Фэнтези на мою голову! [Мэй Кин] (fb2) читать онлайн

Фэнтези на мою голову!

***

Часть первая

Как стать попаданкой

1.1. Непредвиденное начало

— Виктория Золотарёва, до выяснения всех обстоятельств вы заключаетесь под магическую стражу, в башне Дэран, — со стальными нотками в голосе произносит король, отчеканив каждое слово с такой твердостью, словно они уже были моим приговором. — Если, в ходе расследования, выяснится, что вы причастны к освобождению Сариуса Санвиллиума Анаретта, вам грозит тысячелетнее заключение в низах Тартара.

— Что?! Н-но… Вы не можете! Вы не имеете права! — заикаясь, произношу я, а затем перевожу беспомощный взгляд на Сая. Его лицо остается таким же холодным и непроницаемым, словно высеченная изо льда статуя. Меня невольно бросает в дрожь. Даже его глаза… Глаза, которые, казалось бы, должны выражать хоть что-то, покрылись ледяной паутиной опустошенности.

Не понимаю, в какой момент по моим щекам катятся слёзы. Однако я чувствую, как они прокладывают холодную дорожку по коже и разбиваются, упав ниже. Я не могу поверить собственным глазам. Не могу поверить в то, что этот человек не верит мне. Да. Мы знакомы не так давно, но мне казалось… Казалось, несмотря ни на что, он меня не бросит. В конце то концов, этот человек – мой декан!

Разве он не обязан защищать меня, как свою адептку? Разве не должен мне помогать и всеми силами пытаться доказать королю, что я невиновна? Должен. Он должен был хотя бы попытаться.

Тогда почему же сейчас: он молчит?..

Король ловко щёлкает пальцами. В центре появляется портал, искрящийся магией. Из него выходят пятеро поджарых мужчин, облачённых в военную форму.

— Уведите, — слышу очередной приговор.

Следуя велению короля, двое мужчин, не церемонясь, грубо хватают меня под руки. Правда, прежде чем меня уводят, я снова бросаю взгляд на декана. К моему удивлению, впервые за эти ужасные мгновения, он неотрывно смотрит в мои глаза. В душе мелькает надежда. Он что-нибудь скажет. Но этого не происходит. Его губы плотно сомкнуты в тонкую линию. Острые скулы на лице проступают ярче обычного, делая выражение его лица, и без того, жестоким.

Я не хочу терять остатки былой гордости. Поэтому смело задираю голову кверху, выпрямившись в спине. И, когда по щеке скатывается последняя слеза, оставляя влажную дорожку на коже, я говорю лишь одну фразу. Фразу, знакомую нам двоим…

— Первое правило некроманта: довольствоваться фактами, а не своими домыслами.

Несколькими неделями ранее…

Я бегу, сломя голову, и молюсь. Душераздирающий вопль с каждой секундой становится ближе. Дыхание учащается. В боку колет. В висках пульсирует, что совершенно мешает сосредоточиться. А сердце бьётся с такой невообразимой скоростью, что в какой-то момент, я боюсь. Боюсь, как бы оно не протаранило мои рёбра и не пустилось вскачь, желая оказаться, как можно дальше, от этого ужаса! Кажется, мой пульс настолько зашкаливает, что грозится выдать рекордные цифры. Цифры, предписывающие предсмертный вздох!

Если бы изначально, я знала, чем эта затея мне обернётся, никогда в жизни - не решилась бы на такое! Да, что там: в жизни! Даже за гранью жизни: я не подписалась бы на такое! Однако, прежде чем затеять прыжок в иной мир, могла ли я предположить, что вместо привычных и безопасных мест, портал выкинет меня прямо в объятья монстра!?

Нет! Иначе какой человек в здравом уме и твёрдой памяти, на такое решится?..

Даже без предварительного оборота, я могу смело сказать, что порождение ужаса, охотившееся на меня в данный момент, вот-вот полакомиться моей плотью! Иначе, как ещё объяснить устрашающий оскал, подразумевающий несколько сотен тысяч зубов, подозрительное шипение, которое с разыгравшейся фантазией именуется, как: «Сейчас я тобой полакомлюсь!» и слюну, капающую на землю? Как это ещё охарактеризовать, не иначе, как: «смерть»?! Потому как, с приветствием и невинными помыслами, эти внешние признаки: ну, никак, не укладываются в моей голове! И знаете, что раздражает меня больше всего? Нет. Не тот факт, что в случившемся я виновата сама. А тот факт, что никто, из присутствующих здесь людей, не пытается спасти или на худой конец – помочь, нерадивой попаданке! Увы! Вместо этого, я слышу смешки, и весьма некультурные высказывания в свой адрес!

«Сволочи! Чтоб вам подавиться своим же смехом!» — мельком думаю я, поддавшись эмоциям, понимая печальный факт: мои силы на пределе. И, если учесть, мою физическую подготовку, вероятность того, что в первый же день прибытия я не стану зомби - равна ноль целой одной десятой! И это я ещё, знаете ли, смотрю с оптимистической ноткой!

— Что. Здесь. Происходит?! — как гром среди ясного неба, раздаётся мужской голос. И этот голос: становится последним гвоздиком в моем скором гробу.

Я отвлекаюсь. Лишь на секунду, поворачиваю голову в сторону. Поэтому не замечаю маленького чертового камня, валяющегося впереди. Как следствие: запинаюсь и как птица, расправив крылья, лечу вперёд, с максимальной скоростью, собирая на себя имеющуюся на земле грязь. Только вот, не успеваю толком прийти в себя и осознать: нет ли серьезных повреждений, надо мной склоняется огромная морда, с острыми шипами по бокам и огромными выпуклыми глазами, лимонного цвета. Именно эти глаза, сейчас плотоядно смотрят на меня. И от этой нечисти - смердит так, что от одного только запашка, можно умереть!

Кому-то не мешало бы принять ванну… Или, на худой конец, искупаться в болоте! Думаю, даже там, ароматы будут куда приятнее. Куда, спрашивается, только смотрит её хозяин?! Хотя, честно говоря, я бы сто раз подумала, прежде чем заводить ТАКОГО питомца!

Неведомая зверушка не перестает испускать на меня свои противные слюни, которые на ощупь, надо сказать: оказываются липкими и плотными, словно высохший клей. В какой-то момент, когда этой жидкости на мне оказывается больше, чем одежды, складывается неопределённое, очень странное чувство. Как, если бы моё тело поместили в кокон из чьих- то соплей…

В носу начинает свербить, к горлу неожиданно подступает комок. Меня вот-вот вырвет. Но я держусь, несмотря на мерзкие ощущения.

Не хватало мне ещё опозориться!

Нет уж!

Не дождётесь!

Не знаю, что именно этот монстр собирался сделать со мной в следующую секунду. Хотя догадаться не так уж трудно. Оболочка, в которой я сейчас находилась, начала нестерпимо жечь кожу, как, если бы я сунула руку в огонь. Моё тело натянулось, словно струна. А в мыслях, четкой табличкой осело: «Вдруг эта дрянь ядовитая? Сейчас передо мной замаячит белый свет, приглашая в райские земли. И всё, прощай, моя так и не начавшаяся, сказочная жизнь!» Только вот, стоило на краткий миг, отвлечься, зубастая морда замерла в опасной близости от моего лица! Правда не успела она его коснуться, вдруг издала оглушающий рёв, пискнула, словно щенок, и неожиданно рухнула на землю.

Не успела я толком моргнуть и до конца уложить случившееся в своей голове, в этот же миг, на меня обрушился фонтан тёплой жидкости. И надо ли говорить, что эта жидкость алого цвета?..

Я судорожно сглатываю.

«Кровь!» — мысленно произношу и чувствую стальной привкус на губах.

Ужас и паника охватывают мой разум, заставляя адекватность помахать ручкой!

Я начинаю тяжело дышать, растеряно глотая эту гадость, которая, кажется, находится повсюду: в глазах, в ушах, во рту… Проходит несколько минут, прежде чем я беру себя в руки, успокоив разбушевавшееся в груди сердце.

Эта тварь мертва. Значит нет поводов для беспокойства. По крайне мерее сейчас.

— Вы в порядке? — ворвался в мои мысли до боли знакомый голос. Словно я уже слышала его прежде.

И тут меня осенила догадка!

Это же тот самый голос, из-за которого мне так и не удалось сбежать! Убийца! Нет! Полуубийца! Правда не уверена, что такое слово вообще существует в русском языке, но не важно! Ведь этот человек едва ли не стал моим палачом! А всё из-за его неожиданного появления здесь!

— А по мне видно, что я в порядке ?! — недоумённо воскликнула я, до сих пор прибывая в странном, психологическом состоянии, и решительно заглянула в бездонные глаза напротив.

— Для начала вам не мешало бы успокоиться! — неожиданно рыкнули мне в ответ, на что я не совсем культурно открыла рот, перестав хлюпать носом, прогоняя при этом навернувшиеся на глаза слезы, и глупо уставилась на мужчину.

Мои нервы всё же не выдержали. Иначе, как объяснить слёзы, которые катятся по моим щека? А ведь я практически никогда не плачу! И то, что в данный момент, я мысленно подбираю кучу нелицеприятных слов для этого…этого незнакомца?!

Какого черта, спрашивается?!

Мужчина передо мной, в свою очередь, не обременял себя подбором утешительных фраз для перепуганной и до боли впечатлительной девушки (то бишь меня). Хотя мог бы! Он просто молча освободил меня от липкого кокона, который продолжал опалять жаром кожу, что-то едва различимо прошептав при этом себе под нос. И я, наконец, перестала чувствовать себя так, словно была на вертеле.

Незнакомец же поднялся на ноги.

Только вот не успела я более-менее взять себя в руки и собрать мысли в кучу, чтобы поверить в то, что у меня действительно получилось открыть портал в другой мир, мужчина развернулся на пятках и ледяным тоном изрёк:

— И кто устроил на территории академии кровавые игры?!

Я моргаю. Смотрю прямо перед собой, перестав наконец прожигать взглядом дохлое, смердящее тело, развалившееся возле моих ног, и чуть поодаль, от места, где я «отдыхаю», вижу толпящуюся кучку людей, в чёрных мантиях с серебристой вышивкой по краям. Только теперь: присутствующие совершенно далеки от того, чтобы пускать смешки в мою сторону. Вместо этого, на их лицах застыл невозмутимый ужас, словно услышали собственный приговор.

Мне требуется не так много времени, чтобы сопоставить все данные и понять: в роле этого ужаса выступает тот самый незнакомец, с отсутствием манер. Причем, как оказалось, красивый незнакомец. Правда, если бы не его интонация голоса, от которой в данный момент, даже у меня по коже пробегали мурашки, и убийственный взгляд, я вполне могла бы посчитать его очаровательным экземпляром.

— Я жду! — в очередной раз напомнил мужчина, опасно заломив брови. Однако в ответ получил: немое молчание.  Невинный взгляд, опущенный вниз – со стороны женской половины. И непринуждённый, отстранённый взгляд – со стороны мужской. — Ториан!

— Нес Сай, мы не имеем к этим, как вы выразились «кровавым играм» — Он едва усмехается, — никакого отношения, — уверенно заканчивает парень и пожимает плечами.

Надо сказать, этот тип мне уже не нравится.

Во-первых, сейчас он определенно: нагло и так беззастенчиво врёт, что читается по легкой усмешке, притаившейся за серьёзным и внимательным взглядом. Словно он действительно не понимает, что произошло. А сейчас, как и все остальные - пытается вникнуть в случившееся. Но, в добавок ко всему прочему, делает виноватое выражение лица, показывая тем самым, что он берёт на себя ответственность за данный инцидент. Во-вторых, его глаза. Несмотря на серьезное выражение его лица, именно глаза - продолжают таить в себе отблески озорного веселья. Поэтому не удивлюсь, если именно он этот парень затеял эту игру. Ну и, в-третьих, этот наглец мельком посмотрел на меня и подмигнул.

Именно этот жест – распущенности: заставляет меня, в который раз почувствовать злость и сжать руки в кулаки, до боли впившись ногтями в кожу.

Думаю, не стоит говорить, что это парень невероятно смазливый. От чего в мыслях невольно возникает образ: этакого избалованного, золотого мальчика, который только и может: возвышать себя над другими, да принижать остальных!

Наверное, он здесь кто-то, вроде местной знаменитости, раз именно его заставили отчитаться.

— Значит у вас хватает сил, в особенности смелости, чтобы устраивать развлечения подобного рода. Но в том, чтобы признаться в содеянном: смелости, как и сил, я погляжу уже не насчитывается. Хм. — Он задумчиво, но при это коварно усмехается, потерев подбородок, продолжив сканировать взглядом парня, лицо которого даже не дрогнуло (экий актер то, а!), и после некоторой паузы, во время которой даже я – затаила дыхание, произносит: — Что ж. Раз такое дело, и абсолютно никто к данному инциденту не причастен, я назначаю вам профилактические работы. А именно: завтра утром вы все дружно отправитесь в обожаемую вами академию «РозаНигрум» и поможете студентам на старом кладбище.

— Что?! Нес Сай, вы не можете с нами так поступить! — возмущённо произносит брюнетка, стоящая рядом с парнем. Её светло-серые глаза, в мгновение ока, превращаются в грозовые тучи. Я невольно делаю шаг назад. Лица остальных, присутствующих, выражают те же, не самые положительные эмоции.

Интересно, что это за академия такая: «РозаНигрум»? И почему у всех такие лица, словно им вторично сделали приговор, причем без помилования и какого-либо обжалования дальнейшего дела? И, кстати, не мешало бы, наконец, узнать, куда я всё же попала…

«М-да, Вика. Ты, конечно всегда отличалась некоторой ненормальностью и детской непосредственностью…» — усмехнулся мой внутренний голос, над сложившейся ситуацией.

— Почему, из-за какой-то ненормальной, мы должны страдать?! — возмущённо запротестовала, стоящая по другую сторону, от того самого -Ториана, черноволосая нимфа. Потому, как темно-васильковые глаза, вьющиеся волосы, цвета вороного пера, и сногсшибательная фигура - не позволяли сказать мне иначе.

Но, черт возьми! Кто дал ей право, так ко мне обращаться?!

— Ты не имеешь права меня оскорблять! — не желая терпеть оскорбления( которые от части и были правдой) в свой адрес, все же высказываюсь я вслух, опередив мужчину, который собирался что-то произнести.

Простите, мистер! Но у меня дело - не терпит отлагательств!

С первой же секунды позволять кому-либо себя оскорблять и трусливо отмалчиваться — значит дать возможность и дальше: безнаказанно над собой подтрунивать и всячески издеваться!

Не дождётесь!

— О, смотрите-ка! Она, оказывается кроме, как визжать и трусливо убегать, еще и разговаривать умеет!

— Что-о?! — Я со всем непониманием смотрю на эту, уже далеко не нимфу, а скорее безмерную гадину и делаю шаг вперед, оказавшись ближе. — Повтори. Иначе, как от твоего писка, у меня заложило в ушах! — Я демонстративно показываю на уши и мотаю головой.

Половина группы начинает хохотать в голос, когда другая половина – смотрит на меня, с некоторым презрением.

Отлично. Хотя бы не все!

— Ну я тебе сейчас покажу! Такое покажу, что ты потом всю свою жизнь у меня будешь заикаться, блонди! — порывисто произносит эта хамка и дергается в мою сторону, прямо, как кошка! Но Ториан предусмотрительно хватает её за руку, останавливая, и рассержено произносит:

— Хватит!

Всё это время, я неотрывно сморю на девушку, надеясь на чудо, в виде испепеляющего взгляда, как у супергероев, в комиксах. Но не срабатывает. Поэтому я применяю то, что могу.  Мысленно считаю до десяти и успокаиваюсь, неожиданно понимая тот факт, что грязная совесть, в новом мире, мне ни к чему. Да и убийство, однозначно, не лучшее начало для того, чтобы начать жизнь с чистого листа.

Остается, лишь выяснить все нюансы моего перехода и уносить ноги, подобру-поздорову. А главное: подальше отсюда!

— Живо по своим комнатам! Сегодня ваш комендантский час начинается на три часа раньше, — глядя на кучку учеников, строго произносит мужчина и качает головой. Кажется, он разочарован.

Мои губы, в свою очередь, беззастенчиво растягиваются в довольной улыбке, несмотря на то что радоваться чужому наказанию - низко. Однако не тогда, когда эти же люди и травят на тебя, невесть кого, с целью повеселиться! Правда моя гримаса не остается незамеченной. Я получаю очередной взгляд от васильковых глаз, который кроме мучительного расчленения, ничего лучше мне уже не сулит.

К моему удивлению, спорить или что-либо говорить, на этот раз никто не решается. Покорно склонив головы, они направляются в сторону леса.

Я усмехаюсь, мысленно помахав им платочком, но моя радость за слегка восторжествовавшую справедливость: длится не долго.

Мужчина резко оборачивается назад. Да так, что теперь: мы практически стоим нос к носу. Поэтому я улавливаю тонкие, но такие отчетливые нотки его парфюма, который завораживает.

«Океан» — первая ассоциация, по поводу того, что это за аромат.

Потемневшим взглядом, он смотрит на меня.

Я сглатываю.

Этот мужчина порядком начинает меня настораживать. Особенно у него хорошо получается внушать чувство вселенской паники.

— Ты-ы…— со странными угрожающими нотками, в голосе, произносит он, едва прищурившись.

— Я-я-я…— растеряно протягиваю, сглотнув, и тут же добавляю: — И мне, кажется, уже пора! Спасибо, что…эм…помогли.

Желание убраться отсюда и от этого мужчины подальше, все же пересиливает мое любопытство и желание выяснить место своего обитания.

Ну, ничего! Как-нибудь в другой раз! А ещё лучше, в следующей жизни!

— Стоять! — было мне довольно грубым и не менее резким окликом.

Я даже выпрямилась и действительно остановилась, чувствуя в этот момент, как в груди, с силой забилось сердце, словно птица, жаждущая выбраться из темницы-клетки.

«Что ж он дотошный то такой, а?» — неодобрительно подумала я, мысленно цокнув и, тяжело вздохнув, оборачиваюсь назад.

— Кто такая? И что делаешь на территории академии?

— Э-э… знаете, я бы тоже очень хотела знать ответ на этот вопрос, — скомкано пробормотала я, выставив указательный палец вперед, нервно покусывая при этом губу, и думая о том, в какую именно академию меня занесло. Но под испепеляющим меня взглядом – мило улыбнулась.

Всё же я была бы не против поучиться в магической академии! Это тебе не наш университет, с замашками европейцев! Только вот, похоже, здесь мне не очень-то рады. Правда, надеюсь, не все существа здесь будут так радушны.

— Так, все ясно. — Он тяжело вздыхает и устало выдыхает. — Объясняться будешь с Улайем, — произносит он, поставив меня перед фактом.

Правда не успеваю я возразить и воспротивиться данной идеи. Встречаться с каким-то Улайем, мне совершенно не хочется. Меня резко притягивают за талию, от чего я касаюсь твёрдой, мужской груди своей, и через секунду - мы растворяемся в черном сгустке, так похожем на пламя!

1.2.

Я даже не успеваю вскрикнуть, от осознания того, что стояла в настоящем пламени. А это было оно! В этом я не сомневалась, поскольку черное марево не обжигало, но отдавало едва тёплым касанием. Вместо привычной поляны, мы оказались по среди комнаты, по обстановке, напоминающей кабинет.

Большие окна, обрамлённые узорчатой рамой, пропускают невероятное множество света, от чего в помещение бегают солнечные блики. Множество книжных стеллажей, из чёрного дерева, с резными ставками по бокам и металлическими ручками, переливающимися на свету. Дубовый, массивный стол, лаконичного, чёрного цвета, который в интерьере довольно-таки преобладает. Черный кожаный диван, с обивкой из серебряных нитей, и небольшой столик, под стать предыдущим мебельным экспонатам. Стены, в отличие от мебели, наоборот, в выдержанных светлых тонах. То ли белый. То ли серый, с примесью легкого серебра.

В общем, смотрится это местечко довольно шикарно, что, наверное, не скажешь обо мне. Даже страшно представить, как в данный момент выглядит мое отражение.

Кровь, в некоторых местах, запеклась, оставляя сухие кровавые разводы на коже. Волосы грязные и слипшиеся, словно в них накидали жвачки. Благо одежда цела, поскольку её защитил кокон, в котором я прибывала на тот момент. Однако все это не отменяет того, что творится внутри меня… Кажется, у меня до сих пор, трясутся поджилки и едва подрагивают руки. А ещё, мне до скрежета в зубах, хочется залезть в ванну и встать под горячие струи душа, которые смыли бы с меня весь этот дурно пахнущий ужас! Кстати, если в этом мире, вообще есть душ... Кто знает? Может быть у них до сих пор моются в деревянных ваннах, как это было в средневековье? Правда мнения о средневековой гигиене тоже расходятся, но не суть.

— Лиам, это…кто? — Мои размышления прерывает обескураженный голос, с проскальзывающей хрипотцой. Думаю, в самом начале он хотел сказать: «Что?» Что это за монстр? И, я бы даже не обиделась, поскольку примерно представляю, как выгляжу.

Напротив нас, в широком кресле, сидит мужчина. Хотя, до этого момента, кроме нас, здесь никого не было!

Высокий. Седые уложенные волосы, зачесаны назад. Серые пронзительные глаза. Мягкие черты лица, которые сглаживают цепкий орлиный взгляд. Небольшая ухоженная бородка. Темный костюм, с красным платком, аккуратно вложенным в кармашек.

Интересно: это кто?..

— Улай, я без малейшего понятия, кто эта особа, — резко начинает незнакомец, бессовестно притащивший меня сюда. — Я застал её на полигоне. Причем, если бы не решил проверить своих…— Он тут же осекся. Думаю, подбирает правильный эпитет для своих…ребят, которые, как я поняла: его группа. — подопечных, — спустя пару секунд раздумий, наконец продолжает он, на что я мысленно усмехаюсь, — мы бы уже имели труп. Разбираться с ней сейчас: у меня нет времени, поэтому, ты как глава академии, разбирайся сам!

Он делает небольшой кивок головой и быстро лепечет: «Всего доброго». Разворачивается, чтобы, как я поняла: уйти, но мужчина спешно произносит:

— Нет уж, мой дорогой.

Мужчина резко останавливается. Разворачивается и с недоумением, даже с недовольством, смотрит на главу данного учреждения (что понять не трудно), который, в свою очередь, продолжает:

— Во-первых, декан у нас - ты. — Он кивает, словно подтверждает собственные мысли. — А, во-вторых, ты посмотри на…— Мужчина вновь, стремительно переводит взгляд на меня и запинается, — девушку, — Всё же договаривает, и я довольно киваю.

Ректор академии доброжелательно мне улыбается. Правда его улыбка сходит на нет.

Хм, кажется, он понял, что именно за грязь на мне.

— В чем это она? — Он щурится, пытаясь приглянуться. — Это, что…Кровь? — спрашивает он, ни к кому конкретно не обращаясь, а затем, пораженно произносит: — О, дэям морте! — Мужчина переводит взгляд на черноволосого. — Для начала не мешало бы предложить девушке принять ванну, накормить. А уж потом, следует во всем разбираться, — рассержено произносит он, глядя на мужчину, и хмурится.

Я облегченно выдыхаю. Этот старичок мне явно нравится больше, в отличие от бесчувственного декана!

Сердца у него что ли нет!?

— Улай! Ты в своём уме? — Похоже декану не пришлись по вкусу слова ректора. — Что, если она шпионка, засланная Тайраном? — взвинчено произносит он, продолжая испепелять ректора взглядом. — А может: ещё хуже! Стоит ли доверять, кому не попадя?

— Лиам, перестань. Ну, какая из нее шпионка? — насмешливо отвечает мужчина и переводит взгляд на меня. А затем, неожиданно, но что самое интересное, тепло – улыбается мне. — Лучше выдели ей пока свободную комнату в общежитие, чтобы она могла привести себя в порядок. А уж потом, мы спокойно поговорим и всё обсудим.

На этих словах у меня аж от сердца отлегло!

— Но... — с тем же недовольством произносит черноволосый, однако, одарив меня брезгливым, уничтожающим взглядом, резко смолкает.

Спустя пару секунд гробового молчания, за время которого я чувству себя не в своей тарелке, сжав руки в кулаки, декан снова произносит:

— Внешность бывает обманчива. Тебе ли не знать? Но, раз ты так решил, хорошо.

— Вот и славно, — в конце концов, добродушно отвечает Улай, хотя я вижу, как он задумывается, глядя на черноволосого, который, в свою очередь, уже направляется в сторону выхода.

Ректор откашливается и спешно переводит взгляд на меня.

— Не переживай. Приводи себя в порядок, после чего мы всё уладим.

Я киваю, и расплывшись в благодарной улыбке, иду следом за мужчиной. Кажется, даже отсюда, я чувству его ярость.

Что ж…

Такое начало своей новой жизни я не то, что предположить, вообразить не могла! Хотя, в принципе, чего я удивляюсь, если самолично и заварила всю эту кашу?!

Правда об этом чуть позже…

2.1. История о попаданстве. Краткий курс о магии

Поспевать за мужчиной оказывается довольно сложно. В особенности, когда мы то и дело сворачиваем, направляясь в тот или иной коридор, обходим массивные колонны, сплетающиеся в подобие арок, и пересекаем бесконечные лестничные пролёты.

У черноволосого просто невероятно широкий шаг! А его маниакальное желание: поскорей сбежать от меня, так явно читающееся во всем, начинает порядком меня раздражать. Потому что я не понимаю! Что я ему такого сделала? Чем не угодила? Почему он так предвзято ко мне относится?

Подумаешь, свалилась ему на голову! Так ведь образно! Лучше бы сказал спасибо, что я свалилась на него не в буквальном смысле. Кто знает, куда меня могло выкинуть! И, если так подумать, я даже начинаю понимать, что монстр – ещё цветочки, по сравнению с тем, что могло меня ожидать!

Это я оказывается ещё везучая!..

Мотаю головой, отгоняя навязчивые мысли, и, наконец, разглядываю обстановку внутри академии.

Надо признать, архитектура, дизайн и изысканность этого места: не просто завораживают, они впечатляют!

Широкие, извивающиеся лестницы, выполненные из светлого мрамора, ведут в разные тоннели коридоров. Светлые стены, с серебряными узорами, создают лёгкое потрескивание на камне, которое выглядит довольно необычно, но при этом просто и очень красиво. Мраморные, белоснежные колонны, исписанные золотыми рунами, как и потолок, на котором вдобавок, ко всему прочему, изображен странный, замысловатый рисунок, который уходит в другие части здания. Стоит немного пройти вперёд или же свернуть за угол, узоры продолжают свою игру: соединяются воедино, создавая целостную картину.

Невероятно тонкая и кропотливая работа художника! А большие, широкие окна, в пол, с узорчатой рамой - открывают панорамный вид на различные живописные ракурсы академии.

Здесь просто сказочно!

Интересно, что это за академия? Кто здесь учится? Есть ли у меня шанс наткнуться на вампира или же оборотня? А может, и вовсе, на какого-нибудь дракона?..

Аж, дух захватывает, от мысли, что я могу увидеть…эм…книжных существ?..

Боже!

Мне, кажется, я сплю!

Ущипните меня, кто-нибудь!

Всё это, конечно, хорошо. Но главное, что меня интересует: какие специальности здесь изучают?.. Потому что, если мне представится возможность, я бы хотела стать артефактором! Или зельеваром! А можно и тем, и тем!

Многое, из того, что я читала в фэнтези, меня завораживало. Тогда я и подумать не могла, что смогу по-настоящему оказаться в иной реальности. Скажем так, отличной от нашей...

А сейчас… Сейчас у меня действительно есть все шансы стать кем-то большим, кем-то значимым. Кем-то, кто будет привноситься пользу и при этом чувствовать себя на своём месте - знать, что ты действительно являешься частью этого мира, маленькой, но возможно, значимой деталью в сложном механизме Вселенной…

В плане учёбы, в принципе, я согласна на всё. Будь то боевой факультет, факультет артефакторов или тех же зельеваров и целителей. Это абсолютно не имеет значения! Ведь любая из этих профессий (или как у них это правильно называется?) будет для меня удивительной! Да всё, всё здесь -удивительное! За исключением одного - некромантии. Увы, но эта книжная специальность не поддаётся никаким доводам, способным заставить меня посмотреть на неё по-другому.

Когда я читала разнообразные фэнтези, именно некроманты вызывали во мне дикий ужас и опасения. Во-первых, потому что накладываются собственные страхи, которые в данном случае уже: играют не маленькую роль, заставляющую испытывать определённые негативные чувства. А, во-вторых, я просто не доверяла данной специальности. Всё просто: некроманты напрямую связаны со смертью. И это невообразимо отталкивало…

Посудите сами?! Кому захочется посвящать свою жизнь некромантии, дарующей связь со смертью?! Постоянно успокаивать нежить, чтобы она, наконец, обрела свой покой и не мешала жить мирным, честным (хотя здесь надо всё же еще подумать!) людям. Постоянно скитаться по кладбищам, чтобы лишний раз не пропустить восставшее зомби! А также проводить ритуалы, которые без кровопролития, причем в большинстве своём – собственного, не обходится! В этом я уверена! Вечно блуждать на границе между миром: живых и мертвых!

Это же тихий ужас! Я до сих пор удивляюсь, как книжные герои осознано шли на эту профессию! Хотя у них, как такового выбора, конечно же, не было, ведь дар, насколько я знаю, никто не выбирает. Кровные узы, природные данные и все такое. Но всё же, как по мне: некромантия - это приговор.

Из академии мы выходим на улицу. Я снова чувствую свежий воздух, проникающий в легкие, и лёгкий ветерок, заигрывающий с волосами. Все негативные мысли – испаряются. Теперь все моё внимание сконцентрировано на территории учебного заведения.

Внешняя обстановка не отличается от внутреннего убранства. Просто потому, что здесь тоже все изыскано и безумно красиво!

Ровные, аккуратные, каменные дорожки. Яркие, зеленые газоны. Цветущие деревья, которые раскидывают свои кроны, создавая обильной листвой подобие цветочных стен, в которых можно укрыться от посторонних взглядов и остаться наедине с собственными мыслями.

Растительность просто играет обилием осенних красок. Причем зелёный в них тоже присутствует. А неподалёку, даже виднеется небольшой пруд, с каменной оградкой.

Еще я замечаю пару беседок, оплетённых плющом, который покрывает собой почти половину крыш и плетённых стен. Красивый, каменный фонтан в центре. Здания, которые ползут змейкой по всей территории, прямиком от главного корпуса, напоминая лабиринт. И лишь в отдаление, от этого небольшого, скажем так, студенческого городка, виднеется высокое здание из бело-серого кирпича, с бежевой крышей, в несколько этажей.

На первый взгляд оно кажется строгим и стильным. Однако стоит оказаться внутри, моё лицо вытягивается в удивление, увидев ярко-фиолетовые стены, на которых множество рисунков. От: пауков, воронов и черепов, до деревьев, цветов и созданий, так непохожих на людей.

Мы спешно поднимается вверх, по мраморной винтовой лестнице. И спустя пару минут, оказываемся на пятом этаже. Я считала.

Подъём, прямо-таки, как в наших пятиэтажках. Пока поднимешься на последний этаж, имеешь все шансы умереть от отдышки! Чем я, кстати, и занимаюсь, поскольку, и без того, выдохлась ещё во время сумасшедшего забега. Так нет же! Теперь еще и пять этажей пешком, чуть ли не пробежала! А главное, черноволосому, хоть бы хны! Хотя, конечно! Ведь у него то ноги длиннее, в отличие от моих! А значит и шаг - куда больше!

Ух-х, бессердечный мужчина!

И почему спрашивается в местном общежитие не имеется - лифт?

Непорядок!

— Вот, твоя комната, — неожиданно произносит мужчина, и я вздрагиваю, от неожиданности.

— Прям моя, моя? — спешно уточняю я, на всякий случай, настороженно покосившись в сторону закрытой двери из чёрного дерева, с серебристой табличкой, на которой красуется витиеватый номер: «тринадцать».

Ну-у…что тут скажешь?

Номер мне уже, однозначно, не нравится. Поскольку для меня это число несчастливое. Да и на земле, это число как-то не входит в топ «лучших» и не числится в позитивных. Я бы даже сказала, наоборот, число тринадцать не любят многие, ведь оно отождествляется с мистикой. А мистика, это совсем не тоже, что волшебство. К тому же, еще издревле, это число получило название «чертова дюжина». Поскольку тогда метод исчисление отличался от современного, в основе лежало число двенадцать и счёт производился дюжинами. Число же тринадцать, в свою очередь, перекрывало все исчисления, поскольку оно делилось лишь на себя и на единицу. Двенадцать же – считалось идеальным, а потому, добавление к нему чего-либо уже нарушало гармонию. И поскольку число тринадцать выходило за рамки «дюжины», выходила неизвестность, которая в древности соответствовала такой данности, как - смерть.

Впрочем, если хорошенько подумать, какая мне разница? Если мне нужна от этой комнаты только ванна. И то, на временное пользование!

— Во временное пользование, — сказав это, мужчина недовольно поджимает губы, пристально вглядываясь в мои глаза, от чего я хмурюсь и предусмотрительно делаю шаг назад. Правда, когда собираюсь спросить его: почему он так меня недолюбливает, черноволосый вздыхает и, щёлкнув пальцами, исчезает в сгустке чёрного пламени.

Хм. Горячий…

Оказавшись в комнате, я внимательно оглядываюсь по сторонам.

Большое, светлое окно, вид которого выходит на задний двор. Простая односпальная кровать, аккуратно застеленная черным покрывалом. Серые, унылые стены. Обычный стол, впрочем, как и стул. Ряд длинных полок, находящихся рядом с столом, очевидно для стопки учебников. Вместительный, но полуразвалившийся шкаф. Старый, пыльный ковёр. Небольшой комод и полузасохший цветок на подоконнике. Я не заостряю на не нем внимание, мало ли: мода у них такая, и направляюсь к двери, находящейся слева от выхода.

Там оказывается совмещённый санузел.

В итоге: никаких деревянных бочек (ванн), здесь нет. Даже удивительно, но стоит вполне приличная мраморная ванна, над которой посередине возвышается прозрачный, средних размеров, шар. Туалет же чем-то напоминает наш, самый дешевый вариант. И, в принципе, отличается лишь странноватыми узорами на каменной поверхности.

Выхожу из ванной комнаты и заглядываю в шкаф. В нём два полотенца, одно из которых я, не стесняясь, беру.

Снова оказавшись в ванной комнате, раздеваюсь до нижнего белья. Одежду аккуратной стопкой складываю на полку, а затем начинаю разбираться в здешней системе, чтобы ответить на вопрос: «Как включить воду?»

Поначалу я не понимаю за что нужно дёрнуть, или же куда конкретно нажать, чтобы вода элементарно появилась! Но, по нелепой случайности, я задеваю тот самый: прозрачный шарик, который в свою очередь загорается, внутри него появляется серая дымка. А затем, прямо из ниоткуда, начинает литься вода, словно дождь.

Я изумлённо ахаю, и касаюсь воды. Правда тут же отдёргиваю пальцы, шикнув. Вода безумно горячая! А шар: переливается огненными всполохами, которые больше напоминают раскаты молний.

— Так…И как же мне тебя переключить? — оглядывая конструкцию, задумчиво говорю я вслух, до сих пор не понимая, как вода появляется практически из ниоткуда!

Магия? Вполне вероятно.

Несколько минут я терзаю себя различного рода догадками, пытаясь понять, как сделать так, чтобы вода перестала быть кипятком. Однако ничего дельного на ум так и не приходит!

— А можно сделать воду тёплой, а не такой горячей, пожалуйста?.. — обиженно пробормочу я, обращаясь в пустоту. Вдруг у них здесь невидимые домовые всем управляю. А затем суплюсь, понимая печальный факт: такими темпами моя помывка произойдет лет так... через сто!

Правда, когда я окончательно расстраиваюсь, шар неожиданно меняет свою окраску. Внутри него те же, огненные всполохи. Однако теперь, к ним добавились и голубоватые.

Я в недоумение вздергиваю бровь и, закусив губу, с некоторой опаской: касаюсь воды. На этот раз она идеальной температуры. Как раз такой, чтобы не обжечься, получив многочисленные ожоги и не замёрзнуть, превратившись в сосульку.

Ведомая счастьем, довольно хлопаю в ладоши и говорю: «Спасибо!» Хотя по-прежнему не понимаю, сделали это домовые или же система настроена на своего рода - просьбы?..

Сняв последние остатки одежды, я забираюсь в ванну. Встаю прямо под тёплые, ласкающие кожу струи и, недолго думая, начинаю смывать с лица запекшуюся кровь. Затем перехожу к волосам и пытаюсь привести их в первоначальный вид. И помогает мне в этом гель. Ну, по крайне мере мне хотелось верить в то, что это всё-таки банная принадлежность, а не забытый яд или же кислотная жидкость. На самом деле, в данный момент, я не особо задумываюсь. Поскольку просто хочу смыть с себя всю эту грязь и отбить ужасную вонь, которая, кажется, уже впиталась в кожу!..

Вода медленными ручейками стекает по моей коже, когда аромат чего-то цветочного, с каждой секундой, все больше витает в нагретом воздухе. Ощущения до того блаженные, что я закрываю глаза и чувствую, как каждая клеточка моего тела расслабляется. Вода очищает тело, забирая усталость и странное чувство опустошённости.

После того, как я привожу себя в порядок: снова одеваюсь, сушу волосы полотенцем и заплетаю на скорую руку косу, в дверь неожиданно стучат. Первая мысль: «Это кто-то из местных» Тот же комендант, например, или студенты. Однако стоит открыть дверь и увидеть своего визитера, хорошее настроение, в миг, улетучивается.

— Следуй за мной, — со стальной холодностью во взгляде, парирует черноволосый и, не став ждать моей реакции, разворачивается и спускается по лестнице, вниз.

Я не задаю лишние вопросы, потому что прекрасно понимаю, куда мы идем. Поэтому, хмыкнув, молчу следую за своим провожатым, стараясь не отставать, чтобы в конечном итоге не заблудиться.

Но боже! Как же этот индивид выводит меня из себя!

Ему, что, доплачивают за такую манеру общения?!

2.2.

Я сижу на мягком диванчике и бездумно разглядываю обстановку, в кабинете ректора. Он сидит в своем кресле, напротив меня, и внимательно изучает какие-то бумаги, вежливо попросив подождать, пока закончит с важными делами.

Стрелки на часах медленно ползут вверх.

Я верчу головой из стороны в сторону, разглядывая и подмечая некоторые детали, которые могли бы с точностью описать своего владельца.

Все вещи расставлены очень аккуратно, что означает: мужчина любит порядок. У него нет ни одной фотографии, а значит, как таковой семьи нет. Хотя здесь я, конечно, могу ошибаться. Здешнее пространство довольно просторное, однако предметов из мебели не так много. Следовательно мужчина любит свободу. А ещё я замечаю, что ректор просто обожает книги, с довольно странным названием: «Перфолюр». Поскольку только их корешки выглядят потертыми и чистыми, в отличие от большинства остальных.

Я перевожу взгляд на мужчину.

Его лицо довольно задумчивое. На лице отчетливо виднеются складочки и морщинки, которые выдают истинный возраст мужчины. Он, то и дело поправляет очки, словно боится, что они вот-вот скатятся вниз, и хмурится, откладывая в сторону очередной исписанный лист бумаги.

Очевидно, и впрямь, решает какие-то важные дела, связанные с академией. Не удивительно, что выглядит при этом таким усталым.

Такое учреждение!

Наверное, не просто управлять всем этим бедламом! Особенно, когда твои ученики — это маги, только-только формирующиеся личности, которые учатся брать на себя ответственность. Хотя по смазливому красавчику…Ториан, кажется? - не скажешь. Складывается такое чувство, будто этот парень совершенно не знает, что такое «серьезность».

Не знаю сколько прошло времени с того момента, как черноволосый отдал меня на попечительство ректору, но мужчина наконец-таки откладывает все свои бумаги в сторону, снимает маленькие очки и переводит взгляд на меня.

Я нервно сцепляю руки в замок, выпрямив спину, словно прилежная ученица, и радуюсь тому, что черноволосый оставил нас наедине, сославшись на дела, которые ждать не могут.

Хотя, какие у не могут быть дела?! Орать и делать каменное выражение лица? Так я думаю это не требует особого труда. Тем более, когда у тебя такой природный талант и статус «главный тиран»!

Очевидно, этот мистер держит здесь всех, в ежовых рукавицах. Да и сам он, как вредный колючий ёж! Только вот, если колючки ёжика это лишь защита, у этого мистера, они, как вторая кожа!

Ух-х, как же он всё-таки меня бесит!

— Для начала, наверное, мне следовало бы представиться, — доносится до меня сквозь пелену мыслей, голос мужчины, и я тут же трясу головой, отгоняя ненужные мысли.

Я перевожу взгляд на ректора и киваю.

Он улыбается.

— Меня зовут Улай дэ Орэль. И я - глава этой академии. А ты у нас?..

— Виктория Золотарёва, — представляюсь я в свою очередь, и мои губы растягиваются в радушной улыбке.

Я всегда стараюсь придерживаться оптимизма, правда с некоторыми нотками пессимизма.

— Позвольте узнать, Виктория, как вы попали на территорию академии? Не подумайте ничего такого, — заметив мой хмурый взгляд, тут же произносит он, — просто наша территория стоит под охранным барьером. Поэтому посторонние, даже студенты - не смогут выйти или уйти без моего разрешения, или же разрешения декана.

Охранный барьер?.. Прямо-таки концлагерь какой-то! Мне даже немного жаль студентов данного учреждения. Впрочем, кто знает, зачем им такие меры предосторожности. Мало ли, опасные эксперименты или те же монстры…

— Я все понимаю, — едва улыбнувшись, произношу, действительно понимая опасения ректора. Ведь он, как глава - отвечает за всех, кто прибывает на территории академии. — И честно говоря, сама не очень понимаю, почему меня выкинуло именно сюда. Хотя я, вообще, без малейшего понятия, куда меня должно было выкинуть… — скомкано начинаю я объяснять, покосившись на ректора, который, кажется, ничего толком не понимает.

Только вот я тоже, пока особо все понимаю...

— Виктория, что значит «выкинуть»? Откуда вы? Очевидно, не из наших краев?..— несколько задумчиво произносит мужчина, посмотрев на меня.

— Нет. Я не отсюда. Я вообще не из вашего мира…

Брови ректора, в недоумение взметают вверх. Губы приоткрываются, словно он пытается понять смысл моих слов и что-то сказать, но не получается.

Я сижу, закусив губу и думаю о том, как бы поскорей покончить с этими объяснениями и начать потихоньку осваиваться в новом мире. У меня намечено столько дел, что я не знаю с чего начать. Наверное, всё же с обучения. А именно, с места, в котором я могла бы начать это самое обучение. Надеюсь, с этим не будет проблем. Мне же, как иномирянке должны предоставить квоту на бесплатное обучение или как это здесь называется? Или же нет?..

— Извините, но я не очень вас понимаю, юная мисс. Что значит из другого мира?

— Ну-у… Честно говоря я даже не знаю, с чего начать…— неуверенно начинаю я, опустив взгляд.

Здесь ведь не садят под стражу за проникновение на чужие земли? Точнее за проникновение в чужой мир?

— Думаю с самого начала, — слышу я ободрительный голос мужчины, и тяжело вздохнув, собираюсь с мыслями. А затем, снова перевожу взгляд на ректора, начиная рассказ, вспоминая, как именно всё произошло…

***

Время близится к восьми вечера. Но я до сих пор сижу за вычислением и распутыванием клубка, под названием: «Другой мир».

Любовь к мифическим и волшебным историям появилась у меня с раннего детства. Дни, когда нам в детдом приносили потрёпанные, но с новымиисториями, книги - были одними из лучших. Я бы даже сказала самыми лучшими, поскольку тогда я могла уноситься далеко от невзрачной и примитивной реальности.

Я с головой окуналась в истории, запечатанные на тонких страницах. И каждый раз, словно путешествовала вместе с героями, испытывая всё разнообразие неподдельных эмоций и чувств. И это было чудесно!

С тех пор, я читала немало книг. И несмотря на все их разнообразие и мое желание познавать новое: любимым жанром литературы по-прежнему остается: фэнтези. Кажется, эта связь нерушима.

Конечно, я не говорю, что остальные жанры неинтересны. Вовсе нет. Каждый жанр прекрасен по-своему. Но именно фэнтези заставляет верить меня в волшебство, в те самые чудеса, которых нам порой так не хватает в жизни.

Возможно, вы посчитаете меня сумасшедшей, которая верит, что другие миры могут реально существовать. Но почему бы, собственно говоря, и нет? Ведь существует Сатурн, Венера, Марс, Плутон… Земля то в конце концов! И то, что люди еще не добрались до остальных планет - вовсе не означает, что на них нет жизни.

Ну, а магия… Кто её знает!  Вполне вероятно, что Земля просто такая планета, где именно этому термину нет как такового места. Возможно, у каждой планеты свои параметры, как и прихоти, как бы это смешно не звучало.

Уже три года я работаю над вычислениями, формулами и расчетами движения всех планет, их траекториями и прочими заумными реакциями, которые могли бы давать определенное физическое поле во время природных явлений. И сегодня, после стольких трудов, мне остается лишь вычислить день новолуния, вместе с точками его наибольшего воздействия.

Два часа у меня ушло на то, чтобы выяснить конкретные точки, в которых это явление будет наиболее сильным. И сейчас, глядя на кипу листов у себя на столе, я стою с безумным взглядом и счастливо улыбаюсь.

— Я это сделала… Боже! Я, правда, это сделала! — не веря в то, что у меня действительно получилось, произношу я и тут же смотрю на обозначенные точки.

Итак, первая точка выходит на Варавский проспект, там, где находится главный стадион города. Но до этого места мне надо ехать не меньше двух часов. И это еще без пробок. Следовательно этот вариант отпадает. Вторая точка приходится на Палевский проспект. Там у нас находится центральный парк. Причем парк, до которого ехать, и того, больше! Четыре часа! Опять же, если не считать ужасных пробок. Что, в свою очередь, означает: это место мне категорически не подходит! Третья точка – Лаврильский проспект. Там у нас, что… Точно! Там огромный переулок с разными старинными магазинчиками, в которых можно бродить часами. Но и этот вариант: мне тоже не подходит. Ведь этот переулок, вообще, на краю города…

Черт вас побери!

Остается последняя, четвёртая точка. И, если она тоже, как остальные, будет находиться за три девять земель, то это конец! Конец всем моим планам, целям, мечтам… Да всему!

«Так! Все! Хватит думать, как пессимист, Вика!» — мысленно упрекаю себя, и прикрыв глаза, на долю секунд, делаю вдох, а затем выдох. После чего снова перевожу взгляд на листок с моим размашистым подчерком.

Итак, последняя точка выходит на… На кладбище?

Хм. Кладбище. На наше старенькое, захудалое кладбище!

Ну надо же!

Я даже успею собрать чемодан и без какой-либо спешки добраться от своего дома до туда, за каких-то пол часа!

Это ли не чудо?..

***

После столь бурного и тяжелого дня, я в предвкушение собираю чемодан: складываю туда самое необходимое, что мне может понадобиться в новом мире. Однако запал, по поводу кладбища, постепенно сходит на нет.

В первые минуты, когда я только осознала, что у меня получилось, внутри плескалась безумная эйфория! Но сейчас… Сейчас я начинаю смотреть на вещи, без должных прикрас. А именно: я начинаю осознавать, что мне придется пройти большую часть кладбища, чтобы оказаться в нужной точке! И это полнейшая катастрофа!

Я с детства не переношу трупы, кровь и прочую замогильную атмосферу! Все эти составляющие заставляют меня впадать в предобморочное состояние! В особенности, если учесть какая у меня шальная фантазия, и то, что я практически поголовно верю во все сверхъестественное, магическое и не поддающееся научным объяснениям!

У-жас!

Но! Этот ужас вполне преодолим. Всего лишь стоически, сжав зубы, пробраться сквозь мрачные, безликие могилы. Поскольку после: останется лишь прыгнуть в атмосферный портал! Вся жуть останется позади! Жаль, правда, что я не смогу пройти кладбище с закрытыми глазами. А, если бы все-таки и решилась, то боюсь, пришлось бы хоронить уже новый труп. Мой труп! Поэтому вариант игры «пройди через кладбище, не открывая глаз» - отпадает на неопределённый срок.

Джинсы, толстовка, капюшон на голову, кроссовки, розовый чемодан, посидеть на дорожку – и вот я уже закрываю дверь, прощаясь со своей старой жизнью.

Вы, наверное, снова думаете, что у меня явные проблемы с головой, раз я додумалась затеять переселение в другой мир, что в априори - невозможно. Однако я уверена: у меня получится. Не знаю, самоуверенность это, или же шизофрения...

Только вот, я чувствовала грядущие перемены...

Этому странному чувству: нет должных объяснений. Но я ему верила. Верила…

2.3.

Добраться до кладбища оказалось не так уж сложно. Правда, та малая численность пассажиров в автобусе, смотрела на меня довольно странно. Словно я контрабандист со стажем или же опасный преступник в бегах.

Я же не понимала, что здесь такого?

Ну подумаешь, девушка с розовым чемоданом посреди ночи выходит на кладбище? Точнее, как на кладбище? Не на самом, конечно же кладбище, но практически вблизи, где находится остановка. Ну, подумаешь, выгляжу я, скажем так, не презентабельно. Правда по моему внешнему виду, вообще трудно что-либо сказать, поскольку я голубоглазая блондинка, что, несомненно, смотрится ангельски и всегда играет мне на руку. Однако, я все равно не понимала: чего так пялиться?! Мало ли, у человека дела какие-нибудь, а в чемодане, например, цветочки или же новые прутики для оградки!..

Ох уж эти вечные домыслы и взгляды, словно у следователя на допросе! Людям только бы додумывать, вместо того чтобы не делать поспешных выводов! Или, вообще, не делать никаких выводов! Не знаешь человека, знакомиться не планируешь: ну и нечего пялиться, как на базаре!

Стоит мне выйти из автобуса и пройти несколько метров, по тропинке, вперед: не так далеко, я вижу ржавые, кованые ворота. Ворота, которые, конечно же, закрыты на большой увесистый замок.

«А ты думала: при твоем появление ворота распахнутся сами собой?» — усмехается внутренний голос, с которым я не могу не согласиться. Вот только, отступать так просто, я не намерена! По крайне мере не тогда, когда до цели остаётся, в буквальном смысле, пару шагов!

Ворота достаточно высокие, с заострёнными прутьями, которые тут же исключают возможность - перелезть. К тому же, в случае непредвиденных и, скажем так, неуклюжих обстоятельств, мне бы не очень хотелось появляться в новом мире, с дыркой на пятой точке. А вероятность такого исхода вполне приличная, если бы я все же рискнула сыграть в «обезьянку». Поэтому данный вариант - отпадает.

Еще несколько секунд я думаю над тем, как пробраться внутрь. Но, в какой-то момент, решаю: «меньше думай, больше действуй!» Поэтому делаю то, что кажется мне безотказным методом! Правда для этого приходиться покричать, чтобы призывать сторожа местной достопримечательности.

Почему местной достопримечательности, спросите вы? Всё просто! Данное кладбище обожают местные жители. Здесь можно А: уединиться; Б: поговорить с умершими и пожаловаться им на свою никчёмную жизнь, ведь больше то некому, поскольку лишь мертвые умеют так проникновенно слушать. Говори, да говори. Хоть всю душу излей! Никто тебя не осудит, не остановит, не пошлет и не скажет: «Чего ты сопли на мокром месте развёл!?». И В: устроить местный развлекательный центр! Что, собственно говоря, и делает молодёжь, когда вытворяет различные ритуалы, призывы духов и прочие дурачества, связанные с мифическими созданиями.

В общем, многие, из нашего посёлка, находят это место вполне забавным. Многие. Только не я!

Спустя нескольких минут, ко мне выходит худощавый старичок, в потертой чёрной куртке, грязных штанах, заправленных в высокие сапоги, которые тоже не отличаются особой чистотой.

«А ты чего ожидала? Что к тебе выйдут в парадном фраке?!» — ехидничает внутренний голос, на что я мысленно фыркаю, продолжив разглядывать мужчину.

В одной руке он держит метлу, вид которой так и кричит о том, что ей пора на покой! А в другой - широкий поводок, на котором грациозно вышагивает огромная, черная собака, от вида которой, я спешно делаю шаг назад.

Вообще, я не пугливая. Ну, не настолько пугливая, как могло бы показаться на первый взгляд. Просто, мало ли…  Откуда мне знать, что в голове у незнакомого человека.

Я просто настороженная, восприимчивая и, до боли, наивная, личность. Но не пугливая! Во-о-от.

— Доброй ночи, — тут же произношу я, вцепившись в ручку своего чемодана.

— Чего ошиваешься тут посреди ночи? А, ну, вон! — Он делает резкий выпад рукой, словно отгоняет нечистую силу. А его пёсик начинает премило так скалиться, показывая мне ряд ровных и острых зубов, с передними клыками!

Я сглатываю, делая очередной шаг назад. Однако снова вспоминаю о том, что время постепенно ускользает сквозь пальцы. Поэтому делаю глубокий вдох, собрав всю свою волю в кулак, и снова решительно шагаю вперед, сказав:

— Мне очень надо туда… — Я тыкаю указательным пальцем на пустырь, заполненный каменными могилами, которые в отблеске света, кажутся еще более мрачными и зловещими.

— Еще чего! — усмехается он, глядя на меня исподлобья. — Кладбище давно закрыто, милочка. Все посещения в строго отведённое время! Нечего разгуливать по ночам!

Я хмурюсь, но тут же вспоминаю о своём безотказном методе.

— Думаю, мы с вами можем договориться. Поскольку мне, ну, о-о-чень надо! Вопрос жизни и смерти! — быстро произношу я, а затем лезу в задний карман джинсов и достаю пятитысячную купюру. — Вот. — Я трясу красной бумажкой прямо перед его лицом. А для убедительности, ещё и верчу, показав с двух сторон, чтобы он видел: я не обманываю! — Ну так, как? Пропустите?

Несколько секунд мужчина недоверчиво сверлит меня своим цепким взглядом и мнется на месте. В то время, как его пёс не перестает скалить на меня свои зубки и плотоядно облизываться.

— Ладно, — после долгих, мучительных минут, всё же произносит он нехотя, махнув рукой, так, словно делает мне великое одолжение. Хотя у самого, вон – глаза так и блестят! Того и гляди, тоже появится слюна!

Он подходит к воротам, и достав из кармана увесистый ключ, отворяет замок.

— Если уж вопрос жизни и смерти, то кто я такой, чтобы мешать, — усмехается он, и не успеваю я толком прошмыгнуть внутрь, мужчина быстро выхватывает из моих рук купюру, а затем, словно меня, и вовсе, нет, насвистывая, направляется в сторону своего жилища.

«Все-таки деньги порой творят чудеса…» — проносится в моих мыслях, когда, по заросшей тропинке, я иду вперёд, чтобы отыскать нужный мне склеп.

Однако долго искать его не приходиться. Кладбище местное, а не городское. Следовательно, и территория меньше, могилки попроще. Поэтому, немного поплутав среди всех этих каменных изваяний, мельком поглядывая на часы, я все-таки нахожу нужную точку. Правда платой за достижения этой цели послужило сломанное колёсико чемодана, которое отвалилось, когда я, споткнувшись, наткнулась на одну из могил.

Теперь я с черными пятнами на коленках, из-за грязи, поскольку не так давно прошёл дождь. И с чемоданом, без одного колесика. Однако это кажется мне полной ерундой, по сравнению с тем, как мне не по себе стоять посреди кладбища ночью! Да это, как если бы я стояла в центральной точке ада, а вокруг меня кишели бы мертвые души!

Бр-р-р…

Нужный склеп, как это не удивительно, находится в центре кладбища. Не большой, из старого потрескавшегося камня, напоминает некую халупу. Повсюду паутина, которая оплетает его серые невзрачные стены так, что большая часть входа закрыта. Но, славу богу, заходить туда нет необходимости. Иначе не представляю, как это зрелище выглядело бы внутри!

Снова смотрю на часы и непроизвольно задерживаю дыхание.

Стрелки на циферблате: сливаются воедино, замерев на двенадцати. Я нервно сжимаю ручку своего чемодана. Так, что, наверное, останутся красные следы. А затем перевожу взгляд на, казалось бы, маленькую, полную луну, притаившуюся в небесном полотне. От неё исходит мягкое полупрозрачное сияние, которое завораживает своими отблесками на тёмном фоне.

Секунда – и начинается тот самый момент. Момент, которого я так ждала.

Новолуние.

Вокруг идеальной луны появляются чёрные всполохи, которые все больше охватывают собой яркий, очерченный круг, оседая на белой поверхности тёмной пеленой. И с каждой минутой луна постепенно теряется в сгустке чёрного марева, оставляя лишь месяц.

Вот он!

Тот самый миг, когда все три объекта примерно оказываются на одной прямой: Луна находится между Землёй и Солнцем.

Я завороженно смотрю на это явление и чувствую, как внутри меня все переворачивается. Ведь именно сейчас должен образоваться атмосферный барьер, пропускающий через себя миллиарды световых частиц, которые в последствие должны уплотниться и под действием всех трёх аспектов, смогли бы перебросить энергию в другое русло. Иначе говоря, они могут создать переход в другую атмосферу! Переход в совершено иной мир!

Минуты проходят одна за другой. Я не перестаю чувствовать, как учащается биение моего сердца. Однако того волшебства, которого я так жду – не происходит...

Я внимательно оглядываюсь по сторонам. Может быть я всё же что-то упустила? Снова перевожу взгляд на часы, затем на луну, даже хожу вокруг склепа. Мало ли, где может открыться портал?.. Только вот… Ничего! Абсолютно ничего сверхъестественного или же мистического не происходит! Совсем!

Как так?!

Мои расчёты, точка, место и прочие указатели совершенно точно: верны! Но где? Где, черт возьми, проход? Неужели я, и впрямь, просто сошла с ума?

Последняя стадия шизофрении? Да нет. Быть этого не может.

Но, как же так?..

По щеке непроизвольно катится слеза. Я хмурюсь и зло смахиваю вторую, отчаянно хлюпнув носом. Снова берусь за ручку чемодана, желая уйти отсюда поскорее и как можно дальше, только… В этот же миг происходит то самое чудо!

От луны, в разные стороны, разбегаются лучики света, которые с каждой секундой образовываются в искрящийся столб.

Я замираю, не в силах пошевелиться, боясь сделать что-нибудь не так, дабы в конечном итоге все это действие просто не прекратилось. И лишь, когда лунные столбики испаряются, словно вспышка, а мерцание, в миг прекращается, делаю нерешительный шаг вперед.

Передо мной простирается огромная яма, в которой отражается маленький серебристый месяц. Гладкая зеркальная поверхность, изредка переливающаяся разноцветными бликами, покрывается мелкой рябью. Прямо, как на воде. Я касаюсь отражения неба, и моя рука неожиданно исчезает внутри непонятной субстанции!

«Интересно, это и есть – портал?» — проносится в моих мыслях, и я в задумчивости закусываю губу, размышляя над тем, что делать дальше.

С одной стороны, голос разума, который так явно отговаривает меня от затеи: прыгнуть туда. Неизвестно, что внутри. К тому же, насколько там глубоко?

Что, если вместо воды, там окажется земля? Тогда, мне даже могилу копать не придется! Потому что я, итак, уже окажусь в ней! Останется лишь закопать тело и дело с концом!..

С другой стороны, мое нутро вовсю кричит, что - это оно! То самое волшебство!..

Несколько секунд я обдумываю своё решение, пытаясь взвесить все «за» и «против». При этом не перестаю чувствовать себя так, словно меня разрывают собственные противоречия, каждое из которых утягивает на конкретную сторону! Так ещё и время поджимало! А это означало лишь одно: мне, как можно скорее следует сделать выбор. Выбор, который, возможно, изменит мою жизнь...

В принципе…  Если так подумать. То мне нечего терять. Родных или же, как таковых друзей у меня нет. Животных тоже. Заявление и объяснительную записку я уже отдала, поэтому можно сказать, этот мир меня абсолютно не держит. А значит… Значит пора написать новую главу в своей жизни.

— Ну, что, вперед, навстречу приключениям? — Я выдыхаю и схватив чемодан за ручку, закрываю глаза и делаю решительный шаг вперёд, прыгнув в неизвестность.

— Ну… в общем, как-то так, — заканчиваю свои сбившиеся объяснения и пожимаю плечами.

— М-да. Дела, однако. Вы, Виктория, оказывается девушка, довольно…к-хм…изобретательная, — мягко выражается ректор, глядя на меня, с нескрываемой улыбкой. Удивительно, но злости или же недовольства в его взгляде, которые поначалу я боялась увидеть, нет. Даже, наоборот. Его взгляд выражает такие чувства, как изумление, интерес и, кажется, восхищение?..

Н-да. Всё же надеюсь теперь я не стану подопытной крысой…

— Это просто удивительно! Вы действительно из другого мира! К тому же самостоятельно смогли открыть проход! Причем без использования магии... Признаться, я поражён. Хотя тоже, неоднократно слышал о том, что есть некая возможность смещения энергетических барьеров, в ходе которых частицы, как и магические - действуют иначе. Но, чтобы увидеть результат на практике… Это невероятно! Думаю, с вашим упорством и желанием добиться поставленной цели в Альтинэре вы сможете стать изобретателем или ученым в различных направлениях, — охваченный данным открытием, увлеченно произносит мужчина, то и дело, поглядывая на меня с восхищением.

Ну, а я, что?

Я сижу и свечусь, как новогодняя ёлка, которая теперь слегка покрасневшая. Ведь все это, как раз то, о чем я мечтала!

— Мистер де Орель, я бы очень хотела обустроиться в вашем мире… и поступить в академию, по возможности, конечно. Поэтому сейчас, мне бы очень не помешала ваша помощь, — несколько застенчиво говорю я, после чего мило хлопаю ресницами. А они у меня длинные, густые. Такие, что эффект производят должный!

А, что? Мне даже не стыдно. Ведь в каком-то смысле я маленькая, слабая, беззащитная девушка. К тому же одна в новом мире. Практически, как младенец, или же только что родившийся котёнок. И это естественно, что мне нужна помощь! Ну, а уж в том, чтобы пустить в ход все свое ангельское очарование, не вижу ничего постыдного. К тому же это на благо будущего этого мира, ведь на него у меня огро-о-о-мные планы!

— Что ж… Раз уж такое дело, почему бы и не помочь?.. — Его губы растягиваются в солнечной улыбке. — Правда для начала, вам надо понять свою сущность.

— Сущность? — Я хмурюсь. — Это, как?

— Очень просто. — Он по-доброму усмехается, глядя на мое обескураженное выражение лица, и тут же поясняет: — Видите ли, в нашем мире до десяти лет мы живем без магии. С рождения и до определённого периода она только начинает формироваться в нас, подстраиваясь под внешнее окружение, под самого хозяина. А, когда наступает магическое совершеннолетие, каждый из нас проходит обряд принятия своей сущности. Этот обряд позволяет конкретно понять: какая именно сила в нём заложена и в каком направление её обладателю дальше развивать свои способности.

— То есть, если я, к примеру, окажусь целителем, то уже не смогу стать артефактором? — улавливая суть, тут же произношу я.

— Ну почему же. Сможете, вот только вопрос, хорошим ли? Ведь сила сама принимает ту или иную форму магии, исходя из своего обладателя. Поэтому, если, как вы выразились, вы окажетесь целителем, то при желании, конечно, сможете стать и артефактором. Однако вероятность ваших успехов будет равна практически нулю. Поскольку ваша внутренняя энергия будет стремиться к другому направлению. К вашему истинному направлению. Понимаете?

Я суплюсь, понимая, что какая-то случайность или же неведомый обряд -может перечеркнуть все мои планы и мечты! Но, если подумать и посмотреть на ситуацию с другого ракурса, я должна скакать и визжать от радости, понимая, что мне вообще посчастливилось стать обладателем какой-либо силы!

Магия…

Невероятность чего-то нового и таинственного.

Возможность создать новую историю.

Разве не это важно?

Именно! Поэтому унывать нет смысла!

— Так, когда мы сможем отправиться на этот обряд? — уже предвкушая дальнейшие планы, растянувшись в озорной улыбке, произношу я, сцепив руки в замок на коленях.

— Чего тянуть? Сейчас и отправимся. Честно говоря, мне и самому интересно узнать, в чем же ваш дар, Виктория.

— Замечательно! — не сдержав эмоций, я радостно подпрыгиваю на месте, хлопнув в ладоши, и губы сами растягиваются в счастливой улыбке.

Надеюсь, я справлюсь!..

3.1. Обряд и его последствия

Только я обрадовалось тому, что всё так хорошо, а главное - удачно складывается, мистер де Орель зачем-то решил вызвать своего ненаглядного декана.

Проходит пару секунд, и я снова имею возможность лицезреть этого мужчину. И, надо сказать, выражение его лица далеко от умиротворённого. Я бы даже сказала, оно на грани «мученического»! Похоже кого-то отвлекли от важных дел…

Бедняга.

Никак не дают поупражняться в бездушности и обретение манер, которые совершенно точно не помешали бы!

— Мистер де Орель, вы меня вызывали? Что-то случилось? — натянуто произносит мистер «Бездушность», даже не моргнув, хотя его взгляд выражает непонимание.

Я, честно говоря, тоже смотрю на ректора и пытаюсь понять: к чему нам этот мужчина?!

Неужели нельзя обойтись без этого малодушного человека?

Хм. Если здесь все такие, я определённо сочувствую ребятам. Это ж сколько должно быть выдержки? А нервов? Нервов? Ведь, какая беда: тебя по головке не погладят, не успокоят, не скажут: «Всё хорошо; Ты справишься». Нет! Здесь скорее гаркнут и пошлют в глубокие дали - исправлять ситуацию!

Н-да. Я, конечно, могу слегка преувеличивать, поскольку моя обида на черноволосого до сих пор теплится где-то глубоко внутри, но…  Если судить по тому, как ведут себя местные и по тому, какая здесь вседозволенность: так и будет!

— Да, Лиам. Я бы хотел, чтобы ты отправился с нами, — без какого-либо официоза, прямо заявляет глава академии, выдержав хмурый взгляд декана, чем нравится мне еще больше!

Вот это мужчина! Недаром он ректор!

Как ни странно, но в нём, в отличие от черноволосого, нет какой-то холодной надменности и откровенной бездушности, которые, возможно, несколько присущи людям, занимающим столь высокие и ответственные должности.

— Куда именно? И - зачем? — с расстановкой спрашивает мужчина, а затем его взгляд неожиданно падает на меня. Причем смотрит он с такой проникновенной злобой, словно я виновница всех его бед!

Да что с ним не так?!

— В общем, мой дорогой, если вкратце, Виктория попала к нам из другого мира. Причем, это юное дарование самостоятельно смогло разобраться, как именно это сделать, что согласись, уже великое чудо. Нет, все-таки это ж надо: иметь такую сообразительность и рвение на пути к цели! — в который раз, не перестаёт восхищаться моим поступком мистер де Орель, чем заставляет меня краснеть ещё больше.

Правда колючие, душераздирающие взгляды декана, порядком начинают меня пугать. Поэтому я невольно делаю шаг назад, оказавшись от любителя «прожигать взглядом» дальше.

Не хватало, чтобы он меня еще придушил! А то вон, желваки на его лице, так и ходят, туда-сюда, туда-сюда…

Ой, как бы ему такими темпами челюсть то не свело!

Нет, ну почему, если мужчина статный, красивый и очаровательный, то характер у него оказывается прескверный, аж плакать хочется!? Почему? И главное ведь: у этого мира с Землёй, в этом нет никаких различий! Мужики, они и есть мужики! Хоть на Марсе, хоть…здесь! Чем красивее, тем характернее!

А декан? Он же само воплощение красоты… Ну, с эстетической точки зрения, конечно же.

Высокий. Черные густые волосы с чёлкой, которая периодически выбивается из его идеальной причёски и падает ему на лоб, когда он злится или же недовольно покачивает головой из стороны в сторону. Тёмно-синие глаза, которые, словно океан, в зависимости от условий, могут менять оттенок. К тому же, длинные, чёрные ресницы делают его взгляд еще более пронзительным и притягательным. Чувственные, чуть полноватые губы. Широкие плечи. Атлетическое телосложение. И на вид я бы дала ему где-то около двадцати пяти. Хотя, кто знает? Он же декан. Значит вполне возможно, что старше.

Нет, ну он же просто ходячее соблазнение всех студенток!

Ужас!

И куда только Вселенная смотрит?..

— Хорошо. Если тебе так будет угодно: на обряд я отправлюсь с вами. Но после, — Он делает многозначительную паузу и смотрит в упор на меня, нарочито едким голосом, сказав: — этим юным дарованием занимайся сам.

— Как скажешь, — не сильно расстроившись, отмахивается ректор, но тут же добавляет:

— Если она, конечно, не окажется по нашей специальности.

— Уверяю тебя, она определено не некромант. Да и в наличии у неё боевой магии, я очень сомневаюсь, — язвительно отзывается черноволосый, одарив меня брезгливым, недовольным взглядом, от чего у меня в очередной раз складывается чувство, словно на меня вылили ведро помоев!

Когда же гнев более-менее ослабляет хватку, и я могу ясно и чётко разложить услышанное по полочкам, вся злость и негодование - испаряются. На смену им приходит – страх!

Мне почудилось со всеми этими переживаниями и недосыпами? Или он действительно сказал: н-некромант?..

Ректор хмурится, после такой тирады, но, кажется, решает не вступать в дискуссию, а потому тактично помалкивает.

Я складываю два и два и наконец-таки получаю ответ!

Данная академия… Академия - некромантов. И надо сказать, этот факт мне совсем не нравится. Даже больше! Желание убраться отсюда подальше -становится более ощутимым! Нет! Жизненно необходимым! Да!

Теперь понятно, откуда взялась та страшная, смердящая тварь, которая пыталась меня убить!

Не удивлюсь, если у них там кладбище неподалёку!

Вот, чёрт!

Как так могло случиться, что Вселенная решила выкинуть меня именно в академию НЕКРОМАНТОВ?!

Это шутка свыше, да?..

— Виктория, — слышится голос вблизи, от чего я вздрагиваю, тряхнув головой, и перевожу взгляд на говорившего.

Мистер де Орель настороженно вглядывается в моё лицо, когда я пытаюсь мысленно прогнать глупую растерянность, которая перекрывает мою способность соображать!..

— Всё в порядке?

— Д-да…— в конце концов говорю я, кивнув.

— Тогда прошу. — Мужчина указывает рукой на мерцающую арку впереди себя, и я удивленно замираю.

Быстро трясу головой, отгоняя странное наваждение и замечаю декана. Сейчас он находится в холодной и непроницаемой отстранённости. По его лицу сложно понять, о чем именно он думает. Хотя не удивлюсь, если в своих мыслях он уже несколько раз придушил меня!

Решив оставить все домыслы на потом, я вхожу в голубое мерцание и ощущаю приятное покалывание на коже.

***

Не знаю, сколько времени занял переход. Однако ничего конкретного я не почувствовала. Лишь лёгкое головокружение, которое длилось не больше минуты. А в остальном, странных ощущений не наблюдалось, что довольно меня порадовало.

Если бы на Земле люди могли обладать такими возможностями быстрого перехода, жизнь однозначна стала бы проще. Хотя, наверное, и была бы уже несколько иной.

Стоит нам выйти из портала и снова ощутить землю по ногами, мы оказываемся в огромном зале.

Изумрудные стены с золотыми росчерками странных надписей и рисунков. Высокие потолки. Внушительные колонны, с изображением извивающихся змей, похожих на китайских драконов. Много пространства, без какой-либо мебели. Света практически нет. Лишь красивые, витиеватые факелы, от которых исходит лёгкое золотистое мерцание.

Несмотря на внутреннюю отделку, это место кажется мрачноватым. А, если в расчет брать звуки, которые доносятся из глубин тоннелей, то это место, и вовсе, не кажется привлекательным.

Но, что вы думаете?

По закону жанра, мы начинаем двигаться именно в тот тоннель, откуда доносятся странные звуки, которые с каждым разом только усиливаются!

Небольшой мраморный коридор, в конченом итоге, выводит нас в другой, который от первого отличается лишь своими размерами и тем, что здесь я вижу людей, толпящихся возле витиеватой арки. Кажется, они все чего-то ждут, если судить по тому, как некоторые нервно постукивают каблучком сапог по мраморным плитам, а другие то и дело переминают что-то в руках, словно не знают, чем скоротать своё ожидание.

В нетерпение, хочу спросить у мистера де Ореля, чего мы ждем, однако не успеваю. В яркой, солнечной вспышке, которая так не вяжется с тёмным освещением, появляется человек, в чёрной хламиде. Его лицо полностью скрыто капюшоном. Поэтому виден лишь кончик носа и тонкая линия губ.

Поёжившись, я делаю непроизвольный шаг в сторону ректора.

Мужчина, заметив это, сдержанно улыбается, сказав лишь: «Не бойся» Но, то, что начало происходить дальше, выходило за рамки моей фантазии! Фантазии, которая у меня очень даже изобретательная! Все же не зря я в какой-то степени сумасшедшая. Но ведь сумасшедшая, сумевшая открыть реальный проход в другой мир! Хотя периодически в моей голове и мелькали такие мысли, как: «А что, если всё это просто плод моей больной фантазии и на самом деле я на Земле, где-нибудь в психиатрической больнице?» Правда затем здравый смысл, который ещё имел место быть - отметал все глупости, вытесняя их невообразимостью происходящего.

Тем временем рыжеволосый парнишка, лет десяти, смело шагает к постаменту, возле которого стоит незнакомец, и робко протягивает ему обе руки. Хотя: зачем? Я не понимаю.

Мужчина (а это был точно он, хотя особых черт и не видно; только вот телосложение говорит само за себя) щелкает пальцами, и в его руках появляется маленький, тонкий кинжал, больше напоминающий перо с острым серебряным наконечником, который переливается в свете факелов.

Сердце замедляет привычный ритм. Я задерживаю дыхание, не понимая, что он собирается делать с оружием. Да к тому же с ребёнком! В то время как, его мать (уж очень похожи) стоит поодаль и спокойно смотрит на происходящее! На её лице даже блуждает предвкушающая улыбка, словно ещё немного, и весь мир падёт к их ногам!

Что за игры?!

С каждой секундной мне все больше становится не по себе. В голове зарождаются довольно неприятные картины с распятием рук, кровью и прочей ужасающей атрибутикой. Всё это напоминает мне фильмы про еретиков и прочих любителей проведения сумасшедших ритуалов, с обязательным жертвоприношением!

И похоже внутренняя интуиция меня не подводит…

Мужчина подносит кинжал к руке мальчика и, коснувшись его кожи, начинает медленно выводить на ней замысловатые закорючки, так напоминающие древние иероглифы. Не проходит и минуты, мальчик начинает истошно кричать. Однако все продолжают уныло заниматься своими делами! Так, словно они стоят в очереди за хлебом! Когда от рук мальчика начинает исходить легкий, искрящийся дым, а кожа становится невероятно красной, словно по ней проехались утюгом, мужчина довольно кивает.

Господи, да он ведь сейчас получит ожог!

Я не выдерживаю очередного душераздирающего крика. Особенно последней каплей в чаше моего терпения становится – кровь! Кровь, которая медленно стекает с его рук, по запястьям, капая на пол. Дергаюсь в сторону. Однако меня резко утягивают назад, крепко ухватив за руку.

Перевожу недоумевающий взгляд на того, кто осмелился меня остановить. И даже не удивляюсь, когда натыкаюсь на хмурого декана, который едва покачивает головой и говорит мне: «Не дёргайся».

Надо ли говорить, что в этот момент внутри меня всё закипает от злости!? Да я готова разнести эту богадельню, только бы помочь рыжему!

Как так можно?!

У них вместо сердец – камни?!

Только вот не успеваю что-либо придумать, крик прекращается.

Я приглядываюсь и моему удивлению нет предела! На лице парня расцветает улыбка, а слёзы больше не стекают мокрыми дорожками по щекам. Перевожу взгляд на его руки. Следы огненного, красного цвета сошли, а выведенные иероглифы начинают превращать в золотые узоры, которые сливаются в единый рисунок.

Мужчина что-то тихо ему говорит, и парень, довольно кивнув, опускает руки в чашу с водой, которая появляется так же внезапно. Через секунду улыбка рыжеволосого становится ещё шире, когда на своих руках он видит золотые переплетения, в виде могучего дерева. При этом его кожа становится прежнего розовато-белого оттенка.

«Красиво…» — всё же думаю я, понимая, что данный обряд схож с походом в тату салон. Правда даже там - люди так не кричат.

Действительность происходящего не желает укладываться в моей в голове. В особенности, когда я окончательно понимаю, что мне предстоит пройти тоже самое. Надо ли говорить, что данное открытие заставляет меня не только напрячься, но ещё и моё сердце биться, как никогда прежде?..

Я неосознанно, хотя почему – неосознанно? Скорее осознанно отступаю назад. Так сказать: поближе к выходу.

Может, ну его, эту магию?

И без неё как-нибудь выживу. Стану портнихой какой-нибудь или кондитером? Сладкое я люблю. Шить умею. Почему бы и нет?..

Я разворачиваюсь и делаю несколько шагов, в направление выхода, как меня ловко хватают за запястья, заставляя развернуться и впериться взглядом в глаза напротив.

— Далеко собрались?

— Н-нет. Просто… Воздухом подышать. Как-то у вас здесь душновато, — нервно блею я, словно овечка, и собираюсь дать дёру. Только у меня снова не получается! Мою руку сжимают с ещё большей силой, заставляя меня зашипеть от боли и гневно посмотреть на мужчину.

— Осталось недолго. Уж потерпите, — насмешливо произносит бездушный декан, и меня рывком притягивают к мужской груди, одарив холодным, изучающим взглядом, от чего мои губы невольно приоткрываются в недоумение, когда мужчина, вздохнув, резко отпускает меня, вернув на прежнее место.

Вот ведь...чёртов некромант!

Интересно, они все такие несносные или только этот - такой особенный?!

— Твой дар - целительство, — вдруг слышу я со стороны и перестав испепелять мужчину взглядом, вновь обращаю всё своё внимание на обряд. — Да прибудет с тобой истинная сила исцеления и сама жизнь. И пускай путь, на котором будут спасены многие жизни, во имя святой Михаэль, станет твоей звездой.

Мальчик улыбается, что-то тихо сказав ему, и, поклонившись, уходит к матери. Та одобрительно хлопает его по плечу, погладив по голове. А затем они уходят.

Эх… Счастливчики. Кто бы меня отсюда забрал? Хотя, стоп! Чего это я расклеилась!?

Ну, подумаешь какой-то обряд! Ничего! Бывало и хуже!

«Так, Золотарёва, соберись! Настал твой час-Х!»

— Виктория, ваша очередь… — произносит ректор те самые слова, одарив меня подбадривающим похлопыванием по плечу. Я сглатываю вязкую слюну. — Будет...немного больно, но поверьте такую боль можно вытерпеть. К тому же я уверен, что после обряда, вам будет уже не до боли. — Он улыбается и слегка подталкивает меня в сторону мрачного незнакомца, поскольку я не очень-то спешу узнать свой дар.

Мамочки!..

3.2.

Если бы вы только знали, как в данный момент у меня дрожат колени! Внутренности скручиваются в большой, тугой узел! А руки так сильно трясутся, что можно подумать, будто бы я алкаш со стажем! Того и глядишь: начнёт шатать в разные стороны!

Думаю, вероятность того, чтобы упасть в обморок еще до того, как начнется обряд…равна примерно ста процентам! Но, черт! Потратить столько сил и времени, чтобы потом трусливо поджать хвост и просто сбежать? Ну уж нет! Только не я!

Однако… Как же все-таки страшно!

И...кровь…

А-а-а, я ненавижу кровь!

НЕ-НА-ВИ-ЖУ!

У некоторых людей есть непереносимость лактозы. Так вот у меня практически всё тоже самое! Только непереносимость КРОВИ! От одного её вида уже бросает в холодный пот…

Бр-р-р…

— Протяни руки, дитя, — слышу едва тихий, но такой замогильный голос, что в мыслях невольно появляется: «А не зомби ли проводит обряд?!».

И если это так, то сейчас они будут выносить мое бездыханное тело! Либо… либо у меня начнется истерика и тогда придется уже выносить всех, кроме меня - ангелочка, поскольку я стану фурией!

Я сглатываю и послушно вытягиваю свои дрожащие руки вперед, ладонями вверх, засунув при этом негативные мысли в самый дальний чулан под названием «Некромант вам, а не мой страх!», стоит мне увидеть, как губы декана расползаются в насмешливой ухмылке.

Ух! Смешно ему видите ли!

Чтоб ему нежити побольше, да попроворнее!

Мужчина без промедления подносит к моей коже тоненькое, но такое острое лезвие кинжала, и начинает выводить те же самые иероглифы. Я всё же не сдерживаюсь и кричу.

Это невыносимо больно!

Осознание того, что на твоей коже выводят непонятные символы, без какого-либо обезболивающего - приводит меня в панический ужас! К тому же, открывающаяся картина не способствует моему самоконтролю и позитивным мыслям!

Кожа, что еще недавно казалась белоснежной и такой чистой, пропитывается багряными узорами. Кровь медленными змейками стекает по рукам к запястьям, опадая кровавыми капельками на плиты.

С каждым иероглифом, каждым новым узором, внутри меня все разгорается, словно мне под кожу вводят огненных змей, которые так мучительно и медленно пробегают по венам, артериям и прочим сосудам, доставляя адские чувства жара, слабости и странной опустошённости. Казалось, еще чуть-чуть и у меня просто взорвется мозг!

И это они называют: немного больно?!

НЕМНОГО? Серьёзно?!

Даже страшно представить, что в их понятие тогда означает само слово «больно»!

Держусь из последних сил. Лишь та мысль, что все это вот-вот закончится, и я наконец-таки смогу заняться наукой и магией - даёт мне моральной подпитки. Ну и декан. Всё же выглядеть перед ним ещё более слабой: почему-то совсем не хочется. Даже, наоборот. Хочется утереть ему нос, показав, что я не так уж и безнадёжна!

Проще было закрыть глаза и не смотреть, как терзают мои нежные ручки, делая из них кровавое месиво. Но и оставить всё без контроля я тоже не могла. Кто их знает, что они ещё могут со мной сотворить. Хотя, если у меня в итоге тоже окажется классная татуировка, в принципе, я даже не против.

В какой-то момент, постепенно вся боль начинает уходить. Невыносимое давление перестает сковывать мое тело. Лишь лёгкое покалывание чувствуется в области запястий.

Открыв глаза, которые на мгновение я всё же прикрыла, вижу на своих руках те же символы, только чёрного цвета.

Меня просят опустить руки в священный сосуд. И стоит это сделать, я облегчённо выдыхаю, почувствовав спасительную прохладу. Она, словно исцеляет и восстанавливает каждую клеточку внутри меня.

— Вынимай, — снова слышу едва тихий, хрипловатый голос мужчины.

Затаив дыхание, я осторожно вынимаю руки. Правда взглянув на них, не наблюдаю золотого узора, которого ожидала увидеть прежде. Вместо этого мои запястья оплетает тонкая вязь веточек с маленькими чёрными цветами, внешне схожими с незабудкой. Узор тянется вдоль запястья на три четверти, не доходя до локтя. И лишь у сплетения самого запястья, там, где маленькие синие вены перетекают в ладонь - необычная крохотная птичка.

Я с удивлением смотрю на эту красоту, аккуратно водя пальчиками по рисунку на коже и в этот момент: внутри меня, словно что-то пробуждается. Рисунок неожиданно покрывается голубовато-синим мерцанием, лепестки цветов шевелятся, отряхнувшись, будто живые. А затем татуировка вновь становится обычной. Без сияния и эффекта «живой».

Хм. Удивительно.

— Твой дар - некромантия, — доносятся до меня слова, как в тумане. Я резко одергиваю руку и непонимающе смотрю на мужчину в хламиде. Он же продолжал говорить, не понимая, что с каждым произнесённым словом - подписывает мне смертный приговор: — Да прибудет с тобой великая, священная сила тьмы! Пускай вечные духи никогда не познают наш мир. И пускай ты познаешь истоки тьмы, чтобы в конце своего пути обрести силу, что дана, лишь истинным некромантам, отмеченным Шаэнрай.

— Нет! — вскрикиваю я в ужасе и делаю шаг назад. — Какая тьма?! — Я смотрю на этого шарлатана, а затем поворачиваюсь к ректору: — Вы издеваетесь?! Этого просто не может быть!

Гнев и негодование бурлят во мне с такой невообразимой силой, что мне тяжело здраво мыслить!

Господи! Это же… Это же и впрямь смерть для меня в этом мире! Ну какой, какой из меня некромант?! Я же убьюсь раньше, нежели успокою какую-нибудь тварь!

— Виктория, успокойтесь…— несколько растеряно произносит мистер де Орель, пытаясь подойти ко мне ближе, когда декан, не церемонясь хватает меня, дёрнув за руку. А затем начинает осматривать церемониальный рисунок.

Кажется, в этот момент, мое сердце готово разорваться на части! Я молчаливо наблюдаю за тем, как с каждой секундой декан хмурится всё больше, в недовольстве сжимая губы. Однако продолжаю теплить надежду на то, что сейчас он всё опровергнет и скажет: это шутка для попаданок! Или же: это какая-то глупая ошибка. Просто неправильный ритуал или сбой в программе, в конце-то концов!

Я просто теоретически не могу быть некромантом со всеми своими страхами! Страхами, которые просто противоречат их сущности!

— Некромантка…— в конце концов угрюмо шипит черноволосый, удерживая мои руки в своих, причем так, словно ещё немного, и он самолично сломает мне их, дабы я не позорила славный отряд смертников!

Но, знаете… В данном случае я была бы не прочь, если бы этот рисунок с меня сошёл, а мне дали возможность получить новую способность!

— Отпустите! —  Я всё же вырываюсь из его хватки, почувствовав дискомфорт, и хмурюсь.

— Давайте сейчас все успокоимся и для начала выйдем отсюда, — примирительно произносит мистер де Орель, глядя в упор на меня.

Несколько секунд я мнусь, не зная: доверять им или же не стоит наивно думать, что первые попавшиеся люди искренне мне помогут. Но очередь на варварский ритуал двигается дальше. Теперь на моё место становится светловолосая девочка с бантиками. Люди же вокруг смотрят на меня, как на сумасшедшую. Впрочем, мне не привыкать, поэтому я даже не особо-то напрягаюсь.

— Хорошо, — всё же нехотя выдаю я и послушно следую за мужчинами. При этом то и дело ловлю на себе взгляд черноволосого.

Хм.

Боится,что убегу?..

***

Мы выходим в большой изумрудный зал, и я резко останавливаюсь, с серьёзным намерением – выяснить всё здесь и сейчас!

Мужчины, видя это, делают тоже самое и озадаченно переглядываются, после чего смотрят на меня.

— Что это? — Я вытягиваю свои руки вперёд, показывая на свет рисунки.

— Это метка некроманта. Правда у каждого из нас они разные, в зависимости от силы и сущности. Вот, — Мистер де Орель задирает рукав своего пиджака, а затем рубашки, открывая участок кожи, где виднеется такой же рисунок из чёрных сплетений. Только они соединяются между собой в подобие розы. — Но ваша метка, Виктория, признаться отличается от всех, которые я когда-либо видел прежде, — задумчиво продолжает он, очевидно поняв, что я не собираюсь бежать прямо сейчас.

Он без утайки смотрит на мои руки и хмурится, не скрывая своей заинтересованности. Кажется, что в этот момент, его взгляд беспокойный.  Но заметив моё пристальное внимание, мужчина берёт себя в руки. Собирается подойти, но я резко выставляю руки вперед, показывая тем самым, что не следует этого делать. По крайне мере - не сейчас.

Я просто на грани истерики!

Черт!

Некромант!

Я - НЕКРОМАНТ!

Если бы не вся абсурдность данной ситуации, я даже посмеялась бы! Ведь единственное, чего я так опасалось: в итоге и стало моей новой жизнью! Только вот - это совершенно немыслимо!

Я не пойму, Вселенная решила потренироваться в жестоких шутках? Отточить мастерство, так сказать? И именно на мне?! Но, спрашивается, за что? А может это цена перехода? По типу: вот тебе мир, а вот тебе дар, от которого тебя всю трясет! Так сказать, для баланса?..

Одно я знаю точно. На эти вопросы ответ я получу вряд ли!

— Помнится мне, кто-то говорил, что я совершенно точно не могу быть некромантом! — Я выразительно смотрю в сторону декана. На его лице начинают ходить желваки.

Это он виноват! Нечего было так говорить, ведь я уже отмела этот дар! Хотя скорее проклятье! И, как оказалось – зря!

— Виктория, пожалуйста успокойтесь. Не понимаю, что вас так смущает? — вклинивается ректор.

— Что смущает? Серьезно?! Я - НЕКРОМАНТ! Но при этом я до ужаса не переношу кровь, трупов и прочих умертвий в вашей специализации! — обозлённо произношу я, а затем иронично добавляю: — Что скажете на это?

Как спрашивается я должна жить в мире, где без своей магии - ты никто? А свою я развить не смогу!

— Это, конечно проблема. — Он задумчиво трет подбородок. — Но поверьте, ничего страшного в этом нет. Страхи есть у каждого из нас…

— Только вот не у некромантов…— насмешливо выдает черноволосый, и в этот момент мне очень сильно хочется его стукнуть! И, кажется, он это понимает. Поскольку ироничная улыбка тут же сходит с его очерченных губ.

— Не слушайте Нес Сая. Он любитель равнять всех под себя, — сдержано произносит мужчина, одарив своего декана хмурым взглядом. — Я уверен, что любой страх можно преодолеть путём внутренней борьбы и усердия, если есть вера и цель, к тому, что вам действительно дорого.

— Да к черту ваш дар! И без него как-нибудь обойдусь! — растеряно произношу я, закусив губу, пытаясь сдержать наворачивающиеся на глаза слёзы.

Ничего! Что-нибудь придумаю. Попробую развить другой талант, не связанный с трупами! Что угодно, только не некромантия! Нет, нет и еще раз жирное - НЕТ!

Я киваю собственным мыслям и уже собираюсь найти отсюда выход, чтобы поскорей выбраться и вообще сориентироваться в новом мире, поняв, что и как теперь мне делать дальше. Однако не успеваю сделать и нескольких шагов, меня резко останавливают.

Лицо декана непроницаемо. Только в глубине его глаз я вижу искрящуюся злость. Мне в очередной раз становится интересно, что таят в себе его мысли. Правда не успеваю я высказать этому мужчине напоследок все, что о нем думаю, он щёлкает пальцами, что-то прошептав, и меня опутывает чёрной пыльцой.

Нервы сдают. Я не выдерживаю такого обращения, словно я не человек, а какая-то игрушка! И с размаху даю ему звонкую пощечину. Только, к моему удивлению, ни один мускул на его лице даже не шелохнулся.

Он продолжает удерживать маску железного человека, глядя в упор на меня. Зато красный, алеющий след начинает чётко вырисовываться на гладкой смугловатой щеке.

Я улыбаюсь, глядя в синие, полыхающие глаза напротив, но вдруг чувствую слабость. Веки становятся невероятно тяжелыми и удерживать их открытыми с каждой минутой становится сложно. Не понимая, что происходит, я цепляюсь за плащ мужчины, с силой сжимая мягкую ткань в своих пальцах, а затем стремительно начинаю оседать на пол. И, наверное, упала бы, если меня с тяжелым вздохом не подхватили на руки.

— Да вы… Вы просто варвар… — обессилено шепчу я, закрывая глаза. И, прежде чем сознание окончательно покидает меня, я слышу обречённый вздох:

— А вы совершенно несносны.

4.1. Сделка и принятие

Я постепенно прихожу в сознание, понимая, что звуки начинают пробиваться сквозь оболочку тьмы. Картинки одна за другой чётко вырисовываются в памяти, помогая сопоставить произошедшее. Однако, когда воспоминания полностью восстанавливаются, я не спешу открывать глаза. Громкий хлопок двери и знакомые голоса - останавливают меня.

— Я же говорил тебе, что она шпионка! Но нет! Ты мне не поверил! А теперь, что? Все подтвердилось! Она некромантка! Обряд это подтвердил!

— Лиам, дорогой, не горячись. Ну какая из этой девушки шпионка? Ну ты же видел её реакцию на происходящее. Она напугана и совершенно растеряна, хоть и попала сюда осознанно.

— Улай, очнись, наконец! Она просто красивая девушка, которая этим умело пользуется. Уж про качественную игру говорить нет смысла.

Эй! Вот только не надо меня сейчас обвинять в том, что я выгляжу, как маленький ангелок. Будто бы в этом моя вина!

Уж простите, чем природа одарила!..

И, о какой игре идёт речь?! Ведь я даже врать толком не умею!

— А что с её внешностью не так? — с нотками ехидства в голосе вдруг интересуется ректор, но кажется декан этого даже не замечает, поскольку продолжает запальчиво отвечать.

А я и сама, честно говоря, затаив дыхание, жду его откровений.

Видите ли, внешность у меня не та! Да он просто завидует, что мое очарование превосходит его собственное!

Да! Именно!

— Что не так?! — тем временем отвечает декан. — Маленькая и худощавая, что вызывает примитивное желание защищать. Этот нереальный цвет волос и голубизна глаз, словно и впрямь истинный ангел. А эти губы? Ресницы? Стоит ей мило похлопать глазками, как все сбегутся на помощь, неосознанно попав в её коварные сети! Даже ты! По первому зову кинулся ей помогать с обрядом, когда надо было выставить её в первые же секунды и дело с концом! — закончил свою гневную тираду черноволосый – Лиам и тут же смолк.

Я же чувствую некоторое смятение.

Просто не понимаю...

Принять весь этот жаркий монолог за комплимент? Или же еще больше оскорбиться за столь беспочвенные мысли и отомстить?

— Лиам…

— Что?!

— Прекрати себя так вести. Ты же прекрасно знаешь, что девочка здесь не причем. А твоя неприязнь и ненависть к ней, лишь чувства прошлого, которое не вернуть, как и не исправить.

— Тогда ты тоже был уверен в её невинности, но что вышло в итоге? — с некоторой растерянностью и горечью в голосе проговорил мужчина, чем вновь меня удивил.

Во-первых, я впервые слышу столько эмоций и чувств от этого мужчины в одном лишь монологе! А, во-вторых, о ком идёт речь? Ведь, очевидно, что уже не обо мне…

— Мы все ошибаемся. И тот случай, будет, как для меня, так и для тебя уроком. Но не стоит личностную неприязнь вешать на эту девочку лишь потому, что некоторые детали так нелепо совпадают. Хотя на самом деле они совершенно не пересекаются, и только ты, из-за своей обиды, этого до сих пор не можешь увидеть, мой мальчик. Но пора отпустить и жить дальше.

Хм. Мой мальчик? Он его сын, внук, племянник? Или же это просто старческая забота?..

— Мисс Золотарёва, разве вас не учили, что подслушивать чужие разговоры, а тем более притворяться спящей - не хорошо?! — вдруг ледяным голосом произносит черноволосый и, кажется, в этот момент я чувствую его прожигающий взгляд на себе.

Хорошо хоть удержалась от того, чтобы резко не подскочить на месте.

Нельзя так пугать! Ведь до инфаркта не далеко! Хотя… Думаю, что поседеть здесь раньше, чем чему-либо научиться, - вполне реально.

— А вас не учили, что усыплять девушку, когда она желает уйти - бесчинство!? Или, что, вы со всеми девушками так поступаете, когда они уходят от вас без вашего разрешения?  — язвительно интересуюсь я в свою очередь, перестав играть спящую, и поднимаюсь, заглянув в пронзительные глаза напротив.

И чего спрашивается глаза открыла?

Лучше бы и дальше делала вид, что не замечаю его!

— Зато, вы, очевидно не только эталон манер, но и искусного хамства в добавок.

— Что? Да вы… Вы… Да как так можно вообще!? — задыхаясь от переполняющих меня чувств, выдыхаю я, сдерживая накопившуюся обиду и слезы, которые так жгут меня изнутри.

— Пожалуйста, прекратите эти разборки. Они сейчас совершенно ни к чему, — устало потирая переносицу, произносит мистер де Орель и садится в кресло, облокотившись о спинку. — Виктория, — Он смотрит на меня, — прошу вас - не рубите с горяча. Ваши страхи вполне рушимы. К тому же, у вас сильный магический потенциал, хоть и нераскрытый. Поэтому я предлагаю вам место в нашей академии и немного завышенную стипендию, поскольку вы иномирянка. К тому же у вас будет своя комната в общежитии.

— Это немыслимо! Она не может учиться здесь! — не дав мне толком ответить, произносит черноволосый. Да так, словно его слова не подлежат обжалованию!

— А это уже не вам решать! — поспешно отвечаю я, разозлившись, но только потом - понимаю, что ляпнула.

Черт!

Как же быть?..

— Я декан этой академии. А значит ваше присутствие - здесь категорически исключено. К тому же, Виктория, не вы ли говорили, что боитесь нашей специальности до панического ужаса? У вас просто элементарно не хватит магических сил, несмотря на какой-то потенциал. Впрочем, я вообще сомневаюсь, что вы сможете продержаться в нашей академии хотя бы месяц. Сами же сбежите уже через несколько дней. Так к чему тратить, и наше, и ваше время? — Он смотрит в упор на меня; его губы растягиваются в улыбке; бровь насмешливо вздернута вверх, словно он мысленно кричит мне: «Ну, что, съела? А теперь, давай-ка, вали отсюда, потому что таким слабачкам здесь не место!»

С одной стороны, мне невероятно страшно. Даже страшно представить, с чем я могу столкнуться, приняв силу и начав здесь обучение. Но, с другой стороны, меня обуревает такая злость, что кажется я на грани убийства!

Но разве за убийство плохих и вредных людей, хоть и красивых, сажают?..

Черт!

Это, как дилемма у того же Шекспира.

Быть или не быть? Вот в чем вопрос!

Вот и я, никак не могу решить. Быть мне некромантом? Пытаться ли стать тем, в ком я не совсем уверена. А точнее, в ком я вообще не уверена! Как и не уверена в том, получится ли у меня справиться со всеми страхами, чтобы подчинить дар?..

Или быть может, действительно согласится с вредным деканом и просто уйти?..

«Ага, на радость черноволосому и всем остальным!» — злорадствует внутренний голос.

И черт возьми! Я не могу вот так просто взять и уйти, показав свою слабость!

А-а-а…чертов декан!

— Виктория, так вы согласны? Если, нет, тогда я попробую помочь вам с другой специализацией, но вероятность поступления не по своему магическому дару, очень мала… — тяжело вздохнув, оповещает меня мистер де Орель. И я вижу искренность в его взгляде.

— Ну что вы, мистер де Орель, я уверен, что Виктория в нашем мире найдет применение своим талантам и в других сферах.

Это он сейчас на что намекает!?

Какие ещё такие таланты?!

Ух-х!

Как же хочется еще раз залепить ему пощечину, да посильней, чтобы на раз!

Я мнусь несколько секунд, разрываясь в очередной раз от противоречивых чувств. Внутри меня просто бушует негодование, как водная стихия, охваченная безумием природы!

Моя гордость не позволяет мне сдаться на радость противному декану!

Нет уж!

— Я согласна, мистер де Орель, — быстро произношу я, чтобы не передумать. И не могу поверить в то, что я действительно это сказала!

Боже!

Я, и впрямь, это сказала!

Правда увидеть шокированное и разъярённое лицо декана, определено, того стоит!

— Прекрасно! — Мужчина довольно кивает и улыбается. — Я уверен, что такая девушка, как вы сможет преодолеть трудности и страхи, и по-настоящему стать сильным некромантом. А наш декан, с любезностью вам в этом поможет!

— Что? — Моему удивлению нет предела.

— Ну уж нет! — Одновременно со мной, произносит этот мистер «недовольство».

Ректор, попеременно посмотрев на нас, улыбается уголком губ, но сразу же принимает серьёзный вид, словно его застукали за чем-то непристойным.

— Я не собираюсь попусту тратить свое время. Говорю тебе, Улай, что она сбежит уже через три дня.

— Да откуда вам знать?! — обернувшись к мужчине, возмущённо произношу я, сложив руки на груди.

— Я просто знаю таких вот…блондинок, — неоднозначно бурчит он, оглядев меня с головы до ног.

— Вы имеете что-то против блондинок? — Я вздергиваю бровь. — Очевидно, был неудачный опыт? Или быть может разбитое сердце, раз вы так сильно зациклены?! — Я горделиво задираю подбородок и скалюсь в победной улыбке, глядя на мелькнувшую в его глазах – растерянность.

— Если вы продержитесь здесь хотя бы...недели три, потому как на большее даже не ставлю, то я лично помогу вам познать азы нашей специальности и самого мира, — проигнорировав мой выпад про блондинок, язвительно отзывается он.

— Клянётесь? — Я с прищуром смотрю в упор на него, пытаясь понять: не лжет ли он, и в ответ получаю его самый «нежный» взгляд.

Знаю я таких!

Сейчас говорят одно, а потом – другое.

Нет уж!

Так дело не пойдёт!

Но помощь мне действительна не помешает. Поэтому даже от помощи такого, как местный декана - я бы не отказалась. Особенно, если учесть, что его это раздражает. А мне, в свою очередь, доставляет радость.

Будет знать, как вести себя с девушками!

— Клянусь, — стало мне коротким ответом.

— Тогда скрепите ваш договор магией, — вмешивается мистер де Орель, лукаво посмотрев на нас.

Я в недоумение вздергиваю бровь, посмотрев на черноволосого. Несколько секунд он молчит, словно обдумывает данное предложение. Затем неожиданно делает шаг, оказавшись ближе, и берёт мою руку, заключив в своей. После чего закрывает глаза, под моим изумленным взглядом, прошептав, кажется, что-то на латинском, а затем наши ладони начинают светиться черным с синим мерцанием.

— Клянусь, что если вы, Виктория Золотарёва, сможете выдержать три недели в нашей академии, участвуя во всех экспериментах, боях и учениях, то я Вальтамир Лиам Сай помогу вам познать азы специальности некроманта. А также помогу разобраться в уставах нашего мира. Вы же, в свою очередь, поклянитесь, что в случае не выполнения клятвы, уберетесь отсюда подальше и больше никогда не появитесь на пороге нашей академии.

— Клянусь, что я, Виктория Золотарёва, в случае поражения и понимания того, что больше не могу выдержать все испытания, жизнь некромантов, как и их сущность - навсегда покину вашу академию, — тем же официальным тоном, уподобившись мужчине, глядя прямо ему в глаза, повторяю я и в конце, все же улыбаюсь.

— Прекрасно, — холодно цедит он сквозь зубы, и мерцание прекращается, вспыхнув рисунком, в виде черепа с птицей, летающей вокруг него.

— Ну, раз уж все наконец решилось, то, думаю, вам Виктория, не помешало бы сходить в библиотеку за учебниками, поскольку у нас уже неделю идут занятия. Но уверен, что Нес Сай, — прямолинейный, строгий взгляд на мужчину, — не откажется вас проводить.

— Разве могу я вам отказать? — холодный взгляд и язвительные нотки в голосе декана так и намекают на его «безмерную радость», когда он, слегка кивнув ректору, направляется в сторону выхода.

— Спасибо, — говорю я, с теплотой посмотрев на главу академии. — Я не знаю, получится ли у меня…Но уверена: без боя не сдамся!

— Я почему-то не сомневаюсь, что в конечном итоге, у вас все получится.

Он тепло улыбается мне.

— Вам требуется особое приглашение?

Я оборачиваюсь, узрев смешную картину: Мистер Сай стоит возле двери и удерживает её в открытом положение, в ожидании меня.

Неужели кто-то может быть галантным?

— До свидания, — говорю я, в последний раз посмотрев на ректора, а затем направляюсь к выходу.

Правда стоит мне почти поравняться с деканом и сделать шаг вперёд, чтобы выйти из кабинета, дверь передо мной тут же закрывается! И, как?! Громко хлопнув!

Буквально несколько сантиметров и мое лицо превратилось бы всмятку!

Ах ты ж, нечистая душа!

Кажется, с галантностью я погорячилась! О-о-чень погорячилась!

Ну, ничего! Теперь мне еще больше хочется утереть нос этому мужчине! И поверьте, я буду ползать, но отступать не стану! Пусть даже и не надеется!

Не теряя вид, я задираю подбородок кверху, не оборачиваясь назад, на смешок ректора, открываю дверь и гордо удаляюсь, готовясь к войне.

К войне, которая обещает быть…

4.2.

После, казалось бы, бесконечных скитаний по коридорам, мы оказываемся в одном, из множества холлов, стоит спуститься вниз, по лестнице. В конце длинного коридора, возвышаются высокие массивные двери, с разнообразными витиеватыми узорами и надписью, в виде очередных иероглифов.

— Библиотека, — натянуто произносит мистер Сай, так, словно он по меньшей мере съел лимон. А затем, развернувшись, гордой походкой начинает удаляться.

Не поняла?..

— А как же помощь?! — удивлённо кричу ему в след.

— Помощь не входит в мои обязанности.

— А я думала, что помощь студентам входит в обязанность каждого преподавателя. Разве это не основная ваша заповедь: «Помогать студентам, учить их и даровать знания?»

Он резко останавливается. Оборачивается назад. Обводит меня пристальным, хищным взглядом и произносит:

— Ну раз, вы у нас столь одаренный во всех смыслах - студент, то я думаю вам не составит труда самостоятельно разобраться во всем. — На его лице появляется мерзкая ухмылка, когда он с небывалой приторностью в голосе, добавляет:

— Удачи.

Секунда. И он уже исчезает за мраморными колоннами.

Н-да. Слов нет. Вернее, слова, то есть. Только вот все нецензурные!

Не сдержав злости, я топаю ногой об пол, словно капризный ребёнок. Затем выдыхаю и задрав голову кверху, дергаю на себя массивные ручки дверей.

Очередной вдох-выдох и я захожу в святую обитель.

Библиотека с первых секунд поражает своими размерами и наличием книжных стеллажей, уходящих высоко под небосвод потолка. Большие окна с узорами, пропускающие яркий свет. Красивые маленькие статуи, располагающиеся возле каждого стеллажа, похожие на маленькие светильники. Выстроенные в ряд, дубовые столы. Пару маленьких диванчиков.

Кажется, в этой библиотеке можно легко заблудиться. А уж на то, чтобы выбрать нужную книгу, наверное, и вовсе, потребуется целая вечность, которой у меня в запасе, увы, нет. Я вообще сомневаюсь, что у некромантов есть вечность. Скорее уж маленькая жизнь и смерть в расцвете сил. Думаю, эта специализация не из долгожителей. Скорее уж из «быстро жителей» !..

«И, как интересно я должна найти здесь свои учебники?» — отогнав мысли о том сколько живут некроманты, озадаченно думаю я о главном и оглядываюсь, в поисках помощи.

Стойка библиотекаря - пустует. А само помещение утопает в гробовой тишине, сквозь которую так отчётливо слышны мои шаги. Хотя чего, собственно говоря, я ожидала? Это же библиотека. Этим все сказано. Однако, если с тишиной – дело понятное. То с посещаемостью – не особо.

Интересно, это место не пользуется особой популярность из-за того, что здесь только книги? Или же сейчас у всех студентов попросту идут лекции? Уж больно странно: здесь нет ни одного живого существа. Впрочем, неживого - тоже!

— Эй? Здесь есть кто-нибудь? — решив испробовать самый банальный метод, произношу я. Мой голос тут же проносится гулким эхом по всему помещению, а затем затихает. И, честно говоря, это прозвучало сейчас, как в каком-нибудь фильме ужасов. А, если учесть, что данная академия – академия некромантов…то в голове появляются не самые радужные картинки.

— Зачем же так кричать, многоуважаемая, Несса. Говорите, что вы хотели прочесть? Или же узнать?

Я оборачиваюсь назад и едва ли на падаю на свою пятую точку! А все потому, что напротив меня стоит нечто…неизвестное!

Мужчина, с легкой сединой, проскальзывающей прядями в волосах, и длинными усиками, как у швейцара. Глазные яблоки ярко красного цвета, в отличие от нормального - белого. Зато зрачок идеально чистый и как раз-таки белого цвета. Мертвенно-бледная сероватая кожа тонкой сеточкой обтягивает голый череп и имеющиеся в теле - кости. Легкий черный жилет, накинутый сверху, закрывает выпирающие рёбра, сквозь щели которых виднеется черное сердце. Оно размеренно, очень медленно отбивает ритм, словно последовательность определенного счета. Затем на долю секунд -останавливается. После чего действие повторяется.

Вот так…система.

Это…это вообще, что? Точнее - кто!?

— Позвольте представиться, — Тем временем высоковатым и бодрым голосом начинает говорить …эм… скелет? — Косториков Скиллет ЛетКис. Но вы, можете звать меня просто Скилл. Я материальный дух. Заведую данной библиотекой.

— А…эм…п-приятно познакомится мистер…Скилл, — ошарашено выдаю я, не переставая хлопать ресницами и пялиться на этот...скелет-дух. — Виктория Золотарёва, — посчитав, что просто молчать и дрожать – подозрительно, представляюсь в ответ. — Но вы…э... можете звать меня Вика.

— Рад знакомству. Вы, очевидно новенькая?

Кажется, обо мне уже наслышаны.

— Точно, — едва усмехнувшись и взяв себя в руки, спешно произношу я.

Н-да. Такими темпами с ума бы не сойти окончательно.

— Полагаю, тебе нужны учебники первого курса?

Он внимательно смотрит на меня, заломив тонкую бровь, хлопнув глазами, от чего его глазные яблоки тут же шевелятся. Да, так, что, кажется, готовы вывалиться наружу.

Зрелище, конечно, не для слабонервных. Такое чувство, что у меня уже подкашиваются ноги. И лишь внутренняя установка того, что мне нельзя показывать слабость, заставляет держаться в сознании. Да и дух этот выглядит…скажем так: не совсем разлагающимся.

— Все верно. — Я киваю. — Но мне бы хотелось еще что-нибудь о вашем мире. И дополнительно о самих некромантах. По типу энциклопедии или справочника…

— Э…— Мужчина мнётся, почесав макушку, но его губы резко растягиваются в довольной улыбке. И, мама дорогая! Лучше бы он этого не делал.

Кажется, его ротовой полости требуется косметический ремонт. Причем срочно!

— Я знаю, что тебе надо! Сейчас, подожди меня здесь минутку, никуда не уходи, а то потеряешься, — тоном заботливой нянюшки, произносит мужчина и улетает, исчезая в глубине книжных лабиринтов.

Я же остаюсь возле стойки регистрации. Однако не проходит и пары минут, дух снова появляется передо мной. На этот раз с увесистой стопкой книг, в руках. Причем некоторые из них даже далеки от слова «книги», скорее уж огромные талмуды!

Мать честная, как мне это прикажете тащить?!

— Вот. Это учебная литература, — Он указывает костлявым пальчиком на стопку, примерно из одиннадцати книг, — а это - пособие по некромантам и справочник о нашей стране, — на этот раз он указывает на две книжонки, одна из которых в чёрной, кожаной обложке с серебряной теснённой надписью (очевидно что-то о некромантах), а другая, наоборот, в яркой, исписанной различными рисунками, в виде магических существ.

— Отлично! Большое спасибо, вам!

Я аккуратно собираю книги в единую стопку, утянув их с небольшого столика, на который всё это водрузил Скилл. Теперь эта башня доходит мне до подбородка.

Ну и тяжесть…

— Всего хорошего. Обращайся, если еще что-нибудь понадобится.

— Обязательно! — Я киваю в знак признательности, сдерживая тяжёлый стон своей ноши, и плетусь в сторону выхода, желая скорее покинуть, хоть и доброжелательного, но все же скелета-духа! К тому же желание избавиться от книг, с каждой минутой растет всё больше.

Но, как подумаю, что мне еще плутать по коридорам, в поисках выхода, а потом еще идти практически через всю территорию к общежитию, то жизнь становится болью, в прямом смысле!

У-у-у… Беда бедовая!

Дурная моя голова, раз я додумалась вообще потратить пять лет на выдуманный книжный мир, который в итоге: ни черта не выдуманный, а даже очень реальный! И очень непредсказуемый, скажу я вам!..

4.3.

Как я и говорила: «Жизнь – боль!»

Пока плутала по всем этим нескончаемым переходам и многочисленным коридорам, мои руки вовсю изнывали, крича: «Вика-а-а, еще чуть-чуть и мы у тебя отвалимся, так и знай!» а я им: «Родненькие мои, ну потерпи-и-те, а то, как же я без вас? Чем мне тогда прикажете колдовать? Ногами?»

Вот так, разговаривая, сама с собой и своими конечностями, которые грозились отвалится от неподъемной тяжести, я все-таки добралась до комнаты. Однако мой подъём по лестнице надо было видеть!

То ещё зрелище!

На последних этажах трёх – я уже не шла. Я тащилась, как гусеница! Притом пару раз уронила книги. Они пару раз скатывались по лестнице, обратно вниз. Несколько раз я за ними бегала, при этом один раз чуть ли не клюнула носом, отбив, кажется, последние извилины своего мозга. Но в итоге, я это сделала! Я дошла! И в относительной степени даже жива!

О, господи! Думала в магическом мире жить легче. А нет! Даже здесь, есть своеобразные пытки!

Я лежу на старой, скрипучей кровати. Смотрю на потолок, у которого местами облупилась штукатурка. В голове крутится столько мыслей, что поспеть за ними – кажется чем-то невозможным. Однако в какой-то момент понимаю, что со всеми случившимися событиями я забыла о своём чемодане, который остался на полигоне. Там, куда меня впервые выкинуло. Там, где я едва не лишилась своей жизни.

С обречённым стоном поднимаюсь, облокотившись на локти, понимая, что что теперь придется не только поднимать свой зад с тёплой сухой, хоть и не очень комфортной кроватки, но еще и искать то самое - злосчастное место!

«Та-а-к! Не время раскисать!» — тут же думаю я, и усилием воли заставляю себя встать.

Спускаться по лестнице гораздо легче, нежели подниматься. Однако найти непонятную тропинку, ведущую на полигон - не так легко, поскольку на улице начинает темнеть. Правда, в ходе ознакомительной прогулки, я все же умудряюсь найти дурацкий полигон. А также: узнать название данного заведения.

Высоко, над главным входом, огромными латинскими буквами (как я думаю) выведено: «Академия Мортен». Что сказать? Вместо того, чтобы впечатлиться. Я чувствую ужас. Всё потому, что в переводе с латинского языка: «мортен» означает - смерть.

Куда уж хуже?..

Хотя, думаю, для некромантов: смерть – это, наверное, что-то устоявшееся и такое привычное, что как таковых эмоций они просто не испытывают.

Полигон находится не совсем на территории академии. Чуть дальше положенного. Всего в нескольких метров от общежития (да-да, так просто; в то время, как я ходила кругами) есть тропинка, ведущая в лес. Не заходя в самую гущу, есть поляна, которую местные именуют полигоном. Проще говоря, местом для кровавых игрищ, как выразился тогда мистер «бездушность».

Впрочем, где, как не в лесу устраивать такие побоища? Не на территории же академии, которая уже через несколько минут превратится в пепел?.. А тут? Руби, дери, колдуй себе не хочу! Тем более пространства вдоволь.

Правда, чем больше я приближаюсь, тем больше понимаю, что полигон не пустует. И, кажется, всё в этом мире способствует уничтожению моих нервных клеток, ведь сейчас там группа людей. Надо ли говорить, что парочка из них мне уже знакома?..

Разве их не отправили по комнатам?..

Я мельком оглядываюсь. Но чемодан замечаю не сразу. Поскольку из нежно розового цвета, он превратился в угольный, с проблесками зелёного! Весь в грязи, земле, валяющийся в каких-то кустах!

Черт. Может уйти по-тихому, во избежание дальнейших проблем? И нет, я вовсе не трушу! Просто, если сейчас они меня заметят, то проблемы явно будут. Потому как в этот раз сдержать нас уже будет некому.

Впрочем…Чемодан, за этими кустами, видно не очень. Значит никто его не заметит, и я вполне смогу прийти за ним через…часика два.

Точно!

Так и поступим.

Я тихонько разворачиваюсь, чтобы не издать лишнего звука, но в этот же момент слышу насмешливое:

— О-у, неужели, это наша блонди? Небось пришла, чтобы я показала тебе мастер класс?

Я сжимаю руки в кулаки, устав от всех этих нападок, которых мне хватало в детдоме, и, крутанувшись на месте, поворачиваюсь лицом к девушке.

— По чему ты и можешь показать мне мастер класс, так это, как красиво трепаться и носить дорогие шмотки, — усмехнувшись, выдаю я, одарив её насмешливым взглядом.

— Что?! Ты хоть знаешь, с кем сейчас разговариваешь?

— Конечно. С заносчивой, высокомерной, стервой! — не растерявшись, в миг выпаливаю.

Её черты лица заостряются.

— Ну все… Ты напросилась!

Небо стремительно сгущается, затягиваясь мрачной пеленой. Деревья начинают покачиваться из стороны в сторону, гонимые появившимся ветром, который касается волос черноволосой, заигрывая с ними. И надо сказать: это выглядит впечатляющи. Как, если бы они были маленькими змейками медузы горгоны!

Красиво и ужасающи.

Что тут ещё скажешь?..

«Что тебе не сносить головы…» — насмешливо добавляет внутренний голос.

Незнакомка же тем временем что-то произносит. В её руках вспыхивает маленький огонёк, который тут же разрастается, превратившись изумрудной, полыхающей чёрными искрами - сферы.

— Лови подарочек! — усмехается эта гадюка, оскалившись в улыбке, и запускает это «нечто» прямо в меня!

«О, черт! Мне реально конец?» — думаю я и не успеваю толком развить дальнейших мыслей, зеленое марево оказывается в метре от моего лица. Однако, когда моё сердце перестает биться, сфера резко останавливается. Так, словно встречает невидимую преграду.

Я сглатываю и тут же делаю шаг назад. Волшебный шарик, в свою очередь, мгновенно лопается, опав на землю чёрной пылью.

— Ториан! Ты что творишь? — недоуменно произносит девушка, резко обернувшись и посмотрев на черноволосого парня (того самого: «золотого мальчика»).

— Катарина, кажется, ты перебарщиваешь, — холодно произносит он, глядя на неё. Я даже замираю на долю секунд. Этот парень может быть серьёзным. Ещё каким! Аж мурашки по коже от этого голоса. В особенности от взгляда!

На удивление, Катарина опускает взгляд и не перечит. Однако по тому, как она выдыхает и сжимает челюсть, ясно: она в ярости.

Только вот я не совсем понимаю…

Этот… Ториан сейчас меня что ли спас? Просто взял и помог?

Пока я пытаюсь уложить эту мысль в своей голове, девушка резко разворачивается, тряхнув волосами и, толкнув меня в плечо, когда мы равняемся, идёт в сторону академии. Её подружка тут же следует за ней. Кучка парней стоит поодаль, наблюдая за нами.

— Эм…— Я в замешательстве смотрю на парня и всё же произношу: — спасибо.

Он обводит меня странным взглядом и, ничего не сказав, молча уходит. Как и его друзья.

«И, что это было?..» — думаю я, оставшись одна. Но в конце концов просто иду за своим чемоданом, решив оставить домыслы на потом.

***

Я разобрала все свои вещи. Положила одежду в шкаф, правда при этом дверца так заунывно скрипнула, что я даже испугалась, как бы она не отвалилась, но вроде бы обошлось. Затем разложила на полке шкатулку с дорогими вещами, несколько книг, ручек и тетрадок, что успела прихватить из своего мира, поскольку вариант писать пером - меня не очень прельщал. Хотя и не факт, что они им пишут. Но я перестраховщица, поэтому пусть лучше будет, чем нет.

Убираю чемодан под кровать и сажусь на кровать, одарив комнату изучающим взглядом.

Она, конечно, значительно отличается от внешнего вида академии и самого общежития, но для меня и этого достаточно. Главное, что всё есть для жилья, а уж остальное как-нибудь в процессе облагорожу.

Взгляд невольно смещается на стопку книг, аккуратно лежащих на столе.

Я поднимаюсь и вытягиваю книгу о некромантах.

Черная, кожаная обложка, с витиеватой серебряной надписью – гласит: «Некромантия – вечный закат, в ожидание рассвета».

Эм…довольно философски подмечено. Только вот я что-то не совсем понимаю данный фразеологизм, в данном контексте.

Несколько секунд я хмурюсь, изучая обложку, а вместе с ней и странную надпись. А затем все же решаюсь открыть её.

На белоснежной, потемневшей странице написано:

«Для тех, кто не понимает истинной сущности некроманта.

Надеюсь, что эта книга, поможет вам познать вашу настоящую, внутреннюю силу души и суть важности, того, кем вы являетесь на самом деле.

Некромантия – вечный закат, в ожидание рассвета.

Стоит лишь понять эту истину, и вы поймёте всю суть – сущности вашего дара».

Я пролистываю книгу, в ходе чего нахожу черно-белые картинки. Однако, как бы ни было увлекательно, в какой-то момент глаза начинают слипаться. Чувствую навалившуюся усталость, которая всё больше утягивает меня в свои сети. Поэтому, отложив книгу в сторону, решаю готовиться ко сну.

Умываюсь, чищу зубы (да-да, и здесь я подготовилась!), переодеваюсь в любимую пижаму, в виде голубой майки с зайкой на тонких бретельках и легких, коротких шортиков.

Оказавшись под одеялом, выключаю свет, стоит лишь хлопнуть в ладоши. А затем поворачиваюсь набок, делая мысленный отчёт у себя в голове.

Итак, что мы имеем?

Первый день, а я уже успела побегать от здешних тварей, попрощаться с жизнью и попенять Вселенную за такой подарок, в виде академии с таким ярким названием – «смерть». Еще успела поцапаться с местной золотой молодёжью, и нажить врага, в виде высокомерной, но до боли красивой стервы. Плюс заключила клятву с красавчиком деканом, который так и жаждет выставить меня пинком за ворота, считая какой-то шпионкой. Ах, да! Еще у меня тату на обеих руках и я – некромант, которым в априори быть не могла! И вдобавок ко всем этим жизненным мелочам – мне напророчили путь истинной тьмы, после чего силу, отмеченной Шаэнрай.

И это вместо нормальной магической академии, приключений, друзей и пылкой, вечной любви! Это вместо всего того, о чем я так сильно мечтала и ради чего искала путь в другой мир.

Угу! Нашла, черт возьми, фэнтези на свою голову! Только вот оно оказалось совсем не таким радужным…

Боюсь представить, что ожидает меня в первый учебный день. А ведь он уже завтра! Но я не я, если так легко сдамся!

Ничего-ничего.

Значит будем создавать из тьмы радугу!..

5.1. Первый день. Букет впечатлений и смерть в подарок

Как говорится у нас в народе: «Утро добрым не бывает»!

Не знаю, конечно, откуда повелась эта фраза. Однако сегодня она полностью соответствует моему пробуждению, которое определено войдёт в «топ самых худших». При этом окажется на первом месте!

А все началось с того, что я никого не трогая, сладко посапывала в своей кроватке, периодически чувствуя упругость досок и тонкость матраса. Как вдруг, меня окатили ледяной водой!

ЛЕДЯНОЙ!

— Твою ж…некромантию! — выкрикиваю я, задыхаясь от потока воды, которая буквально повсюду.

Маленькие ручейки скатываются с моих волос, плавно переходят на одежду, а затем и на саму постель, которая теперь напоминает озеро, нежели спальное место!

Челюсть начинает ходить ходуном, зуб на зуб не попадает.

Мини водопад наконец прекращается и то, что возникает передо мной дальше, в очередной раз заставляет меня впасть в ступор. Правда ненадолго. Потому уже в следующее мгновение я взвизгиваю, подпрыгнув на кровати, и падаю на пол, больно шлепнувшись на свою пятую точку. При этом умудряюсь удариться об край стола. После чего аккуратная стопочка книг, которая стояла еще минуту назад, пизанской башенкой на столе, начала падать прямиком на меня!

Новый визг, ругательства и последняя книга, которая с глухим стуком приземлилась на мою голову.

Ау-ч!

— Мама дорогая…— осипшим голосом, протягиваю я, потирая шишку, которая в скором времени точно будет, и пытаюсь подняться. Только вот перед глазами вместо звёздочек, кружится странное чудо-юдо!..

Небольшой гладкий комочек, с кожицей, как у тюленя. Только насыщенного аквамаринного цвета, с невероятно большими пронзительными глазами. Маленькие ласты и такой же мини ласт - хвостик. А еще белоснежные маленькие рожки.

«Похоже мне прилетело сильнее, чем показалось на первый взгляд» — нехотя думаю я и моргаю.

— Вам - девушкам, только бы и преувеличивать. Вечно делаете из ситхи карлана. И зачем надо так орать?..

Несколько секунд я ошарашено хлопаю глазами, а это… чудо так и не исчезает.

Что за…черт!

— Ну чего ты глазёнки лупишь, как маулэри во время охоты! Шевели … — это чудо вдруг озадачено смотрит на меня сверху вниз, а затем выдает: — конечностями, иначе не успеешь на построение.

Он едва морщится, когда я продолжаю прибывать в ступоре. Маленькая синяя пуговка, в виде носика, смешно дергается.

Я же беру себя в руки, чувствуя мягкое головокружение, и, сглотнув, все же спрашиваю:

— Т-т-ты…что такое вообще? И, что это за ниагарский водопад сейчас был!?

— Ниагарский водопад? Хм. Не слышал раньше о таком, — задумчиво кряхтит это – нечто. Затем снова смотрит на меня и уже таким хамоватым голосом произносит: — А ты, дорогуша, через десять минут побежишь вот в этой чудной пижамке, на увеселение всем, если сейчас же не начнешь одеваться!

— Куда побегу? Зачем побегу? Занятия уже начались? Но сейчас ведь еще, — Я быстро перевожу взгляд на часы, — пять утра…

ПЯТЬ УТРА?!

— Сколько? Ты издеваешься?! — Я перевожу взгляд с часов на этого кругляша и вздёргиваю бровь.

— О, Шаэнрай, за что мне такая глупая подопечная?! — глядя в потолок, тягучим голосом воет Кругляш. После чего снова смотрит на меня, но в ясных, аквамариновых глазах проносится ярость и тьма, делая зрачок во весь глаз. — Построение - утренняя тренировка на выносливость. Обязательная дисциплина перед началом занятий. Не явившиеся: после занятий подвергаются наказанию от самого декана, который лично все контролирует! Поэтому одевайся в форму, она на кровати, — быстрый взмах ластом в сторону моего мягкого уголка, — и живо на стадион!

Я теряюсь, от такой вольности и некоторого хамства, и хмурюсь.

Странное создание, больше ничего не говоря, обречено бьет себя по лбу, что выглядит невероятно комично. Только я сдерживаю рвущийся наружу смешок, дабы его не обидеть. Но не успеваю толком задать интересующие меня вопросы, он испаряется в воздухе.

Пуф - и вот его уже нет.

Несколько секунд я стою, пытаясь уложить увиденное в своей голове. Мозг не до конца проснулся. Плюс: наличие падающих книг не особо способствует его деятельности. Однако, когда до меня доходит малая часть полученной информации, а именно: построение в сочетании со словом «декан», я тут же бегу в ванную комнату.

Не передать словами, как я психую, когда у меня все в буквальном смысле валится из рук!

В ванной, чуть ли не устроила потоп. Баночки с шумом попадали на пол, залив белоснежный кафель разноцветной жидкостью. Элементарный хвост не получался: пряди без конца вылезали наружу. Одежду еле напялила, недовольно поморщившись, поскольку она обтягивала каждый изгиб моего тела. Что за форма вообще такая? Я думала здесь средневековье… Но очевидно продвижение здесь в ходу. Так, о чём я… А! Дверца шкафа все-таки отвалилась в ходе резких, поспешных действий и рухнула прямо на меня! Пришлось оттаскивать её и оставлять посреди комнаты.

В итоге, злая, растрепанная, с кругами под глазами, в утягивающей одежде, противно липнущей к коже, я спешу на стадион. Благо знаю, где он находится еще со вчерашнего вечера.

Лестница, лестница, лестница – спуск – дверь – улица. И я кидаюсь на бег, чтобы не опаздывать на чертово построение, когда глаза так и норовят закрыться, возмущаясь издевательскому отношению над студентами!

Да вся моя сущность в данный момент бунтует и негодует! Потому что какого…понадобилось заниматься в такую рань!?

На стадионе приличных размеров, с зелёными газонами, трибунами и ровной дорожкой собрались, очевидно, все курсы.

Кто-то пытается подавить зевки. Кто-то валяется на траве, совершенно забыв о приличиях. И… кажется нагло спит! Кто-то ёжится, растирая себя двумя руками. И я понимаю их. Утром и впрямь прохладное. К тому же какие-либо действия помогают не закрывать глаза, хоть и ненадолго. А кто-то и вовсе что-то жует.

Господи, куда я попала?..

Я настолько спешу пристроиться ко всей этой разношерстной компашке, что не успеваю толком затормозить, когда впереди меня вдруг неожиданно возникает декан. И, что вы думаете? Конечно же, по «счастливой» случайности я попросту сбиваю его с ног!

— Золотарёва! — словно раненый зверь, взрывается этот мучитель. Ой, то есть учитель, и с неописуемой яростью во взгляде смотрит в упор на меня. Его глаза безоблачного ночного неба теперь сплошь похожи на черное марево.

Я сглатываю.

— Здрасте, — пищу я, аки мышка первое, что приходит на ум. Всё же манерами какими никакими я, но обладаю! А затем, спешу подняться и скрыться из виду этой сосульки, спрятавшись за спинами будущих коллег.

«Ага! Будущих! — иронично усмехается внутренний голос. — Ты сначала хотя бы день продержись, а уж потом говори!»

«А вот и продержусь!» — вторю ему и гордо задираю голову кверху, пытаясь перестать дрожать, как осиновый листик. И то ли от холодного ветра, то ли от сканирующего меня убийственным взглядом декана, который не перестает испепелять меня, хотя я нахожусь на приличном от него расстояние!

Так зачем же, спрашивается, так переживать?!

В какой-то момент я замечаю, что все, как по мановению волшебной палочки, выстраиваются в несколько стройных рядов. А затем на середину поля выходит высокий парень с рыжими волосами.

— Все курсы на построение прибыли! — громко и чётко чеканит некромант, глядя на мужчину.

Тот в свою очередь хмурится, пройдясь своим цепким взглядом по каждому из нас, после чего говорит:

— Девять кругов вокруг академии.

Чего-о?! Серьезно? Будем бегать?

Однако к моему удивлению возмущаться никто не спешит. Даже, наоборот, все послушно кивают и бодро начинают свой забег, по тропинке, дружным строем!

Мы, что, в казарме?! Ощущение, словно я в кадетском корпусе!

Насупившись и одарив черноволосого злым, ненавидящим взглядом, когда он с нескрываемым ехидствомсмотрит на меня, изогнув черную смоляную бровь, словно говорит: «А вы, что, у нас привилегированная?» — желаю ему, мысленно всего самого «наилучшего» и все же плетусь за остальными. И эти девять кругов становятся для меня, как девять кругов самого настоящего ада!

Первые пять, я еще более-менее бежала, хотя под конец четвёртого дыхание уже начало сдавать. Тем более с физкультурой у меня не очень. В школе были постоянные освобождения, а потом, как-то не привилась мне физическая культура, да и работала я в библиотеке. Поэтому, увы, с физическими нагрузками был напряг. И только из-за хорошей наследственности я не толстела, поедая всё, что душе угодно. Хоть с чем-то, как говориться мне повезло. Хоть что-то досталось от биологических родителей, которые кинули меня на произвол судьбы. А новых… Новых так и не появилось…

После пятого круга начались очередные неудачи. Или же продолжение: «Утро добрым не бывает»!

От быстрого бега глаза застилает пелена. Я толком не вижу, куда уходит дорога. Ноги заплетаются, больше не в силах совершать какие-либо движения. Дыхание и вовсе, как у собаки, которая мучается от жажды. Правда для пущего эффекта слюней только не хватает!

Но, что бесит меня больше всего, так это тот факт, что даже черноволосая стерва – Катарина (кажется?) бежит лучше, чем я! Про Ториана и его дружков, я вообще помалкиваю. Иначе, как они бегут и складывается такое чувство, словно эти ребята и вовсе не напрягаются! Их лица расслаблены и совершенно спокойны. А периодические ухмылки озаряют довольные лица!

Жесть!

Я чувствую себя, как кошка среди собак, или же, как мышка среди орлов. Короче, так и так, я чувствую себя не то, что неловко. О, нет. Я чувствую себя здесь лишней!

Восьмой круг.

Круг перед последним - девятым забегом. Я еле дышу. Уже не бегу, а скорее плетусь, дрыгая ногами, пытаясь барахтаться, то есть бежать. Хоть внутренний голос и продолжает напевать победные речёвки и вопить: «Не сдавайся!»

В какой-то момент я неожиданно равняюсь с Катариной. А может: она равняется со мной?.. Не факт. Девушка озлобленно смотрит в мою сторону, а затем улыбается. Словно это не она минутой назад мысленно душила меня! Затем обгоняет, убежав далеко вперед.

Я же пытаюсь понять, что это было, когда мысль: «Не к добру это» так и крутится в моей голове. Только мне настолько плохо, что думать или же настороженно смотреть по сторонам, прибывая в боевой готовности, элементарно нет сил. И, как оказалось, напрасно. Очевидно, что фраза «Держи ухо востро» должна соблюдаться без перерыва на «отдых», если у тебя в наличии имеются (или же появляются) недоброжелатели!

Я замечаю на ботинках непонятное пятно, похожее на слизь, которая словно жвачка, растягивается в стороны, оплетая мои ноги! Как итог: я теряю равновесие и заваливаюсь на землю. Благо успеваю выставить руки вперёд и не клюнуть носом, чтобы испробовать местной почвы!

Пробегающие рядом некроманты, вместо того чтобы быть нормальными людьми и помочь – оказываются ненормальными грешниками! Потому как лишь давятся смешками, глядя на меня. А кто-то подбрасывает весёлые комментарии! Когда странная жижа не спешит останавливаться на достигнутом и с каждой секундой поглощает мое тело с большим размахом!

Девятый круг заканчивается. Только вот никто из присутствующих так и не додумался мне помочь!

Я же вместо того, чтобы стоять с остальными и выполнять следующие упражнения, лежу пластом в зеленой липкой дряни, которая сковала моё тело напрочь!

— Да ж такое то, а? Что творится то?! Средь бела дня ведь, изверги! — начинаю недовольно причитать я, вспомнив старушек возле подъезда, когда они видят действия молодёжи, не согласованные с их действиями.

Снова пытаюсь пошевелиться, чтобы выбраться самостоятельно. Но бесполезно. Эта дрянь такая плотная и липкая, что при малейшем движении, еще больше сковывает моё тело, зарубив на корню какие-либо попытки освободиться!

А-а-а! Не хочу становиться мумией! Я ведь еще так молода!

— Золотарёва, позвольте поинтересоваться, чем вы тут занимаетесь? Я был очень удивлён, когда студенты сказали мне, что вы развлекаетесь, — вдруг слышу насмешливый голос декана, который собственной персоной сейчас стоит здесь, склонившись над моим обездвиженным телом и не моргает. Впрочем, как и я. Потому что в глазах этого мужчины скрывается неимоверное удовольствие. Ведь сейчас он наблюдает такую жалкую и смешную картину!

А-р-р…

Черствый некромант!

Где только таких берут?! Или нормальных учителей в априори нельзя брать в академию, чтобы они не лишись в первый же день своего здравого рассудка, от таких-то студентов «ангелочков»!? Хотя этому…этому и лишаться то нечего! Он, итак, бесчувственный псих и садист на всю голову! Такой сам: кого хочешь до белого каления доведёт!

Изверг!

— Ой, простите, — саркастично произношу я, взглянув на мужчину, наигранно похлопав глазами. — Мне тут так весело, что я, знаете ли, даже не могу пошевелиться от переполняющих меня эмоций! Хотите присоединиться? Правда, боюсь, этот кокон не выдержат вашей желчи!

— Золотарева! — рычит в ответ на мой диалог, склонившись надо мной ещё больше. — Думайте, с кем разговариваете и как!

— Мистер, как вас там…Сай!? Думайте, кем вы являетесь, а не злоупотребляйте своими полномочиями! — вторю я, но нотки обиды в моём голосе все же улавливаются.

Нет, это просто абсурд!

Этот мужчина ведет какие-то поучительные беседы, вместо того чтобы вытащить меня из этой липкой дряни!..

— Как вы смеете перечить своему декану?! К тому же такое хамство просто неподобающи для леди! Где только ваши манеры?

Он смотрит на меня не мигающим взглядом, который при первой же возможности, кажется, готов метать молниями.

— А вы, как смеете пренебрегать своими обязанностями?! У вас студенты творят черти что! А вам хоть бы хны! И к сведению, я проявляюсь леди лишь в том, что являюсь женского пола. Что касается остального, то мои манеры присутствуют лишь в том случае, когда человек этого достоин!

Я гордо задираю кверху свой маленький носик и поджимаю губы, дабы снова чего-нибудь умопомрачительного не ляпнуть.

— Значит вот как вы заговорили? И это, если учесть тот факт, что вы являетесь в нашем мире чужой и ничего не знающей особой?.. — Он усмехается, странно ухмыльнувшись, а затем приседает на корточки и, склонившись к моему лицу, приторно, растягивая каждое слово, произносит: — Не я начал эту войну. Не обессудьте, когда вы с треском провалитесь на всех заданиях, и я лично вышвырну вас за ворота, Виктория.

Он поднимается, поправив черный, с серебром, камзол. А затем мило улыбнувшись, добавляет:

— Так и быть, сегодня вы можете больше не появляться на построении. Удачного, — Он смотрит на мой кокон и уголок его губ наглым образом ползет вверх, — времяпровождения.

Что?! Он серьезно?! Вот так просто уйдет!?

— Вы что, оставите меня здесь одну? — озвучивая свои мысли вслух, когда мои брови шокировано взлетают вверх, а губы начинают едва подрагивать.

— Не вижу причин, чтобы отказывать вам в вашем веселье. К тому же это послужит вам уроком в будущем, что с людьми постарше надо быть более почтительной.

— Да вы!.. Вы!..  Изверг! И где только ваша совесть?! — чуть ли не плача, выпаливаю я на ходу, все-таки хлюпнув носом.

Он усмехается. Смотрит на меня. На красивом, очерченном лице губы снова растягиваются в сволочной улыбке.

— Я - некромант. Моя совесть давным-давно осталась в прошлом.

После этих слов он просто разворачивается, крутанувшись на пятках, и идет в сторону стадиона.

У меня просто нет слов!

Лишь одни эпитеты!..

***

Не знаю сколько времени я пролежала, в безумном желание освободиться, конечности порядком затекли. Несколько раз я даже кричала, но меня никто не услышал. Или же не хотел услышать… В какой-то момент я пробовала взывать к своей силе, но и она, что-то не очень торопилась отзываться. Очевидно обиделась, что вначале я от неё отрекалась.

И всё бы ничего, вот только… Как же хочется в туалет! Сил моих больше нет!

— Эй! Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста… — в который раз кричу я. — Ну хоть кто-нибудь…— последние слова даются уже с трудом, поскольку в горле появляется комок, а по щеке невольно скатывается слеза.

«И-ироды! Чтоб вас умертвия покусали!» — обиженно думаю я, и вдруг слышу чей-то насмешливый голос:

— И чего это мы здесь ревем?!

Открываю глаза, узрев действительность, и снова вижу того самого – Кругляша! Надо признать, сейчас я счастлива, как никогда!

— П-привет!

— Виделись уж, — бурчит это нечто мне в ответ.

— Слушай… Ты мне не поможешь? Пожа-а-а-луйста! — Я делаю жалостливое выражение лица и смотрю на это чудо, которое со странной задумчивостью (похоже размышляет, стоит ли помогать) смотрит в упор на меня.

— А что мне будет взамен? — Он прищуривается и его ротик растягивается в предвкушающей улыбке.

— Как что?! Мое спасибо, конечно же! — порывисто отвечаю, понимая, что скоро мой мочевой пузырь просто не выдержит! В конце-то концов, он у меня не резиновый!

— Пьфи, нет. Так не пойдет, — поспешно машет он ластом. — К чему мне твое спасибо, — насмешливо фыркает этот чудик, продолжая сканировать меня своим изучающим взглядом.

Вот вредина!

— Ладно! Вот только доберусь до тебя и тогда узнаешь мою силушку богатырскую! — угрожающе шиплю я, перестав играть дружелюбие, скрывая тот факт, что моя «богатырская силушка» пока не очень-то жаждет проявляться. От слова «совсем»! Зараза!

— Эт, что еще за новшества? Что за силушка такая, богатырская? — Он недоуменно хлопает большими глазами и едва склоняет голову набок.

— А вот! Узнаешь!

— Пьфи, подумаешь. Экая тайная. Я их побольше тебя знаю, дорогуша, — задрав маленький носик кверху, горделиво произносит этот…этот недо-тюлень, и улетает!

Меня снова бросают!..

— Эй! Подожди! Как тебя там! Ладно-ладно! Я на всё согласна, только помоги-и-и! — завываю в голос, в очередной раз дёрнувшись.

Плевать на гордость! Сейчас главное выбраться!

— Ну, так бы сразу!

Маленькое чудо подлетает ко мне и касается своей ручкой кокона. Тот (о, чудо!) стремительно исчезает, словно его и не было. Я же снова чувствую свои конечности, радостно крикнув:

— Свобода!

— Идем, тебе следует привести себя в надлежащий вид, поскольку первая пара не за горами. Заодно обговорим условия нашего договора, — деловито чеканит этот шантажист (а ведь на вид такой няшка!), потерев ласты-ладошки и порхает впереди меня, аки бабочка!

Усмехнувшись, я плетусь следом.

5.2.

Я вышагиваю по коридорам в поисках нужной аудитории. Благо удалось выпросить у маленького шантажиста помощь, по тому, как быстро ориентироваться в академии. Хотя маленькое чудо сначала, конечно, долго думало, но в итоге согласилось, решив, что его помощь должна компенсироваться местными пирожками.

Тогда я лишь усмехнулась и с лёгкостью заверила Кругляша, что принесу ему этих пирожков, сколько он пожелает. Взамен мне подарили красивое колечко с голубым камнем, в виде бабочки, которая сейчас порхает впереди меня, указывая нужное направление.

Занятная вещица. Прямо-таки волшебный джипиэс-навигатор!

Поплутав несколько минут, я выхожу в просторный персиковый холл, где сразу же вижу дверь с золотой табличкой: «аудитория 313».

Вдох-выдох.

Я открываю дверь и вхожу внутрь.

Аудитория оказывается такой же светлой и просторной. А за партами из белого дерева уже сидят мои одногруппники, которые до единого в той же форме, что и я. Правда у девочек это черная юбка клёш, чуть выше колена, серые гольфы, серая блузка с кружевным воротничком и длинный кожаный, темно-синий жилет до колена. У парней же строгие чёрные брюки, белая или черная рубашка и такой же жилет.

Смотрится очень даже неплохо. Хотя бы с формой повезло. Уже, что-то!

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь найти место, куда бы сесть, и невольно натыкаюсь на прожигающий взгляд Катарины. Она, её подруга, двое парней и Ториан сидят на последнем ряду. И если её друзья не особо меня разглядывают, увлечённо болтая, то эта девушка, кажется собирается прожечь во мне дыру!

Немного помявшись, решаю сесть на первый ряд. Как говорится подальше от греха, да поближе к преподавателю. А то мало ли, эта полоумная снова решит со мной поиграть. И, если бы у меня была сила, точнее если бы я могла ею владеть, то я даже была бы не прочь. Так сказать, поиграть на равных. А так…Так нечестно! Я люблю игры с правилами. Иначе, как быть, если каждый начнет нарушать прописную истину?!

Не успеваю я толком поразмышлять на тему раздолбайства и о всеобщем мировом кризисе, в виде чрезмерного обилия высокомерных, бессовестных личностей, по аудитории проносится лёгкая, но достаточно звонкая мелодия.

В классе повисает тишина, и в кабинете появляется женщина средних лет.  Волосы, цвета спелой вишни забраны в обыкновенный пучок на затылке. На маленьком, ровном носу - очки. А строгое черное платье с воротником стойка - обтягивает стройную фигуру.

— Упокойного дня, адепты.

— Упокойного дня, Несса Калидэй, — тут же отзывается гул нестройных голосов.

Упокойного дня? Эм…Это типа местного приветствия? Если да, то Боги, прошу вас, дайте мне сил в этой битве!..

— Прошлые наши лекции были посвящены истории королевского рода – ДарЛинЭр. Именно по этой и сегодняшней теме на следующем уроке у вас будет тест. Те, кто не справится с заданиями, отправятся на старое кладбище.

— Что, снова заставят драить могилы? — насмешливо выкрикивает, кажется, один из друзей Ториана.

— Нет, Нес Райт. Уверяю, что на этот раз отработка будет не столь благосклонной, — оскалившись в улыбке, произносит дамочка, поправив очки.

Парень издает звучное хмыканье, но больше в диалог не вступает.

Женщина, в свою очередь, разворачивается и начинает писать на доске латинскими буквами (благо этот язык я знаю хорошо, поэтому без проблем понимаю) тему лекции, а именно: «Духи. Подвиды духов. И способы проявления их силы».

— Итак, кто-нибудь может дать мне точное определение такому понятию, как - дух? — обернувшись и посмотрев на нас, изогнув при этом тонкую очерченную бровь, интересуется она.

— Духи — это бестелесный сгусток энергии, именуемой таким понятием, как душа, — поднявшись, быстро чеканит девушка, справа от меня, так, словно учила этот материал каждодневно. После чего снова занимает свое место.

— Очень хорошо, Калли, — произносит профессор и одобрительно кивает. После чего переводит взгляд на остальных.

Я же смотрю на незнакомку справа. Удивительно. Мне впервые не хочется поморщится, как это было в предыдущие разы, когда я пыталась познакомиться с местными.

Невысокая, стройная. Бледная кожа. Длинные, чёрные волосы, собранные в высокий хвост. Густые темные брови и золотисто-карие глаза в обрамлении маленьких пушистых ресниц.

«Милая» — в какой-то момент думаю я, но тут же отгоняю эти мысли. Знаю я, как внешность бывает обманчива!

Правда не успеваю отвести взгляд, девушка оборачивается и улыбается мне.

Я улыбаюсь в ответ, потому что впервые эта улыбка из всех увиденных здесь - не тянет на хищный оскал!

— Несса Золотарёва! — строгий голос резко вырывает меня из мыслей, заставив обратить взгляд вперёд. И зря. Ведь я натыкаюсь на колючий взгляд профессорши.

— Во время занятий вы должны смотреть на меня, а не по сторонам. А еще вы должны слушать. Внимательно и чутко, поскольку вам все это знать необходимо в первую очередь. Иначе вы просто погибните в ходе своей работы! Все ясно?

— Эм…д-да, конечно. Больше такого не повторится, — сглотнув, тут же заверяю я эту мисс, не желая влипать в первый же день. И надо ли говорить, что я облегченно выдыхаю, стоит ей сделать несколько шагов назад, встать возле доски и продолжить.

В итоге, что я узнала?

Оказывается, духи — это и правда бестелесный сгусток энергии. Своего рода душа сущности, которая умерла.

Духи бывают двух видов.

Первый вид — материальные.

И второй вид — нематериальные.

К материальным, относятся те духи, которые могут к чему-либо прикоснуться. Как сказала Несса Калидэй, таких духов обычно используют в роли прислуги, поскольку никаких денежных затрат и как таковых проблем. Лишь небольшая подпитка силой для их дальнейшего существования.

Чтобы дух стал материальным, некромант должен провести особый ритуал, дабы восстановить специальную оболочку духа, которая позволяет быть осязаемым. Такой дух вполне способен навредить живому существу, если ему вдруг захочется это сделать. Но, в связи с этим изобрели специальные клятвы, которые не дают духу заниматься самоуправством.

Духи же нематериальные - самые обычные души, но в основном неприкаянные. Они абсолютно безобидны. Правда лишь до того момента, пока их тоже не захотят сделать материальными.

В принципе, можно любого духа сделать таким. Так я думаю. Однако это убеждение испаряется, когда профессор, словно прочитав мои мысли, добавляет:

— Нельзя создать большое количество материальных духов. Во-первых, в ритуале используются достаточно сложные ингредиенты. К тому же сила, которая нужна для подпитки: должна быть хотя бы чуть выше среднего. А, во-вторых, неправильное проведение ритуала может привести к смерти. И это в лучшем случае.

— Разве смерть — это лучший случай?! По-моему, смерть — это уже замогильный случай, — усмехнувшись, комментирует Ториан, насмешливо покосившись на профессора.

Женщина усмехается, мотнув головой, и отвечает:

— Смерть, Нес Уорт, далеко не худший вариант. Поскольку худший начинается от вечного заточения души до скитания в низах Тартара.

Парень тут же хмурится, едва скривившись, но быстро берет себя в руки. Его лицо становится непроницаемым.

В целом, урок проходит хорошо. Если не считать замечания, в самом начале. Несса Калидэй и дальше рассказывала нам о духах, показывала их изображения и периодами даже приводила исторические даты, когда в редких случаях - эти духи помогали в тысячелетней войне. Сила у них, как оказалась, конечно, не большая, но её достаточно, чтобы вытворять различные фокусы с той стороны.

Следующим предметом прошла типичная математика. Правда цифры, значения и фразы немного отличались от привычных мне земных. Но я даже успела заработать первую пятерку, после объяснения и устного опроса. Зато Катарина, после этого, в очередной раз убила меня своим взглядом!

А я, что? Я вообще никого не трогаю, сижу, тихо, мирно и всего лишь пытаюсь влиться в этот безумный, но удивительный мир! Мир от которого голова порядком идёт кругом…

Третьей и последней на сегодня (аллилуйя!) была пара по зельеварению.

Я с интересом рассматривала кабинет, поскольку он отличался от двух предыдущих. Здесь тоже были светлые стены и большие окна, вот только парты стояли не возвышаясь, а просто в ряд, лишь с несколькими промежутками около друг друга. В самом же конце аудитории расположились три стеклянных шкафа. Они были заполнены разными травами, цветами, странными существами в банках и прочими колбочками с разноцветной жидкостью, которые я разглядывала до тех пор, пока в аудитории не появился профессор.

Им оказался старенький, худощавый мужчина, старой закалки. Поскольку таких индивидов сразу выдаёт колючий, пристальный взгляда, следящий за каждым движением. Не дай бог, что не так!

Сегодня на уроке мы должны создать настойку на основе пыльцы одного цветка, которая является своеобразным повышением иммунитета. Однако в начале нам рассказывают о её составных частях. Причем названия всех её составляющих кажутся мне дикими и непонятными.

Ну, ничего!

Я не собираюсь унывать! К тому же нам выдают все нужные ингредиенты, которые остается всего лишь соединить, сверяясь с собственными записями в тетраде. Затем залить водой и оставить на пару дней, чтобы настойка могла настояться.

Делая хурмалиус (именно так называется иммунная настойка) я старательно отмеряю ингредиенты и каждый раз смотрю в тетрадь, чтобы сверится и убедиться в правильности своих действий. Потому что зная о том, что это не Земля, а магическая планета, лишний раз рисковать и сотворить что-нибудь смертоносное не хочется. А вот жить очень даже хочется! Поэтому я действую медлительно, скрупулёзно и крайне осторожно. Но…похоже не совсем. Поскольку оказавшийся возле меня профессор - Тирлэйк резко вскрикивает:

— Несса Золотарёва, вы что наделали!?

— Настойку, как вы и просили, — несколько обескуражено произношу я, посмотрев на мужчину, затем на колбу в своих руках, и чешусь.

— О-о-о, дэям мортэ! — опасливо стонет мужчина в голос, приложив руки к лицу. Затем со всей строгостью говорит мне: «Идите за мной» и, не обращая внимания на заинтригованных и всполошившихся студентов, бежит к выходу.

Да-да. Он действительно бежит!

Сглатываю, не понимая, что я снова сделала не так? Вроде бы аудиторию не разнесла, настойку не взорвала, никого не покалечила, никому не язвила. Да я вообще была тише воды, ниже травы все это время!

Мы спешно входим из кабинета. Профессор быстрым отточенным движением создаёт портал. Жестом приглашает меня войти первой. И я, не задумываясь, вхожу в атмосферу. Однако, когда понимаю, где нахожусь, желание «убраться подальше» возникает незамедлительно!

Мой «любимый» декан восседает за большим дорогим столом и перебирает какие-то бумаги, то и дело хмурясь. А затем… Затем вдруг смотрит на меня. Его брови удивлённо ползут вверх. Правда, когда он видит стоящего рядом со мной профессора, на его лице появляется усмешка.

— Нес Сай! Ваша новенькая решила загубить репутацию нашей академии! — прямо с порога, без какого-либо приветствия, заявляет этот…этот плохой человек! Иначе зачем так клеветать?!

— Что вы несёте?! Все было тихо-мирно! — Я зло кошусь на этого мужчину, не собираясь давать себя в обиду, и суплюсь, сложив руки на груди.

— Успокойтесь, профессор, и объясните мне, что уже успела натворить Несса Золотарёва?

— Она… Она перепутала соцветия! И вместо абиэлла два раза положила кабиэллу. Это же… Это же возмутительно! Катастрофа! — Он смешно взмахивает руками. Только вот, поняв смысл его слов, веселье исчезает.

— Погодите-ка… Ничего не понимаю.

— У вас на столах было по два мешочка с соцветиями! — любезно поясняют мне. И тут-то я наконец понимаю. Однако злюсь еще больше!

— Откуда мне было знать, что это не одно и тоже, если содержания двух мешочков были совершенно идентичными!

— Не правда! У абиэлла серединка более бархатная! — возмущается профессор, опасно сузив глаза.

— О-о-о… — единственное, что я могу выдать в данный момент, ошарашенная такой… Такой оплошностью. Сейчас мне хочется мне плакать и смеяться одновременно.

Кто ж знал, что у них такие кристальные тонкости!

Елки! Да там даже самый умный не различил бы эти соцветия!

Чтоб их!

— Нес Сай, это же ужас! Девочке скорее нужна помощь! Иначе наша академия упадёт ниже кладбища!

Хм. Замечательно. Профессор больше переживает за статус академии, нежели за мою жизнь! А главное: какое сравнение! Только… Стоп!

ЧТО?

Мои глаза округляются еще больше, когда я понимаю выше сказанное.

Какая ещё помощь?

Зачем?!

Я, что, умираю?

Не успеваю толком нормально обо всем подумать и не паниковать раньше времени. Ведь я могу ошибаться! Только стоит наткнулась на взгляд декана, который всегда говорит куда красноречивее, паника лишь усиливается. Потому что в его глазах не просто злость. В них проносится мимолётной вспышкой страх.

Мамочки… я... кажись реально умираю!?

6.1. Несносные некроманты. Погоня и цель

— Я решу этот вопрос. Вы свободны, Нес Тирлэйк.

Профессор ничего больше не сказав, кивает. Затем косо смотрит на меня. Да так, словно ему жаль, но в тоже время он будто бы кричит: «Поделом!».

Меня же конкретно начинает потряхивать. Таинственная неизвестность пугает, заставляя сердце в груди сжаться, чтобы после забиться с новой силой, которая так отчетливо напоминает панику! А может и вовсе похоронный марш!

Когда мы остаемся наедине, я не выдерживаю угнетающего молчания и тут же спрашиваю:

— Что происходит?

Он одаривает меня хмурым недовольным взглядом и поджимает губы. Затем проходит от одного угла кабинета в другой. Останавливается. Снова смотрит на меня, качнув головой, а затем начинает своё хождение снова. И это меня безумно раздражает! Поэтому я не выдерживаю и восклицаю:

— Вы издеваетесь?!

Он резко останавливается. Оборачивается, вперившись в меня почерневшим взглядом. Затем неожиданно кивает, словно подтверждает какие-то свои мысли, и создает портал. Быстро, четко и безумно эффектно!

— У нас не так много времени. Идем.

Меня жестом приглашают войти в искрящиеся потоки света. Прямо, как мистер Тирлэйк, ранее. Но на этот раз я мотаю головой, резко сказав:

— Нет! Я требую объяснений.

— По-моему объяснять что-либо тебе уже поздно! Но, если вкратце, то во время приготовления настойки ты неправильно смешала ингредиенты, в ходе чего на твою кожу попала пыльца. Поэтому в данный момент по твоему организму распространяется яд. Заранее поясняю, чтобы ты не задавала очередных вопросов, да! Яд смертельный. Поэтому живо в портал! — и это уже не просьба. Это приказ!

Честно говоря, после его слов по телу пробегает озноб. Хочется укутаться с головой в одеяло и, как в детстве, сказать: «Я в домике». Но увы, детство давно закончилось. Да и было ли оно? Жизнь же не прекращает поражать своей изобретательностью и умением ставить в отчаянные ситуации.

Я с силой сжимаю челюсть, до боли закусив губу, чтобы не разреветься и не показать, как мне сейчас на самом деле страшно.

В голове в очередной раз появляются такие мысли, как: «Ну почему именно некромантия!? Почему именно я - такая неудачница?!» Только внутренний стержень говорит мне: «Ты справишься!» К тому же переселение - мой добровольный выбор. А значит я не имею права отчаиваться и наматывать сопли на кулак. Хотя будем откровенны: негативные стороны несколько преобладают.

Всё же, успокоившись и взяв себя в руки, я вхожу в портал. При этом даже не знаю, куда на этот раз мы попадём.

***

Стоит нам выйти из портала, я тут же хмурюсь. И все потому, что вокруг царит сумрак. Только свет луны освещает округу, отражаясь лёгким серебристым сиянием. Деревья же кажутся мрачными тенями, с чёрными, темно-синими листьями на тонких ветвях.

Я не чувствую страха. Однако чувствую лёгкую неприязнь и рябь мурашек, пробегающих по моей коже.

Кажется, будто деревья живые. А их ветви, словно змеи, то и дело тянутся к тебе, подбираясь все ближе.

— Где мы?..

— Добро пожаловать в запретный лес. Но все называют его - сумрачный. Поскольку здесь в любое время, в независимости от чего-либо, стоит ночь. К тому же существа, обитающие здесь, скажем так, далеки от питания ягодами и листьями.

— Проще говоря они любят человечину? — напрямую спрашиваю я и смотрю на мужчину, вздернув бровь.

— Проще говоря, они любят живую, горячую плоть.

— Оу…

Быть съеденной в очередной раз мне совсем не хочется!

— А, погодите, — Я задумываюсь, формулируя и сортируя в голове мысли, после чего говорю: — если этот сумрачный лес такой опасный и запретный, зачем здесь мы?

Он усмехается, но милостиво поясняет:

— Затем, что в сумрачном лесу находится озеро, воды которого обладают магическими и целебными свойствами. Воспользовавшись ими, ты не умрешь. Поэтому нам следует поторопиться.

Он, не дожидаясь моего ответа, двигается с места и направляется в самую гущу, где макушки деревьев сплетаются между собой, создавая подобие арки. Но как по мне, так врата в царство мрака!

Я невольно ежусь, в который раз почесавшись. Тело странным образом начинает зудеть. И с каждым разом эта реакция становятся более ощутимой и неприятной.

— Эй, подождите меня! — в конце концов кричу я, глядя на удаляющуюся спину.

Ну, что за человек такой, а?! Это же насколько он меня ненавидит, что вот так просто уходит, даже не проверяя, иду ли я следом!?

Сосулька бесчувственная! Чурбан неотесанный! Некромант бессовестный!

У-у-у…какой!

— Держитесь рядом. И…смотрите в оба. Чем ближе мы будем к озеру, тем больше вероятность нарваться на что-нибудь. Или…кого-нибудь.

— Класс! — язвительно говорю я. — Вот вы прям умеете подбодрить! Аж бежать вперед захотелось, да только вот, в обратном направлении!

В ответ мне следует гробовое молчание.

Ну и ладно!

Черт с тобой золотая рыбка, точнее - некромант замогильный!

О-о-ох!..

Ну, куда я попала? Куда? Где моя сладко-ванильная сказка? Где мои принцы и друзья настоящие?

Где, скажите на милость?

«Осторожней с желаниями. Они имеют свойство сбываться, но совершенно не так, как нам в воображении кажется» — усмехается внутренний голос, и я досадливо поджимаю губу.

Чем дальше мы уходим от первичной точки, тем больше мне кажется, что лес становится еще темнее. Его мрак - прямо-таки своеобразный последний путь! Путь под названием: «Здравствуй кладбище, да земля всеобъемлющая»!

Бр-р-р…

Ужас!

Я то и дело оглядываюсь по сторонам.

Вокруг царит мертвая тишина. Поэтому в какой-то момент ко мне в голову просачиваются мысли о том, что здесь и вовсе никого нет, а вредный некромант попросту решил напугать бедную, наивную иномирянку!

Но, как говорится у нас русских: «Вспомнишь...неприятность — вот она и появится»! Истинная фраза, конечно более красочно оповещает. Но я ведь все же воспитанная (хоть и своими усилиями), поэтому не столь важно.

Просто данное изречение уж больно подходит под данную ситуацию! Не успеваю я толком подумать о чем-то плохом, внушающим отвращение, как это что-то плохое оказывается тут! Словно до этого сидело в режиме ожидания, пока Вика (то бишь я!) не подумает о нем, и он такой раз, весь из себя красавец - и появится!

Угу…

Только вот этот красавец - подобие на саблезубого тигра, с помесью медведя и обезьяны, взирает сейчас на нас. При этом даже не ясно: откуда ж такое чудо вообще взялось!?

Вот просто раз - и появилось!

Недолго думая, юркаю за спину мужчины, разглядывая животное или лучше сказать монстра? Он ведь не обидится, да?

Большое, мощное тело, как у медведя. Чёрные лапы с длинными, переливающимися когтями, которые мне напомнили фильм «Росомаха». Узкие, маленькие глазки на морщинистой мордочке, как у обезьянки. Такие же небольшие ушки. А вот ротик…Ротик этот ого-го-го! Два длинных, толстых клыка, выпирающих из-под верхней губы, спадающих на подбородок, и ряд, чуть поменьше, острых зубов.

Да тут даже наша акула, наверное, позавидовала бы! Это монстр на раз может откусить всю твою конечность, если, конечно, не половину тела. Поэтому, когда это «нечто» рычит, поднимаясь на дыбы, я кричу, что есть мочи.

— Бежим! — Мужчина спешно хватает меня за руку, утягивая за собой, свернув на другую тропинку.

Монстр, довольно быстро сориентировавшись, машет лапой, и дерево, еще недавно покоящееся корнями в земле, теперь медленно оседает на нас!

Я в очередной раз взвизгиваю. Когда меня ловко утягивают за талию, дёрнув в другую сторону. Мы кубарем катимся по земле. Правда, когда останавливаемся, долго лежать не приходится, поскольку меня аккуратно и нежно подтягивают, словно хрупкую вазу, помогая подняться на ноги.

Эх… Если бы!

Ведь на самом деле все было так...

— Чего улеглась? Хочешь проверить мои способности в действие?! Вставай! — слышу довольно грубый окрик мужчины. Он тут же хватает меня за руку, резко дёргает на себя. Да так, что в какой-то момент, я боюсь, как бы у меня, как у скелета - рука не отвалилась, а я её потом заново тихонечко приделала и делов-то.

Пф! Расплюнуть!

Вот только… В том случаем, если бы я была СКЕЛЕТОМ! А так я чувствую обжигающую боль. После чего слышу тихий хруст. Славу богу, перелома нет, поскольку через несколько минут боль стихает, а я вполне свободно могу двигать своей конечностью.

Мы бежим без права на остановку.

Я чувствую, как в груди бешено бьётся сердце, а его гул отдаётся эхом в ушах. При этом в области рёбер вовсю покалывает. Мне банально не хватает воздуха!

К таким забегам надо ж заранее подготавливаться! Тренироваться там - день и ночь! А не кидать в омут с головой! Боюсь, что завтра, я даже с кровати встать не смогу!

«Правильно! Потому что не факт, что эта кровать тебе уже понадобиться!» — саркастично подмечает внутренний голос совсем невовремя. Я тут же трясу головой, отгоняя дурные мысли, и чертово нутро, которое еще больше подливает масла в огонь!

— Почему вы ничего не делаете?! — урывками глотая воздух и в очередной раз прощаясь с жизнью, кричу я, глядя на мужчину.

— Потому что не могу! — так же «нежно» вторят мне, и мои глаза удивленно округляются.

— В смысле не можете? Вы некромант или кто? Успокойте эту тварь или же убейте, в конце-то концов!

— Магия здесь не работает! Лес её элементарно поглощает. Но, если успеем добраться до сапфировой поляны, то есть шанс остаться живыми. Там своеобразный барьер, разделяющий территории.

— А долго нам еще до этой поляны бежать? Потому что еще чуть-чуть, и я отброшу коньки!

— Что вы отбро…

Не успевает он договорить, очередное дерево валится на нас. Только на этот раз мы не успеваем сориентироваться. Меня отшвыривает в одну сторону, моего декана в другую.

6.2.

Я морщусь, чувствуя, как в очередной раз проехалась по земле. И это совершенно далеко от катания на ледяных горках! Это больно и жёстко! К тому же, сквозь ободранную серую блузку, на плече просвечивает кровоточащая рана.

«Мамочки… Кр-о-овь!» — проносится паническая мысль в моей голове, и я начинаю тяжело дышать.

Не-на-ви-жу!

«Так, Вика! Никаких обмороков! Не сейчас точно!» — в какой-то момент даю себе установку и пытаюсь сфокусировать взгляд, который тут же натыкается на маленькие чёрные глазки, которые пристально смотрят на меня.

Монстр, с непередаваемым оскалом, движется прямо на меня.

«Вот теперь точно: крышка гроба обеспечена!» — подводит итог внутренний голос.

Вот только сдаваться я не планирую! По крайне мере самолично в лапы монстра идти точно не собираюсь, несмотря на хаос, царящий в мыслях!

Резко поднимаюсь, готовясь бежать, но не тут-то было!

Монстр в мгновение ока оказывается рядом и, прыгнув на меня прямо, как в замедленной съемке, или же это мне так от страха кажется?..), вновь валит мю персону на землю.

Грубо и жестко!

Да, что ж такое!..

Охаю, ударившись головой, и перевожу взгляд на скалящуюся морду. Однако не успевает этот монстр вонзить в меня свои клыки, его пронзают мечом.

Я так и остаюсь с выражением пучеглазика (ну, знаете есть такие игрушки, когда нажимаешь на их тело и глаза прямо-таки вылезают наружу, становясь огромными). Вот и я, в шоке от того насколько близко острие меча оказалось к моему носу!

Монстр издает жалобный писк, от чего на долю секунд мне даже становится жаль его, несмотря на то что ранее он пытался нас сожрать! А затем он с шумом валится на землю. Его тело превращается в пепел.

Я сглатываю.

— Ты как? Цела?

Несколько секунд глупо хлопаю глазами, пытаясь осознать случившееся. Но, когда до меня доходит, обвинительно выкрикиваю:

— А раньше вы так сделать не могли!?

— Напрямую нет. Нужна была приманка. А добровольно ты бы вряд ли согласилась. Ну, а раз так совпало, я убил его. Радуйся, а не смотри на меня, как на врага.

— То есть вы мне не враг? — озадаченно произношу я, недоверчиво покосившись на мужчину и склонив голову набок.

Он ухмыляется. Что заметно даже в свете луны. И без предисловий, хватает меня за шкирку, подняв на ноги. А затем говорит:

— Степень враждебности бывает разной.

— Значит не отрицаете, что вы мой враг?

— Я этого не сказал.

— Но и не опровергли, — хмыкаю.

— Идем. Надо двигаться дальше, пока они снова нас не учуяли, — нагло соскальзывает с темы.

Я тяжело вздыхаю и, отряхнувшись, следую за мужчиной.

На этот раз иду максимально близко к черноволосому, хоть он и бесит. Иногда у меня даже возникают странные мысли, словно он специально притащил меня сюда, под предлогом какого-то яда. И когда со мной было бы покончено, никто даже не поинтересовался бы, что со мной случилось. Ведь кому есть дело до попаданки? Однако тогда появляются иные мысли, опровергая все предыдущие.

Ведь если бы он хотел убить меня, вряд ли бы стал спасать? Так?..

Не успеваю я толком развить свою мысль, чтобы продолжить размышления дальше, по телу пробегает острая волна боли, словно меня ударили высоким разрядом тока.

Я сгибаюсь пополам, застонав и почувствовав, как кожу опаляет безумный жар. К тому же все тело невероятно зудит! Прямо, как ветрянка, во время которой каждый прыщик так и норовит сделать ощущения невыносимыми, ведь чесать их нельзя! Сейчас я чувствую себя также, правда без наличия прыщиков.

— Золотарёва, ты как? — Мужчина едва касается моего плеча, пытаясь заглянуть в лицо.

Ага. Всё-таки труп ему ни к чему.

Что ж, радует.

Я хватаю глубоко ртом воздух, стискиваю руки в кулаки, и выпрямляюсь, сказав:

— Бывало и хуже.

Мужчина хмурится и со странным удивлением смотрит на меня, но молчит. Мы движемся дальше. И через пару минут выходим к поляне, от вида которой я даже забываю о боли и каждой клеточки, что нестерпимо зудит внутри меня.

Просторная поляна сплошь усыпана цветами, напоминающими сапфиры. Они небольших размеров, на тонком и длинном стебле. Бутоны чем-то смахивают на пион, но лишь своими размерами и формой лепестков, которые в свою очередь напоминают драгоценный камень. Лепестки переливаются возможными оттенками синего, который невероятно пленит глаза, словно бушующий океан. А под лунным светом они и вовсе походят на чистый хрусталь.

Мы пробираемся прямо сквозь яркую, высокую траву, напоминающую осоку. Лепестки цветов, скрывающиеся в этих зарослях, периодически касаются моей коже. И если на вид они кажутся хрупкими и упругими, словно стекло, то на деле лепестки бархатные и гладкие. От чего хочется касаться их снова и снова.

Заметив то, как я с непередаваемым восторгом касаюсь цветов, мужчина, усмехнувшись, произносит:

— Магический мир тебя ничему не учит.

— Ваш мир настолько необыкновенный, что одновременно становится страшно и невероятно интересно. Хочется исследовать все, даже если это опасно, — завороженно произношу я свои мысли вслух, продолжая смотреть на лепестки, в которых частично отражаются лунные блики.

— Хм, ты и правда…другая, — еще более неожиданно и довольно тихо произносит он, нахмурившись, и я поворачиваюсь к нему.

— Думаю любой человек с Земли, показался бы вам другим.

— Значит Земля? Так называется твой мир? — снова переходя на «ты» (что меня, конечно, удивляет, но не менее забавляет, словно он не может определиться, как ко мне обращаться), произносит мужчина.

— Именно. А как называется ваш?

— Без понятия.

— В смысле? Как так?

— До твоего появления, мы даже не знали о существование других миров. Ходили легенды и мифы, впрочем, как и слухи не отставали, но конкретных подтверждений этому не было, — охотно поясняет он, глядя при этом куда-то в даль.

Я думаю и вдруг выдаю:

— Тогда я буду первым, кто откроет другие миры! Уверена, что, изучив вашу жизнь и всю её подноготную, я смогу вычислить пути в другие миры! — ликую я, предвкушая свои будущие открытия.

Воображение тут же рисует эту картину, где я становлюсь первооткрывателем по типу Юрия Гагарина, который одним из первых побывал в космосе. И хочется зажмуриться, чтобы это блаженство не исчезало.

— Мы пришли…— слышится отдаленный голос, и мои мечты стремительно машут мне ручкой, заставляя вернуться в реальность.

Эх…

Мечты- мечты, так манят сладко, воображение терзая и чувство радости вселяя…

Я трясу головой, отгоняя мысли, мешающие сосредоточиться, и внимательно осматриваюсь вокруг, в который раз поражаясь красоте этого места.

Большое, гладкое озеро с невероятной голубой водой, сквозь которую видно множество рыб и прочую морскую растительность. Причем эта растительность переливается, словно радуга, отражаясь цветными бликами на поверхности. Вокруг высокие стволы деревьев, с синеватой листвой и поле, устланное сапфировыми цветами. Если бы не вечная ночь, то это место можно было бы назвать своеобразным раем!

Я собираюсь высказать свои мысли, обернувшись к мужчине, но по телу снова проходит острая волна боли, заставляя согнуться напополам, и застонать вслух.

— Нужно торопится. С каждой секундой яд все больше распространяется по твоему телу, — торопливо произносит мужчина, попутно снимая с меня жилет, а затем и кофту.

И вот тут-то я даже нахожу в себе силы, чтобы оттолкнуть его.

— Вы что себе позволяете!? — поправляя блузку, опешив, выкрикиваю я, но тут же умолкаю, чувствуя расползающийся внутри меня жар.

Дышать становится очень трудно. Тело пылает так, словно у меня агония.

— Я не делаю ничего такого, что шло бы тебе во вред. Раздевайся!

— Что-о?! Вы совсем из ума выжили!?

— Из ума выживешь ты, если не послушаешься меня! Раздевайся! — снова менторским тоном произносит он, под моим непонимающим взглядом. Однако я сглатываю и, отвернувшись, снимаю с себя блузку. После чего гетры и юбку, оставаясь лишь в одном нижнем белье. Кладу всю эту кучку аккуратно в траву и, развернувшись, смотрю в упор на мужчину.

Лишь на миг он проходится по моему телу оценивающим взглядом, когда я без ужимок стою перед ним, словно манекен. Даже как такового стеснения не испытываю, поскольку мое тело нормальных параметров, я бы даже сказала красивых, хоть и не идеальных.

Несколько секунд мы стоим молча. Задумчивый взгляд декана блуждает по моему лицу. Я ухмыляюсь, и он тут же хмурится, отвернувшись.

— Снимай, — неожиданный приказ.

— Что? — Я в непонимание вздергиваю брови.

— Белье.

— А это тоже в целях моего спасения, да? — вдруг, усмехнувшись, выдаю я, с лукавством заглянув в глаза мужчины.

Он сглатывает, сердито поджав губы, но тут же берет себя в руки и, резко развернувшись, вновь приказывает:

— Снимай. Ты должна войти в воду без каких-либо препятствий.

Я хмыкаю, но послушно стягивая белье. После чего снова перевожу задумчивый взгляд на мужчину. Он продолжает стоять ко мне спиной. Даже не подглядывает.

Ну надо же!

Хоть какие-то манеры ещё сохранились у бесстыжего некроманта…

— И, что дальше? — интересуюсь я, обнимая себя руками, поскольку дует легкий ветерок.

— Просто войди в воду так, чтобы окунутся полностью. А, когда следует выходить - поймешь сама. Как закончишь, дай знать.

— Непременно, — усмехнувшись, тут же отзываюсь я и разворачиваюсь к озеру, зябко ёжась.

7.1. На волоске от смерти. О неизведанных существах ипротесте

Я подхожу к берегу. Вода едва касается моих ступней. Мелкий, мягкий песок, ощутимо чувствуется под ногами, заставляя зарыться в него пальцами и блаженно прикрыть глаза. Ветер слегка качает деревья и лёгкими касаниями пробегается по оголенной коже.

Несколько секунд я не решаюсь войти в воду. А, когда все же решаюсь, то прежде интересуюсь:

— Меня никто не съест? А то вдруг там какие-нибудь подводные монстры.

«А я тут такая вся распрекрасная, стою себе, девой невинной» — мысленно думаю и усмехаюсь.

— В этом озере нет никаких монстров, Золотарёва.

Я облегчённо выдыхаю, но не успеваю шагнуть в воду, слышу:

— Правда не заходите слишком далеко, водоросли тут недружелюбные. А водные нимфы не очень-то любят гостей. Поэтому окунулись, исцелились и обратно.

— Угу. Как прикажете, мистер опытный некромант, — язвительно ворчу я и все же делаю шаг.

В ответ мне раздается тихий мелодичный смешок, и мои брови удивленно ползут наверх, губы невольно растягиваются в улыбке.

Мне показалось?

Или же я и правда слышала его смех?

Стоит сделать несколько шагов, тело охватывает ласкающая прохлада, которая останавливает бурлящую в венах кровь. Зуд постепенно стихает, и я на доли секунд блаженно прикрываю глаза.

Стараюсь не заходить глубоко, как и говорил Сай. Вот только, сколько не иду, глубина не меняется. Вода все так же остается по пояс.

Постояв немного в растерянности, я вздыхаю и шагаю дальше. Вода постепенно поднимается выше. Через несколько минут голубая гладь доходит мне до шеи.

Я делаю глубокий вдох, помолившись, и ныряю под воду.

Несколько секунд я нахожусь под водой, чувствуя, как тело покидает агония, зуд и лёгкое покалывание. Внутри меня все, словно заново возрождается, освобождая тело от оков и неприятных ощущений.

Кислород постепенно заканчивается. Поэтому я выныриваю на поверхность, спешно хватая ртом воздух.

О, боже мой, я это сделала!

Что страшного, скажете вы? Но дело в том, что я не умею плавать. Так, могу лишь побарахтаться, но, если заплыть дальше, где ноги уже не будут касаться дна, начну тонуть. Поэтому поначалу было страшно, чтобы не удержавшись не уйти камнем на дно. Но у меня получилось! И теперь я счастлива, как и полна сил!

Только остается один вопрос: «Когда выходить то?»

Постояв ещё немного в воде, я все же решаю, что волшебных вод для меня достаточно. Поэтому медленно, разгребая руками водную гладь, направляюсь в сторону берега. Только не успеваю сделать шаг, нога замирает на месте.

— Что за черт?..

Я пытаюсь ещё раз дёрнуться вперёд, но нога мне не поддаётся. Она, словно в чем-то увязла, и это что-то сковывает мою возможность свободно передвигаться!

— Кажется, у нас проблемы… — все же пищу я, обращаясь к мужчине, который все так же стоит ко мне спиной.

— Что у тебя опять случилось, Золотарёва? — недовольно протягивает он, качнув головой.

Вот только ответить я уже не успеваю, потому что кто-то снизу хватает меня за лодыжку и начинает утягивать на глубину, на самое дно.

Что есть мочи, я начинаю грести руками, пытаясь вырваться вперёд и не захлебнуться водой, которая то и дело попадает мне в рот. При этом  ощущаю себя рыбёшкой, которую рыбак так усердно пытается вытащить из воды, а она брыкается изо всех сил, бьет плавниками, хвостом и безостановочно шлепает губами, от нехватки своей стихии. И, если у рыбы эта стихия вода, то у меня это земля, где есть воздух, который необходим и который сейчас все больше покидает мои лёгкие!

Чем больше я сопротивляюсь, тем больше чувствую давление снизу. Вода полностью накрывает меня с головой.

Я барахтаюсь, машу руками, но так и не могу выбраться на поверхность. Мне просто элементарно не дают этого сделать!

Оказавшись под тонной воды, чувствую, как внутри внутренности сжимаются, словно их заключили в тиски. Кислород, так необходимый, заканчивается. Тело же слабеет под тяжестью водной глади.

Я открываю глаза, чтобы понять, что происходит. Вокруг плавают мини человечки или мини-русалки. Без понятия, как этих созданий правильно называть. Но на последних задворках сознания вижу, как они скалят совсем маленькие, но довольно острые, словно у пираньи, зубки. Радужные хвосты переливаются всеми цветами радуги, а невероятно длинные волосы кажутся лианой, которая опутывает мои конечности и с силой утягивает на дно.

Маленькие, да удаленькие!

Всё же в поговорках есть доля правды…

Секунда - и глаза наливаются тяжестью, с которой я больше не в силах справиться. Они закрываются, а я камнем падаю на дно, не зная, что меня ожидает дальше.

«Рай или ад? Или быть может вечное скитание в этом мире? Тогда я бы однозначно отомстила этим малявкам, а ещё довела бы до белого каления одного некроманта, поскольку не спас меня! Ну и, чтобы не расслаблялся…» — последнее о чем я успеваю подумать, перед тем как мой мозг полностью отключается.

***

— Золотарёва! Золотарёва! Не вздумай мне умирать! О, дэям мортэ, ну, что за глупая женщина!

— Это…это кто здесь г-глупая? И чего так орать то? — глубоко глотая ртом воздух и чувствуя некий дискомфорт внутри, недовольно отзываюсь я.

Так ведь даже и спокойно помереть не дадут!

Прибывая в кромешной тьме, плавая в каком-то далеком уголке своего сознания, я только и слышу такое занудное и раздражённое: «Золотарёва! Золотарёва!». И только ради того, чтобы сказать этому мучителю: «Отвали!», стоило вернуться обратно.

— Жива!?

— Д-да…— хриплю я, а затем замираю, когда меня порывисто обнимают, с силой прижимая к груди, да так, что дышать снова становится нечем.

— Э-э… Мистер Сай!..

С мужчины, словно сходит пелена. Он тут же отстраняется, выпуская меня из тёплых объятий.

Осознание сложившейся ситуации мгновенно укладывается у меня в голове. Я так же голая, правда, оказавшийся на мне камзол мужчины, закрывает все стратегические части тела. Но тот факт, что из воды меня вытаскивали абсолютно голой, впервые заставляет густо покраснеть.

Сай сидит напротив меня, тяжело дыша. С мокрыми, взъерошенными волосами. В облипающей шикарное тело рубашке и горящими глазами. Смотрит на меня в упор и не моргает. Будто статуя. И надо признать: красивая и привлекательная статуя. Особенно от ярких радужных бликов озера, которые отражаются в его взгляде маленькой Луной, устоять невозможно.

Пульс учащается. Сердце бьётся так быстро, что ещё чуть-чуть и кажется перестанет биться от всех этих потрясений. Щёки так и вовсе пылают.

Господи, мне впервые стыдно. И знать бы вообще за что?!

Он внимательно и неотрывно смотрит на меня, чем заставляет напрячься и чувствовать себя неудобно, по глупому. Только сколько не пытаюсь, отвести взгляд от бездонного тёмного океана в его глазах не могу. Благо некоторая темнота скрывает обескураженное и несколько расплывчатое выражение моего лица.

— С-спасибо… — выдохнув, все же произношу я. Ведь теперь ясно, кто спас мне жизнь.

«Хм. Всё же спас… Снова» — мелькает в мыслях, и я улыбаюсь.

— Кто ты, Виктория Золотарёва?.. — вдруг задумчиво произносит он, склонив голову на бок, словно размышляя на эту тему, пытаясь понять мою сущность.

Вот только, если он думает, что я тайный шпион, враг или же таинственная незнакомка, со скрытыми помыслами, то глубоко ошибается!

— Девушка, что так сильно желала покинуть реальный мир и попасть в сказку. Вот только сказка, оказалась не сказкой, а самой настоящей реальностью и отнюдь не примитивной, — не отводя взгляда от мужчины, сухо произношу я, осознав сказанное.

— Тебе нет места в нашем мире… Он просто не для тебя, — неожиданно отвечает он, одарив меня суровым взглядом. От тёплого огонька в глазах не осталось и следа. Там снова залегла Антарктида. Губы же плотно сжаты, как и челюсть, от чего скулы вырисовываются ещё ярче, делая лицо жёстче.

Я хмурюсь, тяжело дыша, поднимаюсь с земли.

Мужчина поднимается следом.

Я подхожу к нему так близко, что могу рассмотреть радужку его глаз, в которой отражается лунное серебро. Кажется в этот момент мы оба задерживаем дыхание, но лишь на миг.

Посмотрев на него в упор, я говорю:

— Не вам решать, где мне есть место, а где нет. Только я в праве распоряжаться своей жизнью и никто иной! К тому же ваше мнение меня совершенно не интересует. Я буду учиться, буду бороться каждый день, преодолевая свои страхи, но я никогда не сдамся! И уйду, только тогда, когда окончу эту чёртову академию, — пауза, мой испепеляющий взгляд, когда он молчит, продолжая в упор смотреть на меня, заглядывая прямиком в глубину моих глаз.

Я сглатываю, дабы убрать сухость во рту, и говорю:

— Мы ещё посмотрим кто кого. И уверяю - проигрывать вам не понравится.

Если до этого меня ещё посещали мысли о том, чтобы сбежать из этой академии. То сейчас я чётко настроена на противоположность.

Я докажу! Докажу им всем и в первую очередь этому высокомерному типу, что я чего-то стою и непременно смогу добиться многого. Только терпение и невероятное усердие мне поможет! А ещё…ненависть к этой бессердечной сосульке! Докажу всем и в первую очередь себе, что я не зря столько шла к своей цели, чтобы потом так легко сдаться, под натиском жизненных трудностей и нелюбовью синеглазого мистера!

Не дождётесь!

Он неожиданно усмехается, качнув головой, а затем лёгким движением пальцев, словно играючи, убирает прядь волос мне за ухо.

Я вздрагиваю от таких касаний, но тут же беру себя в руки.

— Тебе не тягаться со мной. Если я захочу, то ты вылетишь отсюда быстрее, чем думаешь. Не стоит переоценивать свои силы, Виктория.

— В самом деле? Вы настолько меня ненавидите? Только… почему? За что? Я ведь вам ничего не сделала!

Мы продолжаем стоять в опасной близости друг от друга.

Я чувствую его напряжение. Чувствую, как мое сердце не перестаёт отбивать ускоренный ритм. Вижу, как лёгкая усмешка проскальзывает на его губах, а в глазах появляется странный блеск.

Он неожиданно касается пальцами моего подбородка, заставляя посмотреть на него. И, глядя на меня, с полыхающим взглядом и странным, предвкушающим азартом, произносит:

— Запомни все те слова, что сейчас с таким запалом произнесла. Потому что они понадобятся тебе, когда ты будешь бороться из последних сил, но в конце концов: решишь сдаться.

Я открываю рот, чтобы высказать этому недоумку все, что думаю, но он спешно накрывает мои губы своей ладонью, заставляя умолкнуть.

— Ты в любом случае отсюда вылетишь. Это всего лишь вопрос времени, — вновь холодно бросает он и, опустив руку, огибает меня, направляясь в сторону леса.

Несколько секунд я стою в растерянности, а затем кричу:

— Ваша самоуверенность, в итоге вас и погубит! Если, конечно, однажды, уже не погубила…

Он вдруг разворачивается, смотрит на меня так, что кожа в ту же секунду покрывается мурашками, а сердце, кажется, вот-вот, выпрыгнет из груди. Но я, не колеблясь, продолжаю:

— Только, очевидно, урок вы так и не вынесли. И мне жаль. Жаль, что ваша напускная холодность и прошлое - не дают спокойно и здраво смотреть на вещи, как и на саму жизнь.

Моя грудь тяжело вздымается. Внутри все клокочет от негодования.

Я злюсь! Злюсь настолько, что невообразимым образом чувствую силу. Чувствую, как она бежит по моим венам, отдаваясь приятной и такой будоражащей прохладой, опутывающей в жилах кровь.

Это ли не дар смерти?..

Несколько секунд беспрерывных гляделок, и он, поджав губы, разворачивается, начиная движение, сказав, лишь:

— Нам нужно вернуться на прежнюю точку. И чем быстрее, тем лучше.

Я фыркаю, топнув ногой. Затем быстро одеваюсь и бегу за ним.

***

Не думала, что, оказавшись вновь в академии, буду так счастлива. Но лучше уж это тихое и относительно безопасное место, чем незнакомый лес в своих вечных сумерках. Красота озера оказалась обманчива. Впрочем, как и человеческая. Не так уж и далеко мы ушли от природы, в какой-то степени.

Внутри меня до сих живет буря, которая желает смести все на своём пути. Но я сдерживаю этот странный, слегка пугающий порыв.

— Ещё раз спасибо, что вытащили из воды. — Я все же смотрю на мужчину, сидящего в своём кресле.

Он в свою очередь делает пас руками. Открывается портал.

— Настроен на вашу комнату, — проигнорировав мои слова благодарности, холодно произносит он.

Не удержавшись, язвительно бросаю:

— Как щедро с вашей стороны не утомлять меня хождением по академии.

Он едва ухмыляется, но тут же хмурится и отворачивается к окну.

Я расцениваю это молчание, как за слова: «Покиньте уже мой кабинет, Золотарёва». Поэтому ничего больше не говоря, шагаю в мерцающий столб света.

С того момента, как я ушла, в комнате ничего не изменилось. За исключением дверцы от шкафа, которая вновь на прежнем месте.

Поспешно переодеваюсь в футболку с джинсами и собираюсь найти Кругляша, как он собственной персоной появляется передо мной и смотрит в упор.

— Явилась. Хм. И жива даже, — летая вокруг меня, словно осматривая, провозглашает он свои мысли.

Я хмурюсь, сложив руки на груди, но тут же говорю:

— Так. Теперь давай-ка по порядку. Кто ты? Что ты? Откуда? Что делаешь в моей комнате? И вообще...

— Все то тебе надо знать, малышка, — усмехается он.

— Как ты сейчас меня назвал? — Я с недоумением смотрю на него, изогнув бровь.

— У тебя ещё и со слухом плохо. М-да, тяжело будет. Придётся тобой хорошенько заняться...— словно, не замечая моих вопросов, размышляет он.

— Эй!

— У меня имя есть! И оно однозначно далеко от твоего несносного Кругляша! — обиженно выдают мне, сложив маленькие ласты на груди.

Я же шокировано открываю рот, потому что называла его так только у себя в мыслях!

— Ты...ты что, читаешь мысли!? — тут же озвучиваю.

— Ага. Есть такой талант у меня.

— Да кто ты вообще!?

— Я – сильви – дух-наставник, который предписывается каждому студенту во время его зачисления, на время всего обучения в академии.

— То есть ты своего рода – помощник?

— То есть я своего рода – нянька для нерадивых студентов, — недовольно ворчит Кругляш, закатив глаза, но тут же злобно смотрит на меня: — А вот ты не выполнила предписанный тебе пункт. Где мои пирожки!?

Вот так наглость! И ведь никакого сострадания!

Главное, где его пирожки!

— Ничего, что я как бы умирала? При этом всём пыталась не умереть раньше времени, гуляя по сумрачному лесу в поисках чудо озера?!

— Вот именно, что, как бы умирала.

— Да ты…Что ты за дух такой бессердечный!? — Я обиженно дую губы и плюхаюсь на кровать.

— Я не бессердечный дух. Я дух, умеющий сдерживать свои эмоции. А тебе Вики, придётся над этим поработать.

— Я Виктория! Вика, в конце то концов!

— Ничего не знаю. Мне нравится Вики. К тому же не ахти и разница, поэтому не бурчи, а поднимай-ка свой зад. Пойдём заниматься.

— Чем? — Я с недоумением кошусь в его сторону.

— Пирожки лепить будем, раз ты мне их не принесла!

— Да? —Я скептически вздергиваю бровь и несколько недоуменно округляю глаза.

— О, богиня! — Он воет в голос, посмотрев куда-то в потолок. — Естественно нет! Мы идём пробуждать твою силу! Или ты хочешь быть никчемным некромантом до конца своих дней?

— Конечно же нет…

«Я вообще не хочу им быть…» — тут же проносится в мыслях, но я качаю посильней головой, отгоняя мрачные мысли.

— Тогда идём. Попробуем узнать уровень твоей силы.

— Надеюсь мне не придётся заниматься жертвоприношением, пусканием крови и тому подобным? — Я с надеждой заглядываю в аквамариновые глаза.

— Нет. Не сейчас точно, — усмехается маленький пакостник. А в следующую секунду я чувствую лёгкий тычок под зад, со словами: «Пошевеливайся. До отбоя всего лишь час».

Я фыркаю, насупившись, но помалкиваю. Казалось бы, такой милый и маленький, а на деле такой вредный ворчун, что хочется … не знаю, чего хочется…

Наслала бы на него стаю маленьких поцелуйчиков, если бы только могла! Представляю эту картину: маленький аквамариновый комочек порхает по ветру, убегая от стаи красных, манящих губок, в предвкушении своей цели.

Ох-охо! Это было бы зрелищно.

Представив все это, я невольно смеюсь вслух, но под недоуменным, укоризненным взглядом, который так и кричит: «Точно сумасшедшая. Богиня, кого ты только послала мне!?» смолкаю, следуя за своим наставником.

8.1. Первый магический опыт

— Ну, и чего стоим?! — Кругляш недовольно вздергивает брови, глядя на меня с высока. Причем в прямом смысле. Ведь он парит надо мной!

— А чего делать то? — с тем же недоумением произношу я и пожимаю плечами.

Мы на стадионе.

День все больше близится к вечеру. Даже к ночи. Небо с каждой минутой окрашивается в тёмные тона. При этом фонари ещё не зажигаются. И, как ни странно, народу не наблюдается. Лишь изредка кто-то прохаживается вдоль каменных дорожек, направляясь в сторону общежития.

Интересно, где все? И почему здесь так тихо, словно все вымерли?

Хм, если верить словам декана, то сегодня моя группа должна быть в какой-то академии «РозаНигрум». Интересно, что это за место? Ещё одна академия некромантии или же нечто иное?

— Вики!

— А!? — Я вздрагиваю от пронзительного голоса Кругляша и тут же смотрю на него, делая невинное выражение лица, словно минуту назад — это не я прибывала в собственных мыслях, витая далеко от нашего занятия.

Угу, занятия, которое начинается с непонятного мне вопроса.

Откуда мне вообще знать, что делать?!

— Просто выпусти свою силу. Перестань её сдерживать, — милостиво поясняют мне, очевидно заметив мою хмурую гримасу.

— О, конечно. Я ведь знаю, как это сделать! — саркастично подмечаю.

— Для начала тебе следовало бы перестать язвить! Это не подобает манерам леди.

Я насмешливо кошусь на это чудо, изогнув бровь.

Нет, вы только посмотрите! И он туда же!

Какая леди? У них что, до сих пор сохранились принцы, герцоги, графини и прочая аристократия?..

— Очень даже сохранились. Поэтому правила общения с королевской четой тебе следует выучить, как можно скорее, причём в первую очередь.

— Ты снова это сделал! Снова прочитал мои мысли! — даже не спрашивая, а утверждая, выпаливаю я и недовольно суплюсь.

— Я над этим не властен. Это как ты слышишь все то, что тебе говорят вслух. Так и я - слышу, стоит тебе лишь подумать о чем-нибудь в своей голове.

«Ужас! А как же личная жизнь?!» — проносится в мыслях, и я закусываю губу. Правда тут же вспоминаю, что меня наглым образом слышат, но увы, уже поздно. Поскольку Кругляш тут же выдает:

— А вот об этом забудь! — На меня направляют маленький ласт, словно указательный пальчик.

— В смысле? — Это шутка, да?

— В смысле, у тебя учеба. К тому же судьбой уже все предрешено. Вопрос только в том, пойдёшь ты заковыристыми путями или же пойдёшь лёгкой дорогой, не противясь подношениям.

— В смысле? — глупо хлопая глазами, снова произношу я. — Ты можешь перестать говорить загадками!?

Кругляш пристально смотрит на меня, растягивая маленький ротик в странной улыбке, но тут же сосредотачивается и строгим голосом говорит:

— Закрой глаза, расслабься. Все мысли отбрось в сторону. Думай исключительно о своей силе. Представь её. Представь, как она течёт по твоим венам, наполняя тебя незримым чувством полноценности.

Я повинуюсь и закрываю глаза. Пытаюсь отбросить все мысли в сторону. Только это намного сложней, чем кажется на первый взгляд.

Слова беспорядочным роем витают в моей голове. Причём одна мысль бьется отчетливее всех остальных.

Зачем мне надо уметь правильно вести себя с королевской четой? Что-то я не пойму…

— Затем, что послезавтра вы едите в королевский дворец.

— Чего?! — Я тут же открываю глаза и с ужасом смотрю на Кругляша.

— Ох, ты ж, саи, — обреченно вздыхает, заставляя меня в который раз нахмуриться. Того и глядишь: складки, как у шарпея появятся! — Ну что здесь не понятного? Ты переселенка. Новая подданная нашего короля. Это естественно, что он должен знать, кто без приглашения вторгся в его владения!

— О-о….— Об этом я как-то не думала.

Я как-то вообще не думала, что обо мне кто-то знает помимо ректора и декана.

«Ага. Ключевая фраза, что ты вообще не думала, когда все затевала!» — своевременно язвит внутренний голос.

— Поэтому завтра будем учить тебя манерам и прочим королевским премудростям, — продолжает говорить Кругляш. — А сейчас, закрой наконец глаза и выкинь все из своей прелестной головки!

— Эм, а последний вопросик можно? — Я делаю невинное выражение лица.

Пронзительный, испепеляющий взгляд и:

— Валяй, уж.

— С кем я поеду?

Выражение мордочки у Кругляша в миг меняется. Теперь в его глазах горят весёлые искорки, а маленький ротик растягивается в ехидной ухмылке.

— С нашим уважаемым деканом.

И почему после этих слов я даже не удивлена?.. Наверное потому, что Лиам Сай – декан этого заведения. Впрочем, как и невероятная заноза! Но признаться честно, некоторая надежда ещё теплилась в моем сердце, желая в проводники кого-то иного. Но, увы, после слов Кругляша, вместо тёплого солнышка, в виде надежды, в моем сердце оседает холодный айсберг!

— Не расстраивайся, малышка, потому что, для вас — это неизбежно.

— Что? — переспрашиваю, отвлекаясь от мыслительного процесса, и вновь смотрю на парящего наставника.

Только он не отвечает. Лишь странно улыбается и менторским тоном говорит: «Продолжаем».

А меня слово «неизбежно» очень даже задело.

Что именно - неизбежно? Что мне придётся ехать именно с ним? Или он имел в виду что-то другое? Но почему тогда прозвучала опять-таки фраза: «Для вас»?

Пару секунд я стою в молчаливой задумчивости, размышляя над этими вопросами. Пытаюсь докопаться до истины. Потому что моя интуиция подсказывает, что эти слова имеют куда большее значение. Однако под недовольное сопение Кругляша я все же закрываю глаза и наконец перестаю о чем-либо думать, отбросив все мысли в сторону.

Я расслабляюсь. Стараюсь почувствовать свою силу. Поначалу, как всегда, ничего не происходит. Я все так же стою с закрытыми глазами. Все так же мерно дышу и слышу сопение рядом. Чувствую, как ветерок касается моей кожи, а внутри…ничего. Пустота. Просто абсолютная бездна!

— Ты плохо стараешься!

— Я сделала все, как ты сказал. Но ничего не чувствую, кроме недовольного бурчания своего желудка, — ворчу в ответ, продолжая стоять с закрытыми глазами.

Когда я вообще в последний раз ела?

Кажется, что сейчас даже и не вспомню. В последнее время мне было как-то не до еды…

— Если ты сейчас покажешь мне свою силу, то так и быть, я состряпаю тебе вкусный ужин.

— Неужели ты умеешь готовить? — Я все же приоткрываю один глаз, одарив заинтересованным взглядом это маленькое чудо.

— Нет! — фыркает. — Просто в отличие от некоторых, я хорошо владею своей магией. Я бы даже сказал владею в идеале! — Он гордо задирает свою голову кверху, хотя по его телосложению трудно понять, где определённые части тела.

«Хвастун!» — мысленно смеюсь я.

— Лучше тебе не знать всех моих способностей, малышка. А то нервную систему восстанавливать долго придётся.

— А у нас говорят, что нервные клетки не восстанавливаются.

— У вас может быть и нельзя их восстановить. — Он лукаво щурится. — Но у нас можно все. Просто на некоторые вещи может уйти вечность, а на некоторые всего лишь секунда. — Он как ни в чем не бывало пожимает плечиками и продолжает: — Все! Прекращай отвлекаться. Закрой глаза. И просто растворись внутри себя. Отключи уже мозг!

Отключить мозг?

Хм. Ладно. Конечно. Отключить, так отключить. Какая ерунда, правда?..

Я, пародируя его, закатываю глаза. А затем все же пытаюсь сделать, как мне сказали. Точней, как мне приказали!

Снова несколько минут стою в расслабленной позе и точно также ничего не чувствую. Как бы не пыталась отвлечься от посторонних звуков природы, биения своего сердца, сопения Кругляша – ничего не выходит.

Как вообще можно уйти в себя?

Я, что Будда? Или монах какой-нибудь? Или же…не знаю, просидела в пещере несколько лет, постигая своё собственное «я»? Нет! Я даже йогой толком не занималась! О медитирование вообще молчу!

Расслабляться – это вообще не про меня. Кажется, что всю свою жизнь я то и дело – напряжена!

Вот только сдаваться не собираюсь. Не в моих правилах. Не в моем это характере. Хотя порой такое качество и выходило по жизни боком. Только вот, я считаю: без борьбы, без вечного стимула в жизни – ничего не получится. Жизнь просто будет пустой и никчёмной.

Снова собираюсь с духом. Пытаюсь отрешиться от посторонних звуков, от всего, что беспокоило меня в последнее время.

Я просто расслабляюсь. По-настоящему. Наверное, впервые даю своему мозгу некоторую передышку. И, когда это происходит, я чувствую… Чувствую свою силу! Так, словно она пробудилась от долгой спячки. И это ощущение…. Оно невероятное!

— Молодец! — слышу довольное подбадривание. — А теперь осторожно попробуй пропустить её через себя. Представь, что некий барьер приподнимается, и ты даёшь ей свободу. Тогда она сама заискрится в твоих руках.

Понятливо киваю и, не открывая глаз, пытаюсь воспроизвести слова Кругляша в действие.

Не проходит и пары минут, как я снова слышу:

— У тебя получилось!

Тут уже моё любопытство не выдерживает. Поэтому я осторожно открываю глаза. Улыбка медленно расползается на моих губах.

В моих руках переливается синий шар. Причём размеры его чуть больше параметров «средний».

— Знаешь, даже немного странно, — вдруг выдает Кругляш, заинтересованно разглядывая мою сферу.

— Что именно? — тут же задаю вопрос, сияя как новогодняя ёлка, когда вижу своеобразную магию прямо в своих руках.

Мне просто не верится, что у меня получилось! Что у меня действительно есть эта сила! Настоящая магия! Это просто неописуемое чувство восторга и странного счастья!..

— Вики!.. — вдруг слышу окрик Кругляша. Только поздно. Моя сила… Точнее шар- начинает расти на глазах!

Кажется, я теряю контроль. Потому что совершенно не могу удержать его! Он, словно зверь, который отчаянно пытается выбраться из заточения. И в конце концов у него это получается.

Моя сфера, словно бабочка, стремительно вылетает из рук и бьет по одному из окон академии.

Слышится оглушительный звон. А затем стекло с треском осыпается на землю мелкой крошкой, словно это и вовсе не стекло, а какая-нибудь бутафория.

8.2.

Я стою с открытым ртом и вытянутыми руками, словно это действие ещё может все изменить и вернуть мою сферу обратно. Но, увы, разбитое в дребезги окно доказывает обратное.

Судорожно сглотнув, я понимаю, что в очередной раз накосячила. Только не успеваю подумать о возможных последствиях. В особенности о том, чье именно это было окно. Вернее, где конкретно оно находилось. Прямо из проема, где виднеются острые осколки, вырисовывается знакомый силуэт.

Мистер Сай…

И надо ли говорить, что выражение его лица совершенно далеко от умиротворённого? О-очень и о-очень далеко!

«Вот, черт!» — только и успеваю подумать я, под бешеные удары своего сердца.

— Золотарёва! — даже не окрик, а настоящий рёв! И я молчу о том, что взгляд этого мужчины устремлен сейчас прямо на меня!

— Бежим! — недолго думая, спешно произношу я Кругляшу и позорно бегу в сторону общежития.

Да-да. Проблемы так не решаются. Но знаете… В данном случае луче и впрямь убежать!..

К моему удивлению, маленькое чудо не спорит и летит рядом. Ибо вид нашего декана говорит о том, что он в ярости!

«Господи, только бы пронесло!..» — залетев комнату, как ураган, тяжело дыша, думаю. При этом успеваю закрыть дверь на защелку и подпереть её своим телом, навалившись сверху.

— Кажется оторвались… — устало выдыхаю я.

Так быстро я ещё никогда не бегала! Даже в сумрачном лесу!

— Золотарёва! — вдруг с силой барабанят в дверь, а затем она дергается.

— Или нет…— сглатывая, тут же произношу, понимая, что сделать вид, будто это не я – не получится.

— Ну-у, удачи малышка!.. — сбивчиво произносит Кругляш и тут же исчезает.

Я так и замираю в немом упреке.

Вот ведь! ...

Бросил! И это наставник называется! А ведь это он! Он заставил меня испытывать силу!

Испытали, черт возьми!

Эх…

— Золотарёва! Немедленно открывайте или я за себя не ручаюсь! — Дверь в очередной раз содрогается, и я вместе с ней.

Вот ведь зануда!

Почему бы просто не уйти и оставить меня в покое? Неужели надо доводить меня до сердечного приступа!? А в этой академии я чувствую у меня есть все шансы проверить его на себе!

Делаю глубокий вдох, затем выдох и поворачиваюсь лицом к двери. А, когда собираюсь с духом, то открываю её, нацепив маску дружелюбия.

Может, если притворюсь дурочкой, он смягчит свое наказание?

— Мистер Сай! — стоит увидеть черноволосого, радостно восклицаю, улыбаясь от уха до уха. Лицо мужчины из разъярённого в миг становится ошеломлённым. — Как хорошо, что вы пришли! — начинаю я плести полную чушь, дабы хоть как-то потянуть время и отвлечь его от моего поступка. Того и глядишь – остынет. — Вы знаете, я хотела сказать, что академия у вас просто прекрасная! А архитектура? Это же просто произведение искусства! И знаете, если бы…

— Довольно! — резко обрывает, тем самым заткнув меня.

«Кажется, не сработало …» — неутешительно проносится в мыслях.

«М-да, кажется, мужик оказался не дураком» — вторит внутренний голос, и я поспешно его затыкаю.

— Кто, вам, позвольте узнать разрешил, Золотарёва, самостоятельно тренироваться? Вы же могли не просто разбить окно, вы могли нанести физический вред любому из учащихся! А в нашей академии такое просто немыслимо!

— Мистер Сай, я не думала, что все так получится, — перестав играть, я серьезно смотрю на мужчину, пытаясь уверить его в своих искренних помыслах. — К тому же, поблизости никого не было. А окно…это недоразумение. И уверяю вас, — Мои губы всё же растягиваются в приторной улыбке, — такого больше не повторится.

И в этом я очень сомневалась…

— Не сомневаюсь. — Он улыбается мне в ответ. Вот только так улыбается, что моя улыбка тут же сходит на нет. — Поскольку больше я не дам вам такой возможности, как скитаться по академии и бездельничать. Поэтому завтра, после лекций, жду вас в своём кабинете, — чётко и с расстановкой произносит он, а затем собирается уходить, но я тут же спрашиваю:

— Зачем?

— За получением наказания, — На этих словах он едва ухмыляется, словно предвкушает скорую подставу, которая будет. Однозначно! А после, как обычно, исчезает в чёрном всполохе пламени.

Эффектно… Ничего не скажешь. Но черт! Серьёзно? Наказание? Безделье? Скитание по академии? Да я только здесь появилась! А ощущение, словно меня сослали в Сибирь на каторгу!

— Это ещё не самое страшное. Он мог вообще отчислить тебя, — слышу знакомый голос и оборачиваюсь, скрестив руки на груди, укоризненно глядя на этого предателя.

— Что? — Он заламывает маленькие бровки. — Я предпочитаю находится подальше, если рядом декан.

— Почему?

Вся эта недосказанность и загадки – начинают меня бесить.

— Потому что, Нес Сай один из лучших и сильнейших некромантов в стране! К тому же он учился в гвардии «Чёрного ворона». А обучение в данном заведении не для слабонервных! Уж, поверь мне.

— Верю, причём охотно. Теперь ясно, почему он такой отмороженный.

— Выдержка, вот что у него. И тебе, моя дорогая, не помешало бы.

Я фыркаю, показав Кругляшу язык, а затем плюхаюсь на кровать. Беру с полки книгу по некромантам и открываю, предвкушая интересные истории и факты. Вот только она тут же закрывается, не успев толком открыться. Потому что меня бьют по рукам!

— Что за!..

— Спать! — нагло выдает мой аквамариновый чудик.

— Так ведь рано?.. — Я с неподдельным возмущением и непониманием смотрю на эту вредину.

— Комендантский час, леди. К тому же завтра тебе предстоит трудный день. Советую хорошенько выспаться и морально подготовиться.

— Что тут скажешь? Дельный совет! — саркастично подмечаю я, убрав книгу обратно на стол.

— Все. Спать! — в очередной раз упрямо изрекает Кругляш, и свет тут же гаснет.

— Класс! — сердито выдыхаю я, с силой хлопнув ладонями по кровати.

Однако надо признать, некоторая доля рациональности в его словах все же есть. Неизвестно, чем завтрашний день обернётся. А зная декана, можно смело сказать, что он сделает все, чтобы я самолично отсюда сбежала!

Тяжело вздохнув, достаю свою пижаму и, переодевшись, ложусь в кровать. Мысли не перестаю виться в моей голове, словно непослушные, изворотливые змеи. Только стоит прикрыть глаза, и я отключаюсь, поняв, как сильно на самом деле устала.

9.1. Очередной проблеск силы и первая «порка»

Я лежу на кровати и бездумно смотрю на белоснежный потолок.

Настроения нет. В голове творится какая-то неразбериха. С учётом того, что сегодня мне вдруг приснился наш мрачный декан! К тому же сон оказался довольно странным: я все так же лежала в своей кровати, а он просто стоял в тени, возле окна, и в упор смотрел на меня. И от этого взгляда по телу в очередной раз пробегали мурашки.

В какой-то момент я попыталась поговорить с ним. Все-таки сон. Кто знает, может в сладких сновидениях наш декан не такой заносчивый. Однако он просто молчал. При этом продолжал смотреть на меня, как на подопытную мышку: пристально, изучающе, с интересом.

По началу мне даже стало не по себе. В мыслях тут же пронесло: «А не последует ли за этим молчанием что-нибудь ещё?» Ну, а что? Вдруг - это кошмар. Только сколько бы я не томилась в ожидание, заставляющем нервно закусывать губу, кроме наших странных гляделок и предательских мурашек, которые не желали покидать мое тело – ничего больше не происходило. Поэтому, я смирилась. И надо признать, что одно только присутствие этого мужчины в моих снах заставляло сердце биться быстрее, а дыхание, наоборот, замирать.

После таких…странных снов, на утреннем построении я даже растерялась, стоило мне заметить непроницаемое лицо мужчины. Уж слишком реальным казался сон. Но, что удивительно: сегодня меня не замечали! Только вот я даже не знала радоваться этому или же наоборот. Ждать бури, после неясного затишья?..

— Вики, ты на лекции идти собираешься?

— Ага. Как только смогу подняться с кровати…— незамедлительно отвечаю я, мельком взглянув на Кругляша.

Мышцы ноют. Во всем теле ломка, словно у меня затяжная простуда. Ноги гудят. А все потому, что очередной утренний забег, во время которого я несколько раз успела поваляться в грязи, и утомляющая разминка, во время которой меня несколько раз тыкнули в грудь, живот и лицо, якобы случайно, - не способствуют хорошему самочувствию!

— Могу помочь…— загадочно предлагает мой чудо-наставник, делая интригу, и я соглашаюсь, поскольку сама подняться вряд ли смогу. Правда я и предположить не могла то, каким способом мне помогут это сделать!

Моя кровать удивительным и наглым образом подкидывает меня вверх, как пёрышко или ненужный груз. А затем лёгкий порыв ветра, ощутимый толчок, и вот я уже лепешкой валяюсь на полу, вспоминая мысленно матерные слова, которые, кстати, не укрылись от Кругляша!

— Эт, что ещё за новшества? На каком это языке ты разговариваешь, малышка?

— О-о-о, это могучий язык, от одного слова которого все становится предельно ясно!

— Н-да? Что-то я лично ничего не понял, — озадаченно произносит мой наставник, но тут же машет ластом, словно говорит: «Ладно, не столь важно», и спешно добавляет: — Ты лучше одевайся и вперёд, к знаниям. И да, не забудь сегодня принести мои пирожки.

— Ты все утро мне твердишь про свои пирожки! — продолжая греть своим телом пол, огрызаюсь я. При этом не понимаю, что такого в этих пирожках, что мой наставник буквально с самого утра выносит мне мозг. — У меня с памятью все в порядке, поэтому не надо напоминать мне об этом каждые пять минут!

— Вот и славненько! Поскольку вечером мы занимаемся твоими манерами, репетируем основы бальных танцев и разговорную лексику в присутствие королевских особ, — нараспев выдает он, и я замираю. Не хватает только звука сверчков!

— Чего, чего, мой беспощадный наставник, вы сейчас вещали? — Я все-таки отмираю и едва поднимаюсь, ошарашенно посмотрев на него.

Одно дело – манеры. Но танцы – совсем другое!

— А, как иначе? Завтра всемирный праздник! И во дворце устраивается грандиозный бал! Это знаменательное событие нашего мира!

— Э-э…бал? Праздник?

— Да, Вики, праздник. Это слово ты должна знать. — Он, усмехнувшись, закатывает глаза на что я саркастично парирую:

— Очень смешно.

— Скорее печально, ведь о нашем мире и нашей жизни, ты так ничего ещё и не знаешь.

— Это дело поправимое.

Будто у меня есть время!..

— Ну, что, верно, то верно. — Он кивает и продолжает: — Этот праздник посвящается зарождению нового рода, новой власти и правлению, которое отныне стало для нашего мира – искрой возрождающейся жизни. Тысячу лет назад, была война, которая понесла за собой трагические последствия и гибель многих существ.

О-го…

— А, что случилось? Не поделили земли? — Я, затаив дыхание, смотрю на Кругляша, ожидая продолжения захватывающей вековой истории, но мой наставник думает иначе.

— Откроешь учебник истории и узнаешь. А теперь быстро одевайся, иначе опоздаешь на лекции!

Я обиженно поджимаю губы, но все же иду переодеваться, прокручивая в голове услышанное.

***

Название первой пары мне ни о чем не говорит. Потому что слово «тилиум» по латыни, хотя не факт, я не понимаю. Знаю только, что эта пара проходит в зале для медитации. Поэтому, когда мы заходим внутрь я расслабляюсь. Не думаю, что смогу накосячить в данном месте. Поскольку сидеть и медитировать – это, наверное, самое безобидное из здешних занятий. Однако, все мечты рушатся, стоит в помещение появиться нашему преподавателю, жгучему брюнету с орлиным взглядом, и произнести:

— Итак, сегодня мы с вами продолжаем выявление первозданной силы. Поскольку каждое существо, в том числе и человек, владеющий силой, должен уметь контролировать свои энергетические потоки. Точно так же должен уметь правильно распределять свой максимум и минимум. Скажем так - определённый барьер.

Поначалу я даже испытываю радость. Ведь это занятие именно то, что нужно! Особенно, если учесть мой первый опыт и его последствия, в виде первого наказания! Но, когда мой мозг хорошенько взвешивает информацию и, так сказать, переосмысливает её, я понимаю - это провал.

Провал, дамы и господа!

Здешние некроманты с рождения знают о своих способностях. И их наверняка чему-нибудь учили. Той же банальной теории и первоначальным основам. У меня же как таковых знаний… ноль без палочки! Именно поэтому я начинаю переживать. Причем не столько за себя, сколько за своих одногруппников!

Только, если опять-таки подумать: мне ведь надо как-то учиться, осуществлять свои планы, воздвигая их в действие, и приспосабливаться к местной культуре? Надо! Значит страх должен остаться позади. Или по крайней мере перейти на второй план, уступив место более важным вещам.

— Так, Элика ты будешь с Хоудрэном, — начинает перечислять команды подопытных наш профессор, попеременно указывая на названных. — Диккенс с Милой. Тэо с Аяной. Мика с Вайем, Лод, — Мужчина быстро переводит взгляд на второго дружка Ториана и тут же добавляет, сверившись со своим списком: — будешь с Орти. Катарина, ты у нас будешь… — Нес Лариэн задумчиво смотрит на девушку, затем на меня.

Я непроизвольно ёжусь, плотно сжав челюсти, мысленно моля о том, чтобы эту особу пронесло мимо меня!

Профессор задумчиво хмурится, глядя на меня. Словно по выражению моего лица читает невысказанную мольбу, а затем выдохнув, отвечает:

— Будешь с Калли.

Облегченно выдыхаю, почувствовав, как ритм сердца приходит в норму. Но вспомнив знакомое имя - снова расстраиваюсь. Стоит посмотреть на девушку, и сердце обливается кровью.

Катарина же в свою очередь морщит аккуратный маленький носик и досадливо поджимает губы, словно ей в напарники досталась болотная крыса! А ведь это ОНА, а не Калли – худший напарник! Уверена, что не так, и она, не задумываясь, свалит всё на тебя!

Дальше идут очередные имена моих одногруппников. Но, когда нас остается только двое, мне хочется ударится головой обо что-нибудь тяжёлое!

Вот так непруха!

— Ториан и Виктория, — последние слова преподавателя звучат, как приговор.

9.2.

«Вот так парочка…» — думаю я, и взгляд невольно находит моего напарника.

Его прямой обжигающий взгляд, кажется, изучает каждую чёрточку моего лица. Такое пристальное внимание заставляет напрячься. Этот парень до сих пор остается для меня загадкой.

Он вроде бы и не пытался мне навредить. Даже один раз помог, остановив атаку Катарины. Но в то же время он и не спешил останавливать её нападки. К тому же просто помочь, освоиться и быть милым – тоже не особо-то торопился.

Хотя с чего бы вдруг ему всё это делать?

Получается какой-то бред!..

— Так, расходимся по залу и встаём напротив друг друга, — хлопнув в ладоши, звонко поизносит мужчина. — Начинаем с упражнения Литхра, — уже менторским тоном провозглашает профессор. — Бояться, что вы можете кому-либо навредить не стоит. Здешняя защита не даст этому случиться. Поэтому будьте спокойны и сосредоточьтесь на концентрации.

После этих слов я заметно выдыхаю. Что не укрывается от моего партнёра, потому что на губах Ториана проскальзывает усмешка.

— Делаем подходы по пять минут. По очереди. Сначала один из вас концентрируется и выбрасывает силу на минимуме, другой его в это время страхует, помогая. Затем, меняетесь. Максимум, — Мужчина делает особый акцент на этом слове и обводит нас пристальным, серьёзным взглядом, — никому не проверять. Даже не думайте. Потому что вашими максимальными возможностями мы будем заниматься отдельно, на полигоне. Иначе как ваша мощь мне ещё не известна. Можете приступать! — следует негромкий деловитый бас.

Все оборачиваются к своим партнёрам. В том числе и я.

— Ториан Уорт. — Он неожиданно потягивает свою руку вперёд и улыбается.

Я же правильно сейчас понимаю, он хочет познакомиться?

Вопрос только: для чего? И: с какой целью это знакомство?..

— Не бойся, ангелок, я не кусаюсь. — Он усмехается, глядя на меня, и на его щеках появляются глубокие ямочки.

Я невольно улыбаюсь, но тут же принимаю воинственный вид, чтобы он не думал, будто я могу млеть от красивых парней и терять свою голову!

«Правильно! Нельзя рассказывать каждому встречному, что ты и впрямь можешь потерять голову от милой мордашки, хоть и на короткий срок!» — усмехается мой внутренний голос.

— Виктория Золотарёва, — прищурившись, глядя на него, произношу я. Только руку так и не пожимаю.

— Рад знакомству, Виктория. — Он скалится вулыбке. — Не знаю, как у вас, но у нас принято пожимать руку, в знак приветствия и хотя бы малейшего уважения. — Он ловко и беспардонно выдергивает мою руку из-за спины, а затем легко сжимает её в своей ладони, погладив кожу большим пальцем.

— А нас уважение для начала следует заслужить, — холодно парирую я и тут же выдергиваю свои пальцы из его ладони.

На долю секунды он хмурится, а затем его губы растягиваются в озорной улыбке.

— Начнём с меня, чтобы ты могла понять, как это работает.

— Без проблем, — киваю, в знак согласия.

Все склоки и недопонимая лучше оставить. По крайне мере на данный период.

— В данный момент нам нужна лишь малая доля нашей силы. Поэтому особых жестов или же заклинаний не надо. Всего лишь протягиваем руки вперёд и, представив силу, направляем её в конечный источник. То есть в ладони. Вот, — Он проделывает все то, что объяснил ранее, и через секунду в его руках вспыхивает маленькое ярко-зеленое пламя.

Я заворожённо смотрю на эту частичку магии, и сердце заходится в радостном предвкушение.

— Давай, теперь ты.

Киваю и, вздохнув, протягиваю руки вперёд, ладонями вверх. Пытаюсь представить свою силу, как тогда на стадионе, но в этот раз что-то мешает. Мне трудно сосредоточится, а страх того, что магия может снова выйти из-под контроля до сих пор сидит где-то внутри меня.

— Вик, расслабься.

— Я пытаюсь, но знаешь ли обстановка не очень располагает, — поспешно отзываюсь и перевожу хмурый взгляд со своих рук на парня.

— На поле боя ты скажешь так же? — Он серьёзно смотрит на меня, но в глубине его глаз плещется усмешка.

— Какое ещё поле боя?..

— Ну хорошо, — тут же произносит он, заметив ужас на моем лице, и улыбается. — Не буквально поле боя, но хотя бы та же практика. Да и дальнейшие миссии.

— Э… так далеко я ещё не думала. К тому же вчера я пыталась растормошить силу и, честно говоря, разбила окно декана.

— Что, серьёзно? — Он изумлено и вместе с тем лукаво заглядывает в мои глаза, от чего я смущаюсь и в свое оправдание отвечаю:

— Это вышло случайно!

— Уорт! Золотарёва! — слышим грозный окрик. И, как по команде, поворачиваем головы в сторону преподавателя. — Я не вижу, как вы работаете! Прекращайте строить друг другу глазки и начните уже наконец работать над своей силой! — отчитывают нас, как маленьких, да ещё на глазах у группы, которая с интересом пялится на нас. Все, без исключения!

Взгляд Катарины в свою очередь обещает мне долгую и мучительную смерть! Мне даже становится интересно: Ториан её парень, что она так сильно переживает? Или же - нет?

Друзья парня - Лод и Рик, смотрят на нас с нескрываемой пошлостью, притаившейся во взгляде. И мне это совсем не нравится.

— Простите, — говорит Ториан, но в его словах нет и толики на раскаяния. Мне же хочется крикнуть: «Не строила я ему глазки!» Однако я сдерживаюсь, посчитав, что внимания к моей персоне итак предостаточно.

Мы снова смотрим друг на друга.

— Что ж, продолжим, — Он улыбается.

— Что, строить друг другу глазки? — иронично произношу я, вздернув бровь.

— Ну я лично не против. Правда думаю, что Нес Лариэн будет другого мнения. — Его губы снова растягиваются в озорной, обворожительной улыбке, и я хмыкаю, сказав:

— Прекращайте это, мистер Уорт.

— Что прекратить? — Он делает невинное выражение лица, изогнув брови, словно говоря: «Не понимаю, о чем ты».

— Вот это. — Я образно обвожу пальчиком контур его лица, указав на обольстительное выражение. — Со мной это не работает.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, Виктория, — улыбнувшись так, что на щеках снова появляются ямочки, он насмешливо хлопает глазами и я, не выдержав, смеюсь, качнув головой. Когда мы слышим грозное:

— Уорт!

— Все, все. — Он выставляет руки вперёд, прямо перед собой, посмотрев на преподавателя, взгляд которого мечет молнии, и едва усмехается.

Я же закусываю губу, пытаясь не замечать косых, недоумевающих и местами злобных взглядов, обращённых на нас.

Ториан снова оборачивается ко мне, сказав:

— Чтобы проявить силу, её нужно почувствовать.

— Да знаю я, — тяжело вздыхаю. — Только вот это похоже не всегда получается.

— Тогда вот так, — вдруг произносит он и подходит ко мне так близко, что между нашими лицами остаются считанные сантиметры. Он отбрасывает мои волосы на одну сторону и касается пальцами вены, выпирающей, на шеи.

— Чувствуешь, как кровь пульсирует в твоих жилах?

Я киваю, не в силах, что-либо произнести.

— Теперь просто закрой глаза и сосредоточься на этом чувстве. Потому что твоя сила также течет внутри тебя. Она так же пульсирует, напитывая тебя своей магией.

Он смотрит прямо в мои глаза, когда я недоуменно хмурюсь, но послушав его, все же закрываю глаза. И когда делаю это, остается лишь чувство  касания к моей коже и пульсации, которую теперь я так отчётливо ощущаю.

— Вытяни руки, — слышу его голос. При этом он продолжал касаться моей шеи. Мягко проходится кончиками пальцев по коже.

Не открывая глаз, я неуверенно вытягиваю руки, ладонями вверх. А затем чувствую обжигающее тепло.

— Ну вот, получилось! Правда это больше минимума…

Я тут же открываю глаза. Улыбка снова растягивается на моих губах. Потому что невозможно удержать счастливых эмоций, когда у меня в руках извивается столб синего пламени, с переливами голубого.

— Получилось… — повторяю и перевожу взгляд на Ториана, который не отводит от меня пристального взгляда.

Между нами повисает молчание, которое тут же разрушается тем, что я чувствую резкое покалывание в руках. Пламя формируется в сферу, которая после: свободно вылетает из моих рук.

Опять!

— Стой! — в ужасе выкрикиваю я, кидаясь за ней следом. Но она, словно воздушный шарик, который лопнул, с большой скоростью начинает мотаться из стороны в сторону. А, когда энергия становится на исходе, она замедляется и …

— А-а-а! Мои волосы! — разносится на всю аудиторию визг Катарины, на голове которой вспыхивает мое…моё пламя!

Все начинают суетиться. Кто-то точно также кричит. Кто-то отходит, как можно дальше. Кто-то пытается помочь ей, но от этих «попыток» мое пламя странным образом разгорается ещё больше.

Катарина начинает захлёбываться слезами и яростными криками, которые ничего кроме, как кар и долгой мучительной смерти мне не сулят.

— Прекратите! Вы делаете только хуже! — орет профессор. Затем, наконец, растолкав студентов, быстрым взмахом руки тушит пламя и смотрит на меня. Затем на Ториана.

— Уорт! Золотарёва! К декану!

— Но это вышло случайно. К тому же вы сами говорили, что защита не позволит кому-либо навредить. Так что это не наша вина! — уверенно и довольно бойко произносит парень, загородив меня собой.

Я же стою и, кажется, до сих пор не могу выйти из оцепенения и охватившего меня ужаса.

Я же…

Я же могла убить её!

— Ты ещё будешь со мной пререкаться!? Живо в кабинет декана! — рычит мужчина в ответ. Да так, что от неожиданности я даже вздрагиваю и без лишних слов плетусь к выходу.

Как знала, что проблемы только начинаются!

Вот декан то обрадуется моему визиту!

Черт!..

***

— Неправильное обращение с магией. Нарушение дисциплины. Нанесение ущерба магическому барьеру. Нанесение особо тяжких повреждений одному из студентов. Угроза жизни присутствующим, в ходе разразившегося пожара, — зачитывает нам декан письменное уведомление от нашего преподавателя. При этом он, кажется, пропускает большую часть написанного.

М-да. И, когда он только успел все это накатать? Неужели, пока мы шли?

Проворности не занимать!

— Так далее и тому подобное, — недовольно и несколько язвительно заканчивает мистер Сай. Затем откладывает бумагу и смотрит в упор на нас. Да так, что по тело охватывает леденящий душу ужас!

— Ладно, она, — многозначительный взгляд на меня, — но ты - Ториан, — теперь он смотрит на парня, — лучший на потоке, лидер группы. А такое поведение…

— А в чем, собственно говоря, проблема, Нес Сай? Это был тренировочный урок. Мы занимались и то, что случилось – могло случиться абсолютно с каждым из нас. К тому же Виктория лишь учиться постигать свою магию.

— Проблема в том, что у меня нет гарантий того, что это было совершено непреднамеренно.

Что-о-о?!

Я - убить - преднамеренно?

Он серьёзно?!

— Да бросьте! — усмехается Уорт. Похоже он тоже считает, что я не могла так поступить. — И без всяких гарантий и экспертиз видно, что у Вики проблемы с силой. Она не может выбрасывать определённый уровень. А, если и выбрасывает, то изначально практически максимум.

— Ты забываешься, — строго замечает мужчина, плотно сомкнув губы. И вновь переводит взгляд на меня. — Уверена, что до сих пор желаешь учиться в нашем заведение?

«Нет. Не уверена. Очень хочется перевестись в другое заведение, подальше от вас! Но…кто знает: возьмут ли меня в другое!» — тут же проносится в мыслях, поэтому я упрямо отвечаю на его вопрос:

— Да.

— Это окончательный ответ? — мрачный, пристальный взгляд на меня.

— Да.

Он хмурится, а затем его губы растягиваются в злобной усмешке.

— Что ж, тогда будите отрабатывать в склепах Некрополиса. Поэтому на выходные планов можете не строить.

Я хмурюсь, заметно погрустнев. Поскольку планы определено имелись! Например, наконец узнать больше об этом мире, да и о некромантах в целом.

Перевожу взгляд на парня и замечаю, как его мышцы напрягаются, лицо становится каменным.

Неужели это наказание очередная подстава?

— Свободны, — милостиво произносит черноволосый.

Мы разворачиваемся к выходу, чтобы покинуть кабинет декана, но вдруг слышим:

— Хотя, вас, Виктория, я попрошу задержаться.

Мы с Торианом невольно переглядываемся. В какой-то момент мне даже кажется, что в его глазах вспыхивает пламя. Однако тут же гаснет. Ничего не сказав, он выходит за дверь.

Я суплюсь. Затем выдыхаю и поворачиваюсь к декану.

Он снова прожигает меня своим взглядом. При этом не перестает щуриться, словно до сих пор пытается увидеть во мне нечто запретное или же что-то ведомое только ему одному.

— Завтра, после занятий, мы едем в столицу. Поэтому жду тебя в своём кабинете. Сегодня же возьмёшь в библиотеке учебник по этикету. Не хватало, чтобы ты ещё нашу академию опозорила… — надменно произносит мужчина и добавляет: — Свободна.

— Слушаюсь и повинуюсь! — язвительно парирую в ответ, сдерживая внутреннее цунами, и гордо развернувшись выхожу из кабинета.

Теперь меня ждёт не только знакомство с королем, который ещё неизвестно каким окажется. Может он деспот? И вышлет меня из королевства? Так ко всему прочему наказание неизвестного назначения. Плюс студенты, которые, думаю, теперь будут обходить меня стороной!..

Что ж, надеюсь только, что вторая половина дня пройдёт благоприятно. И желательно: без сюрпризов!

10.1. Рунописание и несанкционированное проникновение в покои декана

После очередной неудачи я заметно приуныла. Правда, заходя в следующую аудиторию, не ожидала того, что продолжение дня может быть ещё хуже! Но…Как оказалось может!

Не успеваю я толком войти на меня кидается Катарина.

— Ну ты и дрянь! — Она не медлит. Тут же цепляется в мои волосы. Да с такой силой, словно хочет вырвать мне не пару лишних прядей, а саму голову!

Я вскрикиваю от пронизывающей боли и тут же толкаю эту полоумную локтем в бок, вывернувшись из смертоносной хватки.

— Ты с ума сошла?! — выкрикиваю я, когда она смотрит на меня безумными расширившимися глазами.

И, кажется, второй раунд не за горами!

— Ты специально!? Убить меня захотела?! Дрянь!

— Я не хотела, чтобы так вышло! — порывисто произношу я, посмотрев при этом на всех остальных, поскольку косые взгляды порядком раздражают!

Откуда мне было знать, что моя магия окажется такой характерной!?

— Таким, как ты не место в нашем мире! Ты чужая! И всегда ею будешь, чтобы не произошло! — ядовито выплёвывает она каждое слова, прожигая меня своим взглядом. А затем, как ни в чем не бывало, ловко поправляет волосы, которые, кстати, ничуть не пострадали, оставшись всё той же густой смоляной шевелюрой, направляется на последний ряд.

С силой сжимаю руки в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. Тело окатывает жаркой волной. Пульс частит.

Я, словно детально чувствую биение своего сердца. Биение, которое с каждой секундой эхом отражается в моей голове, будто бьют молоточком по наковальне. Всё приобретает более чёткий, пульсирующий мир. И это раздражает. Сдерживаю себя из последних сил. Потому что понимаю, если отпущу эти эмоции наружу, то вместе с ними отпущу свою силу. А она жаждет показать всем, что я не пустое место. Что я могу здесь разнести все к чертовой матери, если захочу! Только последствия тут же предстают картинкой перед глазами, и я ужасаюсь. Именно это чувство охлаждает мой пыл. Поэтому, не обращая ни на кого внимания, я занимаю своё место.

— Кат, успокойся, чего ты взъелась на эту девчонку? — усмехается мужской голос, позади. И кажется, это Лод.

Черноволосый, кареглазый, высокий, подтянутый и с тем самым похотливым взглядом.

— Потому что отбросам нет места в нашем мире, — нарочито громко повторяет девушка, и я сильнее стискиваю челюсть

— Я абсолютно согласна с Кат. Почему, спрашивается, она учится с нами? Вдруг она заразная или особо опасная. Кто знает, какие существа водятся в их мире, — слышу следом звенящий голосок, который, кажется, принадлежит подруге Катарины.

— А, по-моему, это здорово. Ведь мы можем узнать что-то новое о другом мире. К тому же раньше это казалось выдумкой, а сейчас этому есть прямое доказательство, — многозначительно произносит Тэо.

Кажется он самый нормальный и адекватный из их компании. По крайне мере с виду. Да и по обрывкам слов, которые я периодически от него слышала – можно сделать неплохие выводы. Этот парень кажется каким-то другим, нежели Ториан, Рик и Лод. Он просто отличается от них своим мышлением.

Высокий брюнет с изумрудными глазами и шикарной шевелюрой.

— Упокойного дня, студенты, — раздается чуть низковатый, но приятный голос.

Я отвлекаюсь от угнетающих мыслей и смотрю вперёд, где сейчас стоит женщина на вид средних лет. Платиновые волосы идеально зачёсаны назад и забраны в высокий хвост. Строгий темно коричневый пиджак, бежевая блузка и юбка в пол. Но, что поражает, так это её глаза. Один янтарно-карий, а другой серо-зелёный, с чёрной каймой. Гетерохромия! Смотрится это необычно, но так завораживающе, что только один взгляд приковывает к себе всё внимание.

Пара называется - рунописание. По названию, в принципе, не трудно догадаться, что будет. Однако по тому же залу с медитацией, я поняла, что не стоит недооценивать изобретательность магического мира. К тому же судить наперёд.

— Сегодня наша лекция будет посвящена трём новым рунам. Первая из которых называется - «ксар». Что в переводе с чёрного языка обозначает -иллюзия.

Чёрный язык? Это название или же это какая-то принадлежность к цвету с особыми понятиями?

Черт, правильно Кругляш говорит, я совсем ничего не знаю! Надо сегодня его будет срочно обо всем расспросить!

— Руна «ксар» даёт возможность замаскироваться, представить предмет или же человека в том или ином виде, в котором вы пожелаете их увидеть. — Она берет тонкую металлическую палочку и на белоснежной доске начинает выводить чёрный рисунок. — В основном эта руна применяется для отвлекающего манёвра, в ходе битвы, и изображается, как закрытое око. — Женщина отходит в сторону, давая возможность увидеть руну.

— А много сил затрачивается на эту руну? — тут же задает вопрос девушка, с темно фиолетовыми волосами и миловидным личиком.

— Не особо, — отвечает преподавательница, обратив на неё внимание. — Но, как и в других случаях, затрачиваемая энергии будет зависеть в основном от уровня наложения магического фона. То есть, если вы к примеру захотите наложить иллюзию на человека, сделав ему другие черты лица и одежду, то это будет девятый уровень сложности, что приравнивается к последним двум уровням высшей степени, — Она обводит взглядом аудиторию и продолжает: — Если же вы захотите поменять только цвет волос, глаз или быть может наложить незначительную иллюзию, в виде плохой погоды или же маленького создания, то это будет приравниваться к первому-второму и третьему уровню. Но о разнице уровней и повышении магического фона для разных рун мы поговорим уже на втором курсе. Сейчас вам следует лишь изучать и чётко знать каждые руны, чтобы в дальнейшем не задумываться над их написанием.

Женщина снова молчаливо обводит помещение взглядом, посмотрев на каждого из нас. А, когда взгляд останавливается на мне дольше, чем на всех остальных, я закусила губу, чуя неладное.

— Вы, Несса…— вопросительный взгляд на меня.

— Виктория Золотарёва, — поднявшись, представляюсь я.

— Девушка из другого мира? — слегка улыбнувшись, спрашивает она, чем заставляет мое сердце прийти к прежнему ритму.

Кажется, обо мне здесь уже все наслышаны.

— Да. Это я.

— Замечательно! — через чур радостно провозглашает она и говорит: — Прошу к доске, Несса Золотарёва. Сейчас мы с вами попробуем что-нибудь сотворить.

Знаете, я вроде бы не против. Правда до того момента, как она произносит: «что-нибудь сотворим». Сразу же становится не по себе. Ну совсем ч-у-у-точку.

— Несса Гевальт, — слышу до боли знакомый голос. И фраза «до боли» становится просто буквальной.

От голоса Катарины у меня начинается рвотный позыв. Вместе с этим появляется приступ агрессии. А ещё отчаяние… И все это не лучшее сочетание.

— У Виктории проблемы с контролем силы, — милым голоском начинает вещать эта особа, чем заставляет меня снова крепко сжать руки в кулаки, — поэтому я бы не советовала вам приглашать её для демонстрации. Она ведь и убить может ненароком.

— Точно, точно!..— поддакивает её подружка.

У меня же на языке так и вертится фраза: «Мы с Тамарой ходим парой»!

«Ух-х! Змеюки!» — думаю я, чувствуя, что сейчас меня любезно попросят сесть на место и после таких заявлений больше никогда не потребуют что-либо продемонстрировать.

Если же так пойдёт, то как тогда мне вообще учиться, совершенствоваться и приручать свою вредную силу?!

Вся жизнь пойдёт под откос!

«Беспредел!» — обиженно и бойко проносится в моей голове, но к моему удивлению и удивлению всех остальных, Несса Гевальт отвечает:

— Думаю, что преподавателю лучше знать, кого приглашать к доске. К тому же, когда вы впервые появились в академии и только начали пользоваться своей силой, тоже были далеки от идеала. Поэтому не будем нагнетать и дадим новым поселенцам нашего мира шанс, не так ли, Несса Бэйтс? — Она с лёгким укором смотрит на Катарину и та, поджав губы, бурчит:

— Конечно.

— Вот и славно. — Женщина оборачивается ко мне. — А теперь, мы попробуем воспроизвести лёгкую иллюзию!

Я тепло улыбаюсь, успокоившись, и киваю.

— Для начала внимательно посмотри на руну, запомни каждую её чёрточку, каждое переплетение линий. Потому что использование рунической магии подразумевает их точное воплощение в памяти. Одна неточность, одна лишняя линия или же посторонняя мысль - и можно совершить непоправимое. Но! Не будем о грустном. — Она легонько треплет меня по плечу, и я ёжусь.

Тяжело быть оптимисткой после таких-то слов. Но…где наша не пропадала?! Раз уж начал - побеждай!

— После того, как точно прорисуешь руну в своей голове, представь определённую иллюзию. Только что-нибудь простое, например, солнышко или тучу. Проговори слово «антэри». Оно является своего рода катализатором для начала заклинания, а затем просто добавь название нужной руны, и взмахни руками, направив в них поток своей силы.

— Главное, чтобы она снова не устроила пожар, — слышу чей-то ехидный голос со стороны.

Я мысленно выдыхаю и пытаюсь сосредоточиться на задаче, не обращая лишний раз ни на кого внимания.

— Готова?

— Да, — решительно киваю. А затем после мысленно прорисовываю руну.

На самом деле это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Дело остаётся только за радугой, которую я хочу изобразить.

Все идёт хорошо.

Я представляю руну четко и ясно, словно живую. Затем представляю большую яркую радугу, простирающуюся над рядами парт. Но стоит наткнуться на взгляд Катарины меня, словно переклинивает. Её губы растягиваются в злобной, дразнящей усмешке, которая так и кричит: «Бездарность! У тебя ничего не получится!». Глаза сияют ненавистью и высокомерием.

Я чувствую, как внутри меня снова шевелится сила, как кипящая лава внутри вулкана. Слова слетают с моих губ сами собой:

— Антэри ксар! — взмах руками и вместо радуги потолок аудитории затягивается чёрными, дымящимися тучами. А затем, словно по щелчку пальцев, начинается ливень.

Крик, визг, ор и ругательства — оглушают аудиторию.

Все подскакивают со своих мест, начиная суетиться, когда Несса Гевальт грозно произносит:

— Студенты, живо займите свои места!

Метания резко останавливаются. Дождь прекращается после манипуляций женщины. А я стою и понимаю, что это конец. И новый визит в кабинет декана мне обеспечен…

Вода маленькими ручейками стекает с моих волос, когда одежда противно липнет к телу.

М-да. Кажется я все же слишком податлива на эмоции.

«Чёрт, Вика! Ты снова повелась на эту полоумную!» — проанализировав случившееся, думаю я.

— Успокойтесь и высушите свою одежду простейшим бытовым заклинанием, — спокойно, но твердо произносит женщина, а затем оборачивается ко мне. Щёлкает пальцами, касается моей одежды, которая тут же принимает прежний вид. Как и волосы.

— Несса Золотарёва прекрасно справилась со своей задачей, хоть и несколько в иной форме, нежели мы ожидали. Поэтому следующую руну нам так же продемонстрирует Виктория.

— А может не надо? — Я с опаской кошусь на женщину, мысленно умоляя её не делать это. Но её губы растягиваются в лёгкой улыбке. Она мотает головой и говорит: «Ты справишься».

Вот так….везение.

Прямо-таки слов нет!

«Ну ты же хотела учиться, постигать что-то новое и знать всю подноготную магии!» — усмехается внутренний голос, и я вздыхаю, понимая его правоту. А ещё действительность, в которой мне снова придётся экспериментировать и не убить здесь всех.

— Вторая руна на сегодня это – «тар».

— Но разве эта руна не является руной шестого круга? — вдруг спрашивает Тео. Его лицо выражает обеспокоенность и неподдельный интерес, в то время как половина присутствующих просто зевает и занимается чем угодно, но не сегодняшней лекцией.

Хм. Балбесы!

«Сама не стань такой!» — хихикает голос разума.

— Все верно, Нес Райт. Эта руна изучается лишь на третьем курсе. Однако я считаю, что она должна изучаться с первого, поскольку может пригодиться в любой неоднозначной ситуации, — миролюбиво поясняет Несса Гевальт. Затем разворачивается к доске и чертит вторую руну.

Она изображается в виде сплетения шести колец, которое находится в центре звезды.

— Эта руна, — Она указывает на рисунок, — является переносом из одного места в другое. Это своего рода портал, но временный. То есть, если вы воспользуетесь данной руной, то сможете на несколько минут переместиться в любое место. Но, если вы не пожелаете переноситься обратно, то через небольшой промежуток времени, вас все равно выкинет.

— Почему? — заинтересованно спрашивает Калли, поддавшись вперёд.

— Потому что на данном этапе вы будите изучать не полное действие этой руны, поскольку неопытны. И лишь с третьего курса вы узнаете дополнительное слово для полной временной связки. А сейчас, Виктория попробует перенестись в какое-нибудь место. Какое именно, — Она смотрит на меня, — загадай сама. Просто точно так же представляешь символ, говоришь ту же фразу, что является катализатором для всех рун, а затем называешь саму руну.

— Если «антэри» является катализатором для всех рун, то почему действие этой - будет неполным? — слышится новый вопрос от девушки, имя которой я не знаю.

— Потому что есть руны, которым требуется дополнительное слово для полноценной работы. И руна «тар» - одна из таких. Поскольку по большей части относится к многоуровневым.

Девушка молча кивает, и Несса Гевальт вновь смотрит на меня.

— Ну, что готова?

— Честно говоря - нет, — хмуро и едва слышно отвечаю я. И женщина точно так же шепчет мне:

— Как у нас говорят: «В жизни невозможно быть к чему-либо готовым, поскольку ты не можешь предугадать последствия всех сделанных тобою шагов и действий. Но смело шагая в пропасть - ты можешь узреть и познать нечто большее». Ну, что?.. — Её глаза улыбаются.

— Теперь, кажется, готова.

— Тогда начинай. — Она кивает.

Я делаю вдох, а когда выдыхаю, то начинаю представлять очередную руну у себя в голове. Затем произношение связки слов.

Перед глазами все начинает расплываться. Предметы медленно теряют свои очертания, становясь прозрачными. Углы полностью сглаживаются, теряя свою объёмность. Создаётся странное чувство того, что тебя вот-вот поглотит настоящая бездна.

Секунда - и меня затягивает в воронку, утягивая прямо в центр.

Взлёт, полнейшая тьма, а затем…

— Золотарёва!? — грозный вопросительный рык и моё осознание того, что я снова шлёпнулась на своего декана. Да к тому же полуголого декана!

Вот чёрт!..

10.2.

Почему-то мой декан в данный момент без рубашки! И вопрос почему, кажется, становится не таким актуальным, когда я слышу томный голосок, откуда-то из-за двери:

— Лиам, дорогой, ты где застрял?

— Эм, я, кажется, не вовремя, — растеряно произношу я, глядя на изумлённое и вместе с тем недовольное лицо декана.

— Вы так считаете, Виктория? — иронично спрашивает мужчина, вздёрнув густую чёрную бровь.

— Определено, — кивнув, отвечаю я.

— Тогда может быть вы наконец слезете с меня?  — довольно вежливо и весьма ласково интересуются у меня.

Именно этот момент я окончательно понимаю, что лежу на своем декане! Чувство неловкости заставляет меня густо покраснеть.

Вот так действительно: хуже некуда!

— Упс, неувязочка вышла…— пытаясь не впасть в ступор, поспешно произношу я, убирая руки с мускулистой и гладкой груди. А затем резко поднимаюсь, принимая вертикальное положение, пытаясь при этом унять бешеное биение своего сердца.

Кажется, ещё чуть-чуть и оно выпрыгнет из моей груди, сгорая от стыда и…смущения!

Хотя…Вряд ли сердце может сгореть от стыда, да? Однако, как на это ещё посмотреть. Если с точки зрения химических реакций и прочих эмоциональных качеств, то почему бы и нет?..

Ай! Что за бред у меня в голове?

«Думай о чём угодно, но только не о том, что ты снова попала в нелепую ситуацию!» — вторю себе мысленно.

— Значит рунописание.

— Эм, да.  — Я растеряно киваю. Но тут же удивленно спрашиваю: — Откуда вы знаете?

— Я декан. К тому же куратор вашего курса, если вы не забыли. Я знаю все. — Он ухмыляется, глядя на меня. Да так, словно прямо-таки идеал! Причём во всём!

Ага, как бы не так!

«Ну… если только в плане внешности…» — неожиданно проносится в мыслях, когда я мельком обвожу мужчину взглядом.

Высокий, красивый, широкоплечий, с идеальной чуть смугловатой кожей, выпирающими ключицами, рельефными мышцами и… О, боже! Даже кубики есть!

А-а-а…

Нет-нет-нет!

«Если во внешнем плане вы и идеальный, то в душевном у вас определённо низший балл, мистер Сай!» — яростно думаю я и киваю, подтверждая собственные мысли.

Да!

Так-то!

— Виктория…

— А?.. — Я перестаю витать в облаках. А потому понимаю, что уже несколько секунд бесстыдно разглядываю мужчину, который не мигающим взглядом смотрит в упор на меня.

Хм.

Считайте мы сравняли счёт, мистер Сай!

— Лиам?..— голос из-за дверей неожиданно начинает приближаться.

— Вас видимо очень заждались, — от чего-то язвительно произношу я, прямо взглянув манящую синеву его глаз.

— Вас это беспокоит?

— А должно? — так же спрашиваю я, глядя на то, как уголок его губ ползёт вверх.

Чего он лыбится спрашивается?!

Мне лично вообще не смешно!

Нисколько!

— Увидимся, — следует довольно неоднозначный ответ, с лукавым прищуром. — И надеюсь, что вы не собьёте меня с ног в очередной раз.

— Непременно… — сквозь зубы цежу я, когда в мыслях проносится:

«Надеюсь, что мы вообще обойдёмся без следующего раза!»

Он хмыкает. А затем картинка перед моими глазами снова начинает терять свои очертания.

Все те же манипуляции, и я опять стою в аудитории.

— Прекрасно! — восклицает женщина, когда все взгляды устремлены на меня. Причём эти взгляды удивленные. — Где же вы побывали, Виктория?

О-о, думаю ответ на этот вопрос будет мне ещё долго сниться в кошмарах!

— Я…была у фонтана, — говорю первое, что приходит на ум. Но похоже женщина верит мне, как и все остальные.

Меня отправляют на место, поставив высшую оценку, а затем Несса Гевальт начинает рассказывать про третью руну – «сае», которая служит для повышения энергии в случае чрезвычайных ситуаций. А обозначается, как крест в треугольнике.

Несса Гевальт продолжает увлечённо рассказывать о чем-то ещё. Но мои мысли уже блуждают далеко от урока. И как бы я не старалась вернуть их обратно, они то и дело возвращались к наглым, бездонным глазам синего цвета.

Ох уж эти деканы!..

***

Небольшая передышка после сегодняшних маленьких передряг для меня, словно глоток свежего воздуха.

Местная столовая оказывается такой же помпезной, как и архитектура здания. Светлые стены с узорами, мраморные полы и высокие потолки. Столики из белого дерева со скамейками, которые даже со спинкой. Однако, что кажется мне странным, так это то, что еды я нигде не наблюдаю. Ни раздачи, ни поваров…

Сначала даже думаю, что ошиблась. Только, когда замечаю, как присутствующие здесь студенты едят, перестаю сомневаться в том, что это столовая. Оглядевшись, в конце зала неожиданно замечаю Калли. Она сидит возле окна, склонившись над тетрадкой и что-то усилено в ней записывает.

Я улыбаюсь и, не раздумывая, направляюсь к ней.

— Привет! — Мои губы растягиваются в дружелюбной улыбке. — Ты не против, если я присяду?

— Привет, конечно, нет. Присаживайся.

Я сажусь напротив девушки и тут же спрашиваю:

— Что пишешь?

— Конспект по рунописанию. Просто я всегда дополняю каждую лекцию своими заметками и мыслями…— закрывая тетрадь и пожимая плечами, поясняет она.

— О, хорошая идея. — Я ободряюще улыбнулась, а затем несколько неловко спрашиваю: — Слушай, а ты не знаешь, как здесь поесть? Просто это вроде как столовая, а раздачи с едой я не вижу… — Я ещё раз оглядываюсь. Вдруг плохо посмотрела.

Однако нет. Ничего. Только читаемый в воздухе запах пряностей, мяса и прочих вкусностей.

Снова перевожу взгляд на Калли. Она мило улыбается мне и что-то шепнув щёлкает пальцами. В воздухе, над столом тут же появляется мохнатое существо.

Маленький, фиолетовый, лохматый шарик, с длинными тоненькими ручками и такими же ножками. Большие рубиновые глаза и маленький ротик. Позади же черные, как у летучей мышки, крылья.

«Ещё одно чудо!» — усмехаюсь я про себя.

— Упокойного дня, очаровательные девушки. Чего изволите? — бархатистым и нежным голосом произносит это существо.

Прямо одно умиление!

— Ты что будешь есть? — слышу Калли. Однако не сразу перевожу на неё взгляд, продолжая любоваться маленьким пушистиком. Но, когда все-таки отрываюсь от созерцания милашки, живо интересуюсь:

— А, что можно заказать?

— Абсолютно все! — Она улыбается.

— Даже еду из моего мира? — с надеждой спрашиваю я, поскольку еда на Земле всё же прекрасная. Здесь же неизвестно ещё: съедобная или нет.

— Конечно. Я же говорю, все что захочешь. Правда Эли знают только местные изыски. Поэтому, если хочешь чего-то иного, просто представь это в своей голове, только не размыто, а с предельно чёткими деталями. После передай это воспоминание Эли, и он воссоздаст твоё блюдо.

— Как?! Прямо-таки возьмёт и выдаст точь-в-точь?

— Ага. У этих существ особая магия. Они очень редкие и дорогие, — произносит Калли, и я закусываю губу, сдерживая восторг. — Мистер Эли можно мне пожалуйста эль о'си и чашку парсики, — тут же вежливо просит девушка, глядя на пушистый комочек, а затем на меня.

Маленькое создание радостно кивает, закрывает глазки, хлопает в ладоши и от них появляется яркий мерцающий свет. А через секунду на столе появляется большая тарелка с зелёными завитушками, похожими на макароны. Они политы чем-то белым. А внутри плавают кусочки чего-то красного. Большая кружка с коричневой жидкостью, отдававшей странным серебристым свечением и лёгким дымом.

— М-м-м, обожаю эль о'си, — блаженно прикрыв глаза, произносит Калли, вдыхая аромат, исходивший от блюда в тарелке.

И, если пахнет ещё ничего, то выглядит, честно говоря, не очень надёжно. Поэтому я все же решаю заказать привычную мне еду. Правда вовремя вспоминаю про пирожки Кругляша, со странным названием - помпонки.

В итоге заказав борщ, блины, чай с лимоном и пирожки – я счастливо улыбаюсь, увидев все это добро перед собой на столе.

— Это еда с твоего мира? — с сомнением посмотрев на мои блюда, интересуется Калли.

— Она самая! — потирая ладошки отвечаю я, взяв ложку, после того как убираю пирожки в сумку.

— А ты уверена, что это съедобно? — ещё один вопрос и голос, наполненный скептическими нотками. Но это даже не удивительно! Ведь я тоже самое подумала об их еде!

— Абсолютно! — спешу заверить её и зачерпываю суп ложкой.

Настроение тут же приходит в норму!

— Ну ладно…— пожав плечами, неуверенно отвечает девушка и принимается за свою еду.

Я смеюсь.

Калли улыбается, и мы продолжаем есть.

Через несколько минут странного молчания я не выдерживаю и начинаю разговаривать, закидывая девушку разнообразными вопросами. Она довольно непринуждённо и легко отвечает мне, порой даже поясняет те или иные моменты. На нас неоднократно поглядывают, но я стараюсь не обращать на это внимание.

В ходе нашей беседы я узнаю, что Калли живет далеко отсюда. Где-то на западе. А также является единственным ребёнком в семье, которая, кстати, занимается изготовлением одежды и ювелирных изделий, что говорит о том, что девушка весьма обеспечена. Правда по ней этого не скажешь. Не в плане внешнего вида, а в плане поведения. Она не задирает нос, в отличии от той же Катарины.

Девушка так же рассказывает мне некоторые мелочи про страну и её жителей. Слушая её рассказ, о каникулах в Кильтси - небольшом городке, где удивительная природа и море, я беру кружку, собираясь отпить, но девушка вдруг выкрикивает:

— Не пей! — Она тут же выхватывает кружку из моих рук и резко откидывает в сторону.

Я открываю рот, чтобы спросить, что это было, но в этот момент моя кружка начинает дымиться, а затем вспыхиваем бурлящей жижей.

— Что это?.. — спрашиваю, глядя на то, как кружка начинает плавиться под этой массой.

— Одно из простеньких заклинаний второго уровня. Правда ожоги оставляет довольно действенные.

— Боже…— ужаснувшись, произношу я, глядя на то, как кружка окисляется под непонятной жидкостью и просто исчезает.

— Похоже ты сильно не понравилась Кат.

— Похоже она хочет моей смерти, — сглотнув, констатирую я.

— Будь осторожна, Вики, она очень упряма и привыкла добиваться всего, что захочет.

— Спасибо. Я учту, — произношу я и перевожу взгляд на девушку, едва улыбнувшись. Сомнений в том, что это сделала Катарина больше нет. Ведь она сверлит меня своим хищным взглядом и улыбается.

Оставшиеся пары пролетают незаметно и, слава богам, без приключений. Математика со своими типичными формулами и как это не странно астрономия, которая здесь именуется звездомаджией. Только вот звезды у них совершенно иные, хотя внешне и похожи на обычные. Я же не очень понимаю: зачем некромантам нужен такой предмет. Даже в книгах, которые я читала, о таких предметах ничего не говорилось.

Но, кто знает? Вдруг у них тут есть умертвия, которых упокоить можно только с помощью астрологических ритуалов?..

Когда я возвращаюсь в комнату и переодеваюсь в привычную мне одежду, отдав пирожки Кругляшу, который даже не поскупился на такие слова, как: «Премного благодарен», посреди комнаты вдруг вспыхивает конверт.

Я уж было думаю, что сейчас он, как в Гарри Поттере начнёт самостоятельно говорить, зачитывая послание, но, когда Кругляш насмешливо произносит: «Так и будешь его гипнотизировать?», я понимаю – нет. Он не заговорит. Поэтому, вздохнув, подхватываю светящуюся бумагу, повисшую в воздухе.

Открываю послание не без интриги. Однако вместо таинственного послания, любовных признаний и приглашений на романтическую прогулку, читаю довольно лаконичное: «Жду вас в своём кабинете»

А ниже приписка: «Декан» и печать, в виде черепа с размашистой витиеватой подписью.

Хм. Как мило!

Приплыли называется.

И чего он снова от меня хочет? Да ещё в такое позднее время?!

— Возможно, это по поводу завтрашней поездки, — предполагает вертевшийся рядом Кругляш.

— Но ведь мы уже вроде бы поговорили? Точнее мне было сказано взять учебники и не позорить академию! — припоминая грубые слова мужчины, обиженно рассказываю своему наставнику.

— Возможно Нес Сай передумал и решил сам заняться тобой? К тому же я знаю, что они с королем в хороших отношениях.

— Боже упаси! — выдаю я, представив, как он передумал и будет гонять меня лично!

Куда уж там? Ведь такого счастья мне только и не хватало!

— Брось, Вики. Нес Сай очень хороший человек. К тому же вы сможете отрепетировать танец. Потому что я точно знаю, что королева тебя не отпустит без посещения праздничного бала. Причем танцевать с Лиамом явно лучше, чем со мной. — Он усмехается, хохотнув мелодичным голосом, а у меня перед глазами невольно всплывает утреннее происшествие.

Нет!

Уж лучше Кругляш!

Мне, кажется, я до сих пор чувствую себя, как… Как воришка, который несанкционированно проник в частное жилище и личную жизнь нашего декана!

— А может, ну его? Думаю, он не сильно расстроиться, если я лишний раз не попадусь ему на глаза.

— Нет, малышка, надо идти, — с напором в голосе произносит Кругляш, начиная подталкивать меня в сторону двери своими маленькими ластами. — Не дело это игнорировать декана и судьбу. Ох, не дело…

— Что? Ты сказал судьбу? — Я резко разворачиваюсь и, прищурившись, смотрю на маленького наставника.

Порой его фразочки заставляют меня задумываться и прибывать в странном состояние: ожидания чего-то плохого.

— Что? Какая судьба? — Он непонимающе смотрит на меня, моргнув.

— Ты сказал нельзя противиться декану и судьбе? В каком смысле? Ты что-то знаешь? — Я выжидающе смотрю на него, выставив руки в бока.

— Не-е-! — тут же протягивает он, усмехнувшись. — Я уже старенький, порой путаю слова. И вообще, тебе показалось, малышка.

— А сколько тебе лет? — отвлекшись, всё же интересуюсь я более любопытными вещами.

— Да…много уж! Не суть! Все потом! Удачи! — тараторит он и буквально выталкивает меня за дверь.

М-да. Сплошная вереница загадок, подстав, сюрпризов и фееричных открытий.

Что тут скажешь?

Чудесно!..

11.1. Уроки от декана и заманчивое предложение наставника

— Вы желали меня видеть? — Я вхожу в кабинет декана, встав напротив стола.

— Выйди.

— Что? — Я непонимающе вздергиваю бровь, глядя на мужчину. Но он даже и бровью не ведет, продолжая смотреть на исписанные листы бумаги в своих руках.

— Выйди за дверь и войди, как следует.

«Черт. Я забыла постучаться» — тут же понимаю в чем дело.

Так была погружена в свои размышления, что совершенно забыла об очевидных вещах. Однако он тоже хорош! Мог бы и не заострять на этом как такового внимания!

Ох уж этот вредный мужчина!..

Я натягиваю на лицо улыбку, делая вид, что он не пошатну мой внутренний баланс. Только мистер «заносчивый некромант» продолжает изучать свои рукописи! Поэтому, поджав губы, снова направляюсь в сторону чёрной, дубовой двери.

Дверь – стук – и весьма логичное…

— Войдите.

— Вы желали меня видеть, мистер Сай? — натянув на лицо идиотскую улыбку послушной и примерной студентки, вновь повторяю я.

Он ничего не ответив поднимается с места. Обходит стол, взяв с него стопку книг, и странно улыбнувшись, вручает их мне.

— Что это? — Я непонимающе смотрю на книги, затем на мужчину.

— Книги, Золотарёва. Книги, — отвечает он. И ирония в его голосе от меня не ускользает.

Я недовольно поджимаю губы, язвительно сказав:

— Спасибо, я вижу. Но зачем?

— А зачем людям нужны книги, Виктория? Для знаний, конечно же. — Он в открытую усмехается надо мной и отходит в сторону, перестав прожигать меня привычным арктическим взглядом.

Я же плотно сжимаю челюсть, пытаясь держать себя в руках и подавать явных эмоций.

Ничего-ничего!

Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!..

Один взмах рукой, и открытая книга, лежащая на его столе, тут же закрывается. После чего поднимается в воздух и встает на пустующее место в стеллаже. Листы накладываются друг на друга, в аккуратную стопочку и залетают в ящик.

— Следуй за мной, — бросает он.

И ничего иного, кроме, как покорно следовать за своим деканом, мне не остаётся.

***

Мы входим в большой зал.

Он прекрасен. Серебристые и ледяные росчерки красуются на его стенах. Пол переливается, словно застывший каток. Большие панорамные окна, за которыми видны тени золотистых лучей уходящего солнца. Багровые переливы заката освещают пространство, создавая волшебную вечернюю атмосферу.

— Итак. Начнем с основ, — произносит мужчина и, развернувшись ко мне лицом, внимательно оглядывает меня с головы до ног. А затем возвращает свой пронзительный взгляд на мои глаза. — Твое лицо.

— Ч-что с моим лицом? — Я заламываю бровь и непонимающе хмурюсь.

Вроде бы в зеркало сегодня смотрела и ничего необычного не заметила. Да и ощущения вроде бы обычные.

Тогда, что с моим лицом не так?!

Ох-х, вот умеет же он поставить в неловкую и совершенно глупую ситуацию!

— Ты слишком эмоционально реагируешь. Тем самым явно изображаешь то или иное чувство. Стоит собеседнику с тобой заговорить, и ты не задумываясь выдашь все свои мысли. Такое качество недопустимо для некроманта.

Я изумленно хлопаю глазами, а затем недовольно поджимаю губы.

Неужели я виновата, что не умею быть отмороженной? О, или еще лучше - роботом!

Да, возможно, я в какой-то мере могу быть чрезмерно эмоциональной. Но лицо - это совершенно другое. Разве могу я запретить своим чувствам скрываться внутри меня? Разве можно их просто запереть и оставить лишь непроницаемую маску снаружи?

— И ты снова это делаешь, — с нескрываемойукоризной произносит он, недовольно качнув головой, и усмехается.

Я еще больше хмурюсь.

Да, черт возьми! Я снова это делаю! Потому что я чувствительный человек, который не привык скрывать своих эмоций, несмотря на проживание в детдоме! Это, как если бы я была лицемером. Но я не такая. Я привыкла выражать свои чувства, не таясь. Привыкла говорить так, как думаю. А не так, как говорят окружающие или кто-либо ещё. Всё потому, что я не привыкла скрывать своё истинное я! Да и зачем?.. Ведь я такая, какая есть! И менять ничего не собираюсь! Меня лично все устраивает. К тому же в любых правилах бывают исключения. А это значит, что? Правильно! Что я стану этим самым исключением! К тому же тот факт, что я стала некромантом уже вроде как исключение. По все пунктам и правилам – я просто не могла им стать. Но ведь стала…почему-то.

Поэтому поразмышляв над его словами, уже в следующую секунду я принимаю воинственный вид и саркастично произношу:

— Извините, но, думаю, дорасти до такого уровня бесчувственной глыбы льда, как у вас – у меня всё равно не получится. Уж больно разный у нас с вами менталитет. А значит я останусь такой, какая я есть.

Он опасливо щурится, глядя на меня и…улыбается, хмыкнув. После чего неожиданно делает шаг вперёд, оказавшись ближе.

— Но, кто сказал, что я бесчувственная глыба льда, как вы выразились? — Он едва склоняет голову набок, вздернув бровь; уголок губ приподнят вверх, в насмешке, а в глазах неподдельный интерес. — Если я не проявляю излишних эмоций, не реагирую на каждое действие и слово столь явно, то это вовсе не означает, что я лишён каких-либо чувств, Виктория.

— М-да? — с сомнением спрашиваю я, усмехнувшись, заглянув прямо в его глаза.

Я всегда хорошо разбиралась в людях. Однако этот мужчина, признаться, не поддается моим способностям, оставаясь для меня непробиваемой загадкой. Словно комната с потайными ходами.

— Очень трудно составить какое-либо впечатление о человеке, который практически все время изображает статую, — в конец осмелев, произношу свои мысли вслух.

Его губы растягиваются в неоднозначной ухмылке. Только неопределённое выражение лица тут же сменяется маской холодной отстранённости.

— Эмоции – важная составляющая человека. С помощью них можно читать своего рода мысли. Видеть, о чем размышляет человек, как относится к тому или иному высказыванию. Именно эмоции – уязвимое место каждого из нас. Поскольку они без слов идеально передают противнику практически всю информацию.

— Признайтесь, мистер Сай. Вы не просто учите нас. Вы готовите нас к войне? — Я растягиваю губы в лёгкой наивной улыбке, не сводя пристального взгляда с мужчины.

Его глаза кажутся невероятным омутом, чертогом, который стоит переступить даже на малую долю секунды и выхода, чтобы вернуться обратно уже не найти.

Да и захочется ли его искать в итоге?..

Интересный вопрос.

— Даже, если и так, — нарочито медленно, словно дразня меня, протягивает он. — То вы, Виктория, вряд ли смогли бы пополнить наши ряды. — Очередная ухмылка на его лице говорит сама за себя.

Он не просто презирает меня. В какой-то степени (и я не знаю в какой), он ненавидит меня и даже не пытается этого скрыть.

Но почему, черт возьми?!

Что особенного было в его жизни, что он так кидается на незнакомок? Или это только на меня такая реакция? Если так, то такая «любовь» к моей персоне порядком выводит из себя!

Удивительно. Но меня всегда все любили. Не знаю природный магнетизм это или же особый шарм, однако факт. А он…

Просто немыслимо так относиться к человеку, совершенно не зная его!

Обидно, чёрт возьми!

Я незаметно трясу головой, перестав задаваться вопросами, ответы на которые у меня вряд ли будут, по крайне мере сейчас.

— По-моему, вы хотели меня чему-то учить? Ну так учите, а не высказывайте свои мысли вслух, мистер декан, — скрестив руки на груди, ровным тоном произношу я, перестав изображать какие-либо эмоции. Что даётся мне, ой, как трудно. Поскольку насмешливый взгляд синих глаз опаляет душу, заставляя сердце в очередной раз биться в нервных конвульсиях!

— Что ж, начнём с осанки, — тоном великого учителя произносит он и, взяв несколько книг со скамьи, снова водружает их мне в руки.

— Ну, а с осанкой моей, что не так? — Всё же не выдерживаю я, и вся гамма негодования и возмущения вновь оседает на моем лице. — К чему все это? Вы хотите от меня избавится и сдать во дворец на какой-нибудь отбор невест, где меня убьют сумасшедшие претендентки? — усмехаюсь я, припомнив сюжет одной книги.

— Хм. — Он задумчиво потирает подбородок. — Знаете, Виктория, иногда вы говорите очень умные вещи. Это было бы не плохим вариантом, чтобы сплавить вас куда-нибудь подальше и больше не беспокоиться о том, что в любую минуту наша академия может стать доисторическими руинами. К тому же в скором времени нашему принцу исполняется двадцать пять и ему полагается выбрать себе будущую представительницу нашей страны.

— Вы серьёзно?! — с округлившимися от ужаса глазами спрашиваю я.

— Вполне, — решительно произносит он, и мое сердце начинает неистово биться в груди. Ведь от этого мужчины можно ожидать чего угодно. Чего угодно, но не такого же!

Он ведь не может так со мной поступить? Или…сможет?

Да даже у самого прагматичного злодея есть какая-то малая, ну ладно…крохотная доля сочувствия и жалости!

— Вполне серьёзно, если бы не одно «но», — вдруг начинает он, улыбнувшись, — у нас с вами заключен уговор. Поэтому вам не стоит так переживать. Я привык держать своё слово, как бы сильно порой его не хотелось нарушить.

Надо признать, на этих словах я облегченно выдыхаю. Но тут же произношу:

— Свежо придание, да верится с трудом…

И вроде бы отлегло, но странное чувство скорой подлянки не покидает…

Мужчина же явно не понимает сказанных мной слов, поскольку игнорирует их, сказав:

— Прекращайте на меня так смотреть, положите, наконец, книги себе на голову книги и вперёд! — Он обводит рукой зал и указывает мне прямо перед собой, призывав к действию.

Я вздыхаю, беру книги и аккуратно кладу их себе на голову. Три маленьких томика, а весят, как целые талмуды!

«Он явно желает моей смерти!» — все же думаю я, делая первый шаг вперёд.

11.2.

После нескольких подходов с книгами на голове, хотелось завыть в голос. Создавалось такое явственное чувство, словно надо мной издеваются. Или же потешаются. Или же развлекаются за счёт набитых мной шишек и синяков, во время очередных неудачных падений, спотыканий и приземления на мою голову книг!

Где это видано, чтобы девушка падала, но вместо руки помощи и слов: «С вами все в порядке?» - мужчина лишь ухмылялся и презрительно качал головой?!

Поэтому я поняла две вещи!

Первая – все мужчины в какой-то мере бесчувственные садисты, даже если с виду они милые и очаровательные создания! Просто кто-то больше, кто-то меньше, а кто-то просто умело скрывается! И второе – хождение с книгами не мое! А значит принцессой мне все же не быть. Следовательно, ни сказки, ни принца на белом коне не видать!

Эх…

— Плохо, Виктория. Очень плохо, — в который раз произносит он, тяжело вздохнув, сложив руки на груди, выражая своё недовольство. — Однако времени заниматься одной лишь походкой у нас нет. К тому же вам ещё много чего предстоит узнать. Поэтому перейдём к более важному моменту – танцы.

— А может быть мы уже перейдём к такому важному моменту, как сон? — состроив жалостливую моську, предлагаю я, понимая, что очередных унижений не переживу.

Кажется, нотаций про мои эмоции и хождение с книгами без остановки, под пристальным взглядом синих глаз, мне хватит надолго.

— А завтра на балу вы собираетесь опозориться? — вопросительный взгляд на меня и усмешка. — Конечно, лично мне все равно, да и по академии это не особо ударит. Но по вам… — Он слегка щурится, а затем вдруг произносит: — Впрочем, хорошо. Можете идти. Не забудьте взять книги и прочесть их до утра. — Он взглядом указывает мне на выход, кивнув, словно говоря, мол: «Идите, Золотарёва. Позорьтесь дальше!»

Я с силой сжимаю руки, до боли впиваясь ногтями в кожу

Он ещё и манипулятор!

Кто вообще хочет опозориться в новом мире, на новом месте жительства?!

— Вы просто невыносимы! — порывисто произношу я, а затем делаю стремительный шаг, оказавшись рядом с ним, сухо сказав: — Танцы, так танцы.

— Вы не так безнадёжны, — с нескрываемой иронией произносит он, глядя в мои глаза, от чего сердце ускоряет привычный ритм.

Я фыркаю, закатив глаза, но тактично помалкиваю. При этом сосредотачиваюсь больше на своём сердцебиение, которое в последнее время странным образом реагирует на пристальный взгляд нашего декана.

«Только бы не влюбиться…» — вдруг проносится паническая мысль на задворках сознания, стоит мужчине коснуться моей талии и тем самым в разы увеличить частоты пульса!

— Первое правило любого танца: расслабьтесь, — тихим, но вкрадчивым голосом произносит он, расположив свою ладонь чуть выше талии.

«Конечно! Как только вы отойдёте от меня не меньше чем на три, нет, лучше пять метров! Тогда я непременно расслаблюсь!» — хочется сказать мне в ответ. Но слова так и повисают в моих мыслях…

Мистер Сай тем временем берёт мою правую руку, захватив ладонь в свою левую, а затем приближается. Да так, что дышать становится нечем!

— Эм.. — Я робею на доли секунд, но тут же беру себя в руки. — У вас так принято?

— А у вас нет? — отвечает мне вопросом на вопрос.

— У нас нет как таковых ограничений, — задумавшись, все же произношу я, зная какими откровенными при желании могут быть танцы.

— Так почему же эти ограничения должны быть у нас? — Его губы растягиваются в едва заметной улыбке, которую я вижу все чаще и от которой внутри творится что-то невероятное. Правда каждый раз эта улыбка умеет выражать различные эмоции. Однако, как я успела заметить: эти эмоции мужчина в миг подавляет, словно боится поддаться им. Вкусить в полную силу…

Почему?..

Почему он такой?..

— Я думала у вас что-то вроде средневековья. Правила...эм, как бы правильно выразиться то… Строгие нравы?

— Хм. Возможно, в некоторых ситуациях у нас действительно существуют ограничения, предписанные правилами и нормами приличия. Но в основном наша страна довольно прогрессивная и совершенная, — поясняют мне в свою очередь. Затем он делает шаг вперёд, хотя шагать ближе – просто не куда! И теперь мы соприкасаемся грудью.  Дышать тут же становится сложнее…

— Вам следует сделать шаг назад, — усмехнувшись, подсказывает мужчина, заметив мое замешательство. При этом его губы находятся лишь в нескольких сантиметрах от моих!..

Я замираю, сглотнув. Однако в следующую секунду моргаю и отступаю назад.

«Соберись, тряпка!» — недовольно басит внутренний голос.

«Ага. Соберёшься тут, когда декан вгоняет в прострацию!» — вторю я в ответ.

Все последующие действия чем-то напоминают типичный вальс. Правда шаги немного быстрее, да и расстояние между партнёрами сводится практически к нолю.

Мы то расходимся, то снова сходимся.

Мужчина, не переставая даёт указания, показывает, как именно держать руки, тело, голову. Когда следует отступить, а когда, наоборот, сделать шаг вперёд.

Было в этом танце что-то такое, что заставляло закрыть глаза, отдаться музыке, отдаться рукам партнёра, который поддерживал и направлял в нужном направление…

Присутствовала в этом танце какая-то лёгкость и в тоже время искренняя открытость чувств.  Словно в этот момент действительно снимались некие ограничения, маски, внешняя мишура…

Ты наконец чувствуешь себя в какой-то мере свободным.

— Довольно-таки неплохо. По крайне мере танец вам даётся лучше, нежели хождение с книгами.

— Это был комплимент, мистер Сай? Или же я снова что-то не так поняла? — все же улыбнувшись, спрашиваю я, когда музыка стихает, а мы замираем напротив друг друга.

Он долго смотрит на меня.

Я снова чувствую, как сердце останавливается, замирает на краткий миг, чтобы после, с новой силой начать биться в моей груди.

— Скорее замечание, — скомкано бросает он, нахмурившись. После чего резко делает шаг назад и отводит взгляд, холодно сказав: — Завтра, после занятий жду вас у ворот академии. Книги все же советую прочитать. — Он переводит взгляд на аккуратно лежащую в углу стопочку и кинув на меня странный, некоторыми местами злой взгляд - щёлкает пальцами, исчезая в пламени.

— И, что спрашивается я снова сделала не так?

— Возможно, то, что ты не такая, как все, — слышу знакомый голос. Передо мной появляется Кругляш. Через чур радостный и улыбающийся.

— Не понимаю. — Я хмурюсь, качнув головой. — Что плохого в том, чтобы не быть, как все?

— Для тебя ничего. А для некоторых - это своего рода толчок к чему-то новому. Возможно… Это толчок к возрождению, — загадочно ухмыльнувшись, кряхтит этот мистер.

— В смысле? Кругляш, я же просила тебя перестать говорить загадками.

Он снова ухмыляется, от чего маленький носик смешно дёргается, а затем говорит:

— Нет здесь никаких загадок. Просто была бы ты поумней, поняла бы. А пока, мала ещё.

— Говоришь так, словно мне не двадцать три, а все пятнадцать!

— Для меня, так и есть! — сложив маленькие ласты на груди, вторит мне.

— Дожила…  — бурчу я в никуда.

— Идём. Нам ещё предстоит познать этикет.

— Серьёзно? И ты туда же?

— Завтра важный день. Причем не только для тебя. Ты не должна ударить в грязь лицом. А потому кончай ныть! Айда манеры учить! — хихикает это чудо и, указав на дверь, тоже исчезает.

Вот и позанимались.

Кажется, теперь я ещё больше запуталась…

***

Стоит вернуться в комнату: занятия продолжаются. Только в роли учителя на этот раз Кругляш, который без остановки вкладывает в мою и без того уставшую голову множество знаний. Это такие вещи, как правильно сидеть, держать вилку и прочие столовые приборы. Как разговаривать, как отвечать и как отдавать дань уважения. После следует небольшая история о местной географии и жителях.

Ничего нового или же шокирующего я не узнала, по крайне мере, потому что ожидала все это услышать. Поэтому, когда мой наставник рассказывал об эльфах, оборотнях, вампирах, драконах, василисках, русалках, гномах и прочей волшебной сущности, которая на Земле является лишь атрибутами сказок и фильмов – здесь оказалась настоящей реальностью, я не была в состояние ступора. Скорее, наоборот! Я была в состояние предвкушения! Хотя редкие виды уже и были на грани, поскольку являлись хорошими компонентами к различным ритуалам, зельям и настойкам.

Звучит, конечно, ужасно. Но я уверена, что не все так страшно. Ну, наверное… По крайне мере хочется верить в хорошее. А потому с боевым настроем я всю ночь учила местный этикет и правила королевства, коих оказалось и правда не так уж много. Всего то около сотни предписаний с парочкой подпунктов. Однако я зареклась их выучить!

Время всё больше близится к полуночи, когда в комнате появляется Кругляш.

Я вздрагиваю от его неожиданного появления, да ещё в темноте. Тут же включаю свет и протираю уставшие глаза. Только вместо привычной, серьёзной, хоть временами и недовольной, ухмыляющейся мордочки, вижу безумный взгляд больших глаз и улыбку от уха до уха.

Хм.

Что это с ним?

— Кругляш, ты чего?

— Бросай учебники! Время веселитьс-с-ся! — странным образом шипит он, уставившись на меня и продолжает всё так же весело улыбаться.

— Что? Сейчас? Ты на часы смотрел?

— Не важно! Давай же! Неужели тебе не хочется повеселиться, как следует, и узнать нечто большее?

— Ты о чём? — с каждым словом моего наставника я всё больше хмурюсь.

— Ай, неважно! — Он тут же отмахивается и корчит недовольную рожицу. — Ну так, что?! Решай! Ты со мной или нет?!

Несколько секунд я сверлю его недоумевающим взглядом, а затем думаю…

Почему бы и нет? Надо же когда-то отдыхать? Ведь утром у нас построение, днём учёба, а вечером освоение нового мира и зубрёжка. Значит, что? Свободной остается только ночь! Да и, что со мной может случиться? Ведь рядом Кругляш! А он сам говорил, что ему предостаточно лет, да и магией владеет в идеале.

Значит опасаться совершенно нечего!

— Ладно, сейчас только переоденусь и пойдём!

Он довольно кивает, потирая ласты. И я улыбаюсь, думая о том, что смогу выпытать у Кругляша что-нибудь интересное во время нашей прогулки!..

12.1. Об обезумевших сильви и мужчинах в ярости

Мы выходим на улицу. Я глубоко вдыхаю, чувствуя, как прохладный воздух проникаете в легкие, а разноцветные листья шуршат под ногами, стоит нам двинуться в сторону академии.

— Эй, Кругляш, а куда мы идём?

— Не знаю. Мы просто идём веселиться, — со странными нотками ехидства в голосе, отзывается мой маленький друг и ускорившись летит вперёд, насмешливо крикнув мне: «Догоняй!»

Некоторое изумление все же проносится на моем лице. Но затем я машу на него рукой, решив не загоняться, и бегу следом.

Мы бежим вперёд с такой скоростью, словно участвуем в гонках. Ветер ловко подхватывает мои волосы и играючи подкидывает их в разные стороны. Кругляш странным образом высовывает маленький, но, как оказалось - длинный язычок, словно собака, и начинает кувыркаться в воздухе, делая своеобразное сальто.

Я тяжело дышу, чувствуя, как легкие начинают гореть, но при этом продолжаю безудержно хохотать и принимать резвые порывы ветра, который необъяснимым образом ласкает меня, периодами подкидывая в воздух. Что, думаю, без маленького наставника не обошлось! Однако мне так хорошо, что я ни на что не обращаю внимания. И даже тот факт, что мы проникаем в академию посреди ночи - меня не смущает.

Подумаешь? Может мы решили почитать книги!

— Ну, куда дальше? — надеясь на что-то интригующее и таинственное, спрашиваю я, стоит нам оказаться посреди большого холла.

— Хм. Как на счёт столовой? Уже видела местную достопримечательность всех студентов? — Ухмылку на его лице не передать словами.

— Хах. Конечно. Даже успела познакомиться с Эли! И хочу сказать, что они - действительно волшебники! — с энтузиазмом произношу я и растягиваюсь в улыбке.

— Ты ещё не знаешь, какой я - замечательный волшебник! — потирая ладошки-ласты, снова ухмыляется он и, не дожидаясь меня, летит в один из туннелей.

Я тут же следую за ним, не желая потеряться.

Думаю, несмотря на то что академия, к очередному моему удивлению, внешне выглядит довольно уютно и тепло, имея светлые, приятные тона, у неё имеется не мало тайн, загадок и прочих орудий пыток! Или не пыток… Например, монстров для тренировок! А может умертвий, как образец для опытов!

Хм. Может быть у них в стране вообще есть кто-нибудь на подобие Франкенштейна?.. Было бы здорово с ним познакомиться!

Хихикнув от своих мыслей, я догоняю Кругляша, который успел ловко свернуть и затеряться в бесконечных коридорах.

— Эй! Кругляш? — шепотом зову своего маленького друга. Потому что я и впрямь его потеряла. Однако не успеваю подумать о том, что делать в таком случае, поскольку в многочисленных коридорах, лестничных пролетах и кабинетах я ориентируюсь лишь частично. К тому же все это время у меня было кольцо. А его я сняла, когда принимала душ! Этот проказник вдруг появляется передо мной и говорит:

— Шевели ногами! Чего ты, как ахапа!?

Кто?

Это он сейчас так завуалировано назвал меня черепахой

Вот умора!

Я усмехаюсь и тут же плетусь за ним, но на этот раз быстрее. Спустя несколько минут мы заходим в просторную столовую, которая в данный час времени совершенно пустует. Лишь слабый лунный свет проникает внутрь, сквозь большие окна, создавая атмосферу таинственности.

По коже тут же пробегают мурашки.

Все-таки при свете дня все не кажется таким пугающим и подозрительным.

— И, что мы здесь забыли? — оглядываясь всё же интересуюсь я.

— Как это что?! — Он со всем недоумением смотрит на меня. — Веселье, моя дорогая, веселье!

Только не успеваю я произнести: «Какое веселье может быть в столовой (помимо поедания вкусностей конечно же!)», Кругляш передергивает плечиками и, закрыв глаза, начинает шевелить ластами. Не проходит и минуты, я, ужаснувшись, выпаливаю:

— Ты что наделал?!

— Хм. Украсил столовую. Вот студенты то удивятся! — Он мелодично смеётся, похрюкивая. — Ты только представь лица преподавателей и всех остальных?! Это ли не веселье!

— Кругляш!.. — недоуменно и укоризненно вскрикиваю я, в ужасе оглядывая его творения.

Светлые стены столовой стали походить на чью-то блевотину с примесью жижи, в виде комков грязи. С окон свисает туалетная бумага, в виде тоненьких фигурок, напоминающих местных преподавателей. Только эти фигурки больше похожи на их скрытую версию или же чрезмерно опошленную. Поскольку лица каждой фигурки выражают различные: некрасивые и уродливые гримасы. Белоснежные деревянные столы и скамейки полностью перевёрнуты и теперь хаотично разбросаны по всей столовой. И вишенка на этом торте: зелёные перья, в которых все вокруг утопает!

— Зачем ты это сделал?! Господи… Декан нас прикончит, — угрюмо констатирую я и добавляю: — А потом ещё и ректор добавит, когда нас воскресят, превратив в умертвия! — причитаю я, глядя на балаган, творящийся вокруг, после чего перевожу недоумевающий взгляд на Кругляша.

— Хватит ныть! Никто нам ничего не сделает! Мы всего лишь веселимся! Идём! У нас ещё впереди столько аудиторий! — завороженно лепечет Кругляш; в его глазах горит пламя безумия.

И, не дожидаясь моей реакции, он улетает.

Я стою на месте, шокировано разинув рот, и понимаю.

Нет, мне все же не показалось. С Кругляшом и однозначно что-то не так!

Что, если его подменили? Может это его брат близнец?! Потому что этот – совершенно не похож на того остроумного, мудрого и ворчащего Кругляша, которого я знаю!

Ой!..

А вдруг его заколдовали или что-нибудь подлили в еду?! Мало ли поводов у…кого? Недоброжелателей? А они есть у сильви вообще? Они же духи…

Черт!

Первая моя мысль: «Нужно срочно бежать к декану! Уж он то явно разберётся!». Но, когда внутренний голос иронично подмечает: «Конечно, беги. А после получи очередную выволочку и наказание. Если не отчислят!», я тут же отметаю все мысли об этом мужчине. Зная его нрав и нелюбовь ко мне, он явно это недоразумение сочтёт за открытый шанс выпнуть меня из академии!

Нет уж!

Сама разберусь… Как-нибудь.

Кивнув собственным мыслям, я, не задумываясь, кидаюсь на поиски Кругляша, пока он окончательно не превратил академию в…хаос!

Детский сад какой-то!

***

Я не успела…

Пока я плутала по коридорам и отчаянно звала маленького монстра, взывая к его совести (хотя чётно говоря на счёт её наличия у духов, я почему-то сомневалась, ведь они как бы…мертвые, а значит тратить своё время на самобичевание и соблюдение законов - просто бессмысленно) академия стала выглядеть так, будто прямо внутри неё прошёлся ураган, цунами и нашествие зомби со всевозможными природными катаклизмами!

Все было не просто ужасно, все было…как бы это помягче то выразиться…с посылом на участь, которая будет похлеще низов самого Тартара!

Вот, как все было!

Стены академии были либо наполовину разрушены, либо по ним проходила огромная вязь ужасающих трещин! С потолка периодами осыпалась покраска, а местами и вовсе – выпадали куски местных стройматериалов. Надеюсь, что крыша хотя бы осталась цела…

Пыль и невообразимая грязь, словно болотная жижа (интересно даже, что это и откуда Кругляш достал её!?) были повсюду. Тоннели и лестничные пролеты украшены той же туалетной бумагой. Разноцветные перья вперемешку с листьями мешались под ногами.

«Господи… Что стало с моим наставником?!» — в который раз задаюсь вопросом, заглядывая в очередную аудиторию, но едва ли не умираю от страха, когда дверь со скрипом начинает съезжать с петель, а затем падать на меня!

Благо я вовремя отскакиваю в сторону, и она с оглушающим шумом падает на мраморный пол, подняв клуб пыли, от чего я начинаю давиться кашлем.

М-да. И эта аудитория стала жертвой маленького проказника.

Все разрушено, поломано и раскидано. Стекла мелкой крошкой лежат прямо возле деревянных шкафов, которые перевёрнуты вверх ногами.

Я сглатываю и, поморщившись, собираюсь прикрыть дверь, чтобы следовать дальше. Но когда взгляд натыкается на эту самую дверь, валяющуюся в пыли перьях, я в очередной раз тяжело вздыхаю и плетусь дальше. И вдруг вижу знакомую тень!

— Кругляш! А ну-ка стой, мелкий вредитель! — грозно приказываю я и бегу следом, чтобы на этот раз не упустить его.

Сбегаю вниз по лестнице. Затем сворачиваю в очередной тоннель, который выводит в коридор с лабораторными кабинетами.

Маленькое тельце Кругляша летит довольно быстро. Я едва ли за ним поспеваю, в который раз убеждаясь, что моя физическая подготовка желает оставлять лучшего!

После того, как разберусь с этим переселением, стоит однозначно посвятить себя единоборству или как это называется в фэнтези - боевым искусствам?.. В общем, учиться мне ещё и совершенствоваться вдоволь, дабы стать лучшим некромантом. Ну ладно, я немного погорячилась. Хотя бы одним из лучших…

Правда прежде, чем строить грандиозные планы на будущее, которое я все же хочу иметь, не мешало бы разобраться с даром, чтобы потом ненароком не пробудить все кладбище или же не превратить жителей Илисы, кстати так называется страна, в которой я оказалась, в ходячих зомби!

— Кругляш! Остановись, прошу! — умоляющи кричу я набегу.

— Давай скорее! Настоящее веселье, лишь начинается, Вики! — мельком посмотрев на меня, произносит он хихикнув.

Вот ведь!

Все! Догоню и он у меня получит! Так получит - не возрадуется, что на свет родился!

Черт!

«А духи вообще рождаются? Или, как тогда у них этот процесс происходит? Они отдельный подвид существ или все-таки, как таковые мертвецы? Хм. Надо бы уточнить потом будет у преподавателей этот момент…»

Пока я пыталась сообразить, кто такие духи, то этот самый дух наглым и бесчестным образом прошёл сквозь стену!

— Так нечестно! — бурчу я, топнув ногой от досады, и бегу в обход, зная примерное направление маленького чудика.

Через несколько минут я все же снова настигаю свою цель и, когда практически касаюсь её рукой, этот поганец вновь испаряется!

Вскрикнув от досады, пытаясь подавить рвущийся наружу гнев, поскольку такое веселье порядком начинает меня раздражать, поджимаю губы.

Что-то совсем не весело!

Да я еле дышу!

Черт! Ещё чуть-чуть и точно кони двину…

Ненавижу бег!

Осмотревшись по сторонам, я замечаю знакомую дверь из чёрного дерева. И от осознания того, куда именно она ведёт, меня окатывает с ног до головы ледяной волной ужаса!

«Только не это…» — панически думаю я, представив, как Кругляш сейчас превратит кабинет декана в щепки!

Поэтому я тут же кидаюсь к кабинету декана и, спешно дёрнув дверную ручку, врываюсь внутрь. Однако каково моё удивление, так четко отразившееся на лице, когда я застаю этого самого декана на своём месте.

Мужчина хмурится, то и дело лохматит волосы, не отрываясь от чтения документов. Рубашка на половину расстегнута. Голову отброшена на спинку кресла.

Хм. Сейчас декан выглядит несколько иначе… Непринужденно что ли, расслабленно. Хоть и не полностью, поскольку он закусывает губу, недовольно поморщившись.

«Неужто успеваемость студентов настолько паршивая?..» — проносится в моих мыслях, когда я собираюсь по-тихому улизнуть и сделать вид, словно меня здесь и не было. Правда, когда замечаю Кругляша, сердце заходится предсмертными ударами. Глаза и вовсе ползут на лоб!

— Золотарёва? Вы, что здесь делаете в такой час? — вдруг слышу я и вздрагиваю, переводя взгляд с сильви на мужчину.

— Э-э-э…Я…

— Что вы мямлите? — Он недовольно смотрит на меня, замерев с бумагами в руках. В этот момент ротик Кругляша растягивается в пакостной улыбке.

— Тут такое дело… — начинаю говорить, решив признаться, чтобы он помог мне обуздать этого несносного духа, поскольку у меня не получается, как бы сильно я не пыталась.

Однако поздно.

12.2.

Этот… Этот поганец что-то наколдовал! Потому что в считанные секунды на декана обрушивается поток воды, прямо из ниоткуда! Да такой, что мужчина едва ли захлебывается, глотая воду, продолжая глупо моргать, не понимая, что происходит.

— Т-т-ы…что наделал?! — шокированная увиденной картиной, произношу я, заикнувшись. Только ответом служит сдавленный смешок.

Эта зараза улыбается мне и, помахав ластом, вылетает на улицу, скрывшись в проёме открытого окна!

— Золотарёва… — шипит мужчина, гневно уставившись на меня. — Что. Здесь. Происходит?!

О-О. Кажется я уже где-то слышала эти слова. И тогда: все закончилось не очень-то хорошо, хоть и благополучно.

Я молча закусываю губу и виновато опускаю взгляд в пол, когда слышу грозный рык:

— Я жду!

— Мой дух-наставник взбесился! — зажмурив глаза, все же произношу, а затем открываю, дабы увидеть его реакцию. И потому, как он хмурится, очевидно не до конца понимая смысл моих слов, указываю ему на дверь, зрительно говоря: «Выйдите и посмотрите на это сами».

Он тяжело вздыхает и поднимается из-за стола, когда остатки воды незамедлительно стекают вниз, по его одежде маленькими ручейками.

Декан недовольно поджимает губу, сжав руки в кулаки, и, не глядя на меня, выходит за дверь.

А затем…

Затем я снова слышу такое протяжное и разъярённое: «Золотарёва!!!».

Н-да, а вот и реакция. Запоздалая…

Судорожно сглотнув, собираюсь выйти из кабинета. Однако сталкиваюсь с деканом прямо в проходе. И он не скупиться на то, чтобы подарить мне в который раз свой испепеляющий взгляд, сказав при этом:

— Быстро, четко и по делу!

Я, как болванчик киваю, а затем начинаю рассказывать с того момента, как Кругляш пришёл ко мне ночью со странным предложением повеселиться. Хотя на тот момент оно не показалось мне таким уж странным!

Кто же знал то?!

— Так. Ты давала ему что-нибудь из еды?

— А духи едят? — сомнительно покосившись на него, спрашиваю я. Но под озверевшим взглядом мужчины тут же выпаливаю: — Нет! Хотя… Да.

— Что?! Что ты ему давала?!

— А, что сразу я?! У нас был уговор, за который он попросил пирожки. И все!

— Какие ещё пирожки?! — с каждым словом на меня все больше смотрят, как на сумасшедшую.

Отлично.

— Какие, какие… Обычные! Эти, как их… то ли понки…то ли помки…

— Помпонки…— зло выдыхает он и как-то безнадежно трёт сове лицо.

Я же радостно вскрикиваю:

— Точно! Они!

— Эти пирожки опасны для духов сильви. От одного только кусочка они теряют самообладание и становятся неуправляемыми. А это сродни катастрофы! В таком состояние они совершенно не отдают себе отчёт в том, что делают! Вы это понимаете, Золотарёва?!

— Нет! Откуда мне было знать, что он попросит меня о том, что ему нельзя?! — гневно произношу я, сложив руки на груди, защищаясь, и вдобавок бурчу: — Запретен плод, да сладок. Эх…

— Идём. Будем его ловить.

Он выходит из кабинета, и я следом, спросив при этом:

— Как?

— Это следовало бы спросить у тебя.

— Ну был бы у вас интернет, я бы погуглила! — огрызаюсь в ответ.

— Был бы, что?

— А ещё говорите, что страна прогрессивная и совершенная! Хм! — покачав головой и усмехнувшись, подмечаю я, когда замечаю странный взгляд мужчины, направленный на меня.

Он, словно зависает на доли секунд, а затем, тряхнув головой, продолжает свой путь.

— Ну так как, у вас есть план по поимке обезумевшего духа?

— Есть один.

— И какой?

— Бегать.

— В смысле? — Мы сворачиваем на лестничный пролёт и, увидев крушение академии во всей своей красе, декан снова хмурится, сердито сжимая губы.

— В прямом. Будем ловить его, а для этого требуется движение. Бег. Все элементарное…

— …просто, — заканчиваю я и улыбаюсь, поняв, что данная фразочка есть и здесь.

Мужчина хмыкает, посмотрев на меня, когда уголки его губ едва вздрагивают, приподнимаясь в улыбке, но тут же отворачивается.

Стоит нам выйти на улицу, я зябко ёжусь. Ночью всегда холоднее. Особенно, если учесть, что сейчас осень.

Я невольно перевожу взгляд с академии на мужчину, который лишь в промокший насквозь одежде, и тут же сглатываю.

Как ему не холодно? Он даже не трясётся! Или все некроманты такие? И впрямь отмороженные?

— Чего зависла? Вперёд. Думаю, он полетел туда. — Он кивает головой в сторону небольшого парка, прервав мои размышления, и первым сходит с лестницы.

Я следую за ним.

Правда не успеваем мы толком отойти от академии, замечаем Кругляша, который летит в совершенно иную сторону! В сторону общежития!

— Кажется твой сильви решил устроить встряску студентам, — вдруг усмехается декан, от чего я перевожу на него удивленный взгляд. Ведь он снова смеялся! При этом внутри меня появляется странное чувство тепла, которое лавой разливается по венам.

Когда этот мужчина смеётся не саркастично, не язвительно, не холодно: в его голосе можно утонуть…и… Кажется, я слегка отвлеклась. Поскольку только сейчас понимаю, что мужчина держит мои руки в своих, говоря при этом странные слова.

— Зачем это? — с опаской спрашиваю я.

— Это заклинание поможет поймать духа. Иначе, как ты собралась ловить то, что неосязаемо? Ты вообще училась? Или у вас на Земле даже элементарным вещам не учат?

— Конечно училась! И всему нас учат! Просто…просто не подумала…

— Оно и видно… — сухо бросает он. А, когда я собираюсь ответить ему, он вдруг кричит:

— Давай! Я попробую его отвлечь, а ты схвати сзади. Тогда я разберусь с ним.

И снова, не дав мне что-либо сказать, он бежит к Кругляшу.

Класс!

Недолго думая, я кидаюсь следом. Только в этот раз осторожно, чтобы маленькое чудило меня не заметило и не упорхнуло.

В итоге, когда он отвлекся на разговор с деканом, я ловко, а главное неожиданно, выпрыгиваю вперёд и наваливаюсь на круглую тушку сверху, повалив на землю.

Кругляш начинает сопеть, возмущаться и странно шипеть, словно дикая кошка. Но мистер Сай мгновенно оказывается рядом и, взмахнув рукой, усыпляет это непредсказуемое создание.

Я облегченно выдыхаю, утерев пот со лба. В этот момент неожиданно раздается грохот, словно что-то тяжелое упало на землю! А затем противный треск. И… с крыши академии падает еще одна башня.

— Упс…— только и могу я произнести, чувствуя, как колотится сердце в груди.

«Теперь тебе точно головы не сносить!» — подмечает гадкий внутренний голос, и я даже соглашаюсь с ним, когда оборачиваюсь назад, чтобы посмотреть на мужчину.

— Вы…Ты…Академия… — скомкано начинает он, растеряно моргая. Затем подскакивает с места и начинает метаться из стороны в сторону. Только этот запал бешенства быстро проходит и начинается новый, когда он звучно орёт:

— Золотарёва!

— Что?! — тут же отзываюсь я, уперев в руки бока, когда мужчина молниеносно оказывается возле меня и, словно гвоздь, со всей силы вколачивает меня в дерево напротив, опасно сжав мою шею своей рукой.

По телу снова пробегают мурашки.

— Ты…Что ты за человек такой?! Не успела и пару дней здесь пробыть, от тебя уже столько проблем!

— А причём здесь я, интересно?! Это ваш мир - чудной! — произношу в свое оправдание, подрагивая от злости и страха одновременно. При этом так явно чувствую, как на шее пульсирует венка, под жёстким касанием мужчины.

— Значит нечего было сюда соваться! — вдруг срывается он на крик, резко отпустив меня, чтобы со всей силы ударить кулаком по дереву! На его костяшках тут же проступает кровь. Только он совершенно не замечает этого, продолжая буравить меня своим пронзительным взглядом.

Я непроизвольно сглатываю, поджимаю губы и, не выдержав его напора, опускаю взгляд.

Мне впервые так обидно и страшно. Даже тварь, которая хотела меня сожрать в первый же день, маленькие русалки и лесной монстр - не столь ужасающи, по сравнению с этим мужчиной!

Да он просто…

Некромант замогильный!

— Идите к себе, Золотарёва, — после повисшего между нами молчания и напряжения, витающего в воздухе, наконец произносит он. При этом его голос звучит так отчетливо, так близко, что я теряюсь. А, когда поднимаю голову, понимаю: почему. Ведь я едва ли не касаюсь его губ, которые неожиданно оказывается в сантиметре от моих, своими…

Смущение тут же охватывает меня с головы до ног и, сглотнув, я спешно делаю шаг в сторону, а затем назад. И все это под пристальным взглядом синих глаз.

— Я не ясно выразился? — видя, что уходить я не спешу, сердито произносит он. При этом кровь продолжает стекать по его костяшкам вниз и опадать рубиновыми капельками на пожухлую траву.

— Н-но…

— Спать! Просто идите спать! Со всем этим я разберусь сам.

— А…

— ЖИВО В КРОВАТЬ!

Господи, зачем так орать?!

Я же не глухая!

Насупившись и шмыгнув носом, я бегу к общежитию, мысленно обозвав декана чокнутым.

Уснуть сразу не получается. Я то и дело выглядываю в окно, хотя толком не понимаю, что пытаюсь там высмотреть. Однако, когда голова все же отказывается соображать, мысли путаются: муки совести уходят на второй план, и я все же отключаюсь.

И мне снова снится декан…

Я все так же лежу на своей кровати. А он все так же стоит возле окна, сложив руки на груди, и просто смотрит на меня. Так, словно пытается понять что-то важное. Казалось, что этот взгляд окончательно прожжёт во мне дыру. Было неловко и довольно странно. Особенно после того, что я натворила. Только как бы сильно я не злилась на него, все равно продолжала смотреть в бездну синих глаз, отчаянно пытаясь узнать: какая же тайна сокрыта в них.

— Вот увидите, я стану лучшей ученицей и докажу, что в этом мире мне самое место! — вдруг порывисто произношу я.

Мужчина неожиданно улыбается без каких-либо масок.

Я удивлённо моргаю. Однако, когда снова открываю глаза, его уже нет. Словно дымка, мимолетное видение или же воображение… Его силуэт размылся, оставшись лишь моим воспоминанием.

Несколько секунд я смотрю в черную пустоту, чувствуя, как в груди учащенно бьётся мое сердце. А через пару секунд снова погружаюсь в сладкую дрему.

13.1. Королевская аудиенция и её сюрпризы

— Главное помни всё то, о чём мы с тобой говорили, малышка. — Кругляш без остановки размахивает своими маленькими ластами, то и дело поглядывая на меня и безостановочно причитая, ещё раз напоминая те или иные правила или же давая очередные советы.

После того, как вчера декан отослал меня, я не видела Кругляша практически весь день. А, когда оказалось в своей комнате, то остолбенела. Моя захудалая, но тёплая комнатушка превратилась в царские хоромы!

Во-первых, пространство стало немного больше. Но тут я даже не стала спрашивать, ведь, итак, ясно – магия. Во-вторых, стены из блеклых и серых, превратились в нежно-голубые, с лёгким цветочным орнаментом. А пол из скрипучих досок, стал практически идеальным ламинатом, покрытым мягким ковром, в тон обоям. В-третьих, моя кровать стала двуспальной. Мягкая спинка и стальные ножки. Кучу подушек пастельных цветов. В-четвёртых, окно вытянулось, так же став больше, от чего света в комнате прибавилось. Лёгкая же бирюзовая тюль прикрывала обзор на мою комнату. А широкий подоконник, на котором красовался тот самый непонятный цветок, давал волю воображению, стоило на него сесть и начать любоваться открывшимся видом на сад и главную аллею академии. И в-пятых, шкаф из старого, превратился в новенький, без поломанных дверец. Стол стал шире и теперь был из прочного белого дерева, как и стул. Плюс дополнительные полочки в тон. Небольшой комод и тумбочка возле кровати. Большое зеркало в пол.

Комната была не просто уютной! Она была невероятной, такой прекрасной и лёгкой одновременно, что я сразу же простила маленького пакостника, который меня так подставил. Ведь он так старался. Да и раскаивался очень сильно, сказав при этом, что эти пирожки просто грешные соблазнители для сильви. Потом признался, как ему на самом деле стыдно. Затем добавил, что такого больше не повторится, и я поверила ему, простив окончательно. Особенно узнав, что декан уже успел отчитать его. Да ещё как!

Кругляш даже признался, что ему сделали выговор и назначили наказание. Правда какое, он так и не сказал. Но это было не столь важно.

Главное, что утром, когда я находилась в растерянности, не зная, как теперь смотреть декану в глаза, думая о том, будут ли занятия, - академия оказалась прежней! Как внутри, так и снаружи!

«Магия» — подумала я тогда, но понимала, что на восстановление у мужчины, наверное, ушла вся ночь и уйму сил.

Сейчас я вышагиваю по каменной дорожке и понимаю, что не соображаю. Голова до сих пор идет кругом. Мысли путаются в тяжёлый клубок. А слова, кажется и вовсе, смешиваются, став однородной массой.

Это ужас!

Моё состояние в данный момент больше напоминает зомби. Ноль эмоций, ноль реакций, ноль соображений. Всё потому, что вчера я переусердствовала с учебой. Затем гонялась за маленьким духом, практически разрушив академию, хоть и косвенно. Затем испытала на себе гнев декана, которого после снова видела во сне. Поэтому сегодня я банально не соображаю. Всё, как в тумане.

Я не знаю куда бежать. Не знаю, что делать. Не знаю, что говорить и как вообще себя теперь вести…

Славу богу, что пары прошли более-менее нормально. То есть без каких-либо происшествий. Если не считать очередных «ласковых» взглядов Катарины. Порой мне даже казалось, что она действительно может колдовать глазами. Но, к моему счастью, эта догадка не подтвердилась. Что давало некую надежду на то, что не всё так плохо.

Теперь мне всего лишь надо пережить вечер в компании королевской семьи. Ах, да! И присутствие декана, который выводит меня из себя! Ведь я до сих пор испытываю к нему противоречивые чувства. Хотя в основном это такие чувства, как обида и злость!

Вчера он довольно грубо со мной обошелся! Чего уж там… Я думала, что он меня элементарно задушит! А потом прямо там, под деревцем, и закопает собственноручно!

Так нет же!

Ко всему прочему, теперь он является ко мне во снах!

Ну разве может быть хуже? Это же просто немыслимо!.. Хотя, слово - «немыслимо» больше всего описывает происходящие со мной события.

Всё случившееся кажется ничем иным, как сном! Очень и очень реалистичным и сумасшедшим сном!.

— Ви-ки!?

— А!? — Я вздрагиваю, посмотрев на озадаченную мордочку Кругляша, и понимаю, что уже давно стою возле ворот и…взгляд синих глаз со странным проникновением сейчас смотрит в упор на меня.

— Добрый день, мистер Сай. — Я неопределённо смотрю на мужчину и слегка киваю головой.

— Сложно сказать, что он добрый… К тому же по вам этого не видно. — Он едва усмехается. Но этот раз его усмешка холодная.

— По-вашему же совету, ясначала всю ночь сидела за книгами. Затем гонялась за своим духом. После чего изнывала в муках совести, — мило улыбнувшись, (ага, скорее скрывая злобный оскал) выдаю я, как на духу, не выдержав, и поправляю сумку на плече.

— Тогда я уверен, что сегодняшний вечер пройдёт прекрасно, в отличие от вчерашнего. Если, вы, конечно, снова не захотите…повеселиться. — Уголки его губ слегка приподнимаются. — Прошу.

Я прищуриваюсь, поджав губы, а затем отвожу взгляд.

Ворота перед нами открываются. И я тут же замечаю транспорт на подобие кареты. Только более усовершенствованной. Я бы даже сказала, что это машина. По крайне мере лошадей нет, а форма слегка напоминает полукруг-полуовал.

— Что-то не так?

— Нет-нет. — Я наигранно улыбаюсь, посмотрев на декана, не желая вступать в очередные дрязги, и продолжаю разглядывать что-то новое, но в тоже время такое знакомое.

— Тогда стоит сесть внутрь. — Передо мной распахивают дверь и жестом приглашают сесть.

Я скупо благодарю и забираюсь внутрь, где всё отделано синим бархатом.  При этом мысленно не раз упоминаю декана «ласковыми» словами!

Н-некромант…

«Ты, как бы тоже…» — напоминает внутренний голос, на что я до боли закусываю губу.

— Уверен, вам понравится во дворце.

— Почему же? — Я отрываюсь от разглядывания салона и обращаю взор на мужчину, расположившегося напротив.

Он вздёргивает брови, и я поясняю:

— Почему вы так уверены? Неужели по мне видно, что я девушка, обожающая дворцы и прочую помпезность?

— Видно, что вы довольно-таки любознательная, очень упрямая и чрезмерно впечатлительная девушка, — уголок его губ снова приподнимается в улыбке, но он тут же прекращает это действие.

Я хочу улыбнуться в ответ, но вспомнив вчерашний день и советы этого мистера, подавляю в себе это глупое желание.

В одном, урок мистера Сая я всё же уяснила: не к чему лишний раз показывать свои эмоции. В особенности незнакомому человеку. Даже, если этот человек вызывает в тебе странные чувства. Но так ведь бывает, что порой мы и сами не всегда знаем какую применять стратегию по отношению к тому или иному человеку. Вот и я, пока не разобралась до конца. Но надеюсь, что со временем ответы ко мне придут. По крайне мере я всё для этого сделаю.

— Верно, — сдержано отвечаю я, подметив: — Я очень упрямая. Именно поэтому всегда иду до конца.

Он не отвечает. Однако взгляд, которым меня одаривают, говорит сам за себя. А именно: «Время покажет».

Я отворачиваюсь и смотрю в окно, где проносятся могучие стволы деревьев, нескончаемая листва, опутывающая дорогу, и многообразие разных растений.

Мысли стремительным потоком проскальзывают в моей голове. Ощущение некоторого предвкушения и любознательности - бежит впереди меня.

Сегодняшний день все отмечают, как нечто священное и волшебное. Этот праздник даже академию не обошёл стороной. И надо признать, это довольно-таки необычно.

Только представьте: повсюду витает запах цветов; летают маленькие создания, похожие на светлячков; аудитории и все коридоры украшены разноцветной пыльцой, которая, словно радуга -отражается различными цветами и создает невероятное ощущения чего-то светлого и такого радостного; играет необычная музыка.

Все суетятся, смеются... Вокруг искрится счастье.

Двор академии похож на сказку, ведь повсюду цветные гирлянды, больше похожие на парящие шарики в небе и дружелюбные духи погибших, которые по рассказам воскресают лишь в этот день, прибывая в этом мире лишь до захода солнца.

Я, конечно, не застала этот момент и не увидела тех самых отважных героев и жертв тысячелетней войны, поскольку на аудиенцию с королевской семьёй меня выдернули раньше, но уверена, что время ещё будет, а значит у меня есть все шансы застать их. Правда если я всё же успею вернуться в академию вовремя.

Только представьте! Увидеть духа! Настоящего, живого духа! Хотя с живым я, конечно, погорячилась… Но всё же!

Мне до сих пор сложно поверить в то, что я больше не на планете Земля. Что теперь я в самом настоящем фэнтези, в самом его эпицентре. И это чувство невероятного ликования просто бурлит внутри меня! Даже под натиском всех обстоятельств и рухнувших на меня неприятностей - я рада, что у меня получилось. Потому что только сейчас, я впервые чувствую себя на своём месте. Даже, если это место, пока не очень-то жаждет меня принимать!

Ну, ничего!

Я ему помогу!

За бесконечной вереницей мыслей, я не замечаю момент, когда мы пересекаем черту леса и переносимся сквозь портал, в столицу. Зато теперь я вижу каменную мощённую дорогу.

Улицы города напоминают что-то среднее между средневековьем и современными улочками. Та же лёгкость, пропитанная стариной, историей города, но в тоже время некая новизна, в виде маленьких ярких домиков, похожих на коттеджные. Они располагаются не очень близко к друг другу, но вместе с этим создают ровный строй.

Каждый домик внешне хоть и похож на остальные, всё равно по-своему отличается. У кого-то это странные орнаменты, у кого-то рисунки, у кого-то дом окрашен в несколько цветов сразу, а у кого-то и вовсе, перед домом стоят небольшие статуи странных существ.

Проезжая очередные переулки и выезжая на главную дорогу, которую нельзя спутать ни с какой другой, поскольку здесь она идет прямиком вдаль, откуда виднеется маленький силуэт дворца, я вижу жизнь. Ту самую жизнь, что кипит в больших городах.

Люди снуют по улочкам: туда-сюда. Экипажи и машины, наподобие наших, со скоростью света проносятся мимо. Необычные создания с крыльями и без, бродят по улице, чем-то напоминая мне бездомных собак и кошек. Дети играют с мячом. То и дело раздается звонкий смех. Музыка частично заглушает шум города и его жителей. А где-то вдалеке, я вижу, как парочки разных возрастов танцуют прямо на площади.

Повсюду были развешаны флаги разных размеров, с изображением маленькой, но безумно красивой птицы. Словно синий феникс, она парит в плетение маленьких веточек, с синими цветами, похожими на полураскрывшиеся бутоны. Этот рисунок мелькает буквально на каждом шагу, словно его герб повсюду. Куда не глянь - он снова появлялся перед глазами.

Хм.

— Что это? — Я перевожу взгляд на мужчину, которой сидит в задумчивости и отрешённо смотрит в окно, как это делала я, ещё несколькими секундами назад. Но мистер Сай, кажется, не слышит меня, потому что продолжает бездумно смотреть в пустоту, сквозь городской пейзаж.

Я осторожно касаюсь его плеча. Мою руку резко перехватывают, с силой сжав запястье.

— Не делай так больше, — холодный, пронзительный взгляд заставляет сжаться и почувствовать себя лилипутом.

Я сглатываю и вырываю свою руку из его хватки, потерев место его касания. Надо признать, хватка у него довольно жёсткая! А ведь я всего-навсего прикоснулась к нему!

Да что с ним не так, спрашивается?!

— Не знала, что у вас такая реакция. Извините, — сухо произношу я и снова отворачиваюсь к окну.

— Ты что-то хотела? — на этот раз следует более мягкий, вкрадчивый тон.

Повернувшись, я снова смотрю на мужчину.

Он продолжает смотреть на меня. Но теперь его взгляд кажется иным. Он больше не выражает опасности и всемирной злости, которая в них была все эти дни. Словно ледяные оковы треснули, приоткрывая завесу. Даже оттенок глаз стал совершенно другим, более тёплым, более нежным, словно океан во время жары. Когда его волны переливаются в свете солнца и отражают множество невероятных бликов, способных притягивать взор и завораживать так, что оторваться практически невозможно.

Такая глубина пугает, поражает бездной, однако продолжает пленить своей таинственностью.

Поэтому, когда взгляд мужчины становится таким. А таким он был лишь однажды, когда меня вытащили из злополучного озера, я теряюсь…

Теряюсь, потому что не знаю, чего следует ожидать дальше. То ли очередного укоризненного взгляда, с презрением и словами неодобрения. То ли неожиданной мягкой и завораживающей улыбки, вкупе со странным блеском, притаившимся в глубине глаз.

Я задумываюсь, поэтому не сразу понимаю, что моё имя звучит уже не первый раз.

— Виктория, с вами всё в порядке? — наконец доходят до меня его слова, четкой мелодией.

— А с вами? — совершенно бездумно произношу я, кажется, до сих пор не до конца придя в себя, продолжая заглядывать в синий омут.

Он заметно хмурится. Лицо снова приобретает ничего не выражающие черты. А затем вальяжно облокачивается о спинку и, сложив руки на груди, произносит:

— Я более, чем в порядке. А вот вы, меня изрядно пугаете своей бледностью.

— Я в порядке. Просто не выспалась…

— Кошмары?

— Скорее уж безумие…— вырывается прежде, чем я успеваю подумать. И странная ухмылка на его губах, заставляет меня неловко отвести взгляд и снова впериться в пейзаж за окном.

В какой-то момент я жмурюсь и трясу головой, отгоняя видения с участием этого мужчины. А затем перевожу тему, спросив то, о чем хотела узнать изначально:

— Эти флаги, — Я снова замечаю мелькнувший гобелен с рисунком и показываю на него, тыкнув пальцем в прохладное стекло, — что это? Какой-то местный символ?

Мимолётный взгляд в окно и ответ:

— Можно и так сказать. Это символ королевской династии.

Я лишь киваю, дав понять, что это всё, что меня интересовало, и продолжаю смотреть в окно, разглядывая город. Только вот мысли не дают покоя. У меня такое странное чувство, словно я уже где-то видела этот рисунок раньше. И ответ на этот вопрос не заставляет себя долго ждать.

Перевожу взгляд на мужчину.

Он больше не смотрит на меня, не прожигает своим холодным взглядом. Теперь он снова размышляет о чем-то своем, точно так же вперившись в пейзаж за окном невидящим взглядом. Поэтому я быстро закатываю рукав кофты, слегка приподняв его вверх, и закусываю губу.

Мои мысли подтвердились.

Татуировки на моих запястьях, тот же рисунок, что и на флагах. Они просто идентичны! И теперь вопросов в моей голове возникает ещё больше.

Почему, после обряда по выявлению силы, у меня появился именно этот рисунок? Рисунок, обозначающий королевскую династию? Что конкретно для меня это может значить? И, стоит ли вообще об этом кому-либо говорить?..

13.2.

Через несколько минут, наш транспорт наконец останавливается.

Я вздыхаю, трясу головой, пытаясь сосредоточиться на действительно, а затем собираюсь выйти. Но дверь открывается раньше. В проёме я вижу протянутую мне руку.

— Не знала, что любезность входит в обязанности декана. — Я усмехаюсь, принимая помощь и ловко выбираюсь из транспорта.

— Любезность, как, вы, выразились, в мои обязанности не входит. — Он издает ироничный смешок, посмотрев на меня, и прищурившись, поясняет: — Но воспитание, просто не позволяет поступить иначе.

— Неужели? — зло хмыкаю я, вспомнив вчерашнюю ночь, когда меня едва ли не придушили! Но тут же заинтересованно спрашиваю, заломив бровь: — Даже, если человек вам не нравится?

— Сдержанность и манеры вовсе не означают моего отношения к человеку. Это, как должное. Ты просто знаешь, что следует делать. А потому делаешь это.

— Странные у вас, однако взгляды, мистер Сай, — вторю я и вдруг понимаю, что что-то не так.

Мы до сих пор держимся за руки!

Я чувствую холодные, словно лёд, пальцы декана, переплетающиеся с моими. Однако удивительно, при этом совершенно не чувствую дискомфорта. Даже странно. Но это действие отзывается во мне непонятным трепетом и теплом…

Мужчина замечает мою заторможенность и сразу же понимает в чем дело. Поэтому уже в следующую секунду он отпускает меня. Наши руки снова свободны.

— У каждого из нас свои скелеты, Золотарёва…— вдруг задумчиво произносит он.

«И у тебя их явно хватает…» — почему-то думаю я, а затем оборачиваюсь. Да так и застываю.

Изгородь дворца впечатляет: витиеватые, золотые прутья переплетаются между собой, сливаясь в подобие прочных бамбуковых палочек, что снижает возможность подглядеть обстановку дворца за всем этим великолепием во сто крат.

— Идёте?

— Иду…

Он подходит к воротам и, всего лишь коснувшись их, открывает, создав небольшой проход.

— Что-то не так?

— Как вы это сделали? Разве здесь нет охранных заклинаний или же замка?

Моему удивлению нет предела!

Я даже и подумать не могла, что королевские ворота можно открыть лишь одним касанием!

А как же безопасность? Или король Илисы настолько могущественен, что готов к нашествию незваных гостей? Или быть может он настолько добр? А может банально - чрезмерно самоуверен?..

— Конечно же есть. Но не для всех. — Он странно усмехается, прищурившись, и снова протягивает мне свою руку.

— А это зачем? — Я озадаченно смотрю на протянутую ладонь и закусываю губу.

Достаточно моих снов и того, что этот человек рождает во мне неопределённые чувства. Правда, пока, эти чувства больше уходят за отметку: «Вы меня недолюбливаете, а потому я вас ненавижу!». Но не спорю, порой наш декан может быть душкой, если, конечно, очень постарается.

— Не хочу, чтобы вы потерялись.

— Почему же? Ведь в таком случае, вам больше не придётся со мной возиться, а также не придётся разгребать очередные проблемы, доставленные моей персоной, — усмехнувшись произношу я, сложив руки на груди. При этом внимательно наблюдаю за реакцией мужчины.

Его губы в очередной раз растягиваются в излюбленной улыбке самоуверенного типа.

— Без возни – жизнь стала бы довольно однообразной, — поясняют мне довольно слащаво и несколько прямо.

— О. Тогда это многое объясняет, — саркастично подмечаю я и, подумав, все же протягиваю свою руку, снова коснувшись его.

По телу тут же бегут предательские мурашки, хотя их происхождение вряд ли походит на любовное чувство. Скорее уж, после всех тех ситуаций, в которые я попадала с этим мужчиной – мне элементарно неловко и несколько странно находится рядом с ним. К тому же находиться в такой близости.

Не успевают окончательно войти внутрь, моё лицо перекашивается. В хорошем смысле этого слова, если такое, конечно возможно.

Просто дворец действительно впечатляет своим изумительным архитектурным творением! Даже академия не годится ему в подмётки, хотя я и подумать не могла, что что-то может быть ещё искуснее и прекраснее! Но, очевидно, словосочетание: «королевский дворец» - говорит само за себя.

Он словно маленький, живой островок, состоящий из фигурных построек, тонких плетений, резьбы, необычных фигурок и башен. Причём строение состоит не столько из камня, сколько из странного полупрозрачного стекла, которое создает разноцветные блики, будто огромный цветной витраж. И это было поистине великолепное зрелище, от которого захватывает дух! К тому же растительность вокруг – делает это место самым, что ни на есть раем! Хотя, кто знает, может быть это место действительно - рай?..

— Увы, — слышу мелодичный смех, и я оборачиваюсь. Стоит же увидеть, как декан за все это время искренне и лучезарно улыбается, глядя на меня, мои губы невольно растягиваются в ответной улыбке. Хотя я и не понимаю столь бурной и резкой реакции. Особенно для этого некроманта. — Это не рай, Золотарёва.

— Вы что же, читаете мысли? — ошеломлённо произношу я, поскольку от декана такого уж точно не ожидала.

Но, что я вообще о нём знаю? Кроме того, что он невероятный зануда, нетерпящий незнакомцев (а может быть конкретно, только – незнакомок?) могущественный некромант, спасший меня уже несколько раз, бессердечный мужчина?..

Ни-че-го.

Лишь общую, скудную надо признать, информацию, как и все студенты.

— М-м…— неоднозначное мычание, задумчиво-игривое выражение лица, и моё сердце в ужасе замирает. Но увидев очередное выражение моего лица, он тут же отвечает: — Нет.

Я заметно выдыхаю.

Не представляю, что было бы, если бы он умел читать мысли! Ведь мои мысли — это вереница всего! А именно всего моего внутреннего мира! Да это словно завеса, которую стоит слегка приоткрыть и человек становится совершенно уязвимым во всех смыслах. А, если приоткрыть мою завесу, то там и вовсе можно затеряться!

— Тогда, как вы узнали? — все настораживаюсь я.

— Очень просто. Порой вы высказываете свои мысли в слух. Что своего рода ещё один недочёт, который совершенно не в вашу пользу.

Насмешливый, укоризненный взгляд становится для меня очередной пощёчиной.

Тоже мне!

Подумаешь… С кем не бывает? К тому же в состояние восторга, очень трудно держать себя под контролем!

— Идём. Королевская чета нас ждёт.

13.3.

Внутри дворец такой же невероятный: высокие пурпурные потолки; широкие, витиеватые лестницы; множество картин; гобелены; лёгкие, но искусные предметы декорирования. Ничего лишнего. И вполне уютно.

Мы поднимаемся по огромной винтовой лестнице и проходим длинный коридор. А, когда останавливаемся возле узорчатых дверей с массивными ручками, мужчина вдруг оборачивается ко мне и произносит:

— Если вдруг король спросит тебя о метке, не говори.

— О какой ещё метке?

— Метка, что ты получила при инициировании.

— А, это тот рисунок. Но…почему? — Я тут же подозрительно щурюсь, поскольку нутро подсказывает мне, что этот мистер знает намного больше, нежели говорит.

— Потому что так надо, — становится мне довольно грубым и многозначным ответом.

— То есть, если король поинтересуется о моей метке, то мне сказать ему: «Ах, извините, декан приказал мне молчать». Так что ли?

— Нет. — Он недовольно сжимает губы, одарив меня своим фирменным взглядом, а-ля «Сколько можно быть такой глупой?!» — Я не приказывал тебе, а лишь советовал. К тому же, как ты уже могла заметить, твоя метка и символ королевского рода совпадают.

Так-так.

Значит моя чуйка всё же не подвела, и этот несносный некромант что-то, да знает…

— Вы что-то знаете? Что это значит? — всё же решаюсь спросить, поскольку всё это становится не просто странным, но еще и пугающим.

Разве это нормально, что моя метка — копия королевского герба, являющегося, как я поняла личной меткой королевской семьи?!

Меня потом ещё ненароком обвинят в том, что я пытаюсь пробраться в их знатную семью!

— Сейчас не время. Если вдруг король поинтересуется или попросит показать её, то коснись рисунка и произнеси про себя «эсфертэ», тогда метка станет другой. Просто…сделай это. Так надо.

Несколько секунд я молчу, глядя на взволнованное лицо декана, не понимая такого упорства, но подумав, всё же киваю.

Кто знает, что это означает, и как на это отреагируют все остальные…

Для начала действительно следует во всём разобраться, а уж потом делать какие-то выводы.

Я выдыхаю, морально приготовившись, выпрямляю спину, вздёргиваю подбородок, дабы они первоначально не подумали, что в случае чего: мной можно манипулировать и играть. Знаю я этих особей королевских кровей! И мистер Сай открывает дверь, пропуская меня вперёд.

Стоит оказаться внутри комнаты, первое, что бросается в глаза - это шикарно накрытый стол. Кажется, на нем составлены все имеющиеся блюда: курица, поросёнок с яблоком во рту, похлёбки странного цвета, морские деликатесы, яркие салаты, пироги и пирожные с различными посыпками и украшениями.

Прямо не стол, а какая-то скатерть самобранка!

Неужели так готовились к моему приезду? Или же это их типичная трапеза?..

В самом сердце этого пиршества сидит мужчина и женщина. Не трудно догадаться: кто они.

Король оказался довольно породистым, в хорошем смысле этого слова. Высокий шатен, слаженного телосложения, зеленые глаза и цепкий, могущественный взгляд.

Королева же некий образец красоты и грации. Длинные смоляные локоны, лебединая шея, бледная фарфоровая кожа, карие глаза, идеальная осанка, как и манера держать лицо.

«Вот у кого следовало бы поучиться манерам и умению управлять эмоциями!» — усмехается внутренний голос, когда мистер Сай произносит:

— Ясных дней, ваше высочество, ваше величество. — Он склоняется в лёгком поклоне. — Позвольте представить вам переселенку - Виктория Золотарёва.

— Ясных дней, Лиам. Прошу присаживайтесь. — Король указывает нам на свободные места. — Как там твоя работа? Студенты еще не наскучили? — неожиданно интересуется правитель, лукаво посмотрев на декана.

Мистер Сай сдержанно улыбается, сказав:

— Всё хорошо.

— Значит не передумал? — со странными нотками печали в голосе, спрашивает король, не переставая смотреть в упор на моего декана. Он же, как и всегда, спокоен и невозмутим.

Хм. Ему даже король нипочём. Очевидно, Кругляш не врал, и Лиам Сай с местным правительством в ладах.

— Нет.

— Что ж, да будет так, — задумчиво произносит мужчина, сцепив руки в замок, а затем переводит взгляд на меня. — Так значит это правда, что вы самостоятельно смогли отыскать путь в наш мир?

— Ну раз уж я здесь, всё очевидно… — отзываюсь я и тут же получаю неодобрительный взгляд декана. Поэтому мягко добавляю:

— Мне самой до сих пор трудно в это поверить.

— Да, понимаю. Для вас это всё, наверное, очень сложно. А наш мир не менее, чем - чудной. — Король слегка улыбается, отпив из бокала.

«О-о-о, если бы вы только знали, насколько он чудной для меня!..» — мелькает в мыслях, однако отвечаю я:

— Скорее для меня всё ново и необычно. Но у вас здесь очень красиво! Места просто завораживают, как и архитектура.

— Благодарю. — Мужчина кивает. — Мы стараемся совершенствоваться и разрабатывать что-то новое. Думаю, что когда вы окончите академию, то вполне можешь поступить на службу в королевский отряд, если кончено захотите.

— Королевский отряд? — заинтересовавшись, переспрашиваю я.

Королева улыбается, глядя на меня, и поясняет:

— Королевский отряд — это спец отряд, состоящий из людей разных категорий: некроманты, целители, боевики и так далее. Они защищают королевство или же выполняют задания особой важности. Поэтому в основном часто путешествуют и что-то исследуют.

Услышав это, внутри меня тут же зарождается надежда. Надежда на что-то новое, интересное! По крайне мере прозвучало это довольно заманчиво. Не знаю, что будет после академии и не выгонят ли меня оттуда раньше времени, но возможно, я бы хотела попробовать пройти отбор в этот отряд.

— Уверен, у вас получится, — тут же произносит король, словно читает мои мысли. А затем спрашивает: — Вы же у нас некромант, верно?

— Да. — Я вяло киваю. — Некромант…

«Некромант-некромант, чтоб тебе поменьше врат и умертвий в виде – ад!» — мысленно импровизирую я и, представив реакцию декана, усмехаюсь. Правда тоже мысленно.

— От чего же это сказано так грустно, милая? Тёмная магия вам не по душе? — Её величество вовсю смотрит на меня; тонкие брови вздернуты вверх, а губы приоткрыты в немом беспокойстве.

— Нет-нет! — спешно и несколько нервно отвечаю я на вопрос. Ещё подумают, что я недовольна и вышвырнут из страны. А оно мне надо, когда я только начинаю осваиваться и строить планы на жизнь? — Просто я никак не ожидала такого… — хочется сказать ужасающего, невозможного, отвратительного и совершенно беспощадного результата, но на деле же говорю: — необычного дара. Это для меня немного пугающе, но тем не менее, я рада, — скомкано заканчиваю.

Угу… Рада! Так рада, что до сих пор в себя прийти не могу и уже разгребаю последствия подарочка от Вселенной!

— Да… Некромантия - одно из сложных подразделений магии. Однако, только некроманты проходят все отрасли различных специализаций. Что в свою очередь невероятная возможность узнать больше, нежели это возможно. К тому же, чем больше ты знаешь в нашем мире, тем больше шансов выжить и преуспеть в будущем, — оптимистично подмечает королева, расплывшись в улыбке. Мне ничего не остается, кроме, как мило улыбнуться в ответ.

Однако теперь мне интересно. Зачем изучать столько специальностей? Неужели у некромантов настолько большой риск жизни, нежели у остальных? Если да, то мне действительно становится страшно, ведь желая попасть сюда, я и не думала, что на мою голову помимо фэнтези - обрушатся самые потаённые страхи! Да и типичную реакцию самосохранения никто не отменял! Тут даже стойкость духа и вера в лучшее - порой могут давать сбои! Но я все равно не отчаиваюсь.

Ведь худшее со мной уже произошло. А, что может быть ещё хуже, чем некромантия?..

— В крайнем случаем, если у вас не получится с некромантией, вы всегда можете перевестись в Эствинскую академию магии. Там учат лишь жизненным основам, не опираясь на особо опасные занятия или же практику. Только в этом случае, поступить в королевский отряд, будет довольно проблематично.

— То есть я не обязана учиться в Академии Мортен? — вдруг с некоторой надеждой спрашиваю я, цепляясь за фразу. Поскольку где-то там, глубоко внутри, мой голос разума вопит мне сдаться и бежать от всего этого кошмара подальше.

— Конечно. Если вы захотите, Виктория, то всегда сможете перевестись в академию для перестраховщиков. Иными словами - изгоев, — грубо вмешивается мой бестактный декан! В его голосе так и сквозят ироничные нотки. Что заставляет меня с силой сжать руки в кулаки. Благо сейчас они под столом, и очередного проявления моих эмоций никто не увидит.

— Что это значит? — сдерживая порыв эмоций и всю глубину своей мимики, спокойно интересуюсь я.

— Лиам… Ну зачем же ты так? — одёргивает декана король, недовольно нахмурив брови. Однако по его интонации и глазам видно, что он слегка укоряет, нежели действительно его одёргивает. — Не все справляются со своей магией и её сложностями. И для таких существ была специально создана Эствинская Академия.

Значит Эствинская Академия… Академия для слабаков? По-нашему, это звучало бы, как: «Академия Неудачников»!

Ну уж нет! Не дождётесь! Умру, но туда точно не отправлюсь! К тому же доставлять такое удовольствие и осознание своего превосходства нашему декану не стану!

Умертвий ему, а не мой сломленный дух!

— Как скажете, ваше величество, — ухмыльнувшись отвечает этот невоспитанный некромант и снова переключается на свое блюдо в тарелке.

Я же окончательно убеждаюсь в том, что король и наш «душка» декан - знакомы. Возможно, что знакомы даже очень неплохо!

Могла бы предположить, что они товарищи или друзья... К тому же все эти странные вопросы короля, ответы Сая, их лукавые переглядывания, словно он не король, а мистер Сай не его подданный – довольно многозначительны.

Всё интереснее и интереснее…

— Ну, что мы всё о делах? — неожиданно возмущается королева, с настоящей укоризной посмотрев на мужчин. В особенности на своего мужа.  — В конце то концов, у нас сегодня праздник! К тому же вечером состоится традиционный бал! И я очень надеюсь, что вы, Виктория, — Она тут же переводит лукавый взгляд на меня, — почтите нас своим присутствием.

— О… Ну, я, эм… Простите, я бы с радостью, но одета я неподобающи, — выдаю первое, что приходит на ум. К тому же это правда. Значит возможность откосить - не считается как таковой ложью.

Стоит подумать о том, что мне снова придётся танцевать, сердце прерывает привычный ритм, переходя на печальный сонет!

Нет, я, конечно, тренировалась. Да и декан, надо признать неплохо помог мне в тот вечер, но… Но всё же лишний раз перестраховаться, чтобы не дай бог не опозориться, не мешало бы!

— Ах, это вовсе не проблема, милая! — неожиданно произносит королева и загадочно улыбается, сию же секунду поднимаясь из-за стола. — Идёмте, подготовим вас к празднику! Заодно оставим мужчин наедине. Думаю, им есть, что обсудить. — Она резво протягивает мне свою ладонь.

Я в полной растерянности перевожу взгляд на декана.

Он кивает, едва усмехнувшись. И я все же беру женщину за руку. Она тут же утягивает меня за собой.

А с виду такая хрупкая!

— Ах, да, Виктория, — неожиданно окликает король, когда мы практически переступаем порог. — Если вы хотите остаться в нашем мире, вам следует зафиксировать своё происхождение, создав с себя род, а затем пройти небольшое церемониальное посвящение.

— Д-да. Если так надо. — Я покорно киваю.

— Тогда позже мы обговорим все детали. Не переживайте. Наш мир рад такому юному и необычному дарованию.

— С-спасибо… — в конец растерявшись, произношу я и улыбаюсь.

Мы с Саем на долю секунд встречаемся взглядами. А затем королева снова утягивает меня за собой.

Следуя по коридорам вперёд, я не переставала чувствовать себя странно. Ощущение какой-то недосказанности не покидало меня. Словно я не дарование, а удачное приобретение. Хотя, возможно, что моя паранойя слегка разыгралась?.. Или же я просто не умею доверять всем подряд?.. По крайне мере королева кажется мне довольно приветливой и вполне милой.

***

Комната, в которую мы входим также прекрасна. Те же высокие потолки, нежно бирюзовые стены, панорамные окна со шторами, которые из белоснежных плавно перетекают в оттенки синего. Большая деревянная кровать с балдахином, стеклянный столик, софа, раскинувшаяся возле окна, туалетный столик, уставленный различными баночками и красивыми шкатулками, мягкие стулья и массивные шкафы, стоящие вдоль стены, возле дверей. Вазы с живыми цветами и множество книг.

— Мои покои, — улыбнувшись, видя мой любопытный, блуждающий взгляд, поясняет женщина.

— Очень красивые. А ваш дворец…просто волшебный.

— Да…Этот дворец повидал не мало поколений на своём веку. Но благодаря особому заклинанию сохраняет свой первозданный вид. — Она смотрится в зеркало, поправляет выбившуюся прядь волос, после чего снова поворачивается ко мне. — Ты пока располагайся, а я приглашу служанок и мастеров. Обещаю ты будешь самой красивой на этом балу! — радостно оповещает меня женщина, и улыбнувшись, выходит из комнаты.

Глядя на шебутную и улыбающуюся королеву, мне почему-то хочется так же улыбаться в ответ.

Дар у неё что ли такой или же природный шарм?..

Двери закрываются. Я остаюсь наедине со своими мыслями. Привычные мне вещи, в миг меняются, а люди становятся с совершенно иным мировоззрением…

Новый мир - новая жизнь. Новые возможности. Новая история...

Я поднимаюсь с места и выхожу на балкон. Отсюда открывается невероятный вид на город, который сейчас кажется таким оживлённым, ярким и праздничным, что даже лёгкие нотки музыки доносятся до стен дворца. Он, словно на ладони. А просторы, с горным осенним пейзажем и долинами чаруют сердце.

Лёгкий ветерок приятно ласкает кожу, а звучное пение птиц заставляет прикрыть глаза и почувствовать каждой клеточкой тела этот необычный воздух, искрящийся волшебством. Прочувствовать этот удивительный мир…

Несколько минут я стою, отдавшись внутренним ощущениям, которые полностью охватывают меня в свой плен. Правда спустя нескольких минут тишины и покоя, моё уединение неожиданно прерывают.

Я неожиданно слышу стальной изумлённый голос.

— Ты кто такая?!

Дергаюсь от неожиданности, резко открыв глаза и не удержав равновесия заваливаюсь вперёд. Перед глазами тут же вырастают кусты и каменные дорожки, располагающиеся под нишей балкона!

Не знаю, сколько именно здесь метров, но, думаю, упади я - и собирать уже будет нечего. Разве, что кишки на корм каким-нибудь тварям. Не пропадать же добру зазря, правда?..

Момент, когда половина моего туловища висит в воздухе, а голова свисает вниз, становится чем-то непередаваемым. Именно в этот миг я вдруг понимаю, что согласна на всё! В том числе на глупую, ужасающую некромантию, только бы выжить! И, о чудо! Мои молитвы доходят до местных богов!

Меня резко дергают за руку, от чего я в который раз успеваю подумать: «Будь я скелетом, то уже давно осталась бы без конечностей!»

Хм.

И как только эти костлявые не теряют их?..

— Ты ненормальная?! Только трупов мне не хватало!

Оказавшись в вертикальном положение, на своих двух, я сглатываю. После чего перевожу взгляд на своего вполне потенциального убийцу! Если бы он не напугал меня, заорав, как ненормальный, ничего бы не произошло! Я бы не выглядела, как самоубийца!

Нельзя же людей так пугать!

Однако, увидев своего недоспасителя и недоубийцу в одном лице, я шокировано замираю.

— Ты?! — одновременно восклицаем мы. И надо признать, такого поворота событий я совсем…совсем не ожидала!

Что, чёрт возьми, за очередные сюрпризы?!

14.1. Экскурсия и волшебство

— Ты что здесь делаешь?! — одновременно произносим мы, глядя друг на друга.

Моему удивлению нет предела!

— Я здесь вообще то живу. А вот, что здесь делаешь ты? — Он заинтересованно смотрит на меня.

— Живёшь? — удивленно переспрашиваю я, пытаясь уложить эту информацию в своей голове. — Но тогда…это значит, что ты…

— Будущий король, — усмехнувшись, кивает Ториан.

Несколько секунд я стою в оцепенение, пытаясь справиться со шквалом эмоций.

Кто бы мог подумать, что…что Ториан Уорт - принц, черт возьми!

— Ты не ответила на мой вопрос, Вики, — напористо произносит он, не отрывая взгляда от моего лица.

— Я стою…

— Что? — Он в недоумение заламывает бровь.

— Ты спросил, что я здесь делаю. Я стою, — сдерживая насмешливую улыбку, произношу в ответ.

— Остроумно. — Он улыбается, сверкнув взглядом. Его лицо вдруг оказывается непозволительно близко. Лишь сейчас я понимаю, что мы стоим вплотную к друг другу. При этом Ториан до сих пор удерживает мою руку.

— Не хочешь меня отпустить? — миролюбиво произношу я и перевожу взгляд на наши руки.

— А надо? Вдруг тебе снова захочется полетать? — Его лицо озаряет усмешка.

— Не стоит себя утруждать. Такого больше не повторится, если вы мистер Уорт не будите меня так пугать, — саркастично подмечаю я, глядя в ехидное выражение его лица.

Его пальцы расцепляются, и он отпускает меня.

— Премного благодарна. — Я едва усмехаюсь, расплываясь в милой улыбке, а после делаю что-то наподобие книксена.

Парень усмехается, покачав головой, после чего становится серьёзным и снова спрашивает:

— И всё же, что ты здесь делаешь? Неужели успела что-то натворить? — Его взгляд пропитан озорным блеском; руки, скрещены на груди.

— Скажем так, я здесь по официальному приглашению короля, поскольку являюсь переселенкой, попаданкой или как правильно у вас это говорят.

— Иномиряни. Так мы обычно называем тех, кто приходит из другого мира. — поясняет парень. — Только я не пойму, тебе настолько не нравилось в твоём мире? Он был так плох? — Его лицо становится серьёзным. Я бы даже сказала - озадаченным.

Что тут скажешь? Раньше я как-то об этом не особо задумывалась. Не думала, почему грежу о том, чего, казалось бы, нет. О том, чего в априори просто не может существовать. Только я словно знала, чувствовала, что должна сделать это.

Возможно, это звучит странно и глупо. Но ведь порой у нас бывают какие-то предрассудки, которых мы не можем толком объяснить. Ты просто испытываешь непреодолимую тягу, которая ведёт тебя куда-то вперёд…

— Нет. Мой мир довольно хорош. Просто я не знаю, как это объяснить. Возможно, я просто не чувствовала в нём своё место … — скомкано, толком не понимая точного ответа, произношу я, глядя на город.

— Уверен, всё не просто так. Ведь каждое чувство и ощущение приводит нас к чему-то конкретному. К тому, что нам, возможно, не дано знать. Однако пройти суждено.

Я молча киваю, понимая смысл сказанных слов, которые кажутся довольно странными, ведь они вселяют необъяснимую надежду на…что? Не знаю. Однако пока – не знаю…

Между нами повисает некоторое молчание. Правда нескольких минут тишины хватает для того, чтобы в моей голове вновь появились вопросы. Поэтому я перевожу взгляд на парня и говорю:

— Насколько я помню из урока истории, королевский род – ДарЛинЭр…

— Так и есть. Мое полное имя Ториан ДарЛинЭр Уорт.

— Хм. Тогда всё понятно…

Между нами вновь воцаряется молчаливая пауза. Но на этот раз она длится пару секунд.

Глядя куда-то вдаль, Ториан тихо произносит:

— А мне кажется, что всё гораздо запутаннее…

Я уже хочу спросить, что это значит, как на балконе объявляется королева.

— Вот ты где! — Она смотрит на парня и улыбается той улыбкой, которая выражает искреннюю нежность, материнскую любовь. — Я искала тебя, но как вижу, вы уже познакомились.

— Конечно, ведь мы учимся на одном курсе.

— Ах, да, совсем забыла, — мягко усмехнувшись и покачав головой, произносит женщина. В чертах её лица появляется некая растерянность. — Что ж, тогда прошу, оставь нас наедине. Виктории пора готовиться к балу.

— Ты идёшь на бал? — Он вдруг оборачивается и со странным блеском в глазах, смотрит на меня.

— Д-да…

— Сынок, ты против? — тут же обращается к нему королева, несколько напряжённо, от чего я сама в недоумение перевожу взгляд на парня.

— Нет. Конечно же нет… Просто спросил, — поспешно отвечает он, убрав руки за спину и улыбнувшись. — Но, как на счёт экскурсии? М, ангелок? Не хочешь осмотреть дворец? — подначивая меня, неожиданно предлагает парень.

— Ториан!

— Что? Когда у неё ещё появится такая возможность? — Он наивно и вместе с тем настойчиво смотрит на свою мать.

Королева недовольно поджимает губы, качнув головой, а затем смотрит на меня, удивив меня, когда спрашивает:

— Ты хочешь, милая?

— Ну… Честно говоря, я бы не отказалась…

Всё-таки увидеть дворец изнутри, без стражи и конвоя, в виде декана, очень даже хочу!

— Что ж… Тогда ладно, — вздохнув, обречённо произносит женщина. Кажется, она планировала заняться мной вплотную прямо сейчас. — Но, — Она тут же переводит строгий взгляд на сына, — недолго. И…не вздумай снова шалить, Ториан Уорт!

Парень смеётся, но под взглядом матери, умолкает и говорит:

— Всенепременно.

Он хватает меня за руку и ведет за собой.

Стоит дверям за нами закрыться, я насмешливо заявляю, погрозив пальцем:

— И не вздумайте шалить, мистер Уорт!

— О-о-о, с вами, мой ангел, не обещаю! — Его губы растягиваются в лукавой усмешке, на что я не сдерживаю рвущийся наружу смех.

***

Мы медленно вышагиваем вдоль коридора.

Я осматриваюсь по сторонам, подмечая невероятное количество света, от которого внутри появляется необъяснимое чувство тепла и комфорта. А мысли из мрачных теней превращаются в нечто светлое и хорошее.

Все-таки свет — не просто явление комфорта. Свет — чувство надежды и понимание того, что тьма вовсе не вечна.

— Ну, мистер Уорт, с чего начнём нашу экскурсию? — в предвкушение, интересуюсь я.

— А с чего бы тебе хотелось? — Он внимательно смотрит на меня, изогнув одну бровь.

— С твоей комнаты! — растянувшись в коварной улыбке, произношу я, под удивленный взгляд парня.

— Серьезно? — без тени улыбки спрашивает он.

— Серьезнее не бывает.

— Хм. Там нет ничего интересного, поверь мне.

— Охотно верю, — признаюсь, но тут же игриво добавляю: — Наверное, ты просто боишься.

— Я ничего не боюсь! — поспешно выдает он. В его голосе даже сквозит укор.

— Прямо-таки ничего? — Я все же останавливаюсь и с хитрым прищуром, заглядываю в его глаза.

— Я - некромант, забыла? — насмешливая улыбка появляется на его губах.

— А ещё принц…Точно-точно. Помню. Но! — Я улыбаюсь. — Это же не отменяет того, что ты живой. А каждое живое существо чего-нибудь, да боится! — с видом знаток, подмечаю я, когда мы продолжаем шаг.

— Иногда наступает такой момент, когда ты перестаешь бояться.

— Согласна, ваше высочество, — со всей серьёзностью в голосе произношу я, под изумленный взгляд принца. Но тут же усмехнувшись, добавляю: — и это тот самый момент, когда ты уже лежишь в гробу.

— Хм. Твои остроты и шутки порой даже похлеще, чем у некромантов.

— Ну так, я же тоже вроде как теперь некромант, — пожимаю плечами.

— Ангелок, поверь мне, тебе ещё далеко до нас. Но знаешь, мне жаль…

— Какой я тебе ангелок? — возмущенно произношу я, мельком взглянув на него, не понимая данного обращения, а затем продолжаю смотреть вперёд, дабы не упасть, и спрашиваю: — И почему тебе жаль?

— Потому что некромантия для такой хрупкой девушки, как ты, то ещё испытание.

Я резко останавливаюсь, словно передо мной возникает невидимая преграда. А затем перевожу угрюмый взгляд на парня.

— Это кто здесь хрупкий? Я, что, по-твоему, ваза какая-нибудь? К тому же, Катарина, вон на слона не больно то и похожа, но ничего же! Её ты что-то не очень жалеешь!

По мере моего гневного монолога, парень все больше хмурится. Очевидно, ему не очень нравится, что я опровергаю его слова, вместо того чтобы тяжело вздохнуть и сказать: «ты прав».

Нет. Потому что меня это злит! Терпеть не могу, когда люди судят лишь по одному внешнему виду! Однако, когда я заканчиваю, он тут же отвечает:

— Катарина местная. Нас учат и готовят к принятию дара, каким бы он ни был, с самого рождения. А ты… Ты совершенно другая. Я просто боюсь, что ты не выдержишь и эта сила в конечном итоге тебя погубит. — Он вдруг улыбается, перестав походить на злостную тучку и озадаченно спрашивает: — И, что такое слон?..

Несколько секунд я глупо хлопаю глазами, находясь в некотором замешательстве.

Во-первых, он не знает кто такой - слон! Это же ужас! Во-вторых, он боится за меня? Но, почему?..

— Так. Давай-ка по порядку, — Мы останавливаемся и садимся на софу, которая стоит возле окна, вид из которого в очередной раз захватывает дух.

Вот так действительно – красота!..

— Вики?

— А? — Я недоумевающе смотрю на парня, а затем едва трясу головой, вспомнив о нашем разговоре: — Так вот. Во-первых, слон – это такое животное. Очень большое, крупное животное с большими ушами и длинным носом, в виде хобота.

— Хм, по описанию похоже на своркса, — вставляет Ториан.

— Кто такой - своркс? — приходит моя очередь задавать вопросы и с интересом смотреть на собеседника.

— Хищник. Причём не безобидный.

— А у вас, что бывают и безобидные хищники? — озадачено интересуюсь я, заломив бровь. Поскольку совершенно не понимаю, как слово «хищник» может быть чем-то безобидным.

— Нет. Просто степень их проворности, магии и разума - определяет степень их безобидности.

— А. Ну в принципе у нас тоже самое, — поняв суть, киваю, вспоминая того же енота, который так же является хищником. А затем льва. Если сравнить, то степени их безобидности явно расходятся в противоположные стороны!

— Даже интересно побывать в твоём мире, — вдруг задумчиво произносит парень, на что я расплылась в коварной улыбке.

— О-о-о, думаю, это можно устроить. Правда я сначала доучусь, стану первоклассным некромантам, а затем придумаю, как нам перенестись в мой мир!

— А ты настырная и…немного чокнутая. — Он усмехается, но тут же умолкает, очевидно ожидая моей реакции.

Но я не начинаю психовать и орать на него, говоря: «Ты, что бессмертный?! Сказать девушке, что она чокнутая! Да это же просто моветон!».

Не-е-е-т!

Я слегка улыбаюсь, играя бровями, и загадочно произношу:

— Есть немного…

В конце-то концов, кто из насне чокнутый? Тараканчики есть у каждого, абсолютно!

Ториан задумчиво улыбается, не переставая сверлить меня своим любопытным взглядом. Я откашливаюсь, прерывая неловкость, и тут же возвращаюсь к теме, с которой мы съехали:

— Так вот. О чем мы там говорили... Точно! Я – другая, да. Мне сложно пока свыкнуться с мыслью, что я действительно могу, как это у вас называется? Колдовать?

— Магичить. Но можно и так.

Я хихикаю от такой интерпретации, но продолжаю:

— Весь ваш мир — это потаённые мечтания каждого. По крайне мере я так думаю. Потому что мои - так точно. Поэтому мне все же тяжеловато осознанно влиться. Но! Я вовсе не хрупкая! И вовсе не особенная! Ну, если только тот факт, что я иномирянка. Но вы же типа не расисты, да? — Я пытливо заглядывая в его глаза. Но его лицо сейчас такое, как, если бы я увидела приведение в нашем мире.

Так, ясно.

— В общем забей. Суть в том, что я не для того искала сюда путь, чтобы так легко сдаться! Да ещё и пасть под натиском дара, который мне тут напророчили. Нет уж! Не дождётесь! Поэтому тебе не следует переживать, Ториан. — Я озадаченно смотрю на парня, который продолжает изучать моё лицо и, вздохнув, серьёзно говорю: — Просто не надо, ладно?

— Не надо чего? — Он непонимающе хмурится.

— Всех этих переживаний. К тому же, честно говоря, я очень сомневаюсь, что тебе вдруг есть дело до какой-то иномирянки. Хотя за тот случай с Катариной, спасибо. — Я улыбаюсь. — Ведь тогда я так и не поблагодарила тебя. А ты… вроде, как помог мне.

— Хм. — Он усмехается, и на его щеке появляется милая ямочка. — Довольно информативно. Только вот мне интересно, с чего ты взяла, что мне нет до тебя никакого дела? — Он пристально смотрит в мои глаза, что первой моей мыслью становится желание убежать.

— А что - есть?

Только вместо ответа я получаю загадочную, едва грустную улыбку.

И, чтобы это может значить, интересно?

— Идём. Время не ждёт, если ты хочешь все здесь осмотреть.

Я расстраиваюсь, понимая, что он просто бессовестно уводит разговор в другое русло. Однако не решаюсь заострять на этом внимание. Наверное, потому что интуитивно понимаю, что этого не следует делать. По крайне мере не сейчас.

— Даже твою комнату? — все же насмешливо говорю я.

Парень на доли секунд хмурится, но тут же улыбается и говорит:

— Например, библиотеку. И поверь мне, там есть на что посмотреть.

Что?! Он сказал - БИБЛИОТЕКА?

Уви-и-и-и!

Я резво подскакиваю с места, хлопнув в ладоши, как маленький, но заметьте - счастливый ребенок!

Ториан смеётся в голос.

— Ну ты и…

— Чудная?.. — Я насмешливо склоняю голову набок, сложив руки за спиной.

— Я хотел сказать: «Смешная» … — Он мило улыбается и, мотнув головой, произносит: — Идём.

Я радостно киваю.

Мы снова движемся дальше по коридору.

14.2.

Мы сворачиваем в один из огромных холлов. А затем поднимаемся вверх по лестнице. Я клюю носом, запнувшись, и едва ли не считаю ступеньки собственным лицом! Но! Со мной отважный принц Ториан, который, кстати, своевременно хватает меня за шкирку, как маленького котёнка, и ставит на место.

Если поначалу я хочу накричать, возмутившись такому обращению, да ещё и с ценной гостью. То представив последствия такого падения, мило улыбаюсь, поблагодарив.

Парень склоняется в поклоне и удивляет меня ещё больше, когда произносит не банальное: «Всегда к вашим услугам», а:

— Падай. Мне нравится тебя ловить. В этот момент у тебя такое лицо, словно ты уже побывала на той стороне и лично познакомилась с Рудоссом*.

— Ты, что знаком с повелителем Тартара? — запомнив урок истории от Кругляша, удивлённо интересуюсь я, когда мы сходим со злосчастной лестницы и снова следуем по коридору вперёд.

Он одаривает меня не менее удивленным взглядом, а затем смеётся.

— С чего ты это взяла? Я похож на смертника?

— Смею тебе напомнить, — Мои губы растягиваются в зловредной улыбке, ведь не одной мне страдать, — ты некромант!

— Ах! Неужели? — Он гримасничает, состроив ужасающую рожицу. — То-то я всегда недоумевал, почему гуляя возле кладбища, за мной постоянно увязываются странные незнакомки, у которых отваливаются то руки, то ноги, то периодически выпадают глазные яблоки! А оно вот, что оказывается! — Он качает головой и в притворной печали касается своего сердца. — Мисс, вы открыли мне глаза! Позвольте отблагодарить вас? — На меня направлен прямой, умоляющий взгляд, в глубине которого горят искры безумия и веселья.

«…не шали» — вдруг всплывают в памяти слова королевы, и я мысленно усмехаюсь.

Вот ведь шутник-шалун!

Ладно!

— Ну, что вы, ваше высочество! Какая благодарность?! Разве могу я, что ли бы просить у своего будущего правителя, когда одно лишь служение вам - уже честь! — наигранно возмущаюсь я. — Но, знаете, есть один очень действенный способ! Некромантом вы конечно же быть не перестанете, но вот отвадить потенциальных невест - вполне сможете!

— Да-а? И какой же? — Он подстраивается ближе ко мне и со всей серьезностью смотрит на меня.

— Просто поднимете им женихов. Уверена холодность, рваная плоть и дивный аромат - привлекут их больше, нежели ваш румянец и стать! — с видом знатока, произношу я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, но уже через секунду мы оба не выдерживаем и смеёмся в голос.

Я думала у меня лопнет живот! А щеки станут похожими на тесто, раскатанное скалкой! Так долго улыбка не сходила с моих губ.

— Ты и впрямь…

— Только не надо снова говорить - особенная, — закатив глаза, поспешно произношу я, перебив его, когда мы сворачиваем за угол.

— Ладно. — Он хитро улыбается. — Не буду.

Я довольно киваю и тут же останавливаюсь, когда впереди возникают большие двери, покрытые золотом, от пола до потолка! Их поверхность украшает вязь маленьких узоров с драгоценными камнями.

Вот это двери!

Боюсь даже спросить, какая библиотека внутри!? Может это и вовсе не библиотека, а к примеру - сокровищница?..

— Идём? — Ториан вопросительно смотрит на меня, словно я могу отказаться. Поэтому с придыханием отвечаю:

— Конечно!

Он прикладывает ладони к поверхности, что-то нашептывая, а затем двери с шумом начинаю отворяться.

Мы заходим внутрь, и я в очередной раз чувствую себя поражённой в самое сердце!

Это просто: немыслимо! восхитительно! Волшебно!

Мы оказываемся в одной из самых высоких башен дворца. Огромные стеллажи из дерева, с резными узорами на несколько метров простираются высоко вверх, под куполообразный потолок, который состоит лишь из полупрозрачного стекла. Поэтому видно небо с его воздушными облаками, медленно уплывающими вдаль.

Так как комната в виде огромного полукруга, то стеллажи располагаются вдоль стен. Маленькие светильники, в виде хрупких девушек с крыльями за спиной приделаны к каждому началу полки. Поэтому создаётся неповторимое чувство, словно всё вокруг искрится от мягкого света.

В конце, где заканчивался ряд стеллажей, стоит огромная серебристая лестница в длину с жирафа, если, конечно, не больше. Но это не удивительно, когда столько книг! Они просто повсюду!

Корешки их обложек то и дело мелькают перед глазами, маня прикоснуться. Все они разные: от блестящих до полупрозрачных, от самых темных до самых ярких, от самых простых до самых необычных и заковыристых! Кажется, я даже вижу корешок книги с шевелящимися растениями, в виде длинных стебельков с маленькими светящимися бутонами.

Даже становится интересно, что это за книга такая!?

Местная ботаника или же нечто более увлекательное?

В самом центре этого книжного царства стоит большой круглый стол, в виде солнца. А рядом с ним мягкие стулья, на подобие пуфиков. Ещё есть несколько кресел, обвитых светлым бархатом.

— Смотри...— слышу над ухом предвкушающий голос Ториана и оборачиваюсь.

— Куда?

Он мягко касается моего подбородка своими пальцами и направляет мою голову в сторону, заставляя снова посмотреть наверх.

Вот тогда я ахаю.

Словно по мановению волшебной палочки, под куполом появляются маленькие бабочки: длинные завитые усики серебряного цвета, блестящие золотые крылышки от которых исходит невообразимое свечение. А стоит ими взмахнуть - тянется удивительный шлейф золотистых искр.

Немыслимо!

Всё это настолько невероятно и волшебно, что я невольно задерживаю дыхание, дабы не спугнуть этот удивительный момент.

Я с замиранием сердца, смотрю на то, как с каждой минутой бабочек появляется все больше и больше!

Они кружат вокруг меня, резво махают крыльями. А я боюсь пошевелиться, когда смотрю на них расширившимися глазами, зная, что в них плещется непередаваемы восторг и счастье!

У меня просто нет слов…

Они разлетаются по помещению в хаотичном порядке, а затем начинают оседать на книги, одна за другой, покрывая их своей пыльцой. Именно этот момент кажется мне настоящим чудом!

— Нравится?

Я сглатываю, вдохнув, вновь пропуская в легкие воздух, и тут же киваю, выдохнув:

— Безумно красиво…

— Я знал, что тебе понравится. В это время здесь особенно прекрасно.

— В это время? — как всегда, интересуюсь я, пытаясь узнать куда больше об этом мире в целом. — И, что эти бабочки делают с книгами? — Я наконец отрываюсь от их созерцания и перевожу взгляд на Ториана в ожидание ответов.

Он улыбается мне, как улыбаются ребёнку, объясняет:

— Каждый день, именно в это время - они, — Он указывает кивком головы на бабочек, — опыляют книги, чтобы они не теряли своего первозданного вида.

— То есть, чтобы они не пылились?

— Вроде того, — несколько подумав, все же отвечает он, кивнув.

— Хм. Чудная система очищения, однако, — бормочу я себе под нос, под пристальным, насмешливым взглядом парня.

— Можешь осмотреть парочку книг.

Недолго думая, я уже несусь в сторону стеллажей. А затем начинаю осматривать книги.

— Почему только парочку? — продолжая своё действие, спрашиваю, думая о том, что принц держится довольно достойно.

В детстве меня постоянно называли любопытной особой. Поэтому частенько, когда я задавала очередной вопрос, говорили: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали» Тогда я была маленькой и не понимала этого выражения. А потому убегала в слезах и закрывалась в одной из кладовок, желая побыть наедине с собственными мыслями.

— Потому что на большую парочку - времени у нас уже не хватит. И, да, предупреждаю…

Однако не успевает он договорить, я хватаю ту самую книгу, которая больше всего привлекла мое внимание, и с горящим предвкушением открываю. Из неё тут же вырывается песчаная буря.

Я прикрываю глаза, чтобы песчинки в них не попали, когда слышу окончание фразы:

— …не трогай книги в секции В!

Черт!

Кажется, эта книга из секции В!

— Не мог сказать раньше?! — возмущённо произношу я, а затем вижу, как из книги вылезает - оно!

Огромное песчаное тело с когтистыми лапами. Хотя откуда у него растут когти, когда сквозь эту бежевую массу я могу разглядеть дальний угол библиотеки, - мне очень интересно!?

— Черт! Песчаный демон!

— Песчаный…кто?! — обескураженно восклицаю я, глядя в маленькие узкие глаза, которые сейчас с высоты птичьего полёта смотрят на меня.

И будь этот монстр чуточку плотнее, не из песка, другого цвета и с улыбкой, я бы могла вполне принять его за джина. Но, увы!

Эта тварь страшная, вонючая и невероятно злая! Поскольку уже в следующую минуту когтистая лапа едва ли не впечатывает меня в книжный стеллаж, но я вовремя нагибаюсь, а затем и вовсе отбегаю в сторону!

— Сделай уже что-нибудь! — испугано кричу я, обращаясь к парню, который сейчас смотрит на демона и озадаченно хмурит брови.

И чего спрашивается он стоит?

— Я жду! — становится мне довольно коротким и совершенно не информативным ответом!

— Чего-о?! Когда нас убьют! — эмоционально произношу я и тут же вскрикиваю, когда меня пытаются схватить, но вместо этого монстр лишь сбивает кучу книг, которые с шумом валятся на пол.

Боже!

— Это кощунство, так обращаться с книгами! — сердито произношу я, выставив руки в бока и посмотрев на демона.

Тот неожиданно останавливается, перестав крушить всё вокруг и смотрит на меня. Причём смотрит так странно, словно понимает мои слова.

Маленькие глазки ещё больше сужаются и едва приближаются ко мне вместе с их обладателем.

Я вздрагиваю, сглотнув, но тут же продолжаю отчитывать демона, словно это в ходе нормальных вещей. А впрочем, что в волшебном мире может быть нормальным? Думаю, здесь все ненормальное - нормально!

— Книги - святыня! — твёрдо произношу я, ткнув пальцем в томики, выставленные в стеллажи, когда демон склоняет голову на бок. И либо он не понимает меня. Либо он внимательно слушает. Причем второй вариант мне конечно же нравится куда больше!

Именно поэтому я решаю продолжить свою лекцию на тему недопустимого поведения.

— С ними нельзя так обращаться! Это совершенно немыслимо. Как долго человек или…э… другое любое существо трудилось над ними? А каждый труд, даже самый маленький - требует уважения! Понял?

Демон вдруг кивает.

Я заглядываю в его глаза и неожиданно вижу в них…интеллект?

Неужели и впрямь понимает?

Хочу спросить его что-нибудь, чтобы опровергнуть или же подтвердить свои предположения, но он неожиданно подхватывает меня, а затем устремляется вверх.

— Эй! Поставь меня на место! Тебя, что мама не учила, что нельзя хватать все подряд?! А?

— Вика, держись - осталось немного! — вдруг слышу голос Ториана и обречённо вздыхаю, сдув выбившуюся прядь волос.

М-да.

Со мной даже обычный поход в библиотеку превращается в катастрофу! Это, что карма неудачницы идёт в комплекте?!

— Ур-р-р… — доносятся до меня странные звуки. Только на этот раз они от песчаного монстра.

Поэтому я тут же напрягаюсь.

— Э, нет! Не вздумай меня есть! Я не вкусная! От слова «совсем»! И вообще, у меня кровь ядовитая! — И я практически не вру! Ведь ещё не так давно я была отравлена ядом. — Понял?! — снова произношу я, свожу брови возле переносицы и одариваю этого демона своим самым грозным взглядом.

Он же в свою очередь снова озадаченно косится на меня и крепче сжимает в своей когтистой лапе, от чего мне приходится посильнее вцепиться в его полупрозрачную конечность!

Господи, как я ещё не провалилась то сквозь него?

Он же сам, будто бы соткан из ветра и маленьких песчинок!

— Держись! — кричит Ториан.

Я смотрю вниз и вижу, как он, шепнув очередные странные слова, бросает в демона появившийся искрящийся шар. Затем касается руками раскрытой книги на полу.

В ужасе закрываю глаза и готовлюсь к взрыву, не понимая, как мне это поможет. Только ничего подобного не происходит. Вместо этого демон начинает оседать вниз. Так, словно его что-то невидимое засасывало обратно в книгу.

И все бы ничего, если бы не одно – «но»!

Песчаные руки с каждой секундой испаряются все больше, словно их сдувает потоком ветра. И я начинаю падать вниз!

Визжу я, конечно, знатно. В последний момент даже закрываю глаза, в который раз прощаясь со своей жизнью. Однако не успеваю попенять Вселенную и вспомнить декана, чувствую на себе чьи-то руки. Хотя чьи они гадать не приходится.

— Ну, вот. Теперь все позади. И ты знаешь, что книги из секции В – категорически запрещено трогать. Повезло ещё, что это был лишь пустынный демон, а не квоки.

Я несколько раз моргаю, поняв, что это не сон, и все действительно закончилось, и поворачиваю голову, гневно посмотрев на Ториана.

— Повезло говоришь?! Да он чуть меня не убил!

— Да они же практически безобидные. Ты и сама это видела. — Он пожимает плечами, как ни в чем не бывало, продолжая удерживать меня в своих руках.

— Вот именно, что – практически!

Ториан тяжело вздыхает, а затем аккуратно ставит меня на твёрдую поверхность.

Я поправляю свою одежду, затем волосы, а после снова с укоризной смотрю на принца.

— Прости. В следующий раз я постараюсь быстрее. — Он неожиданно щелкнул меня по носу и улыбается.

— Уж постарайся! — обиженно бурчу я и спешно плетусь в сторону выхода.

На сегодня книг достаточно!

— А ты ему понравилась…— вдруг слышу в след насмешливый комментарий парня и, фыркнув, выхожу из помещения.

* Рудосс - повелитель Тартара.

* Тартар - бездна под царством Рудосса.

14.3.

После библиотеки Ториан проводит небольшую и быструю экскурсию по самым посещаемым местам во дворце.

Парадная столовая, в виде большого зала с массивным длинным столом, располагалась в дальнем крыле дворца, которое было полностью оборудовано для торжественных пиршеств. А именно она предназначалась, когда приезжали знаменитые гости, чиновники и прочие важные люди. Затем следовала столовая для близкого круга. Это оказалось то самое помещение, в котором сегодня принимали меня. И этот факт изрядно потешил мое самолюбие.

Столовая была выполнена в легких, летящих тонах, в отличие от той же парадной, которая была выполнена в темных тяжёлых тонах и обставлена немного помпезно. Хотя, зная какие именно гости к тебе придут, это не удивительно, что король с королевой пытаются сделать обстановку значимой и несколько возвышенной.

После мы отправились в тронный зал: та же просторная комната с изумрудными стенами, расписанными золотыми рунами, чёрный пол, выложенный массивными плитками, в которых можно увидеть собственное отражение. И два изящных трона на возвышение.

Далее следовали гостиные комнаты, которые были выполнены так же идеально, как и сам дворец. А следом огромнейшая кухня с пекарней, специальные боевые залы, в которых можно тренироваться и отрабатывать магические заклинания и при этом не разрушить все вокруг, а также гостиная с огромным камином, который был не просто предметом, дающим тепло и умиротворение, но он ещё и произведением искусства!

Тонкая вязь узоров шла окантовкой по его краям, когда по центру располагались объёмистые фигуры в виде маленьких существ с крылышками и витиеватыми рогами. По бокам же от них шли огромные деревья, ветви которых раскидывались по всем остальным пустым участкам. При этом все это было выполнено в цвете. А листья на деревьях и впрямь шевелились, даже опадали на поляну рядом с таинственными существами.

Это было поразительно!

Весь дворец казался чем-то необычайным и сказочным…

— Ну, как тебе?

— Скажу, что я была бы не прочь здесь пожить, — все-таки припоминая невероятную библиотеку, улыбнувшись произношу я, когда мы снова идём по коридору. Только на этот раз в направление сада, который Ториан обещал мне показать, говоря, что это ещё одна местная достопримечательность.

— Ну, я не прочь предоставить тебе свою комнату.

— Хм, как это добродушно. Но, знаете ваше высочество, моя жизнь мне пока ещё дорога.

Он недоуменно приподнимает брови в немом вопросе, и я поясняю:

— Катарина.

Ториан смеётся.

— И что здесь смешного? Эта девушка готова съесть каждого, кто на тебя только посмотрит! Это уж я успела заметить. К тому же это не удивительно.

— Потому что я принц?

— Именно.

— То есть ты считаешь, что меня можно хотеть лишь за титул?

От таких слов я сбиваюсь с шага, едва не споткнувшись, но удерживаю равновесие и перевожу взгляд на парня.

— Вполне, — все же задумчиво киваю. Однако под его хмурым взглядом тут же добавляю: — Я имею в виду не то, о чем ты мог бы подумать… Просто большинство будет смотреть лишь на твоё положение. Ты же принц, будущий король и все такое. Мало кто будет смотреть глубоко. Туда, где таится настоящая оболочка, надежно защищённая внешней, выбранной обёрткой.

— Хм. И какая же эта внешняя обёртка по-твоему? — Он подходит ближе и, склонившись надо мной, заглядывает в мои глаза.

— Обманчивая, — без лишних слов коротко произношу я.

Несколько секунд он буравит меня своим пронзительным взглядом, после чего выпрямляется и усмехается.

— Ты здесь всего лишь несколько дней, но уже знаешь у кого маски, а у кого истинное лицо. Только, что, если на мой счёт ты ошибаешься? — Он заламывает бровь, когда уголок его губ скользит вверх. — Впечатления бывают обманчивы. Мнения же могут быть ловко навязаны. Ну, а маски… Маски порой самые, что ни наесть настоящие.

— Редко бывает, когда человек действительно показывает своё естество.

— И ещё реже бывают моменты, когда ты не ошибаешься.

Я поджимаю губы, не понимая его странных намеков, и продолжаю шаг, закончив разговор.

Что-то странное творится с этим парнем. Стоило увидеть его впервые, он не вселял чувство надёжности и доверия. Он вообще не располагал к себе. Только с каждой мелочью, с каждой ситуацией, мимикой и ответом - я все больше начинаю думать о том, что за его маской «золотого мальчика», и впрямь скрывается нечто удивительное.

Возможно что-то заставило стать его таким. Точнее заставило одеть эту маску шаловливого парня, которому плевать на остальных, в особенности на таких, как я. Но, если поначалу он казался отстранённым, то сейчас, здесь и сегодня, наедине со мной - он совершенно другой...

«Не люди, а сплошные загадки!» — недовольно думаю я, невольно вспомнив декана, который сейчас тоже скитается где-то поблизости. Если, конечно, не решил бросить меня и отдохнуть. С него станется!

Мы спускаемся вниз по лестнице. Проходим в главный холл. Оттуда выходим прямиком на крыльцо, залитое солнечными лучами.

Я щурюсь под ярким светом, но тут же блаженно прикрываю глаза, наслаждаясь солнечным теплом. Но Ториан, усмехнувшись, торопит меня, сказав, что у нас не так много времени в запасе.

Пока мы пробираемся сквозь гущу растительности, расположившейся на этой огромной территории, я вдруг вспоминаю слова Ториана: «Повезло ещё, что это был лишь пустынный демон, а не квоки».

Хм.

Интересненько.

— Слушай, а кто такие квоки? — все же мое любопытство неисправимо.

— Хах. Запомнила-таки. — Он улыбается. — Поверь, лучше тебе не знать.

— Почему? Я же не собираюсь их призывать…

— Просто…эти твари самые разумные из всех подобных существ. И лишняя информация о них тебя лишь раззадорит. А, зная тебя, там и до призыва не далеко.

— Что это значит: зная тебя?!— Я возмущённо взираю на этого принца, пропуская веточку дерева, которая ту же отскакивает и заезжает мне по лицу. — Ай! — вскрикиваю я и тут же нагибаюсь под раскидистыми ветвями, дабы пройти вперёд.

— То, что ты и дня не можешь без приключений, — смеётся он.

— Иными словами, то, что я и дня не могу обойтись без происшествий. По-моему, так будет точнее, — угрюмо подмечаю я, ступая по каменной дорожке.

Будто это моя вина!

Хотя…не скажу, что я и раньше была особо удачливой в своей старой жизни. Может и правда – влипать в неприятности у меня врождённое?..

— Ну… Или так. — Он усмехается.

— Так значит эти квоки - демоны, раз их можно призвать? — решаю закинуть удочку с другой стороны.

— Не совсем. Они своего рода полукровки. То есть наполовину демоны на половину эстреи, — уклончиво и вместе с тем ещё более запутано отвечает парень.

— А эстреи…это?..

— О-о-о… Эстреи - это твари, питающиеся эмоциями.

— Эмоциями?

— Ну, да. — Ториан отодвигает очередную ветку дерева, чтобы та не проехалась ему по лицу, от чего у меня складывается ощущение, словно мы рассекаем джунгли, а дворцовый сад, и продолжает: — Причём любыми. Будь то радость, печаль, гнев или же сочувствие. Оказавшись наедине с этими существами, надо уметь держать маску безразличия. Хотя бы на доли секунд, чтобы суметь обезвредить их, иначе…

— Иначе?..

— Ты полностью потеряешь себя. Это, как опустошение. Ты, словно останешься без души.

Я сглатываю и обхватываю себя руками.

— Это ужасно.

— Да… И такие твари не единственные. В том плане, что наш мир – это не просто красивая сказка с волшебством. Это самая настоящая реальность с борьбой, мечтами, жизнью и смертью. Понимаешь?

— Кажется, теперь, да...

Всю оставшуюся дорогу мы идем молча.

В моей голове не перестают крутиться слова Ториана, которые он говорил с такой серьёзностью и осознанностью, что в какой-то момент действительно стало страшно.

А не поторопилась ли я? Не поспешила ли со своим решением сменить не квартиру, не город, не страну, а мир?! Планету в конце концов! Может быть Сай прав? И мне просто не место в их необъяснимом мире?..

«Нет! Чего это ты удумала?! Ты - боец! И так просто от своих мечтаний не отступишь!» — возмущается внутренний голос на мои душевные терзания, и появившаяся неуверенность все же отступает.

Увидела трудности другого мира и тут же захотелось пойти на попятную?

Нет! Не сдамся!

— Вот он. Дворцовый сад! — провозглашает Ториан, стоит нам остановиться.

Перестав смотреть себе под ноги, я поднимаю голову и в который раз задерживаю дыхание, зачарованно глядя на сад, который располагается в большом стеклянном лабиринте.

Вот это да!

— Идём. — Он спешно хватает меня за руку и тянет за собой.

Я даже не сопротивляюсь, поскольку действительно не могу связно мыслить и толком двигаться.

Сколько ещё мне предстоит увидеть прекрасных и невообразимых вещей, от которых у меня так захватывает дух?!

Надо признать, что сад оказался удивительным местом! Здесь можно было не только насладиться различными видами растений, которые источали умопомрачительные ароматы, ещё и создавали атмосферу той самой «райской сказки», но также посидеть на кованных лавочках, насладиться одиночеством и тишиной, в которой лишь легкое и прекрасное пение птиц становится отрадой для души.

Сад оказался таким масштабным, что коснуться хищного растения было бы не столь страшно, нежели заблудиться. Даже прозрачность стен не особо спасала, поскольку плавные переходы то и дело переплетались между собой и выводили к очередным видам здешних растений.

Мы идем по прямой.

Я безостановочно кручу головой, пытаясь разглядеть и запомнить каждый цветочек, каждой листик и каждую веточку, которая периодически отличается своей формой и цветом, от остальных деревьев, как вдруг слышу скрип, а затем вижу гнома, который катит маленькую тележку.

Человек не высокого роста, довольно плотного телосложения, с длинной, ухоженной бородкой и зеленой шляпой, как у леприконов.

— Ясного дня, ваше высочество, — склонив голову набок, басовитым голосом произносит мужчина и переводит взгляд карих глаз на меня. Снимает свою шляпу и почтительно добавляет: — Леди.

Я хлопаю глазами, когда Ториан кивает ему. И мужчина, одев шляпу, идёт дальше.

Стоит нам отойти на несколько метров, я тут же интересуюсь, не до конца уверенная своими догадками:

— Кто это?

— Садовые гномы. Занимаются садом, поскольку ты сама видишь, чтобы поддерживать всю эту красоту, требуется не мало сил, как и времени.

Я понятливо киваю, но снова спрашиваю:

— А у вас есть леприконы?

Ториан усмехается.

— Это и был леприкон.

— Но ты же сказал, что это садовый гном? — непонимающе спрашиваю, насупившись.

— Просто мы их так называем, поскольку они занимаются садом. Леприконы - общепринятое название. Как раз-таки, наверное, для ваших земных сказок.

— Хм. — Я задумываюсь и, пристроившись ближе к парню, с любопытством протягиваю: — А они и правда закапывают горшки с золотом?

— Не-е-е-т! — Смеётся он, одарив меня насмешливыми взглядом. — Они их не закапывают. Они создают добротное хранилище и складывают туда своё золото, как самое ценное. Деньги для них - это все. Правда за исключением семьи. Её они чтят больше всего. А вот к остальным относятся несколько предвзято и настороженно.

— Хм. Значит поэтому они работают на вас? Хорошее жалованье?

— Именно, — довольно кивает парень, а затем покачивает головой из стороны в сторону, словно до сих пор удивляется моей любви задавать вопросы.

«Или же твоей глупости» — иронично парирует внутренний голос, на что я мысленно фыркаю.

— Сейчас я тебе кое-что покажу, — загадочно произносит Ториан и, взяв меня за руку, ведёт за собой.

— А может не надо? — настороженно произношу я, покосившись на принца, который не задумываясь огибает деревья и проходит очередной тоннель из растительности.

— С чего вдруг такое опасение? Неужели не интересно? — Он мельком смотрит на меня, и в его глазах горят озорные искры.

— В том то и дело, что интересно! Даже очень! Но ты же сам говорил, что я и дня не могу прожить без приключений!

— Да брось. На этот раз все безобидно. Просто…не трогай ничего руками. НИ-ЧЕ-ГО. Совсем. Поняла? — Он оборачивается и выжидающе смотрит на меня.

— Да поняла я. Поняла! — угрюмо протягиваю я, под одобрительный кивок парня, и мы вновь продолжаем путь.

Через несколько минут мы стоим напротив кадки, которая заполнена огромным количеством бутонов, на тонкой, но длинной ножке. Лепестки похожи на радугу, цвета которой тонко пересекают грани друг друга, делая цвет растения необычным.

— Они очень красивые…

— Знаю. Но это ещё не все, — загадочно произносит он. — Лас-с…— шепчет он, затем взмах руки и…свет исчезает!

Мы остаёмся в кромешной тьме!

— Что…что случилось?!

— Тише. Так надо, — слышу я совсем рядом, а когда делаю шаг назад, то слышу сдавленное: «Ох» и понимаю, что наступила принцу, который стоит позади меня, на ногу.

«Только бы не покалечить» — мелькает мысль на задворках сознания.

Он все-таки принц, наследник, как говорится. Да и проблем лишних мне совершенно не нужно.

— Прости-и-и…— тут же произношу я, перестав шевелиться, дабы ещё куда-нибудь ему не заехать. И тут начинается очередное волшебство…

Темнота, что казалось такой всепоглощающей и беспросветной, вдруг начала приобретать свет. Свет, который, как оказалось начал исходить от бутонов! Они, подобно цветку лотоса – медлительно раскрывали свои лепестки, переливаясь всеми цветами радуги. И чем больше маленький кокон превращался в восхитительный цветок, тем больше становилось его свечение. А затем… Затем, словно стая маленьких пушистых светлячков начала вылетать из их сердцевины.

Их было тысячи, если не больше. Они заполоняли собой все вокруг. А их мягкое радужное свечение переливалось в каждом уголке сада, отражаясь цветными бликами от стекла.

— Немыслимо…— шепчу я, чувствуя непередаваемый восторг внутри себя.

Как же прекрасно!

— Свейфи. Выползают лишь, когда последний луч солнца зайдёт.

— Они не любят свет?

— Совершенно его не переносят. — Он едва усмехается, и я улыбаюсь.

Маленькое создание, которое больше похоже на маленькую пушинку, вдруг подлетает ко мне. Да так близко, что я могу рассмотреть его очертания. Эти существа совсем не похожи на светлячков или же фей. Если только частично.

Эти создания по строению чем-то похожи на человека. У них маленькие ножки и ручки. А фарфоровая кожа сплошь покрыта маленькими ворсинками, которые, словно лучики солнца, расходятся радужными всполохами, в разные стороны.

Это просто… Просто удивительно!

Я даже не могу подобрать слов для того, чтобы описать всю гамму эмоций от происходящего!

Малышка свейфи кажется такой хрупкой и нежной, что сложно сдерживать желание – коснуться её. Особенно, когда они так настойчиво облепляют меня со всех сторон. Одна из них и вовсе, едва ли не утыкается в мое лицо.

В принципе, что может случится плохого, если пальчиком коснуться одной из них? Всего лишь на мгновение, чтобы почувствовать какие они на самом деле?

Ну не убьют же они меня?..

«Пф. Конечно нет!» — насмешливо отвечает внутренний голос на мой мысленный диалог, глядя на этих безобидных созданий.

Да, как они вообще могут кого-либо навредить?

Это же немыслимо!

Несколько минут я колеблюсь. В голове то и дело всплывают слова Ториана, где он настоятельно просит меня ничего не трогать. Но мое любопытство и некоторая несдержанность – всё решают за меня. Поэтому уже в следующую секунду я протягиваю руку и едва касаюсь свейфи, почувствовав мягкий нежный пушок, и слышу:

— Нет!

«Что - нет?» — только и успеваю подумать, когда маленькие создания, как по команде, разом скалятся. Причем зубки у них, как оказалось, подобны лезвию!

Они кидаются на нас!

— А теперь бежим! — быстро схватив меня за руку, произносит Ториан, утягивая меня за собой.

«Опять бег!?» — заунывно думаю я, прежде чем мы переходим на скоростной режим!

— Что происходит?! Я ведь всего лишь коснулась их! Они, как пираньи! — задыхаясь, выдаю я и оглядываюсь назад.

Эти…малышки? Нет, язык уже не поворачивался, так сказать. Скорее - злобные пикси нас догоняют! И, что-то мне подсказывает: не для того, чтобы поластиться!

«Да неужели! Дошло?» — хохочет надоедливый внутренний голос.

— Не время объяснять! Надо скорее выбраться отсюда на солнечный свет.

— А наколдовать ты его не можешь?! — запыхаясь, зло выдыхаю я.

— Нет! Я некромант. Поэтому могу создавать лишь тьму! Никак не свет!

— Вот черт! Прискорбно осознавать, что теперь свет для меня отныне в недосягаемости! Супер! Просто отлично! — ворчу я на ходу, продолжая плестись за парнем, который буквально тащит меня за собой, когда мои ноги лично уже заплетаются.

Интересно, как долго нам ещё бежать до выхода, поскольку в этих зарослях и их лабиринтах - я запуталась окончательно! И, да! Как скоро эти твари настигнут нас? После того, как мы увидим спасительную дверь, или же до того, как у нас будет шанс на спасение?..

— Ещё немного и я выплюну свои легки! — сбивчиво бормочу я, подстраиваясь под движения Ториана.

Он усмехается.

— Не советую. Поскольку процесс обратного восстановления довольно-таки неприятный.

— Да? — удивлённо хриплю я, задумавшись. — А ты откуда знаешь? Энциклопедию читал на случай, если вдруг кладбище взбунтуется и зомби решат пошалить?

— Очень смешно, Вики, — укоризненно произносит он, но я вижу, как уголки его губ подрагивают в улыбке. — На самом деле я знаю это по личному опыту.

— Да ну-у-у!.. — не поверив, ошарашенно тяну.

— Серьезно, — становится мне ответом, когда в конце прохода вдруг видна дверь.

«О, всемогущий, спасибо-спасибо! Мы спасены!» — мелькает радостная мысль. Но похоже правильно говорят: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь»!

Сказала, черт побери!

Стоит мне обернуться и посмотреть на свейфи, я запинаюсь о корень растения и отпустив руку Ториана, валюсь на землю.

— Да, что за невезуха?!

Свечение от этих созданий становится ближе.

До выхода остается лишь пару шагов. Когда эти малявки появляются на горизонте и с жутким писком кидаются на меня.

Я в ужасе застываю, выпучив глаза, когда меня хватают за плечо и дёргают в сторону выхода.

Секунда – и мы валяемся на мягкой траве. Дверь с шумом закрывается. Маленькие злюки впечатывается прямо в стекло, разразившись ярким свечением.

— Фух…— облегченно выдыхаю я и ложусь обратно. Перед глазами простирается ясное небо.

Я полной грудью вдыхаю прохладный воздух.

— Они недовольны…— усмехнувшись, вдруг произносит Ториан.

— Ещё бы они были довольны! — бурчу я. — А с виду такие маленькие и безобидные!

— Я же говорил: «Не всегда действительность является тем, чем кажется».

Фыркаю, понимая правоту его слов, но помалкиваю.

Вот ведь заноза!

«Но умная заноза, надо признать…» — подмечает внутренний голос.

— Вставай. А то простудишься. Все-таки осень на дворе, — мне любезно протягивают руку помощи, и я, не глядя хватаюсь за неё, поднимая свою тушку.

Оказавшись в вертикальном положении, отряхиваюсь и смотрю на Ториана. Сейчас он тоже выглядит помятым.

М-да.

Я упираю руки в бока и, мило улыбнувшись, глядя на парня, который хмуро и недовольно смотрит на меня, бойко произношу:

— Ну, что дальше?!

— Хм. По-моему, на сегодня с тебя хватит.

— Как? Я только во вкус вошла! Правда не скажу, что вечно убегать от всяких тварей – здорово, но все же адреналин зашкаливает!

— Чокнутая! — усмехнувшись, бросает он, качнув головой.

Я закатываю глаза, цокнув. А затем продолжаю гипнотизировать парня своим взглядом, умоляя показать мне что-нибудь ещё.

Уверена, интересного во дворце ещё предостаточно!

— Ладно, — все же сдается. — Идём, кое-кого покажу тебе.

— Кое-кого?.. — опасливо переспрашиваю, понимая, что на этот раз это не относится к архитектуре.

— Ага. Мой друг. — Он улыбается и кивает в сторону заднего двора.

Хм.

— Ну, если друг, то идем.

На заднем дворе оказывается постройка, напоминающая амбар. Небольшое прямоугольное здание из перламутрового камня с массивными воротами.

— Кто там живет? Очередной монстр? — с опаской глядя на постройку, предполагаю я.

— Вэйл вовсе не монстр, — с нотками обиды в голосе заверят Ториан. — Он магическое существо.

— О, конечно. Магическое существо и монстр - совершенно не одно и тоже, — иронично подмечаю я, но под хмурым взглядом парня, смолкаю.

— Сейчас увидишь его сама. Тогда и поговорим, — насмешливо бросает он, когда мы подходим к воротам достаточно близко. — Готова?

— Нет! — не задумываясь, выпаливаю. — Когда так говорят, то обычно ничем хорошим это не заканчивается!

— Хм. Не в этот раз, ангелок.

Он ухмыляется и открывает ворота, потянув их на себя. Те с легкостью поддаются и через минуту я вижу то, что находится внутри. И знаете. Такого жилья для питомца я ещё не видела!

Внутри, словно раскинулась лесная поляна. Вместо привычных досок, деревянных балок, камня и прочих стройматериалов, настоящий лес!

Высокие, хвойные деревья с разноцветной листвой. Пожелтевшая трава, похожая на осоку, простирается огромной поляной с маленькими дикими цветами. Почему дикими? Да потому, что они растут на природе, в диких условиях, а не в тепличных. Неподалёку же от этой красоты пролегает маленький, но такой живописный ручеёк, возле которого стоит, я так понимаю, тот самый друг, который спокойно пьет воду.

Ториан неожиданно свистит. И это невообразимое создание поднимает голову вверх. А затем бросается в нашу сторону.

Я привычно делаю шаг назад, поддавшись инстинктам самосохранения, когда это чудо практически запрыгивает на своего хозяина и валит его на землю!

Ториан смеётся, но спустя минуту игривой хватки, со стальными нотками произносит:

— Хватит.

Создание тут же отступает и покорно отходит в сторону, давая Ториану возможность подняться.

— Хороший мальчик. — Он гладит его по гладкой шерстке и тут же оборачивается, посмотрев на меня. — Знакомьтесь. Мой лучший друг – Вэйл, — произносит он, а затем снова смотрит на своего друга и, указав на меня, говорит:

— Вэйл – это Виктория.

В этот момент мы с этим чудом смотрим друг на друга с некоторой опаской.

Надо признать это существо необычное. В размерах не уступает лошади. Однако внешний вид совершенно далёк от обычной кобылки. Есть в нём некие черты грифона и того же Пегаса.

Черная гладкая шерстка, которая переливается так, словно миллионы маленьких звёздочек светят в ночной Вселенной. Вытянутая, острая мордочка с большими ноздрями и носиком, как у собаки. Уши похожи на две большие ракушки, а вот лапы на удивление длинные, но довольно мощные. Он, словно подобие лошади и амурского тигра, в плане телосложения. И, если тело и внешность не вызывают столь милого трепета, то его большие продолговатые глаза серебристого цвета, словно луна, и поразительные крылья, напоминающие форму крыльев летучей мыши – даже очень.

Не успеваю я что-либо произнести, друг Ториана уже стоит напротив меня, хотя, как он успел так быстро оказаться рядом, я не помню, и смотрит на меня. Только сейчас я, кажется, понимаю, что значит ум в глазах.

Это существо не просто животное, не просто магическое созданием, не просто друг этого парня, который неизвестно как смог заслужить его доверие, он невероятное создание. Умное создание. И его осмысленный, местами настороженный, изучающийся взгляд - подтверждает это.

С каждой секундой я все больше чувствую напряжение между нами…

— Вэйл…— вдруг протягивает парень, выставив руки вперёд.

Так-так.

Что-то мне это уже не нравится.

Он же не собирается на меня нападать? Ведь правда?

Но не успевает Ториан подойти ближе, Вэйл склоняет голову набок, а затем неожиданно бодает меня своим носом в плечо. Только я даже не двигаюсь, пытаясь понять, что это значит.

Мне уже бежать? Или же можно ещё постоять? А может и вовсе можно наконец пошевелиться?

— Вэйл! Ты напугал её, — сердито выдыхает Ториан, оказавшись рядом.

Вэйл лишь фыркает, взмахнув крыльями.

— И не надо мне тут, — упрямо парирует парень, глядя на своего питомца.

— Эм… Я уже могу пошевелиться? Или как? — все же издаю писк я, чувствуя, как конечности затекают.

— Да. Конечно можешь.

Я выдыхаю и плюхаюсь на траву.

Мне нужна передышка.

Передышке от всего.

— Ты как? — усевшись рядом, вдруг спрашивает Ториан, когда Вэйл ест неподалёку траву.

— Хм. Лучше всех.

— Зачем ты лжёшь? Я прекрасно вижу, что тебе тяжело. Даже страшно.

— Нет! — спешу заверить его. — То есть да…Но совсем немного. Мне просто непривычно.

Скептический смешок и прямой взгляд на меня.

— Ты совершенно не умеешь лгать. И знаешь, думаю стоит этому поучиться.

— Зачем? — Я поворачиваю голову и недоуменно смотрю на парня. Взгляд Ториана же устремлён на облака.

Ага. Представьте себе! Здесь вместо крыши небосвод! И я не понимаю: это иллюзия или же действительно – реальность?..

— Порой в жизни бывают такие ситуации, когда требуется сделать так, чтобы тебе поверили. Поверили безоговорочно. Это умение - очень важно. Особенно для некромантов.

— Я не понимаю…

— В нашей специализации бывают не только трупы, умертвия и зомби. Есть так же и разумные существа. Существа, которые по собственной воле не желают возвращаться в низы Тартара.

— Даже так… — задумчиво произношу я и хмурюсь.

Теперь становится немного понятно, такое маниакальное желание декана сделать из меня холодную глыбу льда…

— Может некромантам и чувствовать запрещено?..

— Хм. В идеале, — насмешливо парирует Ториан, и я удивлено округляю глаза.

— Я, что это вслух сказала?

— Ага.

Черт. И впрямь надо контролировать свои мысли и эмоции.

— Знаешь, говоря все это, ты не очень-то мне помогаешь. Я бы даже сказала, наоборот. Вселяешь чувство сомнения и некоторой неуверенности, — хмуро, но с нотками веселья подмечаю я.

— Черт! А ведь я так старался, — посмотрев уже на меня, насмешливо выдает этот клоун.

Я усмехаюсь, качнув головой и говорю:

— В следующий раз почитай пособие по тому, как утешать девушек, а не нагонять на них ещё больше ужаса.

— Хм. Приму к сведению.

Я довольно киваю, и мы замолкаем.

Не понимаю…

Как-то это все слишком…невесело. Нет. Здесь, конечно же прекрасно и волшебно, но все же в одном Ториан оказался прав. Здесь есть та же жизнь и та же смерть. Как и прочие аспекты в виде: радости, любви, боли, обязательств,ответственности и долга.

На что я надеялась, убегая из собственного мира? Честно говоря, уже и сама не очень-то понимаю. Ведь эти миры на самом деле не так уж и отличаются, за исключением магии, конечно же.

«От себя не убежишь…»

Правильно. От себя никогда не убежишь. И даже другой мир в этом не поможет, пока ты не разберёшься в себе. Пока не поймёшь - кто ты.

— Вики?

— М? — Я вздрагиваю и перевожу взгляд на парня, полностью прогоняя туман из своих мыслей.

— Не хочешь полетать? — неожиданно предлагает он.

— Полетать? — Я в недоумение заламываю бровь. — На чем?

— Как это на чем? На Вэйле!

— Н-на нем?! — Я ошарашено смотрю на парня и тут же перевожу взгляд на создание тьмы. По крайне мере так он выглядит. Словно бы соткан из самой ночи.

— Да. Не бойся, он не обидит.

Он тут же поднимается и в привычной манере протягивает мне руку.

Могла ли я вначале подумать, что все так обернётся? А о том, что парень, который мне так не понравится, устроит такой незабываемый и чудесный день? И вообще, окажется не таким уж ужасным?

Нет. Определенно нет.

Я касаюсь его тёплой, в отличие от мистера Сая (хм, даже странно) ладони и подтягиваюсь вверх.

— Идём. Немного полетаем, и я доставлю тебя к моей матери.

— Угу. И надеюсь, что целой и невредимой, мистер Уорт, — со всей серьёзностью говорю я.

— Только так и никак иначе, мисс Золотарёва. — Он улыбается и подзывает Вэйла.

Он тут же подбегает к нам и садится напротив Ториана.

— Прокатишь нас, проказник?

Существо склоняет голову набок, глядя на меня, а затем кивает. При этом, мне кажется, словно его рот растягивается в прозорливой улыбке.

Хм.

Вэйл выпрямляется, и Ториан ловко запрыгивает на него, словно ветер подхватывает его в свои объятья, а затем подталкивает вверх.

— Давай же. Забирайся мне за спину.

Я с сомнением смотрю на парня, затем на мордочку довольного Вэйла.

Что ж, надеюсь он не скинет меня.

Иначе я покажу этому созданию, где раки зимуют!

14.4.

Медленными шажками я подхожу к нему, а затем смотрю на Ториана.

Он одобрительно улыбается, кивнув, и я тяжело выдыхаю.

Ладно.

Была не была!

Осторожно хватаюсь за гладкую шерстку, боясь сделать ему больно, я подтягиваюсь вверх. Ториан тут же помогает мне и закидывает к себе за спину.

Облегченно выдыхаю.

Вэйл выпрямляется, перестав склонять голову к земле, и я понимаю, что теперь мне действительно страшно!

Это конечно не с высоты птичьего полета. Но, когда ты сидишь верхом на необычном и непредсказуемом существе, то становится несколько не по себе.

— Обхвати меня руками, чтобы не свалиться.

Послушно обхватываю его за талию. Правда снова поддаюсь эмоциям, которыми буквально живу, поэтому не просто обхватываю его.

Я цепляюсь за него, как за спасательный круг! Прочно и основательно!

— Эй-эй…— насмешливо хрипит он. — Полегче, детка. Ты же не хочешь, чтобы я задохнулся?

— Ну-у-у…

— Что?

— Нет, кончено! Что за вопросы, — усмехнувшись, тут же произношу. — Полетели уже. Думаю, королева не обрадуется, если я опоздаю.

— Хм. М-да. Если бы я только мог, то выкрал бы тебя на сегодняшний вечер. Но, увы. С моей матерью лучше не спорить. А она, как ты заметила очень хочет, чтобы ты присутствовала на праздничном балу.

Я только хмыкаю на такое заявление.

Этот парень всё больше интригует меня. Однако и некоторых сомнений подкидывает, заставляя быть начеку. Такое странное отношение к моей персоне настораживает, хотя не спорю - довольно льстит. Правда с этим я решаю разобраться позже, когда вся суета пройдёт, и я смогу остаться наедине со своими мыслями, чтобы хорошенько обо всем подумать, а затем проанализировать.

Ториан легонько хлопает Вэйла по спине. Он дергается с места, начиная разгоняться, как самолёт при взлёте.

Я взвизгиваю от неожиданности, а когда он расправляет свои мощные кожистые крылья и взметает вверх, мой крик утопает в потоке воздуха. Едва ли не задохнувшись от восторга и ощущений, которые сменялись стремительным потоком, я выдыхаю, завороженно разглядывая город с такой высоты.

Отсюда все кажется таким маленьким, словно в домиках живут не люди, а лилипуты. Растительность кажется ярким пламенем, охватившим город, который утопает в таких же ярких огнях.

— Красота! — кричу я, чтобы Ториан услышал.

Он оборачивается, мельком посмотрев на меня, и улыбается.

Сначала мы летали высоко в облаках, которые казались мягким одеялом, укрывающим небо. Затем снова летели над городом, и я любовалась огнями, купаясь в этой атмосфере сказки. А после Вэйл забрёл в горы.

По сторонам то и дело мелькали верхушки скал и деревьев. А внизу, в нескольких метрах, прямо под нами простирался свильский залив, как подсказал Ториан.

Мы снижаемся. Да так низко, что я не сдерживаю возникший порыв души и касаюсь воды, перебирая её кончиками пальцев, от чего появляются маленькие брызги и волны, разбегающиеся в разные стороны.

Я улыбаюсь, довольно зажмурившись, когда капельки воды попадают мне в лицо. Но стоит мне снова открыть глаза, чувство радости и восторга с новой силой охватывает моё естество!

Огромные существа, похожие на морских коньков, начинают выпрыгивать из воды. В лучах солнца их чешуя напоминает самый настоящий жемчуг, который под воздействием света кажется не просто белоснежным или перламутровым, он кажется искристым и полупрозрачным…

— Кто это?! — с восторгом разглядывая неизвестных существ, тут же спрашиваю я, в который раз почувствовав себя ребёнком, который только-только начинает познавать весь этот удивительный мир.

— Ноксвиллы.

— Хищники? — на всякий случай уточняю, покосившись на парня.

Он смеётся.

— Нет. Они питаются исключительно красными водорослями и люсками.

Мои губы растягиваются в лукавой, предвкушающей улыбке. А затем я протягиваю руку вперёд, навстречу длинной ребристой мордочке, которая в этот момент приближается к нам.

Его ноздри тут же шевелятся, словно он пытается почувствовать наш запах. Плавники, похожие на крылышки, тут же дергаются, а затем он резко уходит под воду.

Я досадливо поджимаю губы, продолжая разглядывать легкие волны. Но тут же вздрагиваю, посильнее вцепившись в принца, когда это необычное создание выпрыгивает из воды, сделав сальто в воздухе, создав тем самым множество брызг!

Одежда тут же оказывается мокрой. Однако проходит пару секунд, мы смеёмся в голос.

Невероятное чувство счастья в этот момент странным образом разливается внутри меня! А когда ноксвилл снова подплывает ко мне и тычется мокрым холодным хоботком в руку, мои глаза и вовсе полезут на лоб!

С некоторой настороженностью касаюсь его чешуек. На ощупь они твердые и шероховатые. Но очень нежные и гладкие.

Я не спеша начинаю поглаживать его по голове.

Ноксвилл прикрывает свои большие пучеглазые глаза, зажмурившись, и я замечаю ряд маленьких белоснежных ресничек.

Боже!

Да он очарователен!

Ещё и вегетарианец!

Немыслимо!

Я в последний раз глажу морское создание по загривку. Нокссвилл задумчиво смотрит на меня и снова уткнувшись носом в мою руку, уплывает к своим сородичам.

Похоже так он прощался…

Секунда - и вся стая, сделав очередной прыжок, уплывает под воду, в свои морские глубины.

Мы же снова набираем начали высоту, с каждой секундой все больше поднимаясь над водой. А затем оказываемся среди пушистых, величественных облаков.

Всё это время мы плавно парим по небу. Лёгкий ветерок подхватывает мой хвост, заставляя мотаться его из стороны в сторону. По телу пробегает холодок, а затем и мурашки. Все-таки сырая одежда даёт о себе знать. Только сейчас это не столь важно. Ведь в этот чудесный миг я чувствую себя окрыленной. Словно ещё немного и у меня за спиной появятся собственные крылья!

— Юху-у!.. — не сдерживая эмоций, кричу я, что есть мочи, когда Вэйл набирает скорость. Правда эта скорость с каждой секундой все больше увеличивается, от чего мне приходится снова плотнее прильнуть к телу Ториана.

Я не горю желанием свалиться! Потом и соскребать то уже будет нечего…

Но, похоже, друг принца думает иначе.

Он вдруг начинает петлять из стороны в стороны, словно очередной смертельный аттракцион в парке. Ощущение того, что мы вот-вот свалимся – не покидает меня последние пару минут!..

— Вэйл… — предупреждающим тоном протягивает Ториан, словно тоже чувствует неладное. А значит мне не показалось! Но, похоже у его непредсказуемого дружка свои планы.

Он ускоряется ещё больше, резко взмахнув крыльями, рассекая воздух. А затем делает сальто, на подобие того, что выполняли ноксвиллы.

Я взвизгиваю. Руки начинают потеть, потому что мои нервы в этот момент в шоке! А затем и вовсе соскальзывают. В итоге, мои пальцы разжимаются и, перестав удерживать парня за талию, я падаю вниз!

Не скажу, что я снова начинаю визжать, ведь давление ветра настолько сильное и ощутимое, что я и рта раскрыть толком не могу, не говоря уже о том, чтобы броситься в панические вопли!

Поэтому, пока я прибываю в свободном падение, успеваю налюбоваться облаками, которые в данный момент, казалось, обступают меня со всех сторон. А также в который раз осознать, что мне совершенно не хочется умирать, потому что я ещё не успела доказать одному заносчивому типу, что смогу стать некромантом, несмотря на обратные заверения и страшилки Ториана.

«Я черт возьми стану этим некромантам! Даже если в этих попытках мне придётся побывать в неоднократных обмороках и на волоске от смерти!» — проносится в моей голове воинственная мысль. А затем мня неожиданно хватают за руку.

— Я держу тебя, ангелок. — Губы Ториана растягиваются в насмешливой улыбке, когда он тянет меня на себя, а затем усаживает перед собой, чтобы крепко удерживать позади.  — Ну ты и напугала меня…

— Я?! — инстинктивно пытаюсь обернуться и посмотреть на него, но он слишком сильно удерживает меня, от чего я едва ли могу пошевелиться.

Очевидно боится, что я могу снова свалиться. Но знаете, это падение в какой-то степени даже помогло мне. Возможно, я действительно чокнутая, раз на высоте примерно около десяти тысяч метров, вместо того чтобы паниковать и вспоминать всю свою жизнь, в моей голове витали мысли того, что я должна утереть нос своему декану и не сдаваться.

В конце то концов, я же не слабачка. А даже, если и так! Страх – вовсе не определяет нас. Выбор, который мы сделаем в конечном итоге — вот, что в действительности характеризует нашу сущность!

— Ты как? В порядке? — проигнорировав мой вопрос, спрашивает парень.

Я киваю, не оборачиваясь, и пытаюсь привести дыхание, как и пульс, в норму.

— Вэйл, давай-ка домой, — строгим голосом велит ему Ториан, и вредное создание, поджав уши, берет обратное направление, снижая скорость.

Кажется, этот полет я запомню надолго…

***

Ториан завёл Вэйла обратно в его дом и как следует отругал. От чего этот проказник, не переставая поджимал ушки и виновато смотрел на меня. Мое сердце не выдержало этого проникновенного взгляда, поэтому я назвала его бесстыжим, а после заверила в том, что все хорошо.

Вэйл тут же завилял своим длинным, кожистым хвостом и даже успел облизнуть меня, когда я отвлеклась на смеющегося Ториана. Лишь после долгих минут резвых игр этого наглого существа, мы распрощались с ним и направились прямиком во дворец.

На этот раз все не кажется таким далёким и необычным. Словно с каждой минутой я все больше осознаю действительность и даже привыкаю к ней. Если к такому вообще возможно привыкнуть.

Мы поднимаемся вверх по лестнице, направляясь в покои королевы, когда я все же спрашиваю:

— Слушай, а откуда он у тебя?

— Кто? Вэйл? — Он улыбается и переводит взгляд на меня.

Я киваю.

— Хм. Однажды, когда я был ещё совсем маленьким, гулял по лесу, искал, как говорится приключений на одно место. И в итоге нашёл их. Вернее, меня учуяли местные обитатели. И надо сказать, они были далеки от питания лесными ягодами и прочими мелкими вредителями. Они окружили меня со всех сторон и загнали в угол. Тогда я испугался, ведь на тот момент у меня ещё не было магии. — Он делает паузу, а затем говорит: — Ты же, наверное, знаешь, что магия у нас проявляется не сразу?

— Да. Мистер де Орель говорил мне об этом.

Ториан кивает и продолжает:

— Тогда я думал, что все – это конец. Ведь я под шумок сбежал из дома, и вряд ли кто-нибудь стал бы искать меня в эльфийском лесу.

— Почему?

— Потому что этот лес является закрытым. Эльфы, скажем так, не любители посторонних рас. И гостей в том числе. Поэтому и живут обособленно от остальных. Своим мини государством.

Ого! Даже так…

— Интересно… — задумчиво бормочу я себе под нос, глядя под ноги.

— Да… На самом деле их культура и впрямь довольно интересна, впрочем, как и сама раса.

— Расскажешь? — Я вдруг смотрю на парня, состроив умоляющую мордочку.

Он по-доброму усмехается, сказав:

— Ну, раз ты так просишь. Правда, не сегодня.

— Ладно. — Я покорно киваю, радуясь тому, что он вообще согласился.

Узнать об этом мире поподробнее мне просто жизненно необходимо! Ну, а про жгучее любопытстве, я вообще молчу!

Ух-х-х!

— В общем, когда одна из тварей повалила меня на землю, — Он возвращается к своему рассказу, когда мы вышагиваем по коридору, — то неожиданно появился Вэйл. Правда тогда он совершенно уступал этим тварям в размерах. В тот момент я уже испугался не за себя, а за хрупкое создание, которое пыталось меня защитить.

— Но у него же получилось.

— Хм. Не то слово. После того, как он разделался с ризами, я подумал, как бы он сейчас не прикончила меня. Хотя с виду такой маленький и смешной.

— А он, что?

Ториан смеётся, посмотрев на меня, когда мы останавливаемся возле двери, и говорит:

— А он с размаху ударил меня своим хвостом прямо по одному мягкому месту, проявив так своё мнение по поводу того, как я поступил, пробравшись на закрытую территорию. Да еще один. После чего отвёз домой. Тогда я впервые сел на него, почувствовав, что такое свободный полет.

— Хм. Он однозначно мне нравится! Дать принцу по мягкому месту? — Я ужасаюсь, а затем усмехаюсь, добавив: — На это, знаешь ли, не каждый осмелится!

Ториан обиженно поджимает губы, одарив меня тяжёлым взглядом, покачав головой. А затем снова улыбается. Искренне и тепло. Однако не успевает что-либо сказать, двери перед нами открываются и на пороге появляется королева.

Она прищуривается, глядя на нас, и с неким лукавым блеском в глазах, произносит:

— Ну, как погуляли?

Мы заговорщицки переглядываемся и, посмотрев на женщину, в унисон отвечаем:

— Нормально!

Думаю, знать о наших маленьких происшествиях ей ни к чему. Хотя почему-то мне кажется, словно она уже в курсе…

Королева по очереди обводит на нас странным задумчивым взглядом, а затем говорит:

— Я рада. Виктория, нам уже пора готовиться к балу.

— Тогда оставлю вас. Увидимся позже, Вики… — многозначительный взгляд карих глаз и, развернувшись, он уходит.

— Что ж… время не ждёт! Пора создавать красоту, моя дорогая! — радостно провозглашает королева. После чего хлопает в ладоши и в комнату начинают заходить люди. По мере того, как они прибывают, я понимаю, что эти несколько часов обещают быть долгими…

15.1. Праздничный бал и вызов

Процесс приготовления оказался не таким мучительным, как я думала в самом начале. Ванные процедуры, маски для волос и прочие манипуляции были довольно приятными. А уж наблюдать за всеми этими действиями было невероятно интересно, поскольку мне без каких-либо сложностей рассказывали зачем требуется та или иная процедура, для чего предназначены различные компоненты и для чего конкретно они используются.

Тот факт, что теперь я знаю хоть что-то, даже, если это что-то косметические растения и их травы, уже вселял чувство радости!

— Получилось даже лучше, чем я ожидала! Ты очень красивая, — глядя на меня в зеркало, приобняв за плечи, произносит королева, после того как весь состав служащих выходит за дверь.

— Спасибо, — улыбнувшись уголками губ, отвечаю я, так же рассматривая себя в зеркале.

Лёгкие длинные локоны, забранные по бокам, переплетённые между собой в подобие кос. Слабый, но подчеркивающий глаза, - макияж. Платье напоминает водопад. Нежно голубые оттенки, плавно переходящие в белоснежные. Треугольный вырез, покрытый маленькими полупрозрачными камнями, в виде капелек, сплетающихся в некий узор на стыке выреза. Рукава три четверти - открывают плечи. Серьги в виде той же маленькой, аккуратной капельки и ожерелье, спадающее практически до самого декольте.

— Получилось действительно невероятно. Особенно это платье… Оно, словно соткано из воздуха… — Я касаюсь пальцами юбки у платья, чувствуя мягкость и нежность ткани, которая так и тает в руках, словно вата.

— Это королевский лисень. Довольно редкий и сложно изготавливаемый материал. Только опытные и одарённые мастера могут его изготовить.

Двери комнаты неожиданно отворяются. На пороге появляется невысокая, худощавая девушка.

— Ваше величество, пора, — улыбнувшись, произносит она, глядя на нас.

— Ох, уже…— Королева растерянно оглядывается по сторонам, а затем переводит взгляд на своё платье, после чего говорит: — Скажи, что мы скоро будем.

Девушка склоняет голову и, поклонившись, удаляется.

— Ты пока отдохни, а я приведу себя в порядок.

— Простите. Вы из-за меня не собрались…

— Не переживай. Моя служанка - Оливия, всё делает быстро и качественно. — Она улыбается. — К тому же, пока я собираюсь, ты можешь собраться с мыслями. Думаю, что сейчас тебе всё непривычно и ново, но уверена, тебе у нас понравится.

— Не сомневаюсь, — со всей искренностью отвечаю я, вспоминая сегодняшнюю прогулку.

Королева мягко касается моего плеча, улыбнувшись, а затем выходит из комнаты.

Что ж…

Мой первый бал… Мой первый праздник в новом мире.

Надеюсь, что я не ударю в грязь лицом, и в этот раз всё пройдет без сюрпризов и моей «любви» влипать в неприятности...

***

— Готова?

— А если скажу, что нет? — крепко сжимая по бокам платье, отвечаю я, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце.

Ещё несколькими минутами назад я не нервничала так, как это происходит сейчас. Стоит мне только представить, что уже через считанные секунды меня представят высшему свету, как все будут глазеть на меня и перешёптываться, - становится не по себе.

Возможно, порой я могу быть грубой, напористой, упрямой, моментами сильной, и периодами через чур эмоциональной. Но это совершенно не отменяет того, что в такие минуты, как сейчас - я не могу испытывать страх!

Ведь я испытываю его! И ещё как!

Наверное, я лучше бы вновь прыгнула в озеро, увидела страшного и разящего зверя, поговорила с песчаным демоном и побегала от свейфи, только бы избежать этой публичности, которая вселяет в меня чувства тревоги и раздражённости!

Я никогда не была публичным человеком. Даже элементарные выступления в библиотеке давались мне с трудом. После них и вовсе меня ещё несколько минут трясло!

А здесь…здесь даже не лекция для студентов! Здесь высшее общество и…король с королевой!

— Вика… Вика… Вика, успокойся! — вдруг вырывает меня довольно грубый голос и лёгкое потряхивание.

Я недоумевающе смотрю на Ториана. Затем на его руки, которыми он так крепко сжимает мои плечи, и закусываю губу.

Где, черт возьми, ходит декан, когда он мне так нужен?! Почему его ещё до сих пор нет? Он же не бросил меня?.. Правда?

— Прекрати так трястись.

— Я и не трясусь…— посмотрев на парня, сухо поизношу я, и в этот момент губа, как назло, непроизвольно подрагивает!

На лице Ториана появляется насмешливая улыбка. Он усмехается, качнув головой.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе погладив меня по плечам, произносит он, заглядывая прямо мои в глаза.

Я тут же напрягаюсь, почувствовав его близость. И надо признать, это помогает мне прийти в себя. А потому я делаю шаг назад.

— Да…Спасибо. — Я улыбаюсь и все же насмешливо покачиваю головой.

— Что? — Он со странным лукавством и непониманием заглядывает в мои глаза.

— Это же ты создал того монстра. — Я не обвиняю. Я напрямую говорю то, что является неоспоримым фактом, который в какой-то степени не дает мне покоя с самого начала. И хотя я не могу знать этого наверняка, интуиция подсказывает мне, что это именно так.

— Я, — продолжая смотреть в мои глаза, произносит он без утайки, чем снова удивляет меня.

— После же устраиваешь мне невероятную экскурсию, а теперь стоишь и просто успокаиваешь? — Я в изумление заламываю бровь.

Всё-таки что-то здесь не так…

Мне казалось он невзлюбил меня. Хотя теперь я всё больше в этом сомневаюсь. Но…всё это странно. Его отношение ко мне…странное.

— Ну, как-то так. Было дело. И да, сейчас я пытаюсь тебя успокоить, — расплывшись в ехидной улыбке, отвечает Ториан, слегка пожимая плечами, словно говоря: «Не вижу в этом ничего такого».

— Вам когда-нибудь говорили, что вы, мистер Уорт, довольно странная личность?

— А вам, мисс Золотарёва, когда-нибудь говорили, что вы умеете странным образом очаровывать? — Его блеск в глазах и улыбка, которую я видела прежде, стоило нам с королевой увидеть мужчин, вновь появляется на его губах.

Трудно не признать того, что Ториан Уорт - довольно привлекательная личность. И дело не только в его статусе, родителях или же амбициях. Дело в его харизме и странно притягивающей улыбке. Такой улыбке, которая одновременно говорит о неприступном характере своего хозяина и в тоже время вселяет непреодолимое чувство тепла и доверия.

— Думаю, нам пора… — после некоторого молчания и наших гляделок, все же произношу я, оставляя размышления на потом.

Ториан молча кивает, а затем пропускает меня вперёд.

Я делаю глубокий вдох, затем выдох и, расправив плечи, вхожу в бальный зал.

— Его высочество - Ториан ДарЛинЭр Уорт. И сегодняшняя гостья - Несса Золотарёва, — во весь голос оглашает церемониймейстер.

Я прохожу вперёд, стараясь удерживать осанку, и встаю возле трона, в котором уже величественно восседает королева. Она замечает мой взгляд и, слегка кивнув, улыбается мне. Внутренняя паника заметно уменьшается и на какую-то долю секунд, я даже могу расслабиться и разглядеть обстановку.

В принципе, обычный зал, если не считать того, что всё выполнено из стекла, от чего панорама ночного города завораживает, а пространство под светом множества маленьких горящих шаров, кажется искрящимся. Создается немыслимое ощущение тепла, которое вселяет чувство сказки…

После того, как Ториан встает возле короля, зал затихает.

Король поднимается со своего место и, пройдя немного вперёд, приняв величественную позу, начинает говорить:

— Приветствую всех на сегодняшнем празднике тысячелетия! Вот уже, как десять столетий, наш мир находится в гармонии и процветании. Именно тысячу лет назад, наши предки сокрушили могущественного и непобедимого Сариуса. И теперь, мы чествуем этот день, как освобождение от его тирании! Как освобождение мира! День, когда появилась новая империя!

Хм.

Тысячелетняя война… Кажется, Кругляш что-то упоминал об этом. Многие существа погибли в схватке, как и местные жители. Очевидно, тирания распространённое действие у людей с отклонениями и властолюбием. А по такой характеристике, не сложно сказать, каким был правитель. Хотя я уверена, у каждого, даже самого отвязного и безбашенного человека или же существа - есть хотя бы одно слабое место. И, судя по тому, что этот Сариус сейчас где-то захоронен, правда не уверена, что с почестями, - это место у него тоже имелось.

Зал взрывается овациями, после чего король продолжает:

— Торжественно объявляю об открытие бала! И пусть равновесие и гармония - нас не покинут!

— Да здравствует ДарЛинЭр!!! — начинают в унисон выкрикивать присутствующие, поднимая светящиеся бокалы вверх.

Что?!

Светящиеся бокалы?!

Я внимательно присматриваюсь к гостям. В их руках действительно бокалы, в которых напитки различных цветов. И они действительно светятся, словно неоновая подцветка!

Вот так продвижение!..

Пока я разглядывала здешних жителей, среди которых присутствовали не только люди, но и другие магические существа, в центре зала появились король с королевой. Смотрелись они действительно гармонично. Он для неё король, она для него королева. Он для неё опора, она для него поддержка.

Это, словно кино. Всё кажется слишком нереальным, и в то же время ты чувствуешь эту самую реальность каждой клеточкой своего тела…

Толпа расступается, освобождая место, и король, посмотрев на жену, нежно обнимает её, а затем начинается музыка.

Они кружатся в медленном танце. Каждое движение похоже на плавное скольжение лебедя. Так грациозно, тонко, изыскано и невероятно нежно - они вальсируют.

Я вижу взгляд гостей, в котором присутствует обожание и умиление. Очевидно, народ любит своих правителей. А это на самом деле говорило о многом.

— Как дела? Тебе уже лучше? — слышу вблизи знакомый голос. Обернувшись, вижу Ториана. В его глаза отражается некоторое беспокойство.

— Да. Намного лучше…— с лёгкой улыбкой произношу я, хотя и ловлю на себе периодические взгляды местных жителей.

Уверена, теперь у них будет новая тема для обсуждений. Как и заголовки для местных журналов и газетёнок: «Кто это? Новое увлечение принца? Или же таинственная гостья, скрывающая ужасающие тайны?»

— В таком случае позвольте пригласить вас на танец? — Он протягивает мне свою руку; на его губах мелькает шаловливая улыбка.

— А, что бывает с теми, кто отказывает принцу? — из вредности спрашиваю я, дабы не сразу отвечать согласием, а слегка помучить этого самоуверенного парня.

— Обычно я их казню или ссылаю в сумрачный лес, — без тени улыбки, поясняет Ториан, от чего у меня по коже пробегается холодок.

Он же не серьёзно?..

— Это шутка, Вики! — тут же произносит, усмехнувшись. — Неужели ты думаешь, что я настолько жесток?

— Право, как можно?! — наигранно возмущаюсь я, после чего не сдерживаю ответной улыбки.

Ториан вновь протягивает мне свою ладонь, ожидая ответа.

Несколько секунд я колеблюсь, поскольку мысленные сомнения по поводу того, что я упаду или же оттопчу ноги принцу, то и дело крутятся в моей голове. К тому же, сколько бы я не осматривала зал, подмечая всё разнообразие жителей, среди которых точно видела эльфов, нимф и ещё каких-то неведомых мне созданий, - мистера Сая так и не замечаю. Поэтому такие вопросы, как: «Куда он запропастился? Не решил ли он действительно меня сплавить на отбор принца? И почему он вообще не сказал мне, что Ториан — это и есть: тот самый принц!?» - не покидают меня.

— Вики?..

— А…— Я моргаю, перестав прибывать в своих думах и, посмотрев на парня, вкладываю свою руку в его.

Он довольно улыбается.

Танец закончился. Зал снова разразился аплодисментами. Король поблагодарил всех за тёплые слова, и они с королевой удалилась на свои места.

Музыка заиграла вновь. Только теперь казалась более оживлённой.

Зал тут же пришёл в действие, от чего в мгновение образовались пары танцующих.

Ториан берёт меня под руку и ведёт в центр зала.

Ну да…

Куда же еще? Не в угол ведь, подальше от всех!..

Поклон, реверанс, лёгкое касание к талии и наши руки сплетаются воедино. Музыка усиливается в своём ритме, мы делаем незамысловатые шаги и начинаем кружиться, присоединяясь к остальным.

Перед глазами начинает двоиться. Все краски, люди и пышные платья сливаются воедино. В глазах появляются блики и искорки света, словно черти, пляшут, резвясь. И взгляд Ториана, который просто искрится этим озорным светом и силой.

Миг - и кружение прекращается, а сладостное чувство постепенно стихает, оставляя приятный, невесомый осадок где-то внутри.

— Ты не говорила, что так хорошо танцуешь. — Он улыбается, продолжая меня вести.

— Природный талант и суровый декан, — коротко поясняю я истину, задрав подбородок и усмехнувшись.

Мучения того вечера до сих пор всплывали воспоминаниями в моей голове, а взгляд сурового некроманта продолжал преследовать меня по пятам, не говоря уж о снах.

От всех этих мыслей, я снова невольно верчу головой, пытаясь увидеть знакомый холодный взгляд синих глаз и манерную ухмылку на очерченных губах.

Но его нигде нет…

Чёрт!..

Я трясу головой и снова перевожу взгляд на парня.

— Зачем ты ходишь в академию? Разве принцу не положены свои учителя и тому подобное? — пытаясь отвлечься от ненужных мыслей, спрашиваю.

— Допустим, что это так. Но я не привык скрываться от своего народа и сидеть взаперти. Поэтому предпочитаю познавать мир изнутри.

— Но, почему тогда ты должен отбывать со мной наказание? Где хвалёные привилегии королевского рода? Только не говори, что в вашей стране такого нет? Всё равно не поверю!

— Несмотря на свой статус, я привык играть на равных правах. К тому же, если я все время буду пользоваться своими возможностями, это быстро наскучит. — Он ухмыляется.

— Хм. Так значит ты у нас любитель наказаний? Может, ты мазохист? — ужаснувшись, тревожно спрашиваю я.

— Мазохист? — Он смеётся, запрокинув голову назад. — Нет! Я просто привык отвечать за свои поступки, Вики.

— Даже так… — Я задумчиво качаю головой, после чего мы делаем поворот, кружение, чтобы вновь столкнуться взглядами. — Признаюсь, увидев тебя впервые, я думала более предвзято.

— Хм. Первое впечатление всегда обманчиво. По крайне мере в большинстве случаев.

— Да. Помню-помню. Не всегда следует принимать действительность за правду, — припомнив смысл его слов, которые он уже говорил мне, лепечу я и киваю, словно говоря: «Этот урок я усвоила».

Музыка замедляет свой ритм. А через минуту вовсе прекращается.

Мы благодарим друг друга за танец, отдав дань уважения, сделав тем самым поклон. После чего все начинают расходиться по залу, что меня удивляет. Ведь праздник только начался…

Но, как оказалось, все расходятся по краям зала, тем самым освобождая пространство.

— Церемониальные празднества и соревнования объявляю открытыми! — раздаётся звонкий и твёрдый голос короля.

Все тут же аплодируют. А, когда шум стихает, король снова начинает говорить:

— Итак, по правилам в церемонии участвуют двое. Первое касание противника - является его поражением.

Что?

У них здесь, что ещё и бои без правил есть?! А, нет, правило же есть. Значит уже не мордобой. И то хорошо.

— Кто желает открыть церемонию? — Мужчина обводит взглядом каждого, и вдруг, Ториан, стоявший рядом со мной, заявляет:

— Я!

— Отлично! — Король улыбается той самой отцовской улыбкой. Он явно гордится своим сыном. — Кто осмелится сразиться с принцем?

Присутствующие гости начинают переглядываться между собой. Однако никто не пытается вырваться вперёд и сразиться с будущим наследником.

Хм. Ещё бы.

Кому хочется так опозориться? Уверена, сила у Ториана не слабая. Он же всё-так из королевского древнего рода! Кровь, как говорится и всё такое…

— Нес Сай! Не желаете поучаствовать? — вдруг произносит он.

Я недоумевающе смотрю на Ториана, на лице которого сияет озорная, мальчишеская улыбка. А затем смотрю в направлении его взгляда и вижу пронзительный взгляд своего декана, направленный не на парня…нет. Этот взгляд направлен на меня!

Причём этот самый взгляд снова выражает непонятное мне недовольство!

Что, спрашивается, я опять сделала не так?.. Если только он не узнал о нашей увлекательной экскурсии…

На миг моё сердце замирает, но уже через несколько секунд снова бьётся, как прежде.

— Нет, — слышу его ледяной голос, пробирающий до мозга костей.

— Да бросьте? Вы же не боитесь мне проиграть?

Чем больше Ториан говорит, тем больше мне кажется, что напряжение в зале возрастает. И возрастает неимоверно…

Чёрт!

Зачем он это делает?!

— Боюсь покалечить нашего принца, — ухмыльнувшись, глядя прямо на парня, с нотками усмешки в голосе, произносит мужчина. Стоя рядом с Торианом, я чувствую, как в этот момент он напрягается.

«Он же его провоцирует!» — сердито думаю я.

«Кто кого ещё провоцирует!..» — вдруг усмехается внутренний голос и, опешив, я всё же мысленно произношу:

«Оба хороши!»

Перевожу взгляд на декана.

Он стоит в расслабленной и достаточно уверенной позе. Одним плечом опирается о стену. Ноги скрещены, руки сложены на груди. Взгляд прямой и таинственный. На губах лёгкая ухмылка.

«Позёр!» — тут же проскальзывает в мыслях.

— Тогда вызов. Или вы всё же боитесь? — напору Ториана нет предела.

Я просто не понимаю, чего он хочет этим добиться!? А главное зачем?!

Однако не успеваю я остановить его и попросить прекратить это непонятное шоу, мистер Сай с некой ленцой в голосе произносит:

— Что ж… Как пожелаете.

В зале повисает угнетающая тишина.

Все замирают, глядя то на одного, то на другого. А затем начинаются перешёптывания. Кто-то говорит, что принц спятил, поскольку всем известен господин Сай, прославившийся своими талантами. Другие же, наоборот, ухмыляются, говоря о том, что этого выскочку наконец то поставят на место. И надо признать, что в какой-то степени, я и сама немного задумываюсь после услышанных слов. Всё же декан и впрямь чрезмерно самодовольный типом! Но даже при этих мыслях странная тревога не покидает моего сердца.

— Итак. Участники выбраны. А значит я объявляю традиционные соревнования открытыми! — провозглашает король. Его взгляд не скрывает безумного предвкушения от предстоящей схватки.

Сай выходит на середину зала.

Ториан делает тоже самое.

Они встают напротив друг друга и церемониально снимают свои камзолы. При этом на лице Ториана расцветает гаденькая ухмылка.

Они кланяются друг другу, как это делается в каратэ, и начинают расходиться в стороны, делая несколько шагов друг от друга. Когда же достигают нужного расстояния, останавливаются, убрав руки за спину.

Все взгляды устремляются на короля.

Он кивает, взмахнув рукой.

И бой начинается…

16.1. Незнакомец и приговор

Бой оказался не таким, как я представляла в начале. Все действия скорее походили на иллюзорное шоу, нежели на сражение. Правда это не отменяло того, что они не могли навредить друг другу.

По правилам бой продолжается до первого касания. Но всё то время, что мы наблюдаем, ни один из них не дал себя задеть, от чего накал в воздухе набирает обороты. А напряжение между соперниками незримо растет, поскольку их позы и хмурые выражения лиц, говорят сами за себя.

Впервые я вижу истинное проявление магии в чьих-то руках. Впервые я вижу то, как частички чего-то волшебного сплетаются воедино, создавая невероятные и непостижимые уму вещи. Но вот она - реальность. И она немыслимо покоряет, заставляет сердце биться сильней, когда проявление того или иного приёма проносится в паре сантиметрах от их лиц.

— Не осторожничайте, Нес Сай! — ухмыльнувшись, произносит Ториан, после очередного броска, вышагивая по кругу.

Сейчас эти двое кажутся настоящими хищниками, которые борются за добычу. Их движения медлительны, осторожны и выверены так, словно от каждого шага зависит жизнь. И, признаться, в какой-то степени наблюдать за этим даже приятно с эстетической точки зрения. Всё же кому не нравится смотреть на красивую схватку противоположного пола? К тому же магическую схватку? Но в тоже время чувство беспокойства не покидает меня. Поэтому я не перестаю теребить платье, чувствуя, как нервные клетки уменьшаются в своём количестве.

Декан угрюмо смотрит на принца. Затем его взгляд встречается с моим.

Я закусываю губу, чувствуя учащённое биение своего сердца, и отвожу взгляд, посмотрев на Ториана, который, как оказалось тоже смотрит на меня. И, честно слово, в этот момент мне хочется провалиться сквозь землю!

Зачем такое пристальное внимание?! Ведь оно и без того мне обеспечено гостями!

Однако не успеваю я поразмыслить на тему того, почему эти двое так пристально на меня смотрят, Ториан делает неожиданный выпад. Из его рук вверх взметает ярко зелёное пламя, которое тут же надвигается на Сая.

Зал ошарашенно замирает.

На краткий миг моё сердце останавливается, когда до касания остаётся лишь маленький дюйм. Но мужчина, словно в замедленной съёмке, резко оборачивается, встретившись с пламенем лицом к лицу и взмахнув рукой, – замораживает его, превратив в ледяную волну.

Щелчок – лёд в мгновение ока распадается, являя маленькие снежинки, когда неспеша опадают на пол.

Зал охает, а затем утопает в аплодисментах.

Принц неожиданно оказывается вблизи него и, создав туманную сферу, запускает прямо в моего декана. Он уворачивается. Только Ториан делает взмах рукой, и мужчину встречает вторая, такая же сфера, которая стремительно подбрасывает его вверх, а затем с силой отбрасывает в сторону.

Слышится чей-то вскрик.

Королева поднимается с места.

Я в ужасе смотрю на лежащего мужчину. Не раздумывая, собираюсь подбежать к нему и помочь. Но он на удивление быстро поднимается на ноги, не издав и звука.

«Хм. Оказывается, он ещё и живучий» — проносится в мыслях, и тут раздаётся голос короля:

— Бой окончен! Его высочество одержал победу.

Я смотрю на мужчину, который в этот момент со странной озорной, но вместе с тем, укоризненной улыбкой смотрит на Сая. Со стороны это выглядит так, словно они мысленно или же визуально ведут диалог. Будто по одному только взгляду могут понять друг друга. Что в очередной раз доказывает факт того, что эти двое явно не просто официально знакомы. Наоборот, достаточно хорошие знакомые.

Возможно, они даже друзья?..

Королева же более сдержанна в мимике. Но, если приглядеться, можно заметить, что уголки её губ едва подрагивают, приподнимаясь в улыбке.

Хм. Гордость за сына.

Ториан делает несколько шагов вперёд и, глядя на Сая, вежливо склоняет голову.

Мужчина делает тоже самое.

Зал снова одаривает участников поддержкой, в виде аплодисментов. После чего они расходятся. Причём Ториан и вовсе выходит из зала, что меня удивляет.

Куда он пошёл?..

— Что ж, первое церемониальное соревнование подошло к концу. Поединок был захватывающим, а противники достойными друг друга. Сейчас же, я объявляю танцы! После чего очередные испытания празднества продолжатся, — провозглашает король и в этот же миг, свет приглушается, создавая уютную атмосферу, когда слышатся первые ноты мелодии.

Заметно выдыхаю и наконец разжимаю пальцы, отпустив ткань своего платья, которое сжимала всё это время. Правда перевести дух, побыть в одиночестве и насладиться спокойствием не выходит…

Я слышу до боли знакомый голос:

— Позволите пригласить вас на танец?

Обернувшись, вижу мистера Сая во всем его дьявольском великолепии.  Идеальный, без единой складочки камзол чёрного цвета, с серебристыми нитями по бокам. Растрёпанные, едва падающие на глаза волосы, словно он только что подрался с мальчишкой из подворотни. И завораживающий, таинственный блеск в глазах, словно ночной залив Тояма, расположившийся в Японии.

Невыносимо привлекательное зрелищем! Что совершенно недопустимо!..

— Не боитесь, что я ненароком могу оттоптать вам ноги или ещё чего хуже - сломать? — с некоторой язвительностью в голосе, до сих пор тая обиду за то, что он изначально не соизволил подойти ко мне, произношу я, вздёрнув подбородок.

— Хуже, чем в первый раз, вы танцевать точно не можете. Значит пережив первый, я смогу пережить и второй. Поэтому не стоит переживать, — вторит он мне, а ухмыляется.

Вот ведь… заноза!

— Что ж, если вы так самонадеянно убеждены в этом - хорошо. Я потанцую с вами. — Мои губы растягиваются в приторной улыбке, когда я вкладываю свою руку в его.

Действия снова повторяются: мы движемся в центр зала, после чего рука мистера Сая ложится чуть выше моей талии, едва касаясь оголённой кожи, поскольку вырез на спине довольно открытый.

Моё сердце на миг замирает, но я тут же беру себя в руки.

В принципе, это даже не удивительно, что моя реакция столь…как бы это выразиться?.. Чувствительная, чрезмерно-восприимчивая?.. Ведь все условности и наши разногласия не отменяют того, что наш декан является видным, красивым и сильным мужчиной, о котором мечтает каждая девушка. Но проблема в том, что порой внешние качества затмевают внутренние, и мы невольно теряем голову. А это недопустимо! Совершенно недопустимо…

«Так, Вика, соберись!» — мелькает мысль.

— Кстати, прекрасно выглядите, — слова мужчины вырывают меня из собственных мыслей, заставляя посмотреть на него.

— Вы тоже, ничего, — холодно подмечаю я, отдав дань банальной вежливости. Но он вдруг улыбается, а затем с лёгкостью крутит меня, после чего наши взгляды снова встречаются.

Движения вновь становятся плавными, и мы продолжили вальсировать по залу, глядя друг на друга. На очередном шагу я неуклюже наступаю мужчине на ногу. Причём наступаю не слабо так. И да, признаюсь, наступаю специально, чтобы не повадно было! Но вместо ожидаемого мной возмущения, его губы растягиваются в усмешке, после чего он качает головой так, словно я ребёнок, которого отругать даже жалко.

Нет, ну что это за отношение!?

Я ему, что пятнадцатилетняя дурочка, над которой можно вечно издеваться?!  В особенности указывать на то, где именно мне есть место, а где нет!?

Вздор!

— Не расстраивайтесь, мистер Сай. Уверена, будь на месте принца кто-то другой, вы бы одержали победу, — колко подмечаю я, в отместку пытаясь ущемить его эго.

Надо сказать, это того стоит. Поскольку его лицо из надменного и самодовольного становится хмурым и рассерженным, а это значит…  Я его задела!

Да. Так не делают. И это довольно некрасиво…

Но не всё же ему меня обижать, в конце то концов! Пусть хоть немного смахнёт с себя эту спесь!

— А с чего вы взяли, что я расстроен? — На его лице неожиданно снова расцветает улыбка самодовольного болвана, что бесит меня неимоверно, поскольку такой тип людей я очень хорошо знаю, ведь на Земле таких индивидов полно! — Мой проигрыш вовсе не означает поражение. Я лишь не дал принцу проиграть, дабы он не упал в глазах своих подданных.

— То есть вы ему поддались?! — удивлённо восклицаю я, а затем смотрю по сторонам, дабы нас никто не услышал.

Мужчина молча кивает, продолжая вести меня в танце, поскольку за разговором я и правда начала путать шаги, от чего периодически наступаю ему на ноги. Но, признаюсь, он и впрямь держится достойно.

Хм. Прям непробиваемый!

Несколько секунд я обдумываю его ответ, после чего выдаю:

— Хм. Но кто сказал, что Ториан не поддавался вам? Возможно, в какой-то момент вы просто отвлеклись, а потому не успели отразить его поражение. Вот и все.

—Первое правило некромантов: довольствоваться фактами, а не своими домыслами, Золотарёва.

— Что? Серьёзно? — Я удивлённо смотрю на него. — Даже тогда, когда мы танцуем, вы поучаете меня?

— Я ваш декан и куратор в одном флаконе.

— О-о-о, да… Интересно только, где я так согрешила, что мне достался такой мучитель и академия смерти в довесок…— бормочу я вслух, но достаточно тихо, чтобы мужчина не услышал. Но…у него похоже идеальный слух, чтоб его! Поскольку он, усмехнувшись, произносит:

— Вы ещё не видели в своей жизни людей, которых в действительности можно назвать мучителями, Виктория.

— А вы значит видели? — Я заинтересованно заглядываю в синие глаза, но в танце вновь подходит момент кружения.

Шаг - поворот - кружение - поворот и я, упираясь руками в его грудь.

Он аккуратно подхватывает меня, а затем поднимает в воздух. Все пары замирают на долю секунд. Я вижу, как над моей головой сияют огоньки, которые кажутся так близко, словно стоит только поднять руку и можно смело коснуться их.

Я опускаю взгляд и вижу горящие глаза своего декана. Именно в эту секунду, когда ты смотришь в зеркало души, когда ты видишь больше, нежели можешь увидеть в начале, сердце начинает биться сильней. Создаётся ощущение невидимой магии, что витает вокруг вас, очаровывая.

Однако каждый миг не может длиться вечно. Поэтому и эта волшебная вспышка улетучивается в прошлое, оставив в моей памяти новое воспоминание и волшебный след в сердце.

Мужчина так же ловко и бережно опускает меня, поставив на место, и мы двигаемся в танце по кругу за остальными.

— Я многое повидал, — отвечает он наконец на мой вопрос.

— Сколько же тогда вам лет? — насмешливо спрашиваю я, не скрывая своего любопытства.

— А сколько дадите? — Он игриво заламывает бровь, в упор посмотрев на меня.

— Боюсь, что после моего ответа, меня тут же выставят из академии за несоблюдение субординации и оскорбление должностного лица.

— М-м, даже так. — Его губы растягиваются в лёгкой усмешке. — Что ж, уверяю вас, чтобы вы не сказали, обещаю не выставлять вас из академии.

— Что ж… вы сами напросились. — Я киваю, приготовившись высказать свои мысли. — Глядя на вашу внешность, я бы могла смело сказать, что вам около двадцати с чем-то. Но, если бы я не видела вас, а лишь слышала, то судя по вашей чопорности, грубости, бесчувственности и ворчанию, смело сказала бы, что вы пожилой человек с неудавшейся жизнью. Но, так как я не знаю местных возрастных рамок или как это у вас называется, то затрудняюсь с как таковым ответом.

Я прямо смотрю в глаза мужчины, принимая этот вызов и возможные последствия, поскольку значительно перехожу здешние рамки.

Даже тот факт, что этот человек является моим деканом, уже говорит о том, что следует помалкивать и не высовываться. Но поскольку я личность достаточно прямолинейная и эмоциональная, то ни того, ни другого у меня не получается выполнять в полной мере, от чего в жизни моей большинство проблем.

После моих слов распознать какие-либо эмоции мужчины довольно сложно. Его лицо остается непроницаемым. Однако через какое-то мгновение он и вовсе отводит взгляд. Я же замечаю, как его губ касается мимолётная улыбка.

Музыка прекращается.

Танец заканчивается слишком быстро, как мне кажется, и мы останавливаемся. В той же манере делаем поклон, после чего мужчина резко срывается с места и направляется в сторону выхода, так и не ответив мне. И даже не попрощавшись!

Невероятное хамство и неуважение, скажу я вам!

Что это вообще было?

Раве можно бросать девушку сразу после танца? Или я настолько оттоптала ему ноги, что он больше не смог терпеть боль?..

«Или же больше не смог терпеть тебя…» — хихикает внутренний голос, но я тут же затыкаю его.

Несколько минут я стою в раздумьях, после чего решительно кидаюсь за мужчиной.

Ну уж нет!

Этот мистер наконец ответит на все мои вопросы! Кажется, ему уже давно пора мне всё объяснить!..

***

После того, как я выбегаю в коридор, то застаю лишь пустоту, вкупе со звенящей тишиной. Складывается такое странное впечатление, словно во дворце никого нет, хотя народу в нём предостаточно.

Моему негодованию просто нет предела, ведь декана и след простыл!

«Быстро бегает, зараза!» — думаю я.

Возвращаться обратно в зал больше нет желания. Настроение заметно испорчено. Поэтому я решаю побыть наедине со своими мыслями и выйти в сад. Только вот вместо назначенного пункта, я несколько минут брожу по коридорам, которые кажутся мне бесконечной вереницей ходов и выходов. А в какие надо заходить, чтобы выйти - я не представляю, несмотря на то что пол дня гуляла по этим совершенно одинаковым с виду коридорам.

Спустя нескольких минут скитаний, выхожу в очередной коридор. Правда на этот раз он отличается от всех предыдущих. И я радуюсь. Ведь это означает, что здесь я ещё не была. Следовательно, выход может быть где-то рядом. Только вот, увидев вместо прозрачного, как хрусталь стекла, тёмные, не пропускающие свет стены – заметно напрягаюсь. Интуитивно прибавляю шаг, желая поскорей выбраться и увидеть привычную панораму. Однако, чем дальше иду, тем больше начинают сужаться стены.

И мне это совершенно не нравится!

Подобрав подол платья, я бегу вперёд, но запнувшись, падаю. Перед глазами тут же возникает стена, в которой я вижу маленький, светящийся алым цветом, камень так похожий на рубин.

И, разве это не странно? Что делает эта штучка в низменности каменной стены?

Застрял или же это странный декор местных жителей?

Чёрт, кто их поймёт вообще?..

Недолго думая, я едва касаюсь полыхающего, огненного стекла, которое так и манит, и стена начинает дрожать, как при землетрясение.

Я тут же поднимаюсь на ноги и отскакиваю назад. В этот момент прямо передо мной образовывается проход, в очередной тоннель, в конце которого, кажется, мелькает свет.

М-да. Звучит, конечно, довольно иронично. Но оттуда действительно виднеются отблески света. Да и как такового выбора у меня нет. Идти обратно и вновь скитаться по коридорам, пока обо мне не вспомнят? Или же попробовать пройти в тоннель и возможно выйти из здания? Вполне возможно, что это запасной выход на случай пожара там или же иномирных вторжений.

Я оглядываюсь по сторонам. Затем делаю несколько шагов вперёд и захожу в проём, ступив на узкую лестница, ведущая куда-то вниз.

Шагнув на первую ступень и убедившись в том, что стены не начнут рушиться, а сама лестница не рухнет в пропасть, я спускаюсь вниз. Однако, чем больше делаю шагов, тем холоднее становится воздух.

Через несколько минут я все же схожу с последней ступеньки и зябко ёжусь, оказавшись в каком-то склепе. Свет, который, как мне казалось, я видела, действительно здесь есть. Однако исходит он не с улицы и даже не из предполагаемых окон, которых здесь нет. А от ярко горящих факелов, которые висят на стене и освещают пространство вокруг.

Признаться честно, это место не внушает доверия. Наоборот. Здесь присутствует невообразимая атмосфера смерти, которую я впервые чувствую всем своим естеством.

Каменные стены, из которых местами выпирают кирпичи. Кругом свисает паутина, закрывая половину обзора, от чего мне приходится убирать её руками, оттягивая в сторону, дабы пройти вперёд и оглядеться полностью.

В самом центре помещения лежит большой гроб из необычного камня, похожего на зелёный мрамор. Причем он скован серебряными цепями, которые в свою очередь выходят из серебряного круга, в центре которого такой знакомый красный камень. На стене перед гробом выведены какие-то символы и письмена, походящие на древний язык мёртвых. А по бокам от него, на небольших постаментах высятся странные статуи с искажёнными лицами, от которых тут же бросает в дрожь.

Внутренности сжимаются в тугой узел. Странный жгучий холод пробирает до мозга костей. С каждой минутой мне всё больше кажется, словно он невидимыми ледяными иголочки впивается в мою кожу. Однако врождённое чувство любопытства не даёт мне развернуться и просто уйти.

Это место слишком необычайное. Слишком таинственное и старое, судя по стенам. А значит хранит в себе какую-то тайну, историю, за которой сокрыто множество невообразимых открытий и тайн, стоит лишь немного здесь всё изучить.

Аж руки чешутся, несмотря на внутреннюю неприязнь.

Снова подбираю подол платья, чтобы не мешал, и подхожу ближе к стене. Некоторая возможность того, что рядом со мной находится настоящий мертвец, конечно, пугает. Но чувство сокрытой загадки невообразимо подстёгивает меня не останавливаться, в желании разузнать кто здесь захоронен и почему.

Может это кто-то пот типу местной мумии, предавшей однажды правление Тутанхамона или же любого иного царя? Ведь египетские пытки в то время были знатные. Не позавидуешь, это точно!

Можно, конечно, предположить, что здесь захоронен кто-то из предшественников королевского рода, ведь этот склеп находится во дворце. И вряд ли бы здесь стали хоронить кого-то не королевских кровей.

Мысли одна за другой начинают появляться в моей голове, каждая из которых вытесняет другую новым предположением. Сердце отбивает привычный ритм, изредка останавливаясь и замирая в таинственном предвкушении.

Я делаю шаг вперёд, чтобы поближе разглядеть письмена, ведь они могут хранить в себе ответы на все вопросы. Только запинаюсь о подол и заваливаюсь на бок, проехавшись рукой по стене, в попытках остановить падение.

— Проклятье… — шиплю я и поднимаюсь, отряхивая платье.

Н-да.

Кажется, я однозначно его испортила.

После того, как я оставляю попытки отчистить платье от грязи, взгляд невольно падает на гроб, который находится лишь в паре сантиметров от меня.

Он так близко, что внутри меня всё снова скручивается в тугой узел от ужаса и в тоже время от странного чувства адреналина. Прямо, как в ту ночь, на кладбище, когда моя жизнь полностью изменилась, сделав поворот на триста шестьдесят градусов.

Это ли не знак?..

Хм. Но хороший ли?

Поддавшись неведомому порыву, я касаюсь холодной поверхности и медленно прохожусь пальцами по крышке, чувствуя лёгкую шероховатость камня, прочность цепей и странное жжение.

Камень внутри ярко светится, словно пламя, гипнотизирует и странным образом зазывает к себе.

Все чувства и ощущения внутри меня в мгновение переплетаются.

Тревога и беспокойство, страх и предвкушение, сладостное томление чего-то необычного – всё это бурлит внутри меня, когда камень, словно сердце, не перестаёт пульсировать. Я не выдерживаю и всё же касаюсь его гладкой, но такой холодной текстуры. А затем…вижу кровь…

«Откуда?..» — первая мысль, пронёсшаяся в моей голове, когда жжение начинает усиливаться.

Я в недоумение осматриваю свои руки и только сейчас замечаю глубокий порез на запястье, откуда до сих пор течёт кровь. Поэтому я зажимаю рану пальцами.

Паника тут же охватывает мой разум и, одумавшись, я наконец собираюсь бежать. Только бы выбраться из этого странного места, как можно быстрее! Однако замечаю, что разбрызганные на крышке капли крови, начинают шевелиться, а затем, словно змейки – медленно ползут вверх, целенаправленно к цели, в виде круга, с заключенным в нем камнем.

Пара секунд - мгновение - и они накрывают собой камень, сплетаясь воедино. А затем впитываются в его пламя и просто исчезают…

Я сглатываю, сделав несколько опасливых шагов назад. Сердце панически начинает биться в груди. А плохое предчувствие прочно оседает внутри меня, когда внутренний голос угнетает, не суля ничего хорошего.

Камень внутри становится чёрным. А затем склеп наполняется лёгким туманом. Раздаётся противный скрежет, скрип, а после крышка гроба резко подлетает вверх, распадаясь на мелкие осколки.

Я взвизгиваю.

И передо мной появляется тот, кто ещё несколькими минутами назад лежал в этом самом гробу…

Высокий, с чёрными, как вороново перо, волосами до плеч. Длинными густыми ресницами. Худое, осунувшееся лицо. Острые, выделяющиеся скулы. Чувственные губы и глубокие глаза, словно сама ночь, смотрят на меня холодно и величественно, от чего по телу пробегает неприятная дрожь.

— М-м-м... Этот сладкий привкус свободы… — хрипловато тянет мужчина, улыбаясь. Однако его лицо тут же кривится. Он сгибается пополам, уперевшись руками в колени.

Я не выдерживаю и, ведомая совестью, все же подбегаю к мужчине, чтобы помочь.

— Благодарю, — сдержанно произносит он, не переставая хмуриться.

— Кто вы? — Я снова делаю шаг назад и пристальным взглядом обвожу фигуру незнакомца.

Он вдруг усмехается, оскалившись в мерзкой улыбке. В его глазах появляется безумный блеск, когда этот человек (и человек ли?) произносит:

— О-о-о, моя дорогая, я твой самый худший кошмар.

— Что?.. — непонимающе выдыхаю я, моргнув, и тут же пячусь назад.

Происходящее всё больше напоминает мне сцену из ужастика!

— Премного признателен, что освободила меня. Столько лет здесь ютиться, знаешь ли, та ещё мука. — Он вздыхает и разминает руки. Затем дотрагивается до подбородка и поворачивает пальцами голову, то в одну, то в другую сторону. И все эти действия сопровождаются ужасным хрустом, словно он вывихнул кости или же ещё хуже - сломал их! — Но теперь…благодаря тебе у меня есть шанс всё исправить. И это невероятный подарок! Обещаю, я даже отблагодарю тебя, правда, чуть позже… — Он с прищуром и хитрой улыбкой на губах смотрит на меня, после чего делает шаг вперед, оказавшись ближе к стене. — Скоро увидимся, моя миамор!

Мужчина исполняет лёгкий поклон. А затем проходит сквозь стену, в очередной раз напевая: «Свобода!»

Что это чёрт возьми сейчас было?!

Несколько секунд я растерянно смотрю в пустоту, не понимая, что только что произошло. Однако не успеваю что-либо сообразить, туман рассеивается, а через пару секунд появляется знакомое пламя, из которого выходит Сай.

Вспышка - и здесь уже сам король.

— Виктория? Что вы здесь дела… — начинает удивлённо мужчина, но увидев гроб, гневно восклицает: — Этого не может быть!

Сай следит за его взглядом, и впервые его лицо отражает такую гамму эмоций, которые изображают: неверие, ужас и дикую ярость.

— Что произошло? Как вы здесь оказались? Где тот, кто лежал в гробу!? — сбивчиво задаёт вопросы король. Только я не обращаю на него внимания, потому что вижу лишь разъярённое лицо декана и холодный, бездонный взгляд синих глаз.

— Ты освободила его? — Он за секунду оказывается возле меня и до боли сжимает мою руку.

Я вздрагиваю, но тут же беру себя в руки и выдёргиваю свою конечность из его хватки.

— Нет! — уверенно произношу я, но тут же добавляю: — Не то, чтобы я… Я не знаю, как так вышло... Он сам!

— Что? Ты? Ты его освободила? — теперь король в изумление смотрит на меня. Кажется, один его глаз нервно дергается.

Я неуверенно киваю, поскольку именно после моего визита этот незнакомец вдруг решил восстать! Чтоб его! И чего спрашивается ему там тихонечко не лежалось?!

— Но это невозможно! — повернувшись к Саю, вдруг произносит он.

— Я не знаю…  Возможно, она провела какой-то ритуал. Или же…запрещённая магия? — начинает декан, но тут же взрывается. — А я говорил тебе, что она ещё принесёт нам бед?

Что?

Что он говорил?!

Принесу бед?! Вот значит какого он обо мне мнения!

Чёртов некромант!

— Причём тут это, Лиам…

— При том, что она может оказаться засланной из клана чёрной звезды. Понимаешь? Ты понимаешь, что теперь будет? — Он в упор смотрит на короля, и тот вдруг обернувшись, обводит меня странным взглядом, который наполнен решимостью. Но в тоже время я вижу там сомнение, сожаление и даже…страх.

— Виктория Золотарёва, до выяснения всех обстоятельств вы заключаетесь под магическую стражу, в башне Дэран, — со стальными нотками в голосе произносит король, отчеканив каждое слово с такой твердостью, словно они уже были моим приговором. — Если, в ходе расследования, выяснится, что вы причастны к освобождению Сариуса Санвиллиума Анаретта, вам грозит тысячелетнее заключение в низах Тартара.

— Что?! Н-но… Вы не можете! Вы не имеете права! — заикаясь, произношу я, а затем перевожу беспомощный взгляд на Сая. Его лицо остается таким же холодным и непроницаемым, словно высеченная изо льда статуя. Меня невольно бросает в дрожь. Даже его глаза… Глаза, которые, казалось бы, должны выражать хоть что-то, покрылись ледяной паутиной опустошенности.

Не понимаю, в какой момент по моим щекам катятся слёзы. Однако я чувствую, как они прокладывают холодную дорожку по коже и разбиваются, упав ниже. Я не могу поверить собственным глазам. Не могу поверить в то, что этот человек не верит мне. Да. Мы знакомы не так давно, но мне казалось… Казалось, несмотря ни на что, он меня не бросит. В конце то концов, этот человек – мой декан!

Разве он не обязан защищать меня, как свою адептку? Разве не должен мне помогать и всеми силами пытаться доказать королю, что я невиновна? Должен. Он должен был хотя бы попытаться.

Тогда почему же сейчас: он молчит?..

Король ловко щёлкает пальцами. В центре появляется портал, искрящийся магией. Из него выходят пятеро поджарых мужчин, облачённых в военную форму.

— Уведите, — слышу очередной приговор.

Следуя велению короля, двое мужчин, не церемонясь, грубо хватают меня под руки. Правда, прежде чем меня уводят, я снова бросаю взгляд на декана. К моему удивлению, впервые за эти ужасные мгновения, он неотрывно смотрит в мои глаза. В душе мелькает надежда. Он что-нибудь скажет. Но этого не происходит. Его губы плотно сомкнуты в тонкую линию. Острые скулы на лице проступают ярче обычного, делая выражение его лица, и без того, жестоким.

Я не хочу терять остатки былой гордости. Поэтому смело задираю голову кверху, выпрямившись в спине. И, когда по щеке скатывается последняя слеза, оставляя влажную дорожку на коже, я говорю лишь одну фразу. Фразу, знакомую нам двоим…

— Первое правило некроманта: довольствоваться фактами, а не своими домыслами.

***

Часть вторая

Тасмановое сердце

1.1. В тихом омуте черти водятся

— Ториан! — в ужасе кричу я, чувствуя, как за одну секунду внутри меня все обрывается.

Паутина из леденящего душу страха и боли опутывает моё сердце. В какой-то момент мне кажется, что я больше не чувствую. Не чувствую его ровного биения и привычного такта. Не чувствуя, как тяжело вздымается грудь. И, как после: делаю рваный вдох, глотая холодный воздух.

Я срываюсь на бег.

В эти, казалось бы, бесконечные минуты: я вижу, как на белоснежной рубашке, в области сердца, расползается алое пятно, которое с каждой секундой становится больше. Но он улыбается мне. Улыбается с такой теплотой и нежностью, словно все в порядке. Словно мы, как и прежде: будем рядом друг с другом. А после медленно оседает на холодную землю, которая тут же принимает его в свои объятья.

Я преодолеваю препятствия в виде сугробов и падаю рядом.

— Ториан! Очнись! Прошу тебя, не закрывай глаза! Только не закрывай… — с отчаянием молю я, чувствуя, как по щекам текут слёзы, которые так безжалостно обжигают душу.

Снег, что несколькими минутами назад казался девственно чистым, теперь обагрился кровью. Кровью, которой с каждой минутой становится только больше. Она, словно река, вышедшая из берегов, беспощадно укрывает собой все вокруг.

Судорожно прижимаю трясущиеся руки к его груди, пытаясь остановить кровь. Но ничего не выходит!

Я с ужасом понимаю, что больше не чувствую, как его грудь вздымается. Не чувствую биения сердца. Не вижу, как трепещут ресницы, и на губах растягивается привычная лукавая усмешка. Лицо кажется мертвенно-бледным. Волосы поблекли и потеряли живой иссини черный цвет, словно запылившаяся картина.

— Вика…

— Оставь меня! — срываюсь на крик и смахиваю с плеча его руку, продолжая удерживать рану и чувствовать, как собственные руки все больше пропитываются кровью. Его кровью…

— Он умер, малышка… — голос Кругляша кажется надломленным и иссохшим.

Я упрямо мотаю головой, когда слышу сожалеющий голос Лиама:

— Он умер…

Последняя слеза скатывается по щеке и падает на лицо Ториана.

Сжав с силой руки, я поднимаю голову к небу и срываюсь на крик. Кричу, что есть мочи, чувствуя, как сердце окончательно перестает биться в моей груди…

Некоторое время назад…

Прошёл месяц с тех пор, как меня выпустили из башни. По началу я думала, что сойду с ума. Ведь местные власти знают толк в заключение. Однако холодные каменные стены, крысы и прочая мелкая живность, казались мелочью по сравнению с местными дознавателями, встреча с которыми лишала меня нервных клеток. Детдом и тот, виделся теперь райским местом, несмотря на все жестокости и несправедливости, которые там частенько случались. Правда я едва ли этого касалась, поскольку большую часть времени грезила, уходила в себя и абстрагировалась от внешней действительности.

Сколько бы меня не допрашивали. Сколько бы не запугивали. И сколько бы не держали взаперти. В конце концов все равно оправдали. Правда частично. Но это уже мелочи, по сравнению с тем, какая участь меня ожидала, выпусти я древнего короля и впрямь: преднамеренно. Только вот до сих пор не понимала, как так вышло. Кровь. Древние письмена. Ужасающие каменные лица. Постамент. И рубиновый камень. Это единственное, что отпечаталось в моей памяти. Но проку от этого было мало. Ведь я до сих пор не видела связи между имеющимися составляющими.

Первый день. День, когда меня посадили в башню, заключив под стражу: сумел перекрыть памятные дни с единственной пометкой: «Катастрофа!» Однажды в школе, где-то в старших классах: меня вырвало вовремя презентации доклада. Тогда все тыкали в меня пальцем. А смех, что лился рекой отовсюду: ещё долгое время мерещился мне в кошмарах. Так опозориться. Да еще перед всеми! Это действительно катастрофа! Тогда я и подумать не могла, что возможно затмить этот день. А уж о том, что возможно переживать ещё больше и подавно.

Но, если в школе все вышло случайно, и в какой-то степени я знала, что не виновата в реакции своего желудка на завтрак. То в данной ситуации все иначе.

Стоило оказаться наедине со своими мыслями, как картина случившегося четкими деталями вырисовывалась в моем сознание. Шок поутих. И я поняла кем являлся тот странный тип. Я по-настоящему осознала, что выпустила в мир тысячелетнего духа. Но, что там духа. Я выпустила тирана, из-за которого было пролито столько крови!

После одиннадцати дней заточения, следствия и допросов от чёрствых дознавателей: состоялось слушание, в ходе которого ректор академии предоставил доказательства моей невиновности, как и доводы того, что случившееся — непреднамеренное действие. Что это случайное стечение обстоятельств, а также незнание местной истории и правопорядка, которое в итоге послужило возможным освобождением древнего духа.

Поначалу разрастались споры. Некоторые стороны судейства не особо верили в мою невиновность. И это не удивительно. Поскольку доказательства были слабыми, несмотря на старания мистера де Ореля. Но, так или иначе, меня помиловали. Король постарался. Оказалось, он тоже не очень верил в ту версию, где я засланный шпион или же возможный сектант из круга древнего короля.

От осознания того, что все закончилось хорошо, и меня не сослали в низы Тартара, как грозились ранее: я прибывала в состояние эйфории. Правда в моменты, когда сердце не разрывалось на части, от свалившейся на него вины. Ведь я до сих пор не могла понять: как? Как так вышло? Каким образом я смогла выпустить этого монстра? Что в итоге послужило катализатором к его пробуждению?..

Этими и другими подобными вопросами я задавалась постоянно, стоило мне остаться наедине с собой…

После того, как изматывающие разбирательства окончательно прекратились, король принёс мне свои извинения. Но тогда я поняла, что глупо хранить обиду, ведь на месте мужчины, я поступила бы точно так же, пытаясь защитить свой народ. К тому же доверять незнакомке, свалившейся с неба: дело и впрямь сомнительное. Поэтому извинения, как и глупые обиды были ни к чему.

В общем, я все хорошенько взвесила. Успокоилась, поумерив эмоции и перестала злиться. В конце-то концов официальный выговор, вместо заключения в аду – действительно повод для радости!

После того, как прошёл последний и решающий суд: меня с чистой совестью отпустили на волю. Я снова вернулась в уже привычную и родную (по сравнению с каменными стенами) академию. И в первую очередь решила наконец изучить местные реалии, историю и все то, что потребуется для выживания здесь, дабы снова не влипнуть в очередную историю. Ведь теперь этот мир – мой дом. Значит пора прекращать сжигать все мосты!

Эх. Могла ли я в тот невероятный день предположить, что уже несколькими часами позже, меня запрут в башне, начнут допрашивать, представят суду и присяжным? А человек, который, казалось бы, должен помогать: бросит на произвол судьбы?..

Нет. Не так я себе все представляла, когда затевала межпространственный переезд.

Что ж… Вот к чему приводят необдуманные желания. Переехала, черт возьми! Получила: фэнтези на свою голову!

Вот только, что теперь со всем этим делать, честно говоря, уже не совсем понимаю…

— Эй, ангелочек, куда так спешишь? — слышу позади себя насмешливый голос, но не успеваю ответить.

Чувствую лёгкое касание к талии, а после меня резко разворачивают.

— Ториан! — недовольно цежу я и выдыхаю, в очередной раз поражаясь такой манерности парня. Даже, если этот парень вроде, как местный принц!

— Что? — Он деланно изображает недоумевающую моську и невинным взглядом смотрит в упор на меня.

Я насмешливо качаю головой и в привычной манере закатываю глаза. Впрочем, как и в предыдущие наши встречи. И, если учесть, что в последнее время принц частенько ошивается возле меня. Что, конечно, приятно, если не замечать намёков Катарины, что жить мне осталось недолго и в конце концов, меня ждут мучительные кары. То такие вот действия входят уже в привычку.

Знаете, удивительно. Но за каких-то пару дней, этот парень основательно втерся в моё доверие. Впрочем, как и в личное пространство. Да так, что вытолкнуть его оттуда, кажется, уже невозможно. И, что самое страшное… Я совершенно не хочу этого. Потому что мне хорошо с Торианом. Он странным образом понимает меня и поддерживает в трудные минуты.

Поначалу я напрягалась, потому что не понимала таких перемен в наших отношениях, как и в собственных мыслях. При этом продолжала задаваться вопросом, который начал беспокоить меня ещё в день нашей знаменательной экскурсии. Правда со временем причины навязчивой надо мной опеки и странной дружбы перестали так волновать. Я просто привыкла. Привыкла к этому парню, словно он уже давно был частью моей жизни.

И д-а-а. Все это действительно говорю я!

Этот парень мне нравится. Нравится, как человек с огромным сердцем и невероятной душой. Моё отношение к нему в корне поменялось. Теперь я действительно считаю его близким человеком, которых в моей жизни было не так уж и много. Правда Вселенная не спрашивает нас: чего мы хотим. Поэтому все эти люди были временными.

Теперь я могу покаяться и признать тот факт, что была не права. Не права, когда при первой встречи мысленно назвала этого парня: несерьёзным «золотым» мальчиком. Поскольку, в итоге, именно этот смазливый парнишка мне помогал. Поддерживал меня, когда я в этом нуждалась и всегда был рядом. Как и Кругляш, который не отходил от меня ни на шаг.

Всем людям свойственно ошибаться. И я ошиблась, когда подумала, что он заядлый эгоист. Эгоист, который пренебрегает людьми и думает непосредственно о себе. Но на деле все оказалось иначе. Хотя все же некоторую придурковатость этого парня я исключать не стала бы, ведь его шуточки — это что-то с чем-то. Про фривольные обращения и вовсе: молчу.

Однако, сколько бы Ториан не пытался скрыть своих истинных чувств: порой они всё же пробираются наружу. И только в эти мгновения я могу наблюдать его настоящего. Того, кто в вечной задумчивости, стоит ему дольше положенного заглянуть мне в глаза. Того, кто постоянно рискует, кидаясь в омут адреналина, хотя, как и все: боится. Боится, но продолжает идти к своей цели или же поступать, по совести. Того, кто вечно заботиться обо мне, несмотря на ворчания и тяжёлые вздохи. Того, кто в первую очередь думает о других, даже, если умело пытается играть веселого и беспечного парня.

Ошибиться может каждый. И это нормально. Это вполне закономерное действие на протяжение нашей жизни. И я рада, что мои суждения оказались поверхностными. Однако грусть утягивает в свои объятья, ведь я ошиблась на счет декана, впервые не согласившись с доводами своего сердца.

Лиам Сай действительно оказался бесчувственным, бессердечным и малодушным некромантом! Хотя для данной профессии это просто идеальное сочетание! Только вот для человека - совершенно пропащее!

С того благополучного дня, наши разговоры сошли на нет. Хотя за общение вечные препирания и передряги, которые были в основном по моей вине, признать трудно. Но тогда я испытывала к нему хоть какое-то подобие светлых чувств. Сейчас же, внутри меня живёт дикая обида, которая безжалостно разъедает мою душу, поедая всё светлое и хорошее. А тот факт, что мне не поверили: доставляет тупую боль с привкусом горького разочарования.

Поэтому сейчас мои чувства к декану негативные, с небольшими пометками: «Ненавижу»! Правда стоит увидеть холодный обжигающий взгляд синих глаз, и сердце сжимается, корчась в болезненных судорогах. А странные сны с участием этого мужчины так и вовсе: продолжают терзать мои мысли! Ведь они не исчезли, а стали практически регулярными! Что доводило мои и без того шаткие нервы до сумасшествия!

Именное поэтому я сейчас так отчаянно спешу в библиотеку. Мне просто необходимо прояснить суть происходящего!

Что это? Больная отчаянная фантазия? Или же нечто большее? Поскольку в магическом мире я уже ничего не исключаю. Кто знает? Может быть это зашифрованное послание? А может быть плод моего воображения и итог того, что я окончательно начинаю бредить нашим деканом? Хотя с чего бы?! Ведь спасение моей жизни несколько раз, обворожительный взгляд и таинственная притягательность этого мужчины — ещё не повод в него влюбляться! Ведь так?..

Я судорожно киваю собственным мыслям и снова фокусирую взгляд на собеседнике. От чего замечаю его прямой взгляд и недовольно сведённые брови возле переносицы. А потому обескураженно спрашиваю:

— Что?

— Я несколько раз спросил тебя: куда ты идёшь. Но ты, словно застыла. — Он склоняет голову набок, продолжая удерживать меня в своих объятьях, и с беспокойством заглядывает в глаза, спрашивая: — Что-то случилось?

«Что-то случилось?..» — эхом проносятся его слова в моих мыслях.

Но, что я должна сказать? Правду? Да, случилось? Случилось то, что мне каждую ночь сниться наш декан? Что я не могу выкинуть его из своей головы? Что я каждый раз вздрагиваю: стоит мне лишь увидеть его? И, что после, брошенного украдкой взгляда, сбегаю, потому что не могу находиться рядом? Что мне больно? Больно по совершено не понятным причинам (хотя в глубине души я скорее их понимала)? Что я боюсь? Ведь теперь на свободе дряхлый старик, королевских кровей и по совместительству тиран, который в принципе может уничтожить завтра весь мир? Что моя совесть вся извелась? А голова вот-вот взорвется от беспорядочных мыслей о том, как бы все исправить? Что моя сила до сих пор бунтует и показывает свой характер, не желая полностью мне подчиняться?..

И все это лишь малая доля того, что случилось за этот небольшой период моей новой жизни. Только вот в этом исключительно моя вина. Поэтому времени на то, чтобы раскисать: просто нет. Мне необходимо решать проблемы.

Поэтому я решила начать с малого…

— Все в порядке. Просто задумалась, — беспечно отмахиваюсь я и отвожу взгляд. Но, когда вдалеке замечаю знакомую фигуру и пронзительный взгляд синих глаз, то застываю.

Сай в упор смотрит на меня. Его волосы едва развиваются по ветру. Челка падает на глаза. Губы плотно сжаты, а чёрный плащ скрывает шикарную фигуру.

Его взгляд неожиданно скользит ниже, где Ториан так легко и непринуждённо удерживает меня за талию. Тогда его губы растягиваются в странной, я бы даже сказала кривой ухмылке. Словно: «Кто бы сомневался!» или же: «Стоило ли удивляться?».

Казалось, что на краткий миг в его глазах появляется разочарование с примесью недоумения. Но в тот же миг: все стремительно угасает.

Я тут же вспыхиваю и неловко отвожу взгляд. Но, когда понимаю, что устала. Устала прятаться, словно ребёнок. То упрямо вздёргиваю подбородок, желая прямо и без колебаний взглянуть в эти глаза. Только вот на том месте, где он стоял ещё несколькими минутами назад, сейчас пустота, окрашиваемая разноцветными листьями, которые с лёгкостью подкидывает ветер.

Пару секунд я нахожусь в некой прострации собственных мыслей. Но нахожу в себя силы и мотаю головой, мягко выбираясь из объятий Ториана.

Я вижу, каким странным задумчивым взглядом он награждает меня, словно от него не утаилась сиюминутную заминка с деканом. Только вот делаю невозмутимый вид и продолжаю путь, кутаясь посильнее в шарф, поскольку погода с каждым днём только холоднее. И это не удивительно. Ведь уже совсем скоро зима…

— Допустим, — растянуто произносит он, на мою задумчивость. — Но куда ты так спешишь?

Ториан не отстает, и теперь вышагивает рядом со мной.

«Вот ведь назойливый, непробиваемый и упёртый принц! Интересно в кого он такой? В отца? Или все-таки в мать?..» — невольно думаю я, сопоставляя его прыткость и проницательность с утончённой королевой. А силу воли и твёрдую непробиваемость с мужественным королем.

Хм.

— В библиотеку. Мне надо посмотреть кое-какие книги, — нервно бормочу я, до сих пор прибывая в странном тумане собственных мыслей.

— Кое какие книги? — В его интонации сквозят нотки сомнения. — Ангелок, ты, случаем не собираешься читать книги из запретной секции?

— Что? — Я резко останавливаюсь и отчётливо смотрю на насмешливое выражение лица. — Книги из запретной секции? В академии и такие есть? — поражённо спрашиваю, мысленно ликуя.

— А как же? — Уголки его губ растягиваются в улыбке. — Знаешь какие экземплярчики там хранятся? М-м-м, зачитаться можно и… — Он вдруг резко умолкает и насмешливо покачивает головой. — Ну уж нет! Даже не думай!

— Не думать о чём? — Я в недоумение вздёргиваю бровь, но предательская улыбка тут же растягивается на моих губах.

Некоторый интерес уже зарождается внутри меня.

Запретная секция?.. Интересные экземплярчики?.. Хм. Ну разве не соблазнительно?!

— Вики, даже не думай туда соваться!

— А кто сказал, что я собираюсь?

— Выражение твоего лица красноречивее всяких слов.

Я обиженно суплюсь и снова перехожу на шаг.

Снова мои эмоции опережают всех и вся!

— И все же?

— Что: и всё же? — переспрашиваю, потеряв нить нашего разговора.

— Что ты хочешь найти?

— М-м… Некоторую информацию, — уклончиво отвечаю и сворачиваю за угол.

— Информацию о чём?..

— Слушай! — Я резко останавливаюсь и одариваю парня сердитым взглядом. Порой его пытливость напрягает. — Знаешь, как у нас в народе говорят: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали»!

Брови принца недоуменно взметают вверх, когда он говорит:

— Оторвали нос? Зачем?

Я закатываю глаза и насмешливо поясняю:

— Это образное выражение. Так говорят человеку, который везде суёт свой нос! — Щёлкаю парня по носу и, он деланно хмурится. Правда через секунду выдыхает и насмешливо мотнув головой, озорно улыбается, говоря:

— И все-таки чудной у вас мир.

— Хм! Ты ещё многого не знаешь…

— Расскажешь? — с предвкушающим блеском в глазах, спрашивает парень.

— М-м… Посмотрим на твое поведение, — прищурившись, говорю с лукавством и поднимаюсь на крыльцо академии.

— Я буду стараться, — насмешливым тоном парирует этот негодник и галантно открывает для меня двери.

Я насмешливо качаю головой и следую вперёд, понимая, что он все равно не отстанет. Значит можно привлечь его к поискам. Возможно, Ториан поможет отыскать мне нужные книги намного быстрее, чем я планировала.

1.2.

Мы заходим в библиотеку, и я останавливаюсь, чтобы сориентироваться в книжных лабиринтах и понять: куда идти дальше.

— Ну, может быть теперь ты расскажешь мне, что конкретно хочешь узнать? — Ториан отрывается от разглядывания витражей и теперь в упор смотрит на меня.

Я хмурюсь, а затем уклончиво спрашиваю о том, что меня интересует:

— Есть книги, в которых говорится о снах? Например, о зашифрованных в них посланиях? Или же… о проникновение кого-то извне?

После моих слов, насмешливая и местами озорная улыбка парня испаряется, уступая место поджатым губам и сведённым к переносице бровям. И на этот раз без каких-либо веселых ноток в голосе, он с беспокойством произносит:

— Думаешь кто-то проникает в твои сны?..

— Нет! — поспешно выдаю, отмахнувшись от того факта, что он предположил именно этот вариант, вместо другого.

Правда под его пытливым взглядом: «Меня не проведёшь, ангелок!», я теряюсь и уже менее эмоционально произношу:

— То есть я не знаю. — Я тяжело выдыхаю и перевожу взгляд на книжные стеллажи, продолжая говорить: — Просто каждую ночь мне снится один и тот же сон. С одним и тем же человеком. И…я просто хочу понять, что это значит. Вот и все.

— Почему ты не сказала мне раньше? — На его лице чётко вырисовывается замешательство, и я закусываю губу. — Ты знаешь кто это? Или, возможно, видела его где-то раньше?

Я сглатываю и делаю шаг вперёд, в направлении книжных стеллажей, и поколебавшись с минуту, скрепя сердце, отвечаю:

— Нет.

Ториан хмыкает, щурится, словно что-то обдумывает. А затем берет меня за руку и уверенно ведёт вдоль стеллажей, огибая очередной лабиринт из переходов.

Молча следую за ним, зная, что он приведёт меня к тому, что мне нужно.

Через несколько минут мы останавливаемся напротив деревянного стеллажа с серебристой табличкой, на которой выгравировано: «6.3.5».

Я жадно разглядываю корешки книг. В который раз наслаждаясь атмосферой этого места. А затем смотрю на странные действия Ториана. Он касается полок в определённой последовательности, произносит фразу на непонятном языке и щёлкает пальцами.

Секунда. И на полке, расположенной под потолком, одна из книг неожиданно начинает шевелиться, затем выезжает вперёд и останавливается. А после: плавно опускается вниз, падая прямиком мне в руки.

— Магия… — заворожённо, произношу я, разглядывая книгу в своих руках. Синий бархатный переплёт с множеством маленьких звёздочек, которые выстраиваются в созвездия.

Я выдыхаю и открываю таинственный фолиант.

На первой странице, как и на обложке продублировано название крупными витиеватыми буквами: «СЛОУКРИС», а ниже имя автора: М. Сноувэлл».

— Миланиус Снуовэлл, — звучно протягивает Ториан, когда я думаю о странном название книги. — Один из лучших магов и провидцев Илисы.  Единственный, кто побывал в «Слоукрис» и сумел выбраться оттуда в здравом уме.

— Слоукрис… — повторяю я название книги, оторвавшись от обложки и перевожу заинтересованный взгляд на принца, недоуменно изогну бровь.

— Иногда я совершенно забываю, что ты из другого мира.

Он улыбается и снова одаривает меня таким странным задумчивым взглядом, который в последние дни я наблюдаю все чаще.

Такое чувство, словно он пытается что-то разгадать во мне. Что-то, что ведомо только лишь ему одному. Он, словно пытается что-то отыскать в глубине души, которая таит в себе все ответы. Даже те, что мы и сами порой не можем дать кому бы то ни было.

Не успеваю прервать этот неловкий момент, который заставляет меня теряться, Ториан качает головой.

Его взгляд снова становится прежним. Он больше не кажется задумчивым и туманным. Правда каждый раз, я не перестаю задаваться вопросом: «Что этот взгляд означает?..» и «Почему он так смотрит на меня?..»

— Слоукрис — это мир сновидений, — без каких-либо объяснений произошедшего ступора, поясняет он, переводя взгляд на книгу. — Хотя, как мир... Это скорее магическое подпространство, где сбываются самые потаённые желания и вместе с этим ужасающие страхи. Именно Сноувэлл одним из первых ученых магов погрузился в собственный астрал, решившись на довольно опасный эксперимент. — Он снова переводит взгляд на меня. —Многие ученые выдвигали теории о том, что посещать собственный мир сновидений возможно. Но только Сноувэлл: решил перейти от слов к действию и доказать собственные убеждения. И у него получилось. Он сумел не просто доказать правоту выдвинутых гипотез и выбраться из астрала, оставшись при этом в своем рассудке, но ещё и выжить. Что уже является как таковым чудом.

— То есть, как? — Я с ужасом смотрю на парня, а затем на книгу в своих руках.

Все-таки, как же все неоднозначно. Никогда не бывает чего-то, что совершенно бессмысленно. Поскольку даже в бессмыслице, можно найти некий смысл.

«Хм. Либо кто-то просто слишком часто читал Алису в стране чудес» — усмехнувшись, парировал мой внутренний голос. И в какой-то степени я с ним согласилась. Ведь это моя любимая книга.

— То есть так, что бродить в мире сновидений - не просто опасно. Это смертельно для жизни. Как итог: ты либо теряешься в собственных иллюзиях, навеки погрузившись в астральный сон. Что делает тебя ни живым, ни мертвым. Ты, словно странник, что блуждает по собственным лабиринтам неизведанного и потаённого, в вечных поисках выхода, который найти, увы, невозможно. Либо возвращаешься в сознание, приближенное к реальности и сходишь с ума…

— Но Сноувэлл нашёл выход! — не удержавшись, задиристо отвечаю я и лукаво улыбаюсь.

Всё же бывают в жизни исключения!

Ториан по-мальчишески мне улыбается, словно ребёнку впервые купили тот самый леденец, о котором он так мечтал, и отвечает:

— Да. Единственный, кто сумел найти выход. Его многие пытались расспрашивать на эту тему. Но, честно говоря, после этого эксперимента он стал другим. Не то, чтобы сильно изменился или же сошёл с ума. Просто стал несколько скрытным. Возможно, что в Слоукрис он увидел новое пророчество… — Парень задумался, а затем изрёк: — Провидцам вообще не легко приходится.

— Погоди-погоди!.. — притормаживаю я, выставив руку вперёд, пытаясь сопоставить информацию в голове. — Не понимаю. Зачем тогда вообще нужно проникать в мир сновидений? И, что значит - провидец? Он видит будущее?

Все интереснее и интереснее!

— Ну, как бы это объяснить… — Ториан мнется, словно обдумывает ответ, дабы я могла понять его, а не спрашивать о всехтонкостях. Затем облокачивается о деревянный стеллаж, сложив руки на груди, и смотрит на меня.

Я в нетерпение вздёргиваю брови, словно говоря: «Ну!».

— Это, как интерес, — отвечает он. — Сноувэлл хотел изучить детали, узнать что-то новое, сделав в дальнейшем открытие, которое могло бы послужить на благо страны. А ещё… Слоукрис – единственное место, где мы можем быть собой. Где мы можем творить и воображать немыслимые вещи, которых в реальности нет. Поскольку есть определённые законы природы. Правда с таким же успехом, там могут рождаться и ужасы, которые скрываются в самой бездне нашей души. Но…

— Но-о-о… — увлечённо протягиваю я, с широко распахнутыми глазами, ожидая продолжения.

Такое чувство, будто он издевается надо мной!

Правда он резко прерывается, буравя меня насмешливым взглядом и усмехается.

Я недовольно суплюсь и обиженно поджимаю губы, понимая, что меня подразнили конфетой, а дать не дали!

— Ты, как ребёнок, Вики! — выдает этот негодник, когда я фыркаю и отвечаю:

— А ты совершенно несносен!

Он снова смеётся, но тут же становится серьёзным, когда говорит:

— Слоукрис — не место для путешествий, вообще каких-либо действий и помыслов. Это единственное, что тебе следует знать, а главное – хорошенько запомнить!

Парень щёлкает меня по носу, когда я сердито хмурюсь, понимая, что от меня все же утаили самую интересную часть рассказа.

— Вот, — Он вновь щёлкает пальцами, и в мои руки мягко приземляется ещё две книги в кожаных переплётах, — в них ты должна найти все, что тебя так интересует.

Я с интересом разглядываю их, а после перевожу взгляд на принца.

— Спасибо, — улыбнувшись и прижав к груди самое ценное, что всегда было и будет в моей жизни, произношу я.

Ториан улыбается и кивает, после чего мы слышим знакомый голос:

— Нет, ну какие негодники! Какие же бессовестные! Лишают меня работы! Хотя, что взять с некромантов!? Ох-х-х! Правильно говорят! Все же нет у вас совести!

— Простите нас, мистер ЛетКис, — издав смешок, тут же отвечает Ториан на гневную тираду владыки библиотеки. — Просто жажда знаний пересилила чувство порядка. Мы как раз собирались идти к вам, чтобы расписаться за книги.

ЛетКис сканирует нас внимательным и местами насмешливым взглядом, когда я пытаюсь не проявлять эмоции, выражающие ужас.

Дело не в том, что мне не нравится Скиллет. Нет. Он даже… милый. И даже не в том, что он вроде, как… мертвец. Просто его внешний вид заставлял трястись каждую клеточку моего тела и испытывать липкий, удушающий страх! И я ничего не могла с этим поделать.

По крайне мере, пока…

Все же страхи не так легко побороть, как кажется на первый взгляд. Да и от одной мысли: «Я больше не буду бояться» нужный эффект возникает далеко не с первых секунд. Особенно, когда эти страхи так прочно сидят внутри тебя…

— Не уж то ли, Нес Уорт? — Его глазные яблоки ещё больше вылезают наружу, опасливо дергаясь, от чего я нервно сглатываю и едва отшатываюсь назад.

Боже…

— Непременно, — без каких-либо ужимок и колебаний отвечает Ториан и забирает у меня книги. Но поскольку я до сих пор прибываю в ступоре, то не сразу разжимаю пальцы. А, когда все же разжимаю, то понимаю, что края обложки странным образом почернели, словно их слегка подпалили.

Ну вот! Опять!

Стоит мне начать нервничать, как моя сила становится бесконтрольной. Словно остатки невидимого барьера, которые её хоть как-то сдерживают: вконец стираются.

— П-Простите!.. — в ужасе произношу я, мысленно пеняя свою характерную магию, и жалостливо смотрю на мистера ЛетКиса.

— Ничего страшного. Всплески неконтролируемой силы на первом курсе – дело привычное. Ни вы первая, ни вы последняя, Вики, — уверенно махнув рукой, кряхтит этот мистер.

Я облегченно выдыхаю.

Ториан отдаёт книги ЛетКису, дабы он проделал требуемые процедуры и больше не распылялся на тему того, что нынешние студенты хотят оставить его без работы, когда делают все самостоятельно. При этом он постоянно причитает: «Рыскают тут, словно все знают! Но, где там!»

Скиллет кивает. А у меня в этот момент рождается мысль: «Хоть бы эта голова не отвалилась!». Затем уплывает в сторону выхода, где находится его мини резиденция в виде стойки библиотекаря. И только, когда мы остаемся одни: я выдыхаю, почувствовав облегчение.

— Эй, — лёгкое касание к моему плечу, и туман мыслей испаряется, оставляя после себя странную пустоту.  — Ты его боишься? — неожиданно спрашивает меня парень, и я непроизвольно кривлюсь.

— Не то, чтобы боюсь. Просто… не знаю, как объяснить это чувство. Словно все, что связано со смертью: меня пугает. Хотя так не должно быть, ведь я некромант. По крайне мере ваш ритуал так изрёк. Но тогда почему? Почему я не могу побороть в себе это чувство леденящего ужаса? — Я с отчаянием смотрю на парня, пытаясь разобраться в своей сущности, как и силе, думая, что он даст мне ответы, но он лишь печально пожимает плечами и произносит:

— Я не знаю, Вик. Возможно, ты просто ещё не свыклась. Не приняла собственное «я»…

«А кто я?» — вдруг проскальзывает отчаянная мысль, но я тут же ее отметаю.

— Ты прав. — Я улыбаюсь уголками губ. — Наверное прошло слишком мало времени.

— Всего-то два месяца! — ободряюще проговаривает парень и широко улыбается, добавив: — Два месяца за которые ты успела не раз накосячить и даже посидеть в башне.

— Это не я! — Я тут же усмехаюсь, вспоминая, как проходили остальные занятия по различным предметам, и улыбка ещё больше растягивается на моих губах.

После заточения, время будто неслось с неумолимой скоростью. И вроде бы я начинаю привыкать к здешнему распорядку и прочим магическим странностям. Правда до конца так и не смогла принять тот факт, что я некромант, как бы не старалась.

Но, как тогда быть?.. Кто бы подсказал ещё…

— Знаешь… Странно, что Сай тебя не вызывал. Ведь до этого, за каждый прокол - он тебя отчитывал. Я видел, да и знаю… — неожиданно задумчивым голосом говорит Ториан, когда мы направляемся в изначальную точку.

Да. Было дело. Хотя и сейчас, стоило мне накосячить, меня вызвали к декану. Просто я… Я так нагло и ловко его избегаю. Точнее избегала. Ведь с сегодняшнего дня я решила не прятаться! Но до этого приходилось изрядно постараться, чтобы не попасться. К примеру, один раз мне пришлось зависнуть под потолком, не без помощи, кстати, Кругляша, дабы не столкнуться с деканом в тот самый миг, когда он ворковал со своей пассией. Причем посреди коридора! Бесстыдники! И надо ли говорить, что в тот миг, мне хотелось…

Нет. Не задушить эту дамочку. Мне хотелось стукнуть одного чернявого и сказать: какой же ты все-таки гад!

Но имела ли я на то право? Вряд ли. Да и с чего бы?

Не знаю, как со своей упертостью и заносчивостью мистер Сай лично ко мне не явился после стольких пропусков его вызовов. Но факт оставался фактом: мы могли лишь издалека наблюдать друг за другом несмотря на то, что он был моим деканом. Благо занятия с ним начинались лишь со второго курса. А потому у меня было время обо все подумать, привести себя в прежние чувства и разобраться с немыслимой ситуацией, которую я каким-то образом создала.

Я едва тряхнула головой и остановилась. Лукаво посмотрела на парня и, осознав сказанное им, хмыкнула.

— Так ты следил за мной? Это уже, знаешь ли, попахивает преследованием.

— Не следил, а присматривал, — ангельским тоном поясняет он и ловко щёлкает меня по носу. А затем идёт дальше.

Некоторое изумление и злость появляются на моем лице, но тут же испаряются.

Я усмехаюсь и иду следом. Правда не проходит и пары минут, как я слышу саркастичное:

— Ну так, что? Может быть расскажешь мне, как давно тебе снится Сай? И, что между вами двумя всё-таки происходит?

Сердце на миг замирает и останавливается, боясь совершить новый удар. Страх того, что Ториан что-то понял: сковывает и путает мысли.

Я пытаясь взять себя в руки и не выдавать столь явных чувств, в которых и сама толком не разобралась. Но утыкаюсь носом в спину, поскольку друг резко останавливается и выжидающие смотрит на меня.

— Ториан! Предупреждать надо… — недовольно бурчу я и скованно выдыхаю.

Без церемоний обхожу его и уже сухо бросаю:

— Я не понимаю, о чем ты.

Лучшая возможность избежать ненужного разговора. Это перевести тему, либо же сделать вид, что ты совершенно не понимаешь, о чем идёт речь. Возможно, это глупо. Но я совершенно не хочу обсуждать декана. К тому же здесь и обсуждать нечего.

— Не уж то? — Ториан усмехается. — Ещё на балу я понял, что между вами что-то происходит. Но скажу честно, у меня и раньше были некоторые мысли по этому поводу.

— Чушь, — как можно спокойнее поясняю я, дав определение всем вопросам сразу, и продолжаю ровно вышагивать вдоль стеллажей к стойке регистрации. Хотя внутри все сжимается от странного и щемящего чувства, а мысли по поводу того: с чего он сделал такие выводы, и как давно - не перестают терзать мою голову.

— Эй, эй. — Он останавливает меня, придержав за локоть.

— Что ещё? — Мое недовольство все больше выходит наружу, когда я смотрю в глаза парня, и чувствую, как мне страшно.

Почему так страшно признать очевидное? Да потому что я прекрасно осознаю, какое оно пропащее!

— Не суди его строго, Вики. Всему есть свои причины. Всегда. И его недоверие можно понять.

Ну да. Конечно. Я же такая плохая, маленькая, обидчивая девочка, которая ничего не понимает. Но это не так! Да. Пускай я личность эмоциональная, не привыкшая скрывать свои мысли и чувства, которые порой господствуют во мне больше, нежели разум. Но я же живая! Я не робот, не кукла, не бесчувственная маска. Я это я. И пускай росла в довольно скудных и жёстких условиях, которые порой заставляли рыдать в подушку всю ночь, я всё же не лживая тварь, что готова на все, только бы получить желаемое. А такие были! И ещё как! Но, я всегда старалась поступать, по совести, и слушать свое сердце. Поэтому я не понимаю, почему должна понимать кого-либо, если другие не пытаются понять меня, прежде чем обвинять в чем-либо!

— Да с чего ты вообще решил, что мне есть до него дело?! — кричу, в очередной раз не сдержав эмоций и тут же вырываюсь из его захвата, делая шаг назад. — С чего вообще такие слова? Мне казалось, ты не переносишь Сая, или я не права? — Я со всей серьёзностью смотрю в карие глаза, припоминая провокацию на балу, когда он плотно сжимает губы, будто что-то вспоминает и говорит мне:

— У каждого из нас своя история.

— Да? Тогда может ты наконец расскажешь мне свою, раз теперь мы друзья? — с некоторой язвительностью произношу я, изогнув бровь.

Но чуда не происходит, поскольку он отводит взгляд и произносит:

— Не в этот раз.

Я тяжело вздыхаю и опускаю взгляд.

— Что ж… отлично. Спасибо за помощь. Но мне пора.

Не глядя, я разворачиваюсь и уже собираюсь поскорее добраться до стойки, чтобы забрать свои книги и по скорей убраться. Но из неоткуда, в воздухе появляется красный огонёк, а затем раздаётся звук, похожий на вой сирены.

— Что это?! — спрашиваю, все же вновь посмотрев на парня.

Звук не прекращается. Наоборот. С каждой секундой он все больше становится отчётливым и таким невыносимым, что хочется зажмуриться и зажать уши.

— Кто-то проник в запретное хранилище.

— Куда?

— Туда, где секции с запретными книгами, — недовольно поясняет.

— Но зачем?

— А зачем туда ещё ходят? — язвительно говорит Ториан, заломив бровь.

Он злится. И я это прекрасно вижу: по тому, как его брови все больше сходятся возле переносицы, губы плотно сомкнуты, а плечи и вовсе - напряжены.

Уже думаю ответить колкостью, но тут мы отвлекаемся на мистера ЛетКиса, который стремительно несётся в противоположную сторону. А после и вовсе скрывается в темном проходе, за одной из колонн.

Но кто осмелился средь белого дня проникнуть в запретное хранилище?..

— Идём, — со стальными нотками в голосе произносит Ториан и несколько грубо хватает меня за руку.

— Куда? Разве мы не должны помочь?

— Скиллет сам прекрасно справится. Поверь мне.

— Ториан! — Я дёргаюсь, пытаясь выбраться из его захвата, поскольку такое обращение начинает меня пугать, но он не отпускает, а продолжает упрямо тянуть за собой. — Отпусти! Вдруг что-то серьёзное!

— Да? И что тогда?! — Он резко оборачивается и вовсю смотрит на меня. Но впервые его глаза, словно заволокла сама тьма. — Что ты сделаешь, если даже толком не можешь управлять своей силой? М?

С каждым словом его взгляд становится более яростным. А пальцы на моем запястье все с большей силой впиваются в мою кожу.

— Отпусти, мне больно…

Несколько секунд он буравит меня своим отрешенным взглядом, а затем его пальцы разжимаются, отпуская меня.

Я сглатываю и непроизвольно потираю запястье, где сейчас виднеются красные следы.

Ториан следит за моими движениями и хмурится. Вдруг собирается что-то сказать, но не успевает, поскольку я перебиваю его, сказав:

— Там кто-то есть!

— Что? Где? — Он медлительно оборачивается, но тень, что я видела минутой назад - исчезает.

— Я точно кого-то видела…

Не показалось же мне?..

Не ожидая дальнейших отговорок и препирательств, я срываюсь на бег.

— Вики!

Я бегу по узкому проходу между книжными стеллажами и замечаю свернувшую за угол фигуру.

— Попался! — довольно произношу я, глядя на то, как рука, обтянутая перчаткой, тянется за одной из книг на полке.

Без промедлений, я делаю первое, что приходит на ум: прыгаю на беглеца и валю его прямиком на пол.

Возможно несколько грубо. Но в детдоме и не такому научишься.

— Вики! — вновь слышу недовольный голос, обращённый ко мне.

Ториан не заставляет себя долго ждать и появляется буквально через минуту. В его руках тут же вспыхивает зеленоватое пламя, словно уже он готов к обороне. А может быть и к атаке.

— Хм. Бегала бы ты так на утреннем построение. И Сай был бы в восторге, — ухмыльнувшись проговаривает он, насмешливо качнув головой.

Я сглатываю, выравниваю дыхание и фыркаю, улыбнувшись на его замечание. Правда тут же вспоминаю о несанкционированном проникновении и осторожно слезаю с воришки. А то, что это вор - уверена на сто процентов! Поскольку плащ и голова, укрытая капюшоном, говорили о том, что человек упорно желал скрыть свою внешность.

Ну, сейчас мы посмотрим, кто тут у нас!

1.3.

Я быстро дергаю капюшон. Лёгкая ткань без каких-либо препятствий спадает вниз, и я шокировано выдыхаю:

— Калли…

Девушка с широко раскрытыми глазами смотрит в упор на меня.

Несколько секунд мы буравим друг друга недоумевающим взглядом.

В конце концов её губы приоткрываются, правда в этот же миг так же беззвучно закрываются. Словно она не смогла подобрать нужных слов.

Чувство неверия и настороженности опутывает мои мысли. Я просто теряюсь в веренице собственных противоречий. А потому невольно произношу:

— Ничего не понимаю…

Хмурюсь и отвожу взгляд в сторону, пытаясь понять: почему она пытается выкрасть книгу из секции: «Особый доступ», возле которой мы сейчас находимся. И не она ли пыталась пролезть в то самое, запретное хранилище? И пыталась ли?..

Что-то здесь явно не сходится…

Пока я прибываю в некотором шоке, Калли тяжело вздыхает и поднимается. Отряхивается и вновь смотрит на меня, но уже с некоторым сожалением.

— Я могу все объяснить… — тут же начинает девушка.

— Уж постарайся, — хмыкнув, вместо меня произносит Ториан.

Он одаривает девушку пристальным, изучающим взглядом и делает несколько решительных шагов, оказавшись возле меня.

Взглянув на принца, Калли хмурится, опустив взгляд на доли секунд, но тут же вздёргивает подбородок, выпрямляя спину. Словно показывает непокорность будущему правителю.

Хм. А девочка вовсе не такая тихоня, как мне показалась поначалу. Хотя пора бы уже уяснить, что одного внешнего вида и парочки разговоров – совершенно недостаточно, чтобы узнать человека и увидеть его истинный облик.

— Это ты проникла в запретное хранилище? — не дав сказать ей и слова, я перешла в наступление, пытаясь понять её истинные мотивы.

— Да. Но не совсем.

— Что значит не совсем? — натянутым голосом задаёт вопрос Ториан и склоняет голову набок, в ожидании.

— Я проникла в хранилище только для того, чтобы отвлечь Скиллета.

Ториан неожиданно усмехается, сказав:

— Отвлекающий манёвр.

Калли, не очень-то дружелюбно смотрит на парня, но все же кивает.

— Не слишком умно, — насмешливо парирует он, когда девушка щурится и недовольно поджимает губы. Но вместо ответа, лишь опускает взгляд и смотрит на книгу в своих руках.

— Зачем все это? Ради этой книги? — Я непонимающе смотрю на девушку, а затем на ту самую книгу, которую она успела подобрать с пола.

Довольно увесистая. Ведь даже сейчас, Калли удерживает ее двумя руками.

— Да. — Она в упор смотрит на меня. — Мне очень нужна эта книга. А получить ее можно лишь при особом доступе…

— Который есть лишь у преподавателей и студентов, начиная с третьего курса, — заканчивает за неё Ториан и тут же добавляет: — Никогда бы не подумал, что ты на такое способна.

— Никогда бы не подумала, что принц будет учиться со всеми, — вдруг язвительно отвечает она.

Ториан ухмыляется, одарив её прищуренным взглядом карих глаз, но продолжает молчать.

— Так, что такого особенного в этой книге? Почему она тебе так нужна, раз ты решилась залезть в запрещённое хранилище? — прервав их гляделки, спрашиваю я.

Калли уже было открывает рот, чтобы ответить, но мы неожиданно слышим шум, шорканье, а затем ворчание мистера ЛетКиса.

— Думаю не мешало бы убраться отсюда. А уж потом выяснять все детали, — оглянувшись назад, быстро говорит Ториан, делает пас руками, и перед нами появляется портал. — Что? Королевские привилегии, — легко поясняет он, заметив наш обескураженный взгляд и пожимает плечами.

— Хм. Кто бы сомневался… — тихо пролепетала Калли, в очередной раз одарив принца враждебным взглядом и тут же передёрнула плечами.

Я удивленно вздёргиваю брови. Но времени для расспросов нет, если кончено мы не хотим быть застуканными. Поэтому я молча захожу в портал, надеясь, что эти две последует за мной, оставив свои неопределённые симпатии и колкости на потом.

К моему удивлению и не меньшей радости, мы оказываемся в моей комнате.

Я облегченно выдыхаю, но тут же оборачиваюсь и смотрю на парня.

— Почему моя комната?

— А ты хочешь в мою? — Он ухмыляется, на что я привычно закатываю глаза, когда Калли фыркает.

Хм. Кажется, кто-то недолюбливает будущего правителя. Но с чего бы это?..

— Могу я надеяться, что ты никому не расскажешь о случившемся? — едва тихим более мягким голосом говорит девушка, обратив на меня взгляд своих карих глаз. И под этим жалостливым, упрямым и местами невинным взглядом - я снова теряюсь.

Ох уж эта доброта и наличие совести!..

— Расскажешь, что это за книга? И почему она тебе так нужна? — вторю её интонации, после чего сажусь на кровать, кинув сумку на стул.

Девушка неожиданно улыбается, но её взгляд тяжелеет и вновь падает на принца. Она хмурится, закусив губу и плотнее прижимает книгу к себе, будто боится, что её кто-то отнимет.

«Не уж то приворот?» — мелькнула в голове совершенно безумная, но вполне реальная мысль.

Правда язвительность и некоторая пренебрежительность девушки в сторону принца как-то не стыкуется с признаками большой и светлой любви… Но мало ли. Кто её знает…

Не успеваю я что-либо спросить, как мои мысли странным образом озвучивает Ториан. Правда в более грубой и насмешливой форме. На что я снова недовольно закатываю глаза.

В этом весь принц! Прямолинейность и отсутствие чувства такта.

Калли реагирует на удивление не так, как я предполагаю. Она не заставляет себя долго ждать. Гордо вздёргивает подбородок и, словно набравшись смелости, которой ей, кажется, было не занимать, говорит:

— Ещё чего! Было бы ради кого рисковать!

Я издаю короткий смешок.

А брови Ториана тем временем шокировано взлетают вверх. Губы приоткрываются, в немом изумление. Во взгляде проступает что-то сродни бешенству и восхищению одновременно. Но не проходит и пары секунд, как он берёт свои эмоции под контроль. Правда по тому, как с силой сжимает руки в кулаки: ясно, что он до сих пор в бешенстве. И от этого я интуитивно напрягаюсь, опасаясь, как бы чего не вышло…

— Не забывай с кем ты разговариваешь, маленькая нахалка, — нарочито спокойно, но предельно четко проговаривает он, делая шаг, оказавшись ближе к зарвавшейся девушке.

«Кажется пахнет жареным…» — думаю, глядя на эту парочку, межу которыми так и летают искры.

Они стоят практически вплотную.

Калли заметно напрягается. Её губы едва подрагивают. Правда через считанные секунды в глазах вновь появляется твёрдая непоколебимость.

Да, упорства и смелости ей похоже не занимать!

Но нет! Не сегодня и не с моим другом! Не хватало, чтобы они ещё здесь подрались! А учитывая тот факт, что мы вроде, как некроманты, то не хватало мне здесь поднятых мертвецов, в ходе бушующей стихийной смерти!

— Ториан, — зову я, прежде чем, они оба перейдут в наступление.

С минуту он медлит, прожигая девушку непонятным мне взглядом, и оборачивается.

— Встретимся завтра. И… — Я все же улыбаюсь и несмотря на обидные слова в зале, говорю: — спасибо, что помог.

Несколько секунд он буравит меня своим недовольным взглядом. Правда в какой-то момент его взгляд смягчается и становится тёплым, словно солнце, таким обволакивающим, будто мёд, что улыбка невольно появляется на моих губах.

Чувство того, что ты кому-то не безразлична - дорогого стоит. Как и тот факт, что ты всегда знаешь, что рядом будет человек, к которому ты сможешь смело обратиться.

В итоге, парень коротко кивает мне, хотя я вижу, как он борется с собственными доводами разума, не желая уходить. Но бросив в последний раз пристальный взгляд на Калли, все же разворачивается и выходит за дверь, сказав: «До завтра».

Дверь с легким хлопком закрывается, и я выдыхаю.

Ну вот. Похоже, что эту войну я смогла предотвратить. По крайне мере на время.

Перевожу задумчивый взгляд на Калли и хмурюсь.

Она стоит на том же самом месте и едва заметно выдыхает. Хотя выражение её лица до сих пор несколько угрюмое.

— Калли…

Девушка в упор смотрит на меня, после чего вздыхает и произносит:

— Прости. Просто я не очень люблю таких людей. Я им не доверяю.

Она смотрит на мою кровать, а затем на меня, словно спрашивает разрешения.

Я киваю, и девушка садится рядом, положив книгу себе на колени. Правда прежде, чем начать допрос, я все же хочу кое-что прояснить, поэтому спрашиваю:

— Что значит «таких»?

— Таких высокомерных, самовлюблённых и напыщенных снобов! — с долей злости и некоторой ярости, произносит она, устремив взгляд на дверь.

Кажется, она до сих пор думает о принце…

— Ториан не такой, — запальчиво говорю я, но под изумлённым, скептическим взглядом Калли, поясняю: — Нет, периодами, он, конечно, может быть самовлюблённым. —Я усмехаюсь. — Но напыщенность и снобизм – явно не его прерогатива. На самом деле он хороший человек.

— Ты так говоришь только потому, что он помог тебе. Но, что, если за помощь придётся платить?

— В смысле? — Я в недоумение заламываю бровь и озадачено смотрю на неё. — Что значит платить? Мы друзья. Да и… Я не просила его помогать мне. Тем более возиться со мной, если ты об этом.

— Это неважно. — Она отмахивается, качнув головой. — В жизни за все приходиться платить, хочешь ты того или нет. Просто мы никогда не придаём этому значение. Впрочем, как и многим другим вещам. Например, ты действительно думаешь, что наш непревзойдённый — На этих словах она насмешливо закатывает глаза — принц, так просто мог с тобой подружиться? — Она в упор смотрит на меня. — С чего бы ему вообще тебе помогать, ведь вы даже толком не знакомы? К тому же, не пойми меня неправильно, но ты не местная. Ты даже не из другой страны. Ты чужая и тебе чужды наши обычаи, уловки и прочие составляющие этого мира. Следовательно его интерес на чем-то основывается. И вопрос: «На чем?» должен волновать тебя в первую очередь.

Некое спокойствие, что я испытывала несколько часов, пытаясь уверить себя в том, что всё будет хорошо: неожиданно испаряется. А чувство тепла и защищённости куда-то сбегает, оставляя меня на растерзание сомнениям и озадаченности.

Признаться честно, её слова посеяли некоторую долю сомнения в моем сердце. Ведь я и сама, не раз, задавалась вопросом: почему он так хорошо ко мне относится? Когда, казалось бы, должен презирать и сторониться.

Нет, конечно, я до сих пор не исключаю доброту и порядочность, как у людей, так и у различных существ. Но все же другая часть меня: более рациональная, заставляет задуматься. Поскольку все события, связанные с нашим общением, и отношение парня ко мне в целом, кажутся довольно запутанными и неясными…

Несколько минут я просто смотрю в одну точку, пытаясь разложить мысли в своей голове по полочкам. И, как бы мне не хотелось этого признавать, но в чём-то Калли всё же права.

Я не собираюсь глупо отмахиваться от предостережений. Но думать о том, что Ториан возиться со мной лишь из-за личной выгоды или же возможной подставы, совершенно не хочется. Ведь от осознания того, что и он – может предать меня: все внутри сжимается и образовывается удручающая пустота.

— Ты ошибаешься, — решительным голосом, все же произношу я, в упор посмотрев на девушку. — Может быть он и бывает груб, насмешлив и самовлюблён, но я уверена, что он не причинит мне зла.

В этом я почему-то уверена на сто процентов. К тому же, пока он не проявлял, как таковой враждебности, а значит я не вправе в чем-либо его подозревать.

Настороженность – да. Неверие – нет.

Калли несколько секунд буравит меня задумчивым взглядом, после чего покачивает головой, хмыкнув.

— Ты слишком наивна, Вика. В нашем мире ложь и двуличие – вещи, преобладающие.

— Почему ты так говоришь?! — Я с сомнением смотрю на девушку и поднимаюсь.

С таким опрометчивым высказыванием я совершенно не согласна.

— Да, у каждого есть темная сторона и свои пороки, но это же не означает, что надо закрыться и совершенно не доверять людям, считая всех подряд лжецами и лицемерами! — искренне возмущаюсь я, взмахнув руками.

— Я не спорю. Но, как ты не понимаешь! — Она резко поднимется следом, но книгу так и не выпускает. — Каждое действие, даже забота и доброта: на чем-то основываются. — Она хмурится и уже с сочувствием смотрит на меня. — Просто так ничего не бывает, пойми же…

Я сердито поджимаю губы и отворачиваюсь к окну.

Небо заволокло темное полотно, на котором виднеются маленькие поблескивающие голубоватым свечением звёзды. Фонари ярко горят золотистым мерцанием, которое, словно светлячки, освещает территорию академии. Деревья изредка покачиваются из стороны в сторону, под натиском ветра. И потускневшие листья, что одиноко разбросаны на земле, поднимаются и кружатся в воздухе.

Если бы не весь ужас происходящего, то это место было бы и впрямь – волшебным. Волшебным по-настоящему. Без каких-либо тёмных пятен и прочей, прилагающейся к ней, суровой реальности.

— Возможно, я ошибаюсь… — неожиданно произносит Калли, нарушая затянувшееся молчание. — Просто не стоит так легко доверять каждому, кто тебе поможет, Вика. Тебе следует быть предельно осторожной. Особенно теперь…

Я резко разворачиваюсь и пристально смотрю в обеспокоенные глаза, что с таким упорством и той самой наивностью смотрят сейчас на меня.

— Тогда скажи мне: почему?

Она непонимающе хмурит брови, склоняет голову на бок и спрашивает:

— Что почему?

— Почему ты так беспокоишься обо мне? Я ведь чужая. Разве ты не должна относиться ко мне так же настороженно и враждебно, как это делают остальные?..

Снова пытаюсь понять причины. Причины того, почему она так поступает. Но это сложно. Сложно разобраться в людях, которые сами - те ещё потёмки. Порой даже для самих себя…

Калли тяжело вздыхает и вновь усаживается на край кровати, отрешённо посмотрев на свои руки.

Я не заостряю на этом внимание, продолжая разглядывать её сгорбившуюся фигуру, когда она неожиданно начинает говорить:

— Однажды я, как и ты: слепо доверилась человеку. Думала, что он не причинит мне зла. Да что там думала, — Она зло усмехается и мотает головой, — я была в этом уверена. И никогда бы не подумала, что именно этот человек едва ли не станет моей погибелью. Как итог: моё доверие растоптали. А вера… Вера просто испарилась, словно её никогда и не было. Я поняла, что за своими чувствами, которые ослепили меня, не заметила очевидного. Не заметила момента, из-за которого едва не лишилась жизни.

Все мое негодование вкупе со злостью испаряется. А губы невольно приоткрываются, в букве «о», но я не могу вымолвить из себя и слова.

Калли вдруг оборачивается и решительно смотрит в мои глаза. Когда в глубине её собственных: отражается боль. Губы растягиваются в горькой улыбке.

— Ты отличаешься от других…

Я вновь открываю рот, дабы уверить ее в обратном. Ведь я такая же, как все. В том плане, что во мне нет чего-то, чего не было бы у других. Я обычная. У меня те же пороки, страхи и стороны, которые порой хочется запереть на замок и больше никогда их не выпускать наружу. Но при этом я знаю, что благодаря им — я та, кто я есть. Ведь без зла не было бы добра. Как без тьмы — не было бы света.

У всего есть две стороны.

Две противоречивые и противоборствующие стороны, которые невообразимым образом уживаются в нас, хотя каждый раз и пытаются утянуть за свою черту…

— Ты другая. Ты смотришь на вещи совершенно по-иному, нежели многие существа, — неожиданно продолжает Калли. — Ты добрая и отзывчивая. Хотя я вижу, как тебе тяжело. Особенно под вечными издевками Катарины. Но тем не менее, ты не сдаёшься. Твоя сила духа и некоторой наивности подкупает. А твой невообразимый дар: в очередной раз доказывает, что ты особенная, Виктория.

— О чем ты?! — насмешливо выдыхаю я, но чувствуя, как меня наполняет горечь. — Я вовсе не сильная. Просто… Прежде чем попасть сюда, я не думала о последствиях!.. Вернее, я представляла себе все слишком радужно и безоблачно, когда наяву все оказалось довольно…

— Скверно? — предполагает девушка, когда уголок её губ приподнимается в неловкой улыбке, словно она понимает, о чем я.

Я судорожно выдыхаю.

— Не знаю. Все не так ужасно. Но периодами, мне кажется, что хуже просто не может быть. — Я обхватываю себя руками, и чувствуя, как все те чувства, что я пыталась держать в себе столько дней, вновь поднимаются на поверхность, грозясь окатить меня ледяной волной. — А моя сила… — Я невесело усмехаюсь, а затем обреченно смотрю на Калли. — Она не хочет подчиняться мне до конца. Она не принимает меня. А ты говоришь…особенная.

Девушка неожиданно улыбается и поднявшись, подходит ближе. Смотрит в упор на меня. И от такой близости я могу отчётливо разглядеть, какие необычные у неё глаза. Они карие, словно чёрный шоколад, но с маленьким вкраплениями по всему зрачку, в виде янтарно-изумрудных капелек.

Удивительно.

— Знаешь, — вдруг начинает она, и я отвлекаюсь от созерцания внешности этой девушки, — на самом деле все просто.

Я с недоумением смотрю на неё, словно говоря: «Ты шутишь?»

Её тонкая изящная бровь приподнимается, и она произносит:

— Ты никогда не задумывалась о том, что это не дар, не желает тебя принимать, а ты – не желаешь принять его?..

— Что? Нет. — Я упрямо качаю головой и сглатываю. — Я стараюсь. Пытаюсь его приручить, как могу. Ведь прекрасно осознаю, что без него в этом мире мне просто не выжить. Но все без толку! Каждый раз моя сила выходит из-под контроля. И я не знаю, как с этим справиться. Понимаешь?..

Калли упрямо качает головой.

— Ты ведь боишься, не так ли?

— С-с чего ты взяла? — с запинкой произношу я.

— Я наблюдала за тобой. И каждый раз, стоит нам приблизиться к черте некромантии - ты теряешься. Этот страх так отчётливо проступает в твоих глазах, что не трудно догадаться: в чем дело.

Я чувствую, как на глаза впервые за долгое время наворачиваются слёзы. Оседаю на пол, облокотившись о стену, и наконец перестаю сдерживать свои эмоции. Хотя сдерживать их все это время было невыносимо трудно.

— Вика… — выдыхает Калли и, опустившись на колени, неожиданно обнимает меня. — Все наладится... — уверенным и бодрым голосом произносит девушка, начиная поглаживать меня по спине.

— Как?! — спрашиваю я, когда по щеке катятся маленькие ручейки из слёз. — Я…Я выпустила тирана! А моя сила… Ты права. Понимаешь, права! — Я заглядываю в ее глаза и хлюпаю носом, глотая слезы. — Мне страшно! И я не могу побороть этот страх. Каждый раз, стоит мне применить свой дар, внутри все леденеет от ужаса! Думала, что справлюсь, но… Кажется, я ошиблась. Кажется, я во всем ошиблась. Я не могу…

Отчаянно качаю головой и закрываю руками глаза, пытаясь сдержать поток слез. В том числе и истерику, что подступает, отчаянно пытаясь пробить барьер моего стального характера. Но всему есть предел…

Знаю, что сейчас не время раскисать. Но так трудно держать все внутри себя. Впервые так трудно контролировать бурю отчаяния и безысходности, что с каждым днем охватывает меня все больше.

— Нет, можешь! — неожиданно стальным звучным голосом говорит Калли, встряхнув меня за плечи.

Я пытаюсь подавить очередной всхлип, вновь открываю глаза и выдыхаю, когда она воинственно смотрит на меня, словно преисполненная долгом вселить в меня веру, которую с каждым днём я неожиданно теряю всё больше.

— Ты приручишь свои страхи! А после принять дар будет намного легче. Вот увидишь! Главное понять: кто ты, и наконец принять это. Принять свою сущность! И тем самым подчинить её!

— Но, как? — Я с недоверием заглядываю в эти необычайные глаза, в которых искрится тепло, словно лучики весеннего солнца, и выдыхаю.

Лукавая улыбка расплывается на её тонких чувственных губах.

— Я помогу тебе.

— Поможешь? — спрашиваю, слегка отстраняясь.

Вытирая щеки от влаги и в неверии, смотрю на неё.

Она кивает и с уверенностью говорит мне:

— Конечно помогу! Вот увидишь, в конце концов ты станешь одним из лучших некромантов Илисы!

Довольная счастливая улыбка озаряет её лицо и, я грустно усмехаюсь, качнув головой, поражаясь такому настрою. Настрою, что совершенно далёк от меня. Хотя, казалось бы, все должно быть наоборот! Впервые в своей жизни я падаю духом, не зная, что толком делать.

Но не проходит и пары секунд моих самобичеваний, я хмурюсь, припоминая слова, что она не так давно мне сказала.

— Это странно…

— Что именно? — Она поднимает брови и складывает руки у себя на коленях, приняв позу поудобнее.

— То, что ты хочешь помочь мне. Зачем тебе это?

— Хм. Мои слова все же не проскочили мимо. — Она вновь тепло улыбается, и на её щеке образовывается глубокая ямочка, что делает выражение лица невероятно милым. — Ты мне нравишься. Я уже говорила. Ты не такая, как… многие здесь.

— Но ты ведь толком не знаешь меня? Что, если ты ошибаешься? — Я прищуриваюсь и склоняю голову набок, в ожидание ответа.

— Всякое бывает… — Ее лицо неожиданно искажается болью.

Девушка поспешно отводит взгляд.

Я закусываю губу. Очевидно, она вновь вспомнила о человеке, что ее предал.

— Но знаешь, — спустя пару минут, произносит она, и её взгляд снова полон решимости и внутреннего огня, — тебе я почему-то хочу помочь.

Невесело усмехаюсь на такое заявление, но благодарно сжимаю ее ладони в своих руках.

— Спасибо…

Калли понимающе кивает и улыбается.

— Все получится, Виктория Золотарёва, вот увидишь!

Я киваю и счастливо улыбаюсь в ответ.

Не знаю почему, но я ей верю. Возможно я глупая и наивная, но, прежде чем судить, стоит дать человеку шанс и попытаться узнать его настоящего.

Калли поднимается, а после помогает подняться и мне.

Я вновь утираю слезы и выдыхаю, взяв себя в руки.

— Мне пора. Комендантский час никто не отменял. — Она невесело улыбается.

— Да. Конечно.

Девушка кивает и забирает книгу, что лежит на моей кровати. Несколько минут она буравит ее своим задумчивым взглядом, после чего оборачивается и хмуро смотрит на меня.

— Я никому не расскажу. Обещаю, — уверено произношу и ободряюще улыбаюсь.

И вовсе не потому, что только что произошло. А потому, что я и впрямь верю этой девушке.

— И Ториан тоже, — улыбнувшись, добавляю я, видя, как ее терзают сомнения. — Но может быть ты все же расскажешь, для чего она тебе?

Её губы неожиданно растягиваются в лукавой улыбке. Глаза блестят озорством, словно в них притаились резвящиеся черти.

Она смотрит на книгу, а после насмешливо говорит:

— Уж точно не для того, чтобы приворожить принца!

Я невольно издаю смешок.

— Дело в том, что я изучаю «бездушных»…

— Бездушных? — недоуменно переспрашиваю я, зачаровано глядя на неё, и сажусь на подоконник.

Калли кивает.

— Мертвецы особого порядка.

— Это, как? — Я заламываю бровь и поддаюсь вперёд, с интересом глядя на девушку с книгой в руках.

Калли заговорщицки улыбается мне и подходит ближе, облокачивается о стол рядом со мной.

— На самом деле мертвецы бывают разных порядков. Их всего три. К первому порядку относятся те, кто был подвержен заклятию «ралиум самфор», что в переводе с чёрного языка означает «вечный слуга».

Я ёжусь и вновь обхватываю себя руками, когда девушка продолжает говорить:

— Существа, что подвергаются такой участи – становятся вечными слугами того, кто наложил данное заклятие. И снять его довольно проблематично, поскольку требуется смерть не только наложившего проклятие. Но ещё и душа того, на кого конкретно воздействовали. А ее обычно прячут надёжно. Так, что в конце пострадавший все равно остаётся в тисках своего рабства.

— Какой ужас…— выдыхаю я, и поджимаю колени к груди, обняв их руками.

— Согласна. В нашем мире довольно много деталей, которые следует знать, прежде чем что-либо делать. Иначе последствий не избежать. Особенно, — Она устремляет печальный взгляд на меня, — если ты некромант.

Я тяжело выдыхаю, согласно кивая.

Мне ли не знать? На собственной шкуре, как говорится уже смогла испытать.

— А остальные порядки? — Я поднимаю голову, отняв ее от рук и с любопытством смотрю на Калли.

— Давай об остальном я расскажу тебе в другой раз? Потому что, если Нес Сай узнаёт, что кто-то нарушил комендантский час – мне не поздоровится.

— Хм. Наш суровый некромант… — задумчиво, с нотками язвительности, произношу я, когда в памяти невольно всплывает момент, когда я застукала его мило воркующим с какой-то дамочкой в саду. И это помимо коридоров академии!

Какие же…нахалы!

Я передергиваю плечами, качнув головой и перевожу взгляд на Калли.

Она одаривает меня странным взглядом, словно знает какую-то тайну. Ее глаза прищурены, а уголки губ едва подрагивают в улыбке.

— Что? — спрашиваю я, совершенно не понимая этой ухмылки.

— Ничего. — Она вдруг качает головой, едва улыбаясь. — Мне пора. Увидимся завтра.

— До завтра…— устало выдыхаю я, чувствуя, как последние силы покидают меня.

Хочется одного. Просто лечь спать и ни о чем не задумываться. По крайне мере до завтра.

Калли говорит мне, чтоб все будет хорошо, и я благодарно улыбаюсь. После чего она уходит, оставляя меня одну.

Поворачиваюсь к окну и вновь смотрю на падающие листья.

Вскоре деревья станут совсем голыми. Лишь тонкие веточки, потускневшие листья под ногами и пронзающий ветер, будут говорить о том, что время неумолимо…

Тонкая вязь серебристых узоров вдруг расползается по стеклу, покрывая его морозным рисунком. И я в изумление отшатываюсь назад, едва не свалившись с подоконника. При это продолжаю завороженно смотреть на окно, охваченное стихией.

— Зима совсем скоро, — вдруг слышу знакомый голос и вздрагиваю.

— Кругляш… — облегченно выдыхаю, и замечаю, как узор постепенно тает, оставляя лёгкие водяные следы. — Чего так подкрадываешься?

— Я чисто физически не могу подкрасться. — Он усмехается, но улыбка тут же исчезает с его лица.

— Что-то случилось? — Обеспокоено заглядываю в его глаза, чувствуя, как сердце замедляет привычный ритм, словно в преддверие дурных вестей.

Он морщит маленький носик, отводит взгляд, прижав ушки, а после резко взмахивает ластами и выдыхает:

— Я пытался их переубедить!

— Кого – их? Переубедить в чем? И о чем вообще речь? Можешь толком объяснить?

— В общем тут такое дело…

— Ну же! — в нетерпение подталкиваю я.

— Совет преподавателей во главе ректора пришли к выводу, что ты не справляешься и тебе нужна помощь.

— Н-но это же хорошо! — радостно произношу я, вскочив на ноги. Но глядя на хмурый взор Кругляша, уже с сомнением спрашиваю: — Или нет?

— Да, но… Поскольку деканом твоего факультета является Лиам Сай, то именно ему поручили твоё обучение и подготовку к возможному бою.

— Бою? — в ужасе переспрашиваю я и хмурюсь, осознавая сказанное моим наставником.

— Теперь Сариус на свободе... — Он печально опускает глаза, глядя куда угодно, но только не на меня. — А это значит только одно: если мы хотим, чтобы наш мир остался в прежнем равновесии, остался свободным во всех отношениях, то войны - не миновать…

Я ошарашенными глазами смотрю на своего наставника, на лице которого залегла тень тревоги и приседаю на кровать, пытаясь не упасть.

Помимо того, что теперь мне придётся не просто видеться с человеком, которого я всеми силами избегаю, но и слушаться его, пытаясь чему-то учиться. Так ещё и знать, что благодаря мне, возможно грядёт новая война. А значит и пролитая кровь… Кровь, которая будет на моих руках.

2.1. Сакромантия

Я бегу по лестнице вниз, удерживая в руках книги.

Дыхание сбилось. Сердце подскакивает в такт шагам. И, кажется, вот-вот выпрыгнет. Но меня это не останавливает.

На руническом занятие, моя сила в очередной раз взбунтовалась. Только на этот раз вместо погромов, дождей и прочих аномалий, меня перенесло прямиком в лес. Это было намного дальше, нежели я планировала. Ведь изначально в планах у меня было общежитие.

Я всего лишь хотела сделать маленькую передышку и спокойно выдохнуть, перестав замечать изучающие, пренебрежительные и враждебные взгляды, направленные в мою сторону.

Весть о том, что тысячелетий, некогда покорённый тиран на свободе, с каждым днём разносилась все больше, приобретая различные оттенки безумства. И каждый раз, версии о том, почему это случилось: становились более изощренными и смешными. Хотя скажу честно, мне было уже не до смеха. Они, словно не верили. Или же не хотели верить. Но как бы там ни было, я прекрасно знала, что эти слухи – самая, что ни наестьправда…

Около двадцати минут у меня ушло на то, чтобы выйти из лесу и добраться до класса, в котором проходило занятие. А после, узнав, что мои вещи уже забрали, завыв в голос, правда без посторонних, я побежала на следующую пару, которая находилась на нижних ярусах академии, где в основном располагались лаборатории.

Сегодняшний день был на удивление странным. Я проспала и опоздала на утреннее построение. Но заносчивый и несносный декан даже не заметил этого. Он совершенно точно не заметил меня!

На ум приходили лишь две мысли: либо это новая тактика «Сделай вид, что Золотарёвой просто не существует»; либо он настолько меня ненавидит, что общение со мной - уже пытка.

Хм. И что из этого спрашивается лучше?.. Я даже не знаю.

Стоит ли говорить, что после того, как суровый декан, чтивший порядок, не сделал выговор и даже не мазнул по мне строгим недовольным взглядом, на меня стали глазеть ещё больше. Но… и это ещё не все!

Катарина неожиданно перестала испепелять меня своим взглядом и при каждом удобном случае высказываться колкостями.

Вот так диво дивное! Не правда ли?..

Но!

И это ещё не конец утреннего извещения!

Сегодня Калли заявила мне, что вечером мы отправимся подчинять мой страх!

Так вот, стоит ли говорить, что за мысли в тот момент родились в моей голове?!

Кровавые ритуалы, кучка мертвецов, стая зомби и кладбища, кладбища, кладбища, с ужасающими тварями и неопознанной нежитью!

Ужас!

Я ступаю в холл одного из коридоров и быстро сворачиваю за колонну, направляясь на нижние этажи.

Народу практически нет. Занятия шли уже как десять минут. И лишь преподаватели, аспиранты и ассистенты - сновали по лестничным пролетам, словно у них не было других дел.

Стоило мне выйти из укрытия, в виде огромных колонн, сплетающихся в подобие арки, и сделать шаг в нужном направлении, как я налетаю на чью-то стальную грудь.

Охнув, тут же роняю книги, что с глухим стуком падают на пол и разлетаются в разные стороны, а после, не удержав равновесия, заваливаюсь назад, шлёпнувшись на свою пятую точку.

Отлично!

День не только странный, но ещё сумбурный и совершенно безумный! Помимо того, что я вся, как на иголках, в предвкушение вечера, так ещё все идёт с ног на голову! Вдобавок у меня такое чувство, словно из меня выбили душу!

И кто спрашивается такой непробиваемый?!

Ух-х!..

Тяжело вздохнув и пригладив волосы, я собираюсь подняться, но неожиданно слышу голос, от которого внутри все, в который раз сжимается от непередаваемого чувства. Сердце так и вовсе, пускается в вскачь.

Вот так… везение!..

— Золотарёва! Куда вы так несётесь? — четким, поставленным, но совершенно недовольным голосом говорит Сай.

«Да уж точно не в ваши объятья!» — думаю я в ответ, но данную мысль, так и оставляю при себе.

Сглотнув, я делаю немалые усилия, чтобы взять под контроль эмоции, кипящие внутри, но не получается. Они, словно непокорная стихия, которая так жаждет смести все на своем пути.

Я задираю голову кверху и впервые уверенно встречаю прямой взгляд мужчины, не считая того момента, когда он застал меня в объятьях Ториана.

Выражение его лица далеко от спокойного. Скорее наоборот. Челюсть напряжена, губы плотно сомкнуты, брови сведены к переносице и глаза…

Глаза, что с каким-то особым проникновением и негодованием смотрят сейчас на меня.

На краткий миг, мне кажется, что сердце остановилось. Вдруг перестало отстукивать свой привычный ритм, замерев от искр, что таятся в глубине его глаз, зачаровывая не человеческим образом.

Дьявол – сказала бы я. Но нет. Некромант!

Я судорожно выдыхаю, взяв себя в руки, и злюсь. Злюсь, потому что не могу совладать с глупым влечением, стоит лишь взглянуть на него. Особенно взглянуть в синюю бездну, скрывающую в себе не мало тайн.

Эта злость начинает бурлить во мне с новой силой. Поэтому я в очередной раз становлюсь падкой на эмоции. Потому что иначе…просто не умею.

— Прошу простить, но это вы сбили меня! Поскольку это я сейчас прибываю на полу, как и мои книги! — разгоряченно выдыхаю я, после стольких дней и гневно смотрю на него.

На долю секунд в его глазах отражается раскаяние. Но лишь на долю, которая в миг исчезает, уступая место привычной холодности.

«Хм. Кто бы сомневался!»

Я поднимаюсь, отряхиваясь, и быстро начинаю собирать свои книги, дабы поскорее убраться отсюда и наконец оказаться на паре.

Надеюсь, что я не успела пропустить важную информацию, поскольку именно сейчас у меня шёл новый предмет, под названием «Сакромантия». И я была в полном неведении, как и в предвкушении того, что именно мне предстоит.

Остаётся последний, маленький фолиант в темно-синей бархатной обложке с золотистыми ветвями, что оплетают его по бокам. Как раз тот самый учебник по таинственному предмету. И стоит мне подползти к нему ближе и протянуть руку, как перед глазами появляются чёрные, начищенные до блеска, сапоги.

«Вот ведь…нахал!» — гневно думаю и уже хочу схватиться за книгу, но не выходит.

Сай быстрым и ловким движением подхватывает её.

Пуская, едва ли не пар из ушей, я посильнее прижимаю, собранные книги к груди и поднимаюсь следом.

Мужчина, ухмыльнувшись, смотрит на меня, а затем на книгу в своих руках.

— Лучше бы вы так бегали на построение, Золотарёва, — насмешливым голосом, вдруг произносит он.

Я хмурюсь, пытаясь совладать с собой, после чего ровным, но язвительным голосом говорю:

— Учту ваши пожелания. А теперь, прошу вас отдать мне книгу, поскольку я уже опаздываю.

Он вновь переводит взгляд с меня на книгу. После чего протягивает её мне.

Я быстро хватаюсь за корешок, но из-за спешки, невольно касаюсь его пальцев своими, и в ужасе отнимаю руку.

Сердце так ловко подпрыгивает в такт обезумевшему ему ритму, словно участвует в лошадиных скачках.

Мистер Сай некоторое мгновение неопределённо мнётся, после чего хмурится и все же вновь протягивает мне книгу. Да так, словно скорее желает избавиться от нее.

Закусывая губу и не отводя взгляда от наших рук, я стремительно забираю злосчастный томик по сакромантии и мысленно выдыхаю, судорожно сглотнув.

— Спасибо, — все же быстро роняю я и разворачиваюсь в противоположную сторону, желая, как можно скорее убраться и не испытывать того, что испытывать совершенно не должна.

Внутри все клокочет от переполняющих меня чувств: неловкость, злость, обида, негодование, радость и страх… И от этого мне все больше хочется убежать, как можно дальше! А ещё лучше забиться под одеяло и оказаться в домике, под защитой, где меня никто не найдёт.

Правда стоит мне сделать шаг, и я слышу:

— Золотарёва.

Да чтоб тебя!

Стиснув зубы, вновь оборачиваюсь, вцепившись пальцами в книгу, словно в спасательный круг. Но, глядя на самодовольную ухмылку, горделиво задираю подбородок. Уголки его губ едва подрагивают, но так и не преобразовываются в пленительную улыбку.

— Жду вас сегодня в четыре часа на тренировочном полигоне.

— Зачем это? — нервно выдаю я, прежде чем до меня доходит смысл возможной встречи.

Декан бросает на меня типичный задумчивый взгляд и, разворачиваясь, просто уходит.

Ну да. К чему мне что-либо объяснять! Ведь я же шпионка! Чужачка, засланная непонятно кем! Ведь все равно в скором времени вылечу отсюда, как пробка! А не вылечу, так меня прикончит чокнутый тысячелетний, на минуточку - дух!

Хм. Чудесно!

Только вот… НЕ ДОЖДЁТЕСЬ!

Топнув ногой от бессилия, я сжимаю посильнее книги, глядя на удаляющуюся спину декана. А когда она скрывается за поворотом, разворачиваюсь и тряхнув головой, бегу на занятие.

***

Я стою напротив массивных дверей. Вздыхаю. Набираю в легкие побольше воздуха и судорожно выдыхаю. А затем стучу. Правда не успеваю толком дернуть за ручку и войти внутрь: дверь сама открывается.

— Здравствуйте! — поспешно произношу я, собираясь принести извинения за опоздание, в тот момент, когда на меня глазеют: все без исключения, но не успеваю.

— А вот и наша опоздавшая, — звучным голосом перебивает меня мужчина, стоя за преподавательским столом.

Высокий, худощавый блондин, с уложенными волосами.

Его тонкие губы изогнуты в полуулыбке, а яркие карие глаза внимательно изучают меня, словно диковинку на прогулке.

На вид ему не больше сорока. Тогда, как я успела выучить, по местным меркам это приравнивается к восьмидесяти годам. И если сравнивать с остальными преподавателями академии, то он довольно молод.

Даже интересно. Сай - старше? Или же они примерно одного возраста? Ведь не может быть нашему декану меньше сорока, раз он преподаватель? Хотя я бы дала ему где-то около тридцати, если переводить на земные мерки. Но, кто поймёт этих некромантов?..

— Извините. Я слегка задержалась… — уклончиво объясняюсь, стоя на пороге аудитории.

— Пятнадцать минут, — с некоторой насмешкой отвечает мужчина, взглянув на часы, висящие на противоположной стене.

«За которые меня едва не спустили с лестницы! А мое сердце, чуть ли не стало жертвой сердечного приступа!» — иронично думаю, вспоминая, как подняла взгляд и впервые за все эти дни, так близко встретилась с невообразимой синевой.

— Так… получилось, — нахмурившись, неоднозначно отвечаю я, и опускаю взгляд, чувствуя себя провинившимся котёнком.

Думаю, что теперь меня отправят гулять дальше…

— Займите своё место, Несса Золотарёва, и мы продолжим лекцию, — вдруг спокойно произносит мужчина, и я перевожу на него удивленный взгляд.

Уголки его губ подрагивают в улыбке.

Он кивает мне, указывая на последнее место, которое оказывается рядом с Калли.

Я облегченно выдыхаю и следую на последний ряд.

Калли с интересом в глазах смотрит на меня. Впрочем, как и Ториан, вопросительный взгляд которого я успела поймать.

Прошептав одними губами: «потом», я продвигаюсь дальше. И стоит мне сесть, разложив книги на столе, как девушка шёпотом спрашивает:

— Что-то случилось?

— Нет. С чего ты взяла? — тем же шепотом отвечаю, пытаясь привести дыхание и пульс в норму.

Она в недоумение поднимает брови, внимательно смотрит на меня и констатирует:

— Ты взвинченная.

Под этим пытливым и невинным взглядом, я снова теряюсь, начиная нервно елозить на стуле, пока новоявленный преподаватель что-то записывает на доске.

— Все в порядке. Просто некоторые препятствия повстречались, — не глядя на девушку, уклончиво отвечаю я и беру в руки, вспыхнувшее рядом со мной, перо.

Одно из преимуществ этой академии. Книги носишь сам, а вот письменные принадлежности появляются прямо на месте. Причём у каждого ученика свой волшебный набор.

Я открываю толстую кожаную тетрадь и рядом кладу перо, чтобы быть наготове.

— Хм. Рада, что эти препятствия тебя пощадили.

— М? — Я оборачиваюсь к девушке, и недоуменно смотрю на неё. — Ты о чем?

— Да брось, — Калли едва усмехается, но ее лицо в миг становится серьёзным, когда преподаватель устремляет свой взор на нас.

Я закусываю губу и опускаю голову, делая вид, что усердно изучаю записи в своей тетради.

Угу. Записи, которых ещё нет.

Когда буря более-менее минует, я вновь слышу заговорщицкий голос Калли:

— Однажды я тебя видела. Ты довольно ловко пряталась под потолком. Правда вот над приземлением стоит поработать. Но бегать от декана…дело сомнительное.

— Так это была ты?! — ошарашено произношу я, повысив голос и опустив вторую часть сказанного, но тут же стихаю.

В день, когда я зависала под потолком, который, кстати, успела неплохо разглядеть, ещё раз подметив тонкую работу художника, в какой-то момент показалось, словно на меня кто-то смотрит. Правда, когда я начала мотать головой по сторонам: никого не увидела. Зато упала знатно. Синяки на теле были мне обеспечены. И только благодаря Кругляшу, обошлось без трещин и переломов.

Тогда я подумала, что эти взгляды, и мелькнувшая тень - плод моего воображения. К тому же в тот момент я была напряжена и не особо сосредоточена, а потому не придала этому особого значения. Но стоит подумать о том, что это могла быть не Калли, а кто-нибудь другой. Например, та же Катарина: становится дурно.

Что бы тогда обо мне подумали?

Подглядывает за деканом? Подслушивает? Строит очередные козни? Или же безответно влюбилась, без шанса на ответное пылкое чувство?

Бред!

Все это бред!

Я просто… Просто не хотела лишний раз видеть этого человека. И лишь сейчас я понимаю, насколько это глупо.

Лиам Сай – декан факультета некромантии, преподаватель. А нынче еще и мой новый наставник.

Наивно полагать, что я смогу избегать с ним не просто встреч, но и как такового общения. Значит, стоит сделать вид, словно и впрямь ничего не произошло. Стоит отбросить некоторые детали. Словно я обычная студентка, а он обычный декан, знающий своё дело.

Эх. Если бы все было так просто…

— Прости. Не хотела тебя напугать. Я оказалась там случайно. И честное слово, никому ничего не говорила и не собираюсь!

— Нет! — поспешно произношу я. — Это не то, что ты могла подумать…

— А, что я могла подумать? — Она насмешливо вздёргивает бровь и с лукавым озорством смотрит на меня.

Класс!

Теперь и Калли, помимо Ториана, который вдруг возомнил о нас непонятно что, будет думать, что я испытываю к нашему декану нечто большее, чем должное уважение.

«А разве это не так?» — усмехнулся внутренний голос, но я поспешно его заткнула.

Ну уж нет!

Я уже собралась ответить, чтобы все прояснить, но неожиданно услышала:

— Несса Золотарёва!

— Д-да? — невинно говорю, обернувшись. И тут же натыкаюсь на пристальный взор мужчины.

Ого! И, когда он успел подойти?..

— На демонстрации вы будите одной из первых, кого я приглашу, — со стальными нотками в голосе говорит он, заложив руки за спину.

Я нервно сглатываю и виновато опускаю голову.

Вот так влипла!

Мужчина же вновь двигается в сторону своего стола. Садится, складывает руки на груди и обводит хмурым взглядом аудиторию.

— Прежде, чем мы приступим к основам сакромантии, — звучным голосом начинает он и вновь смотрит на меня, словно эта мини речь специально для моей скромной персоны, — хочется возвестить вас о том, что это один из самых сложных предметов в нашей специальности. — Он щурится и отводит взгляд, оглядывая остальных.

Я мысленно выдыхаю и продолжаю внимательно слушать.

— Сакромантия будет включена в экзаменационный список. К тому же, будет являться пропуском к получению диплома.

— А, если завалим? — тут же спрашивает Рейт.

— Неуверенность в себе первый признак того, что в нужный момент вы застопоритесь, Нес Эдинктон. И эта заминка может стоить вам жизни, — как ни в чем не бывало произносит он, со спокойным выражением лица, и тут же добавляет: — Но не переживайте, у вас будет шанс все исправить.

— И сколько попыток нам будет дано? — с некоторым вызовом в голосе, спрашивает Дарла.

Высокая, подтянутая, шатенка с синими прядями в волосах.

Она была единственной девушкой, что держалась особняком от всех остальных. Девушка-загадка, я бы сказала.

— Одна, — растянув губы в насмешливой улыбке, отвечает мужчина.

Я смотрю на Калли и встречаю тот же взгляд, что и у меня. Изумление с обречённостью на провал.

Вот, что значит жесткие правила!

Дарла плотно сжимает свои пухлые губы, цвета спелой вишни и молча хмурится. Очевидно девушка, как и мы: недовольна таким раскладом.

В аудитории повисает молчаливая пауза, но мужчина незамедлительно нарушает её, менторским тоном, сказав:

— Я хочу, чтобы впредь: никто не опаздывал и всегда был сосредоточен, отдавая все свое внимание целиком и полностью такому сложному подразделению, как сакромантия.

Он поднимается с места, встаёт возле доски и улыбнувшись так, словно мучить студентов одно из его любимых занятий, говорит:

— А теперь продолжим!

2.2.

Я тяжело вздыхаю и обхватываю плотнее перо, начиная записывать тему лекции, выведенную размашистым заковыристым подчерком на доске: «Сакромантия. История происхождения, и её понятия».

— Итак. Как мы успели оговорить ранее: сакромантия в переводе с чёрного языка означает: «Покорение душ». То есть, иными словами, сакромантия - это подразделение некромантии, которое отвечает за одну из главных функций вашей специальности. То есть - подчинение. И не просто подчинение. А подчинение души, что является подпиткой нашего тела.

— Но разве душа есть у тех, кто уже умер?

— В какой-то степени: да, Несса Золотарёва, — слышу бодрый голос преподавателя, и мои губы растягиваются в букве «о».

Я, что спросила это вслух?..

— Дело в том, что в момент смерти душа не сразу покидает свой сосуд.

Я хмурюсь.

Мужчина же, хмыкнув и едва улыбнувшись, тут же поясняет:

— Проще говоря, тело. Душе требуется время. Примерно около тринадцати дней на то, чтобы она приняла суть происходящего. То есть осознание как таковой смерти. И окончательно отделилась от внешней оболочки.

— Но, как тогда можно подчинить тех, в ком уже нет души? Если душа и есть основа нас самих?.. — не устояв от любопытства, я все же вновь задаю интересующий меня вопрос, поскольку совершенно не понимаю насущных дел.

Мистер Вэйлон, как успела прочесть в списке предметов, в задумчивости склоняет голову набок, после чего говорит:

— Хороший вопрос, Несса Золотарёва. Поскольку он до сих пор изучается многими существами. — Он потирает подбородок. — Однако, — звучно парирует, медлительно щёлкнув пальцами, привлекая всеобщее внимание, — последние исследования говорят о том, что после смерти, в существе остаются частички души, которые хранились в нем ранее. Скажем так: некие отголоски, ушедшей магии.

— Значит душа - это магия? — Я в конец осмелела и теперь открыто смотрела на преподавателя.

Внутри меня все кипело от любопытства и осознания того, что вот они: невообразимые знания и будущие открытия!

— А как иначе? — Мужчина щурится, когда его губы растягиваются в таинственной улыбке. — Душа довольно сильный магический артефакт, если так можно выразиться. Существуют даже некоторые запрещённые ритуалы. Ритуалы, свершение которых карается пожизненным заключением или же смертью. Именно в таких ритуалах душа - является одним из главных и бесценных компонентов. Я бы даже сказал - одним из решающих.

— И, как же извлечь душу?

Данная тема все больше утягивала меня в свои загадочные сети. И от нетерпения я едва ли могла сидеть спокойно на месте.

Преподаватель одаривает меня горящим взглядом, в глубине которого таится странный блеск, и с лёгкой сладостью в голосе произносит:

— Убить.

Я сглатываю, и чувствую, как в груди замирает сердце.

— Но помимо смерти, есть ещё множество нюансов, которые вы познаете на лекциях у госпожи Фэйдж. Однако лишь на втором курсе. А пока, вам предстоит научиться основам некромантии, чтобы на первой же практике не умереть.

Умереть?! На практике?! Что? Уже?! Он же шутит, да?..

— Но не стоит переживать. С нынешним преподаванием и высоким коэффициентом положительных исходов вам это не грозит. Наша академия готовит одних из лучших некромантов. А потому следует все записывать, внимательно слушать, вникать и усердно тренироваться. И тогда бояться вам нечего.

Ну да. Звучит довольно оптимистично. Только вот что-то совершенно не внушает доверия!

— А теперь перейдём к истории. — Он отводит взгляд и возвращает все своё внимание доске. — Сакромантия - это неотъемлемая часть некромантии. Следовательно, возникла с первым её проявлением: подчинением смерти, как ещё иногда мы называем нашу специальность. — Он берет угольный мел и на доске из белого дерева записывает: «Подчиняй. Разделяй. Властвуй». — Эти три слова являлись основами сакромантии, — указав мелом на каждое слово, он вновь поворачивается к нам. — Они являлись своего рода устоявшейся фразой, истиной, которую со временем начали принимать, как неписаное правило. Правило, которому есть определенное и должное применение. Сейчас же, сакромантия утратила столь категоричные методы. А её девиз приобрёл такие функции, как: «Сохранение и защита».

Я быстро чиркаю пером по белоснежному листу, записывая каждое слово. Казалось, что упусти я хоть одно, то оплошность – неминуема. А, если учесть тот факт, что мне предстоит битва с некромантом, опыт которого во много раз превосходит мой, то идея подмечать и конспектировать каждую мелочь не кажется такой уж глупой и бессмысленной.

Знания - довольно сильное оружие, которое дано абсолютно каждому. Но совершенно не каждый - может применить это оружие правильно.

Мистер Вэйлон сложил руки за спиной, продолжая:

— Если раньше знания сакромантии чаще всего использовались в недобрых целях, то сейчас они применяются нами исключительно во благо.

— Хм! Хотите сказать, что сейчас совсем не осталось бездушных некромантов? — парировав, усмехнулся Дин.

— Некроманты все в какой-то степени должны быть бездушными. Поскольку наша специализация иного не практикует.

— Он имел в виду, что не все так благовоспитанны, как и не все не склонны ко тьме. Значит прибегнуть к изначальному варианту может абсолютно каждый, — влезла с довольно дельным замечанием Дарла.

Мистер Вэйлон ухмыльнулся, глядя на девушку, и кивнул.

— Совершенно, верно. Но сейчас вас учат иначе, опуская ненужные знания.

— Вы хотели сказать - опасные и таящие в себе могущество? — с ухмылкой на губах, неожиданно вносит свою лепту Ториан.

Я улыбаюсь, и едва заметно покачиваю головой.

Кажется, занятие становится все интереснее…

Преподаватель прищуривается и с блеском в глазах смотрит на принца.

— Да, Нес Уорт. И поэтому эти знания находятся в закрытом доступе, как и многие другие.

— Но, если мы не будем знать таких важных основ, то как мы будем себя защищать в полной мере? — пылко подмечает уже моя соседка.

Я мысленно соглашаюсь с девушкой и замираю в ожидании ответа:

— Хм. Не думал, что первокурсники столь любопытны. — Он обводит взглядом всех присутствующих и усмехается, сложив руки на груди. — Однако сакромантия потому и считается одним из главных предметов некромантии, поскольку даёт все нужные и главные основы выживания, без лишней и опасной на то информации. И так как нечисть, некогда имела душу, то по оговорённым нами ранее деталям, можно сделать вывод: лишь подчинив отголоски души - мы сможем в первую очередь сохранить и защитить свою жизнь.

Он приподнял брови и вновь обвёл взглядом класс, насмешливо вопросив:

— Ещё вопросы?

Гробовая тишина послужили ему ответом. И удовлетворенно кивнув, мужчина снова продолжил лекцию:

— Вопросов нет. Прекрасно! Тогда попробуем провести некоторый эксперимент с наглядной демонстрацией. А для это мне потребуются два человека. — Он сделал паузу, и в этот же миг мое сердце ухнуло в пятки. — Виктория, — Его взгляд был направлен всецело на меня, а предвкушение и азарт, что таились в глубине глаз: ещё с большей силой заставляли мое сердце прибывать в нервных конвульсиях.

Сглотнув, смотрю на Калли.

Она ободряюще кивает, и я выдыхаю. Поднимаюсь со своего тёплого насиженного местечка и направляюсь в эпицентр возможной катастрофы.

Кто знает, как моя сила поведёт себя в очередной раз? И вопрос в том, кто будет вторым несчастным?..

— Катарина, — звучным голосом произносит мужчина, и в этот же миг, в моей голове появляется лишь одна мысль: «Это конец!», — не составите компанию вашей одногруппнице?

Я стою возле доски и смотрю на то, как девушка широко улыбается, и поднявшись со своего места, ровной и грациозной походкой направляется к нам.

Ну вот! А я-то думала: когда же все-таки наступит чёрная полоса? А вот она! Не бывает всегда: долго и счастливо!

Черт!

С этими некромантами я и сама становлюсь…непонятно кем! Куда спрашивается улетучивается мой оптимизм?!

Так, все! Решено! Только светлые, хорошие и позитивные мысли!

Ну подумаешь меня вызвали на демонстрацию! Во-первых, это шанс показать себя! Во-вторых, шанс утереть нос Катарине, если мы вдруг будем соперничать. И, в-третьих, это возможность реабилитироваться перед преподавателем за своё опоздание. И вообще, возможность показать своим одногрупничкам, что я не пустое место!

Даже, если моя сила взбунтуется, что может такого ужасного произойти? Максимум, что я могу сделать, так это всего-навсего разнести академию. Но это же не проблема! Декан прекрасно её восстанавливает! К тому же, опыт имеется! Значит, как таковых проблем не должно возникнуть. А, если Катарина захочет мне отомстить или же поиграть, ну так и я - не девочка одуванчик! Отвечу! И ещё, как!

Хм.

Действительно полегчало!

Значит за дело!

— Итак. Встаньте за лабораторный стол. Сейчас вы увидите своего подопечного, — даёт указания мужчина, и скрывается за дверью, что находится в дальнем углу аудитории.

Вот только не говорите, что там склад по хранению нежити!?

— Ну, что блонди, страшно? — вдруг слышу насмехающийся голос Катарины, и оставив раздумья на потом, обращаю все своё внимание на неё.

— Не дождёшься, — с милой улыбкой парирую я, хотя, четно говоря внутри все клокочет от страха.

Мой первый эксперимент по подчинению душ. А, что, если сейчас нам вынесут монстра? Что я буду делать тогда? В ужасе убегу?

«Так, стоп! Никаких страхов! Подбери сопли и вперёд, к цели!» — вещал уже внутренний голос, и я взяла себя в руки.

Вдох-выдох, и…

— А вот и ваш подопытный! — услышали мы радостный мелодичный голос преподавателя, и все, как по команде обернулись в его сторону.

Мы с Катериной переглянулись, одарив друг друга ненавидящим взглядом, а после так же устремили взгляд на мужчину.

Мистер Вэйлон едва ли не сиял, устремив свой взгляд прямиком на нас. Что в очередной раз наталкивало на такие мысли, как: ему определенно нравится мучать своих студентов, и он совершенно точно не такой добряк, каким кажется на первый взгляд...

В руках он держит клетку, поверх которой накинут клочок чёрной ткани.

От этого разглядеть того, кто внутри невозможно. Но я действительно беру себя в руки и не отчаиваюсь. Особенно в такие моменты, когда ловлю на себе подбадривающий и лучезарный взгляд Калли.

— Ваша задача, юные некромантки, в паре, поскольку вы ещё не умеете владеть своей полной силой: подчинить существо, находящееся внутри. — Он поднимает клетку, показывая её классу, после чего ставит на стол, прямо перед нами.

Все мое естество напрягается. А внутренняя дрожь не дает толком сосредоточиться. Но я знаю, если хочу научиться жить в этом мире и чего-то добиться, то придётся поработать. Даже, если эта работа состоит в приручении собственных страхов…

— Одна из вас берет контроль над существом. То есть подчиняет себе его разум. Для этого особых знаний не требуется. Просто напрямую смотрите существу в глаза и сосредоточившись, представляете путы, которые будут его удерживать. Вторая же, — Он вдруг переводит взгляд на меня, — должна подчинить его душу.

Надеюсь, это не намек…

— Но, если они подчинят его разум, то зачем подчинять душу? — спросил Лод.

Мужчина оборачивается.

— Затем, что подчинение напрямую зависит от души. Разум же - лишь начальная стадия подчинения. Скажем так - миг, когда вы обезвреживаете существо, давая себе возможность подчинить его полностью, без дальнейших последствий.

— Например? — неожиданно подает голос Тэо.

— Например, существо, подчинённое только разумом, без души - становится вашей марионеткой на краткий период. Рано или поздно вы не сможете контролировать его, поскольку это действие требует полнейшей самоотдачи и сосредоточения, причём непрерывного. Но вы же не будите жить удерживанием своей нечисти вечно? Значит лишь подчинив душу, можете быть уверены, что нечисть или же нежить - не принесут вам вреда, как и ещё кому бы то ни было, без вашего на то разрешения. Понятно?

Тэо уверенно кивает, а после что-то чиркает у себя в тетради. Кажется, он единственный: кто из этой четверки так усердно учится.

Мистер Вэйлон же вновь обращает все своё внимание на нас.

— Чтобы подчинить душу, надо представить, как ваши силовые линии охватывают сущность изнутри. После же следует стандартная формулировка заклинания: «аламор ниис эр пэртэ мор ис», что означает: «Подчинись, усмирись, моей силе - явись». И прежде, чем начать заклинание, стоит не забывать о катализаторе, без которого любая фраза является пустым словом или же фразой, не имеющей, как таковой силы. Дальше следует знаковая руна, в виде креста, и магический удар, в который вы вкладываете ваш дар.

Мужчина обходит стол и, приблизившись к доске, берет мел, начинает писать:

— Захват сущности с помощью силовых линий – катализатор + формулировка заклинания – знаковая руна – магический удар.

Он оборачивается и смотрит на класс.

— Вот схема, по которой вы будите первоначально работать. Поэтому советую запомнить, если не хотите проблем в начале обучения.

Я жадно начинаю изучать схему и впитывать каждое её значение, пытаясь запомнить, как можно больше.

— Ну, что, готовы? — обращается к нам мистер Вэйлон, и на его губах расцветает предвкушающая улыбка.

Я сглатываю и мысленно готовлюсь.

Мы с напарницей одновременно киваем, и мужчина, как в замедленной съёмке, поднимает ткань, являя нам…птицу?

Что?

— Ворон? — фыркает Катарина, смерив чёрную, я бы даже сказала, угольную птицу, перья которой, будто шёлк, насмешливым взглядом.

— Именно. Но ворон не простой. — Он хитро улыбается. Что довольно сильно мне не нравится, ведь этот жест внушает опасение! — Магический. А потому советую вам не сильно то расслабляться.

Ну вот!

Что значит магический? Нет, я, конечно, в общих чертах понимаю, но все же! В чем между обычным и магическим разница?!

Он может нас убить? Покалечить? Обхитрить? Или же нечто более изощрённое?!

— Распределитесь, кто из вас, что будет делать.

— Я подчиняю разум! — довольно выпаливает Катарина, когда я и рта раскрыть не успеваю.

Вот ведь…выдра!

Тихо фыркнув и выдохнув, я покорно киваю.

— Хорошо. Тогда на счёт три я выпускаю птицу из клетки. Катарина тут же захватывает его разум. А, вы, Виктория действуете строго по схеме.

Понятно? — Он обвёл нас пронзительным взглядом.

Мы киваем.

Мужчина начинает медленно считать, называя одну цифру за другой. И, когда из его уст звучит: «три», внутри меня все скручивается в тугой узел.

— Начали! — кричит он, взмахнув рукой, освободив при этом птицу от пут и тем самым выпустив её на свободу.

Наш подопытный тут же оглядывается, повертев головой. Расправляет крылья, отряхнувшись. А после, когда уже, казалось, он собирается окончательно расправить свои крылья во всю мощь и упорхнуть: неожиданно застывает, устремив обсидиановые бусинки-глазки на Катарину.

Так… Понятно. Она уже задействовала свод силу.

Моя очередь…

— Ваш черёд… — изогнув бровь, шепчет преподаватель, посмотрев на меня, стоит мне замешкаться.

Я мысленно выдыхаю и начинаю работать по схеме, что несколькими минутами назад нам так вдумчиво объяснял мужчина.

Поначалу мне было сложно. Я никак не могла ухватиться за свои силовые линии, дабы проникнуть в саму сущность и уже там плести магические сети. Но спустя мгновения, я все же собралась с мыслями и сделала это, почувствовав странное покалывание во всем теле. Словно не просто пыталась подчинить душу ворона, а сама невольно становилась с ним связана.

Далее шла формулировка с катализатором, который я прекрасно запомнила на лекциях по рунописанию. Поэтому с произношением заклинания вопросов и сложностей не возникло. Впрочем, как и с начертанием руны.

Я уже собиралась приступить к последнему шагу. Шагу с магическим ударом. Но, что-то пошло не так…

В первые секунды меня окатило неистовой волной жара. Причём волной удушающего жара. Он, словно пожар, душил меня своим пламенем, не давая возможности сделать вдох. Затем я почувствовала покалывание, словно маленькими иголочками проходились по коже, только изнутри. А после - все так же резко прекратилось. Чувство удушения и боли, что пронизывала каждую клеточку моего тела, отпустило меня, и я свободно сделала спасительный вдох.

Все происходило так стремительно, что я не успевала отслеживать последовательность действий и подумать о том, что могла сделать не так.

Вот Катарина вместе со всеми покидает аудиторию. Вот мистер Вэйлон пытается загнать птицу в клетку, но она упорно сопротивляется.

Ворон, что, словно мрак, не мигая смотрит в мои глаза. Он будто пытается проникнуть на дно моей души. Туда, где сокрыты самые невообразимые вещи. Туда, где таится вся сила и вера…

С каждой секундой мое тело становилось мне не подвластным. Веки тяжелили все больше и больше, норовя закрыться. Но самое страшное, я будто не чувствовала своей силы. Своей жизненной энергии, что заставляла меня бороться и выживать в этом мире…

— Хватит! — обессиленно кричу я, закрыв глаза, в отчаяние выставляя руку вперёд. И в этот же миг чувствую потоки ледяного, противно царапающего кожу воздуха.

Я задыхаюсь, делая рваный вдох и открываю глаза, желая тут же закрыть их и сделать вид, что ничего не было. Но, увы, это невозможно. По крайне мере это уже ничего не исправит…

Аудитория потонула в чёрных сгустках, что снежным (но в данном случае угольным) покрывалом окутали собой все вокруг.

Мистер Вэйлон, Ториан и Калли, находятся под странным, светящимся куполом. Но, увидев, что я осознала действительность, тут же кидаются ко мне, и купол лопается, словно мыльный пузырь.

— Ты как? Что-нибудь болит? — начинает Ториан, обеспокоенно посмотрев на меня.

Калли с ужасом и не скрываемой тревогой так же смотрела в мои глаза. Мистер Вэйлон лишь неопределённо хмурит брови, оглядывая аудиторию, и кучку пепла, что покоится посреди стола.

Господи… Это сделала я?.. Снова?..

Я судорожно сглатываю и облокачиваюсь о стойку. Перед глазами резко мутнеет. В ушах появляется звон. И с каждой минутой удерживать своё тело в вертикальном состояние становится труднее. Впрочем, как и удерживать сознание.

С каждой секундой непреодолимая слабость захватывает меня в свои объятья. А перед глазами все окончательно меркнет, становясь размытыми пятнами.

Мое сознание проиграло.

Я провалилась во тьму…

3.1. Тренировка

Я открываю глаза и вижу яркий свет от фонариков, что витают под потолком. Непроизвольно щурюсь и сглатываю, чувствуя сухость в горле.

Ощущение того, что тело до сих пор не мое: никуда не делось. И это явление порядком начинает пугать меня.

Что со мной?

И почему я чувствую себя так, словно фарш, после мясорубки?!

Медленно поворачиваю голову, дабы осмотреться, но застаю фигуру, что сейчас совершенно не горю желанием видеть. По крайне мере не тогда, когда лежу на больничной койке и чувствую себя так беспомощно.

Сай стоит возле окна, сложив руки на груди, облокотившись о подоконник и в упор смотрит на меня.

Я непроизвольно сглатываю, но не отвожу взгляд.

Пускай мое тело сейчас не особо мне подчиняется, но чувство собственного достоинства никуда не делось!

Вот только: где ребята и мистер Вэйлон? Неужели декан их выгнал?

«Или же банально идут пары, пропускать которые у них нет как таковых причин» — подсказывает внутренний голос, и я суплюсь, соглашаясь с ним.

— Как ваше самочувствие? — неожиданно подает голос мужчина, от чего я вздрагиваю.

— Сносное, — прищурившись отвечаю, и все же отвожу взгляд.

Не могу! Не могу смотреть в эти глаза!

Такое чувство, будто он читает мою душу! Ей богу!

— Голова не кружится?

Я думаю, прислушиваясь к своим ощущениям и так же, не глядя на мужчину, отвечаю:

— Нет.

— Слабость? — следует очередной безэмоциональный вопрос.

«Это, что допрос?!» — было моей первой мыслью, а после: «Слабость есть! И ещё какая! Но вам этого знать не обязательно!»

— Вы, что ещё и врачом подрабатываете на досуге? Так сказать, когда не убиваете и не воскрешаете мертвых? — колко спрашиваю и с вызовом заглядываю в эти прищуренные несносные глаза.

Он хмурится, но на удивление спокойным голосом отвечает:

— Я знаю все, что связано с некромантией. Следовательно недуги, нанесённые нашей магией или же магическими существами - тоже. — Его уголки губ неожиданно приподнимаются в лёгкой улыбке, когда он произносит:

— И нет: я никого не воскрешаю, увы.

Хм. Про «убиваете» промолчал. Неужели…нет! Это не мое дело.

Меньше знаешь, крепче спишь! Да. Но… это не совсем обо мне, а потому я спрашиваю:

— Отчего же?

— От того, что некроманты могут управлять смертью, но никак не владеть ей. Такое никому не подвластно. Разве, что одной из трёх богинь. Но и это - лишь мифы.

— Ясно. — Я киваю и начинаю подниматься.

Не дело это лежать, когда столько всего предстоит сделать.

Но стоит мне подняться и встать, как слабость вновь даёт о себе знать.

Я пошатываюсь и тут же оказываюсь в крепких мужских объятьях.

— Не стоило так резко вставать, — произносит Сай, заглядывая в мои глаза.

Едва ли не задыхаюсь от того, как пронзительно он на меня смотрит. И невольно задерживаю дыхание, не в силах пошевелиться.

Пару секунд мы неотрывно смотрим друг другу в глаза.

Я чувствую сильные руки на своей талии, и крепкое тело, что так близко…

В какой момент даже думаю, что Сай переживает за меня. Но, когда он выдыхает и аккуратно усаживает меня на кровать, вновь отходя на приличное расстояние, все иллюзии в миг исчезают.

Я хмурюсь, но тут же беру себя в руки, не желая показывать какие-либо чувства.

О чем я спрашивается вообще думаю?! А главное, о ком?! О том, кто вечно мне не верит? Кто постоянно приглядывает за мной только для того, чтобы уличить в очередной лжи или шпионаже? О том, кто бросил меня в нужный момент?.. В тот момент, когда я по непонятным причинам, надеялась на него больше всего?!

Боже. Это же… абсурд!

Отныне только непробиваемая стена и точка!

— От занятий сегодня вы освобождены. Сейчас придёт медсестра и даст вам настойку. После неё слабость уйдёт.

Я молча киваю.

— В четыре жду вас на стадионе.

— На стадионе? — Я тут же поднимаю голову и с недоумением смотрю на него.

Мужчина хмурится и, убрав руки за спину, сдавленно произносит:

— С сегодняшнего дня у нас начинаются индивидуальные тренировки.

— Но…я думала, что сегодня тренировки не будет.

— Не будет? — Он вдруг усмехается, на что я удивленно приподнимаю брови. — Есть повод?

— Эм… Я лежу в лазарете? — как бы намекая, произношу.

— Хм. Ну вы же не при смерти? — Он едва заламывает бровь, бросив на меня насмешливый взгляд. — К тому же после настойки все симптомы полностью пройдут. Поэтому не вздумайте отлынивать, Золотарёва.

После этих слов: в груди странным образом колит. И та ниточка, что казалось была, между нами, несколькими минутами назад, снова натянулась, удерживая нас друг от друга на определенном расстояние.

Вот мы и вернулись на круги своя.

— Даже не думала, — сдавленно парирую я, сжав ладошки в кулаки, но почувствовав ломоту, тут же расслабляю руки.

— Вот и прекрасно. Поправляйтесь, Золотарёва. И впредь старайтесь не разрушать академию, — расплывшись в нахальной улыбке, говорит он и направляется к выходу.

Что? Да он издевается!..

— Подождите! — кричу я, прежде чем он успеет скрыться за дверью.

Сай оборачивается и вздёргивает бровь.

— Что…произошло?

— Ваша сила окончательно перешла в разряд «максимум», — без предисловий поясняет этот «айсберг».

— Я…не об этом. Та птица…она…

— Самый примитивный вид из магических существ.

«Примитивный?!» — в ужасе подумала я, но тут же задала конкретный вопрос.

— Что она со мной сделала?

— То, что с вами может сделать любое другое существо, если вы не будите учиться и контролировать свой дар.

— Думаете я делаю это специально?! Думаете мне нравится крушить вашу академию?! Думаете мне нравится каждый раз бояться того, как моя сила может себя повести, примени я её снова?! Серьезно?!

Я тяжело дышу, поскольку гнев не отступает, а все больше охватывает мой разум, и непонимающе смотрю в холодные глаза, в которых нет и капли эмоций.

Сколько можно, спрашивается?! Как я должна доказать свою искренность?..

КАК?!

Несколько секунд он мнётся у порога, прежде чем подойти ко мне ближе. Казалось, сделай он шаг, и его фигура нависнет надо мной мрачной тенью.

— Мне…жаль, — медленно, почти полушёпотом вдруг произносит он, от чего мои губы приоткрываются в немом изумление.

Что… Что это значит?

Не успеваю я что-либо сказать, глядя в синюю бездну, как он снова исчезает в сгустке чёрного пламени.

Н-да…

И как этого мужчину можно понять?.. И можно ли?..

И… Почему у меня такое чувство, словно с каждым днём я хочу все больше узнать о нем… Хочу понять: почему? Почему его взгляд выражает такой холод и такую всепоглощающую пустоту?..

***

Я сижу на подоконнике, обложившись книгами со всех сторон.

После того, что случилось на сакромантии, мне хотелось знать как можно больше о магических существах этого мира. Но, честно говоря, после долгих и изнурительных часов, что я провела за книгами в своей комнате, когда мне дали настойку и отпустили отдохнуть, так сказать в привычных стенах, голова шла кругом.

— Может быть прервёшься?

— Зачем? — Я поднимаю голову, оторвавшись от книги, в которой рассказывается о разнице между магическими и не магическими существами и смотрю на друга.

И, если в предыдущей книге, что я читала: все довольно понятно и примитивно. То в текстах о магических существах, состоящих в различных группах и категориях: информация куда более сложная и необъяснимая. В особенности, когда я только начинаю привыкать к местным выражениям и языку, который является древними письменами.

— Затем, что такими темпами ты себя изведёшь раньше времени, — недовольно бурчит Кргуляш и подлетает ближе. Так, что теперь наши глаза находятся на одном уровне.

Я суплюсь и заламываю бровь.

Раньше времени? Раньше, какого времени? Раньше, чем успею побороться с древнейшим духом и в конечном итоге умереть?

Это он имел в виду?..

— Вот только не надо передёргивать мои слова и строить эту недовольную моську! — грозно говорит он, в который раз бессовестно подслушав мои мысли. — Я совсем не это имел ввиду. И вообще! Я, между прочим, за тебя переживаю! — Он сердито складывает ласты на груди и фыркает.

— Я просто не хочу быть слабым звеном… — устала выдыхаю я, посмотрев в окно.

Сейчас в саду достаточно людно. Кто-то сидит на лавочке и читает, когда ветер подхватывает страницы книги, заставляя их трепетать, словно крылья бабочки. Кто-то сидит на пожелтевших газонах, несмотря на то что земля уже достаточно холодная. Кто-то сидитв компании, где смех льётся рекой, и кажется усладой, что перекрывает отголоски мрачных теней в моих мыслях.

Хоть кто-то умиротворён и в какой-то степени счастлив...

— Но с чего ты взяла, что ты слабое звено?! — недоумевающе интересуется мой наставник.

Я поворачиваю голову, отвлекаясь от мечтаний и вновь смотрю на него.

Он вопросительно поднимает брови, и его аквамариновые глаза становятся ещё больше.

— Я не чувствую себя здесь в своей тарелке, понимаешь? Некромантия... Я до сих пор сомневаюсь, что это действительно моё. Что при обряде не произошло ошибки. К тому же наш декан не перестаёт мне напоминать о том, что я бездарность, которая только и делает, что всё рушит!..

— Что?! Что за вздор, Вики?! Во-первых, я уверен, что в будущем ты будешь прекрасной некроманткой! Правда, если будешь хорошенько учиться и не шалить. — Он по-доброму улыбается мне, и я усмехаюсь. — А, во-вторых, обряд посвящения никогда не ошибается. Это просто невозможно! Твой дар предначертан свыше. И только смирившись и приняв его, ты поймёшь, что в тебе заложен огромный потенциал.

Я улыбаюсь, когда он делает паузу, и в его глазах появляется странный огонёк.

— Что же насчёт Лиама... То он никогда не говорил о тебе, как о бездарности, уж можешь меня не обманывать! — Он укоризненно качает головой и говорит: — Как бы ты на него не злилась, поверь мне, у всего есть причины. И у него они тоже есть. Причины, которые могут объяснить то или иное действие, как и отношение к человеку. Поэтому не будь к нему так строга. Тем более: он ещё довольно-таки щадит твои чувства, малышка.

Причины?!

Кажется, подобное я уже где-то слышала…

Но я отгоняю все мысли прочь. С силой закрываю книгу и вспыльчиво произношу:

— Щадит?! Да он…он просто мистер «бездушность»!

— Пьфи! Ну так некромант же! — кряхтя от смеха, отвечает.

Я округляю глаза и несколько секунд прибываю в недоумение.

— Ты на чьей стороне вообще?! И... И откуда такие мысли? Ты что-то знаешь, да? Знаешь почему он так меня ненавидит?

— Я на судьбоносной стороне, — деловито извещает он и, растянув губы в улыбке, тут же добавляет: — И Лиам тебя не ненавидит. Уж что что, а ненависть к тебе он испытывать точно не может…

— Снова твои загадки?.. — Я сердито склоняю голову набок и хмурюсь. — Вот с чего ты это взял? А впрочем, знаешь... неважно. Хватит! Мне абсолютно все равно, что он обо мне думает. Достаточно того, что ректор не считает меня лживой шпионкой, а с остальным...с остальным я как-нибудь справлюсь.

— Вот и умница!

— А теперь ответь, что значит: на судьбоносной стороне?

— Это значит секретно, — хихикнув, отвечает этот «любитель загадок», и я снова суплюсь, напоминая шарпея.

Вечно он говорит загадками, ответы на которые, кажется, можно искать бесконечно! Есть в его словах некая таинственность, что лишь раззадоривает любопытство. И туман… Туман, что напускал плотную пелену, скрывающую картину в целом. Это, как пазлы. Ты собираешь маленькие кусочки, постепенно выстраивая из них определённые фрагменты. И чем больше у тебя деталей, тем больше ты приближаешься к истине...к самому ответу.

У меня было много вопросов, а потому я собиралась разговорить этого маленького прохвоста.

Правда не успеваю это сделать, поскольку дверь в мою комнату резко открывается, и в неё влетает Калли, а следом и Ториан.

Я перевожу заинтересованный взгляд на Кругляша, но он говорит: «У меня есть дела. Поговорим позже» и подмигнув, исчезает.

Вот ведь! Опять улизнул!

Ну ничего! Я тебя достану!

«Правда немного позже...» — думаю, глядя на озадаченные лица ребят.

— Ты как?! — с ходу произносят они, и я усмехаюсь.

Какая слаженность!

Эти двое быстро переглядываются. Сердито поджимают губы, сверля друг друга испепеляющим взглядом. Но затем вновь переводят взгляд на меня.

— Эм, ребят, все в порядке. Жива, здорова, как видите, — поднявшись с насиженного местечка, поясняю я.

Они, словно по сценарию, одновременно выдыхают. Заметно расслабляются. Правда снова переглядываются и отходят друг от друга в разные стороны.

Я едва слышно издаю смешок.

— Вик, ты точно в порядке?

— Точно. — Я киваю для убедительности, глядя на обеспокоенное лицо Калли. — Мне дали настойку и сейчас я снова чувствую себя, как прежде.

— Но, что произошло? Все же было нормально...

— Не знаю, — Я перевожу взгляд на Ториана.

Глубокая складка между бровей, сведенные к переносице брови и сжатая челюсть говорят о том, что он так же обеспокоен. Но это не удивительно. Ведь я и сама толком не понимаю, что произошло. Ведь я делала все по схеме…

— Поначалу все было хорошо... Но потом, что-то изменилось. Не знаю, как объяснить это чувство. Но с птицы будто бы сняли оковы.

Я снова поднимаю задумчивый взгляд и смотрю на ребят.

Калли сидит на стуле и теребит маленькое колечко на мизинце. А Ториан стоит возле кровати и задумчиво смотрит в окно. Правда не проходит и минуты, как он сдавленно произносит всего одно слово. Вернее имя:

— Катарина…

— Думаешь, что она могла разорвать связь? — нахмурившись, неожиданно задаёт вопрос принцу Калли, чем удивляет меня.

Он сжимает руки в кулаки и с уверенностью отвечает:

— Не думаю. Знаю.

— Тогда это объясняет причину того, почему Вика не смогла до конца приручить ворона.

— Что? Вы серьёзно? Думаете она стала бы так рисковать? — Я с сомнением смотрю на этих следопытов и в недоумение вздёргиваю брови.

— Как такового риска и не было. Точнее был, но лишь для тебя!

Ториан в упор смотрит на меня. Так, будто бы говорит мне: «Трудно быть паинькой и никуда и не влипать?!»

Я смотрю в эти карие глаза и хмурюсь, в очередной раз не понимая взгляда, что таит в себе злость. Поэтому закусываю губу и склоняю голову набок, чувствуя некую вину.

— Удар всегда приходится на того, кто подчиняет душу…

— Поэтому она так рьяно хотела подчинять разум, — не глядя ни на кого произносит Калли.

Ториан одаривает её задумчивым взглядом и говорит:

— Очевидно она заранее все просчитала.

— Посудите сами, — Я убираю книгу на стол и смотрю в упор на ребят. — Она не знала, что её вызовут на демонстрацию. Так? Как и не могла знать, что я буду её напарницей. Выходит, что она не могла это спланировать заранее. Логично?

— Хм. Вика права.

— Значит она решила поиграть с тобой прямо на месте.

— Ну...это уже больше походит на правду, — невольно соглашаюсь с утверждением принца. — Но все же без доказательств - это лишь пустые слова. А, если мы решим высказать наши догадки, то это уже будут необоснованные обвинения. И не знаю, как у вас, но в моём мире... В моём старом мире — тут же исправляюсь я, — это подозрительно и непрактично.

— Допустим. И ты снова права. Обвинять кого-либо без доказательств – гиблое дело. Но так или иначе: тебя пытались убить. Разве это не повод задуматься?

Я не выдерживаю и усмехаюсь.

— Калли, это всего лишь случайность.

— Ты действительно так считаешь? — разгоряченно говорит Ториан.

— Вы серьёзно? — Я перевожу недоумевающий взгляд с одного на другого. — Действительно думаете, что Катарина способна убить меня? Она, конечно, дрянь. Но… Я не думаю, что она стала бы так мараться.

— Судя по вашим взаимоотношениям: так она тебя ненавидит.

Я перевожу насмешливый взгляд на Калли и говорю:

— Представь себе я тоже не питаю к ней нежных чувств. И тем не менее не горю желанием убить её. Поэтому нет. Я не верю, что она действительно хотела убить меня. К тому же прилюдно. Возможно: напугать. Да. Скорей всего. Но не убить.

Ториан неожиданно усмехается и трясет головой.

— Какая же ты наивная.

— Зато вы: готовы обвинить любого, кто плохо на вас посмотрит.

— Не понимаю… — задумчиво произносит Калли, качнув головой. А затем смотрит на парня и спрашивает: — Она всегда такая доверчивая и добренькая?

Ториан улыбается и как-то грустно кивает.

— Эй! Я вообще то ещё здесь!

Они оба тяжело вздыхают и смотрят на меня.

Я складываю руки на груди и настойчиво произношу:

— Хорошо. Раз вы так уверены, что это не случайность, то давайте разберёмся. Но, обещайте, что пока мы не проясним ситуации, вы не тронете её.

— Шаэнрай упаси! — усмехается Калли, подняв руки. — Сдалась она мне.

— То-о-о-риан… — протяжно тяну я и в упор смотрю на хмурого парня.

Несколько минут он молча смотрит в одну точку. Поэтому я снова зову его.

— Хорошо… — наконец произносит он и поднимает на меня глаза. — Но мы должны разобраться в том, что произошло.

— Обещаю. Только…

— Только, что?

— Вы не думаете, что это Сариус? Точнее не он сам. А его приспешники к примеру?

— Вряд ли он стал бы так мелочиться. К тому же ему не проникнуть на территорию академии. А его приспешникам и подавно.

— Ты так в этом уверен? — со скепсисом спрашивает Калли.

Ториан оборачивается и, глядя на девушку, отвечает:

— Более чем.

— Зря.

— Что это значит? — тут же спрашиваю я, пока они снова не перешли в статус: «броня».

Некромантка переводит взгляд на меня и вздыхает.

— Сариус дух. А для них нет границ. Скорее безграничье.

—У духов тоже есть собственные ограничения, — поспешно выдает принц, добавляя: — К тому же на нем стоит заклинание особого порядка. Поэтому он не является свободным, как ты выразилась. Чтобы же стать таковым: ему потребуется Вика. А она здесь. Значит переживать не о чем.

— Допустим. Но я бы не была так самоуверенна. Везде есть свои лазейки. К тому же для древнего духа взломать барьеры академии или же снять оковы особого заклинания, думаю не является таковой уж проблемой.

— Хм. Если так, то он не томился бы все это время в склепе, дорогая.

После этих слов лицо девушки резко меняется. И, если до этого оно было более-менее спокойным. То теперь её выражение лица становится чертовски злым и угрюмым.

— «Дорогой» будешь называть своих дешёвых претенденток, борющихся за твое сердце. Хотя скорее за твой статус и деньги, — насмешливо парирует эта сумасшедшая девчонка и гордо задирает нос кверху.

Я же шокировано хлопаю глазами.

— Что?

Ториан находится в неменьшем изумление. И с нескрываемым удивлением смотрит на некромантку.

— Что слышал. А не слышал, так сходи к лекарю!

— Да ты!..

— Уорт! — поспешно кричу и хватаю его за руку, останавливая от поспешных действий и шагов в сторону Калли. — Успокойтесь! Ссоры нам ни к чему!

Он вырывает руку из моего захвата и поправляет воротник. С силой сжимает челюсть, но тут же выдыхает.

— Поговорим завтра. У меня ещё есть дела.

И больше ничего не сказав, поспешно выходит из моей комнаты.

— Калли! — стоит захлопнуться двери, укоризненно произношу я, посмотрев на неё и плюхаюсь на кровать.

— Что?! — в полнейшем недоумение спрашивает она, глядя в упор на меня.

— Зачем ты так? Прекрати это делать.

— Делать, что?

— Цеплять его.

— Больно надо! — Она фыркает и складывает руки на груди.

Я усмехаюсь.

— И, что смешного?

— Он тебе нравится.

— Кто?

— Уорт.

— Что?!

— Нравится. Нравится. — Я улыбаюсь и в упор смотрю на девушку, которая вспыхивает и резко подскакивает с места, сказав мне:

— Не неси чушь! Я ненавижу его!

Улыбка на моем лице в миг исчезает.

Почему у меня такое чувство, словно между ними что-то происходит? Или же происходило?..

— Калли…

— Мне пора.

Она разворачивается и поспешно идет к двери.

— Прости. Я не хотела, просто…

— Кажется ты тоже опаздываешь, — не обращая внимания на мои слова, произносит она и неожиданно улыбается.

Да. Умению: брать себя в руки, мне стоит поучиться у неё.

— Куда?

— На встречу с деканом.

После этих слов мои глаза округляются.

Я поспешно смотрю на часы и понимаю, что и впрямь опаздываю!

— Вот черт!

— Скорее: вот некромант! — усмехается девушка.

Я укоризненно, но без злобы смотрю на неё и начинаю доставать тренировочную одежду.

— Желаю удачи! — слышу насмешливый голос некромантки, и оборачиваюсь.

Но кроме меня в комнате больше никого нет.

Вот ведь лиса!

Ничего-ничего. Мы ещё поговорим. Обо всем.

Я судорожно киваю своим мыслям и достаю куртку из шкафа, выбегая из комнаты.

Ух...надеюсь Сай не прикончит меня за опоздание! С него станется!..

Но сколько бы я не думала о несносном некроманте: в голове по-прежнему витают мысли по поводу нашего разговора.

Неужели они и впрямь думают, что виновница - Катарина? Если так, то зачем ей нужна такая шумиха? Ведь у неё было множество возможностей навредить мне, как следует. К тому же без свидетелей. И, если доверять Ториану. А я доверяю. То Сариусу сюда не проникнуть.

Тогда: кто? Кто пытался мне навредить?..

3.2.

— Вы опоздали, — первое, что я слышу, стоит мне прибежать на стадион и увидеть мрачную фигуру декана.

— Всего три минуты, — отдышавшись, недоуменно произношу я и выпрямляюсь.

Он недовольно качает головой, поднимается с трибун и подходит ко мне. Правда остается на приличном расстояние.

— Время - наше все.

— Приму к сведению и добавлю в очередные мысленные заметки «советы от декана», — с натянутой улыбкой, под пристальным взглядом, колко парирую я, не удержавшись, а после уже говорю мягче: — Обещаю усердно учиться. Начнем?

Мужчина, никак не отреагировав на мой выпад, разворачивается, сложив руки за спиной, и следует вперёд.

Я покорно иду за ним, когда в мыслях всплывает: «Сосулька бесчувственная!»

— Начнём с азов.

— С алфавита? — шутливо произношу. Но по гробовому молчанию и напряженности, что так и витает в воздухе, понимаю, что пошутила неудачно.

И какой черт, дернул меня за язык?!

Сай, без тени улыбки, говорит:

— С физ подготовки.

— Опять?

Я незаметно останавливаюсь.

Не знаю, как он понял, что я больше не следую за ним. Но в этот же миг, он точно так же, останавливается и оборачивается, посмотрев в упор на меня.

— А, как вы хотели, Виктория? Физическая подготовка одна из важных составляющих в нашей профессии, — тоном, преподавателя со стажем, произносит мой наставник.

Н-да. Я заметила: что не предмет, не урок - все важно. Впрочем… Как иначе? Было бы странно, если бы у некромантов не было бы чего-то неважного.

— Ясно, — тут же произношу, убрав мученическое выражение лица и улыбаюсь.

Личные отношения и предубеждения не должны мешать моему обучению. Это я уяснила для себя ясно и четко. Как и тот факт, что мне действительно следует хорошенько тренироваться и впитывать каждое слово декана, как губка. Иначе…в битве с королём я паду.

Мы проходим стадион и выходим на полигон.

И почему мне казалось, что все будет так легко? По крайне мере в другом мире? Почему мне казалось, будто другая планета, иная вселенная - совершенно проста и незамысловата в своём механизме?..

Кажется, в последнее время я слишком погрязла в мечтаниях, позабыв о реальности и самой сути жизни.

Черт.

Правильно говорят: «Семь раз отмерь, один раз отрежь»!

Я допустила слишком много ошибок, в погоне за мечтой, в погоне за жизнью, которой в априори не может быть. Думала, что смогу убежать от проблем, от жестокостей и несправедливости, что частенько встречается нам на пути. Думала смогу найти лучшую, лёгкую жизнь. Но ошиблась. Ведь это невозможно. Каким бы ни был мир: будь то волшебным или же немагическим. Структура жизни не поменяется. В ней всегда будут трудности и препятствия, боль и разочарования, жестокости и несправедливости. Как веселье и радость, счастье и эйфория. Все это тесно переплетается между собой и составляет одну сплошную. Сплошную с различными составляющими, которые неделимы, но при этом совершенно не похожи друг на друга.

Теперь я понимаю. Окончательно понимаю, что потеряла нить, связывающую меня с реальностью. Позволила себе утонуть в ванильных фантазиях. Но это неправильно. Неправильно отгораживаться от всего, что причиняет боль, желая найти легкий путь…

Поэтому больше я не допущу прошлых ошибок. Я должна стать сильнее. Я должна стать опытнее. Я должна победить! Я должна ответить за свои действия. Даже, если на кану окажется моя собственная жизнь.

— Виктория?

— А? — Я поднимаю взгляд на мужчину и непроизвольно закусываю губу, понимая, что отвлеклась на собственные мысли. А он, кажется, что-то говорил мне.

Сай в странной задумчивости смотрит на меня, хмурясь, но в мгновение ока принимает привычный, отчуждённый вид и деловито произносит:

— Урок первый: сосредоточенность - залог успеха. А значит на наших тренировках я попрошу думать лишь о насущном деле.

Можно подумать, что я думала о чем-то другом! Только и думаю о том, как все исправить!

— Намотала на ус, — миролюбиво произношу я, кивнув.

Мужчина в недоумение вздергивает бровь, на что я улыбаюсь и поясняю:

— То есть все поняла.

Он едва усмехается и удовлетворенно кивает. Затем смотрит в сторону.

Я следую за его взглядом, но тут же об этом жалею.

— Полоса препятствуй. Обычно на ней мы определяем уровень готовности студентов к мировому турниру по прэйтствуду, но поскольку турнир ещё не скоро, то в ближайшее время ты будешь заниматься на ней.

По мере того, как он говорит, мои глаза все больше ползут на лоб.

Он серьезно? Хочет, чтобы я убилась раньше времени?!

— Мистер Сай, — Я беру себя в руки и, собрав волю в кулак, заглядываю в его глаза, что с ожиданием смотрят на меня. — Признайтесь наконец: вы хотите моей смерти?

Уголок его губ подрагивает, словно он хочет улыбнуться, но удерживает себя от поспешного действия. Тогда он делает пару шагов вперёд. Так, что теперь мы стоим непозволительно близко.

Я непроизвольно сглатываю и перестаю дышать, чувствуя, как в нос ударяет его парфюм. Что-то свежее, дурманящее и притягательное, словно океан во время шторма.

Сай едва склоняет голову набок и, продолжая неотрывно смотреть на меня, с лукавым блеском в глазах, произносит:

— Я умею устранять противников, не прибегая к радикальным мерам. В особенности таких, как вы, Виктория.

Он одаривает меня странным насмешливым взглядом и усмехается.

Я же непроизвольно открываю рот.

Что значит таких, как я? Таких глупых?! Наивных?! Причудливых?! Или…

О-о-о…

Поняв смысл, сказанных слов, мои щёки невольно краснеют. Хотя, возможно это из-за ярости, которая с каждой секундой закипает во мне сильней.

— Повторяю в последний раз, — тем временем устало бормочет Сай, будто бы говорит уже в тысячный раз. — Я не собираюсь тебя убивать. Тем более не желаю тебе смерти, — к моему удивлению, с теплыми нотками в голосе, добавляет он и, задержавшись взглядом на моем лице дольше положенного, делает шаг назад.

Мы снова стоим на расстояние вытянутой руки.

«Что ж. Оно и к лучшему» — в какой-то момент думаю, понимая правильность его действий.

— Прямо-таки не собираетесь? — вопросительно изогнув бровь, все же решаюсь уточнить данный момент в наших…кхм…деловых отношениях, отметая при этом ненужные мысли по поводу такой близости.

— Похоже у кого-то паранойя, — насмешливо поясняет он.

— Не удивительно, — вторю ему, едва склонив голову набок, и прищурившись, добавляю: — Если учесть, что меня изначально считают каким-то врагом.

Я складываю руки на груди и обвинительно смотрю на мужчину.

Он тяжело вздыхает и покачивает головой.

— И не надейся.

— На что позвольте узнать? — Его насмешливый снисходительный тон обескураживает, заставляя забегать мысли совершенно в иные дебри. Запретные! А резкие перескоки с «вы» на «ты» и вовсе сбивают, окончательно путая и без того неясные мысли.

Я хмурюсь и с силой закусываю губу, когда мне отвечают:

— Я не собираюсь извиняться. Поскольку основания считать тебя таковой были.

— Основания - не доказательства, — обиженно отвечаю я, глядя в его глаза и первой отвожу взгляд.

Его недоверие - обижает и в очередной раз оставляет болезненный след на сердце.

— Ты забываешься, Виктория.

Я хмурюсь, а затем гордо вздёргиваю подбородок, решительно заглядывая в его бессовестные глаза.

Больше я не стану бояться. Больше не буду прятаться. Больше не буду чувствовать, как сердце на миг замирает, стоит ему взглянуть так проникновенно, чтобы потом забиться в ускоренном темпе. Я больше не буду идти на поводу у своих эмоций и глупого сердца!

Сдержанность. Это все, что мне нужно, чтобы наконец сосредоточиться на своем деле.

«Сдержанность и возможность держаться от декана подальше!» — шепчет внутренний голос. Но в этот же миг отгоняю все мысли, и сглотнув, решительно говорю:

— Что я должна делать?

Сай едва улыбается, словно сейчас я не пытаюсь быть хорошей и послушной ученицей, а наоборот: обиженно дую губы.

Ну и пусть!

Какая мне разница, что он обо мне думает? Правильно! Ни-ка-кой!

Моя задача - обучение: постижением и усвоение новых навыков. Остальное… Остальное же - дело личных принципов и несогласия. Но они должны остаться далеко позади. По крайне мере на время.

— У столба с красным флажком начинается стартовая черта, — устремив взгляд на полосу препятствий, произносит он.

Я тут же следую за его взглядом и замечаю тот самый флажок.

— Твоя задача пройти полосу препятствий за определённый промежуток времени. И чем меньше время, тем лучше для тебя.

— Чем же?

— Тем, что в бою будет больше шансов выжить, — насмешливо отвечает декан и снова отводит взгляд, сосредоточившись на внушительной полосе препятствий.

Господи. Интересно сколько лет мне потребуется на то, чтобы её пройти?! Не иначе, как это полоса «самоубийц». Но никак, не полоса «препятствий»!

Сплошные брёвнышки, колышки, столбики, барьеры, грязь, канаты, сетки, бочки, железные звенья, деревянные колёса, прутья и ещё множество непонятны штуковин, которые мне больше напоминают орудия пыток.

Мы подходим ближе к этому пыточному сооружению, и я судорожно сглатываю.

Сай одаривает меня взглядом, аля: «Долго ещё будешь стоять, Золотарёва? Приступай!».

Я хмурюсь и закусываю губу. Медленно бреду к столбу, на котором закреплён флаг. И тяжело вздохнув, встаю напротив железной арки, понимая безвыходность сложившегося положения.

— Как только вы переступите порог врат, начнётся отсчёт. Все препятствия исключительно физического характера. Поэтому вы можете не переживать.

— То есть, если меня раздавит или же разрубит на мелкие части: вы сможете собрать меня воедино? — со всей серьёзностью в голосе, спрашиваю я и смотрю на мужчину.

Он улыбается и…

Качает головой!

КАЧАЕТ ГОЛОВОЙ!

Что?!

Что это значит?!

— Уверен, что вы справитесь без критических последствий, — уклончиво отвечает этот мучитель и вновь улыбается мне.

Я же едва не вытягиваюсь в лице!

Неужели в меня верят? Или же банально пытаются отвлечь от возможных последствий?.. Хм. Хотелось бы надеяться на первый вариант. Но рациональная сторона все же подталкивает меня ко второму.

Снова перевожу взгляд на железные врата, пытаясь унять разбушевавшееся в груди сердце и делаю шаг вперёд. Правда прежде, чем окончательно переступить черту, поворачиваю голову и, обращаясь к декану, уточняю:

— А это точно не опасно для жизни?

Он едва качает головой. Правда не успеваю подумать о том, как воспринимать этот жест, меня подталкивают вперёд! И я, черт возьми, переступаю заветную черту!

ИРОД!

Арка странным образом начинает пищать, но тут же смолкает.

«Кажется отсчёт до того, как я стану бифштексом, только что начался!» — проскальзывает мыслишка в моей голове, но не успеваю что-либо сообразить, как мою голову едва ли не сносит железным шаром!

Мать моя женщина! Это же произвол!

— Концентрация, Виктория! — слышу недовольный голос декана, когда уворачиваюсь от очередного железного шара, размером с мою голову! А может и больше!

Какая тут к черту концентрация?! Если все мои мысли о том, как бы не распластаться на одном из полигонов в одном из гробиков некромантов!

Черт!

«Черт и тот: справился бы лучше!» — ехидно провозглашает мой внутренний голос, и я, стиснув зубы, в очередной раз уворачиваюсь от шара, а затем быстро проскальзываю вперёд, взбираясь на брёвна.

Не успеваю толком сообразить, что делать дальше. Меня снова постигает неожиданность! Брёвна вертятся, как курица на гриле!

Я поспешно начинаю перебирать ногами, пытаясь перескочить на следующее бревно, и спустя пару минут колебаний, у меня наконец получается!

«Хвала небесам!» — хотелось завопить мне от счастья, что есть мочи, но я рано обрадовалась. Ведь впереди оказалась не менее сложная преграда.

Брёвна остаются позади. Зато теперь я стою напротив железной махины с острыми шипами.

Острия, с определенной периодичностью во времени, разъезжаются в стороны и тем самым предоставляют возможность для бега. Рассчитать, когда именно они вновь освободят пространство - не сложно. Но успеть пробежать через эту щель, чтобы острые наконечники не проткнули меня насквозь, как шашлык: сложно.

Времени на раздумья нет. Ведь в первую очередь я должна показать хорошее время. А значит применяем следующие теории. Первая: прем напролом. И вторая: дуракам всегда везёт!

В жизни эти изречения частенько сбывались, и я не раз видела хороший исход, наблюдая за людьми.

Правда мне интересно, если я не считаю себя, как таковой дурой, то повезёт ли мне? Очень даже - вопрос.

Что ж. Была не была!

Задерживаю дыхание и, дождавшись, когда острые наконечники вновь освободят проход, задвинувшись внутрь стены - бегу вперед. Но в последний момент, когда я почти выбираюсь из этого смертоносного тоннеля: время для манёвра кончается. Острые наконечники снова выступают наружу, грозясь пронзить меня насмерть, но я отталкиваюсь от земли и прыгаю вперед.

Успела!

И лишь клочок кармана от моей куртки, напоминает о том, что все это не шутки. Это действительно борьба. Борьба за жизнь: свою в первую очередь. И теперь я это понимаю ещё острей.

Следующим препятствием оказываются канаты. Но, учитывая, что в школе я практически не занималась, то глядя на массивную стену, которую невозможно обойти, зато возможно залезть на неё и перелезть на другу сторону, у меня трясутся поджилки! Только вот, выбора нет.

Как высказывалась Таисия Михайловна - воспитательнице из детдома и моя наставница по жизни: «Хочешь не хочешь, а научишься, если сильно приспичит и жизнь, как следует даст пинка!»

Н-да. Эти слова я запомнила на всю жизнь.

И гляди-ка эта умная, хоть и периодами жёсткая женщина, оказалась права!

Хочешь не хочешь, а поползешь. Но тут уже вопрос в другом. Как именно? И чем в итоге мне обернётся этот забег?..

3.3.

Стена где-то с пятиэтажку. Следовательно, упади я с каната, то попаду не просто в грязевое болото. А в болото, напичканное острыми деревянными колышками.

Думаю, что, приземлившись с такой высоты, от меня мало, чего останется.

Я смотрю сквозь барьер, который удерживал меня от побега с этой убийственной полосы, и замечаю на себе пристальный взгляд декана. По тому, как напряжена его челюсть, брови же сведены возле переносицы, можно сказать: либо он злится, либо нервничает.

Неужели переживает?..

Нет.

Я тут же трясу головой, понимая абсурдность собственных мыслей. Он не может переживать за меня…

Тяжело вздыхаю, оторвавшись от разглядывания мужчины, и проклиная свою наивность, хватаюсь за толстый, шершавый канат. И насколько я представляю себе поползновения по этой мощной веревке, так же стремительно и карабкаюсь вверх.

Первые минуты, когда я только-только соображаю, как это правильно делается, чертыхаюсь, пеняя на собственную слабость и несостоятельность.

Какого, черта, спрашивается я такая неумеха?!

В следующие мгновения, когда я наконец поднялась на приличную высоту, все сомнения, страхи и недомолвки - испаряются, потому что я могу думать лишь о том, как держаться и случаем не сорваться вниз. Однако, стоит об этом подумать, мои руки трясутся от непривычной нагрузки.

Я все же не удерживаюсь, когда чувствую в руках слабость с легким покалыванием в коже, и разжимаю пальцы.

«Ну, все! Если декан не посчитает нужным меня спасти, то это конец! Мне совершенно точно конец! Но… успеет ли он?!» — мелькнула мысль в моей голове, когда я взвизгнула и зажмурилась, ожидая убийственного падения.

Правда, сколько не жду: ничего не происходит. Пронзительный, местами холодный ветер перестал трепать мои волосы и беспощадно кусаться.

— Скажем так: все не так плохо, как я мог подумать, — слышу довольно близко (я бы сказала прямо над ухом!) голос декана, и замираю, пытаясь понять, что происходит. А потому, боязливо открываю один глаз, а затем и второй.

Вижу лицо декана, и вновь замираю, затаив дыхание, потому что он слишком близко! Его глаза насмешливо сканируют моё лицо, впиваются своей синевой в сознание и не отпускают! А губы. Черт. Эти губы извиваются в сладостной, местами ироничной улыбке, и чувство, будто бы весь этот мир кружится, стерев всё вокруг, за исключением нас двоих, не покидает меня.

Я неожиданно дергаюсь, испугавшись впервые такой острой реакции на этого мужчину. Да так дергаюсь, что из сильных рук, шлепаюсь прямиком на землю!

Черт! Больно…

Не успеваю толком подумать о том, что произошло и, какой глупышкой я предстала перед ним в очередной раз, вдруг слышу смех. Его хрипловатый и заразительный смех.

Мои губы невольно растягиваются в улыбке, но я тут же хмурюсь, поднимаю голову, взглянув на мужчину, и не поверив своим глазам, пару раз моргаю. Но нет! Моя голова в порядке. А значит это - не галлюцинации!

Угрюмый некромант по кличке «айсберг», смеётся! А я уж думала - это невозможно!

В такие моменты, как этот, мне хочется зажмуриться и блаженно улыбнуться, бесконечно слушая его голос. Но… Мозг наконец пробивается сквозь чувственную завесу и начинает подкидывать разумные мысли. И, если немного подумать и посмотреть на это с другой, не с чувственной стороны: он смеётся надо мной!

Надо мной!

Ох уж эта «тактичность» мужчин!

— Из вежливости могли бы подать мне руку, раз уж смех сдержать не в силах! — обиженно парирую я и самостоятельно поднимаюсь, поджав губы. Мимоходом отряхиваясь и, вновь смотрю на мужчину.

Он больше не смеётся. Но его губы не перестают извиваться в лукавой улыбке.

Н-н-екромант! Что б его!

— Оставаться с тобой серьёзным, становится все сложнее, — неожиданно выдаёт он, глядя на меня, и я теряюсь под двусмысленностью этих слов.

В его глазах плещется безумный огонь. Челка снова падает на глаза. Рубашка расстегнута на первые три пуговицы, открывая крепкую загорелую шею и маленький кусочек груди. Ресницы трепещут, когда уголки его губ, слегка приподнимаются в улыбке.

Я таю на краткие доли секунд, но тут же беру себя в руки, напоминая о ледяной стене, между нами. Хотя его слова не перестают отдаваться эхом в моей голове.

Ещё бы знать, что все это значит?! Он снова насмехается надо мной, будто бы я придворный шут. Или же… Или же их можно принять за нечто большее?.. За то запретное, что постоянно вертится в моих мыслях.

Нет!

Я сглатываю и беру себя в руки. Но порой нагаданные иллюзии причиняют вполне ощутимую боль. Прямо, как сейчас. Поэтому я злюсь и с силой сжимаю руки, надменно сказав:

— Признаться честно, я даже удивлена: как с вашим статутом, вы можете так легко забывать о манерах.

Знаю. Это неправильно: срываться на нем. Но порой, мне кажется, словно внутри меня слились воедино: ненависть и любовь. И контролировать эти чувства, безумно сложно.

После брошенной мной фразы, складочки в уголках его глаз, тут же разглаживаются. Свет, что несколькими секундами назад искрился в его глазах - гаснет. Губы перестают извиваться в искренней улыбке, и взгляд… Взгляд снова становится прежним, являя: скрытность и отчуждение.

— На сегодня полосы препятствий достаточно. Перейдём к тактильным приёмам, — отстранённо произносит Сай, словно несколькими минутами назад не спас меня и не смеялся так легко и непринужденно.

Нет. Я ошиблась. Ошиблась и в себе тоже. Потому что я дура. И, кажется, только что, самолично воздвигла, между нами, вторую стену.

По мере того, как я мысленно корю себя, понимая низость собственных действий, он неожиданно снимает плащ и остаётся лишь в чёрной рубашке, рукава которой развиваются по ветру.

Я сглатываю и с недоумением смотрю на мужчину, думая при этом: «Вселенная ты точно надо мной издеваешься!»

— То есть? — сглотнув все же уточняю.

С этого мужчины станется, втянуть меня во что-нибудь этакое!

Он поднимает на меня неоднозначный взгляд и усмехается, укоризненно качнув головой. Ну, а я, что!? Как тут можно было не подумать о чём-то неправильном, если смысл слов, кхм, довольно прост.

— То есть боевое искусство, — сделав выжидательную паузу, поясняет он.

Я суплюсь, но все же снимаю куртку и остаюсь в одном свитере, чтобы ничего не мешало. Зябко ёжусь, сложив руки на груди, и смотрю на мужчину.

Нет. Вот почему у меня такое чувство, словно решил меня добить меня так, что, когда я умру: придраться будет абсолютно не к чему!

Неожиданно вздрагиваю, чувствуя, как прижимаюсь к чьей-то спине, но, когда слышу: «Расслабьтесь, Золотарёва», интуитивно поддаюсь его голосу. Плечи покорно опускаются, грудь перестаёт так часто вздыматься. Но сердце... Чёртово сердце, скачет как сумасшедшее.

Я сглатываю и сохраняю нейтралитет, мысленно себя успокаивая.

Это всего лишь тренировка. Всего лишь подготовка. Просто шанс не стать жертвой древнего духа.

Угу. Если бы ещё коленки так не тряслись!..

— Если так вышло, что магия вам недоступна — начинает он поучительную лекцию, продолжая смущать меня своей близостью, — или же вы банально не успеваете применить защитные чары: каждый студент, должен знать основы самообороны. И одной из главных её основ, является позиция, в виде стойки - Горра.

Мужчина обходит меня и становится напротив. Слегка сгибает колени, так, что ноги более устойчиво опираются о землю, удерживая равновесие и выставляет руки вперёд, немного сгибая их в локтях.

— Так вы примерно сможете предотвратить удар.

Он снова встаёт в прежнее положение и говорит:

— Теперь вы.

Киваю и повторяю то же действие.

Мужчина довольно кивает, слегка поправив положение моих рук. А затем неожиданно произносит:

— Бейте.

— Что? — Руки невольно опускаются, но под хмурым взглядом мужчины, я снова принимаю прежнее положение.

— Что непонятного, в словах: бей? Ударь меня.

Я сглатываю и пищу:

— Что?

Он спятил?!

— Я хочу посмотреть на твой удар, — с невероятным спокойствием на лице поясняет и заламывает бровь, в ожидание.

— Вы… Вы серьезно? — Я со всем недоумением смотрю на мужчину, пытаясь понять: это шутка или же правда.

— Серьезнее некуда. Или вы ожидали, что тренировки могут проходить без применения силы? Если так, то, как я пойму, что при первой же встречи с нежитью, тебя не съедят?..

В очередной раз сглатываю и хмурюсь.

Не очень-то радужная перспектива.

Что ж. Хочет, чтобы я ударила. Ладно! Я ударю!

Снова принимаю оборонительную стойку и, замахнувшись, целюсь прямо ему в живот. Все же на лицо рука не поднимется. Правда, не успеваю толком достичь своей цели, мою руку перехватывают и резко заламывают мне за спину.

— Эй! Вообще то так нечестно!

— Думаешь, что противниками у тебя будут исключительно манерные существа?

— Нет, но…

— Вот и никаких «но». Плохо, — строгим голосом произносит он и добавляет: — Ещё раз!

В итоге, его грозное и недовольное: «Ещё раз»: я слышу, как минимум двадцать раз! Но, сколько бы не старалась, не то, что повалить декана, а элементарно нанести ему хоть какой-нибудь маленький удар, у меня не получалось.

— Это бессмысленно! — обречено произношу я и заваливаюсь на траву, тяжело дыша.

— Бессмысленно то, что вы сейчас делаете. А бороться за то: чего вы действительно хотите, едва ли можно назвать бессмысленным.

Я недоуменно хлопаю глазами и завороженно смотрю на точенный профиль декана.

Не понимаю, как ему это удаётся: в один миг, я забываю о всех сложностях и разногласиях, предаваясь глупой эйфории?! Правда, стоит Саю посмотреть на меня взглядом, полным разочарования и насмешки, все моё естество подмывает доказать, что не такая хрупкая, как кажусь на первый взгляд!

Поэтому с усилием поднимаюсь, едва пошатываясь, но решительно вздёргиваю к верху подбородок и говорю:

— Хорошо. Давайте заново.

Он кивает, и я снова приступаю к попыткам: избить своего преподавателя.

Н-да. Кто услышал бы, не поверил. А, если бы и поверил, то повертел бы указательным пальцем возле виска!

Увы и ах. После пары попыток, в ходе которых я успела лишь пару раз коснуться его рубашки, или же волос, на большее меня не хватило.

— Я же говорила! Это бессмысленно. Боевые искусства и физ подготовка - не мое.

Мужчина неопределённо мотает головой и неожиданно улыбается.

— Попробуем в несколько иной форме.

— В смысле?

— В смысле, как на счёт такого плана: с пяти попыток, сможешь повалить меня с помощью захвата: любого. Я отвечу на один твой вопрос. Любой.

Он дьявольски улыбается и лукаво прищуривается.

— Прямо-таки любой? Совершенно? Без каких-либо рамок и ограничений? — загоревшись неожиданной возможностью, спрашиваю я, уперев руки в бока и так же насмешливо смотрю на декана.

Он кивает, вновь повторив:

— Любой.

Я расплываюсь в хищной улыбке, но тут же хмурюсь.

— А, как я пойму, что вы лжете?

— Я никогда не лгу.

— Так уж никогда?

— Никогда, — упрямо отвечает он, и уголки его губ подрагивают.

И почему, мне кажется, будто он лжёт? Разве это возможно: всегда говорить только правду?.. Впрочем неважно. Этот шанс я не упущу!

— По рукам!

Его губы растягиваются в азартной улыбке.

— Пять попыток. Не больше, не меньше.

— Я управлюсь за три, — с небывалой уверенностью отвечаю, в предвкушении скорой награды.

Сай скептически усмехается, но кивает.

Я сосредотачиваюсь, делаю вдох-выдох. Затем принимаю оборонительную стойку, а после, перехожу в стойку нападения и следую показанным действиям. Но ничего. Снова!

— Черт! — не удержавшись, шиплю я, под самодовольную улыбку декана. И от этого злюсь ещё больше!

Какого некроманта, спрашивается?!

Соберись, Золотарёва! Где твои навыки?! Где изворотливость?! Где хитрость в конце то концов?!

Кажется, за то время, что я прожила за стенами детдома: вконец расслабилась и стала похожа на зефирку!

Черт!

Ну уж нет!

Так просто не сдамся!

Я поспешно думаю, как бы одолеть декана. Но в голове, как всегда: пустота, если не считать мыслей, которые то и дело блуждают в запретной части под названием: «Какой же он все-таки красивый!» Правда через пару секунд в моем сознание загорается лампочка.

Есть! У меня есть идея!

Коварно улыбаюсь и подхожу ближе к декану. Он продолжает стоять в расслабленной позе и в ожидание наблюдать за моими насмешливыми попытками. Но я тоже не так проста! Точнее парни, что когда-то помогли освоить мне парочку навыков для зашиты: если вдруг кто-то начнёт приставать.

Не дожидаясь, когда мужчина сосредоточится и воспримет меня всерьёз, я со всей силы, на которую только способна, выбиваю его левую ногу, рукой же подталкиваю вперёд, для большего эффекта. И, то ли неожиданность такого манёвра, то ли силовой удар: играют мне на руку, принимая ожидаемый результат!

Сай валится прямиком на землю. Вот только, неожиданно тянет меня за собой, ухватившись за руку. И я, не успев отреагировать, заваливаюсь на него сверху.

— Прости. Рефлекторно, — неожиданно выдыхает он, почти, касаясь моих губ. При этом его голос и впрямь извиняется, нежели обвиняет.

Я молча киваю и непроизвольно дергаюсь, словно невротик. Но, боже! Как тут не запаниковать, когда он буквально лежит подо мной!

Сай тяжело выдыхает и, в этот момент, я замираю.

Черт! Как же неловко то… Но неловко, что! Как же это волнительно и необычно! Такое чувство, словно мне вкололи адреналин, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди!

— Поздравляю. Отличный захват, — нарушив неловкое молчание, между нами, насмешливо выдает он, глядя в мои глаза, а затем наша локация неожиданно меняется.

Теперь Сай нависает надо мной, от чего я судорожно сглатываю, и опускаю взгляд, что невольно цепляется за его губы.

Да что это за напасть!..

Поспешно отвожу взгляд, чтобы не переходить рамок приличия (хотя по нынешней позе, мы даже на шаг впереди!) и снова упираюсь глазами в его бездонную синеву.

Ну и дал же Бог омуты!

Разве так можно?!

— Спрашивайте.

— Что?

— То, что вас интересует, Золотарёва.

Мы снова на «вы». И от этого я чувству себя так, будто сижу на качелях, которые, то опускаются, то вновь поднимаются. Впрочем, если подумать, то и наши взаимоотношения чем-то напоминают то же.

— А-а-м... — Я снова сглатываю, пытаясь взять себя в руки, и при этом не чувствовать тяжести его тела, которое меня так волнует. В особенности умопомрачительно аромата, что от него исходит. — Может быть тогда вы с меня наконец слезете? — на одном дыхание быстро выпаливаю я и закусываю губу.

Его взгляд, то ли случайно, то ли мне назло: опускается ниже, уделив внимание моему действию. Губы растягиваются в странной, озорной улыбке. Однако не успеваю понять, что это за ухмылки, он тут же берет себя в руки: черты лица снова разглаживаются, напоминая отполированный камень; губы плотно сомкнуты, а взгляд направлен куда-то в сторону.

Не проходит и секунды, он быстро подтягивается и резко поднимается, приняв вертикальное положение.

Мысленно выдыхаю, прикрыв глаза на доли секунд, и когда снова их открываю, то вижу протянутую мне руку. Не думая, хватаюсь за неё и чувствую обжигающий холод его кожи.

Меня подтягивают вверх. И теперь я, как и прежде, прочно стою на земле.

Что ж. Отлично. Теперь мы хотя бы на расстояние.

«Ледяная стена» — в очередной раз напоминаю себе собственное правило и неловко оправляю свитер, что съехал на одно плечо. Правда это действие, так же приковывает внимание Сая.

— Так каким будет ваш вопрос? — откашлявшись, произносит он, устремив на меня заинтересованный взгляд.

Я выдыхаю, и с хитрой улыбкой произношу:

— Думаю, что оставлю это право на неопределённый срок.

Он ухмыляется.

— Так трудно придумать вопрос?

— Нет, — Я уверенно мотаю головой и поясняю: — Так трудно выбрать правильный из множества головоломок.

Он становится серьёзным, когда в упор смотрит на меня. Хмыкает, каким-то своим мыслям, кивает, а затем говорит.

— Десять кругов вокруг академии. И на сегодня: вы свободны.

Сил на то, чтобы спорить или возмущаться, честно говоря, нет. Поэтому под задумчивым взглядом декана, я перехожу на бег.

Сердце гулко стучит в груди. Пульс зашкаливает. Но глупая, необъяснимая улыбка, не желает сходить с лица.

Лиам Сай - та ещё загадка. Однакозагадка, которую мне непременно хочется разгадать…

4.1. Приручение страха

Не успеваю толком расслабиться и растянуться на кровати в полной мере, как дверь резко открывается.

Я мысленно чертыхаюсь, думая: «Кого принесла нелегкая?!» Все-таки десять кругов вокруг академии - это та ещё пытка.

Не спорю, поначалу я бежала довольно энергично. Улыбка то и дело растягивалась на моих губах, стоило вспомнить декана и его обворожительные глаза. Однако после пятого круга, действительность все же взяла своё. И даже странная эйфория от тренировки, уступила место отдышке и мышцам, которые изнывали от непривычной нагрузки.

Поэтому до общаги не шла, а плелась, как улитка. На лестнице, так и вовсе, несколько раз запнулась: в один, из которых ударилась локтем, пытаясь замедлить падение.

— Подъем! Время перемен! — бодрый голос Калли, разносится эхом по комнате, и я нехотя открываю глаза. Но не поднимаюсь, а жалостливо смотрю на девушку и протягиваю:

— Может отложим, а?

И, как я могла забыть, о её грандиозных планах: помочь мне?

— Что значит отложим?! — возмущается она и сердито складывает руки на груди, в недоумение вздёрнув бровь. — Отложим на когда? На следующее столетие?

Я насмешливо хмыкаю, сказав:

— Было бы неплохо.

— Золотарёва, ты совершенно не ответственная личность!

— Бывает, — устало протягиваю я и приподнимаюсь, облокотившись на локти.

Вообще, я ответственная. Но временами… Временами я, как и все: поддаюсь назойливой лени и плюю на все.

— Ладно, — со странным спокойствием произносит она и пожимает плечами.

Я хмурюсь и все же с кряхтением поднимаюсь, принимая сидящее положение. Смотрю на девушку и удивленно произношу:

— Серьезно? Вот, так просто?

— Ну да. — Она легко кивает. — Если тебе совершенно плевать на то, что в конечном итоге твой дар может не просто выйти из-под контроля, а причинить вред кому бы то ни было. Ладно. Дело твоё.

Она разворачивается, собираясь выйти из комнаты, и тем самым оставить меня одну с мыслями, которые не просто мучают, а съедают меня изнутри. И, если пару минут назад я была не против. То теперь: очень даже наоборот!

— Стой! Я с тобой! — поспешно произношу и с мученическим стоном поднимаюсь с тёплой постели.

Боже… Такое чувство, будто меня переехал камаз!

— Ну во-о-т! Другое дело!

— Твоя речь была весьма убедительна, — поясняю я, на её довольную улыбку, стянув куртку с вешалки.

— Это талант, детка! — Она хлопает в ладоши и говорит: — А теперь вперёд! Мы должны успеть выйти за территорию раньше, чем нас застукают.

Мы спешно покидаем мою комнату и спускаемся по лестнице вниз. При этом я на скорую руку натягиваю свою куртку, растеряно спрашивая:

— Выйти за территорию? Я думала мы будем на территории…

— Увы. Кладбище расположено за территорией академии. Так сказать, во избежание чрезмерных восстаний. Но ты не переживай. Идти не так уж и далеко.

Она задорно подмигивает мне, и мы выходим на улицу.

Черт. Кажется, все куда серьезнее, чем я думала…

Мы прошли через сад, миновали стадион, затем ученический полигон, после которого пересекли аллею. И, как итог, вышли прямиком на лесную поляну.

— Нам нужен малый полигон? — спрашиваю, недоумевая.

— Да. Но не совсем.

— Не совсем - это как?

— Просто, чтобы выйти за территорию академии: нам придётся взломать охранный барьер. А это можно сделать только в одном месте.

— На практическом полигоне? — поразмыслив, произношу я, вперившись в неё взглядом.

— Именно! Потому что там что-то вроде стыка. Вскроем его: и дело с концом! — Она задорно щёлкает пальцами, а после пожимает плечами, словно говоря: «Ничего такого!»

Я нервно усмехаюсь, сказав эту мысль вслух:

— Говоришь так, словно это проще простого и, мы вовсе не пытаемся нарушить правила.

— Ну…Я не говорила, что преодолевать трудности: так уж легко. У всего есть обратная сторона.

— Как бы нам с этой обратно стороной, не найти ещё одну: исключение!

— Да брось, — Калли смотрит в упор на меня и усмехается. — Кто нас поймает? Никому нет дела до того: кто, что делает во внеурочное время.

Мы заворачиваем направо, огибаем еловые ветки и выходим прямиком на малый полигон.

— Не хочу угнетать, но… до нас никому нет дела, пока мы не нарушаем эти самые правила.

Калли хмыкает.

— Поначалу мне казалось, что ты оптимистка.

— Ага. Раньше мне тоже так казалось. Примерно до того, как я освободила тирана, — саркастично отвечаю и тут же хмурюсь.

Отвожу взгляд и оглядываюсь вокруг, дабы в очередной раз прогнать ненужные мысли. По крайне мере не сейчас.

Просторная поляна. Деревья, и опавшие листья. Никаких барьеров и подавно нет. О чем я не постеснялась упомянуть девушке.

— Если ты чего-то не видишь, то это вовсе не означает, что этого не существует в действительности.

Хм. Кажется, подобное высказывание я уже где-то слышала.

— Окей. И где же барьер? — Я скептически смотрю на свою провожатую и, честно говоря, не особо верю в то, что мы сможем выбраться за территорию академии.

Все же недаром здесь установлена защита.

Калли ухмыляется. Насмешливо качает головой. А затем сосредотачивает все своё внимание на лесной местности.

Я же в нетерпении поглядываю на действия некромантки.

Несколько секунд её взгляд блуждает по кругу, словно очерчивает поляну, а после: неожиданно останавливается. На ее лице появляется задорная улыбка. Она делает несколько шагов вперёд. Почти упирается в большую ель. И радостно выдаёт мне:

— Нашла!

— Что? Ёлку на Новый год? — добродушно смеюсь, глядя на довольную девушку.

Она оборачивается. Смотрит на меня и в недоумение вздёргивает бровь.

Я отмахиваюсь и говорю:

— Позже объясню. А сейчас лучше объясни ты: что происходит?

— Я же говорила: чтобы выбраться за территорию нам нужен стык магических заклинаний. И я нашла его!

— Где? В дереве? — Моему удивлению, как и иронии: нет предела. Но я подхожу ближе и пристально вглядываюсь в мощный ствол с пушистыми ветками.

— Ага. Вот они: линии пересечения, — говорит она и указательным пальцем показывает мне на ствол, в месте, что прямо над нашими головами. — Именно здесь соединяются наложенные заклинания, сплетаясь в единую массу. Систему проще говоря. Или стык, как это называют студенты. Поскольку это место, как шов у платья. Если его аккуратно надрезать, то остальные части не рухнут следом.

— Хм. Оригинально. Ничего не скажешь. Но, как ты собралась делать, эм…этот надрез?

— Очень просто! — Калли беспечно улыбается, так, словно мы не пытаемся взломать местный щит и поясняет: — Один парень дал мне ключ заклинание, благодаря которому мы сможем незаметно сделать брешь и ускользнуть. А после сможем так же незаметно вернуть всему прежний вид. Здорово, правда?!

— Не то слово, — выдыхаю я и качаю головой, все больше поражаясь проворности студентов.

Могут ведь, когда захотят!

— Так. Сейчас главное ничего не напутать. Иначе кабинет ректора нам обеспечен… — озадаченное произносит Калли и достаёт из кармана сложенный в трое листочек.

Когда она разворачивает его, то вместо слов я вижу странные символы, в виде иероглифов.

— Что это? Какой-то язык?

— Рунический, —тут же поясняет и начинает сосредоточенно изучать письмена на листочке. — Что ж, надеюсь меня не надули, и при взломе: барьер не впадёт в состояние тревоги.

Я неоднозначно хмурюсь и сглатываю.

А уж я, как на это надеюсь. Проблем у меня, итак, предостаточно. Как и дисциплинарных взысканий. Поэтому, если нас действительно поймают, то что-то подсказывает мне: так просто мы не отделаемся.

— Готова?

Я усмехаюсь, и глядя в шаловливые глаза напротив, спрашиваю:

— А ты?

— Я всегда наготове, — с грустной, но менее решительно улыбкой заявляет она и снова сосредотачивает взгляд на стволе. Выдыхает. Касается шершавой коры дерева, в месте, где располагается стык. Сглатывает и закрывает глаза.

То, что происходит дальше: я не особо понимаю. Поскольку все мое внимание сосредотачивается не на девушке, бормочущей непонятные, но довольно звучные слова, а на барьере, которого до этого я не видела.

Теперь же я отчётливо вижу, как огромный купол нависает над академией. Его стены переливаются радужными бликами и обхватывают довольно обширные территории. При этом невообразимым образом завораживают.

— Теперь: мы либо выберемся за границы; либо раздастся сигнал, оповещающийся о взломе. После чего появится ректор. И не дай Шаэнрай, Сай!

— Согласна, — кивнув, поспешно произношу я, невольно вспомнив момент своего удушения, и добавляю: — Мистер де Орель со своим орлиным взглядом и силой, кажется не столь устрашающим, нежели Сай в гневе.

Калли смеётся. Затем собирается что-то ответить мне. Но мы неожиданно слышим едкое и до боли насмешливое:

— Неужели?..

Я вздрагиваю и с силой закусываю губу.

Какого черта спрашивается он здесь делает?!

Как же не хочется оборачиваться и сталкиваться с невообразимой синевой, что порой лишает дыхания. Особенно после того, что произошло вечера. Хотя по сути ничего такого не произошло. Однако мое сердце пуще прежнего бьется в груди, при виде этого мистера. Но я помню о своём слове. Поэтому выдыхаю и с непоколебимой уверенностью разворачиваюсь назад, встречая потемневший взгляд декана.

— Я смотрю правила писаны для всех, кроме вас?

Он не заостряет внимание на моей реплике. Но я знаю, что это до поры до времени.

— Всегда бывают исключения, — смело произношу, появившуюся мысль вслух.

— Вы переходите все мыслимые и немыслимые границы, Золотарёва.

— Нес Сай! — неожиданно вмешивается Калли, когда Сай прожигает меня своим недовольным взглядом. И кажется вовремя. Потому что чутьё подсказывает: ещё немного и беды, в виде нового наказания или же ссоры с деканом, не миновать.

У меня до сих пор чувство, словно воздух накалился до такой степени, что трудно дышать.

Похоже в этот раз мы и впрямь перешли границы. Я перешла…

Как знала, что добром это не закончится!

— Не наказывайте, Вику. Это я. Я заставила её нарушить правила, — поспешно произносит моя чокнутая напарница и даже не отводит взгляд, продолжая упрямо смотреть на декана.

Вот это выдержка!

— Вы насильно привели её в лес и заставили вскрыть защитный купол?..

— Нет, но-о…

— Довольно, — Он резко перебивает её, сказав: — Ступайте к себе. С вами мы поговорим позже.

— Но, нес Сай, мы не собирались делать что-либо, выходящее за устав академии! — запальчиво произносит девушка. — Не считая выхода за территорию, — поспешно добавляет она уже менее уверенно. — Я всего лишь хотела помочь Вике преодолеть её страх… И наказывать нас за действия, не несущие академии какой-либо вред - несправедливо!

После этого взрывного и довольно бесстрашного монолога, Сай переводит удивленный, местами гневный, взгляд на меня. Правда его эмоции, которые дают возможность понять, что он чувствует, как обычно, длятся не дольше нескольких секунд. А после, его лицо снова невозмутимо.

Прямо-таки не человек!

— То есть, взлом защитного барьера, что обеспечивает не только вашу безопасность, но и безопасность всех остальных - уже не считается действием, несущим вред академии? Так получается?

— Нет, н-но…

— Я вас услышал, несса Тислей, — жестко перебивает мужчина и вновь произносит: — Свободны. Пока что.

Калли переводит озадаченный взгляд на меня. Но потому, как сжимаются её руки, она не спешит уходить.

И почему, у меня такое странное чувство, словно девушка готова встать на мою защиту, даже если меня придётся защищать от декана?

— Иди, — испугавшись последствий, тихо произношу я и ободряюще улыбаюсь, словно говоря: «Со мной все будет в порядке. Я справлюсь».

Поначалу девушка мнётся, словно борется с собственными чувствами. Но затем, она тяжело вздыхает, и кивнув, все же уходит, направляясь в сторону академии.

Мы остаёмся наедине.

— Значит вы боитесь?.. — без промедления, с некоторой усмешкой в голосе, спрашивает Сай и складывает руки на груди, глядя в упор на меня.

Я выдыхаю, смирившись с тем, что не могу исчезнуть по собственному желанию и говорю, как есть:

— Помнится мне, ещё в самом начале, когда я только прошла обряд посвящения, говорила, что ваша профессия - сплошь неприязнь и омерзение. Для меня, некромантия – ряд собственных фобий, побороть которые, отнюдь, не легко. И на данный момент, сколько бы я не старалась, ничего не изменилось. Мне по-прежнему тяжело.

— Правильно ли я понимаю: вы сдаётесь?

В голове невольно всплывает момент, когда мы заключаем пари. Но месяц прошёл. Что означает, я давно выиграла. О чем я и напоминаю декану.

Он неожиданно улыбается и говорит:

— Вопрос был задан совершенно не к этой теме. Я прекрасно помню условия нашей сделки. И признаться честно, до сих пор удивлён, что вы ещё здесь.

Я горестно усмехаюсь.

Здесь…

Где ж мне теперь быть?.. Особенно после всего случившегося…

— Но теперь, с нынешним положением - это не столь важно. Я просто не совсем понимаю, куда делась девушка, что с самого начала отстаивала свои права и с такой уверенностью билась за своё будущее здесь. Где же она, Виктория?

Он в упор смотрит на меня, склонив голову набок. Смотрит так настойчиво, словно пытается отыскать ответ в глубине моих глаз. И не может.

Я чувствую, как сердце начинает биться быстрей. В горле появляется неприятный комок. И на душе скребут кошки так, что в пору завыть в голос.

Сложно признать тот факт, что я действительно опустила руки, столкнувшись с реальностью иного мира. И теперь не знаю, как собрать мысли в кучу, и наконец начать действовать.

— Подойди, — слышу властный голос, который не требует, а приказывает. Поэтому невольно делаю шаг вперёд. — Ближе, — насмешливо произносит Сай, и я теряюсь, не понимая, что он задумал. Но, когда пытаюсь сообразить, меня хватают за руку и резко притягивают к мужской груди.

— Что вы…

Не успеваю договорить, как Сай резко перебивает меня, задумчиво сказав:

— Значит хотели приручить страх… — Он смотрит в упор на меня, и кажется его глаза смеются. — Что ж. Я помогу тебе с этим, раз проиграл.

В его словах столько уверенности и обещания, что в какой-то момент мне становится страшно.

Помочь то он, конечно, поможет. Вопрос лишь в том: чем в итоге мне обернётся такая помощь?..

4.2.

Я открываю глаза, почувствовав, как языки пламени перестают щекотать кожу, и взору предстают чувственные губы. Его губы, которые извиваются в дьявольской улыбке, заставляя мое сердце сжаться.

Поспешно отшатываюсь назад и тут же вскрикиваю, почувствовав хруст под ногами.

В ужасе сглатываю и, не мигая, смотрю на Сая. Уголки его губ подрагивают, когда я, затаив дыхание, медленно опускаю взгляд.

— Мамочки! — не удержавшись, взвизгиваю я и молниеносно отпрыгиваю в сторону.

— Зачем так кричать?.. — наигранно возмущается Сай, а сам гаденько улыбается.

—Зачем так кричать!? — с толикой возмущения и негодования, восклицаю я и говорю: — Я… я наступила на чью-то руку!

Хруст, сломанной кости, кажется, до сих пор, отдаётся эхом в моей голове. Все рецепторы обостряются, и только сейчас понимаю, какая здесь вонь.

— Где мы?.. — не дав вставить ему и слова, поспешно произношу, уже догадываясь о местоположение, поскольку прямо над головой декана, виднеется омерзительный череп, по которому не спеша ползёт местная разновидность паукообразных!

Бр-р-р…

Ужас!

Трясу головой, едва содрогнувшись, и снова перевожу взгляд на мужчину, пытаясь отвлечься от окружающих нас ужасов.

— Добро пожаловать в Некрополис, — вздёрнув бровь и растянув губы в коварной улыбке, проговаривает этот дьявол.

Лишь на миг, я перестаю дышать, в полной мере соображая о насущной действительности. Правда, когда оцепенение сходит, в недоумение вскрикиваю:

— КУДА?!

— В город мертвых, Виктория. В город мертвых.

— Вы…Ты… Да, как так можно?!

Я впервые злилась так, что впору кричать от негодования и одновременно плакать от накатившего страха, съедавшего изнутри.

Некрополис – не просто мировая столица всех некромантов. Некрополис – это самый древнейший город, напичканный всевозможными духами, мертвецами, некромантами, склепами, кладбищами и прочими трупами, которые являются не просто нежитью, а мертвецами со стажем!

Черт! Это же… Это же самый худший сон! Только сон наяву!

Сай неспешно подходит ко мне, а когда оказывается рядом, то довольно непривычно касается пальцами моего подбородка, заставляя посмотреть в упор на него.

— Тебе нечего бояться. Я не дам тебе умереть.

С минуту, я смотрю в бездонные глаза напротив, а затем фыркаю и дёргаю головой, скинув его пальцы.

— Вы сами же и подвергаете меня опасности, — глядя в его глаза, упрямо констатирую я и отвожу взгляд, услышав:

— Иначе никак…

Я делаю пару шагов назад, пытаясь совладать с противоречивыми чувствами внутри себя и поспешно спрашиваю:

— Мы так и будем стоять здесь? Или же сделаем то, ради чего пришли, а после, наконец, уберемся?

— Хорошо. — Он складывает руки на груди и подходит к одному из саркофагов. И, если бы не тот факт, что это место напрямую связано с мертвецами и смертью, я бы непременно занялась исследованиями.

Эх..

— Твоя задача: в течение пяти минут смотреть на труп. Вернее, на его останки. И смотреть, не отводя взгляд.

— И все?..

Где-то тут явно сокрыт подвох.

— Пока да.

Я хмурюсь, после чего тяжело выдыхаю и молча киваю.

Сай взмахивает рукой, и крышка со скрипом дёргается вперёд, а затем медленно отъезжает в сторону. По мере того, как я наблюдаю за этим действием, внутри меня все переворачивается, после чего замирает, стянувшись в тугой узел из страха и ожидания.

Поспешно сглатываю, с силой зажмурив глаза, а когда слышу: «Виктория», набираюсь смелости и послушно открываю глаза.

— Вот, гадство! — со всем отвращением кричу я, закрыв рот руками, но, как и положено: не отвожу глаза.

— Как самочувствие? — со всей серьёзностью в голосе, спрашивает Сай, и в этот момент я ему благодарна. Потому что только так, я могу вконец не думать о том, что вижу перед собой! А именно: труп человека! Но вернее будет сказать: скелет, с почерневшими в некоторых местах костями, опутанный паутиной, словно большим одеялом. Из черепа, где находятся глазницы, выползают маленькие чёрные твари, с длинным тонким туловищем и, противно шевелящимися усами. Они, словно змеи, движутся, не спеша вдоль тела.

— Если меня сейчас вырвет, то считается ли это нормальным? — сглатывая вязкую слюну, произношу я, пытаясь подавить в себе рвотный позыв и не обращать внимание на резкий, удушающий запах.

— В твоём случае: да, — усмехнувшись, говорит Сай.

— Вам смешно?! — продолжая наблюдать за поползновениями этих противных созданий, возмущённо произношу я и хмурюсь, положив руку на горло.

— Ещё две минуты, — слышу его довольно бодрый, веселый голос и фыркаю.

— Ваши методы - пытка. И вы ещё удивляетесь, что ректор, не столь устрашающий, — сердито говорю я и снова сглатываю.

— В твоих глазах я прямо-таки тиран.

Я усмехаюсь.

— Пора бы определиться в наших взаимоотношениях, мистер Сай.

— О чем ты?

— О том на «вы» мы или все же на «ты». Иначе как я не поспеваю за сменой вашего настроения.

После этих слов, между нами повисает пауза. Я не могу видеть его лицо в данный момент, чтобы сказать с точностью, что он испытывает. Однако сама чувствую некую неловкость, за столь открытый протест.

Черт. Мысли путаются, и мне все сложнее держать себя в руках. А понять этого мужчину, и подавно, кажется невозможным явлением!

— Все, — слышу его тихий, но по-прежнему властный голос, и наконец отвожу взгляд, поглубже вдохнув. Правда едва ли не давлюсь воздухом, напрочь пропитанным затхлостью и мертвечиной!

— Надеюсь теперь мы вернёмся? — с надеждой спрашиваю я и перевожу взгляд на мужчину.

Он качает головой, обозначив тем самым, что мучения ещё впереди, и без предисловия: хватает меня за руку, притягивая к себе. Не успеваю охнуть, мы уже стоим на пустыре, перед огромными витиеватыми воротами.

— Кладбище? Серьезно? — со скепсисом в голосе, спрашиваю я, прочитав табличку.

Причём это не просто кладбище. А «Вековое кладбище мертвых». По крайне мере так я прочитала.

— Кладбище – ключ к твоим страхам.

— Или же последний гвоздик в скором гробу, — мрачно подмечаю я и тяжело вздыхаю.

Меня до сих пор мутит от трупа, что невольно всплывает перед глазами.

Уф-ф!.. Ну и зрелище! Хотя почему-то мне кажется: это самое зрелище - впереди…

Я делаю несколько шагов, по направлению к воротам, но слышу:

— Нет. Нам не туда.

Оборачиваюсь и в недоумение смотрю на мужчину.

— На нужно не центральное, а малое кладбище.

— В чем разница? — Я вздергиваю бровь и тут же выдаю, появившуюся мысль: — Какая разница, какое кладбище? Трупы то везде: одни и те же.

Сай усмехается, кивнув, но тут же произносит:

— Трупы те же, численность – разная. И, в случае твоего провала, мне бы не хотелось успокаивать всех жителей центрально кладбища.

Я фыркаю на это заявление и поджимаю губы.

Не успела приступить к следующему заданию, а меня в какой-то степени, уже скинули с пьедестала «удачи»!

Класс!

— Ладно, — всего лишь произношу я, пожав плечами. — Малое кладбище, так малое кладбище…

Сай усмехается и, сложив руки за спиной, следует по тропинке вперёд.

Я же пристально вглядываюсь в его фигуру, шагая позади и в который раз пытаюсь понять, что меня так смущает. Однако долго думать не приходится, поскольку эта мысль всплывает на поверхность моего сознания.

В последнее время, я все чаще замечаю его эмоции. Живые, неподдельные эмоции!

Хм. Это то и странно.

Давно ли он стал таким…таким чувственным, что ли?.. Раньше одну его усмешку, я могла услышать лишь пару раз. А сейчас… Сейчас его холодная маска скрывает все меньше, словно незримая холодная стена дала трещину. И с каждым днём эта самая трещина становится больше, открывая видимость на то, что под ней сокрыто: истинная сущность.

Именно в день нашей тренировки, я наконец отчетливо разглядела перемены, которые отражались в синеве его глаз. Нет, он, конечно, не перестаёт быть грубой, самодовольной, занозой. Однако вместе с этим его манеры (во всем) стали иными. Более мягкими что ли, открытыми и живыми…

Хм.

Что же заставило наш гордый «айсберг» дать трещину и позволить теплым лучам солнца, наконец проникнуть в самую сердцевину?..

— Вика.

—А?! — тут же всполошилась я и поняла, что упираюсь в чью-то грудь. В его грудь. — Ой, — поспешно произношу я и делаю шаг назад.

— Чем мы, по-твоему, занимаемся?

— В смысле? — Я подняла взгляд и сглотнула, поскольку его глаза пылали праведным гневом.

Что я опять сделала не так?!

— Я спрашиваю: чем мы занимаемся? — строго повторил он свой вопрос.

— Идём на кладбище?

— Нет! — гаркнул он, от чего я вздрогнула. Правда тут же вздёрнула подбородок и, сделав решительный шаг вперёд, заглянув в его глаза, сказала: — Не надо на меня орать! Можно сказать прямо, а не играть в загадки!

— Хм. Ладно, — спокойно произносит он и так же делает шаг вперёд.

Теперь при каждом вздохе, моя грудь касается его.

Отлично!..

— Тогда прекрати летать в облаках и соберись наконец, потому что мы, черт возьми, в Некрополесе, и, если что-то пойдёт не так: я не смогу воскресить тебя. Поняла?!

Он смотрит в упор на меня. В глазах пылает ярость, безумное пламя, что накаляет воздух до невозможных отметок. Грудь тяжело вздымается, и он с силой сжимает челюсть, плотно сомкнув губы, когда я едва ли могу сделать вдох и набрать в лёгкие желанного кислорода.

«Господи…» — только и успеваю подумать я, когда он касается пальцами моего подбородка и заставляет посмотреть на него, снова сказав, глядя в мои глаза:

— Ты поняла?

Я сглатываю и молча киваю, не в силах что-либо произнести.

Сай на миг прикрывает глаза, втянув носом воздух, а затем, с каким-то мученическим выражением лица убирает руку и стремительно разворачивается, следуя дальше.

Пару секунд я стою в замешательстве, не зная, как заставить сердце биться не так сильно, а после, спешно догоняю декана, окончательно признавшись себе в том, что я всё же влюбилась…

Влюбилась в человека, которого вместе с этим, в какой-то степени ненавижу. Ведь в том, что со мной случилось, была и его вина. Малая, возможно крохотная, но она была.

С самого начала: он принял меня в штыки, заставлял биться с собственными страхами и противоречиями, говорил до боли обидные слова, насмехался, лишь раззадоривая любопытство. Этот человек изначально меня ни во что не ставил. И именно он, с самого начала относился ко мне, как к ребёнку. Так не поэтому ли я так часто вела себя именно так, чтобы позлить его ещё больше?..

Порой мы не задумываемся о том, почему так поступаем, но, признав правду, по-настоящему открываем для себя истину, сложившейся действительности. Только тогда, можно смело сказать, что ты знаешь. Заешь, что делать дальше. Потому что, узрев правду: ту правду, которую не хочется признавать больше всего, которую ты скрываешь в глубинах собственной Вселенной, ты наконец понимаешь самое главное…Ты понимаешь - себя. А, поняв себя, наконец следуешь в нужном направление, перестав петлять по безликим коридорам, с размытыми видениями…

Кажется, именно в этот момент, когда солнце ещё пробивается сквозь плотные тучи, и я медленно бреду по заросшей тропинке, понимаю, что уже перестала быть Викой, которой была когда-то раньше.

Нет. Я не стала другой, но и прежней – быть перестала. Во мне смешались два начала: прошлое, что оставило след на сердце, преподав дельные уроки, и будущее, которое послужит новым началом…

4.3.

— Разве мы шли не на кладбище? — решилась я все же поинтересоваться дальнейшими планами, поскольку сейчас мы стояли посреди заросшего пустыря.

— На кладбище. — Он задумчиво кивнул и остановился, вперившись в меня своим взглядом. — Но, прежде чем туда идти, нам нужно сделать ещё, кое-что…

— Что?.. — чувствуя неладное, интересуюсь я, вздёрнув бровь. И то, как брови мужчины сходятся возле переносицы, лишь доказывает, что это что-то - мне не понравится.

Правда, если подумать, то наша (моя) цель: преодолеть страх. Следовательно, надеяться на что-то хорошее и не столь омерзительное - глупо. А потому я тяжело вздыхаю и покорно киваю, сказав:

— Что мне надо делать на этот раз?

— Чего ты боишься больше всего?.. — вдруг спрашивает он, склонив голову набок.

С минуту стою молчу, потому что прекрасно понимаю, куда он клонит, несмотря на тот факт, что это вопрос. Вот только: вопрос – утверждение, от которого венах стынет кровь, а внутри все холодеет и покрывается коркой льда, сковывающего движения.

— Кровь… — с тихим ужасом отвечаю я, глядя в его глаза.

Он довольно кивает, однако его лицо остается непроницаемым. Делает несколько шагов и оказывается рядом. Не успеваю толком сообразить, что последует дальше, всё происходит слишком стремительно, словно вспышка: он, не церемонясь, хватает меня за руку и проходится лезвием кинжала по линии, что очерчивает ладонь наискосок.

Я вскрикиваю и отнимаю руку, но из раны уже сочится кровь. Алая струйка маленькой змейкой ползёт по коже, очерчивая вены, и скатывается к запястью, откуда капельками капает на пожелтевшую траву.

Поднимаю взгляд и в неверие смотрю на мужчину, что только что причинил мне боль. Но боль не столь физическую, сколько душевную.

Кровь. Мой главный кошмар наяву!

— Т-ты… — в замешательстве только и произношу я, чувствуя, как начинает кружиться голова, а мысли путаются, сосредоточившись лишь на одной: «Кровь!»

— Вика, успокойся! — Он с силой сжимает мои плечи, едва встряхнув, когда я начинаю паниковать, и смотрит прямо в глаза. Смотрит так, словно вокруг ничего нет, словно здесь только я и он. — Просто залечи рану. Я знаю: вы проходили это. Поэтому трудностей не возникнет.

— Н-но зачем?! Зачем ты это сделал?! — впервые я стираю какие-либо границы между нами и совершенно не думаю о том, с кем разговариваю.

Сейчас Лиам Сай был для меня всего лишь мужчиной. Мужчиной, что причиняет боль, а вовсе не помогает.

— Ты должна побороть этот страх, пойми же. Кровь - это всего лишь кровь. Не больше не меньше. Просто не думай о ней. Сконцентрируйся в этот момент на боли, да на чем угодно, но не впускай в свое сердце страх, что лишает свободы.

Я сглатываю и опускаю взгляд. Снова смотрю на руку. Мои губы дрожат, в голове по-прежнему странный туман, сердце колотится так быстро, что кажется вот-вот остановится. Мне трудно дышать, будто горло в тисках и в теле такая слабость, что хочется просто закрыть глаза и отдаться этому всепоглощающему душу страху.

— Давай. Ты сможешь. — Его руки по-прежнему удерживают меня, будто он боится, что я могу упасть. Но это не помогает, потому что я злюсь. Злюсь так сильно, что в какой-то момент даже забываю о саднящей, ноющей боли.

Снова смотрю на его лицо и плотно сжимаю губы.

Он хмурится, в его глазах проскальзывает что-то сродни жалости и сомнения, но тут же угасает. Его руки медленно, словно нехотя, скатываются вниз, по моим рукам, и он наконец отпускает меня.

Я тяжело выдыхаю, но в лёгких по-прежнему небывалая тяжесть.

Что ж…

Или я истеку кровью. Или залечу рану. Одно из двух. Потому что вряд ли после такого, можно надеяться на милость декана.

На миг прикрываю глаза, снова поглубже вдохнув свежего воздуха, и даже не открывая их, чувствую, как кровь холодит не только мою душу, но и кожу.

Господи, дай мне сил!..

Поспешно открываю веки и, пока не передумала, смотрю на место пореза. Надо признать, Сай сделал его умело. Всё ровно и аккуратно. Прямо-таки хирург! Хотя с его профессией, составляющие в большинстве, котором ритуалы и кровь, это не удивительно.

Чувствуя, как колотится моё сердце, а его звук, эхом отдаётся в ушах, пытаюсь вспомнить заклинание, что затягивает неглубокие порезы, далёкие от смертельных ран. Когда же память подкидывает нужные знания, я поспешно произношу первую фразу, но мысли путаются, а мозг все больше сосредотачивается на крови, нежели на словах.

В какой-то момент, страх всё-таки пересиливает меня, и я начиню пошатываться. Наверное, если бы не Сай, удержавший меня, свалилась бы в обморок.

— Вика… — впервые мягким, тихим голосом произносит он и касается моего лица, беспокойно заглядывая в глаза.

Я отвожу взгляд и отстраняюсь от него, выпутавшись из теплых объятий. Заканчиваю формулировку заклинания и, прямо на мои глазах, рана начинает медленно затягиваться: противоположные стороны тянутся навстречу друг другу, а после встречаются и сливаются в единый покров. Боль тут же уходит, и о том, что несколькими минутами назад у меня имелся порез, напоминает лишь запёкшаяся кровь на руке. Но и её, благодаря стараниям Сая, через секунду уже нет.

Облегченно выдыхаю и закрываю глаза, обессиленно рухнув в подставленные руки.

— Молодец, — бодрым голосом произносит он и гладит меня по голове.

Я же чувствую себя выжатой, как лимон.

— Ты, как? — спустя какое-то время, доносится до меня его голос, и я открываю глаза.

— А ты, как думаешь? — сердито произношу, снова затолкав уважительное «вы», куда подальше и отстраняюсь, на этот раз куда увереннее.

Он хмурится.

— Ты же знаешь, что это для твоего же блага.

— Да… — в какой-то момент молчания, все же соглашаюсь с ним, понимая, что это победа. Маленькая, но довольно ощутимая победа. — Но ты мог предупредить меня!

— Эффект неожиданности приносит куда более ожидаемые плоды.

— Да. Моя смерть была бы куда более сладостной!

— Думай, что говоришь! От такого ещё никто не умирал.

— А я девушка особенная. У меня всё, не, как у всех! — озлобленно кричу я и отворачиваюсь.

Взгляд снова невольно падает на ладонь. И я плотнее сжимаю губы.

— Вика.

— Не надо. — Я выставляю руку вперёд, и смотрю на него.

Он тоже зол.

— Что у нас там дальше по плану? Кладбище? Отлично! — Я киваю собственным мыслям. — Идём воскрешать мертвецов! Всю жизнь ведь об этом мечтала!

И больше ничего не сказав, я поспешно направляюсь в сторону тропы, с которой мы свернули, дабы оказаться на пустыре.

В след мне доносится тяжёлый вздох, но я не обращаю внимания, поспешно следуя интуиции, в поисках кладбища.

Н-да. Кто бы мог подумать. Я, самолично побегу искать сборище трупов, лишь бы не оставаться наедине с этим…этим мужчиной!

***

Миновав главные ворота, мы сворачиваем за угол и проходим несколько метров вперёд, оказавшись напротив старых ржавых ворот.

— Малое кладбище, — поясняет Сай, глядя куда-то вдаль одиноких каменных могил.

— Здесь захоронены низшие слои общества? — с удивлением интересуюсь я, глядя в щель меж воротами, на поросшую сорняками землю и довольно неухоженные могилы.

— Нет. Здесь захоронены преступники.

— Преступники?.. — Я перевожу удивленный взгляд на Сая и хмурюсь.

— Люди, которые когда-то пытались завладеть сокровищами Некрополиса. Те, кто смел покуситься на древние артефакты, восстать против совета «древних» и плести интриги во времена, когда даже малая оплошность каралась смертью.

— Хм, — только и могу произнести я.

Сколько ещё этот мир скрывает в себе тайн и неизведанных высот?..

— Идём.

Он взмахом руки отворяет ворота, и мы заходим на территорию усопших.  Признаться честно, в этот момент по коже проносятся мурашки, а в нос ударяет аромат, далёкий от «рая».

Страшно представить, в чем будет заключаться моя задача на этот раз. Правда не успеваю толком об этом подумать, Сай тут же поясняет:

— Твоя задача: призвать одного из здешних обитателей, — Он мельком обводит взглядом могилы, — и подчинить своей воле.

— И только? — саркастично подмечаю я, вздёрнув брови.

— И только, — холодно отвечает он.

— Ты серьёзно? — возмущенно парирую я.

— Так мы на «ты»? — неожиданно произносит он, вперившись в меня неоднозначным взглядом.

На миг я теряюсь, от перехода его интонации и самого вопроса, однако тут же говорю:

— Стоит ли снова переходить на «вы» после всего, что было?

— Не забывайся. Я не мальчик, которому ты можешь так отвечать.

Я зло усмехаюсь, мотнув головой, и отвечаю:

— А я не девочка, с которой можно вести себя, как пожелаешь: хочу на «вы», хочу на «ты»; хочу - играю, хочу - унижаю: хочу – грань пересекаю, хочу - снова их расставляю! То, что ты мой преподаватель и старше, на сколько? — Я вопросительно смотрю на него, но он молчит. — На пару лет? Неважно. Это не отменяет того, что мы находимся на равных в жизненном круговороте!

Он сердито поджимает губы и прожигает меня своим взглядом. Но я решила: хватит! Хватит быть слабой девочкой, позволяющей обращаться с собой, как вздумается!

Больше: нет.

Мы молча буравим друг друга взглядом. Сердце колотится, как ненормальное. В какой-то момент нашего мысленного противоборства, черты его лица разглаживаются, и на губах неожиданно появляется дерзкая улыбка.

В этот момент, мне кажется, словно все вокруг теряет былые очертания. Особенно, когда он с удивительной покорностью произносит:

— Хорошо. Я тебя понял.

«Вот только я тебя - нет…» — мысленно произношу я, в очередной раз чувствуя разлад в мыслях и душе.

Я отвожу взгляд и чувствую себя до боли неловко. Не скажу, что жалею о том, что только что произнесла. Однако в данный момент понимаю, что могла поступить не столь эмоционально. Хотя могла ли винить себя за то, что я - живой человек, у которого есть чувства и сердце, порой берущее вверх над рассудком?..

Внутри меня снова творится ураган из различных эмоций, но я беру себя в руки. Всё же хочу спросить, что значат его слова, но не успеваю, поскольку он опережает меня, сказав:

— Начнем?

— Предлагаешь поднять мне преступника?

Это было не лучшей идей. От слова «совсем!»

Он тяжело вздыхает и саркастично отвечает мне:

— А ты бы хотела единорога?

Я невольно усмехаюсь. Правда тут же хмурюсь, разозлившись.

— К чему это все? Я не понимаю, чем поднятие мертвеца мне поможет? Не так давно, и без того: наблюдала не лучшие картины в своей жизни. Я бы даже сказала: худшие. Так, какой в этом смысл?.. — смотрю в упор на него и складываю руки на груди, пытаясь понять ход его мыслей и помощи мне.

— Ты мне совсем не доверяешь?

Он делает шаг ко мне.

Я делаю шаг назад, сказав:

— А ты мне?

Хотя я и без того знала ответ. Впрочем, как и он сам.

— Вот видишь, — с минуту молчания, произнесла я, чувствуя укор в сердце. — Глупо надеяться на что-либо без взаимности.

Он задумчиво кивнул и отошел в сторону, к одной из могил.

— Данная практика позволит тебе понять, что бояться нечего, потому что ты полностью контролируешь нежить. К тому же лишний раз привыкнуть к их внешнему виду не помешает, во избежание ступора на экзамене.

— Значит вы и нежить включили в экзамен… — скорее не спрашивая, а утверждая, задумчиво произношу я, глядя себе под ноги. — Не рановато ли? — теперь я смотрю на него. — Мы всего лишь первый курс.

— Первый курс, но не первый класс, — с насмешливой ухмылкой парирует он, и я закатываю глаза.

С этим мужчиной просто невозможно разговаривать серьёзно! О нормальности так и вовсе: молчу!

— Может быть начнёшь? Или хочешь дождаться темноты, для большего эффекта? — саркастично подмечает он, насмешливо вздёрнув бровь, и в этот момент мне очень хочется взвизгнуть, топнув ногой! Но я сдерживаю этот порыв и с гордо поднятой головой, произношу:

— Хорошо. Говори, что надо делать.

***

Пока Сай довольно подробно объяснял мне, как поднять мертвеца без особых последствий, в виде всемирного зомби апокалипсиса, на улице потемнело. Не то, чтобы мы прибывали в кромешной тьме, с сияющими звёздами в небе. Однако деревья уже откидывали мрачную тень, как и могильные плиты, которые не вселяли в меня чувства восхищения и предвкушения скорой возможности применить свою силу!

— Ты все поняла? — в который раз задал он мне один и тот же вопрос, который порядком меня начал уже раздражать.

Я устало закатила глаза и сказала:

— Да.

— Отлично. Тогда начнем.

Я кивнула и собралась приступить к первому шагу, но перед глазами неожиданно мелькнула тень.

Что за…

— Что такое? — нахмурившись, тут же всполошился Сай.

— Да так… Ничего, — после некоторой паузы, говорю я, вглядываясь в тени, а затем трясу головой.

«Что за страх?» — мысленно спрашиваю у себя.

В темноте может всякое померещиться… К тому же мы на кладбище. Значит здесь банально могут обитать духи.

Да. Бояться нечего.

Только вот, не успеваю я толком выдохнуть и коснуться земли, мои руки начинают оплетать какие-то сорняки, в виде длинных прочных стеблей. Они, словно веревки беспощадно опутывают мои запястья, разъедая кожу.

— Лиам… — впервые отбросив какие-либо рамки и разногласия, обратилась к нему по имени, запаниковав.

Моё сердце чувствовало – не к добру это! И, кажется, оно в очередной раз меня не подвело! Поскольку в этот же момент я услышала:

— Пригнись!

Рефлексы, как и всегда в подобных ситуациях: сработали на «отлично».

— Что происходит?! — мельком взглянув на него, спросила я, наблюдая за клубом земляной пыли.

Но ответом мне было довольно красноречивое:

— Началось…

Что именно началось, спросить я так и не успела, хотя в голове уже вовсю выстраивались вероятные ответы, когда перед нами возникли фигуры, укатанные в плащи. И вопрос: «Что теперь делать?» отчетливо засел в моей голове.

4.4.

Мы медленно, без лишних телодвижений, поднимаемся с корточек, приняв вертикальное положение. В этот момент, мое сердце отбивает бешеный ритм. В горле стоит комок. Кажется, будто по венам течёт не кровь, а чистый адреналин с примесью страха.

— Хорошо, — невозмутимым голосом, неожиданно произносит Сай, и в этот момент у меня уходит земля из-под ног.

Что?..

Мужчина, а это был точно он, поскольку телосложение говорит само за себя, удивленно хмыкает, а затем довольно кивает. В его глазах скрывается адское пламя, которое обещает вскоре поглотить меня без остатка.

Не успеваю толком сообразить, что делать дальше, после такого предательства, как Сай говорит:

— Позвольте несколько слов на прощание нерадивой студентке.

Со стороны слышатся смешки.

Их лидер подозрительно щурится, словно что-то обдумывает, и после минутной заминки кивает, однако говорит:

— Без глупостей, Сай.

Отлично! Они ещё и знакомы!

Тогда не удивительно, что он так легко меня «продал»!

Мой «дорогой» декан понятливо кивает и грубо взяв меня под локоть, отводит немного в сторону.

— Не думала, что ты до такой степени – сволочь, — зло шиплю, под его мертвой хваткой.

— Хм. Значит думала обо мне…

— О тебе сложно не думать, когда ты то и дело меня предаёшь! Как мило, не правда ли?

— Очень, — с непонятной мне улыбкой на губах произносит он. Однако не успеваю я сказать ему о том, какой он человек, использовав самые нелицеприятные слова, его лицо становится серьёзным, и он говорит: — А теперь слушай внимательно. Когда отсчитаешь в уме до «трёх» - беги в сторону леса. В случае провала там больше шансов укрыться и попробовать выжить.

— Что? Ты… Но как же…

— Ты меня поняла? — Он дергает меня за руку, будто пытается привести в чувство, и я не до конца осознав, что происходит, все же киваю.

— Отлично.

— Но, как же ты… — Я смотрю в его глаза и, сердце пропускает удар.

— Время... Сариус не любит ждать, — слышим мы, и наш зрительный контакт прерывается. А, кажется, словно в этот миг - мы впервые находились не на противоположных концах.

Я судорожно выдыхаю и мельком смотрю на Сая.

Он быстро кивает, словно говорит: «Иди». И сделав первый шаг, я начинаю отсчёт.

«Один» — мы проходим несколько могил. Сердце отчаянно бьется в груди, желая выбраться из оков страха и неопределённости.

«Два» — остаются считанные метры, прежде чем я пущусь на бег, который в этом мире входит у меня в привычку и является своеобразным способом: избежать смерти.

«Три» — сердце подпрыгивает в такт шагам и замирает. Кровь в жилах стынет, и мне трудно дышать. Но в последний раз, оглянувшись на Сая позади себя, я срываюсь на бег, в сторону леса. И в этот же миг, слышу оглушающий взрыв, однако не оборачиваюсь, продолжая бежать из последних сил вперед.

Не знаю, чем обернётся то факт, что я решила довериться тому, кто однажды уже меня предал, в том или ином значение. Однако глядя в его глаза, понимаю, что поступить иначе не могу…

Признаюсь, в какой-то момент я собиралась его ослушаться. Я не хотела оставлять его одного. Поскольку силы неравны. И с учетом того, что их семеро, а он один: шансы не то,что на победу, а на спасение - ничтожно малы. Да что уж там, будем откровенны: они нулевые! Однако немного подумав, я поняла, что не смогу помочь.

Что я могу, не считая некоторых трюков, крытом научилась за это время? Ничего! Ничего такого, чтобы противостоять им и помочь ему. Оставшись, я лишь отвлекала бы, но не помогала. Поэтому бегство – единственное верное решение, потому что им нужна я. Значит они последуют за мной, и Сай останется жив. Иначе просто не может быть…

Мне остаётся совсем немного. Пару метров и лес, кажущийся огромным лабиринтом, вот-вот откроет для меня свои объятья…

В голове творится полнейший хаос. Мысли путаются между собой. Быстрые, резкие шаги, подобны биению обезумевшего сердца. Однако я не останавливаюсь, продолжая упорно двигаться к своей цели, несмотря на страх, зародивший смуту.

Впервые я боялась не за себя, а за того, кто рождает внутри небывалые чувства…

Что это был за взрыв, на долю секунд осветивший угрюмый лес, словно вспышка среди темноты?.. Значит ли это, что в данный момент Саю требуется моя помощь?.. Что, если в этот самый миг: он на волоске от смерти, а я далеко?..

Все эти домыслы не дают покоя, терзая сердце. И в какой-то момент, я решаю отступить. Решаю поступить иначе, ослушавшись. Но не успеваю толком сбавить скорость и развернуться, издалека слышится голос, будто гром среди ясного неба:

— Схватите её!

Никогда не думала, что могу бегать так быстро. Но, когда на кону стоит собственная жизнь и жизнь, вполне возможно загубленного мной мира, появляются и не такие способности. Только вот даже страх и чувство самосохранения – не делают меня супергероем. Глупая отдышка с каждой минутой все больше усиливается, сердце, кажется, вот-вот проломит рёбра и в боку с каждым новым шагом, покалывает сильнее прежнего. Говорят: хочешь выжить – умей терпеть. Я же считаю: хочешь выжить – умей приспосабливаться. Потому что терпение не резиновое, может и лопнуть. А такой навык, как - умение приспосабливаться, довольно сильно облегчит жизнь.

Пустырь наконец сменяется высокими елями и разнообразными деревьями, которые без конца тянут ко мне свои острые ветви, словно шипы, стоит мне лишь пересечь черту и оказаться на границе, где природа берёт своё начало, и всё вокруг напоминает непроходимые дебри.

Я пробегаю пару метров, прежде чем поворачиваю голову и мельком смотрю назад. Моему удивления нет предела. Потому что позади меня никого нет! Никакой погони, гончих и прочих существ, способных нагнать меня. Только на этот раз я упекла наивность в огромный чулан, поскольку поняла: в магическом мире все не может быть так легко и просто. К тому же слишком подозрительно: ещё несколькими минутами назад, за мной следовала погоня, а сейчас: пустота?

Нет. Это слишком. Поверить в то, что они оставили меня и сдались под натиском моего декана - вверх наивности. Только вот мысли, содержащие в себе бесконечные вопросы, в мгновение рассеиваются, когда в очередной раз оглянувшись, я вижу тени. Тени, что с невообразимой скоростью несутся следом за мной.

То, что происходит дальше, кажется мне злым рогом! Потому что в этой суматохе, я не замечаю толстой коряги от дерева, и падаю прямиком на промозглую землю. Только вот на этом беды не заканчиваются: я скатываюсь со склона, в небольшой овраг, усыпанный листьями и ветками деревьев, а затем вскрикиваю, когда понимаю, что в бедро вонзилось что-то острое…

«Вселенная точно меня наказывает!»

Взяв себя в руки, судорожно сглатываю и, не раздумывая выдёргиваю из ноги ветку, напоминающую стрелу. Правда вместо наконечника, заострённый кончик, слово перо.

Вот так чудо растения! Что б их!

Стоит мне только вынуть эту дрянь из своей ноги, пальцы пропитываются кровью. Рана маленькая, но довольно глубокая, от чего кровь не спешит останавливаться. Однако времени на то, чтобы упасть в обморок или же элементарно помочь себе, забинтовав чем-нибудь ногу, у меня нет. Потому что в этот момент я чувствую на себе слабые потоки горячего воздуха, словно мне в лицо кто-то дышит. И стоит лишь слегка повернуть голову в сторону: я натыкаюсь на взгляд рубиновых глаз.

— Без паники… — тихо произношу я себе, дабы в конец не сойти с ума, поскольку существо, которое стоит напротив меня: ввергает в шок.

Не знаю, как объяснить его происхождение, поскольку это нечто: не похоже ни на человека, ни на животное. Даже от огромного насекомого или же мифического существа из различных легенд - его происхождение далёко!

Это что-то, скорее из самой преисподней!

Его глаза горят рубиновым сиянием; тленная угольная кожа напоминает останки мумии; костлявые длинные пальцы, с безобразными длинными когтями, заставляют поёжиться от представленных картин с их применением; из-за спины виднеется что-то наподобие крыльев, вернее их остатков: выпирающие из подобия лопаток - кости, с облезшими в некоторых местах, сгоревшими перьями.

— Кто же ты… — с ужасом и одновременным очарованием произношу я, глядя в его глаза. Глаза, которые, кажется, выражают куда больше, нежели безликая тень лица.

— Сшатт-с-с… — шипящим голосом произносит он, прожигая меня своим взглядом насквозь.

Разумное существо?..

Я сглатываю, не в силах отвести от ужасающего, но одновременно с этим пленительного вида: взгляд и вздрагиваю, когда его холодные шершавые пальцы касаются моего бедра там, где видна рана.

В этот момент, моё сердце останавливается. В мыслях проносится тысяча действий того, что я могла бы сделать. Однако я, затаив дыхание, продолжаю изумлённо смотреть на это порождение сумрака и вместо привычного страха, парализующего напрочь, вдруг чувствую странную тягу и непоколебимое спокойствие.

Будто так и должно быть. Но, как? Почему? Я не понимала…

И пока мои мысли витали где-то далеко за гранью понимания, я вдруг почувствовала холод. Но впервые холод не пробирал до мозга костей, не заставлял съёжиться и в нетерпение ждать тепла. Наоборот. Он приятно холодил каждую клеточку моего тела, словно покрывал её тонким, защитным слоем и возобновлял. Это чувство, как, если бы я вышла из душа. Будто заново родилась...

Невероятно!..

Я смотрю на свою ногу и не верю тому, что вижу. Моя кожа, как и прежде: без каких-либо повреждений. Ни следов, ни крови, ни шрамов. Лишь гладкий белый покров.

Он снова смотрит на меня. И под этим взглядом я теряюсь, но тут же киваю и едва тихо произношу:

— Спасибо…

Его лицо снова ничего не выражает. Но глаза… Глаза говорят многое. Хотя это «многое» я пока ещё и не понимаю.

В какой-то момент, атмосфера меняется. На смену спокойствию приходит тревога. Сшатс, кажется, чувствует то же, поскольку резко поднимается, от чего я в полной мере могу увидеть каждый его позвонок, и неожиданно расправляет свои мощные, устрашающие крылья, напоминающие чем-то крылья дракона и летучей мыши.

Долго гадать, что происходит, мне не приходится. Тени, что преследовали ранее, меня вновь нагнали. Они, словно туман, сгущаются, а затем расползаются по сторонам. И через пару секунд передо мной вновь предстает клан из семи.

— От нас не убежать, — слышу я знакомый голос, прежде чем вижу их лидера.

Однако, когда они проявляются в полной мере, то застывают, словно статуи. Я не могу видеть их лиц, поскольку они укрыты. Однако глаза вижу отчетливо. В их глубине плещется неверие и страх. Огромный, всепоглощающий, словно хаос - страх.

— Сшатс… — скрипучим голосом, произносит мужчина, а затем разносится крик. Громкий, омерзительный, что впору заткнуть уши – крик, который впору может лишать душ, лишь за право прекратить эту пытку.

Всё это я слышала довольно ясно и чётко. Только, если у моих недругов на лице вздулись вены и из ушей хлынула кровь, я чувствовала себя прекрасно. Будто мощь этого голоса на меня не действовала. Будто бы это существо – не могло причинить мне вред…

— Ещё…свидимся… — прошипел мужчина, одарив меня убийственным взглядом, а затем они спешно растворились в воздухе, будто их и не было.

Я облегчённо выдохнула, словно до этого и вовсе, не дышала, а затем посмотрела в сторону Сшатса. Но его уже не было…

Что… Что это было?..

— Вика! — слышу знакомый голос и замираю на месте. — Жива, хвала духам! — выдохнув, произносит Сай, и я оборачиваюсь.

Не знаю, какой демон меня попутал, но в этот момент я сглатываю и, сделав несколько шагов, обнимаю его, уткнувшись в шею, чувствуя в этот момент, как он сглатывает.

Сай неожиданно обнимает меня в ответ, обвив руки вокруг моей талии, теснее прижимает к себе, так, что я слышу биение его сердца и спрашивает:

— Ты цела?

— Д-да… — тихо произношу я, вдыхая его аромат. — Цела. А ты?

Он усмехается.

— Я некромант высшего уровня. Что со мной может случиться?..

Я фыркаю.

— Самоуверенность загубила не одну душу.

— Ну так, то – неоправданная самонадеянность.

— Хвастун, — насмешливо говорю я, мотнув головой.

— Всё может быть… — неоднозначно, но с нотками веселья в голосе, отвечает он и отстраняется. Обводит меня пристальным взглядом, будто бы желает лично убедиться в том, что со мной все в порядке, и кивает. Правда тут же хмурится и резко спрашивает:

— Это, что? Кровь? Ты ранена?

— Где?

Я смотрю туда, куда направлен сейчас его взгляд, и вижу на джинсах, в некоторых местах кровь.

М-да. Рану то Сшатс мне залечил. А вот ткань не восстановил…

— Я упала в овраг и одна из веток, как бы это сказать…проткнула ногу. Но это мелочи. Со мной все хорошо. Лучше скажи мне: кто они? Кто те люди?

Он хмурится и переводит взгляд на меня.

— Клан «черной звезды». Они приспешники Сариуса. Можно сказать его личный, доверенный круг.

— Они придут за мной, — не спрашивая, а утверждая, произношу я и отвожу взгляд, делая шаг назад.

— Сейчас главное добраться до академии. С остальным разберёмся, — решительно произносит он и неожиданно берёт меня на руки.

— Это ещё зачем?! — обескураженно говорю я, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Кажется впечатлений для одного дня у меня предостаточно. Я бы даже сказала: с лихвой!

— Так надо, — насмешливо отвечает он, прижимая меня ближе к своей груди.

Наверное, если бы вопросы, витающие в моей голове и занимающие все мысли, я бы точно залилась краской. Однако в этот момент меня мучает только один вопрос. И глядя в его глаза: я смело его задаю:

— Кто такой – Сшакс?..

Лицо Сая меняется: его черты вновь заостряются, меж бровей пролегает задумчивая складочка, когда он спрашивает:

— Ты его видела?

Я молча киваю, словно под гипнозом от его пронзительного взгляда.

— А они? Они – его видели?

— Да. Но, что это значит?

С минуту он прожигает меня своим неистовым взглядом, а затем произносит лишь одно слово:

— Смерть…

5.1. Экзамен

Прошло три дня, с тех пор как мы побывали к Некрополесе. Однако ответов на свои вопросы я так и не получила. Стоило нам оказаться в академии, меня без лишних слов доставили в комнату, а после, так же без лишних слов оставили одну.

Ни объяснений, ни вопросов, ничего! Хотя я была уверена, что на этот раз меня не оставят в неведение! Но реальность снова разошлась с воображением. Однако я не собиралась терзаться вопросами, которые касались не только данного мира, но и меня самой вообще-то!

На следующий день я решила во чтобы то ни стало добиться ответов. Только вот за весь день я так и не увидела его. А после, узнала от Ториана, что он уехал по срочным делам, и вернётся лишь завтра. То есть уже сегодня. И, кто бы мог подумать, что, блуждая по коридорам академии я наткнусь на него.

— Вика? Что ты здесь делаешь в такую рань?..

Хочу сказать: «Жду тебя!» Однако это второстепенная причина, поскольку с утра пораньше я сидела в библиотеке и готовилась к предстоящему экзамену, в отличие от Ториана, который всё чаще пропадает во дворце, в приготовлениях к предшествующему отбору.

М-да. Представьте себе! Мой друг прямо-таки книжный герой, которому вскоре (относительно) предстоит сделать выбор: между пятнадцатью красотками, одна из которых в дальнейшем станет его женой.

Читая подобного рода книги, данная тема казалась мне более чем интересной и увлекательной. Однако видя действительность: все эти хлопоты, приготовления и прочие премудрости данного процесса, понимаю, что лишь для народа – это своего рода развлечение. Для Ториана же и девушек, как он выразился: это борьба. У него: борьба с собственными убеждениями и противоречиями. У них: борьба за корону. Вернее, за одного очень красивого принца, который в будущем станет королем. Следовательно его будущая жена – королевой, что означает множество привилегий и почестей.

Как на самом деле мы далеки от истины. Ведь глядя на королеву Илисы, я никогда бы не подумала, что она такая же участница старинной традиции. Да к тому же из бедной семьи….

— Хотела повторить материал, перед предстоящими пытками, — язвительно парирую я, подумав о том, что уже через пару часов у меня начнётся первый, общий экзамен, и оглядываю своего декана, которого не видела, кажется, целую вечность. Хотя прошло всего лишь три дня.

Что же эти чувства вытворяют с моим сердцем?..

Я уже хочу отвести взгляд и не выдавать столь явного интереса, когда взгляд цепляется за алое пятнышко, едва скрытое плащом.

— Ты ранен?

— Я?..

Он хмурится и пытается осмотреть себя, но я тут же оказываюсь возле него и отодвигаю плащ.

— Да у тебя же кровь! — глядя на кровавое пятно, расползающееся на белоснежной рубашке, шокировано произношу я, и беру его за руку. — Идём.

— Куда?

— В твой кабинет, — тут же поясняю я, и не слушая его препирательств, сворачиваю за угол, следуя по коридору вперед.

Когда мы оказываемся в кабинете, я подталкиваю его внутрь, поскольку он не спешит входить, словно упрямый осёл, и захожу следом. Закрываю дверь и кидаю сумку на диван.

— Раздевайся, — строго приказываю ему, снимая куртку и складывая её на подоконник.

Он усмехается, а затем на его лице появляется дьявольская ухмылка.

— Что за предложение, Виктория? Кажется, вы забыли, тогда я напомню: соблюдайте субординацию.

Я строю гримасу, и применив некоторую силу, толкаю этого упрямца на диван.

Его брови удивлённо взметают вверх, однако на губах играет шаловливая улыбка, от которой у меня внутри происходит что-то невероятное. Однако я тут же возвращаю себе самообладание и прогоняю ванильный туман из своих мыслей!

— Нельзя быть таким беспечным, — никак не отреагировав на его насмешливый взгляд, говорю я и достаю из сумки мини-аптечку, которую ношу с собой всегда, в случае непредвиденных обстоятельств.

— Брось. Это царапина. Я и сам справлюсь.

— Справишься? Ты даже её не заметил! — с укором, саркастично отвечаю я и не церемонясь, задираю его рубашку, чувствуя, как в этот момент, сердце подпрыгивает, а затем ускоряется.

Рана в области живота, там, где располагаются косые мышцы. Она похожа на длинный порез от кинжала. Но кажется повреждён только верхний слой кожи, поскольку порез выглядит не глубоким. Хотя кровь по-прежнему идет, но уже не так сильно.

Я сглотнула и, качнув головой, достала перекись, которой осталось не так много, а затем ватный диск.

М-да. Закупиться необходимыми вещами не помешало бы… Все мои запасы из дома уже были на исходе. Поэтому мне оставалось лишь купить местные аналоги и привыкать к ним.

— Будет щипать, так что…

Он смеётся. Затем берёт меня за руку и направляет её к месту раны.

— Я привык, — говорит спокойно, когда ватный диск соприкасается с его кожей и тут же пропитывается кровью.

— Тогда сделаем так, — хитро улыбнувшись, говорю я и лью остатки перекиси на его рану.

Но ни один мускул на его лице так и не дрогнул.

Вот ведь…

Взяв новый ватный диск, я стираю кровь по кроям, и кажется перестаю дышать. Воображение, как всегда, рисует в мыслях отнюдь не невинные картинки, под трепет, порхающих в животе бабочек.

Да чтоб тебя!

Я сглатываю и поспешно убираю руку, не обращая внимание на пристальный взгляд мужчины.

— Осталось только перебинтовать. А там сходишь к врачу, чтобы тебе выписали лекарства. Кто знает, может лезвие было отравленным или грязным.

— Непременно, — задумчиво отвечает он, наблюдая за моими действиями, когда я разворачиваю бинт.

— Куда ты ездил?.. — все же задаю вопрос и с волнением смотрю на него.

— По делам, — уклончиво отвечает и продолжает прожигать меня своим хмурым, пристальным взглядом.

— Что это за дела, после которых ты приходишь раненым? Это касается клана?

— Допустим. Но тебе не стоит забивать этим свою голову.

— В первую очередь это касается меня, — глядя в упор на него, сердито произношу я, чувствуя его дыхание на своем лице, и сглотнув, отворачиваю голову в сторону, обматывая бинт вокруг живота, закрывая тем самым рану от посторонних воздействий.

— Твое дело учиться. С остальным я разберусь сам.

— Вот, как? — Я отстраняюсь, чтобы заглянуть в его глаза и хмурюсь. — А, что, если я скажу, что знаю, как остановить Сариуса?

— Представь себе я - тоже.

— Как? — почувствовав, как внутри затеплилась надежда, задаю вопрос, приоткрыв губы от волнения.

Он поддаётся немного вперед, так, что теперь, между нами, не остается какого-либо пространства. Я чувствую, как его нос касается моего, а горячее дыхание опаляет кожу, и перестаю дышать, когда он отвечает мне:

— Твоя смерть…

На этих слов сердце ухает вниз, словно падает с огромной скалы прямиком в бушующий, безжалостный океан и разбивается на тысячу мелких осколков. Надежда в свою очередь скрывается под набегающими тучами и полотном мрака.

Я сердито поджимаю губы и дергаю концы бинта.

Сай шипит, но тут же берет себя в руки, когда я, завязав узел, отстраняюсь, а затем поднимаюсь.

— Вика, — Его пальцы ловко обвиваются вокруг моего запястья, останавливая, и он поднимается следом. — Всё будет хорошо. Тебя никто не тронет. Перестань думать об этом. Сделанного не воротишь.

—  Именно. Сделанного не воротишь. А потому я не могу больше спать спокойно и не думать о том, что каким-то образом стала тем, кто погубит этот мир.

— Есть смысл между: нарочно и случайно. У тебя второй случай. Значит незачем так терзаться.

— Ты говоришь так спокойно, словно на свободе не разгуливает тысячелетний дух, который вскоре может нас всех уничтожить!

— Он не сможет что-либо предпринять, пока ты жива.

Я тяжело вздыхаю и отвожу взгляд.

— Почему он хочет убить меня? Я не понимаю, что это ему даст?

— Это сложно, — Он отпускает мою руку, и только сейчас я понимаю, что все это время он не отпускал меня.

— Расскажи мне. — Я оборачиваюсь и решительно смотрю на него. — Я хочу знать, что происходит. Хочу быть в курсе: всего.

С минуту он стоит молча, глядя на меня. Его взгляд впервые выражает столько эмоций. Казалось бы, от самой жалости, до восхищения. Но я до сих пор до конца не могу составить его образ целиком…

— Сегодня во дворце состоится собрание членов совета безопасности по международным катастрофическим ситуациям. Ты поедешь со мной. По пути я отвечу на все твои вопросы. Идёт?

— Очередная ложь?

— Когда я тебе врал? — возмущенно произносит он, вздернув бровь.

— Не важно, — тут же отмахиваюсь я, и одеваю куртку. — Как бы там ни было: сегодня ты должен мне все рассказать.

— Что там со способом убить Сариуса? — Он переводит тему.

Я усмехаюсь.

— Помнится кто-то сказал: это невозможно.

— Интересно, что ты могла такого найти, раз сделала подобные выводы, — ухмыляется он, сложив руки на груди.

— Вот на совете и узнаешь, — загадочно произношу я и беру свою сумку, направляясь к выходу.

— Вика, — Он снова останавливает меня, прихватив за локоть.

Я в недоумение смотрю на него, когда он говорит:

— Кровь.

— Что - кровь?

— Ты обработала мою рану. — Он, едва улыбается. — Больше не боишься?

— О-о…— озадаченно протягиваю я, поняв смысл сказанных слов. — Я… Я просто растерялась и, честно говоря, забыла о страхе, когда… Впрочем не важно. — Я мотаю головой и уже собираюсь уходить, когда, но неожиданно слышу:

— Спасибо.

— Не за что, — не став язвить, хотя очень хотелось, произношу я, глядя на Сая, и улыбаюсь.

— Удачи на экзамене. И смотри, — В его глазах пляшет издевательское пламя, — не разнеси академию. Иначе заставлю восстанавливать все вручную.

Я усмехаюсь, качнув головой.

— Да вы просто тиран, мистер Сай, — отвечаю я и с глупой улыбкой выхожу в коридор, следуя в общежитие…

***

Мы стоим на крыльце, у главного корпуса академии. Только вот Калли до сих пор нет.

Я нервничаю: через пятнадцать минут у меня будет первый экзамен в этом удивительном новом мире! И это вам не ЕГЭ для школьников! Хотя признаться честно, тогда я переживала не меньше. Ведь неизведанное всегда пугает, вне зависимости о того: сколько тебе лет…

— Ради всего живого, перестань так трястись, Вики! — не выдержав моих вздохов и дрожащих рук, произносит Кругляш, одарив меня хмурым взглядом.

Кажется, моё состояние передаётся и ему тоже.

— Солидарен, — усмехается Ториан, согласившись с моим маленьким наставником.

Я хмурюсь и перевожу сердитый взгляд на него.

— Вам легко говорить! — отвечаю я и незамедлительно спрашиваю, толком ни к кому, не обращаясь: — Где Калли?! Такими темпами мы не то, что не сможем сдать, мы даже не попадём толком на экзамен!

— Вики!

— Что-о?! — Я смотрю на Кругляша и суплюсь, затем закусываю губу, понимая, что моя нервозность переходит границы.

Спокойствие. Только спокойствие…

— Эй, — Ториан разворачивает меня к себе, удерживая за плечи, — С тобой ничего не случится. Здесь ты в безопасности. К тому же я буду в соседней аудитории. Выше нос, ангелок!

Он улыбается и щёлкает меня по носу.

Выдыхаю и улыбаюсь ему в ответ, чувствуя себя лучше. Однако в мыслях по-прежнему хаос, поскольку я никак не могу понять, что происходит с моим другом…

Когда они с Калли узнали о том, что меня едва не убили (о знакомстве со странным существом я пока умолчала), то пришли в бешенство. И, если Калли в очередной отчитала меня за неподготовленность и наивность, после чего успокоилась и едва не задушила в своих объятьях, то Ториан…

Ториан просто рвал и метал!

Как итог: он разбил вазу, сломал дверцу шкафа, едва не спалил мой странный цветок, который так и стоял на подоконнике, а после, ещё и обвинил Сая, говоря: «О чем он, черт возьми, только думал?!»

В общем успокаивать его пришлось долго. Хотя поначалу я рассердилась за такую несдержанность и нелогичные обвинения. Можно подумать, будто я сама рвусь в лапы к этим монстрам!

Теперь он не отходит от меня. Будь то поход в туалет, столовую или же просто прогулка: я под конвоем! И, чтобы не говорила: без толку!

Он переживал. Я понимала это. Ведь случись с ним что, и переживала бы за него точно также. Однако его поведение не желает выходить из мыслей, рождая в голове всё больше вопросов, по поводу его чрезмерной опеки…

Отныне в академии я - что-то вроде знаменитости. Слухи о том, что за мной по пятам ходит наследный принц, то и дело доносятся до моих ушей. О подробностях же того, что именно думают мои одногруппники и не только: я умолчу. Хотя некоторые вместо поливания грязью, завидуют мне. Но знаете… Лишь сейчас я понимаю, как сильно заблуждалась. Искала принца, сказку с ванильным финалом, а получила триста шестьдесят градусов в обратную сторону!

Раньше я и впрямь не придавала особого значения тому, как ко мне относится парень, как он возиться со мной и в какой-то степени даже заботится. Однако в последние дни, всё чаще задаюсь вопросом: «Почему он меня так опекает? Опекает так, словно я хрустальная ваза, ценнее которой ничего больше нет?»

Просто дружба?... Лучшие друзья?..

Да. Я верила в это. Однако не в нашем случае. Не с теми фактами и обстоятельствами, в которых мы находимся. А потому, слова Калли, всё чаще проникают в мысли, заставляя задуматься…

— Я здесь! — слышу звонкий голос подруги и оборачиваюсь.

— Ты где была? Мы уже заждались…

Калли здоровается с Кругляшом, совершенно проигнорировав принца, что меня в очередной раз удивляет, поэтому я решаю все же расспросить её об этом подробнее, но позже, быстро берёт меня за руку, ведя в академию и спешно отвечает:

— Я проспала!

— Ты и проспала?

— Представь! Вчера всю ночь повторяла сакромантию. Учила все формулировки и символы. Ужас!

Она тяжело вздыхает, когда мы сворачиваем за угол, к лестничному пролёту.

Сакромантия…

За неё я переживала больше всего, поскольку только на этом предмете мы встретимся с нежитью. Не думаю, что нам сразу же подсунут разумное существо. Однако исключать уловки преподавателей не стоит, потому как я заметила, что они любители погонять студентов…

— Ну, удачи, малышки, — говорит Кругляш, когда мы останавливаемся напротив аудиторий, и я чувствую, как учащается пульс. — Вики, старайся сохранять хладнокровие, чтобы голова была ясной. Эмоции – слабость и потеря четкости. Что в свою очередь - крах.

М-да. Куда же без наставлений моего маленького духа?..

Я киваю и тихо говорю:

— Спасибо.

— Тогда я полетел. Дела. Увидимся вечером.

Он подмигивает мне и растворяется в воздухе.

Я выдыхаю.

— Удачи, — слышу уже от Ториана и поворачиваюсь.

Он стоит чуть поодаль. И от этого моё сердце вздрагивает.

Как мне разорваться между ними?..

— И тебе, — говорю и без лишних слов, подхожу ближе, а затем обнимаю.

— Так, расходимся по аудиториям. Не толпимся. Экзамен вот-вот начнётся, — слышим ворчливый голос мистера Грильда, преподавателя по ботанике, который вечно ходит со странным выражением лица, словно съел что-то кислое.

Я тяжело вздыхаю и отстраняюсь. Ловлю лучезарную улыбку Ториана и не могу не улыбнуться в ответ.

— Первый курс, — вдруг слышу голос, от которого по телу тут же пробегают мурашки, и оборачиваюсь. — Надеюсь, что сегодня вы обойдётесь без своей любимой черты.

— О чём вы, Несс Сай!? — усмехается, Трэй – темноволосый парень, с чем-то наподобие пирсинга в брови и носу.

— Я о вашем непомерном любопытстве, Трэй, — саркастично выдаёт Сай, сложив руки за спиной.

Повсюду раздаются смешки и на лицах проскальзывают невинные улыбки, когда я не перестаю разглядывать своего декана.

Взгляд невольно опускается ниже. Но из-за черной рубашки, сложно понять, как его рана.

Сходил ли он к врачу? Стало ли ему легче?..

— Желаю всем вам концентрации и конечно же удачи.

Все тут же говорят слова благодарности и начинают расходиться по аудиториям.

Я же ловлю на себе его взгляд и замираю, затаив дыхание на краткие доли секунд.

В этот момент мы не говорим друг друга ни слова. При этом находимся на достаточном расстояние, но кажется даже так, я понимаю, что он снова желает удачи и напоминает о том, что случится, если я разрушу академию снова.

Вспомнив это, я невольно улыбаюсь, и ловлю мимолётную улыбку в ответ. После чего он разворачивается и уходит с одним из преподавателей.

— Кхм, — слышу со стороны, и только сейчас понимаю, что позабыла о том, что нахожусь в людном месте.

Черт.

— Ты бы поосторожнее…

Я заламываю в непонимание бровь, глядя на подругу, и она тут же поясняет:

— Катарина уже несколько минут не сводит с тебя взгляд. А ты, как бы это помягче сказать…улетела на планету под названием «Сай».

Она улыбается и закусывает губу, словно пытается сдержать смех.

Я суплюсь и смотрю в сторону.

Катарина и впрямь прожигает меня своим взглядом, однако не делает каких-либо попыток подойти или же унизить.

— Странно это, — говорю я, переходя на другу темя, глядя на то, как Катарина входит в аудиторию, при этом ещё раз оглянувшись.

— Что?

— Что она притихла.

— Думаешь затеяла очередную подлянку?..

— Не знаю… — отвечаю, я когда мы слышим:

— Девушки, вам, что надо особое приглашение! Быстро по аудиториям!

— Извините, — быстро произносит Калли и хватает меня за руку, уводя в сторону. — Что ж, удачи. — Она сжимает мою руку в своей и улыбается.

— Удачи, — кивнув, отвечаю я и, проделав фирменное рукопожатие, которому меня научила Калли, сказав, что так они делали, когда были ещё совсем маленькими, мы разошлись по разные стороны.

Каждый шаг, приближающий меня к заветной двери, заставлял сердце биться чаще. Но я убеждала себя в том, что это всего лишь экзамен. Очередной этап в жизни, который я непременно пройду. Только вот мысли… Мысли не давали покоя.

Моя сила не подчинялась мне до конца, несмотря на то что стала не такой буйной, по сравнению с первым месяцем. Но я все равно опасалась: как бы чего не вышло…

5.2.

На самом деле все не так страшно, как я предполагала вначале. Но начну по порядку.

Как нам успели объяснить экзамен состоит из двух частей. Первая – теоретическая. Вторая – практическая. И, если за первую я не особо переживала, поскольку все эти дни корпела над учебниками. Но с этим у меня никогда не было проблем. Моя жажда знаний и любопытство, всегда пересиливала банальную лень и непонимание. То за вторую часть, я изрядно тревожилась.

Я не могу до конца полагаться на силу, хотя и пытаюсь взять её под контроль каждый раз, когда мои эмоции зашкаливают. Они – катализатор. Что довольно просто и понятно. Ведь любая эмоция усиливает чувство во сто крат. Следовательно, и силу, которая подпитывается ими. Хотя знаете, если копаться во всех этих магических сплетения и искать связующие, то всё окажется не так просто, как кажется на первый взгляд. Но, сейчас не об этом.

Комиссия по экзамену состоит из пяти человек. Проще говоря, это несколько преподавателей, которые следят за нами все то время, что мы выполняем задания.

В аудитории, когда я вошла, уже находилось несколько человек. Здесь не было ничего, за исключением поднимающихся в ряд длинных столов, напичканных различными приборами, колбочками и прочими составляющими для практических заданий. Однако в глаза бросилась стопка белоснежных листов, с витиеватыми росчерками по бокам. И, как вы думаете? Пачка из пятнадцати листов – теоретическая часть, в виде общего теста с различными вопросами.

Надо ли говорить, что, увидев это, мои глаза, едва ли не полезли на лоб! ТАКОГО объёма, я ещё не видела!

Но похоже местные жители не питали столь категоричных чувств, как я. Кажется они были к этому готовы. Или же их изначально приучают к нереальному объёму. Хотя только сейчас я понимаю, что одна лекция здесь: может занять половину тетради. Если не большую её часть!

На тест нам выделили около двух часов. Плюс - минус.

Пролистывая исписанные страницы, я нервно барабанила пальцами по столу, пытаясь вникнуть в тот или иной вопрос. И надо отдать им должное. Вопросы были как из категории: «Да это же проще простого!», так и из: «Чёрт. Мы действительно это проходили?».

Почему-то именно в этот момент, мне отчетливо вспомнилась школа. Тогда все казалось таким сложным, непостижимым, угрюмым. Но сейчас, я понимаю, насколько выросла. Насколько поменялась моя жизнь. И насколько сложно в жизни может быть впереди.

Поэтому я взяла себя в руки и по полной настроилась на работу. И в какой-то момент: ответы сами начали всплывать в мыслях, стоило лишь прочесть вопрос.

После того, как мы решали письменную часть, приходилось отвечать на устную. Только уже самой комиссии. Причем надо отдать им должное: они умеют задавать заковыристые вопросы. Так, что в какой-то момент, я даже не могла понять толком, что от меня хотели. Даже складывалось такое чувство, словно я не в магической академии, подобной обычному университету. Ну, как – обычному. С магическим уклоном. А такое, словно я нахожусь на повышение квалификации. Причем степень - магистра! Но, как бы там ни было – я справилась. И, как мне показалось, довольно неплохо.

Сейчас я сижу, в ожидание последнего студента. Парень с рыжими волосами и нереально-большими очками, отвечает на последний вопрос. И в этот момент я безумно завидую ему. Потому что он не просто отвечает, он, словно отбивает теннисный мячик: чётко, быстро и так легко, будто все эти ответы записаны на подкорке его сознания!

Уникум!..

Преподаватели довольно кивают, записав что-то у себя на листочках, и парень с довольным видом занимает своё место.

«Хвастун», — сказала бы я. Но нет. Скорее уверенный в себе человек. Уверенный в себе, своих силах и собственном труде.

Да. Определенно так.

— Отлично. С теоретической частью покончено, — поднявшись из-за стола, произносит сухонький, худощавый мужчина с проседью на висках. — Теперь вам предстоит выполнить три практических задания. Без учета боевых искусств и сакромантии, которые пройдут в отдельном помещение.

М-да. Не удивительно, что именно эти дисциплины они выделяют. Одна только атака по боевому искусству чего стоит! О сакромантии и его подопечных, вообще молчу.

— На первое задание у вас пятнадцать минут. Ваша задача: вспомнить состав настойки от элементарной простуды, без осложнённой формы и из имеющихся ингредиентов, пользуясь теми материалами, что находятся на столе, приготовить её. Всего за это задание вы можете набрать десять баллов. Пять из которых можно получить уже при правильном подборе нужных ингредиентов. Остальные же пять зависят от времени. Того, как быстро вы это сделаете. Техники. И конечно же правильности всех связующих. Вопросы?

— Что делать, когда закончим? — слышу мужской голос, доносящийся откуда-то сзади.

— Нажать на звонок, который присутствует на столе каждого из вас.

По тому, как мужчина молчит, я понимаю, что парень кивнул. И, как только стрелка достигает «трёх», преподаватель говорит нам: «Можете приступать».

Я немедля, судорожно пробегаюсь глазами по всему, что только вижу на столе. И первым делом замечаю средних размеров котелок и горелку. Точнее здесь это называется иначе и выглядит несколько в иной форме. Но сам факт того, что здесь и впрямь имеется большинство вещей, что и на земле, правда в иных видах, решительно облегчает задачу. Впрочем, как и жизнь. Поэтому я немедля беру котелок, и отодвинув ненужные материалы в сторону, ставлю напротив себя. Затем принимаюсь искать нужные ингредиенты.

С дальнейшим приготовлением у меня не возникает проблем. Ведь не так давно, Калли при мне готовила эту же настойку. Потому что умудрилась простыть, когда мы тренировались на малом полигоне в дождливый день. Поэтому сейчас я не переживала, уверенно очищая юкву от кожуры и, кидая её в котелок с водой, смешанной с каплей медицинского спирта, который здесь является чем-то наподобие травяного настоя.

Всё последующие действия шли интуитивно, так сказать по зрительной памяти. Накидав ягод в воду, я отчистила корень старого дуба, который после растолкала в ступке, и он стал похож на серую однородную массу, напоминающею местами цемент. Затем добавила эту субстанцию в котелок и хорошенько перемешала. С минуту погрела содержимое котелка, которое начало бурлить. После чего добавила туда листья мятного дерева и столовую ложку сладкого сиропа, похожего на мёд. И снова несколько раз провела огнем по донышку котелка, распределяя нагревание.

Спустя десять мину, моя настойка была готова!

Я непроизвольно вытираю рукой лоб, потому, как успела вспотеть от кропотливой работы, несмотря на простоту самого лекарства, и, расплывшись в довольной улыбке, нажимаю на звоночек.

В один миг, взгляды преподавателей устремляются на меня, и я опускаю взгляд, от такого пристального внимания.

Нет, я не первая. Потому что первым был парнишка в очках. Но и не последняя. Что меня значительно радует. Это значит, что время не проходит даром. И чему-то, я все-таки научилась!

Это ли не счастье?..

***

Следующим практическим заданием было применение знаний общепринятых заклинаний. То есть мы создавали защитный барьер и удерживали его около трёх минут. Преподаватели же проверяли его на прочность, длительность держания и структуру, которая показывала магический потенциал. Плюс парочка магических рун первого и второго порядка для проверки теоретических знаний, с применением в реальность.

Все снова прошло не плохо. Как мне показалось. Не считая минутной запинки, когда моя сила взбрыкнулась, отказавшись создавать щит. Правда после моего напора она все же подчинилась, и у меня получилось. Я даже продержала его дольше положенного. И три раза, из пяти, он выдержал атаку преподавателей.

Третье же задание оказалось сложнее, предыдущих.

Анималия - умение распознавать истину, скрытую за иллюзией…

— Сейчас вас огородит друг от друга специальная стена, чтобы по итогу работы, вы действовали исключительно своим умом, — отложив очередной бланк с подсчетами наших баллов, произносит женщина, имени которой я так же не знаю. Однако внешне она чем-то напоминает лилию. Такая же нежная, светлая, хрупкая, но при этом в ней есть некий стержень, как едкий аромат самого цветка.

— Перед вами предстанет иллюзия, — продолжает уже тот самый мужчина с проседью на висках, — которую вы должны разгадать в течение двух минут, пока она не начнёт нападать на вас. Это одно из важных умений некромантов. Стоит замешкаться – и печальный исход неминуем. Поэтому вы должны уметь в кратчайшее время распознавать истину. Чтобы знать, как действовать. — Он откашливается и продолжает, — Сейчас перед вами возникнет таймер. Пока на нём бежит время, вы должны понять своего врага и действовать. Вопросы?

— А, что будет, если мы так и не поймём: кто перед нами?

Мужчина кривится и вздохнув, так словно устал повторять одно и тоже, поясняет:

— Вас парализует на пять минут.

Девушка, задавшая вопрос и сидевшая по правую руку от меня, кривится и опускается на свое место.

Согласна. Перспектива так себе. Даже на пять минут. Ведь слушая рассказы от Ториана и Калли, я поняла, что преподаватели здесь серьёзно относятся к своим обязанностям, а потому поблажек, как и жалости – не будет. И, как следствие, дабы ученики понимали к чему-то готовиться, применяют довольно неслабые чары. Но, как я частенько слышала: не смертельные же! Только вот проверять, совсем не хотелось…

Мужчина взмахивает рукой, словно прочерчивает линию в воздухе. Шепчет слова заклинания, на миг прикрыв глаза. Очевидно, в этот момент он вырисовывает в уме руну. Миссис Гевальт неоднократно говорила нам о том, что чертить руны, не уходя в сознание, могут единицы. Потому что большинству проще закрыть глаза, чтобы внешняя обстановка не отвлекала и тогда уже сосредотачиваться на знаках. Хотя я поступала иначе. Так можно ли меня отнести к той «единице» ?.. Я пока не понимала. Но влипать в различного рода неприятности, точно: «первая».

Не проходит и секунды, я больше не вижу людей, что три часа провели со мной, в попытках не завалить экзамен. Теперь я, будто в прямоугольной комнате, с переливающимися матовыми стенами, напоминающими стекло.

Передо мной вспыхивает таймер, в виде больших огненных цифр. Но не успеваю подумать, когда начнётся отсчёт: передо мной появляется силуэт, который в течение секунды полностью обладает реалистичными чертами, явив…

Человека?

Я встаю с места, чтобы в случае поражения, быть готовой к атаке. И в этот момент цифры у таймера начинают шевелиться, с каждой секундой убывая.

Перевожу взгляд на проекцию и вздыхаю.

Человек! Иллюзия в виде человека!

Однако под этой оболочкой скрывается совсем иное существо. Но, что, если – нет? Что, если они играют с нами? И правильным ответом может оказаться то, что мы видим в данный момент?

Всё-таки как трудно распознать истину…

Тяжело вздохнув, сдуваю выбившуюся прядь из хвоста, и внимательным взглядом обвожу мужскую фигуру. И в ней нет ничего, что могло бы выдать признаки иного рода!

Что тут? Голова, руки, ноги, два глаза, нос – все есть! Однако что-то в нём было нет. Какая-то деталь меня в нём всё же смущала. Но какая именно я не могла понять.

На таймере осталось десять секунд. Я выставляю руки, приготовившись выставить щит. Вдруг сработает. Но неожиданно замечаю ту самую, ускользающую деталь.

Это взгляд!

Он постоянно щурится.

Что такого, если человек щурится? Возможно, он пристально вглядывается? Возможно, у него проблемы со зрением? И тому подобные объяснения? Да. Только не в этом мире.

И данный признак наталкивает меня на одну мысль.

Что, если под маской человека скрывается флис?.. Неделю назад, я как раз изучала различные расы межмирья. И флисы – маленькие, черные существа, похожие на енотов, за исключением рожек: единственные тёмные существа, которые переносят свет. Правда с одним маленьким недочётом. При его попадании на кожу, они щурятся. Щурятся так, что в уголках глаз, проступают едва заметные слёзы.

Я вглядываюсь. Кожа в уголках его глаз морщится и расходится маленькими лучиками. И, если приглядеться внимательнее, то можно заметить едва уловимый отблеск, который может отражаться при наличии влаги.

Но, что, если я ошибаюсь?

На таймере остается пять секунд. И я поспешно вывожу огненными буквами магический ответ. Этому нас научили ещё при подготовке к данному экзамену. Надо сказать это единственное, что мне удалось сделать с первой попытки.

Время замирает, начиная ярко мигать.

Я жмурюсь, в ожидание неверного ответа и, как следствие атаки, заметив движение проекции. Но затем, всё вспыхивает яркой вспышкой, и стена вокруг меня исчезает, лопнув, словно мыльный пузырь. Но вокруг себя вижу те же стены, только предназначенные уже для остальных.

Значит здесь я первая…

— Поздравляем вас, Несса Золотарева. Вы отлично справились, — с улыбкой на алых губах, отвечает мне рыжеволосая женщина. — В коридоре вас ждёт сопровождающий на следующий этап. Можете быть свободны. Все бланки по аттестации уже будут у преподавателей.

Растеряно киваю и, сглотнув, продвигаюсь вниз, по ступенькам.

Если честно, меня немного потряхивает. Не думала, что справлюсь и дам правильный ответ. Но… муки тоже приносят свои плоды! И учебники изрядно мне помогли!..

Я поспешно, но осторожно закрываю за собой дверь и замираю, когда, обернувшись вижу перед собой Сая.

— Ну, как успехи? — Он вздёргивает бровь, когда в глазах скрывается неподдельный интерес.

Облегченно выдохнув, я странным образом успокаиваюсь и улыбаюсь.

— По-моему успехи есть. Хотя говорить об этом рано.

Мы движемся в сторону лестницы.

— Ты молодец. Я знал, что ты справишься.

Я улыбаюсь, не в силах сдержать этой глупой, чувственной улыбки, от очередных неожиданных слов из его уст. Но тут же беру себя в руки, когда перевожу на него взгляд и с серьёзным выражением лица отвечаю:

— Впереди боевые искусства и…сакромантия. Так что рано хвалите, мистер Сай.

Он усмехается.

— Ну, если здесь ты справилась без каких-либо казусов. То и там, проблем не возникнет. Главное помни, чему научилась за это время.

В этот момент в мыслях невольно всплывает обрывок нашей тренировки. Точнее фрагмент её самой неожиданной и волнующей части: падение, дыхание, взгляд, тепло чужого тела и сердце, что вот-вот выпрыгнет из груди…

Я откашливаюсь, отгоняя ненужные мысли, сосредотачиваясь на важных вещах и, взглянув на него, настороженно говорю:

— Кто знает…

Он хмурится, сложив руки за спиной, когда я перевожу взгляд на мраморные ступени под ногами и молча закусываю губу.

Ну, что со мной может случиться, когда вокруг столько преподавателей?..

Только вот, в глубине души я боялась не за себя.

Я боялась за всех остальных…

5.3.

Мы входим в просторный зал, специально оборудованный для боевых искусств. Стены, скрытые невидимой сеткой, сдерживающей атакующие заклинания, которых не счесть во время наших занятий. Оружия, убранные в специальные сумки, висевшие на стене. Пару кукол, игравших роль «нападающего» для тренировки ударов. И в конце зала, трибуны, уходящей лесенкой вверх, под потолок. Говорят, что раньше здесь устраивались студенческие бои. Правда с жёсткими правилами и преподавателями, проводившими их. Однако сейчас «ринга», игравшего роль сцены, нет.

Что меня удивляет, стоит нам войти в зал, так это то, что на первом ряду уже сидят несколько человек. В то время, как я думала, что экзамен проходит в индивидуальной форме. Причём одной из присутствующих стала Катарина. Что тут же натолкнула меня на такую мысль, как: «Неужели она справилась раньше меня?..» Правда после, логика перекрыла чувства. Она же местная. С детства обученная. Не мудрено, что владеет своим даром куда лучше меня. Да и знает, как следствие, больше.

— Проходите к остальным, Несса Золотарёва, — произносит Сай, тоном преподавателя. И я мысленно усмехаюсь, когда он отходит к другим преподавателям в конце зала.

Всё же это немного странно и неловко. Если учесть тот факт, что не так давно мы были на «ты», и я обнимала его…

Тряхнув головой, я отгоняю ненужные мысли и плетусь в сторону трибун. Правда стоит сесть, тут же слышу насмешливое:

— Ну, что, Золотарёва? Как успехи? Надеюсь, преподаватели ещё целы?

Растянувшись в милой улыбке, сжав при этом за спиной руки в кулаки, я оборачиваюсь. Смотрю на эту стерву и с напускным спокойствием отвечаю:

— Лучше бы за себя так переживала. А то с таким маниакальным желанием следить за другими, не заметишь, как сама споткнёшься.

Она резко подскакивает со своего места и, угрожающе сверкнув взглядом, произносит:

— Ты, что мне угрожаешь?!

Я усмехаюсь. Однако не успеваю ответить, как мы слышим:

— Минуточку внимания.

Мы перестаём испепелять друг друга ненавидящими взглядами и оборачиваемся с остальными.

Преподаватель по боевым искусствам – Несс Одвурт, стоит в окружение Нессы Руфорт, Несса Коварта и ещё одного мужчины, имени которого я не знала. Однако его внешний вид внушал уважение. Поскольку мускулы, широкие плечи и подтянутое тело говорили о его силе. А сила всегда внушает некое опасение и уважение. Сай же тем временем располагается на одной из трибун, в возвышение.

Несс Одвурт, стоило нам замолчать и всецело обратить на него внимание, продолжает, держав в руках какие-то бумаги.

— Сейчас, каждый из вас вытянет билет, в котором будет три задания. У кого-то эти задания могут совпадать. У кого-то нет. Но это не значит, что у кого-то сложнее, а у кого легче. Нет, — строгим голосом произносит он. — Все задания одного уровня сложности. И подобраны под ваши знания. Поэтому слышать о том, что это несправедливо – я не хочу.

Некоторые из парней закатывают глаза, фыркнув. А девушки так и вовсе большую часть его монолога проводят с опущенным взглядом.

Несс Одвурт же тем временем проводит рукой над стопкой листов. Затем дует на них. И они взметают вверх, начиная парить в воздухе, словно пёрышки. Он называет имя какого-то парня. И тот молча выходит вперёд. Мужчина предлагает ему выбрать, указав поочерёдно на десять листов. И он выбирает. Касается одного из листочков и обхватывает его пальцами. Тогда преподаватель подзывает следующего.

Я оказываюсь предпоследней, когда все остальные с тем же интересом наблюдают за мной.

Не спеша, подхожу к преподавателю, и зачарованно смотрю на парящие в воздухи белоснежные листы бумаги. Удивительно. Но, кажется, привыкнуть к магии невозможно. Ведь каждый раз я поражаюсь, пусть и маленьким, но настоящим чудесам.

— Выбирайте, Несса Золотарёва, — с добродушной усмешкой в голосе, говорит мужчина. Ещё бы. О том, что я мисс «Ходячая неприятность» - знают все. И преподаватели - не исключение.

Я закусываю губу. Прохожусь взглядом от одного листочка к другому. И не могу решить. Кажется, будто от этого выбора зависит моя жизнь.

Перестав петлять взглядом, я закрываю глаза и просто тяну первый попавшийся.

Мужчина кивает. И я отхожу в сторону к остальным. В тоже время рыжеволосая девушка, со смешными очками, в виде капелек, забирает оставшийся билет.

«Ну вот и все» — думаю я, морально готовясь к заданиям, и открываю конверт, под шуршание остальных.

Мельком пробегаюсь взглядом по витиеватым буквам и уже хочу выдохнуть, поскольку первые два задания у меня получаются довольно неплохо. По крайне мере не ужасно. Значит шансов на то, чтобы сдать экзамен: ещё больше. Однако стоит увидеть цифру «три» и рядом с ней имя: Катарина. Меня бросает в жар. А затем и вовсе – в холод.

Что это ещё значит?!

— Простите, а, что означает последнее задание? Там имя, — словно прочитав мои мысли, спрашивает блондинка с кукольными глазами.

Я тут же перевожу взгляд на преподавателей и, затаив дыхание, слегка поддаюсь вперёд, боясь не услышать.

Но право голоса берёт Несса Руфорт. И, заправив выбившуюся прядь волос из своей причёски обратно, поправляет очки и отвечает:

— Третье задание, не что иное, как бой. Следовательно, каждому из вас был подобран напарник или же напарница. Поэтому, когда сдадите первые два задания, дожидаетесь своего напарника из билета, если он ещё не закончил. А затем, по очереди сдаёте технику боя.

Парень весело хмыкает. Словно ему такой расклад очень даже нравится. Только вот я суплюсь и перевожу взгляд на свою «напарницу». В этот же миг, она, словно почувствовала мой взгляд на себе, и повернула голову.

Теперь мы обе смотрим друг на друга. Только вот, если в моём взгляде читается: «Почему ты?!», то в её, беззвучное, но такое ощутимое: «Повеселимся?!»

Я спешно отвожу взгляд и по привычке поднимаю руку.

На меня тут же обращает внимание преподавательский состав, и набрав в лёгкие воздуха, я выпаливаю:

— А нельзя поменять пару?

— Нет, — неожиданно отвечает тот самый, незнакомый мужчина с внушительными бицепсами, устреми на меня свой голубоглазый взгляд. — Пары уже зачислены в списки и утверждены. — Он прищуривается, а затем переводит взгляд с меня на остальных. — Никаких замен. И исключений.

Насупившись, я снова смотрю на клочок бумаги и хмурюсь.

М-да. Вот так повезло!

Нет. Я не боялась Катарину. Я скорее боялась ненароком отрезать ей её конский хвост или же случайно ударить по голове.

Боже. И, как нам вести бой, если, между нами, итак, незримая связь, в виде неприязни?!

Мы снова, невзначай переглядываемся, и я мило улыбаюсь.

Пускай не думает, что мне страшно!

***

Признаться честно, присутствие Сая отвлекало меня. Я то и дело ловила на себе его задумчивый, порой насмешливый взгляд. И мне было трудно сосредоточиться на том, чтобы вспомнить элементарную теорию к заданию, чтобы после уже применить на практике. В какой-то момент, мне даже хотелось в упор посмотреть на него и, заломив бровь, сказать: «Что? Что это за взгляды такие?!» Однако я не могла, так сказать. По крайне мере не здесь и не сейчас. Не в тот момент, когда у меня шла разминка, перед началом второго этапа экзамена.

В какой-то момент, я всё же перестала цепляться за его присутствие, чувствуя при этом трепет, странную неловкость и вместе с этим злость. Ведь он явно забавлялся. Хотя и скрывал это, стоило мне задержать на нём взгляд дольше положенного.

Я разозлилась и решила во чтобы не стало показать себя. И желательно с лучшей стороны. А мысли о том, что где-то там сидит мужчина, который, кажется, забавляется и играет со мной, отбросила в сторону. Причем в далёкую!

После разминки, мы уже не сидели в зале, как прежде. Нас довольно грубо вытолкнули в коридор, сказав: «Билеты получили. Теперь ждите своей очереди». Поэтому нам пришлось томится в ожидание своей очереди.

Не знаю сколько прошло времени с того момента как нас выставили. Но поим подсчетам где-то около часа, прежде чем двери открылись, и я услышала:

— Золотарёва!

Я нервно сцепляю руки в замок и, выдохнув, направляюсь в зал.

Не скажу, что в этот момент я спокойна. Однако паники или же страха не чувствую. Хотя надо сказать, что некоторые девчонки выходили со слезами. Некоторые с улыбками. Парни же были хмурыми или же довольными, словно мартовский коты. Поэтому трудно было сказать, что именно меня ожидает.

Шагая по массивным ступенькам вниз, я мысленно повторяю формулировку задания. А затем прокручиваю варианты его решения, которое, конечно же, должно быть практическим. При этом успеваю поймать взгляд нашего декана и едва заметную улыбку, которая, кажется, адресована мне.

Не буду обманывать. От такого жеста внутри все трепещет. И чувство некой скованности отходит на второй план. Поэтому, расправив плечи, я выхожу на середину зала и готовлюсь к испытаниям. Хотя в голове не перестаёт вертеться назойливая мысль о том, что после: меня ждёт бой с Катариной.

Первое задание состоит из трёх частей.

Первая - демонстрация защитного купола, который несмотря на свою сложность, изучают с первого курса. Поскольку он имеет огромное значение в сфере некромантии. И является своего рода тем же щитом. Правда, если щит мог сработать лишь на пару минут, то купол вполне может продержаться сутки. Но это уже при высокой необходимости.

Вторая – демонстрация атакующего заклинания. Как раз тот случай, когда усмирить нежить не получается. И это, кстати, как оказалось, может зависеть от множества причин. Как от магического потенциала, так и от состояния нежити. Здесь уже подразумевают разумная она или нет. Что тоже играет значительную роль.

Третье – стазис. Проще говоря заморозка своего противника. В нашем случае нежити, нечисти и прочих замогильных, смертоносных тварей. У которых, кстати, есть преимущество. Они уже мертвы. Что в принципе усложняет задачку. Стазис применяется лишь в тех случаях, когда всё происходит, выходя за рамки привычного плана. То есть, когда что-то выходит из-под контроля и идёт не так. В такие моменты некроманту банально нужна минутка, чтобы предпринять последующий ход и собраться с мыслями. Всё же будем откровенно. Даже люди, обладающие магией, не могут мыслить наперёд и просчитывать каждую деталь.

Ни с одним из этих заданий у меня не возникает проблем. Ведь в свободное время, Ториан довольно неплохо проработал их со мной. И, если стазис выходил пока лишь на «четверочку», то атакующее заклинание и купол на «пятёрочку».

Кода подошёл черёд второго задания, я порядком вспотела. Всё же это теория и не приготовление зелий. Хотя там тоже требуется такая концентрация и ловкость, что стоит затаить дыхание. Лишь бы не дунуть, не плюнуть или ненароком попасть не в тот котелок.

Магия поражает. Пленит воображение. Но вместе с этим периодами утомляет и заставляет чувствовать небывалую ответственность…

Вторым заданием становится некая полоса препятствий. Преподаватели совместными усилиями создали иллюзорную полосу, которая состоит из нескольких препятствий. Цель: достигнуть огонька, в конце зала. При этом устранить иллюзии, в виде нежити, которая всячески будет мешать. Хотя надо признать. Эти иллюзии, словно живые. Иногда я даже вздрагиваю, в очередной раз атакую ту или иную сущность.

Правильно. Зачем терзать нас сейчас? Если учесть, что на сакромантии будет уже не подставная нежить.

Это задание я прошла с некоторым осложнение в конце. В какой-то момент отвлеклась, приняв тот факт, что подвохов больше не может быть, и не заметила нежить. Она же тем временем, кажется, попыталась впиться мне в шею. И нет. Они вовсе не вампиры. Просто у них любовь отрывать головы.

Ужасно, правда? Узнав об этом впервые, меня едва не стошнило. Правда одну девчонку вырвало прямо на парту.

Несс Даркли, умел производить впечатление своими до боли живыми слайдами!

Бр-р-р…

Я вовремя оборачиваюсь и успеваю произнести заклинание. Как итог: разлетевшийся пепел.

В конце преподаватели довольно кивают и что-то чиркают у себя в бланках. Я же мельком перевожу взгляд на трибуны.

Сай с едва заметной улыбкой на очерченных губах, смотрит в упор на меня. И в какой-то момент, его ладони сходятся в месте. Он беззвучно аплодирует мне.

Сейчас мы, как и прежде, сидим на первом ряду трибун.

Несс Одвурт выходит вперёд и с важным видом произносит:

— Что ж. Для первого экзамена всё не так плохо, как мы думали. Однако сейчас вам предстоит поединок с соперником. Оружия и прочие приспособления выбираете на свой вкус из предложенных в зале. — Он быстро проходится взглядом по папке в своей руке, перелистывает страницу, и говорит:

— И первой парой у нас будет: Несса Бейтс и Несса Золотарёва. — Он отрывается от папки в руках и смотрит в упор на нас: — Прошу, девушки, выходите в центр зала.

Кажется, в этот момент моё сердце сжимается, а затем с новой силой, начинает биться вновь. Только теперь я чувствую странный прилип энергии и адреналина. Но вместе с ними и страх, что сковывает движения.

Мне страшно.

Страшно, что сила выйдет из-под контроля, ведь держать эмоции рядом с этой стервой, практически невозможно. Однако я полна решимости. Решимости показать ей наконец, что я не пустое место и, что от меня лучше держаться подальше.

Я поднимаюсь с места. Поднимаюсь, чтобы принять этот вызов, затаившийся в её глазах.

5.4.

Мы встаём напротив друг друга. Расстояние, между нами, пару метров. Не больше.

Тишина, словно лезвие, пронзает насквозь. Кажется, в этот момент я могу слышать свое размеренное дыхание. И чувствовать, как в груди колотится сердце.

Мне сложно объяснить чувства, которые я испытываю в этот момент. Они похожи на некое предчувствие. И скорее на плохое, нежели хорошее.

— Итак, девушки, вашему вниманию представлено четыре вида оружия.

Перед нами в воздухе возникают предметы различного рода.

Оружие номер один – что-то сродни железному молоту. Но обычно его берут парни. И то, те, которые имеют мышечную массу в большом количестве.

Оружие номер два – банальные шпаги. Длинные, тонкие, с острым наконечником. Такие в основном выбирают те, кто хорошо владеет равновесием.

Оружие номер три – два клинка средних размеров, с маленькой железной ручкой, на которой выгравирована сова. Его лезвие чем-то напоминает прямое стальное перо.

Оружие номер четыре – меч. Самый обыкновенный меч. За неимением идеальной гладкой поверхности, которая отражает в себе всё вокруг, словно зеркало.

Я не долго думаю. Уже изначально, увидев перед собой все четыре предмета, знаю, что именно выберу. Поэтому в следующий миг касаюсь холодной рукоятки кленков, которая удобно ложится в руку.

Катарина ухмыляется. А после берёт тоже оружие, сказав шёпотом:

— Сыграем на равных?..

С силой сжимаю челюсть и глубоко вдыхаю. После чего выдыхаю.

Концентрация. Вот, что мне нужно.

— Отлично. Оружие выбрано. Теперь задача: победить противника. Правил нет. Действуйте, как считаете нужным. Однако в пределах границ. Никаких увечий и тому подобное. Лишь маленькая царапина, которая огласит победителя. Вам всё ясно?

Мы синхронно киваем, глядя на преподавателя. А затем снова уделяем внимание друг другу.

В её глазах пылает безудержное пламя азарта.

Именно в этот момент, в мыслях всплывает обрывок урока сакромантии. Затем слова друзей. И на краткий миг мне становится не по себе. Однако я тут же трясу головой и вздёргиваю подбородок вверх.

Мой первый более-менее серьёзный бой. Бой при всех.

Я не должна оплошать. Хотя надо признать, дерётся Катарина умело. На уроках её движения всегда отточенные, ловкие и такие лёгкие, словно поступь кошки. Но, кто сказал, что я так просто сдамся?

Нет. Не в этот раз.

— На то, чтобы атаковать соперника, у вас есть десять минут. Можете начинать, — доносится голос мужчины, который даёт нам своего рода карт бланш.

Ну держись!

Сейчас ты у меня побегаешь!

Мы, не спеша идём в центр зала. С каждым шагом, приближаясь к друг другу все больше. А когда достигаем нужной точки, останавливаемся. Одариваем друга ненавидящими взглядами. Делаем незамысловатый поклон, сложив руки за спиной. После чего расходимся, оставшись на небольшом промежутке.

Бой начинается.

Мы движемся по кругу, не спеша. Словно два хищника, готовившихся прыгнуть друг на друга и вцепиться в глотку. Однако никто из нас не решает нападать первым.

— Страшно, блонди? — усмехнувшись, парирует Катарина и подзывает меня к себе, поманив пальчиком.

Я лишь усмехаюсь. Хотя в данный момент больше чувствую напряжение, нежели спокойствие. Поддаваться её провокациям глупо. К тому же я успела изучить её повадки. Из чего делаю выводы, что она кинется на меня первой, устав томиться в ожидание.

Впрочем, спустя нескольких секунд, так и происходит. Она делает решительный шаг вперёд, выставив клинок и замахивается. Но я уворачиваюсь, скользнув на противоположную сторону.

Теперь мы снова лицом к лицу.

Моя соперница хищно усмехается. Проводит остриями клинков друг по другу, словно затачивает. И говорит: «Неплохо». После чего снова кидается на меня. Эффект неожиданности срабатывает. Я не до конца успеваю увернуться. Как следствие: эта стерва ровняет мне кончики волос. Осталось только подставить вторую половину. И можно не переплачивать парикмахеру!

Стерва!..

Перестав безропотно отбиваться, я решаю напасть. И, пока эта ненормальная скалиться в довольной улыбке, упиваясь своей силой, я разворачиваюсь и заношу клинки. Наши оружия пересекаются и раздаётся стальной визг.

— Это всё на что ты способна? — язвительно произносит она, вздёрнув аккуратную бровь и выставляет вторую руку вперёд. Так, что острие клинка проходится по моему плечу, разрезав ткань на двое.

Я в ужасе смотрю на это место поражения. Но крови нет. Значит у меня ещё есть шанс.

Ловко выворачиваюсь из её хватки, и выполняю тот же трюк, полоснув её по руке. Теперь на рукаве её лёгкой кружевной блузки длинный разрез, открывающий чистую кожу.

— Один/один, — злостно, но не менее весело шипит эта гадюка.

— Не обольщайся! — оскалившись в улыбке, отвечаю я и в этот момент мы слышим:

— Четыре минуты.

После этих слов мы встречаемся взглядами. А затем перестаём играть в детские игры и начинаем по-настоящему наносить друг другу удары.

Выпад. Удар. Разворот. Наклон.

Выпад. Удар. Звон клинков. Ярость в глазах.

В эти мгновения мне, кажется, словно я теряю контроль. Перестаю чётко мыслить, отдавшись эмоциям, которые словно огонь: сжигают меня изнутри.

Я перестаю контролировать свои действия. Перестаю думать о том, что сейчас мы стерли дозволенные грани.

Мы не щадим друг друга. До такой степени, что то и дело сталкиваемся друг с другом, падаем, переворачиваемся и снова идём в бой.

— Минута! — внушительный голос преподавателя, словно гром, среди ясного неба.

Мы одновременно поднимаемся на ноги. Переплетаемся в тесных объятьях, пытаясь нанести телесное повреждение.

В какой-то момент всё кажется смазанной вспышкой.

Я неожиданно падаю от умело подставленной подножки, которую со стороны даже не заметить. Выставляю руку вперёд, изловчившись, чтобы наконец оставить ей эту идиотскую царапину, чувствуя при этом, шум в ушах, словно барабанная дробь. Но в какой-то момент эта стерва неожиданно выворачивается из моего захвата и проходится лезвием по животу. Так, что я невольно вскрикиваю, под окрик преподавателя: «Стоп!».

Катарина испепеляет меня своим взглядом. Затем медленно склоняется к моему лицу, так, что копна её волос скрывает нас от посторонних взглядов, и говорит:

— В следующий раз думай: кому ты угрожаешь и с кем говоришь.

На этих словах она отстраняется, делает виноватое, жалостливое лицо и тут же кричит, подзывая всех:

— Помогите! Вика ранена!

В этот момент я перевожу рассеянный взгляд с неё на место, что сейчас так сильно саднит. Ощущение будто на меня положили кирпич и забыли убрать. Стоит сфокусировать взгляд, я вижу свою рубашку, которая неожиданно становится бордового цвета. Немного приподнимаю её вверх и касаюсь кожи.

— Кровь… — только и произношу я в пустоту, глядя на окровавленные пальцы, чувствуя при этом, как кружится голова. Но вместо того, чтобы привычно впасть в обморок, сглатываю вязкую слюну, пытаясь подавить страх. Хотя надо признать, эта ненормальная неслабо меня полоснула. Потому, как в следующий момент я стоически зажимаю рану, чувствуя, как пальцы все больше пропитываются тем, о чем мне хотелось бы не знать.

Я не собираюсь вопить от ужаса и уж точно не собираюсь доставлять этой мерзавке такое удовольствие. Хотя честно признаюсь: думала, что смогу одолеть её. Но видимо правильно говорят: «Нельзя недооценивать своего врага».

С усилием воли, поднимаюсь, уверенно задрав подбородок и сглатываю. В этот момент возле меня оказываются преподаватели. Но я смутно их вижу, поскольку перед глазами частично плывут круги.

— Боже! У неё действительно кровь! — причитает Несса Руфорт.

«А то я не знала!» — рассержено думаю, под окрики других преподавателей.

— Спокойно, коллеги! — вступает мужчина с внушительными бицепсами, имени которого я так не знала.

— Я позабочусь о ней, — неожиданно слышу знакомый голос и поднимаю голову.

Сай…

В этот момент мне почему-то хочется смеяться. Наверное, это нервное. Но, кажется, я начинаю привыкать к тому, что этот мужчина всегда рядом. Рядом, когда я на волоске…

Правда не успеваю толком сфокусировать взгляд и что-либо ответить, меня хватают за руку и толкают в портал.

***

Что может быть лучше кладбища? Только тот факт, что сейчас нам предстоит выполнить задание по поднятию мертвеца. Причем, если немного задуматься, то это совершенно противоречит морали. Существа, возможно, только обрели свой покой, отыскали, так сказать, дорогу в рай. А мы? Мы начнём взывать к ним и буквально силой волочить из земли на поверхность!

И да – это сарказм!

После того, как меня довольно быстро подлатали в медкабинете. И все это под пристальным и хмурым взглядом декана. Настроение омерзительное. Хочется рвать и метать! И в данном случае это не удивительно! Ведь эта стерва пырнула в меня клинком! Сай, кончено, не поленился задать мне пару наводящих вопросов, пытаясь понять, что это было.

Но, что я могла ответить? Этот василёк меня невзлюбил?! У нас с ней взаимная неприязнь?! Мы просто слетели с катушек, почувствовав некую свободу действий? К тому же будь я на её месте, то тоже, вряд ли бы стала медлить.

Рана оказалась средней. Не достаточно глубокой для вывода вроде: «Это конец!», но и не пустяковой, чтобы смело сказать: «Само заживёт!» Поэтому со мной всё же повозились.

Не скажу, что сейчас чувствую себя на все «сто». Но по крайне мере тяжесть ушла и, как сказал врач, шрама не останется.

Никто из присутствующих не видел, что толком произошло и почему рана оказалась глубокой, вместо пустяковой царапины для проформы. Как я и говорила: со стороны всё казалось естественно. Однако мы обе знали правду. И её слова до сих пор не желают выходить из моей головы.

Что, если ребята правы? Что, если Катарина способна на убийство или же на причинение тяжких повреждений, которые тоже подводили бы к неутешительному выводу? Что, если вся эта охота – банальная месть? Что, если всё это рук Катарины, а не Сариуса?..

Возможно ли это? Да. Отрицать не стану. Но…Неужели она действительно так меня ненавидит?..

— Итак, первый курс, — звучным, бодрым голосом произносит Несс Вэйлон - преподаватель сакромантии, и я трясу головой, отгоняя посторонние мысли.

Экзамен по части сакромантии проходит в несколько иной форме. В отличие от боевых искусств, здесь исключительно наш курс. И находимся мы не в академии, а на местном, но довольно малочисленном кладбище. Говорят, что у академии с этим местом заключена договорённость. Как раз для проведения таких вот мероприятий и практик.

— Сейчас я разделю вас на группы из пяти человек. После чего вы по очереди поднимите одного мертвеца, распределив роли взаимодействия. — Мужчина открывает массивный кожаный блокнот, который держал все это время в руках, и щёлкает ручкой. — Оценка общая. То есть зачет/не зачет. — Он поднимает голову и обводит нас цепким холодным взглядом. — Это значит, что, если облажается один, облажаются все. Как следствие: пересдача.

— Но так нечестно! — неожиданно произносит Дарла. И я в очередной раз поражаюсь её смелости. — Почему мы должны отвечать за кого-то ещё?

Несс Вэйлон тяжело вздыхает. Приподнимает голову, хмуря брови и отвечает:

— Несса Алавэр, ваша задача научиться взаимодействовать не только со своей силой, но и с чужой силой. При этом учиться работать в паре. Что прививает довольно неплохие качества и навыки. К тому же проводить данную практику на первом курсе запрещено министерством образования.

— Так бы сразу и сказали… — недовольно произносит девушка, сложив руки на груди.

Преподаватель на удивление делает вид, что не слышит её и на этот раз начинает повторять нам правила техники безопасности.

— Ты, как? — слышу голос Калли и отвлекаюсь от разглядывания мужчины.

— Нормально.

— Болит? — Она кривится, так, словно это её полоснули, и я улыбаюсь.

— Не стоит так переживать, Калли. Всё в порядке. Это был просто бой.

— Какая же ты самонадеянная Вика, — слышу, с другой стороны, ворчание Ториана.

М-да. Узнав в очередной раз о том, что со мной приключилось, он ещё раздражительнее. И это начинает меня бесить.

— Прекрати, Ториан. Я же жива. С кем не бывало?

Он одаривает меня таким взглядом, что по телу пробегают мурашки. Но на удивление молчит.

Я, поджав губы, киваю и снова возвращаю все свое внимание преподавателю.

— Теперь, что касается пар. — Мужчина переворачивает страницу и кивает каким-то собственным мыслям. А затем начинает перечисления того: кто с кем будет в группе. И совру, если не признаюсь, что в этот момент молила всех богов, уберечь меня от участия ещё одной пары с Катариной. И, кажется, они сжалились надо мной.

На этот раз мне везёт куда больше. Поскольку я, Калли и Ториан оказываемся в одной группе. Плюс странная Дарла и ещё один парень - Дин.

Всего пять, скажем так, целостных команд, где в каждой по пять человек.

После того, как все окончательно разбрелись по группам, мы кинули жребий. Наша группа последняя.

— Что ж. Будет время повторить формулировки, — насмешливо произносит Дарла и садится на какой-то пенёк.

Я усмехаюсь.

Ториан хмурится.

А Калли периодически кидает на него странные взгляды. И я в очередной раз напоминаю себе о том, что не мешало расспросить её об их взаимоотношениях. Правда для начала следует сдать последний этап экзамена…

***

Подсмотреть за тем, как будет происходить задание нам не разрешили. Буквально всех оставшихся групп, не участвующих в процессе, отгородили, поставив магическую заслонку. А потому то, что происходило снаружи нам было неведомо.

Мы стоим напротив могилы. Кажется её выбрала Дарла. Мне же лично все равно, кого поднимать. Главное, чтобы не очередного тирана со стажем.

— Роли распределили? — спрашивает Несс Вэйлон, глядя в упор на нас.

Мы синхронно киваем.

— Тогда можете начинать.

Я мельком смотрю на Сая.

Все это время он стоит рядом с нашим преподавателем. Но я не решалась смотреть на него, чтобы в очередной раз не отвлекаться.

Только сейчас мне страшно. Правда, когда мы встречаемся взглядами, и я вижу в его глазах вызов. Что-то по типу: «Ну, что Золотарёва? Сможешь поднять мертвеца?», все остальное отступает на второй план.

Я улыбаюсь уголком губ и быстро отворачиваюсь, сосредоточившись.

Мы садимся возле могилы. По очереди трогаем сырую землю. Едва взрыхляем. Затем поднимаемся. Все, кроме Дарлы. Она должна настроить связь между гранями, чтобы мертвец случайным образом не ушёл за пределы своего места обитания.

Затем вступает Калли. Она встаёт напротив могилы. Закрывает глаза. Выдыхает, так, что её ресницы трепещут. А затем начинает произносить заученную формулировку на древнем языке, чтобы вытянуть дух с того света. Или, где он там обитает.

В этот же миг тучи сгущаются. Небо над нами становится похожим на чёрное полотно, на котором начинают просвечивать росчерки молний. Деревья шатаются в разные стороны. Ветер игриво кружит в воздухе листья.

Мы оказываемся в их облаке.

Я слышу вой, словно зарывание ветра. И едва вздрагиваю.

Земля в могиле начинает дрожать. Словно кто-то изнутри пытается пробиться сквозь толстый слой.

— Твоя очередь Вики, — слышу шёпот подруги, и сглатываю, кивнув.

Она уступает мне своё место.

Я делаю вдох-выдох и заношу руку, чтобы создать пас, который поможет мертвецу окончательно прийти в наш мир. Но в этот момент что-то идёт не так...

— Что ты делаешь? — слышу ошарашенный голос Дина.

— Вики, остановись! — на этот раз Ториан.

— Но я даже не начинала! — осознавая, что происходит, с паническим ужасом восклицаю.

— Быстро отошли от могилы, — раздаётся грозный голос преподавателя.

Он молниеносно оказывается возле могилы. И в этот момент из неё показывается костлявая рука. Затем вторая.

— Смотрите... — голос Калли пропитан тревогой и неверием.

Мы поворачиваемся в ту же сторону и видим, как с остальными могилами происходит тоже.

— О нет... — произносит Калли.

— Какого гоблина? — Дарла, как и всегда, довольно красноречива.

— Что ты сделала? — Кажется Дин решил, будто это я.

— Я ничего не делала! — только и успеваю крикнуть в своё оправдание, когда чувствую, как меня касаются за плечо. Оборачиваюсь, думая, что это кто-то из наших. Но стоит увидеть лицо без глаз, и я кричу.

Серьезно. Кричу так, что, кажется, вот-вот сорву голос. Особенно в тот момент, когда чувствую на себе смрадное дыхание. И вижу, как личинки ползают в глазных впадинах, черт возьми!

Не успеваю толком произнести заклинание, голова этого неизвестного резко падает на землю. А затем и само тело, медленно оседает, рухнув в кусты.

Меня начинает тошнить. Но на этот раз рвотный позыв быстро уступает место злости.

— Это ненадолго, — опередив мои мысли, вдруг произносит, появившийся Сай.

— Я... я этого не делала! — поспешно произношу, заглядывая в его глаза, которые, кажется, растеряны и удивлены не меньше. Тогда я оглядываюсь на ребят.

Все заняты упокоением разбушевавшихся мертвецов.

— Боже. Калли пригнись! — в ужасе кричу, глядя на то, как подругу атаковали двое.

Девушка послушно приседает, и мертвецы стукаются лбами. Смешно, если бы не так страшно!

Калли делает выпад, а затем быстрым и четким движением развеивает их тела. Хотя и это недолговечное действие.

— Идём, — Сай хватает меня за руку. Правда я тут же вырываю её.

— Я должна им помочь.

Уже собираюсь кинуться подруге на помощь, но не успеваю. Меня окружает толпа мертвецов. Все они, как на подбор: остатки одежды, которая напоминает лохмотья, истерзанные кусочки ткани; пустые, почерневшие  глазницы, наводящие ужас, отсутствие носа, что желает выражение лица просто незабываемым, костлявые руки ( у кого-то с некоторыми остатками кожи, у кого и вовсе одни только кости) и насекомые, что кажется поселились в их телах…

Ужас!

Сай тяжело вздыхает и делает тоже, что несколькими минутами назад проделала Калли. Только, если лицо подруги выражало растерянность, то наш декан сделал это без какого-либо ужаса и интереса. Словно проделывал такое уже сотню тысяч раз. Что в очередной раз доказывает: я ничего о нем не знаю. Совсем…

— Ты поможешь им, если сейчас же уйдёшь. Вэйлон разберётся.

Я в недоумение вздёргиваю брови. Оборачиваюсь назад. Несс Вэйлон сидит возле могил и, кажется, что-то делает. Словно провидит ритуал.

— Они охотятся на меня... — неожиданно поняв истину, глухим голосом произношу я, глядя на очередную партию мертвецов, которая движется прямо на меня, а затем перевожу взгляд на Сая.

Он хмурит брови и, не церемонясь, хватает меня за руку. Я лишь привычно жмурюсь. И мы снова исчезаем в сгустке пламени.

6.1. Совет

Здешний транспорт трогается, и я в очередной раз оглядываюсь на ворота академии.

В этот момент в груди нарастает чувство тревоги. В мыслях всплывают обрывки воспоминаний. Ведь последний раз я покидала академию, когда мы отправлялись во дворец, на встречу с королевской четой. Кто же мог подумать, что эта поездка обернётся катастрофой. Помимо этого, я не переставала думать о друзьях, которых оставила так не вовремя. Хотя после того, как мы встретились с Саем на улице, возле ворот, он заверил меня в том, что все хорошо. Никто не пострадал. А мертвецы снова там, где им и положено быть. Только после этих слов, я окончательно согласилась покинуть академию и отправиться на тайный совет, взяв с собой все необходимое.

Тяжело вздохнув, я отвожу взгляд от окна, за которым теперь простирается голый лес, поскольку листьев с каждым днём становится всё меньше. И смотрю на мужчину, сидящего напротив меня.

— Что? — спустя нескольких секунд моего упорного взгляда, все же спрашивает он, заломив одну бровь.

— Ты обещал ответить на мои вопросы.

Он едва выдыхает, но при этом не отводит взгляд.

— Раз обещал: спрашивай.

С минуту я медлю, пытаясь сопоставить картину происходящего в своей голове в целом, и решаю начать с малого.

— Сшатс. Что это за существо?

— Высший каригар.

— Каригар?

— Дух-хранитель одной из трёх богинь. Думаю, какой именно – догадаться не трудно.

Я усмехаюсь.

— Шаэнрай.

После того, как я услышала это имя во время обряда, забыть уже не смогла. Тогда начала искать о ней какую-либо информацию, пытаясь понять: кто она такая и почему связана с моим даром. И найдя нужную книгу, все стало понятно. Шаэнрай – одна из трёх богинь древнего мира.

Некоторые считают их вымыслом. Мифом, распространившимся от старых племен, почитающих древние порядки и обычаи. Другие же, несмотря на меняющееся поколение, продолжают верить в их существование и покровительство. Поэтому, как и полагается, приносят дары к священным алтарям в храмах, молятся и отмечают священные дни, в честь трёх прекрасных дев. Даже, если одна из них – богиня смерти, которая покровительствует в основном некромантам – Шаэнрай.

— И чем знаменуется то, что я видела её хранителя? — Я продолжаю наседать, желая узнать, как можно больше, пока есть возможность.

Кто знает, когда у Сая появится настроение для таких открытых разговоров в следующий раз?

С минуту он молчит. Буравит меня своим взглядом, словно раздумывает над ответом. И, когда я слегка поддаюсь вперёд, в томительном предвкушение, он говорит:

— Не знаю.

— Что? — Кажется в этот момент на моем лице читается вся гамма разочарования. — Что значит: не знаю? Ты – и можешь чего-то не знать? — с иронией в голосе, говорю я, глядя на него.

Он закатывает глаза. Что меня в очередной раз меня удивляет. Такой жест для него не типичен. В отличие от того же Ториана. И сейчас я в который раз делаю мысленную заметку: «С каждым днем он все больше проявляет эмоций!»

— Никто не совершенен, Вика.

— О, правда? — Я не сдерживаю насмешливой ухмылки. Потому что действительно считаю, что этот мужчина может абсолютно всё!

— Правда, — с той же странной ухмылкой, словно передразнивая меня, отвечает он.

Лишь на миг – я теряю нить разговора, заглядывая в бездну его глаз. Правда тут же трясу головой и снова хватаюсь за суть нашего разговора.

— Неужели ты совсем ничего не знаешь об этих хранителях, помимо написанных, скажем так, легенд?

— Ну почему же, — Он облокачивается о мягкую спинку сидения и складывает руки на груди, — знаю.

— И…

— И-и… — протягивает он, и я не выдерживаю:

— Ты издеваешься!?

Он усмехается.

— Твои эмоции – нечто. Однако моими уроками ты пренебрегаешь, как я погляжу, — не сумел в очередной раз не тыкнуть меня в слабое место.

Не успеваю толком возмутиться, выражение его лица становится серьёзным, когда он говорит:

— Могу сказать одно: за столько столетий, ты единственная, увидевшая истинного хранителя.

Я суплюсь и так же облокачиваюсь о спинку, сказав:

— Отлично. Это намного укорачивает список моих вопросов.

Он хмыкает, однако не продолжает, поэтому я говорю, многозначительно выгнув бровь:

— Есть ещё что-то, что мне следует знать?

— Сейчас ты должна быть осторожна, как никогда. Сариус на свободе. А значит расслабляться нельзя.

— Кстати о нём.  — Я щурюсь и задумчиво говорю: — Зачем я ему? Что ему от меня нужно? К чему вся эта охота?

— Видишь ли, — начинает он, и в этот момент его поза из расслабленной, превращается в напряжённую; лицо в очередной раз приобретает суровые, строгие нотки, — суть в том, что Сариус не просто дух. Он тысячелетний дух. Что даёт ему некоторые преимущества. Однако так же накладывает и свои ограничения. И одним из таких ограничений - является способ его возвращения в реальный, скажем так, материальный мир.

— Это значит… Я нужна ему для того, чтобы перевоплотиться?

Он незамедлительно кивает.

— С твоей помощью он обретёт полный контроль над своим телом, перестав быть обитателем той стороны.

— То есть потустороннего мира? — перевожу я на привычный манер Земли.

— Ну… можно и так. Только стороны бывают разные. Они, как хранилища. Своего рода пристанища душ. И деться они оттуда никуда не могут, без определённых манипуляций.

— Это, как выброшенный в море якорь, — хмыкнув, произношу я.

Он неожиданно усмехается, от чего я снова поднимаю на него взгляд.

— Что-то вроде того.

— Значит он не перестанет за мной охотиться…

— Нет. Ведь ты ключ к его полной свободе, — произносит Сай и неожиданно поддаётся вперёд, заглядывая в мои глаза. — Но я до сих пор не понимаю, как ты могла его освободить?

— Хотела бы я и сама это знать…

Мы смотрим друг на друга. Прямо, без каких-либо стеснений и ненависти. Просто неотрывно исследуем глазами друг друга, пытаясь понять то, что важно каждому из нас. Однако вслух этого так и не произносим.

Я не знаю считает ли он меня до сих пор засланной шпионкой, врагом и кем-нибудь ещё, кому совершенно точно нельзя доверять. Но я снова чувствую, как в моей груди бьётся сердце, играя свой особенный, непонятный кому бы то ни было, ритм…

В какой-то момент он отстраняется, вновь облокотившись о спинку. И я опускаю взгляд, на миг закусив губу, чувствуя неуловимое дуновение ветра, сквозь приоткрытое окно.

Лиам же неожиданно произносит:

— На самом деле освободить Сариуса не просто.

Я поднимаю на него заинтересованный взгляд и заламываю бровь, когда он продолжает:

— Я бы даже сказал невозможно. Невозможно для тебя.

— То есть?..

Кажется, я наконец продвигаюсь по тропе, которая всё это время носила завесу: «Неопределённость». Теперь же в мыслях постепенно выстраиваются новые детали, давая возможность увидеть куда больше. Следовательно понять, какой ход можно сделать следующим.

— Для того, чтобы его заточить, потребовалось не мало сил. Был найден специальный ритуал, позволяющий пленить душу. Он довольно жесток. Поэтому сейчас стоит в списке запрещённых. Только тогда это было единственным выходом из положения. Но, как и за все, что у нас есть – приходится платить. Поэтому и ритуал требовал взаимной платы за своё действие.

— И они заплатили, — даже не спрашивая, а утверждая, произношу я.

— У них не было выбора.

— Выбор есть всегда.

Он усмехается.

— Не тогда, когда противника невозможно убить. Следовательно, спасти мир от безумного тирана. Кто знает, что было бы, если бы всё вышло не так, как вышло итоге.

— Что они сделали? — Не то, чтобы я не догадываюсь. Но странным образом хочу услышать подтверждение собственных мыслей. Ведь, пока они в голове, то, кажется, будто только там и могут существовать, не являясь реальностью…

Сай ухмыляется.

— Знаешь главное правило ритуалов?

Я мотаю головой.

— Кровь за кровь, — с придыханием отвечает он, и я непроизвольно сглатываю.

В этот момент внутри меня что-то щелкает. В голове проносится бесчисленное количество мыслей. Складывается чувство, словно ещё немного и я пойму: как.

— Значит те, кто заточил Сариуса, поплатились собственной кровью?

— Недостаточно, чтобы умереть, но достаточно, чтобы создать магическую цепь. Хотя, если бы действовал один человек, то пришлось бы пожертвовать собственной жизнью.

— Значит Сариуса могла освободить лишь кровь?

— Да, но…

— Я знаю… — резко перебив его произношу и отвожу взгляд.

Теперь я действительно понимаю.

Кровь…

Все завязано на крови.

— Знаешь, что?

Похоже мой растерянный, встревоженный вид пугает даже Лиама. Поскольку он снова поддаётся вперёд и смотрит на меня немигающим взглядом.

— Его действительно пробудила я. Точнее моя кровь.

— Твоя…кровь? — Он со скепсисом вздёргивает бровь. Так, словно я сказала то, чего быть не может.

— Моя…

Не знаю, сколько времени мы просидели молча, после того как я произнесла очевидный факт. Однако за это время я успела в очередной раз прочувствовать всю гамму негативных эмоций: от злости, разочарования, неосторожности, вплоть до разъедающей душу вины и совести. В то время как Сай не переставал хмуриться, то и дело стуча пальцами по металлической ручке. Словно что-то не давало ему покоя. При этом в его глазах проскальзывало периодическое неверие…

— Как? — Доносится до меня его голос, сквозь пелену мыслей, и я наконец поднимаю взгляд, тяжело вздохнув.

Как… Как…

Растяпа я ещё та, как!

— Когда осматривалась, случайно поскользнулась и упала, порезав запястье. Правда заметила это лишь, когда увидела кровавые разводы на крышке гроба. Причем кровь вела себя довольно странно, — говорю я, вспоминая ужасы той роковой ночи. — Словно ожила. Согласна, звучит бредово, — предположив его мысли, тут же произношу, — но она и правда вела себя странно. Словно ожившие капли дождя, стекающие змейками в низ. Только в данном случае вверх, где они соединились в камне.

Всё то время, что я говорила, лицо Сая впервые выражало больше двух эмоций. И,если по началу я боялась увидеть ненависть и злость. То, когда он просто кивнул мне, словно приняв к сведению, я поняла: он не сердится. Даже привычный отстранённый взгляд выражал больше смятения, нежели ненависти и укора.

Создавалось странное чувство, словно он что-то не договаривал мне.  Однако, когда я снова попыталась развить данную тему, он сухо изрёк: «Разберёмся», и больше мы не разговаривали.

6.2.

Когда мы останавливаемся возле дверей, выполненных их светлого дерева, я невольно задерживаю дыхание. Из окна льётся солнечный свет, от чего по стене скользят блики, и эта мелочь слегка успокаивает меня.

Всё то время, что мы поднимались по лестнице, я непроизвольно считала ступени. Правда в какой-то момент устала и бросила это глупое занятие, чувствуя, как сжимаются лёгкие. Всё же отсутствие лифта накладывает свои отпечатки. Зато теперь я все больше понимаю, почему здесь все в такой прекрасной физической форме. А, если представить сколько здесь замков, дворцов и академий, то не счесть, сколько раз всем приходиться подниматься. И точно так же спускаться. Вот так действительно подготовка!

— Не переживай.

— Кто сказал, что я переживаю? — отвечаю прежде, чем понимаю, что мой голос звучит несколько грубо и надрывно.

Конечно же я переживаю! И я даже толком не осознаю, почему? Наверное, у меня слишком много причин для волнений, чтобы зациклиться на одной. Однако, если найти общий знаменатель ко всем мыслям, то это будет лишь одно слово. И это слово: «Сариус».

Удивительно, но Сай тактично помалкивает. И без предисловий касается дверной ручки, открывая дверь.

Я выдыхаю и, расправив плечи, смотрю прямо перед собой.

Мы одновременно делаем шаг и заходим в довольно небольшое помещение, напоминающие конференц-зал.

Окна в пол. Светлые стены. Множество света. Массивный круглый стол, с резьбой и рисунками, в виде маленьких крылатых созданий. Высокие стулья с мягкой бежевой спинкой и резными ножками.

Здесь совершенно не та обстановка, которую я вообразила себе на досуге. Признаться честно, я даже удивлена. Правда стоит мне полностью сосредоточиться на присутствующих, и губы невольно растягиваются в букве: «о».  А всё потому, что рядом с королём и королевой восседает Ториан!

Ториан, черт возьми!

Хотя почему меня это удивляет? Наверное потому, что я никак не предполагала его здесь увидеть. Но, если подумать, он принц. Будущий правитель. Так разве он не должен вникать в то, что творится с его королевством?..

М-да. Это правильно. Но не менее странно. Точнее…неожиданно.

Меня отвлекает голос Сая, который здоровается с присутствующими. Я следую его примеру и делаю то же.

Ториан мельком мне улыбается, хотя его лицо по-прежнему остается серьёзным. Я выдыхаю и сажусь на предложенное место. Оказываюсь напротив королевы. По правую руку от меня сидит дородный мужчина, с густой шевелюрой, в тёмно-синем мундире, на плечах которого что-то наподобие погон. От чего я делаю выводы, что он местный военноначальник. По левую, Сай, напротив которого ещё один неизвестный мужчина. Но в отличие от первого: высокий и подтянутый. С выразительными глазами зелёного цвета и стальным выражением лица. На нём тоже что-то по типу формы, только более строгой и удобной. Поэтому трудно сказать, кто он. Но по тому, что они оба здесь, можно сделать вывод: значительные лица.

— Все мы здесь собрались по довольно важному вопросу, — начинает отец Ториана, но зеленоглазый мужчина его перебивает.

— Я бы сказал: чрезвычайному…

И в этот момент я сглатываю, поскольку он устремляет свой взгляд прямо на меня. Надо ли говорить, что выражение его лица так и кричит: «Всё из-за тебя!» После такого, даже взгляд Лиама, кажется, мне по настоящему добрым.

Невольно опускаю взгляд, в очередной раз почувствовав вину, но когда слышу знакомый голос, то вновь поднимаю голову, перестав теребить браслет на своей руке. Удивительно, но именно эта незамысловатая серебристая цепочка, с крохотной подвеской, в виде буквы «С» со мной с самого рождения. По крайне мере так мне рассказывали в детдоме. Не скажу, что мне было неинтересно узнать, что это значит. То есть понятно. Что очевидно мои родители оставили мне этот презент, прежде чем отдать. Но зачем? Я так и не понимала. Какой смысл тем, кто тебя бросает, оставлять что-либо на память?..

Какое-то время я пыталась выяснить хоть что-нибудь. Но это как искать иголку в стоге сена. Всё без толку.

Много раз я порывалась снять его и просто выкинуть, как частичку ненужного прошлого, которое тянет меня все больше на дно. Однако не смогла. Не смогла, сколько бы не пыталась. Словно что-то внутри меня, не давало этого сделать, упорно останавливая…

— Виктория?..

— А? — Я поднимаю голову и понимаю, что пропустила что-то важное. Поскольку в данный момент все, без исключения, смотрят на меня.

Чёрт. Неловко то как…

— Всё в порядке? — спрашивает король, и, чувствуя себя ещё более неловко, я киваю, быстро сказав:

— Д-да. Простите… Я несколько задумалась.

Мужчина кивает. Я же мельком подмечаю, как «зеленоглазый» недовольно поджимает губы, постукивая пишущим пером по гладкой поверхности стола. И угнетающую тишину нарушает Сай.

— Ситуация и впрямь неутешительная. Но и сидеть, сложа руки, мы тоже не можем. Иначе Сариус завершит своё перевоплощение. Тогда биться будет куда сложнее.

— Чего уж там, Несс Сай. Говорите, как есть. Мы проиграем, если это всё же произойдёт, — добродушно, но с горечью, произносит второй незнакомец. И похоже, что он прав. Потому что в этот момент лица у всех выражают всемирную скорбь.

— Разве мы не можем сделать тоже, что сделали тысячу лет назад наши предки? — предполагает Ториан.

Я суплюсь и закусываю губу. Беседа совершенно не утешительная. А ведь мы только начали!

— Это слишком опасно, ваше высочество, — произносит «зеленоглазый». И к нему он обращается с должным почтением. — Для повторения такого ритуала потребуется не мало жертв. Причём в прямом смысле этого значения.

М-да, Вик. Заварила ты кашу…

— Неужели нет иных путей? Он же не всецело бессмертный? У всего в этом мире есть слабое место, — с надеждой в голосе, запальчиво отвечает королева, глядя на мужчин. Затем переводит взгляд на мужа.

Я тоже смотрю на отца Ториана, поддавшись немного вперёд, в надежде, будто он вот-вот скажет нечто утешительное и хорошее. Но, увы. Этого не происходит.

Он лишь тяжело вздыхает и говорит:

— В том и дело, что есть. Но мы совершенно не знаем, что это.

Я не совсем понимаю, что они имеют ввиду. Однако продолжаю молчать, боясь, что меня могут выставить наружу. А я очень хочу быть в курсе последующих действий, как и общего расклада.

Понятно, что Сариус в каком-то роде бессмертен. Только и у бессмертия есть свои требования. Значит королева права. И у него есть слабое место. Но какое? Не знает никто. И сомневаюсь, что когда-либо смогут догадаться. Только вот…

— Есть один способ, — всё же произношу я, хотя не до конца уверена стоит ли. Поэтому тут же добавляю: — Только он не совсем достоверный.

— Что вы хотите сказать этим, юная леди?

Я перевожу взгляд на мужчину, сидящего рядом со мной.

— То, что я не уверена в том, что знаю. Однако это единственный способ одолеть Сариуса.

— Тогда, может быть, вы уже расскажете нам? — нетерпеливо спрашивает «зеленоглазый», изогнув бровь, глядя на меня.

Я помалкиваю и тянусь к своей сумке. Хотя видит Бог, каких сил мне стоит сдержать язычок от опрометчивых слов в адрес этого мужчины.

Стоит достать кожаную книгу, и мысли снова возвращаются к тому дню, когда я поняла, что это не обычное пособие для некромантов, а настоящий дневник одного из нас…

Несколькими днями ранее…

После очередного всплеска неконтролируемой силы на занятиях по медитации, я злюсь ещё больше. Поэтому тут же кидаю первое, что попадается под руку. Ботинок, который попадает прямиком в пизанскую башню под названием: «Книги».

Учебники с оглушительным хлопком падают на пол и разлетаются в разные стороны.

Я сжимаю руки в кулаки. Пытаюсь подавить в себе чувство растущей силы, которая, кажется, не знает границ. И порой это действительно пугает. Хотя это происходит только тогда, когда я нахожусь на грани эмоций. Причём отрицательных. Поэтому втягиваю носом воздух и беру себя в руки, шагая в сторону стола, попутная, собирая разлетевшиеся томики.

Если бы в этот момент меня видел Кругляш, то непременно помотал бы головой и сказал: «У вас на Земле совсем не знают, что такое уважение?» Он неоднократно рассказывал мне о том, что в здешнем мире уважают не только людей, но ещё и предметы, словно они точно так же имеют свои мысли и чувства. Хотя глупо. В том плане, что этот мир магический. И неудивительно, если сейчас эти книги проклинают меня!..

Я собираю все, что упало в ходе моей ярости и замечаю под кроватью чёрный уголок. Поэтому понимаю, что собрала не всё. Но стоит мне достать знакомый кожаный фолиант, замираю.

Когда в последний раз я его открывала? Кажется, когда только получила всё это добро. На самом деле это было не так давно. Но такое чувство, словно прошла целая вечность.

Убрав последний учебник к остальным, на стол, я тяжело вздыхаю, и не выпуская книгу из рук, сажусь на кровать. Провожу пальцами по чёрной коже, чувствуя, как холод материала приятно отдаётся на кончиках пальцев прохладой, и открываю. Правда на этот раз продвигаюсь дальше, пролистывая страницы об истинной сущности некроманта и замысловатые цитаты. Просто листаю старенькие страницы, пока взгляд не цепляется за мелькнувшую картинку.

Я снова листаю назад. На этот раз куда медленнее. А затем останавливаюсь на середине. Вот она… Страница с рисунком.

Хм. И даже не одним рисунком…

Мысли разбегаются в разные стороны, когда я просматриваю чёрные наброски.

Первый чем-то напоминает скалу. Или же пещеру. Трудно понять, когда всё растушёвано и закрашено резкими штрихами. Однако силуэт явно напоминает подобие камня. И вход. Чётко очерченный вход, напоминающий чью-то пасть. И по маленьким вырисованным клыкам, мне даже не хочется знать, чью именно.

Я перевожу взгляд выше. Удивительно. Но там нарисована фея. Или что-то наподобие феи. Правда, если приглядеться можно заметить, острие копья у неё в руке. Тогда из истории магических существ можно сделать вывод, что это «халантари» - маленькое племя эльхо-фей, которые совершенно не знают, что такое гостеприимство. По крайне мере так выражался профессор Клэйн.

Интересно, что это значит?

Однако выяснить нет возможности, поскольку кроме этих двух рисунков и идущих рядом символов, которые больше похожи на закорючку – ничего нет. Зато на следующей странице уже виднеется размашистый мелкий подчерк, который я с жадностью начинаю читать.

«После того, как с многолетней тиранией было покончено, я наконец выдохнул. Однако чувство свободы и осознание того, что нашему миру больше не угрожает жестокое кровопролитие, под руководством монстра, длилось недолго. Я неожиданно понял. Это всего лишь затишье…

Его заточили, отдав немало сил. И я был в числе тех людей, которые этому поспособствовали. Я знаю, через, что всем нам пришлось пройти, чтобы наконец свергнуть его с трона и освободить всех этих людей, от человека, который даже не знал, что такое «любовь». Картины этой войны до сих пор являлись ко мне во снах, стоило лишь закрыть глаза. Каждый раз я содрогался от ужаса, когда понимал – это не конец. Ведь его душа до сих пор жива, пусть и заточена. И пока это так, мы никогда не будем свободны от него до конца. А значит весь тот ужас, все жертвы и пролитая кровь – напрасны...

Я начал поиски. Хотя и сам толком не понимал, что именно ищу. Но одно знал точно: это то, что раз и навсегда уничтожит его.

В моей голове строились различные варианты того, как обезопасить наш мир. Как искоренить из него чистое зло, каких ещё не видывал свет. Но с каждым днём, они рушились, словно песочный замок, под натиском хлёстких волн.

Ни для кого не было секретом, что Сариус – порождение хаоса. Бессмертное существо. Он отдал свою душу дьяволу, взамен на силу и власть. И потому попытки его прикончить, каждый раз рушились с оглушительным треском. За исключением одной. Той, что в итоге и стала его погибелью. Однако не такой, которая бы вновь заставила меня не то, что спать, а дышать полной грудью, без чувства вины.

Несколько месяцев у меня ушло на то, чтобы разгадать его тайну. Тайну его бессмертия. Того, что не может не иметь каких-либо изъянов. Потому что даже самая сильная магия – имеет обратную сторону. И я наконец нашёл её. Я нашёл то, что окончательно сотрёт его из наших жизней…

Это оно.

Тасмановое сердце…»

Я останавливаюсь на этих строчках, поражённая таким открытием и с интересом смотрю на рисунок, аккуратно выведенный тоненьким грифелем под словами, что впервые даруют надежду…

Маленькое чёрное сердце с чёткими прожилками внутри и окантовкой, напоминающей хрусталь по всему периметру линий.

Красиво…

Непроизвольно провожу пальцами по чёрному контуру и вздыхаю. Сердце в груди на миг замирает.

Неужели это правда?..

Неужели Сариуса можно уничтожить раз и навсегда?..

Хотелось бы в это верить…

Я моргаю и отгоняю негативные мысли, решив дочитать до конца. Однако стоит вернуться к рассказу, понимаю, что дальше уже пустота. Точнее, слова то есть. Но, кажется, от времени они наполовину стёрлись и потемнели так, что разобрать что-либо невозможно. За исключением трёх слов, которые находятся в разных местах: «игра разума» … «истина» и… «смерть». А на следующей странице непонятные символы вперемешку со штрихами…

Сколько бы не пыталась, я так и не смогла понять остальные фразы. Впрочем, как и смысл этих довольно неоднозначных слов. Хотя «смерть» уже не пугает меня так как раньше. Наверное, потому что теперь я нахожусь в её эпицентре…

Я выдыхаю. Мельком смотрю на Сая. Он с не меньшим любопытством, что и остальные смотрит на тетрадь в моих руках.

Под угнетающую тишину я протягиваю книгу с нужной страницей, опешившему королю. Он удивлённо смотрит на меня. Правда тут же кивает и концентрируется на том, что сейчас в его руках.

Эти минуты, когда все в непонимание смотрят на то на меня, то на тетрадь, в руках мужчины, кажутся мне бесконечными. Я начинаю нервно елозить на стуле. Чем, собственно говоря, и привлекаю внимание Сая. Он смотрит на меня своими пронзительными глазами, едва склонив голову набок, словно спрашивая: «Всё ли в порядке». И я тихонько киваю. А стоит отвести взгляд, в очередной раз натыкаюсь на обжигающий взгляд «зеленоглазого». И мне в очередной раз хочется выкрикнуть: «Да знаю я! Знаю, что это моя вина!».

Зачем же так явно показывать, как он меня ненавидит?..

Хотя уверена, узнай местные жители о том, что все это не просто глупые сплетни и слухи, меня бы наверняка сожгли на костре, как ведьму. И от этих мыслей меня пробирает озноб. Однако всё улетучивается, когда я слышу:

— Откуда у тебя это?

Я быстро моргаю, фокусируя взгляд на правителе и, кашлянув, отвечаю:

— Выдали в библиотеке. Поначалу я думала, что это учебник. И скорей всего хранители библиотеки думали также, раз никуда не дели эту книгу. Но стоило наткнуться на эти страницы, я поняла, что это дневник некроманта.

Мужчина озадачено хмурится и со словами: «Ознакомься», передаёт тетрадь Саю. Тот без каких-либо колебаний и сомнений, спокойно берёт дневник в руки и внимательно вглядывается в содержимое. Всё это время он едва хмурится, плотно сжав губы. А его глаза бегают из стороны в сторону.

— Занятно… — задумчиво произносит он и кладёт книгу в центр стола.

Все остальные смотрят на короля. И он кивает. После чего книга идёт по кругу, пока все не ознакомятся с тем, что там написано.

— Так значит, ты полагаешь, что это правда?

Я отвлекаюсь от лица Ториана, по выражению которого понимаю, что он удивлён написанным, не меньше меня. И перевожу взгляд на его отца. Смотрю прямо ему в глаза, не обращая внимания на сверлящие взгляды со стороны и отвечаю, как есть.

— Я не знаю…

— Хм.

— Неужели мы поверим рассказам неизвестного человека?.. — разгоряченно произносит «зеленоглазый», взглянув на короля, прибывающего в задумчивости.

Интересно, это он сейчас обо мне? Или же о некроманте, ведущем этот дневник?..

— Почему бы и нет? Разве у нас много вариантов? — сохраняя удивительное спокойствие, проговаривает королева, прямо взглянув на «зеленоглазого». — Смею напомнить, Флей, что у нас совсем нет иных путей. Даже и близко, — теперь в голосе этой женщины проскальзывают стальные нотки, что меня поражает.

— Соглашусь с вами, ваше высочество, — сдержанно начинает Флей, —однако это сомнительная информация, которая толком нам ничего не даёт.

— Разве она не даёт нам самого главного? — неожиданно вмешивается Ториан, вздёрнув подбородок, глядя на Флея с неким презрением.

Кажется, я одна чувствую себя здесь, как мышь в мышеловке.

— О чём вы, ваше высочество? — вмешивается уже сидящий рядом со мной мужчина.

Ториан переводит взгляд на него.

— Я о том, что теперь мы знаем то, что у Сариуса есть слабое место. Можно сказать, его конец. Конец, заключающийся в этой вещице.

— Вещице, которая, вполне вероятно, вымысел.

— Что мешает нам это выяснить? — неожиданно раздаётся голос Сая, и удивительно, но все умолкают, глядя на него.

— То есть, вы полагаете, что оно действительно может существовать?

Да что ж ему неймётся то всё!..

— Я полагаю, что мы действительно можем отправиться на его поиски. Потому, как заметила королева, иных предложений ни у кого больше нет. А сидеть сложа руки и ждать очередной войны, я не намерен.

Несколько секунд они с «зеленоглазым» сверлят друг друга взглядом. И тот отводит взгляд первым, недовольно фыркнув. На лице Сая появляется едва заметная усмешка, но тут же исчезает.

— Что ж… Я достаточно услышал. И надо сказать, этот план довольно рискован и самонадеян.

— Впрочем, как и вся жизнь, – парирует Лиам, и я невольно улыбаюсь. Однако тут же становлюсь серьёзной, под пристальным взглядом Ториана. Про их вражду, которая казалась более, чем очевидна, я так и не разузнала.

— Думаю, Нес Сай прав. Мы не можем сидеть сложа руки. Возможно, Сариус уже занимается подготовкой к очередной битве. И надо ли говорить, что в этот раз мы не сможем сдержать его гнев, обрушившийся на нас в конце концов?..

Никто не отвечает на это замечание. Однако доля правды в словах мужчины, сидевшего по правую руку от меня, всё же есть. И это удручает. Ведь у нас и вправду нет иного выхода, кроме как отправиться на поиски неизведанного предмета, существование которого под вопросом.

Повисает некоторая пауза. По лицу «зеленоглазого» можно с уверенностью сказать, что ему не нравится эта сомнительная идея. Ториан хмурится, глядя в одну точку. Королева едва подёргивает ткань платья на рукаве. Мужчина, сидящий рядом со мной, постукивает пальцами по гладкой деревянной поверхности. И, кажется, из всех нас, только Лиам сидит с безмятежным выражением на лице. Однако по тому, как под столом он едва сжал руку в кулак, понимаю, что это напускное равнодушие…

— Даже, если эта вещь существовала, как вы собираетесь её найти? Ничего кроме сухих фактов, которые едва ли можно назвать таковыми. И слов неизвестного человека, нет, — подняв взгляд на Сая, парирует отец Ториана.

Я тоже перевожу заинтересованный взгляд на Лиама. Ведь теперь понимаю, что толку, от того, что я предоставила эту информацию? Даже, если это сердце действительно существует, то сколько времени потребуется на то, чтобы элементарно вычислить его местонахождение?..

— Очень просто… — неожиданно произносит Сай и берёт со стола дневник, перелистывая страницы.

Всё с удивлением наблюдают за его действиями.

— Вот, — Он разворачивает дневник так, чтобы мы все это видели, — это поможет нам наметить путь.

— Поясни, — незамедлительно требует король.

— Здесь указаны координаты места нахождения тасманового сердца.

— Уверен?

Лиам без запинки кивает, ничего больше не ответив.

С минуту король буравит его задумчивым взглядом, а после выдаёт:

— Тогда ты и возглавишь поход.

Сай снова кивает. Так, словно не сомневался услышать эти слова. И я выдыхаю. Теперь у нас действительно появился шанс.

— Я тоже пойду, — вставляет Ториан, когда двое незнакомцев начинают обсуждение военного положения. Проще говоря укрепление границ и защиту местных жителей на время поисков.

Я с удивлением смотрю на своего друга. Так и хочется крикнуть ему: «Ты спятил?» Но я понимаю, не время. А потому помалкиваю и перевожу взгляд на Сая.

Мужчина неожиданно поворачивается к своей супруге и с невиданной нежностью, говорит:

— Думаю вам с Викторией не мешало бы отдохнуть.

Женщина сжимает его руку и понимающе кивает.

Отлично!..

Я недовольно суплюсь, но заметив на себе взгляд королевы выдыхаю и забираю сумку. Уже хочу захватить с собой и дневник, но Сай останавливает меня, едва коснувшись моей руки.

— Это должно остаться здесь.

Закусив губу, киваю и тут же отвожу взгляд от его пронзительных глаз.

Выйдя из-за стола, я в последний раз бросаю взгляд на угрюмых мужчин, и мы выходим из зала.

***

Спустя час мы покидаем дворец. Надо признать, что за это время я несколько отвлеклась от насущных проблем. Невозможно устоять, когда королева милейшим образом улыбается и рассказывает о времени, когда была совсем маленькой. К тому же изумительные пирожные и необычный сорт чая придавали атмосфере особое умиротворение. Правда стоило Лиаму явиться за мной, нарушив тем самым шаткий покой, я снова вернулась в реальность.

Мы спускаемся с дворцового крыльца, и на каменной дорожке, возле фонтана, я всё же останавливаюсь. Не знаю каким образом он это не делает, но даже не глядя назад, понимает, что я больше не следую за ним. Поскольку точно так же резко останавливается и разворачивается, вперившись в меня своими бездонными глазами.

— Расскажешь, что было после того, как мы вышли?

— Ничего особенного.

— Где дневник?

Он делает пас руками, прошептав каки-то слова. И в его руке появляется маленькая книга.

Я удовлетворённо киваю.

— Что на счет… тасманового сердца? — Я неуверенно мнусь на месте и закусываю губу, в ожидание ответа.

— Отправляемся в путь сразу после дня «Памяти». Всеми необходимыми приготовлениями уже занимаются.

В очередной раз киваю, приняв ответ, и делаю шаг вперёд, оказавшись ближе. Поднимаю голову и заглядываю в его глаза. Он с интересом изучает моё лицо. И на краткий мин я теряюсь. Правда тут же беру себя в руки.

— Ты же понимаешь, что я не отправлю тебя одного?

Он неожиданно улыбается, когда иронично произносит:

— Наймёшь мне охрану?

Я невольно усмехаюсь, не забыв закатить глаза на его дурацкую шутку. Словно он не понимает, о чем я пытаюсь ему сказать. Поэтому поспешно становлюсь серьёзной, дабы не растерять весь настрой и качаю головой, сказав:

— Я иду с тобой.

Теперь его лицо становится серьёзным. И он точно также качает головой.

— Нет.

— Почему?

— Мне ещё надо объяснять почему?

— Как бы там ни было. Я все равно пойду. Всё случившееся - моя вина. Значит мне это и исправлять. Поэтому я хочу помочь с поисками. — Прежде, чем он что-либо скажет, я поспешно добавляю: — И ты меня не остановишь.

Он щурится, и на его губах появляется привычная самодовольная ухмылка.

— Ты же знаешь, что, если я захочу, то ты останешься в академии? Причем будешь сидеть безвылазно в своей комнате, до моего возвращения.

Я делаю ещё один шаг к нему и с той же самоуверенностью заявляю:

— Ты же знаешь, что я все равно найду способ выбраться. И тогда отправлюсь одна. Или же наделаю ещё больше проблем. Например, в очередной раз разрушу вашу милую академию.

На самом деле я не собиралась рушить академию. К моему удивлению я привязалась к этому месту. И не только к нему… Но Лиаму об этом знать было не обязательно.

— Это угроза? — Он заламывает бровь, склонив голову набок, заглядывая в мои глаза, так, что ноги подгибаются, а сердце заводится в бешеном ритме.

Повторяю его жест, заметив, как ухмылка на его лице становится очевиднее, и отвечаю:

— Это констатация, Нес Сай.

С минуту мы буравим друг друга взглядом. После чего он качает головой и со странным блеском в глазах, который надо признать завораживает, произносит:

— Теперь я узнаю прежнюю Золотарёву.

Я искренне улыбаюсь.

Да. Кажется, сегодня я впервые за все это время почувствовала себя уверенно. Не спорю, некий страх ещё теплится где-то глубоко в сердце. Впрочем, как и сомнения. Но я устала потакать этим чувствам. Устала поддаваться темной стороне, охватившей мой разум.

Нет, черт возьми!

Я не буду придаваться унынию! Хватит!

С этого момента я решительно настроена покончить с Сариусом раз и навсегда, исправив то, что натворила. И я уверена, у нас непременно получится!

Ведь где нет веры, там нет будущего.

7.1. День памяти

Впервые мой день прошёл спокойно, без каких-либо происшествий, в виде всплеска магии и неудачной практики на занятии, без конфликтов и перешёптываний. Удивительно, но сегодня в академии царила необычная атмосфера. Я бы сказала, то было атмосферой спокойствия и умиротворения. В каких-то моментах некой грусти и печали, застывшей на лицах студентов.

Сегодня «День памяти».

Значительный день для страны, как и для каждого его жителя. Именно в этот день все собираются на площади, возле главного памятника, посвящённого героям «тысячелетней войны», с фонариками, в которых горит пламя свечи и некоторое время стоят в молчание, отдавая дань памяти павшим. После чего каждый запускает в небо «асс» - магическую птичку, которая взметает в небо и, взорвавшись миллионными искрами, воспроизводит имя погибшего: родственника, друга или же просто знакомого человека. Затем во дворце устраивается специальный ужин для всех желающих.

В академиях этот день проходит несколько иначе.

Во-первых, учебный день укороченный и не столь загруженный. Что не может не радовать, несмотря на повод, из-за которого это происходит. Всё же обучение магии довольно затратное дело. Как в физическом, так и в моральном плане. Затем посадка деревьев, в общем парке. Как сказали преподаватели, когда мы прибыли на место и нам выдали необходимые инструменты, разделив на группы: «Это не просто посадка деревьев, это вклад в будущее страны».

Многие начали протестовать, переговариваясь между собой о том, что нашей силой наивно пользуются, под предлогом «Дня памяти». И поначалу мы с Калли так же недоумевали.

Я никак не могла понять: как связан этот день с посадкой деревьев. Однако позже, Ториан объяснил нам, что деревья не простые. Помимо того, что они являются редким видом, привносящим удивительный аромат, после цветения, который плодотворно влияет на здоровье, они также вырабатывают магический барьер, когда мы касаемся их. Таким образом впитывают в себя частичку магии. Но опять-таки - это не совсем объясняло связь между праздником и садоводством. Поэтому он закатил глаза и сказал проще: «Таким образом мы защищаем жителей от посягательств Сариуса и тем самым: даём покой душам, что вполне вероятно могли проснуться, почуяв оживший дух Сариуса». И тогда я наконец поняла, что к чему.

Сейчас нас собирают в главном зале, где состоится церемониальная часть, в ходе которой нам немного расскажут о далёких событиях. И, признаться, я нервничаю.

Я уже знаю примерно то, о чём будут рассказывать. И зная о том, сколько было жертв, не очень горю желанием слушать это заново, представляя ужасы тех времён. Особенно с нынешним положением. Мне и без того не по себе. Ведь я не могу с точностью знать, что замышляет Сариус в данный момент. Если, конечно, исключить тот факт, что ему нужна я. И это всё больше подталкивает меня к тому, чтобы поскорее отправиться в поход.

Тасмановое сердце.

Это сердце - единственная надежда на будущее этого мира, как бы банально и глупо это не прозвучало…

— Эй, о чем задумалась? — Голос подруги вырывает меня из потока мрачных мыслей, хотя вчера я обещала себе, что не поддамся им. Но это не так-то просто…

Я поворачиваю голову и смотрю на Калли.

Сейчас на ней та же чёрная мантия, что и на мне. Она что-то среднее между бесформенной накидкой, старых времён, и пальто. Маленькие серебристые росчерки, в виде железных капелек, сливаются в подобие луны, тем самым соединяя ткань, словно молния на куртке. Белые уголки рубашки выдернуты наверх, аккуратно накрывая чёрную ткань.

— Знаешь, мне кажется, что меня вот-вот стошнит… — неожиданно для себя произношу я, когда мы идём по гравиевой дорожке, и с каждым шагом, становимся ближе к главному входу, возе которого то и дело снуют студенты.

— Не вздумай! — округлив глаза, поспешно произносит девушка, резко остановившись.

Я делаю тоже самое, и хмурюсь, стоит мне в очередной раз узреть вдали тёмные пятна, движение которых не прекращается.

Стать некромантом для меня не просто. А уж осознать это - и того хуже. Но я пытаюсь. Правда, несмотря на появившуюся привязанность к этому месту, я до сих пор не очень-то переношу мрак. А сегодня он, кажется, превышает все нормы. Погода – и та, не радует серыми плотными тучами и грозовыми раскатами.

Втянув носом прохладный, промозглый воздух, я прикрываю глаза, дав себе минутку. После чего снова открываю глаза и смотрю на подругу.

— Если ты хочешь стать частью этого мира, то тебе придётся выйти из привычного укрытия и познать что-то новое, непривычное твоему видению. Понимаешь?..

Не совсем, но…

— Ладно, — всё же произношу я.

Она одобрительно кивает, берёт меня под руку, и мы снова переходим на шаг.

***

К моему удивлению зал не представляет собой картину хаоса. Наоборот. Сейчас он напоминает подобие сада. Райского сада. Потому, как бесчисленное количество живых цветов, света, льющегося из магических сфер и невообразимого аромата, кружившего голову, не предоставляют иных слов. Не хватает лишь пения птиц и журчания воды из фонтанов.

Народу так много, что поначалу мы теряемся, в поисках свободных мест. Однако в глаза бросаются два стула, стоящих поодаль от сцены, рядом с окном. Поэтому мы спешно протискиваемся между рядами и поспешно занимаем места, опередив парочку. И надо сказать они одарили нас не самым дружелюбным взглядом.

Я оглядываюсь по сторонам.

Преподаватели снуют из одного угла в другой. Мистера де Ореля пока не видно. Зато мистер Вэйлон стоит в конце зала, возле дверей и оглядывает зал, словно орёл, паривший по небу, в поисках жертвы.

Поёжившись, хочу отвести взгляд. Но в этот момент мужчина поворачивает голову и натыкается на меня. Едва щурится. После чего на его губах появляется странная улыбка. Я быстро киваю, здороваясь, и отвожу взгляд, не дождавшись ответной реакции.

Не скажу, что мистер Вэйлон плохой преподаватель. Вовсе нет. Наоборот. Он замечательно преподносит материал. Порой даже так, что захватывает дух. Однако несмотря на его довольно миловидную внешность, что-то меня в нем смущает. Но, что именно я так и не понимаю.

Возможно, тот факт, что среди всех преподавателей, он самый молодой? Или то, что он странным образом оказывает мне знаки внимания? И не те, о которых можно было бы подумать. Однако моей персоне он уделяет несколько больше внимания, нежели остальным. На занятиях меня частенько спрашивают, вовлекая в дискуссии. Или же, когда он невзначай интересуется моими успехами, словно ему это и впрямь важно.  Или, когда интересуется вещами, касающимися моей жизни на Земле.

Всё это не раз заставляло меня задумываться. Но думать о том, что я могу нравиться этому мужчине, мне почему-то совершенно не хотелось. Поэтому я всегда отгоняю эти мысли прочь. В конце то концов, он просто хороший преподаватель, который, как и многие, выбирает типичного любимчика. Этакого хорошего ученика, совестливо и хорошо выполняющего работу. Хотя не сказать, чтобы я была «очень» такой. Но все же…Хотелось бы в это верить.

Вновь перевожу взгляд на подругу и понимаю, что давно хотела расспросить её о Ториане, который сейчас, к слову, со свей семьёй, так как обязан присутствовать во дворце.

— Калли… — неспешно произношу я, вырывая девушку из раздумий.

Она внимательно смотрит на меня и вздёргивает бровь. Сейчас её лицо кажется умиротворённым.

Закусываю губу, обдумывая, как бы тактичнее подойти к вопросу. Но поскольку не умею подходить гладко, говорю, как есть:

— Что у тебя с Торианом?

Она неожиданно давится, словно поперхнулась. Её глаза широко распахнуты, а брови, наоборот, сведены ближе к переносице. Она глубоко дышит и наконец берёт себя в руки. Откашлявшись, произносит:

— Ты о чём?

— Я о том, как вы вечно друг на друга смотрите. И вообще… у вас с ним что-то было?

К чему ходить вокруг да около?

С минуту, она смотрит на меня, в молчаливой задумчивости. И по тому, как её рот, то открывается, то закрывается, явно не знает, что сказать.

Значит я права. Между ними и впрямь что-то происходит. Однако не успеваю снова задать вопрос, мы слышим: «Добрый вечер, студенты». А, обернувшись, застаём мистера де Ореля, удерживающего микрофон.

— Поговорим позже, — поспешно шепчет она, мельком взглянув на меня, после чего быстро отворачивается, сосредоточившись на мужчине.

Я хмыкаю, едва качнув головой и следую её примеру, желая, чтобы этот день поскорее закончился. При этом невольно осматриваю зал, в поисках, Лиама. Но его нигде нет…

7.2.

Стадион заполнен до отвала. Куда ни глянь, повсюду черные плащи в капюшонах. Впрочем, мы не исключение.

Речь мистера де Ореля была на удивление краткой. Он всего лишь поведал на о том, как несмотря на сложности, люди продолжали верить в «чудо» и не сдавались, под натиском кровавой войны. Затем нам показали ролик, в котором действительно изображались некоторые моменты тех трагических времён, а также кадры людей, которые в большей степени отличились.

Некоторые из них, пожертвовали собой, чтобы спасти людей, оказавшихся в плачевном положение. Другие же, сражались с приспешниками Сариуса, которые не знали пощады, как и их король. Ну, а третьи, удостаивались чести сломить самого тирана. Однако многие смельчаки пали, так и не сумев избавить свою страну от напрасных жертв и мучительных, казалось бы, бесконечных войн…

Когда в зале вспышкой проносились портреты тех смельчаков, сердце, в груди, невольно сжималось. Мы совершенно не знали их, однако не могли не восторгаться проявленной отвагой и самоотверженностью...

Для всех Сариус был повержен одним из смельчаков, в виде сильного мага, которому хватило сил уничтожить тирана. Нам не говорили, что это ложь. Но я, а по всему и Калли, знали, как именно Сариус был повержен.

Они не стали говорить народу, что тиран, который наводил на всех ужас, не умер, а всего лишь заточён в старом склепе для королевских персон. Да к тому же частично. Узнай об этом местные жители, и могло произойти восстание. Страх – творит невообразимые вещи. И не удивительно, если бы всё именно так и произошло…

В руках каждого из студентов виднеется маленькая птичка. Не проходит и секунды, как они друг за другом взмывают в небо, под свечение тысячи, а может и больше, фонариков, а затем взрываются яркими искрами, складывающимися в имя.

Это невероятно красиво. Но точно также печально.

Глядя на яркое небо с отблесками, я чувствую себя неуютно. Именно в этот момент, я в очередной раз осознаю, что мне некого упомянуть, ведь у меня нет семьи. А, если бы и была, то какая? Та, что меня отдала. Это всё, что я о них знаю, без учета таинственного браслета, болтающегося на моей руке.

Я оборачиваюсь назад и замечаю тоже самое. Каждый из присутствующих шепчет чьё-то имя, с замиранием и лёгкой полуулыбкой на губах.

Не выдержав этой грусти и некой зависти, разрывающей сердце на пополам, я разворачиваюсь и, протискиваясь сквозь толпу, выхожу к дорожке. Ну, а там, иду в одно уже полюбившееся мне место.

В сад. Только в ту часть, о которой многие даже и не подозревают…

***

Я захожу в небольшое строение, напоминающие теплицу, только со стеклянными вставками и в виде куполообразной формы, и поднимаюсь по лестнице на второй ярус.

На самом деле это место не столько сад, сколько хранилище для лабораторных занятий по ботанике. Однако многим студентам это место нравится. А за счет многочисленной растительности, оплетающей даже железные поручни лестницы, это место кажется идеальным убежищем, пристанищем для влюблённых, вдохновением для эстетов и научным центром для особых ботаников.

Вокруг атмосфера вечного лета, напоминающего начало осени. Яркие краски, огненные цветы, длинные стебли, тонкие, толстые и рифлёные листья. Каждый вид растения уникален и невообразимо красив. В особенности мне нравится «радужное» дерево, к которому я как раз-таки направляюсь. Правда по тому, где оно располагается, ещё в первый раз, мне стало очевидно, что это место находится под неким укрытием.

Не знаю, почему. Возможно его прячут от особо надоедливых студентов. Таких, которые и дня не могут прожить без экспериментов. Особенно, если рядом есть необычайные материалы. Или же это дерево редкий экземпляр, а потому его отгородили от остальных, дабы бродившие по «саду» лишний раз не распылялись возле него и ненароком не погубили.

В общем, таких «почему» можно перечислять долго. Но всё это несравнимо с тем, какое там всё-таки невероятное место…

Я просачиваюсь вперёд, сквозь густые маголии – кусты, с невероятно длинными веточками, на которых по сотни, а может и больше, серебристых бутонов. И в момент их цветения здесь лучше не находиться, поскольку в этот период аромат они издают довольно резкий. Такой, что, находясь дольше, можно задохнуться. Затем огибаю кустовые габарии – кусты с большими цветками, напоминающими звездочки и, подойдя, к одной из стеклянных ниш, шагая прямиком в неё.

Знаю, со стороны это показалось бы по меньшей мере странно. Но на самом деле - это иллюзия. Если быть точнее – дверь, скрытая иллюзией. И напоролась я на неё совершенно случайно. Причем в прямом смысле. Споткнулась и наткнулась прямо на невидимую ручку.

Удивительно. Но об этом месте я не сказала даже друзьям. Не то, чтобы мне жалко или же что-то в этом роде. Нет. Просто мне хотелось иметь такое место, где я могла бы изредка побыть наедине с собой и просто подумать. Хотя мне всегда казалось, что при желании, Кругляш мог отыскать меня в любом уголке академии. Впрочем, как и Сай…

Кстати, о нём…

Отвлёкшись от захватывающего вида, я вижу знакомый силуэт, который сейчас сидит на моей импровизированной лавочке, под раскидистыми ветвями, увитыми разноцветными листьями, напоминающими клён…

Прежде чем я решаю: стоит ли подать голос или же развернуться и просто уйти, мои мысли прерывает знакомый голос:

— Так и будешь стоять там?

Быстро моргаю и мотаю головой, делая шаги в сторону скамьи.

— Просто… не ожидала тебе здесь увидеть.

Он кивает и снова отводит взгляд, глядя на открывающейся город, простирающийся за холмами.

Я сажусь рядом, однако остаюсь на достаточном расстояние.

— Почему ты не запускаешь асс с остальными?.. — спустя нескольких молчаливых минут, все же интересуюсь я, глядя на задумчивый профиль Сая.

Другие преподаватели тоже не были исключением, и точно также запускали в небо частичку «памяти».

И…почему он здесь?

— А ты? — Он смотрит в упор на меня и вздёргивает бровь.

Я усмехаюсь.

— Вообще то я спросила тебя первая.

Она ухмыляется, склонив голову набок, после чего отводит взгляд.

Как это понимать? Не хочет отвечать или не знает, что сказать?..

Не зная, как себя вести, я уже подумывая встать и уйти, оставив его наедине с собственными мыслями. Только Лиам, в очередной раз, будто бы читает мои собственные мысли, потому что в этот же миг я слышу:

— Расскажи о своей семье?

На этих словах я замираю, не в силах пошевелиться. Меня буквально одолевает ступор.

Рассказать о своей семье? Ха-х. Серьёзно? Лучшего вопроса просто и не найти. Хотя не удивительно, что он спросил именно об этом. Сегодня «День памяти». И этот чертов день бередит все старые и только что нанесённые раны!

Не знаю, сколько я вела мысленный диалог с собой же. Однако в какой-то момент почувствовала на себе его пристальный взгляд. И, когда обернулась, то вовсе не удивилась, подметив тот факт, что он без стеснения наблюдает за мной.

По тому, как щурятся его глаза, а брови сходятся возле переносицы, понимаю, что он в который раз пытается разгадать меня, ответив на свои сокрытые вопросы. Будто бы я до сих пор неизвестная зверюшка, прибывшая из иной реальности. Только вот, я уже давно открытая книга, которую легко прочесть, если всматриваться в детали, а не в общую картину. Но он… Неуловимый, холодный и совершенно скрытный некромант – для меня до сих пор зашифрованная страница.

Порой мне кажется, что я понимаю его. Понимаю его поступки, действия, некоторые суждения и эту скрытную отчуждённость. Но иногда, мне и вовсе кажется, что все, что касается него – не что иное, как выдумка. Моя большая, сплошная иллюзия без права на истину…

Глядя в его глаза, внутри меня всегда зарождается необъяснимое чувство. Даже сейчас, когда он неотрывно смотрит в мои глаза. Однако я до сих пор не могу разобраться с хаосом, поглотившим меня, и от этого всё кажется не настоящим…

Да. Я толком не знаю этого мужчину. Не знаю, есть ли у него скелеты прошлого, а может быть, и настоящего. Но несмотря на это и тот факт, что он не раз делал мне больно, я ему доверяю.

Глупо? Наивно?

Возможно.

Думаю, Каллли и Ториан именно это бы и сказали: узнай мои мысли.  Только вот - это странное чувство доверия и какого-то единения не исчезает. Наоборот. Чем больше я узнаю этого человека (насколько это вообще возможно), тем больше я это чувствую…

— У меня нет семьи. Я из детдома, — сглотнув вязкую слюну, с горечь в голосе, все же произношу я, нервно закусывая губу.

Эта тема до сих отдаётся болью и разочарованием в моем сердце.

— Как это: в детдоме? — с широко распахнутыми глазами, спрашивает Лиам, и я невольно усмехаюсь, глядя на его обескураженное выражение лица. Однако тут же становлюсь серьёзной.

Неужели у них такого нет?..

— Это место, где живут дети, у которых нет родителей. Дети, у которых нет… семьи. Правда кому-то везёт, и его забирают другие люди, которым он нравится. Знаю, звучит несколько странно, — тут же произношу я, потому как выражение лица моего деканастановится все более недоумевающим, — но самом деле это отличный шанс обрести людей, которым ты будешь не безразличен. По крайне мере все на это надеются, хотя и немногие верят…

— А ты?

— Что я?

— Ты верила?

Я невесело усмехаюсь.

— Верила… — только и произношу я, глядя в его глаза, вспоминая, как ждала, когда меня всё же удочерят, а затем отворачиваюсь, сжимая руками деревянные палки.

Ненавижу быть слабой!

Но вот насмешка Вселенной! В этом месте я все чаще бываю такой!

Может быть у них тут и воздух какой-нибудь специфичный? По типу «сыворотки правды», только в иной интерпретации, вроде «раскрытие того «я», которое ты скрываешь, дабы не стать жертвой суровой жизни»? Не удивлюсь, если так!

— Мои родители погибли, когда мне было семь, — неожиданно произносит Лиам, и я забываю о невысказанной обиде, опутавшей сердце.

— Как?.. — только и могу выдавить из себя, поражённая такой откровенностью и печальным фактом.

— Они служили в королевском отряде. Защищали Илису и всех, кто в ней обитает. Они всегда верили в то, что пока ты жив – нет безвыходных положений, и, как бы не повернулась твоя жизнь – ты не должен отворачиваться от тех, кому нужен. Будь то обычный прохожий или же враг. Мои родители всегда помогали тем, в ком заложена душа. Это же их и погубило… Глупо, не правда ли?.. — Он оборачивается и смотрит в упор на меня.

— Вовсе нет! — поспешно произношу я, нахмурившись.

— Если бы не их вечная доброта и вера в то, что в действительности порой невозможно, они бы не умерли.

— И тогда вы были бы вместе… — поникшим голосом договариваю я невысказанную мысль вслух, понимая его обиду и то, почему он всегда такой отстранённый. Кажется, узнав это, в моей голове собираются необходимые детали для продолжения картины, под названием «Сай».

Он не отвечает. Вместо этого поднимается с места и выходит на террасу, вид из которой завораживает своей простотой, в виде лесных макушек, холмов и городских огней, виднеющихся из далека.

Небо до сих пор напоминает тёмное полотно, а росчерки молний добавляют некого блеска, от чего атмосфера здесь кажется несколько мрачной, но не менее чарующей и, я бы даже сказала, по-хорошему будоражащей.

Я следую за ним и встаю по другую сторону. Он упирается локтями о каменный бортик и смотрит куда-то вдаль.

Наверное, это не просто, знать, что ты мог бы иметь родителей, не будь они такими «святошами», помогая всем вокруг. Обычно такой тип людей совершенно забывает о своей семье и даже о себе, стараясь привнести гармонию в окружающий мир. Но я почему-то уверена, что его родители любили его. И думаю, как и многие, если бы могли, то непременно вернулись бы к нему. Хотя в одном они доказывают, что не несмотря ни на что, не предают свою мечту, как и внутренние убеждения. Это показывает их, как людей с невероятной душой и большим сердцем, дарующим любовь и заботу не только друг другу.

Действуя по инерции, я касаюсь его плеча, и он тут же переводит взгляд на меня.

— Думаю, если бы твои родители не были теми, кем являлись, включая их безграничную доброту, веру не только в себя, но и в других, а так же любовь, которую они дарили всем вокруг - ты бы не стал тем, кем являешься сейчас… Поэтому, нет. Это вовсе не глупо, мистер Сай. — Я тепло улыбаюсь и убираю руку, почувствовав покалывание в коже, а затем также опираюсь о бортик, разрывая зрительный контакт, от которого у меня мурашки бегут по коже.

«Дыши, Вика. Только дыши…» — не переставая, мысленно повторяю себе, разглядывая лес, отбрасывающий причудливые тени и огни, похожие на светлячков.

— Мне жаль…

— Что? — Я оборачиваюсь, в непонимание вздёрнув бровь.

— Мне жаль, что у тебя не было шанса узнать своих родителей, Вика.

Услышав это, моё горло сдавливает тисками обиды, от того, что у меня и впрямь не было такого шанса. И никогда не будет. Несмотря на то, что они меня бросили, я бы хотела узнать их, хотя бы понять, почему они так поступили…

Я пытаюсь удержать слёзы. Но несмотря на мою внутреннюю борьбу, одна всё же вырывается и теперь медленно катится по моей щеке, увлажняя кожу.

Что за сентиментальность!? Кажется, некроманты вместо черствости, привили мне противоположные черты!..

Уже хочу отвернуться, чтобы не показаться в очередной раз слабой. Хотя, по-моему, поздно, если смотреть на все мои поступки ранее.  Но не успеваю, потому что в этот самый момент его холодные пальцы касаются моей коже, вытирая слезы и обжигают…

— Не надо… — хриплым голосом произношу я, продолжая стоять на месте, испытывая неопределённые, хотя чего уж там… Вполне определённые чувства. Однако я по-прежнему не хочу быть слабой. И то, что он вытирает мои слёзы, лишь доказывает, как низко я падаю.

— Не надо, — повторяет он, удерживая мои руки.

Только смысл его слов - я не совсем понимаю. Потому это замешательство отчетливо проступает на моём лице.

— Не надо закрываться, — поясняет Сай. — Не становись той, кем не являешься. Слабость – это нормально.

С минуту я стою с изумленным выражением лица, а затем издаю смешок, когда он убирает свои руки.

— Серьёзно?

— Вполне.

— Это точно – ты? — с опаской произношу я, пытаясь сдержать улыбку.

Он закатывает глаза, отворачиваясь к лесу, но я вижу, как на его губах проскальзывает усмешка.

Я встаю рядом. Между нами, почти не остается пустого пространства, от чего я чувствую, как он дышит, и его плечи, едва поднимаются.

— Спасибо… — Этим я говорю все то, что не могу описать словами, как и толком дать определение собственным действиям.

Мы встречаемся взглядами.

Его лицо озаряет самодовольная ухмылка, когда он неожиданно произносит:

— Теперь мы квиты, Золотарёва.

— Ошибаетесь, мистер Сай, ошибаетесь… — растянувшись в лукавой ухмылке, произношу я, чувствуя, как в этот момент, между нами, что-то меняется. И я не знаю, можно ли это чувство назвать тем самым, но почему-то уверена, что теперь мы куда ближе, чем раньше.

8.1. Рубиновый лес

Я шагаю, вверх, по лестнице, в направление кабинета мистера де Ореля. За спиной у меня рюкзак, набитый необходимыми вещами, которые вполне могут пригодиться в походе. На мне обычная серая футболка, поверх которой накинута синяя ветровка с капюшоном, старые потёртые джинсы и высокие ботинки на шнуровке. Волосы забраны в высокий хвост, из которого то и дело выбивается одна прядка.

Я нервничаю, стоит мне на шаг приблизиться к заветной двери. И это не удивительно. Хотя вчера, после того как мы расстались с Лиамом, собрав вещи, я несколько часов медитировала.

Моя сила не спокойна. Она тоже чувствует, надвигающуюся бурю.

Вчерашнее завершение «Дня памяти» стало поистине - прекрасным. Если поначалу я чувствовала себя неуютно и в некоторых моментах меня одолевала грусть, то после встречи с Лиамом - все изменилось. Внутри меня поселилось тепло, разливающееся по телу, словно раскалённая лава, а в голове витал ворох бабочек, которые то и дело путали мои мысли, стоило в очередной раз заглянуть в его глаза...

Мы перекидывались незначительными, местами шуточными фразами, в ходе которых смеялись, то и дело соприкасаясь плечами. Именно в эти неуловимые, наполненные волшебством моменты, я вдруг поняла, что небезразлична ему.

Не знаю: назовите это женской интуицией, наивностью или же желаемой действительностью. Но те мгновения, когда он украдкой кидал на меня взгляд, полный нежности, в котором, казалось, сияли звёзды, я чувствовала ту самую ниточку, что появилась между нами.

Может это банальная симпатия или же страсть, которая так же быстро угасает, как и вспыхивает. Может глупая физиология или же фантазия, которую я принимаю за реальность. А может...нечто большое...

Я не знаю. Но тогда, я отчётливо ощущала притяжение, между нами, от которого мне всё труднее держать мысли под контролем, и сердце, которое всё чаще путается в частотах.

Мотнув головой, я улыбаюсь, вспоминая его рассказ о том, как он впервые отправился в школу. Как оказалось, проблемы с контролем и подчинением силы были не только у меня, но и у мистера Сая, ведь этот мужчина подвесил своего учителя в воздухе, а затем метнул в него молнией. И тоже, по чистой случайности.

Не знаю. Намеренно ли он рассказал это мне, желая приободрить, но такая открытость подкупала и, кажется, делала нас ещё ближе.

— Заканчивай уже витать в «Слоукрис»! — врывается в мои мысли ворчливый голос наставника, и я оборачиваюсь, едва ли не клюнув носом.

— Ты о чём? И при чем тут «Слоукрис»?

— О том, как в твоих мыслях витают розовые облака с изображением Сая! — усмехается Кругляш, плавно пересекающий холл.

Я безмолвно открываю рот и тут же закрываю, поняв: «Он снова это сделал! Снова был в моей голове!»

Вот ведь...нечестивое создание!

— Вообще то - я чистивый! — возмущенно парирует он, сложив ласты на груди, и я замираю, не зная какую эмоцию выразить. Злость, от того, что он так и не усвоил урок: не лезть ко мне в голову без разрешения. Или же удивление, от того, что он и впрямь - чистивый? То есть чистокровный, не относящийся к подгруппе «нежить».

Всё же, выбрав второе, под гнётом любопытства, я спрашиваю, сворачивая за колонну:

— Разве духи не относятся к той же «нежити»?

— Смотря какие, дорогая.

— То есть?

— То есть это вам расскажет Несс Моунт на своих занятиях.

Обижено, поджав губы, поняв, что больше он ничего не скажет, я продолжаю путь.

Не проходит и пары минут, как я стою напротив массивной двери, с надписью: «Ректор» и, выдохнув, стучу, прежде чем войти внутрь.

К моему удивлению, я не первая. Прямо в центре, напротив ректорского стола, стоят все те, кто решил рискнуть жизнью, ради сердца, которое вполне возможно - лишь выдумка человека с бурной фантазией.

Лиам, расположившийся у окна, с хмурым видом, который заставляет моё сердце сжаться. Его друг, имени которого я так и не знаю, зато знаю, что он несколько лет служил в королевском отряде, однако после, по неизвестным причинам: покинул его. Мистер Вэйлон - тот самый профессор по сакромантии, который также отправляется с нами, поскольку его сила и знания довольно обширны. Ториан при полном параде: с увесистой сумкой через плечо и кинжалом, виднеющимся из-за сапога. И, конечно же, Кругляш.

— Виктория, — Мистер де Орель кивает в мою сторону, жестом приглашая пройти к остальным.

Я мысленно выдыхаю и делаю шаг вперёд, переступив порог.

— Так значит вы и есть - та самая Виктория? — слышу я позади себя и оборачиваюсь, не успев толком поздороваться.

Друг Лиама больше похож на боевика, нежели некроманта. Высокий, широкоплечий, накаченный брюнет с голубыми глазами, в обрамление маленьких чёрных ресниц, под густыми бровями. Чётко выраженные скулы, волевой подбородок с ямочкой и небольшой шрам, расположенный над левой бровью.

— Так значит вы и есть тот самый друг, служивший в королевском отряде? — прищурившись, произношу я, склонив голову набок, под пристальным взглядом.

Мне всегда было проще напасть, перевести стрелки, нежели начать открываться самой.

Мужчина усмехается и кивает, неотрывно глядя на меня.

— Тот самый, — только и произносит он, а затем переводит взгляд на Сая.

Несколько секунд они буравят друг друга непонятными взглядами, и, усмехнувшись, незнакомец отводит взгляд, словно делает необходимые выводы, решив прекратить мысленный диалог, за неимением иных сторон.

— Думаю вам пора, — раздаётся голос ректора, и неловкая пауза исчезает.

Мы собираемся в центре кабинета.

— Готовы? — спрашивает мужчина, одарив каждого из нас вопросительным взглядом.

При этом на мне его взгляд, как обычно, задерживается дольше положенного. Поэтому я выдавливаю из себя слабую улыбку и киваю.

Он улыбается мне в ответ, выдохнув, и тоже кивает, сказав:

— Тогда начнём.

Я плотнее обтягиваю лямки рюкзака, вцепившись в них, словно коршун в свою добычу.

Однако стоит мистеру де Орелю занести руки над головой, для начальных пасов, в создание портала, дверь неожиданно распахивается и на пороге появляется Калли, облачённая в чёрные узкие штаны, обтягивающие бёдра, в свободную черную рубашку, с высоким хвостом и в сапогах до колена.

Ого! Вот это прикид! Но...Стоп!

Что она здесь делает?

— Я иду с вами, — решительно произносит она, под удивлёнными взглядами, направленными на неё со всех сторон, и проходит внутрь.

Что?!

— Калли, но ты не… — начинаю я, однако она останавливает меня, перебив:

— Я не брошу тебя одну.

— Несса Тислей, вы уверены, что понимаете: куда мы идём? — вмешивается Лиам, разрушив наши переглядывания.

— Более чем, — без запинки отвечает эта сумасшедшая и встаёт рядом со мной.

Я недоумевающе смотрю на свою подругу. Но Калли продолжает удерживать маску невозмутимости.

— Пускай идёт, если так хочет, — неожиданно произносит друг Лиама, одарив её оценивающим взглядом, правда тут же добавляет: — Только за последствия своих действий будет отвечать сама.

— Несомненно, — сквозь губы цедит подруга, нахмурив брови.

— Ладно, — коротко произносит Лиам, задержав недоумевающий взгляд на Калли, а затем переводит его на меня. Но я лишь пожимаю плечами, закусив губу.

— Нет, — после всех диалогов, раздаётся голос Ториана, и мы, как по команде, оборачиваемся, вперившись в него вопросительными взглядами. — Она не может идти с нами.

— Почему же? — Друг Лиама усмехается, вздёрнув бровь.

— Потому что, — глядя исключительно на Калли, произносит он; его губы плотно сжаты, и на лице то и дело ходят желваки.

— Это не тебе решать! — запальчиво произносит девушка, сделав шаг вперёд.

Ториан делает тоже. Но Лиам выходит в центр, прежде чем они столкнутся.

— Хватит. Нам надо отправляться.

— Но…

— Нес Уорт, Несса Тислей сама пожелала отправиться с нами. Вопрос решённый и закрытый. Примите это, как данность.

Руки Ториана сжимаются в кулаки. В его глаза вспыхивает непреодолимое темное пламя, когда он плотно сжимает губы, так, что его лицо становится похожим на бледное полотно, с разъярёнными мазками, и отступает назад.

— Ну, я так понимаю, все готовы… — начинает мистер де Орель.

— Да, — твердо отвечает Лиам.

Мужчина кивает, а после начинает проделывать комбинации по созданию портала. Его руки то и дело складываются в замысловатые пасы, очерчивая непонятные символы в воздухе. С каждым движением его пальцев, по воздуху летают искры, а после образуются в яркое сияние, разрастающееся в большой полупрозрачный круг.

— Заходим по одному, — командует Сай, а после оборачивается к своему другу, сказав: — Роланд иди первым.

Мужчина кивает и без каких-либо колебаний ступает в клубящуюся пустоту, не имеющую конкретных очертаний. Дальше следует мистер Вэйлон, Кругляш, быстро растворившийся в подноготной портала, Калли, за ней Ториан.

Мы с Лиамом остаемся одни, не считая мистера де Ореля.

— Береги её, — едва слышно произносит он, но я понимаю. А потому удивлённо смотрю на Сая.

Он лишь кивает и, как обычно, без предисловий, подталкивает меня вперёд, и я утопаю в пространстве, чувствуя, как слабеет тело, словно вся моя оболочка состоит из лёгкого пара.

Мне страшно. Но теперь я знаю, к чему иду.

8.2.

Мы стоим на пересечение границ.

Я смотрю вдаль, на бескрайние холмы, тонкие стволы деревьев и их алую, почти кровавую листву, которая, словно лавина, во время схода, повсюду.

— Рубиновый лес, — доносится до меня голос мистера Вэйлона.

Я оборачиваюсь, спросив:

— Это что-то значит? За исключением красной листвы.

— Каждое наименование имеет своё особое предназначение, Несса Золотарёва, — с нечитаемым взглядом, произносит мужчина, глядя в упор на меня. Да так, что в какой-то момент я не выдерживаю и отвожу взгляд.

Внутри зарождается странное чувство. Словно ты ощущаешь какой-то подвох, но никак не можешь разгадать его сути…

— Рубиновый лес, иначе, как – Кровавый лабиринт. Это место своего рода убежище для отшельников, убийц и прочих лиц, с некоторыми наклонностями к различному роду утех, — поясняет в свою очередь Роланд, попутно убирая оружие себе за пазуху.

— То есть это место одна сплошная опасность? И, что значит, лабиринт?

— Ну-у, примерно, — усмехается он из-за моего замечания по поводу «сплошной опасности», кивнув, и тут же добавляет: — Лабиринт, потому что места обширные и заблудиться довольно легко. А вот найти обратную дорогу - довольно проблематично.

Я хмурюсь, начиная осознавать наше положение, и перевожу взгляд на Ториана.

Не знаю. То ли это привычка, то ли некая психологическая разгрузка. Но, когда я смотрю на него, и он улыбается мне так, словно говорит: «Все будет хорошо», я успокаиваюсь и вновь чувствую приток сил.

За это время он стал не просто моим лучшим другом. Он стал тем самым человеком, на которого я без оглядки могу рассчитывать. Он стал тем самым, близким и родным человеком, которого можно с гордостью назвать: «семьей».

Не знаю, считал ли он меня кем-то подобным, но я была счастлива. Счастлива, что несмотря ни на что, в моей жизни наконец появился такой человек. Человек заменивший семью. Впрочем, как и Калли.

Поэтому с каждой минутой я все больше корю себя за то, что не отговорила их бросить эту затею. Однако вместе с этим внутри меня все восторгается от осознания того, что они всегда со мной. Как говорится у нас, русских: «И в горе и в радости».

Наши взгляды встречаются. Однако впервые лицо Ториана кажется таким серьёзным. Сердце ухает в пятки, и я хмурюсь, чувствуя, вину. Спешно отвожу взгляд и смотрю на остальных.

Калли просматривает содержимое своего рюкзака. Лиам и его друг, просматривают намеченный путь, который Сай изложил нам ещё до отправки, расшифровав примерную траекторию места положения тасманового сердца, из того, что было дано. Мистер Вэйлон же стоит поодаль от остальных и в задумчивости смотрит в даль.

Чувство вины с новой силой начинает давить на меня изнутри. Все они обречены, если не на смерть, то на вполне подстерегающие нас опасности, в ходе которых может произойти все, что угодно. И это «все, что угодно»: пугает меня до дрожи в коленях. Однако я не могу изменить то, что уже сделано. Сейчас мне остаётся лишь бороться, чтобы достичь цели, исправив случившееся. И всеми силами оберегать тех, кто мне дорог.

Лиам, как предводитель нашего похода, командует, сказав: «Пора отправляться в путь», и мы подтягиваем вещи с земли.

Черта, разделяющая границы, оказывается позади.

Теперь мы официально на территории «Рубинового леса».

— Будьте начеку, — доносится голос Лиама, и я сильнее обхватываю кинжал, который мистер Сай вручил мне ещё до нашего похода, со словами: «На случай непредвиденных обстоятельств».

Тогда я усмехнулась и, слова вылетели, раньше, чем я поняла, что флиртую.

— Зачем мне это, когда вы, мистер Сай, постоянно рядом?

— Чем больше ты на кого-либо полагаешься, тем больше, теряешь собственную хватку, — поведал он мне тогда свой очередной напутственный урок. На что я поджала губы, подумав, в который раз: «Некромант бесчувственный!»

Правда, к моему удивлению, когда я забрала кинжал, обхватив лёгкую, но довольно крепкую рукоятку, он коснулся моей руки, и без привычной холодности, сказал:

— Я не хочу переживать за тебя, если в нужный момент не смогу быть рядом.

За все то время, что мы знакомы, почему-то именно эти слова произвели на меня должное впечатление. Его глаза, в этот момент, казалось, говорили куда больше. А лёгкое касание к моей руке и вовсе…

— Мы справимся, — только и произнесла я тогда, пытаясь уловить эту связь ещё раз. Пытаясь прочувствовать ее всеми фибрами своей души, чтобы понимать наверняка: я определенно влюбилась. Как и у этого мужчины: определенно были ко мне какие-то чувства. Оставалось лишь выяснить: какие и, если такие же, то столь же сильные?..

Мы спускаемся с небольшого склона вниз. Мелкие камни под ногами, заставляют идти не так быстро, как хотелось бы. При этом приходиться постоянно смотреть под ноги, чтобы лишний раз не запнуться и не спуститься вниз кубарём. Так, конечно, быстрей. Однако, сомневаюсь, что после такого спуска это уже будет иметь как таковое значение.

Лиам идёт впереди. За ним Ториан. За ним мистер Вэйлон, за которым шагает Калли. Следом я. А цепочку замыкает - Роланд.

Когда мы преодолеваем спуск, и оказываемся на устойчивой, ровной (относительно; все же бугры и ямки никто не отменял) земле, покрытой травой, всех оттенков красного, я спешно делаю несколько шагов вперёд и равняюсь с Калли.

— Только не начинай, — тут же произносит она, когда я даже не успеваю раскрыть рта.

— Не начинать, что?

— Читать нотации о том, что я увязалась за вами. Я так решила. — Она смотрит в упор на меня. И в ее глазах я вижу ту самую поддержку и непоколебимую уверенность. — Поэтому давай обойдёмся без твоих угрызений совести и прочей чепухи, которую ты любишь накручивать.

М-да. Все же они неплохо успели меня узнать. Я бы даже сказала отлично! Вот, что значит: трудности сплачивают!

— Ладно, — бурчу я недовольно и ловлю на себе взгляд Ториана.

Он мельком обводит нас задумчивым взглядом, а затем отворачивается. При этом я в очередной раз замечаю, что стоит ему взглянуть на Калли, и его лицо меняется. Взгляд становится задумчивым. А сейчас - ещё и недовольным, словно он вот-вот выйдет из себя.

В памяти тут же всплывают обрывки сцены, состоявшейся в кабинете ректора, и я произношу:

— Калли…

— М?

— Ты так и не рассказала мне о ваших отношениях с Торианом.

— Что? — Она резко останавливается и смотрит на меня. — Он тебе рассказал?!

— Рассказал? Рассказал, что? — удивленно произношу я, вздёрнув бровь.

И только Калли собирается ответить: нас прерывают.

— Дамы, Рубиновый лес, не лучшее место для выяснения отношений.

— Что? — в унисон, недоуменно произносим мы, глядя на Роланда и переглядываемся.

— То, что здесь могут быть понаставлены ловушки, а вы совершенно не сосредоточены. И чему вас только в академии учат? — Его губы растягиваются в насмешливой улыбке, и он укоризненно качает головой, словно мы малые дети.

Мы синхронно поджимаем губы и перестаём разговаривать, послушно следуя вперёд, озираясь по сторонам. Однако это не мешает мыслям то и дело появляться в моей голове!

Выходит, что они встречались? Иначе, как ещё можно трактовать эти слова? Да и реакция Калли очевидна. Но тогда вопрос: какая кошка, черт возьми, пробежала между этими двумя?!

8.3.

День выдался долгим. И хотя мы делали небольшие привалы, для передышки, я чувствую себя, как выжатый лимон. А все потому, что совершенно не привыкла к таким долгим походам. Возможно, если постараться, я могу многому научиться. Но физическая подготовка у меня ниже плинтуса. В этом плане я слабая. Мои ноги гудят, мышцы кажутся каменными... При том, что это лишь первый день пути.

Я смотрю на яркое синее небо с россыпью звёзд, и выдыхаю.

Не так давно мы перешли небольшой водоём. Удивительно. Но вода в нем была обычного прозрачно-голубоватого цвета. А я уж начала строить предположения о том, что возможно этот лес, своего рода - Марс. Но, как оказалась – нет. Обычный лес, за исключением растительности в красных тонах. Словно на неё случайно вылили канистру с красной краской.

За водоемом, через несколько метров, расположилась идеальная поляна, которая в итоге стала нашим местом ночлега.

Лиам, Роланд и Ториан отправились на разведку, чтобы проверить в правильном ли направление мы движемся. И нет ли поблизости какой-либо опасности. А Кругляш, как обычно бродит по местности, не желая долго сидеть на месте.

Мы с Калли сидим возле импровизированного костра, который больше исполняет функцию «света», нежели «тепла», поскольку является магическим, чтобы не навредить природе.

Мистер Вэйлон в свою очередь сидит в отдаление и, кажется, читает одну из книг по некромантии, судя по обложке. Правда я не уверена, что эта книга из разрешённых. По крайне мере для студентов. Что ещё больше распаляет мое любопытство…

— Как думаешь, почему мистер Вэйлон пошёл с вами? — неожиданно задаёт вопрос Калли, и я перевожу взгляд на нее, когда она тут же исправляется, добавив: —То есть с нами.

Честно говоря, я об этом не думала. И, если присутствие Ториана, Калли, Лиама и его опытного друга понятно, то присутствие преподавателя не совсем.

— Если вычеркнуть из пункта «зачем» - его магию и знания, то ему здесь нечего делать, — продолжает полушёпотом девушка.

— Ты только что сама ответила на свой вопрос, — усмехаюсь я. — Он довольно сильный некромант. К тому же многое знает. Вряд ли бы Сай его взял, если бы не считал так же.

—Допустим. — Она кивает. — Но подумай сама. Зачем молодому преподавателю так рисковать? Какая ему от этого выгода? Ведь он рискует своей жизнью точно так же.

— Какая выгода? — удивленно переспрашиваю я, заглядывая в глаза подруги. Сейчас, под отблесками костра, они кажутся ещё ярче. — Помощь в спасение мира, это разве, не своего рода, выгода?

Она смотрит на меня, как на сумасшедшую и произносит:

— Знаешь, если честно, сомнительная. Что-то я не видела толпы желающих помочь в походе.

— Никто не знает.

— Тот же королевский отдел безопасности. Да и сам король. Он всегда лично участвует в ситуациях, в которых королевство под угрозой. А здесь не просто под угрозой Илиса, здесь сам мир – под угрозой.

— Я не понимаю, — Я хмурюсь и мотаю головой из стороны в сторону. — Что ты хочешь этим сказать?

— А то, что его величество не особо верит в этот поход. Раз решил остаться и послал вместо себя группку разносторонних людей, которые даже не королевский отряд. Следовательно, можно сделать вывод, что мистеру Вэйлону этот поход определенно для чего-то нужен. Но вот для чего? Огромный вопрос… — произносит она, и мы обе смотрим в сторону нашего преподавателя.

Он, словно чувствует на себе наш взгляд, и поднимает голову. В недоумение вздёргивает брови, глядя в упор на нас.

Мы синхронно улыбаемся, мотнув головой, словно говоря: «Не обращайте внимания. Все в порядке» и отводим взгляд.

— Ты думаешь у него и впрямь есть какая-то цель? — тихо интересуюсь я, чтобы мужчина не услышал нас.

Калли кивает.

— Уверена.

— Даже, если так. Какое нам дело? Может ему нужен какой-нибудь особый экземпляр земли или растения, в тех местах, где мы будем.

Девушка усмехается и мотает головой.

— Нет, Вики. Тут что-то большее. И мы должны выяснить, что.

— Мы?! — округлив глаза, восклицаю я.

— Ну можешь позвать ещё Сая. У него в таких делах думаю опыта будет побольше, — совершенно серьезно произносит она и пожимает плечами.

Я выгибаю бровь и со скепсисом в голосе произношу:

— Ты сейчас серьезно?

— Вполне. Думаю, тебе он ни в чем не откажет, — на этих словах ее губы растягиваются в озорной улыбке, и я пихаю ее локтем в бок.

Она заваливается на землю и смеётся.

— Знаешь, что! — сердито произношу я, коварно сверкнув глазами, — А почему бы нам не позвать Ториана, раз на то пошло? По-моему, он тоже тебе ни в чем не откажет.

После этих слов лицо подруги меняется. Оно снова становится серьёзным, черты лица заостряются.

— Вот сейчас, похоже шутишь ты, Вики, — с некоторыми нажимом в голосе произносит она и поднимается, отряхнувшись. Затем снова садится рядом. — Как можно такое утверждать? Или у тебя искаженная истина?

Я хмыкаю и произношу:

— Ключевое слово здесь «истина». И я прекрасно вижу, что вы испытываете что-то друг к другу. И это чувство совершенно далеко от напускной «ненависти».

Она поджимает губы и хмурится, глядя на игравшее пламя.

— Ты ошибаешься…

— И почему же?

— Потому что он ко мне ничего не испытывает, — со смешком произносит она и подхватывает валяющуюся на земле ветку, начиная возить ей туда-сюда.

— Вот здесь ошибаешься - ты. Не знаю, что у вас случилось... Но я вижу, как он на тебя смотрит. Вижу, как он переживает за тебя. И поверь, этот парень проявляет к тебе больше чувств, чем к кому бы то ни было…

Она поворачивает голову и смотрит на меня. На ее лице грусть, когда она произносит:

— Я уже не знаю, чему мне верить.

Я тяжело вздыхаю и обнимаю ее. Я не хочу давить на неё и выпытывать их историю. А она определенно есть. И похоже не самая радужная. Но я точно знаю, что поддержу ее, чтобы не случилось. Точно также, как все это время делала она.

Калли обнимает меня в ответ и выдыхает. Но в этот момент, со стороны слышится шелест, а затем шорох.

Мы тут же отстраняемся друг от друга и смотрим в непроглядную тьму, где кроме торчащих веток деревьев и их стволов, ничего не видно.

— Что это было?..

— Не знаю, — отвечаю я, когда рядом с нами оказывается мистер Вэйлон. Однако не успевает толком что-либо произнести, из ниоткуда появляются люди в длинных плащах, которые больше похожи на ободранные лохмотья, с клинками на перевес.

Толпа незнакомцев медленно наступает, охватывая нас в подобие кольца, словно хищники, загнавшие свою добычу. На их лицах появляются мерзкие, скалящиеся улыбки, напоминающие гиен.

Вперед выходит мужчина с огромным шрамом, вдоль глаза и с рычащими нотками в голосе произносит:

— А вот и магия…

8.4.

Все произошло так быстро, что я даже не успела толком изловчиться и вытащить подаренный кинжал, не говоря уже о каком-нибудь заклятие. Хотя в данной ситуации я совершенно не понимала, что могу сделать. Призвать трупов с местного кладбища? Которое не факт, что есть. К тому же в моем случае, один несчастный труп, и то, если бы вышло, нам бы ничем не помог.

Мистер Вэйлон делает быстрые пасы руками, но ему в лицо неожиданно дуют каким-то порошком, похожим на пыльцу, правда чёрного цвета, и он валится на землю, кажется, потеряв сознание.

В какой-то момент, трое из мужчин быстро преодолевают расстояние, и хватают меня, так, что руки сцепляются в замок прямо за спиной, от чего маневрировать довольно проблематично.

С тем же успехом Калли брыкается в объятьях трёх других мужчин, которые, кажется, не обладают особой нежностью: встряхивают ее, словно тряпичную куклу.

Подруга даже пытается укусить одного из них за руку. Но вместо этого, тот, что кажется за главного, неожиданно бьет ее по щеке. Ее голова резко дёргается в сторону и часть волос падает на лицо.

Мы обе замираем, словно статуи. Только, если я стою и чувствую бешеное биение своего сердца, не в силах пошевелиться. То Калли, в отличие от меня, уже выглядит не такой потерянной. Сейчас в ее глазах горит решительный блеск, губы плотно сжаты в тонкую линию, руки сжаты в кулаки.

Я не знаю, что она будет делать. Но что-то подсказывает мне, что без жертв явно не обойдётся.

— Убери свои грязные руки! — рычит подруга, когда один из мужчин пытается убрать волосы с ее лица.

— Хм. Горячая. Значит и магия с огоньком, — произносит брюнет и делает два шага вперёд, оказавшись напротив Калли. — Предлагаю начать с неё. А затем, — Он оборачивается и смотрит на меня, — займёмся подругой.

— Не боитесь сгинуть в ад?! — насмешливо спрашивает она, и я дергаюсь, в который раз, пытаясь выбраться. Но куда там! Эти амбалы держат так сильно, что, кажется, на моих запястьях останутся красные следы и подтеки.

По поляне вновь раздаётся дружный хохот этих людей, и я морщусь, проклиная наглого духа, которого, как всегда, унесло в неизвестном направление. Именно тогда, когда он так на нужен!

Брюнет едва касается лица Калли, и приподняв его за подбородок, жестко отвечает:

— Бояться стоит вам.

— Ошибаешься, — вдруг раздается со стороны.

Мы синхронно оборачиваемся, и с противоположной стороны поляны, стоит Лиам. Как и всегда: спокойный, невозмутимый, с некой чертовщинкой в глазах.

Он неспешно движется в нашу сторону, и складывается такое впечатление, словно он явился на очередной светский раут, который ему до боли осточертел.

— Лиам Сай… — с насмешкой протягивает брюнет, глядя в упор на Сая. Правда, в отличие от голоса, его лицо не столь воодушевлено и весело. Скорее наоборот. На лице мужчины залегла мрачная тень. В темных глазах блеснула ярость.

— Именно. — Он кивает. — Поэтому советую убраться вам, пока я добрый.

— Ты же знаешь, что магия на нас не действует?

Что?..

— Раз наслышан обо мне, думаю знаешь, что я могу уничтожить тебя из без неё.

Брюнет недобро так щурится и почему-то переводит взгляд своих карих глаз на меня. Его губы растягиваются в коварной улыбке. И в этот же миг, я чувствую, как горла касается что-то острое и холодное.

— Не советую, — спокойно парирует мужчина, увидев, как Лиам едва заметно - дернулся в мою сторону, — иначе ты знаешь, что будет. Тогда даже ты её не спасешь.

По телу пробегает холодок, и я осторожно сглатываю, чувствуя, как лезвие ощутимо упирается в кожу. Одно неловкое движение, резкий шаг или глубокий вдох: польётся моя кровь.

Правда, если судить по их странному разговору, это не просто оружие, вроде лезвия, способного вспороть кожу. Это нечто сильное. Что-то, что, проникнув глубже, вполне вероятно сможет убить меня, без возможности на воскрешение.

Перспектива, конечно, так себе. Впрочем, как и быть ходячим мертвецом. А значит надо что-то делать. Но что делают в таких ситуациях, я не знаю!

Черт!..

Лишь на доли секунд, Лиам теряет привычную маску. Но это замечаю только я. По тому, как он судорожно сглатывает, едва сжав руку в кулак. А затем снова становится привычным каменным изваянием, с холодным, сосредоточенным взглядом, который порой меня так пугает. Возможно, если бы я не успела узнать его за это время и более-менее запомнить те или иные действия, которые показывают его состояние, я бы остерегалась. И думаю, именно на это Лиам и рассчитывает, придерживаясь этой маски…

Проходит несколько минут, за время которых Лиам и брюнет буравят друг друга взглядом, ведя немой диалог, а после, на лице Сая появляется устрашающая ухмылка, когда он произносит:

— Скажи: прощай.

— Что… — не успевает он толком договорить и сделать шаг вперёд, поляна озаряется тёмной вспышкой.

Вокруг появляется густой, непроницаемый туман.

Я жмурюсь, пытаясь понять, что происходит, под ужасающий гул собственного сердца. Но ничего кроме бело-серого дыма разглядеть не могу. Зато четко осознаю, что мои руки свободны, а горла больше не касается острый клинок.

Не успеваю толком сообразить, что делать дальше, меня неожиданно хватают за руку. Я в ужасе дергаюсь, пытаясь создать энергетический шар, но увидев знакомые очертания, смахивая искры магии.

— Бежим! — голос Калли резок и вместе с этим глух. Что наталкивает меня на страшные мысли.

Что, если её ранили?..

Боже…

— Калли…

— Тш-ш…

В какой-то момент мы останавливаемся.

Я слышу какие-то звуки.

— Что это?..

— Это смерть, — холодно парирует девушка и тянет меня за собой.

Не знаю сколько времени мы бредем вперед, но туман постепенно рассеивается, и я наконец могу узреть картину целиком.

Сейчас, вместо привычной поляны, нас окружают деревья, с длинными гибкими ветвями, спадающими на землю и красными, кровавыми листьями, периодически опадающими на камни, которые повсюду. Маленькие и большие. Выпуклые и плоские. Светлые и темные…

— Где мы?..

— Гуриильская пустошь. Пару километров, и мы пересечем границу рубинового леса.

— Так, — Я хмурюсь и нервно тру виски руками, — если мы здесь, то где остальные?

Калли оборачивается, перестав сосредоточенно разглядывать, казалось бы, бесконечные каменные тропы, и глядя на меня, с непередаваемой тревогой, произносит:

— А вот этого я не знаю, Вики.

8.5.

Я стою, с широко открытыми глазами и, кажется, перестаю дышать.

Что это, черт возьми, значит?!

— Ничего не понимаю, — наконец произношу я и трясу головой. — Как ты вообще нашла меня в этом тумане? Откуда он взялся? И…что это за люди? Почему на них не действует магия!?

Я смотрю в упор на Калли, в ожидание ответов. И она тут же даёт их мне.

— Туман Фальца - артефакт, который используется в критических ситуациях, для создания дополнительного времени. Это своего рода воронка, в которой у тебя есть - миг для осмысления и манёвра. Поскольку Лиам вёл некие переговоры, — На этих словах ее лицо кривится, — это сделал не он. Значит Роланд и Ториан подоспели вовремя. А нашла я тебя, потому что успела применить заклинание - видения. Ну, а эти люди… — Она делает вдох, словно пытается отдышаться, — отшельники. Они не относятся не к одной категории магов. И совершенно устойчивы к магии. Поэтому частенько собираются в банды и нападают, в поисках магии, которую в последствие продают. Думаю, им неплохо за это платят.

— Господи, — ужаснувшись произношу я и мотаю головой. — Ладно… Это понятно. Более-менее. Но зачем мы убежали?

— Так велел Сай. Перед тем, как я схватила тебя, он перехватил меня и велел следовать за ним. — Она переводит взгляд куда-то к себе под ноги. Я делаю тоже самое. И вижу маленькое чёрное создание, так отчетливо напоминающее - паука.

Невольно морщусь, будто только что съела дольку лимона, и перевожу взгляд на подругу.

Она, словно читает мои мысли и тут же поясняет:

— Видимо Сай хотел, чтобы мы оказались подальше от бойни.

— Боже... Они же там совершенно одни!

— Их трое, Вики! Без учета Вэйлона.

— Нам надо вернуться! — решительно произношу я и разворачиваюсь назад, пытаясь сориентироваться и понять - откуда мы пришли.

— Что?! Куда ты пойдёшь? Не хватало только заблудиться!

— Я не оставлю их там одних! — упрямо произношу я, не глядя на подругу, несмотря на тот факт, что она права.

Конечно, я могу заблудиться. Ведь я не знаю данной местности. Да и вообще, пока мало, что знаю. Но я не собираюсь сидеть в стороне и ждать моря погоды! Нет. Нет. И ещё раз - нет!

— Вики! — Она хватает меня за руку, заставляя остановиться. — Давай просто успокоимся и немного подумаем.

— О чем?! О том, что возможно сейчас им нужна наша помощь? А, что, если кого-нибудь из них ранят? Я не переживу этого Калли...

— Мы все знали на что идём, — невозмутимости произносит подруга и отпускает мою руку. При этом не перестаёт заглядывать в мои глаза с немой мольбой.

— Я знаю, — устало выдыхаю. — Но пойми, я не могу быть в стороне.

Она едва заметно улыбается. Морщинки на ее лице разглаживаются.

— Я знаю. За все это время, что мы знакомы, я успела понять: какой ты человек.

Я невесело усмехаюсь и отвожу взгляд.

— Боюсь даже спрашивать, что ты поняла.

— А зря, — в ее голосе слышится насмешка и укоризна. — Потому что ты хоть и чертовски наивная, но настоящая. Настоящая и открытая. Добрая и отзывчивая. Смелая и упрямая. А ещё, — Я поднимаю взгляд - ее глаза улыбаются, глядя на меня, — ты невероятно преданная. Будь то предмет, задание или же человек. Ты никогда не бросишь и не оставишь то, что в какой-то степени появилось в твоей жизни… в твоём сердце.

Наверное, если бы не те обстоятельства, в которых мы оказались, я бы расплакалась. Честное слово. Хотя раньше такими проявлениями эмоций я не особо обладала. Но все меняется. Мы меняемся. А может быть - наконец открываемся, перестав скрыться за привычными повседневными масками - стоит лишь повстречать нужных людей.

Я устало выдыхаю и, не выдержав, сажусь на один из массивных камней.

Калли садится напротив.

— Не знаю, что сказать. Просто знай, — я смотрю прямо в ее глаза и улыбаюсь, — я рада, что в моей жизни появилась такие друзья, как вы.

Она улыбается. Так открыто и искренне, словно ничего не происходит. Словно мы не находимся у черта на куличиках. Словно мы не пытаемся спасти мир, следуя за неким вымыслом. Словно мы просто обычные люди, в обычной жизни. Но при этом с теми же проблемами и переживаниями, хоть и не магическими.

— Мы справимся, — только и произносит некромантка. Но мне этого хватает. Хватает, чтобы мое сердце в очередной раз забилось с новой силой. А внутри - вновь появилась, погасшая сила духа и вера. Истинная вера в лучшее, которая несмотря на трудности, все равно остаётся, ярким, хоть и маленьким огоньком, где-то глубоко внутри нас.

— Что нам теперь делать? — все же задаю очевидный вопрос, после некоторого молчания. — Где мы будем их искать?

Калли мотает головой, пожимая плечами. Затем поднимает взгляд на меня. Сейчас ее взгляд выражает тоже замешательство, но не перестаёт искриться верой. Правда в какой-то момент, когда она отводит взгляд мне за спину, черты ее лица вытягиваются. Губы невольно приоткрываются, и в глазах вспыхивает непривычное для неё пламя нежности.

Я в удивление заламываю бровь, ничего не понимая. Но, когда оборачиваюсь назад, пытаясь понять, что она там увидела. Может очередного монстра? Или же некое препятствие? Мои глаза округляются.

— Что? Уже небось похоронили нас, — в привычной манере выдаёт Уорт, и я улыбаюсь, медленно поднимаясь. Словно за спиной выросли крылья, так легко поднявшие меня со дна, наверх.

— Вы в порядке? — оглядывая нас, словно полицейский вовремя обыска, интересуется Роланд, и мы с Калли, словно застывшие изваяния, заторможенно киваем.

Я медленно перевожу взгляд, и сердце подскакивает в такт радостному ритму, когда я замечаю Лиама - целого и невредимого. Правда слегка помятого, с царапиной на щеке и уставшего. Но это ничто по сравнению с тем, что я успела выдумать, с помощью изощрённой фантазии.

— Заночуем здесь. А утром пересечем границу, — как ни в чем небывало произносит Сай, убирая маленькие кинжалы в широкий пояс.

— Я видел неподалёку водоём. Схожу освежусь, — тут же отзывается Роланд, кинув рюкзак возле одного из деревьев.

— Я с вами, — поспешно отзывается мистер Вэйлон. Он тоже выглядит довольно помятым и в некоторых местах, даже грязным. Но при этом без каких-либо должных повреждений.

Мужчина кивает, в знак согласия, и она оба уходят, в противоположную сторону.

— Надо поговорить, — вдруг произносит Ториан, глядя на заставшую некромантку. И только сейчас, я понимаю, что все это время, Калли неотрывно смотрела на Уорта.

На его слова же она молча кивает и, опустив взгляд, следует за ним, к обрыву.

Мы остаёмся наедине.

Несколько минут мы стоим в молчание, глядя друг на друга. Кажется, в этот момент, слова лишние.

Он хмурится, так, словно о чем-то думает. И я не знаю, что со мной происходит в тот момент, но я поддаюсь вперёд, и следуя какому-то внутреннему порыву, обнимаю его, обвив шею руками. Крепко прижимаюсь к его груди, чувствуя, как в собственной - безумно колотится сердце. Едва касаюсь носом шеи, чувствуя все тот же неповторимый морской аромат, словно море во время шторма, и судорожно выдыхаю. А затем чувствую, как его руки, несмело, словно он с чем-то борется, обхватывают меня за талию, притягивая еще ближе.

Теперь я чувствую его дыхание на своих волосах, и то, как его пальцы медленно, но так легкои нежно поглаживают меня по спине, проходя вдоль позвоночника - вверх и вниз.

— Все хорошо, — сквозь пелену мыслей доносится до меня его голос, и я открываю глаза, слегка отстранившись.

Теперь наши лица в паре сантиметров друг от друга. Я чувствую его горячее, тяжелое дыхание на своей коже, но продолжаю смотреть прямо в его глаза, понимая, что чувства к этому мужчине куда сильнее, нежели я хотела бы. И это пугает...

— Не делай так больше, — к собственному удивлению, рассерженно произношу я и хмурюсь.

Он удивленно вздёргивает бровь, хотя уголки его губ ползут вверх, так, словно ему смешно. И это начинает злить меня ещё больше.

— Как именно? Так? — спрашивает он и его пальцы неожиданно касаются моего лица, медленно, словно он пытается запомнить каждую чёрточку, каждый шрам...

Я против своей воли - улыбаюсь, чувствуя покалывание в тех местах, которых он только касается. И эти чувства не описать словами. Словно бархатные лепестки касаются кожи, словно маленький электрический разряд проносится внутри тебя и едва щекочет, заставляя зажмуриться в сладостном ожидание.

Он едва касается моих губ, которые, словно по щелчку пальцев, открываются. Ноги подрагивают и, кажется, земля вот-вот уйдёт из-под ног. Но я тут же беру себя в руки, и серьезно произношу, заглядывая в его глаза:

— Не смей отталкивать меня, словно я какой-то ненужный груз. Я хочу быть рядом, даже, если это опасно.

Он тяжело вздыхает, убрав руку, не переставая при этом обнимать меня и хмуро произносит:

— Почему ты такая упрямая? Это для твоего же блага.

— Почему ты такой своевольный? — той же интонацией спрашиваю я, сдерживаясь улыбку, глядя на то, как его бровь удивленно ползёт вверх. —Думаю ты неплохо меня подучил. И я смогу постоять за себя.

— А ты не думала, что я просто... — на этих словах мы оба замираем, услышав знакомые голоса, и как по команде - отстраняемся друг от друга, не переставая буравить друг друга неоднозначными взглядами.

Его слова так и остаются висеть в воздухе, растворяясь во времени...

Я перевожу потерянный взгляд на вернувшихся, и замечаю, что за все это время, Калли впервые улыбается. Как-то несмело, тепло и так счастливо, что мои губы невольно растягиваются в такой же улыбке.

Мы встречаемся взглядами. Она с тем же интересом смотрит на меня и Лиама. И в ее глазах я читаю: «Мы непременно должны поговорить». И я согласна с ней. Потому что, как бы я не хотела вмешиваться в их отношения с Торианом, любопытство было сильнее меня. К тому же сейчас у меня складывалось четкое ощущение того, что между этими двумя что-то неуловимо изменилось.

Остаётся надеяться лишь на то, что несмотря на внутренние переживания и внешние обстоятельства - мы справимся. Справимся и наконец дойдём до конечной точки.

Мы найдём это сердце. Мы непременно его отыщем, и с Сариусом будет раз и навсегда покончено!

С такими мыслями, я принимаюсь помогать Ториану с созданием магического огня, и улыбаюсь, когда мимолётом ловлю на себе взгляд синих глаз, решив, что, как только все закончится - я признаюсь. Признаюсь в своих чувствах и наконец поставлю ясную точку в наших взаимоотношениях.

Это будет или началом прекрасного чувства. Или его концом...

9.1. Долина фей

Мы сидим прямо под деревом. Оно чем-то напоминает дуб. Могучий широкий ствол, с шершавой корой и невероятное множество листьев, надежно укрывающих от посторонних глаз.

Стоит поднять голову и посмотреть вверх - можно увидеть лучи солнца, пробивающиеся сквозь толщу ярких зелёных листьев с примесью золота, в виде тонких маленьких прожилок растений.

Удивительное место.

После того, как мы покинули каменную пустошь, направились вниз, по склону. Спустя день – вышли к очередной границе. К счастью, препятствий кровавый лес, как я нарекла это место, нам больше не подкидывал. И мы спокойно прошли этот путь, изредка останавливаясь.

Долин фей покорила моё сердце. Это место – просто пестрит обилием красок, растений и маленьких кристаллов, похожих на пайетки, которые разбросаны на каждом шагу. Повсюду летают маленькие бабочки, от которых исходит искрящийся шлейф. Как сказала Калли: «Волшебная пыльца». Надо ли говорить, что я едва не завизжала от восторга?

Казалось, в этом месте воплотились все детские мечты и сказки о волшебных королевствах!

Правда здесь, в отличие от того же – рубинового леса, мы повстречали местных жителей. И, если поначалу, я воображала, что это маленькие феи, с невероятно большими крыльями. То по итогу – все оказалось, наоборот. На первый взгляд – здешние жители такие же люди, если не считать некоторого сияния их кожи и зрачков, которые превышали допустимую яркость. Таких насыщенных глаз, казалось бы, не бывает! Они, словно яркий неон, горящий во тьме.

Поначалу нас приняли с опаской. Вместо дружелюбия – на нас наставили длинные копья, острия которых расходились мелкими стеклышками, больше напоминающими зубы пираньи. Но после того, как Лиам объяснил ситуацию предводителю здешнего клана, нас миролюбиво приняли, пообещав показать краткий путь до северного королевства.

Сначала нам предлагали остаться на традиционный праздник – Кша, в честь восхода каких-то деревьев мудрости. Но мы отказались. Время поджимало. И никто не знал, когда Сариус сделает следующий шаг…

Пошло три дня, с тех пор как мы пересекли границу долины фей. И сегодня мы должны оставить это место позади. Каких-то пару часов, и мы окажемся за пределами Илисы, оказавшись на территории северного королевства. На территории вечного холода, льда и беспробудной тьмы, давящей на сердце.

Признаюсь, мне совершенно не хочется отсюда уходить. Вечное лето. Вечное тепло, солнце и чувство умиротворения. Но, увы. У меня есть обязательства. И сейчас, для меня, в первую очередь, главное – уничтожить Сариуса, чтобы быть уверенной в том, что он никому больше не навредит. В том числе и мне…

Я смотрю прямо перед собой. В нескольких метрах от нас, находятся все остальные. Кругляш что-то втолковывает Лиаму. Ториан смеётся. От чего лицо Сая становится мрачным. Правда он не отстает и тоже что-то толкует ему. И в этот же миг, лицо Тораина становится точно таким же.

Кругляш, в свою очередь, довольно потирает ласты.

— Интересно, о чем они говорят? — произношу я вслух и улыбаясь, глядя на Лиама, который теперь о чем-то увлеченно спорит с Кругляшом.

— Думаю о нас… — усмехнувшись выдаёт Калли, глядя на ту же картину, а затем откидывается назад, на мягкую траву, глядя на кроны деревьев.

— Почему ты так решила? — интересуюсь я, посмотрев на неё, и щурюсь, когда луч солнца падает мне на лицо.

— Не знаю. Интуиция.

Я усмехаюсь и ложусь рядом, глубоко вдыхая воздух, пропитанный травами и цветами. Над нами пролетает маленькая стая бабочек. И я завороженно смотрю на тот самый, волшебный шлейф, который они оставляют после себя. Он держится несколько секунд в воздухе, словно опадающий салют, а затем испаряется.

— Вик…

— М-м? — Я потягиваюсь и на миг прикрываю глаза, пытаясь забыть обо всем на свете и просто отдаться этому моменту. Моменту тишины и спокойствия.

— Что ты чувствуешь к Лиаму?

— Что? — Глаза тут же открываются, и я в недоумение смотрю на подругу.

Она тяжело вздыхает и приподнимается, оперевшись на локоть.

— Он тебе нравится? — неожиданно спрашивает она прямо. Хотя мне кажется, что и без этого – знает ответ.

Я мотаю головой и отвечаю, под её удивленным взглядом:

— Мне кажется… я его люблю.

Сказала. Я всё-таки сказала это вслух.

Теперь эти слова не кажутся чем-то постыдным. Однако сейчас, сказав их в слух, я ещё больше чувствую, как трепещет сердце.

— Скажи ему.

— Что? Нет. Я не могу. — Я мотаю головой. Взгляд снова невольно находит Лиама, и сердце в привычной манере ускоряет ритм.

— Почему - нет?

Я перевожу на неё взгляд и невесело хмыкаю.

— Думаешь он может чувствовать что-то к такой, как я?

— Что за чушь?! — возмущается подруга, подскочив и сев на колени. — Что значит - к такой, как ты?

— Не знаю. Просто...Между нами было слишком много недопонимания, неприязни. Смешно. — Я вдруг улыбаюсь. — Но в конченом итоге это чувство ненависти переросло в нечто удивительное...

— Не могу поверить, что ты отказываешься от своей любви из-за какого-то предубеждения! — Она возмущённо сопит и складывает руки на груди.

— А ты? Ты же любишь Ториана? — Я ловко перевожу тему.

Все ее негодование и злость - испаряются. На смену им приходят - растерянность и замешательство.

— Нет, — в конце концов говорит она, но я не верю.

— Кого ты пытаешься обмануть? Меня? Или себя?

С минуту она буравит меня своим взглядом, закусывает губу и отводит взгляд.

— Я просто не знаю. Я так запуталась, Вика...

— Может расскажешь?

Она вновь поднимает взгляд на меня, обречено вздыхает, глядя куда-то в даль. А затем все же отвечает:

— На самом деле мы знаем друг друга. То есть знали ещё до поступления в академию.

— Что? — только и могу я удивленно произнести, округлив глаза.

Как чувствовала, что между ними явно была некая связь!

— Да. — Она улыбается. Но той самой грустно улыбкой, которая появляется, стоит нам вспомнить о моменте из прошлого, которое когда-то причиняло боль, а теперь осталось лишь чувственным воспоминанием. — Наши семьи неплохо общаются. Поэтому мы довольно много времени проводили вместе. Точнее нас заставляли. Поначалу мы ненавидели друг друга. — Её губ снова касается легкая улыбка. — Никто из нас не хотел быть пешкой в хорошем браке. Хотя я далеко не принцесса. Но, как я уже говорила, моя семья довольна богатая и влиятельная в некоторых кругах.

Я киваю, вспоминая наше знакомство и некоторые факты о девушке.

Калли же поднимает опавший лист и вертит его в руках, продолжая:

— Мы играли друг с другом. Унижали, делали больно. Мы оба чувствовали себя разменной монетой, выгодной игрушкой. Но потом... Потом поняли, что играть надо не против друг друга, а вместе, против родителей. В общем, не суть, как и что мы делали. Суть в том, что со временем я начала понимать, что мне нравится этот безумный и, казалось бы, совершенно бесстрашный парень.

Она смотрит на меня и улыбается. Как-то смущенно и затаено, что я невольно улыбаюсь в ответ, пытаясь поддержать ее.

— Я влюбилась, Вика. Не знаю, как это вышло. Но я поняла, что мое сердце не на месте, когда он рядом. На одном балу - я поцеловала его. Да-да. Когда мы остались наедине, я без лишних слов - поцеловала его, тем самым показав свои истинные чувства, — насмешливо поясняет она, видя неверие на моем лице.

И она права! Никогда бы не подумала, что она может так сделать! Нет. Калли, конечно, необычная девушка: сильная и смелая. Порой даже слишком. Но почему-то мне всегда казалось, что именно в таких моментах она...несколько консервативна что ли?..

— Он тебе ответил? — Я невольно поддаюсь вперёд, глядя в упор на неё.

Она улыбается. На этот раз открыто и лукаво, что мое сердце заходится в бешеное ритме, от переживания за этих двоих.

— Ответил. Только...

— Только?..

— Только на следующий день он вдруг стал холоден. А затем, и вовсе, сказал, что это было ошибкой. Что он просто поддался внутренним инстинктам.

— Что?! Он так сказал?

Она печально кивает.

— Его, словно подменили. Он перестал обращать на меня внимание. Мы все меньше и меньше общались. А потом, мы с родителями переехали. Наверное, они поняли, что их затея провалилась.

— Какого черта?!

Как он мог?!

Не понимаю. Почему-то, мне казалось, она тоже ему нравится! Нет, я, конечно, не могу с уверенностью судить. Даже наполовину. Но сейчас то я отчётливо вижу, что она ему не просто нравится!

— Постой! — Я выставляю руку вперёд и мотаю головой. — Но в тот вечер, в пустоши, о чем вы говорили? Я видела, твои глаза так и пылали счастьем!

— Он...— Она закусывает губу и хмурится. — Он сказал, что любит меня.

— Э, что? Кажется, я совсем перестала что-либо понимать.

— Представь себе я тоже...

— Просто взял и сказал, что любит? Без объяснений?

— Не совсем. Он сказал, что тогда, когда я поцеловала его - он банально испугался. Видите ли, тогда он был не готов к чему-то серьёзному. К чему-то, что обязывает. Видите ли, ограничений ему и без того хватало.

Я удивленно округляю глаза, пытаясь уложить все это в своей голове. И выдыхаю. С одной стороны, Уорта можно понять.

Расти принцем, да ещё единственным наследником, наверное, не так-то просто. К тому же сколько им было лет на тот момент? Не так уж и много. Однако, с другой стороны, если она ему нравилась, почему он не мог сразу признаться ей в своих чувствах и плыть по течению, постепенно?..

Загадка. Или же логика парней.

Хм.

— И, что ты думаешь? Ты его любишь?

— Не знаю. — Она пожимает плечами.

— Как это?

— Так, что теперь боюсь я! — сердито отвевает она. — Одна Катарина чего стоит! А ведь он был с ней какое-то время! — Она злостно сжимает лист в своих руках и через секунду он превращается в подобие пыли.

Я сглатываю.

Вот это сила.

— Послушай, вы больше не дети. Да и Ториан... Он бы не стал лгать тебе. Зачем?

— А зачем он все это время вёл себя так, будто мы незнакомы?

— Думаю, потому что так легче забыть? — тут же предполагаю я возможный вариант.

Калли было открывает рот, но тут же закрывает, словно не находит иных оправданий. И я продолжаю:

— Знаешь, я поняла одну важную вещь. Если постоянно молчать - можно так и не узнать самого важного. Порой лучше почувствовать боль, но попытаться. Чем сокрыть все в своем сердце и всю жизнь мучиться незнанием.

— И это мне говоришь ты?

— У меня сейчас не самое лучшее время для признаний. Но, когда все закончится, я непременно признаюсь. А там - будь, что будет.

Она супится и отводит взгляд.

— Как бы там ни было, если до сих пор его любишь, то не молчи.

— Я подумаю, — в конце концов произносит она.

Я киваю.

— Пора возвращаться.

Она кивает в сторону ребят, подзывающих нас. И я хмуро вздыхаю.

Вот и кончилось затишье.

Не время расслабляться.

Пора покончить с этим и наконец разобраться с собственным сердцем.

10.1. Сант-Рин

Мы едим по широкой мостовой, в местном транспорте, который больше напоминает огромные сани, с широкими поручнями и ремнями безопасности, под предводительством «снежных барсов». Правда в отличие от земных, эти куда мощнее. Пушистая белоснежная шерстка, словно первый снег. Большие глаза с треугольными зрачками, в обрамление маленьких, но густых ресниц. Короткий хвост. Когтистые лапы и пронзительный взгляд, который порядком заставляет трястись.

Однако эти создания так и манят своей блестящей шёрсткой и красотой, которая просто кричит: «Коснись меня!» Правда, когда мои пальцы практически коснулись белоснежных волосков, руку тут же отдёрнули.

«Не стоит» — улыбнувшись, проговорил мне тогда Ториан и пригрозил пальцем, как маленькому ребенку. В этот же момент это создание неожиданно фыркнуло. Да так, что я в ужасе отскочила назад, а мои волосы встали дыбом.

Я смотрю на город - Нортлин, проносящийся вдалеке, его жителей, и понимаю, как сильно отличаются два королевства, объединившись в одно государство.

ДарЛинЭр - находится на юго-востоке, занимая довольно обширные территории, которые в основном цветастые леса и поля, с самыми разнообразными видами. Атмосфера городка - Альтинэр - напоминает рассвет. Яркие цветные краски, уютные улочки с каменными мостовыми, обильная зелень и дворец, напоминающий хрусталь.

Сант-Рин, в свою очередь находится на северо-западе. Он своего рода – закат. Его территория - сплошные ледники, массивные горы и обширные леса, атмосфера которых напоминает зимнюю сказку. А дворец, стоящий на склоне горы, выглядывающий из-за острых пик, укрытых снежной шапкой, напоминает надежную и красивую крепость.

Надо признать, эта крепость, хоть и противоположность воздушному дворцу в Альтинэре, но также - не менее завораживающая.

Чем больше мы приближаемся к конечной точке, тем больше меня охватывает волнение.

Очередная королевская чета, о которой я толком ничего не знаю. За исключением истории, которую знают все без исключения. И, если говорить кратко, то суть в том, что принцесса рода Сант-Рин пропала много лет тому назад при таинственных обстоятельствах. Причём эти обстоятельства каждый интерпретирует по-своему.

Кто-то говорит, что ее украли, дабы воспользоваться невинной душой в очередных запретных экспериментах. Другие твердят, что во время нападения повстанцев - принцессу затянуло в один из магических порталов. Кто-то же и вовсе твердит, что она затерялась в веренице времени, блуждая сквозь века.

В общем баек на эту тему я слышала довольно много. Кажется, сплетни и любовь людей - додумывать наперёд - будут вечными приоритетами в каждых мирах.

— Эй, — Я чувствую касание к своей руке и поднимаю взгляд. — Не переживай. Сант-Рин довольно гостеприимные, несмотря на любовь к готическому стилю, — насмешливо парирует Уорт, и я улыбаюсь.

Да. Оттенки этого города, несмотря на яркость - больше напоминают снежное, готическое королевство. Но...

— Кто сказал, что я боюсь?!

Он насмешливо щурится и склоняет голову набок.

— Ты так и не научилась врать.

— Конечно, куда мне до вас, ваше высочество! — по-доброму произношу я, но с неким укором.

Лицо парня тут же меняется. Он вздёргивает бровь, в ожидание, когда я поясню. И я тут же это делаю.

— Почему ты сразу мне не сказал, что знаешь Калли не просто, как одногруппницу?

— Хм. Значит она уже рассказала тебе.

Я киваю и тут же произношу:

— Жаль, что это был не ты. Я думала мы друзья.

— Все сложно, Вики, — вздыхает он, глядя вдаль.

Я усмехаюсь и перевожу взгляд на подругу, сидящую через ряд, впереди нас.

— Говоришь прямо, как Калли.

Он переводит серьёзный взгляд карих глаза на меня.

— Что?

— Что на счёт тебя?

— Что?

— Что?

Я легонько бью его в плечо.

— Хватит дразнить!

Он усмехается.

— Что у тебя с Саем? — черты его лица снова заостряются, и я теряюсь, глядя на Лиама.

Он, как и Калли сидит впереди. Правда не перестаёт проверять меня, словно я могу куда-то деться. Иногда мне даже смешно. Однако не менее приятно.

— Ответишь?

Я выдыхаю и перевожу взгляд на друга, тихо сказав:

— Что ты от меня хочешь?

— Хочу знать, что между вами происходит.

— Думаю это только наше дело, Ториан, — мягко произношу я и отвожу взгляд.

Здешние ели необычного лазурного цвета.

— Потом не приходи ко мне и не плачь, что он бросил тебя, — неожиданно выдаёт он, и я в недоумение открываю рот.

— Да с чего ты это взял?

— С того, что знаю его.

— Даже, если и так. Почему ты решил, словно он сразу же бросит меня? — Я в недоумение смотрю на него, ожидая ответ.

Он усмехается. В его глазах лукавый блеск.

— Значит ты не отрицаешь, что он тебе нравится?!

Я суплюсь, глядя на него исподлобья, и отворачиваюсь.

— Думаю сейчас не лучшее время обсуждать это.

Несколько минут мы молчим. Каждый из нас смотрит на открывающиеся снежные пейзажа. Правда через несколько минут, он все же произносит:

— Прости, Вик. Просто я вижу, как ты на него смотришь. И я вижу, как он смотрит на тебя. И я переживаю. Не хочу, чтобы тебе было больно. Вот и все.

Я резко оборачиваюсь.

— Почему ты решил, что мне будет больно? Неужели я... Я не могу ему понравится? — все же произношу я то, что терзает мои мысли.

Он устало трёт лицо и обнимает меня, прижимая к своей груди. Надо признать, мне тут же становится теплее. Все-таки резкая смена климата и здешняя погода - то ещё испытание.

— Глупенькая, — насмешливо произносит он, и я фыркаю, пытаясь вырваться. Но он держит крепко. — В том то и дело. Что...

— Что?.. — Я поднимаю на него заинтересованный взгляд. — Говори, раз начал!

— Что ты тоже ему нравишься.

Надо ли говорить, что после этих слов внутри меня все расцветает, и сердце бьется куда быстрей. Правда я тут же хмурюсь.

— Я тебя не понимаю, честно говоря. Если, как ты говоришь, я тоже ему нравлюсь. То, в чем проблема? Почему мне должно быть больно?

— Да потому что вы разные. И Сай, он... Он, как бы это сказать... Не из тех, кто готов отдать своё сердце одной девушке. Если вообще, готов отдать его кому бы то ни было.

Я удивленно поднимаю брови и усмехаюсь.

— А ты значит такой?

Он одаривает меня не самым своим дружелюбным взглядом и неожиданно улыбается.

— Я - это я.

— О, ну конечно! Ты же принц!

— Я - твой друг, который очень переживает за тебя и не хочет видеть твои страдания. Все просто.

— Отлично, друг. Но знаешь, — Я все же отстраняюсь, разозлившись, — для начала бы разобрался с собственными отношениями. А потом уже давал бы советы.

— Вика, ты...

Я выставляю руку вперёд,

— Не надо. Думаю, на этом разговор лучше закончить, пока мы окончательно не поссорились.

Он хочет что-то сказать, однако глядя в мои глаза - понимает, что лучше этого не делать. Поэтому молча кивает и отворачивается.

На этом наш разговор заканчивается. И спустя нескольких минут мы останавливаемся у подножия высокой горы.

В мыслях невольно возникает вопрос: «А каким образом мы должны попасть в замок, который находится на высоте нескольких метров?» Но тут же отпадает, когда наш проводник – Тэй – пожилой мужчина, с длинной бородой и пронзительными голубыми глазами, подходит прямо к скале и рисует пальцами по тонкому льду неизвестные символы.

— Следуйте за мной, — впервые за всё это время, за исключением слов: «Меня послал за вами его величество», произносит мужчина, не глядя на нас, а затем скрывается в… скале! Словно нет никаких препятствий!

Я замираю, потрясённо разглядывая обычный с вида горный камень, покрывшийся слоем снега и тонкой вязью льда, когда остальные молча переглядываются.

— И чего застыли? — подает голос Кругляш. — Вам же сказали: «Следуйте за мной» — насмешливо произносит он, и дернув носиком, точно так же -исчезает.

Роланд усмехается, сказав что-то о том, что этот дух сведет его с ума, а затем следует за ним. После чего идёт мистер Вэйлон. Правда не без некоторой опаски. Потому, как он сначала касается скалы рукой, которая тут же исчезает наполовину. Тогда он ступает вперёд. Его тело становится наполовину прозрачным. Надо сказать – зрелище довольно неоднозначное. А после, он, и вовсе, скрывается.

— Интересно, — ухмыльнувшись, произносит подруга, и, тряхнув длинным хвостом, смело шагает в неизвестность.

— Давай, Вик, ты следующая. Если, что – мы подстрахуем, — тут же командует Уорт.

Я киваю, и собравшись с духом, подхожу ближе. Закусываю губу и под бешеное биение сердца – делаю шаг вперед, зажмурив глаза. Правда, когда чувствую пронзительный ветер, проникающий прямо под кожу, распахиваю глаза и вижу дворец во всём его великолепии.

Только сейчас я могу видеть с точностью каждую деталь, в виде гладкого черного кирпича, переливающегося в свете солнца. Растения, похожего на плющ, обвивающего некоторые части здания. При этом на его маленьких тонких веточках растут синие бутоны, которые где-то уже раскрылись. Большие широкие и не очень – окна, в тёмной раме, с серебристыми росчерками и дерево: мощный невероятный ствол, словно его корни сплелись воедино. Листья, по форме напоминают – звезды. И они такие же яркие и невероятного серебристого оттенка, с голубым отливом. Часть дерева уходит за угол. Другая же - большей частью веток склоняется к низу, закрывая обзор на нижние этажи.

— Лунное дерево. Единственный экземпляр, — слышу рядом с собой знакомый голос, и оборачиваюсь.

Тэй.

— Оно удивительное, — вдохновившись необычайно красотой этого древа, произношу я, и словно по волшебству, листья, подобно диско-шару, под воздействием солнечных лучей, начинают раздавать блики, которые попадают на все, до чего только дотягиваются.

— Раньше королева частенько проводила тут время. Сидела, читала, смотрела на луну, которая ночью завораживала не меньше.

— А сейчас?

— А сейчас её нет в живых, — коротко произносит мужчина и в его глазах я вижу неподдельную грусть. — Что ж, — тут же произносит Тэй, взбодрившись, когда видит, что все в сборе. — Я проведу вас в ваши комнаты, пока праздничный ужин не будет готов.

Лиам коротко кивает. После чего мы снова следуем за проводником.

Мне не терпится оказаться внутри и наконец познакомиться со вторым правителем здешнего мира!..

10.2.

Внутри замок сочетает в себе стиль прованса, с готической тематикой. Светлые оттенки голубого, синего, серого, черного. Стены с причудливыми росписями. Картины – портреты и ледяные пейзажи. Хотя изредка встречались и живописные долины с солнечными лучами. Окна, закрытые лёгким серебристым тюлем. Замысловатые светильники, что-то вроде факелов, по форме напоминающих луну. Узкие лестницы, с гладкими черными ступенями, переливающимися в солнечном свете. Высокие колонны с выгравированными рисунками, похожими на историю танца фей. Высокие потолки, напоминающие ночное небо, с созвездиями, которые то и дело сменяются, переходя в новый ареал. От чего я не переставала задирать голову кверху, поэтому то и дело - спотыкалась. Из-за этого меня не раз поддерживали под руку все, кто только находился рядом. Даже мистер Вэйлон, успев прихватить меня за локоть, улыбнулся, сказав: «Осторожней, Виктория. Бдительность – должна быть вечной».

На несколько минут эти слова ввели меня в замешательство. Но в них не было чего-то криминального или же необычного. Однако последняя фраза мистера Вэйлона – все же задела. И его слова ещё несколько минут вертелись у меня в голове. И, как назло, слова Калли, о его цели – тоже.

Дверь за нами закрывается, и я с интересом разглядываю комнату, которую нам выделили с Калли на двоих, чтобы переночевать эту ночь, перед решающим заходом.

Яркие синие стены, с серебристыми узорами, в виде цветов. К моему удивлению, в отличие от коридоров, мебель здесь из белого дерева. Большое окно, с выходом на балкон. Нежно-голубой потолок, напоминающий застывший лед, с росчерками, словно по нему проехались коньками. Множество книг, в ярких обложках, и маленьких статуэток, понаставленных на различных предметах интерьера. А ещё цветы, в прозрачной, хрустальной вазе: насыщенного синего цвета, со множеством бутонов на одной веточке.

— Хм. Неплохо устроились.

— Думаю ты живешь не хуже, — улыбнувшись произношу я и снимаю свой рюкзак. Ставлю его на мягкий стул, возле зеркального столика и сажусь на софу, обитую черным бархатом, с вышивкой, в виде звезд.

— Думаю, ты сможешь лично оценить интерьер моей комнаты, скажем…на каникулах? — Она выжидающе смотрит на меня, и я удивленно приподнимаю бровь.

— Ты…

— Да! Я приглашаю тебя к нам на лето! Что тебе делать в общаге одной? К тому же, мои родители с нетерпением хотят с тобой познакомиться! Что скажешь?

— Эм… — Я слегка теряюсь, но не могу не улыбнуться. — Ты уверена, что это удобно?

Он закатывает глаза и, уперев руки в бока, смотрит в упор на меня.

— О чем речь? Конечно! Правда, если ты действительно хочешь провести это лето со мной и моей семьей…

— Д-да… Конечно!

Я подскакиваю со своего места и обнимаю подругу.

Сидеть одной в общаге или повидать этот новый мир, с опытным гидом?! Конечно - второе!

— Вот и отлично! — Она хлопает меня по плечу, и я отстраняюсь.

— Надеюсь, что у нас все получится… — заглядывая в её глаза, тревожно произношу я.

Она улыбается и снимает свою куртку, с ярким красным мехом:

— Непременно получится, Вики. Иначе и быть не может.

Я киваю и улыбаюсь.

— Так-с, — Она оглядывается, и её губы растягиваются в лукавой улыбке. — Как на счет того, чтобы немного переодеться и привести себя в порядок? Всё-таки ужин в королевской семье – тот ещё повод.

Я ухмыляюсь и точно так же снимаю куртку.

— Думаю королевская чета здесь совершенно не при чем…

Она в недоумение вздергивает бровь, под моим смеющимся взглядом. А когда понимает мой тонкий намек, то вспыхивает, как спичка.

— Не правда!

Я киваю, как болванчик, сдерживая смех и произношу:

— Ладно. Давай заставим этого глупого парня пускать слюнки и жалеть, что он не признался тебе раньше!

Калли сердито прожигает меня своим взглядом, но медленно ползущие уголки её губ – вверх, говорят об обратном.

***

— Последний штрих, — произносит Калли, и в этот момент, в ее руке появляется маленький синий цветок.

Она аккуратно вставляет его мне в тоненькую косичку, соединяющую часть волос позади, и довольно хлопает в ладоши.

— Готово!

Я смотрю на меня себя в большое зеркало и улыбаюсь.

Приталенная джинсовая рубашка, которую я взяла на смену, узкие чёрные джинсы. Распущенные волосы, слегка забранные с двух сторон, в косу, и выпущенные прядки по бокам.

Просто и вместе с этим красиво.

— Ты просто красотка, Вики.

Я оборачиваюсь и усмехаюсь.

— Кто бы говорил.

Калли тоже переоделась в чистую одежду. Теперь на ней красуется что-то вроде легкой белоснежной блузки, без рукавов. А поверх - чёрный кожаный пиджак. Кожаные штаны. Волосы же она забрала в длинную замысловатую косу, и перекинула ее наперёд.

Она выглядит довольно притягательно и одновременно сдержано.

— Ну, теперь мы хотя бы чистые, — кропотливо разглядывая себя в зеркале отвечает она, поправляя рукава. И я киваю, соглашаясь с этим утверждением.

Принять душ после стольких дней, в погоне за неизвестностью - сущее блаженство!

За то время, что мы осматривались в покоях, отдыхали, приводили себя в порядок и одевались, на улице стемнело. Теперь за окном вместо яркого солнца, светит полумесяц. И вечерний пейзаж, надо признать, завораживает не меньше. Правда в тёмное время суток, горы кажется ещё более таинственными и массивными, с отблесками теней.

Не успеваем мы переброситься ещё парой слов - раздаётся стук. А затем, дверь открывается. На пороге появляется девушка в простом чёрном платьице, с кружевным воротничком, забранными в пучок волосами, и произносит:

— Его величество ждёт вас.

Мы переглядываемся и следуем за ней.

— Как думаешь, какой он - король? — неожиданно для себя, спрашиваю я, когда мы выходим в холл и следуем по коридору вперёд, за хрупкой фигурой девушки.

Калли насмешливо хмыкает.

— Не знаю. Но вот местный принц очень даже ничего.

Я, удивленно приподнимая брови, а девушка усмехается.

— Что? Ториан Уорт и Эрион Норт - делят первое место в топ «Завидные женихи Илисы» и «Красавчик - номер один».

— Что?.. Ты серьезно?

— А чему ты так удивляешься, Золотарёва? Или у вас, что, на Земле такое не практикуют? Неужели люди не развлекаются, не пишут журналы с пометками лучших женихов для девушек? А? — Она насмешливо толкает меня в бок и лукаво улыбается.

— Есть, но… Честно говоря не думала, что в вашем мире есть и…такое.

— Хах! Чего у нас только нет, дорогая. Время не стоит на месте. И наши правители не перестают привносить что-то новенькое и захватывающее. К тому же местных зазнаек – ученых – никто не отменял.

— О-го, — только и могу произнести я, понимая, как мне не терпится посмотреть этот мир собственными глазами!

— Ничего. Вот найдем это чертово сердце, расправимся с этим демоном, отучимся семестр, и я всё тебе покажу!

На это я лишь счастливо улыбаюсь и сжимаю её руку, в знак благодарности.

10.3.

Двери открывается, и мы входим в зал. Большое просторное помещение. Множество окон, вдоль стены, уходящих в пол. Светло-голубые стены, с синими орнаментами. Высокие потолки. Огромная люстра, похожая на мягкое пушистое облако, с тысячью хрустальных капелек, опадающих вниз.

Здесь собрались все, за исключением, разве, что - нас.

Широкий дубовый стол из чёрного дерева накрыт белоснежной скатертью. Посуда расставлена идеально по периметру: в каждой точке - тарелка, столовые приборы, бокалы и тканевая узорчатая салфетка. Посреди обилия всех этих блюд, находящихся в самых разных кастрюльках, подносах, вазах, салатницах и прочих посудных предметах, стоит хрустальная ваза с тонкой росписью белоснежных цветов. А в ней: нежно-розовые цветы, по форме напоминающие сирень.

Мы переглядываемся и, расправив плечи, направляемся к остальным.

При этом я не перестаю разглядывать королевскую чету. Кроме знакомых мне людей, здесь так же: женщина - высокая, худая шатенка, с уточенными чертами лица, которые так часто именуют - аристократическими. Правда массивные украшения с алыми камнями, похожими на рубины - делают ее образ несколько тяжеловатым. Особенно в купе с ярким темным макияжем. Этакая утонченная, но стервозная женщина.

Парень: высокий, голубоглазый брюнет, с зачёсанными назад волосами. Правда одна прядь выбивается и падает ему на лоб. Высокие скулы. Тонкие, но довольно очерченные губы. Густые брови. Белоснежная свободная рубашка на шнуровке - открывает вид на крепкую шею и кусочек груди.

Хм. Похоже, это местный принц.

Калли не лгала. Он действительно хорош собой. И сравнить его с Торианом, с точки зрения объективности - довольно трудно. Хотя их внешности - как день и ночь. И Ториан - это ясный день. В то время, как здешний принц - манящая ночь.

И мужчина: высокий, широкоплечей - атлант, я бы сказала. Брюнет, с волевым подбородком, жгучим взглядом и умением держать себя по-королевски. Каждое его движение пропитано силой, свободой и непоколебимой уверенностью в себе. Таких людей частенько побаиваются, но, как мотыльки - постоянно летят на их внутренний огонь.

Что удивительно. За то время, пока мы шли - эта троица даже не взглянула на нас.

— Позвольте представить вам, ваше величество, — официальным тоном произносит Лиам, поднявшись со своего места. И только после этого - на нас обращают внимание.

Теперь это цепкий, прожигающий взгляд, готовый отсканировать тебя вдоль и поперёк.

Правда в то время, когда Лиам представляет нас, их взгляд неотрывно следит за мной. В какой-то момент, когда Сай замолкает, ожидая реакции - они, кажется, и вовсе, замирают так, словно увидели воскресшего родственника!

Честно говоря, я даже теряюсь. Неужели мы выглядим так ужасно? Перестарались? Или же наоборот? Недостаточно хороши? Иначе почему они так на нас смотрят? Хотя, нет. Почему они так странно смотрят на МЕНЯ?!

Кажется, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди, под пронзительным взглядом короля. Но мне кажется...или в его глазах - удивление? Я бы даже сказала - неверие? Словно он увидел нечто из ряда вон выходящее! Да хоть ту же жену, которая погибла при неизвестных обстоятельствах. Правда эмоции в его глазах так же быстро угасают, как и интерес ко мне.

Нам жестом велят присоединиться. И мы послушно занимаем свободные места.

В итоге я оказываюсь напротив короля. По правую руку от меня - Лиам. По левую - Ториан. Рядом же с королём странная дамочка и красавчик-принц.

Кажется, вечер обещает быть...интересным?..

Не успеваем мы занять свои места, прислуга ставит перед нами первое блюдо. Внешне напоминает типичный борщ. Однако, когда король говорит: «Надеюсь вам понравится. Это наше коронное блюдо: овощи в запечённой крови мульдогов» - я едва не давлюсь, выплюнув все наружу.

— Виктория, вы в порядке?

— В...в полном, — хрипло выдавливаю я, пытаясь отдышаться, когда Ториан похлопывает меня по спине.

— Наверное в вашем мире таких изысков нет, — насмешливо произносит та самая - утонченная женщина.

— Шейла, — неожиданно отдёргивает ее король, и я хмурюсь.

— Да. У нас нет таких...изысков, — перестав закашливаться, спокойно произношу я, скептически глядя на блюдо перед собой.

— Уверен в вашем мире было множество других блюд, которые столь же оригинальны на вкус.

О-о-о да.

Однако вслух я ничего не сказала. Только кивнула.

Разговор плавно перешёл на тему нашего похода. Король, очевидно был в курсе того, что произошло и, как именно. Поскольку речи о том, как же так вышло - не заходило. И честно говоря, я была рада, что меня в очередной раз не тыкали носом в то, что я натворила. Ведь я и без того уже все осознала и несу свое наказание, если так можно выразиться.

Лиам кратко поведал ему о том, что мы уже прошли. О том, где предположительно находится сердце. О том самом дневнике, который в итоге и стал нашей надеждой и ориентиром.

Все это время король внимательно слушал, а затем задавал очередной вопрос. Остальные ужинали и молча слушали.

Я же тем временем положила себе мяса. По крайне мере на вкус оно оказалось куда лучше - странного фирменного блюда. И то и дело наблюдала за присутствующими, в пол уха слушая разговор мужчин.

В какой-то момент Лиам закончил свой отчёт, и мужчина задумчиво потёр подбородок. Правда после, его взгляд снова упал на меня.

Так и хотелось крикнуть: «Не виновата я!»

Если бы я только могла знать, что все так сложится - ни за что бы не пошла в тот склеп! Хотя сейчас мне все больше и больше кажется, что это было неспроста. То место... Сариус... Он, словно звал меня. Возможно - это магия. Возможно, я чувствовала его. Не знаю...

Но то, что я нашла это камень в стене и открыла потайной проход - явно не совпадение...

Я тактично отвожу взгляд, не в силах выдержать натиска короля, и молча жуя кусок мяса, напоминающий курицу, думая о том, почему они так меня разглядывают?!

Остаток ужина проходит в спокойно атмосфере. Ториан и Эрион изредка перебрасываются незначительными фразами, понятными только им. Калли держится уверенно и спокойно. Мистер Вэйлон, напротив, то и дело ерзает на месте, поглядывая куда угодно, но не на королевскую чету. Кстати, дама, которая пыталась расспрашивать меня о моем мире - Шейла - родная тетя принца. И она тоже со странным блеском в глаза поглядывает на меня украдкой.

Лиам постоянно хмурился, словно прокручивал в голове какие-то мысли, которые не давали ему покоя. А ещё я заметила, что изредка - он переглядывался с королём. И вид того, надо признать, тоже был довольно задумчивым. Я бы даже сказала отстранённым. Словно он и вовсе - мыслями находился далеко отсюда. Кажется, даже тема тасманового сердце увлекала его не так сильно.

Может в их королевстве тоже какие-то проблемы? А данная накладывается сверху. От чего выходит одна сплошная катастрофа?

Принц, как и его отец, тоже изредка поглядывал на меня, постукивая пальцами по столу. Правда, если взгляд его отца был долгим и изучающим, то взгляд парня - был настораживающим, но мягким. Один раз я даже растерялась. А в мыслях мельком пронеслось: «Может я ему понравилась?» Но я тут же отмела эти глупости.

Закончив трапезу, король поднимается из-за стола.

— Что ж, рад был познакомиться с вами.

Все, как по команде, поднимаются следом. И я не исключение.

— Надеюсь вам будет удобно в ваших покоях. Если что-то понадобиться - смело обращайтесь к служанкам, которые будут представлены к вам. Замок в вашем распоряжении.

— Премного благодарны, что вы согласились приютить нас, — почтительно произносит Лиам, едва склонив голову.

Мужчина кивает. Затем переводит взгляд на Ториана.

— Ваше высочество...

Они обмениваются лёгкими кивками, словно отдавая друг другу должное почтение по положению. Затем мужчина проходит быстрым взглядом по остальным и…снова задерживается на мне.

— Виктория, как вы смотрите на то, чтобы прогуляться со мной по саду, после того как мы с вашими спутниками обсудим ещё некоторые детали?

Надо ли говорить, что я удивилась?..

— Эм, да. Конечно. — Я улыбаюсь, чтобы не казаться ещё большей идиоткой, чем могла показаться и выдерживаю этот пронзительный взгляд.

Король неожиданно улыбается: несмело и едва заметно. Но так, что в уголках его глаз все же появляются маленькие паутинки, в виде морщинок, и кивает. После чего разворачивается и уходит.

Тётушка и принц следуют за ним. Правда, если женщина практически сразу вышла за мужчиной. То принц подошёл ко мне и сказал: «Рад познакомиться с вами, Виктория». На что я под удивленными взглядами друзей, ответила: «Взаимно». И он удалился.

Мы остались в привычной компании.

Роланд, который до этого молчал и лишь изредка дополнял слова Лиама, во время разговора с королём, вдруг произносит:

— А ты не промах.

К чему это было сказано я так и не поняла. Вернее будет сказать: поняла, но не поняла в данном контексте.

Я же ничего такого не делала! Наоборот! Все это время чувствовала себя неловко. Вина, в очередной раз, давила на меня. Ведь я подставила, хоть и не нарочно, целых два королевства...

После этих слов Роланд покидает столовую. Следом за ним выходит мистер Вэйлон.

Мы остаёмся вчетвером.

— Надо будет поговорить... — глядя на меня, неожиданно произносит Лиам, и я хмурюсь, чувствуя одновременно заинтересованные взгляды друзей.

— Что-то случилось?

Он хмурится и, одарив меня мимолетным взглядом, быстро парирует: «Я зайду за тобой», а затем так же стремительно удаляется, оставив меня в замешательстве.

— И...что это было? — задумчиво произносит Калли.

— Может решил признаться в любви? — недобро хмыкает Ториан, за что получает сердитый взгляд от меня, и тут же смолкает, подняв руки вверх.

— Странно... — в конце концов произношу я, понимая, что здесь что-то не так. Но терзаться догадками не собираюсь. Раз он сказал, что мы поговорим - значит поговорим. И тогда он все объяснит. Я не сомневаюсь.

10.4.

Прошло около часа, прежде чем за мной пришла служанка, которая в итоге провела через петляющие коридоры и вывела меня в сад, расположенный в задней части замка. Немного поодаль от самого сооружения.

Я медленно иду по гравиевой дорожке и не перестаю думать о том, почему король решил прогуляться со мной.

Вокруг горят яркие фонари, в классическом стиле, поставленные через каждые десять метров. А от деревьев исходит легкий цветочный аромат.

Удивительно, но несмотря на обилие снега вокруг, сад как будто остаётся нетронутым. А белоснежные покрывало лишь создаёт воздушные шапки на кронах деревьев. К тому же, повсюду сияют серебристые гирлянды. И это место кажется сказочным. Ещё бы холод не сковывал, и было бы прекрасно.

Проходит пару минут, прежде чем я приближаюсь к огромной беседке, над которой склоняется дерево, и его ветви опадают прямо на крышу, скрывая часть сооружения.

Выдохнув, я шагаю внутрь и в привычной манере - делаю поклон. Уж что-то, а это делать я научилась.

— Виктория, рад вас видеть.

Я улыбаюсь и подхожу ближе.

Мужчина хлопает рукой по длинной скамье рядом с собой. И я сажусь в указанном месте.

Теперь перед нами открывается удивительный вид на заснеженный сад. Я даже вижу огромный куст с белыми розами.

— Вы хотели со мной о чем-то поговорить? — несмело начинаю я, после нескольких минут молчания, и перевожу взгляд на мужчину.

Он тяжело вздыхает, а затем усмехается.

— С чего ты взяла?

— Иначе для чегоещё вы бы пригласили меня на прогулку, без посторонних? Не в любви же признаваться, — насмешливо произношу я вслух и тут же округляю глаза, поняв, что сказала!

Черт!

Мужчина задорно смеётся, и я мысленно выдыхаю.

М-да, Вика. Учить тебе этикет ещё и учить! Впрочем, как и работать над сдержанностью мыслей. Прав Лиам - порой я слишком импульсивная. А может быть...и не порой.

— Ты забавная, — неожиданно произносит он, посмотрев на меня.

Я теряюсь, не зная, что сказать. Честно говоря, думала, что он будет злиться на меня. Но, кажется, злостью или же презрением, как от некоторых высокомерных мужчин в совете безопасности, здесь и не пахнет.

— Вы...Вы не злитесь на меня? — прямо спрашиваю я и пинаю носком ботинка снег, чувствуя некоторую неловкость.

— А должен? — вопросом на вопрос отвечает он, чем заставляет меня удивится ещё больше.

— Ну...из-за меня ваш мир под угрозой. В случае провала нашего похода - вполне вероятно начало новой «тысячелетней войны».

Он улыбается уголками губ и смотрит на горы, затерявшие в небесной ночи.

— Знаешь - наша жизнь довольно непредсказуема. Сегодня мы живем в мире и спокойствие. А завтра - на нас обрушится хаос. Если каждый раз злиться и метаться в панике страха - выход никогда не найдётся. К тому же, я верю, что у вас все получится, и Сариус наконец останется лишь нашим воспоминанием.

Я хмурюсь и поддаюсь немного вперёд.

— Значит вы верите в существование тасманового сердца?

Он кивает.

— На самом деле легенды о нем ходили уже давно. Поговаривали, что одному ученому удалось выяснить координаты, которые приведут к предмету, ставшему погибелью тирана. Но тогда - никто в это не верил. Даже в мире, напитанном магией - вера - не всегда применяема. Порой, даже - наоборот. Отталкивать ее куда проще, нежели делать что-то сложное для ее обнародования и достижения.

— Вы правы. Но это значит, что сердце и впрямь существует? — с надеждой в голосе спрашиваю я, заглядывая в глаза мужчины.

Он тепло улыбается, что едва ли сочетается с его внешним видом. Но надо признать: улыбка у него мягкая и солнечная.

— Более чем уверен в этом.

Я счастливо улыбаюсь, понимая, что шансы найти эту вещь - возрастают! А значит и Сариусу не долго осталось!

— Виктория...

— Да? — Я трясу головой, откладывая мысли об этом в сторону и обращаю все своё внимание на мужчину.

Сейчас он снова серьёзный и собранный.

— Расскажи о своей жизни на Земле? Как тебе жилось? У тебя есть семья? И почему ты здесь?

— Зачем вам это?

Не то, чтобы мне трудно поведать свою историю жизни. Просто... К чему это постороннему человеку? Разве, что любопытство?.

Однако вместо моих догадок он произносит:

— Я хочу знать.

Не знаю, что сыграло свою роль больше: его просящий, пристальный взгляд. Или же тот факт, что королям в априори - отказывать нельзя. А может то, что, когда я устаю - мне надо выговориться. Знаете, словно очиститься от прошлого, каких-то особо тяжелых моментов. Выплеснуть эмоции и пропустить это через себя снова. Тогда я, словно перерождаюсь. Или по меньшей мере - чувствую себя намного лучше. Как, если бы после долгого и мучительного дня, приняла прохладный очищающий душ.

Поэтому недолго думая я начинаю свой рассказ.

Я рассказываю ему обо всем. О том, что с рождения жила и воспитывалась в детдоме. О том, как мечтала о семье, которая может подарить мне заботу и любовь. О том, как уходила в себя, нежилая принимать действительность такой, какая она есть. О том, как, затаив дыхание, читала книги, которые порой у меня отбирали вредные воспитательницы или же особо противные личности, в виде некоторых сожителей. Рассказывала о том, как поступила в колледж. Выучилась на библиотекаря. Как в течение нескольких лет пыталась отыскать путь в другой мир - другую Вселенную. И в конченом итоге - нашла.

Король изредка кивал. Порой улыбался. Иногда смеялся. Периодически задавал интересующие его вопросы, касающиеся различных тем.

В какие-то моменты у меня создавалось ощущение, словно он собирается составлять на меня анкету. В какой-то момент я и вовсе забыла, что сижу с королём. А в какой-то момент, в моих мыслях, и вовсе, пронеслось: «И почему у меня не было такого отца?»

Я не знаю из-за чего это происходит. Но разговаривать с этим мужчиной оказалось просто. Даже легко. Я перестала чувствовать себя скованно. Нервозность и вовсе испарилась. Казалось, что я разговариваю со своим старым и мудрым другом, который всегда подскажет и поможет, в случае необходимости. Здесь, в этой большой беседке, среди сугробов, я чувствую себя уютно. Как если бы я была дома. И в последний момент эта мысль так прочно осела в моих мыслях и в моем сердце, что я действительно начала бояться. Бояться привязанности к людям, с которыми вряд ли смогу так просто видеться. Тем более общаться.

Этот разговор был странным. Но при этом совершенно простым. Грустным и веселым. Лёгким и местами сложным, стоило вспомнить о чем-то, что до сих пор оставляет след на сердце. Но тем не менее - этот разговор был искренним и настоящим...

— Мне жаль, что тебе пришлось столько пережить... — в конце концов произносит мужчина, когда я замолкаю, выдохнув клубящийся пар.

— Почему? — Я смотрю в упор на него и до сих пор не совсем понимаю такого отношения ко мне.

Почему этот человек, толком не знающий меня, ведёт себя так, словно мы по меньшей мере - хорошие знакомые.

— Скажите прямо: вам все-таки что-то от меня нужно?

— А в простую человечность и широту души - ты не веришь? — его лицо остаётся серьёзным, но в глазах я вижу насмешливой блеск и что-то ещё. Что-то, что не поддаётся моим объяснениям.

— Верю, — киваю. — Но посудите сами - это странно. Все это, — Я обвожу взглядом беседку, сад и нас вместе, — странно.

— Хорошо. Ты меня раскусила, Виктория, — Она улыбается, а мое сердце ухает в пятки. И почему, в какой-то момент, я решила, будто могу быть нужной и интересной - просто так? Не из-за статуса «попаданка». Не из-за своей оплошности. И не из-за бунтующей силы. А просто потому, что - я - это я. Местами наивная, глупая девочка, которая, как и все - просто ищет своё место в этом мире?..

— Что случилось? Ты расстроилась?

Я мотаю головой и тут же беру эмоции под контроль.

Что за глупость, в конце то концов?..

— Все в порядке. Просто скажите, что вам нужно.

— Не надо... — мягко произносит он, едва коснувшись моей руки. И тут же убирает свою горячую ладонь.

Я удивленно смотрю на него, но, прежде чем, что-либо произношу, он поясняет:

— Не надо думать, что наш разговор - это лишь способ выведать то, что мне нужно.

— А это не так?

— Так. Но не совсем. Не в том значение, в котором ты думаешь, — Его губы снова трогает легкая незамысловатая улыбка.

Я хмурюсь, окончательно запутавшись.

— Просто скажите, что вам надо. Если это в моих силах, я помогу вам. Правда, если ваша просьба будет уместна с моей совестью.

— Ничего такого! — поспешно произносит он. — Просто...я хочу кое-что проверить. И от вас мне потребуется...м-м...капелька крови.

Надо ли говорить, что после этих слов маска «спокойствия» рушится с треском?!

Кровь?! Моя?!

Опять!?

— Н-но зачем?..

— Понимаешь Вика, у меня есть одно предположение. И, чтобы проверить его достоверность - мне нужна твоя кровь. Не спрашивай, — переходя на «ты», мгновенно произносит он, увидев, как открываются мои губы. — Просто доверься мне. Я не причиню тебе вреда, даю честное слово короля.

Он прикладывает ладонь к своему сердцу, и в этот момент, от его ладони расходятся яркие лучики, которые в последствие угасают.

Я удивленно моргаю, но подумав, все же киваю.

Не знаю: возможно я совершаю ошибку, в очередной раз наивно доверяя людям. Но и отказать этому мужчине я почему-то не могу. Особенно, когда он смотрит так проникновенно. Его взгляд, словно лучи солнца, незаметно проникает в сердце, даруя необъяснимые чувства теплоты и защищённости.

— Что... мне надо сделать?

— Ничего особенного. Просто дай свою руку.

Я протягиваю ему свою руку, ладонью вверх.

Он достаёт маленький серебристый кинжал, не похожий на те, что я видела ранее. И дело даже не в том, что его размер, как мой мизинец. А в том, что его серебристое лезвие исчерчено какими-то рунами, которые отливают голубоватым свечением.

Вот это - действительно необычно.

— Будет немного больно, — произносит мужчина и прежде, чем я успеваю понять, что он будет делать - вдоль руки, по косой линии – появляется неглубокий порез.

Кровь медленно скапливается в ладони, а затем течёт вниз, по запястью.

Я стараюсь глубоко дышать и не отводить взгляд, делая то, чему меня учил Лиам. И хотя это не совсем успокаивает биение моего сердца - я не падаю в обморок. А это уже достижение!

Мужчина же тем временем делает тоже - только со своей ладонью. А после соединяет наши руки вместе - его кровь и моя кровь сливаются воедино. То, что происходит дальше - в очередной раз заставляет меня удивленно распахнуть глаза.

В вверх поднимается столб дыма, а в нем, едва виднеется символ королевского рода - Сант-Рин и...моей ритуальной татуировки.

В мыслях творится такая каша, что я не сразу понимаю, что к чему. Или же не хочу понимать, потому что знаю: это невозможно! Но...

— Это правда... Ты...моя дочь.

10.5.

В голове постепенно появляются недостающие части, касающиеся всего, что со мной происходило в последнее время. И только сейчас - все пазлы наконец встают на свои места, показав картину целиком.

В мыслях тут же всплывают все те странные разговоры с Саем, вопросы, детали, которые даже мне, ничего непонимающей девчонке - казались странными. Лишь осмыслив все эти отрывки в моей памяти - я знаю ответы на большинство терзающих меня вопросов. И моя злость - не знает границ!

Я просто в бешенстве!

Как он мог?!

С помощью служанки, которую я спешно отловила в одном из холлов, попросив проводить меня до комнаты, в которой расположили мужчин, я врываюсь внутрь. Кажется, в этот момент, мое сердце бьется так быстро, что я с трудом делаю вдохи.

Удивительно. Но в комнате, вернее в небольшой гостиной - никого нет, за исключением Сая. Поэтому я, не сдерживая эмоций, кричу, что есть мочи:

— Ты меня обманул!

Он оборачивается, перестав смотреть в окно, но его лицо остаётся спокойным. Похоже, он прекрасно понимает, что мне все известно.

— Я тебе не обманывал.

— Ты знал с самого начала и не сказал мне! Почему?! — Я делаю шаг вперёд и смотрю в упор на него, по щекам текут появившиеся слёзы. И я беззвучно глотаю их.

— Успокойся, — Он делает шаг вперёд, оказавшись рядом со мной. Пытается коснуться меня, но я дёргаюсь и отхожу в сторону. — Я не знал. Точнее...знал, но не с самого начала, как ты думала.

— Когда ты узнал? — стальным безжизненным голосом спрашиваю я, сжимая руку в кулак. Внутри меня настоящий шторм, который вот-вот вырвется наружу. И тогда, я не ручаюсь за последствия...

— Узнал - сегодня. Но предположил, когда ты рассказала мне о том, как именно освободила Сариуса.

Я сглатываю и, стараясь держать себя в руках, произношу:

— Почему ты сразу не сказал мне об этом?

Он вздыхает и в довольно привычной для него манере - взлохмачивает волосы. Затем снова смотрит на меня и произносит:

— Я бы рассказал тебе...

Я усмехаюсь, мотнув головой.

— Когда?! Когда тебе что-нибудь понадобилось бы?!

— Что? При чем тут это вообще? — Он злится. Я это вижу. Поэтому снова делаю шаг назад. Но он делает очередной шаг вперёд. — Я бы сказал тебе, как только удостоверился бы в своих предположениях. Вот и все. Как раз именно сегодня, я и собирался это сделать.

— Ты должен был сказать мне сразу, как только начал сопоставлять все эти идиотские совпадения! — Я бью его по груди, не в силах сдержать нервного всхлипа, а затем оседаю на пол, прикрывая лицо руками.

Я впервые не понимаю, что мне делать дальше. Впервые не могу сдержать хлынувшей на меня волны.

Казалось бы, надо радоваться. У меня есть семья! Настоящая семья, черт возьми! Но тогда, почему я чувствую себя преданной?! Почему я чувствую себя так, словно вся моя жизнь - это всего лишь игрушка в руках более сильных людей?!

— Вика... — Я слышу его тяжелый вздох, а затем чувствую, как он касается моих руку, отнимая их от лица. — Ты говорила с ним? — спокойным голосом спрашивает он, глядя в мои глаза, и я молча киваю, пытаясь сдерживать рвущиеся наружу всхлипы.

Последнее, чего бы мне хотелось - это в конец показаться перед Саем тряпкой!

Подумав об этом, я спешно вытираю свои слёзы и сглатываю, пытаясь взять себя в руки.

— Он сам рассказал тебе?

Я выдыхаю и перевожу взгляд на него. Злость не перестаёт бурлить внутри меня, как и сила. Я чувствую ее. Чувствую каждой клеточкой своего тела. Но сейчас подавлять эту бурю становится немного легче.

— Он просто проверил так это или нет. А затем поставил перед фактом, — насмешливо фыркаю я и задираю голову кверху. Смотрю на расписной узорами - потолок, и пытаюсь вновь не расплакаться.

В голове по-прежнему вертится столько мыслей, в большинстве которых сплошное негодования, что в какой-то момент - я теряюсь. Мне становится сложно сфокусироваться на действительности…

— Эй, посмотри на меня, — Он мягко касается моей щеки, и я моргаю. А затем снова смотрю на него. — Поговорим спокойно?

Я закусываю губу, шмыгнув носом, и все же киваю.

Он поднимается. И, когда я собираюсь подняться следом, то он неожиданно склоняется надо мной и берет меня на руки, как маленького ребёнка.

Я удивленно распахиваю глаза, но по инерции обнимаю его за шею. Да так крепко, что в какой-то момент наши лица так близко к друг другу, что я чувствую его дыхание на своих губах. Правда тут же отворачиваюсь.

Мы проходим гостиную и сворачиваем, заходя в одну из дверей. Оказывается, это - спальня.

Лиам аккуратно опускает меня большую кровать, а сам отходит к окну.

Несколько минут мы находимся в молчание.

Он смотрит на меня задумчиво и местами хмуро. Я же смотрю в стену напротив, согнув ноги в коленях, обхватив их руками. Эта поза, своего рода - защита. Когда мне неуютно или же, когда я растеряна, то всегда так сажусь, если есть возможность. Словно так я обнимаю себя и успокаиваюсь тем, что в каком-то смысле не одна.

— Честно говоря, с самого начала все это показалось мне странным. Татуировка не может совпадать с кем-либо или с чем-либо. В этом и была вся загвоздка... — неожиданно начинает Лиам, и я перевожу взгляд на него, давая понять о том, что я вся во внимание.

Он складывает руки на груди и оперевшись о подоконник, продолжает:

— Твой ритуальный рисунок - изначально противоречил вековым правилам. Тогда мы оба эти поняли.

— Ректор тоже знал?

— Ещё раз, — Он вздыхает, на миг прикрыв глаза, — мы не знали. Просто понимали, что с тобой...что-то не так.

Я фыркаю и отвожу взгляд.

Какая утешающая фраза!

— Твой рисунок был идентичен символу рода Сант-Рин. Но тогда я и подумать не мог, что ты действительно можешь быть с ними как-то связана. Поэтому решил, что это глупая насмешка богов, ритуала...не знаю. Не скажу, что я не пытался узнать об этом подробно. Но нужных ответов так и не нашёл. Пока ты не поведала мне об освобождение Сариуса. А точнее об одной маленькой, но очень важной детали.

Я понимающе киваю и произношу:

— Кровь.

— Да. — Он точно так же кивает, а затем проходит вперёд и садится напротив меня. — Изначально Сариуса заточили два королевских рода, прибегнув к ритуалу, требующему некую кровную плату. Поэтому и освободить его можно было лишь с помощью крови. Но, как ты уже поняла - крови, с конкретными данными.

Я мотаю головой и хмуро смотрю на него.

— Если все так, то почему ты изначально не понял, что к чему?

Он отводит взгляд и несколько секунд мнётся.

— Потому что на тот момент мои эмоции взяли вверх над разумом, — в конце концов произносит он и снова смотрит на меня. Только на этот раз я не теряюсь и прямо смотрю в его глаза, когда говорю:

— Почему?

— Потому что на то были причины, — уклончиво отвечает он, но я не собираюсь так просто сдаваться, решив выяснить все раз и навсегда. Поэтому тут же произношу, припоминая слова, однажды случайно сказанные Кругляшом.

— Причины, из-за которых ты так яро решил, будто я шпионка?

Я усмехаюсь и с некой долей удовольствия, произношу:

— Причина, которую звали Айрэль?

Его удивленный взгляд говорит куда больше, чем привычная холодная маска. Поэтому я прекрасно понимаю, что дело было вовсе не во мне, как я думала все это время. Дело было в ней.

— Откуда ты... — начинает он, но тут же запинается и зло произносит: — Кругляш...

Я не говорю, что это так. Однако и не опровергаю.

— Ты права, — без каких-либо эмоций просто произносит он, глядя в окно. — Эта истории одна из причин. Но сейчас это не столь важно. — Он переводит взгляд на меня, но я опускаю свой, поняв, что он снова пытается уйти с темы.

Хотя кто я такая, чтобы он обнажал передо мной душу? Никто... Просто одна из...студенток.

— Я расскажу тебе, — Он неожиданно касается моей руки и, я едва заметно вздрагиваю, — только не сейчас. После. Когда все закончится, и мы сможем остаться одни, без посторонних.

— Звучит слишком двусмысленно, мистер Сай, — не сдержав смешка, насмешливо произношу я, заглянув в его глаза.

Он улыбается уголком губ, но молчит. И я принимаю это молчание по-своему.

— Так значит это правда? Что...он мой отец? — сменив тему, тут же произношу я.

Лиам как-то спешно убирает руку и кивает.

— Да. Раз он проверил это, то ошибки быть не может.

— Выходит я...

Его губы растягиваются в лукавой улыбке, когда он произносит непривычно веселым голосом:

— Принцесса рода Сант-Рин.

— О, ужас...— непроизвольно выдыхаю я, на миг закрывая лицо руками, и Лиам смеётся, заставив меня смотреть на него во все глаза.

Нечасто увидишь этого мистера таким расслабленным и...веселым. И, боже, как же такой Лиам - завораживает! Сердце так и трепещет...

Чертовы чувства!..

Не успеваю я толком ответить, как дверь в комнату резко открывается и на пороге появляется его величество - Алтон.

— О, я, кажется, не вовремя... — обескураженно произносит мужчина, глядя на нас, тесно сидевших друг с другом.

Я хмурюсь и тут же отвожу взгляд.

— Все в порядке, — спешно отвечаем ему Лиам и поднимается. — Думаю вам надо поговорить...

— Да, — слышу ответ короля. — Виктория слишком спешно убежала. Теперь я понимаю: к кому.

На этих словах я почему-то краснею.

Лиам же откашливается и, бросив на меня мимолётный взгляд, покидает комнату.

Теперь мы снова остаёмся наедине.

— Извините. Я...Мне надо было все выяснить, — просто отвечаю, приняв нормальное положение, взглянув на короля.

Он неловко мнётся возле двери, после чего все же мотает головой и садится на софу, напротив кровати.

— Я понимаю, — Он кивает, — в это сложно поверить. Но ты...действительно моя дочь. И, прежде чем ты подумаешь, если уже не подумала, — Он хмурится, — мы тебя не бросали. Все совсем иначе.

— Тогда я хочу знать всю историю до конца.

Он вздыхает, сложив руки на коленях, словно не знает: куда их деть, а затем кивает.

— Я могу показать тебе, как так вышло… — неожиданно произносит он, и я тут же спрашиваю:

— Как?

— Магия… Позволишь? — Он смотрит на мою руку, и я в очередной раз протягиваю её ему, на этот раз приготовившись ко всему.

Он сжимает мою ладонь в своей и велит мне закрыть глаза.

Я закрываю, а потом…

Потом очертания вокруг меня меняются, и я вижу всё наяву, словно наблюдатель, скрывающийся в тени.

10.6.

Я стою на улице, возле того самого - лунного дерева и задумчиво смотрю на снежные горы, которые притягивают своей неуловимой свободой и мощью.

Вчерашний день, наверное, один из самых сложных в моей жизни. Слишком много эмоций для одного вечера, как и потрясений.

В мыслях по-прежнему крутится то, что я видела, казалось бы, пережив это вместе с ними...

Когда я открываю глаза, то понимаю, что больше не сижу на своей кровати. Теперь я стою посреди огромной комнаты, а вокруг суетятся какие-то люди и повсюду слышны непонятные звуки, смешавшиеся воедино.

Я не знаю, что это значит. Возможно, меня занесло в прошлое или же в подсознание самого Алтона, но все выглядит так реалистично, что я вздрагиваю, когда слышу резкое:

— Мы должны уберечь ее!

Я тут же оборачиваюсь на голос и вижу, как в комнату забегает хрупкая женщина - блондинка с пронзительными голубыми глазами, словно небо в ясный солнечный день. На ней легкое сиреневое платье, а в руках у неё младенец. Но даже сейчас я вижу, что эта девочка, глаза которой точь-в-точь, как у женщины. И лишь спустя пару секунд у меня появляется догадка того, кто это...

Это я…

Следом за женщиной забегает мужчина с мальчиком на руках. На вид ему не больше семи. Он спешно отпускает его, а затем взмахом руки закрывает за собой дверь, выгнав всю прислугу, велев им спрятаться, ставя неопределённый барьер, отрезав тем самым присутствующих от хаоса, творившегося по ту сторону. Кажется, в этот момент, я слышу звук металла, словно мечи скрещиваются в борьбе их владельцев. А ещё крики и...плач.

Господи, что происходит?..

— Что нам делать, Ал? — Женщина смотрит в упор на мужчину, и в этот момент, я вижу, как ее руки едва подрагивают, а в уголках глаз появляются слёзы.

Алтон тут же оказывается рядом с ней, аккуратно обнимает и, глядя на девочку, произносит:

— У нас есть только один выход. И ты это знаешь, Сорель...

Женщина упрямо мотает головой, повторяя: «Нет...Нет...Нет... Я не могу. Не могу!», делая при этом шаги назад. Словно она пытается вырваться из этого адского круга, но у неё ничего не получается.

— Поверь мне, милая, я тоже не хочу так поступать. Мне больно точно так же, как и тебе. Она наша дочь, — Он с обожанием и замираем смотрит на малышку, в руках женщины, когда мальчик прижимается к подолу отца, словно пытается найти укрытие, — и я люблю ее. Но пойми, — Он тяжело вздыхает и приобнимает мальчика, — иного выхода нет. Если он доберётся до неё, то... То она умрет. Мы не сможем защитить ей, как бы не пытались.

Женщина издаёт судорожный всхлип и отворачивается.

Малышка в этот момент начинает плакать, и Сорель тут же начинает ее успокаивать, медленно покачивая и напевая что-то на непонятном языке. А, когда девочка успокаивается, то она снимает с своей руки браслет... Тот самый браслет, который я ношу с самого рождения, и одевает его на маленькую ручку, что-то наколдовав.

Я замираю, чувствуя, как быстро бьется сердце, в моей груди, и ощущаю, как по щеке катится одинокая слеза.

— Хорошо, — в конце концов произносит она и оборачивается. В ее глазах стоят слёзы. — Мы сделаем это. Мы спасём нашу малышку...

Мужчина хмуро кивает, а затем смотрит на мальчика.

— Попрощайся с сестренкой Эрион.

Парнишка непонимающе смотрит на отца, но берет девочку на руки, когда мать протягивает её ему. Он с нежностью и любовью смотрит на эту малышку и едва покачивает ее. Затем лёгонько касается губами ее щеки и говорит:

— Я люблю тебя…

Женщина отворачивается. Кажется, она держится из последних сил. А король едва заметно улыбается. После чего мальчик протягивает ему ребёнка.

— Готова? — произносит он, глядя на супругу, и она несмело кивает.

В этот момент раздаётся скрежет, а затем слышится непонятный взрыв.

— Нам надо торопиться...

Женщина рассеяно кивает, подбегает к одному из деревянных шкафов, разрисованных под Солнце и Луну. Затем достаёт оттуда маленькую склянку и подходит к мужу.

Король ловит малышку за руку, потому что до этого она весело махала ей в разные стороны, и протягивает ее маленькую ладошку жене.

Королева с горечью смотрит на своего ребёнка, а затем выливает содержимое прямо в нежно розовую ладошку.

Если поначалу я думаю, что содержимое сейчас все выльется на пол, то удивляюсь, когда содержимое склянки полностью впитывается в маленькую ручку, как чернильная клякса, которая с каждой секундой уменьшается в своих размерах все больше и больше.

Я не понимаю, что они делают. И для чего это. Но зато теперь я, кажется, четко осознаю, что последует далее.

Мужчина коротко кивает, увидев, как вся жидкость впиталась в кожу, и переводит взгляд на жену.

Чем больше я смотрю на эту женщину, на лице которой с каждой секундой появляется все больше морщинок, а спина становится сутулой - понимаю, что ей не просто тяжело, ей невыносимо делать это.

Медленно, почти беззвучно он снова передаёт малышку матери, а затем начинает проделывать тоже самое, что делал мистер де Орель, чтобы открыть для нас портал на довольно большое расстояние. Только Алтон, ко всему прочему, в конце прокалывает один из своих пальцев и добавляет эту каплю крови прямо в очертания портала. Она взметает вверх и несколько секунд очерчивает кровавый круг, словно живая, а после - растворяется, в воздухе.

На самом деле это выглядит ужасно. Все действия больше похожи на ритуал с нежелательными последствиями, чем на сказочную магию.

— Готово, — утерев пот со лба произносит он, на что королева молчаливо кивает и подходит к воронке портала, который переливается яркими искрами, летающими в нем.

Мужчина подхватывал стоявшую на столике - мягкую колыбельку, которая напоминает мягкую переноску для малышей, и протягивает ее супруге.

Она кладёт туда ребёнка, и замирает, глядя на него.

— Помни, что мы всегда будем в твоём сердце, моя маленькая принцесса. Моя - Нори... — тихим едва слышным голосом произносит королева. В этот момент король крепко обнимает их. Эрион, кажется, не выдерживает - и тоже подбегает к ним, вцепившись в обоих родителей. По его щекам текут слезы. А затем...Затем они все вместе целуют ее и отпускают. Отпускают в воронку, в которой скрывается сиреневое одеяльце...

Королева резко оседает на пол и начинает плакать. Сейчас она выглядит, как человек, приговорённый к смертельной казни. Лицо безжизненное, тёмные круги под глазами, которые красные, словно она не спала несколько суток.

Сейчас она совершенно не похожа на себя несколькими минутами ранее. Из неё, словно выжили все соки... Из неё, словно вытянули душу.

— Мама...Мамочка! — Мальчик поспешно побегает к матери и садится на полу, рядом с ней, обхватив ее своими маленькими тоненькими ручками, которыми медленно поглаживает по волосам.

Что было дальше - я не знаю. На этом все очертания начали размываться, превращаясь в сплошную пустоту, где нет ничего, кроме мрака, а затем... Затем я открыла глаза и снова оказалась в спальне.

Я выдыхаю и из моего рта тут же поднимается холодный столб дыма. Незаметно улыбаюсь и убираю руки в карманы куртки. Раньше, когда я так делала, то всегда представляла себя неким ледяным драконом. Смешно. Но в детстве это казалось чем-то особенным... Словно я необычная. Словно у меня тоже есть сверх способности. Хотя даже они - не всегда способны сделать тебя всесильным. Моей...маме - они не помогли. Всего лишь одна секунда - и человека может не стать.

Из рассказов отца, я узнала довольно многое. В том числе и, как она умерла. И на самом деле, все оказалось куда проще, чем многие предполагали. В одном из боёв, когда времена ещё были не такими устойчивыми, а в Илисе правили в большинстве своём сила и разгаром - мои родители отбивались, защищая своё королевство. Именно эта помощь и стала решающей для неё. Она спасла мальчика, но не успела спасти себя. И пускай они - некроманты, но, как говорил Лиам - смерть неподвластна даже им. Они лишь способны управлять ей – направлять её. Но никогда... Никогда не подчинять себе ее полностью.

Ирония судьбы. Ты управляешь смертью, но не можешь подчинить ее в полной мере.

Честно говоря, на тот момент, когда рассказ Алтона - закончился, я несколько минут не могла прийти в себя. То видение. Видение из его прошлого, которое он показал мне - заставляло мое сердце изнывать от боли.

К моему удивлению, я не злилась. Больше нет. Я понимала: почему они поступили так. И, если бы не Сариус, все могло бы сложиться иначе. У меня могла бы быть полноценная семья, счастливое детство, забота и...любовь. Но, все сложилось иначе. Видимо так должно было быть... Возможно я должна была пройти этот путь, чтобы в конце концов снова вернуться сюда? Чтобы, что? Стать той, кто я есть?..

Все это сложно. И, наверное, некоторые вещи лучше оставить без ответов. Не потому, что - так проще. А потому что так будет правильнее.

Теперь я точно знаю, что во мне течёт не просто кровь рода Сант-Рин. Но ещё и дар. Особый дар, который может стать не только чудом, дарованным свыше, но и проклятьем.

Сейчас я знаю, что за существо видела в ту ночь, когда казалось, что выхода больше нет. Что я в ловушке и меня вот-вот настигнут. Но ещё хуже всего то, что я его чувствую. Знаю, что, если призову – он появится. Явится по первому зову. Но какова цена? Этого не знает даже мой отец.

Хм. Странно знать, что он у меня все же есть. Да ещё какой! Однако пока мне сложно называть его так вслух, нежели в своих собственных мыслях. Но за эту ночь я успела обдумать и переосмыслил многое. И главное, что я поняла - я больше не хочу держаться за какие-либо маски. Я хочу быть собой. И хочу быть счастливой, перестав таить в сердце детские обиды и страхи.

Поначалу Алтон отговаривал меня от затеи - найти тасмановое сердце. Мол, мы и так - разберёмся. Вместе - справимся. И это несмотря на то, что он верил в хороший исход нашего похода. Но, когда я отказалась - он просто поставил меня перед фактом, что больше никуда не отпустит.

«Один раз мы уже потеряли тебя. Больше я этого не допущу» — сказал он мне в этот непростой, полный открытий вечер.

Оказывается, портал - имел лишь одно направление. И благодаря редкому зелью - найти меня было невозможно. Никому.

«Я это начала. Значит я это и закончу. Я должна. И я не могу сдаться на пол пути только из того, что мне страшно. Страшно, как всем нам здесь. Только теперь, я точно знаю, что у меня получится» — ответила я тогда, и он в конце концов отпустил меня. Хотя взгляд его и выражал тоску.

— Нори... — неожиданно слышу я позади себя и хмурюсь. Никак не могу привыкнуть к тому, что у меня было другое имя. Имя, данное от рождения. — То есть... Вика, — тут же исправляется принц и...мой брат по совместительству. Боже. У меня есть ещё и брат. Как тут не сойти с ума?!

— Ничего страшного, — глядя на виноватое выражение его лица, произношу я. — Можешь называть меня, как тебе угодно.

— Даже принцесса? — усмехается он, и я кривлюсь.

— Нет. Только не так!

Он улыбается и все же кивает, когда я отстраняюсь от дерева, подтягивая рюкзак, и спрашиваю:

— Что-то случилось?

Вчера нам так и не удалось поговорить. Разговор с королём выдался долгим. А после: я уснула. Прямо в комнате Сая. А, когда проснулась, то поняла, что лежу на чем-то мягком. Точнее будет - на ком-то. Поэтому вместо завтрака в постель - я вскрикнула от неожиданности и шлёпнулась на пол. Естественно, Лиам перепугался и тут же вскочил на ноги, откуда-то достав клинки. И глядя на его заспанное, удивленное лицо, я захохотала в голос, за что потом все же получила...

— Нет. Все в порядке. Если не считать того, что тетя весь вечер пила успокоительные. И, кажется, смешала их с алкоголем. Потому что сейчас она до сих пор спит. Хотя обычно - уже при полном параде.

— М-да. Честно говоря, я бы тоже не отказалась...

— От алкоголя? — Его лицо удивленно вытягивается, но глаза лукаво смеются.

— От успокоительных и сна. — Я улыбаюсь.

Эрион улыбается в ответ, а затем поджимает губы, словно не решается сказать, то, что его мучает. Поэтому я сама говорю:

— Давай уже.

— Что? — Он непонимающе хмурится.

— Скажи то, что тебе так мучает. Я же вижу...

Он усмехается и мотает головой, словно поражается.

— Ты проницательная.

— Не то слово...

— Я просто... Знаешь, после того как они...отправили тебя в другой мир, мама стала другой. Нет. — Он едва мотает головой и вздыхает. — Она не впадала в глубокую депрессию. Но потеряла былой блеск в глазах. Словно частичку ее души - убили. И мне очень жаль, что сейчас она не может увидеть, какой ты стала. Она бы гордилась тобой. Правда.

Я удивленно смотрю на парня и говорю:

— Ты должно быть шутишь? Из-за меня тысячелетний тиран на свободе! Чем тут гордиться?

— Я знаю - ты винишь в этом себя. Но перестань. Кто из нас не ошибается? По-моему, это в ходе естественных вещей. Главное то, как ты в итоге на это реагируешь и, как поступаешь. И знаешь... — Он неожиданно улыбается, прямо, как мальчишка. Хотя он уже давно мужчина.

— Что? — с любопытством в голосе произношу я, но совсем не ожидаю того, что последует дальше. А именно: он делает шаг вперёд и заключает меня в крепкие, но не менее нежные объятья.

— Я рад, что ты нашлась, сестренка.

Улыбка невольно растягивается на моих губах, и, кажется, я вот-вот расплачусь. Но в этот момент я вижу со стороны, как к нам движутся остальные, поэтому беру себя в руки. Но признаю: сердце, словно завернули в пушистое и тёплое одеяло, которое наконец согревает меня от многолетнего холода и заполняет собой пустоту.

Я обнимаю его в ответ и говорю лишь:

— Спасибо.

Кажется, он и без того меня понимает. Поэтому лишь кивает и отступает на шаг назад, вновь дав мне возможность свободно дышать.

11.1. Пещера Там-Ан-Ран

К нашему огорчению, погода ухудшилась. Теперь вместо зимнего ясного солнца и яркого дымчатого неба - пошёл снег - крупные и пушистые хлопья. Небо заволокло плотными серыми тучами, похожими на густой туман. И в добавок, ко всему прочему, поднялся ветер.

Казалось, чем больше мы приближаемся к указанной точке, тем сильнее и пронзительнее он становится. Словно маленькие, крошечные осколки впиваются с размаху в кожу.

Мы следуем по четко отмеченному пути на карте, которую нам дал король - Алтон. Надо сказать, что прощаться с ними было тяжело. Особенно, когда тебе в который раз повторяют, как ты похожа на погибшую мать. Особенно, когда только приобрела семью.

Хоть я и надеюсь на хороший исход событий и всецело верю в то, что добро победит. Прямо, как в детстве. Я не могу отогнать из своих мыслей - некоторые опасения, касающиеся нашего похода. Наверное, даже не столь похода, а того, что от меня потребуется. Какую цену я должна буду заплатить за обладание тасмановым сердцем?

Уверена - все не так просто. И те слова, увиденные мной ещё в дневнике: стоят на повторе, в моих мыслях.

«Игра разума», «истина»... «смерть». Зная это - не трудно догадаться, что мне придётся попотеть, если я хочу заполучить то, что в итоге уничтожит Сариуса.

Возможно, ради этого мне действительно придётся пожертвовать собой? Хотя, честно говоря, думать об этом не хочется. Однако и не думать - я не могу.

Я должна быть готова ко всему и не мешкать. Если придётся выбирать, то думаю, выбор здесь очевиден. Я выберу их... А значит, сделаю все, что от меня потребуется, дабы защитить.

Говорят, что иногда, когда нам приходится выбирать - одна жертва лучше, чем все.

Мы всегда пытается устоять и спасти тех, кто нам дорог, оставшись при этом на плаву. Но это срабатывает в редких случаях. Потому что спасти всех - невозможно. А значит - лучше принести себя в жертву, дав шанс остальным. И, кажется, сейчас я настроена, как никогда прежде. Настроена не умирать. Нет. А бороться! Бороться до конца, делая при этом все необходимое.

Место, в которое мы направляемся, называется - Там-Ан-Ран. Знаменитая ледяная пещера, вход в которую, как оказалось строго охраняется тем самым племенем - халантари.

Мы долго думали над тем, как же обуздать эльхо-фей, чтобы они разрешили мне войти внутрь. О том, что в пещеру войду только я - мы обговорили ещё утром, за завтраком. Надо ли говорить, что все были против? Хах. Думаю, не стоит. Однако мою неколебимость - сломить не смогли. И дело даже не в том, что я боюсь за них. Не в жертвенности или же в желание сделать все самой и доказать, что я тоже чего-то стою. Нет. Дело в том, что это должна сделать именно я. Я начала - и я же закончу. Сама. Никого, не втягивая и не подвергая опасности. Я просто чувствую, что должна пропустить это через себя, без присутствия кого бы то ни было.

Это только между нами...

В итоге, перестав спорить, мы перешли к насущной проблеме. Эльхо - феи. Буйные, негостеприимные создания с чувством собственного достоинства и непомерной гордыней. Падкие на лесть и...просто обожают загадки!

Услышав это впервые, когда Кругляш рассказывал мне очередной материал лично - я сказала: «Прямо, как Сфинкс!» Правда потом пришлось объяснять, что это такое и рассказывать о египетской мифологии. На что мой наставник то и дело вытягивал глаза, да дивился понятными лишь ему одному - фразачками. Только тут, в отличие от сфинкса, оказался подвох. Загадки - не простые. Эти загадки - касаются напрямую души каждого. А значит вполне вероятно, что придется обнажать все свои страхи и тайны. Но я впервые не боюсь, потому что теперь - прошлое в прошлом. А все тайны... Все тайны перестали быть таковыми. Поэтому я готова.

— Смотрите! Мне, кажется, это она?..

Я останавливаюсь, пытаясь отставить все свои мысли в сторону и понять, что происходит. Поэтому, когда поднимаю взгляд, то понимаю: в чем дело.

Не так далеко виднеется силуэт пещеры. И поскольку мы не сбивались с пути, несмотря на огромные сугробы, сквозь которые нам приходилось прокладывать тропы, иных пещер в этом месте нет. А значит - это она. Пещера Там-Ан-Ран!

В этот момент я вдруг четко понимаю, что это конец нашего пути. Что совсем скоро Сариус будет повержен, а значит Илиса и ее жители - будут спасены!

Это осознание такой надеждой и верой окутало мое сердце, что я со всех ног побежала вперёд. Правда кое о чем я забыла. И поняла об этом спустя пару минут, когда едва не упала в бездну!

— Глупая! — слышу я прямо над собой насмешливый и местами запыхавшийся голос, чувствуя, как меня крепко удерживают за руку, когда перед глазами лишь ветхий деревянный мост, укрытый снегом, а внизу ...пустота. Просто чёрная бездна. — Я же просил тебя: быть осторожней. Но, кажется, вы пропускаете все мои слова мимо, Золотарёва.

Я выдыхаю и инстинктивно делаю шаг назад, сменив траекторию. А затем оборачиваюсь.

— Очевидно вы дурно на меня влияете, — говорю я не впопад и в очередной раз перевожу дух.

Представляю, что было бы, если бы я все же туда упала.

— Как же аналогично, — неожиданно слышу от него и удивлёнными глазами смотрю на него.

Однако прежде, чем он успевает что-либо сказать, нас настигают остальные.

— Спасибо, — спешно произношу я, едва улыбнувшись и тут же отступаю.

— Вик, ты в порядке?! — Кажется Калли испугалась не меньше. Про Ториана я вообще молчу. Его лицо сейчас напоминает предгрозовое небо.

— Да. Все отлично, — с улыбкой произношу я и понимаю, что маленький наставник на этот раз не помешал бы.

Я так и не поняла, когда разговаривала с Кругляшом по поводу случившегося, почему именно он не может с нами пойти. Он, конечно, пытался мне что-то объяснить, но из всего его монолога я поняла лишь слова, произнесённые им со смешком: «Таким духам, как я - вход в эту пещеру противопоказан. Считай - вреден для здоровья!» Поэтому мы отправились без него. Что же касается моих родителей, то, как оказалось: даже он - не мог предположить такого. Поэтому, когда я все ему рассказала, после того как он вернулся с очередной охоты. Да-да. Представьте себе - он ещё и охотится! Правда не на кого-то, а на что-то! Волшебные грибы, которые хранят в себе особую энергию для поддержания телесной оболочки. И они постоянно кочуют с места на место, словно племя. Поэтому найти их довольно сложно. Зато они есть в любой местности.

В общем Кругляш был поражён в самое сердце. О друзьях и вовсе - умолчу. Иначе, как - их реакцию надо было видеть! Кажется, я впервые услышала столько ругательных слов от Калли. А Ториан впервые показал свою сдержанность, правда только после того, как достал меня многочисленными вопросами. Был прямо-таки допрос с пристрастием!

В общем отделаться от них получилось лишь после бурной ночи обсуждений. Поэтому ко всему прочему я не совсем выспалась.

Может поэтому я забыла об этом чертовом мосте, который является своеобразной ловушкой для любителей наживаться на магических артефактах, которых, как поговаривают в пещере - достаточно.

Медленно и не спеша - мы движемся по мосту. Первой идёт Роланд. Замыкает цепочку - Лиам. И все то время, что мы движемся - я стараюсь не смотреть вниз. Я не боюсь высоты. Нет. Я боюсь той неизвестности, что там внизу. Но к моему облегчению это путь мы преодолеваем достаточно быстро, без каких-либо происшествий. Правда стоит Лиаму сойти с мостика и полностью ступить на землю так, что теперь мы все находимся напротив входа в пещеру - появляется туман, а затем... появляются они.

На самом деле видеть всех этих существ в книге - одно. А видеть их в живую - совсем другое. И надо сказать, что эльхо-феи, отличаются от фейри, которые так радушно нас приняли.

Маленькие, размером с яблоко. Худые, с холодной голубой кожей, похожей на застывший лёд. Длинными белоснежными волосами. С большими чёрными глазами, в обрамление пушистых ресниц. С непонятными чёрными метками, распространяющимися по коже. В полушубках, с меховыми капюшонами, накинутыми на голову и длинными тонкими хвостами, словно изворотливая лиана.

В живую они ещё удивительнее...

Их невероятное множество. Наверное, несколько сотен! А может и больше. Из всего этого роя вперёд вылетает фея женского пола. И в отличие остальных - на ней темно синее платье, обшитое мехом. А в длинных серебристых волосах - хрустальная корона. От чего я делаю выводы, что это королева эльхо-фей.

— Кто вы? — Ее голос эхом разносится по округе и звучит так холодно, что у меня по коже бегут мурашки.

Лиам выходит вперёд и...кланяется. А затем произносит:

— Мы из королевской службы безопасности - Альтинэр.

Женщина обводит нас хмурым взглядом и усмехается.

— И для чего же здесь служба безопасности?

— А вы, что же, не знаете, что Сариус на свободе? — язвительно спрашивает Калли.

Похоже королева не пришлась ей по вкусу.

— Знаю, — прищурившись, отвечает она стальным голосом и подлетаем ближе. Так, что теперь мы в полной мере можем разглядеть снежинки в ее короне. — Но не понимаю, что вам надо здесь. Это закрытая территория.

— Но именно здесь, вполне вероятно, находится то, что спасёт нас всех, — вступаю я в диалог, не в силах слушать это и дальше.

Очевидно же, что королева настроена не слишком то дружелюбно. Впрочем, глядя на её армию, обратное о них - тоже не скажешь.

В этот момент, ветер, словно затихает. А взгляд чёрных пронзительных глаз - обращён прямо на меня. Но я лишь вздергиваю подбородок, изо всехсил стараясь удержать ее взгляд.

Пусть знает! Мы не отступим!

Ни за что!

— Оно здесь, — неожиданно произносит она, продолжая гипнотизировать меня своим взглядом. Но теперь это ничто, по сравнению с тем, что творится внутри меня.

Оно здесь! Оно все же существует!

— Но, — продолжает женщина, уже более насмешливым голосом, словно ей нравится играть на эмоциях и видеть разбитые надежды, — где именно - не знаем даже мы. Видимое - сокрыто. Сокрытое - открыто... — непонятными словами говорит она, строя очередные загадки, и улыбается мне. Но не мило. Нет. Хищно!

— Я найду его, — глядя исключительно на это создание, сжав руки в кулаки, произношу я и делаю шаг вперёд. — Только впустите меня.

— Хм. Значит вы готовы, — Она смотрит на меня, а затем обводит взглядом остальных, — пройти испытание, чтобы вход открылся?

Я оборачиваюсь и смотрю на присутствующих. И они дружно кивают.

Женщина ухмыляется.

— Что ж. Я обожаю игры... Обнажать человеческие души и тайны - это так...интересно, захватывающе. — Она усмехается, и теперь я понимаю Калли.

Какая же она...ядовитая!

— Только есть одно правило, — продолжает королева, — каждый из вас должен ответить. И ответить честно. Искренне. Иначе - провал. Сердце так и останется в неизвестности, а ваш мир - станет пылью, под тиранией Сариуса.

В этот момент мне очень хочется кого-нибудь придушить. Как так можно?! Она говорит так, словно ей совершенно плевать на всех остальных! Словно ее не волнует ничего, кроме своего пламени. Хотя может быть так и есть? Даже люди. В большинстве своём мы тоже - боремся в первую очередь за тех, кто на дорог, отодвигая на задний план - весь остальной мир...

— Может уже начнем? — доносится голос Калли. — А то знаете ли погодка у вас - отвратная!

Женщина скалится, одарив ее не самым милым взглядом, и откидывает волосы в сторону. Затем щёлкает пальцами и в воздухе появляется...трон?! Она серьезно?!

Похоже, что да. Потому что она с кошачий грацией садится в него и улыбается.

Кажется, это будет самым сложным этапом в нашем походе.

— Начнём...с тебя! —ухмыльнувшись, произносит королева и смотрит на Роланда. Затем делает взмах рукой и возле мужчины появляется снежинка в ледяном пузыре. — Если он лопнет - ты провалил испытание. Истинная правда - залог вашего успеха.

— Я готов, — решительное произносит Роланд и кивает.

— Тогда слушай: «Путь тернистым оказался. Выбор - вдруг там оказался. Что возьмёт вверх над душой? Страх в чертогах иль любовь?» — Ее глаза сверкают, словно на дне их миллион осколков. Она ждёт ответ с таким упоением, что мои руки чешутся.

Я перевожу взгляд на Роланда, пытаясь понять ее загадку-вопрос. И неожиданно понимаю - она задела его. Не знаю, что значили эти слова, но мужчина, который все это время был собранным, отчасти молчаливым и решительным - сейчас выглядит, как призрак. Его лицо побледнело, а в глазах залегла...боль?

Несколько секунд он медлит с ответом. Я вижу, как смотрит на него Лиам, сжав губы. Похоже он, в отличие от нас, прекрасно понимает: в чем дело.

— Страх, — в конце концов произносит он, сквозь зубы. И похоже этот ответ он впервые озвучил в слух.

Я не знаю в чем дело. Но одно понимаю: его душой завладел страх, которому любовь - проиграла. Сложно это представить, но ведь и обстоятельств мы толком не знаем. А значит не нам его судить.

Снежника издаёт яркое голубое свечение, а затем появляется перед...Торианом.

— Ты, — констатирует королева с довольной улыбкой и продолжает: — Слушай: «Сквозь тени прошлого блуждаешь. Былого осколки - собрать пытаешься. Зов сердца в темнице разума - запер. Кто виноват, что вновь страшно собой оказаться?»

По мере того, как она говорила, я чувствовала, как мое сердце сжимается.

Сейчас мне все больше кажется, что это не испытания, а издевательства! Она пытается вытащить из нас наружу то, о чем мы молчим. То, в чем мы боимся признаться даже самим себе. Потому что иногда страшно осознать эту истину. Но ещё страшнее - ее принять. Поэтому за чистую она таится в самых сокрытых глубинах, под завалами навеянных иллюзий, желаемых истин и оправданий...

Глаза Ториана опущены, но я вижу, как они бегают в разные стороны, словно он пытается найти ответ в самом себе. А может уже нашёл, но так сложно решиться и принять его. Ведь произнести его в слух - значит в какой-то степени признаться в том, что так и есть.

— Мэл, — на миг прикрыв глаза, устало выдыхает он, и снежинка снова светится голубоватым свечением.

Калли удивленно распахивает глаза, когда в моих мыслях вертится: «Кто такая - Мэл?» А Лиам хмурится. Между его бровей пролегает складочка. Значит он думает. Но о чем? Неужели и здесь - он знает: в чем дело? Хотя это тоже не удивительно, если учесть, что он рос в семье ДарЛинЭр. А значит и Ториана знает лучше многих.

Я облегченно выдыхаю. Все же тот факт, что пока все идет гладко, и все справляются с испытанием - меня радует. Однако вопросы снова появляются...

Снежинка медленно двигается вперёд и блуждает среди тех, кому ещё не выпала такая участь. А затем останавливается на Калли.

Я вижу, как она сглатывает. Но внешне остаётся невозмутимой, словно говорит всем: «Давайте! Что там? Я отвечу. Без проблем». Хотя это тоже - лишь напускная маска.

— Слушай, — в привычной насмешливой манере, с предвкушением произносит королева и говорит очередную загадку-вопрос: — «Сила духа и вера - неизменно крепки. Только сердце в оковах. Чего? Неуверенность и сомнение - с родни - безумию. От кого же бежишь?»

Взгляд Калли становится потерянным. Ее губы подрагивают. Кажется, Ториан хочет подойти к ней, но в какой-то момент не решается, и отступает назад.

Я чувствую, как она переживает. Вижу, как не решается сказать, когда губы то открываются, то закрываются. Но в какой-то момент, она с силой сжимает руки в кулаки, а затем говорит:

— Ториан.

Он удивленно смотрит на девушку. Но я ожидала подобного ответа, поняв загадку по-своему.

Она именно бежит. Бежит от своих чувств. Потому что сомневается. Я могу лишь предполагать по поводу чего. А неуверенность... Думаю, после того как она можно сказать призналась в своих чувствах, а он отверг ее, то все ясно, как божий день. К тому же, зная Калли, можно сказать, что её неуверенность касается их чувств. Их самих...

Она переводит взгляд на Ториана и тут же отводит, тяжело вздохнув.

Снежинка в привычной манере светится.

Что ж, нас осталось трое. И, словно прочитав мои мысли, королева смотрит на мистера Вэйлона и хищно улыбнувшись, говорит: «Слушай». И мне кажется? Или мистер Вэйлон и впрямь сглотнул, нервно оттянув ворот куртки, словно поправил мех?..

Хм.

— «Вечная полночь в сердце царит. Ночь пробирается в пропасть души. Тень по пятам, как хищник, крадётся. Душит, играючи. Только сердце гложет иное... Тайна. Какая же?»

Глаза мужчины сужаются. Он откашливается, под нашими пристальными взглядами и наконец отвечает, едва тихо:

— Обман.

Не скажу, что после этих слов в моих мыслях не закрались очередные вопросы и предположения, касающиеся нашего преподавателя. Но, если так подумать, то тайны и обманы могут быть у каждого из нас. И это ведь совсем не означает, что они касаются - нас всех вместе взятых?..

Впервые снежинка долго не загорается. И это заставляет мое сердце сжаться.

Неужели он солгал?!

Но нет. Спустя пару секунд она все же вспыхивает голубоватым свечением, и наш преподаватель выдыхает.

Мы с Калли переглядываемся. Нам не нужны слова, чтобы понять, что мы обе думаем и пытается сказать.

Мистер Вэйлон и впрямь - один большой вопрос... Однако сейчас с этим разбираться совершенно нет времени.

Пещера - вот наша цель!

— Что ж, — довольно произносит королева, пройдясь взглядом по каждому из нас, а затем останавливается на Сае, — ваш черёд.

Лиам хмурится, но кивает.

— Слушай: «Сердце, как камень - выплавлено из стали. Железная хватка. Бесстрашие - пламя. Кажется, нет - бездонного страха. Только все это - грубая маска. Даже у тех, в ком играет отвага - месту найдётся – некая слабость. Что же дороже, собственной радости?»

В этот момент я невольно задерживаю дыхание.

Конечно, мне интересно: что так дорого этому мужчину, ежели не собственные приоритеты? Почему-то в ту секунду, когда он посмотрел на меня, ухмыльнувшись, и отвёл взгляд - я поняла. Если он назовёт свою подружку, с которой я видела его пару раз, то сама же вырву из своего сердца эти глупые чувства! Но каковым же было мое удивление, когда я услышала: «Вика».

Я мельком замечаю, как Калли довольно улыбается и поднимает большой палец вверх. А затем теряюсь, когда наши взгляды с ним сталкиваются.

Кажется, я готова провалиться на месте.

Я?

Что?!

Значит ли это что...

«Остановись, пока не поздно!» — предостерегает меня внутренний голос, и я действительно ставлю мыслительный поток на паузу, стараясь отвлечься. Если я сейчас начну разбирать все свои чувства и думать над его, то о миссии можно забыть. А я не могу. Не могу ошибиться...

Сосредоточенность - вот, чему меня учил Лиам. И я хорошо запомнила этот урок.

Снежинка тут же вспыхивает, и я уже готовлюсь к тому, что я - следующая. Но...

— Испытание пройдено.

— Что? А я?

Королева обводит меня задумчивым взглядом, ее губы растягиваются в очередном хищном оскале, и она, растягивая слова, произносит:

— Твоё испытание впереди...

Эльхо-феи расступаются, освобождая проход в ледяную пещеру.

Женщина плавно и грациозно поднимается с трона. Щёлкает пальцами, и он исчезает.

Она улыбается, глядя на меня и взмахом руки - указывает на вход, внутри которого лишь темнота.

— Ты можешь войти, принцесса рода Сант-Рин.

Уж не знаю откуда она узнала об этом. Может быть у них особые способности есть. Или же сплетни расходятся здесь так же быстро, как и везде. Но я не обращаю внимания.

Я делаю шаг вперёд, затем оглядываюсь назад. Но, прежде чем мое сердце в очередной раз пропустит болезненный удар - резко разворачиваюсь и ступаю во мрак...

11.2.

— Вика, просыпайся! Опять сидела всю ночь? — Я слышу тяжелый вздох и пытаюсь открыть глаза. — Через пятнадцать минут у тебя презентация для одиннадцатиклассников. Хотя не понимаю, какой в этом толк, когда они занимаются, чем угодно, но только не тем, чтобы слушать и запоминать! Только зря распинаемся для этих обалдуев!

Голос Галины Иосифовна до сих пор звенит в моей голове так явно, словно она стоит напротив меня.

Я окончательно открываю глаза, пытаясь прогнать дурное видение, однако тут же впадаю в ступор.

Галина Иосифовна действительно стоит напротив меня, пытаясь найти какую-то книгу в стеллаже.

Что?

Что за черт?!

Теперь сна ни в одном глазу.

Я с недоумением отлепляю от своего лица листок со своими вычислениями, касающимися полнолуния, и непонимающе моргаю.

Что происходит?

— Вика, ты чего? Плохо себя чувствуешь, что ли?

— А? — Я поднимаю голову, глядя на женщину, и вместе с этим смотрю по сторонам.

Это библиотека. Моя библиотека, в которой я работаю. Точнее работала!

Что это значит?!

Я же помню, как заходила в пещеру!

Я все помню!

— Ты бледная, говорю, — врезается в мысли голос женщины и разбивает их напрочь. — Заканчивала бы со своими посиделками. Так и здоровье можно подпортить. Здоровый сон - основа хорошей жизни.

— Я...Я была здесь все это время?

Она внимательно смотрит на меня и отвечает:

— Ну, судя по твоему виду, да. Хотя, зная тебя, я уже не удивлена этому. Небось снова над чем-то работала?

— Ничего не понимаю... Я же уволилась и...

— Что? Ты уволилась? Когда? Почему я не знаю?

Я перевожу озадаченный взгляд на женщину и часто моргаю.

Или не уволилась?

Неужели просто сон?.. Реальный и очень качественный сон?.. Неужели и такое бывает?..

— Вы уверены, что я...э...никуда не исчезала? — Я с надеждой смотрю на женщину, но она смотрит на меня, как на умалишённую.

— Викочка, ты случаем не заболела? Может у тебя температура? — Она пытается дотронуться до моего лба, но я дёргаюсь в сторону, от чего она хмурится и поджимает губы. — Куда ты могла исчезнуть, дорогая? Мы виделись с тобой вчера вечером, когда я уходила. Ты как раз оставалась здесь со своими бумагами, — Она кивает на стол, заваленный различными книгами, блокнотами и исписанными листами, — сказала, что ещё немного поработаешь. У тебя что-то случилось?

ДА! Мне кажется, я схожу с ума! Или уже, сошла?

Черт!

Я мотаю головой и натягиваю улыбку.

— Простите. Наверное, и правда слегка...приболела.

— Ну раз так, я могу подменить тебя сегодня. Отправляйся домой и отлежись, как следует.

— Д-да. Домой. Точно. — Я киваю и поднимаюсь со стула. — Хорошая идея. Спасибо вам, — говорю я, спешно собирая все свои вещи и запихивая их в сумку. — Отдохну и все пройдёт.

Женщина лишь кивает, и забрав все необходимое, я прощаюсь с ней, а затем пулей вылетаю из кабинета. А затем и из здания.

***

Я иду по улице, вдоль набережной, и чувствую себя так паршиво, что впору напиться.

Когда я оказалось дома, то ничего сверхъестественного не заметила. Чемодан, который я, казалось бы, собрала с собой в далёкое путешествие, лежал в шкафу. Там, где ему и место. Без каких-либо вещей. Совершенно пустой.

Вся квартира блестела чистотой, что означало - я никуда не исчезала. Иначе бы все дано проросло, если не плесенью, то хотя бы пылью. Но я отказалась верить в то, что все, что я пережила, все что обрела - лишь сон. Поэтому отправилась на кладбище. Однако и там - потерпела неудачу. Ведь, если предполагать, что все было взаправду, то сторож должен был узнать меня! Но он не узнал. Абсолютно точно! Я спросила его несколько раз! За что, кстати получила довольно красноречивые ругательства, по поводу того, куда мне идти - обдолбанной наркоманке.

Никаких тебе лун, порталов и прочих странностей, способных уверить меня в том, что я не сошла с ума и в том, что все случившееся - правда, а не глупый, но такой коварный сон!

Я ведь практически поверила в то, что обрела семью! А мои друзья...

Боже!

Ториан! Калли! Неужели - все это плод моего дурного воображения и чувства одиночества. Кругляш, Лиам...

Лиам...

Нет! Как я могла выдумать такого мужчину? А любовь?.. Вспоминая его, мое сердце до сих пор трепещет и, кажется, ускоряет ритм. Разве это возможно?..

Я не понимаю...

Не понимаю!

Я останавливаюсь и смотрю на реку, переливающуюся в солнечных лучах.

Я помню все слишком отчётливо. Так детально и так явственно....

Мой полёт с неба... Забег от мерзкой твари. Знакомство с Лиамом! Заселение. Прохождение ритуала, мой шок и...

Ритуал!

Точно!

Если это злая уловка Сариуса. Очередная ловушка. То несмотря ни на что - моя метка должна быть при мне!

Окрылённая этой догадкой, я поспешно задираю рукав кофты. И тут же чувствую глубокое разочарование с примесью обиды.

Её нет. Татуировки с птицей - нет…

Значит это правда. Точнее правда, что это всего лишь сон!

Нет никакой академии! Нет никаких друзей! Нет Лиама! И я...Я не некромант...

Не думала, что скажу это, но сейчас, понимая, что это лишь фантазия моего разыгравшегося разума - понимаю, как сильно скучаю по занятиям, по своей магии... Пусто и бурной, необузданной, но своей - любимой и светлой.

А ещё... Ещё по ворчанию Кругляша, вечной опеки Ториана и оптимизму Калли. А ещё... по синим бездонным глазам и морскому аромату.

По щеке невольно катится слеза. И я не спешу ее вытирать, понимая, что за ней последуют и другие.

Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему потерянной. Разбитой в дребезги.

Если бы я только могла воплотить этот сон в жизнь. Я бы все отдала! Даже сразилось бы с Сариусом один на один, лишь бы снова обрести все то, что получила.

Боже.

Я прикрываю глаза и обхватываю себя руками, под дуновение ветра, который откидывает мои волосы назад. Но рука неожиданно за что-то зацепляется, сковывая движения. Поэтому я тут же пытаюсь выяснить в чем дело.

Оказывается, браслет зацепился за кофту.

Усмехнувшись, я отсоединяю металлическое кольцо от нитки и тут меня пронзает осознание.

Браслет!

Да. Он был со мной ещё до моего прибытия в Илису. То есть в сон. Не важно! Но он так же был со мной и там!

Я верчу в пальцах медальон с буквой «С» и внутри меня что-то меняется. Словно туман из мыслей - испаряется, даруя ясность.

Я вытираю слёзы и, вдруг отчётливо понимаю. Это не сон. Это точно не сон!

Они существуют!

Они все существуют!

— Они существуют! — словно сумасшедшая кричу я в небо, хотя совершенно не понимаю, что происходит и, что буду делать дальше, когда прохожие смотрят на меня, как на сумасшедшую. Но мне все равно.

В душе вновь появляется пламя - надежды. И в этот момент - очертания городского пейзажа неожиданно исчезают. Развеиваются, словно дымка. И моргнув, я вижу ледяную пещеру, чувствуя обжигающий холод.

Не передать словами, какое облегчение я испытываю в этот момент. Кажется, даже плачу! Поэтому тут же спешно вытираю щёки и следую вперёд.

«Игры разума и истина - пройдены» — проносится в моих мыслях.

Внутри пещера выглядит, как зеркальная поверхность. На удивление гладкие, ровные стены, как только что почищенный каток. И, если приглядеться, можно увидеть в них собственное отражение. Повсюду острые глыбы льда. Камни, покрытые инеем. Под ногами хрустят осколки льдинок, от чего создаётся двойственное ощущение. И худшее из них, это, как если бы я наступала на человеческие кости.

Бр-р-р...

Чем дальше я двигаюсь по тоннелю, тем больше он сужается. Становится меньше в размерах. И, кажется, ещё чуть-чуть – и мне придётся ползти на коленях. Но я была готова и на это, лишь бы достать то, ради чего все рисковали жизнью.

Не знаю, сколько времени я так иду, постоянно оглядываясь назад.

Не буду врать. Мне страшно. Страшно, что здесь может оказаться пещерный монстр или же, что длинные острые ледники надо мной - упадут мне прямо на голову и тогда все обречены на поражение. Только мысль о том, для чего я это делаю - даёт мне силы, успокаивает и заставляет двигаться дальше.

Спустя несколько минут, которые кажутся здесь бесконечностью, я вдруг вижу яркие блики. Словно кто-то играет с солнцем, отражая от него солнечных зайчиков. Поэтому, не задумываясь, иду на свет. И, когда коридор окончательно сужается - я неожиданно выхожу в ещё одну пещеру. Только эта - совсем отличается от первой. Здесь нет камней, ледяных острых изваяний или же чего-то подобного. В этом месте стены напоминают подобие расписных окон, когда мороз украшает своим узором стёкла. А в центре пещеры - озеро. Причём вода в него льётся откуда-то сверху, прямо по огромному ледяному айсбергу. Оттуда же, откуда видны яркие лучи солнца, хотя снаружи его точно не было.

Я подхожу ближе и смотрю на воду. Она нежно голубая, с отливом изумрудного цвета. И на ее поверхности отражаются солнечные лучи.

Вот откуда сияние.

Это место, несмотря на холод, завораживает. Однако, чем больше я вглядываюсь в воду, пытаясь понять, где мне отыскать сердце - тем больше понимаю, что вижу в ее глубине - тени. Они, словно проплывают в ее недрах, а затем исчезают, чтобы появиться вновь.

Я трясу голова и на долю секунд - жмурю глаза, чтобы понять: галлюцинация или нет. Но, когда вновь открываю, то вижу - тоже. А затем...

Затем я вижу, как что-то едва заметно переливается и горит ярким пламенем.

«Тасмановое сердце!» — тут же проносится в моих мыслях, и я улыбаюсь. Правда тут же сникаю.

Как мне его достать? Ведь внешность бывает обманчива. Пускай я вижу его легкие очертания, но глубина может оказаться большой. А я не сказать, чтобы была умелым пловцом.

Однако, есть ли у меня выбор?

Думаю нет. И я знала это.

Я выдыхаю и решительно начинаю расстёгиваться куртку. Затем снимаю ее и бросаю рядом с краем. Делаю вдох-выдох, собравшись с мыслями, и уже собираюсь прыгнуть вниз. Но не успеваю, поскольку слышу:

— Не делай этого.

Я в недоумение оборачиваюсь и вижу...призрака?

Легкое очертания человека. Женщина. И едва потухшие голубые глаза на бледном лице.

— Кто вы? — спрашиваю я незамедлительно и обхватываю себя руками.

Может это очередная уловка? Испытание?

Честно говоря, я уже не понимаю.

— Я - призрак - хранитель Там-Ан-Ран.

Это уже похоже на правду. Кажется, Лиам тоже что-то об этом упоминал. Как и Кругляш.

— Почему я не могу прыгнуть? — задаю самый главный вопрос, однако ответ на него заставляет меня нахмуриться, ведь я слышу:

— Потому что тогда ты умрешь.

«Смерть» — проносится последнее слово из дневника, и я плотно сжимаю губы.

Этого стоило ожидать. Однако я все-таки интересуюсь:

— Вода настолько холодная? Думаете я не успею?

Женщина едва улыбается и мотает головой.

— Это озеро мертвых душ. Любой, кто окунётся в эту воду, в итоге погибнет. У всего есть цена. И у этого сердца - тоже.

Я нервно закусываю губу и тереблю браслет. В голове тут же появляется идея.

— Если я смогу продержаться и выплыть наружу, вы сможете передать сердце моим друзьям?

Она задумывается, глядя на меня долгим пронзительным взглядом, и все же кивает.

— Смогу. Но ты уверена, что оно стоит твоей жизни?

— Я уверена, что все те, кто мне дорог - стоят того, чтобы жить, — с улыбкой на губах произношу я и оборачиваюсь к озеру. От него веет холодом. Но похоже дело вовсе не водах. А в душах - в ней...

На этот раз я не медлю. Лишние время для осмысления - лишняя боль. Поэтому я достаю подаренный Лиамом кинжал и режу кожу, вдоль линии, на ладони. Сжимаю обе руки и закрываю глаза, говоря мысленно заклинание, которое успела вычитать в одной книге. Правда нет гарантий, что у меня получится. Только вот - и иных вариантов - тоже нет. Поэтому выбирать не приходиться. Иногда приходиться просто действовать. И я действую.

После того, как по моему телу проходит волна обжигающего холода, кажется, на миг, остановив сердце, я открываю глаза.

Если все сработало так, как надо, то я смогу без последствий достать сердце и выплыть наружу так, что у меня будет фора до того, как... Неважно. Главное - я успею.

Сказав последнее слово, я спешно снимаю ботинки, уменьшая нагрузку, и задержав дыхание, ныряю в воду.

Стоит мне оказаться под водой, как все тело пронизывает острая боль. Словно тысяча кинжалов - вонзаются в тело. А затем все так же резко исчезает. Поэтому я, не теряя времени, плыву на свечение.

Не знаю сколько у меня уходит времени на то, чтобы только оказаться рядом с сердцем, но, когда я касаюсь руками, на удивление, теплого песка и хватаю его, обратная дорога кажется легче. Хотя с каждой секундой у меня и возникает чувство, словно я вот-вот упаду, и моя душа навсегда покинет тело.

Оказавшись на поверхности, я судорожно хватаю ртом воздух, крепко удерживая в одной руке сердце, потому что другой пытаюсь удерживаться на воде, и плыву к краю.

Под тонной воды, стекающей с моей одежды - подняться становится несколько проблематично. Особенно, когда руки скользят по льду. Но клинок снова меня выручает. И спустя пару секунд я стою на прежнем месте.

— Поздравляю, — слышу знакомый голос и вновь замечаю хранительницу, которая исчезла, как только я прыгнула в озеро. — Ты справилась.

— Что? — Я откашливаюсь и из моего рта тут же вырывается клуб холодного пара.

— Ты заплатила цену. Сердце твоё, как и жизнь.

— Н-но какую? — ошарашено произношу я.

Такого я точно не ожидала!

— Цену смелости и самопожертвования. Поверь, это есть не у каждого. И стоит куда дороже...

Я только и могу удивленно раскрыть рот, когда женщина улыбается, а затем исчезает.

Выдохнув, и снова поглубже вдохнув, я перевожу взгляд на тасмановое сердце в своих руках, и улыбаюсь.

12.1. Последняя битва

Я выхожу из пещеры, на удивление сухая, и улыбаюсь, крепко удерживая сердце в своих руках. Однако, когда мой взгляд встречается с его взглядом, я понимаю, что не могу. Не могу больше сдерживать своих чувств. Поэтому следуя велению сердца, я отдаю тасмановое сердце Калли, а затем срываюсь на бег.

Он тут же подхватывает меня. Но я не даю ему что-либо сказать. Потому что знаю, тогда я могу снова отступить. Вместо этого я улыбаюсь, глядя в его глаза, а затем целую, робко и нерешительно. Но, когда он отвечает мне так нежно, что кружится голова, внутри меня разливается адреналин, и я больше не чувствую страха, не чувствую сомнений. Впервые за все это время, я понимаю, что поступила правильно. Я понимаю, что все так и должно быть...

Когда я отстраняюсь, чувствуя, как в легких почти заканчивается воздух, то вижу, как он улыбается. Поэтому не могу сдержать собственной улыбки, хотя некоторое смущение и пытается прорваться наружу. Но я упорно его прогоняю.

Разве проявлять свои чувства - это что-то постыдное? Думаю тем, кто держит их вечно в себе - должно быть стыдно, по отношению к тем, кому они дороги...

— У меня получилось, — радостно произношу я, чувствуя биение его сердца, под своими руками, и не могу перестать счастливо улыбаться.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнувшись уголком губ, произносит он, а затем, к моему удивлению, начинает меня кружить, так, что я начинаю смеяться, отпуская руки, словно птица, в полете.

Чувство того, что мы сделали это, справились - полностью завладело нами.

И, кажется, мои чувства все-таки взаимны. И от этого осознания - внутри меня творится что-то невероятное. Словно миллион бабочек вспорхнули в небо, с распустившихся цветов!

— Эй, мы, кончено все понимаем, но может закончим начатое, — слышим мы отклик Роланда, а затем и Калли:

— Ну что вы, дайте им насладиться этим моментом, а то ещё неизвестно, когда потом это можно будет сделать. Нес Сай у нас занятой. Вечные студенты и все такое... — усмехается подруга, и я закатываю глаза, под ироничным взглядом Сая.

Он вздыхает, но все-таки отпускает меня.

Я оборачиваюсь назад, чтобы посмотреть на Калли и молчаливо укорить эту мисс, но вместо это взгляд натыкается на тело мистера Вэйлона. Мои глаза тут же округляются.

— Это...Это наш преподаватель?

— Он самый! — усмехается Калли, похлопав мужчину по плечу, который сейчас был привален к стволу огромной ели.

— Но почему он без сознания?

— Потому что это не Вэйлон Ардинэр Лод, — доносится до меня голос Ториана, и я перевожу на него ошарашенный взгляд.

— А, кто?

— Это один из приспешников Сариуса, — тут же поясняет Лиам, и я смотрю на него, не в силах в это поверить. Поэтому тут же мотаю головой: — Если бы это был приспешник Сариуса, он бы давно на меня напал.

— Не совсем... — вмешивается Роланд. — Ты была ему нужна здесь.

— Но для чего?

— Чтобы найти сердце, конечно же, — вставляет Ториан, глядя на орудие против Сариуса, в руках Калли.

— Чтобы он в свою очередь передал его Сариусу, — заканчивает Лиам. — Мы не знаем, как давно он под личиной Вэйлона. Но то, что это не он - знаем точно.

— Так вот в чем заключался его обман, — поняв все, тут же произношу я свою догадку.

— Именно, — хмуро произносит Роланд и тут же добавляет: — Поэтому нам лучше быстрее уничтожить эту штучку, — Он смотрит на хрустальное сердце с огненными прожилками, и добавляет: — пока Сариус не явился лично.

Что делать с сердцем, после того как мы найдём его - рассказал Алтон. Оказывается, они с моей...мамой несколько лет изучали легенды о нем. Поэтому сомнений в дальнейших действиях у меня не было. Правда, прежде чем что-либо предпринять, мы слышим до боли знакомый голос:

— А вот и я!

А затем появляется и сам Сариус со своей свитой.

— Виктория... или правильнее будет сказать - принцесса? — Он усмехается, глядя на меня, и его губы растягиваются в зловещей ухмылке. — С нетерпением ждал нашей новой встречи, миамор.

— Только я - нет! — гневно произношу я, сжав руки в кулаки. — Поэтому пора тебе отправиться к праотцам!

— Вика! — слышу я голос Калли и тут же ловлю брошенное мне сердце. Оно ловко приземляется в мои руки. И я чувствую его жар, словно оно живое.

— Не так быстро, дорогая — шипит мужчина и, его люди кидаются в нашу сторону.

Начинается битва.

— Действуй. Мы выиграем время, — спешно произносит Лиам, достав клинок, а затем быстро целует меня в губы.

Я чувствую, как мое сердце взлетает вверх, от переполняющих его эмоций, а затем вновь приземляется на своё место.

«Это любовь!» — кричит идиотский внутренний голос, но я тут же трясу головой, отгоняя лишние мысли.

Я должна уничтожить сердце!

Упав на колени, я быстро достаю из кармана куртки красный пузырёк со своей кровью, которую предусмотрительно взяла у себя ещё во дворце, не желая снова полосовать себя, где попало, на скорую руку. Затем достаю кинжал, подаренный Лиамом, из ботинка, и листочек лунного дерева, который, как оказалось - может уничтожить любую вещь. Однако об этом знали только члены королевской семьи. Иначе заходы на замок стали бы постоянными.

Сделав вдох-выдох, я кладу перед собой, в снег, - тасмановое сердце. Оно прекрасно, но именно в нем заключены остатки чёрной души Сариуса. И я уничтожу их, чего бы мне это ни стоило!

Открыв флакон, я выливаю его содержимое в центр сердца. Оно тут же вспыхивает и, кажется, начинает гореть ещё ярче.

Я мельком смотрю, что происходит, пытаясь уловить происходящее. И вижу, как ребята из-за всех сил борются с приспешниками Сариуса, которым сейчас занимается лично Лиам. И моё сердце, в который раз сжимается, в страхе за него.

Они, как два хищника, прожигают друг друга взглядами. А затем Лиам делает выпад, но Сариус ловко уклоняется. При этом ещё и улыбается.

В этот момент наши взгляды встречаются и, он недобро щурится. Поэтому я спешно возвращаюсь к своей мисси, желая поскорее с этим покончить.

Я сминаю лунный лист в своих ладонях и, закрыв глаза, произношу заклинание. А, когда открываю их, то в моих руках серебристый порошок. Я осыпаю им кинжал и приготовившись, пронзаю сердце насквозь. Оно взрывается яркой вспышкой, от которой я теряю на пару секунд картину происходящего, а когда вижу на месте лишь прах, расплывшись в довольной улыбке, то неожиданно слышу крик Калли:

— Нет!

Я резко оборачиваюсь и вижу, как Сариус касается груди Ториана, в области сердца. На его лице играет улыбка, а на пальцах отблески чёрной магии. Однако в какой-то момент его лицо начинают покрывать черные вены. Они, словно змеи ползут вниз, по шее, и переходят на остальные части тела.

Он с ужасом смотрит на свои руки, которые все больше опутывает чёрная паутина.

— Нет! Не может быть… Нет! Нет! — в ужасе кричит он, понимая, что это – его конец.

На его лице застывает ужас – он превращается в иссохшую мумию, а затем опадает пеплом на белый снег.

— Ториан! — в ужасе кричу я, чувствуя, как за одну секунду внутри меня все обрывается.

Паутина из леденящего душу страха и боли опутывает моё сердце. В какой-то момент мне кажется, что я больше не чувствую. Не чувствую его ровного биения и привычного такта. Не чувствую, как тяжело вздымается грудь. И, как после: делаю рваный вдох, глотая холодный воздух.

Я срываюсь на бег.

В эти, казалось бы, бесконечные минуты: я вижу, как на белоснежной рубашке, в области сердца, расползается алое пятно, которое с каждой секундой становится больше. Но он улыбается мне. Улыбается с такой теплотой и нежностью, словно все в порядке. Словно мы, как и прежде: будем рядом друг с другом. А после медленно оседает на холодную землю, которая тут же принимает его в свои объятья.

Я преодолеваю препятствия в виде сугробов и падаю рядом.

— Ториан! Очнись! Прошу тебя, не закрывай глаза! Только не закрывай… — с отчаянием молю я, чувствуя, как по щекам текут слёзы, которые так безжалостно обжигают душу.

Снег, что несколькими минутами назад казался девственно чистым, теперь обагрился кровью. Кровью, которой с каждой минутой становится только больше. Она, словно река, вышедшая из берегов, беспощадно укрывает собой все вокруг.

Судорожно прижимаю трясущиеся руки к его груди, пытаясь остановить кровь. Но ничего не выходит!

Я с ужасом понимаю, что больше не чувствую, как его грудь вздымается. Не чувствую биения сердца. Не вижу, как трепещут ресницы, и на губах растягивается привычная лукавая усмешка. Лицо кажется мертвенно-бледным. Волосы поблекли и потеряли живой иссиня черный цвет, словно запылившаяся картина.

— Вика…

— Оставь меня! — срываюсь на крик и смахиваю с плеча его руку, продолжая удерживать рану и чувствовать, как собственные руки все больше пропитываются кровью. Его кровью…

— Он умер, малышка… — неожиданно слышу надломленный и иссохший голос Кругляша, который, кажется, только что очутился здесь. Но сейчас мне все равно.

Я упрямо мотаю головой, когда слышу сожалеющий голос Лиама:

— Он умер…

Последняя слеза скатывается по щеке и падает на лицо Ториана.

Сжав с силой руки, я поднимаю голову к небу и срываюсь на крик. Кричу, что есть мочи, чувствуя, как сердце окончательно перестает биться в моей груди…

— Ториан! Ториан... Ториан! — слышу заикающийся голос подруги.

Кажется, она только что поняла, что произошло и вышла из оцепенения.

Она падает рядом с нами, не чувствуя холода, и касается его лица. Слёзы текут по ее щекам, когда из груди рвётся всхлип.

— Он не может умереть. Не может! — Она бьет кулаком по земле и снова смотрит на него. — Ториан! Прошу тебя, очнись! — Она трясёт его за рубашку, так, словно он вот-вот очнётся, но ничего не происходит, тогда она снова всхлипывает и тихим голосом говорит: — Прости меня... Я...Я люблю тебя. Слышишь? Ториан, я люблю тебя!

В этот момент я понимаю, что не могу его потерять. Мы - не можем.

Плевать на цену! Я заплачу ее, если потребуется. Но я воскрешу его. Ещё не поздно... Ещё есть время.

— Он не умрет, — утирая слезы, решительно произношу я и поднимаюсь, сглатывая комок в горле.

— Малышка, что ты задумала?

Я перевожу взгляд на Кругляша, но молчу, давая понять: «Чтобы я не задумала – вы мне не помешаете».

— Вика, — Я чувствую касание к своей ладони и оборачиваюсь. Сердце тут же бьется быстрей, хотя это казалось уже невозможно. — Ты не можешь его спасти...

— Нет, могу. И ты знаешь это...

В его глазах появляется страх. Кажется, я впервые вижу его так явно.

— Я должна попытаться. Иначе я не смогу, — только и произношу я, а затем целую его, обхватив за шею. Но на этот раз в этом поцелуе нет никакой нежности, только отчаяние, боль и страсть, сжигающая все на своём пути. А ещё прощание. Прощание, если у меня не получится продержаться.

Я отстраняюсь. Он хватает меня за руку, не желая отпускать. Однако и не останавливает в полной мере. Потому что знает: я не оступлюсь. И за это я тоже люблю его. Он уважает мои решения, несмотря на то что думает иначе.

В последний раз, заглянув в его глаза, я вырываю руку, сказав:

— Пора.

Кинжал в моей руке никуда не делся. Поэтому я подхожу к Ториану и снова сажусь рядом с ним. Не думая о боли, режу тонкую кожу, и кровь не заставляет себя долго ждать. Я с силой сжимаю руки, чувствуя, как она все больше напитывает мою кожу и закрываю глаза, начиная призыв.

Проходит пару минут, прежде чем, он появляется. Признаюсь, поначалу я боялась, что он не явится. Но вот я смотрю в знакомые, порождающие хаос - глаза, и выдыхаю:

— Помоги мне...

Его взгляд опускается на тело Ториана. Он в задумчивости склоняет голову, а затем смотрит на меня. Его крылья неожиданно открываются и теперь я вижу их во всей красе. Они ужасно красивы, если так говорят! Но то, что так бывает - теперь я знаю наверняка. Ужас и красота - казалось бы несочетаемые вещи. Но и это, зависит от того, как на них посмотреть...

Он издаёт что-то наподобие хрипа, с звучным криком, а затем протягивает мне свою когтистую лапу.

Я, не колеблясь, касаюсь его конечности, чувствуя пальцами жилистую сухую кожицу и в этот момент, в мыслях проносится: «Ты уверена? Цена будет велика».

С удивлением, на которое я только способна в данный момент, после столь эмоционального опустошения, я понимаю чьи это слова.

Мой взгляд снова падает на Ториана. На его бледное мертвенное лицо, но с ещё заметным румянцем, и я киваю.

«Я заплачу» — так же мысленно отвечаю я, глядя в его глаза. Его веки подрагивают, словно он соглашается, а затем: в моих мыслях появляется подсказка того, что я должна сделать. И, когда я вновь открываю глаза, зная, как действовать - Сшакса нет.

Я смотрю на присутствующих. Их лица в этот момент одинаковые - все они не знают, что будет дальше. Даже Кругляш - поник, понуро опустив маленький носик.

Только я знаю.

Знаю, что у меня все получится.

Поэтому я снова закрываю глаза и читаю мысленно заклинание, которое свяжет нас на краткий миг, чтобы я могла вдохнуть в него жизнь. А после - после я должна связать свою силу с душами мертвых, чтобы набрать той самой энергии, которая могла бы снова заставить его сердце биться.

Когда я заканчиваю все свои действия, то открываю глаза. Разжимаю руки - они все в крови. Удивительно. Но я больше не чувствую страха. Зато точно чувствую, что делаю все правильно.

Я подползаю ближе к Ториану. Глаза Калли полы слез и непонимания. И я лишь робко ей улыбаюсь, пытаясь мысленно уверить в том, что все будет хорошо. А затем кладу свои руки на его сердце. Наша кровь сливается воедино. И я чувствую, как по телу пробегает неуловимая тень жизни.

— Вика... — доносится до меня голос Калли, и я в этот же миг, я чувствую, как под моими руками вздымается грудь, а затем появляются удары сердца.

Я перевожу полный надежды взгляд на друга, и в этот момент, - его глаза открываются.

У меня получилось!

«У меня получилось...» — в который раз думаю я, счастливо улыбаясь и поднимаясь.

Я смотрю на Лиама и делаю шаг вперёд, чтобы обнять его. Но неожиданно чувствую внутри себя холод. Резкий, колючий, пронзительный холод, сковывающий меня изнутри. Пронзительная боль, словно ледяной осколок, попавший в сердце, которое останавливается... И я падаю, чувствуя, как тьма уносит меня с собой.

«Это моя цена, — последнее, что я думаю. — Жизнь за жизнь»

Эпилог.

Я стою на балконе, в пышном платье, с идеальной прической, и босиком. Рядом валяются неудобные, как оказалось, но безумно красивые - туфли.

Я смотрю на город, открывающийся с данной высоты, и теряюсь в обилие ярких красок. Подставляю лицо летнему ветерку. Аромат цветов приятно кружит голову, и я блаженно жмурюсь.

Мое сердце впервые за долгое время - чувствует умиротворение.

Прошло две недели, с тех, пор, как я очнулась. После того, как я провела ритуал по воскрешению Ториана и потеряла сознание, то впала в магическую кому. Слишком сильным был всплеск магии. К тому же темной. Как после объяснили мне местные врачеватели.

Поначалу меня погрузили в специальный стазис, потому что мое сердце не билось. А затем... Затем я все-таки очнулась. Хотя сама помню только, как мне было холодно, словно множество теней опутали меня со всех сторон. Но я никак не хотела поддаваться их мраку. Я хотела увидеть свет. И в конечном итоге, увидела...

Сразу же меня, конечно, никто не выписал. Поэтому я пролежала ещё три дня, за время которых меня поили самыми разнообразными отварами, настойками и зельями. Тщательно осматривали и пытались выяснить - нет ли каких-либо последствий, после проведённого ритуала.

Все это время Лиам не отходил от меня ни шаг. Остальных же попросту не пускали, обуславливая это тем, что большая нагрузка, не только физическая, но эмоциональная - должна быть лишь в малых количествах. Зато от друзей я получала смешные открытки, причём живые. А ещё цветы и разные сладости. Калли даже передала мне письмо, где благодарила и говорила о том, что с Торианом все в порядке. А ещё рассказала о том, почему все так и произошло. Оказалось, Ториан спас меня. Закрыл собой, когда конечной целью была я, а не он.

Мы оба рискнули жизнью спасая друг друга. Думаю, это и было истинным подтверждением того, что наша дружба и связь – нерушима.

Все шло своим чередом. И в один из таких дней, когда за окном шла метель, я сидела на подоконнике, закутавшись в плед, Лиам сказал мне: «Я никогда ничего не боялся. Но тогда, увидев, как ты упала, мне впервые стало по-настоящему страшно. Я думал, что сойду с ума, пока ты была без сознания». Надо ли говорить, какие эмоции пробудили во мне эти слова…

Тогда мы долго разговаривали. И он наконец рассказал мне о той девушке. Оказалось, что Айрэль была его первой любовью. Только вот любовь оказалась невзаимной. Она оказалась шпионкой, засланной Тайраном - ректором той самой академии «РозаНигрум», который является его главным соперником и врагом по жизни.

Казалось бы, ничего необычно, но обманутые чувства - чаще всего причиняют более голубку рану на сердце... Однако не могу сказать, что, слушая рассказ об этой девушки, я не ревновала. Ревновала! И ещё как! Даже мысленно задавалась вопросами: «А, что, если он до сих любит ее? Что, если не может забыть?» Только он сам признался, что эти чувства остались в прошлом. Что он уже давно их перешагнул, перестав чувствовать что-то, кроме разочарования. И я была рада. Ведь, если на чём-то вечно зацикливаться, есть шанс упустить поистине главные вещи...

Узнав его историю, я наконец поняла, почему он так ко мне относился. Он снова боялся ошибиться. Снова боялся поддаться чувствам. Хотя, в конечном итоге, все-таки снова поддался, как признался мне, глядя в мои глаза. Однако о том, что любит так и не говорил. Впрочем, как и я.

Каждый раз момент был неподходящим. Я никак не могла подобрать слов, хотя, казалось бы, лишние слова здесь были и ни к чему. Но я чувствовала, что должна сказать их в особый, правильный момент...

Когда меня наконец выписали, друзья устроили в моей комнате настоящую вечеринку! С яркими огнями, кучей еды, музыкой и танцами.

Впервые, после случившегося, увидев Ториана, я заплакала.

Просто не смогла сдержать слез счастья. А он, вместо очередных упреков и причитаний, просто обнял меня и сказал: «Спасибо». И мне было этого более, чем достаточно.

В ту ночь мы долго сидели втроём, после того как Кругляш дал нам волю и удалился, сказав: «Развлекайтесь, только не слишком!»

Именно тогда я узнала, что Калли решила стать претенденткой в борьбе за сердце принца. Тогда я безумно удивилась, думая, что они меня разыгрывают. Только Калли сказала, что так будет правильнее. Да, они любят друг друга. Но именно этот отбор даст им возможность узнать скрытые стороны друг друга. Узнать более старшую и серьезную версию себя.

Это казалось странной и совершенно безумной затеей. Но, по-моему, в этом действительно что-то было. Поэтому я в шутку произнесла: «Сделай их, детка! Я поставлю на тебя!» За что получала подушкой.

В этот безумный вечер открытий, я так же узнала, что Кругляш. Мой маленький наставник – не просто дух-сильви. О-о-о, нет. Как оказалось, это лишь временный его статус, в наказание.

Кругляш – редкий вид калиийских духов, причем с родословной. Поэтому ябыла в неменьшем шоке, когда он назвал мне свое настоящее имя, стоило нам после всего случившегося оказаться наедине.

Марвик Эльмариус седьмой – его настоящее имя. Имя, узнав которое, мы стали связаны. Лишь после, я узнала, что сказав его, он доверился мне полностью, потому что это знание давало мне привилегию, в виде использования его магии и подпитки его же энергией, в случае непредвиденных обстоятельств.

А ещё…в этот день, я наконец узнала кто такая Мэл. Оказалось это погибшая сестра Ториана. Его старшая сестра, которая погибла во время практики пять лет назад.

Не описать словами, что я почувствовала, узнав об этом. Мне было безумно жаль моего друга. Жаль, что ему довелось такое пережить...

Именно после этих откровений я наконец поняла, почему он всегда так меня опекал. Возможно, видел во мне сестру? И, как оказалось – это так. Я не была похожа на неё внешне, но по словам Ториана, мы были очень схожи характерами, чем я напоминала ему её. Поэтому он всегда чувствовал за меня некую ответственность. Он точно также боялся меня потерять.

Все было отлично. Дни шли своим чередом. Однако, когда меня допустили до занятий - вскрылось последствие, которого все так боялись. У меня исчезла магия, хотя я совершенно не чувствовала ее отсутствия. Может быть во мне была некая слабость, но не бездонная пустота. Только вот сколько бы я не пыталась - ничего не получалось. Моя магия - растворилась.

Я заплатила собственную цену...

Отец пытался всеми силами помочь мне. Показывал придворным специалистам. Но они лишь качали головой и разводили руками. Поэтому в конце концов я смирилась, приняв последствия собственного решения. Собственного выбора. А потому не жалела.

Сейчас я учусь жить без магии. И в принципе у меня неплохо получается. Все-таки какой никакой, но опыт уже имеется. Столько лет прожить без нее. Значит и сейчас справлюсь…

— Вот ты где, — Я слышу знакомый голос и оборачиваюсь.

Мистер Сай собственной красивой и обворожительной персоной стоит прямо передо мной и улыбается. И каждый раз я таю от этой улыбки...

— Почему ты ушла?

Я пожимаю плечами и отвечаю:

— Просто захотелось немного тишины.

Сегодня особый день. Сегодня праздник! И пускай никто не знает точной причины, за исключением нас и ещё пары человек, но все радуются и веселятся.

Этот праздник в честь победы над Сариусом. Но также он - в честь народа, который являет собой сердце Илисы.

Он подходит ближе и оперевшись о широкий каменный поручень, смотрит на меня, склонив голову набок.

Теперь я знаю, что означает этот задумчивый и прищуренный взгляд. Он пытается понять, что меня тревожит.

— Не надо. Не думай, о том, что будет дальше, — в конечном итоге произносит он, словно читает мои мысли, и я едва улыбаюсь. Правда тут же становлюсь серьезной.

— Знаешь, мне страшно, — говорю я, глядя на домики, которые отсюда кажутся лишь цветными мазками. — Мне страшно думать о том, сколько всего ещё может быть. Сколько ещё подобным людям нам предстоит противостоять.

— Никогда не знаешь, что будет дальше, — Он вздыхает, а затем накрывает своей ладонью мою. Я смотрю на него. — Но всегда нужно верить в лучшее. Надо верить в себя.

— Теперь, без магии - я бесполезна, — все же произношу в слух, то, что тревожило меня в последние дни.

Он подходит ближе ко мне и заключает в свои горячите объятья. Я утыкаюсь лицом ему в грудь и выдыхаю.

— Неважно: есть у тебя магия или нет. Главное то, что ты знаешь - кто ты. Главное не то, что тебя наполняет, а то, чем ты заполняешь себя сама.

Он гладит меня по волосам и по телу пробегают мурашки, когда его пальцы едва касаются голой спины.

Я слегка отстраняюсь и заглядываю в его глаза.

— Помнишь, ты как-то задолжал мне желание?

Он усмехается, очевидно вспомнив, как я выиграла это самое желание и кивает.

— Помню.

— Тогда мое желание - это твой честный ответ на мой вопрос.

— Хорошо.

Я закусываю губы, а затем все же произношу:

— Что ты чувствуешь ко мне?

Он хмурится, и между его бровей пролегает складочка.

— Ты так и не поняла?

Я неопределённо мотаю головой.

— На самом деле тебя трудно читать.

Он улыбается и вздыхает.

— Что ж. Что я чувствую... На самом деле все просто. — Его губы растягиваются в лукавой улыбке, когда он произносит: «Я люблю ...».

В этот стремительный миг в моих мыслях проносится заветное слово. Сердце отбивает бешеный ритм. Однако вместо слова, которое должно было быть дальше, он сказал: «Я люблю то, как ты сладко спишь».

Надо ли говорить, что в этот момент мое лицо выражает явственные эмоции разочарования и недоумения.

— Что? Ты серьезно? Как я сладко сплю? Ты издеваешься, Лиам! — Я в недоумение ударяю его кулаком по груди. Легонько, но ощутимо.

Он смеётся, запрокинув голову назад, а затем снова смотрит на меня и качает головой.

— Виктория вы просто само очарование, когда злитесь.

— Да? Видел какая я, когда в гневе? — сердито произношу я и суплюсь, отводя взгляд.

Однако он тут же касается моего лица пальцами и приподнимает его за подбородок, заставляя смотреть прямо в глубину его синих глаз.

— Я люблю тебя, — произносит он те самые слова, от которых мое сердце, кажется, замирает, а затем взлетает на крыльях любви.

Он все-таки сказал это! Или же он сказал это потому, что я надавила?

— Что за мысли? — Он усмехается, и я понимаю, что последнее сказала вслух. — Я люблю тебя, Вика, — снова повторяет он, не отводя от меня своего взгляда, и я замираю, пытаясь собраться с мыслями. А затем все-таки решаюсь, чувствуя себя первоклассницей, и говорю:

— Я тебя люблю.

Он улыбается и уже хочет поцеловать меня. Только я предусмотрительно выставляю ладонь вперёд. И он непонимающе хмурится.

— Только скажи-ка мне для начала: зачем ты являлся ко мне во снах?

И вместо надуманных мной версий, которые я строила столько времени, он произносит то, что окончательно заставляет мое сердце плавится от любви и нежности.

— Потому что изначально не мог устоять. Хотя поначалу ты меня и раздражала. — Он ухмыляется. — Но это чёртово чувство притяжения было сильнее меня. И ты бы знала, чего мне стоило держать себя в руках, каждый раз, когда ты находилась рядом. Особенно так близко, — Он смотрит на мои губы, и я непроизвольно закусываю их.

Теперь все стало на свои места.

Поэтому я тянусь за своим поцелуем. И получаю его, в которой раз понимая, что Лиам Сай - именно тот человек, который мне нужен. Человек, от которого замирает мое сердце, чтобы после зайтись в бешеном ритме. Человек, по которому я схожу с ума. Человек, к которому меня безумно тянет. Человек, которого я люблю...

Это не конец.

Нет.

Это лишь начало нашей истории…

Они стояли в обнимку, и молча смотрели на открывающийся пейзаж. В голове у Вики было столько мыслей, что она не поспевала за ними. Но главная из них сейчас затмевала все остальные. Она касалась академии...

Что теперь делать? Ведь силы у неё больше нет.

Послушать Лиама и продолжить обучение, без практических основ? Но, тогда, что это будет за обучение? Или же уйти, оставив то, что, казалось, только начало получаться и…оседать в сердце привычной теплотой?

Она не знала. Ей не хотелось так просто расставаться с местом, которое в этом мире стало для неё неким домом. Её первым домом, приютившим в самом начале…

Но заходя немного дальше, можно сказать, что в конце, она все же выбрала обучение. Не смогла так просто расстаться с полюбившейся академией. И хотя занятия отличались от привычных, она усердно старалась, чтобы в дальнейшем найти способ вернуть свои силы.

«Всё возможно, даже, если порой это кажется чем-то заоблачным и далеким…» — Она всецело верила в эти слова. Верила в себя.

Только ничего делать не пришлось. Потому что однажды, она проснулась посреди ночи. И вместо привычной слабости, объяснение которой она так и не находила, её место заняла сила, словно только что распустившийся бутон, после долгого перерождения…

К ней снова вернулась магия.

Оглавление

***

1.1. Непредвиденное начало

1.2.

2.1. История о попаданстве. Краткий курс о магии

2.2.

2.3.

3.1. Обряд и его последствия

3.2.

4.1. Сделка и принятие

4.2.

4.3.

5.1. Первый день. Букет впечатлений и смерть в подарок

5.2.

6.1. Несносные некроманты. Погоня и цель

6.2.

7.1. На волоске от смерти. О неизведанных существах и протесте

8.1. Первый магический опыт

8.2.

9.1. Очередной проблеск силы и первая «порка»

9.2.

10.1. Рунописание и несанкционированное проникновение в покои декана

10.2.

11.1. Уроки от декана и заманчивое предложение наставника

11.2.

12.1. Об обезумевших сильви и мужчинах в ярости

12.2.

13.1. Королевская аудиенция и её сюрпризы

13.2.

13.3.

14.1. Экскурсия и волшебство

14.2.

14.3.

14.4.

15.1. Праздничный бал и вызов

16.1. Незнакомец и приговор

***

1.1. В тихом омуте черти водятся

1.2.

1.3.

2.1. Сакромантия

2.2.

3.1. Тренировка

3.2.

3.3.

4.1. Приручение страха

4.2.

4.3.

4.4.

5.1. Экзамен

5.2.

5.3.

5.4.

6.1. Совет

6.2.

7.1. День памяти

7.2.

8.1. Рубиновый лес

8.2.

8.3.

8.4.

8.5.

9.1. Долина фей

10.1. Сант-Рин

10.2.

10.3.

10.4.

10.5.

10.6.

11.1. Пещера Там-Ан-Ран

11.2.

12.1. Последняя битва

Эпилог.