Проклятие короны [Анна Караханян] (fb2) читать онлайн

Анна Караханян Проклятие короны

Глава 1

Кожу покалывало от холода, однако за время пути мороз стал практически родным и уже не доставлял сильного дискомфорта. По крайней мере, я всеми силами пыталась себя в этом убедить. Управлять своим телом становилось все сложнее и мне было жизненно необходимо хоть немного согреться. Кутаясь в старый плащ, я подняла руку и осторожно открыла дверь. Теплый воздух ударил в лицо, вызывая ужасный дискомфорт. Похоже, кожу отморозила сильнее чем думала. Осторожно шагая между столов, прошла в дальний угол зала, стараясь не обращать внимания на косые взгляды присутствующих. А на меня смотрели. Кто-то с любопытством, кто-то с осуждением, а кто-то с откровенным отвращением.

Да, стоит признать выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Прическа давно растрепалась, кожа вся измазана в грязи, а наряд давно утратил свою красоту. Но выбора у меня особого нет. Так что приходится терпеть сжав зубы.

— Доброй ночи, — ко мне подошла подавальщица, — Что желаете заказать?

— Горячего супа, — пряча лицо глубже под капюшон, ответила я, — и, будьте добры, подготовьте для меня комнату.

— Конечно, — забирая листок со стола, отозвалась она, — вы будете одни?

— Нет, — ответил за меня смутно знакомый голос, — комната нужна для двоих.

— Как прикажете, — подавальщица ушла, а непрошеный спутник сел напротив меня.

Я мысленно застонала, однако внешне постаралась не подавать виду. И как только нашел меня? Я же проверяла много раз. Не могла пропустить слежку.

— А ты быстрая, — ухмыльнулся мужчина, откидываясь на спинку своего стула, — но все равно сбегать было глупо.

— Попробовать все равно стоило, — пожала я плечами, в голове прокручивая варианты нового побега.

Конечно, во второй раз сбежать будет сложнее, но не в моих правилах сдаваться. Уж тем более в лапы охотнику. Когда он появился на пороге нашего особняка, я сразу поняла, что моя спокойная жизнь кончилась. Не зря, ой не зря, мне запрещалось пользоваться магией. Но ситуация была критической. Я не могла просто стоять и смотреть как те, кого я любила больше всех погибали. За попытку спасти родных, я и поплатилась.

— Одной попытки, чтобы понять, что это бессмысленно тебе хватит? — не скрывая ехидства, уточнил охотник.

— Возможно, — говорить с ним не хотелось совершенно, но был момент, который необходимо было прояснить, — Мы не будем с Вами занимать одну комнату, так что идите и просите себе другую.

— И оставить тебя одну, чтобы ты снова сбежала? — хмыкнул он.

Как же меня бесит его манера разговаривать! Общается со мной как с простолюдинкой! Я вздохнула, стараясь унять свой гнев. Неуважительное обращение охотника, на данный момент, меньшая из моих проблем.

— Сбегать больше не буду, — вздохнула я.

— Так я тебе и поверил.

Нам принесли наш поздний ужин. Есть в компании этого невоспитанного мужлана не очень хотелось, однако выбора он мне не оставил. Как только тарелки опустели, к нам подошел работник постоялого двора и попросил следовать за ним. Как и ожидалось комнату нам приготовили одну на двоих. О просторных апартаментах на окраине империи мечтать не приходить, но убранство временного пристанища вызвало откровенный ужас.

Темно-коричневая краска уже облезла, половицы скрипели от каждого шага, а все пространство комнаты пропахло сыростью и чем-то крайне неприятным. Желание броситься бежать без оглядки подавила на корню. Выбора все равно нет, так что гордо выпрямив спину, прошла внутрь и демонстративно уселась на кровать. Кстати, она здесь была одна. Досадно.

— Не стоит так переживать леди Трасдел — заметив мою гримасу, произнес охотник, — На Вашу честь я никоим образом не посягну.

Кто-то вспомнил о манерах? Хотя, нет. Ухмылка на его лице явно говорила, что этот кое-кто просто издевается.

— Раз уж, нам предстоит совместное путешествие, — стараясь не думать о предстоящей встрече с императором, произнесла я, — может хотя бы соизволите представиться?

— О, я бы давно это сделал, если бы кое-кто не сбежал, — ничуть не устыдился мой собеседник, однако все же решил назвать свое имя, — Зови меня Рэй.

— Просто Рэй? — мое удивление было вполне обоснованным. Обращаться к незнакомому человеку просто по имени, считается крайней степенью невоспитанности. А если еще и учесть необходимость провести ночь в одной комнате…

— Не придумывай себе ничего лишнего, — пробурчал он, проходя в небольшую ванную, — Так будет проще и тебе и мне. Путь до дворца не близкий, так что нет времени на лишние расшаркивания.

Постаралась придать лицу максимально спокойное выражение. Охотник прав, в моей ситуации, правила этикета — последнее о чем стоит думать. Как только дверь в ванную закрылась, я подскочила. Медленно, стараясь не шуметь, прошла к двери. Без проблем отворила ее и даже смогла выглянуть в коридор. Неужели Рэй не запер дверь? Уверен, что больше сбегать не стану? Тогда к чему селиться в одной комнате?

Думать о мотивах охотника времени не было, я сделала осторожный шаг наружу. Вернее попыталась, но передо мной будто стояла невидимая стена. То есть голову высунуть могу и даже рука проходит, а вот полноценно выйти из комнаты никак.

— Неужели правда надеялась так просто сбежать? — послышалось прямо над ухом.

Холодок пробежал по коже. И когда только успел выйти? Замерла, боясь даже повернуться.

— Иди умывайся, — охотник отступил, — не думаю, что спать в таком виде тебе будет комфортно. А поспать стоит. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Глава 2

Желание сбросить с себя испачканное платье было просто нестерпимым. Но мне пришлось его подавить, поскольку переодеться мне попросту не во что. Еще раз глянув на себя в зеркало, я вздохнула и вышла из ванной. Увидев меня сейчас, никто и не подумает, что перед ним леди из древнего рода. Впрочем, этого я и добивалась. Только толку от этого никакого. Меня все равно вычислили. Поверить не могу… Столько лет мой род скрывался и все рухнуло в один день. Уже привычным усилием подавила накатывающие слезы. Не время плакать, не сейчас.

— Знаешь, если бы я не появился в момент твоей попытки оживить семью, подумал бы, что это ты их убила, — задумчиво протянул Рэй.

— Откуда такие мысли, — его слова ранили, но показывать своей уязвимости я не собиралась. Поэтому мой голос звучал максимально безэмоционально.

— Ты слишком спокойна, — пожал он плечами, укладываясь на пол.

— Особенности воспитания, — вдаваться в подробности не хотелось.

Если честно, уже вообще ничего не хотелось. Но я легла в кровать, завернулась в одеяло и закрыла глаза. Сон никак не хотел приходить. Зато картины пережитого ужаса встали перед глазами. Я будто снова оказалась дома. Точнее в его руинах. Тошнота подкатила к горлу и резко подскочила. Рванула створки окна. В лицо ударил морозный воздух, немного успокаивая.

— Заболеть решила? — мне на плечи легло одеяло.

Но я продолжала трястись. Не от холода, нет. Эмоции, что я подавляла весь день, наконец, вырвались наружу. Казалось, я задыхаюсь. Рой мыслей в голове собрался в одну единственную: «Ты не смогла их спасти. Не смогла». Я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь вновь взять себя под контроль, но все было бесполезно. Сходила в ванную, снова умылась. Стало легче. Решила послушаться охотника и хоть немного вздремнуть. В конце концов, путь предстоит нелегкий и умирать раньше срока я не планирую. И вообще, может мне удастся сбежать до того, как мы доберемся к императору. Тогда и умирать не придется.

Когда я вернулась в комнату окно уже было закрыто, а Рэя нигде не было видно. На всякий случай решила еще раз попытаться выйти из комнаты. Защита все еще стояла и не пропускала меня. Ну что ж, тогда вопрос побега оставляем на завтра. Стоило голове коснуться подушки, как я тут же провалилась в сон.

Проснулась от ощущения смертельной опасности. Именно это чувство заставило утром бросить все и бежать обратно в особняк. Выставила щит и подскочила на кровати.

— Откуда такие навыки? — удивление в голосе Рэя было неподдельным.

Ну да, мне же запрещалось использовать дар всю мою жизнь и по логике я не должна была уметь призывать магию. Только вот изучать теорию мне никто не запрещал. Так что я многое знала, правда применяла впервые в жизни и не была уверена, что вообще получится. Но как оказалось достаточно четко держать в голове схему щита, чтобы его призвать.

Ответить что-либо охотнику не успела. Стену со стороны коридора заметно тряхнуло. Рэй выругнулся.

— Сколько сможешь продержать щит? — повернулся он ко мне.

— Я не знаю, — не сводя взгляда со стены, ответила я.

— Ясно, тогда уходим через окно, — и он рванул к окну, открывая створки.

— А что происходит? — я спрыгнула с кровати и попятилась к охотнику.

— Долго объяснять. Нужно прыгать, — и он потянулся ко мне, в попытке помочь залезть на подоконник. Я отступила, — Я поймаю магией, не переживай.

Верилось с трудом. Однако стену еще раз тряхнуло. С потолка посыпалась пыль. Кто бы не находился в коридоре, скоро он сможет прорваться к нам. Эта мысль подтолкнула меня. Я забралась на подоконник, дождалась команды Рэя и спрыгнула. Падать со второго этажа недолго, но шансы себе что-нибудь сломать все же велики. Не успела я запаниковать, как почувствовала силу, что обхватила меня и аккуратно спустила на землю. Следом приземлился охотник. Схватив меня за руку, он скомандовал: «Бежим». И мы рванули. Так быстро я не бегала, даже когда пыталась от него скрыться. И вот вопрос: «А точно ли мне удалось скрыться хоть ненадолго или меня просто заставили так думать?». Мы петляли по узким улочкам маленькой деревеньки, пока не добрались до конюшни у самого выезда. Там оседлав двух скакунов мы продолжили нашу гонку. Расспрашивать что произошло и от кого мы бежим не было никаких сил. Вся моя сила воли ушла на попытки удержаться в седле. Нет, ездить верхом я умела, но не такой же скорости!

Солнце уже достигло своего пика, когда охотник, наконец, решил остановиться. Вокруг лес и ни души. Похоже, убить меня решили прямо здесь. Хотя нет, зачем было тогда спасать от этой неведомой твари. Кстати, о ней:

— От кого мы бежали? — спешившись вслед за Рэем, спросила я.

— Это был татор, — пожал плечами охотник.

А я сжалась от ужаса. Мне как-то попалась книжка с описанием потусторонних чудовищ. Так вот, татор — самый опасный и сильный из всех неразумных. Вызвать его может лишь маг смерти высшего уровня. А такой в империи лишь один — Император. Но хуже всего другое: моя семья погибла от лап этого монстра. Как я узнала? Все просто: кожа жертв, которых эта тварь убивает, полностью чернеет.

— Ты точно от императора? — решила уточнить я. Просто странно это. Император посылает татора меня убить, а посланный им же охотник спасает. Для чего? Демонстрация силы?

— Точно, — он внимательно всмотрелся в мое лицо и, видимо, что-то уловил. Потому что решил добавить, — Это не он.

— Угу, — не стала спорить я. То что я всю жизнь провела в бегах, еще не значит, что моим образованием никто не занимался. Я точно знаю, никто кроме императора не способен вызвать такое сильное существо.

— Если ты отдохнула, — продолжил Рэй, — то предлагаю продолжить путь. Татор, конечно, от нас отстал, но рисковать не хочется. Тем более, сейчас темнеет рано. Проводить ночь в лесу — не лучшая идея.

Охотник был прав, так что молча запрыгнула в седло и мы вновь помчались на всей скорости. Честное слово, мне уже жаль лошадей. К вечеру мы добрались к самому ближайшему городку. Полчаса на то, чтобы восстановить силы и вот мы уже подходим к станционному порталу. Перенос на большие расстояния требует огромных сил, именно поэтому для начала следовало бы хорошенько отдохнуть. Но как сказал Рэй, времени в обрез и поэтому не до того. Перенеслись мы сразу во дворец, однако разглядеть его я так и не смогла. Как только свет от портала погас, я провалилась в беспамятство. Видимо, эти два дня вымотали сильнее, чем мне хотелось.

Глава 3

В себя я пришла, лежа на чем-то очень мягком. Открывать глаза не спешила. Вдруг смогу выяснить что-то важное? Однако моим планам, как всегда, не суждено было сбыться.

— Вы очнулись? — послышался женский голос и пред моим взором появилась целительница средних лет.

Она провела ладонью вдоль моего тела. Я ощутила легкое тепло. После, не сказав больше ни слова, целительница покинула спальню, оставив меня одну. Интересно… И что мне теперь делать?

Я продолжила лежать, размышляя о своих дальнейших действиях. С одной стороны скорее всего этого будущего у меня уже не будет. Не зря же мои родители столько лет скрывались от императора и использовать магию строго-настрого запрещали. О причинах нашего бегства мне ничего не известно. Однако каждый раз, стоило мне об этом спросить, как мама отмахивалась, а отец твердил, что если нас обнаружат, ждет нас только одно — смерть. Этого аргумента хватало на то, чтобы умерить мое любопытство и желание научиться использовать свой дар. Так и жили все эти двадцать лет. Периодически приходилось бросать все и вновь скрываться. Но вот уже лет пять, нас никто не преследовал и мы даже смогли обустроиться на новом месте. Я почти почувствовала себя дома. До вчерашнего утра…

— Леди Мелисса, — дверь отворилась и в комнату вошел молодой парень немногим старше меня. Его голубые глаза смотрели на меня со смесью волнения и интереса, — Рад, наконец-то, вас увидеть.

— Кто вы? — приподнялась я на подушке, — и где Рэй?

— Кайсар де Крайт, — церемониально поклонился мне парень.

А я похолодела от ужаса. Передо мной стоял сам кронпринц. Но это не может быть правдой. Кайсар погиб во время путешествия вместе с родителями, лет двадцать назад, а трон занял брат императора — Дарин де Крайт. Однако вот он стоит передо мной. Причин верить ему у меня не было. Но что-то внутри меня твердило, что он не врет. Я сейчас на самом деле смотрю на Кайсара де Крайта. Но как такое возможно?

Я попыталась встать, чтобы поприветствовать монаршую особу. Однако меня тут же остановили, прижав за плечи к матрасу.

— Целительница запретила подниматься ближайший час, — кронпринц убрал руки, как только я легла обратно и смущенно отвел взгляд.

— Что произошло? — я ведь чувствовала себя прекрасно, просто немного устала. Думала из-за этого организм и не выдержал перехода через портал. Но раз мне нельзя подниматься, значит что-то не так.

— Ничего серьезного, — Кайсар поднес стул, поставил его рядом с моей кроватью и сел, — Всего лишь эмоциональное и магическое истощение. Рэй рассказал о том, что произошло с вашей семьей. Мне жаль…

Несмотря на абсурдность ситуации, в его голосе слышалось искреннее сочувствие, поэтому я лишь кивнула. Вообще, я сохраняла поразительное спокойствие. Видимо моя нервная система просто не выдержала потрясений и отключила все эмоции. В душе в самом деле разливалась приятная пустота. Даже боль утраты отступила перед ней.

— Где мы? — спросила я, окидывая взглядом комнату. Что-то мне подсказывает, что мы не во дворце.

— В лесу Илуна, — кронпринц продолжал изучающе смотреть на меня. Видимо пытался разглядеть во мне что-то конкретное, — Леди Мелисса, отдыхайте. Скоро вам принесут обед.

Обед? Мы же должны были добраться к завтраку. Это ж сколько я пролежала без сознания? Спросить ничего не успела. Кайсар молча растворился в дыму портала.

Что вообще тут происходит? Почему я в лесу, куда никто в здравом уме сам не сунется? Откуда взялся кронпринц, которого все считают мертвым? И где носит Рэя? Он же собирался доставить меня к императору. А в итоге приволок в богом забытое место. Нет, я конечно, рада, что моя смерть отложена на неопределенный период. Но хотелось бы знать, что все это значит и чего мне ожидать дальше.

Обед мне принесла уже знакомая целительница. Осторожно помогла усесться поудобнее и водрузила передо мной поднос. Едой тут не баловали, но кто я такая, чтобы жаловаться. Молча съела не особо вкусный суп. А когда отложила пустую тарелку, целительница протянула мне кружку с каким-то отваром. Спорить не стала и молча все выпила до дна. Я вообще, на удивление, покладистая сегодня. Похоже, я и вправду заработала эмоциональное истощение.

Спустя ровно час, как только мне разрешили вставать с кровати, дверь в комнату вновь открылась. В этот раз ко мне заглянул Рэй.

— Ты как? — спросил он с порога.

Вот что за манеры? Почему он позволяет себе обращаться ко мне столь неформально? Да, я всю жизнь провела в бегах от императора, но я все еще леди. Конечно, возможно по статусу он выше меня. Все же имя своего рода он не называл. Но это не дает ему права пренебрегать правилами приличий. Особенно если учесть, что даже кронпринц обращается ко мне как полагается. Кстати о нем.

— Здесь правда был Кайсар де Крайт? — почему-то шепотом спросила я.

— Почему был? — послышался голос кронпринца.

Ох и не понравились мне смешинки в его глазах. Похоже, мое неверие его веселило. Я же залилась краской и смущенно опустила взгляд.

— Ваше высочество, — склонилась я в положенном реверансе.

Хоть моя семья и впала в немилость и все эти годы скрывалась, мое воспитание никто не забрасывал. Так что я, в отличие от некоторых, не могу себе позволить пренебрегать правилами этикета.

— Опустим эти церемонии, — Кайсар добродушно улыбнулся, — давайте пройдем в гостиную и там поговорим? Нам нужно многое обсудить.

Я согласна кивнула. Наконец-то смогу все разузнать. Пройдя по узкому коридору, мы вошли в небольшую комнату с камином. Вообще, внутреннее убранство нашего пристанища явно намекало, что мы в небольшой избушке, а не в особняке или замке. В камине приятно потрескивали дрова, напротив стоял диванчик и пара кресел. Мужчины заняли кресла, мне же предложили расположиться на диванчике.

— Итак, леди Мелисса, — начал кронпринц, как только я села, — Вы знаете почему ваша семья все эти годы скрывала Вас?

Я лишь покачала головой. И посчитала лишним уточнить, что скрывалась вся семья, а не только меня пытались спрятать.

— И как же Вам объясняли необходимость все время сбегать? — усмехнулся Рэй.

Ну надо же! Обратился ко мне формально. Мне это не слышится? Однако я не стала акцентировать на этом свое внимание и спокойно ответила на вопрос:

— А никак. Мне лишь известно, что в случае поимки нас всех ждет смерть.

— Любопытно, — протянул Рэй.

— Думаешь, они не надеялись, что я жив? — обратился Кайсар к охотнику.

— Они не могли не знать, — покачал головой тот.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — не выдержала я.

— За тобой охотились из-за меня, — в глазах кронпринца было столько сожаления, что я физически его ощутила, — Ты моя пара.

Глава 4

— Что? — прохрипела я, внезапно осипшим голосом, — Какая пара? Это шутка?

— К сожалению, нет, — спокойно ответил Кайсар, видимо ожидая подобной реакции.

— К сожалению? — я приподняла бровь. Уж очень задело мое самолюбие его реакция. То есть, я все эти годы жила как преступник в бегах, потеряла семью, а он, видите ли, еще и чем-то недоволен.

— Ну да, — спокойно ответил он, не понимая, что мне не понравилось, — Знаете, как-то не очень жить, осознавая, что выбор за тебя уже давно сделан и тебе даже вариантов не оставили.

— Не очень, — начала сильнее злиться я, — Всю жизнь убегать от императора, не понимая почему, не иметь возможности нормально жить. А потом оставшись совершенно одной, узнать, что у тебя есть какая-то там пара.

— Вы закончили дискуссию на тему: кому хуже живется? — меланхолично поинтересовался Рэй, — может, вернемся к более насущным вопросам?

Он был прав, однако злости моей это ничуть не убавило. Ишь принц нашелся, не очень ему видите ли! А я тут прям от счастья порхаю.

— Да, — кивнул Кайсар, — В общем, мы связаны и сбегали вы из-за этого?

— Каким образом? — я никогда ранее не слышала о подобной связи.

— У нас одна жизнь на двоих, — со вздохом начал объяснять кронпринц, — Если умрешь ты, умру и я, и наоборот.

— Допустим, — внутри похолодело от осознания, что все эти годы моя жизнь зависела от жизни совершенно незнакомого мне человека. А если бы его убили? Или убили меня? — Но какое отношение наша связь имеет к императору? И вообще, почему тебя все считают мертвым.

— О, это забавная история, — злобно усмехнулся Кайсар и начал свой рассказ. — Всего произошедшего не знаю, мне тогда едва год стукнул. Так что сама понимаешь — ничего не помню. Но родители погибли не случайно, все было подстроено как несчастный случай. А я выжил лишь благодаря защите короны.

— Это как? — меня так заинтересовал рассказ кронпринца, что я даже внимание не обратила на то, что он перешел на ты.

— Императорская корона — не просто аксессуар или символ власти. Это могущественный артефакт, который создан, чтобы сохранить власть за императорским родом. Именно поэтому до совершеннолетия наследника, магия короны защищает его как может. Так что до своего двадцати одного года я в абсолютной безопасности. Но эта же самая корона связала нас с тобой, и ты стала моим слабым местом. В общем, когда по империи разлетелась весть о смерти всей императорской четы, включая наследника…

— Мой отец понял, что что-то здесь не чисто, — перебила я, — ведь его дочь, все еще жива, — Кайсар кивнул, а я продолжила свою цепочку размышлений, — Тогда он решил, что оставаться в родовом замке небезопасно и скрылся.

— Все посчитали, что наследница древнего рода Трасдел тоже погибла и поэтому лорд со своей женой предпочли отказаться от всего и скрыться от посторонних глаз, — вмешался в наш разговор Рэй.

— Но почему за нами охотился император? — все еще не понимала я.

— Не догадалась? — с грустной улыбкой спросил кронпринц, а когда я покачала головой пояснил, — Это он был виновником катастрофы. Поскольку убить меня он никак не мог, решил, что ты лучшая мишень. Маленькая беззащитная девочка.

— А как он понял, что ты еще жив, — я тоже решила перейти на неформальное обращение. А что только этим двоим можно?

— Корона, — усмехнулся Кайсар, — Она не приняла нового императора.

— Весело… — протянула я.

В голове творился настоящий хаос. Вопросов было так много, что сложно было определить какой важнее. А чувства… Я совсем запуталась в своих эмоциях. Слишком много всего. Я просто не справляюсь. Была в шаге от банальной истерики, но держалась. Держалась только благодаря выдержке, которую мама во мне тренировала годами. Да, похоже родители не теряли надежду на возвращение истинного императора. Вот и воспитывали меня соответствующе моему возможному статусу. Вот только мне этот статус вообще не сдался.

— Наша связь, — все же нашла я самое главное на данный момент, — Ее можно как-то разобрать.

— Нас связала императорская корона, — покачал головой Кайсар, — И разрушить связь может только она. Точнее император. Но сама понимаешь к нему нам сейчас никак нельзя.

— И что же делать? — обреченно вздохнула я.

— До дня рождения Кайсара осталась неделя, — ответил Рэй, — нужно прожить ее. Лишь после достижения совершеннолетия мы сможем действовать.

— И избавимся от связи? — я с надеждой посмотрела на своего недожениха.

— Если ты того пожелаешь, — уклончиво ответил он.

Что значит если? Пожелаю, еще как пожелаю. Мне знаете ли совсем не улыбается стать женой совершенно незнакомого мне человека, да еще и с титулом императрицы в придачу. Ну уж нет. Мне хватило того, что я леди. Если уж с титулом наследницы древнего рода мне следовало быть безупречной во всем, пусть даже этот род был уже давно в опале. Страшно представить, каково быть императрицей. Представлять я это не хочу и замуж за Кайсара тоже.

В общем, план на будущую неделю наметили. Как утверждал Рэй, в этих лесах нам ничего не грозит и мы можем спокойно дождаться совершеннолетия кронпринца здесь. Временной передышке я обрадовалась. Как же мне надоело все время сбегать. А в этой небольшой избушке я чувствовала себя в безопасности. Охотник отворил портал, сообщив, что вернется вечером. И мы с Кайсаром остались одни, не считая пары слуг.

— Сложно было скрываться всю жизнь? — участливо спросил кронпринц, делая небольшой глоток чая.

Мы сидели все в той же гостиной, сюда же нам и подали чай и немного сладостей. Кайсар видимо решил, что оставлять меня сейчас одну не лучшая идея. За что, в целом, я ему благодарна. Возможно дело в нашей неведомой связи, но рядом с ним я чувствовала спокойствие.

— А тебе? — говорить о своем прошлом не хотелось.

Вместе с воспоминаниями приходила и боль, которую я так старательно гоню от себя. Сейчас не время. Вот разберусь со всем, что на меня навалилось за эти два дня, тогда и можно будет поддаться эмоциям. А сейчас мне нужна ясная и холодная голова. У меня осталось еще много вопросов к кронпринцу. К примеру, что он собирается делать через неделю? Каким образом будет возвращать власть? Знает ли он нужный ритуал для разрыва нашей связи?

Но задать хотя бы один из них я не успела. Сердце охватила уже знакомая мне тревога. С улицы послышался протяжный вой, а дом хорошенько тряхнуло.

Глава 5

— Стой, — закричал мне Кайсар, когда я собралась вновь активировать щит, — тебе нельзя использовать магию, нас тут же вычислят.

— Нас уже обнаружили, — развела я руками, но все равно послушалась.

За спиной затрещал портал перехода. Из него шагнул Рэй с мечом наперевес.

— Быстро в портал, — скомандовал нам охотник, однако сам никуда идти не собирался.

— И оставить тебя одного? — моему возмущению не было предела. Хватит с меня смертей.

— Ты справишься? — похоже, Кайсар был не против оставить друга.

— Он один, так что — да, — спокойно ответил Рэй.

Кронпринц схватил меня за руку и силком потащил к порталу. Миг, и мы оказались в незнакомом мне месте.

— Ты правда оставил его там? — я никак не могла поверить в это.

— Он охотник, не забыла? — усмехнулся он, отпуская мою руку.

— Не бессмертный же.

Охотники — это особый вид воинов императорской армии. Они работают всегда по одиночке. Превосходят обычных людей и магов в силе, ловкости и выносливости. Способны выследить любого. Для них нет ничего невозможного. В общем, лучше шпионов не найти. Однако есть один минус — их не так сложно вычислить. Каждый охотник после окончания обучения проходит особый ритуал, который и дает им невероятные способности. Но этот ритуал также дает им интересную особенность — их глаза становятся чернее самой темной ночи.

— Слушай, для него какой-то там татор на один зубок, — он взял меня за плечи, доверительно заглядывая в глаза, — а вот рисковать тобой мы не можем.

Удобно, когда от тебя зависит жизнь кронпринца. Хотя, это зависит от того, с какой стороны смотреть. Я стряхнула с себя его руки и огляделась.

— Где мы? — интерьер чем-то неуловимым был похож на домик из которого мы бежали.

— У одного очень дорогого мне человека, — улыбнулся Кайсар.

Он вновь взял меня за руку и повел за собой. Его улыбка была такой заразительной, что я невольно улыбнулась в ответ. Теплая рука Кайсара дарила мне спокойствие и чувство безопасности. Я шла за ним, сама не зная куда и чувствовала, что это правильно. Да, что это со мной? Я даже помотала головой, чтобы отогнать это наваждение. Неужели так действует наша связь? Нужно во что бы то ни стало от нее избавиться.

Пройдя по узким коридорам, мы вошли в небольшой кабинет. За большим столом восседал мужчина лет пятидесяти и разбирал кипу бумажек. Услышав, что мы вошли, он поднял голову и приветственно улыбнулся.

— Кай, ты все же ее нашел, — он поднялся с кресла и подошел к нам, — позвольте представиться. Зигор Мерсен, — и он учтиво поклонился мне.

То есть будущему императору он не кланялся, а мне поклонился? Вот это чудеса.

— Отец Рэя и по совместительству мой спаситель, — огорошил меня информацией Кайсар.

Я перевела на него недоверчивый взгляд. Нет, ну вот если чисто внешне — есть в них небольшое сходство. Но манеры…

— Прям уж спаситель, — отмахнулся Зигор.

Затем на секунду замер. Взгляд его остекленел. Он будто смотрел в пустоту. Я уже начала пугаться, но кронпринц успокаивающе погладил мою ладонь, которую все еще продолжал держать. Надо же, а я и не заметила.

— Мне пора, — сказал Зигор и растворился в дыму портала.

— Все нормально, — встревоженно спросила я, у единственного оставшегося рядом со мной человека.

— Надеюсь, что да — задумчиво протянул Кайсар, — Давай присядем, тебе все еще не стоит перенапрягаться.

Усталости или слабости я не чувствовала, но все равно опустилась на одно из кресел, стоящих напротив рабочего стола. Кронпринц сел напротив.

— У тебя наверно миллион вопросов? — участливо спросил Кайсар и снова заразительно улыбнулся.

— И как ты догадался? — в ответ улыбнулась я.

— Такой уж я, — он демонстративно развел руками, мол: «ничего не могу с этим поделать» и продолжил, — пока у нас небольшая передышка можешь спрашивать обо всем, я постараюсь ответить.

Вопросов и вправду было слишком много, но меня никто не торопил и я смогла всех их задать. Кайсар много рассказал. К примеру, он поведал о дне трагедии. Конечно, сам он его не помнит, знает все лишь по рассказам Зигора. Горный обвал, в котором погибла императорская чета был организован братом императора. Доказательств против него нет, но Зигор сам все слышал. Именно поэтому незамедлительно оставил пост начальника службы безопасности империи. Он надеялся успеть их спасти, но в той местности магия сильно сбоит и открыть портал прямо к императору не удалось. А когда Зигор добрался было уже поздно. Кайсар выжил лишь благодаря защите короны. Бывшему главе безопасности удалось увести малыша за пару минут до прибытия императорской стражи. Неизвестно чем бы кончилась эта история, если бы Кайсара нашел Дарин, а не Зигор.

— Почему он был так предан твоему отцу? — я никак не могла понять, как безродный человек, получивший свой пост волею императора, так легко от него отказался.

— О, это очень старая история, — с теплотой во взгляде улыбнулся Кайсар, — отец тогда еще не взошел на трон. Дед его отправил на север — бороться с нечестью. В его отряде никто не знал, кто он. Они с Зигором быстро нашли общий язык. В одной из битв отец подставился под удар вместо него. А тот в благодарность принес клятву верности лично ему, а не короне. Он жизнью был обязан моему отцу и отплатил, спасая меня.

— Но ведь клятва перестала работать после смерти императора, — решила уточнить я.

— Нет, — кронпринц покачал головой, — в день моего рождения он принес клятву и мне.

— А Рэй? Он тоже связан с тобой клятвой? — не могла не спросить я. Он лишь кивнул в ответ.

Как интересно. Я посмотрела на Кайсара под совсем другим углом. Мне стало жаль его. Сложно жить, осознавая, что все близкие тебе люди рядом с тобой, потому что поклялись, а не потому что искренне любят и заботятся о тебе. Конечно, наличие клятвы не отменяет возможность любви, но все же это сильно отравляет мысли. Мне симпатичен Кайсар, но зная о нашей связи, я не могу понять мои ли это чувства или это действие уз, что нас соединили.

Глава 6

За разговором я не заметила как пролетело время. Чувство тревоги и пустоты медленно уступало место спокойствию. Мы говорили обо всем на свете.

— Откуда ты столько всего знаешь? — искренне удивился он, когда я решилась затеять спор на тему одного сложного заклинания.

— Ну знаешь ли, приличной леди, запертой в четырех стенах, приходится развлекать себя книжками, — пожала я плечами.

— А ты чем себя развлекала? — с лукавой улыбкой спросил Кронпринц.

— Эй, — засмеялась я и слегка толкнула его в плечо. Ну не признаваться же, что на самом деле частенько сбегала из дома. Изображаем примерную леди до последнего.

— Ага, значит я прав, — по-своему понял мою реакцию Кай, — И вместо приличной, благовоспитанной дамы, я получу в жены ту еще непоседу?

— Мы же решили, что разорвем нашу связь, — расслабленность и спокойствие тут же куда-то улетучились.

— Это ты решила, — продолжал улыбаться этот… Этот принц!

Дверь открылась, и в кабинет вошли Рэй с отцом. Выглядел охотник свежим и нисколько не уставшим. Либо он успел привести себя в порядок, либо сражение с татором и в самом деле для него плевое дело.

— Я смотрю, вы успели подружиться, — усмехнулся Рэй, присаживаясь на диванчик у дальней стены.

— Рэй, — отдернул его Зигор, садясь на свое место за столом.

— Тебе удалось запутать след? — никак не отреагировал на слова друга Кай.

Рэй спокойно кивнул. Дальше началось уже привычное для всех кроме меня совещание. Что здесь забыла я? Понятия не имею. Но мне приятно, что они не стали от меня ничего скрывать. Ведь, по факту я тоже имею к этому прямое отношение.

В общем, Рэю удалось убить татора, который преследовал нас, а поскольку ни я, ни Кай свою магию не использовали найти нас будет невозможно. Именно поэтому, все единогласно пришли к выводу, что до дня рождения Кайсара нам ничего не грозит и мы можем немного расслабиться.

Я уж было обрадовалась, что на самом деле смогу отдохнуть хотя бы пару дней, но Кай и Рэй вызвались меня обучать. Зачем? Ну так они же не могут меня вечно прятать. А я должна в случае чего суметь дать отпор. Рэй натаскивал мою физическую подготовку, а Кайсар помогал овладеть магией. Конечно, я знала многие заклинания и основы мне объяснять не нужно было. Но мне явно не хватало практики, точнее у меня ее вообще не было.

— Мелисса, — к нам с Рэем заглянул Кайсар, прерывая тренировку, — Я тут подумал…

— Кай, мы немного заняты, — возмутился Рэй.

— Ой, еще успеешь ее помучить, — отмахнулся Кай и вновь обратил свое внимание на меня, — Так вот, я тут подумал, у тебя ведь совсем нет вещей.

— Почему не сказала, — возмутился Рэй, — я бы что-нибудь принес.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Кайсар. Меня вмешивать в свой диалог они, похоже не собирались, — В общем, собирайся, мы едем за обновками.

— Кай, это небезопасно, — предостерегающе начал Рэй, но Кай снова от него отмахнулся.

— Я уже все продумал, — гордо заявил кронпринц, — никакой магии. Мы отправимся в город на лошадях и на них же вернёмся. А чтобы скрыть ауры у меня есть артефакт.

— Он у тебя один, — не сдавался Рэй.

— Зигор смог спасти мамин тоже, — улыбнулся Кай, — Так что мы едем в город. Хватит тухнуть в четырех стенах.

И мы поехали. Сначала мне вручили теплую накидку. Она оказалась слишком велика, но никого кроме меня это не волновало. Когда мы уже стояли готовые на улице и ждали пока Рэй приведет лошадей, Кай протянул мне бархатную коробочку.

— Артефакт, скрывающий ауру, — сказал он, заметив мой вопросительный взгляд.

Я взяла коробку и осторожно ее открыла. В ней находилось невероятной красоты кольцо. Серебряное сердце, в центре которого красовался голубой бриллиант. Я подняла подозрительный взгляд на кронпринца.

— Всего лишь артефакт, — пожал он плечами, — его носила моя мама.

И он протянул руку, демонстрируя свое кольцо. Более толстый ободок, камень в форме треугольника. Однако с первого взгляда было понятно, что это парные украшения. И да, от моего кольца прямо разило магией, а вот украшение Кайсара ничем себя не выдавало. Интересно. Подгоняемая своей догадкой, я надела артефакт. Кожу неприятно кольнуло. Но это ощущение практически сразу прошло. Больше кольцо никак себя не проявляло и даже магический фон вернулся в норму. Похоже, я была права и артефакт маскирует не только ауру, но и свои магические способности. Мысль об этом меня успокоила. Вернулся Рэй и мы, оседлав лошадей, отправились в путь.

За свои двадцать лет я успела побывать во многих городах и селениях. Однако всего однажды нам удалось вот так неспешно прогуляться по центру, заглядывая в различные лавки. В ту же ночь нам пришлось бежать, ибо нас обнаружили. Сейчас же, я была абсолютно уверена, что нам ничего не грозит. Непоколебимое спокойствие Кайсара и его приподнятое настроение, осторожность и подозрительность Рэя, давали мне эту уверенность.

— С чего начнем? — поравнялся со мной Кайсар, когда мы уже спешились с лошадей и неспешно шли по заснеженным улочкам города.

— В первую очередь, мне нужен костюм для тренировок, — достала я свой список.

Да, меня заставили составить список всего необходимого, чтобы точно ничего не забыть. Когда я заикнулась о том, что вообще-то денег у меня не так много, Кайсар заявил, что поскольку я осталась единственной из древнего рода, а унаследовать состояние семьи я не могу, то оно отходит короне. А это значит, что он тратит на меня не свои сбережения, а средства принадлежащие мне. Так что будем считать, что он просто решил составить мне компанию. И я согласилась, а что еще оставалось.

— Понял, — Кай схватил меня за руку и потащил в ближайшую лавку.

Это был бесконечно долгий день. Я это поняла, когда мне удалось впервые присесть. Кайсар и дальше бы таскал меня по различным лавкам, но мой желудок весьма красноречиво запротестовал. Именно поэтому мы втроем разместились в небольшой, уютной таверне. Нам повезло и мы смогли занять столик прямо у окна. На улице крупными хлопьями падал снег, создавая ощущение сказки. Ноги гудели, впрочем, как и голова. Мне кажется, я за всю жизнь не мерила столько платьев и уж точно столько не покупала. Мне всегда приходилось обходиться меньшим. Нет, средств семье всегда хватало, просто скрываться с огромным багажом не очень удобно. Вот и приходилось всегда покупать себе все самое важное. Сейчас же я совершенно забыла об этой необходимости. Вернее, мои протесты, что иметь столько нарядов непрактично, никто не слушал. Кайсар отрывался как мог. Он с таким детским восторгом наряжал меня в приглянувшиеся ему наряды, что отказать я была не в силах. Рэй же просто безучастно наблюдал за нами, периодически пропадая из поля зрения. Сегодняшний день навсегда останется в моей памяти.

— У тебя красивая улыбка, — комплимент от Рэя стал полной неожиданностью. Я даже застыла на миг, не зная как реагировать.

— Спасибо, — произнесла, наконец, смущенная я, и опять повернулась к окну.

— Соскучились? — Кай сел напротив меня, рядом с Рэйем.

— За те две минуты, что ты отсутствовал? — выгнула я бровь.

Кайсар притворно надулся, а Рэй же усмехнулся реакции своего друга.

В душе разлилось тепло. Да, мне много пришлось пережить, и еще многое предстоит, но в эту секунду, рядом с этими парнями, я абсолютно счастлива.

Глава 7

Так потекли мои дни — в постоянных тренировках. Но я не жаловалась. Это раньше я могла надеяться на помощь семьи. Сейчас я осталась совершенно одна и защитить себя могу тоже только я. Периодический Рэй куда-то пропадал, оставляя меня на Кая. Кстати, с кронпринцем мы и вправду очень хорошо сдружились. Мне было легко с ним общаться. Несмотря на то, что знакомы мы всего ничего, у меня сложилось впечатление, что знаю я его всю жизнь. Зигор тоже частенько пропадал, но когда у него появлялась свободная минутка, он проводил ее с нами. Я очень часто вспоминала о родителях. Смотря на то как Зигор общается с сыном, я думала об отце. К сожалению, несмотря на огромную любовь ко мне, он так и не смог построить со мной нормальных отношений. Он любил меня, я в этом не сомневался. Но вот так вот проводить время вместе мы не могли. Он всегда был отстраненный и холодный.

За эти несколько дней я почувствовала себя дома. Пустота в душе понемногу заполнялась любовью к этим людям. Неужели я настолько нуждалась в ней, что пустила в свою душу совершенно чужих людей? Несмотря на привязанность, которая успела возникнуть между нами, я точно решила — нашу с Каем связь просто необходимо разрушить. Мне необходимо знать, что я чувствую на самом деле.

— Я знаю, о чем ты переживаешь, — заговорил со мной как-то Зигор, когда мы остались одни.

— О чем?

— Я вижу, как ты на него смотришь и читаю сомнение в твоих глазах, — серьезно продолжил он.

— Я не могу перестать думать, что все мои эмоции и чувства не принадлежат мне в полной мере, — печально кивнула я.

— Корона лишь объединяет жизни, она не может влиять на ваши чувства, — попытался меня успокоить Зигор, — Артефакт выбирает самую подходящую пару по каким-то своим критериям, однако о любви и речи не идет. Все что ты испытываешь это твои реальные эмоции.

Мне очень хотелось бы поверить его словам, но сомнения в моей душе никуда не делись. Эта связь создавала ощущение некой безысходности. Будто моя жизнь никогда не принадлежала мне. А я не то чтобы привыкла верить в судьбу или полагаться на нее. Всегда считала, что мы сами несем ответственность за свою жизнь и мы вправе выбирать как именно ее прожить.

Зигор просто вышел, оставив меня в гостиной наедине со своими мыслями. Каждый раз, когда я оставалась одна, чувство тревоги возвращалось. В мыслях начался полнейший хаос. Я ужасно боялась думать о будущем. Что мне делать? Как дальше жить?

Если Кай сможет вернуть свой трон, то меня ждет новая жизнь, без необходимости вечно скрываться. Если же нет… Не факт, что эта жизнь у меня вообще останется. Именно эта мысль страшила меня больше всего. Дарин де Кайт настолько силен, что смог устранить действующего императора и никто ничего не заподозрил. И несмотря на осознание этого, Кайсар все равно пытается вернуть себе трон…

— Мелисса, — позвал меня Кай, явно не в первый раз.

— А? — я повернулась к нему.

Он стоял у двери, облаченный в тренировочный костюм. Значит, кронпринц явился, чтобы начать со мной очередное занятие. Поэтому я просто молча встала и пошла переодеваться.

Кольцо я так и не сняла, точнее не смогла снять. Это меня, конечно, сильно разозлило, но Кай обещал, что оно само снимется как только мы разрушим нашу связь. Так что я решила пока не буянить. Тем более, что особого дискомфорта он мне не доставлял, а за счет своих свойств еще и давал мне возможность спокойно пользоваться магией. Благодаря этому наши занятия и в самом деле стали практическими.

— Повторим вчерашнее заклинание? — спросил Кай, как только я вошла в небольшое помещение, оснащенное для магических тренировок.

Я лишь кивнула и встала в нужную позицию. На миг прикрыла глаза, воссоздавая в памяти схему плетения базового заклинания. За эти несколько дней его использование дошло почти до автоматизма. Заклинание на то и называется базовым, что из него можно слепить все что угодно.

— Молодец, — уже привычно похвалил Кай, — а теперь щит.

Я, на этот раз не закрывая глаз,преобразовала сгусток магической энергии на моей ладони в подобие щита. С каждой секундой он расширялся и вскоре защитный купол полностью закрыл меня от угроз внешнего мира. Кайсар атаковал без предупреждения. Я напряглась, но взгляд не отвела. Стояла и ждала, пока удар достигнет своей цели. Я не боялась, нет. Еще одно замечательное свойство артефакта, что мне дал Кай, — магия кронпринца никогда не навредит мне, пока я ношу его кольцо. Но вот на мою магию это свойство не распространяется. Поэтому щит не выдержал и раскололся миллионом маленьких искр.

— Давай еще раз, — скомандовал Кай.

Да, это при обычном общении он милый и добрый. Как только речь заходит о моих способностях, он становится тираном похуже Рэя. И вот за что мне это? Каждый день эти изверги гоняют меня до седьмого пота. Вот неужели больше не нашлось никого на ком можно было бы отрабатывать свои педагогические навыки? Но на самом деле, я хоть и ворчала, все равно была безумно благодарна за то, что они столько сил вкладывают в мою безопасность. Ограждать от опасностей или спрятать где-то, чтобы наверняка, — это просто. А вот научить человека самостоятельно защищать себя намного сложнее.

— Да! — Кай подлетел ко мне, как только я опустила щит.

Я его опустила! Он не лопнул после атаки Кайсара! Поверить не могу! Всего-то два часа бесконечного повторения одних и тех же действий и у меня получилось. Кай обнял меня, радостно кружа по всей комнате. Я и сама искренне хохотала, не в силах поверить, что у меня вышло. Какое же это пьянящее чувство!

— Что празднуете? — раздался меланхоличный голос Рэя.

— Мелисса смогла выдержать мой удар, — Кай поставил меня на пол, но из объятий не выпускал.

— А, — совершенно равнодушно протянул охотник, — Там уже на стол накрыли, так что поторопитесь, если не хотите остаться без обеда.

Он развернулся и вышел. Похоже кто-то не в духе…

— Проголодалась? — участливо спросил Кай, наконец, выпуская меня из объятий.

— Безумно, — честно призналась я.

— Тогда, самое время сделать перерыв, — заявил Кайсар и, схватив меня за руку, потащил прочь из тренировочного зала.

Какой-то он слишком тактильный. Но мне это даже начинает нравиться. А вот это уже плохо… В мои планы не входит влюбленность в кронпринца. Вообще любовь, в целом, не входит в мои планы. Но у судьбы, как всегда, свои планы. Жаль, что мы о них узнаем лишь по факту.

Глава 8

Совсем незаметно для нас настал день рождения Кайсара. Было одновременно волнительно и страшно. Кронпринц останется без защиты короны и у него лишь один вариант остаться в живых — вернуть себе власть.

— Мне страшно — признался как-то Кай, — Я не боюсь проигрыша, я боюсь победить. Я понимаю, что это мой долг. Я был рожден, чтобы занять трон, но как же страшно. Это такая ответственность. Боюсь, что не справлюсь и сделаю только хуже для своей империи.

— Ты станешь прекрасным правителем, — я говорила искренне.

За эту бесконечно долгую неделю, я успела узнать Кайсара. Более того, я начала понимать его мысли. Да, он пока молод и у него нет того опыта, что есть у нынешнего императора. Однако он всей душой любит свою страну и свой народ. Я уверена, что в первую очередь он всегда будет действовать в интересах своей страны, отодвигая на второй план свои личные. Он уже сейчас так делает.

— Мы ждем только вас, — в комнату заглянул Рэй, — стол уже накрыт.

— Идем, — вздохнул Кай.

Мы втроем вошли в небольшую столовую, в которой все это время трапезничали. Сейчас она немного изменилась. Зигор и Рэй добавили праздничных украшений. Да и ужин был на этот раз приготовлен особый. Конечно, завтра нас ждет серьезная битва, точнее их. Несмотря, на всю мою подготовку все трое наотрез отказались брать меня с собой. Мне придется сидеть, запертой в четырех стенах, и ожидать хоть каких-то вестей от них. В любом случае это будет завтра, а сегодня мы просто не можем оставить день рождение Кайсара без внимания.

— Кай, — начал свой тост Зигор, после того как мы все сели за стол, — мы через многое прошли, чтобы оказаться здесь и сейчас. Завтра мы вернем трон и тебе больше не нужно будет скрываться. Понимаю, ты волнуешься. Но помни, что за эти годы ты стал мне настоящим сыном и для меня нет разницы между тобой и Рэем. С днем рождения и пусть удача отныне будет на нашей стороне.

Его речь была такой трогательной, что я не смогла сдержать слез. Кай тоже не остался равнодушным и пошел обнимать Зигора. Лишь Рэй отчего-то продолжал сидеть и хмурить брови, будто что-то не давало ему покоя.

— Не бери в голову, — отмахнулся он, когда я решилась подсесть к нему и спросить.

— Но я же вижу, что тебя что-то тревожит, — не сдавалась я.

— Мелисса, — он посмотрел мне прямо в глаза, — тебе не стоит об этом беспокоиться. Сейчас не лучшее время. А что до моих опасений, я привык так жить и всегда готовлюсь к худшему. Именно поэтому я один из лучших охотников.

— Кстати, а можно спросить?

— Ну попробуй, — усмехнулся Рэй.

— А как ты стал охотником, если еще в детстве дал клятву верности Кайсару? — уж очень меня беспокоил этот вопрос.

Единственный кому подчиняются охотники — это император. А Рэй тут со своим отцом и кронпринцем планирует свергнуть своего императора. За нарушение клятвы магия просто заберет его жизнь. Точнее, уже должна была забрать.

— Все просто, — пожал он плечами, — Для меня император один — это Кайсар. А клятву как охотник я приносил именно императору, не произнося имени. Спасибо отцу, что подсказал этот способ. Иначе я бы не стал охотником. Ты же знаешь, возраст приема на обучение ограничен и я не мог ждать пока Кай вернет корону.

— То есть кровную клятву верности можно обмануть? — меня слишком напрягла эта информация.

— Как видишь, — Рэй демонстративно развел руками.

— Любопытно, — задумчиво протянула я.

Однако, углубиться в свои мысли мне не дали. Кай закончил свой разговор с Зигором и вернулся на свое место. И мы начали наш праздничный ужин. Все тревоги отступали, когда я находилась в компании этих ребят. Мы делились историями из детства, своими планами на жизнь, рассказывали о своих страхах и мечтах. Потом начались танцы. Наш импровизированный бал не сравнится ни с одним императорским. Хотя я и не была во дворце, все равно считаю, что здесь лучше. Императорская роскошь и размах никогда не заменят этой уютной, семейной атмосферы. Мне даже стало грустно, что это последний день относительно спокойной жизни. Очень хотелось, чтобы этот день не заканчивался.

По своим комнатам мы разошлись далеко за полночь. Спать не хотелось совершенно, особенно если вспомнить, что завтра ребята отправятся во дворец. Чем это все кончится? Сможет ли Кай вернуть свой трон или потерпит поражение? Все эти мысли не давали мне уснуть. Но я продолжала лежать в постели, не желая ненароком разбудить кого-то. Незачем им еще и меня успокаивать.

По итогу, съедаемая тревогой, я все же провалилась в сон. А когда открыла глаза, ребята уже ушли. Страх еще сильнее сдавил мою грудь. От завтрака я отказалась и, приведя себя в порядок, бесцельно бродила по дому. Надеялась, что такая небольшая прогулка поможет успокоить нервы, но увы.

Я стояла и около часа разглядывала картину на стене в гостиной, как грудь сдавила резкая боль. На миг сердце перестало биться, а после понеслось в бешеной скачке. «Кай…» — промелькнула последняя мысль, прежде чем меня затянуло в портал.

Глава 9

Меня выкинуло в тронном зале императорского дворца. Я здесь никогда не была, но видела не раз в учебниках по истории его иллюстрации. Из широких окон лился мягкий лунный свет. Стоп. В столице сейчас ночь? Это как далеко находилось наше убежище, что там сейчас совершенно другое время суток. В одном углу зала лежал император в без сознания, в другом, тяжело дыша, стоял Зигор. Между ними стоял Рэй, а вот Кая я не видела. Пока не обернулась…

Кронпринц лежал на холодном мраморном полу в луже собственной крови. Видимо, поэтому меня перенесло к нему. Я ведь так и не научилась выстраивать порталы. Значит, сработала наша связь. Не глядя больше ни на кого вокруг, я упала на колени и принялась нащупывать пульс Кайсара. Может еще есть шанс спасти его?

— Так вот как работает связь короны, — протянул Зигор.

Что-то в его тоне мне не понравилось. Я обернулась, еще раз пристально оценивая обстановку. Император был без сознания, его грудь тяжело вздымалась. Серьезных внешних ран на нем не наблюдалось. Значит, скорее всего у него магическое истощение, либо же повреждения лишь внутренние. Рэй, абсолютно целый, стоял спиной к Дарину де Крайту и напряженно следил за своим отцом. А вот Зигор выглядел крайне расслабленно. Похоже, все происходящее его полностью устраивало. Вот, только что-то мне не нравилось во всем этом.

Рэй говорил, что его клятва императору, на самом деле приносилась для Кайсара, а это значит он не стал бы защищать Дарина. Тогда почему он стоит на его стороне? Мысль, промелькнувшая в моей голове повергла в ужас. Зигор поднял руку со светящимся пульсаром. Он готовил удар и целился прямо в меня.

— Отец, — Рэй за секунду телепортировался к нам и загородил нас своей спиной, — Ты ведь знаешь, что я буду защищать его ценой своей жизни…

— Рэй, не глупи, — устало вздохнул Зигор. Похоже этот диалог длится уже долго, — Я же объяснил тебе, что никакой клятвой вы не связаны.

— Мне не нужна клятва, чтобы защищать тех, кто мне дорог, — охотник стоял спиной ко мне, поэтому выражение его лица мне было не видно, однако в голосе Рэя звенела сталь.

— Так и будешь всю жизнь у него на побегушках? — усмехнулся Зигор, — Я же предлагаю тебе реальную власть.

— Я уже устал повторять, что трон меня не интересует, — Рэй сорвался на крик.

Пока отец с сыном препирались, я очень медленно подползла к Каю вплотную. Дрожащими пальцами, я коснулась его шеи. Пульс! Я его чувствую. Я чувствую, как бьется его сердце. Вздох облегчения вырвался сам собой. После того ощущения пустоты в душе, которое появилось в момент перехода, я побоялась, что наша связь каким-то чудом разорвана, а Кай мертв. Но как же я рада ошибиться. Он жив, а значит еще не все потеряно. Я прошлась руками по телу, пытаясь найти рану. Кровь сочилась из нескольких порезов сразу. Мелкие повреждения я залечила магией. А вот рану на животе залечить сил не хватит. Осторожно оторвала лоскуток ткани из подола моего платья и придавила рану. Это должно хоть немного остановить кровотечение.

— В кого же ты такой принципиальный? — вспылил Зигор, — неужто в мать? Или все же отца? Тот тоже был до боли принципиальным, правда лишь когда ему самому это выгодно. Как видишь, ничем хорошим это для него не кончилось.

— Что? — просипел Рэй. Плечи охотника поникли, а руки, державшие наготове магический щит, задрожали.

— Не надо было мне на тебя полагаться, — покачал головой Зигор, вместо ответа сыну. Или все же не сыну?

— Отец… — с неприкрытой надеждой в голосе, протянул Рэй.

— Я правда надеялся стать тебе отцом, но кровь де Крайтов в тебе сильнее, чем мое воспитание, — с горестью вздохнул Зигор, — Только эти идиоты имея по праву рождения огромную власть бегут от нее. И ты такой же. Хотя трон по праву принадлежит именно тебе, ты с легкостью отказываешься от него.

— Я… я не понимаю, — от шока охотник отпустил заклинание щита, и оно рассеялось.

Я тут же подняла свой защитный купол, накрывая себя и кронпринца. Однако в голове держала формулу, чтобы в любой момент расширить щит и прикрыть им Рэя при необходимости.

— Прости сынок, — не скрывая печали, практически одними губами прошептал Зигор, — но мне нужна корона.

И он атаковал. Как я и полагала, Рэй, все еще находившийся в шоке, не успел вовремя среагировать. Зато успела я. Одно короткое слово заклинания, и щит расширяется накрывая еще и охотника. Однако силы моей защиты едва хватит, чтобы отразить один удар. Одна надежда, что Рэй оклемается и все же сможет сразиться. Поэтому я поднялась и подошла к нему. Он стоял и смотрел на Зигора неживым взглядом. Казалось, его здесь нет. Мыслями он далеко. Я осторожно коснулась его ладони. Рэй перевел все такой же пустой взгляд на меня. Я не знала, что можно сказать и как привести его в чувства. Просто стояла и смотрела в его глаза. Секунда, вторая и в них промелькнула искра сознания, но тут же угасла. Я слегка похлопала его по щекам — ничего.

Думай, Мелисса, думай! Мне все сложнее удерживать щит. А вот атаки Зигора слабее не становится. Нужно что-то делать. Я не смогу и защищаться и атаковать. Мне просто не хватит сил. Подставлять себя под удар тоже нельзя. Если погибну — умрет и Кай. Что же делать?

Пока я судорожно искала варианты нашего спасения, щит медленно покрывался трещинами. Я влила последние крохи магии, укрепляя его. Так, я где-то читала, что из оцепенения может вывести небольшой удар. Сил, чтобы пустить в Рэя небольшой разряд тока у меня не осталось. Поэтому выход один. Я замахнулась и ударила его по щеке. В глазах полыхнула злость и, кажись, сознание вернулось.

Вовремя. Мой щит все же не выдержал и разлетелась тысячей мелких искорок. Нас тут же накрыл защитный купол Рэя. Он повернулся к отцу, готовый атаковать, но Зигор вдруг захрипел и повалился на пол.

За ним стоял бледный Дарин де Крайт. Встретившись со мной взглядом, он слабо улыбнулся и тут же упал, снова теряя сознание.

Глава 10

— Нет, нет, — судорожно повторял Рэй, пытаясь привести в сознание человека, которого он долгие годы считал отцом.

Большие двустворчатые двери открылись, пропуская в тронный зал стражу. От увиденной картины они на секунду замерли, а после начали незамедлительно действовать. Я все это время находилась в неком ступоре, так что первым делом охрана кинулась к Рэю. Его с трудом оторвали от тела Зигора. Парочка стражников даже получили ранения, однако им все же удалось заковать руки охотника в кандалы. Лишь после, их внимание переключилось на меня.

За охраной в зал влетел старенький целитель. И откуда только такая скорость и сила в столь пожилом человеке? Он молнией бросился осматривать императора. И тут случилось нечто крайне странное. Корона, что все это время сияла на голове императора и не поменяла своего положения когда тот падал, вдруг засветилась и исчезла. Страннее всего то, что в тот же самый миг я почувствовала непривычную тяжесть на своей голове.

Меня тут же отпустили. Целитель не отвлекался от своего осмотра, лишь еле заметно хмыкнул. А вот стражники один за другим, продолжая ошарашенно переглядываться, опустились на колено. Поднеся правую руку к сердцу, они склонили головы.

Да что происходит? Видимо мой взгляд выражал всю мою растерянность, поскольку целитель, поднимаясь, произнес:

— Они приветствуют свою новую императрицу, леди Трасдел, — голос его был мне смутно знаком, однако я так и не смогла вспомнить, где я его могла слышать, — Перенесите герцога де Крайта в его покои, — обратился он к одному из стражников.

Его приказ тут же начали исполнять. Я пребывала в шоке, Рэя продолжала держать стража, а целитель тем временем присел рядом с Кайсаром и начал осмотр.

— Раны серьезные, — повернулся он ко мне спустя пару минут, — но жить будет. Вы очень вовремя оказали ему первую помощь, ваше величество.

— Это ошибка, я не могу быть императрицей, — наконец, вымолвила я.

— Не нам с вами это решать, — пожал плечами целитель возвращаясь к лечению кронпринца, — Древний артефакт сделал свой выбор и опровергнуть его мы не можем. До тех пор, пока последние наследники рода де Крайт без сознания, вы наша единственная правительница, — и уже поднимаясь, он обратился все к тому же стражнику, — Его высочество, следует направить в лазарет. Он должен быть под моим непрерывным надзором.

Кайсара унесли. Я хотела последовать за ним, но целитель меня остановил:

— Вы сейчас можете помочь ему лишь взяв на себя обязанности правителя.

Хоть и с большой неохотой, но я все же кивнула. Он одобрительно мне улыбнулся и подошел к Зигору, все еще неподвижно лежавшему на мраморном полу. Рэй дернулся, но стража держала его крепко.

— Отпустите его, — произнесла я свое первое распоряжение.

Стража нехотя отпустила охотника. Рэй подошел ко мне и, как и я, стал наблюдать за работой целителя. Огонек надежды в его глазах погас, когда целитель повернулся к нам и отрицательно покачал головой. Я не смогла удержать своих слез. Пусть он и врал нам всем, все же Зигор смог занять место в моем сердце. Рэй лишь сжал кулаки, бездумно глядя перед собой.

— Мои соболезнования, — искренне произнес целитель, — Но для него лучше было умереть сражаясь за то, что он считал самым дорогим для себя, чем быть казненным за измену. А его бы казнили. Подобное не прощается.

Рэй ничего не ответил. Он просто растворился в дыму портала. А я осталась стоять одна посреди тронного зала, наполненного незнакомыми мне людьми с тяжеленной короной на голове.

— Думаю, вам стоит привести себя в порядок, — обратился ко мне целитель, никак не прокомментировав уход Рэя, — Скоро рассвет и сюда прибудет совет. Вам нужно принять управление страной на себя.

— Но я… — попыталась отказаться я, но мне не дали.

— Ваше величество, у вас сейчас нет выбора. Вы обязаны это сделать. А я постараюсь ускорить восстановление кронпринца, чтобы облегчить вашу участь.

Пришлось кивнуть. Самое сложное было взять себя в руки. Но, кажется, моя нервная система решила, что с неё хватит и просто отключилась. Именно поэтому, я совершенно спокойно проследовала за стражником, который провел меня в гостевые покои. Там меня уже ждала служанка с уже готовым нарядом. И когда только успели? Я почти не сомневаюсь, что это целитель все организовал. Все-таки он мне кажется слишком знакомым…

Но времени вспомнить у меня не было. Служанка оказалась магически одаренной и привела меня в порядок быстро. Потом мне снова пришлось идти по бесконечным коридорам. Наконец, стражник, сопровождающий меня, открыл дверь пропуская меня в небольшую комнату. В самом центре стоял большой деревянный стол, во главе которого мне и предлагалось расположиться. В окнах уже виднелись первые солнечные лучи. Похоже время ускорило свой ход…

Всего за неделю моя жизнь совершила невероятный поворот. Из девушки, всю находящуюся в бегах, я превратилась в императрицу. Жизнь крайне непредсказуемая штука.

Двери распахнулись и в комнату вошли пятеро мужчин — члены императорского совета. Как мне успели объяснить, все они носят титулы герцогов и являются потомками древних родов, которые стояли у основания империи наравне с родом де Крайт. Когда-то и мой отец входил в состав этого совета, однако после того как он подался в бега, его место, так и осталось пустовать. Лорды не утруждая себя поклонами, положенными в данном случае, прошли и сели на свои места. Похоже, моей персоной решили пренебречь. Что ж, придется доказывать свое право возглавлять их. Конечно, мне это совершенно не нужно, но корона важна для Кайсара. Если я позволю совету усомниться в себе, то они не станут подчиняться никому. Боюсь, они даже могут попытаться захватить власть.

— Доброе утро, господа, — поприветствовала я их, не поднимаясь с места, — Мне очень жаль, что нам приходится знакомиться при таких обстоятельствах. Думаю, вам уже сообщили о том, что произошло этой ночью.

— О том как вы узурпировали трон? — ехидно протянул герцог, сидевший по правую руку от меня. Остальные промолчали, но одобрительная ухмылка все же коснулась их лиц.

— Боюсь, вас дезинформировали, — с легкой улыбкой ответила я, — Попытка узурпации трона была успешно остановлена, однако император Дарин де Крайт и кронпринц Кайсар де Крайт находятся в тяжелом состоянии и управлять страной не в состоянии. Именно поэтому корона перешла ко мне — невесте принца Кайсара.

— Кронпринц погиб еще в детстве, — усомнился все тот же лорд.

— Я тоже так считал, — послышалось от двери, — И безумно рад, что оказался не прав.

Глава 11

Дарин де Крайт величественной походкой вошел в комнату и, поклонившись мне, сел за стол напротив меня.

— Ваше величество, — члены совета поднялись, приветствуя своего правителя.

— Я уже сложил свои полномочия, — Дарин покачал головой, — так что данное обращение ко мне больше не относится. Так следует приветствовать свою новую императрицу, а после того как мой племянник очнется, то и его.

— Но… — попытался возразить герцог, который высказывал свое недовольство все это время.

— Я понимаю вашу обеспокоенность и обещаю первое время находиться рядом и помогать, однако трон и корона мне больше не принадлежат. По правде говоря, они никогда мне не принадлежали. На этом собрание совета закончено. Отложим все остальные вопросы на следующую неделю. Императрице еще многое нужно изучить, прежде чем вступить в должность.

— Да, ваша светлость, — покорно поклонился лорд и поднялся со своего места.

Остальные последовали за ним. На этот раз они сделали положенный поклон и лишь после удалились из комнаты. После того как за ними закрылась дверь, я смогла выдохнуть.

— Ты молодец, — улыбнулся мне Дарин, присаживаясь ближе.

— Спасибо, — я вымученно улыбнулась, — Как хорошо, что вы пришли в себя. Я понятия не имела, что делать. Осталась тут совершенно одна…

— И неплохо справилась, — он мне подмигнул, — похоже, лорд Трасдел не терял надежды и хотел тебя однажды посадить на трон.

— Может быть, — пожала я плечами, — В любом случае, он мне этого не говорил.

Воспоминание об отце было болезненным. Прошло еще слишком мало времени, чтобы смириться со смертью родителей. Даже не знаю когда боль внутри утихнет. Вспомнились еще и пустые глаза Рэя. Как он там? И где он вообще? Не у одной меня жизнь перевернулась.

— Вы знали, что Кай жив? — почему-то спросила я.

— Надеялся на это, — кивнул Дарин, — Когда мне удалось отыскать твою семью, я понял, что он тоже жив. Однако уже к этой ночи от особняка ничего не осталось, а твой след пропал. Я уже думал, что надежды больше нет. Рад был ошибиться.

— То есть зверь был не Ваш? — все же уточнила я.

— Татор? Нет, я так и не научился его призывать.

— Но тогда кто? — не мог же это быть Зигор…

Для призыва, а уж тем более управления таким темным существом необходима особая магия и ею владеют лишь члены императорской семьи.

— Я знаю о чем ты сейчас думаешь, — вздохнул Дарин, — Но есть кое-что, чего ты не знаешь. Та самая особая магия нашего рода, на самом деле к роду не имеет никакого отношения.

— Это как?

— Наша магия такая же как и у всех остальных. Та особенная сила идет от короны. А если быть точнее от Тьмы, что заперта во дворце. Корона — ключ.

— Ничего не понимаю, — я схватилась за голову.

— Тьма была заперта в подвале этого дворца. Вернее дворец был построен вокруг темницы Тьмы, чтобы сдерживать ее и не дать вырваться. Корона же — ключ к этой темнице. Если уничтожить корону — Тьма вырвется на свободу и тогда нашему миру конец.

— Но почему тогда корона защищает род де Крайт?

— Все просто, — улыбнулся Дарин, — она обеспечивает нашу безопасность и продолжение рода, подбирая идеальную пару, поскольку питается нашей кровью и силой. Корону можно разрушить лишь уничтожив наш род.

— То есть, захватить власть — значит уничтожить весь мир? — это открытие шокировало меня.

— Да, гениальное изобретение нашего гениального предка, — усмехнулся он, — Только вот его потомки не хотели власти, но выбора им он не оставил. Либо мы управляем империей, либо империи не станет. Так, что приходится защищать трон, совершенно этого не желая.

— Зигор не знал этого? — не могу поверить, что он готов был рискнуть миром ради попытки получить власть.

— Может и знал, — Дарин пожал плечами, — В любом случае, у него была власть над одним из де Крайтов, пусть и незаконнорожденным. А после он и наследника получил. Думаю, он надеялся, что его влияние окажется сильнее крови. Однако корона и тут защищает нас. Мы не можем причинить вред своей семье. Как бы сильно ненавидели или желали убить — сделать этого мы не сможем.

— Ты знал, что Рэй тоже твой племянник? — задала я мучающий меня вопрос. Уж слишком спокойно он говорил о том, что Рэй тоже де Крайт.

— Нет. Я знал, что у брата были отношения с его матерью. Это была ошибка с его стороны, поскольку у него, как и у любого наследника была невеста, выбранная короной. Но он решил, что никто ему не указ и он сам будет выбирать себе пару.

— Почему же они расстались?

— Брат встретил свою невесту, — Дарин усмехнулся, — Корона знает кого выбирать. Они встретились случайно, до официального представления. Он влюбился с первого взгляда. В тот же день объявил о помолвке. Когда узнал, что она и есть его невеста от которой он бегал все эти годы, долго бесился. Но все же чувства победили. У него был счастливый брак. А вот мама Рэя практически сразу вышла за Зигора, ребенка родила. И жила, вроде, счастливо. Пока однажды нам не пришла весть о ее гибели. Что произошло мы так и не узнали.

— Ваше величество, — в дверь постучалась молодая девушка в целительской форме, — Кронпринц…, — из-за одышки она не могла нормально говорить, — он…

— Что с ним? — я подскочила с места.

— Очнулся и требует привести вас, наконец произнесла она.

У меня чуть сердце в пятки не ушло. Нельзя же так пугать. Мы с Дарином одновременно выдохнули и рванули к двери, наплевав на статус и правила приличия. Мы неслись по коридорам дворца, стараясь поскорее добраться до лазарета. Наконец, он открыл дверь и мы оба ввалились в палату к Кайсару.

Вид у него был слегка потрепанный. Кожа бледная, губы пересохшие, под глазами глубокие ямы. Похоже, эта ночь всем нам далась с трудом.

— Кай, — прошептала я и кинулась его обнимать.

— Тише, — прошипел он, — Задушишь.

— Прости, — потупилась я, отстраняясь.

Кронпринц меня удержал, прижимая меня к себе еще сильнее.

— Я очень рад, что ты цела, — прошептал он мне в волосы.

— Это я должна говорить, — улыбнулась я.

— Я тоже очень рад, что вы двое в порядке, — неожиданно прозвучал голос охотника.

— Рэй, — я подбежала к нему и обняла, — Я очень боялась, что больше тебя не увижу.

— Ты как? — спросил Кай у брата.

— Вполне сносно, — пожал он плечами, отталкивая меня от себя.

— Мне очень жаль, — Кайсар попытался подняться, но Дарин его остановил.

— Твоей вины тут нет, — попытался успокоить своего племянника, бывший император, — Всю кашу заварил твой отец, а атаковал Зигора и фактически убил я. Так что если кто и виноват, то — я.

— Вы защищали трон и свою семью, — покачал головой Рэй.

— Ты тоже наша семья, — возразил Кай.

— Не уверен, — усмехнулся охотник.

— А я уверен, — продолжал настаивать кронпринц. Или уже император? Хотя корона все еще красовалась на моей голове, — Мне правда очень жаль, что с Зигором так вышло. Он мне был очень дорог и практически заменил отца, впрочем, как и тебе. Но это был его выбор и он не должен влиять на наши отношения.

— Мне нужно время, — произнес Рэй, глядя в пол, — Я пришел убедиться, что вы целы. У вас все хорошо, поэтому я пойду.

— Не пропадай только, — кивнул Кай, — Знай, что здесь тебя всегда ждут.

Охотник кивнул и растворился в портале перехода.

— Он вернется, — попыталась я успокоить Кайсара и себя за одно.

— Знаю, — печально кивнул кронпринц. Затем поднял голову на корону и усмехнулся, — Значит, ты отобрала у меня власть?

— Заменяю тебя на время, — отмахнулась я, — Как только поправишься она снова твоя.

— Не факт, — его улыбка стала шире, — Похоже, мне придется жениться на тебе, чтобы стать императором.

— Я тебе корону и просто так отдам, — я тоже улыбнулась, правда ехидно очень.

— Так не интересно, — надулся Кай.

— Я похоже, здесь лишний, — откашлялся Дарин, привлекая к себе внимание.

— Да, — согласился Кай.

— Нет, — не согласилась я.

Мы переглянулись и не смогли сдержать смеха. Нервное напряжение от пережитого понемногу отпускало. В душе поселилась уверенность, что теперь все будет хорошо. Боль от потери родных понемногу станет стихать и со временем мы научимся с ней жить. Предательство простить сложнее всего, но Кай прав, это был выбор Зигора и мы не можем винить себя, за принятые им решения. Главное нам самим не совершать подобных поступков, чтобы потом не жалеть. Впереди нас ждет еще много приключений, но это уже другая история.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11