеко, чтобы побывать там за выходные и успеть вернуться до того, как начнутся занятия. Однако будь она рядом — атмосфера была бы не столь удручающей.

Находиться с Вэйссом наедине — все равно, что быть на аудиенции у дьявольского величества!

Оставшуюся дорогу мы не проронили и слова. Каждый был занят собственными мыслями и разглядываем луж, в которые то и дело попадали колёса экипажа, заставляя огромные брызги разлетаться в стороны. Когда же спустя долгих пол часа мы наконец прибываем на главную станцию, облегчённый вздох срывается с моих губ, и я спешно выбираюсь из транспорта.

Легкие тут же наполняются прохладным воздухом. Зябко потираю ладошки. После чего направляюсь к кучеру, чтобы оплатить поездку. Но Вэйсс опережает меня. И, как ни в чем не бывало, расплачивается несколькими юрсами, а затем удаляется, что-то насвистывая себе под нос.

И, что это сейчас было?..

Недоуменно хлопая глазами и, постояв так пару минут, я следую за парнем в сторону кассы.

Небольшая деревянная будка с маленьким окошком, в котором виднеется человеческая фигура, встречает нас красноречивой надписью: «Билеты тут!» Словно одного жирного указателя с подобным текстом не достаточно.

Мы одновременно протискиваемся в окошко и тут же сталкиваемся плечами.

— Подвинься! Ты тут не один.

— Зато я раньше тебя пришёл!

— Всего лишь на пару секунд! — возмущено выдаю я, но наш спор прерывает дамочка с ярко красными губами. Судя по тому, какой на ней макияж, она явно забыла посмотреть в зеркало. Или того хуже — купить его!

— Мистер и мисс, прошу не задерживать очередь.

Что?

Очередь?

Какая…

Я оборачиваюсь и в самом деле замечаю за нами уже несколько человек.

Угрюмо поджав, губы отступаю немного в сторону.

Вэйсс довольно улыбается. И я тут же куда тише добавляю:

— Покупай свой билет в конец поезда и проваливай.

Он щурится — как всегда, пытаясь приструнить меня, мысленно говоря, мол: «Нет у тебя ни совести, ни манер». А затем разворачивается к женщине, сказав:

— Один билет до Клидмонта, будьте добры.

Дамочка лезет куда-то вниз. Из-за чего мне поначалу кажется, что она забралась под стол. Однако затем я замечаю продолговатый ящик, в котором лежит всего лишь один билет.

— Что? Только один? — удивлённо спрашиваю, взглянув на неё щенячьими глазками.

— Остальные ещё утром разобрали. Поскольку поезд всего один, то и посадочные билеты выделены в соответствие с местами.

— Но, что мне делать?..

Она хмыкает и тут же произносит:

— Мисс, я по-вашему справочное бюро? Пусть ваш молодой человек возьмёт вас к себе на колени. Правда за ручную кладь дополнительная плата.

— Он не мой молодой человек! — возмущённо произношу я, и она тут же орет, повторяя:

— Ну, а я не справочное бюро! Все вопросы в вышестоящие инстанции. А теперь, будьте так любезны, не задерживайте очередь!

Вот же хамка!

Чувствуя, как закипает в венах кровь, а очередь начинает значительно напирать, я отхожу от кассы и перевожу гневный взгляд на стоящего рядом упыря с билетом в руках.

— Отдай! Это был мой билет! — Я спешно забираю из его рук злосчастный клочок бумажки.

Однако не успеваю довольно ухмыльнуться, этот негодяй тут же отбирает его у меня обратно и для пущено эффекта поднимает руку вверх, чтобы я не смогла дотянуться.

— Эй! Так нечестно!

— Нечестно — воровать билеты у порядочных людей.

— Это ты-то порядочный? Не смеши меня! — Я звучно хмыкаю, добавляя: — К тому же я вовсе не воровала. Я всего лишь навсего одолжила…

— О, это теперь у нас так называется. В таком случае всех воришек должны выпустить на свободу, — усмехается этот негодяй, а затем удаляется.

Что?

Да он шутит!

— Вэйсс! Подожди! А ну стой!

— Ну, что ещё? У меня вот-вот прибудет поезд. — Наглая, самодовольная улыбка, и мое сердце обливается кровью.

Как же хочется придушить его!

— Ты не можешь меня так просто оставить здесь!

Он довольно красноречиво вздёргивает левой бровью.

— А в чем проблема? Деньги на дорогу до академии у тебя есть. Крыша над головой — тоже.

— Может быть хватит уже этого предоставления?! — рассержено произношу я и делаю шаг вперёд, добавив намного тише: — Я тоже хочу повидать родителей.

Он хмыкает, играясь бумажкой в свои пальцах, словно это не билет, а карта, которой он вот-вот разобьёт соперников.

— Что ж. У меня есть только один вариант, мисс Роуз.

Выражение моего лица говорит само за себя. А именно: «Не томи! Иначе я прикончу тебя этой сумкой прямо посреди улицы!»

— Ты будешь должна мне одну услугу. Что-то вроде просьбы, желания или одолжения. В зависимости о того, что мне потребуется. И тогда — мои колени в твоём полном распоряжении.

— Точно также, как коврик возле твоей кровати? — язвлю, не скрывая злости и отчаяния.

Есть конечно иные варианты передвижения. Но до них ещё следует добраться. А это опять-таки время, которого у нас и без того не так уж много.

Я тяжело вздыхаю. Оглядываюсь по сторонам — мало ли — случится чудо. Затем на кассу, возле которой на этот раз пусто, а дамочки не видно, в отличии от таблички: «Обеденный перерыв».

Похоже иных вариантов нет. Рыцарь же на белом коне ко мне явно не спешит. Зато вот упырь — тут как тут!

— Ладно. Дьявол с тобой! Только учти, — Я выставляю указательный палец вперёд, грозно помахав им перед его лицом, — ничего противозаконного или же насильственного я делать не буду!

— Да за кого ты меня принимаешь?

— За бессовестного упыря! — огрызаюсь в ответ и, гордо вздёрнув подбородок, разворачиваюсь, следуя к прибывшему поезду номером «3.5.5» Бью-Сэй — Клидмонд.

Посадка занимает около десяти минут. Однако, когда мы расплачиваемся за «багаж» — то есть меня! — я чувствую себя весьма неуютно. Сердце в груди так быстро бьется, что заглушает все остальные звуки. А когда все формальности улажены, контролёр просит занять наши места, чтобы не загораживать проход, дабы остальные пассажиры могли спокойно пройти вперёд.

Вэйсс занимает то самое, положенное ему место. И именно в этот момент я чувствую, как непроизвольно начинают потеть мои ладошки.

Попала так попала!

Ничего унизительнее в своей жизни я ещё не испытывала. Даже конфуз с мертвецами не казался таким…таким обременяющим!

— Садись уже. Иначе нас выкинут за шкирку на первой же остановке.

Мысленно сделав вдох-выдох, я собираю растоптанную гордость по крупицам, как и своё самообладание, а затем не глядя сажусь на парня. Кажется, в этот момент мы одновременно замираем, задержав дыхание.

Все это кажется мне таким неправильным и выходящим за рамки наших обыденных, привычных взаимоотношений. Однако стоит вспомнить детские посиделки и то, как изредка мы засыпали вместе у нас на чердаке, то подобное уже не кажется таковой проблемой.

В конце то концов, это же упырь! Тот самый парень, которого я знаю практически всю свою жизнь! Несмотря на то, что последние три года мы и не виделись до момента поступления в Блэкрэйвэн.

В какой-то момент я расслабляюсь. Напряжение, витающее в воздухе, неожиданно испаряется. Поезд трогается с места, и я начинаю ерзать. Некое волнение, охваченное скорой встречей с родителями, зарождается в душе. Плюс ко всему прочему — сидеть на коленях упыря не так уж удобно. Все же мягкое кресло с подлокотниками я предпочитаю куда больше.

— Черт, Роуз!

— Что? — Я перестаю походить на ужа, извивающегося на сковороде, и замираю, охваченная внезапностью его резкого тона.

— Прекрати так ерзать.

Я усмехаюсь. Похоже кого-то это очень сильно бесит. Поэтому не могу устоять и для пущего эффекта не повторить под его глухое рычание. После чего насмешливо выдать:

— А то, что?

— А не то проснутся мои врожденные инстинкты, что! — не скрывая раздражения произносит он, и я резко замолкаю.

Проходит секунда. Может быть две. Прежде чем я понимаю о чем он говорит.

— Какого…Вэйсс!

— Если ты забыла, то позволь напомнить — я парень! И над некоторыми вещами не властен.

Я жмурюсь, пытаясь отогнать то, что только что представил мой мозг. А затем, скривившись в лице, выдыхаю:

— Просто…заткнись.

— Просто сиди, как нормальный человек, — вторит моей манере и отворачивается к окну.

Я фыркаю и, сложив руки на груди, перестаю шевелиться. Совсем.

Стихия мне в глаз, скорее бы приехать, не то я превращусь в статую, из-за одеревеневших мышц!

Жаль только, что живем мы в одном и том же посёлке с небольшими частными домиками, которые находятся всего лишь с противоположных концов улицы, вместо того, чтобы находиться на противоположных полюсах!

Судьба по-прежнему не подарила мне принца. Зато наградила упырем, из-за которого я лишний раз боюсь даже толком вздохнуть!

Куда уж хуже?!

***

Всю оставшуюся дорогу до посёлка мы только и делаем, что препираемся. Очередные колкие фразочки слетают с языка быстрее, чем кто-либо из нас успевает подумать. Похоже они настолько отпечатались на подкорке сознания, что своеобразный язвительный ответ появляется без особых стараний.

Так или иначе, парочку раз я успела приложить этого упыря сумкой. Один раз он даже едва не свалился в лужу. Но тут же столкнул меня в кучу листьев. Причём сырых.

От неминуемой смерти упыря спасает лишь тот факт, что его дом находится почти в самом начале нашего посёлка. Поэтому, когда он сворачивает к высокому, кованному забору и машет мне на прощание, говоря: «До скорого», явно издеваясь, я провожу пальцем поперёк шеи, мысленно говоря: «Такими темпами ты точно труп, дружок», а затем гордо удаляюсь.

Мне не терпится увидеть родителей. Даже не думала, что могу так сильно скучать по ним.

Прежде чем войти в дом, останавливаюсь возле ворот и отряхиваюсь от листьев, которые каким-то образом незаметно застревают в моих волосах. После чего открываю калитку, миновав магический замóк.

Секунда — и я дергаю за ручку, входя внутрь.

В доме царит невообразимая тишина, которая тут же заставляет меня оглядеться по сторонам. Издержки профессии так или иначе начинают переходить в категорию «привычек». Однако стоит почувствовать аромат, исходящий с кухни, а затем услышать какую-то возню — улыбка расплывается на моих губах.

Мама снова готовит свой фирменный пирог с голубикой.

Не став больше таиться, хлопаю дверью, а затем кричу:

— Ваша любимая дочь вернулась!

— Кэсси? — Мамин голос кажется приглушённым. А ещё взволнованным. Но лишь до тех пор, пока она не появляется из-за поворота и не заключает меня в крепкие объятья. — Почему ты не предупредила, что приедешь?

— Похоже, что твоё материнское сердце из без того это чуяло, раз ты затеяла свой фирменный пирог.

Я усмехаюсь. А мама едва ощутимо бьет меня кухонным полотенцем, сказав:

— Маленькая негодница!

— Ну вот — не успела вернуться, как уже превратилась в негодницу.

— Сколько тебя помню — ты всегда ей была, — усмехается папа, спускаясь с лестницы с парочкой корзинок в руках.

Насмешливо закатываю глаза, выражая своё мнение на счёт данного замечания. А затем не без интереса спрашиваю:

— Вы куда-то собрались?

Мама тут же кивает. После чего направляется на кухню и её голос звучит уже оттуда:

— Хотим собрать корни жна, пока он ещё цветёт. А также парочку травок для снадобий, пока все не замело.

— Да. Поговаривают, что на следующей недели уже появится снег.

— Ладно. Тогда я с вами.

— Сначала обед, — обеспокоено кричит эта женщина, как всегда соблюдающая одно из главных правил этого дома «Сначала еда — затем все остальное». Мама, как лекарь, утверждает, что вовремя принятая пища — залог здорового будущего. О правильности я и подавно молчу.

— С мамой лучше не спорить, — произносит папа, поставив корзинки под лестницу. А затем направляется в сторону столовой, кивнув мне, зазывая идти за ним и не отставать.

Усмехаюсь и тут же раздеваюсь, аккуратно вешая плащ на крючок в виде гномьей головы.

Последующий час пролетает незаметно. Мама разливает по тарелкам ароматный тыквенный суп, приправленный жгучим перцем, которым в Ольсфорде заправляют практически все блюда, если они, конечно, не являются десертами. Я рассказываю об академии, тактично помалкивая о том, что мой дар заключает в себе куда больше проблем, чем кажется на первый взгляд. Однако к чему им эти переживания, если теперь я учусь в одной из лучших академий?..

Немного времени. Немного практики. И у меня получится совладать с теми сложностями, что сейчас кажутся непосильной ношей.

«Вера сильнее страха» — жизненный девиз, которому я следую вот уже много лет.

В конце то концов, кто, если не я, справится с этой ролью лучше? При том — мне безумно идёт чёрный. В нем я выгляжу невероятно сильной и, чего уж греха таить, сексуальной. Того и глядишь — найду себе красавчика трупа и вперёд — покорять весь мир!

Когда родительский допрос заканчивается, то меня нагружают корзинкой. А затем мы все вместе отправляемся за травками и прочей растительностью, которую так любит засушивать эта женщина. Правда я слегка задерживаюсь, зашнуровывая старые ботинки, которые не жалко и потопить в болоте. Мало ли — иногда мама бывает слишком активной. Ради своей работы и всяких исследований может забраться в такие дебри, что потом её оттуда не вытащишь.

Поправив коротенькую курточку и, подтянув корзинку, я довольная выхожу на улицу. Правда тут же спотыкаюсь о первую ступеньку и едва ли не клюю носом. В последний момент, под всеобщими взглядами, я удерживаю равновесие и, приняв вертикальное положение, перевожу растерянный взгляд на присутствующих.

Семейка Вэйссов тоже здесь. И ладно бы только тетя Адалия и дядя Ульих. Так нет же! Они зачем-то ещё и упыря с собой притащили!

А я думала это семейный поход!

— Кэ-э-сси… — не скрывая недовольства, протягивает мама.

Точно.

— Здравствуйте, мистер и миссис Вэйсс! Давно не виделись. Как поживаете? Как ваше здоровье? Все ли хорошо?..

Мама Вэйсса по-доброму усмехается, в то время как моя обречено вздыхает. Видимо я слишком быстро произнесла все это вслух и сейчас похожа на клушу-болтушу. Однако надо признать — лицо упыря выглядит не менее недовольным, чем у меня.

— Здравствуй, Кассандра. У нас все прекрасно. Не переживай.

Натянуто улыбаюсь, медленно спускаясь вниз, создавая видимость того, что счастлива всех их видеть. А мистер Вэйсс тем временем произносит:

— Ты так подросла. Небось только так и кружись головы парням, да Айен?

Мужчина усмехается, едва толкнув своего сыночка в бок, мол: «Подтверди». Мой папа напрягается. Поскольку он по-прежнему не понимает, как это так — отдать дочурку в лапы какому-то там парню. Мама же и миссис Вэйсс как-то по странному улыбаются, глядя друг на друга. А мы с упырем одновременно становимся похожими на скрюченный лимон.

Уж не знаю, о чем подумал этот мистер, но я подумала о том, как же тяжело мне живётся. Однако собравшись с мыслями, я нарушаю устоявшуюся, местами неловкую тишину:

— Учёба — мой главный приоритет в жизни.

— Моя дочурка, — в довольной улыбке расплывается мой отец. И я тут же киваю ему, мысленно показная взглядом: «Правильно. К черту этих ухажеров, пап!»

В итоге старшее поколение разбивается по группкам. Мистер Вэйсс начинает о чем-то увлечённо беседовать с моим отцом. Кажется, о каких-то новых снастях и огромных арпах, которые завелись где-то здесь неподалёку — на одном полуострове. Миссис Вэйсс берет мою маму под руку, и они, мило болтая о девчачьих штучках, а также своих детях, отправляются вперёд. Ну и мы, зависнувшие на месте, глядя на этих…собирателей травок.

— Я не при делах! — Словно почувствовав мой настрой, подняв руки вверх, произносит этот упырь. — Меня заставили.

Я хмыкаю, поскольку была добровольцем. Но, кажется, теперь жалею. Сейчас бы сидела в своей комнате, читала любимые книги и пила ароматный чай на основе ягодных листьев.

Эх. И где была моя голова? Очевидно там же где и всегда!

— Кэсси!

Мама.

— Айен!

Миссис Вэйсс.

Мы переглядываемся и с хмурыми лицами плетёмся за остальными. При этом я оборачиваюсь к парню и, состроив как можно более угрожающее выражение лица, говорю:

— Только попробуй что-нибудь учудить!

— Обычно этим занимаешься ты, дорогая. А я всего лишь подхватываю. — Коварная, язвительная улыбка, на которую я незамедлительно отвечаю:

— Катись в бездну!

Мой шаг ускоряется, и я нагоняю родителей.

Можно подумать, что я корень зла!

Разве виновата, что на мою пятую точку вечно липнут какие-то неприятности? Может у меня там мёдом намазано, а я и не в курсе!..

Так или иначе, некое шестое чувство (или какое там обычно отвечает за экстрасенсорные способности?) ничего хорошего не предвещает. И знаете — я даже не удивлена! Потому что рядом со мной ходячий упырь! Его темнейшество без тормозов! Мистер «розовые штанишки»!

Ух-х-х!

Ненавижу!

— Милая, с тобой все в порядке? — Мама неожиданно отстаёт от миссис Вэйсс, которая теперь что-то втолковывает своему мужу и моему отцу, и пристраивается рядом со мной.

Неужели у меня на лице полыхает огненная табличка?..

Хм.

— Я в порядке. А, что?..

— Просто у тебя сейчас такое суровое выражение лица.

— Я просто…э…вспомнила нашего ректора. Он так загрузил меня дополнительными занятиями, чтобы я не отставала, что иногда очень хочется закапать его на соседнем кладбище.

— Кассандра!..

— Это шутка, мам. Шут-ка, — усмехнувшись произношу я, зная, что отчасти это все же правда. Ну — совсем чуть-чуть.

Она укоризненно и вместе с этим насмешливо качает головой, пытаясь пристыдить меня даже за подобные шутки. А затем неожиданно произносит:

— Айен так подрос, так вытянулся. Теперь совсем уже взрослый мужчина. Красавец просто.

Я фыркаю, усмехнувшись и едва не подавившись собственной слюной, а затем произношу:

— Наверное все лето принимал эфиопики.

— Кассандра, прекращай это. Айен хороший мальчик.

О-о, конечно!

Ты просто не видела, как этот мальчик любит играть!

— Слушай мам, я кажется видела в той стороне то, что тебе нужно, — тут же перебиваю её, пока она не ляпнула ещё чего-нибудь, что выведет меня из себя. — Пойду посмотрю. Нагоню вас позже.

Она удивляется. Однако тут же улыбается и произносит:

— Хорошо. Только возьми с собой Айена. Одной в лесу небезопасно.

— Что?! Но я не…

— Айен!

— Да миссис Роуз?

Что б тебя!

— Будь добр, сходи с Кэсси. Она хочет пройтись по той стороне. Но ты же знаешь — одному в лесу лучше не бродить.

Он переводит свой взгляд на меня. И клянусь вам я прямо-таки читаю в нем: «Скорее опасно для тех, кто повстречает её».

Вот ведь!

— Хорошо, миссис Роуз. Не переживайте. Я пригляжу за вашей дочерью.

Моя матушка довольно кивает, похлопав его по плечу, тем самым выказывая своё глубочайшее доверие. Да так, словно бы её ребёнок — он! А затем спешно удаляется к остальным, лишний раз аккуратно перешагивая те или иные цветы.

Я ошарашено смотрю ей в след, пытаясь понять: мне показалось или же она действительно пытается нас свести и — моя ли вообще это мать?..

Однако я тут же мотаю головой, отгоняя образы и видения, вспыхнувшие в мыслях. Да так сильно, что раздаётся хруст. И, кажется, он принадлежит одному из моих шейных позвонков.

Тьфу-тьфу-тьфу!

Избавьте и помилуйте, как говорится!

— Смотрю, чем старше, тем чуднее ты становишься, Роуз.

— Смотрю, чем старше, тем невыносимее ты становишься. Мертвецы и те — менее прилипчивы будут знаешь ли.

Я разворачиваюсь, угрюмо поджав губы, и следую в противоположную сторону от родителей. Кажется, неподалёку действительно была тропинка. Именно вдоль них частенько можно отыскать те самые корни жна, которые моя матушка так усердно ищет.

Позади меня раздаётся шелест — навязанный охранник следует прямиком за мной. Но я старательно делаю вид, что не замечаю его. Поэтому целиком и полностью погружаюсь в работу корня-искателя. Не знаю — есть ли подобные профессии в нашем мире. Но могу сказать однозначно — профессия «нервовыводитель» вот-вот войдёт в официальный список, принятый министерством. И возглавлять её будет Вэйсс — своей собственной упырской персоной!

— Когда ты злишься, то становишься такой смешной, — спустя несколько молчаливых минут выдаёт этот недоумок.

Я оборачиваюсь. Делаю серьёзное и вместе с этим растеряное выражение лица. После чего поднимаю взгляд на парня и под его насмешливым взглядом говорю:

— Ты не мог бы помочь мне?

Он хмыкает. Но подходит ближе, самодовольно выпятив грудь и сказав:

— Конечно.

Мои губы растягиваются в улыбке, которая тут же трансформируется в оскал хищника. И я произношу:

— Тогда будь добр — свали за грань!

Угрюмо поджав губы, он делает шаг вперёд. Теперь мы стоим достаточно близко, чтобы я могла увидеть маленькую родинку у него на подбородке и едва виднеющийся из под челки шрам, находящийся над левой бровью. Хах. Я оставила его ему, когда нам было около семи. Просто замахнулась камнем, желая припугнуть в отместку за оторванную лапу моего любимого мишки. Но он начал убегать, обзывая меня трусишкой. И что-то пошло не так. Помню лишь быстрый бег. Его смех. Камень под ногами. Мои содранные коленки и упыря, по лицу которого течёт маленькая струйка крови, а рядом лежит камень, что не так давно я держала в своей руке. Правда уже тогда он был смышлёнее и серьезнее остальных детей. И вместо того, чтобы заплакать, как я и вообще все нормальные люди в подобном возрасте, он просто вытер рукавом кофты кровь. Затем поднялся на ноги. Подошёл ко мне и, взяв меня за шкирку, повёл домой, сказав, что следует обработать раны.

Сейчас же он едва склоняется вперёд и на мои слова: «свали за грань!» отвечает: «Только, если с тобой». После чего толкает меня в плечо, словно места для того, чтобы нормально разойтись, здесь нет. А затем удаляется вперёд, в самую чащу леса.

— Эй! У нас ещё не полная корзинка!

Нет — ну, что за характер?!

Перевожу взгляд на парочку корешков, которые я нашла там, где и предполагалось в самом начале. Но этот мистер совершенно не реагирует на мои слова, продолжая скрываться за обильной листвой деревьев.

Ну уж нет!

Подхватываю свою ношу и спешно несусь за ним, отбиваясь от цепках колючих ветвей и листвы, садистским образом норовящей залезть мне в лицо и за шиворот!

Я нагоняю этого упрямца лишь когда мы оказываемся в непроглядной чаще, славящейся дикими живописными пейзажами, а также переливами звуков, которые исходят от местных обитателей, коих здесь имеется значительно больше. Все же это не опушка. Именно поэтому я переодически оглядываюсь по сторонам. При этом надеюсь, что в том году, когда папа сказал мне, что тут якобы водятся ганми́рские волки, это было всего лишь шуткой. Иначе нам действительно придётся воочию увидеть загробный мир и, как до этого выражался Вэйсс — нам посчастливиться сделать это вместе! Если, кончено, этому упырю не повезёт, и он не унесёт ноги раньше времени, оставив меня на съедение диким зверям!

— Зря ты пошла за мной, — неожиданно произносит он, и я тут же язвлю:

— А, что? У тебя зарыт здесь клад?

Уголки его губ медленно приподнимаются.

Мы равняемся и теперь идём нога в ногу, когда он иронично отвечает мне:

— Нет. Просто думал, что здесь наконец смогу передохнут от тебя.

Я фыркаю, усмехнувшись вслух, а затем развожу руками в стороны, сказав:

— Не везёт тебе. Прямо-таки, как мне!

Корзинка, повисшая на моей руке, едва не переворачивается, опрокинув все корни жна на землю, прямо в болотистую низменность.

— Ты когда-нибудь молчишь? Из-за тебя я толком не слышу пения птиц.

— Ты когда-нибудь бываешь нормальным и не затыкаешь девушек?

Он оборачивается и, сверкнув взглядом, начинает:

— Да. Когда они лежат подо мной и…

— Заткнись, Вэйсс!

Он смеётся в голос, словно только что наблюдал за эпическим падением своего противника, а затем останавливается.

Я совершенно не замечаю того, что творится вокруг и где мы вообще шатаемся. Но зато я отчетливо вижу его издевательскую улыбку, которая заводит меня ещё больше.

— Ты просто ужасен! — говорю я ему и приближаюсь, делая шаг вперед. — Ты просто невыносим! — снова повторяю и снова ступаю вперёд, на этот раз толкнув его в грудь. — Да ты…ты просто…

— Остынь, Кэсс, — неожиданно коснувшись моих рук, останавливая от дальнейших тычков и сильных ударов, насмешливо произносит он.

Наши глаза встречаются. И в эту же секунду я вижу, как медленно расширяются его угольные зрачки на фоне радужки, превратившейся в тёмно-грифельный цвет.

Я выдыхаю. А затем происходит то, чего я меньше всего ожидаю. Упырь отпускает мои руки и толкает вперёд.

Корзинка тут же вылетает из моих рук, а я падаю прямиком в…озеро?..

Эльх тебя раздери!

Это озеро! А вода в нем ледяная! ЛЕДЯНАЯ, гори оно всем пламенем!

Первая мысль, которая приходит в голову за эти краткие доли секунд: вылезти из воды и прикончить этого шутника, тело которого я бы закопала под ближайшей елью и даже самолично упокоила бы его душу. Вторая: месть.

Особо не задумываясь над тем, что выбрать, я останавливаюсь на последней и, вынырнув на поверхность, начинаю захлёбываться водой, при этом усилено махать руками, ударяя ладонями по воде.

— Мисс Роуз, эти шуточки устарели лет сто назад! Судя по всему, как и ваша фантазия! — Усмехается упырь, глядя на меня с обрыва, с которого самолично же и спустил вниз.

Устарели говоришь?

Ладно!

А, если так?..

Я ухожу под воду. Секунда. Две. Три. Четыре. Снова поднимаюсь на поверхность, изображая утопленника, а затем тянусь рукой вверх, словно пытаюсь достать до солнца, выглянувшего из-за туч. Однако я протягиваю её в сторону упыря, выдавив из себя лишь:

— Айен…

— Кассандра, это уже не смешно. Вылезай, — перестав смеяться, строгим голосом командира королевского войска, произносит он и едва наклоняется вперёд.

Последний аккорд…

Я снова ухожу под воду, предусмотрительно задержав дыхание, и отплываю в сторону. Лишь на мгновение — рука вырывается наружу, чтобы после — вновь столь эпично уйти под воду. Наверное, если бы не любовь моего отца к рыбалке и всему, что связано с водоемами, я бы так и не научилась плавать. Не говоря уже о таком полезном навыке, как задерживание дыхания. Поэтому сейчас наверняка давно бы канула ко дну. Но…

Даже, если я и проигрываю, то делаю это по-особенному!

Только — кто из нас ещё проиграл? Ведь я слышу всплеск воды. Хотя скорее ощущаю то, как инородный предмет (в данном случае упырь) входит в воду. Его руки проворно касаются моей талии, а затем со всей силы выталкивают на поверхность. Не проходит и минуты, как мы оба выдыхаем, насыщая легкие кислородом. Однако…

— В конце концов, ты снова на это повелся! — коварно усмехнувшись, довольно произношу я, под недоумевающим взглядом парня. А затем делаю то, ради чего затеяла весь этот цирк.

Во-первых, теперь мы оба насквозь промокли. А, во-вторых, я могу смело утопить его и воплотить свою первую мысль в жизнь.

Вот он — шахматный талант!

Упырь начинает отплёвываться от воды, попадающей ему в рот, и одновременно отбиваться от моих проворных рук, которые так и тянут его на дно.

Наше противостояние затягивается на несколько минут. До тех пор, пока я не прекращаю свои попытки его утопить и не вскрикиваю вслух.

Упырь резко останавливается, перестав плескаться водой, которой я, кажется, нахлебалась на годы вперёд. Выражение его лица настороженное. Но оно и правильно. Ведь на его месте я бы тоже не очень то мне доверяла. Все же иногда мы стóим друг друга.

— Мне кажется кто-то только что коснулся моей ноги…

Он усмехается.

— Наверно, это была водяная крыса.

— Что?! Они существуют?!

— А ты думала — это миф? — усмехнувшись, спрашивает он. При этом смотрит на меня так, словно я пришелец, не знающий элементарных основ.

— Черт, Вэйсс! — Я ударяю рукой по воде, создав кучу брызг.

Он тут же отряхивается, как бродячий пёс, а затем неожиданно замирает.

— Мне показалось, что…

— Молчи! — Я резко накрываю его губы своей ладонью и под непонимающим, местами ошалевшим взглядом произношу: — Все это мне кое-что напоминает. До боли знакомая ситуация…

Он дёргается в сторону, освободившись от моей хватки и собирается что-то произнести в ответ, но я снова вскрикиваю. На этот раз от того, что замечаю на своём плечо нечто…пучеглазое и склизкое!

— Убери! Убери! Убери!

Я кручусь, как волчок, дергаясь из стороны в сторону. И тут же останавливаюсь, когда Вэйсс орет мне на ухо: «Как я должен это сделать, если ты ведёшь себя, как припадочная!»

Замерев на месте, едва выдыхаю, пытаясь держать себя в руках. А заметив это «нечто» у себя на голове, сглатываю, чувствуя, как мое сердце пропускает удар.

Какого…лешего?!

Вэйсс усмехается, взглянув на меня, как на экспонат в музее мадам Дибуфо, главной чертой которого является — нелепость и комизм фигур. А затем тянет руки вверх. Секунда — и передо мной то самое существо, что ещё несколькими секундами назад восседало на моей голове.

— Знакомься, это ми́ркин.

Я склоняю голову набок, внимательно разглядывая то, что меня так напугало. И знаете что? Этот бессовестный мерзавец, делает тоже самое, водя мордочкой из стороны в сторону.

— Что он такое? — заинтересованно произношу я, глядя на малявку, которая не похожа на обычных речных обитателей.

Внешне он похож на помесь дракона с ящерицей.

Маленький, размером с яблоко, может быть чуть побольше. С огромными, выпуклыми глазами, которые к моему ужасу могут растопить любое, даже самое чёрствое сердце. Они словно два маленьких переливающихся сапфира, меняющих оттенки, в зависимости от освещения. Круглая, местами ромбовидной форы, мордочка, на которой красуются два маленьких отверстия, смахивающих на ноздри. Длинный язычок, ярко-синего цвета, который он высовывает, когда Айен проводит пальцем по его спине. Мелкие, сияющие чешуйки бирюзового цвета похожие на воду в аквамариновом заливе в разгар полного штиля. Длинный, проворный хвост (кажется с ними у меня складывается особая история), кончик которого расходится, словно рыбий плавник. И крылья, которые где-то между «летучей мышью» и «русалочьим хвостом».

Вот так чудо!

— Не кто иной, как водяной дракон. Они обожают воду. Поэтому чаще всего именно в ней и обитают. Поговаривают, что они также очень тонко чувствуют грань живых и мертвых.

Я подхожу ближе, чтобы разглядеть получше данный экземплярчик, но этот ми́ркин неожиданно прыгает мне на голову.

Опять!

Именно в этот момент я вдруг в полной мере осознаю, что замёрзла. Буквально продрогла до костей! Поэтому, спешно отцепив от себя это существо и аккуратно положив его на воду, я направляюсь в сторону берега, крепко обхватив себя двумя руками.

Хватит с меня на сегодня упырей!

Стоит оказаться на берегу — и я снимаю с себя куртку, подрагивая на ветру, словно листик, что держится из последних сил. Затем выжимаю волосы, избавляя их от лишней воды. Вэйсс тем временем подходит ко мне со спины, заставляя напряжённо замереть на месте. Кто знает, что он ещё может выкинуть. Но прежде чем я успеваю обернуться, его куртка неожиданно ложится на мои плечи.

Я тут же оборачиваюсь и произношу, попутно снимая чужую вещь:

— Это ни к чему…

Он незамедлительно останавливает меня, перехватив мои руки и сказав:

— Не упрямься. Бери пока дают.

Угрюмо поджав губы, скрывая за этим жестом неловкость, витающую в воздухе, а также некое замешательство, спешно натягиваю на себя одолженный предмет гардероба и тут же застегиваюсь, утонув в рукавах.

Вэйсс усмехается, глядя на меня. Его волосы торчат из стороны в сторону, став похожими на колючего ёжика. Из-за воды ресницы кажутся темнее, отливая обсидианом. Одежда облепила крепкое, натренированное тело. И в этот момент он выглядит так мило, что мое сердце сжимается, замирая на мгновение и впитывая в себя всю прелесть этого момента. О чем я, конечно, никогда не признаюсь. А ещё лучше сделаю вид, что не думала об этом буквально только что.

Мотнув головой, я собираюсь ответить. Однако не успеваю этого сделать, поскольку мою ногу обивает что-то холодное и колючее. Но прежде чем я успеваю закричать (в моменты неожиданности на иное мозг просто не способен), а затем предпринять какие-либо меры, взгляд улавливает знакомый силуэт.

Да что за напасть?..

— У меня галлюцинации или это маленькое исчадие ада снова на мне?..

Упырь переводит взгляд с меня, медленно следуя за моим указательным пальцем, на то, что не даёт мне толком пошевелить ногой. А затем удивлённо приподнимает брови, едва усмехнувшись.

— И впрямь — снова он.

Фыркнув себе под нос о надоедливых прилипалах (думая в том числе и об упыре, с которым нас Боги почему-то то и дело сводят), я приседаю на корточки. После чего аккуратно отлепляю от себя маленькие когтистые лапки и смотрю в глаза этому недо-дракону — недо-ящеру.

— Перестань ко мне липнуть. Будь добр.

Я разжимаю пальцы и отпускаю его, посадив на землю. Правда не успеваю толком шагнуть вперёд, этот ми́ркин снова цепляется за мою штанину.

— Да что за наказание?! — Взглянув на тучное небо, где солнце снова скрылось за плотными тенями, говорю я, испытывая раздражение. А ещё злость.

Ведь упырь скинул меня в воду и даже не удосужился извиниться! И не важно, что я пыталась утопить его. Потому что это было после того, как он решил превратить меня в ледяную статую!

Стоп.

Или это была месть за нашу первую встречу?..

Однако толком подумать об этом я так и не успеваю. Потому что взгляд улавливает маленького негодника, который ловко взбирается по моей ноге вверх, а затем искусно перебирается ко мне на плечо.

— Кажется, ты ему понравилась. Просто немыслимо, — произносит Вэйсс, а затем уже тише, словно эта мысль невольно слетает с его уст, как то, что уже очень давно беспокоит его, добавляет: — И, что он только в тебе нашёл?..

Оставив этого умника без ответа, я снова перевожу взгляд на ми́ркина.

Проникновенный взгляд сапфировых глаз в обрамлении маленьких, пушистых ресничек — и тяжёлый вздох срывается с моих губ.

— Вот и, что мне с тобой делать, а?..

Стоит этим словам сорваться с моих уст, и он исчезает. В прямом смысле слова исчезает!

Раз — и его нет!

— Куда он делся?

Я начинаю крутиться вокруг своей оси. Оглядываю себя с ног до головы, пока Вэйсс не произносит:

— Ми́ркины очень чувствительные. И при малейшей угрозе, недовольстве чем-либо или же обиде — они меняют окрас и становятся прозрачными, сливаясь с атмосферой вокруг.

Выражение моего лица прямо-таки кричит: «Почему я не обладаю подобными талантами? А вместо этого не только вижу мертвецов, но ещё и слышу их?!»

Где справедливость вообще? Кажется, я обладаю топографическим кретинизмом, ведь это же очевидно, что моя персона прошла мимо неё!

Тяжело вздыхаю. Суплюсь. Снова тяжело вздыхаю. Смотрю на Вэйсса, который, кажется, молча потешается. Затем перевожу взгляд на предполагаемое место, где сидит это чудо и говорю:

— Эй, мистер… ми́ркин, я не хотела тебя обидеть. Прекращай прятаться.

Секунда. Две. Три.

Ничего не происходит.

Однако, когда я снова делаю шаг вперёд, то он неожиданно проявляется.

Упырь в голос усмехается.

— Похоже это прямой намёк на то, чтобы ты взяла его с собой.

— Что-о-о!? Я?!

— Как видишь — он выбрал тебя.

Жаль, что меня не выбирает «удача» и «везение». Я была бы не прочь понежиться в их объятьях…

— Значит ты хочешь со мной? — Кошу глаза в сторону этой мелкой ящерицы.

Он призывно кивает, заставляя мое сердечко екнуть, а затем поудобнее устраивается на моем плече, свернувшись в калачик.

Прекрасно.

Вэйсс, глядя на нас, не скрывая иронии, произносит:

— По-моему, из вас получится прекрасная парочка. Демонесса и её маленькое исчадие ада!

Он смеётся в голос. А затем мой новый друг неожиданно скалится и, показывая, длинный, извилистый язык, шипит в его сторону. Причём так, что у меня мурашки ползут по коже. Или это от холода?..

Так или иначе…

— Ты определенно начинаешь мне нравиться, — говорю синеглазой прилипале, под закатывание глаз одного упыря, и тут же нарекаю его, сказав: — Будешь Скиффи. — Что с древнефийского означает — «прилипала». — По-моему, тебе очень подходит. Как думаешь?..

Малыш дергает головкой из стороны в сторону, а затем кивает.

Похоже ему нравится.

Оставшуюся дорогу до дома мы идём молча. При этом речи о том, чтобы собрать каких-либо корешков уже просто не идёт. Ведь мы оба трясёмся от холода. Хотя Вэйсс и удерживает маску невозмутимости на своём лице. Но его изредка подрагивающие пальцы говорят об обратном.

— Не верится, что ты взяла его с собой, — спустя некоторое время, произносит он, когда до дома остаётся не так уж и далеко.

Без понятия, где наши родители. Но одно я знаю точно — мне срочно нужен горячий душ и ароматная чашка чая!

— Не верится, что ты столкнул меня в озеро, — тем временем отвечаю я, погладив прижавшегося ко мне ми́ркина, глядя исключительно на дорогу.

— Не верится, что ты разыграла будто бы тонешь, — тем же голосом, способным замораживать материки, произносит он.

Мы переглядываемся, на мгновение задержав друг на друге взгляд. А затем спешно отворачиваемся. Однако прежде чем я отдаю ему куртку, и он скрывается за массивными воротами, его губы растягиваются в насмешливой улыбке.

— Было весело, Роуз.

Нет — он все-таки издевается!

— Катись в бездну, Вэйсс!

Многозначительный ответ от меня и закрытая дверь от него служит очередной пощёчиной по лицу.

Упырь без манер!

Однако эти мысли тут же теряются на фоне других: как представить матушке моего нового друга и…как уговорить её оставить его у них?..

***Глава 12***

Красный Янь-Фэй

Остаток седьмого дня недели пролетел незаметно. Родители задались миссией откормить меня до смерти — что впрочем было неплохой пыткой, если учесть, что в академии кормят довольно-таки специфично, а также всем вместе сыграть в имеющиеся у нас игры эпохи средневековья. Проще говоря, мы играли в них, когда мне было от силы десять. Ладно — в четырнадцать я тоже ещё немного играла в них. Однако тогда меня наказали и иного выбора, кроме как играть в старые игры, у меня просто не оставалось.

Допроса с пристрастием избежать также не удалось. Хотя я очень надеялась, что хотя бы раз в жизни моя матушка позабудет о своей непутевой дочке и сосредоточится на чем-то ином. На тех же травках и корешках, коих они собрали предостаточно, в отличие от нас. Наверное, хватит не на одну зиму. Тем менее мне пришлось оправдываться и придумывать небылицы, по типу тех, что мы случайным образом провалились в болото. О том, как мы выбрилась была тоже отдельная история. Говорить же правду — чревато последствиями. Ещё не дай Боги подумают не того — и все. Упырь непременно станет моим нареченным!

Как бы там ни было — остаток выходных прошёл замечательно. Если, кончено, из него вычеркнуть визит Вэйссов и незапланированный, совместный ужин, во время которого я ловко убегала от вопросов о кавалерах и пару паз пнула упыря под столом по ноге, когда он заговаривался и начинал нести полный бред.

Мне удалось избежать разговоров о наших отработках. Иначе бы мама снова завела шарманку о правильности поведения, о котором за столько лет я наслушалась предостаточно. Зато теперь они в курсе, что у меня появилась кличка (прямо-таки как у собаки), в виде «демонессы».

В общем, ужин прошёл сумбурно, местами даже стремительно. Однако на одно мгновение мне показалось, что происходящее — это то, чего мне так давно не хватало. На краткие доли секунд я даже подумала о том, что скучала…

Скучала по тем временам, когда мы были детьми, а наши родители устраивали подобные застолья чуть ли не каждый день. Даже наши дни рождения мы всегда отмечали вместе. И не важно, что каждый раз он вытворял какую-нибудь пакость — торт, оказавшийся на моем платье или же подарок в виде мертвого таракана.

Все было проще и…

Это прошлое.

Прошлое, которое осталось в пройденном промежутке времени.

В тот же день мы взяли билеты на вечерний рейс. Однако на этот раз Боги решили смилостивиться надо мной и вместо коленей упыря у меня было удобное, мягкое кресло, а также вид на реку, что озорной змейкой убегала вперёд, исследуя границы леса. Я сидела в начале поезда. Вэйсс же наоборот — в конце.

С того момента, как мы доехали до станции, то пересеклись лишь в коридоре, когда вошли внутрь и молча разошлись по комнатам.

Слишком насыщенными выдались эти два дня.

Что же касается моего маленького друга, то он полностью соответствовал своему имени.

Скиффи — та ещё прилипала! Ведь он увязался за мной в академию, вместо того, чтобы остаться дома и наслаждаться всеми удобствами своей новой жизни! Мама даже предложила соорудить ему что-то вроде личного водоёма. На что папа, к моему очередному удивлению, согласился. Что впрочем неудивительно. Ведь это маленькое исчадие ада покорило их с первых же секунд.

Как? Честно говоря, я и сама не знаю. Наверное, это случилось в тот самый момент, когда он учуял запах тыквенного супа и, перестав походить на призрачную тень, нагло угодил в котёл, расплескав жидкость в разные стороны.

Мы уставились на пузырьки, появившиеся в воде. А когда этот мистер выплыл — весь запачканный, с семечками на голове, и похлопал глазками, то я прямо-таки увидела, как мои родители потеряли дар речи. Ну и сердце в придачу, отдав его этому несносному негоднику!

Если же возвращаться к вопросу о том, как так вышло, что теперь он со мной. То все очень просто. Стоило оказаться в своей комнате и открыть сумку, как я увидела этого гаденыша, развалившегося среди моей одежды так, как будто это его собственное царское ложе.

В общем, наглости этой моське не занимать! И знаете — кого-то он мне очень сильно напоминает.

Начинается на «у», а заканчивается мягким знаком.

Ох уж эта нежить!

Сегодня я как никогда хмурая и особо впечатлительная. Одно неважное слово в мою сторону и парочка недоброжелателей потели ко всем чертям, весело пересекая грань. В их числе оказалась и Фидж, которая решила, что может указывать мне, как себя вести.

Подумаешь — опоздала на первую пару и пропустила лабораторную по препарированию, которую мы должны были делать совместно в паре.

Тоже мне — беда!

Отработать я всегда успею, а вот кажется нормально выспаться — нет!

Скиффи — чтоб его! — всю ночь устраивал водное шоу в моей ванне, из-за которого мне то и дело приходилось убирать потопы, чтобы госпожа Ардас не узнала о моем новом друге, которого я притащила в общежитие тайком.

Не дай Боги эта женщина поймёт что к чему — и нам обоим придётся ночевать на лавочке под фонарем!

Вот вроде бы маленький дракон-ящер, а плавает как настоящий кит! Хотя о чем это я? Уверена, заведи я подобную живность — от неё проблем было бы куда меньше!

Последняя пара на сегодня — это пара по травологии. И, честно говоря, я собиралась согрешить и бессовестным образом прогулять. Однако Сайви, в мою очередь, самым подлым образом напомнила мне о том, что именно сегодня у нас будет проходить зачет, от которого зависит последующая оценка за семестр. Следовательно, делать было нечего.

Я тяжело вздыхаю, считая ступени у себя под ногами, чтобы окончательно не уснуть и не растелиться ковриком на каменных плитах. Кажется, лишь недавно выпитый мной чай на основе бодрящих травок и каких-то бобов, помогает не клюнуть носом, превратившись в спящую красавицу. Вообще-то он даже неплохо взбодрил меня. Хотя и не нейтрализовал того, что сегодня я до ужаса рассеянная.

Наверное, именно поэтому мои ноги заплетаются, и я, словно птица, расправившая руки-крылья, лечу вперёд. Лечу до тех пор, пока меня не хватают за шкирку и, едва не задушив, утягивают обратно.

— Полегче нельзя было, — шиплю, потирая шею. А затем оборачиваюсь.

Наверное, из-за того, что я настолько привыкла к постоянному присутствию упыря рядом с собой в самые душещипательные моменты — вроде этого, что увидев напротив себя Кидмана, изрядно удивляюсь.

Леший тебя за ногу!

Совсем уже ку-ку.

Мотнув головой, отгоняю лицо упыря, и спешно произношу:

— Спасибо.

Уголок его губ едва приподнимается вверх, а затем также резко опускается. Никакой плавности, изящества или манерности, что есть у Вэйсса. Все движения Оена скорее просчитаны, осторожны, резки и местами завораживающе опасны. Он, как хищник, за которым интересно наблюдать. Правда лишь со стороны.

— Ты на занятие? — интересуется он, поняв, что наше молчание затягивается.

Его взгляд блуждает по моему лицу и, почувствовав некоторую неловкость, я откашливаюсь, продолжив движение, спускаясь вниз по лестнице. Он следует за мной, и в какой-то момент наши фигуры оказываются на одной линии.

Мы не спеша следуем по коридору. При этом я не могу отделаться от мысли, что Сайви и этот парень знают друг друга куда лучше, чем кажется на первый взгляд. Что же касается моей пропавшей подруги, то она вызвалась добровольцем и в свободное время помогает профессору Уицман с клыкастиками, как у нас кличут их в народе, маленькими летучими мышами, которых эта женщина спасла от бра́кконов. Теперь они живут в оранжерее. А поскольку кровь этих маленьких существ спасает от многих хворей, а также некоторых видов яда, то они являются весьма ценной и столь желанной добычей для охотников.

— Да. Надеюсь, мисс Нор смилостивится и даст письменную работу.

Делать что-либо, лишний раз нагружая мозг, под конец лекций я уже просто не в состоянии.

Кидман едва слышно и хрипло усмехается.

— Судя по тому, как она носится со своими растениями, это вряд ли.

Отчаянно хмыкаю и тут же произношу:

— Ты только что разбил мою надежду в дребезги, Оен.

— А я думал — это сделал Вэйсс, когда отказал тебе.

Что?..

Я резко останавливаюсь, снова едва не запнувшись. Причём на ровном месте. А затем поворачиваю голову, взглянув на этого мистера и сказав строгим голосом.

— Что ты знаешь?

Его лицо остаётся прежним — сосредоточенным и серьёзным. Однако взгляд полыхает яркими искорками, которые говорят о том, что они с упырем куда ближе, чем я могла подумать.

— Я знаю все, — словно в подтверждение моих мыслей, произносит он, а затем добавляет, окончательно издеваясь: — И, судя по всему, твое сердце до сих пор не ровно к нему дышит.

Секунда. Две. Три. А затем я усмехаюсь. Ведь первую часть этой истории знаю лишь я одна.

Его бровь медленно ползёт вверх, когда на лбу появляется маленькая складочка.

— Что смешного?

— Ты просто не знаешь всей истории.

— В самом деле? Может быть расскажешь?

Коротко пожимаю плечами, а затем говорю:

— Я поспорила.

Когда нам было пятнадцать лет, то мы с девчонками играли в «Действуй или Беги». Суть игры довольно проста: тот, кто не выполняет действие заданное одним из участников игры — должен «бежать», что в переносном смысле означает «бойся». Поскольку тебе загадывают желание, у которого нет рамок и которое ты неукоснительно обязан исполнить.

Никаких правил, никаких ограничений, никаких отмазок.

Ты либо действуешь — либо «бежишь».

Я никогда не была трусихой. По крайне мере в том, что не касается моих собственных фобий, с которыми изредка я пыталась и до сих пор пытаюсь бороться. Благо трупы, призраки, неприкаянные души и различного рода нежить в них не входят. Иначе мне изначально пришлось бы довольно туго.

— Повтори? — усмехается он. — То есть твоё красочное признание с букетом цветов — всего лишь задание?..

Улыбнувшись старым воспоминаниям, я киваю, стараясь загнать в дальний чулан своего подсознания слова упыря, сказанные мне в тот день, а также что-то внутри меня, что походило на едва вылупившийся, кривой росток. Росток, который завял в тот же миг, словно его никогда и не было.

— Именно. Я всего лишь выполняла глупое задание девчонок. Однако… — Сердце в моей груди неожиданно подпрыгивает вверх. Я перевожу прищуренный взгляд на парня и произношу: — Неужели Вэйсс до сих пор этого не забыл? Если учесть, что отверженной была — насмешливо ставлю кавычки в воздухе, — именно я?

В этот момент парень выглядит довольно сконфуженным. Кажется, он понимает, что ляпнул лишнего. И вместо того, чтобы вывести меня на откровение — известное ему одному — неожиданно делает это сам, выдав своего дружка.

Правда…

— Что?.. Не-е-е-т, — поспешно протягивает он, моргая. — Это было давно. Просто как-то раз я увидел вашу совместную фотографию и поинтересовался, кто эта девушка на фото. То есть — ты. Ну он и…

— Что? — тут же перебиваю, ведь моему удивлению нет предела. — Он хранит нашу фотографию?

«Как будто бы это не ты не так давно нашла ваше старое, детское фото в своём шкафу!» — неожиданно влезает ехидный голос моего внутреннего «я» в сознание, и я суплюсь.

Вот ведь!

Мы должны быть на одной стороне, а не наоборот!

Оен едва слышно ругается вслух. Однако не успеваем мы толком закончить наш диалог и все прояснить — оказываемся в оранжерее, где уже собралась практически вся наша группа. Именно в этот момент звенит оглушающий рёв, оповещающий о начале занятий. И в проходе тут же показываются две знакомые фигуры.

Сайви и…Вэйсс.

Увидев последнего, я спешно отвожу взгляд и, взяв девушку под руку, следую в сторону мисс Нор, что стоит возле специализированных, вытянутых столиков для работы, чтобы занять свободные места. Но каким-то образом получается так, что я оказываюсь напротив Вэйсса, а Сайви напротив Кидмана.

И…либо мне всего лишь кажется — либо атмосфера между нами четырьмя значительно накалилась. Ещё чуть-чуть — и все воспламенится.

Чем дальше, тем веселее, как говорится.

— Всем добрый день, — вступает в мой мысленный диалог голос профессора.

Пару раз моргнув, перевожу взгляд на женщину.

Соберись, Кассандра!

— Все вы прекрасно осведомлены, что сегодня у нас с вами зачёт. Так вот, сейчас я расскажу, как именно он будет проходить.

Она достаёт откуда-то с нижних полок два небольших, бархатных мешочка, а затем трясёт ими.

Выражение лиц у всех довольно-таки неоднозначные. Кто-то явно скучает. Кто-то чрезмерно нервничает. А кто-то откровенно недоумевает.

Лично я отношусь к числу последних. В отличии от Вэйсса, который, кажется, относится к первым.

— Здесь написаны ваши имена. Человек, имя которого вы сегодня вытяните, — станет вашим напарником. Затем вы совместно тянете из второго мешочка название растения. После чего создаёте для него сыворотку роста, чтобы увидеть цветение воочию, не теряя времени. Всем все понятно?..

Парочка кивков и «угу» — служат вполне доходчивым ответом для этой женщины, полной энтузиазма и рвения к своей работе. Удивительно просто.

Профессор Нор задаёт старт с противоположной стороны и медленно движется по кругу. Адепты постепенно начинают перешёптываться между собой. Когда же очередь доходит до Сайви — она шумно выдыхает, а затем решительно опускает руку в мешок. Не особо раздумывая и гадая, как делали некоторые до неё, Лин быстро вытягивает предназначенный ей листочек.

Наступает мой черёд.

В отличии от своей подруги — я весьма долго и разборчиво пытаюсь вытянуть бумажку, словно выбираю наряд для похода во дворец. При этом ещё и мысленно приговариваю: «Боги, чур меня от упыря!»

Уж не знаю — слышат ли они меня, но я отчаянно молю о том, чтобы мне попался кто угодно, только бы не он!

Когда профессор, мягко говоря, наседает на меня, заставляя внутреннего чертёнка мгновенно активизироваться и мысленно завопить: «Какого хаоса вы меня тут торопите, дамочка?!» — мне не остаётся ничего иного, кроме как вытянуть первую попавшуюся бумажку, свёрнутую в маленькую трубочку. Правда в последний момент, когда я практически вытягиваю её наружу, мне попадается другая, что самолично падает на ладонь. Поэтому, наплевав на все, я вытягиваю её под пронзительным, местами нетерпеливым взглядом мисс Нор.

Когда женщина перестаёт нависать надо мной, словно дамоклов меч, мы с Лин переглядываемся и зависаем над полученными трофеями, которые таковыми назвать можно с большой натяжкой. Все же я предпочитаю работать в одиночку. Ведь в таком случае всецело отвечаю за себя и ни за кого больше. Плюс доверие — штука редкая и местами недооценённая.

— На счёт три? — Усмехнувшись произносит Сайви — похоже мы обе нервничаем. И у каждой на это есть ряд причин.

Я киваю. И именно в этот момент мисс Нор произносит:

— Что ж, теперь вы можете взглянуть на имена, выпавшие вам. А затем распределиться на пары.

Один.

Очередной нервный взгляд друг на друга.

Два.

Бумажка в моих руках значительно мнётся, из-за того что все это время я теребила её в руках.

Три.

Я выдыхаю и все-таки разворачиваю её, осторожно оттягивая за край.

И…

Имя, написанное на листочке, расплывается у меня перед глазами.

Я поднимаю взгляд, чтобы тут же наткнуться на насмешливое выражение лица упыря, который, издеваясь, машет своей бумажкой прямо передо мной.

И знаете, что?

Я ни черта не удивлена! Вот — что!

Так или иначе, мы все время сталкиваемся лбами! И я все чаще думаю — не пора ли сходить к арктологу и почистить карму?.. Очевидно же — что-то явно не в порядке!

— Поживее, поживее, ребята… — Подгоняет мисс Нор, и Кидман, сидевший рядом с Вэйссом, с хмурым выражением лица поднимается со своего места.

Когда же он оказывается рядом, то я непонимающе вздергиваю бровью.

— Думаю, нам стоит поменяться местами.

— Что… — начинаю было я и тут до меня доходит.

Я оборачиваюсь к Лин и во все глаза смотрю на неё. Она натягивает мученическую улыбку на свои пухлые губки и машет бумажкой с именем Оена перед собой.

М-да.

Похоже не мне одной так крупно везёт.

Хмыкнув себе под нос, тихо желаю подруге удачи. А затем следую к упырю, который задумчиво вертит бумажку в своих руках. Даже его взгляд сейчас не кажется столь издевательским, как несколькими секундами ранее.

Я усмехаюсь.

Кажется, до кого-то только сейчас дошло, что вообще произошло.

Стоит нам разделиться на пары, и мисс Нор достаёт второй мешочек. На этот раз мы с Вэйссом оказываемся первыми.

— Так, тяните…

Мы одновременно лезем внутрь, но тут же останавливаемся, когда наши руки сталкиваются, не умещаясь.

— Лучше я выберу. А то с твоим везением нам точно попадётся нечто…уникальное, — под внимательным взглядом профессора, стараясь быть корректным и не обидеть женщину, произносит он. И я фыркаю.

— На своё тогда для начала посмотри.

Переглянувшись, мы снова, не сговариваясь, одновременно ползём в мешочек. И в этот момент все вокруг начинают смеяться в голос, в то время как мы убиваем друг друга взглядами.

Наши препирательства и вечные издевки — все больше становятся всеобщим достоянием, а также любимой темой для обсуждения, которые после рождают множество слухов. Чего о нашей «парочке» только не говорили!

Кажется, мисс Нор надоедает весь этот цирк, поскольку в следующий момент она самолично достаёт нам название растения и, положив листочек на стол, удаляется к следующей паре.

— Однажды вас точно вышвырнут из академии за растрачивание нервных клеток профессоров, — наглым образом усмехается Кидман, глядя на нашу парочку. И — о Боги! — Сайви улыбается, словно соглашается с ним. Хотя о чем это я? Она не раз задавалась вопросами: «Как мы до сих пор не поубивали друг друга?» и «Вы точно никогда не встречались?», мол мы постоянно ведём себя как бывшие, разорвавшие отношения из-за незначительной глупости.

Ну смешно ведь!

Мы совершенно себя так не ведём!

Или…

МЫ НЕ ВЕДЁМ СЕБЯ ТАК!

Насупившись, словно летучая мышь, я складываю руки на груди, предоставив возможность узнать, что нам предстоит выращивать — поскольку от растения зависит состав сыворотки, Вэйссу.

Закатив глаза, быстрым движением руки он подцепляет маленький свёрток и под прицелом ещё одной наблюдающей за нами парочкой, разворачивает наше задание.

Забыв о разногласиях, я невольно двигаюсь ближе, а затем склоняюсь вперёд, пытаясь вглядеться в буквы.

— Красный Янь-Фэй, — читаю вслух, пытаясь припомнить, что это за растение. Но мой мозг, как назло, вспоминает о том, что не спал всю ночь. Поэтому вместо ответа я широко зеваю, прикрывая ладошкой рот, а затем пару раз моргаю, пытаясь сосредоточиться на текущем моменте.

Так о чём это мы…

— Ты знаешь, что это за растение?

Упырь неоднозначно пожимает плечами, а затем выдаёт:

— Если моя память не изменяет мне, то он точно не из разряда хищных.

— Ты в этом уверен? — с сомнением произношу, в очередной раз вглядевшись в название нашего подопечного.

— Эй, Роуз, вот скажи мне: у нас работа в парах?

Я киваю, не совсем понимаю к чему он клонит.

— А парная работа — это команда?

Снова утвердительный кивок с моей стороны.

— А команда — это когда работают все, а не только один человек! — выдаёт этот умник, резко обернувшись. И мы едва не сталкиваемся носами.

— Картина маслом, — как всегда — язвительно выдаёт Кидман, и мы одновременно проворачиваемся в их сторону, сказав:

— Заткнись уже!

Он смеётся, подняв руки вверх. И в этот момент к ним подходит мисс Нор, протягивая оставшийся экземпляр.

Они коротко переглядываются. А затем Оен протягивает бумажку Сайви. Она спешно её забирает, словно боится обжечься, а затем незамедлительно раскрывает.

— Солнечный Амистус, — произносит девушка, и на её лице расцветает улыбка.

Кидман едва заметно выдыхает.

— Вот, что значит — удача, — коротко парирует мой напарник. И я мысленно соглашаюсь с ним.

Солнечный амистус — одно из самых узнаваемых растений. Да он есть везде! Поэтому его название не трудно запомнить. При этом он довольно неприхотлив и вполне живуч, независимо от условий, в которые попадёт. Следовательно, составляющие для сыворотки роста будут минимальными. И, что самое главное — простыми.

— Мы однозначно где-то накосячили, — угрюмо резюмирую я, и упырь произносит:

— В смысле?

Оборачиваюсь, взглянув на него, и с отчаянием выдаю:

— В смысле в жизни!

В этот момент мисс Нор произносит:

— Пожалуйста, приступайте. У вас есть чуть меньше часа.

Что ж…

Кассандра Роуз всегда руководствуется правилом «Трёх Н», которое гласит: «Нет ничего невозможного!»

— За дело, Вэйсс! — едва слышно хлопаю в ладоши, из-за чего парень едва дёргается, шарахнувшись в сторону. После чего принимаюсь за работу, начиная с приготовления основы. А затем добавляю, взглянув на своего напарника:

— С тебя загуститель óниксов.

Насмешливо хмыкнув себе под нос, он закатывает рукава чёрной рубашки с видом заправского алхимика. А затем берётся за несколько колбочек и серебристых кристалликов, что лежат в стеклянном кувшине.

Все остальное уходит на задний план. Остаёмся лишь мы вдвоём. Точнее — теперь втроём. Мы и наш подопечный, выданный мисс Нор. Маленький, едва заметный росток зелёного цвета с крохотным красным бутончиком на одном из стеблей.

Когда приготовления подходят к концу — дело остаётся за малым. Всего лишь смешать заготовки вместе и хорошенько встряхнуть содержимое.

Мельком оглядываюсь по сторонам. Многие из ребят уже поливают своё растение из пипетки, удобрив землю сывороткой собственного приготовления. Сайви и Кидман, кажется, тоже сошлись на фоне общего дела, что совершенно не обращают внимание на то, что творится вокруг них. Удивительно, но я вижу, как парень улыбается, глядя на девушку из-под полуопущенных ресниц. Однако, когда наши взгляды сталкиваются — он тут же хмурится и становится угрюмым.

Хм. Интересненько.

Правда стоит вспомнить о нашем задании и я тут же оборачиваюсь к Вэйссу, позабыв о загадочной парочке.

— Нам стоит поторопиться.

— Нам? У меня лично все готово.

— А как же командная работа? — усмехаюсь я, припоминая его слова, где мы работаем вместе, а не каждый по отдельности.

Он кривится, состроив неоднозначное выражение лица, которое так или иначе выражает что-то вроде: «Я такое говорил?», а затем: «Не занудствуй, Роуз!»

Закатив глаза, я подхватываю колбочку с которой возился упырь, и выливаю её содержимое в свою. Затем, закупорив пробкой, с ловкостью трюкача — смешиваю все ингредиенты. Правда упырь, посмотрев на подобное зрелище, тут же отбирает её у меня, сказав:

— Давай-ка лучше я.

— Ну давай — прояви свои способности, если они, конечно, есть, — не могу не поддеть его, сверкнув язвительной улыбкой.

Вэйсс без лишних слов принимается за работу, проигнорировав мою персону. А, когда все готово — я отщипываю листик хáморы, которая завершает сыворотку, став ключом к этому цветку. Обычно от последнего ингредиента, который завершает состав, соединив воедино все части, зависит исход выращивания. И, если подобрать его неправильно — без учета характеристик растения, то возможны нежелательные последствия.

— Ты же точно уверен, что это не хищное растение?

Молчание.

Тогда я поднимаю взгляд на своего напарника.

— Вэйсс…

— Так, заканчиваем. Время на исходе, — поторапливает мисс Нор, и парень незамедлительно кивает, сказав:

— Кидай уже.

Я следую его указаниям. Секунда — и содержимое вспыхивает изумрудным цветом, который говорит о готовности сыворотки.

Упырь подцепляет пипетку, а затем с ловкостью ювелира, забирает из колбочки пару капель. Три, если быть точной. После чего мы оба склоняемся над цветком. Переглядываемся, завершая мысленный диалог, где каждый пытается отыскать ответ в другом на вопрос: «Все ли мы делаем правильно?» Однако, когда время поджимает, он делает то, что сделали уже многие из ребят, — капает полученную сыворотку на едва влажную почву растения.

Не проходит и пары минут, как наш цветок начинает оживать. Маленькие стебли вытягиваются вверх, словно только что получили разряд в виде солнечных лучей. Корни едва выползают на поверхность. Бутон меняет окрас на более тёмный, но не менее яркий оттенок.

С каждой секундой красный Янь-Фэй увеличивается в размерах. И, когда он достигает не больше пятнадцати сантиметров в высоту — мы довольно ударяем в ладоши друг друга.

— Мы это сделали! — победно произношу я, глядя на самодовольную моську этого упыря.

Он уже собирается что-то сказать в ответ, но его лицо неожиданно приобретает иные черты лица.

— Что? — непонимающе произношу я, а затем пытаюсь выхватить взглядом то, что его так удивило.

И знаете — посмотреть очень даже есть на что!

Цветок, который несколькими минутами назад казался идеальным — за секунду превратился в подобие кошмара!

Его корни увеличились в размере. Да в такой степени, что теперь начали оплетать собой стол и все имеющиеся поверхности. Стебель значительно набрал в ширине. А затем за одно мгновение взмахнул вверх! Темно-красный бутон на фоне зелёной растительности, теперь кажется диким, ярким пятном, не вписывающимся в общую композицию. Но, что поражает меня больше всего — так это бутон, превратившийся в огромную пасть, где не два, а целых четыре ряда зубов!

— Так, адепты, срочная эвакуация! — кричит мисс Нор, подгоняя всех в сторону запасного выхода.

— Что ты там говорил — он точно не из разряда хищных?!

Вэйсс оглядывается на меня. У него такой же безумный взгляд.

— Командная работа — помнишь? — Напоминает этот упырь, ловко съезжая с отвественности под разгорающиеся причитания профессора, пытающегося выгнать адептов и наконец заняться образовавшейся проблемой.

— Что нам теперь делать?!

Я в ужасе оглядываюсь по сторонам, пытаясь припомнить памятки мисс Нор и общие правила поведения при подобных случаях.

Наш подопечный тем временем разрастается во все стороны, цепляясь стеблями за все, что только можно.

— Может стоит просто срезать его?..

— То есть? — перевожу озадаченный взгляд затравленного кролика на парня. Мысли о том, что нас вот-вот исключат, не дают покоя!

— Ну срубить корни. Возможно, тогда он начнёт уменьшаться и…

Словно услышав нас, цветок неожиданно перестаёт возвышаться под потолком и резко опускается. Внушающий бутон, словно огромная туча, зависает прямо над нами. Не успевает Вэйсс толком закончить предложение — эта морда глотает нас! Просто открывает свою огромную бутонообразную пасть и заглатывает нас. Так, словно мы какие-то бобы!

Через минуту мы оказываемся внутри цветка, восседая где-то в центре, на широком, шершавом языке. А со всех сторон нас окружают стройные ряды острых, ужасающих зубов!

Я невольно придвигаюсь к упырю, буквально вжавшись в него своим телом. А затем кричу, что есть мочи, глядя на него:

— Ну и что мы теперь будем делать, умник?!

— Все несколько вышло из-под контроля, — оглядываясь по сторонам выдаёт этот недоботаник, а затем обнимает меня одной рукой за плечи, заставляя прижаться к нему сильнее…

— Эй! Ты совсем…

— Тс! — шипит он, и в этот момент над нами зависает капля из слизи по цвету напоминающей чьи-то органы.

— Только не говори, что это…

— Яд. И, если он его впрыснет, то нам конец, — как ни в чем ни бывало выдаёт упырь, словно каждый день вот таким вот экстримом занимается, разбавляя свой привычный досуг.

— Как только мы выберемся, — Я поворачиваю голову в его сторону, а затем замираю, столкнувшись с призрачной дымкой в серебристых глазах, упрямо смотрящих на меня.

Мы замираем друг на против друга. А затем Вэйсс едва слышно произносит, стоит мне лишь умолкнуть:

— Ты — что?

Он так близко, что его дыхание обжигает кожу. Щеки пылают — то ли от того, что мы сидим в пасти хищного цветка. То ли от того, что упырь непозволительно близко, и я начинаю задыхаться от нехватки воздуха и пространства. Однако, когда замечаю блеск в его глазах и едва приподнятые уголки губ — злость внутри меня вспыхивает вновь.

— Я тебя убью! — в конце концов взяв себя в руки, серьезно произношу.

— Знаешь, Роуз, думаю, что смерть от твоих рук была бы куда приятнее, нежели такая, как сейчас, — усмехается этот недоумок, кажется совершенно не понимая — где мы, черт возьми, оказались!

— Вот сейчас мы это и проверим! — угрожающи шиплю я, а затем начинаю его душить. Не сильно, но весьма ощутимо, чтобы он наконец перестал быть таким упырем!

Именно в этот момент язык под нами начинает шевелиться. Мы замираем. Мои руки по-прежнему остаются на шее этого недоумка.

— Пора выбираться, — неожиданно серьёзным тоном произносит он, а затем делает то, что заставляет меня прикрыть ладошкой лицо, скрывая жгучий стыд, идущий за мной по пятам.

— Помогите! Эй, там, кто-нибудь! Помогите нам!

— И это твоё решение?!

— У тебя есть варианты получше? — Он останавливается, перестав драть глотку.

С минуту я размышляю о том, что можно сделать в подобной ситуации. После чего решаюсь на отчаянный шаг — вытягиваю из голенища сапога свой кинжал, уверенно сказав:

— Да!

— Что ты…

Закончить он так и не успевает. Потому что я замахиваюсь и с размаху вонзаю острие кинжала прямо в глотку этой твари. После чего резко достаю его. С диким воплем пасть открывается.

Все последующие моменты буквально происходят за доли секунд.

Перед нами открывается неутешительная картина: ректор с изумлённым, местами разгневанным выражением лица несётся в нашу сторону, закатывая рукава своей белой, свободной рубашки. За ним бегут некоторые из профессоров, громко охая и недоумевая.

Высота же на которой мы оказываемся — где-то около пяти этажей, как гостиничный домик госпожи Монс, откуда открывается потрясающий вид — с одной стороны на площадь, а с другой — на залив.

Неудивительно, что в самый неподходящий момент я так начинаю тупить!

— Эй, Роуз! Отомри! — Упырь щёлкает пальцами прямо у меня перед лицом. И я невольно отмираю. — Нам надо прыгать.

— Да это же смертоубийство!

— Сказала девушка, вонзившая кинжал в глотку хищника. Где были твои страхи, когда мы имели все шансы превратиться в овощ? Поздно отступать. Давай, Кассандра, — Он подозрительно улыбается, — только вперёд!

Этот недоумок перехватывает меня за талию и, резко подтянув к себе, одним взмахом руки отрезает один из стеблей растения. Схватившись за него, как за спасательную веревку, он окончательно рехнувшись, спрыгивает вниз — и я вместе с ним!

Все остальные действия смазываются в неразборчивое пятно. Я закрываю глаза, вцепившись в упыря, а затем кричу — громко, с упоением. Но лишь до тех пор, пока Вэйсс не кричит мне в ухо: «Умолкни или моя рука случайно соскользнёт из-за того, что я преждевременно оглохну!»

После этих слов я резко перестаю кричать, словно кто-то дернул за рубильник и перетащил его в противоположную сторону. А затем открываю глаза. Именно в этот момент мистер Дегран уничтожает растение под нравоучительные причитания мисс Нор, а мы приземляемся на землю, вновь оказавшись среди зарослей оранжереи.

— Боги помилуйте и уберегите, — выдаю я, как нараспев, облегченно выдохнув.

Момент моего единения с небесными силами и землей, которая снова всего лишь в нескольких метрах от меня, я слышу:

— Кхм. Я, конечно, знаю, что неотразим. Но, Роуз, не могла бы ты отцепиться от меня. Иначе кислород в моих легких вот-вот закончится!

А?..

Поворачиваю голову вправо и натыкаюсь на красное лицо упыря. Его взгляд красноречиво направлен на мои руки, обвившие его шею, и цепкие пальчики, впившиеся в кожу.

— Ой. Прости.

Я тут же ослабляю хватку и скатываюсь вниз, оказавшись на своих двоих.

— Прощаю, — отряхивая пиджак произносит он, и я добавляю, почувствовав вновь образовавшуюся злость, которая на пару минут утонула под удушливым флером благодарности Всевышним.

— Я хотела сказать: прости, что мало!

Мы сталкиваемся взглядами. Однако очередная пикировка не происходит, поскольку позади раздаётся:

— Мистер Вэйсс, мисс Роуз — в мой кабинет. Живо!

О-о.

А вот и ректор по наши души.

Тяжёлый вздох, срывающийся с наших губ. И под взглядами присутствующих мы, как покорные слуги, молчаливо плетёмся в сторону мужчины. Сегодня его походка особенно быстрая. Не говоря о резкости и злости, скользящей в каждом движении.

Кто ж знал, что красный Янь-Фэй — из класса «хищных»!

Гарпия меня раздери и эту адскую ботанику!

Уж лучше возиться с мертвецами — они хотя бы не столько энергозатратные. Да и вообще, если так посмотреть, то вполне себе милые!

***

Дом — милый дом.

Так я думаю, когда наконец добираюсь до своей комнаты и без задних ног плюхаюсь на кровать. Тяжёлый вздох облегчения вырывается из моей груди. Скиффи незамедлительно оказывается рядом, виляя своим длинным хвостиком, словно не породистый вид драконьих, а самая обыкновенная дворняжка.

— Почему от тебя вечно так пахнет тиной? — усмехаясь я, глядя на это подобие грознокрылых созданий.

Он дергает своим маленьким носиком, став серьёзным. А затем тычет кончиком хвоста на графин с водой, который примостился на моей тумбочке.

Все ясно — этот негодник снова плавал в живом водоеме. И я даже не хочу знать — в каком именно. Единственное, что меня волнует — это, чтобы госпожа Ардас нас не застукала (благо мне удаётся останавливать его от попыток пойти со мной на занятия) и, чтобы мои конечности случайным образом не отделились от тела. Но…все по порядку.

Прибывание в кабинете ректора продлились около часа. Кажется, мы стали первыми адептами, кто сумел настолько привлечь к себе внимание, чтобы глава академии уделил нам столько минут своего бесценного времени. По крайне мере на это явственно намекала помощница ректора — Эвис. Наверное, только благодаря её присутствию в кабинете (да-да, похоже без неё мистер Дегран боялся нанести нам урон, который мы нанесли оранжерее), я держалась, стараясь не закричать в голос: «За что мне это?» Кстати об оранжерее — путь в неё нам теперь заказан. В ближайшее время — точно. Теперь там ведутся работы по восстановлению. И нет — не архитектуры. С ней проблем не возникло. А растений, попавших под удар красного Янь-Фэя и грозной обороны нашего ректора.

В итоге в наш адрес было сказано много красноречивых, однако надо отдать должное мужчине — вполне культурных, словечек. Парочка из них даже до сих пор не выходит у меня из головы. Например, его предпоследний диалог: «Вы двое — поступь настоящего хаоса! Чем больше существует ваш первый курс, тем больше я узнаю о двух отличившиеся адептах, о которых говорят не только все остальные, но ещё и профессора. И знаете, что я слышу? Эта парочка станет погибелью нашей академии!»

В общем, нам с Вэйссом изрядно досталось. Но ко всему прочему — мы умудрились поспорить даже там — прямо перед мужчиной, когда пытались выгораживать собственное «я» и перекидывать ответственность друга на друга.

Ничего не вышло.

Очередное наказание постигло обоих. Правда на этот раз нашу «адскую парочку» разделили. Как сказал ректор: «От греха, да дьявола подальше! Упаси Боги, ещё его призовёте!» На вопрос же от нас: «Каким это образом и зачем?» — мужчина лишь коротко усмехнулся и сказал: «Ваш дуэт — кладезь неприятностей. И неважно — специально вы или нет. Так или иначе — что-нибудь всегда да случается».

Кажется, в этот момент нам припомнили остальные прегрешения в виде маленьких, различных стычек на занятиях и вообще — в различных местах в целом.

Нет, а, что поделать?

Нам двоим очевидно мало места в этой академии! Но я же не могу попросить ректора вышвырнуть одного умника за дверь и избавить академию, как и сообщество некромантов, от столь самовлюблённых упырей, считающих себя лучше всех!

Или…все же могу?..

Ай! Так или иначе — мне предстоит целый месяц помогать мисс Шидман. Вэйссу же досталась более хлопотная работёнка — вычищать все местные кладбища от земляных червей, из-за которых частенько портятся материалы, столь необходимые некромантам для дальнейших исследований.

На этот раз наше наказание вступило в силу сразу же, как только мы вышли за дверь, и оказались в безлюдной приёмной.

Расставались мы молча. Однако, как и всегда, не забыли одарить друг друга красноречивыми взглядами.

Скиффи подёргивает крыльями, а затем расправляет их. Через несколько секунд он оказывается возле окна и внимательно смотрит на меня.

— Да ты издеваешься?

— Ур-р-р…

— У меня не сил, Скиффи.

— Уру-рур? — вопросительно звучит от него, и я фыркаю.

Вот ведь — прилипала!

— Смотри — не дай Боги тебя заметят! Сделаю вид, что мы не знакомы. Понял?!

Он утвердительно кивает.

Удивительно, каким смышлёным (о вредности и упрямстве промолчу) оказался этот малыш. И, как быстро мы начали понимать друг друга.

С тяжёлым кряхтением я поднимаюсь с кровати, а затем отворяю створку — Скифии тут же ныряет в образовавшийся проход, взлетев высоко в небо — туда, где ярко сияет белоснежная Луна. И через пару секунд его силуэт испаряется.

На мгновение зависнув на ярко-синем небе, где сияет множество маленьких серебристых росчерков, не скрытых плотной пеленой туч, выдыхаю прохладный воздух, тут же растворявшийся в тёплой комнате, а затем раздеваюсь находу, следуя в сторону ванной комнаты.

Я засыпаю как только голова касается подушки. Веки расслабляются. Тело перестаёт отдавать тяжестью. И все мои мышцы наконец-таки расслабляются, несмотря на то, что я переодически вздрагиваю. Кажется, библиотечная пыль прочно осела в моем сознании, не говоря о бесконечных вереницах стеллажей, до верху забитых книгами, которые мне то и дело приходилось перебирать, заменяя старые версии на более достоверные.

Мне снится прекрасный принц, чьё лицо скрывается под маской. Его руки крепко обвивают мою талию, заставляя кружиться в ярком, безумном танце. Сердце учащенно бьется в груди. Дыхание замирает, под пронзительным взглядом, направленным на меня. Очертания вокруг теряются, превратившись в размытый, безликий фон. Волшебство опутывает нас, словно лёгкий, трепещущий ветерок. Незнакомец оказывается так близко, что я могу почувствовать биение чужого сердца. Однако, когда наши губы оказываются в нескольких сантиметрах друг от друга, чтобы слиться воедино, я неожиданно чувствую тычок, слово удар под дых.

Какого…лешего?..

Глаза неожиданно открываются, и я растеряно моргаю, медленно соображая, что нахожусь в своей комнате. Правда тут же понимаю, что одна деталь совершенно не вяжется с реальностью…

Резко оборачиваясь, на мгновение почувствовав, как сердце ухнуло в бездну, а затем выдыхаю. Стоит увидеть упыря рядом с собой, и внутренний паникёр перестаёт бить в колокола, своевременно желая прикончить всех, кто нанесёт ему какой-либо вред. В какой-то момент моя рука даже тянется к подушке, под которой по наставлению папочки я прячу второй кинжал. Так сказать — на случай непредвиденных обстоятельств.

Только то, что происходит сейчас — куда неожиданнее. Наверное, именно поэтому я по-прежнему продолжаю смотреть на упыря, лежащего в моей постели, вместо того, чтобы просто без лишних слов четвертовать его.

Ещё несколько секунд я наблюдаю за тем, как это нечто чуть-ли не пускает слюни на мою подушку, по-смешному выпятив губу, словно маленький, обиженный ребёнок. А затем прихожу в себя и, мотнув головой, говорю:

— Вэйсс, дьявол тебя забери! Что ты делаешь в моей постели?!

— М-м. Угу.

— Что? Вэйсс! — Я со всей силы, на которую только способна, трясу его за плечо, а затем для пущего эффекта склоняюсь ближе и кричу в ухо: — Проснись же! Проснись!

Он резко подскакивает с места. Из-за чего я, отскочив в сторону, едва не ударяюсь головой о настенную полку.

Вот же!

— Какого черта ты делаешь в моей комнате?!

— Что? Роуз? Что? — как заведённый повторяет он, а затем оглядывается по сторонам.

В полутьме комнаты конечно трудно что-либо разглядеть. Но понять, что это моя комната — вполне можно! И, кажется, до него это тоже доходит.

— О.

— Ты, что — пьян?..

На всякий случай подношу своё лицо ближе и принюхиваюсь.

Удивительно, но он даже не дёргается, попытавшись впечатать в стену, как было однажды.

— Я не пьян. Я чертовски устал и, кажется, перепутал наши комнаты, — выдаёт он голосом затравленной нежити, а затем ложится обратно, рухнув на МОЮ подушку! И ладно бы только это! Так он ещё и одеяло мое забрал, наглым образом стянув его с меня!

— Эй! Вэйсс! Ты совсем что ли страх потерял?! Хочешь сходить за грань?! — Снова тяну одеяло на себя, в попытках отвоевать хоть какой-то клочок собственной постели. Ведь этот мистер занимает бóльшую её часть!

— О, Боги, Роуз…

— Что?!

— Заткнись и дай поспать, а?

Стоит ли говорить, что в этот момент мое лицо медленно вытягивается. Дар речи пропадает.

Глупо хлопаю глазами, с минуту раздумывая над тем, что делать. А затем совершаю то, что первым приходит на ум.

Хочет спать в моей комнате? Хорошо! Только не в моей кровати, а на полу!

Как могу, вытягиваю ноги, которые тут же упираются в его тело. Немного давления — и он начинает сползать с кровати.

— Какого…

— Пока! — доходчиво объясняю я, усилив напор. Однако, когда эта туша практически оказывается на полу, я не ожидаю того, что в последний момент он ухватится за мою ладошку, и мы оба рухнем на ковёр.

Тяжело вздохнув, я смотрю в потолок. Вэйсс тем временем стягивает одеяло и, поуютнее устроившись, как ни в чем не бывало, продолжает спать.

— Эй! — Я повисаю сверху, ударив его ладонями по груди. Но он резко перехватывает их, и я оказываюсь на нем. Его руки тут же сцепляются на моей спине в крепкий замóк.

— Т-ты…Ты, что делаешь?

Я сглатываю и тут же отвожу взгляд, стараясь не чувствовать, как быстро забилось сердце в моей груди, грозясь пробить рёбра, а затем выпрыгнуть наружу.

— Пытаюсь сдержать демонессу, которая не даёт мне поспать, — наглым образом выдаёт он, а затем прижимает меня к себе сильнее.

Я охаю и, кажется, задерживаю дыхание. Вэйсс неожиданно открывает глаза, и мы сталкиваемся взглядами.

В горле моментально становится сухо. А слова теряются, словно буквы не желают собираться воедино.

— Успокоилась?..

Молчание.

А затем я едва ощутимо киваю.

— Поспать мне дашь?..

— Только, если ты ответишь мне на один вопрос.

Внимательный, местами ясный, не столь затуманенный взгляд говорит о том, что парень весь во внимании. Едва поёрзав, пытаясь собраться с мыслями, я произношу:

— Кидман сказал — ты хранишь нашу фотографию. Почему?..

Глаза в глаза.

Молчание.

А, когда я выдыхаю и собираюсь вырваться из его хватки, он неожиданно произносит:

— Наверное, потому что я привык, что ты всегда рядом.

На этих словах его хватка ослабевает. На краткие доли секунд я замираю на месте, пытаясь осмыслить услышанное. А затем спешно перекатываюсь на другую сторону.

Между нами снова повисает молчание. Однако в какой-то момент Вэйсс неожиданно отдаёт мне вторую часть одеяла, сказав:

— Давай спать. Убить ты меня всегда успеешь.

Невольно усмехаюсь, а затем поворачиваюсь. Он делает тоже самое, и мы оказываемся в кромешной темноте, друг напротив друга. Где лишь изредка на наши лица падает лунный свет, а в ванной слышится тихий всплеск — Скиффи снова вернулся в свой маленький водоём.

— Ладно, — Я устало зеваю. — Всего одна ночь… — Веки снова становятся тяжелыми, постепенно закрываясь.

— Всего одна ночь… — повторяет он, а затем я разворачиваюсь, засыпая. Лишь где-то на задворках сознания, когда уже не особо отличаешь явь от реальности, я вдруг чувствую, как упырь обнимает меня. И становится так уютно, так тепло, что кажется будто повсюду витает волшебство.

Ну прямо-таки как в том прекрасном сне…

***Глава 13***

Уинн-Холл

Я просыпаюсь из-за того, что кто-то очень настойчиво и самозабвенно лижет мне нос. Глаза открываются сами собой, хотя сознание ещё и блуждает где-то в реалиях сна. Однако стоит увидеть настойчивый взгляд огромных, сапфировых глаз, и я инстинктивно дёргаюсь назад.

Правда Скиффи отходит на второй план, когда я понимаю, что чья-то рука крепко удерживает меня за талию. Не говоря уже о ноге, закинутой на меня.

Какого…

Я осторожно оборачиваюсь, кажется, задержав дыхание. А затем мои глаза округляются, став похожими на два горящих алмаза!

Что. Здесь. Происходит!?

Почему упырь спит в моей комнате рядом со мной и… Мы, что — на полу?..

ПОЧЕМУ МЫ НА ПОЛУ?!

Так, стоп.

Мне не показалось и…вчерашние обрывки воспоминаний не были галлюцинациями или же дурным сном?

Осознание происходящего незамедлительно закрадывается в мое сознание.

Черт.

Кажется, вчера мы оба настолько устали, что просто заснули на полу. Да у меня даже толком не было сил его выгнать — ведь я потратила их остатки на то, чтобы скинуть его с кровати! Хотя этот упырь и утянул меня за собой на дно!

Нет! Ну вот и что за джентельмен?!

Пару раз моргаю, пытаясь прийти с себя. А, когда пытаюсь убрать с себя лапу этого упыря, то… Его глаза неожиданно открываются.

Поначалу он просто пялится на меня, словно видит впервые. Хотя о чем это я? С гнездом на голове и опухшими ото сна глазами — он действительно видит меня впервые. Затем этот недоумок почему-то улыбается — едва заметно, лишь уголками губ. Но так завораживающе, что на краткие доли секунд мое сердце вздрагивает. А вот после… Вэйсс неожиданно подскакивает, как если бы его ударили молотом по голове. Однако, когда его нога запутывается в клочке одеяла, то гора этих мышц ввалится на меня.

Охнув, я сталкиваюсь с его ошарашенным, местами туманным взглядом. Именно в этот момент из гостиной раздаются какие-то голоса, а затем дверь в мою комнату открывается, после секундного, едва заметного постукивания.

Не успеваю толком крикнуть: «Я не одета!», как на пороге появляются знакомые нам фигуры.

Выражение лиц Кидмана и Сайви весьма…говорящие.

Ну, что тут скажешь?.. Поза в которой мы снова оказались — весьма и весьма пикантная.

Прежде чем эти двое начнут что-либо говорить, мы опережаем их, сказав в голос:

— Это не то, о чем вы подумали!

— А о чем мы могли подумать? — Продолжая удерживать на лице маскуневозмутимости, парирует Оен.

— Точно. О чем? — Сайви смотрит на меня, пытаясь скрыть улыбку, притаившуюся в уголках её губ. Глаза отчетливо светятся и на фоне светлых волос выделяются ещё больше.

— Да ни о чем! — снова как нараспев произносим мы, желая сделать вид, что ничего не было, и тут же переглядываемся.

— Кхм. Может слезешь уже? — Тонко намекаю, задерживая дыхание — ведь его лицо так близко.

Слишком близко!

Вэйсс тут же приходит в себя.

— Точно!

Секунда — и он оказывается на своих двоих. После чего протягивает мне руку. Не задумываясь, я принимаю помощь.

Мгновение — и теперь мы оба стоим на своих двоих, толком не зная куда деть взгляд.

И почему в комнате стало так жарко?.. Или мне одной так кажется?..

— А, что вы тут двое вообще делаете?

— Хм. Удивительно, как иногда мы одинаково с тобой мыслим, друг, — усмехается Оен. — Я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос. — Его взгляд медленно скользит в мою сторону.

Вот он — «король» намеков!

Я фыркаю и незаметно показываю парню непристойный для девушки, но пристойный для некроманта, жест: «Катись в бездну!»

Парень насмешливо хмыкает, едва поведя головой из стороны в сторону, мол: «Ещё рано». А затем Сайви произносит, разбавляя образовавшуюся неловкость:

— Вы не явились на первую пару. Поэтому мы забеспокоилось и решили проверить…

— Не отправили ли вы за грань друг друга, — в своей типичной, издевательской манере, как ни в чем не бывало, продолжает мысль девушки Кидман.

Мы с Вэйссом одновременно одариваем его смертоносным взглядом некроманта, что отправился на дело.

Уголок его губ ползёт вверх, а затем он показательно отступает на шаг назад, поравнявшись с Лин. Но, кажется, до упыря доходит быстрее. Ведь он тут же произносит:

— Что? Первая пара? А сколько сейчас вообще времени?

— Почти полдень, — выдаёт Сайви, и моя челюсть мысленно падает к ногам.

— Леший меня за ногу, мы проспали… — констатирует из без того понятную истину упырь, закусывая губу. Всегда так делает, когда чувствует себя неловко и виновато.

Я хмыкаю своему внутреннему сталкеру, который знает практически все об этом парне. Ведь мы столько лет были…вместе. Хотя за последние три года он и успел порядком измениться. Кажется, стал ещё более упрямым и…сумасшедшим. Один его прыжок чего только стоит! Наверное, теперь я не забуду его до гробовой доски! И…

Его — в смысле — прыжок.

— Короче, мы прикрыли вас, но советуем поторопиться. Подготовка к Уинн-Холлу идёт полным ходом. Не все же нам одним работать!

Кидман швыряет в своего друга рубашкой, затем пиджаком, непонятно откуда взявшимися у него. Хотя не исключаю тот факт, что он зашёл в его комнату и перерыл там все. С этого парня станется.

— Погоди, не так быстро! — Тут же выставляю руки вперёд, останавливая засуетившихся друзей. — А, как же занятия?

— Остальные пары отменили из-за подготовки. Поэтому вам действительно стоит поторопиться, пока нашу ложь не раскрыли. К тому же сегодня вечером мы с тобой едем в город на ярмарку в честь праздника. Это значит, что у нас должен быть хороший послужной список, иначе нас не выпустят.

Черт. Я и забыла, что обещала ей это…

— Ладно. Все ясно. Уже одеваюсь. Только выйдите.

Эта парочка переглядывается, а затем покидает мою комнату. Однако…

Я оборачиваюсь к упырю, замершему на месте. И, сложив руки на груди, насмешливо, но не менее грозно произношу:

— Тебя это тоже касается!

— О. Да. Ухожу-ухожу. — Он спешно кивает и, забрав свои вещи, удаляется.

Я закрываю дверь. Тяжело вздыхаю. Перевожу взгляд на развалившегося на моей подушке Скиффи, с интересом наблюдающего за представлением, а затем обиженно ворчу:

— Мог бы сразу нас разбудить.

Он скалится в своей излюбленной улыбке нашкодившего дракона-ящера, а затем недовольно бьет хвостом по подушке.

Я фыркаю на его жест: «Радуйся тому, что есть» и спешно отравляюсь в ванную, чтобы элементарно умыться. Думаю, не стоит говорить, что увидев себя в зеркале, я так ужаснулась, что едва не сдернула шторку, прикрывающую мою купальню, в ужасе ухватившись за неё, чтобы не упасть.

Правильно люди говорят: «Красота либо спасёт мир — либо окончательно его погубит».

Через несколько минут, которые честно говоря несколько затянулись, если судить по лицам ребят, ожидающих меня в гостиной, говорю о том, что готова.

Все дружно выдыхают. После чего мы выходим из комнаты. Правда, когда спешно спускаемся вниз, Вэйсс неожиданно произносит, ухмыльнувшись:

— Значит вы двое так беспокоились, что решили зайти к нам вместе?

— Значит вы двое так были заняты, что решили забить на пары? — вторит ему Оен, и Вэйсс многозначительно затыкается. Однако выражение его лица говорит о том, что на этот раз победа ничья.

Мы с Сайви переглядываемся и одновременно усмехаемся.

Мальчики такие мальчики.

Прежде чем мы покидаем общежитие, меня неожиданно нагоняет госпожа Ардас и сообщает о том, что моя комната вот-вот будет готова. Буквально пару дней — и я могу смело заселяться. На счёт «смело» я конечно же переспросила. Мало ли — они решат внести что-то этакое, граничащее с больничной койкой.

Кто их знает — этих застройщиков. А госпожу Ардас — и подавно!

Услышав об этом, я спешно благодарю женщину. После чего нагоняю ребят, стараясь подавить в сердце образовавшуюся пустоту.

В конце то концов, у меня будет своя комната! При том, что мне единственной так повезло — никаких соседей. Если, конечно, кто-нибудь, как и я, не решится перевестись в разгар обучения.

Так, чего это я вдруг вешаю нос?..

Ерунда какая!

Уже на подходе в академию я начинаю замечать суетящихся адептов с огромными коробками и корзинами, из которых торчат различные украшения. И это неудивительно — ведь уже конец октября.

Уинн-Холл — особенный день в году для всех жителей Ольсфорда. Поскольку именно в эту ночь, когда Луна становится полной, и её пересекает голубая комета — возрождаются мертвые.

И — нет! Это не то, о чем вы могли подумать! По городу не ходит полчище оживших зомби и тому подобной нечисти. Все совсем иначе…

В этот день — грань между нашими реалиями и реалиями загробного мира стирается, и души умерших могут свободно находиться среди живых. Их снова могут увидеть и даже услышать. Однако не все. Лишь те, кому они действительно были дороги, кто по-прежнему их помнит. Те, кто кто безумно дорожил ими при жизни.

Если хоть один такой человек найдётся, тот, кто тебя любит, то врата откроются — душа сможет вновь увидеть близкого ей человека. Хоть и всего лишь на одну единственную ночь.

Главной атрибутикой этого праздника являются яркие, цветные гирлянды, как символ некого маяка, на свет которого прибывают души. Маленькие огоньки, за которыми они следуют, чтобы вновь отыскать дорогу к своим близким людям. А также различного рода угощения. Каждый год в эту ночь дома ломятся от яств, которыми украшают столы. Это своего рода своеобразное подношение для умерших. Некая дань традициям — почитание тех, кого с нами уже больше нет.

Когда мы оказываемся внутри, то я даже останавливаюсь. Все вокруг преображается — атмосфера незримо меняется.

Лестница увита яркой, оранжевой гирляндой, выполненной в форме кленовых листьев, которые длинной лозой уходят ввысь, ловко следуя за изгибами поручная. Плитка под ногами каким-то неведомым образом превратилась в подобие воды, на которой скользят опавшие, разноцветные листья. Похоже ко всему прочему — мистер Дегран пригласил иллюзиониста. Ведь только он способен сотворить подобные чудеса преображения.

Если поднять голову вверх, то можно увидеть, как с потолка свисают летучие мыши — своеобразный символ мертвых-нежити, как и маленькие, ярко-золистые листья оникса. А, вот если снова опустить взгляд, то можно наткнуться на выстроенный вдоль коридоров ряд тыкв, из которых вырезали различные выражения лиц. Через несколько часов в них поместят стойкие свечи, которые будут гореть всю ночь напролёт, как фонарь, рассеивающий мрачные тени повсюду и избавляющий души от притаившихся в них врагов.

Это просто немыслимо! Ещё никогда я не видела ничего подобного. Разве, что городские улочки могут посоперничать с академией по силе свечения.

— Красиво, правда…

Мы с Лин оказываемся рядом. Парни идут впереди и хотя пытаются этого не показывать, но я вижу, как они изредка мотают головой, пытаясь украдкой разглядеть появившийся уют.

— Просто нет слов, — взглянув на девушку и улыбнувшись в ответ, говорю я.

Не теряя больше времени, мы движемся вперёд. Когда же пересекаем столовую, чтобы выйти и попасть в другое крыло, то я замечаю столы, накрытые праздничной скатертью насыщенного золотого и красного оттенка. Разнообразные блюда в белоснежной посуде особенно выделяются на их фоне.

Кажется, угощения готовятся полным ходом. А какие ароматы здесь витают!

Боги, это не передать словами!

Травы — острые и пряные. Жареный картофель, идеально приправленный зеленью. Спагетти под соусом. Лимонные пирожные. Утка с яблоками и овощами. Карамельные шарики с шоколадом. Морские водоросли и крабы.

— Эй, Роуз…

— А?.. — Я оборачиваюсь, почувствовав как заурчало у меня в желудке.

— Подбери слюни. А то я, кажется, уже вижу лужицу на полу, — усмехается Вэйсс и, схватив первый попавшийся предмет, которым оказывается вилка, я кидаю им в этого шутника.

— Какого дьявола?! — Вопит он, когда она, пролетев в паре сантиметров от его лица, четко вонзается в стык проема.

Кидман даже останавливается, глазея на предмет моего метания. Но с этим у меня никогда не было проблем. При желании — я довольно метко стреляю в цель.

— Осторожно. А то я, кажется, уже вижу лужицу, которую ты наделал от страха.

Он скалится в раздражительной улыбке, а затем произносит:

— Очень смешно. Шутки на уровне малышни.

— Ну так — каков мой друг — такие и шутки, — весело говорю я и, похлопав его по плечу, выхожу из столовой.

Позади слышится сдавленный смешок Оена и гневное: «Заткнись!» от униженного упыря.

И снова очко в мою пользу!

Так держать, Кассандра!

Через несколько минут мы приходим в ту часть замка, которая находится где-то между лабораториями и спуском в библиотеку.

— Вот — место нашей на работы, — тоном командующего рабочими, произносит моя подруга. Иногда в ней что-то щёлкает и из тихой, милой девушки она превращается в настоящую бестию. Временами даже я побаиваюсь её. Ну, в хорошем смысле.

— Эту зону мы с вами должны украсить. И на все про все у нас осталось не больше двух часов.

— Кстати, а, что вы сказали профессору Симанс?

Если я правильно помню, то сегодня мы с упырем бессовестным образом прогуляли пару по ритуалогии. Что кстати — прискорбно. Если учесть, как тогда я облажалсь на кладбище, не сумев упокоить мертвецов.

Да-да. Я и моя уязвлённая гордость по-прежнему это помним, оплакивая некогда хорошую репутацию.

Хотя погодите-ка…

А она вообще была у меня? По-моему, я с самого начала здесь превратилась в отпетую демонессу!

Хм. Да эта академия мне прямо-таки идеально подходит!

На мой вопрос эта странная парочка переглядывается. После чего выражение лица Кидмана меняется, не предвещая ничего хорошего. Из-за чего мне иногда кажется, что он воплощение самой тьмы — пугающей и в то же время опасно манящей.

— Мы сказали, что у вас несварение.

— У нас — что?! — в унисон.

— Отравились, — спешно добавляет Лин, а затем посмотрев на парня строгим, весьма укоризненным взглядом, повторяет: — Мы сказали, что вы отравились. Но как только снадобье подействует — появитесь.

Отлично!

— И вам поверили? — недоумевающи спрашивает упырь.

— А кто будет вдаваться в подробности? Да ещё в такие?

— Да я тебя сейчас!..

Резко перехватываю парня за руку, останавливая его от убийства лучшего друга. После чего тяну на себя, чтобы он перестал угрожающи нависать над ним.

— Очень остроумно, Оен, — сгримасничав, отвечаю я, глядя на парня.

Мельком усмехнувшись, его взгляд скользит ниже. Непонимающе слежу за ним и тут же понимаю, что по-прежнему удерживаю Вэйсса за руку.

Секунда — и я резко отпускаю её, спешно отступая в сторону, и, сказав:

— Думаю, нам пора начинать!

После этого мы все принимаемся за распаковку пыльных коробок с различными украшениями, фигурками и прочими аксессуарами по совершенствованию этого угрюмого замка в нечто тёплое и безумно яркое.

Оформление данного крыла занимает у нас почти все время. Бóльшую часть мы работаем: каждый занимается своим делом — Сайви ловко распределила их, дав каждому персональное задание. В роли активистки и руководителя — она смотрится очень гармонично, словно изначально была рождена для того, чтобы командовать остальными и брать на себя значительную часть отвественности.

Пару раз я даже замечала на ней взгляд Кидмана, который тут же потряхивал головой, словно пытался изгнать из неё настырного дьявола, а затем снова сосредотачивался на порученной ему работенке.

— Для полноты картины не хватает лишь небольшой гирлянды поверху, — задумчиво произносит Вэйсс, делая глоток из бутылки с водой.

Я уверенно киваю, оглядываясь по сторонам. И пока этот умник занят помощью Кидману, ставящему лестницу, быстренько беру бутылку и жадно делаю парочку глотков.

В конце то концов — не обеднеет!

Когда лестница прочно стоит на полу, то я тут же скрещиваю руки на груди и под всеобщими взглядами произношу:

— Нет! Отныне у меня дурные ассоциации с лестницами.

Упырь усмехается, хмыкнув себе под нос.

Конечно! Это же не он свалился с немыслимой высоты, едва не превратившись в лепешку местного приготовления!

— Тогда ты, — Оен переводит взгляд с меня на Лин, внимательно уставившись на неё, как если бы они играли в гляделки на то, кто первым моргнёт.

Между ними происходит зрительный контакт — впервые за все это время они обращают внимание друг на друга столь явно. Поскольку до этого Сайви значительно игнорировала его присутствие. Причем это заметила не только я, но упырь и, кажется, даже Кидман.

— Ладно. Но…Только попробуйте меня не словить, если вдруг я начну падать.

— Ты не упадёшь, Сай, не переживай, — похлопав девушку по плечу, произносит упырь, и я фыркаю.

Мне он так что-то не говорил! И, что это за — Сай?!

Эй, Кассандра, ты, что это — ревнуешь?..

Осознание красной вспышкой проносится перед глазами, и я закашливаюсь, позабыв о том, как правильно дышать.

О-о-о.

Ни за что!

Никогда!

Это временное помутнение! И только!

Ужаснувшись подобным мыслям, спешно мотаю головой и сосредотачиваюсь на происходящем.

Именно в этот момент Сайви осторожно поднимается по ступенькам. Но надо отдать ей должное — выражение её лица спокойное, местами даже хладнокровное.

В одну школу по эмоциям они ходили с Оеном что ли?..

Отбросив глупые мысли в сторону, я поднимаюсь с места и подхожу ближе, чтобы придержать лестницу — так, на всякий случай.

Сайви тем временем уже забирается на последнюю ступеньку, а затем начинает закреплять горящую гирлянду.

Все идёт хорошо. Парни даже успевают обсудить своего третьего дружка — Тайсона, который, как оказалось, здесь не учился, а отбывал наказание, данное своим папочкой-аристократом. Проще говоря, у этого парня весьма влиятельные родители. И я не знаю, что он такого натворил, что его на время сослали сюда, но… Теперь этот рыжик похоже получил карт-бланш, поступив в заграничную академию.

Я успеваю мысленно прогнать материл по нескольким предметам, по которым уже совсем скоро начнутся экзамены. Однако затем — устоявшееся спокойствие резко прерывается. Сайви пытается дотянуться до последней точки — крайнего угла, чтобы закрепить гирлянду. Но её рука резко соскальзывает — баланс тела нарушатся, и она начинает падать.

— Айен! — испугавшись за подругу, кричу я. Но…

Кидман оказывается быстрее. Его реакция и грация, с которой он двигается — просто поражает!

Секунда — и Сайви оказывается у него на руках.

Кажется, в этот момент мы с упырем одновременно выдыхаем, выпустив из легких скопившуюся тревожность.

— Поймал, — коротко и невероятно самоуверенно произносит парень, глядя на девушку. Но что-то мне подсказывает, что в этом его слове куда больше скрытого смысла, нежели может показаться на первый взгляд.

Лин на мгновение теряется. Её взгляд растеряно блуждает по лицу парня — губы едва приоткрыты. Но, когда Вэйсс давится водой и начинает закашливаться, то магия вокруг них рассеивается.

Сайви пару раз моргает, а затем отворачивается, буркнув: «Спасибо». Кидман аккуратно ставит её на место, после чего отстраняется на пару шагов, словно боится стоять поблизости.

— Вот ведь олух! — рассержено, но едва слышно произношу я, глядя на своего (не)друга, хлопнув его по плечу.

— Да за что?! Я едва не захлебнулся, а ты меня бьешь!

— Лучше б захлебнулся! — тяжело вздохнув, устало произношу я. На что получаю от него в ответ многозначительный жест.

Именно в тот момент, когда мы снова устраиваем зрительную дуэль, к нам подходят ребята.

— Думаю, мы здесь закончили, — произносит Сайви. — Теперь можем смело отправляться за проходным к мистеру Кобери.

Я строю не самую приятную гримасу, припоминая мучителя. А затем вздыхаю.

— Ладно. Идём. Надо ещё заскочить переодеться и…

— Эй!

Мы оборачиваемся, перестав направляться в сторону выхода.

— Вы собрались в город?

Сайви кивает.

— Хотим просмотреть на ярмарку. Да и праздник же…

Согласно киваю.

— Тогда мы идём с вами.

— Мы, что?! — На этот раз водой давится Оен. Похоже из этой бутылки не пила только Лин.

Упырь спешно кивает, говоря:

— Ага. Я тоже хочу прогуляться. Мы с тобой давно не выбирались.

— Вот и шли бы двоем. Чего к нам привязался? — тут же возмущаюсь я, сложив руки на груди и одарив его вызывающим взглядом.

— Сегодня в городе одним небезопасно. К тому же уже вечереет.

Есть некая рациональность в его словах.

Уинн-Холл хоть и важный праздник, но этот день точно также может превратиться и в хаос. Это, кончено, случается довольно редко. Но…

Перевожу взгляд на подругу. Она задумчиво пожёвывает нижнюю губу. Но в конце концов выдыхает, кивнув.

Тогда я оборачиваюсь к парням, сказав:

— Ладно. Но только потому, что одних нас вряд ли отпустят.

— Конечно. Я так и понял, — насмешливо выдаёт этот упырь, сложив руки в карманы чёрных, классических штанов.

Где-то через час мы вчетвером покидаем Блэкрэйвэн, направляясь в сторону повозки, заказанной нами ещё пол часа назад.

В груди бушует радость. Повсюду витают цветные огоньки. Казалось бы, что может пойти не так?!

Хм.

Да как всегда — все!

***Глава 14***

Братство Падших

До города мы добираемся быстро, несмотря на то, что главная площадь перекрыта из-за праздника и царящей вокруг суматохи. Даже из окон повозки можно было увидеть, как преобразился город: дома в округе буквально искрились от света, а различные фигуры нежити, расставленные тут и там, украшали улочки и местные двора. Не говоря уже о тыквенных фонарях, которое можно было увидеть через каждые десять метров.

Нас высаживают неподалёку от гостиничного домика госпожи Монс. От него рукой подать до площади, на которой обычно происходят все самые главные события нашего городка. Ну, не считая, набережной.

Стоит нам выйти из повозки и направиться вперёд по каменной дорожке, как над головами начинают появляться светлячки, порхающие из стороны в сторону. Они настолько завораживают своей красотой, что на мгновение я теряюсь в пространстве, как всегда потеряв нить, связывающую меня с этой реальностью. Наверное, немудрено, что в следующее мгновение я спотыкаюсь о камешек. Но прежде чем успеваю придумать красивую отмазку и подставить руки, чтобы принять не самую смешную позу, оказавшись лежащей на земле, меня хватают за руки.

Именно в этот момент под ярое свечение маленьких созданий, легкое дуновение ветра и музыку, которую слышно с каждой секундой все более отчетливо, мы с Вэйссом сталкиваемся взглядами. Кажется, сейчас я впервые по-настоящему замечаю насколько он красив. Насколько красиво и четко выражены черты его лица. Как идеально прорисованы пухлые губы. Как переливаются расплавленным серебром глаза, что временами могут сияют даже ярче звёзд.

И зачем надо быть таким красивым?!

Аж бесит!

Я сглатываю и спешно отталкиваю его, принимая устойчивое положение, сказав:

— Держите ваши руки при себе, мистер Вэйсс.

Он замирает на доли секунд, словно не понимает подобной реакции — столь стремительной перемены настроения и изменившейся между нами атмосферы. А затем, как ни в чем не бывало, отводит руки в стороны и, по-лисьи прищурившись, насмешливо произносит:

— Очевидно бесы попутали, мисс Роуз.

Я хмыкаю, стараясь сдержать улыбку, за напускной серьезностью, а затем нагоняю Сайви, изредка поглядывающую на меня — так она всегда говорит мне о том, что рядом — на тот случай, если вдруг незамедлительно понадобится. Чем больше мы узнаём друг друга, тем больше я узнаю, что значит быть настоящим другом. Что значит — иметь настоящего друга.

Маленькие спутники приводят нас на площадь. И вот тут — мои глаза действительно начинают разбегаться. Сайви так и вовсе замирает на месте, кажется, раздумывая над тем, как бы удачно себя клонировать и как можно скорее обойти все лавки, да специальные, закрытые шатры с палатками.

Хмыкнув, усмехаюсь. А затем хватаю подругу под руку и тяну в выстроившийся лабиринт.

Наверное, около трёх часов мы исследуем здешние товары: сладости, печенье, обереги, украшения, амулеты, кафтаны и тёплые кожаные жилеты, бесчисленное количество необычных игрушек и ещё множество различных штучек, приспособление которых вызывает у меня много вопросов.

Мы смеёмся, примеряем те или иные шляпки. Пару раз упырь даже умудряется надеть на меня оленьи рога за что ими же и получает по голове. Кидман ведёт себя куда более сдержано. Но при этом умудряется вставлять свои издевательские комментарии. Из-за парочки таких Сайви даже бесстрашно ставит этого шутника на место, но получает вполне красноречивый взгляд. И знаете, что? Вместо привычного игнорирования эта девушка вдруг показывает ему язык. Кажется, в этот момент выпали даже мы с упырём. Что уж говорить о самом парне. Он просто завис наподобие статуи.

Мы покупаем парочку карамельных яблок в ореховой обсыпке, а затем Лин тянет меня в сторону просторного шатра с вывеской: «Гадание — загляни за дверь, ведущую в твоё будущее».

— О-о, нет! — усмехнувшись, протягиваю я, отпираясь.

— Давай же! Неужели тебе не интересно узнать своё будущее?..

Она оборачивается, уставившись на меня щенячьим взглядом. И я тяжело вздыхаю. Временами эта девушка может быть до ужаса милой и приставучей!

— Вы с нами?

Вэйсс задумчиво разглядывает палатку, а затем к моему удивлению кивает. Кидман непонимающе смотрит на своего друга, но, обречённо закатив глаза, следует за нами, буркнув:

— Девчонки.

Стоит войти в шатёр и, свет, исходящий от ярких огоньков тут же исчезает за плотной тканью, что ежесекундно отделяет нас от остального мира. Внутри оказывается довольно темно. Повсюду развешаны какие-то амулеты, помеченные странными символами. Магические кристаллы служат подобием света — ярко переливаются в стеклянных чашах, расставленных на столе. А также парочка свеч. В центре же располагается глубокое серебристое блюдо, в котором я вижу собственное отражение. Здесь царит абсолютная тишина, как если бы мы находились в заброшенном склепе. А пахнет, кажется, полынью с примесью чего-то неизвестного.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?

Кидман внимательно осматривается по сторонам, а затем откуда-то с полки берет в руки череп чёрного цвета.

— Поставьте на место, молодой человек. И на будущее — если входите в лавку к шаманам, то лишний раз ничего не трогайте. Целее будете.

Не пойми откуда, среди царящей темноты, в глубине шатра неожиданно появляется чья-то тень. По мере же того, как она движется в нашу сторону, я могу разглядеть женскую фигуру.

Длинное, вязаное платье со странными орнаментами. Тёмные перья, застрявшие в волосах. Множество украшений, в том числе и амулетов. Большие, карие глаза, которые пугают одним только своим взглядом. И руки, пальцы которых исчерчены какими-то знаками.

— Вы шаманка? Но мы думали…

— К вашему сведению, именно шаманы стали первооткрывателями подобного дара, когда ещё задолго, до появления как таковой магии, пытались защитить своё племя и заглянуть за границы сокрытого с помощью сознания. Разве это не схоже с тем, что вы делаете, некроманты?.. Блуждаете среди смерти, каждый раз столь бесстрашно шагая вровень с чертой…

— Откуда вы… — Начинает было Кидман, но Вэйсс тут же его останавливает, жестом сказав помалкивать.

Мы с Сайви переглядываемся. Я с сомнением смотрю на эту дамочку. Она же тем временем легкой, летящей походкой, одновременно напоминающей поступь хищника, проходит к огромному креслу, кажется сделанному из переплетенных корней деревьев. А затем произносит:

— Ну, что вас ко мне привело?

— А вы разве не читаете мысли?

Она усмехается. Да так легко и небрежно, словно маленький ребёнок задал ей глупый вопрос, но это же ребёнок — значит обижаться на него будет ещё глупее.

— Я расширяю границы вашего сознания, чтобы заглянуть в будущее. А не читаю ваши мысли о том, где вы пытаетесь бороться с тем, с чем бороться бессмысленно и невозможно, — неожиданно произносит эта странная женщина. И хотя я не очень верю во все эти предсказания, а уж тем более в шаманство — лицо Кидмана заставляет несколько поменять своё мнение.

Неужели она и впрямь прочитала его мысли?!

Парень сердито поджимает губы, после чего отворачивается, делая вид, что его интересуют здешние безделушки. Хотя я уже начинаю сомневаться, что все находящееся здесь предметы — так уж безобидны.

Шаманы отличаются особой кропотливостью, а также любовью к незначительным мелочам, которые в последствии могут привести к чему-то более удивительному.

Может быть поэтому они так легко видят будущее?..

— Ты. — Шаманка неожиданно указывает на меня пальцем. — Садись. — Кивком головы указывает на стул напротив неё, и я сглатываю.

Почему вечно — я?!

Я, что, похожа на подопытного кролика? Нет. Я, конечно, понимаю — их все любят. Но не настолько же!

Выдыхаю, но молча исполняю её приказ.

— Что ж, для начала заглянем в твоё прошлое и настоящее…

Да пожалуйста.

Я хмыкаю. Но ничего не произношу вслух, наблюдая за её манипуляциями. Она же в свою очередь подхватывает кувшин с водой и медленно выливает его содержимое в серебренное блюдо на столе — все, до капли. Затем водит по нему руками, едва касаясь кончиками пальцев водной глади. А затем… поверхность начинает рябеть, словно кто-то кинул камешек или же где-то поблизости проплывает корабль.

Я ничего не вижу. Лишь то, как колеблется стихия. Однако шаманка закрывает глаза, начиная издавать странные звуки — что-то вроде внутреннего напева, когда все звуки уходят в себя, но при этом их отчетливо слышно другим.

Не передать словами, как в этот момент напрягается мое тело. Мне даже кажется, что на мгновение я чувствую разряд тока, ударившего по вискам.

Что за…

— Хм. Вижу — дар тьмы проснулся в тебе совсем недавно. Он тяготит тебя. Тебе страшно, но ты стараешься не показывать вида, — неожиданно произносит она, и я теряюсь под направленными на меня взглядами друзей.

Зачем говорить подобное вслух?!

Кассандра Роуз ничего не боится! Ну…почти.

— Вижу, что ты непоседливый ребёнок. — Она насмешливо фыркает. — Всегда лезешь в самое пекло, даже, если тебе страшно. Но любовь к неизведанному и твой дар тянут тебя за собой вперёд.

Хм. Ну теперь по крайне мере понятно — почему я вечно влипаю в неприятности. Гены некроманта слишком подпортили мою карму! Видимо мне свезло не так хорошо, как остальным.

— О-о-о, ещё я вижу юношу, что не даёт тебе покоя… А все потому, что…

— Хватит! — Под задумчивым, пристальным взглядом упыря, резко останавливаю я эту дамочку.

Уж чего-чего, а говорить об этом упыре я точно не хочу! Как и ничего не желаю знать!

— Вы вроде бы хотели заглянуть в будущее, а не пересказывать историю моей жизни, которую я и без вас знаю! — На выдохе сердито произношу я и тут же теряюсь, подумав о том, что переборщила. Но шаманка лишь загадочно улыбается, сказав:

— Остра на язык. Что ж… Как скажешь.

То-то же!

Она снова проводит кончиками пальцев по воде, закрыв глаза. Выражение её лица становится сосредоточенным. Местами даже хмурым. По воде снова проходит рябь, которая на этот раз кажется сильнее. А затем… Вода неожиданно становится мутной, после чего чернеет.

Что за фокусы?..

Женщина неожиданно открывает глаза. Однако всю радужку поглощает чёрный, расширившийся зрачок.

Выглядит весьма пугающе. Да так, что Вэйсс невольно оказывается рядом со мной. Шаманка же произносит едва хриплым, натужным голосом, словно кто-то вытянул из неё остатки жизненных сил, оставив лишь дряхлую оболочку.

— И близится рок,

Что беду всем несёт.

Из тени восстанет –

Тот, кто хаос несёт.

Наполнятся воды –

Багряным дождем.

Угроза нависнет,

Как смерть с палачом…

Она глубоко вздыхает, словно задыхается. А затем резко выдыхает. Её глаза закрываются. Но, когда снова открываются, то становятся обычными. Какими были до того, как вода окрасилась в чёрный.

Невольно сглатываю, охваченная дрожью, которая не унимается, и тут же произношу:

— Что…Что это было?..

Она растеряно моргает. Выражение её лица больше не выражает лёгкости. Даже насмешка и некая снисходительность опали, словно последние листья покинули дерево, прежде чем придут суровые холода.

Женщина оборачивается и смотрит в упор на меня.

На мгновение наши взгляды пересекаются. И я пытаюсь понять, что она увидела во мне и, что могут значит все эти пугающие слова. Но она тут же отводит взгляд и, выливая почерневшую воду обратно в кувшин, как ни в чем не бывало произносит:

— Кто следующий?

— Что? Погодите! Вы даже толком не объяснили мне, что значило ваше предсказание! Как я связана со…всем этим?..

Нехорошее предчувствие прочно оседает на сердце. В какой-то момент мне кажется, что кровь леденеет в жилах.

— Я предсказываю будущее, милочка, а не разгадываю его подобно ребусам. С остальными вопросами не ко мне, — без шанса на продолжение, раздражённым голосом выдаёт она.

Но я же вижу, как она отводит взгляд и, как суетливо бегают её пальцы!

— Н-но…

— Следующий. Или я попрошу вас уйти.

Перевожу вопросительный взгляд на Сайви, которая стоит рядом с Кидманом. Но она мотает головой, четко выражая свою позицию — пожалуй, обойдёмся без гадалок.

Где ж ты раньше была?!

Тяжело вздохнув, я спешно поднимаюсь. Мы с Вэйссом встречаемся взглядами, но я тут же теряюсь и переключаюсь на свои ботинки.

Мы все четверо направляемся на выход. Настроение полностью ушло за отметку «скованные льдом». Однако прежде чем мы успеваем покинуть шатёр, неожиданно слышим:

— Ты…

Мы все синхронно оборачиваемся. Однако на этот раз её палец зависает на фигуре упыря.

Он недоумевающи вздёргивает бровью, мол: «Дамочка, вы часом не ошиблись?» Но женщина остаётся по-прежнему серьезной и произносит лишь:

— Останься.

Перевожу растерянный взгляд на парня, который мысленно просит его не соглашаться. Но он задумчиво хмурит брови, а затем произносит:

— Идите. Я догоню вас.

— Ты уверен? — Похоже Кидману тоже не нравится эта идея. Но упырь не был бы собой, если бы так просто кого-либо послушался.

— Уверен.

В последний раз взглянув на шаманку, которая теперь совершенно игнорирует меня, я фыркаю и выхожу на улицу.

Тоже мне — шаманка!

Да она чистой воды — шаралатанка! И плевать, что даже не взяла с нас денег! Я все равно не верю во все эти видения и пророчества.

Чушь и только!

Однако, когда нас нагоняет Вэйсс, спустя долгих десять минут, я спешно оказываюсь возле него и тут же произношу:

— Ну! Что она сказала?

— Может прогуляемся до набережной, а затем поедим?.. — самым бессовестным образом игнорируя меня, произносит он, глядя на ребят.

Следует неловкое молчание, которое в конце-концов решается нарушить Кидман, стоит им лишь переглянуться.

— По-моему, неплохая идея.

Это что ещё за спасительные сигналы?!

— Да. Свежий воздух после лабораторных нам действительно не помешает, — неожиданно соглашается Сайви, и я перевожу непонимающий взгляд на подругу. Но она ловко уводит глаза в сторону. И Кидман — чтоб его! — неожиданно спасает её от моего негодования, когда берет под руку и тянет за собой вперёд.

— Вот и решили, — как ни в чем не бывало, произносит упырь, делая шаг вперёд. Но я тут же хватаю его за руку, резко останавливая.

Я же вижу, что то, что она сказала — его беспокоит! Уж мне ли не знать этого парня (даже, если мы и не виделись три года)!

— Эй, что все это значит?..

— Роуз, не надо… — Он ловко выворачивается из моей хватки, освободившись.

— Что она тебе сказала? — Делаю шаг вперёд, уверенно настаивая на своём.

Он наконец поднимает на меня взгляд, который прямо-таки полыхает от злости (очевидно мое упрямство снова его завело) и в тоже время безысходности.

— Ты же не веришь в подобные вещи. Или за это время что-то изменилось?

— Только то, что ты стал невероятным идиотом! — рассержено произношу я, сложив руки на груди.

Неужели он не видит — это предсказание задело меня куда больше, чем я пытаюсь думать или же показывать.

Он весело хмыкает.

— Нет. Ничего не изменилось.

Мотнув головой, уголок его рта едва приподнимается, дёрнувшись в улыбке, а затем он снова переходит на шаг.

— Айен…

Он оборачивается.

— Ничего важного. Правда. Просто мелочи по учебе.

— Правда? И ты не врешь мне? — Я пытаюсь вглядеться в его лицо, чтобы распознать эту самую ложь. Но, как назло, он ловко прячет свои эмоции под непроницаемой маской, когда ему это нужно. Прямо-таки не подкопаешься!

— Правда, — с насмешливой улыбкой на губах произносит он, и я против воли выдыхаю.

Может быть и впрямь — я слишком себя накрутила?..

— Идём. Я действительно уже проголодался.

Усмехаюсь себе под нос. А затем едва слышно говорю:

— Кто-бы сомневался.

— Ты ешь побольше меня, Роуз. До сих пор задаюсь вопросом: как ты ещё в проход залазишь?

— Вот и задавайся им дальше! — рассержено произношу я, а затем обгоняю этого недоумка и следую за ребятами.

Возможно, он солгал мне. А может и нет. Так или иначе, он ничего не скажет, пока не захочет этого сам. Следовательно, лишний раз нагружать голову бессмысленно. Правда одна мысль никак не дает мне покоя: если сказанные слова — раскрытая завеса будущего, то как со всем этим связана я?..

***

Около часа мы гуляем по на набережной, наслаждаясь атмосферой праздника. Вокруг царит невероятное веселье, а также витают вкусные ароматы. По улочкам блуждают едва подсвеченные людские фигуры — души умерших, которые мы можем видеть из-за принадлежности к некромантам. Однако лишь я одна могу слышать те или иные разговоры. Но, что меня трогает больше всего — так это искренние улыбки и мелодичный смех. Не даром говорят, что этот день «Подарок Богов».

Кажется, нет никого, кто бы не был счастлив в этот день.

На какое-то время я даже забываю о шаманке и её предсказание. Мы снова веселимся и дурачимся, словно малые дети.

Именно поэтому Вэйссу пришлось доставать из-за шиворота лягушку, а Кидману — сушить вещи, поскольку Лин случайным образом умудрилась столкнуть его в воду. Хотя так ли случайным — вопрос. Их взаимоотношения довольно странные и весьма немногословные. Но мне ли о них судить, когда мы с упырем ведём себя куда хуже. Хотя у нас есть отличное оправдание — тринадцать лет дружбы — каторги.

Иногда мне кажется, что Боги действительно наказали нас за наши характеры и послали друг другу в наказание, чтобы ни один не мог толком расслабиться и вздохнуть полной грудью.

Хм. В этом однозначно есть смысл.

Временами, во время прогулки я замечала, как лица ребят становились задумчивыми. Что Кидман, дёргающий челюстью, словно хруст суставов мог успокоить нервы и отбросить лишние думы. Но скорее что-нибудь заклинило бы и нам пришлось вести его к костоправу. Сайви, которая временами теребила свою сумку, а когда смотрела на меня, то старалась улыбаться. Или же Вэйсс… Когда он чем-то взволнован, то всегда невольно начинал раздраженно откидывать челку в сторону, если его волосы не уложены, как сегодня.

Это предсказание было слишком мрачным, чтобы так просто забыть о нем и сделать вид, словно мы не пытались заглянуть за огромный купол, скрывающий от нас будущее.

Что, если это правда?

Что, если над Ольсфордом вот-вот нависнет угроза — или ещё только собирается, а мы ничего толком не предпринимаем!?

Что, если… Если причиной восставшему хаосу послужу именно я?

Как тогда уберечь мир от самой себя?..

Боги… Помогите!

— Эй, ты в порядке?

Я вздрагиваю, увидев позади себя упыря.

— Ты напугал меня!

— Сказал некромант, — иронично усмехается.

Издаю что-то наподобие фырканья-смешка, а затем мы заходим в таверну мистера Борна. Он подаёт отменное жаркое с добавлением имбиря и листьев óсма.

Стоит переступить порог, и мой желудок возносит оды тем ароматам, что здесь витают, смешавшись с вишневой медовухой и разливным бурым элем.

— Райское местечко, — расплывшись в довольной улыбке, словно только что объевшийся кот, произносит Оен.

Мы занимаем столик в конце зала, где тихо и весьма уютно. После чего делаем заказ, добавив к жаркое сок из ежевики — для нас и по кружке бурого эля — для наших спутников.

— Вы верите в то, что сказала та женщина? — неожиданно даже для себя, начинаю я, как только молодая девушка, бравшая у нас заказ — спешно удаляется.

Все как один — хмурятся. А это уже — какой-никакой да ответ!

— Я считаю, что не стоит особо уделять этому столько внимания. Вот и все, — в конце концов, произносит свою точку зрения Кидман.

Однако…

— Ты не сказал, что не веришь…

— Послушай, Кэсси, — начинает Лин, уверенно посмотрев на меня. — Кидман прав. Не стоит заострять на этом внимание. Да — было жутко и…местами страшно. Но кто может дать гарантии, что это правда? Может быть она действительно опытная шарлатанка. Не так давно я слышала, что их приход усилился и все больше людей ведутся на подобное…

— Да, но она же не взяла с нас деньги. В чем тогда смысл?..

Скажите это моему сердцу, чтобы оно так сильно не билось в тревожном ритме!

— Может быть она просто забыла или…

— Просто забудь об этом, Кассандра, — вмешивается Вэйсс, да произносит это таким тоном, что по коже невольно бегут мурашки. Ведь таким он бывает довольно редко. — Даже, если это и правда. То какая разница? От судьбы не уйти. От того, что предначертано — не сбежать. Будет только хуже.

Я сердито поджимаю губы, когда мои глаза метают в него молниями.

— Выходит ты что-то знаешь! А значит… обманул меня?..

Он хмурится. Очертания его скул становятся более отчётливыми, как и линия подбородка. Однако прежде чем Айен успевает что-либо произнести в своё оправдание — рядом с ним появляется душа, от которой исходит едва голубоватое свечение.

— Дедушка?

— Дедушка Хвон? — вместе с парнем удивлённо и радостно произношу я.

Его не стало, когда нам было по десять. Он всегда называл нас «маленькими чертями», но при этом кормил самыми вкусными яблоками, которые выращивал в собственном саду. Неизлечимая болезнь сердца в итоге поразила кровь, а затем и легкие. И однажды ночью дедушка Хвон умер — быстро и безболезненно. Наверное, это и тот факт, что Айен успел попрощаться — были единственным утешением.

— Вы подросли, мои дорогие. Однако… — Он пристально смотрит на каждого из нас, а затем в уголках его глаз появляются маленькие лучики, расходящиеся в стороны. Он усмехается и добавляет: — Вы все такие же черти!

Мы с Айеном улыбаемся, под растерянными взглядами друзей. Ведь несмотря на то, что мы все его видим — слышим лишь я и Вэйсс, поскольку второй является его родственником. И то — в этом помогает особенная ночь Уинн-Холл.

— Ты стала такой красавицей, Кассандра.

Мои щёки едва заметно краснеют, поэтому я спешно произношу:

— Спасибо, дедушка Хвон.

Мужчина, который сейчас выглядит куда лучше, чем был при жизни, тепло улыбается мне, а затем переводит взгляд на своего внука:

— Ну, что поговоришь с дедом?

Взгляд парня тут же теплеет на несколько градусов. Мальчишеская улыбка расплывается на его лице. И он резво кивает.

— Мы выйдем ненадолго…

Мы трое понимающе киваем. После чего провожаем их взглядами. Правда прежде чем Вэйсс почти скрывается за поворотом, дедушка Хвон неожиданно оборачивается и, взглянув на меня с отеческой теплотой, произносит:

— Ты уж проследи за моим внучком, Кассандра. Только ты знаешь — каким он часто бывает упёртым. Иной раз на что только не пойдёт ради близких ему людей.

Это точно…

Улыбаюсь уголками губ, а затем киваю, мысленно прошептав: «Обещаю».

Мужчина расплывается в своей фирменной, обаятельной улыбке, которая спокойно может свести с ума всех дам. Хм. Похоже Вэйссу это досталось от дедушки. А затем удаляется. Свечение постепенно исчезает, угаснув, словно пламя факела.

— Что он тебе сказал? — не скрывая любопытства, интересуется Лин.

— Что я все правильно делаю, когда держу его внука в ежовых рукавицах, — усмехаюсь, когда на губах расползается предательская улыбка.

Вэйсс возвращается в тот самый момент, когда нам приносят наше жаркое, от которого валит едва различимый пар. Ароматы витают такие, что мой желудок в очередной раз напоминает о себе громким урчанием, под которое Кидман пытается сдержать свою ледяную улыбку.

Я перевожу взгляд на упыря, сходу взявшегося за кружку с элем, и хмурюсь.

— Что-то случилось?..

Онмнётся, нервно пожевывая нижнюю губу. Напряжение, сквозящее в каждом его движении видно невооружённым глазом.

— Эй, дружище, в чем дело? — вмешивается Оен, похоже заметив то же. Сайви же перестаёт жевать мясо.

Вэйсс выдыхает и неожиданно произносит:

— На той стороне не все ладно.

— То есть?

Я поддаюсь вперёд, переглянувшись с Оеном, задавшим вопрос.

— То есть я не знаю. Дедушка сказал, что в последнее время души не спокойны. А много из них стали пропадать.

— Разве такое возможно? Они ведь…

— И без того мертвы, — заканчиваю я логичную цепочку мыслительного процесса Лин. — Куда они ещё могут деться? Есть иные переходы, о которых мы не знаем?

Вэйсс качает головой, сказав:

— Я не знаю. Но все это странно. Душа, покинувшая наш мир переходит за грань в своеобразное чистилище, где каждый обретает свой покой…

— Что ещё сказал дедушка Хвон?

Вэйсс поднимает на меня взгляд, в котором сейчас столько переживаний, непонимания и…злости, что мне становится не по себе.

— Он сказал, что кто-то забирает души обратно, и больше они не возвращаются.

— Что?..

— Но это невозможно! — произносит Сайви, случайным образом стукнув ложкой по столу.

Кидман кривится. И я тоже.

Девушка тут же бурчит: «Простите», после чего откладывает злосчастный прибор в сторону.

— Нет ничего невозможного в мире, где царит волшебство и магия, — упавшим голосом, цитирую одного из великих ученых Ольсфорда, первооткрывателя в сфере некромантии.

— Так, стоп, — резко произносит Оен. — Думаю, на сегодня достаточно переживаний. Мы приехали, чтобы отдохнуть и повеселиться, не так ли? Так давайте этим и займёмся! Если бы было что-то серьёзное, то весь город по обыкновению уже бы стоял на ушах. Сплетни и слухи всегда расходятся быстро. Не говоря о панике. Скорей всего это просто какое-то недоразумение. В крайне случае мы всегда можем спросить об этом мистера Деграна. Но после того, как хотя бы спокойно поедим. Как вам идея? Есть протестующие?

С минуту мы все молча буравим его негодующим взглядом, который прямо-таки кричит: «Ты серьезно?!» Но, когда этот парень настойчиво принимается за еду, начиная аппетитно поедать мясо, игнорируя все вокруг, то мой желудок снова издаёт мученический стон.

Вэйсс тут же переводит на меня взгляд. После чего уголки его губ едва приподнимаются. Лишь, когда я взглядом велю ему «заткнуться и даже не заикаться», он принимается за еду. Сайви следует их примеру. И, тяжело вздохнув, я делаю тоже самое.

Ещё немного и я откинусь за грань от голода.

Несколько минут мы сидим в тишине, полностью абстрагировавшись от мыслей, царящих в нашей голове, и шума вокруг, поглощая сытный ужин. Однако затем, когда я собираюсь снова вернуться к насущной теме, на маленькую сцену, находящуюся прямо возле бара, поднимается девушка с парочкой ребят, что несут за собой музыкальные инструменты.

Секунда — и помещение заполняет прекрасная мелодия. А затем девушка в ярком красном платье, с длинными рыжими локонами начинает петь. Оен неожиданно отодвигает стул и выходит из-за стола. После чего протягивает мне руку со словами:

— Позволите пригласить вас на танец, мисс?..

В глубине его глаз пляшут самые настоящие черти. Я непонимающе вздергиваю бровями, но, подумав, все же соглашаюсь.

Песня набирает обороты, и мы оказываемся в центре зала, среди других танцующих пар, что не теряя времени уже вовсю кружат своих дам.

— Признавайся — ты что-то затеял, — говорю я заглядывая в эти голубые глаза, мельком замечая, как Вэйсс приглашает Лин.

— Просто дружеский танец. Ты слишком напряжена, Роуз.

— О. — Я усмехаюсь. — И поэтому ты решил пригласить меня на танец, чтобы я всего-навсего заткнулась.

Он едва усмехается, мотнув головой из стороны в сторону.

— Твоё умение все переворачивать — забавляет. Но я действительно просто хотел потанцевать и расслабиться.

Хмыкаю.

— А я думала, что такие парни, как ты, не танцуют.

Он задумчиво щурится, после чего загадочно произносит:

— Может быть.

Нет. Он однозначно любит ребусы и загадки!

— Что у тебя с Лин? Вы знакомы? — даю волю своему любопытству, глядя на то, как её кружит упырь, а затем она смеётся.

Взгляд Оена тут же падает на девушку, но он спешно его отводит.

— Скажем так, наши истории несколько похожи.

— Так вы друзья?!

— Не совсем, — уклончиво отвечает он, и я сердито свожу брови возле переносицы, раздумывая над его ответом.

Ненавижу, когда меня дразнят! Любопытство только сильнее овладевает сознанием!

— Ладно. Ты можешь не говорить, но учти, если обидишь её — я отправлю тебя прямиком за грань. — Мои губы растягиваются в обворожительной улыбке.

Кидман смеётся. Затем неожиданно крутит меня и, ловко поймав, удерживает в своих объятьях, сказав:

— Понял вас, демонесса.

Уголки моих губ дёргаются, но так и не перерастают в улыбку.

Вот ещё!

Меня не так просто купить! Не говоря уже о моем доверии!

— Смена партнёров! — Упырь неожиданно оказывается рядом и спешно подхватывает меня за талию, всучив свою партнёршу удивленному другу.

Я довольно улыбаюсь, глядя на то, как эта парочка замирает друг на против друга, словно не знает, что делать дальше. А затем перевожу потеплевший взгляд на Вэйсса.

— Признаю, иногда ты бываешь даже очень смышлёным.

— Увы, Роуз. Я сделал это исключительно ради друга, поскольку знаю, какой занозой ты частенько бываешь. Так ведь и покончить с собой недалеко, если под боком постоянно будет виться такая демонесса, как ты.

Гримасничаю, выражая своё мнение на подобное заявление, а затем произношу:

— От чего же тогда ты до сих пор не издох?

Его губы растягиваются в той самой — наглой, обворожительной улыбке, когда он произносит, приблизившись к моему лицу:

— У меня иммунитет…

Мы замираем на одном месте, перестав кружиться по залу, словно волчонок. И, когда мое сердце готово выпрыгнуть из груди от негодования и…чего-то куда более милосердного, я неожиданно слышу: «Помоги…»

Что?..

Вы серьезно?..

Опять?..

Хмурюсь и тут же отступаю назад. Вэйсс незамедлительно замечает перемены в моем лице. Однако, когда хочет что-то сказать, я шикаю на него.

— Помолчи.

«Помоги нам…»

— Вот оно! Опять!

Я начинаю нервно вертеть головой, оглядываюсь по сторонам. А затем вижу её… Душу, что взывает ко мне.

Это девочка. Совсем маленькая. На вид ей около десяти. Она выглядит, как белоснежное полотно, на котором видны лишь едва различимые линии, выражающие те или иные детали.

Упырь тут же оборачивается, проследив за моим взглядом. И теперь тоже замечает её. Впрочем, как и Сайви с Оеном.

«Пожалуйста, помоги нам. Помоги…»

— Что случилось? Кто ты?!

Я невольно делаю шаг вперёд, но упырь ловко перехватывает меня за за руку.

— Пусти!

— Нет. Оставь это. С ними разберётся патруль.

— Но…

— Кассандра не лезь лишний раз на рожон.

— Сказал парень, что делает это всегда, — недовольно ворчу я и тут же вырываю свою руку из его цепких пальцев. Но, когда оборачиваюсь, на прежнем месте, где стояла душа — пусто.

— Мне надо подышать…

Пару раз моргнув, я начинаю расталкивать толпу, чтобы протиснуться к выходу, когда слышу:

— Я с тобой!

Не успеваю толком сказать ему, чтобы катился в бездну, как снова слышу: «Помоги нам. Помоги нам…»

Да вы издеваетесь?!

Я похожа на спасателя?!

Ускоряю шаг. И через несколько минут прорываюсь к двери, которая выводит на задний двор. Стоит ступить за порог душной таверны, и легкие наполняются свежим воздухом.

Я облегченно выдыхаю.

— Что происходит?.. Что они говорят тебе?

— Куда вы поддевались?.. — слышится обеспокоенный голос Сайви.

— Роуз напилась и теперь её тошнит? — Как всегда вносит свою лепту Кидман. И, если бы не зов, который я снова слышу в эту же секунду, то ответила бы этому шутнику похлеще!

«Помоги…»

Я поднимаю голову и натыкаюсь на молящий взгляд души. На этот раз это девушка. Думаю, ей столько же сколько и нам. Но из-за распущенных волос, нависших на лицо, трудно так сходу определить.

— Как?! Как мне вам помочь?

«Мы покажем…», «Мы приведём» — начинают разноситься голоса со всех сторон, и только после — я понимаю, что здесь не одна душа, а как минимум пять!

— Какого…дьявола? — произносит Оен, увидев то же.

— Они хотят, чтобы я помогла им.

— Ты? Но…

— Она экзорцист, — поняв, что к чему, тут же выдаёт Лин.

Да. Я рассказала ей обо всем, как только мы вернулись из кабинета ректора. Мне было не по себе. А ещё очень хотелось кому-то высказаться.

Все же не каждый день узнаешь о том, что можешь не только видеть души умерших, но ещё и слышать их, переправляя через себя на ту сторону!

Наверное, Боги случайным образом перепутали столь «ценный подарок» с чьим-то ещё! Иначе как — я не просила подобной силы! Только вот… Кому это теперь интересно, правда?!

«Истинную природу не выбирают» — как говорится у нас в Ольсфорде.

Я тяжело вздыхаю и, собравшись с мыслями, перевожу взгляд на души.

— Ведите…

Оборачиваюсь к друзьям — сказать, чтобы отправлялись в академию без меня, но они тут же произносят:

— Мы с тобой!

Не успеваю толком раскрыть и рта, как Вэйсс добавляет:

— Даже не думай забрать себе все веселье.

— О-о, я непременно поделюсь им с тобой! Не переживай!

Выражение его лица становится серьёзным.

— Тогда вперёд.

Вперёд…

***

Время потеряло счёт, когда мы доверились душам и последовали за ними. Все вокруг утратило былые краски праздника и уюта. Остались лишь тёмные сумерки и беззвучные тени, которые изредка разгоняли едва уловимое свечение фонарей.

С каждым мгновением шаг перерастает в более широкий, стремительный и гулкий удар о землю. В конце конце мы срываемся на бег, когда их сияние становится едва различимым.

Они таяли.

Таяли у меня на глазах, а в сознание проникало все больше голосов, отчаянно молящих: «Помоги нам. Помоги. Помоги».

Яркие, цветные улицы сменялись одна за другой. Постепенно все краски сошли на нет. И не осталось ничего, что бы напоминало о том, что вокруг царит суета и веселье.

Мы оказываемся на Элемм-Стрит, где на огромном, возвышающемся холме стоит старый, заброшенный особняк, потерявший былое величие.

— Это же замок герцога Вуолтомора, — тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание после изнурительного бега, с натяжкой произносит Сайви, удивлённо глядя на маленькие шпили башенок.

— И они серьезно хотят, чтобы мы пробрались туда? — с тем же, сквозящим в голосе недоумением, произносит Оен.

— Судя по тому, как они исчезают на его территории, то да, — озвучивает вслух неутешительную мысль Вэйсс.

По слухам, которые со временем переросли в некие поверья — этот замок проклят. Однажды, где-то сто лет назад, герцог, который жил здесь со своей семьей, был одержим темным духом. По легенде — тёмные духи являются слугами Тцари — богини смерти, которая правит царством теней, что находится на границе ада и чёрной пустоши. Герцог безжалостным образом убил свою жену, а затем и младенца, чтобы совершить жертвоприношение для неизвестного ритуала. Но опять-таки по многочисленным байкам — он хотел выпустить стража Тцари, чтобы тот навлёк хаос на эту землю.

С тех пор никто не решается пересекать черту и ступать на проклятую землю герцога. Не говоря о том, чтобы зайти внутрь, где опять-таки по слухам скитаются демоны.

Не скажу, что я очень суеверна. Но знаете, когда души умерших испепеляют тебя взглядом, полным отчаяния и надежды, довольно-таки трудно им отказать!

Замучают ведь — потом сна не наберешься!

— Идём. Надо проверить, что там творится, иначе они не отстанут.

Я перехожу на шаг, сойдя с безопасного места, но Вэйсс опережает меня перехватив за руку.

— Не так быстро, Роуз.

— Что ещё? Мы теряем время…

— Никакого героизма и безрассудства.

Я усмехаюсь.

— Да за кого ты меня принимаешь? Моя жизнь — бесценна. По крайне мере, пока я владею ей.

Все же смерть неизбежна. И даже нам придётся воочию увидеть иную сторону.

Надеюсь, там подают жаркóе и вообще… Я предпочитаю все удобства.

— Я серьезно. Никакой глупой самоотверженности. Ты поняла меня?

Едва щурюсь, приглядываясь к упырю. А затем, хмыкнув, произношу:

— Не знай я тебя столько лет — подумала бы, что ты переживаешь…

Он отпускает мою руку, а затем отходит на шаг назад, сложив руки в карманы штанов.

— Не знай я тебя столько лет — не говорил бы подобного. Ведь ты вечно тянешь всех за собой.

— Не переживай. Если кану в ад, то приду только за тобой.

Он хмыкает, иронично сказав:

— Я польщен.

Мы переглядываемся, сверкнув взглядами. После чего одновременно направляемся вверх, по тропинке к высоким, кованым воротам.

Атмосфера вокруг будет похлеще чем на академическом кладбище: повсюду раздаётся карканье ворон, заставляющее передёргивать плечами, черви, ползающие под ногами, крысы, изредка пробегающие мимо, а также туман, которым опутана фигура зáмка.

Здесь царит непроглядный мрак, запах сырой земли и чего-то сгнившего забивается в нос. Растения прочно сковали здание, уцепившись лозами за каменные кладки. А бóльшая часть здешней архитектуры напоминает руины. Однако крыша по-прежнему стоит на месте. Лишь старинная часовня, находящаяся в одной из башень, кажется целой и невредимой.

Мы приближаемся к воротам и замираем. Они заперты. Огромный, старинный замóк — заперт.

— Ну вот — Боги явно посылают нам знак. Пора возвращаться, — выдаёт Кидман, готовясь свернуть обратно. Но Вэйсс спешно преграждает ему дорогу, ловко выставив руку.

— Да брось, Кид. Давно ли нас останавливало подобное?

Парень испепеляет своего друга ледяным взглядом. Сжимает челюсти, выражая своё недовольство, а затем, вздохнув, разворачивается обратно. После чего с ловкостью заправского домушника взламывает замóк.

Щелчок — и он падает к нашим ногам.

Ворота с ужасным скрипом отворяются, пропуская внутрь.

Мы медлим. Все же всеобщая боязнь местных баек — значительно усложняет сложившуюся ситуацию. Но…

— Да пошло оно все в бездну! — говорю я и в конце концов переступаю порог, оказавшись на территории проклятого зáмка.

Однако прежде чем успеваю ступить дальше — передо мной появляется душа.

Громко чертыхаюсь, в который раз припомнив Богов — небось им икается уже! — а затем перевожу дух, который и сама едва ли не испустила.

Вот же!

— Зачем так пугать?! — рассержено произношу я. Но вместо извинений слышу лишь: «Скорее. Пожалуйста».

Мгновение — и я срываюсь на бег, следуя за мертвыми проводниками.

Вряд ли у них здесь вечеринка в честь собственных похорон, а экзорцист, как особенный, приглашённый гость.

Они ведут меня прямиком в часовню, путь до которой весьма не близкий, а все внутри напоминает как раз-таки старинный, вычурный склеп, который давно никому не нужен. Демонов же я здесь совсем не вижу. Не знаю. Может быть они скрываются под кроватью или прячутся в шкафах из-за неожиданного визита некромантов. Но так или иначе — кругом гуляет лишь дымчатый туман, да запах гнили. Правда несмотря ни на что я снова его чувствую… Чувствую обжигающий холод, что скользкими щупальцами крадётся к моему сердцу.

— Ты в порядке? — словно прочитав мои мысли, произносит Айен.

Впервые раздумываю над вопросом пару секунд. Но все же киваю. Именно в этот момент мы наконец добираемся до закрытой двери.

— Что дальше? — тяжело дыша, спрашиваю у души, остановившейся напротив.

Она оборачивается. Её глаза закатываются, превратившись в белые полотна. Женская фигура издаёт истошный вопль, а затем испаряется, растворившись в воздухе.

— Что это было?..

Кидман делает шаг вперёд.

Внезапно почувствовав опустошенность, которую кажется сейчас чувствуем мы все, я злостно ударяю ногой по двери, и она срывается с петель. И — либо я такая сильная. Либо — здесь все прогнило.

Все вместе мы врываемся внутрь, но застаём лишь всполохи теней, что рассеиваются в неизвестности.

— Вы тоже это видели?.. — Сайви проходит немного вперёд, вглядываясь в темному, разбавленную лишь сиянием луны, которую отсюда видно так четко, что кажется будто можно разглядеть идеальный контр линий и все неточности выпуклостей.

Айен выступает вперёд, обогнув Лин, и присаживается на корточки.

— Здесь определённо кто-то был.

Я подхожу ближе вместе с остальными и лишь сейчас замечаю пентаграмму на полу, чьи линии сотканы из соли, которая окроплена капельками крови.

— Что это?..

Мой взгляд то и дело скользит по плавным пересечениям пятиконечной звёзды в центре которой лежит чей-то череп. По краям же пентаграммы по-прежнему горят зажженные свечи, чьё пламя едва трепещет от проникающего сюда ветра.

— Это Братство Падших.

Сайви удивлённо охает, тут же прикрыв рот ладонями. Словно если не сделает этого, то все эмоции вырвутся наружу.

Однако…

— Я в этой теме совсем недавно. Поэтому не могли бы вы толком объяснить мне — почему полчище душ просили помочь им?

— Потому что здесь был проведён ритуал, позволяющий порабощать эти самые души.

— Но как?! — Я перевожу непонимающий взгляд на Оена, который хмуро разглядывает выведенные знаки возле каждой линии.

— Это как открыть двери шкафа, взять оттуда вещь, а затем снова закрыть. При этом только тебе решать — положишь ли ты её обратно или же найдёшь ей не только новое место, но и новое применение, — поясняет Вэйсс, наконец поднявшись на ноги. А когда поднимает на меня свой взгляд, то с моего лица спадают все краски.

Неужели все так серьезно?

«К тебе пришло полчище душ, молящих о помощи, и ты ещё задаешься таким вопросом?» — внутренний голос как всегда не вовремя.

— Надо убираться отсюда. И поскорее.

Кидман решительно кивает, соглашаясь с другом, но я мотаю головой.

— Мы не можем уйти! Я должна им помочь… Они же…

— Мы опоздали, Кассандра.

— Но это не значит, что они не проведут подобный ритуал снова, — неожиданно подаёт голос Лин, стоящая все это время в углу. Она делает нерешительный шаг вперёд, но потом сжимает руки в кулаки и решительно приближается к начертанной на полу пентаграмме.

Склонившись над ней, она внимательно изучает её составляющие, а затем произносит:

— Судя по тому, что они проводили ритуал сегодня — в ночь на Уинн-Холл, то им нужно как можно больше душ для того, что в конечном итоге они собираются сделать. А на это потребуется не мало сил. Следовательно, они должны сделать это с временным промежутком. И следующий такой подходящий период — будет в день зимнего солнцестояния. То есть, где-то через месяц. Вам ли этого не знать?

Она вдруг поднимает взгляд и смотрит на обоих парней.

Мои брови удивлённо ползут вверх, выражая удивление, негодование и в то же время разочарование.

— Да что вы за некроманты такие, если не хотите помочь умершим!? — уперев руки в бока, не выдержав подобного отношения, обвинительно произношу я.

Нет. Я, конечно, тоже не особо жажду гоняться за неизвестным братством. Да ещё с таким говорящим названием «падшие»! Но, духи меня раздери, мы уже влипли в это!

Они одновременно вздыхают. А затем Айен на полном серьезе произносит:

— Вот именно, что мы некроманты! И лишний раз использовать силы на необоснованные ритуалы, мы просто не можем. К тому же смею напомнить — некроманты недоучки. У нас даже нет толком квалификации, чтобы помочь им!

Он это серьезно?!

Я зло усмехаюсь.

— Ты вдруг решил податься в «скромняги», потеряв былую самоуверенность?! Не говоря уже о безумстве. Где тот Вэйс которого я знаю?..

Почему он так резко против того, чтобы помочь тем, кому мы обязаны помогать в первую очередь. Ведь не живые люди наша прерогатива, а те, кто покинул этот мир.

— Дело не в этом Кассандра… — влезает Оен, словно пытается покрывать внезапно возникшую трусость своего друга, но я тут же выставляю руку вперёд, пресекая его слова на корню, сказав:

— Если вы не хотите в это лезть — ладно!

Они выдыхают, но рано радуются. Ведь я тут же добавляю:

— Но! Мы должны рассказать обо всем этом мистеру Деграну.

— Кэсси права. Думаю, он знает, что сделать с этой информацией.

Парни переглядываются, одарив нас взглядами по типу: «Вам так хочется лезть на рожон и геройствовать?!» Но увидев наш серьёзный настрой, все-таки кивают, сказав в голос:

— Хорошо.

После этого разговора мы спешно покидаем зáмок герцога. Я по-прежнему чувствую холод. Даже тогда, когда мы ловим экипаж и едем обратно в академию, сохраняя угнетённое молчание. Однако, когда на мои плечи ложится плащ сидящего рядом Вэйсса, я удивлённо моргаю.

Может галлюцинации?..

Но нет. Он действительно отдал мне свой плащ.

— Ты…

— Просто прими его молча и отдохни. Я знаю, как души могут невольно высасывать силы.

Хочу было заикнуться на этот счёт, но решаю, что сейчас не время расспрашивать его о том, как он привыкал ко всему этому. Поэтому впервые просто поблагодарив, я молча отвожу взгляд, разглядываю сумерки за окном.

К моему удивлению, когда мы приходим в приемную ректора, то узнаём, что он на месте.

Не знаю — то ли у этого мужчины невероятная интуиция, то ли на время праздника он решил не отлучаться на случай непредвиденных обстоятельств. Но это играет нам только на руку.

Может быть сейчас я услышу внятный ответ о том, что это за Братство такое, самым низким образом ворующее души.

Лёгкий стук. Выдох. Слышим «войдите». И, переглянувшись, заходим внутрь.

Мужчина тут же озадачено хмурится, словно происходит нашествие бед, а не самых обыкновенных адептов.

— Позвольте угадаю — вы в очередной раз что-то натворили? — произносит мистер Дегран, но взгляд целиком и полностью направлен на меня.

Можно подумать я тут главный зачинщик! По крайне мере — не всегда!

— Не совсем, — начинаю я, и Вэйсс подхватывает, сказав:

— Мы стали невольными свидетелями нарушения закона о мирском праве.

— И почему я не удивлён? — с каким-то отчаянием, затаившимся в уголках глаз, и в то же время — смирением, произносит он, а затем указывает нам на кожаный диван. — Что ж, присаживайтесь и начинайте рассказывать. Только коротко и по существу. Надеюсь, отмывать от вас потом мстительных душ не придётся?..

— Мы никого не убивали! — поняв весьма не прозрачный (ему бы потренироваться в деликатности) намёк ректора, тут же выдаёт Сайви, решительно выходя вперёд.

— Тем лучше для вас, — одарив её секундным, предупреждающим взглядом, выдаёт он.

Мы незамедлительно занимаем предложенные места. После чего я первой начинаю наш рассказ — остальные подхватывают.

Когда же история лежит на поверхности, а мы то и дело ерзаем на месте, мужчина продолжает выдерживать мучительную паузу. Выражение его лица, как и поза, с той самой минуты, как только мы вошли, резко поменялись. Теперь я могу отчетливо сказать, что он напряжен. Озадаченность так и читается на его лице.

Не в силах больше ждать, я спешно выдаю:

— Кто они? Что это ещё за Братство Падших?

Он наконец отрывается от разглядывания стола и переводит неясный взгляд на меня. Правда тут же вздыхает и, кажется, перестав витать мыслями в собственных чертогах разума, произносит:

— Братство Падших — что-то вроде местной секты, которая поклоняется богине Тцари. Некроманты, чьи взгляды не смог принять этот мир, не говоря уже о других магах, стали темными и создали собственную ячейку общества.

— Будем говорить проще — ячейку общества помешанных злодеев, — не церемонясь, влезает Кидман.

Мистер Дегран едва слышно хмыкает, но кивает.

— Можно и так сказать. Главное, что у них нет ограничительных рамок. Поэтому бóльшая часть бед, творящихся в городе, — дело их рук. Стражи порядка уже давно их ищут. Но пока безрезультатно. Заметать следы и прятаться они умеют лучше всего.

— Значит они действительно порабощают души?

— Из того, что вы рассказали — боюсь, что да.

— И, что тогда? Что с ними становится?

В кабинете повисает гробовая тишина, и я неожиданно понимаю…

— Они умирают, окончательно потеряв возможность на перевоплощение в иной жизни.

— Я сегодня же доложу об этом совету по борьбе с преступностью. Они разберутся и обязательно спасут души. Так или иначе — теперь это будет под юрисдикцией высших чинов, Кассандра. Не переживай.

— Но как же…

— Пообещай мне, что не будешь в это лезть.

Я молча смотрю в пол, обдумывая сказанные им слова. Руки сжимаются в кулаки, а затем безвольно разжимаются.

— Хорошо, — в конце концов выдыхаю я, взглянув на мужчину, что поручился за меня перед моими родителями.

— Вот и чудно. Надеюсь, что вы всегда будете помнить устав академии, а потому лишний раз вести себя благоразумно, — очередной многозначительный намёк от мужчины и до боли пронзительный, глубокий взгляд, обращённый на каждого из нас.

— Мы вас поняли, мистер Дегран. Надеемся, что вы поможете им. — Вэйсс поднимается с места.

Мы следуем его примеру.

— Не сомневайтесь. Рано или поздно Братство Падших ответит за все совершенные деяния.

Парни кивают. Мы с Лин мельком переглядываемся. После чего ректор отпускает нас, говоря о том, что кому-то уже пора в общежитие — комендантский час, все дела.

Едва поклонившись, мы спешно удаляемся.

Может быть он прав: совет непременно разберётся. В конце то концов — они опытные маги, знающие, что надо делать в подобной ситуации. Только…

Почему тогда они просили помощи именно у меня?..

Я тяжело вздыхаю, когда мы выходим из здания и движемся в сторону общежития. Прохладный, местами колючий воздух довольно отрезвляет затуманенное сознание. И излишняя эмоциональность как-будто испаряется.

Так действительно будет лучше. Стражи порядка непременно отыщет их. Возможно они даже смогут взять их след с помощью тех вещей, что мы нашли в зáмке герцога. Кажется, там было их убежище. Но, судя по всему, из-за того, что там появились мы, они уже вряд ли вернутся. Да и, как сказала Сайви, сейчас им нужно время, чтобы накопить сил для очередного ритуала. А значит — это время играет нам на руку.

Они найдут их. Найдут. И тогда души снова обретут покой, получив защиту.

Стоит нам оказаться в привычном, пустующем холле общежития, и мы спешно расходимся, пока нас не застукала госпожа Ардас, пожелав друг другу доброй ночи. Правда Лин ко всему прочему еще и обнимает меня, сказав напоследок: «Они обязательно помогут им. Не переживай».

Согласно кивнув, я следую за парнями наверх. Когда же Оен и Вэйсс прощаются, как всегда — одним лишь взглядом, сказав друг другу то, что не предназначено для кого-либо еще, мы заходим в комнату. Но прежде чем успеваем разойтись, Айен останавливает меня, перехватив за руку.

— Нет, — тут же произношу я.

Он удивлённо хмурится.

— Я же еще ничего не сказал.

— Тебе и не нужно. Ведь я и без того знаю, о чем ты думал.

Он усмехается.

— И, как давно ты читаешь мои мысли?

— С тех пор, как нас заклеймили друзьями, — рассержено фыркнув, выдаю я, а затем вырываюсь, направляясь в сторону своей комнаты. Но он снова окликает меня.

И я оборачиваюсь.

Все это уже так знакомо и в то же непривычно…

— Просто дай им сделать свою работу, хорошо?

— Ответь мне на один вопрос.

Он молчит, глядя на меня, и я принимаю этот немой жест за согласие. Поэтому подхожу ближе и, заглядывая в его глаза, тут же произношу:

— Чего ты боишься больше? Того, что нас ждёт, когда мы нарушим устав? Или же того, что в тот день сказала тебе та шаманка?

На мгновение он теряет маску непроницаемости и на поверхность выплывает всего лишь одна эмоция, но такая отчётливая и реальная, что на мгновение я теряюсь в бездонной, всепоглощающей глубине его глаз.

Он делает шаг вперёд, словно специально пытается дать отпор, физически подавляя меня, заставляя отступать назад. Однако, когда моя спина упирается в образовавшуюся дверь, а его руки упираются в её деревянную поверхность, заключив меня в своеобразный капкан, я слышу лишь:

— Не строй иллюзий там, где их нет.

Он резко отступает назад, а затем, не глядя, скрывается в своей комнате.

Я моргаю, пытаясь прийти в себя, но эти чёртовы глаза так и стоят ярким видением в моей голове.

— Катись ты в бездну, Вэйсс! — рассержено произношу в сторону двери, а затем наконец захожу к себе.

Скиффи отрывает голову от подушки. Его хвост тут же приходит в движение. Не говоря о глазах, что так ярко сияют, глядя на меня. И я выдыхаю.

Да пошло оно все!

Пусть сами во всем разбираются!

Тоже мне — нашли спасительницу! И без того проблем хватает!

***Глава 15***

Команды «мечты» берётся за дело

Тени вокруг меня сгущаются. Света становится все меньше. Однако среди бесконечного мрака вспыхивают белоснежные огни — один за другим. Они разрастаются, словно жемчуг, сверкающий на дне и омываемый суровыми водами безмолвного океана. А затем раскрываются, словно только что появившиеся бутоны. Тогда я снова вижу их…

Это души.

Души, отчаянно молящие о помощи.

Красота и ощущение чего-то невероятного за мгновение превращается в жгучий холод, крадущийся, словно хищник, к моему сердцу. Ледяное облако вырывается из моего рта, когда я пытаюсь что-либо произнести. Слова застревают в горле, неспособные вырваться наружу. Прямо, как они…

Души окружают меня со всех сторон. Ужасные и весьма изуродованные, прекрасные, словно лик луны, и сияющие. Кажется, будто все — даже неприкаянные и чёрные души молят о помощи, оказавшись под натиском того, что настигло их.

Братство Падших…

«Помоги. Помоги. Помоги»

«Спаси нас. Спаси нас. Спаси нас»

«Пощади. Пощади. Пощади»

Я слышу это из ночи в ночь, раз за разом. А затем они все вместе теснят меня к самому краю, откуда видна лишь чёрная, беспросветная пропасть.

— Оставьте меня в покое! — кричу, что есть мочи, и эти слова наконец обретают форму.

Крик, что срывается с моих уст, а затем я срываюсь вниз, падая прямиком в пугающую неизвестность.

Именно на этом моменте я резко просыпаюсь в холодном поту и с колотящимся в груди сердцем.

Ощущение того, что я до сих пор стою там, среди них, на крою — отдаётся в висках ноющей болью и сухостью в горле. Пижамная рубашка насквозь промокла. Как и волосы, что в некоторых местах прочно облепили мое лицо.

Тяжело вздохнув, я протираю глаза. Пару раз моргаю, а затем пытаюсь осознать происходящее.

Моя комната. Академия. И Скиффи, сопящий рядом на подушке.

Падаю обратно и прикрываю веки. Однако, когда кошмарный сон снова всплывает перед глазами — все эти отчаянные взгляды, руки, тянущиеся ко мне, и голоса…

— Да за что вы наградили меня подобным подарком, а?! — восклицаю я и тут же швыряю вторую подушку в дверь, которая неожиданно отворяется, и на пороге показывается растерянная мордашка Лин.

— Эм, и тебе доброе утро, Роуз.

Я хмыкаю, а затем накрываюсь одеялом с головой, желая спрятаться от мертвецов, что преследуют меня с тех пор, как мы опоздали и не успели помочь им.

Прошёл месяц. Наверное, даже больше. Через пару дней вот-вот наступит декабрь, несмотря на то, что первый снег значительно опаздывает. Это значит Братство Падших снова предпримет очередную попытку, чтобы провести задуманный ими ритуал. И эта мысль не даёт мне покоя. Хотя чего удивляться?! Если даже во снах меня отныне преследуют мертвецы?! И это вместо того, что должно сниться девушке моего возраста! Так сказать, когда молодость только бурлит в крови и все вокруг кажется усыпанным сахарной пудрой и радугой. Только вот в моем случае — вокруг бесчисленное количество мертвецов, посыпанных прахом!

Вестей от мистера Деграна по-прежнему никаких. Точнее — они есть. Но каждый раз мы слышим что-то по типу: «Все под контролем. Стражи напали на их след и вот-вот поймают».

Ни черта!

Иначе бы они уже давно это сделали, и души умерших перестали бы являться ко мне во снах!

Для чего? Для чего они им нужны?..

Что такого они собираются сделать, что отважились на подобное?.. Неужели так трудно строить свои злодейски козни на том свете — где они никому не помешают! Или…в преисподней!

— Кэсси, нам пора на занятие.

— Не хочу, — бурчу я из-под одеяла, стоит лишь вспомнить, что ректор в нетерпении, когда в очередной раз завалит нас бумажной работой. Вот она — группа одаренных адептов!

Какой прок в подобных занятиях, если мы толком не практикуемся?..

Не успеваю до конца разложить свои мысли по полочкам, как мое убежище наглым и бесчеловечным образом рушат.

— Вставай. Иначе я вылью на тебя ведро воды.

— Ты не посмеешь, — угрожающи и вместе с этим недоумевающи произношу я.

Она коварно улыбается.

— Посмею. И ещё как.

М-да. В последнее время эта девушка окончательно раскрылась (или же наша дружба все-таки так плохо сказалась на ней?) и стала куда более смелой и решительной.

По-моему, даже Оен поражается подобным изменением. Но, как по мне, Сайви Лин просто перестала прятаться в своей защитной скорлупке, решив выйти наружу и явить миру себя — такую, какая она есть на самом деле.

— Вот скажи мне — кто вообще устраивает занятия в выходной день?

Девушка на мгновение задумывается, глядя за окно. Затем переводит взгляд на меня и неожиданно произносит:

— Тот, у кого проблемы в личной жизни?

Я фыркаю, усмехнувшись.

— А это мысль.

— Именно поэтому нам следует поторопиться, если мы не хотим опоздать и, как в прошлый раз, слушать нравоучительную лекцию ещё пол часа.

Точно!

Похоже мистер Дегран задался целью не только сделать из нас лучших некромантов-бумажников, поскольку пока мы работаем лишь с теорией, но ещё и привить манеры, не говоря о житейской философии — этакой мудрости жизни!

Перевожу взгляд на Скиффи, который уже вовсю расправляет крылья, чтобы вылизать их, а затем упорхнуть навстречу свободе, которая именуется «прудиком в оранжерее». Уж больно он приглянулся ему. Мне кстати тоже. После того, как наказание сошло на нет и нам снова разрешили посещать местный сад, то каким-то неведомым образом мы с моим другом-прилипалой нашли очередной потайной проход, ведущий в нечто под названием «тайное убежище». По крайне мере именно так мы окрестили его со Скиффи.

Это место — что-то вроде ещё одного маленького сада. Только с красивым живым прудиком, в котором растут странные, но обожаемые моим ящером, водоросли, огромным фонтаном в виде русалки и видом на яркое, звёздное небо, которое успокаивает, напитывая своей энергетикой, и даёт силы бороться дальше.

Идеальное место, чтобы побыть наедине с собственными мыслями, вдали от царящей суеты и мертвецов, что так или иначе присутствуют в наших жизнях.

— Вот у кого из нас идеальная жизнь, — усмехнувшись, произношу я. Но этот мелкий пакостник показывает мне язык.

Пригрозив ему пальцем, я все же поднимаюсь с кровати. Как раз в этот момент Лин кидает мне одежду и сапоги.

— Вперёд и с песней!

— О том, как мне хочется всех придушить, — выдаю я, натянув на лицо улыбку, а затем забираю волосы в хвост.

Сайви тяжело вздыхает, после чего произносит:

— Тебе снова снился этот кошмар.

Неутешительно киваю. Мы переглядываемся. А затем я решаю оставить сны там, где им самое место — в несуществующей реальности, живущей лишь в моем подсознании. По крайне мере, сейчас не время об этом думать. Разъярённый ректор может быть куда пострашнее душ, а главное — он куда живее их всех вместе взятых.

Согласитесь, чаша весов однозначно перевешивает.

Через несколько минут я полностью готова к выходу. Поэтому забрав со стола сумку и, наказав маленькому исчадию ада, вести себя хорошо (пару раз он чуть не обнаружил своё прибывание здесь), мы выходим из моей комнаты.

Около трёх недель назад ко мне пришла госпожа Ардас и сказала, что моя комната наконец-то готова. А значит я могу заселяться.

Долго уговаривать меня не пришлось. Я съехала в тот же день. Парни всем скопом провожали меня до первого этажа, любезно предложив помощь с вещами.

С упырем же мы лишь наградили друг друга привычными, раздражительными взглядами. А затем дверь бывшей комнаты разделила нас, оставив каждого по другую сторону.

С того вечера, после разговора с ректором и нашего диалога — мы пришли к некому нейтралитету. Общение — даже в виде бесконечных шуток — просто сошло на нет. Кажется, мы оба были не против, словно у каждого на то имелись свои причины. И моя заключалась в том, что я переодически выпадала из реальности, постоянно теряясь в снившихся мне кошмарах. Плюс учёба давала своё и времени на что-либо не оставалось. Все больше зачетов, экзаменов и проверочных тестов шли друг за другом бесконечной чередой. Сил на то, чтобы тратить свою энергию еще и на упыря — просто не оставалось. К тому же я по-прежнему злилась на него за те слова…

«Не стоит видеть иллюзии там, где их нет»

Что это значит, горгулье крыло тебе в глаз?!

Слишком много вопросов. Слишком мало сил. Слишком много злости.

Порой мне кажется, что мой мир вот-вот взорвется. И лишь Сайви не даёт подобному случиться.

Провожу рукой по стыку двери, активируя специальный, магический замóк. Он едва светится золотым, а затем раздаётся щелчок.

Готово.

— Идём. Посмотрим, что этот мучитель придумает нам на этот раз, — издав смешок, тут же произношу я.

Сайви задумчиво пожимает плечами.

Мы выходим из общежития, направляясь к главному корпусу. Правда не успеваем толком выйти к алее, как в воздухе появляется бумажная птичка, повисшая над нашими головами.

Сайви подхватывает назойливое послание, энергично бьющее крыльями, а затем разворачивает его.

— Жду вас вас возле старого амбара, — зачитываю я вслух. Инициалы ректора отчетливо красуются в правом нижнем углу.

— Похоже, что сегодня мы занимаемся не в аудитории. И даже не в лабораториях.

— Выходит, что так…

— И от этого мне становится не по себе. — Лин обхватывает себя руками, стараясь спастись от холода, проникающего под складки плаща, забиваясь в самые маленькие, потаенные щели. И я киваю.

Мы впервые меняем локацию наших занятий за все это время.

Оставшуюся дорогу до места назначения идём молча. Однако, когда останавливаемся, то видим, что здесь уже собрались все участники нашей маленькой, избранной группы, за исключением профессора на пол ставки — то бишь «всеми обожаемого» ректора.

Мы с Вэйссом сталкиваемся взглядами. Однако я первой отвожу свой, хмуро поджав губы. Чувство необъяснимой злости снова пробуждается в моем сердце.

Как же бесит!

— Итак, все на месте. Прекрасно.

Услышав голос ректора, следует нестройный гул голосов с вежливым приветствием.

Мужчина едва заметно кивает, после чего произносит:

— Наша теоретическая часть занятий подошла к концу.

Мое сердце замирает.

— Настало время практики, — с неким прищуром во взгляде, выдаёт этот мужчина, заставляя нас заметно напрячься, пожалев о своевременной радости.

Вот оно — шестое чувство, которое сейчас так остро чует подвох!

— Сегодня ваша главная задача — это работа в команде.

Что?..

Повторите.

— Я хочу видеть, как вы отвечаете за других, а также взаимодействуете друг с другом.

Опыта с пожаром ему было мало?..

Кидман тут же едва слышно произносит это вслух. Кажется, иногда мы совершенно точно мыслим с этим парнем одинаково.

Я хмыкаю. В то время, как остальные не сводят немигающего взгляда с мужчины.

Хах! Как будто это может его напугать!

— А теперь прошу, следуйте за мной. Ваше задание уже заждалось вас.

— И почему мне это не нравится? — выдаёт педант, он же — Норман Уиш — тот самый первокурсник из другой группы, что постоянно лезет не в своё дело и является идеальной парочкой для Фидж. Правда та, как всегда, в своём духе, — всех игнорирует, делая вид, будто находится здесь одна.

Мило, не правда ли?..

Мы сворачиваем за угол. И там оказывается узкая тропинка, ведущая прямиком к маленьким холмам, за которыми начинается граница леса.

— Он же не решил нас там закапать, как самых проблемных адептов? — На этот раз с сомнением в голосе, выдаю я и тут же слышу:

— Тебя закопай насильно — покоя ведь потом не дождёшься — замучаешь.

Я гримасничаю, передразнивая этого недоумка. А затем резко оборачиваюсь, из-за чего мы едва не сталкиваемся лбами.

— Следи за языком — не то я тебе его укорочу, — взглядом показывая на голенище своего сапога, самоуверенно произношу. Но в ответ вижу лишь снисходительную улыбку, которая начинает раздражать меня ещё больше.

Вэйсс обходит меня, едва задев плечом. И прежде чем я успеваю преподать урок этому упырю, он нагоняет Фидж и Уиша.

Клацнув зубами и до одури сжав руки в кулаки, я снова перехожу на шаг, следуя за остальными, не замечая при этом говорящего взгляда подруги.

Я спокойна, как утренняя роса. Я невозмутима, как лиса.

Хм. Интересно, если повторять себе это каждые пять пять секунд — оно станет явью?..

Спокойствие и невозмутимость мне бы сейчас очень не помешали!

Через несколько минут мы останавливаемся на большой и довольно простойной поляне, которая сплошь и рядом окружена массивными, старыми деревьями, чьи кроны закрывают собой бóльшую часть неба.

— Что ж, сегодня именно здесь мы проведём наше занятие.

— Это как-то связано с нашим заданием? — особо не беспокоясь о манерах, выдаёт Оен, сложив руки на груди.

Мистер Дегран кивает.

— Все верно. Именно сейчас вы проявите командную работу и примените все свои теоретические знания на практике.

Не успеваем мы толком задать наводящих вопросов, как мистер Дегран вынимает откуда-то из плаща маленький шарик. Бросок — и из, казалось бы, обычной стекляшки начинает выбираться сгусток тьмы. Он, словно пролитая вода, растекается в разные стороны и начинает заполнять собой все вокруг. И в конце концов превращается в однородную массу, которая складывается в фигуру, постепенно приобретающую яркие и чёткие очертания с прорисованными контурами.

— Это же… — Удивлённо начинает Фидж.

— Дринкл, — не сводя глаз с появившейся на поляне нежити,произносит Сайви.

Мы, как по команде, теряем былые уверенные позы, и превращаемся в сплошной комок нервов. Ведь перед нами одна из самых противных и вредных тварей.

— Ваша задача совместно обезвредить нежить. Время пошло! — расплывшись в издевательской улыбке, произносит мужчина, и в воздухе вспыхивают песочные часы.

Дринкл — огромный, жирный слизняк, с маленькими ножками на подобие каракатицы и двумя весьма внушительными жвалами, движется в нашу сторону.

— Ну, у кого есть идеи, что делать с этой тварью? — поглядывая в сторону нашего противника, с нотками веселья в голосе, произносит Кидман.

Похоже его забавляет то, что сейчас происходит. И кажется совершенно не заботит то, что эти челюсти ядовитые — уж это-то я помню наверняка!

— Дринклы хоть и ядовитые, но довольно примитивные, — словно подслушав мои мысли, с видом знатока выдаёт Уиш, поправляя образовавшиеся складки на его мантии.

— В сторону! — кричит Сайви, и мы, как по команде разделяемся, оказавшись по разные стороны от кинувшегося на нас дринкла.

Похоже кому-то не терпится превратить нас в закуску! Хотя стоп.

Ректор же не даст подобному случиться?.. Или…

Не будем думать об «или»!

— Они довольно сильные, но при этом медлительные, — продолжает развивать стратегическую мысль Сайви, посредством сборов информации о том, с кем приходиться иметь дело.

Одно из главных правил некроманта — изучи противника, прежде чем идти на него, предпринимая какие-либо действия.

— А ещё они терпеть не могут солнечных лучей, — неожиданно выдаёт Фидж.

В этот момент мы все одновременно переводим взгляд на девушку. И она тут же фыркает.

— Чего уставились?!

Ответить «чего мы все так уставились» конечно же не успеваем. Эта нежить оказывается куда проворнее, чем все ожидают. Поэтому, когда цепляется своими челюстями за плащ Уиша, все внимание тут же переходит на него.

Парень, в ужасе округлив глаза, пытается вырваться из плена, попутно приговаривая:

— Вы поможете мне или я должен один на один бороться с этой тварью?!

Кидман усмехается, сказав:

— Я не против.

Вэйсс толкает его в плечо. Когда Лин выходит вперед и запускает в эту тварь огненный всполох янтарного цвета, что крутится в воздухе, словно сфера, а затем попадает прямиком в цель.

Дринкл издаёт протяжный, низкий вой и отступает назад. Его жвалы приходят в действие, когда зубастая пасть опасливо скалится.

— Используем против него солнечные лучи, тем самым ослепив. А, когда он будет уязвим — ударим одновременно огнём и испепелим, — спешно предлагает Вэйсс, когда эта тварь снова примеряется, желая наброситься на нас.

Ярая жажда и голод — отчетливо проступают в каждом нечеловеческом жесте и проглядываются в маленьких, угольных глазах.

— Отлично. Но откуда мы по-твоему должны взять солнечные лучи? Если ты не заметил, то небо затянуто плотными тучами! — Я взглядом выражаю провал его идеального плана.

Но Сайви неожиданно восклицает:

— Я знаю, как разогнать тучи! Правда для этого мне понадобишься ты, Уиш.

— Ч-что? Я? — Парень удивлённо озирается по сторонам, как будто кроме него здесь есть ещё один Уиш.

— Да! Ты!

Моя подруга подходит к нему ближе и решительно хватает за руку, оттянув в сторону, под пристальным взглядом Оена, сказав нам четверым:

— Прикройте нас.

Мы киваем. Все, за исключением Фидж, угрюмо поджавшей губы. И пока моя подруга воплощает свой план в жизнь, каждый из нас снова сосредотачиваемся на нежити, стараясь не выпускать её из виду.

— Что ж. Единственное, что мне приходит на ум — мы разбегаемся по сторонам и привлекаем её внимание. Так общий фокус снизится, и она станет еще медлительнее.

— Мы, — тут же повторяю я, взглянув на девушку рядом с собой. — Понимаешь, что это значит?..

Она убивает меня одним только своим взглядом. Медленно, с наслаждением. Но…думаю, это значит «да!»

— Что ж, раз мы все выяснили — вперёд! — заметив то же, Вэйсс хлопает в ладоши, а затем первым кидается в сторону дринкла, привлекая его внимание.

За ним следует Кидман. А затем и мы с Фидж, громко подзывая слизня к себе.

Как и предполагалось изначально, он начинает метаться из стороны в сторону, издавая странные булькающие звуки. Однако в какой-то момент наш план рушится, словно хлипкий песочный домик. Поскольку эта тварь неожиданно останавливается, а затем срывается с места.

И знаете, что?

На меня началась охота!

— О-о, похоже дринкл выбрал себе жертву, — выдаёт Оен, под растерянными взглядами остальных.

Я ойкаю и тут же отпрыгиваю в сторону, когда эта тварь подпрыгивает, да так ловко, что я едва удерживаю равновесие.

— Са-а-йви, поторопись! Прошу тебя! — поняв, что ждать помощи от этих олухов бесполезно, тут же кричу в сторону подруги, орудующей какой-то палкой, которую она волочит по земле.

Надеюсь, Лин чертит какие-то символы, а не играет в крестики-черепушки!

— Рхав, — раздаётся совсем близко мерзкий отзвук.

Я оборачиваюсь и в ужасе округляю глаза.

Когда эта тварь оказалась так близко?

— Пригнись!

Тело действует рефлекторно. И в тот момент, когда огромная пасть со жвалами практически оказывается возле моего лица, я резко падаю на землю, а затем проползаю мимо, пока тупое создание пытается понять — где я. Но… Похоже, что мы снова упустили некоторые детали. Ведь маленькие лапки неожиданно цепляются за мою лодыжку, а затем с неимоверной силой тащат меня назад.

Я пытаюсь извернуться, чтобы метнуть в него огнём. Но все без толку. Моя позиция в данный момент «катиться по земле, собирая на себя всю грязь и отплёвываться от сухих листьев!» Думать же о том, что делают остальные — у меня как-то не выходит. Потому что за пару мгновений я оказываюсь под огромной склизкой тушей дринкла.

Нежить довольно скалится, разинув пасть. Кажется, она улыбается. Но лучше сделать вид, что я не видела подобного ужаса! Парочка капель едкой, чёрной слюны капает на мой плащ, и я тут же отворачиваюсь.

Пора действовать!

Ещё одна такая капля — только уже на лицо — и я труп! А меня знаете ли как-то не прельщает таковой статус! У меня ещё не все дела в этой жизни закончены, прежде чем отправляться в новую!

Только вот не успеваю я дотянуться до голенища сапога, как прямо в глаз этой твари прилетает другой — с серебристой рукояткой и гравировкой.

Хм. А руки у упыря растут откуда надо.

Воспользовавшись заминкой нежити, воющей в три горла, я спешно выползаю из-под её тела и тут же оказываюсь на своих двоих. Слюна на плаще постепенно начинает разъедать ткань. Поэтому, не медля, я снимаю с себя некогда незаменимый предмет моего гардероба, скинув в кусты.

Им подобное удобрение полезно, а вот мне — отнюдь!

Да простит меня академия!

Ребята тут же оказываются возле меня. Даже Фейдж, которая неожиданно произносит:

— Он тебя не задел?

Удивлённо хлопая глазами, мотаю головой. Но, кажется, рано корю себя за то, что предвзято к ней относилась и ненавидела все это время. Ведь она тут же поджимает губы и произносит:

— Жаль.

Вот стерва!

— Эй, дамы, оставьте ваши ссоры на потом. У нас тут разъярённая нежить, которая вот-вот оторвёт всем головы!

И, словно в подтверждение наших мыслей, эта тварь каким-то образом избавляется от клинка парня, а затем заглатывает его. Словно это не орудие пыток, а так — незначительная мелочь, вставшая на её пути.

С ужасом смотрю на это зрелище, а затем перевожу взгляд на Вэйсса. Его лицо не выражает каких-либо эмоций. Однако именно это и говорит о том, что он зол и расстроен.

Этот клинок ему подарил дедушка Хвон…

— Приготовьтесь! — неожиданно раздаётся голос Лин, а затем они с Норманом бегут в нашу сторону.

Секунда. Две. Три.

И мое внимание привлекает небо, где огромные, тёмные тучи начинают расходиться в стороны, постепенно открывая вид на чистые, сияющие кусочки белоснежных облаков, среди которых появляются они…

Яркие лучи солнца озаряют небольшой участок поляны, заставляя пожухлую траву светиться и переливаться, словно роса. Именно в эту секунду Лин спешно поясняет:

— Нам надо загнать его под поток лучей, а затем одновременно ударить.

Мы киваем. После чего впервые за долгое время работаем, как единый организм, если, конечно при этом убрать убийственное выражение лица Фидж, мои ругательства, шуточки Кидмана, напряжённый взгляд Вэйсса, который я то и дело ловлю на себе, раздражающие причитания Уиша и нервозность Сайви, несмотря на решительность.

Действительно, команда «мечты»! Иначе просто не скажешь!

Каким-то волшебным образом нам все же удаётся загнать эту тварь в угол, куда бьют пробирающиеся из-за туч лучи солнца.

— Надо торопиться! Заклинание на исходе…

Слова Лин действуют на нас как кучер на лошадей, беспощадно дёрнувший за поводья, заставляя пошевеливаться, если нет желания сталкиваться с последствиями.

Мы собираемся вместе, образов круг вокруг извивающейся под ярким светом нежити. Наши руки сплетаются воедино, напоминая крепкие рукопожатия. А затем мы закрываем глаза, создавая энергетический поток.

Мгновение…

Наши пальцы расцепляются, чтобы каждый стал той самой частью механизма, которая приложив усилия — воплотилась бы в нечто невообразимое.

— Сейчас! — командует Лин, и мы создаём по яркому огненному шару, который тут же летит в нашего противника.

Удар. Яркая вспышка света. И солнечные лучи вновь исчезают под мрачной пеленой, заставляя тучи сгуститься в беспросветную темноту.

Дринкл замирает, а затем безвольно ухает на землю, став подобием высшей мумии.

— Поздравляю, адепты. Путём долгой и не очень командной работы вы все же справились, — с долей нескрываемой иронии, произносит мистер Дегран.

Пустые песочные часы вспыхивают, а затем исчезают.

— На сегодня вы можете быть свободны, — не став долго мучать нас комментариями на счёт того, что здесь происходило, спешно произносит мужчина, а затем, сложив руки за спиной, горделивой походкой аристократа удаляется в сторону академии.

Отлично.

— Этот кошмар закончился, — выдохнув, выдаёт Сайви, осев на землю.

— Отлично. Мы выжили, — стряхнув капли пота со лба, произносит Уиш, присев рядом с девушкой на холодную землю.

Фидж презрительно фыркает, а затем поправив свою причёску и скошенные набок очки, удаляется вслед за мужчиной.

Парни провожают её неоднозначным взглядом, когда я перевожу свой на издохшую тварь, которая вот-вот превратится в пепел, чьи останки развеет ветер по лесу. Поэтому, не долго думая, я направляюсь к ней.

— Кассандра, ты куда?

Отмахиваюсь от подруги и настигаю свою цель. После чего достаю из голенища сапога свой кинжал и, закусив губу, чтобы отвлечься на боль, вместо вони, вспарываю дринклу его брюхо.

— Что ты делаешь?.. — вдруг слышу над собой его голос и вздрагиваю.

Ничего не ответив, поджав губы и сдерживая рвущуюся наружу рвоту вместе с брезгливостью, я залезаю внутрь, прямиком к её внутренностям.

— Что ты…

— Тч-ш-ш!

Я наконец нащупываю прочную рукоять и цепляюсь за разгоряченный металл. После чего тяну его на себя и достаю клинок Вэйсса. Грязный, местами поцарапанный. Но…целый. Только вот не успеваю толком подняться, как что-то внутри этой твари взрывается — мне в лицо брезгает чем-то наподобие чернил.

Снова!

— Вот дьявол!..

Брезгливо встряхнув руками, я поднимаюсь на ноги и, ничего не говоря, отдаю клинок его обладателю, добавив в конце лишь:

— Только посмей…

Его говорящая улыбка прямо-таки кричит о том, что очередные шуточки на подходе и вот-вот готовы сорваться с его языка. Не говоря уже о моей милости.

Но, чтоб вы знали, это все ради дедушки Хвона! Так сказать, в память о нем!

Надеюсь, эта дрянь не ядовитая. Иначе упырю не жить! Я стану мстительным духом и замучаю его до смерти, пока мы оба не отправимся в ад!

— Роуз, что с тобой…

Один мой взгляд на Оена, и он тут же затыкается, спрятав улыбку за кулаком, поднесёным ко рту.

Гордо откинув хвост назад, я следую в сторону академии.

Надо поскорее отмыться от этих адских чернил! Иначе оставшиеся выходные мне придётся ходить как пятнистый далман. Вот уж чего следует избежать!

Дорога до общежития занимает не так уж много времени, если учесть, что я не сбавляю шаг, упрямо огибая попадающихся на глаза адептов.

Наверное, говорить о том, что все начинают глазеть и перешёптываться, изредка хихикая, не стоит.

Не будь я настолько поглощена мыслью о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты, то уже пригласила бы парочку недоумков на магическую дуэль! И попробуйте мне только отказать!..

Тряхнув головой, я наконец достигаю заветной двери и выдыхаю, стоит лишь оказаться вдали от царящей суеты. Её то уж в последнее время в моей жизни предостаточно. Даже смешно. Ещё немного и мы подружимся…

Скинув грязную одежду, я захожу в ванную и, выгнав плескающегося наглеца, закрываю дверь, не замечая обиженной мордашки и испепеляющего меня взгляда. На подобное у меня похоже выработался иммунитет.

Столько лет общения с упырем так или иначе дают о себе знать.

Хм.

Да он просто повсюду!

— Невыносимо! — устало и вместе с этим рассержено бурчу я себе под нос, когда с потолка на меня обрушивается поток тёплой воды.

Система, как всегда, работает исправно. Благо магические датчики реагируют лишь на человеческое присутствие, иначе бы Скифии уже не раз затопил академию.

Пара минут с мочалкой и различными баночками по уходу за собой — и я снова цвету и благоухаю!

Улыбаюсь собственному отражению в зеркале, глядя на вьющиеся чёрные локоны, спускающиеся вниз по спине, с которых едва опадают капельки воды на пол. И, замотавшись в полотенце, выхожу из душной комнаты, чтобы наконец поспать.

В дневное время кошмары меня обычно не беспокоят. А значит можно наверстать упущенную энергию и восстановиться. Особенно после сегодняшнего занятия.

Кажется, я так не потела даже во время занятий по физической подготовке. А уж она тут знатная! Профессор Ортимор никому не даёт спуску. Попробуй, что называется, на секундочку остановиться и перевести дыхание, чтобы не отдать душу на месте, и все — пиши пропало! Будешь бегать до тех пор, пока самолично не увидишь очертания тонкой грани между духами и живыми! Правда, когда я успокоилась и подумала, что все правильно. Так и надо. Ведь бег пригодится во время встреч с нежитью. Как говорится — всегда сможешь распрощаться, удрав, сверкая пятками. Но не тут-то было! Оказывается все совсем иначе: умение быстро бегать — помогает скорее нагнать убежавшую нечисть, а не сделать ноги от предполагаемого задания.

Вот она — истина академии отпетых некромантов!

— О, похоже я не вовремя… — вдруг слышу въевшийся в мысли голос, закрывая дверь в ванную комнату.

И все, что происходит дальше больше напоминает театральную постановку…

Я резко оборачиваюсь. Замечаю упыря, стоящего возле моей кровати. Мои глаза округляются от ужаса, желая укатиться под кровать, чтобы не видеть выражение его лица. От неожиданности я делаю шаг вперёд, но тут же запинаюсь о чертов ковёр, до которого у меня так и не дошли руки.

Мне удаётся удержать равновесие и позорно не рухнуть на пол, расстелившись перед ним на коленях. А вот моему полотенцу, увы, это не удаётся.

Под нашими заинтересованными, оцепеневшими взглядами оно медленно, словно издеваясь, сползает вниз и окончательно теряется в складках ковра.

— Вот, дьявол, отвернись! — прикрывшись руками, тут же кричу я, чувствуя ужасный стыд, который сейчас может затмить лишь злость.

Упырь тут же приходит в себя и, моргнув, резко крутится на пятках, отвернувшись к стене.

— Что ты вообще здесь забыл?!

Спешно подхватываю никчемный кусок тряпки и обратно запахиваю его на груди, стянув со стула ещё и лёгкий, домашний халат.

— Просто ты так быстро ушла, что я толком не успел сказать тебе спасибо…

Он не спеша, с немыслимой осторожностью, сквозящей в движениях, оборачивается назад. А, когда наши взгляды сталкиваются, я готова провалиться сквозь землю.

Почему он так сморит?!

Почему его глаза кажутся сейчас такими завораживающими, словно в их глубине притаилась стая светлячков. И из-за этого мое сердце не может спокойно усидеть на месте?!

Мы одновременно сглатываем, а затем, собравшись с мыслями, я наконец произношу:

— Сказал. Теперь будь добр…

— Катись в бездну, — насмешливо кивнув, произносит он. — Знаю. Знаю.

Мы едва встречаемся взглядами. И я не могу контролировать уголки своих губ, которые так и норовят подняться вверх. Приходиться прикусить щеку изнутри, чтобы лишний раз не давать этому парню обрести власть надо мной.

Порой его манера поведения, эта улыбка, взгляд, дурацкие подколки и внешность — играют дурные шутки с девушками. Уж об этом я наслышана.

Не дождётся!

— Ты забыл где дверь? — хмуро выдаю я, заметив, что он по-прежнему стоит на месте.

— Возможно, — с идиотской улыбкой на губах произносит он, а затем делает шаг вперёд.

Я невольно отступаю назад, тут же указав рукой на дверь и добавив:

— Выход там, Вэйсс.

Но вместо того, чтобы скоротечно свалить, он снова делает шаг вперёд. Только вот — мне больше некуда отступать. Ведь позади меня стена.

Он шагает прямо на меня. Его глаза полыхают дьявольской усмешкой. А стоит ему приблизиться к моему лицу, едва склонившись вперёд, оставляя руки позади, я вздергиваю подбородок, удерживая серьёзное выражение лица, которое кричит: «Выметайся — не то пожалеешь!»

Но вместо того, чтобы отступить, перестав напирать на меня, он с нескрываемым, местами садистским наслаждением произносит:

— Никогда не видел тебя смущенной. Однако должен признать — зрелище впечатляющее…

— Да ты… Ты…

Прежде чем я хватаю вазу, чтобы метнуть в него, он издаёт смешок и тут же отстраняется, за мгновение оказавшись за дверью.

Я растеряно замираю на месте.

Вот так и помогай людям!

— Упырь недоделанный!

Взгляд тут же переходит на вазу, зажатую в моей руке, и я выдыхаю.

Жалко.

Рассержено ставлю её на место, а затем следую в сторону шкафа, чтобы поскорее одеться.

Навязчивые мысли лезут в голову, пока я привожу себя в порядок. Однако стоит мельком взглянуть на календарь и мысли о душах, отчаянно молящих о помощи, снова затмевают собой все другие. Кажется, вытеснить их из моей головы просто невозможно.

Что же делать?

Я задаюсь этим вопросом последние пару дней.

Никаких вестей.

Никаких подвижек.

Ничего, что могло бы успокоить мое сердце.

Я вновь и вновь прокручиваю в памяти тот вечер. И каждый раз чувствую себя виноватой.

Да что ж это такое?!

Кто вообще придумал такую штуку, как «совесть?!»

Сжав руки в кулаки, я наконец принимаю решение.

Что я там обещала ректору?

Не лезть в это? Ну так фактически я и не нарушаю данное мной слово. Ведь на тот момент я уже была целиком и полностью в это ввязана!

Пора наконец взяться за дело и сделать то — ради чего мы здесь столько учимся.

Пора явить дар и помочь душам обрести им их законный посмертный покой!

— Скиффи, выходи! Ты мне очень нужен.

Какое-то время вокруг нет ни единой души. Но затем я замечаю эту маленькую вредину, что все это время сидела рядом.

Братство Падших — не просто сборище некромантов. Они все тёмные. А значит обладают куда бóльшей силой, не говоря о том, что человечность в них просто отсутствует, оставив просторы для злодейских фантазий.

Что ж, это тоже может сыграть нам на руку. Однако, как там было: прежде чем идти в бой — изучи соперника.

— Идём, поможешь мне с поиском информации.

Он хлопает глазками, словно спрашивает: «Ты уверена, что оно тебе надо?» На что я едва слышно хмыкаю и произношу, склонившись к нему и мягко щёлкнув по носу:

— Я некромант. Это моя работа.

И неважно, что будущая, ведь я неквалифицированный специалист. Кому нужны эти детали? Опустим их и за работу!

У нас ещё есть пару дней, чтобы придумать какой-никакой, но план по поимке этих прислужников хаоса!

***Глава 16***

Миссия по поимке преступников

Накидываю капюшон на голову, скрывая бóльшую часть лица. А затем перевожу взгляд на Скифии.

— Ты остаёшься здесь.

Мой взгляд безапелляционно твердит о том, что это не просьба, а самый настоящий приказ. Но стоит сойти с места, как этот негодник следует за мной.

Я замираю. И это маленькое исчадие ада делает тоже самое.

— Да ты издеваешься?! Сколько можно упрямиться?

На то, чтобы собраться и как следует убедиться в том, что сегодня ректор отсутсвует в академии (неужто наладил личную жизнь? — поговаривают, что он встречается с какой-то знатной аристократкой) у меня ушло не более чем пол часа. Этого же упрямца я уговариваю уже как минимум пятьдесят минут. А ведь время значительно поджимает!

Сегодня тот самый, особенный день.

Зимнее солнцестояние…

Декабрь наконец вступил в силу. Хотя улицы по-прежнему укрыты лишь сухими, вялыми листьями. Ни намёка на снег — лишь на деревьях, да на дорожках изредка появляются льдистые корочки, а ветер становится пронзительнее и холоднее.

Люди переживают. Обычно уже в конце ноября выпадает первый снег. Иногда даже раньше, поскольку зима в Ольсфорде куда прихотливее чем весна. Однако в этом году все совсем иначе… Словно что-то сдерживает природу и не даёт ей в полной мере раскрыться. Это тревожит народ. А потому все только и твердят — не к добру, не к добру. Как будто бы зла нам и без того недостаточно!

— В последний раз повторяю: ты остаёшься здесь. Это слишком опасно. Понятно?

Он хмурится, угрюмо посмотрев на меня. Затем расправляет крылья и исчезает в направление ванной комнаты. Наверное, снова заберётся в импровизированный пруд и начнёт плескаться там мне назло.

Что ж. По крайне мере так я не буду переживать ещё и за него.

Убедившись в том, что маленький проныра не увязался следом, я наконец покидаю комнату. Сегодня выходные — очередная неделя позади. Следовательно, в это время в общежитии, как и в академии, не так уж и много народа. Многие уезжают домой, повидаться с семьей. Другие спят до обеда. А третьи — прохлаждаются в городе, развлекаясь после трудных будней. Все как обычно. И эта повседневность сегодня играет мне на руку.

Как ни в чем не бывало, я разгуливаю по коридорам академии, делая вид, что направляюсь в библиотеку. Однако на подходе к ней, незаметно сворачиваю в противоположную сторону, в заброшенное крыло. Нет, не то, чтобы там не ходят адепты или же преподаватели. Просто по большей части оно не содержит в себе как таковой важности. Там хранится различного рода инвентарь. Это место — что-то вроде огромного коридора с дверями, ведущими в подсобки по тем или иным категориям. Поэтому здесь редко кто появляется. Лишь в том случае, когда возникает острая необходимость пополнить хозяйственные запасы. Однако, если бы местный Цербер — он же мистер Кобери — застукал меня, то очередной отработки было бы не избежать. Наверное, поэтому я крадусь, как мышь. И тут же вздрагиваю, услышав грозное:

— Стоять.

Страх тут же улетучивается, когда до моего напуганного сознания доходит, что прозвучавший голос весьма знакомый.

Я резко оборачиваюсь и, уставившись на подругу, тут же произношу:

— Что ты тут делаешь?!

— Это ты меня спрашиваешь?

Сайви выглядит весьма устрашающи — в этом чёрном плаще и строгой, неприметной одежде, похожей на облачение стражей порядка.

— Ты же обещала не лезть в это, Кэсси!

— Что? — Я как можно реалистичнее пытаюсь изобразить удивление на своём лице. — Ты о чем это?..

Но судя по тому, как Лин хмурится, обвинительно сложив руки на груди, испепеляя меня взглядом, мне это не очень-то удаётся.

Я выдыхаю.

— Ладно. Твоя взяла.

— Так и знала! — восклицает она и тут же закрывает рот руками, испугавшись громкого отзвука, отражающегося от стен, и того, что нас вот-вот могут застукать.

— Тише ты! Очередной отработки я просто не переживу, — тут же бурчу в ответ. Но она снова супится, сказав, правда уже куда тише:

— Ты не пойдёшь. Стража порядка сама во всем разберётся. Оставь это.

Упрямо мотаю головой.

— Не могу.

— Но почему?!

— Да потому что я чувствую себя виноватой! Я должна была им помочь, но вместо этого поддалась уговорам и собственному страху, сложив лапки вместе и своевременно отчалив. К тому же, — Я слегка веду головой из стороны в сторону, — мне до боли осточертели эти кошмары! Они просто достали! Поэтому лучше я помогу им и пусть наконец катятся в свой загробный мир!

Сайви едва слышно усмехается, покачав головой.

— Ты неисправима.

Ну да. Немного эгоистично. Ладно! Может быть и много. Но, дьявол всех раздери! Я правда устала! Эти чертовы души сведут меня в могилу раньше времени!

Учитесь, что называется ловкой манипуляции!

Эх. Мое доброе сердце всегда было основой всех бед в детстве.

Хотя, что изменилось? Если я снова лезу в пекло, чтобы спасти покой всех этих назойливых душ?! Правда, надо признать, не дай Боги я оказалась бы на их месте, то усердствовала бы куда больше и эффективнее…

М-да. Возможно, мне ещё повезло.

— Спроси об этом у Вэйсса. Он наверняка подтвердит. Уж ему ли этого не знать, — иронично усмехаюсь я.

— Не знать чего? — неожиданно раздаётся голос в глубине коридора, а затем перед нами предстают два знакомых силуэта.

Ну прямо-таки шитцы-неразлучники.

Отлично!

— Вы то что здесь забыли?! — хором восклицаем мы с Лин, и тут же смолкаем, оглядевшись по сторонам.

Тишина.

— Очевидно тоже, что и вы, — не скрывая яростного взгляда, произносит упырь.

Только…

— Не старайся так. Я огнеупорная.

Кидман едва слышно хмыкает. Сайви улыбается какой-то отчаянной улыбкой. Ну, а я пожимаю плечами под мысленные причитания Вэйсса, которые так знакомы мне.

— Ты же сказал, чтобы мы не лезли в это? А сам? Тайком на пару с дружком крадёшься к потайному ходу?!

Он поджимает губы, словно на мгновение действительно испытывает некую вину и угрызение совести. Однако затем этот упырь складывает руки на груди и грубо произносит:

— Не суйся в то, до чего ещё не доросла.

Мой рот прямо-таки открывается против воли. Возмущению просто нет предела!

— А ты у нас значит дорос?! Смотрю стал таким взрослым — аж тошно!

— Эй, вы двое, заткнитесь наконец пока нас не застукали! — сердито выдаёт Оен, очевидно устав наблюдать за нашими препирательствами.

Я фыркаю, словно надувшийся ёжик, и отворачиваюсь.

— Раз уж на то пошло, то идём все вместе?

По тому как хмурится моя подруга, устремив взгляд в пол, ей эта идея совсем не нравится. Однако, когда она поднимает голову и смотрит на меня, то я неожиданно вижу, что она преисполнена решимостью, какой кажется даже нет у меня.

Вот у кого похоже стоит поучиться не только манерам, но и отваге.

— Давайте сделаем это. Давайте просто спасём души.

— Просто — это будет вряд ли, — выдаёт Оен, поправив полы своего плаща.

— Не переживай. У меня есть план.

Упырь саркастично хмыкает, а затем насмешливо выдаёт:

— Чтоб у демонессы и не было плана? Что-то из разряда невозможного.

В первые секунды я порываюсь колко, весьма доступно ему ответить. Но затем упрямо сжимаю губы, сдерживая себя от яростных, нелицеприятных словечек, и обхожу эту парочку, направляясь к стене, где скрыт потайной ход, способный незаметно вывести нас из академии.

Без особого пропуска мы не сможем пройти через ворота. Ведь они запечатаны магией. А просто так нам бы его никто не дал, ведь прошлый поход закончился, скажем так, не совсем удачно. Да и, честно говоря, в последнее время контроль над нами усилился. Особенно за мной. Поэтому…лишний риск новоявленной команде ни к чему.

Когда мы все вместе подходим к обозначенной стене, то я встаю в предполагаемый центр и принимаюсь отсчитывать шаги.

Один.

Два.

Три.

— Вот он! — тут же произношу я, заметив неприметный, такой же как и все кирпичик. Однако кое-что его все же отличает от остальных — маленький, едва заметный скол на правом углу.

Стоит коснуться его рукой, и стена вздрагивает. Кирпич осторожно выезжает вперёд. После чего переворачивается, приняв вертикальное положение, и исчезает в стене.

Секунда — и остальные кирпичи, вслед за первым, начинают медленно исчезать, образовывая проход.

Лин удивлённо выдаёт:

— И, как только ты его нашла?

Я улыбаюсь.

— Не я — Скиффи.

Он поистине удивительное существо, хоть и до ужаса обидчивое.

Надеюсь, по возращению он простит меня. Надо будет прикупить ему летучих мошек и ещё парочку грильских водорослей.

Да. Думаю тогда прощение мне обеспечено.

Решено!

Воспылав подобной мыслью, мое настроение значительно улучшается.

Вэйсс первым заходит внутрь, грубо оттолкнув меня в сторону, на что мои ручки тут же тянутся к его шеи, чтобы случайным образом придушить. Но Сайви вовремя останавливает меня, ткнув локтем прямиком под рёбра. Клацнув зубами, я разочаровано опускаю их.

Мы оказываемся внутри, среди кромешной темноты. Очевидно, этими ходами уже давно не пользуются. Либо — конкретно об этом никто не знает. Или же… Наличие здесь факелов просто не предполагается. Вот и все.

Так или иначе, стоит нам оказаться по ту сторону стены — и проход снова исчезает, превратившись в кладку крепких кирпичей.

Рядом со мной раздаются какие-то звуки. А затем Вэйсс достаёт из кармана древесный гýрий, который светится в темноте, словно в него заточили маленькую частичку пламени, освещая пространство вокруг наших фигур.

Хм. Умно. Ведь о такой мелочи я совсем не подумала, собираясь пробираться в темноте.

— Вперёд.

Кидман первым ступает во мрак, следуя за отблесками света, что разгоняет ускользающие тени за крутыми поворотами.

Мы ступаем следом.

С этого момента миссия по поимке преступников берет свой отсчёт!

Несколько минут мы блуждаем в подземных коридорах. Поразительно. Но каким-то образом эти двое даже сумели раздобыть карту здешних катакомб! Светящийся огонёк помогает нам с точностью находить нужные развилки и повороты. А затем яркий свет врывается внутрь, сквозь мелкие щели, которые не закрываются огромным, внушающим камнем.

— Выход! — не скрывая радостного облегчения, произносит Сайви.

Мы четверо переглядываемся. После чего упырь отдаёт нам двоим свой импровизированный факел.

Они с Кидманом встают напротив друг друга. Один — начинает подталкивать камень вперёд, пытаясь сдвинуть его с места. А другой, наоборот, начинает подтягивать его на себя, помогая удвоить силу давления. Таким образом, у них получается сдвинуть его с места и оттеснить в сторону. Пространства оказывается достаточно, чтобы мы могли выскользнуть наружу и оказаться прямиком в лесу, среду массивных стволов изумрудных елей.

— Хм. Тайный ход, ведущий прямиком в лес? Раньше здесь явно орудовали бунтовщики, — усмехается Кидман, оглянувшись вокруг. На что Сайви тут же выдаёт:

— Как будто кроме молодёжи, нарушающей правила, им не могли точно также пользоваться и профессора.

Парень загадочно улыбается.

— И, что же они тут делали…

— Вы оба — умерьте свои фантазии, — прежде чем они начнут выдавать друг другу различные предположения, с кривой ухмылкой на губах, произносит Айен и оборачивается, взглянув на меня.

Я тем временем отряхиваясь от пыли, осевшей на моем идеально-чистом плаще, и с ангельским выражением лица невозмутимо произношу:

— Мои фантазии под замком, мистер Вэйсс.

— Ого. Что же это тогда за фантазии такие у местных демонесс? — Оен значительно меняется в лице, которое становится до ужаса раздражающим и провокационным. И я тут же произношу:

— Как отправить назойливых, несносных людей за грань и при этом не оказаться закованной в кандалы!

Он тут же кашляет в кулак, мол: «А, что я? Я вообще в сторонке стою и спросил так — для общего развития», после чего отступает на шаг назад.

Победно улыбаюсь и под осуждающими, местами растерянными взглядами друзей, первой ступаю на маленькую тропу.

Если я правильно изучила территорию, то она должна вывести нас к хижине, что уже много лет стоит заброшенная в чаще леса. А уж там, подальше от любопытных глаз, можно заняться поиском Братства.

Чертовы сектанты!

И чего только не сиделось на светлой стороне?.. Неужели на темной предлагают куда больше бонусов?..

Хм.

— У тебя же есть план, как нам найти их, верно?

— А у тебя? Вы же тоже шли сюда не с пустой головой, верно? — отвечаю вопросом на вопрос, мельком взглянув на упыря.

Теперь мы, как назло, идём рядом, нога в ногу. В то время, как наши друзья плетутся позади. И — либо они считают, что чокнутые фанатики вполне могут нас подождать, как персональных гостей. Либо — они так увлечены собственными притирками, что совершенно позабыли о нашей благой цели.

— Эй! У нас тут как бы героическая миссия. Не время ссориться!

— Сказали те, что делают это постоянно, — выдают они в унисон, глядя на нас. После чего переглядываются и точно также отворачиваются друг от друга.

На этот раз Кидман вырывается вперёд. Ваэйсс незамедлительно нагоняет его. А мы с Лин оказываемся позади.

Заброшенную хижину настигаем раньше, чем я изначально предполагала, рассчитывая план по спасению загробных друзей. Маленькая, деревянная постройка с соломенной крышей, заросшая мхом, окна которой полностью увиты плющом, так, что разглядеть в них что-либо кажется невозможным.

— Думаю, тут нам никто не помешает.

— Разве что дикие зверушки, — не без усмешки на губах, с иронией добавляет Оен.

Похоже у этого парня одно из главных хобби — бесить людей! И знаете — у него это просто отлично получается. Прямо-таки талант! Даже шуточки упыря не всегда такие меткие и раздражающие, как у этого шутника с говорящим статусом: «Стой где стоишь — здоровее будешь!»

Медленно, ощутимо выдыхаю. А затем достаю из своей навесной сумки соль, травяную настойку и небольшую, вытянутую свечу чёрного цвета. Похоже белый в нашей профессии — что-то вроде моветона.

— Заклинание поиска… — произносит Сайви и поняв, что к чему, помогает мне. Поэтому пока я зажигаю свечу — смешивает настойку с солью, добавив её в небольшой пузырёк.

Пламя маленьким огоньком вспыхивает на угольно-чёрном фитильке, когда содержимое пузырька начинает пениться, а затем приобретает красно-бурый цвет.

— Готово.

Забираю из рук девушки баночку, откупорив пробку, под любопытными взглядами парней и, поддавшись любопытству, тут же произношу:

— Вы, что никогда не пользовались заклятием поиска?

Они синхронно мотают головами.

Мы с Лин улыбаемся.

— А вот когда им пользовалась ты — вопрос. Если учесть, что ты по-прежнему не совершеннолетняя.

Я фыркаю, выпрямившись в спине, приобретая горделивую осанку, и с видом обиженного спасителя говорю:

— Это лишь вопрос времени.

Десять дней, если быть точной.

Десять дней и все наконец перестанут твердить мне о том, что я еще несовершеннолетний ребёнок.

Да я даже поумнее некоторых буду! Поэтому, когда слышу подобное, то просто прихожу в ярость. Примерно также, как сейчас. Ведь, когда это говорит Вэйсс, который старше меня всего лишь то на три месяца (ладно, может быть три с половиной) — становится до чертиков обидно.

Перестав обращать на этих двоих внимание, я сосредотачиваюсь на заклинание, назло проигнорировав вопрос Айена. Хотя с подобным методом я познакомилась совсем недавно, когда Скиффи пропал, перестав являться, и мне пришлось искать его. Но, как выяснилось позже, этот маленький, бесстыжий дракон просто осел у местного городского озера — красные личинки весьма привлекательны. Мерзость знатная, честно говоря. Но опять-таки — на манер драконьих у Скиффи весьма утончённый вкус.

И, что за монстра спрашивается я приручила?..

Правда — кто кого ещё…

Я выливаю содержимое пузырька на огонек, что извивается ярким пламенем, под недоумевающими взглядами двух несведущих. Но вместо того, чтобы растечься лужицей по свече и скатиться вниз, оно теряется среди огненных всполохов, чтобы резко вспыхнуть, а в следующее мгновение безвозвратно погаснуть.

— Что…

Растеряно моргаю, угрюмо поджав губы, глядя на тлеющий фитилёк, что так быстро плавится, прервавшись в россыпь черной пыли.

— А так и должно быть? — с некоторым скепсисом и одновременной иронией уточняет Кидман.

— Что-то не так, — на этот раз произносит Сайви, и Вэйсс неожиданно выдаёт:

— Этому есть всего два объяснения. Либо они поставили заглушку. Либо находятся в таком месте, где поставлен защитный купол.

Мы одновременно поднимаем головы, вопросительно уставившись на парня. Но вместо разумного, поясняющего ответа слышим лишь его противоречивое:

— Что? Это всего лишь предположение. Я без понятия — так ли это на самом деле. Но…

— Вот и помалкивай, умник, — перебив его, рассержено произношу я и в порыве злости отбрасываю свечу в сторону, которая тут же теряется в зарослях кустов.

Бесполезная вещица!

Весь план пушистому под хвост! Ведь я на сто процентов была уверена, что это сработает!

— Но, — настойчиво повторяет упырь, совершенно проигнорировав мой совет, в очередной раз показывая своё неслыханное упрямство, — у меня изначально был маленький план по тому, как их можно отыскать.

Кидман уверенно кивает, подтверждая слова друга, пока я не набросилась на него с кулаками. Тогда мы с Лин поднимается на ноги, а затем девушка решительно произносит:

— Что от нас потребуется?

Вэйсс скалится в своей мрачной, пугающей улыбке, которая значится в его арсенале под названием «Ничего хорошего».

— От нас — ничего. Ведь всю работу сделают мертвецы.

— Вот такой подход ещё как по мне, — расплывшись в довольной улыбке и беззаботно пожав плечами, соглашается Оен.

Я тихо выдыхаю, мысленно расправляясь с этим умником.

Всегда-то у него найдётся запасной план!

— Что ж. Валяй, — не без язвительности, сочащейся в голосе, произношу я, махнув рукой.

Мы встречаемся взглядами. Минутная пауза очередного противостояния. После чего он едва заметно дергает уголками губ, заставив мое бедное сердечко в который раз дрогнуть, а затем принимается за работу.

Небольшой ритуал по вызову духа — и вуаля — он тут как тут! Прямо перед нами.

— Покрасивее никого не было?..

Я стараюсь сдерживать рвущиеся наружу эмоции. Но глядя на летающих над духом мух и внешний вид, в котором отсутствуют некоторые кусочки кожи, открывающие вид на гниющие раны и мелкие язвы, выдохнув, передёргиваю плечами.

Основная проблема в том, что мы не всегда видим души умерших в райских одеяниях с сияющими огоньками, увивающимися за ними. Иногда это могут быть весьма устрашающие, неприглядные и уродливые образы. Что объясняется одним простым фактом, который говорит о том, что явившаяся душа не так давно покинула этот мир, перешагнув за грань.

Кажется, мой завтрак просится наружу. А я думала эта стадия позади!

— Уж извините, — саркастично выдаёт этот мастер призывов, — кто откликнулся — тот и появился.

Подёргав носом, как обиженный Скиффи, я спешно отворачиваюсь, сложив руки на груди.

Вот пусть сам с ним и беседует!

Ничего личного. Просто…моя психика все ещё привыкает и некоторые её части остаются весьма хрупкими.

Какое-то время я действительно стою в пол-оборота, глядя на заброшенную хижину. В голове тут же начинают возникать различные вопросы: как давно она здесь стоит, кто в ней жил, почему покинул и — что творилось в этой хижине, когда она ещё не представляла из себя своеобразный бездушный скелет. Ох, услышь меня сейчас эти костлявые представители нежитского общества, то непременно обиделись бы. Ведь у некоторых из них и впрямь есть чувства — хоть и местами своеобразные.

Вэйсс тем временем разговаривает с душой. Просит её о помощи, коротко пояснив о его шатком положении, где он, как и остальные, имеет все шансы стать следующей жертвой темных. Так он запускает безмолвную цепочку, в которой новоявленный дух пустит слушок среди остальных, отыскав тем самым необходимую информацию. Поэтому, когда он понятливо кивает, а затем исчезает — нам остаётся набраться терпения и ждать.

Признаться честно, его идея отличная. Идея, до которой я не дошла собственными мозгами. Хотя души умерших вижу лишь в своём кошмаре. Наяву они больше так и не появлялись. Что стало очередным поводом для беспокойства.

Проходит, наверное, около тридцати минут. Но засланная душа по-прежнему не желает порадовать нас новостями. Поэтому не выдержав, я бросаю палку, которой все это время выводила узоры на земле, а затем произношу:

— И сколько нам ещё так ждать? Время идёт. А мы ни на шаг не сдвинулись…

— Не знаю. Обычно подобное занимает не очень много времени. Но похоже Братство Падших найти куда сложнее, чем мы думали.

— Выходит не настолько уж они и тупые, — хмыкнув, вставляет Кидман.

Я тут же поднимаю на него сердитый, полный ярости, взгляд, и он спешно умолкает.

Проходит ещё около десяти минут. За это время на улице становится значительно холоднее. Каких-то пару часов и на землю опустятся сумерки.

Стоит об этом подумать и в этот же момент перед нами появляется пропащая душа. Да так резко, за спиной у Вэйсса, сидящего напротив меня, что от неожиданности я подпрыгиваю на месте и, потеряв равновесие, заваливаюсь назад, уткнувшись носом в кусты.

— И это будущий некромант, — как всегда, язвит Кидман, насмешливо цокнув языком.

Не-на-ви-жу.

С помощью Лин я принимаю более-менее презентабельный вид и возвращаюсь на место. А, когда снова пытаюсь сфокусироваться на происходящем, то к своему изумлению, не замечаю нашего посланника.

— Так. Только не говорите, что у меня галлюцинации начались?..

— Остынь, Роуз. Он передал необходимую информацию и тут же ушёл. Душам нельзя долго находиться здесь, если они уже перешли за грань.

Угрюмо киваю, приняв истину его слов. После чего еще раз отряхиваюсь.

Сайви, поднявшись с места, тут же произносит:

— Так, что он сказал? Они нашли их?

Похоже засланный гонец разговаривалисключительно с упырем. Поэтому я незамедлительно перевожу свой взгляд на него. И выражение его лица весьма угрожающее, когда он произносит:

— Нашли.

— И где они? — на этот раз спрашиваю я в нетерпении.

Ожидание сродни пытки!

— На старом кладбище Гринвулл.

— Это то самое, которое было создано еще более века назад, после восстания нежити?..

О. Я помню об этом историческом факте ещё из уроков истории.

Более века назад произошла ужасная война. Из-за короля Хэмиуэля, охваченного жаждой власти и поддавшегося на уговоры темного духа, ожили все те, кто изредка пытается вырваться из-под земли, покинуть пределы ада и переступить за грань, чтобы любыми способами вернуться обратно.

Нежить восстала.

Однако вместо того, чтобы разгромить армию противника, как того и хотел первоначально король, она предала его, став неуправляемой. Тёмный дух обманом овладел телом короля, захватив власть не только над миром, но и обезумевшей нежитью, слепо идущей за тем, кто дарует им свободу. Именно тогда началась великая битва нежити против магов.

По сей день это одна из самых грустных и главенствующих историй в жизни Ольсфорда. С тех пор старое и заброшенное кладбище Гринвулл — считается местом скорби. Местом, где пролилась человеческая кровь и смешалась с той, чью называют — адовой тьмой. Поэтому туда не принято ходить. Многие же просто побаиваются этого места, лишний раз обходя его стороной. Но похоже, что нам как обычно, несказанно везёт. Ведь теперь нам придётся отправиться прямиком в это чёрное логово.

— Оно самое, — угрюмо подтвердив мои мысли, озвучивает Айен на встревоженный вопрос Сайви.

— Мне это уже не нравится.

— Мы в это уже вляпались, — к моему удивлению спокойным, собранным голосом отвечает его дружок, взглянув в изумрудные омуты малышки Лин, что обеспокоено пожёвывает нижнюю губу.

Но так ли он спокоен, как кажется?..

Что-то мне подсказывает, что это спокойствие — просто мнимая оболочка!

Но вместо этого, я говорю лишь:

— Он прав. Поэтому сейчас мы переходим к следующей части моего плана.

— Может быть ты наконец озвучишь его вслух, чтобы мы тоже знали?

Оен выступает вперёд, сложив руки на груди. Порыв ветра заставляет упасть его капюшон назад, открыв вид на пепельные волосы.

— Ладно. План довольно-таки прост… — начинаю я. И, когда мы собираемся в своеобразный круг, я рассказываю о том, что успела придумать за это время, перечисляя каждый шаг — от начала и до конца.

— Звучит не так уж и плохо.

Сайви соглашается с Оеном. Но Вэйсс тут же произносит:

— Только вы забыли об одной маленькой детали.

— Какой? — хором произносим мы, уставившись на этого умника.

Он усмехается и выдаёт:

— Дело случая.

— То есть? — Я не понимающе хмурюсь, глядя на упыря, восседающего на стволе упавшего дерева.

Вот он — дьявол! — везде и всюду найдёт пристанище!

— То есть возможны непредвиденные обстоятельства того или иного рода. Поэтому особо не рассчитывайте на то, что вы сможете спокойно отсидеться в углу, пока стражи порядка будут заковывать их в кандалы.

— Ты такой оптимист, друг мой, — выдохнув облачко холодного воздуха, произносит Кидман. И парень отфыркивается, сказав:

— Уж получше твоего — это точно.

Тот в свою очередь самодовольно закатывает глаза. Похоже его спокойствие — и впрямь всего лишь игра. После чего они толкают друг друга плечами, начиная нешуточный поединок.

Мы с Лин одновременно переглядываемся, поняв друг друга с полуслова. И знаете, этот диалог выглядел бы примерно так:

«— Вот придурки!

— И не говори!

— Что с них взять!?

— Разве что руки?..»

Руки у некроманта, как волшебная палочка для феи. Без них никуда. От них исходит вся магия и волшебство.

После чего мы одновременно произносим:

— Уймитесь!

Парни, как по команде, перестают дурачиться, снова сосредотачиваются — выражение их лиц становится серьезным.

Не теряя боевого настроя, я говорю:

— Займёмся делом.

Вэйсс изящно, весьма насмешливо вздёргивает своей левой бровью.

— Ну и кто будет посыльным?

— Чур не я!

Лин скрещивает перед собой руки, словно этот жест поможет ей избежать страшной кары.

— Чур не я! — точно также умывая руки, продолжает Оен.

— Чур не я! — одновременно произносим мы с упырем и тут же испепеляем друг друга удушающим взглядом.

— М-да, так мы однозначно ничего не решим, — отчаянно покачав головой и хлопнув себя ладошкой по лбу, выдаёт Лин, а затем добавляет глядя на солнце, виднеющееся из-за туч. — Время поджимает.

Черт.

Она права.

На нашей импровизированной полянке повисает гробовая тишина. Каждый выжидает того момента, когда кто-нибудь согласится. Однако все упрямо молчат — никто не хочет связываться со стражами. До тех пор, пока Сайви неожиданно не произносит, тяжело вздохнув и подняв руку:

— Ладно. Я сделаю это.

— Ты уверена?

— Да. Я оставлю им записку с адресом и прослежу за тем, чтобы они точно добрались до нужного места, а там уже поймали этих чокнутых.

С сомнением, что не укрывается от моей подруги, я недовольно поджимаю губы, чувствуя себя неуютно. Но она смотрит на меня своими изумрудными глазами, которые уверенно кричат о том, что она справится и поможет всем, чем сможет. И я подрываюсь с места, чтобы заключить её в крепкие объятия и едва слышно сказать:

— Пожалуйста, будь осторожна.

Шутки с местным подразделением защиты города очень плохи. Меры пресечения — ещё хуже. Даже любителям безобидных розыгрышей не уйти от наказания, которые эти люди мастерски раздают всем вокруг. Дай только волю.

Сайви тепло улыбается уголками губ, когда произносит:

— Вот кому и стоит быть осторожными, так это вам.

Насмешливо цокаю языком, прекрасно понимая её намёк на наше совместное везение с упырем, после чего наконец отстраняюсь.

Лин поднимается с насиженного места.

— Я с тобой, — неожиданно произносит Кидман и поднимается следом, удивив не только меня, но и Вэйсса, замершего на месте и едва дёрнувшего уголком рта.

— Но… — растеряно начинаю я, но мой недруг лишь машет в сторону, сказав:

— Идите. Мы справимся.

Все ещё удивленная подобным решением парня, согласно киваю.

В конце то концов, мы же не собираемся вступать с ними в схватку. Всего лишь хотим помешать проведению очередного ритуала и помочь наконец поймать их темную шайку.

Хм. В мыслях все это выглядит довольно просто, чем кажется на первый взгляд. Однако…

Кассандра Роуз никогда не сдаётся!

Мы все четверо желаем другу другу удачи, а затем расходимся в разные стороны.

У нас все получится!

Должно получиться…

***Глава 17***

Решающий бросок

Мы приближаемся к Гринвулл. Вокруг царит тишина. Здесь нет ни души. Лишь листья, подхваченные ветром, катятся по земле, создавая шелест. Деревья покачиваются из стороны в сторону. Лёгкий туман опутывается виднеющиеся могилы, скрытые за огромными, кованными воротами.

Здесь почти не видно птиц. А, если они и есть, то лишь — вóроны и грачи, что бьют клювом по каменным плитам могил.

На территорию кладбища мы проникаем довольно быстро. Когда Вэйсс, осмотревшись, находит с другой стороны брешь в ограде. Небольшая щель между толстыми прутьями, которой нам хватает, чтобы пробраться внутрь.

Именно в этот момент, когда мы пересекаем черту, оказавшись на одной земле с мертвыми душами, я вновь чувствую его — леденящий душу холод.

— Они близко… — едва слышно произношу, боясь лишний раз нарушать покой местных жителей, навеки погребённых в этом месте. — Я чувствую…

Айен заметно напрягается, словно ему не нравится тот факт, что теперь я тоже это чувствую — чувствую тонкую грань, отделяющую нас от смерти. То, что теперь я тоже своеобразная часть его мира — безумного, темного мира.

— Теперь нам всего лишь то надо прочесать округу и пару сотен склепов, чтобы отыскать их здесь.

Я вдруг слышу зов: едва мелодичную, тихую песнь, словно плач надежды, витающей в чьей-то душе. А затем замечаю его — маленький, блуждающий огонёк.

Души зовут нас на помощь…

— Нам не нужно рыскать по всему кладбищу, словно гончие. Я знаю где они. Точнее блуждающие души знают…

Кивком головы, я указываю ему на меленького посланника, затесавшегося среди мрачных теней, отбрасываемых сорняками, которые здесь растут. Ведь эта почва проклята. И иных растений кроме колючих ки́рий и неоновых жгунóв здесь просто не бывает.

— Идём. Посмотрим, куда он нас приведёт.

Согласно киваю, собравшись идти вперёд. Однако тут же замираю, когда Вэйсс берет меня за руку, переплетая наши пальцы.

— А-а… Это ещё зачем?

Я поднимаю наши сцепленные руки, похожие на крепкий замóк, а затем трясу ими, словно пытаюсь наверняка удостовериться в правдивости происходящего.

— Просто не хочу, чтобы ты случайно потерялась.

Я весело хмыкаю, сказав:

— Это я, конечно, могу.

Упырь улыбается уголками рта. Не сильно, но достаточно, чтобы мое сердце радостно подпрыгнуло. Прямо-таки как в детстве, когда нам удавалось подшутить над взрослыми и на мгновение стать единым целым.

— Я знаю, — в конце концов произносит он, подтверждая, что прекрасно помнит все те дни, когда беспрестанно искал меня.

Будь то лес, где я могла из любопытства последовать за бабочкой и в итоге заблудиться. Или же заброшенные дома и улочки, где мы частенько ошивались с остальными ребятами.

Задержав на мгновение друг на друге взгляд, мы отворачиваемся и сосредотачиваемся на огоньке.

Петляя по узким рядам и проходам между могилами, а также пересекая границы тех или иных склепов, где обычно хоронили особо важных персон или же выдающихся людей. Например, командующего войска, что привёл армию к победе, но отдал собственную жизнь ради этого. А затем наш проводник неожиданно замирает на месте. После чего резко срывается с места.

Не долго думая, мы бежим следом, чтобы прийти к самому заброшенному и старинному склепу.

— Они здесь, — подтверждает мои мысли Вэйсс, глядя на исчезнувший внутри огонёк.

Однако я не могу не удержаться и не спросить:

— Кто здесь захоронен?..

Я разглядываю поросшую мхом крышу, каркас которой оплетают ветви чёрного, иссохшего дерева. Затем перехожу на дверь, которая выполнена из голубого камня с резными узорами в виде орнаментов, и по сравнению с другими выглядит достаточно внушающей. А затем мой взгляд плавно переходит к фигурам, установленным в свободных, выбитых нишах. Это женщины, ликом похожие на божественных созданий.

Сам же склеп целиком и полностью украшен потемневшей от времени и окрасившейся пылью каменей лепниной: подобие высоких колонн, вензелей, змей, бегущих по краю стен, и ещё множества различных украшений, напоминающих символы некогда правящей династии.

В голове вдруг начинают крутиться шестеренки. И в этот момент Айен произносит:

— Здесь был погребён король Хэмиуэль. После того, как из него изгнали темного духа.

Что ж…

— Звучит обнадеживающе. Значит у нас есть все шансы, что при его случайном восстании — он не поработит нас заживо.

Вэйсс неожиданно разворачивается и, уставившись на меня во все глаза, произносит:

— Ничего не трогай. Ничего не делай. Никуда не суйся.

— А-а… — начинаю я, но этот командир тут же отсекает на корню, сказав:

— Это работа стражей. Мы здесь для того, чтобы проследить, что все пройдёт гладко и души обретут покой. То есть всего лишь сторонние наблюдатели. Ты поняла меня, Роуз?

Обиженно суплюсь, сложив руки на груди, и тут же ворчу:

— Да поняла я, поняла.

— Прекрасно. Тогда идём.

Я воодушевлённо округляю глаза, глядя на то, как упырь осторожно отворяет двери.

Мы вглядываемся в темноту уходящей вниз лестницы, рядом с которой стоит отодвинутый мраморный гроб.

— Потайная комната для мрачных делишек? Хм. А Кидман был прав. Они довольно-таки смышлёные.

— Неудивительно. Иначе бы стражи их уже давно поймали, — в свою очередь сердито ворчит упырь, и я срываюсь с места, последовав за ним вниз.

Надеюсь у ребят все идёт по плану.

На последней ступеньке упырь неожиданно останавливается. И, не успев толком сориентироваться, я тут же встречаюсь с его спиной, едва слышно ойкнув.

— Роуз…

— Это не я — это тень моя, — говорю свою излюбленную фразочка детства, и улыбаюсь во все тридцать два, чтобы он перестал испепелять меня этим удушающим взглядом.

Лучше бы приберёг его для Братства.

Глядишь — пригодится!

Сжав челюсть, он снова оборачивается. Впереди виднеется узкий коридор, освещённый едва слабым пламенем, горящим в факелах.

Вэйсс хмурится, вглядываясь в темноту. Пару минут мы просто прислушиваемся, пытаясь уловить какие-либо звуки. Но все тихо. Словно здесь действительно никого нет. Однако в какой-то момент я снова слышу тот странный звук: то ли плачь, то ли песнь.

Они зовут меня…

— Им нужна помощь… — растеряно произношу, вдруг разом почувствовав все те эмоции, что томятся в этих стенах.

Страх. Отчаяние. Боль.

— Мы должны им помочь!

В эту же секунду срываюсь с места, устремляясь вперед, когда Вэйсс неожиданно кричит мне: «Стой!» Однако я делаю это слишком поздно. Охранное заклинание, поставленное на пересечение линий, уже сработало.

Едкий, золотистый дым стремительно заполняет коридор, а затем вихрем уносится во мрак теней.

С силой закусываю губу, поняв, что только что натворила. Хоть и не осознанно. А затем перевожу взгляд на парня.

Он поднимает на меня свои глаза, в которых клубится ярый шторм, и удрученным голосом произносит:

— Отныне наше присутствие не является как таковой тайной.

И в этот момент до меня доходит.

— Надо поспешить! Иначе они снова уйдут. Или ещё хуже — закончат свой ритуал!

— И что-то мне подсказывает, что это нечто очень и очень нехорошее…

Мы переглядываемся. После чего одновременно достаём свои маленькие, но весьма меткие орудия, и несёмся вслед за туманом, который уже наверняка предупредил Братство Падших о том, что теперь здесь гости.

Они больше не одни.

Удары сердца сливаются с гулкими шагами — четкими, поспешными ударами подошвы о землю. Дыхание учащается. И все о чем я могу думать — только бы успеть. Если я не смогу помочь им и в этот раз, то либо угрызения совести съедят меня заживо, не оставив и следа. Либо души погибших будут вечно блуждать в моих снах, как напоминание того, что я должна была сделать, но так и не смогла…

Нет!

Я просто не могу этого допустить!

В конце то концов, я слишком хороша, чтобы сойти с ума!

Яростно тряхнув головой, я устремляю свой взгляд вперёд. Перед нами открывается ещё одна дверь…

— Сейчас или никогда, — говорю я, глядя на то, как Вэйсс сомневается, на что указывает его нечитаемый взгляд и легкое подергивание пальцев. При этом я совершенно не понимаю — почему!?

Сколько себя помню он никогда и ничего не боялся. Все время помогал другим, даже если временами мог над ними издеваться.

Айен Вэйсс не ведал страха. А, если он и был, то он всегда умело сдерживал его в своих руках, управляя им так, как ему заблагорассудится.

Но, что изменилось сейчас?..

Эти и многие другие вопросы я оставляю на потом. Потому что не могу больше ждать.

Они зовут меня.

Зовут так сильно, что на краткие мгновения мне кажется мое сердце просто не выдержит…

Этот шёпот где-то в глубине души — сводит с ума.

«Помоги. Помоги. Помоги…»

Сглотнув, я толкаю дверь, крепко удерживая рукоять кинжала в своей руке. Настолько, что она до посинения впивается в кожу, отрезвляя не хуже, чем снежный буран.

Вэйсс врывается за мной следом.

Именно в этот момент, когда эмоции на пределе, а сердце подпрыгивает навстречу безумию, я вижу яркое, чёрное пламя, языки которого свободно порхают в воздухе, извиваясь, словно живые змеи.

Их семеро.

Семеро безумцев, восседающих в круге, восьмой из которых держит что-то вроде подвески, которую не видно из-за густого тумана, царящего повсюду.

— Снова вы… — неожиданно произносит мужчина, стоящий в центре. С его запястий капает кровь — прямо на пол, в возведённый круг из чаш, внутри которых кажется…тоже самое.

Кровь… Она полностью поглотила круг.

Ну уж нет!

Мне требуется одно маленькое отчетливое мгновение, чтобы замахнуться и метнуть кинжал в стену напротив.

Подвеска на тонкой серебристой цепочке тут же вырывается из рук незнакомца и оказывается прибитой к стене.

— Не-е-ет! — с ужасом, на мгновение опутавшим его лицо, ревит он, метнув взгляд в сторону кинжала.

Я сглатываю, пытаясь заглушить шум раздающийся в ушах. А затем замечаю то, ради чего мы здесь…

Души.

Они повсюду.

Скованы непонятыми, едва мерцающими цепями и, кажется, без сознания. Белоснежное, едва голубое свечение исчезает. Они все покрыты странными чёрными линиями, словно маленькие дорожки из вен опутывают каждую клеточку их видимой оболочки.

— О, Боги, что это?..

От каждого из них тянется тонкая, едва заметная, жемчужная нить. И все эти нити сходятся в одной точке — в возведённом круге с подношениями, являющимися символом воскрешения, а также в величественном, мрачном пламени, являющем собой символ перерождения.

Святые угодники!

Они пытаются кого-то возродить!

Я перевожу взгляд на Вэйсса. И судя по тому, как напряжены его черты лица, он тоже это понимает. Однако не успеваем мы толком придумать план действий или же элементарно напасть, мужчина, стоящий в центре, порывисто произносит:

— Задержите их! Мы должны закончить начатое… Должны!

Он отворачивается, направившись к стене, перестав обращать на нас внимание, словно мы никчемный мусор у него под ногами. Однако подобный жест только подтверждает мои надежды — не все потеряно! И в тот же миг — время поджимает. Причём для всех!

Начинается нешуточная бойня, где нас двое, а их семеро, не считая того, что пытается закончить начатое, пока остальные разбираются с назойливыми адептами-недоучками.

Мы с Вэйссом переглядываемся. Мой взгляд мечется от него и наших противников к главной фигуре на этой шахматной доске.

«Иди» — поняв что к чему, шепчет он одними губами, а затем ловко и вместе с этим яро отбивает удар напавшего на нас некроманта.

— Попробую выиграть время, а ты останови ритуал.

Киваю и, задержав на мгновение на нем взгляд, спешно реагирую на подсечку того, что оказывается справа от меня. Резко уклоняюсь, присев на корточки. А затем стремительно поднимаюсь, сделав эту самую подсечку своему противнику.

Незнакомец с треском валится на пол, ударившись головой о шкаф.

Минус один!

Надеюсь, он не помер, иначе потом не отделаешься от его мстительного духа.

Едва приглядываюсь в царящей суматохе и выдыхаю.

Живее всех живых! Ну… По крайне мере его грудь медленно вздымается и опадает, а следов крови вроде как незаметно.

Успокоившись, ищу взглядом восьмого — особо прыткого, и тут же нахожу. Он как раз пытается выдернуть из стены мой кинжал, который прочно вошёл в одно из звеньев длинной, серебряной цепочки.

— Не так быстро, — не без иронии, спешно произношу я, когда этому мерзавцу все-таки удаётся забрать свою вещицу обратно.

Он оборачивается, и я замечаю седину, отчетливо проступающую на его висках, что так контрастирует с темными, почти угольными волосами.

Я быстро перехватываю свой кинжал, который до этого момента оставался в стене. После чего ловко извернувшись, приставляю его острие к горлу незнакомца, слегка надавив на тонкую кожу.

Маленькая, синяя венка у него на лбу вздувается, едва пульсируя. Кадык дёргается, но лишь на мгновение. Однако взгляд, которым он одаривает меня, совсем не вяжется с тем, что подразумевают под страхом и растерянностью.

О, нет.

Это мужчина совершенно не чувствует себя жертвой, загнанной хищником. Скорее, наоборот. Он, словно играет, лишь претворяясь загнанным в ловушку.

Мои глаза злостно расширяются.

— Останови ритуал. Иначе я убью тебя…

Не сказать, чтобы это было таковой уж правдой. Все же вряд ли у меня поднимется рука на живого, пусть и темного, мага.

Однако реалистично пригрозить вполне возможно. Достаточно лишь сильнее надавить на артерию, чтобы маленькая струйка крови потекла по его шее, и в любом человеке — даже в самом закоренелом — проснутся инстинкты самосохранения. Это элементарные основы нашего подсознания.

Мужчина сглатывает. Я вижу, как снова, едва заметно, дёргается его кадык, а взгляд ненавязчиво обращается к лезвию, за которым он так тонко, но весьма пристально следит. Когда я стараюсь не поддаваться внутренней суете и не отвлекаться на царящий вокруг нас хаос, чтобы лишний раз не оборачиваться, ища взглядом своего недруга.

Ещё одно правило некромантов: «Промедление может стать незначительной, но фатальной ошибкой».

Поэтому я продолжаю наседать, с каждой секундой все больше чувствуя холод, что уверенными рывками крадётся к моему сердцу.

Ребята, где же вы?..

— Как пожелаешь… — в какой-то момент нашего зрительного противоборства, пересохшими губами, едва покрывшимися корочкой, произносит он, не теряя маски самоуверенного мерзавца.

Однако прежде чем я успеваю заподозрить неладное, он самым кощунственным образом пользуется моей заминкой.

Все происходит в считаные секунды.

Вздох. Захват. Разворот. Выпад, с помощью которого я пытаюсь удержать его в своих руках. Удар.

Я резко выдыхаю, подавляя вскрик, схватившись руками за рукоять собственного кинжала, замечая, как мои пальцы окрашиваются алым…

Незнакомец скалится в злобной, поистине устрашающей улыбке и подбрасывает прозрачную, словно слеза, капельку прямо в пламя.

Именно этот момент превращается в растянутые мгновения. Словно кто-то волшебным образом сумел замедлить ход времени…

В помещение врываются наши друзья, следом за которыми идут стражи порядка. Лицо Айена мелькает у меня перед глазами. На его щеке красуется кровавый порез, не говоря о ране на руке, которую он зажимает. Камень медленно пролетает над головами. А, когда повисает над ярким, темнеющим пламенем, вспыхнув ярким светом, заставившим на мгновение прищуриться, я вынимаю кинжал из собственной плоти. А затем совершаю решающий бросок.

Прицел. Замах. И под всеобщими взглядами мое орудие с невообразимой скоростью и просчитанной точностью входит в стену. Цепочка не выдерживает подобного накала и распадается. Камень стремительно падает, затерявшись под грудой обломков.

Стражи применяют магические щиты. Нападающие выходят вперёд. Сайви бежит ко мне. И все вокруг теряется в ярких вспышках света.

Я оседаю на пол, прижимая руки к правому боку. Ладони тут же превращаются в кровавые следы.

— Эй, эй, ты как? — Лин падает возле меня и тут же хватает за лицо. — Не закрывай глаза, Кэсси, слышишь? Только не закрывай… — судорожно произносит она, а затем кладёт свои руки поверх моих, со всей силы зажимая рану.

— Я…Я…Не хочу быть призраком…

Лин усмехается — нервно и местами так мелодично.

— Глупышка. Ты не станешь им.

Ну, если учесть, что с каждой секундой мои руки норовят безвольно упасть. А температура тела значительно падает. И у меня осталось множество незаконченных дел, то… Придётся мне скитаться по этой земле, пока что-то внутри меня вновь не отыщет покой и не решит, что пора уходить за грань.

Шум в ушах постепенно нарастает. Боль усиливается. Но при этом я чувствую небывалую усталость, словно всю мою жизненную энергию просто высосали.

Наши взгляды с Лин сталкиваются. И на мгновение мне кажется, что я вижу в её глазах ужас. Ужас от всего происходящего. От того, что теперь её руки перепачканы моей кровью. И, когда я больше не могу сопротивляться сладкой дреме, что опутывает меня, забирая в свой плен, — появляется он.

— Эй, — Айен нежно приподнимает мой подбородок двумя пальцами, заставляя посмотреть на него, и я сглатываю, пытаясь унять сухость в горле. — Я здесь, Роуз. Слышишь? Все будет хорошо…

Едва хрипло усмехаюсь, а затем произношу:

— Помни… Вэйсс… Мы отправимся в ад…вместе.

Он усмехается, улыбнувшись уголками губ. А затем неожиданно поднимает меня на руки. Я инстинктивно обхватываю его одной рукой за шею, продолжая удерживать вторую на кровоточащей ране. А затем мой расплывчатый взгляд цепляется за сверкающую среди царящего вокруг мрака и хаоса капельку. Она одиноко лежит в груде пепла, когда стражи суетятся рядом, принимая меры по заключению пойманных. Я слышу звон кандалов, а затем слова о том, что есть нечто пострашнее смерти и нам просто не избежать этого, ведь оно уже грядёт…

Думать о том, что грядёт у меня совершенно нет сил. Однако я точно знаю, что нельзя оставлять эту вещицу здесь. Поэтому слабым голосом прошу Вэйсса слегка опустить меня. Он, кончено не понимает, для чего мне это. Но без лишних слов выполняет просьбу.

Я спешно цепляюсь пальцами за гладкий, переливчатый камень, словно звёздная пыль обитает внутри него. А затем кладу в одно из самых надёжных мест — в голенище своего сапога. И прежде чем успеваю понять то, что говорит мне упырь, отключаюсь, запомнив лишь движение его дьявольских губ.

***

Я просыпаюсь из-за того, что кто-то настойчиво лижет мое лицо.

В голове полнейшая неразбериха. Ощущение словно мне снова приснился кошмар и наша миссия — не что иное, как фантазия уязвлянного подсознания.

Дёрнувшись от очередного тычка шершавого языка, коснувшегося моего носа, я наконец открываю глаза, чтобы тут же наткнуться на знакомую мордашку, уставившуюся на меня своими огромными, сапфировыми глазами.

— Скиффи.

Я улыбаюсь, а затем касаюсь его спинки, почёсывая под лопаткой — одно из любимых мест этой прилипалы.

В голове что-то щёлкает. Осознание приходит незамедлительно, прямо-таки как плохие новости. Я понимаю, что привидевшееся — вовсе не сон.

Тут же подскакиваю на кровати, по которой понимаю, что нахожусь в своей комнате, а затем спешно задираю край своей пижамной рубашки.

Стоп.

Что?

Кто меня переодел?..

Ай, ладно! Потом!

Я сосредотачиваюсь на том, что сейчас увижу. Однако вместо предполагаемого шрама или повязки, я вижу лишь ровную белоснежную полоску кожи.

Ни шрамов. Но ужасных ран. Ни яда. Ничего.

— Тебе помог лекарь стражей. Нам весьма повезло, — неожиданно раздаётся знакомый голос, и я оборачиваюсь.

Вэйсс сидит в углу моей комнаты, закинув руки на подлокотники кресла. Его волосы торчат из стороны в сторону. Под глазами тёмные круги. Губы бледные. Впрочем, как и он сам.

— Ты все это время был здесь? — ужаснувшись подобной мысли, спрашиваю я и растеряно хмурюсь.

Он выдыхает — едва слышно и почти незаметно, словно почувствовал долгожданное облегчение. А затем поднимается с места и подходит ко мне. Не долго думая, он нагло теснит меня в сторону и садится на кровать.

— Скажем так, я пробыл здесь всю ночь.

— Так, погоди… — Я пытаюсь разобраться что к чему, а затем произношу: — Сколько я вообще была без сознания?

— Думаю, минут десять.

— Но тогда почему я…

— Дир — он же лекарь — дал тебе специальный настой из трав, чтобы ты немного поспала и набралась сил. В общей сложности прошли сутки.

— О. Даже так…

Я моргаю, пытаясь отогнать лёгкую сонливость, что все ещё сладкой негой разливается по телу. А затем перевожу взгляд на Айена. В глаза тут же бросается тонкий, багряный порез на его щеке.

— Почему ты не залечил рану?..

Он усмехается.

— Это пустяки по сравнению с тем, как выглядела твоя. Дир даже был весьма удивлён, что ты не отключилась в первые же секунды.

— Демонессу не так-то уж и просто убить, — не без некоторой иронии и пафоса, сочащегося в голосе, произношу я, а затем делаю то, чего, наверное, не стоило делать. Но удержаться невозможно…

Кончиками пальцев я едва касаюсь его щеки, а затем провожу ими по царапине. Лёгкая корочка отчетливо ощущается под мягкими подушечками, слегка царапая кожу.

— Больно?..

Я поднимаю голову, взглянув на него. Но он едва мотает головой, неожиданно сказав:

— Больнее было видеть тебя в крови…

Я выдыхаю, думая о том, что это вполне нормальная реакция. Сайви тоже на тот момент выглядела весьма озадаченной и безликой, словно все краски сошли с лица. К том же, чтобы не происходило между нами двумя и как бы периодами мы не выносили друг друга на дух, но когда-то давно он пообещал нашим родителям, что всегда будет защищать меня. Как я пообещала совсем недавно это же его дедушке…

Правда не успеваю высказать эти предположения вслух, дверь в комнату открывается. Заходит Сайви.

Я тут же одёргиваю руку. И Вэйсс поднимается, сказав:

— Мы ждём вас на улице.

— Что? — Я снова поднимаю на него взгляд. — Зачем?

— Сайви тебе все объяснит.

Дверь закрывается, и мы остаёмся одни.

Перевожу многозначительный взгляд на подругу и для пущего эффекта приподнимаю бровь. Но вместо ожидаемых мной ответов, она спрашивает:

— Как ты себя чувствуешь?.. Что-нибудь болит? Если так, то мы сами справимся, а тебе лучше ещё отдохнуть и…

— О чем ты? Справимся с чем? — Я опускаю ноги на пол, коснувшись пальцами мягкого ворса, из которого изготовлен ковер. — И я прекрасно себя чувствую. По крайне мере, на тот свет точно не собираюсь. Даже не надейтесь.

Она вдруг широко улыбается, а затем кидается ко мне с крепкими объятиями.

Я кряхчу. После чего спешно произношу:

— А вот такими темпами есть все шансы…

— О, прости-прости. Я просто так счастлива, что ты в порядке! — Она наконец перестаёт душить меня и отстраняется.

Я улыбаюсь ей.

— Спасибо. За все.

— Пустяки, — тут же отмахивается и добавляет: — Дир довольно-таки быстро тебя подлатал. Хоть и не без труда.

— Дир? Тот самый — лекарь стражей?

Лин кивает, присаживаясь в кресло. Тогда я спрашиваю:

— Что с Братством Падших? Они их поймали, заключили под стражу?

— Да. В скором времени совет вынесет им вердикт. Только вот…

Выражение её лица резко меняется. Оно становится виноватым и от части задумчивым.

— Что опять? — устало выдохнув, говорю я, облокотившись о стену позади себя.

В жизни вообще бывает, что-нибудь без «но»?!

— Одному из них все же удалось скрыться. Стража так и не сумела его нагнать, потому что он просто испарился. И это… тот, кто…

— Безжалостно вонзил в меня мой же кинжал, — с ходу догадавшись, констатирую простую истину.

Лин вздыхает и с затаившейся печалью кивает. Однако не этот нечестивый меня сейчас волнует, а…

— Что с душами? Их удалось освободить?

Лицо моей подруги тут же светлеет — она улыбается.

— Да. У нас получилось вновь переправить их за грань. Мы вовремя успели. Поэтому сейчас там все, как и прежде, покой и умиротворение. Душам больше ничего не угрожает.

— Значит ритуал все-таки удалось остановить?

— Не знаю. Никто не может сказать этого наверняка. Ведь все необходимые подношения были соблюдены. Правда после того, как ты отключилась — пламя вспыхнуло и просто погасло.

В голове проносятся вспышки минувшей битвы, среди которых осколком мелькает изображение странного камня.

Тот самый камень, что я взяла с собой, не сумев оставить его там. Ведь это же очевидно — именно он был ключом.

Но к чему? А точнее — ключом к кому?..

— Главное, что у нас все получилось и все живы. А того некроманта… Они поймают его. Я уверена.

Задумчиво киваю. Но затем вспоминаю о странных словах Вэйсса.

— Мы куда-то собираемся?

— О, на счёт этого… Скажем так, у на появилась небольшая работёнка.

— Дай угадаю… Нас снова наказали?..

— Увы. Как ты видела — остаться инкогнито нам так и не удалось. И ректор был первым, кто узнал о нашем маленьком, грандиозном подвиге. — Она насмешливо показывает кавычки, а затем пожимает плечами.

Кривлюсь, представив выражение его лица, когда стражи порядка сообщают о находке в виде парочки адептов из академии, и тут же вздрагиваю.

Черт.

— Он…сильно зверствовал?

— Если учесть, что ты была ранена, то… Тебе ещё очень повезло, Роуз, что ты спала в своей уютной кроватке и пропустила гневную тираду мистера Деграна.

Она мягко усмехается, а затем поднимается с места.

— Так или иначе — отработка ждёт нас. Пора собираться.

Что-то мне подсказывает, что ректор ещё явится по мою душу. Непременно.

— И, что мы будем делать на этот раз? — отвлекаясь от устрашающих мыслей о пытках придуманных ректором лично в мой адрес, интересуюсь.

Она хмыкает, глядя в окно.

— Сейчас сама все увидишь.

Весьма информативно.

Я усмехаюсь себе под нос, когда встаю с кровати, чтобы умыться и привести себя в подобающий вид, который бы говорил о том, что я живой человек, а не ходячий труп.

Мистер Кобери однозначно сглазил нас! Иначе почему мы — герои! — должны снова отбывать наказание!

Да где справедливость, черт возьми!?

Одеваюсь я куда быстрее, чем того ожидаю. А все потому, что Лин настойчиво стоит у меня над духом, подгоняя.

Хотя её можно понять — ведь я действительно в какой-то степени поставила под удар друзей, а сама отчалила. Конечно, не в прямом смысле. И даже не по своей воле. Но все же…

Когда дело доходит до сапог, то мое сердце пропускает удар. Ведь я не вижу их на прежнем месте, возле комода.

— Эм, Лин, а где мои вчерашние сапоги?..

— О. Точно! Совсем забыла…

Она спешно наклоняется, нырнув под кровать. И я озадаченно смотрю на её длинные локоны, упавшие на спину.

— Лин…ты головой случаем не ударялась?

— Очень смешно! — ворчит она, а затем выползает.

С моими сапогами в руках!

— Вот. Держи.

Я забираю свою драгоценность, когда девушка произносит:

— Просто вчера, когда я тебя переодевала, случайно уронила парочку книг. И пока доставала их, то загнала туда твои сапоги. А потом это и вовсе вылетело у меня из головы.

Я смеюсь, но тут же умолкаю, под многозначительным взглядом Сайви.

— Ты…иди. Я сейчас оденусь и выйду.

Она удивляется. Но лишь на мгновение. После чего говорит мне: «Ждем тебя на крыльце» и покидает мою комнату.

Едва слышно выдыхаю, после чего сую руку в один из потайных кармашков, сделанных внутри сапога. Привычка, полученная ещё в детстве, когда я частенько собирали различные штуковины, но не знала куда их деть.

Пара секунд и…

Я нащупываю гладкий, холодный камень в форме капельки. После чего, выдохнув, вынимаю его наружу.

— Вот ты где… И, что же мне с тобой делать? Выкинуть? Оставить? Или показать артефактору?

Однако стоит взглянуть на сапоги, и я вспоминаю, что вообще-то опаздываю. Поэтому, спешно вернув камень на место, натягиваю их на ноги. А затем, подхватив плащ, бегу в сторону выхода, игнорируя причитания госпожи Ардас.

Когда я застаю эту троицу на ступеньках, то все взгляды устремляются на меня.

— А я уж думал пройдёт столетие, прежде чем ты соберёшься, Роуз, — усмехается Вэйсс, и я корчу ему рожицу, наподобие: «Радуйся, что ещё не состарился!»

— С воскрешением! — торжественно произносит Оен, слегка похлопав меня по плечу.

— Она так-то не умирала, болван! — Лин бьет его по руке, что лежит на моем плече, и та безвольно ухает вниз.

Парень весело хмыкает, но отходит в сторону, сказав:

— Ну, как на это посмотреть. Крови там было предостаточно… Я думал мы будем купаться в ней.

— Боги, вы можете наконец умолкнуть! — отчаянно стону в голос и тут же добавляю: — Если я ещё хоть раз услышу о том, сколько было крови, то сойду с ума от жалости к себе!

Они переглядываются, а затем смеются в голос.

Я смотрю на этих людей, что сейчас стоят рядом со мной и таким бессовестным образом издеваются надо мной в своей излюбленной садисткой манере. И вдруг понимаю, что на краткий миг — мне действительно становится страшно. Однако не из-за того, что я могу умереть и лишиться всего, что дарует этот мир. А из-за того, что больше не смогу увидеть их…

Незаметно сморгнув непрошеные слёзы, я с преувеличенным энтузиазмом спускаюсь вниз и, оказавшись у подножия крылечка, произношу:

— Ну так, что мы будем делать?

Они как-то обречённо переглядываются.

— Идём…

Сайви спускается первой, а затем движется в сторону аллеи.

Через пару минут мы оказываемся на маленькой площади, что находится перед главным корпусом. Кругом невероятное количество сухих, грязных листьев. Кажется, их здесь бесконечное множество. Но я по-прежнему не понимаю, что мы здесь делаем, пока не оборачиваюсь и не замечаю ребят с метлами наперевес.

— Вы решили переквалифицироваться и податься в ведьмаки? — саркастично усмехаюсь, глядя на парней с этим ведьмовским орудием. Правда у них они будут куда опрятнее. Да и каждая метла той или иной ведьмы наделена магической составляющей. На этих они вряд ли смогут взлететь. Разве что заберутся на крышу академии и прыгнут вниз.

— Ага, решили, — как-то горько и вместе с этим язвительно усмехается упырь.

Кидман подхватывает, добавляя:

— Только вот в местных дворников без пособия.

— В общем, парни хотят сказать, что наша отработка заключается в том, чтобы хорошенько вычистить здесь все, включая парадные дорожки.

Я едва ли не давлюсь слюной.

— Вот это…это все?..

Мои глаза расширяются, когда я обвожу взглядом предположительную площадь над которой придётся поработать. Территория у академии весьма обширная.

Они в унисон кивают.

Лин подходит ко мне и любезно дарит вторую метлу. А затем произносит, глядя на всех:

— Нам пора приступать, если мы хотим закончить до заката.

Обречено вздохнув, мы принимаемся за работу, разделившись по участкам.

Время летит довольно медленно. Я то и дело бурчу себе под нос, думая о работниках, что сейчас за место нас небось попевают горячие отвары и нежатся в тепле, а не на улице, под натиском холодного ветра, что ещё больше разгоняет листья по извилистым дорожкам.

Грязные кучки появляются тут и там. А вот листьев нисколько не уменьшается, словно к ним применили заклинание раздвоения и как только сгребёшь одни — сразу же появятся новые.

Глубоко вздохнув, а затем выдохнув я останавливаюсь.

— Мухлюешь, Роуз? — раздаётся позади знакомый голос, и я оборачиваюсь.

Вэйсс в нескольких метрах от меня стоит с огромным чёрным мешком.

— Хочешь зарыть по-тихому труп? — в той же язвительной, ироничной манере отвечаю, вздёрнув подбородок, глядя на него.

Он весело щурится, словно лис, задумавший неладное, а затем выдаёт:

— Скорее спрятать еду, пока ты её не нашла, — отшучивается он, намекая на то, что я слишком много ем.

Но это не правда!

Да. Может быть в детстве я и была склонна к полноте, а мои щеки были куда круглее, из-за чего я частенько комплексовала. Однако сейчас я питаюсь вполне правильно и рационально!

Вот же!

— Ты зашёл на опасную территорию… — сузив глаза, тут же произношу я, вцепившись в метлу.

Его губы растягиваются в дьявольской улыбке.

— О, правда? И, что же ты сделаешь, свинка? Украдёшь мои запасы шоколадок, а затем объешься ими до такого состояния, что мне придётся тащить тебя на себе?

Мои глаза округляются.

Да как он только посмел вспомнить этот случай?! Надавить на самое больное! Ведь я даже толком не помню, как оказалась дома! Все было как в тумане. Перед глазами плавали лишь шоколадки, съеденные мной в тот вечер, а к горлу подкатывала тошнота. Пару раз меня даже едва не вырывало. Ладно. Один раз может быть все же и вырвало…

— Ну все… — до посинения вцепившись в деревянную палку, произношу я, скрипнув зубами. — Тебе не жить, Вэйсс, — угрожающи произношу я, а затем срываюсь на бег.

Сначала он заливается смехом. Но затем, когда видит выражение моего лица и новое, приобретённое мной орудие пыток, то наконец-то смекает что дело дрянь.

Секунда — и он точно также срывается с места со словами:

— Как на счёт переговоров?

Я усмехаюсь.

— Будешь болтать с душами — на той стороне!

Он хохочет, показывая мне особо говорящий знак. И под недоумевающими взглядами друзей мы, как сумасшедшие носимся по площади. Я — с метлой наперевес. И Вэйсс — улепётывающий зигзагами, словно пытается издеваться надо мной ещё больше. Даже, оказавшись, в таком положении!

Не знаю сколько времени мы носимся по территории. Но, когда мои силы на исходе, а бег упыря значительно замедляется, и мы почти равняемся — кто-то свыше решает позвонить в колокольчик и создать очередную сценку, чтобы над нами посмеяться.

Я спотыкаюсь о корни дерева и, издав что-то вроде «ой-ой», на всех порах, словно птица, лечу вперёд. Пальцы разжимаются — метла обретает свободу и тут же вылетает из руки. Упырь запинается о кончик деревянной палки. Но вместо того, чтобы, как все нормальные люди — упасть вперёд — заваливается назад. Баланс тела естественно нарушается. И выходит так, что мы оба валимся на составленные в кучку чёрные пакеты. Они, как назло, лопаются, и бóльшая часть собранных листьев оказывается на нас.

Я тут же отплёвываясь от клена и понимаю, что снова каким-то образом оказалась под упырем.

Это что за новшество? Эта поза все чаще преследует нас! И мне это совсем не нравится! От значительного слова «совсем»!

— Просто признай это, Вэйсс… — запыхавшись, выдыхаю я, глядя в его смеющиеся глаза.

— Что конкретно?

— Тебе нравиться давить меня, словно букашку! — чувствуя на себе вес его тела, произношу я и сглатываю.

На его лице красуется улыбка нашкодившего ребёнка, когда он произносит:

— Просто признай тот факт, что тебе это нравится. Иначе бы ты уже давно дала сдачи…

Я фыркаю и тут же отвожу взгляд.

Сердце в груди неожиданно теряется, не зная куда бежать. А его глаза, как назло, молчаливо доказывают то, что он и без того знает.

Однако прежде чем я успеваю выпалить очередную колкость в ответ — да поострее, огромная и пушистая снежинка приземляется мне на нос.

Мы замираем, глядя друг на друга, а затем одновременно переводим взгляд на небо.

Большие, невероятно пушистые хлопья снега падают на землю из-под плотных, серых туч.

— Снег пошёл… — с замираем, завороженно глядя на снегопад, что начинает укрывать собой все вокруг, едва слышно произношу я.

— Действительно… — глядя на резвящиеся снежники, с чарующим блеском в глазах, произносит он.

Мы снова сталкиваемся взглядами. Маленькие снежинки оседают на его ресницах. А затем и на моих. Запутываются в волосах и в складках наших плащей.

Улыбка невольно растекается на губах, словно лава, неумолимо бегущая вперёд. Сердце трепещет так, словно мы впервые увидели волшебство. А глаза сияют от непередаваемого восторга и чего-то большего…

— Эй, вы двое! Заболеете! — доносится до нас голос Лин, а затем и Кидмана, который тут же отвечает ей:

— Не видишь — им вполне удобно и тепло.

Мы одновременно моргаем. А затем Вэйсс поднимается на ноги. Я следую за ним.

Ребята тут же оказываются рядом с нами.

— Не ушиблись? — Сайви поочерёдно переводит взгляд с одного на другого.

Оен хмыкает.

— Да. Мы видели ваше эпичное падение…

Повисает неловкая пауза. Я не могу подобрать правильных слов, поскольку сама нахожусь в замешательстве. А вот почему молчит упырь — вопрос. Однако накалившуюся атмосферу разрывает Лин, когда произносит:

— Теперь надо работать ещё усерднее, чтобы успеть убраться здесь и доделать прежнее…

— Это не мы — это наши тени, — вдруг выдаёт этот умник мою излюбленную фразочку, переделав во множественное число. А затем мы все вместе смеёмся в голос.

— Может быть тогда эти тени помогут нам здесь все убрать?..

— Можно попробовать призвать?

Парни озорно переглядываются. В глазах обоих вспыхивает яркое, безудержное пламя.

Поняв что к чему, мы с Лин тут же кричим:

— Даже не думайте!

— За работу! — Подруга подбирает мётлы и пихает их этим гениям.

Я достаю свою из кучи листьев.

В последний раз подняв голову к небу, откуда на нас по-прежнему сыплются хлопья снега, мы вновь принимаемся за работу.

Зима на подходе…

Кажется, все снова встаёт на свои места.

***Глава 18***

День полный сюрпризов

Или

Чертёнок вырос

Настойчивое чириканье над ухом вырывает меня из сладкой дремы. Будильник, в виде зачарованных птиц, как всегда, работает исправно.

С усилием воли я разлепляю веки и наконец открываю глаза. Все же опоздание чревато последствиями. А, если учесть, что наша «героическая» четвёрка теперь на особом счету, не говоря лично обо мне, то лучше лишний раз не провоцировать ректора. Причем доказал он это, когда между нами все же состоялся серьёзный разговор. Тот самый, что я пропустила, когда валялась без сознания. Точнее — сладко дремала, пока все получали нагоняй.

Как знала ведь — этой участи мне не избежать! Даже на том свете — за гранью — этот мужчина явится по мою душу, чтобы лишний раз отчитать и прочитать нравоучительную лекцию. В этом он весьма силён. А вот я, как оказалось: «Сплошное наказание!» И это вовсе не мои угрызения совести. Это слова мистера Деграна, что яростно распинался о моей беспечности, которая погубит не только меня, но и всех вокруг.

По правде говоря было ужасно обидно. Это обвинение казалось мне несправедливым. Ведь я всего лишь хотела помочь назойливым душам. Но, как всегда, не вышло. Точнее — вышло. Однако совершенно не так, как планировалось. И в этом заключается моя жизненная истина…

В конце концов, я действительно осознала всю серьёзность сказанных им слов, стоило лишь вспомнить затравленный взгляд Лин, раненую руку Вэйсса и стальной взгляд Кидмана, готового бороться до конца, если потребуется.

Наверное, если бы мы изначально сумели решить эту проблему иначе, то многого бы не произошло. Возможно, нам просто стоило довериться мужчине и бездействовать. Хотя, так ли это было бы действенно?..

В конечном итоге, бессмысленно гадать и упиваться собственной виной. Ведь не смотря ни на что — я бы снова помогла им. Такая уж у меня глупая душа.

Нельзя изменить то, что ужа давно потеряло ход времени. Однако всегда можно сделать выводы, подметив ранее незамеченные нами детали.

Эта хоть и весьма стремительная, но довольно важная и тяжёлая битва — послужит мне хорошим уроком.

Уроком, как не поддаваться на внешние провокации, а также действовать осмотрительно и поэтапно. Не даром же говорят: «Люди учатся на своих ошибках, а маги на оплошностях, выстроенных на самоуверенности их «эго»»…

Что ж, пора взрослеть…

— Вот тебе и двадцать один, Кассандра, — выдыхаю я, глядя в потолок. И лишь через несколько секунд, за время которых я пытаюсь отогнать от себя остатки сна и желание обратно завернуться в одеяло, замечаю маленький воздушный шар.

Что за…

Пару раз моргаю, после чего приподнимаюсь на локтях. Взгляд случайным образом смещается в сторону, и я понимаю, что он не один!

Резко поворачиваю голову (парочка шейных позвонков нецензурно стонут), и мои глаза превращаются в две ярких лампочки.

Какого лешего здесь творится?..

Вся моя комната буквально искрится!

Повсюду летают маленькие воздушные шары с ленточкой, на которой красуется говорящая надпись: «С Днём Рождения, Кэсси!» Правда на одном я замечаю: «С Днём Рождения, Демонесса!»

Хм. Наверное, бракованный.

Маленькие гирлянды украшают почти все поверхности, сверкая серебристым свечением, что под солнечными лучами кажется звёздной пылью. Под потолком по воздуху плавают бумажные лебеди, рыбки и ещё какие-то неведомые мне создания, одного из которых пытается укусить Скифии.

Я усмехаюсь и перевожу взгляд на пол, где рассыпаны цветные блестки.

Боги!

Кто этот сказочный монстр?..

В дверь неожиданно стучат. Я отвлекаюсь от разглядывания танцующих бабочек на моем окне. И в этот момент в комнату заходит Лин с маленьким кусочком пирога, в который воткнута свеча.

— Доброе утро! — разносится по комнате её мелодичный голос. — С Днём Рождения мою лучшую подругу!

Улыбка против воли расплывается на моих губах, когда девушка подходит ко мне и садится рядом на кровать.

Мы встречаемся взглядами.

— Так все это устроила ты?..

Она задорно кивает. Правда тут же теряется и, став хмурой, спрашивает:

— Не понравилось, да? Так и знала, что перестаралась. Мне помогали парни, и мы слегка увлеклись. А ещё ты такая милая и смешная, когда спишь, что…

— Что?! — ошарашено произношу я.

— Что? — в свою очередь непонимающи спрашивает она.

— Ты позвала этих…этих чертей?

— Ну-у-у… Одна я бы вряд ли успела.

— И все это время вы смотрели, как я сплю? — В ужасе произношу.

— Всего лишь одним глазком. И то, когда уже уходили. Это знаешь ли заняло куда больше времени и внимания, чем я думала. О! Это ты ещё не была в своей ванной!

О, святые небеса, мне даже страшно представить — что там!

— Надеюсь все это время одеяло было на мне.

Подруга тут же кивает, добавив:

— А если и нет, то Айен любезно поднимал его с пола и укутывал тебя обратно. Правда при этом ты успела стукнуть его ногой в рёбра, как минимум три раза, но… Он, кажется, не жаловался…

Не в силах злиться после того, что слышу, я усмехаюсь.

Так-то. Даже во сне я могу дать сдачи этому упырю!

Нечего расслабляться! Впрочем, как и переживать. Ведь на мне закрытая, тёплая пижама с ведьмовскими шляпками и…розовыми поросятами.

Вот черт!

Опять опозорилась!

— Так, прочь эту хмурость с твоего лица! Давай, задувай свечу!

Она широко распахнутыми, открытыми глазами смотрит на меня. И я вновь улыбаюсь. После чего перевожу взгляд на маленькое подношение в виде моего любимого пирога с персиками. В этот момент живая, волшебная свеча начинает петь традиционную песенку на эльфийском — их язык особенно красивый, а затем пламя вспыхивает сильнее, начиная искриться маленькими искорками в виде звёздочек.

— Давай, Кэсси, загадай желание.

— Давай, именинница, поторапливайся. Не то воск зальёт мои чудесные глазки, — подгоняя меня, ворчит маленькая, белоснежная свеча, и мы с Лин хохочем в голос.

Я забираю тарелку с кусочком пирога. Закрываю глаза и загадываю первое, что приходит на ум: чтобы все пять лет в академии были удивительными…

Выдыхаю, а затем дую на горящее пламя. Оно тут же гаснет. И Лин радостно хлопает в ладоши.

Вот так действительно — доброе утро!

Девушка поднимается с моей кровати и, сказав: «Наслаждайся пирогом! У меня ещё есть кое-какие дела. Поэтому увидимся на занятиях!» удаляется.

Провожаю её взглядом. После чего ставлю пирог на тумбочку. Свеча желает мне как можно дольше оставаться в живых (это одно из самых популярных пожеланий тем, кто числится в нашей отрасли), а затем испаряется, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Почему-то в этот момент я вспоминаю про ванную комнату.

Что она там такого сделала?..

Однако не успеваю об этом подумать, как в дверь снова стучат.

Неужели это ещё не все?..

Я подхожу к двери, поскольку Лин так и не спешит зайти внутрь. А затем открываю её и вижу Жмыха — маленького гоблина, у которого большие уши и нос, а кожа оливково цвета, с огромной коробкой в руках и букетом голубых литиков — маленьких, полевых цветов. Он отвечает за персональную доставку.

— День добрый. Кассандра Роуз?

— Да.

— Тогда это вам! — Он тут же пихает мне в руки увесистую коробку и букет цветов, а затем сует свиток, в конце которого любезно просит меня расписаться.

Кое-как ухватившись за предложенное перо, я чиркаю пару закорючек на пергамента, где прописаны все пункты доставки и другие нюансы, а затем отдаю его обратно.

— Благодарю. Всего доброго.

Жмых удаляется.

Хмыкнув себе под нос, я закрываю дверь и иду к столу. Коробка тут же оказывается на нем, как и подаренные цветы, для которых я позже отыщу вазу. Нежно-розовая шелковистая ленточка так и манит. Поэтому, перестав разглядывать послание, я тут же срываю её и открываю крышку.

Внутри оказывается удивительной красоты платье, которое я тут же достаю, чтобы разглядеть.

Небесно-голубое. Утеплённое. С воротником стойка, едва расходящимся лёгкими перьями. С длинными рукавами и такой же юбкой с прикреплённым, летящим шлейфом, похожим на переливы сапфирового океана.

— Мама… — мотнув головой, усмехаюсь я.

Сколько себя помню — эта женщина всегда дарила мне необычные, изысканные платья, говоря, что девушка, сколько бы ей ни было лет, всегда должна выглядеть как принцесса. И не потому, что тогда у неё будет больше шансов найти достойную пару. А потому, что тогда она будет чувствовать себя куда увереннее и поверит в собственные силы, которые могут сотворить настоящую сказку.

Аккуратно отложив платье в сторону, я вынимаю открытку и брошь в форме черепа.

Смешок срывается с моих губ.

Чувство юмора у моего отца не знает границ. Издевается над собственной дочерью! Словно, если я стала некромантом, то непременно должна фанатеть по тому, что все так или иначе связано с моей профессией.

Вот же!..

Усмехнувшись, откладываю красивую, переливающуюся фиолетовыми камнями брошь в сторону. Беру открытку, где мама с папой шлют воздушный поцелуй, а затем открываю, вглядываясь в строчки, написанные ровным почерком.

«С Днём Рождения, милая!

Прими от нас эти скромные подарки: платье — от меня и артефакт в виде броши — от твоего отца. Мы надеемся увидеть тебя на выходных и отметить в семейном кругу. Поэтому с нетерпением ждём.

Будь счастлива и любима!

P.S.: твои любящие мама и папа»

А ниже небольшая приписка от папы по использованию его гениального артефакта.

Быстро пробегаюсь по строчкам его угловатого почерка, чтобы узнать, что этот подарок — весьма дорогая, ценная вещь.

Оказывается эта милая черепушка хранит в себе магию, что способна помочь в самой трудной ситуации.

Не знаю — как именно. Но отец дал чёткие указания: как её активировать. А также, что использовать подобный дар можно только один раз.

Что ж.

Этот один раз должен быть очень критичным, чтобы я воспользовалась ей.

Повесив платье в шкаф и, положив брошь в один из сундучков, я чувствую, как мое сердце радостно трепещет в груди.

Вот он — тот самый день, когда никто не посмеет мне сказать, что я ребёнок! А магия? Теперь я могу свободно пользоваться ей вне стен академии, не боясь ареста!

Взгляд цепляется за часы, выполненные в форме совы, и я понимаю, что вновь опаздываю.

Время собираться!

***

Я весьма погорячилась, когда допустила мысль, что этот день ничто не испортит. Более того — мне казалось, что он идеальный! Однако его прекрасная встреча ещё не означает, что и в дальнейшем — все будет именно так.

Проще говоря, меня сглазили. Уж не знаю кто. Врагов у меня всегда было предостаточно, ведь мой язык тот ещё…хм…клинок. Не говоря о моем характере. Возможно, это даже упырь. Ведь он частенько говорил мне о том, что моя карма вредины и задиры ещё настигнет меня. Но я не верила. Зато сегодня, кажется, начинаю.

Боги, увидев мое небывалое счастье, решили разбавить сладость горькими корешками.

В общем…

Мелкие неудачи и неурядица сыпались одна за другой.

Я все-таки опоздала на первую лекцию, которую вёл — угадайте кто? Наш обожаемый ректор! Поэтому в наказание мне поручили очередной поход в библиотеку, где меня вновь используют, как бесплатную рабскую силу. Правда в честь праздника мистер Дегран похоже решил сжалиться. Поэтому наказание вступает в силу с завтрашнего дня.

Затем была пара по духоводству, где я случайным образом натравила духа на профессора Ординли. И в итоге получила выговор с пометкой в книге оценок, а также очередные шуточки от своих одногруппников.

Третья пара, к моему удивлению, прошла спокойно. Древняя история длилась быстро и увлекательно. А вот в обеденный перерыв я умудрилась столкнуться с Вэйссом и вылить на себя вишнёвый компот, пятно от которого ещё несколько минут пыталась оттереть в женском туалете, где меня пару раз чуть не прихлопнули дверью. Видите ли не видели! Случайно! Не специально!

Ага! Как же!

Так я вам и поверила!

И вот, когда остаётся последняя на сегодня пара по антрологии, где у нас должна быть лабораторная работа — я пытаюсь вспоминать все изученные мной молитвы и поклонения божествам.

Учудить что-либо на антрологии — значит попрощаться с жизнью!

— Эй, Кэсс, не переживай ты так. Со всеми бывает…

Сайви все это время пытается меня подбодрить и заставить улыбнуться. Но вся моя утреняя эйфория слетает после стольких «случайно».

— Но не в день рождения! — уныло отвечаю я, чувствуя себя подавленной.

Этот праздник — не просто очередная цифра, сделавшая меня старше. Это всегда было чем-то бóльшим. Ведь в этот день я родилась. В этот день началась моя история. И уже столько лет я пишу её, каждый раз узнавая и постигая что-то новое.

Это просто МОЙ день!

Фыркаю себе под нос, думая о том, что родилась не под той звездой и похоже, что вообще — в полнолуние, а затем мы спускаемся в подвальное помещение, в поисках необходимой лаборатории. Находим мы её сразу. Поскольку все имеющиеся двери внизу закрыты, за исключением одной, откуда доносится едва приглушённый хор голосов.

— Похоже профессора ещё нет…

Пожимаю плечами на предположение подруги, и мы заходим внутрь.

Здесь ничего не изменилось. Те же каменные стены, выкрашенные в белый. Много света, чтобы было лучше видно материал, над которым работаешь. И рабочие места, рассчитанные на одного человека: высокий, круглый стул без спинки и длинный, прямоугольный столик из сплава белия, покрытый водонепроницаемым лаком, который ещё и защищает от грязи. А также небольшой уголок для профессора. Ничего лишнего. Полный минимализм. Что в принципе объяснимо: во избежании лишних потерь.

Другие адепты поговаривали, что раньше здесь ещё были красивые стеллажи, заставленные различными вещичками по типу засушенных корешков или же чьих-то глаз.

Хм. Может быть это из-за того стола, что мы случайным образом сожгли? Так сказать, решили подстраховаться и убрать лишнее с глаз долой?..

Мы занимаем каждая своё место. Я успею лишь достать из сумки увесистый учебник и положить его на стол, прежде чем в лабораторию своей излюбленной походкой — самца тигра — входит профессор Юнигон.

— Добрый день, адепты, — высокомерно и вместе с этим навеселе произносит мужчина, даже толком не взглянув на нас. Затем кладёт свой маленький, увесистый чемоданчик чёрного цвета, с которым никогда не расстаётся, на стол и церемониально откинув полы своей мантии, наконец устремляет взгляд на нас.

Профессор Юнигон весьма странный и неоднозначный человек. Иногда я даже его побаиваюсь, но лишь потому, что он совершенно непредсказуем.

— Итак, — Он складывает руки на груди, — сегодня у нас с вами зачётная работа, которая значительно повлияет на итоговую за семестр. Поэтому я прошу всех собраться с мыслями и хорошенько поработать.

Профессор указывает на стену позади себя, где весит свод правил, говорящих о том, чего не следует делать во время занятий и с какими материалами лучше не играть. А затем произносит:

— Надеюсь, напоминать вам об этом ещё раз не надо?..

Следует слаженное молчание. И мужчина с довольным видом кивает, мол: «Поняли. Отлично. Не придётся распинается ещё двадцать минут».

— Тогда, Квин, будь добр — раздай пожалуйста всем эти задания.

Он достаёт откуда-то из стола увесистую стопку листов и кладёт её на край.

Квин незамедлительно поднимается с места, пригладив складки на пиджаке, а затем забирает полученные задания.

Через пару минут перед каждым из нас появляется несколько скреплённых листов, на одном из которых значится: «Итоговая лабораторная работа по теме: виды нежити и её воплощение».

Вы должно быть шутите?..

Очередная подстава не заставила себя долго ждать. Ведь именно в данной отрасли мои знания не отличаются особой систематизацией!

Черт…

Растеряно блуждаю взглядом по своим одногруппникам, пропуская мимо ушей слова профессора о том, что в таблице должно быть не менее трёх сведений, а затем натыкаюсь на взгляд упыря.

«Что?!» — претенциозно кричат мои глаза, не говоря уже о приподнятых бровях.

«Ты как всегда не готовилась?..» — Скорее укоряет, нежели спрашивает.

Мои глаза вспыхивают, передавая ему вполне говорящий ответ: «Катись в бездну!» и «Не твое дело!»

Конечно. Ведь это он у нас с детства гений! Отличник без каких-либо «хвостиков»!

Удивительно, как с таким характером и статусом «плохого мальчика» он всегда умудряется писать все работы на отлично, как будто выучить теорию для него сущий пустяк, не требующий особых усилий!

На его фоне я всегда чувствую себя по-особому глупой и неразумной.

Хм. Может быть поэтому я не переношу его на дух?..

Спешно отвернувшись, я хватаюсь за перо, приготовившись писать. Но… Все оказывается куда сложнее.

Похоже сегодня профессор Юниган решил совместить «приятное» с полезным!

На столе у каждого адепта появляются кости, сбитые в кучу и невероятное количество баночек, наполненных теми или иными составляющими. А также набор необходимых предметов для очистки.

В ноздри тут же проникает запах гнили, затхлости и чего-то схожего с вонью протухших угрей.

Мы все до единого повторяем один и тот же жест — двумя пальцами зажимаем нос и интуитивно отклоняемся в сторону, подальше от столь многозначительного задания.

— Ваша задача на сегодня — это собрать скелет в его первозданном виде. До поднятия — самолично понять кто это — мужчина, женщина или же животное. После чего вы должны оживить его кратковременным заклинанием и узнать всю необходимую информацию, чтобы записать в пустующие графы. Необходимые вопросы у вас такж же прописаны.

Он хлопает в ладоши. В воздухе появляются горящие, песочные часы. И мы слышим:

— Вперёд, адепты! У вас есть час!

Мне бы столько энтузиазма, как у него!

Надувшись, как морской икт, почуявший опасность, я выдыхаю. После чего, собравшись с мыслями, беру со стола перчатки и неспешно одеваю их.

— Ладно. Посмотрим что тут у нас…

Последующие двадцать минут я разбираюсь в костях, откладывая каждую по отдельности.

Весьма крупный череп. Массивный подбородок. Надглазные дуги особенно выделяются. Судя по кисти — пальцы длинные и толстые. А грудная клетка широкая. Зато таз узкий.

В итоге из того, что передо мной предстало — можно сделать однозначный вывод, что это не животное. Хотя это и дураку было бы понятно…

Корявые кочерыжки!

Женщина или мужчина?!

Я перебираю в памяти все характеристики, что только что занесла в таблицу, а затем до меня наконец доходит.

Мужчина!

У меня мужчина!

Ну… То есть пол моего скелета — мужской.

Мотнув головой, я принимаюсь за чистку костей, стараясь как можно дольше задерживать дыхание и не вдыхать этот ужасающий запах.

Боги помогите и не дайте упокоиться преждевременно!

И где он только лежал все это время?!

Через пятнадцать минут прибавленных к тем двадцати, что ушли на раскладку и характеристику, я наконец собираю воедино своего подопечного. И знаете, увидев картину целиком, я содрогаюсь от ужаса. Уж больно у него зловещая улыбка!

Теперь у меня есть двадцать пять минут, чтобы приготовить порошок для временного поднятия и задать ему все необходимые вопросы, прописанные профессором Юниганом.

За дело!

Пара баночек тут же оказываются передо мной, покинув общий строй. А затем я рассчитываю концентрацию компонентов, которые тут же смешиваю воедино и пересыпаю в толкучку. Пять минут на измельчение, ведущее к однообразной массе, напоминающей кашу, и щепотка сухого огня.

Момент и — та-дам!

Волшебный порошок для поднятия готов!

Высыпаю содержимое горшочка в небольшой мешочек.

Ещё раз проверяю все данные, занесённые в таблицу, а также пустующие графы. После чего перехожу к списку с вопросами, что красуются чуть ли не на последней странице.

Итак, посмотри, что у нас здесь…

Я быстро пробегаюсь глазами по ровным и аккуратным строчкам.

«Назовите своё полное имя»

«Когда вы умерли?»

«Из-за чего наступила смерть?»

«Чем вы занимались при жизни?»

«Есть ли у вас родные?»

«Остались ли какие-либо незаконченные дела?»

«Где вас похоронили?»

И так далее и тому подобное…

Святые духи, они бы ещё спросили: «Всем ли вы довольны?»

Временами я поражаюсь абсурдности профессоров. Но в то же время понимаю — некромантия иногда до ужаса неблагодарная работёнка!

Столько противоречий — просто не разорваться!

— Ну, что, мистер… Время просыпаться, — едва слышно произношу я и засовываю руку в мешочек, зачерпывая пальцами немного пыли.

Секунда — и я дую на ладошку, направляя её содержимое в лицо своего подопечного.

Остатками порошка я посыпаю его голову.

У меня осталось не больше десяти минут, чтобы он восстала из мертвых и ответил на все необходимые вопросы для моей работы. И, словно услышав мои молитвы, пустые глазницы неожиданно начинают двигаться. Впрочем, как и челюсть.

Получилось?..

— Г-где я… — едва слышным, хриплым голосом произносит скелет (называть его мужчиной кажется ещё более странным — есть вещи, к которым просто невозможно привыкнуть), а затем переводит взгляд своих пустых глазниц на меня.

Выглядит весьма…мило.

Я сглатываю и тут же произношу, подняв руку вверх:

— Добрый день, мистер скелет!

Между нами воцаряется молчание. Тем временем я замечаю, что многие из моих одногруппников уже беседуют со своими подопечными. Поэтому я тоже следую их примеру и, схватившись за бланк с вопросами, зачитываю первый, стараясь быть как можно дружелюбнее. Но… все снова идёт наперекосяк.

Мой скелет резко поворачивает голову вправо, совершенно перестав реагировать на меня. И я тут же произношу:

— Что-то не так? Вам некомфортно?

— Да, — вдруг раздаётся его резкий и озлобленный голос. Он медленно поднимает свою костлявую руку. — Я хочу жить. А для этого ты должна умереть!

— Что, простите? — на мгновение оцепенев и глупо хлопая ресницами, говорю я.

Мне сейчас показалось или этот наглый тип сказал, что хочет меня убить!? Меня! В мой день рождения!

Да где, черт возьми, моя фея крёстная?! Или тем, кто печётся о мёртвых, она не положена?..

Не успеваю толком об этом подумать. Впрочем, как и о том, чтобы сменить не просто страну, а мир, перебравшись в другой — более классический, но куда менее несправедливый. Мой подопечный неожиданно подчиняет себе всю остальную нежить.

Как по команде, они резко поднимаются со своих мест, а затем приседают на одно колено, кланяясь бессовестному, совершенно наглому гостю.

Вот ведь мерзавец!

Поработил себе остальных и даже не устыдился!

Что происходит вообще?

Такое возможно?..

— Роуз! Усмири свой скелет! — начинают раздаваться гневные шипения моих собратьев по несчастью.

Только вот…

— С моим то скелетом все в порядке. А вот с тем, что я подняла — не очень…

— Просто признай, что ты снова ошиблась в заклятие, — выдаёт упырь, на что я дарю ему весьма красноречивый взгляд, обещающий страшные муки, если он сейчас же не заткнется!

Мой подопечный тем временем спрыгивает со стола. Да ещё и без разрешения — каков наглец! А затем приближается ко мне. В его руке каким-то образом оказывается одна из тех острых штуковин, что позволяет снять глубокий налёт с костей. И надо сказать, что она очень и очень острая…

Пора звать профессора, увлекшегося чтивом. Он никогда не обращает на нас внимания во время подобных занятий. Поскольку любой шум — естественное явление. Вот только — не сейчас и не сегодня!

— Эм-м… Профессор Юниган… Мне нужна ваша помощь.

— Убить её! — неожиданно даёт команду тот, кого я вообще-то оживила!

Вся нежить, имеющаяся в этой аудитории, оборачивается в мою сторону, словно я предмет их конечной цели. Хотя погодите-ка… Так и есть!

Воображаемый щелчок — и они, словно полчище зомби, движутся на меня. А их предводитель вот-вот приставит острую штуковину, под названием гравин, прямиком к моей глотке!

— Профессор Юниган! — ору, что есть мочи, когда вокруг зарождается настоящая паника.

Кто-то прячется под столом. Кто-то отбивается от скелетов, оставленных для защиты, имеющимися учебниками. Применять заклятие в данном помещении строго запрещено сводом правил безопасности. А кто-то, не задумываясь, покидает аудиторию с громкими воплями. Кажется, именно на этом эпичном уходе мужчина отрывается от книги и наконец поднимает голову.

Его реакция весьма впечатляющая: широко распахнутые глаза и раскрытые губы в виде звука «о».

Вот-вот!

И я о том же!

— Ты умрешь грязный некромант! — шипит мой скелет, заставляя вновь перевести взгляд на него и попятиться назад. Но я, как назло, спотыкаюсь о собственный стул и падаю, оказавшись ближе к врагу. Скелет замахивается, оскалившими в коварной, маньячей улыбке. В его костлявых пальцах сверкает острие гравина.

Я толком не успеваю пискнуть, когда его орудие находит применение в человечком теле. Только вот… Тем, кто становится его жертвой, оказываюсь не я, а Вэйсс, неожиданно закрывший меня собой в последний момент.

Все краски сходят с моего лица, когда сталкиваются наши глаза.

Но вместо того, чтобы показать, как ему больно, этот ненормальный подмигивает мне, выдав: «Это в последний раз, когда я прикрываю твой зад!», а затем поднимается. Безжалостно вынимает из своего плеча острие гравина. Разворот и… Скелет становится обездвиженным. Остальная нежить резко останавливается и превращается в каменных статуй.

— У всех не более пяти минут, чтобы задать им вопросы и окончить задание. После чего они вновь превратятся в гору костей.

Он зажимает пальцами рану, что с каждой секундой все больше окрашивает его рубашку в алый. И под всеобщими, растерянными и весьма недоумевавшими взглядами, в том числе и профессора, застывшего с открытым ртом, спокойным голосом произносит:

— Извините, я ненадолго отлучусь к лекарю.

Сказать, что я в шоке — не сказать ничего!

Мужчина резко оживает и тут же произносит:

— Конечно, конечно, мистер Вэйсс.

Упырь кивает и спешно удаляется.

Дверь за ним с резким хлопком закрывается.

— Так, что вам сказали? Живо за работу! Не то будете повторно у меня пересдавать!

Мужчина хлопает в ладоши, подстегивая нас к действию, а затем переводит взгляд на меня.

Черт…

Он озадачено хмурится, после чего произносит:

— В конце недели жду вас на дополнительном занятии, мисс Роуз. Будем учить привязку, о которой не стоит забывать во избежании подобного. А сейчас доделайте свою работу и отправляйтесь тоже к лекарю. Кажется, вас задело.

Непонимающе хмурюсь, игнорируя взгляды друзей и всех остальных, что косо на меня подглядывают. А затем замечаю порез на ребре ладони. Видимо неудачно ударилась о край стола, когда падала, спасаясь от обезумевшего скелета.

Вот ведь! Бессовестный мерзавец!..

Поспешно соглашаюсь с мужчиной. После чего перевожу взгляд на Сайви и губами шепчу, что со мной все в порядке.

Буквально за пару минут я получаю ответы на все свои вопросы. Затем спешно записываю их в бланк, который тут же сдаю и, подхватив сумку, срываюсь с места, грубо попрощавшись со своим подопечным, которого спешно возвращаю обратно — к забытию.

Когда я забегаю в кабинет лекаря, то нахожу Вэйсса на одной из кроватей. Он сидит раздетый по пояс, а его плечо обмотано белоснежной повязкой, сквозь которую ещё едва заметно проступают кровяные пятнышки.

Облегченно выдыхаю. Но тут же выдаю своё присутствие. Он поворачивает голову, и мы сталкиваемся взглядами.

— Роуз?..

— Ну не призрак же, — неловко усмехаюсь, расплывшись в идиотской улыбке.

Он закатывает глаза и отворачивается, вновь уставившись в пол, словно там есть что-то поинтереснее меня!

Не долго думая, я закрываю за собой дверь и захожу внутрь, проследовав к окну. Теперь мы оказываемся напротив друг друга.

Он снова поднимает на меня взгляд, разглядывая мое лицо. И я смущенно начинаю покусывать нижнюю губу. Но в конце концов выдаю:

— Ты просто дурак, Вэйсс.

Он удивлён. И такое ощущение, что даже оскорблён, судя потому, как сузились его глаза.

Но я не обращаю на это никакого внимания и продолжаю, добавив:

— Больше никогда так не делай!

Он неожиданно поднимается с места. Делает шаг вперёд, заставив меня упереться пятой точкой в каменный, холодный подоконник.

— Ты издеваешься, Роуз?..

— Эй, полегче. Помни — у меня вообще-то сегодня день рождения.

— И именно поэтому я принял на себя удар. Считай это моим подарком.

Я открываю рот, чтобы ответить. Но тут же закрываю его, пытаясь уловить смысл сказанного.

Он сделал это только из-за того, что у меня день рождения?

Серьезно?

— И…только? — вырывается из меня прежде, чем я успеваю понять, что ляпнула это вслух.

Он вдруг склоняет голову набок — снова так бесстыдно разглядывает меня. От подобных действий я чувствую себя неловко. Хочется постоянно ёрзать и чем-нибудь занять руки, чтобы они не дай Боги не учудили какую-нибудь глупость. Но вместо этого я лишь следую его примеру и неотрывно слежу за каждым его действием и эмоцией, что может появиться на этом лице на краткие доли секунд, а затем исчезнуть.

— Ты могла бы просто сказать — спасибо.

— Но я не хочу…

Он непонимающе хмурится.

Делаю шаг вперёд и, глядя в его глаза, произношу то, что уже давно вертится на сердце:

— Я не хочу, чтобы из-за меня ты вечно страдал…

И как только я могла дать то обещание его дедушке? Если всю свою жизнь он только и делает, что вытаскивает меня из передряг, подставляя своё плечо, независимо от того, что между нами происходит.

— Похоже мы оба в этом преуспели… — вдруг произносит он весьма неоднозначную фразу, над которой я задумываюсь.

Но, когда ответ вертится на языке — появляется госпожа Нурман — невысокая, стройная блондинка — наш местный лекарь.

Вэйсс тут же отступает назад, освободив мое личное пространство. А затем садится обратно.

— Вот, накладывайте эту мазь в течение недели перед сном. И шрама не останется. Рана быстро заживет.

— Так с ним все в порядке?

Она переводит на меня заинтересованный взгляд и, едва улыбнувшись, кивает.

Облегченно выдыхаю, глядя на то, как парень одевается, едва морщась. Но прежде чем успеваю спросить — не нужна ли ему помощь — госпожа Нурман неожиданно касается моей кровоточащей руки, о которой я так быстро успела позабыть.

— Ох, дорогая, давай-ка обработаем это, чтобы не подхватить никакой заразы.

Упырь тут же поворачивает голову и тоже натыкается на ладонь, по которой медленно стекают капельки крови. Его глаза темнеют. Поэтому я спешу за лекарем.

Как говорят — от греха подальше!

Мне довольно быстро обрабатывают рану. Но, когда я вновь оказываюсь в холле, то Вэйсса не наблюдаю. Похоже он ушёл, так и не дождавшись меня. Впрочем, оно и к лучшему. Кажется, сегодня я в очередной раз сумела довести его до грани…

Усмехнувшись подобным мыслям, я возвращаюсь обратно в лабораторию. Но здесь никого нет, за исключением, профессора. Не долго думая, он выписывает мне бланк, где указывает на дополнительные занятие — кто-то и впрямь не пошутил, когда сказал, что мне стоит подучиться привязке. А затем прощается.

Этот день медленно и мучительно подошёл к концу. По крайне мере та часть, где из нас пытаются сделать квалифицированных профессионалов.

Значит..

Оставшиеся пару часов я могу провести в тишине и спокойствие. Ведь на сегодня с меня достаточно «приключений». Только вот…

У мое подруги позже иное мнение. Ведь не успеваю я толком зайти в свою комнату и со стоном облегчения упасть на кровать, дверь, едва скрипнув, открывается.

Надо бы смазать петли…

— Кэсси, подъем! Время праздновать!

— Запасемся шоколадками и будем остаток дня валяться в постели? — с надеждой в голосе произношу я, глядя на подругу, склонившуюся надо мной.

Её взгляд выглядит устрашающим. Но не настолько, чтобы я тут же сдалась.

— Да брось! — рассержено фыркает она, уперев руки в бока. — Все уже готово! Поэтому отговорки не принимаются!

Что?..

— Все?

О, Боги.

— Что ты ещё придумала? — не без некоторой опаски, отразившейся на моем лице в виде волнения, тут же произношу я.

Она широко улыбается, а затем идёт в сторону моего шкафа, начиная перебирать одежду.

— Давай-давай поднимайся…

Отлично.

Очередной сюрприз.

— О, пресвятые души! Это платье просто невероятное! Надень его!

Оно тут же оказывается рядом со мной. И заискивающий, сверкающий взгляд подруги направлен прямиком на меня.

Черт.

— Ладно, — выдыхаю я, взявшись за подарок мамы.

В конце концов, есть повод надеть обновку.

Через несколько минут мы выходим на улицу. Оказывается о пропусках Лин предусмотрительно позаботилась заранее. Поэтому нам не составило труда покинуть территорию академии.

Я посильнее кутаюсь в тёплый плащ, поправляя капюшон на голове, а затем и подол платья. Ко всему прочему Лин не просто заставила меня приодеться, но ещё и хорошенько прихорошиться. Ощущение было, словно я собралась на свадьбу, а не в город, чтобы отметить день рождение. Так или иначе, теперь у меня шикарные локоны и лёгкий макияж, подчёркивающий глаза.

Удивительно. Но за пару дней Ольсфорд превратился в подобие Асхида — города, славящегося ледяными замками и невероятными, снежными пейзажи, в которых преобладают горы и многочисленные, искрящиеся водопады.

Теперь землю укрывает толстое облако из снега, сверкающего в свете солнечных лучей или же ночных фонарей. Деревья опутаны тонкой вязью инея, а тонкие веточки опутаны сосульками, которые издалека похожи на хрустальные гирлянды.

Все вокруг преобразилось. Тучи сменились на перьевые облака, а также небо с холодным оттенком и серебристым отблеском.

Наверное, именно зима — мое любимое время года. Когда вокруг царит полнейшая чистота и все сверкает, словно ангелы рассыпали звёзды и те сошли на грешную землю.

Невообразимая пора чудес…

Однако стоит нам оказаться за воротами и увидеть возле экипажа знакомые лица, я резко замираю, прихватив подругу за локоть.

— Это, что?

— То есть? — искренне не понимает она.

— То есть, что они здесь делают? — чуть ли не шиплю я, вместе с этим выдыхая холодное облако пара изо рта.

— О. Я тоже пригласила их на наш маленький праздник. В конце концов, в компании веселее.

— Я, конечно, все понимаю, что вы с Оеном весьма подружись в последнее время. И мы вроде как тоже, но…

— Кассандра, хватит, — мягко произносит она, настойчиво взглянув на меня. — Я же знаю — ты хочешь, чтобы он тоже был здесь сегодня.

Я собираюсь ответить категоричное «нет!», несмотря на то, что привыкла справлять этот праздник именно с ним, как некую традицию, которая оборвалась ровно три года назад, но не успеваю. К нам подходит Кид.

— Вы чего здесь застыли? Все в порядке?

— Д-да. Просто я слегка подвернула ногу, — вру, совершенно не красная.

Лин насмешливо выдыхает, кивая. И мы направляемся к экипажу.

Через пол часа мы останавливаемся возле знакомой таверны. Поочерёдно заходим внутрь, а затем Лин ведёт нас к тому самому столику, где мы отмечали Уинн-Холл. Однако на этот раз этот уголок украшен. Да так ярко, что на фоне остальных мест кажется ярким светлячком, затесавшимся в толпе. В мои глазах сияет множество огоньков — улыбка появляется на губах.

Сегодня здесь не так много народа. Однако в зале все та же девушка, что под искусную игру музыкантов поёт на сцене. Мелодия песни опутывает нежностью и тёплом.

Отвлекаюсь от разглядывания красоты, которую несомненно создала Лин, оживив это место в разы, а затем, как и остальные, снимаю плащ, вешая его на вешалку, которая по форме напоминает ветви деревьев. Однако, когда оборачиваюсь, то замечаю на себе взгляд упыря.

— Что-то не так?.. — толком не понимая, почему он застыл на месте, кажется перестав дышать, тут же произношу я.

С этим парнем всегда надо быть настороже. Он слишком безумен и находчив. Не успеешь обернуться, как тебя настигнет очередная шуточка.

Он как-то странно усмехается, глядя на меня, а затем произносит:

— Ты повзрослела…

На этот раз усмехаюсь я.

— Представь себе. Людям свойственно стареть.

Он смеётся, мотнув головой.

— Не в этом смысле, Роуз.

Я молчу, поскольку не знаю, что ответить.

Иногда он говорит загадками. Или же я не всегда могу понять то, что пытается донести этот парень, как сейчас. Но от этого взгляда у меня бегут мурашки и, кажется, я начинаю теряться в пространстве. Поэтому…

— Тебе идёт это платье, — опережая меня, произносит он, а затем с ухмылкой на губах добавляет: — Идём. Отметим твоём совершеннолетие.

— Только без игр, мистер Вэйсс, — тут же грожу ему пальчиком, прекрасно зная этот характер.

Он хмыкает и пожимает плечами, мысленно говоря: «Как пойдёт. Как пойдёт»

Мотнув головой, я обхожу его и направляюсь к друзьям.

Все последующее время мы веселимся. Парни рассказывают смешные истории из жизни в военном училище. Сайви рассказывает больше о себе и своей семье, о чем раньше говорила редко. Оказывается у неё есть младшая сестренка по имени Кирри. Затем мы играем во флайс: настольная, волшебная игра, суть которой заключается в том, чтобы первым добраться до принцессы заточенной в башне, путём метания флайсов, что могут отскакивать или же, наоборот, взлетать слишком низко, так и не достигнув нужной отметки.

Мы спорим. Смеёмся. Делаем ставки. Выполняем глупые желания друг дуга, среди которых мне приходиться танцевать на барной стойке, а Лин завязать косичку Оену. Вэйсс в свою очередь изображает носгра в разгар брачного периода, которые отличаются особой жестикуляцией и невероятно громкими окриками, подзывающими самку. Выглядело это довольно уморительно. Кажется, мы едва не надорвали животы от смеха.

— А теперь главный сюрприз сегодняшнего дня — торт! — произносит Сайви, а затем эти чудаки надевают мне на глаза шёлковую повязку.

Я смеюсь, но поддаюсь их чудачеству, чувствуя, как пылает сердце, переполненное счастьем, радостью и теплотой…

— Один… — звучит поблизости голос Кидмана.

— Два… — раздаётся голос Сайви.

— Три… — шепчет мне на ухо Вэйсс, и повязка тут же слетает с моих глаз.

Я моргаю, пытаясь вновь привыкнуть к яркому освещению. А затем замечаю его…свой торт.

Три маленьких, аккуратных яруса, которые похожи на сад живых падающих звёзд. По его поверхности то и дело проносятся кометы, ярко сверкающие на темно-синем фоне. На последнем, верхнем ярусе горит свеча в форме яркой, сверкающей звезды, затесавшейся в мерцающем облаке. А прямо в центре из белоснежной глазури выведена надпись: «Лишь падение приводит к угасанию света. Голову выше — там твоя звёздная Вселенная».

Не знаю в какой момент я так расчувствовалась. Но уже в следующее мгновение я ощущаю, как по моей щеке катится одинокая слеза.

Я поднимаю взгляд и смотрю на людей, что несмотря ни на что, стали для меня теми звёздами, что всегда сияют в вышине, помогая отыскать путь во тьме.

— Спасибо…

— Обнимашки! — произносит Лин и тут же кидается ко мне, прихватив парней.

— О, нет. На это я точно не подписывался! — выдаёт Кид. И Сайви применяет силу — цепляется за ворот его рубашки и тянет вниз.

Парень стонет, но едва слышно усмехается.

На этот раз я тоже не раздумываю над желанием. Просто прошу Богов о том, чтобы каждый из нас был счастлив. Вот и все.

Мы ещё немного болтаем, пока едим невероятно вкусный и нежный торт, в котором я нахожу свои любимые персики и шоколад, из-за чего издаю радостный писк, под недоумевающие взгляды друзей. А затем Вэйсс неожиданно приглашает меня на танец.

Я соглашаюсь и протягиваю ему свою ладонь, которую он тут же сжимает в своей. Ребята следуют нашем примеру. И мы вклиниваемся в небольшой поток танцующих здесь пар.

— Все хорошо?.. — спустя нескольких, долгих, молчаливых минут, спрашивает он, и я киваю, добавив, чтобы не расслаблялся:

— Разве может быть иначе, когда ты убираешь иголки и становишься таким ручным…

Он по-особенному улыбается — с толикой снисхождения, нежности и лукавства. А затем едва слышно произносит:

— Сказала роза с шипами…

Я замираю, вглядываясь в черты его лица.Склоняю голову набок и задумчиво произношу:

— Выходит мы с тобой идеальная пара? Роза никогда не причинит вред тому, у кого тоже есть шипы.

— Ошибаешься, чертёнок, — вдруг произносит он, назвав меня детским прозвищем — тем самым, что я получила еще в нашу первую встречу, когда мы были совсем малютками. — Ведь каждый раз, оказавшись рядом, они причиняют друг другу боль, потому что у них обоих имеются шипы…

Я собираюсь ответить. Но в этот момент кто-то неожиданно толкает меня сзади. Так, что я едва не падаю. Лишь благодаря быстрой реакции упыря остаюсь на своих двоих.

— Осторожнее, — сдержано, но весьма холодно произносит он, глядя на подвыпившего мужчину.

— Это ты мне что ли?..

— Вам, сэр.

— За девкой своей лучше следи! Не умеет танцевать — так нечего и соваться на танцпол.

— Простите? — вздёрнув бровью, недоумевающи произношу я.

— Боги простят, — фыркает он, дыхнув несвежим дыханием, а затем вновь — то ли нарочно, то ли случайно — толкает меня в плечо.

Да что за манеры?!

Вэйсс неожиданно отталкивает меня к себе за спину. Затем резко хватает мужчину за загривку и, развернув к себе, с размаха ударяет его кулаком по лицу.

Мое лицо тем временем вытягивается от ужаса.

Незнакомец же валится на пол, ударившись о стул.

Именно в этот момент в нашу сторону оборачивается парочка других мужчин.

Секунда — и вот они уже стоят напротив нас. Как и Оен с Лин.

— Какие-то проблемы? — миролюбиво произносит Кид, словно не хочет и без того накалять весьма неприятную ситуацию.

— Проблемы сейчас будут у вас сынок, — произносит он, а затем грубо и совершенно некрасиво сплевывает на пол.

В конце концов, все так заворачивается, что начинается настоящая потасовка!

Незнакомцы, которые кажутся весьма подвыпившими, кидаются на парней. Лин оттаскивает меня в сторону. И вовремя. Иначе бы на меня обрушился один из верзил, упавший лицом вниз.

Уф. Наверное, это больно.

В зале воцаряется настоящий хаос. Владелец пытается унять драку. Но у ничего не выходит. Поскольку другие посетители решают разнообразить свой досуг и поддаются всеобщему «веселью». Бокалы и кружки летят в воздух. Осколки оказываются повсюду. Не остаётся места, где можно было бы переждать бурю. Даже наше укрытие под деревянной барной стойкой тут же находят.

Тот самый мужчина, что толкнул меня ранее, скалится в беззубой улыбке.

— А вот и виновница… — хрипя, произносит он и тянет ко мне свои загребущие руки.

— Отвали! — шипит Лин и тут же ударяет его ковшом по голове.

Выражение его лица меняется. Он пару раз моргает, а затем без сознания валится на пол.

Не повезло ему. Снова.

Когда потасовка достигает своего пика, то поблизости слышится сирена.

— Стражи порядка… — испуганно произношу я.

Если нас поймают, то сообщат о случившемся в академию. А значит об этом узнаёт ректор. Мы же и без того у него на особом счету. Плюс ко всему прочему нас запрут в темной башне на сутки. И неважно — кто виноват, а кто нет.

— Похоже пора делать ноги, — пораскинув мозгами, уверенно произносит подруга.

— Именно. Только для начала надо забрать парней…

Мы озадаченно переглядываемся, ведь сделать это в подобной обстановке — проблематично. При том, что у нас есть все шансы попасться кому-нибудь под руку и обзавестись парочкой фингалов. Причём это я ещё с оптимистичной стороны смотрю.

— Или нет… — вдруг произносит Лин, когда звуки сирен усиливаются, предупреждая о приближении стражей.

Я непонимающе хмурюсь, а затем кто-то хватает меня за руку. Не успеваю толком испугаться, знакомый запах с примесью стали забивается в ноздри.

Айен.

— А теперь бежим! — произносит он, и мы четверо разделяемся.

Оен берет под руку Лин, которая цепляется за него, как за спасательный круг. При этом я замечаю, что у него разбита губа. Вэйсс следом хватает меня. А затем мы разбегаемся в противоположные стороны. В этот момент внутрь врываются стражи порядка, начиная зачистку нарушителей общественного порядка.

Мы бежим сломя голову, удаляясь все дальше от некогда уютной таверны. Кажется, после сегодняшнего — хозяину придётся весьма потратиться. Если, конечно, с тех, что поймают, не потребуют компенсации.

Мои каблучки то и дело утопают в сугробах. Дыхание становится рваным. И под рёбрами начинает значительно покалывать.

Вот она старость!

Где-то позади раздаётся пронзительный свист, когда по округе разносится едва приглушённый залп магических огней.

— Не отставай, Роуз. Иначе у нас есть все шансы вылететь из академии…

— Да. Отличный подарок, Вэйсс. Ничего не скажешь! — бурчу на бегу, удерживаю подол платья, который так и норовит упасть под ноги.

— Эти недоумки первые начали.

— А теперь мы первыми будем в списке правонарушителей! — возмущаюсь я, а затем все-таки запинаюсь о чертово платье, вдобавок подвернув ногу.

Упырь тут же останавливается, услышав мой сдавленный стон, и оборачивается. Не проходит и секунды, как этот мистер подхватывает меня на руки, а затем бежит за угол одного из домов, где кажется царит полнейшая темнота.

— Не бойся. Оторвёмся, — усмехается он, словно тот факт, что за нами гонится стража, — его забавляет, вместо того, чтобы хоть немного ужаснуться.

Он и в самом деле — чокнутый.

Когда мы оказываемся в тени домов, в какой-то расщелине, то замираем, пережидая момент, когда стража собьётся со следа и изменит свое направление.

— Похоже оторвались… — слегка выглянув вперёд, через некоторое время произносит Вэйсс.

Я облегченно выдыхаю, а затем поворачиваю голову. Правда не ожидаю того, что он сделает тоже самое, и мы…стукнемся лбами!

— Ой!

— Ай!

— Аккуратнее… — потирая ушибленное место, шиплю я.

Он тут же подтягивает меня на руках, как мешок с картошкой — из-за чего все мои внутренности переворачиваются и не по одному разу, а затем выдаёт, цокнув языком:

— Нельзя так обращаться с тем, кто держит тебя на руках, да ещё и спасает от наказания.

Недовольно фыркаю, поджав губы. И парень довольно кивает.

Проходит ещё несколько молчаливых минут, прежде чем мы покидаем своё укрытие. Вэйсс аккуратно ставит меня на ноги. Я разминаю лодыжку, поняв, что боль была временной. А затем упырь машет в сторону перехода и произносит:

— Идём.

— Куда?

— Это сюрприз.

— Ещё один?

Он усмехается и оборачивается, взглянув на меня.

— Не хочешь?

И такой взгляд у него в этот момент — хитрый, лисий, что так и кричит: «Смотри. Не пожалей потом». Поэтому в конце концов, поддавшись любопытству, я выдыхаю и произношу:

— Хочу. Но…Как же ребята?

— Пошлём им весточку по пути. Не переживай.

Согласно киваю.

— Тогда идём.

Мы выходим из тени, чтобы вновь окунуться в иные, слившись с темными переулками ночного Ольсфорда, где совершенно нет фонарей. Затем ловим первый попавшийся экипаж и через несколько минут непрерывной езды я понимаю, что мы выезжаем за пределы города.

Любопытство, как всегда, выныривает из-за угла, перестав мило сопеть в сторонке, и несколько минут я пытаю упыря о том, куда мы направляемся. Но в ответ получаю лишь щелчок по носу со словами: «Увидишь». На мои же слова: «Я умру от любопытства» он бессовестно заявляет мне, что развеет мой прах по ветру, а затем лично проводит на ту сторону.

Вот так сервис!

В итоге, фыркнув я отворачиваюсь к окну, наблюдая за огоньками, коих становится все больше из-за сумерек опустившихся на город.

Когда же экипаж останавливается, то я не верю своим глазам. Ведь мы оказываемся в Квинд-Лен парке, куда частенько приезжают люди из других городов, чтобы повидать вэстовских олений, которые отличаются от обычных не только внешностью, но и необычайной скоростью. Билет в подборный парк стоит недёшево. Поскольку в катание также входит прогулка по окрестностям, кормление этих удивительных существ, а также рассказ о том, как они рождаются (иногда даже предоставляют возможность увидеть это воочию). Наверное, именно поэтому это место всегда пользуется спросом, а его хозяин колотит неплохое состояние. Причём вполне законно, ведь именно он однажды спас такого оленя от охотников и в последствии начал разводить их.

Вэйсс берет меня за руку, поскольку я теряюсь в здешней красоте мест. Деревья повсюду украшены гирляндами и снег переливается иначе — приглушенно, но так таинственно и завораживающе. Он утягивает меня за собой, сворачивая на идеально чистую гравиевую дорожу. И в конце концов мы приходим к небольшому строению похожему на конюшню, что стоит поодаль от остальных, имеющихся здесь построек.

Перевожу непонимающий взгляд на парня. Но он лишь знаком показывает мне подождать. Поэтому, ничего не говоря, я начинаю пинать носком сапога снег у себя под ногами. Однако затем откуда-то стороны раздаётся мужской голос.

— Айен, сколько временных дней!

Оборачиваюсь и тут же натыкаюсь на фигуру, опутанную в длинную, белую шубу.

— Мистер Грин. — Он улыбается, а затем едва кланяется.

В Ольсфорде подобное приветствие используется лишь — если ты предстал перед королевской четой или же — в случае, когда человек старше тебя на пару лет и имеет иное происхождение.

Мужчина спешно обнимает его, под моим растерянным выражением лица. А затем произносит, взглянув на меня:

— Так значит, ты и есть та самая Кассандра? Девушка этого прохвоста?

— Что? Нет! — спешно произношу я, для пущено эффекта ещё и мотнув головой.

С прохвостом я вполне согласна. Но…девушка?.. Я и Айен?..

Стоит об этом подумать, и все внутри переворачивается, словно где-то в глубине ожили маленькие бабочки, которым вот-вот предоставят свободу.

Нет. Нет. Нет.

Уж лучше любить гоблина, чем этого парня.

Увидев мою красноречивую реакцию и мысленные препирательства, отчетливо проскальзывающие в чертах лица, мужчина извиняется.

— Просто я многое о тебе слышал, поэтому подумал, что вы двое…

— Нет, — на этот раз выдаёт Вэйсс, но каким-то уж больно холодным, ледяным тоном.

Я хмурюсь, но помалкиваю. В конце то концов, если уж на то пошло: мы можем быть кем угодно, но только не…парой.

— Что ж. Идём, я покажу вам Гвира.

Мужчина первым переходит на шаг, а затем останавливается напротив массивных ворот, ведущих внутрь, куда мы входим через пару минут.

Я с интересом оглядываюсь по сторонам.

Здесь довольно просторно. Высокие потолки. Деревянные, утеплённые стены. Множество сена. Даже есть дерево с идеально-зелёными листьями, хотя на улице все покрыто снегом. Похоже это одно из любимых лакомств данного вида оленей. Все же они отличаются особой прихотливостью и своенравием.

Там, где лежит что-то вроде огромной пуховой подушки, мы замечаем его.

— Гвир, — мягким голосом зовёт мистер Грин оленя, а затем свистит — тихо, местами приглушенно, но так звучно.

Волшебное существо дергает ушами и поднимает голову, открывая глаза. Затем поднимается со своего места и медленно, не спеша, выходит из тени, представ перед нами во всей своей красе.

До этого момента я никогда не видела вэстовского оленя вживую. Но так он ещё прекраснее, чем на картинках в книге.

Огромные, ветвистые рога, чей цвет смешивается с грифельным и угольно-чёрным. Мягкая, серебристая шёрстка, в которой можно заметить волосинки, похожие на жемчужные нити. Небольшие, миндалевидные глаза серого цвета, похожие на мокрую мостовую. Мощное тело и сильные, длинные ноги.

Это существо, словно светится легким, пурпурным светом.

— Подойдите к нему ближе, чтобы он мог учуять ваш запах. Так многие из животных понимают: могут ли доверять человеку.

— А, что будет, если нет? — чисто из любопытства интересуюсь я, мельком глядя на эту волшебную живность, которая из-под маленьких, но густых, пушистых ресничек наблюдает за нами.

— Тогда он вряд ли доверится вам и поможет.

— Идём, — упырь цепляет меня за руку, как щенка, что странным образом входит у него в привычку.

Даже в детстве, если хотел остановить меня или же куда-либо направить, то брал исключительно за капюшон, косу или же рукав одежды.

Я поддаюсь ему, не став сопротивляться. И мы маленькими шажочками подходим к величественному оленю.

— Отлично. Теперь дайте ему время, — произносит мистер Грин, когда мы замираем напротив груди животного, ведь он куда выше нас. Из-за чего я чувствую себя кем-то вроде гнома — не то чтобы совсем лилипут, но и до нормального роста не достаю.

Несколько секунд мы стоим неподвижно. Гвир наклоняется, замерев напротив наших лиц. Я чувствую на своей коже его прохладное и в то же время горячее дыхание. А эти глубокие глаза, кажется, сканируют нас на наличие внутренностей. Иначе просто не скажешь. Однако все неожиданно меняется, когда он тычет мокрым носом мне в грудь.

Что за поползновения такие?!

Мужчина усмехается.

— Поздравляю. Вы ему понравились.

Вэйсс довольно кивает. А затем обходит его и, приблизившись с боку, переводит взгляд на меня.

— Идём. Нам пора. У нас осталось не так много времени.

— Пора? — Я наконец отрываюсь от разглядывания оленя — уж больно он красивый, и перевожу взгляд на парня. — Разве мы не сюда ехали?

— Да. Чтобы арендовать Гвира.

— Главное помни, что он не любит резких движений и громких звуков. В остальном все довольно просто. Да ты и сам знаешь.

Вэйсс понятливо кивает, а затем делает то, что ввергает меня в шок.

Он, не раздумывая, гладит животное по спине, а затем, взявшись за загривок, садится на него верхом. Прямо как на лошадь. После чего протягивает мне руку.

— Давай, запрыгивай, Роуз.

— А вы уверены, что он нас не скинет?..

Не хотелось бы пару недель провести в лазарете.

— Не бойся, — подталкивает меня мистер Грин.

Выдохнув, я хватаюсь за руку парня и, подпрыгнув, подтягиваюсь наверх, попутно придерживая платье.

— Мог бы и предупредить. Тогда бы я оделась куда приличнее.

Он издаёт смешок.

Гвир тем временем поднимается, став в полный рост. И я преждевременно цепляюсь за упыря. Да так сильно, что он издаёт сдавленный стон.

— Мой кислород…

— Прости! — пищу, словно мышка и ослабляю хватку, добавив: — Прости, что мало.

Он усмехается.

— Как всегда — в своём репертуаре.

— Кто, если не я? — улыбнувшись, отвечаю. А затем мистер Грин помогает нам очутиться снаружи.

Секунда — и мы срываемся на бег. Я успеваю лишь открыть рот и зачерпнуть холодного воздуха, когда все вокруг превращается в неразборчивые, смешанные пятна в виде деревьев и ярких огоньков. Тело инстинктивно прижимается к к наезднику. И, цепляясь изо всех сил за мужскую талию и грудь, я выдыхаю.

Вот это скорость!

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы останавливаемся. Но, кажется, будто наша поездка длилась от силы десять минут. Однако, если судить по пейзажам и скалистой местности, мы уехали достаточно далеко от города. Кажется, даже больше в северную часть королевства. Ведь в этих местах снег едва отдаёт голубоватым свечением. Звёзд куда больше. А Луна горит ярко фиолетовым.

Мы точно где-то на границе…

Гвир плавно переходит с бега на размеренный шаг, словно улавливает мысли или же эмоциональный фон Айена, по которому с точностью компоса может знать куда мы направляемся. Через пару минут он наконец окончательно останавливается и медленно опускается.

Вэйсс спрыгивает на землю первым, когда я расцепляю руки. После чего помогает мне, поскольку в платье подобные действия выполнять весьма неудобно.

Мы оказываемся напротив тёмной, ледяной пещеры.

— Эм, ты уверен, что нам сюда?

— Определено, — с загадочной улыбкой на губах произносит он, а затем протягивает мне свою ладонь.

Такой незамысловатый жест, но сколько в нем теплоты и чего-то родного.

Я поддаюсь порыву и вкладываю свои пальцы в его большую ладонь. Наши руки переплетаются в увесистый замок. А затем он решительно тянет меня вперёд, когда над второй его рукой вспыхивает магический светлячок.

Внутри ещё прохладнее, чем снаружи. Повсюду блуждают тени, отбрасываемые огромными ледниками. Но Вэйсс упорно продолжает идти в глубину пещеры, словно отчаянно желает найти очередные приключения.

— Ты уверен, что здесь не обитают хищники, которые вполне могут сделать нас ужином, после которого останутся только косточки?..

Вэйсс на мгновение останавливается, задумчиво глядя в уходящий вперёд тунель. А затем произносит:

— Нет. Не уверен.

— Ох, хорошо… — расслабленно выдыхаю я, но, поняв, что он сказал совсем не то, чего я ожидала, тут же выдаю: — Что?! Ты сейчас шутишь?..

— Неа. — Он насмешливо мотает головой и снова тянет меня за собой. Но на этот раз я упрямлюсь, сопротивляясь, словно старый осел.

— Не пойду! Мне как-то не прельщает лишиться жизни в свой день рождение! И не проси!

Он смеётся. Эхо его смеха разносится так громко, что на мгновение мы оба замираем. Но затем он вновь оборачивается и, взглянув на меня, произносит:

— Ты мне веришь?..

Ох уж этот взгляд!

Да? Или — нет?

Верю ли я ему так, чтобы пойти за ним в неизвестность?..

Хм. Удивительно, но именно в эту самую секунду я вдруг отчетливо понимаю, что — да. Что несмотря на всю его невыносимость, ужасный характер и ещё множество недостатков, которые так меня раздражают — я бы пошла за ним.

Я бы…доверила ему свою жизнь.

— Верю, — в конце концов, нарушив затянувшееся молчание, недовольно бурчу я.

Подобный факт мне совершенно не нравится. Но и отрицать тот, что мы слишком тесно связаны друг с другом — бессмысленно.

Наверное, это где-то на уровне подсознания. Хотя мой разум и твердит совершенно иное.

Ох уж эта женская противоречивость!

— Тогда просто доверься мне, — уверенно произносит он, и я перестаю сопротивляться.

Мы продолжаем путь.

Проходит, наверное, не больше десяти минут, за время которых я, кажется, успеваю исследовать местные рельефы и огромные ледяные сосульки, свисающие сверху. И знаете — они совершенно не внушают доверия.

— Пришли, — приглушённым голосом, произносит упырь, когда мы останавливаемся перед странной аркой, уходящей высоко наверх. Она сплошь и рядом увита фиолетовыми цветами, что крохотными шариками оплетают длинные, лианообразные стебли, свисающие вниз.

— Готова?..

Я самодовольно хмыкаю.

— Как никогда.

Мне безумно интересно, что скрывается по ту сторону. Ради чего был весь этот путь и столько сложностей. Правда прежде чем я поддамся ему и позволю показать то, что он задумал, спешно произношу:

— Постой. У меня для тебя кое-что есть.

Он непонимающе хмурит брови. А я в свою очередь закусываю губу, чувствуя неловкость и…жгучий стыд. Все это время не решалась себе признаться, но… Черт побери! Я забыла о его дне рождении!

За это время на меня столько всего навалилось. А затем появилось Братство Падших, что мой мозг просто дал сбой и совершенно вычеркнул эту информацию! Впрочем, как и многое другое. Но вот уже несколько дней я чувствую угрызения совести, стоило мне наконец вспомнить. Ведь такого со мной ещё никогда не случалось…

Ладно Лин — она даже не знала. Про Оена я вообще молчу. Он, как и я, запамятовал. Хороши друзья — что тут скажешь. А потому…

Я все же поднимаю на него глаза, попутно доставая свёрток из своего кармана, и спешно произношу:

— Несколько запоздало, но, как говорится: «Лучше поздно, чем никогда»! — Я широко улыбаюсь, пытаясь скрыть свою нервозность. Но затем, понуро опустив голову, выдыхаю: — Прости меня, я…

— Не надо, — тут же останавливает он мои излияния. — Все в порядке, правда. Если учесть, что произошло, то…как-то не до праздников было. Да я и сам честно говоря вспомнил лишь, когда вечером мне доставили письмо от родителей. — Его губы извиваются в кривой, насмешливой улыбке. И в этот момент мне становится легче, хотя некие отголоски совести и стыда по-прежнему обжигают где-то глубоко внутри.

— В общем, вот… — Я протягиваю ему завёрнутый в бархатную ткань подарок.

Айен недолго думая берет его в руки. В его глазах загорается огонёк интереса. И я с любопытством наблюдая за тем, как он разворачивает ткань, а затем достаёт оттуда небольшой, новенький клинок. Он меньше, чем его. Такие обычно используют при стремительных действиях или же для дополнительного охвата силы. Вообще, он может стать хорошим помощником в любых схватках. А чистая, сверкающая сталь, отливающая фиолетовым свечением, и россыпь чёрных сапфиров на рукояти, весьма радуют глаз. И…

— Что это?.. — Айен с полуулыбкой смотрит на небольшую надпись по краю лезвия. Его глаза сверкают, когда он касается её пальцами, заставляя меня едва слышно произнести:

— «Твой маленький чертёнок».

— Ты действительно пометила мой подарок? — Его улыбка становится шире, когда я все больше начинаю смущаться. А потому тут же наступаю:

— Ага! Чтобы ты всегда знал — от меня так просто не избавиться! Ведь я твое вечное наказание, Айен Вэйсс.

Мои глаза задорно блестят. Я пытаюсь сделать устрашающее выражение лица и вместе с этим шутливо бью его кулачком в плечо. Но, когда он оказывается так близко, что мое сердце все больше перестаёт биться, то спешно произношу:

— Так, куда мы там шли? Нам разве не пора?

— Спасибо, — с особой нежностью в голосе, которую я, кажется, ещё никогда не слышала, произносит он. После чего убирает кинжал к себе, а затем в очередной раз улыбается своей загадочной, дьявольской улыбкой и откуда-то из кармана достаёт чёрный шёлковый платок.

— Чтобы идти дальше тебе понадобится это.

Выражение моего лица тут же меняется, став настороженным.

— Нет, ты издеваешься, — констатирую я, в который раз поражаюсь тому, как могла думать иначе.

Он же просто приготовил очередную шуточку в духе «Айена Вэйсса»! Поэтому теперь мне становиться понятно — к чему были все эти заморочки. И даже тот голос, что я слышала минутой ранее и та улыбка — ничего не меняют!

— Доверие. Помнишь? — настойчивым голосом произносит он, оказавшись ближе.

Я сглатываю. Перевожу взгляд на сомнительную повязку. А затем на то, что находится позади нас. И выдыхаю.

— Хорошо. Но учти — в случае чего мы пойдём вместе ко дну.

Он усмехается, задержав на мне взгляд своих серых глаз. А затем произносит:

— Не сомневайся, Роуз.

Черт. Будь мы парочкой я бы даже прониклась подобной фразой…

Он делает ещё один шаг вперёд, подняв повыше платок. Я закрываю глаза, а затем чувствую его горячее дыхание на своих щеках. Это длится не больше нескольких секунд. Но до чего же мое сердце колотится в этот момент.

— А теперь идём.

Он снова берет меня за руку и аккуратно разворачивает. Все последующие действия мы совершаем вместе, не спеша. И, когда Вэйсс останавливается, я интуитивно следую его примеру.

Он оказывается позади. Мое тело тут же реагирует. Кажется, каждая волосинка на теле встаёт дыбом. Мелкие мурашки покрывают кожу. А сердце заходится в бешеном ритме…

— Сейчас… — шепчет он, а затем повязка слетает с моих глаз.

Я задерживаю дыхание, а затем выдыхаю…

Мы оказываемся почти в кромешной темноте. Но среди всех этих холодных стен, каменных выступов, покрытых коркой льда и снега, находится небольшое озеро, больше похожее на маленький, горный бассейн, в который прямо с высоты бьют извилистые потоки воды, так похожие на водопад. Его воды невероятного голубого цвета: от аквамаринового с примесью изумрудного, до насыщенного сапфирового.

— Ладно. Признаю. Сюрприз удался, — говорю я, обернувшись к нему.

Яркие, лунные лучи заходят на воду и эти блики отражаются повсюду.

Вэйсс улыбается.

— Смотри, это ещё не все…

— Что?

Я тут же оборачиваюсь обратно.

— Что ты имеешь в виду… — начинаю я, больше ничего не замечая, но тут же умолкаю. Ведь именно в этот момент начинаются настоящие чудеса.

Со всех сторон вспыхивают маленькие искорки, что с каждый секундой приобретают форму и превращаются в бабочек, чьи крылья подобие драгоценного камня по имени «алмаз».

— Призрачные бабочки, — чувствуя, как к глазам подступают слёзы, завороженно произношу я, наблюдая за тем, как одна за другой они начинают светиться, словно включенные гирлянды.

Пространство вокруг нас постепенно превращается в подобие звёздной пыли, витающей повсюду.

Я кручусь вокруг своей оси, наблюдая за волшебным парением этих изящных существ. А затем оборачиваюсь к Вэйссу.

С ресниц все же срывается одинокая слеза, за которую я тут же мысленно корю себя.

Он улыбается, а затем легко и невесомо стирает её с моей щеки.

— Ты помнишь…

Лёгкий смешок срывается с его губ.

— Большая мечта маленького чертёнка, что однажды прочитал о них в книге.

Я киваю, опустив взгляд и улыбнувшись.

— Верно…

Однажды в одной подаренной мне книге, я прочитала о явление под названием «призрачные бабочки», которые появляются лишь раз в десять лет, в особенном месте…

Он неожиданно касается моей руки. Я моргаю, чтобы вновь не дать волю чувствам, переполняющим меня изнутри. А затем замечаю на своей руке браслет с маленькими подвесками. Это роза. Роза с шипами, стебли которой обнимает чёрная колючая лоза.

Я поднимаю на парня взгляд. И застаю ту самую, сводящуюся с ума, мальчишескую улыбку, когда он произносит:

— Чертёнок вырос…

Едва слышно усмехаюсь, а затем обнимаю его, поддавшись вперёд.

— Спасибо… — шепчу я, заключая в это слово куда больше, чем может показаться…

Обратно в академию мы добираемся точно также — на Гвире. Он мчится вперёд без оглядки, уверенно лавируя между скалами и стволами деревьев. Мы не издаём и звука, сохраняя негласное молчание. Однако что-то между нами изменилось. Что-то, чего нельзя увидеть, но можно почувствовать. Что-то отдаленно напоминающее старые чувства, которые однажды так внезапно вспыхнули и тут же погасли, словно брошенный в воду уголёк. И каким бы это чувство ни было приятным, ласкающим изнутри, словно возродившееся в сердце солнце, я не могу освободить его. Я не могу принять его, потому что тогда мое сердце будет во власти другого… Но однажды я поклялась себе, что больше никогда не допущу подобной ошибки — подобной слабости. И во чтобы то не стало — направлю эти чувства в иное русло.

Хм. Осталось его только найти…

Правда… Когда меня останавливали сложности?..

Кассандра Розу так просто не сдаётся!

Сегодняшний день будет навечно запечатлён в моей памяти, несмотря на мелкие неурядицы. Однако его неожиданное завершение навсегда будет тайно сокрыто в уголке моего нежного сердца.

Что же касается этих странных, невинных чувства… То они будут погребены. Им просто нет жизни — я не позволю. Не в этот раз.

В холле общежития нас встречает Сайви, позади которой на одном из диванчиков сидит Оен. Все вместе мы отправляемся в комнату к Вэйссу, захватив разных вкусностей и, скрываясь от проверок госпожи Ардас — поскольку комендантский час вступил в силу, — вспоминаем побег из таверны и пересказываем друг другу версии того, как пытались улизнуть от стражей порядка. Оказывается у Кидмана и Лин тоже вышло весьма занимательное приключение. Но, кажется, это только еще больше сблизило их.

Мы расходимся ближе к ночи, попрощавшись с парнями. Однако прежде чем я успеваю пожелать Лин доброй ночи и шагнуть в комнату, она улыбается и произносит:

— Говорят — День Рождения — это возрождение. День, когда твоя звезда вспыхивает с новой силой, послужив началом новому жизненному циклу. Поэтому… С перерождением, Кэсси. Уверена, эта глава твоей жизни будет невероятной!

Я улыбаюсь уголками губ, а затем, чувствуя невероятное тепло в душе, говорю:

— Она уже.

Мы улыбаемся друг другу, мысленно заканчивая диалог и этот безумный день, а затем расходимся по своим комнатам.

Что ж…

С перерождением меня!

***Эпилог***

Пять месяцев спустя…

Время в Блэкрэйвэн летит незаметно. Я наконец-то посвятила себя учебе — полностью и безвозвратно. Как говорится в народе: взялась за ум!

Не успела оглянуться, как пролетала зима. Наступила тёплая и нежная весна, опутавшая деревья листочками, прорывающимися сквозь толщу снега. А теперь вот лето, что окрасило город яркими красками, заставляя хрупкие бутоны вновь обрести свою прежнюю форму.

Не иначе как — возрождение…

За это время ничего не изменилось. Занятия с «командой мечты» проходят все также — сложно и совершенно невыносимо. Мы не можем поладить друг с другом, несмотря на периодические проблески «единения». Фидж все так же занудствует и раздражается, заставляя держаться от себя подальше. Даже наш педант теперь частенько обходит её стороной. Похоже принцесса потеряла потенциального принца. Не иначе — упущение века!

Все своё свободное время я провожу за учебниками, если, конечно, Лин не берет меня под руку и насильно не тащит в город, чтобы прогуляться и хоть немного развеяться. Но даже подобные вылазки были редким явлением. Зато благодаря бесчисленной зубрежке и желанию узнать как можно больше о своей специализации — я стала лучшей на нашем потоке.

Не передать словами, как я была рада, когда мне вручали грамоту за особые заслуги в учебе, а лицо Фидж прямо-таки корчилось от непередаваемой зависти.

Скифии по-прежнему играет на моих нервах, когда не появляется по несколько дней, гуляя, где ему вздумается. Или же, наоборот, прилипает ко мне так, что просто не отодрать — куда я — туда и он.

Оен с каждым днём раскрывается все больше. И хотя меня по-прежнему бесят его глупые шуточки, я вижу каким ответственным и серьёзным на самом деле он может быть. Не говоря о заботе, которую он проявляет к людям, что ему дороги.

Ну, а Вэйсс…

С ним все гораздо сложнее. И не потому, что с того дня между нами что-то изменилось. А потому, что я почти постоянно думаю о нем. Не так, как раньше, когда планирую очередную шалость или же проклинаю его, припоминая наши детские стычки. О, нет. Эти мысли иного рода. Они невольно проникают в мое сознание, заставляя задумываться о том, о чем думать глупо. И это ужасно злит меня! Поэтому я стараюсь держать между нами дистанцию: лишний раз уворачиваюсь от его касаний, не заостряю на его словах особого внимания или же изначально убегаю, если есть возможность избежать столкновения.

Лин, конечно, косо на меня подглядывает. Не удивлюсь, если иногда ещё и мысленно задается вопросом на тему моей нормальности. Однако я не поднимаю эту тему, а она лишний раз не лезет с вопросами.

Так и живем…

— Вчера всю ночь молилась Богам, чтобы мы с тобой попали в одну группу.

Я поправляю форму, ставшую мне несколько великоватой — с этой учёбой я толком не успеваю поесть. Вот, что значит — знания требуют жертв! Хотя любое употребление слова «жертв» в лексиконе у некромантов уже переводится как «ходячий труп», «нежить», «неприкаянная душа» или же «погребенный».

М-да, когда ты становишься тем, кто ходит по тонкому льду рука об руку со смертью, то жизненные приоритеты несколько меняются. Впрочем, как и само восприятие этой самой жизни.

Я усмехаюсь на замечание подруги, которая надеется на благословение свыше. Когда я уже давно перестала лелеять эту надежду, прекрасно зная, что мой талант — влипать в неприятности — они вряд ли заберут обратно. А значит лишний раз молиться просто бессмысленно.

— Как бы там ни было, я уверена, что ты сдашь.

Мы сходим с последней ступеньки и вклиниваемся в общий поток первокурсников.

Сегодня последний учебный день. С завтрашнего дня в силу ступают заслуженные каникулы — никаких трупов, препарирования, оживших скелетов и неприкаянных душ. Только уютный, родной дом и любимая, мягкая кровать…

— Да. Только учитывают личностную оценку на основе командной работы. Малейший провал и всем «незачет».

— Да вы, как всегда, оптимистичны, — вдруг раздаётся голос Кидмана.

Мы оборачивается. И я понимаю, что лучше бы не делала этого. Ведь он не один, а с Айеном, который не перестаёт прожигать меня своим взглядом.

Конечно. Он же не тупоголовый гвион. И прекрасно видит, что я бегаю от него, хотя и пытаюсь делать это свободно и непринуждённо. Мол, дела, занята и все такое…

Хм. Может быть я просто накручиваю себя?..

— Эй, Роуз, можно с тобой поговорить?

Или нет…

Черт.

Я замираю, когда в мыслях вовсю включается огненная сирена и, как назло, нет ни одной идеи того, как отделаться от него и при этом не показаться подозрительной. Воображаемый ангелочек на моем плече елейным голоском твердит: «Это же глупо. Просто поговори с ним. Перестань вести себя как ребёнок», когда чертёнок с другой стороны настойчиво шепчет: «Забей! Делай, что хочешь. Просто пошли его!»

Послать или все-таки поговорить?..

Ай, нет! Я не хочу говорить с ним и вообще…

— Слушай, я…

— Мисс Роуз, мисс Лин, мистер Оен и мистер Вэйсс, разве вам не стоит уже быть в зале?.. Экзамен вот-вот начнётся, — раздаётся, как гром среди ясного неба, голос нашего ректора.

Я мысленно выдыхаю.

Горгулье крыло мне в глаз! Никогда ещё я так не была рада этому мужчине!

Хм. Похоже Боги таки услышали мои прошлые молитвы. Ну хоть где-то!

Состроив извиняющуюся улыбку, я хватаю подругу под руку и тяну в сторону зала, где нас вот-вот распределят по группам, прежде чем начнётся экзамен, во главе которого будет мистер Дегран и пара преподавателей.

Экзамен по нежлогии — один из самых важных и самых трудных. А потому сейчас совершено точно не до разговоров.

Когда мы выходим в общий зал, то внутри царит настоящий переполох. Профессора пытаются унять разбушевавшихся адептов, пытающихся понять, что им предстоит, чтобы хоть как-то подготовиться. Но все четно. Ведь задание мы можем узнать лишь на распределении, суть которого проверить все те знания, что мы усваивали на протяжении года. Поговаривают, что тех, кто совсем не справляется, оставляют на второй год.

Может быть поэтому Блэкрэйвэн так знаменита своими специалистами? Будешь зубрить пока не сдашь экзамен или же пока не перейдёшь черту грани…

Стоит вслед за нами войти ректору, и все голоса стихают. Профессора тут же встают по струнке, делая вид, что вполне справляются с нервными адептами. А те, в свою очередь, делают вид, что не устраивали маленький бунт.

Забавно.

Правда вот выражение лица нашего ректора весьма прискорбное.

Теперь я тоже начинаю задаваться вопросом — что нас ждёт.

Мужчина гордой, неторопливой походкой проходит в конец зала, где находятся профессора, сидящие за длинным, деревянным столом. А затем, едва приподняв полы мантии, занимает место во главе. Его руки медленно сгибаются в локтях на столе, а пальцы сплетаются в строгий замок.

— Пожалуйста, распределитесь по своим курсам.

Адепты послушно начинают выстраиваться в подобие маленьких кучек, которых получается всего три — три первых курса: П-1, П-2, П-3. Среди которых, мы являемся последними.

Довольно кивнув, мужчина щёлкает пальцами и перед ним плавно опускается белоснежный лист.

— Сейчас будут оглашены списки составленных групп для прохождения экзамена. Пожалуйста, внимательно слушайте и запоминайте, — произносит мисс Цин — всегда тихая, добрая и весьма дружелюбная женщина, которая ведёт предмет, что совершенно расходится с её натурой — чёрная ритуалика.

Мы с Лин переглядываемся. Берёмся за руки и, кажется, одновременно принимаемся просить Богов о милости, несмотря на то, что я больше привыкла рассчитывать на себя, нежели на божественных созданий.

Угу. До тех пор, пока не припрет и ты не пойдёшь на все, только бы не попасть в одну группу с Фидж и упырём. Фидж — ужасно невыносима. Упырь — ужасно заносчив. Как прицепится — не отцепишь. Этакий — ореховый клещ!

Сначала оглашают имена из первой группы. Затем из второй. При этом реакция адептов весьма разнообразная. Кто-то довольно подпрыгивает на месте. Кто-то сутулится, понуро опустив голову. Кто-то небрежно кривится, цокая языком. А кто-то скандалит на ровном месте — правда тихо и больше себе под нос. Все же ректор не из тех, кто любит ярое проявление эмоций. Ведь они для некроманта очередной рычажок давления и проигрыша.

Когда очередь доходит до нашей группы я настолько напряжена, что ладошки начинают потеть. Скрестив пальцы на руке, я вслушиваюсь в имена.

Удивительно, но с каждым новым именем я облегченно выдыхаю, словно подобная участь может миновать нас, и мы пройдём заочно, так сказать, за красивые глазки. Все-таки некоторую наивность из себя мне уже никогда не искоренить.

Тяжело вздохнув, я передёргиваю плечами, пытаясь взбодриться. А затем слышу знакомое имя новой шестёрки:

— Кидман Ван Оен, — зачитывает вслух мистер Литман.

Я замираю, перестав дышать.

— Сайви Лин.

Эта парочка переглядывается. Я замечаю как уголок губ Оена едва приподнимается.

Теперь они точно в одной команде. Осталось узнать имена оставшихся четырёх счастливчиков.

— Норман Уиш.

Я хмурюсь, чувствуя неладное. И тут же слышу:

— Хинара Фидж.

Что?..

Да нет же…

Не может быть…

Сердце заходится в нервных конвульсиях, когда в мыслях вертится нехорошая догадка. Профессор же продолжает зачитывать оставшиеся имена:

— Айен Вэйсс.

Твою ж…

Мое сердце пропускает удар.

— И последний участник…Кассандра Роуз.

— Дьявол! — неожиданно срывается с моих уст. Да так громко, что все тут же оборачиваются на меня, включая профессоров, пытающихся понять — откуда исходит столь грубое ругательство.

Имея дело со смертью, упоминание в наших кругах «дьявола» — весьма двусмысленно. К тому же подобное красноречие в основном водится лишь среди темных некромантов.

Тут же прикусываю язык, что так любит выставлять меня идиоткой, а затем спешно произношу:

— То есть я хотела сказать — как чудно! Простите…

Почувствовав, как краснеют щеки, становясь пунцовыми, я вжимаю голову в плечи и прячусь за спинами друзей.

Эх, Кассандра, молчать тебе вечно!

Профессора продолжают оглашать составленные команды, когда в моей голове вертится лишь одна мысль: «Команда «мечты» снова в деле!»

Когда все списки оглашены, а команды сформированы — ректор снова берет на себя борозды правления. Под всеобщими, заинтересованными взглядами он создаёт портал. И, честно говоря, в этот момент все отлетает на второй план. Ведь сейчас все иначе: он словно сплетает пространство из маленьких, серебристых нитей, что складываются в единую точку, постепенно разрастающуюся в невзрачную арку. Мгновение — и она перевоплощается в светящуюся дверь с рунными узорами по бокам.

Отправление занимает не более секунды. Мисс Цин выдаёт команде лист с заданием и отправляет на место его исполнения, под руководство одного из наблюдающих. В конце то концов — кто отправит первокурсников на экзамен без присмотра?.. Разве что умалишённый!

Когда очередь доходит до нас, то нельзя сказать, что в этот момент наши лица светятся от счастья. Скорее, наоборот. Мы все поголовно выглядим удручёнными. Мало нам дополнительных занятий вместе — так теперь ещё и экзамен надо как-то не завалить совместными усилиями. Последняя наша встреча чего только стоит, когда мистер Дегран дал очередное задание, заставив поймать пронырливого спикса. Эта тварь заставила нас гоняться за ней по всему кладбищу и стать половой тряпкой, буквально впитавшей в себя всю грязь! От меня потом ещё долго пахло ходячей мертвечиной — запашок от этих зверушек весьма специфический!

— Ваше задание. — мисс Цин с улыбкой на лице протягивает мне полностью исписанный лист, среди бесчисленных строчек которого я замечаю слово «цель», а также «душа». А затем мистер Дегран произносит:

— Никаких отклонений от правил. Следуете исключительно пунктам вашего задания. Ни больше, ни меньше. Затем ваш наблюдатель создаст обратный портал. Все ясно?

Его взгляд цепко проходится по каждому из нас. И мы киваем, уяснив за это время одну весьма значительную деталь: пока не покажешь, что понял или же не сделаешь вид подобного явления — он не отстанет.

— Тогда удачи, адепты, — произносит он и взмахом руки указывает на волшебную дверь.

Вэйсс, не раздумывая, поддаётся вперёд и, в отличии от нас, замерших напротив, поворачивает ручку, активировав портал.

Деревянная окантовка загорается синим цветом, но не успеваем мы толком собраться с мыслями — нас затягивает внутрь.

Кажется, меня сейчас стошнит…

***

Нас выбрасывает на главную площадь. Вдали, на возвышение зелёных холмов, виднеются дорогие особняки особо почтенных людей — проще говоря местных богачей.

Перевожу дыхание, хватаясь за желудок в попытках удержать там же ягодную кашу, что я ела сегодня на завтрак. А затем глубоко втягиваю носом воздух.

— Все живы?.. — раздаётся мелодичный голос, словно звон колокольчиков, Сайви.

Я откашливаюсь. После чего выпрямляюсь, поднимая руку вверх, когда другой забираю за уши выпавшие пряди волос и произношу:

— Мой завтрак едва не выпрыгнул наружу, но я в порядке.

— Всем плевать, — произносит Фидж, отряхивая свою ученическую мантию.

Я фыркаю, когда Норман удрученно произносит:

— Кажется, я порвал свои штаны…

Мы синхронно издаём тяжёлый вздох. Иногда этот парень может быть сущим ребёнком. А затем Кидман выдаёт:

— Этот портал будет похлеще адовой лодки…

Едва слышно усмехаюсь.

Прекрасное сравнение! Ведь адова лодка — один из самых страшных и безумных аттракционов в парке развлечений. Огромная конструкция, напоминающая водопад, который переходит в русло реки, бегущей вперёд, стоит на высоте нескольких тысяч километров. Съехать оттуда вниз — это как упасть с воздушного шара или же дирижабля. Поэтому не многие решаются. Но, судя по лицам тех, кто оттуда выходит, тошнота в конечном итоге становится главным побочным эффектом.

— Зато эффективно, — произносит Вэйсс, прививочным жестом зачесав челку назад.

Я задерживаюсь на этом действие взглядом, на мгновение потерявшись в прострации. Но, столкнувшись с серыми глазами, что прямо-таки кричит мне: «Роуз, ты что только что пялилась на меня?», вздергиваю подбородок, а затем горделиво отвожу взгляд.

Вот ещё!

— Так и, что теперь?

— Какое у нас задание?

— Где этот лист?

Начинают сыпаться со всех сторон вопросы.Поэтому я выхожу в центр и достаю кое-как запихнутый в карман лист с заданием, а затем гаркаю:

— Тихо!

Ребята тут же смолкают. И довольная улыбка маленького чертёнка против воли расплывается на моих губах.

— Ты чего здесь раскомандовалась?

Перевожу взгляд на подавшую голос Фидж и тут же выдаю:

— А я капитан команды.

Она усмехается, сложив руки на груди. Длинная коса падает ей на грудь.

— У нас нет капитана. К тому же мы тебя не выбирали.

Я самодовольной фыркаю и трясу листочком, в некоторых местах уже потертым.

— У кого задание — тот и главный. К тому же можем устроить выборы прямо сейчас. Кто за мою кандидатуру — поднимите руки вверх!

Я перевожу полный надежды взгляд на друзей. Они как-то странно переглядываются, словно наступил наконец света. Но Норман первым нарушает данное молчание и произносит к моему удивлению:

— Я не против. Никогда не любил брать на себя ответственность.

Мы все неоднозначно пялимся на парня. А затем Кидман выдаёт:

— Ты упёртая и всегда идёшь до конца, несмотря на своё «везение», — не скрывая иронии произносит он, выделяя последнее слово нарисованными в воздухе кавычками. После чего добавляет: — А значит у нас есть все шансы на отличную сдачу экзамена.

Я довольно улыбаюсь, тактично помалкивая о моем «везении», и перевожу взгляд на Сайви.

— Я не против.

Так-то!

Оборачиваюсь к Вэйссу. Он смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц, заставляя расправить плечи. Его взгляд упрямо кричит, что он не совсем согласен с подобным решением. И, когда мне кажется, что он вот-вот проголосует против — упырь неожиданно произносит:

— Вперёд.

Мое лицо сияет от непередаваемой радости из-за поддержки, которой я только что заручилась.

Я оборачиваюсь к Фидж и, не скрывая своего победного выражения лица, говорю:

— Единогласно. Теперь я главная!

Девушка угрюмо поджимает губы. Черты ее лица становятся хмурыми. Она обдаёт меня ненавидящим взглядом, мысленно сварив мою чудесную персону в огромном кипящем котле. А затем отворачивается, сказав: «Делайте, что хотите».

Ну сразу бы так!

— Раз уж мы все решили — давайте посмотрим наше задание.

Мы собираемся в круг. Я разворачиваю сложенный вчетверо лист. Пробегаюсь глазами по строчкам, как и остальные участники нашей «команды мечты», склонившиеся надо мной, словно стая коршунов. После чего оглашаю вслух:

— Цель: упокоить неприкаянную душу путём родового обряда.

Ниже расписаны пункты самого задания: куда идти, кого найти, на что обратить внимание. Здесь даже указаны необходимые компоненты для проведения подобного обряда. Однако здесь нет самого главного: методики подобного проведения.

Нас однозначно подставили…

— Ну-у, что сказать… — начинает Кид.

— Ректор нас явно не жалует, — выдаёт неутешительную мысль Уиш.

— Вас, — деловито поправляет Фидж, вздёрнув аккуратным носиком, который так и хочется оторвать, чтобы не повадно было! И нет — я вовсе не кровожадная. Просто нервная и очень злая!

— Давайте не будем ссориться, — заметив мой напряженный взгляд, миролюбиво выдаёт Лин.

Я выдыхаю. Вновь складываю лист. Убираю его в карман. А затем говорю:

— Думаю, нам пора начинать, если мы не хотим провалиться.

— Ладно, идём, посмотрим, что там за неприкаянная душа.

Все соглашаются с Кидманом.

Мы дружно сворачиваем в сторону небольшой, местами узкой дорожки, ведущей к выстроившимся на холмах домикам богатеев.

Через несколько минут наша команда оказывается напротив небольшого особняка, именуемого: «Рилл-Форд-76».

Красивый, трехэтажный дом, выполненный из красного идра, что в свете солнечных лучей похож на темную вишню с золотым отливом. Массивные статуи рядом с домом добавляют некой вычурности. Но яркие, подстрижены газоны и множество редких пород деревьев разбавляют атмосферу безвкусицы. Наверное, хозяйка дома руководствовалась правилом: чем больше всего наставлено — тем выглядит дороже. Не удивлюсь, если на заднем дворе у них стоит золотой дракон, из которого фонтанчиком льётся посеребренная вода, которая является довольно дорогостоящим удовольствием. А все потому что у людей, живущих здесь, так принято. Выставлять на показ своё богатство — залог сохранения репутации.

Я проверяю адрес, указанный в одном из пунктов, и тут же киваю, сказав:

— Это здесь.

— А вы знаете кто здесь живет? — вдруг неожиданно произносит Уиш, и мы оборачиваемся, устремив взгляды на парня, разглядывающего золотых ангелочков на шпилях маленьких башенок.

Выглядит весьма…необычно.

— А разве не все равно? — непонимающе выдаёт упырь, сложив руки на груди.

— Именно. Сделаем дело и пойдём гулять смело.

Я усмехаюсь.

Хинара Фидж кривится, словно Оен сказал что-то оскорбительное.

— Это особняк Альвентов.

— Серьезно? — с широко раскрытыми глазами спрашивает моя подруга, заставив меня удивлённо похлопать глазами.

— Ну и кто они такие?

— Вы, что свалились с другой планеты? — неожиданно вступает в разговор Фидж, впервые проявив какой-либо интерес. — В самом деле не слышали о знаменитой лавке чудес?..

Мы трое: я, Оен и Вэйсс — мотаем головой, сказав хором с нескрываемой растерянностью:

— Нет.

Хинара едва трясёт головой, словно мысленно поражается тому, откуда мы вообще взялись. Уиш издаёт смешок. И лишь Сайви произносит, прояснив ситуацию:

— Альвенты — являются одной из самых уважаемых семей в нашей стране, поскольку славятся своими волшебными изобретениями, идеи к которым берут из других миров, когда путешествуют. Поэтому их «лавка чудес» так популярна. Там столько невероятных вещей и различных штучек, помогающих в тех или иных делах, что спрос на их товары всегда очень велик. К ним даже съезжаются из других стран и…

— Мы поняли! — спешно перебивает Вэйсс, остановив безудержной поток похвалы мисс Лин.

— Теперь вы понимаете, что наша ответственность в разы возрастает, — как всегда, подсунув ложку дёгтя, парирует Уиш.

Кидман хмыкает.

— Теперь я понимаю, что ректор нас определено наказывает. Но за что?..

Этот вопрос так и остаётся загадкой, поскольку я тут же произношу:

— Вы трое, — указываю на всезнаек и любителей «Лавки чудес», — ведите себя прилично. Помните ради чего мы здесь.

— Сказала та, что вечно влипает в неприятности, — колко ударяет в ответ мисс «злобные силы тьмы».

О-о-о, да…Новое прозвище не за горами!

Сделав мысленный вдох, а затем выдох. Я просто разворачиваюсь и следую к небольшим воротам.

Колокольчик, висящий на одном из металических прутьев, так и призывает позвонить в него. А поскольку иных способов привлечь внимание хозяев я просто не вижу, то уже в следующее мгновение, не раздумывая, тяну за веревочку, свисающую вниз.

Надеюсь, это не ловушка против воров. Иначе будет весело застрять на пол дня в плазменной сети.

Стоит небольшому украшению прийти в действии, и мы слышим плавные, ярчайшие переливы звуков, словно стрекотание кузнечиков и песнь голубых сирелий, чей нежный голосок ласкает слух, заставляя жмуриться от удовольствия.

Не проходит и секунды, как ворота перед нами отворяются, пропуская внутрь. А спустя мгновение — на пороге появляется пожилая женщина в строгом, чёрном платье и белоснежном переднике.

— Добро пожаловать. Прошу, проходите. Миссис Альвент вас ждёт.

— Было бы странно, если бы нас не ждали, — хмыкаю себе под нос, и тут же слышу совсем рядом:

— Помни о манерах, Роуз.

Я поворачиваю голову и натыкаюсь на издевательский взгляд серых глаз.

— Главное, не забывай о своих, — тут же отбиваю и, выпрямившись в спине, горделиво шествую вперёд.

Да моей походке и манерам позавидовала бы сама королева! Впрочем…хвастовства временами мне тоже не занимать.

Мы любезно благодарим горничную за приглашение и заходим в дом. Правда, когда останавливаемся на пороге, мисс Помм (так представилась эта женщина) велит следовать за ней.

Удивительно, но внутри дом выглядит совсем иначе. Все выполнено просто и со вкусом, хотя и с некоторой диковинкой. Вокруг летают непонятные штуковины, которые прочищают книжные полки, в мгновение засасывая всю пыль с полок и книжную рясь, частенько поедающую страницы. Под ногами стелится длинный, бархатный ковёр, чья цветовая гамма приравнивается к зелёному. А рядом возятся маленькие метелки, подметающие пол.

На полках выставлены различные фотографии, где пара каждый раз позирует в новом месте. Похоже это и есть те самые кадры из других миров. На полках же, что находятся в застекленном серванте стоят необычные вещицы, чье наименование и приспособление мне совершенно неизвестно. Однако и приглядеться получше у нас нет времени. Ведь мы поднимаемся на второй этаж по красивой, резной лестнице, выполненной из белого дерева.

Вокруг ни души, но при этом дом кажется таким живым. Словно каждый механизм стоит на своём месте и даже без присутствия часовщика — все работает идеально.

Вот они — чудеса…

Мы заходим в одну из многочисленных комнат, которая оказывается гостиной. Здесь довольно светло, из-за множества окон, а ещё уютно.

Я замечаю одинокую фигуру, стоящую у окна, что смотрит вдаль на цветные поля. Высокая, худая женщина с невероятными, золотыми волосами, что словно рожь, оказавшаяся под солнечными лучами.

Услышав стук от наших каблучков, она тут же оборачивается.

Мисс Помм сообщает о прибытии некромантов из академии. После чего с позволения откланивается.

Мы вежливо приветствуем хозяйку — как того и подобает этикет. А затем женщина одним взмахом руки приглашает нас занять место на софе, увитой цветастыми узорами.

Миссис Альвент присаживается напротив нас в кресло, чьи дресвяные ручки похожи на драконьи головы.

Поначалу повисает невеликое молчание, пока эта дамочка не без любопытства, горящего в глубине глаз, разглядывает нас.

Мы шестеро переглядываемся — каждый пытается свалить на другого обязанность начать разговор. И, когда наши игры в гляделки затягиваются, то все единогласно указывают на меня.

Выбрала себя капитаном на свою голову!

— Что ж… — начинаю я, пытаясь сориентироваться. — Миссис Альвент, как мы поняли — в вашем доме завелась неприкаянная душа. И поскольку обряд «родовой», то это кто-то из древа вашей семьи…

На смену былому радушию приходит хмурость. В уголках её глаз появляются маленькие морщинки. И точно такие же на лбу, едва пересекающие его. Выражение её лица теряет былую открытость. Кажется, она даже слегка сутулится, словно тяжёлый груз ложится на её плечи.

— Все верно.

— Тогда, если вас не затруднит, пожалуйста, расскажи побольше об этом ду…то есть человеке, — тут же исправляюсь я, поняв, как это будет звучать для тех, кто не сталкивается со смерть практически каждый день, как это делаем мы. — Кто он, кем был при жизни… Это очень поможет нам.

Она тяжело вздыхает, на мгновение опустив взгляд. Но затем снова уверенно кивает и, взяв себя в руки, произносит:

— Это мать моего супруга Джозефа. Её звали Мирабель. У неё был собственный магазинчик экзотических цветов. Где-то около трех месяцев назад она умерла…

— Мы соболезнуем… — произносит Вэйсс, когда женщина умолкает, делая небольшую паузу, которая, кажется, ей просто необходима.

Ребята понуро опускают головы. А я пытаюсь понять, что здесь происходит и почему душа умершей старушки отчаянно не желает покидать свой дом.

— Как давно вы заметили присутствие в доме неприкаянной души? — продолжаю я, поняв, что сама она снова вряд ли заговорит.

— Думаю, где-то около месяца назад. Когда в доме начали твориться странные вещи. Даже для тех, кто владеет магией и сам их создаёт.

— Например? — подаёт голос Кидман.

Миссис Альвент на мгновение задумывается, поджав губы, а затем произносит:

— Каждую ночь, перед сном, мы слышали чей-то вой. Поначалу думали, что это волки. Но вой продолжался. Да и волки, если и забредали сюда, то довольно редко. Постепенно этот вой начал превращаться в шёпот. Мой муж тоже его слышал. В конце концов мы собирались вызвать специалистов, но все резко прекратилось. Правда лишь до поры до времени. Потому что где-то спустя несколько дней, начались новые странности: вещи оказывались не на своих местах. А временами дом просто не выпускал нас…

— Не выпускал? — удивлённо переспрашивает Фидж.

— Да. В одно мгновение все замки́ломались. Словно неведомая сила удерживала двери.

Хм. Это интересно…

— Выходит, покойная не даёт вам спокойно жить… — задумчиво и не без некоторого ужаса, произносит Уиш, как будто впервые сталкивается с подобным.

Он точно некромант?..

— Или же пытается до вас что-то донести… — выдаёт своё предположение Сайви. И я согласно киваю, сказав:

— Очень похоже на то, что она пытается достучаться до вас. Но не знает, как именно это сделать…

— А, когда это началось? Ведь вы сказали, что она умерла около трёх месяцев назад. Но странности начались не сразу. То есть, когда именно вы начали замечать их?.. Возможно, что-то произошло? Или же вы…что-то сделали, что послужило подобному пробуждению? Что угодно. Любая мелочь также важна для нас.

Фидж несколько поддаётся вперёд, взглянув на мисс Альвент взглядом опытного сыщика. На мгновение мне даже чудится, что ей жаль эту женщину, а значит она вполне может быть нормальным человеком.

Вот же…привидится такое!

— Я даже не знаю… — в свою очередь, растеряно произносит миссис Альвент, бегая взглядом по идеально выложенному мозаикой полу. А затем её глаза неожиданно останавливаются, перестав бегать туда-сюда. Они поднимает их на нас и произносит:

— Я думаю это началось с того самого момента, как мы с Джозефом решили продать её магазинчик. Понимаете, мы часто в разъездах. И дома бываем довольно редко. Поэтому у нас совершенно нет времени следить за цветами. Не говоря о том, чтобы продавать их.

Мы шестеро переглядываемся, уловив одну и ту же мысль. Затем я оборачиваюсь к миссис Альвент и говорю:

— Вам лучше подождать во дворе, чтобы в случае чего не подвергаться опасности.

— Опасности?..

— Ну, при призыве душ всякое бывает. Особенно, если они очень характерные.

— Не бойтесь, — спешно произносит Вэйсс, поправляя Оена. — С вами ничего не случится, если вы будете вне стен дома во время призыва.

Она выдыхает и медлительно кивает.

— Хорошо. Я поняла вас. Надеюсь, вы поможете нам. Мистер Дегран сказал, что вы, ребята, одни из лучших.

Что?

В самом деле?

Он постебался над нами что ли?..

Судя по лицам присутствующих, мы все подумали об одном и том же. Только вот…я не могу не уточнить:

— Простите, а вы в курсе, что мы первокурсники и ваш случай является нашим заданием на сегодняшнем экзамене. То есть по сути — это и есть наш экзамен.

Женщина тепло улыбается и к моему очередному изумлению — кивает.

— Конечно. Но я вижу, что вы вполне знаете, что делать. Поэтому доверяю вам не только свой дом, но и Мирабель.

— Ох и зря… — бурчит себе под нос Оен.

Мы, как один, переводим на него укоризненный взгляд. Когда миссис Альвент переспрашивает, не расслышав.

Откашлявшись, парень тут же исправляется, сказав:

— Мы не подведём вас…

Главное запомнить, как здесь все было в первоначальном виде. Ну так… На всякий случай. Мало ли в жизни непредвиденных обстоятельств и несколько неудачливых особ…

Миссис Альвент поднимается с места.

— Думаю, вы можете провести обряд прямо в этой комнате. Или вам требуется какое-то особое место?..

— Нет-нет… — тут же произношу я, мотнув головой.

— Это место вполне подойдёт, — добавляет Вэйсс.

Она выдыхает, а затем удаляется из комнаты, оставив нас одних.

Мы шестеро расслабленно опускаем плечи и выдыхаем.

— Вроде бы мы неплохо справляемся…

— Мы ещё и не начали, — фыркнув, произносит Фидж, пристрелив взглядом Нормана.

Пожалуй, в такие моменты лучше постоять в сторонке. Что я и делаю, поднявшись с места, разминая ноги.

— Ну и кто выполнит призыв? — вальяжно развалившись на софе, спрашивает упырь.

— Тот, кто умеет делать это лучше всего, — отвечает Кид.

Я улыбаюсь, чувствуя распирающую гордость. Не зря столько времени корпела над учебниками. Однако сияющая улыбка тут же сползает с моего лица, когда я слышу продолжение его фразы:

— Фидж, твой ход.

Какого лешего?!

Угрюмо поджав губы, я отворачиваюсь к окну, под пристальным, смеющимся взглядом Вэйсса. Этот парень прекрасно умеет читать мои мысли в те самые, краткие моменты, когда эмоции берут вверх над разумом. Словно видит их, как страницы открытой книги. А сейчас, пользуясь подобным талантом, так нагло насмехается над моим уязвлённым «эго»!

Вот ведь…жмырь болотный!

Хинара тем временем поправляет складки на своём белом воротничке и, размяв пальцы рук, принимается за работу.

На самом деле призыв души — действие недолгое, в отличии от того же упокоения. Парочка рун, выведенных обычным пером на ладони, а затем заклинание. И та-дам — воздух накаляется, став тяжёлым, свет значительно теряется, словно уступает место тьме, символы на коже Фидж гаснут, и в центре комнаты появляется призрачный силуэт.

Теперь и парни поднимаются со своих мест. Мы все шестеро предстаем перед явившейся душой, пытающейся осознать, что только что произошло.

— Теперь твоя очередь, Роуз…

М-да. В академии больше не секрет — кто я. Поначалу некоторые профессора даже пытались разузнать побольше о моих способностях. Но в конце концов сдались, когда ректор пронюхал о подобной заинтересованности в адаптке. Что же касается остальных, то некоторые стали меня лишний раз обходить стороной. А кто-то наоборот, пытается подружиться в манере «теперь мы станем лучшими подружками!»

В общем, по мере того, как раскрывались мои способности, моя репутация «демонессы» значительно возрастала.

Я выхожу вперёд и выдыхаю, чувствуя холодок, бегущий по коже и проникающий прямо внутрь. А затем слышу едва хриплый, испуганный голос:

— Кто вы? Вы…видите меня?..

Я киваю.

Её зрачки расширяются. Мимика лица выражает ужас.

— Некроманты…

Она было дёргается в сторону, желая сбежать, но Вэйсс тут же преграждает ей дорогу. И прежде чем дух испуганно исчезнет, я спешно произношу:

— Мы пришли, чтобы помочь вам!

Женщина замирает на месте, а затем оборачивается. В её движениях сквозит недоверие.

— В самом деле? Вы действительно поможете мне, прежде чем отправить за грань?

— Да. Мы поможем вам. Но для начала скажите — почему вы не даёте жизни своим родным? Они как-то обидели вас?..

Её лик становится опечаленным, когда она отплывает к окну и произносит:

— Я всего лишь хотела достучаться до них…

— Мы были правы, она хотела, чтобы они обратили на неё внимание, — коротко произношу, взглянув на команду.

Они совершенно не понимают, о чем мы говорим. Лишь по коротким отрывкам сказанных мной фраз могут сложить некоторые части пазла воедино. Однако, несмотря на это, продолжают терпеливо стоять в стороне и ждать подходящего момента. Поэтому я не теряю времени и вновь сосредоточиваю все своё внимание на душе.

— Но зачем?.. Что удерживает вас в этом мире теперь?..

Она молчит, словно не решается довериться мне. Обычно некроманты не отличаются особой щепетильностью. Они просто выполняют свою работу, строго следуя правилам. И, если стоит задача — упокоить душу, то они без лишних разговоров с помощью экзорциста помогут ей переправиться на ту сторону, покинув этот мир. Но догадка не заставляет себя долго ждать. Поэтому я осторожно делаю шаг вперёд и говорю:

— Это из-за вашего магазинчика, не так ли?

Она наконец оборачивается, снова взглянув на меня. А затем неторопливо кивает.

— Помогите им… — неожиданно произносит она. — И тогда я уйду, не доставив никому хлопот. Моя душа будет спокойна.

— Хорошо. Ради этого мы здесь. Только вы должны рассказать мне в чем дело…

Ещё несколько секунд она мнётся в раздумьях, решая верить ли мне. Видимо это что-то очень дорогое для неё. Но и как такового выбора у этой души тоже нет. Ведь кроме нас ей больше никто не сможет помочь…

В итоге она соглашается. После чего подробно рассказывает, что еёздесь удерживает. О чем я тут же пересказываю друзьям, когда мы отпускаем Мирабель, поскольку даже неприкаянные души не могут долго находиться в этом мире. Время от времени они исчезают, очутившись в месте, которое является неким хранилищем для подзарядки. А затем вновь появляются в мире живых, продолжая отчаянно скитаться по нему.

— Так все дело в этих ростках?! — возмущается Оен, и я уверенно киваю.

Оказывается эта женщина до своей смерти получила в подарок от одного торговца ростки нимфанóрии, которые являются не просто редкими, экзотическими растениями, но еще и живыми организмами, которые без должного ухода просто умрут. Своего рода, они, как дети, которым около пять-семи лет. Именно поэтому Мирабель пыталась достучаться до своих родных. Эта женщина просто не может бросить малышей на произвол судьбы. А, если учесть, что магазин выставлен на продажу и никто не знает об их существовании, то они действительно в опасности.

— Поможем ей и считай экзамен у нас в кармане.

— Мне одному кажется, что это слишком легко? — вклинивается Норман, задумчиво потирая макушку своей головы.

— Увидишь эти ростки — передумаешь, — угрюмо выдаёт Фидж, которая похоже неплохо знакома с подобным видом растений-существ.

— Так или иначе, часики тикают. Поэтому, если мы хотим все успеть, то нам пора отправляться за малышами, — выдаёт Сайви, и я соглашаюсь с ней.

Мы спускаемся на первый этаж. А затем оказываемся на заднем дворе. Он просто огромный, чего не увидеть с парадной стороны. А ещё весьма изящный. Никаких позолоченных фонтанов и других ужасных скульптур.

Мы кратко вводим в курс дела хозяйку дома. Она, конечно, удивлена. Но, кажется, не сильно, поскольку всегда знала, что Мирабель питает особую любовь к растениям. Что уж говорить о растениях, что умеют мыслить и чувствовать почти точно также, как люди?..

Получив подробные координаты места нахождения магазинчика от миссис Альвент и пожелания удачи, на которое мы все дружно хмуримся — подобная фраза для некромантов, словно магнит, притягивающий неприятности. Мы снова отравляемся в город, прогулка до которого занимает у нас около пятнадцати минут. А поиски того самого магазинчика ещё двадцать, поскольку он находится в смещение домов, образующих пустой угол.

Местечко, конечно, находится в центре города и выглядит весьма интересно. Но вот само расположение здания несколько теряется из виду на фоне двух других, стоящих вблизи. Поэтому, когда мы все-таки находим его — правда не без помощи уличных торговцев, то облегченно выдыхаем.

— Это он, — ещё раз сверившись с координатами, произносит Уиш.

— Тогда идём.

Я достаю порученный мне ключ — маленький, серебристый, с небольшой выемкой на конце, а затем вставляю его в замочную скважину. Без каких-либо проблем он проскальзывает в открытое отверстие, и я совершаю несколько оборотов.

Замок щёлкает.

Не без осторожности мы переступаем порог магазина, слушая перезвон маленьких колокольчиков, что висят над нашими головами. А затем оглядываемся по сторонам.

Это место больше напоминает оранжерею, если не считать высокой стойки с кассой, которая тоже увита плющом.

Оен хмыкает.

— Здесь довольно миленько.

— Главное ничего не трогайте, — хмуро произносит Вэйсс, словно уже предчувствует неладное.

— Так, где нам их искать? Она что-нибудь говорила? — Фидж оборачивается в мою сторону, и, отложив наши разногласия, я задумчиво хмурюсь, пытаясь припомнить слова старушки.

— Да. Она сказала, что у неё есть потайная комната, где она хранит редкие экземпляры. Что-то вроде того…

— И, где она?

— За часами с кукушкой.

— То есть?.. — непонимающе переспрашивает Уиш.

— То есть ищем часы с кукушкой, — рассержено парирует Кид, очевидно не понимая — почему мы занимаемся такими глупостями, вместо того, чтобы давно развеять её дух в этом мире и отправить за грань.

Мы расходимся по помещению, начиная обыскивать каждые углы.

И у меня создаётся такое ощущение, словно я поступила на факультет «права и защиты» вместо «некромантии»!

Сначала Братство Падших. Теперь вот поиск нимфанóрии.

Что дальше?..

Это не первый курс, а какое-то сплошное испытание!

Мысленно сделав вдох, а затем выдох, я уверяю себя, что мы справимся. Иначе просто не может быть. И в этот момент раздаётся голос Уиша:

— Вот эти часы?..

Я тут же оборачиваюсь, перестав отодвигать зигзагообразные листья, чтобы разглядеть то, что находится на полках. А затем действительно вижу часы с кукушкой.

— Только не тро…

Именно в этот момент его пальцы касаются птичьей головы — чертов педант! А затем по полу начинает расползаться странного цвета дым, смахивающий на болотистый смог.

— Гай… — обречено заканчиваю я и под ошарашенными, местами разгневанными взглядами ребят, что направлены на Уиша, тут же добавляю: — Для начала надо было деактивировать защиту.

— А старушка то не промах… — хмыкнув себе под нос, выдаёт Оен.

Красноречивый взгляд переходит на него.

— Молчу, — спокойно произносит он, когда дым растекается по деревянным доскам, словно клубы пара, что с каждой секундой все больше поднимаются вверх.

— О подобных вещах стоило предупреждать заранее, — не скрывая недовольства, произносит Вэйсс, и я тут же огрызаюсь.

— Тогда заранее предупреждаю — если не заткнешься, то я переправлю тебя на ту сторону!

Он щурится, пристально глядя на меня. И я тут же отвожу взгляд, чувствуя как внутри меня закипает вулкан.

— Как нам избавиться от этой штуки она случайно не обмолвилась?

Оен прикрывает лицо плащом. Впрочем, как и остальные, стараясь спастись от удушливой завесы, поднимающейся в воздух. Если мы продолжим этим дышать, то попросту потеряем сознание. После чего естественно провалим задание. А значит получим чёрный штампик с отметкой «пересдача»! И все — конец моей репутации, которую я выстраивала на протяжении этих месяцев. Я просто упаду в глазах преподавателей. Что уж говорить о ректоре! И это — ой как ударит по моему самолюбию. А значит… я не могу этого допустить!

— Увы. Этого она не сказала. Но…можно попробовать кое-что другое.

Кашляя, я подбираюсь сквозь обильную листву к часам. А, когда настигаю их, то использую одну их тех штуковин, что присылал мне папа. Новый артефакт под названим «заглушка».

По идее он должен быть чем-то вроде «стоп-сигнала» для подобных ловушек, которые частенько держат в магазинах или же других местах, чтобы в случае кражи — воры оставались на месте. Согласитесь — трудно делать ноги, когда ты находишься в состоянии обморока.

Что ж, надеюсь он сработает.

Я активирую маленького жучка, который тут же оживает. Крохотные лапки приходят в действие, как и усики, которые ежесекундно улавливают очаг поражения.

Секунда — и механическое существо сползает с моей ладошки. Затем прыгает на часы и замирает, исследуя их.

— Ну, что там?..

Я откашливаюсь, чувствуя, как дым заполняет легкие, а глаза так и норовят закрыться, а затем едва слышно произношу:

— Ещё минутку…

По крайне мере я на это надеюсь. Ведь до этого момента мне не приходилось пользоваться подобным артефактом.

— Давай же…

Маленький помощник наконец оживает — его крылышки призывно трепещут, а затем он просто исчезает в часах, словно растворяется в материале древесины.

Я хмурюсь. Подхожу ближе, вглядываясь.

— Черт, Уиш! — вдруг слышу я голос Кидмана, к которому тут же добавляется голос упыря:

— Роуз, поторопись!

— Как будто это так просто! — бурчу я.

Однако стоит мельком обернуться и заметить перепуганные лица друзей и Уиша, валяющегося на полу без сознания, то мои глаза округляются.

И впрямь — дьявол!

Я вновь оборачиваюсь к часам, а затем едва стучу пальчиками по их поверхности. Именно в этот момент они загораются, словно изнутри подсвечиваются парочкой светлячков, из-чего я испуганно отступаю на пару шагов назад. Однако тут же замечаю своего маленького помощника, что каким-то образом вновь появляется на поверхности.

— Получилось! — кричит Сайви.

Оглядываюсь по сторонам, и понимаю, что она права. Едкий, зелёный дым испаряется, теряя окрас.

— Ай да молодец! — в очередной раз кашлянув, растянувшись в улыбке произношу я, взглянув на маленького помощника.

Он хлопает крылышками. И тогда я протягиваю свою ладонь, по которой этот малыш забирается на неё, а затем замирает, словно снова впадает в спячку.

— Похоже Боги сегодня на нашей стороне.

— Молись, чтобы это явление продлилось до конца экзамена, — несколько нервно усмехается Лин, поправляя академическую мантию, а затем выдыхает.

— Что будем делать с ним? — тем временем спрашивает Фидж, красноречиво вздёрнув бровью. При этом выражение её лица остаётся таким же собранным и невозмутимым. Хотя, если приглядеться, то по маленькой, вздувшейся венке на лбу можно сказать, что она изрядно понервничала.

— Оставим здесь?

— Как вариант, — как ни в чем не бывало соглашается с Оеном Вэйсс.

— Вы себя сейчас слышите?! — возмущённо произношу я, уперев руки в бока. — Говорите так, словно он мешок картошки, а не человек!

Они одновременно переводят взгляд на меня, а затем вздыхают.

— Думаю, в потайную комнату его точно нет смысла тащить, — предлагает Сайви, и я не могу не признать, что некий резон в её словах все же есть.

— Ладно. Оставим его пока здесь. Но кто-то должен остаться с ним…

Я перевожу взгляд с парня, что сейчас пускает на пол слюни, на ребят. И они все дружно отходят в сторону.

Фидж яростно выдыхает, а затем произносит:

— Я останусь. Только быстро.

— Заберем ростки и возвращаемся.

Девушка согласно кивает, а затем принимается за парня, пытаясь помочь ему принять хотя бы сидячее положение.

Я кручу голову бедной птицы, что так легко поддаётся мне. А затем в одной из стен появляется скрытая магией дверь, внутри которой оказывается лестница, ведущая вниз.

— Я пойду первым. Кид замыкай.

Парень понятливо кивает, а я не возражаю. С лестницами, ведущими вниз, у меня особенные воспоминания: ловушки, чокнутые и кровь, стекающая по моим ладоням…

Незаметно передёрнув плечами, я следую за парнем. За мной идёт Лин и замыкает нашу процессию Оен. Но к нашему облегчению эта комната напоминает маленький подвал, оборудованный под лабораторию, без каких-либо ловушек и прочих неожиданностей. Уж это мы проверили!

— Так, берем ростки и уходим.

— Издеваешься? — на этот раз на полном серьезе выдаёт Оен, оглянувшись. — Да здесь куда ни глянь — одни сплошные ростки!

И он действительно прав.

Куда ни глянь — повсюду стеклянные баночки — разные по форме и размеру. Маленькие колбочки, заключающие в себе вьющиеся стебли. Прозрачные ящики, сквозь которые видно слой земли и крохотные, еда заметные и цветные ростки, что ещё только восходят, цепко пуская корни.

Только вот нимфанóрию я нахожу сразу…

— Вон они…

Кивком головы указываю на очередной ящик, что стоит на возвышении, под яркими лучами, исходящими от включённой ламы.

— И как я раньше их не заметил?.. — фыркает парень, сложив руки на груди.

— Ты уверена, что это они? — не без сомнения в голосе спрашивает Вэйсс, вглядываясь в содержимое ящика.

Очевидно, он до сих пор помнит наш провал на зачете по травологии. Хотя такой ли это уж был провал — ещё вопрос!

— Да. Это нимфанóрия, — вместо меня произносит Лин, тем самым подтверждая мои слова, а затем добавляет: — Но, если не верите нам, то можете убедиться в этом сами.

Оен тут же оборачивается, заинтересовано взглянув на блондинку.

— И как же?

Уголки её губ едва приподнимаются, изображая насмешливую улыбку, которая так и говорит: «На занятиях следует больше концентрироваться на словах профессора, а не на своём сне».

Кид и правда пару раз засыпал на лекциях, из-за чего ему неоднократно выписывали штрафные отработки. Впрочем, упырь от него не отставал.

Вот уж где полная идиллия!

— Приглядитесь и вы увидите, что в отличии от остальных растений — эти шевелятся и тянутся листочками к свету.

Парни переглядываются. После чего одновременно ступают вперёд, прямо к ящику. Мы с Лин, в свою очередь, продолжаем стоять возле стеллажа, на котором находятся различные цветы в горшках. Но пока они тщательно изучают содержимое ящика, едва слышно переговариваясь — похожи решили вспомнить темы прошлых лекций. Один из множества листочков фиолетового цветка начинает приставать к моим волосам.

Поначалу я этого не замечаю, наблюдая за разворачивающейся картиной, аля: «Будущие профессора Ольсфорда», в которой конечно же кроется ирония. Затем я еда ощутимо начинаю чувствовать чьи-то прикосновения. Словно пёрышко, упавшее на волосы. Но после, когда меня резко дёргают за прядь, я оборачиваюсь. И, что застаю? Как вытянутый листик, темного, почти чёрного цвета с фиолетовыми прожилками обхватывает прядь моих волос.  К н и г о е д . н е т

Мои брови сердито сходятся возле переносицы.

— А ну живо брось! — шёпотом, чтобы никто не услышал, тут же произношу я.

Не хватало мне только новых проблем и очередного позора, после которого Вэйсс не применит придумать новые шуточки вроде: «Ох, тётушка Хэлен (то бишь моя матушка), а вы знали, что у Роуз появился кавалер из семейства цветковых!» или же «Роуз, где твой парень — застрял в горшке?» О, или: «Кассандра — цветочный монстр!»

Стоит только представить все это в своей голове, и я тут же передёргиваю плечами!

Боги спасите!

Мой взгляд снова цепляется за мелкого проказника, который не унимается и вместо того, чтобы отпустить меня — лишь сильнее обвивается вокруг захваченной им в плен пряди.

Да что ж такое!

У меня в кармане лежит магнит для прилипчивых существ, а я и не в курсе?!

Грозно фыркнув, делаю то, что всегда делает моя матушка, когда я прихожу на кухню и ворую только что вынутые из печи пирожки. Резко хлопаю по рукам — в данном случае по листу, а затем говорю: «Где твои манеры?»

Хватка этого проказника тут же ослабевает. Затем и вовсе — сходит на нет, когда поникший, одинокий лист вновь оказывается рядом с другими сородичами. Однако не успеваю я толком порадоваться и спокойно выдохнуть, как на меня кидается остальная часть цветка!

— Помогите! — на этот раз плюнув на свою гордость и прочие принципы, тут же взвизгиваю я, когда эти листья начинают тянусь мои волосы во все стороны. Да с такой силой, что моя голова вот-вот отвалится!

— Кэсси!

Лин своевременно оказывается рядом и пытается помочь мне. Но эти чертовы листья лишь сильнее оплетают пряди моих волосах.

Вэйсс тут же оказываемся рядом с нами — похоже мой крик лучший катализатор к действиям — и его пальцы аккуратно гладят головку цветка, прямо под нижними лепестками, у основания толстого стебля, похожего на дуб дерева. Не проходит и секунды, как листья замирают. Прекращают стягивать мои волосы в тугое кольцо. А затем и вовсе расслабляются, отпуская их. После чего снова возвращаются на своё законное место.

— Что это за монстр?!

Делаю шаг назад и с опаской смотрю на цветок.

— Гринбус. Они довольно чувствительные. Поэтому, если их хоть как-то обидеть, то месть не заставит себя долго ждать. У отца как-то был такой.

Угрюмо поджимаю губы, чувствуя себя тупоголовым бибоном.

— Ты в порядке? — Лин кладёт руку на мое плечо и едва поглаживает его.

Я сглатываю. Делаю ещё один шаг назад. И киваю.

— Лучше и быть не может.

— Тогда можем идти. Ростки у нас, капитан. — Оен едва слышно усмехается, впервые воздержавшись от каких-либо комментариев. Наверное, даёт своему другу такую возможность. А затем с ящиком в руках направляется в сторону выхода.

Мы трое следуем за ним. При этом я стараюсь держаться как можно дальше от растений. С ними у меня как-то тоже…не вяжется.

— Наконец-то! Чего так долго?..

Все трое смотрят на меня, сдерживая улыбки, которые так и рвутся наружу, словно встающее по утру солнце. А затем Вэйсс произносит:

— Скажем так, возникли некоторые трудности. Но ростки у нас. Можем уходить.

— Это все, конечно, прекрасно, — язвительно произносит Фидж. — Но этот дьявольский черт так и не просыпается, сколько бы я его не будила!

— Даже не думайте! — спешно произношу я, добавляя своему голосу ноток грозности, стоит лишь увидеть их пересекающиеся взгляды. — Мы его не оставим.

— Ладно.

Вэйсс коротко пожимает плечами. После чего подходит к той самой стойке, где стоит касса и, выкинув парочку увядших цветов, берет вазу и выливает все её содержимое на парня.

— Надеюсь, там была обычная вода, — закусив губу, произносит Лин.

Я хмыкаю. А Оен добавляет:

— Надежда нынче — наше всё.

Уиш резко выдыхает, а затем открывает глаза.

— Где я?..

— Он потерял память?! — ужасается Сайви.

— Может быть в его случае это было бы и неплохо, — задумчиво, но с нотками иронии добавляет упырь.

Норман втягивает носом воздух. Пару раз моргает, словно пытается сфокусироваться и вернуть концентрацию взгляду. А затем неожиданно произносит:

— Я вас так-то слышу.

— И помнишь кто мы? — На этот раз вмешиваюсь в наш интересный диалог я.

— Главное, что я помню, кто — я, — с некоторой обидой в голосе выдаёт парень, пытаясь подняться на ноги.

Вэйсс незамедлительно помогает. Окончательно придя в себя, Норман произносит:

— Вы нашли их?..

— Нашли, нашли. Пора возвращаться, — спешно отвечает Кид и направляется в сторону выхода.

Теперь дело за малым — упокоить неприкаянную душу и получить «зачтено»!

В особняк мы возвращается не так быстро, как планируем. Поскольку маленькие ростки то и дело пищат. А их маленькие листики постоянно тянутся наверх и просятся наружу, настойчиво выбивая крышку, что защищает их от внешних угроз. Нет, мы, кончено, все понимаем — любовь к свету и все такое. Но зачем надо было выпрыгивать на проезжую часть, где носятся экипажи и торговцы с массивными тележками?! Да-да. Одному все-таки удалось выбраться на свободу. И как итог: Уиш практически стал жертвой случая.

Бедняга до сих заикается, поскольку едва не попал под копыта буйного мерина. А ведь только не так давно отошёл от обморока из-за отравления дымом.

Ужас!

Прежде чем мы пересекаем порог Рилл-Форд, то Лин неожиданно останавливается. И мы по инерции следуем её примеру.

Оен возмущается первым.

— В чем дело?

— Мы спасли ростки. Но, что дальше?

— В смысле? — Выражение лица Вэйсса становится поистине непонимающим.

— Она имеет в виду, что мы будем с ними делать? Ведь им нужен постоянный присмотр и уход. А хозяйке дома с её супругом вряд ли нужен будет подобный багаж. Следовательно, Мирабель снова будет неспокойна, а значит не сможет уйти отсюда с чистой душой.

Судя по лицам мужской части коллектива — до них дошла суть появившейся проблемы.

— Ну и что мы будем делать?

Оен подтягивает ящик, сползающий вниз.

Повисает молчание, за время которого можно увидеть, как каждый из нас усиленно думает над сложившейся задачкой. А затем мне в голову приходит одна идея, которую я тут же озвучиваю, сказав:

— Как на счёт миссНор?

Снова следует задумчивое молчание, которое на этот раз нарушает Фидж, сказав:

— Думаю, она согласится и будет весьма рада. Ведь нимфанóрия является редким, вымирающим видом. А её прикорневой сок помогает во многих снадобьях и настойках.

— Тогда решено — после задания заберём их с собой в академию. Возражения? — Оен проходится по каждому из нас пристальным взглядом.

Уиш поднимает руку.

Кид с затаившимся отчаянием выдыхает:

— Что?..

— Просто хотел с-сразу п-предупредить, что на этот раз я-я…их не понесу!

Мы все выдыхаем.

— Так и быть: я сама позабочусь о них.

— Отлично. Мы разобрались. А теперь давайте позаботимся уже о душе, — угрюмо произносит Вэйсс, и устремляется в сторону ворот.

Оказавшись в доме, мы снова вводим миссис Альвент в курс дела. Она облегченно выдыхает, когда мы сообщаем ей хорошую новость, где обещаем, что позаботимся о столь ценных ростках. И, кажется, в тот момент, когда мы сообщаем, что Мирабель вот-вот уйдёт с миром и спокойной душой — черты её лица расслабляются, вновь делая взгляд открытым и сияющим.

— Могу я с ней попрощаться?.. — вдруг произносит женщина, когда мы собираемся пройти на второй этаж и закончить начатое.

Мы шестеро с сомнением переглядываемся. Обычно живым нельзя видеться с теми, кто уже покинул этот мир. Даже если он по-прежнему здесь, в поисках успокоения души. Но…

Мои губы размыкаются, чтобы нарушить правило, слегка подправив его. Но Вэйсс опережает меня, когда произносит:

— Извините, миссис Альвент, но это невозможно. Слишком велик риск угрозы для вашей жизни.

Женщина огорчённо поджимает губы, но понимающе кивает, сказав:

— Да… Да. Я понимаю. Тогда прошу вас, — Она поднимает на нас взгляд, посмотрев на каждого, так, словно мы её последняя надежда, — передайте ей, чтобы она больше не переживала. Что мы нашли прекрасную женщину, которая позаботится о её магазинчике и растениях, что там есть. И…что мы всегда будем помнить её, ведь она живет в наших сердцах.

— Мы передадим… — едва слышно, но уверенно произносит Фидж.

После чего упырь подталкивает меня в спину, заставляя сдвинуться с места и наконец шагнуть дальше, вверх по лестнице.

Когда мы оказываемся в той самой гостиной, то нам не приходиться совершать призыв. Поскольку душа сама явилась к нам, представ передо мной.

Я улыбаюсь уголками губ, приветствуя эту женщину, что с таким трепетом и такой нежностью смотрит на ящик, где спрятаны драгоценные ростки. Она пытается коснуться их, погладить гладкие, местами бархатные листья, но не может. Ведь её плоть больше не является физической оболочкой, а потому рука проходит сквозь предмет.

Она опечалено кивает, а затем на её губах расцветает улыбка.

— Я готова…

Тогда я рассказываю о том, что теперь с малышами все будет впорядке и о них позаботятся. А после этого передаю слова её невестки. И, кажется, затаившаяся в глубине потухших глаз грусть постепенно исчезает.

— Спасибо вам. Спасибо за все…

Озвучиваю услышанное ребятам. И мы все вместе совершаем небольшой поклон, выказывая своё почтение и уважение старшему поколению, пусть даже она и коренной ольсфордеец.

— Пора… — напоминает Вэйсс, когда я задерживаюсь взглядом на очередной душе.

Каково это — оказаться по ту сторону, зная, что теперь ты встретишься со своими близкими, но потеряешь других?..

Наверное, именно поэтому мы пытаемся помочь тем, кому можем, обрести в своей душе покой, чтобы без тягостей на сердце ждать прихода своих родных…

— И кто это сделает?.. — звучит голос Уиша.

— Для начала — кто помнит, как выполняется родовой обряд?..

Фидж незамедлительно поднимает руку, и Вэйсс тут же произносит:

— Тогда, как на счёт того, чтобы сделать это всем вместе?

Мы все дружно киваем.

Хинара, к моему очередному удивлению, подробно рассказывает нам, что от нас потребуется. И, когда мы обговариваем все нюансы, то принимаемся за дело.

Я прошу Мирабель не бояться и стоять на одном месте, не выходя за рамки круга, который с помощью соли чертит Лин.

Уиш и Фидж тем временем достают из коробки свечи, любезно одолженные хозяйкой. Оен тут же зажигает их, а затем мы с Вэйссом растравляем их в подобие семиконечной звёзды.

— Кажется, с этим все… — задумчиво произносит Сайви, придирчиво осматривая приготовления.

Фидж согласно кивает, сказав:

— Можем приступать…

— Минутку… — тут же произношу я, когда ребята выстраиваются возле души, взявшись за руки.

Замочек на моей цепочке щёлкает, и я откладываю подаренный ректором камень в сторону. Мистер Дегран сказал, что несмотря на то, что я научилась контролировать свою силу и управлять ей, будет лучше, если он всегда будет при мне. Поскольку в таком случае чёрные души не смогут мне навредить. А так как я один из лучших кандидатов на эту роль, из-за своей принадлежности к экзорцистам, то весьма точно следую советам опытного мужчины. Лишь на время проведения ритуалов, я должна раскрывать свою сущность, чтобы улавливать нити связывающие меня с потусторонним миром.

— Готово. Можем начинать.

Я встаю в общий круг. После чего мы одновременно достаём свои рабочие кинжалы и клинки. Мгновение — и тонкое лезвие вырисовывает две линии — крест-накрест, которые тут же оказываются в круге, как символ единения.

Полученный знак вспыхивает на наших запястьях, останавливая кровь, идущую из саднящих порезов. А затем мы берёмся за руки. С одной стороны от меня Оен. С другой Сайви. Наши руки крепко переплетаются. Я поднимаю голову и сталкиваюсь взглядом с Вэйссом, что стоит напротив. Его глаза настойчиво изучают мое лицо. Черты лица выдают некоторое беспокойство. И я едва заметно мотаю головой, говоря подобным жестом: «Все в порядке».

Что в принципе правда. Ведь сейчас мне не придётся брать этот груз только на себя. На этот раз мы разделим его…

Небольшой кивок головой от Фидж, и мы начинаем зачитывать заклинание упокоения, добавив печать рода, которой является фамилия.

Пламя свеч начинает подрагивать. Оно то затухает, то вспыхивает вновь, когда леденящий душу холод опутывает мои ладони, а затем резко отступает, впервые заставив меня расслабленно выдохнуть. В том, чтобы колдовать в команде, определено есть свои преимущества. Например, румянец на моих щеках не исчезает, превратившись в мертвенно-бледный. А пальцы рук не подрагивают, когда очертания Мирабель стараются и, спустя мгновение, она окончательно исчезает, покинув этот грешный мир…

Вздох облегчения срывается с моих губ, несмотря на то, что лёгкая дрожь все ещё присутствует в моем теле.

Пару секунд мы молча смотрим в пустоту уходящей тени. А затем свечи гаснут. Наши руки расцепляются и безвольно опадают.

— Получилось… — едва слышно, словно боится нарушить появившуюся атмосферу таинства, произносит Норман.

Ещё мгновение я смотрю в пустоту круга, а затем разворачиваюсь и покидаю комнату.

Временами мне невыносимо думать, что однажды и мы последуем за яркими огнями, ведущими на ту сторону… Но к сожалению это то, чего избежать невозможно. Никому. Никогда.

Главный закон природы — святыня для всех существ. В том числе и человеческих созданий… Детей небес.

Мы прощаемся с добродушной горничной — мисс Помм, а затем и хозяйкой — миссис Альвент, пожелав их семье всего наилучшего. И в благодарность получаем большой, ягодный пирог, от которого все ещё исходит тепло.

В академию мы возвращаемся, сохраняя умиротворённое молчание, когда на пороге особняка нас встречает смотритель, оказавшийся мистером Йонгом, что ведёт «История Ольсфорда».

Когда мы оказываемся все в том же — главном зале, то замечаем одну весьма значительную деталь. Кроме преподавателей, восседающих за столом и перебирающих какие-то бумаги, громко споря, здесь никого нет — либо все уже сдали и ушли, либо все по-прежнему на задании. Если, конечно, убрать фигуру ректора, чье присутствие заставляет вновь мысленно обратиться к Богам.

— Ваши результаты, — в конце концов произносит он. А затем в руках каждого из нас появляется лист из темного пергамента, где значится наименование предмета, задача и кратко описаны действия в ходе экзамена. Ниже добавлено время, которое гласит, что мы справились за три часа, едва не превысив нормативный отрезок. А в самом конце, прямо рядом с размашистой, витиеватой подписью ректора значится его темно-фиолетовая печать и отметка «ПРЕВОСХОДНО».

Мы справились?..

Да ещё и на высшую оценку?..

Серьезно?

Ущипните меня эльфийские духи!

Наша «команда мечты» единогласно переводит взгляд на мужчину и тот насмешливо кивает.

— Поздравляю вас адепты с успешным окончанием первого курса. До новых встреч…

Он кивком головы указывает нам на двери, говоря, что мы можем идти и собирать вещи. Но прежде чем снова расходимся кто куда, сделав вид, что наше знакомство лишь вынужденная мера — мы оборачиваемся к другу другу. А затем наши ладони встречаются в воздухе, соединившись в подобие единства и силы.

Яркие улыбки расплываются на наших лицах. После чего мы снова берём себя в руки. Хинара, церемониально поправив пиджак и отряхнув ладони, слово успела запачкать их, уходит первой. Выражение её лица снова теряет былую живость. Плечи расправляются, а тяжелая коса изящно спадает на спину.

Мы прощаемся с Уишом, что хочет заглянуть в библиотеку перед отправлением домой, а затем нашей четверкой отравляемся в общежитие — паковать вещи.

Дом милый дом — жди меня!

— Роуз… — окликает знакомый голос, и Лин с Оеном, идущие впереди и несущие пирог, оборачиваются.

— Нам надо поговорить… — тем временем, не обращая внимания на ребят, произносит Вэйсс.

— Встретимся у ворот, — поняв что к чему, произносит Лин. Затем хватает Кидмана за руку, из-за чего парень тут же перестаёт глазеть на нас, отвлекшись на блондинку. И спустя мгновение — эта парочка скрывается за дверьми, ведущими в общежитие.

Устало выдыхаю, прекрасно понимая, что его упорство достанет и мертвого. Затем все-таки оборачиваюсь и, спустившись с крылечка, поднимаю взгляд на парня.

— Что-то случилось? — как ни в чем не бывало произношу я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Кто бы знал, как в последнее время эти серые глаза все больше смущают меня, заставляя краснеть.

Что за чертовщина вообще?!

— Ты меня избегаешь? — с размаху прямо выдаёт он — я аж поднимаю глаза на него, едва раскрыв губы.

Невысказанные слова так и повисают в воздухе между нами, сложившись в беззвучный журавлик.

И, что сказать?..

Да. Я действительно тебя избегаю, поскольку с каждый днем неожиданно открываю новые грани нашей «дружбы»?!

Или…

Нет. Тебе показалось.

Не успеваю толком об этом подумать, как он подходит ближе и совершенно грубо поднимает мой подбородок, подцепив двумя пальцами.

— Я задал вопрос.

Я удивлённо округляю глаза, наткнувшись на его сердитый, вопросительный взгляд. Сглатываю и, собравшись с мыслями, тут же мотаю головой, сбрасывая его наглые, но столь волнующие мою душу пальцы.

— Полегче на поворотах, мистер, — тут же произношу я — иголки маленькой розы вновь оказываются щитом, что не даёт сердцу превратиться в чью-то мишень. При этом я краем глаза замечаю, как начинают покачиваться деревья, а солнце бесследно скрывается за появившимися тучами.

— А то, что? — Тем временем произносит Вэйсс, наступая.

По привычке отступаю назад, но натыкаюсь на преграду в виде ступеньки и запинаюсь. Правда прежде чем заваливаюсь назад, он спешно подставляет руку, подхватывая меня.

Мое сердце оживает — его маниакальное желание вырваться на свободу вспыхивает с новой силой, и я сглатываю.

Наши лица замирают напротив друга друга. Но этот момент неожиданно нарушает женский голос…

— Айен!

Выражение его лица резко меняется. В глазах загорается огонек непонимания и вместе с этим чего-то нового, что мне совершенно незнакомо в этом парне.

Он спешно поднимает меня, поставив на ноги, а затем оборачивается.

— Айрин?..

Я выглядываю из-за парня и замечаю стройную, длинноногую брюнетку, с невероятно голубыми глазами, в которых можно утонуть, как в небесных сводах.

— Айен… — вновь произносит она с неким придыханием, глядя на парня. Мягкая, местами пугающая улыбка расплывается на её губах. А затем она кидается ему на шею, когда моя челюсть мысленно падает на землю.

Да кто ты такая?!

Червячок ревности неожиданно вспыхивает где-то очень глубоко. В конце то концов, только я могу так свободно общаться с этим парнем и посылать его за грань, угрожая скорой расправой!

Не выдержав подобного зрелища, настойчиво покашливаю, привлекая к себе внимание, игнорируя при этом настойчивый, разбушевавшийся ветер, что безжалостно треплет волосы.

Эта парочка наконец-таки отцепляется друг от друга, а затем оборачивается в мою сторону. Вэйсс тут же отпускает пиявку и делает небольшой шаг в сторону, сохраняя между ними дистанцию.

— Кто это? — тут же интересуется незнакомка, осматривая меня придирчивым взглядом, словно я не вписываюсь в общую картину.

Вот нахалка расфуфыренная!

— Это Кассандра. Моя…одногруппница, — с небольшой запинкой в голосе выдаёт эта нечисть, и на мгновение я даже теряю дар речи.

Кажется, на этих словах моя челюсть во второй раз мысленно теряется под ногами.

Одногруппница значит?..

Ладно.

Дьявол с тобой!

— Ага. Она самая. — Яро киваю. — Одалживала конспекты, поскольку ваш друг тот ещё лентяй.

Девушка хмурится, недобро так посмотрев на меня, словно я сказала что-то немыслимое.

Я не уступаю ей, продолжая нахально разглядывать её в ответ, сложив руки на груди. Наши взгляды скрещиваются, словно вострые мечи. И Вэйсс тут же произносит, остановив разрастающуюся бурю, резко сменив тему:

— Так, что ты тут делаешь?

Моя персона тут же исчезает для…Айрин, кажется? Все своё внимание она снова сосредотачивает на упыре. И только болван не заметит, как сияют её глаза, какими плавными и нежными становятся жесты, а также какой раздражающей для меня становится она сама.

Черт, даже Фидж меня не так бесит, как эта пиявка!

— Ох, теперь я буду учиться здесь, поэтому осматриваюсь.

— Будешь учиться здесь?! — в унисон произносим мы с упырем, не скрывая ужаса, сквозящего в наших голосах, и вместе с этим удивления.

Пиявка на мгновение поджимает губы, что становятся еще больше, словно огорчается нашей реакцией. Но затем её лицо вновь приобретает невинные, местами резкие черты лица, словно очередная маска ложится на её лик по краткому щелчку пальцев.

— Да. Мои родители переехали. Поэтому теперь мы с братом будем учиться здесь. Но самое главное — меня определили в твою группу, Айен! Представляешь?! — восторженно произносит она, взмахнув сумочкой, и выражение моего лица становится горче, чем корень старого дуба.

Могли ли мы представить подобное?..

НЕТ!

— Какое…счастье, — угрюмо произношу я, сдерживая закипающую ярость. Но, заметив на себе их взгляды, понимаю, что ляпнула это вслух.

Брюнетка в который раз немигающе смотрит на меня, едва вздёрнув идеальную, аккуратную, смоляную бровь. Её взгляд цепко перехватывает мой. И клянусь вам, он просто кричит: «Руки прочь от моего парня!» После чего снова оборачивается к Вэйссу и спешно произносит:

— Извини. Мне уже пора. Поэтому…до встречи, Айен.

Не успеваю толком моргнуть, как эта пиявка, склонившись вперёд, целует его в щеку. Её губы совершенно наглым образом задерживаются на его коже дольше положенного, и я чувствую, как сжимаются мои руки. Ногти до боли выпиваются в кожу, оставляя красные отметины.

Свет, исходящий от яркого полуденного солнца, тем временем окончательно исчез. Все вокруг заволокло тьмой. И лишь это отвлекает меня от того, чтобы тайком не отправиться за ней следом и не преподать урок — сбить эту спесь из лицемерия и излишнего самодовольства. Например, случайно подставить подножку. Или заколдовать её экипаж, который бы направился прямиком в запутанный лес, откуда выбраться практически невозможно. Но она уходит, оставив после себя шлейф дорогих духов, от которых хочется зажать нос и отвернуться в сторону.

Я перевожу рассеянный взгляд на небо. Оно почти чёрное — что заставляет меня удивлённо округлить глаза. Птицы спешно покидают насиженные места. Бутоны цветов закрываются, прячась от надвигающейся бури. Деревья раскачиваются из стороны в сторону, а песок поднимается в воздух, кружась кучками в маленьких водоворотах.

— Что происходит?..

Айен подходит ближе, когда сквозь белую рубашку я нащупываю ещё один кулон, что висит у меня на шее. Кулон в виде хрустальной капельки…

— Начинается буря… — доносится до меня растерянный голос Айена.

Он, как и я, не понимает — что происходит. Ведь подобные явления — редкость для нашего городка. Не говоря уже о летнем сезоне. Но все вокруг буквально тонет в чёрном мареве, словно туман, сотканный из тьмы, устилает землю…

— Грядёт зло… — припоминая бабушкины слова, в которых говорилось о старом поверье, где чёрные капли, падающие с неба, принесли на землю беду, севшим голосом произношу я.

И, словно в подтверждение моих слов, начинается дождь. Но вместо светлых, чистейших капель воды на ладонь опускается тьма, клубящаяся внутри неё.

— Идём. Надо уходить, пока буря не разрослась.

Вэйсс спешно берет меня за руку, утягивая в сторону общежития. Но я не могу оторвать взгляд от клубящихся в небе чёрных облаков. Именно в этот момент я вспоминаю о том, что одного некроманта из Братства Падших так и не нашли. Что он по-прежнему на свободе. А значит вполне мог закончить начатое…

Капелька, зажатая в моей руке, неожиданно холодеет, а затем становится ледяной. Причём до такой степени, что складывается ощущение будто мне за шиворот засунули кубики льда.

Я вскрикиваю и спешно снимаю подвеску, которая тут же вырывается из моих рук и падает на пол, когда мы оказываемся в помещении. Но к моему удивлению не разбивается.

Мы с Вэйссом замираем, когда одновременно видим, как внутри неё загорается чёрная искра, которая, вспыхнув алым, тут же исчезает.

— Ты все-таки оставила его… — рассержено произносит парень, глядя на очередное напоминание нашей первой битвы.

Но вместо каких-либо ответов, я поднимаю подвеску и, не касаясь камня, срываюсь на бег.

Оказавшись в своей комнате, впопыхах начинаю обыскивать полки с многочисленными книгами, тетрадями и блокнотами. Нужный находится спустя пару минут, когда большая часть валяется на кровати и на полу. Именно в этот момент появляется Айен, на лице которого читается столько эмоций…

И одна из них меня значительно пугает. Примесь отчаяния с привкусом страха.

— Кассандра…

Я отмахиваюсь и с учащенным сердцебиением начинаю листать страницы. А когда нахожу ту самую — мои движения замедляются. Обернувшись, я показываю её парню.

— То самое предсказание… — пробежав глазами по корявым строчкам, написанным мной пару месяцев назад, когда я писала все это впопыхах, боясь забыть хоть одно словечко, угрюмо произносит он.

Я киваю и тут же цитирую его первую строчку:

— И близится рок, что беду всем несёт…

А затем добавляю:

— Из тени восстанет — тот, кто хаос несёт…

Выражение его лица меняется, став серьёзным. Даже слишком, словно он что-то знает. И тут до меня неожиданно доходит…

— Та шаманка…Что она тебе тогда сказала? Что она сказала?! — кричу я, чувствуя, как в груди поселяется страх.

Неужели все правда?..

Он поднимает на меня взгляд своих серых глаз, что сейчас отливают лунным серебром. Мы сталкиваемся в немом, зрительном поединке. И тогда Айен произносит:

— Она сказала мне, чтобы я не отпускал твою руку.

— Что?

Это совсем не то, чего я ожидала услышать.

— Что это значит?..

Он неутешительно качает головой.

— Я не знаю, Кассандра. Она лишь добавила: что бы это ни было — она станет нашим спасением, либо же погибелью, превратив этот мир в ничто…

Оглавление

***Глава 1***

***Глава 2***

***Глава 3***

***Глава 4***

***Глава 5***

***Глава 6***

***Глава 7***

***Глава 8***

***Глава 9***

***Глава 10***

***Глава 11***

***Глава 12***

***Глава 13***

***Глава 14***

***Глава 15***

***Глава 16***

***Глава 17***

***Глава 18***

***Эпилог***