Мастер культа 4: Создание Ядра [Сергей Александрович Давыдов] (fb2) читать онлайн

Мастер культа 4: Создание Ядра

Пролог. Не судите, и не судимы будете.

— …А соответственно, постановляю признать Куэ Буэна невиновным в умышленном причинении ущерба, однако обязать его компенсировать причинённый ущерб. Дополнительно обязую Куэ Буена и Ато Налло на протяжении полугода каждый третий день проводить совместное чаепитие, и если в этот срок случится любой конфликт между родами Буен и Налло, обе стороны понесут наказание. Следующий.

Быть судьёй — адова работа. Не слишком представляю всех сложностей работы судьи на Земле, но по крайней мере там ограничивалось более-менее чёткими юридическими определениями и предъявленными фактами, а в случае суда присяжных и вовсе роль судьи сводится, насколько я понимаю, к соблюдению юридической процедуры.

В мире, и регионе, где я сейчас находился, судья — не тот, кто должен судить, а тот, кто должен рассудить.

Попросту, нужно не определить виновного, а вынести такое решение, которое удовлетворит в идеале все стороны. Третейский судья, только всё ещё более запутанно, поскольку зачастую судья здесь играет роль ещё и следователя, а в моём случае — и команды силовиков.

Первые дела, которые на меня повесили, как на самого авторитетного — и это не синоним "уважаемого", на самом деле — практика в городе, были связаны с судьбами предателей, перешедших на сторону демонопоклонников, и их кланов. И речь не шла об установлении виновности; большинство из них уже были мертвы, но часть выживших уже признались.

Сказать по правде, изначально от меня вообще хотели только решения, как именно лучше казнить выживших, их семьи и приближенных к ним. Если совсем попросту, местные хитрожопики хотели использовать мой внезапно образовавшийся авторитет в качестве печати на приговоре. Нет, с их точки зрения всё было чин-чинарём, честно, справедливо, и по традициям, но меня так не устраивало. Особенно когда быстро выяснилось, что большая часть уже записанных в расход не имела ни малейшего представления о связях и планах реальных преступников.

…На самом деле, тут у меня против воли мгновенно созрел план, как воспользоваться ситуацией. Да, я мог бы, с определённой потерей репутации, объявить невиновных невиновными. Это вызвало бы определённые сложности, но мог бы. Однако… Мне было неприятно идти на своеобразную сделку с совестью, но этот мир вновь продемонстрировал, что в любой момент из-за кустика может появиться бронепоезд, так что нужно стараться самому выжимать из каждого стограммового лимона по стодвадцать грамм сока, а не надеяться, что вновь само собой случится чудо.

Вместо того, чтобы ломать местные традиции — и интересы — я их подогнул.

"Не казнь, но покаяние. Пусть все искупят свои прегрешения и очистятся трудом на благо борьбы с демонами".

Короче говоря, я набрал рабочую силу для школы — точнее, работников нижнего звена. Которые, хотелось надеяться, ещё и будут благодарны за спасение жизни — а кто не будут, тех вычислит Сакура. Которая вообще выполняла львиную долю моей судейской работы, на самом деле; после первых "дел" ко мне стали обращаться со всё новыми и новыми. На удивление, первые решения удовлетворили даже кланеров-традиционалистов… такое впечатление, что они были рады сбагрить мне лишённых права на клановые фамилии людей.

Сакура, н-да… Я не знал, что и думать. Девушка временами была странно задумчива, и выглядела так, словно пытается что-то вспомнить, но хотя в целом кроме этого единственным изменением в её поведении стало то, что она снова стала обращаться ко мне "учитель" вместо "мастер" последних нескольких дней, я… в общем-то, как уже сказано, не знал, что и думать. В прошлый раз я ничего не заметил даже с помощью Системы… Впрочем, даже куда более опытный и сильный дракон не знал, что это было.

В любом случае, сейчас я старался уделять ученице больше внимания. В местной традиции произошедшее определённо было чудовищным просчётом меня, как учителя, и несмотря на то, что в итоге она спасла всех… я не знал, как оправдаться хотя бы в собственных глазах, если не спасти свою репутацию в её. Хотя девушка и не показывала этого, но невозможно же не потерять изрядную долю уважения к "учителю", который так облажался, верно?

Из хороших новостей: уже на следующий день Система оправилась достаточно, чтобы снова заработало "Творение". Несмотря на то, что большинство функций оставалось недоступно, это уже было очень большим облегчением — и само по себе, и как признак того, что Система действительно восстанавливается после того, что там с ней сделала демоница.

И, если подумать, в этом была ещё одна хорошая новость, несмотря на казалось бы (и даже без "казалось бы") проблемы из-за отсутствия полной работоспособности ставшей привычной и полезной Системы. Я о том, что хотя демоница смогла вырубить Систему, а значит, сможет и кто-то другой, но вот воздействовать через неё на меня — не смогла. Это снимает изрядную проблему, о которой я особо не задумывался, и которая изредка встречается в Земной фантастике: "взлом" пользователя, подключенного к Сети.

…Правда, демоница могла просто быть неумелой в таких вещах. Она даже не смогла-таки заставить меня упасть на колени.

Ну, имеем то, что имеем, а уж что из этого вытекает… Информации недостаточно.

Инцидент на так и не состоявшемся балу торгового дома Аларуй имел множество эффектов вглубь и вширь. Хотя события оказались локализованы на территории поместья Аларуй, на "бал" было приглашено уйма народа, и присутствовали представители, а то и главы, чуть ли не всех влиятельных кланов региона. И хотя демонопоклонники, как и сама демоница, попросту не успели развернуться в полную силу, демонстрация оказалась для выживших вполне убедительной. Предатели получили от своих новых "партнёров" немало даров, от всё той же "Потусторонней паутины" до специфичных зелий и амулетов, к примеру; это показывало, что некая новая сила, имеющая свои интересы и угрожающая всему региону, вполне реальна. Мой и Сакуры бой обеспечил нам высоты авторитета, дающие на ближайшее время много возможностей — как и сложностей вроде роли судьи. И явление демоницы, несмотря на то, что она мало что успела сделать (хотя не меньше дюжины трупов — её вина), продемонстрировало… ну, демоничность угрозы.

Как оказалось, её присутствие было изрядным испытанием не только для меня.

Мои собственные ощущения были совсем другими, но практически все местные практики были единогласны — они ощущали, "как душу вытягивает из тела". У Сакуры, как у жрицы Орато, даже скопилась гора заказов — просьб — на очищение и благословение. Народ резко… "уверовал" не то слово, поскольку боги вполне реальны, но стал более "набожным".

Неоднозначный результат, учитывая, что местные боги мне не друзья, но всё же полезный.

Короче говоря, работы было очень много.

Больше всего времени и сил отнимали личные разбирательства по делам предателей — включая посмертные допросы. Проблема была даже не в том, чтобы выяснить, кого под шумок обвинили несправедливо; парочку таких действительно удалось найти (спасти, к сожалению, не удалось), но главное — информация.

Я не мог быть уверен, что секта ликвидирована.

Демоница была Девятого Шага. Истинное бессмертие, когда уничтожение тела не особо-то и мешает практику. Сакура — или то, что действовало через мою ученицу — смогла как-то её нейтрализовать, но я понятия не имел, что именно она сделал. Возможно, к примеру, что синекожую просто затянуло в некую пространственную червоточину и попросту выкинуло в другом месте, и теперь следует ждать нового визита очень злой демоницы. Но даже если она окончательно убита, на что я не стал бы ставить, культ может продолжить существовать и без неё, оставаясь серьёзной угрозой, пусть и менее экзистенциальной. Да даже если просто кто-то наткнётся на знания культа и распространит их — это уже может стать проблемой. Даже адаптированная "Нечистая ветвь" была под тщательным контролем, а что из себя представляют и на что способны техники, полученные непосредственно от демоницы, я и знать-то не хочу.

Тем более, был один фактор, который не предвещал ничего хорошего. В этом нападении не было никого на уровне того главы ветви секты. Вряд ли он был такой один, а значит в этой атаке участвовали отнюдь не все силы демонопоклонников, и даже не самые лучшие, за вычетом демоницы. Она, полагаю, решила вмешаться лично, когда ситуация стала развиваться не в их сторону — или даже триггером послужило закрытие портала. Впрочем, ставить это мне в вину всё равно нельзя — если моё предположение верно, она явилась бы всё равно, только мы с Сакурой были бы ещё больше измотаны волнами подкреплений.

В общем, мне всё ещё нужна была информация. Я был благодарен "Пьяному Мудрецу", безусловно, но если бы он оставил портал целым — было бы проще.

Во всяком случае, если бы проконтролировал. Сталкиваться с оставшимся по ту сторону силами в моём тогдашнем состоянии не хотелось.

— Учитель, обед готов — сообщила Сакура, отрывая меня от мыслей и документов — списки персонала и арестованной собственности, в основном. — Вы указали сообщить.

Я кивнул, и, сложив бумаги в папку, направился в столовую.

Стоит отметить, что у нас появилось пополнение: персональный повар. Было несколько кандидатур из новых рекрутов, но Сакура отобрала пожилого мужчину, на удивление тощего для его профессии, сочетающего искреннюю благодарность с хорошими кулинарными способностями. У него была сильная конкурентка, но в итоге он победил.

Когда я уселся за частично накрытый стол, Сакура и Тэ тоже сели. Вообще, девушки были загружены как минимум не меньше меня, так что при найме повара я думал в первую очередь о том, чтобы добавить толику комфорта для них, тем более что повар умел готовить даже несколько дворфийских блюд (за счёт чего и победил в итоге в отборе, собственно. "Удачный случай, сам не ожидал, что научусь", как он сказал). Так что принятие пищи — те немногие периоды времени, когда мы можем собраться вместе: в остальное время Тэ изучает языки, пару текстов по амулетам на дворфийском, и практические учебные материалы, а Сакура занимается фильтрацией, допросами, освоением царства грёз, и прочими делами. Я хотя бы сплю шесть часов в сутки, а Сакура даже во сне работает… Жизнь наша жестянка.

— Учитель?.. — вопросительно произнесла Сакура. Нет, она замечательная девушка, но мне заранее страшно за её мужа: от неё же ничего не скроешь.

…С другой стороны, кому попало я её всё равно не отдам.

— Я просто подумал, что мир не даёт нам расслабиться — сообщил я. Угу, мир старается нас поиметь, не давая при этом расслабиться и получать удовольствие…

— Со лука андара тека — произнесла Тэ. — "У реальности есть свои планы", старая поговорка.

Я кивнул, девушка прикусила нижнюю губу, но через секунду всё-таки озвучила свой вопрос.

— Мастер, могу я спросить, что всё это было?

…О.

Я покосился на Сакуру; она смущённо потупилась. Ну, это не её вина, я сам должен был объяснить, но не нашёл времени и вылетело из головы. Первым порывом было извиниться, но это было бы неправильно с точки зрения моего имиджа.

Я кивнул.

— Это были демонопоклонники и их госпожа.

На лице девушки возникло понимание и удовлетворённость оным. Хух, и всё, больше никаких вопросов? В таком случае, я сам.

— Если у тебя есть ещё вопросы, задавай их.

Тэ чуть помедлила, глянула в свою тарелку, на Сакуру.

— Мастер, у вас есть ещё ученики?

Я тоже глянул на Ученицу Номер Один. А вот это уже её ошибка, следовало рассказать основы. Могу понять осторожность относительно того, что связано с демонами, но вот это же не секрет, скорее наоборот. Пусть даже я не дал чётких инструкций, но это же очевидно, разве нет?

— Двое — ответил я. — Надеюсь, ты вскоре сможешь с ними встретиться, если мир не выкинет ещё что-то. Мышь, алхимик, и Роза, Воительница. Все мои личные ученики крайне талантливы… Сейчас они заняты делами школы, так что я не смог взять их с собой. Но, надеюсь, уже в ближайшее время мы закончим дела здесь, и сможем направиться в Новую школу.

Девушка задумчиво кивнула. И опять такое впечатление, что мои ученики находят в моих словах что-то совсем не то, о чём я говорю.

Ну, пока что это только помогало им делать успехи, так что, наверное, нет нужды беспокоиться.

В любом случае.

— Если у тебя будут вопросы, не бойся задавать их мне или Сакуре — произнёс я. — Распространение знаний — одна из моих, и Новой школы, целей, а ты — моя личная ученица. Даже если ты не сможешь получить ответ на вопрос немедленно, уже то, что задашь его, может приблизить к ответу.

Мне кажется, или моя манера речи стала меняться в местном стиле?.. Сейчас я не старался, но получилось так, и чувства неестественности у меня не возникло.

Определённо привыкаю.

Я перевёл взгляд на свою первую ученицу.

— Сакура, постарайся уделить толику времени на просвещение Тэ в основах.

— Прошу прощения, учитель — девушка встала и поклонилась. — Я допустила оплошность, но приложу все усилия к её исправлению. Можете доверить сестру Тэ мне.

Хм. Странно, но в этот раз она не казалась такой извиняющейся как обычно, как бы даже не довольной, и мои мысли невольно свернули к её странной одержимости. Сложно не мучаться сомнениями по этому поводу, несмотря на то, что ничего плохого с её стороны в то время заметно не было, только наоборот.

Как будто без того мало проблем, так ещё и это…

У меня не было чётких версий, что всё же это было, лишь некие смутные предположения. "Золотой Трон" генерирует духов-помощников, но Путь Сакуры — спиритист, она взаимодействует с духами иначе, тем более что у неё ещё и специфичный талант. Может ли быть, что вместо "обучающей системы", которую получил я — кстати, на полученное мной могла повлиять и метка лидера культа на душе — она получила нечто… не уверен, духа-симбионта для чрезвычайных ситуаций? Тот активировался во время инцидента с древним духом, потом остался активным. А во время кризиса с демоницей разово истратил весь свой ресурс, с побочкой в виде потери памяти с момента активации… Выглядит более-менее убедительно, но реальных подтверждений нет. Плюс — какой же силы был этот дух, если смог прикончить ту демоницу?..

Хотя последнее не так уж удивительно. "Золотой Трон" — артефакт очень высокого ранга, как бы не на порядки более могущественный, чем те амулеты, которыми я пользуюсь. Моментальное перестроение души без негативных побочных эффектов — это… даже не знаю, с чем сравнить. Но на этом фоне вложение достаточного объёма энергии и мощной техники самопожертвования не кажется чем-то невероятным.

…Кстати говоря, мне, пожалуй, стоит изучить технику самопожертвования. Я читал о том, что это по сути сильнейший вид техник/заклинаний, но как-то не задумывался о ценности для меня — это же самоубийство в прямом и буквальном смысле, зачастую включающее в себя и разрушение души. Однако если смерть всё равно гарантирована, а захватив с собой врага удастся спасти хотя бы учениц — это очевидно отличный размен. Особенно если враг — демон, который всё равно сожрёт душу.

Хотя, конечно, иногда даже в безнадёжной ситуации случаются чудеса, как показывает практика. Но всё же, освоить стоит.

И как-то проверить версию относительно "одержимости" Сакуры. Правда, пока не знаю, как.

После обеда я какое-то время позанимался с девушками — даже в режиме ограниченной функциональности Системы я всё ещё обладал большим запасом знаний, и мой собственный навык учителя за время в этом мире существенно вырос — а затем, предоставив им продолжить заниматься самостоятельно, вступил в противостояние с мировой несправедливостью — в его очередной раунд.

Конкретно, я направился к чайным домикам. Не могут же мои попытки постоянно проваливаться — это абсурдно, и противоречит принципам статистики. Вопрос упорства и нежелания… нежелания сдаваться.

"Сад досуга", куда входят и "чайные домики", города Онго, был довольно скромным — что и естественно, учитывая специфику города. Всё же захудалым он не был даже в обычное время, а на время Конференции сюда приезжали и работницы высокого класса, так что можно было рассчитывать на достойное времяпрепровождение. Единственно, они могут быть связаны с вампирским кланом Алаго — но всё опять же решаемо. В любом случае, с моей стороны это уже вопрос принципа.

Я шагал пешком по каменному тротуару города. Солнце — одно из названий местного светила именно "Солнце" — постепенно закатывалось за горизонт, фонарщики шли по улицам, зажигая фонари, источающие в этом городе приятный аромат при горении. Особое масло, изготавливаемое не алхимиками, а гильдией фонарщиков. Лёгкий тёплый ветерок вкупе с ароматом навевал приятную расслабленность и чувство комфорта.

— Передаю приветствия достопочтеннейшему Великому Мастеру Владу от достопочтеннейшего принца-торговца Джоза торгового дома Аларуй.

Пока посланник выговаривал эту фразу, я успел развеять обернуться и изучить его. Типичный посыльный — невысокий, в белой одежде с "чадрой", скрывающей лицо, и камоном клана, или в данном случае торгового дома, к которому он принадлежит. Вроде бы в комиксах подобные укрывалки лица используют, чтобы не заморачиваться рисовкой лица, но в этом мире такие маски играют важную роль — вестник безлик, и не несёт ответственности за доставленную весть, что зачастую спасает их жизнь. Ну, если получивший послание не убил вестника сразу.

Заодно упрощает работу шпионам и убийцам, полагаю.

В любом случае, я уже вижу, к чему всё идёт. И хотя убивать посланника очевидно не буду, но раздражение было при мне.

— Мой господин Джоз просит вас оказать ему честь личной встречей, дабы…

— Нет — перебил я его. Невежливо, конечно, но во первых и так уже всё понятно, а во-вторых — все посчитают в лучшем случае странной вежливость по отношению к посланнику. — Вернее, не сейчас. Передай своему господину, что я посещу его, когда будет на то время.

Посланник низко поклонился.

— Благодарю, достопочтеннейший. И передаю вам веленое мне. Моему господину известно о преследующей вас в этом вопросе серии неудач, с которой вы столкнётесь и в этот раз, и он способен помочь с решением этой проблемы.

Что?..

Однако прежде чем я смог задать вопрос, парнишка-посланник умчался прочь, исчезнув за ближайшим поворотом — то ли к следующему адресату, то ли обратно, доложить о выполнении поручения. Это было… зловеще?..

Не, не то слово. Но, чёрт… Мне это определённо не нравится.

Неужто хреновы торговцы после нашего изначального конфликта — который я уже считал улаженным — решили и смогли подгадить мне неким проклятьем? Но почему таким странным? Определённо проклятье "невозможности сходить в бордель" очень уж специфичное и странное.

Мне определённо есть о чём поговорить с "принцем-торговцем". Но сперва я всё-таки попытаюсь добраться до цели самостоятельно.

Ну, что я могу сказать…

…Да. Хотя я планировал больше не заниматься судом, но ради такого дела ещё разик поработаю.

Вкратце — "Сад досуга" в ближайшие пару дней не работает, поскольку пара "молодых господинов" — да, так неправильно — повышенной убойности устроили драку, не поделив какую-то свою дурость, и разнесли всё вокруг. Это… Это уже…

Я тяжело вздохнул. Похоже, разговор с торговцем не стоит откладывать.

Хотя сектанты-террористы раздолбали отстроенный купцами комплекс, те феноменально быстро вели восстановительные работы, и всего за день построили небольшой… ну, на дворец это здание не тянуло, но вполне достойный домик, демонстрируя силу денег и подготовленных профессионалов. К слову, мне ещё и пришлось проверить, не осталось ли там каких-то сюрпризов — даже не обязательно намеренных заготовок-проклятий в спящем состоянии, могли быть просто вредоносные остатки применённой магии. Кое-что действительно было, но ничего серьёзного — зачистили сами.

Когда я пришёл к свежепостроенному зданию — охрана не то что не останавливала, ещё и поклонились — оно, к лёгкому удивлению с моей стороны, уже действительно походило на дворец. Нет, я сам могу собственными силами создать здание схожего размера — и уже создавал, собственно — где-то за полчаса, а если будет модель, то и с обустройством внешним и внутренним будет всё в порядке, но всё же впечатляет. Когда задействована магия, местные могут значительно опережать мою родную Землю — жаль, что там, где она не участвует, местные намного отстают. А участвует она в основном в персональных схватках, к сожалению.

Очевидно, это нужно исправлять, и хочется надеяться, что доживу.

В любом случае, поговорить с этим подозрительным торговцем давно пора. Вопрос был, брать сюда Сакуру или нет, но учитывая, какую тему собираюсь затронуть… в другой раз.

Хотя были и другие темы — начиная с того, как и почему "принца" не оказалось на том "балу". Хотя я слышал о его даре предвидения, который вполне может быть реальным… Всё же, об осторожности я не забывал и "прощупывал" окрестности на предмет скрытых магических объектов. Впрочем, в основном они были открытыми — стража из практиков в зачарованном снаряжении, и даже некоторые слуги были Третьего Шага, пусть и самого нчала по ощущениям. Скрытые источники в основном были амулетами, обеспечивающими бытовые удобства… но да, несколько убойных и защитных штучек здесь тоже имелось. Впрочем, ничего действительно опасного — с важной поправкой "что я заметил".

А ещё — меня уже ждали.

Слуги провели меня в небольшую, уютную комнату с парой шкафов, круглым столиком, и двумя креслами; никакой посторонней магии.

— Приветствую Великого Мастера — произнесла невысокая, мне по плечо, фигура в чёрном с серебром одеянии, навеваюшем мысли о коварных визирях. А ещё его… её? лицо было скрыто вуалью — магической вуалью. Работай Система нормально, можно было бы узнать больше, но сейчас я лишь мог понять, что этот амулет делает носителя неопознаваемым — не только скрывает лицо, но и делает голос и ауру "нейтральными", лишая любых характерных признаков. Не удивлюсь, если она может скрывать даже реальный рост. — По некоторым причинам мне приходится носить эту вуаль. Прошу достопочтенного простить.

— Я даже не могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаёте — заметил я. — Впрочем, не думаю, что это имеет большое значение. Позвольте в первую очередь задать главный вопрос. Как и почему вы избежали бедствия?

— Как вы несомненно знаете — произнёс ?хозяин?; дважды хлопнул в ладоши, в комнату вошли пара слуг, поставили на столик подносы с фруктами, парой чайников с чашками, и ещё какими-то закусками, и ушли, поклонившись и закрыв дверь — я обладаю даром предвидения, который и позволил дому Аларуй занять наше текущее положение. Однако этот дар капризен, непостоянен, и зачастую непонятен. Буквально за считанные минуты до у меня было видение об опасности.

Он пожал плечами.

— Такое происходит не впервые. Хотя именно с этой угрозой мне прежде не доводилось сталкиваться.

— Понятно — произнёс я. Ожидаемо, но опровергнуть эту позицию я не могу. Больше того, сильно подозреваю, что его вуаль даже Сакуре не позволить ощутить возможную ложь. При этом она же вынуждает действовать осторожно, не позволяя ощутить и реальную магическую силу моего собеседника. Он может не стоять даже на Первом Шаге, а может быть мастером, стоящим на Шаги выше меня. Очевидно, это само по себе подозрительно, но любой на его месте носил бы такой артефакт, полагаю. Очень уж ценно, особенно при переговорах с сильными практиками. — Хочется надеяться, что вы говорите правду. Хорошо, об этом пока всё. В таком случае, второе. Могу предположить, что вы непричастны к преследующим меня в одной сфере неудачам?

— Даже если подобное для меня и возможно — нет, моей руки в этом нет — ответил Джоз. — Однако я действительно могу помочь с решением этой досадной ситуации.

Я поднял бровь. И что теперь? Оплату попросит, прямо или косвенно? Подождёт моё предложение? Предъявит некие доказательства того, что не блефует?

Неа. Вместо этого -

— Я расскажу вам притчу. В оазисе среди пустыни жил водонос. Почтенный, уважаемый всеми человек, достойный член своей гильдии, известный честностью, принципиальностью, и праведностью. Каждый день он вешал за спину большой горшок и разносил воду по окраинам города, страдающим от обжигающего солнечного жара.

Я нахмурился. Какое отношение это имеет к текущему вопросу? Всё же, я молча продолжил слушать.

— Однажды водоноса призвал капитан городской стражи, и сказал ему: "Почтенный, я хочу поручить тебе важную работу. Отряд моих разведчиков следит за племенами варваров в западной пустыне, но им нужны припасы. Я покупаю у тебя всю воду в твоём горшке, отнеси её в их лагерь. Поспеши". Водонос заполнил большой горшок чистой водой, тщательно закрыл крышку, залил её воском, и направился в пустыню. Солнце палило жарко, как никогда, обжигая его плоть; раскалённый песок жалил его, но принявший работу водонос шагал вперёд и вперёд, смачивая губы водой и собственной бутылки. Однако солнце было всё злее, а дорога длиннее, чем он ожидал, и вода в бутылке закончилась. "Возможно, мне стоит распечатать горшок, и сделать глоток?" — подумал водонос, но тут же остановился. — "Нет, я честный человек, и не возьму чужого — эта вода уже продана, и не принадлежит мне". Он продолжил свой путь сгибаясь под тяжестью воды за спиной, и высыхая на солнце; как бы ни мучила его жажда, праведность и принципиальность его были сильнее. Так он и умер от жажды, не доставив груз. Не получив воду, отряд стражи также не перенёс ближайших дней, и не смог предупредить город о приближающихся варварах, разграбивших и сжегших город.

Это… Было весьма неожиданно.

— Принципиальность и праведность — это хорошо, сами небеса подтвердят мои слова — купец поднял лицо к небу. — Однако временами они бывают неправильно направлены, или неправильно поняты, и приводят к бедствиям. Никто не поставил бы в вину водоносу несколько глотков воды — оставшаяся вода сделала бы его героем, и все были бы лишь благодарны. Не все самоограничения благи, или желанны кем-либо.

Я, нахмурившись, уставился на него, но с этой вуалью в любом случае ничего нельзя было разобрать. Спросить "что вы имеете в виду"… нет. Это похоже на своеобразную ловушку с потерей лица. Но, действительно, что он мог иметь в виду?..

…О. Если соединить всё… У меня дёрнулась щека. Если это действительно так…

— Вы, случайно, не продаёте кожаные ремни? — осведомился я.

Пролог 2: Мир всегда готов подкинуть новые заморочки. Нужно уметь расслабляться и получать удовольствие.

Я ожидал, что прояснение ситуации — и отношений с Сакурой — будет, пожалуй, сравнимо по напряжённости со схваткой с первожрецом сектантов.

Когда я вернулся, она стояла, опустив голову, что косвенным образом подтверждало правоту торговца. Нет, спешить с выводами я не собирался, но то, что она за мной наблюдает, можно считать почти доказанным. Хотя тут следует напомнить себе две вещи: во-первых, я не запрещал этого делать, и во-вторых, в наших обстоятельствах постоянно присматривать друг за другом — хорошая идея, несмотря на проблемы с приватностью. Объективно говоря, это я неправ, что не присматриваю за ученицами, следуя культурному коду своей родины… неверно направленная праведность, как сказал принц-торговец.

Блин, как всё сложно и запутанно.

Я вздохнул.

— Как я погляжу, ты понимаешь, о чём нам нужно поговорить.

Девушка кивнула, продолжая смотреть в пол.

— …Ладно. Начнём, пожалуй, с этого: что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Учитель, вы обещали исполнить моё желание — произнесла она, всё так же не отрывая взгляда от пола. — Это всё ещё в действии?

Хм?.. О, точно. За "алтари Сакуры". У меня и из головы вылетело, что она так и не использовала его.

Я снова вздохнул. Если она истратит его на "прощение" — не самый плохой вариант, хотя ей всё ещё придётся объясниться насчёт причин.

Однако ученица меня удивила.

— Прошу, научите меня ублажать мужчину.

Это… Не то, чтобы совсем неожиданно. Но всё же.

— Я ожидал, что ты попросишь о прощении — произнёс я, ощущая, как шипы гнева во мне превращаются в шероховатые ленты смущения.

— Я готова принять наказание — ответила она, и я вздохнул. Раздражение, пожалуй, ещё оставалось, но остатки гнева окончательно выдохлись.

— Ладно. Но сперва всё же объясни причины и мотивации своих действий.

Могу предположить, что ей очень неловко и некомфортно, но, чёрт побери… Не представляю, сколько ещё конфузов и глупостей может произойти, если моя ученица, со всем её могуществом, будет держать всё внутри и творить какую-то хрень вместо того, чтобы просто объясниться.

Одно дело — девочка с подростковыми проблемами. И совсем другое — та же девочка, но архимаг.

Могло быть и хуже, определённо. Полагаю, даже без вмешательства принца-торговца удалось бы избежать серьёзных проблем, но это затянулось бы куда дольше, с уймой накопившейся фрустрации для обеих сторон.

Кстати говоря, с остальными моими учениками тоже нужно будет поговорить насчёт того, что могут держать в себе. Конечно, того отношения, что сложилось у Сакуры, ожидать глупо, но какие-то свои проблемы, которые они держат в себе согласно характеру и/или местным традициям, очень могут быть. И их необходимо решать, прежде чем они из мелких проблемок превратились в Проблемы с большой буквы.

Кстати говоря, именно это я и назначил Сакуре в качестве "наказания". Не держать в себе, и помочь "сёстрам и братьям" по обучению.

Что до её желания… Пожалуй, на этом стоит остановиться.

Да.

В поведении Сакуры не возникло вообще никаких изменений, ни в какую сторону. Разве что, может быть, она выглядела чуть более довольной и расслабленной? Но могло показаться.

Мне самому определённо было легче на душе, поскольку удалось обойтись без драм и разрешить всё мирно и к обоюдному удовлетворению… гм.

В любом случае, это было не единственным позитивным результатом беседы с главой торгового дома. В обмен на зелья и амулеты более высокого уровня он поставит мне необходимые материалы; большая часть уже была доступна его организации, оставшиеся — или их источники, если речь о хо-зверях — он обязался отыскать.

Кое-что я даже получил сразу, так что собирался в тот же день начать работу над заготовками под амулеты, дав Тэ возможность понаблюдать, но… из-за ситуации с Сакурой времени на это осталось немного. Впрочем, сегодня должны доставить ещё одну партию материалов, с которыми можно будет создать ослабленную версию "Бомбы Даро". Возможно, я бы даже поднял понимание амулетного дела, но эта функция Системы всё ещё не работала.

— Учитель, к вам гость — сообщила Сакура. О, видимо, оно.

Неа. Вернее, не только.

— Достопочтенный Великий Мастер — поклонившийся мне, сложив руки, мужчина, был лишь смутно знаком, видел его где-то мельком, но напоминалка Системы помогла опознать как "Улая Хонго, Главу клана Хонго, город Сунджанг". — Я должен донести до вашего внимания важную информацию. В городе Сунджанг произошло загадочное бедствие.

"Происходит что-то странное и непонятное? Кого будете вызывать?" Чувствую себя охотником за привидениями, хотя это вообще-то работа моей ученицы.

Вообще, я не был уверен, насколько изложенные новости касаются меня — нас — но я сам просил сообщать мне все сведения, которые могут быть связаны с сектантами, да и в целом всё странное и значимое. Этот инцидент, пожалуй, подпадал под все три критерия.

Улай Хонго получил срочные новости с гонцом из дома, говорящие о том, что "серебряный район" города за ночь обезлюдел, а их храм Элеаса вовсе исчез, вместе с фундаментом, оставив после себя лишь яму. Демонопоклонники и в Кинсе атаковали храм — вероятно, потому, что боги всё же являются их естественными, или скорее традиционными, врагами. Похищение людей тоже укладывается в схему, но вот масштабы… Или демоница осталась жива, или их несколько. Или то и другое вместе.

Я скривился. Проверить это дело в любом случае необходимо, но сколько же с этим проблем… И насколько же я ощущаю себя слабым. И дракон же смылся тогда, когда дракон бы очень пригодился…

Ну, теоретически у меня всё ещё есть дракон. И это яйцо даже не бесполезно — его можно использовать как способ защиты от огня. Но даже сектанты не используют такие базовые атаки, что уж говорить про демонов…

Я потёр виски. Ученицы, опять же, с которыми нужно что-то делать. Я имею в виду, Тэ ещё только начала учёбу, тащить её на потенциальный фронт неразумно. Роза, опять же… после откровения с Сакурой есть лёгкое беспокойство. Как бы моя вампирша без присмотра тоже не учудила что-нибудь.

…Полагаю, мне простительна лёгкая паранойя.

Ладно. Какое-то время у меня ещё есть.

— Учитель, я смогла получить почти удвоение скорости, с увеличением затрат хо всего на десять процентов! — с гордостью сообщила Тэ. Девушка последние дни погрузилась в изучение нашего дилижанса — более простых его компонентов вроде движителя — и я, убедившись, что она понимает, что делает, и не забывает о технике безопасности и правиле "семь раз отмерь, один раз отрежь", позволил ей это. Как и у остальных моих личных учеников, талант дворфки был невероятным… И сейчас он снова проявился.

— Очень хорошо — ответил я. — Это временное решение, короткое ускорение, или постоянная модификация?

— Постоянная — Тэ широко и довольно улыбнулась. Из всех моих учеников она вообще оказалась самой щедрой на эмоции — правда, исключительно когда это касалось её амулетной страсти, чем изрядно напоминала Мыша. В любом случае… Хм.

— Весьма вовремя — задумчиво произнёс я. — Нам нужно посетить город Сунджанг. Надеюсь, ненадолго.

Сунджанг — один из самых молодых городов Жопы Мира, и один из самых торгово активных. Там находилось немало мастерских, перерабатывающих свозимое с большей части региона сырьё, и оттуда готовые продукты, от доспехов до хрустальных люстр, развозились как обратно по региону, так и за его пределы. Центр промышленности и экономики, можно сказать. Крупнейшая гильдия кузнецов региона, крупнейшая гильдия алхимиков — но при этом город, на удивление, не был в числе ни самых сильных, ни самых влиятельных, ни самых богатых. Всё дело в том, что хотя там было немало умелых мастеров и хитрых торговцев, но вот с могучими практиками было куда как хуже. Нет, у города были хорошо подготовленные и снаряженные стражники и солдаты, но… Даже щиты и доспехи и специальных материалов, устойчивых к магии, помогают противостоять практикам весьма ограниченно. И что ещё проблематичнее, у города были какие-то тёрки с гильдией формаций, по причине чего с этим методом обороны у них было скверно. И в итоге большая часть прибыли стабильно утекала в руки кланов, обладающих достаточным количеством сильных практиков. Право "доить" их то и дело переходило из рук в руки — собственно, как раз на Конференции решалось и это, в том числе — и сейчас я был не единственным, кого ввели в курс: тех, кто получали деньги, тоже ввели в курс, и они тоже планировали участвовать в разбирательстве — чтобы не потерять лицо, если не ради нейтрализации угрозы.

Определённо будут некие свои разборки из-за денег и влияния. Хочется надеяться, помешают не сильно.

В принципе, Конференция ещё продолжалась, но по большому счёту я сделал здесь всё, что собирался. То, что будут обсуждать без меня… в идеале стоило бы понаблюдать, но за всем всё равно не уследить, а инцидент в Сунжданге может быть чувствителен ко времени. Да и дальше на Конференции будут обсуждать местную политику, экономику, и трения между кланами — дуэли из-за старых обид и демонстрация текущей силы — а всё это для меня не особенно важно. Главное — кланы осознали угрозу, и теперь уже и без меня начнут всерьёз действовать.

Ну и плюс Сакура созналась ещё кое-в чём… я подозревал, что она становится всё более похожа на некую "тёмную властелиншу"? Ну, слово "похожа", по сути, уже можно убирать. Хотя "тёмную" будет уместнее заменить на "теневую", пожалуй. Вкратце — она превратила убийц-неудачников, о которых даже не доложила в своё время в виду "незначимости", в агентов влияния внутри своих кланов. Причём ещё и помогла им подняться к власти…

Как быстро дети растут. Вчера они ещё играли с куклами, а сегодня превращают в куклы врагов.

В итоге я задал моей начинающей Тёмной Леди один вопрос.

— Насколько ты продумала последствиях их возможного разоблачения?

На самом деле, сперва я хотел спросить "ты вообще подумала о том, что может быть при их разоблачении?", но прежде чем произнёс это, понял, что несомненно подумала. Вопрос только в том, насколько подстраховалась.

Сам факт такой манипуляции врагами… Ну, я же сам ей сказал: практики — это ресурс, который не следует растрачивать впустую, если можно использовать. Логика у моей милой ученицы… своеобразная, но объективно говоря, отстраняясь от земной морали, она действует правильно. Вопрос лишь в подстраховке, как уже отмечено.

Сакура повернулась голову на подушке, чтобы видеть меня. Ну да, мы разговаривали в постели, а что? Экономия времени, да и вообще она созналась в своей инициативе после, гм, урока по её желанию. Честно говоря, у неё на тот момент был такой вид, словно она достигла всего, чего хотела в этой жизни, и дальше готова принять любой расклад.

Не знаю, как к этому и относиться, так что с радостью переключился на дела.

— Учитывая редкость моего Пути, тем более тех, кто достигли на нём каких-либо высот, вероятность разоблачения изначально невелика. Однако я приняла набор мер, включая возможность самоуничтожения одержимых. И по мере совершенствования в моём Пути обновляю их. Даже если найдётся мастер, превосходящий меня, и способный что-то понять — доказать что-то, или хотя бы связать с нами, будет крайне сложно.

— А таких мастеров в Жопе Мира единичное количество, и они в основном хорошо известны, так что избегать их несложно — согласился я. — Ладно, пока принимаешь меры предосторожности — это приемлемо. Но вот тот факт, что ты не поставила меня в известность…

— Но, учитель, разве следует сообщать вам каждый раз, когда я смахиваю пыль, или пополняю свою свиту? — вопрос звучал вполне искренне.

— Ты действительно не видишь разницы в значимости? — я поднял бровь и глянул на неё, стараясь сосредотачиваться на лице. Просто чтобы не отвлекаться. — В отличие от упомянутого тобой, это имеет значение.

— Я считала это просто частью моих обязанностей по сбору информации и защите школы — ответила Сакура. — Нет нужды описывать в подробностях, что, где, и как, разве нет?

"Чую, что дурят, но доказать не могу". И я, опять же, действительно всё время старался учить её принимать самостоятельные решения. Научил, на свою голову… Хотя пока что проблем от этого и не было, скорее наоборот.

— Хотя… — голос дев… женщины стал звучать задумчиво. — Прошу простить, учитель, вы правы. В отличие от учеников внешнего и внутреннего круга, на мне нет проклятий школы, если я по какой-то причине предам вас, эти неизвестные члены моей свиты могут представить некие проблемы. Я немедленно составлю список.

С этими словами она встала с кровати, и проигнорировав одежду шагнула к столу.

Эм… Если это был намёк на недоверие, то это было чувствительно. Причём заслуженно чувствительно… Я скривился и поднял руку.

— Ещё скажи, что нужно наложить на вас проклятья повышенной мощности — проворчал я.

— Именно это я и собиралась сказать — заметила Сакура. — Учитель как всегда мудр.

Я не мог не увидеть в этом поддёвку. Опять же, заслуженную.

Я поднял руку.

— Хватит. Если мои ученики меня предадут — значит, я сам этого заслужил. И я не раз говорил, что доверяю твоим суждениям, однако принцип "доверяй, но проверяй" остаётся. Все могут совершать ошибки, и я хочу быть уверен, что из-за таких ошибок не будет больших проблем. Хотя бы помочь с их предотвращением.

— Разумеется, вы же наш учитель — заметила Сакура, поворачиваясь ко мне. То её смущает похвала, то не смущает нагота… — Но проклятья всё же могут быть полезны. Взять то, что со мной было, чем бы это ни было. Будь это некая вредоносная одержимость, что тогда?

И опять это "она права, но соглашаться крайне не хочется". Мои мозги зашевелились… о, знаю.

— Над любым проклятьем, как и над любым резидентным заклятьем, можно в теории перехватить контроль — заметил я. — Хотя это и считается сложным и маловероятным, но вероятность не нулевая. Так что это, закрывая одну гипотетическую маловероятную уязвимость, создаёт другую. В случае учеников даже внутреннего круга их влияние и ценность не настолько велики, чтобы проделывать нечто столь сложное, но вы, мои личные ученики — совсем другой уровень. Такая подстраховка не стоит себя. Тем более, что есть ещё два фактора: проклятья того уровня, что будут эффективны на ком-то столь талантливом, как ты, будут оказывать негативный эффект на твоё Возвышение. А второе — я просто не хочу. Понимаю, что это глупо, но даже если есть вероятность того, что в итоге это решение меня укусит — не хочу. Одно дело страховка учеников внутреннего круга, и другое — клеймо контроля, о котором ты говоришь.

Сакура встала из-за стола, подошла к кровати, на которой я сидел. Взяла меня за руку, а затем встала на колени, вызывая изрядную неловкость, и приложилась лбом к моей руке.

В общем, чем дальше, тем больше я понимаю, что мои ученицы — очень загадочные существа. Как любые женщины, полагаю.

Следствием этой… инициативы Сакуры стало то, что в покидаемом Онго у нас оставались свои агенты, более надёжные, чем кланы Борго и Кинао, которые в любой момент могут взбрыкнуть, если посчитают, что это сойдёт им с рук. К слову, таких одержимых Сакура могла поддерживать ограниченное количество — но я был уверен, что только пока что. Если задача связана с её Путём — моя ученица рано или поздно найдёт решение.

Пока что хватало и уже имеющихся возможностей.

А вот чего не хватало… ну, много чего, на самом деле, но сейчас я даже не о времени, которого не хватает всегда и в первую очередь. Не хваттало в первую очередь припасов, начиная с материалов для мастерской Тэ. Мастерская моей новой ученицы постоянно развивалась и изменялась; пространства ей хватало, но она каждый день что-то изменяла и обновляла. А ещё она каждый день в процессе практики изготавливала по несколько рабочих амулетов, сперва Ничтожного, а затем и Чрезвычайно низкого качества; все они шли на продажу, но материалы расходовались, и заметно больше, чем в исполнении Системы. Хотя в этом девушка тоже совершенствовалась, особенно с улучшениеммастерской, но всё же материалы расходовались довольно быстро.

Так что перед отправлением мы снова отправились на рынок — на этот раз все втроём.

Вопреки моим опасениям, в этот раз никаких инцидентов не было. Хотя это заслуга не удачи, а двух факторов — успевшей разойтись репутации, и умения вовремя выпускать ауру. Покупки в основном делала Тэ, тем более, что хотя мне тоже требовались материалы, но эти на рынке отсутствовали, и их мне уже доставили отдельно — те, что были в наличии. Сакура закупила кое-что из украшений и продуктов, плюс пару предметов, в которых обитали заинтересовавшие её мелкие духи. Даже я не удержался от покупки — купил доску настольной игры, вроде шахматной, но вместо 8х8 клеток она была 10х10. Там были и доски других конфигураций, но только не привычной мне. Фигуры тоже были незнакомыми… ну, никогда не поздно учиться, полагаю. Плюс, в шашки можно будет играть и так, пусть их и будет чуть больше.

Забрав доску, — продавец хотел отдать бесплатно — я отвернулся от прилавка и увидел, что Тэ уставилась на прилавок рядом, где были разложены различные бытовые мелочи вроде гребней, ножниц, кистей, и всякого такого.

— Если тебя что-то заинтересовало — купи — заметил я. — Не бойся тратить деньги.

Девушка поклонилась.

— Благодарю, мастер.

— Учитель, что из этого будет лучше?.. — немедленно привлекла моё внимание Сакура, заставляя переключиться на другой объект. Я даже не успел увидеть, что там выбрала дворфка… Впрочем, какая разница. Не купит же она на рынке что-то опасное — ладно бы ещё на аукционе…

Сказать по правде, моя голова была загружена другим. Система постепенно продолжала оживать, и сейчас, при взгляде на Сакуру, я получил пару обновлений "статуса". Оба которых по своему… занимали мысли, пожалуй так лучше всего сказать.

Изменение и дополнение.

Сверху вниз, первым в списке было изменение. Система отображала талант моей ученицы как "Любимица духов". Прежде. Сейчас на этом месте значилось "Скульптор духов", и причина этого изменения меня беспокоила. Естественное изменение, вполне соответствующее демонстрируемым способностям? Влияние прошедшей одержимости? Признак сохраняющейся одержимости? Или просто ошибка работы Системы? Знать бы…

Второе… "Пригодна для Методов парной практики".

Учитывая, после чего появилось это дополнение, и слово "парной", у меня были подозрения. И они, в целом, подтвердились после изучения справки.

От которой я вообще перешёл к более глубокому изучению вопроса.

Базовая, и древнейшая, форма Методов парной практики — методов, во множественном числе, поскольку даже их было несколько вариантов — неразрывно связана с сексом. Нечто вроде Земных индийских практик "тантрической йоги", пожалуй, только реально работающее, и завязанное полностью на энергетику, управление хо, а не на развитие тела (хотя для Воителей есть свой Метод). В основе своей если не все, то большинство этих Методов полагаются на идею соединения энергосистем и совместной работы по их развитию. Выше эффективность, можно помогать исправлять друг у друга изъяны, которые незаметны самостоятельно, и всякое такое. Тонкостей, как обычно, много, включая использование "женского" и "мужского" Окраса хо, но суть в этом. Хотя у вампиров есть собственные особые Методы, часть которых даже выделили в отдельную ветку, вместо "парной практики" — "внутренняя алхимия". Там есть довольно гнусные Методы, использующие "живые перегонные котлы эссенции"… впрочем, я отклонился от темы.

"Парные практики" наиболее эффективны для развития и укрепления каналов, при наличии их у обоих партнёров-практиков, но даже с ограниченным набором доступных сейчас в библиотеке Системы имелся ряд Методов, которые обеспечат небольшой, но лишённый негативных эффектов прирост… скорости практики, пожалуй. Увеличение эффективности развития магических способностей, особенно для Чародея. Однако это изрядно смущает… "Семнадцать тридцать — изучение типов духов и где их искать, двадцать ноль ноль — древнеэльфийские шаманские техники, двадцать три ноль ноль — сексуальные парные практики". Чувствую себя главой культа… В плохом смысле, чёрт их дери.

Я вздохнул. Смущает, не смущает, но вписать в расписание придётся. Абсурдно игнорировать преимущество из-за глупостей.

И, пожалуй, не буду тянуть — обсужу с Сакурой, как только вернёмся в дилижанс.

И всё-таки эту беседу пришлось отложить. По достаточно уважительной причине — представители других кланов, отправившихся расследовать ЧП, хотели побеседовать.

Впрочем, разговор не был длинным; просто некий аналог вручения грамот послами. Представились, изложили причины своего присутствия, и в общем-то всё. Сам Хонго, и представители двух кланов, доивших его город; я даже не стал запоминать, как зовут этих двух довольно молодых мужчин, просто отметил по оружию — Сабля и Меч, и, прошу прощения, хрен с ними. По крайней мере, пока что.

О, и ещё — я получил от той дамы из "Скрытых шипов," представившейся Кан Кон, странноватое письмо. "Благодарю за предупреждение, мы не забудем этот долг". Какое ещё предупреждение?.. Впрочем, если она считает себя чем-то обязанной — не вижу в этом вреда.

Не я же ей должен.

Глава 1: Предательство — наша местная традиция!

Охрана остававшейся в наше отсутствие без присмотра территории в Онго проблемой не была. За тем, чтобы здесь не было каких-то мелких сложностей вроде мусора, присмотрят "Стражи традиций", а если кто-то попытается захватить пустующую землю… Ну, сами виноваты. Мои запасы милосердия, сказать по правде, всё больше истощаются, так что приберегу их для более достойных.

Я ожидал, что сопровождающие нас кланеры отправятся со свитой и всякое такое, но нет. Рядом с нами ехали лишь те трое, что представились мне, плюс у каждого было по запасной лошади с грузом. Мелькнула мысль пригласить их внутрь, но… не. Я решил, что сделаю это, разве что если будут отставать, и то не факт. Из этой троицы может пригодиться в общем-то только Хонго, чтобы на месте было меньше возни с местными.

Впрочем, они не отстали. Белые, с лёгким серебрением, лошади оказались чрезвычайно быстрыми и выносливыми; не уверен, какую максимальную скорость способны развивать Земные лошади, и как долго её поддерживать, но эти их явно превосходили. Нашу скорость передвижения ограничивали в итоге не наши возможности, а дорога; не знаю, есть ли где-то в этом мире хорошие дороги, но мне таковых пока что не попадалось. Впрочем, я в Жопе Мира…

Ради любопытства я посмотрел в библиотеке Системы — при древних культах были, и как минимум часть из них должны бы сохраниться. Одно божественное благословение заменяет уйму ремонтной инфраструктуры, в конце концов.

Мы с девушками обсуждали сходства и различия амулетов, сохраняющих душу, с ловушками на духов, когда Сакура на секунду замерла, а затем произнесла:

— Учитель, впереди по курсу… небольшое затруднение. На дороге великан.

Хм?..

— Подъедем поближе, проверим. Может статься, что он не агрессивен — с сомнением произнёс я. — К тому же это удобная возможность, пожалуй.

Долго ждать не пришлось: на "обзорном экране" переднего вида уже через минуту появилась разлёгшаяся на земле фигура. Судя по пропорциям — около четырёх метров ростом, с большим пузом, выпирающим из-под накинутой на плечи медвежьей шкуры; ноги частично закрывала "юбка" из вроде бы волчьей. На лбу лысой, расширенной снизу и сужающейся кверху головы, смахивающей на грушу, торчал короткий и толстый загнутый вверх рог. Кожа великана была светло-коричневой, похожей на некую древесину. Рядом с ним лежала дубина, из ствола небольшого дерева с обломанными корнями, превращающими её в некое подобие деревянной булавы.

Вероятно, услышав наше приближение, великан встал, поднял дубину, и повернулся в нашу сторону.

— Мясо — раскатисто прогнусавил он. "Камеры"-амулеты снаружи передавали и звук.

— Ну, вопрос агрессивности можно снимать — хмыкнул я. — Остановимся, и…

Я остановился, поскольку один из наших спутников, тот, что с саблей, спрыгнул с коня и помчался вперёд, обнажив оружие.

— …и пока что посмотрим, на что способны наши спутники.

Сабельщик приблизился к великану; короткая техника движения сместила его в сторону, позволив уклониться от косого маха дубины, а затем сабля словно превратилась в несколько размытых полос металла. Техника скоростных атак. Обычно такие используются с колющим оружием, но бывают и для рубящего.

Великан рявкнул.

Звук был громким, но не это главное. То, что проделал здоровяк, было… техникой? Врождённой способностью? В любом случае, его крик буквально ударил в практика, и отбросил его на несколько метров. Мужчина сплюнул кровь; я нахмурился, но прежде чем успел отдать указание Сакуре, сабельщик встал на ноги и отступил, а навстречу великана выдвинулся мечник. Хм.

Всё же, я направился к выходу из дилижанса, и девушки последовали за мной.

— Смотри и учись! — произнёс мечник, встретившись с сабельщиком. Великан зашагал ему навстречу; взмах дубины — и мечник, использующий пусть и двуручный, но не особо большой меч, ухитрился парировать удар. Не жёстко блокировать, именно парировать, отразив в сторону, но всё же.

И немедленно контратаковал. Взмах визуально превратил меч в дугу раскалённого металла, оставляющего за собой слабый след дыма, и рассёк пузо великана.

Мечник высокомерно глянул на сабельщика, глянув в его сторону; глупейший поступок во время боя, про который ещё нельзя уверенно сказать, что он закончился. И действительно, великан снова взмахнул дубиной, но мечник был всё же не так уж глуп; он уклонился, но тут великан вновь рявкнул. Непохоже было, чтобы рана на животе ему серьёзно мешала; больше того, я видел, что она на глазах затягивается.

Мечник вонзил меч в землю перед собой, но крик всё равно отбросил его на полметра, оставив борозду в земле. И что ещё проблемнее, меч ещё оставался в земле, а его владелец сосредоточен на своей защитной технике — а это была именно она, не просто физическая опора — когда великан снова врезал дубиной.

Мечник отлетел ещё дальше, чем сабельщик, и вставал с видимым трудом. Однако то, что остался жив, уже заслуживает уважения.

— Сакура, сможешь сдержать великана пару минут, не причиняя ему вреда? — осведомился я. Девушка посмотрела на меня с лёгкой укоризной.

— Сколько угодно, учитель.

Я кивнул, и подтянул мечника к нам кольцом захвата плюс телекинез; когда он оказался достаточно близко, обдал его и сабельщика техникой ревитализации. Диагностика; переломов, на удивление, нет, однако трещины в костях у обоих. Ещё одно быстрое заклинание для их устранения, и косой взгляд на великана; его опутали корни. Сакура продолжает эксплуатировать своего нового питомца…

— Ваше оружие — протянув руку, обратился я к паре практиков, чьи имена и кланы меня всё так же не интересовали. Они помедлили, переглянувшись, и я с нажимом повторил.

— Ваше оружие.

Они неохотно отдали мне свои мечи… то есть меч и саблю. Базовые примитивные чары, увеличивающие прочность и усиливающие скорость/силу удара у сабли и меча соответственно. Материал, впрочем, неплохой — некий алхимический сплав, точнее смесь сплавов. Композит вроде дамаска. По местным меркам как бы не вершина оружейного искусства.

Я стёр чары и передал клинки Тэ.

— Задача: помочь соратникам победить врага без личного участия. Время: две минуты.

Дворфка решительно кивнула и извлекла из поясной сумки пару флаконов, кисточку, ещё одну кисточку, и нечто вроде шила. Кисточка замелькала, нанося короткую цепочку тестовых рун, временно придающих металлу прочность, близкую к неразрушимости; в обоих случаях руны верно легли с первой попытки, что само по себе весьма впечатляло, даже будь скорость работы в разы меньше — а "дамаск" в разы усложнял задачу. Затем "шило", а на самом деле гравировальный амулет, нанесло уже финальную версию рун, но для Тэ это было лишь началом. Лезвия оружий утончились под воздействием зачарованного точильного камня, став острее бритвы или скальпеля; для оружия это обычно бессмысленно из-за хрупкости, но руны нерушимости меняли расклад.

Затем дворфка уколола себя в палец коротким острым ножом; капля, почернев на лету, упала на лезвие сабли и прокатилась по нему, уменьшаясь. Затем то же повторилось с мечом.

— Прочность, острота, разложение — сообщила она. — Плюс упрощённое применение техник Воителей. Упрочнение временное, на пару лет, но скорость работы была важнее?..

Последнее прозвучало вопросительно, и я согласно кивнул.

— Ну, а теперь проверим работу. — Я повернулся к практикам, возвращая им оружие. — Попробуйте ещё раз, джентльмены.

На самом деле, я произнёс не "джентльмены", а нечто вроде "достойные и храбрые мужи", но… неважно, короче. Важно то, что они снова атаковали великана, на этот раз вместе.

Я покосился на Сакуру, и она освободила своего пленника.

По правде говоря, я полагаю, что действуя совместно кланеры имели бы хороший шанс на победу даже без помощи Тэ. Имея оную, однако… Ну, у великана практически не было шансов. Мало того, что теперь и сабля была способна пробить шкуру великана, но ещё и его регенерации пришлось тяжело; нанесённые зачарованным оружием раны немедленно загнивали, и хотя гниение быстро останавливалось и раны вновь начинали закрываться, но сейчас это давалось сложнее и медленнее. Вдобавок куски мёртвой плоти опадали, и я был уверен, что объём живота великана уменьшается. Магия магией, но плоть не берётся ниоткуда, регенерация лишь ускоренно перераспределяет её.

Хотя да, существует магия, способная на безграничную регенерацию, но это уровень, недоступный даже мне сейчас, не то что какому-то приблудному великану. Такое ближе к уровню богов.

— Неплохо — заметил я, повернувшись к Тэ. — Но надеюсь, ты добавишь в свой репертуар и что-то на замену разложению. В данном случае это было уместно, но потенциально может испортить трофеи; подумай об этом.

Угу, и хотелось бы надеяться, что это будет что-то не столь жестокое, но этого я озвучивать не стал. При всей неприглядности магии Тэ, людоеда мне жалко не было, а решение ей нужно было найти быстро.

Чуть подумав, я переключился на Сакуру. Не стоит обделять её вниманием и похвалой.

— Сакура, ты тоже молодец, как обычно. Вовремя заметила, эффективно использовала своего духа… Но учитывая, что мы планируем оставить его в школе, вероятно, тебе не стоит так полагаться на него, тоже постарайся отработать новые варианты.

— Хорошо, учитель — Сакура поклонилась. Чуть помедлила, и задала вопрос. — Могу я спросить, что вы думаете о наших спутниках?

Я покосился в сторону не участвовавшего в схватке Хонго, возвращающихся Саблю и Меча. Пожал плечами, и решил быть честным, пусть и нелицеприятным.

— Ожидаемо посредственно, но лучше, чем могло быть. Полагаю, их можно было бы подтянуть до более-менее приемлемого уровня, но у меня нет на это времени, да и причин этим заниматься лично. Впрочем, посмотрим — может быть, ещё проявятся какие-то таланты. Пока что я бы сказал, что они могли бы быть неплохими спарринг-партнёрами для наших учеников внутреннего круга.

— Благодарю, учитель — девушка снова поклонилась, и, кажется, у неё окончательно пропал интерес к нашим спутникам.

Самым ценным трофеем с великана был его рог, и им, плюс толика крови, я и ограничился. Кланеры сожалели, что нет возможности снять шкуру, пусть и порезанную, или хотя бы вырезать печень — некогда. По быстрому выбить зуб тоже не вышло, и в итоге они остались без трофеев; попытались отсечь палец, воспользовавшись своим оружием, но после смерти великана его регенерация перестала действовать, в отличие от чар Тэ, и палец моментально разложился.

В итоге мы просто убрали труп с дороги и продолжили движение.

Всё-таки дикие это земли. День ещё не успел закончиться, а у нас снова была стычка — на этот раз с прайдом каменных волков, с которыми наши сопровождающие при помощи своего улучшенного Тэ оружия разобрались довольно легко.

А ещё, как я всё больше убеждаюсь, не только дикие, но и большие. Моя изначальная прикидка протяжённости "Жопы Мира" была километров сто-двести, однако даже без пространственных аномалий — с ними пока непонятно — получается, что в ней может быть и пятьсот. А то и больше. Влезет две Швейцарии, и ещё изрядно места останется.

Большой регион, да. И с большими проблемами.

Ну, прошу прощения за пошлость (у самого себя — никто же не слышит) — в большой жопе много дерьма. Логика…

До Сунджанга мы добрались уже ночью, после захода солнца. Осветительная магия требует крохи энергии, животинки у наших спутников фантастически выносливые, а упряжка нашего дилижанса и вовсе неутомима — по крайней мере, под руководством Сакуры. Оставались всадники, и я при необходимости впустил бы их в дилижанс ради экономии времени, — даже для коней место найдётся — но все они были не самыми слабыми по местным меркам Воителями, что подразумевало в том числе и выносливость. Опять же, я мог бы восстановить их силы магией вместо приглашения в гости, но ни то, ни другое не понадобилось, поскольку мы прибыли раньше.

Из всех виденных мной в этом мире городских стен стены Сунджанга были самыми низкими. Думаю, причин у этого несколько, от меньшего количества угроз в здешних местах, до желания сэкономить. Особенно если их уже доят, и защищать независимость не нужно. Ворота, правда, укреплённые, да и стены всё же отнюдь не декоративные, но я только сегодня имел возможность взглянуть на местную живность, так что это вполне понятно. А ведь есть ещё и хо-звери… Опасный мир.

Хонго выехал вперёд, и ворота начали раскрываться ещё до того, как он к ним подъехал; каким-то образом подал сигнал заранее, полагаю. В отличие от большинства городов региона, Сунджангом почти полностью управлял — хотя скорее администрировал — один клан, Хонго, так что привратная стража тоже была под их управлением.

— Великий мастер, у стражи подготовлен доклад о ситуации с последними новостями — сообщил вернувшийся кланер. — Вы хотите выслушать его сразу, или сперва отправимся на место? Или ещё что-то?

— Выслушаю их, потом осмотрю место происшествия, там посмотрим, что дальше — произнёс я, и кланер кивнул.

Мы прошли в комнату внутри привратной башни. Стены были не особо усилены магическими средствами, но здесь по крайней мере имелась подавляющая формация, и довольно мощная; полагаю, для задержания при допросе лазутчиков, или что-то такое. Немного странно, что она не распространяется на территорию самих ворот — даже с учётом экономии энергии и денег на работу так было бы куда эффективнее; можно было даже две сделать — но, опять же в этом мире много того, что мне кажется странным, а то и нелепым, но местные живут так.

Ну, это не мешает мне действовать сообразно собственным взглядам, пусть даже это временами вызывает сложности.

Тэ осталась в дилижансе, а вот Меч и Сабля прошли с нами в башню; маленькое помещение со всем этим народом стало ещё теснее. Сакура, очевидно, была со мной — пока не овладею какой-то магией, работающей как детектор лжи, её присутствие в подобных ситуациях необходимо.

Я обратил внимание на то, что камон на одежде докладывающего отличался от герба Хонго. Судя по качественному мечу и этой самой одежде — лёгком доспехе, собственно — этот довольно молодой мужчина был офицером, если не главой воротной стражи.

— Приветствую почтенных — произнёс он. — Я Марит…

Я поморщился.

— К делу. Время может поджимать.

Умеренная невежливость, соответствующая ситуации. Стражник недовольно поджал губы, но кивнул.

— Быть по сему. Присаживайтесь.

Я присел на деревянную, довольно грубую скамью за таким же столом; Сакура осталась стоять рядом, кланеры втиснулись на скамью напротив. Офицер отошёл к стене и оперся о неё.

— Начать следует с того, что… — он запнулся и нахмурился.

— Начни с того, чьей идеей было устроить это — я чуть потопал ногой по полу, и одновременно на офицере сомкнулось кольцо захвата. И ещё два, для надёжности, плюс "заглушка" на рот, не позволяющая издавать громкие звуки.

— Великий мастер, что происходит?.. — напряжённо осведомился Хонго.

— Этот человек заманил нас сюда, чтобы активировать расположенную под зданием подавляющую формацию — пояснил я. — Довольно мощную. Я могу убрать её блокировку, если хотите убедиться на собственном опыте, но не рекомендую — она действительно довольно мощная.

И, к слову, куда лучше защищённая, чем те, с которыми я сталкивался раньше, если не считать трупную. Но если я вхожу в зону действия чужой формации — я в неё или не вхожу, или подстраховываюсь.

Я сунул руку под одежду и извлёк наружу пайцзу гильдии формаций. Продемонстрировал её.

— К сожалению для вас, вы наткнулись не на того противника. Рекомендую быстро рассказать всё, что знаете, поскольку время всё ещё дорого, а извлекать из вас информацию нашими методами может быть дольше.

— Учитель, я думаю, что смогу заставить его говорить быстрее, чем он сам будет решаться — заметила Сакура. — Это будет ещё и надёжнее, он не умолчит о важных деталях.

Я поднял бровь.

— Я не сестра Роза, но тоже кое-чему научилась — заверила меня Сакура. Похоже, она всё-таки тоже может неправильно понимать…

Я вздохнул.

— Ну, попробуй.

Пленник пытался освободиться, но что это, что попытка противостоять технике Сакуры, оказалось совершенно безрезультатно. Управляемая одержимость, в зависимости от используемого духа, может использоваться для самых разных целей; напрямую контролировать так практиков, на самом деле, сложно, а если они владеют специальными защитными техниками — то и вовсе практически невозможно, но данный конкретный маг не был даже "полноценным практиком" Третьего Шага, так что сложностей с ним не возникло. Я так понимаю, Сакура заставила его говорить вслух просто для того, чтобы слышали наши спутники; насколько я понимаю её Путь — полагаю, достаточно хорошо — ей самой было бы удобнее просто прочитать память через духа.

— Прошлой ночью моего отца навестил неизвестный практик в чёрном — безэмоциональным голосом сообщил одержимый. Если его имя не интересовало меня раньше, то теперь и подавно — даже шансы его выживания упали почти до нуля. — Он предложил нам помощь в захвате позиции управляющих городом. Нужно было организовать убийство проверяющих и обвинить в этом Хонго, чтобы покровители города покарали их. Практик в чёрном сказал, что ему будет выгодно в будущем иметь дело с новым главой, обязанным ему, и передал скрижаль формации. Он сказал, что выйдет с нами на связь позже, если мы справимся, а если нет — то нам нет нужды знать о нём больше.

В общем, тупик, оборванная нить. И оборванная жизнь — поскольку разъярённый Хонго немедленно отсёк голову предателю, как только тот рассказал всё, что знал. Нечто подобное я и ожидал… Хотя всё равно скривился.

Вероятно, я мог бы остановить убийцу… да точно мог бы, о чём речь. Однако, несмотря на ценность каждого практика — те, кто с такой готовностью идут на предательство и подставу, весьма сомнительный актив. Да и талантом сей детинушка похвастаться не мог — по виду уже под тридцатник, и всё ещё на Втором Шаге.

К сожалению, то, что у него был доклад, оказалось ложью. Нет, кое-какие новости он изложить мог — и проделал это, прежде чем расстаться с головой — но там не было ничего существенного. "Серебряный квартал", где жила большая часть городской элиты и стоял храм, оставался в своеобразном карантине, часть народа разбежалась из города, ожидая, пока непонятная ситуация не разрешится, городские кланы грызлись меж собой, пока что тихо… Всё ожидаемо.

Вообще, ситуация в городе была сложной и напряжённой, но не настолько, как я ожидал. Тонкость в том, что ненаселённый ныне "серебряный квартал" не был тем местом, где целиком проживали управляющие городом кланы. Дело было несколько сложнее; это был не столько жилой, сколько статусно-административный район, постоянно в котором находились в основном непосредственно те, кто выполняли работу по управлению городом. Там же находились городской храм, гильдхоллы важнейших гильдий, и прочее подобное, но проживали кланеры в своих поместьях в Золотом квартале, так что оказались почти не затронуты свершившимся бедствием.

Не то, чтобы произошедшее их совсем не затронуло, или хотя бы прошло легко. Даже если бы никто не пропал — это было клином, вставленным в отлаженный механизм, коим является живой город с населением около тридцати тысяч человек. Разрывом бюрократических цепочек и потоков информации. Ну и просто взбаламучиванием воды, которым многие пожелают воспользоваться — как с этой засадой на нас.

В пользу города было то, что пропали только люди. Все документы остались на своих местах; больше того, даже не было следов борьбы, никаких следов применённой боевой магии, даже просто разбросанных бумаг. Кто или что не проделали бы это, они провели всё крайне аккуратно, так что ещё с самого начала первой версией, что у меня возникла, была некая массовая магия подчинения, заставившая людей самих собраться и уйти в проход под землю. Эта версия всё ещё оставалась основной, хотя исчезновение храма — всего здания — говорило о том, что использовалась и другая магия. Если, конечно, храм не был чем-то, способным передвигаться самостоятельно — что, в принципе, тоже возможно, но создаст проблему с туннелями Подземья, они не настолько велики.

Хотя есть и вероятность того, что пропавшие люди и пропавший храм исчезли в разных направлениях. Жрецы могли эвакуироваться, обнаружив угрозу — почему нет? Когда у меня появятся такие возможности, я планирую и в своей школе добавить зданиям возможность если не телепортироваться, то улететь. Ничего невозможного, или даже сверхсложного, просто пока что не потяну, а у жрецов были и время, и ресурсы, и возможно знания… но вернусь к теме. За прошедшее время местные, насколько было известно покойнику, ни на шаг не приблизились к ответам на вопросы "что именно произошло?" и "что с пропавшими?". Они установили блокаду вокруг провала в Подземье, и принялись решать задачи восстановления административных систем и передела власти.

Хонго не раз намекал, и даже говорил прямым текстом, что хотел бы заручиться моей поддержкой в той или иной форме, чтобы навести в городе порядок — разумеется, с выгодой для его клана, хотя как раз этого он прямо не говорил. И, на самом деле, это было вполне резонно; чем меньше хаоса вокруг, тем лучше, а если удастся запустить руки и получить некие выгоду и влияние, тем лучше. Однако всё же сперва — ответы, а уже затем — политика.

Впрочем, собрать глав кланов они смогут и пока я буду изучать место происшествия. Шансы узнать что-то важное… неизвестны, в общем-то, но я надеялся. Благо моя психометрия в виде "памяти камня" оказалась довольно эффективна.

Очевидно, меня в этом городе никто не знает, и в норме не то что приказать главам кланов собраться — даже встретиться с ними было бы проблемно и конфликтно. Однако для того и нужны мои спутники, которых здесь знают, как представителей кланов-покровителей, плюс Хонго, который тоже может засвидетельствовать за меня, чтобы справиться проще, быстрее, и без лишних демонстраций сил. Однако после привратной ловушки меня немного беспокоила возможность других инцидентов, так что… Я посмотрел на Сакуру.

— Пусть твоя свита сопроводит и прикроет их.

— Разумеется, учитель — кивнула она.

POV: Сакура. Гармония, целостность, и осколки.

Ощутить, как вселенная становится цельной, и всё в ней становится на свои места — редкая возможность, схожая с просветлением, но направленная, как ни странно, внутрь, а не наружу.

Сакура ощущала эти гармонию и завершённость. И дело не в самом соитии как таковом; дело в том, что груз невысказанного желания перестал давить на неё. Ушли смущение, вина, и недосказанность… большая часть последней, по крайней мере. Очевидно, есть много невысказанного, что и должно оставаться таковым. Нет никакой необходимости вываливать на учителя незначимые мелочи.

В любом случае, всё было хорошо на земле и небе, а мир внутренний и внешний безмятежен и гармоничен. Упоминание парных практик вызвало интерес и предвкушение, но эти эмоции были лишь лёгкой зыбью на поверхности безмятежного пруда, коим сейчас были душа и разум девушки… женщины.

И в его зеркале отражались образы, знакомые и чуждые одновременно. Картинки снов, обрывки незнакомых воспоминаний, фрагменты заклинаний и техник… В другое время Сакура могла бы встревожиться, или отбросить всё это, как некий мусор из царства грёз, но сейчас она спокойно, слегка отстранённо пропускала всё через себя, часть фрагментов собирая воедино, часть — откладывая на потом, а некоторые осторожно тянула, вытягивая сцепленное с ними. Обладая уже некоторым опытом работы с общим царством грёз, она могла что-то делать и с его малой личной частью. И, работая с этими фрагментами — "вспоминала". Большая часть этих "воспоминаний" были смутны, как далёкие сны, но оставалась уверенность, что что-то важное в них содержится, главное уловить, собрать, и извлечь. И сам процесс работы позволил осознать новую возможность — вернее, то, как можно реализовать идею, что была с ней и прежде. Соединение разных снов, для использования чего у Сакуры были свои идеи.

Чувство гармонии сохранилось даже когда они прибыли в Сунджанг. Глупая и бессмысленная попытка покушения не смогла его сбить; она была слишком наивной и не имеющей шансов, чтобы вызвать гнев. Очевидно, виновные будут наказаны, но опять же очевидность этого была такова, что не вызывала эмоций. Как очистка рук перед принятием пищи, бесконечность Пути Возвышения, или уважение к Учителю — это просто то, что делается и есть, не нуждаясь в отдельном внимании.

Интереснее было другое. Допрос бесполезного таракана позволил Сакуре заметить, что она продолжает вспоминать. Там, где в её личном участке царства грёз — дворце грёз, пожалуй — были смутные образы, содержащие неопределённые, фрагментарные воспоминания, в реальности были смутные, но ощущающиеся привычными фрагменты умения и понимания, укладывающиеся в соответствующие им действия.

Следует быть осторожной, но это определённо может быть полезно. И, пожалуй, стоит опробовать на местных.

Глава 2: Дезинсектора вызывали, насекомые?

Для засвидетельствования полномочий я получил пайцзу Хонго. Предлагали ещё отряд солдат для внушительности, но я отказался; определённо, кланер этого ожидал, и предложил просто из вежливости.

Кстати, о пайцзах. Когда она одна, или две, это даже стильно. Но по мере накопления металлических пластин становится слегка неудобно, так что я отметил себе, что нужно будет покумекать над идеей универсальной пайцзы, этакого электронного — только что магического — единого паспорта, содержащего все записи. Хм, такая штука даже может, потенциально, иметь часть функционала Системы… А то и весь. Занятно, вижу уже второй способ её воссоздания доступными мне методами.

Сейчас я — вместе с Сакурой — находился "снаружи" дилижанса, на месте возницы. Изнутри невозможно воспринимать что-то, кроме звука и изображения, — по крайней мере, мне, у спиритистки было больше возможностей — а я хотел по пути "прощупать" Сунджанг.

Город был… Безжизненным, я бы сказал. Я ощущал присутствие людей — и толики магии, местами — в зданиях, но на улицах был минимум народа, гораздо меньше, чем в других городах этого мира даже ночью. Доступное освещение, в виде как уличных фонарей, так и световых камней и амулетов, значительно стимулирует ночную жизнь… Однако здесь и сейчас ЧП очевидно повлияло на население; собственно, от недавно скончавшегося офицера стражи мы уже узнали, что многие поспешили покинуть город и переждать смутное время где-то в стороне, а оставшиеся, похоже, предпочитали лишний раз не выходить из домов. Вполне логично, особенно в тех случаях, когда у домов была какая-никакая защита. Такое встречалось редко, но попадалось, и даже не только у богатых домов; где-то имелся простенький амулет, где-то один-два сигила — что-то вроде рун, но сильно упрощённое, и вместо цепочек одиночные символы — где-то за домом присматривали духи. Не только домовые (местные их аналоги), но и, например, призраки предков. Магия — это не только Путь и упорядоченные практики, но и такие вот бытовые мелочи, передающиеся поколениями зачастую совсем без понимания, просто как традиция.

А ещё общий магический фон был слегка повышен, как рядом с входом в Подземье. Вроде бы и логично, но — разве проход не запечатан?..

Чего-то необычного заметить не удалось ни мне, ни Сакуре, но всё же я определённо не зря выбрался наружу. Было… Интересно. Вечер, город, с нависшей над ним атмосферой неких загадочных событий, — и толики напряжённости — красивая девушка рядом… Неплохая каменная мостовая, украшенные узорами и временами живыми цветами аккуратные, построенные в разных стилях, кирпичные домики вокруг… С толикой усилия над собой можно войти в нужный настрой и почти расслабиться, ощутив аромат Приключения.

По крайней мере, пока мы не подъехали к воротам в стене, окружающей Серебряный квартал.

Стена, сказать по правде, была скорее символической; кирпичное ограждение мне по пояс, с бегущей по нему серебряной полосой. Ворота — ажурная конструкция чуть ли не из проволоки, способная остановить разве что собаку (кошка просочится — жидкость же). Как и в других местных городах, посторонних от входа в элитный район останавливали не ворота, а чёткое понимание, что живущие за этими воротами могут просто убить незваного гостя, если он им не нравится, и за ним не стоит достаточная сила. Саморегулирующееся общество, н-да… Я бы даже сказал, высшая форма либерализма.

Сейчас, однако, ситуация была несколько иной. Перед воротами устроились на раскладных стульях несколько десятков человек; большинство из них были простыми солдатами с копьями за спиной, но несколько были практиками. Точнее, двое были настоящими практиками, Третьего Шага, и ещё трое, кого я заметил, Второго. Один из них, впрочем, был близок к переходу на следующий Шаг.

На одеждах этой группы было три разных камона; я выделил взглядом практика из Хонго, и направился к нему, спрыгнув с козлов. Сакура, ожидаемо, последовала за мной.

Молодой, наиболее богато из всех одетый, парень — очередной "молодой господин"… эх — Третьего Шага выглядел мрачным и недовольным. Недовольный "молодой господин" — это вообще взрывное сочетание, но в данном случае это уже его проблема.

— Меня зовут мастер Влад Новой школы, и я прибыл разобраться с вашей ситуацией — произнёс я, подходя и демонстрируя пайцзу. Ой, не та… Вот потому и стоит делать одну универсальную. В любом случае, я постарался сделать вид, что так и задумывалось. Формации тут вполне уместны.

Парень окинул меня профессионально высокомерным взглядом с изрядной примесью скептицизма, вгляделся в пайцзы. Протянул руку, я передал для проверки; ожидаемо, в его руках моё удостоверение не активировалось. Он поморщился, посмотрел на меня снова, и я вспомнил, что в этом мире есть более эффективное удостоверение личности… ну, не привык ещё.

В любом случае, привыпущенная аура мгновенно заставила МГ собраться — как и остальных присутствующих практиков. Даже простые солдаты беспокойно зашевелились, так что я, получив обратно своё удостоверение, свернул ауру обратно. Солдаты и практики облегчённо вздохнули, а вот Сакура за моей спиной едва слышно фыркнула, скорее лёгкой рябью хо, чем звуком.

— Мы просто присматриваем за внешним периметром — сообщил кланер. Помедлил долю секунды, но всё же проделал приветственный жест, сложив руки у груди, последним из присутствующих. Я слегка хмыкнул и ответил тем же. — Основной пост у барьера, в центре квартала. Вам выделить сопровождающего?

Нет, всё-таки демонстрация силы очень стимулирует вежливость… Печально, что без этого редко работает.

— Нет, я найду сам — произнёс я. — Продолжайте нести вахту.

МГ неприязненно зыркнул на меня и стиснул челюсти, но промолчал. Есть у меня подозрение, что если бы не специфичная ситуация с этим городом, находящимся "под крышей" более сильных кланов, было бы сложнее. Ну, стоит радоваться тем плюсам, что есть.

Автокарта Системы (мне надо бы соорудить какую-то замену ей на тот случай, если Система опять перестанет работать…), геосканирование, и ощущение истекающей из Подземья хо помогли бы найти путь даже в лабиринте, а Серебряный квартал Сунджанга не был ни запутанным, ни особо большим.

Как мне и говорили, следов борьбы, или хоть каких-то следов чего-то необычного вокруг заметно не было. Ни визуально, ни в ощущении хо, ни в памяти камня, которую я попытался считать в паре мест. Сакура, которая по моим указаниям делала то же своими методами, тоже не получала никаких результатов. Ну, вернее, мы все видели одно и то же — в какой-то момент все местные жители просто как обычно вышли из домов и направились в сторону провала в Подземье; очевидно, была использована некая магия, но никаких её следов не осталось, а мелкие духи, которых Сакура смогла допросить, воздействия не заметили.

…Хотя кое-что Сакура всё-таки смогла заметить. Алтарный дух в доме одного из местных чиновников заметил и запомнил, что когда все в доме стали выходить на улицу, глава семьи задержался. Он был растерянным и встревоженным, но затем из его рукава посыпались пыль и кусочки дерева, он успокоился, и последовал за остальными. Я нашёл остатки деревянного амулета, но понять, что он из себя представлял, и на что соответственно среагировал, было невозможно. Так что, полагаю, этот обрывок информации ничего не стоит — просто косвенное подтверждение того, что и так очевидно. Использовалась некая нестандартная магия, от которой ни у кого не нашлось действенной защиты. И даже недейственной почти ни у кого.

Самой очевидной кандидатурой на роль магии, способной провернуть нечто вроде этого дистанционного массового контроля была менталистика, "телепатическая" магия воздействия на разум. Однако она не то, чтобы особо эффективна сама по себе — тем более в таких масштабах — и защита от ней относительно распространена; уж в серебряном-то квартале несколько действенных амулетов нашлось бы, да и практики хотя бы Третьего Шага могли бы оказать хотя бы ограниченное сопротивление.

Второй вариант — более коварный и интересный. И проблемный.

Зомбифицирование. Я имею в виду не "нежить", а ту местную практику, что соответствует одноименной на Земле. Яды и наркотики, вводящие в изменённое состояние сознания и/или физиологии. На самом деле, не очень знаю, насколько реальны эти практики на моей Земле, но по тому, что доводилось читать, они требуют индивидуального подхода — ну, или по крайней мере личной обработки. Вроде бы подобные техники используют в сектах и на "тренингах", наркотики в напитки для участников, а затем лекции с гипнотическим компонентом. Сам не сталкивался, за что купил — за то и продаю, но в этом мире такое совершенно реально. И больше того, существуют препараты со вложенной командой; обычно, впрочем, совсем простой, вроде "под действием этого зелья иди на звук барабана/флейты". Как раз подошло бы к нашему случаю, но духи не слышали звуков-ориентиров… Один из колодцев и воду в домах я тоже проверил, и никаких примесей ни заклинание проверки чистоты, ни Система, не обнаружили. В воздухе тоже, как и в возможном осадке на полу.

Более экзотические версии, вроде массовой одержимости или паразитов, отпадали ещё быстрее, но в итоге у меня не было ничего конкретного, даже сколько-то реалистичных версий. Нет, это мог быть какой-то очень уж могучий менталист, способный накрыть разом весь район, пробив защиту воли и амулетов, но… Вряд ли. Хотя с моей удачей и такое возможно, но при ментальном воздействии такой мощи духи заметили бы — ну, или их тоже накрыло бы, хотя в норме менталистика на них не действует.

— Учитель, одна деталь… — без уверенности в голосе произнесла Сакура. — Здесь меньше духов, чем я обычно видела в городах. Не знаю, связано ли с происшествием, или здесь так обычно.

Хм.

— Можешь определить, что общего у тех, что есть здесь? — осведомился я. Девушка нахмурилась; похоже, задача была сложная. Но, как и ожидалось -

— Я постараюсь, в меру своих знаний.

Она оглянулась, и я постарался плотнее "прижать" свою ауру. Ассимиляция драконьего чиха — … — имела небольшое негативное последствие; моя аура стала отпугивать слабых духов. В смысле, сильнее, чем обычно. Так что, чтобы не мешать Сакуре, я старался держать её максимально свёрнутой и сжатой — собственно, из-за этой привычки и не начинаю разговоры с её развёртывания.

Источник протекающей на поверхность хо приближался, но всё же моя ученица успела до того, как мы пришли.

— Учитель, я закончила проверку — сообщила девушка… эм, женщина. Я в это время пытался сообразить, можно ли провернуть массовый исход через технику Кровавого раба или её аналог. — Насколько я могу определить, все оставшиеся в поражённом районе духи — земные, не связанные с царством снов.

Хух. Царство снов… Теоретически, это тоже способ проворачивать ментальные воздействия, но совсем не такие. Жертвы, начать с того, не спали в большинстве своём… Всё же, примечательный факт в копилку.

Я кивнул.

— Хорошо, это уже что-то. Позже взгляни на эти места со стороны царства снова, а пока что — мы пришли.

Впереди была видна многометровая дыра там, где прежде находился храм, накрытая полупрозрачной перламутровой "пластиной" барьера, овальной формы. Вокруг, вторым… хотел сказать "кольцом", но это тоже было овал, дыру окружали разномастные объекты, от тотемных столбов до высоких цветных факелов, воткнутых в землю; амулеты, якоря барьеров, и скрижали формаций. Похоже, горожане использовали здесь всё подходящее, что было в заначках кланов. Вероятно, истечение хо, что я ощущал, было вызвано такой заплаточной природой "затычки" — ну, или это оставлено намеренно, всё же повышенный фон хо полезен для практиков.

Ну и третьим кольцом были люди, часть которых тоже заметили нас. И один из них, в необычном, тяжёлом на вид, доспехе из неких… костяных?.. пластин, в закрывающем лицо чёрном, как и остальной доспех, шлеме, направился нам навстречу, положив на плечо древковое оружие с этакой саблей на конце, вместо обычного наконечника копья. Нагината, вроде бы.

На его шлеме спереди ещё и была закреплена лакированная красная маска, деревянная, изображающая хмурящееся мужское лицо с удлинённым носом. Весьма импозантная внешность, и не только внешность: доспехнеплохо скрывал его хо, но насколько я и всё более оправляющаяся Система могли судить, он был не просто на пике Третьего Шага, но практически в состоянии перехода к Четвёртому. Самое начало, когда это ещё не даёт никаких преимуществ (и сложностей), но он, похоже, действительно начал формировать "золотую сферу". Интересно.

— Назовитесь — коротко произнёс он, остановившись в паре десятков метров передо мной; я тоже остановился.

— Мастер Влад Новой школы. Прибыл с Конференции для проверки вашей ситуации. — На этот раз я вытащил нужную пайцзу и снял её со шнурка, но, чуть подумав, добавил к ней и вторую. Поднёс телекинезом этому "рыцарю". — У вас есть какая-то информация?

— С чего вдруг невесть кто вмешивается в дела Сунджанга? — с явной неприязнью произнёс он, не спеша брать мои удостоверения. Я вздохнул и выпустил ауру… хух, нет эффекта. Его доспех экранирует в обе стороны, плюс, похоже, у него набор разнообразных защитных амулетов. Ну, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки — нужно взять больше взрывчатки…

— С того, что мне есть дело до проблем региона — произнёс я, разворачивая ауру уже на полную. И, вспомнив о местных взглядах, добавил: — Которые могут затронуть и мои интересы.

"Рыцарь" рефлекторно отступил, прикрываясь своей алебардой. Сакура… Улыбнулась? Хотя она стояла за моей спиной, и увидеть этого я не мог, но как-то ощутил. Снова в восприятии хо, определённо.

Одоспешенный замер, а затем медленно протянул руку к продолжавшим парить в воздухе пайцзам.

И тут послышался странный звук. Некая громкая, протяжная смесь зевка и змеиного шипения, заставившая меня поморщиться. Народ вздрогнул, один из солдат вовсе едва не упал; неожиданность плюс давление ауры, вероятно, так что я вновь свернул последнюю.

"Можешь…" — начал было я мысль для отправки Сакуре, но тут всё вокруг вздрогнуло… нет, не всё — только хо. На заплаточный барьер, закрывающий проход, обрушился мощный удар с другой стороны, и сразу — ещё один.

Несколько якорей разрушились. Цветные факелы угасли, ветхие скрижали потрескались, а деревянные морды тотемов стали более хмурыми и злобными.

…Понятно, очередное внезапное событие, придающее моей жизни яркости.

Так что Сакуре я отправил совсем не ту команду, что собирался.

"Готовность к бою. Прикрывай местных".

Горожане только начали как-то организовываться, пытаться как-то укрепить барьеры, но секунда — и последовал новый двойной удар.

Секунды недостаточно, чтобы как следует подготовиться, но хватает, чтобы сделать кое-что. Рядом с Саурой, взломав тротуар, в землю ушёл становящийся всё толще росток; у моих ног посыпались на каменные плиты камни хо и флаконы жаркогорящего. И как только из-за разрушенного барьера появилось разрушившее его существо, отмеченное на автокарте жирной красной точкой, я ударил.

Эта тварь больше всего походила на огромную, многометровую, мокрицу. Серовато-чёрный панцирь, закрывающий её почти до земли, был сегментированным; пластины брони выступали за пределы тела, но позволяли ему изгибаться. Головы заметно не было, но спереди — и сзади, как быстро выяснилось — торчало по паре длинных тараканьих усов толщиной у основания почти в руку. Я успел заметить пару длинных тонких ног, и нечто вроде шерсти снизу, на брюхе, а затем обзор оказался скрыт серым огнём.

Результат? Когда массивная туша стремительным движением выметнулась из огня, — и ямы — встав на четыре дважды сложенных ноги, на слегка дымящемся панцире было заметно более светлое пятно там, где мой огонь прошёлся по нему особенно сильно. Существо на секунду замерло, поводя двумя парами усов, спереди и сзади.

— Вот как надо! — выкрикнул один из практиков, лысый — или бритый — мужчина в латах, в руках которого был большой двуручный топор. Он прыгнул в сторону существа, неожиданно высоко. — Крушитель Гор!

Лезвие топора тускло засветилось, и обрушилось на панцирь — техника, усиленная гравитацией.

…На панцире не осталось даже царапины.

Что ещё хуже, моя вторая атака, которую я провёл одновременно с топорщиком, тоже оказалась безрезультатна. Каменные колья под воздействием некоей встречной силы рассыпались песком и каменной крошкой, прежде чем смогли соприкоснуться с брюхом твари. Сверху — сверхустойчивый панцирь, снизу — некая магическая защита.

А с обеих концов — мощное оружие. Усы хлестнули по людям; кто-то выставил круглый плоский барьер из жёлтого сияния, кто-то попытался уклониться, один из солдат закрылся большим металлическим щитом.

Барьер разлетелся, даже не замедлив ус. В стене здания, которую один из усов задел кончиком, появилась метровая узкая дыра.

Похоже, несколько человек развалились бы на половинки, если бы не вырвавшиеся из-под земли ветки и корни, молниеносно быстро схватившие их, включая топорщика, спровоцировавшего контратаку, и выдернувшие из зоны поражения.

Проблемный противник, однако. Можно попробовать подманить его к оставленному в стороне дилижансу и использовать его амулетную мощь; вполне резонная, разумная стратегия.

Я, однако, решил попробовать сделать иначе. Меня подталкивал набор причин, от практичности до гордости, и имеющаяся идея — несколько идей собственно. Для начала…

Если снизу — магическая защита, почему бы не пощекотать брюхо антимагической атакой?

Напрямую, однако, это проделать не получится: панцирь существа почти доходит до земли, и залить огонь в эту щель будет непрактично. Однако это решаемо.

Я слегка топнул правой ногой, и немедленно направил в открывшуюся дыру поток пламени, усиленный дополнительными ресурсами в виде зелий. Вдобавок я сжал пламя настолько, насколько это было возможно без излишней потери управляемости: чем плотнее и жарче я сжимаю струю пламени, тем сложнее контролировать её движение. Когда верёвка превращается в металл, изгибать её сложно…

Тварь завизжала, заставив меня скривиться от кольнувшей в голове боли; окна в соседних зданиях полопались. Смотри-ка, с первого раза получилось найти уязвимость…

Пара человек упали, но, пошатываясь, встали на ноги. Практики, освободившиеся из растительной хватки, осторожно шагнули вперёд.

— Не вмешивайтесь — произнёс я, и в этот момент недобитая "мокрица" выстрелила собой в меня.

Рефлекс на активацию ускорения у меня наработан неплохо, но эта тварь успела преодолеть добрую половину расстояния, и была уже в паре десятков метров передо мной. Я всё ещё успевал уклониться, даже от усов, однако за моей спиной стояла Сакура, и я не был уверен, справится ли она — и успею ли я захватить и её. Однако, насколько бы ни была защищена эта тварь, её защита — не силовое поле, и физика, включая законы импульса и инерции, сохраняется в своих правах. Так что… То, что я хотел попробовать вторым.

Пара каменных плит, вырванных из тротуара телекинезом, врезались в неведомую тварь. Поспешность не позволила мне вложить все возможные силы в удар, но её собственная скорость сделала лобовой удар в брошенную ей навстречу плиту достаточно мощным. Я опасался, что у "мокрицы" может иметься некая форма манипуляций камнем, но обошлось.

Вторая плита ударила существу в бок, отбрасывая и переворачивая. Трёхсуставчатые ноги немедленно вывернулись, чтобы найти опору и перевернуть тело в нормальное положение, но покрытое некоей серой шерстью брюхо оказалось на секунду открыто, и я этим воспользовался. Оставшиеся у моих ног зелья, один камень хо — и две огненные змейки вгрызлись во внутренности существа, попытавшегося свернуться, чтобы закрыть относительно уязвимые места.

Собственно, оно даже смогло это сделать. Но — немного опоздало.

В этот раз я вложил в удар, сдвоенный к тому же, больше сил. А приобретённый "драконий" Окрас позволял моему пламени какое-то время гореть даже без контроля и подпитки — при том, что какая-то подпитка в виде хо самого существа там была.

Оно вздрогнуло, сжалось плотнее — и мееедленно в моём ускоренном состоянии завалилось на бок.

— Сакура, там есть ещё что-то? — осведомился я, обратив внимание на предупреждающе шевелящиеся перед практиками корни; подстраховала моё указание.

Ускорение уже выдохлось.

— В ближайших окрестностях — никого — сообщила ученица. Я кивнул и вновь взглянул на практиков.

— Значит, у нас есть время, чтобы заняться наконец делом.

Полагаю, с этим я произвёл достаточно неплохое первое впечатление. А теперь нужно его эксплуатировать.

POV: Улай Хонго. Страашно…

Улай Хонго никогда не обладал большим талантом к практике. Однако у него имелся другой талант, которого оказалось достаточно, чтобы заменить силу. Вероятно, в каком-то другом клане он играл бы в лучшем случае роль советника главы, но в положении клана, неспособного прыгнуть выше головы, и развивающего не прямую силу, а другие направления, обнаружились и свои преимущества.

Улай всегда умел чувствовать веяния и оценивать людей. Талант, куда более подходящий купцу, чем главе клана, управляющего городом… Но его клан и был больше торгово-административным, нежели сильными боевиками, как главы других городов.

Его талант помогал ему определять, на чью сторону вставать, кого избегать, и в какие предприятия вкладываться; какая рябь может превратиться в большую волну, и какой пузырь лопнет с пшиком. Очевидно, мир бесконечен, и совершенство недостижимо, так что и он временами ошибался, но к этому тоже умел страховаться, да и в целом обычно его оценки были достаточно точными.

Ученица великого мастера вызывала сложные чувства.

Основными среди них были страх — и чувство возможностей, связанных с ней. Впрочем, "страх" — неверное слово; скорее, это было понимание необходимости вести себя рядом с ней крайне осторожно, и продумывать каждое слово и каждое действие, не давая никаких поводов для обид или тем паче оскорбление. Подобное Улай уже испытывал по отношению к наиболее сильным и спесивым практикам, с которыми сталкивался, но чувство, вызываемое чаровницей было, пожалуй, мягче, но глубже. Менее прямолинейным.

И более всеобъемлющим.

Вопреки его опасениям, чаровница Сакура была вежлива, даже вежливее, чем бывают куда более слабые представители их "покровителей"… которые в этот раз тоже вынужденно следовали примеру, демонстрируя манеры. Однако эта вежливость не успокаивала, лишь подчёркивала то, насколько осторожным следует быть.

Странно, но её учитель, несмотря на большую силу, что вроде бы должна идти вместе и с большим чувством опасности, такого не вызывал. Осторожность — да. Возможности — да. Необходимость максимального уважения — очевидно. Однако того чувства, что нечто доминирующее держит тебя в крае зрения, пока что дозволяя быть, не было и в помине. Даже когда великий мастер выпускал ауру — это было просто чувство подавляющей силы, коей абсурдно пытаться противостоять, не нечто столь… охватывающее. Клинок, слегка извлечённый из ножен, не удавка на шее.

Когда великий мастер и его ученица разошлись путями с Улаем, пусть и временно, он смог мысленно вздохнуть с облегчением. Кажется, даже дышать стало легче.

Происшествие в Серебряном квартале стало для клана Хонго болезненным ударом, но не смертельным; владения клана были распространены по всему городу, и хотя они потеряли нескольких талантливых чиновников, что ещё скажется в будущем, плюс несколько практиков из их охраны и пару наследников семей, все носители ценных знаний и большинство сильнейших практиков клана проживали вне Серебряного квартала — включая патриарха, в резиденцию которого глава и шёл. Несмотря на все его таланты, без покровительства Кодо Хонго, усыновившего молодого сироту Улая, он не смог бы стать главой; да и в целом без старого практика по прозвищу "Мешок сюрпризов" (прозвище неофициальное, конечно; слишком просторечное, хотя старику оно даже нравилось) ситуация в клане была бы совсем иной. Патриарх вообще активно участвовал в жизни клана, так что традиционное двоевластие главы и патриарха в случае Хонго было более явным, но ни одного, ни другого это не смущало. Старый практик представлял собой силу, более молодой — деловую хватку, и это работало.

Сейчас, однако, Улай начал ощущать неприятности. Это ощущение возникло, когда он представил своих спутников приёмному отцу, быстро вводя в курс текущей ситуации. Их отношение и планы тоже беспокоили, но основное чувство тревоги шло откуда-то снаружи.

И прозвенело пронзительной нотой, когда гости пригубили предложенный чай. А затем стало очевидно, что именно происходит.

Дверь распахнулась, быстро и грубо, едва не ударив о стену, и в чайную залу вошли шестеро. Глава клана Дзо, отец покойного предателя Марита Дзо, в сопровождении патриарха своего клана, и ещё двое диархов из кланов Узо и Рен, главных конкурентов Хонго.

Решили действовать срочно.

— Справедливости! — громко провозгласил глава Дзо. — Справедливости за подлое убийство моего сына!

Улай напрягся. Даже сами по себе эти шестеро были, по сути, главной боевой силой города. Двое из них вместе могли бы наравне сражаться с Кодо Хонго, трое имели хороший шанс на победу, вшестером они смогут убить всех в доме патриарха. И нет шансов, что они не подготовились, запасшись козырями — то, как они появились, вопило об их уверенности, поскольку поспешности, вызванной отчаяньем, заметно не было. Интуиция главы клана кричала о том, что текущий уровень силы, опасности этих шестерых, намного выше обычного.

Представители "покровителей" тоже осознавали ситуацию; они напряглись, положив руки на рукояти своего оружия. Однако даже с их обновлёнными клинками Улай не думал, что сил будет достаточно.

Патриарх нахмурился, хотя и не показывал тревоги. Он отпил чай, и поставил чашку на стол.

— Справедливости? — произнёс он. — О чём ты, почтенный?

— Улай Хонго, сговорившись с неким безымянным проходимцем-убийцей, привезённым с Конференции, подло убил моего храброго сына, доблестно охраняющего южные ворота! — Дзо гневно ткнул пальцем в сторону Улая. — Не думайте, что ваше положение позволяет вам безнаказанно творить столь чёрные злодеяния!

Его спутники согласно закивали, и глава Хонго обратил внимание на их украшения — новый браслет с чёрными камнями на руке Узо, новое ожерелье с теми же камнями у Рен. Камнями, испускающими угрожающую, давящую хо.

— Вы хотите обвинить клан Хонго? — подняв бровь, осведомился патриарх. Однако прежде чем Дзо, или его приспешники, ответил -

— Почтенные хозяева, прошу простить сею скромную ученицу за вмешательство, и позволить мне, как участнице событий, высказаться — неожиданно для всех произнёс девичий голос.

Сакура?!..

Нет, ученицы великого мастера не было рядом — во плоти. Вместо того у чайного столика стоял её образ. Всего лишь фантом — но в чувствах главы вспыхнула резкая угроза, и, неожиданно, облегчение… вместе с осознанием того, что удавка, похоже, всё это время оставалась на шее.

Глава и патриарх Хонго обменялись непроизнесёнными словами, и Кодо кивнул.

— Говори, дева. Мы выслушаем тебя.

— Благодарю патриарха — девушка поклонилась, сложив руки у груди, образец вежливости. Повернулась в сторону незваных гостей. — Вы обвиняете почтенного Хонго в убийстве, и вы назвали его спутника, моего учителя, милосердного и благочестивого, словами, которые я не осмелюсь повторить?

— Безымянный проходимец-убийца, исчезнувший после совершения злодеяния! — фыркнул Дзо, едва не сплюнув на пол.

— И вы призываете к справедливости? — вновь задала вопрос проекция.

— Справедливость восторжествует! — провозгласил глава Дзо, потряся рукой над головой, и все его спутники вновь согласно кивнули.

— Что ж, да будет так — произнесла девушка, и диархи Дзо выхватили клинки.

…И обрушили их друг на друга.

На лицах упавших с плеч голов застыли шок и неверие.

После гибели зачинщиков Рен и Узо немедленно потеряли запал, и поскольку они не успели ничего ни сделать, ни даже сказать, устраивать сражение, а затем и войну с их кланами было бы неразумно… тем более, что Сакура с поклоном попросила предоставить их ей.

— Благодарю за помощь, чаровница — даже патриарх не посчитал зазорным поклониться в ответ.

— Нет нужды в благодарностях — ответила та. — Учитель, в своей мудрости, велел мне сопроводить и прикрыть вас, я просто исполняю его волю.

Она чуть помедлила.

— И, не стоит отвлекать его мелочами.

Глава 3: Грёзы связанные и рассечённые.

Четырёххвостая мокрица оказалась не насекомым (и не членистоногим, если на то пошло). Это была некая непонятная хренотень — не то, чтобы я глубоко разбирался в биологии, но шерсти и костей у насекомых не бывает.

Ну, в любом случае, эта зверушка (хо-зверь, в общем-то) представляла собой проблему — точнее, была её симптомом. Я уже отмечал, что сильные хо-звери из глубин Подземья обычно просто не лезут на поверхность, и даже если это происходит, надолго не задерживаются. Однако, как я погляжу, в последнее время происходящее под землёй заставляет их лезть на поверхность, и это может привести к множеству проблем. К слову, как раз поэтому с входами в Подземье и обращаются очень осторожно, несмотря на их выгоду в виде источаемой хо… хотя хорошая формация или барьер вполне способны предотвратить возможные проблемы, сохранив преимущество.

В любом случае, текущая ситуация была сложной. Не в плане того даже, как быть с дыркой и лезущими на поверхность тварями; хотя тут были и другие варианты, я склонялся к тому, чтобы просто заткнуть её толстым слоем камня и не заморачиваться. Главный вопрос был в том, стоит ли мне самому туда лезть.

С одной стороны — на поверхности никаких улик не нашлось, а гнать сюда, встревая… в разное, и уехать солоно хлебавши, без какого-либо результата, не только досадно, но и потеря лица. А репутация — это вполне себе ресурс. С другой стороны, никаких улик не нашлось пока что; тщательный обыск, особенно если Система окончательно придёт в себя, может что-то дать. В-третьих, если у меня есть какое-то желание попытаться спасти пропавших — действовать нужно как можно быстрее.

Я, правда, совсем не был уверен, что хочу быть тем, кто станет рисковать ради незнакомых мне людей, которые к тому же могут уже быть мертвы. Я не претендую на роль героя, даже моя активность по спасению этого мира основана на том, что мне самому тут жить… Но тут возникает фактор неизвестной опасности, с которой, судя по уже увиденному, просто больше некому разбираться — с продемонстрированным уровнем сил, местных практиков просто съедят, даже если я обеспечу их снаряжением, чего опять же просто так делать по сути нельзя. У каждого действия есть последствия, знаете ли… К сожалению, у каждого бездействия — тоже, и обычно они ещё хуже.

Я мысленно вздохнул, стараясь не показывать внешне терзающей меня дилеммы. Ладно, пока что займусь текущими вопросами, плюс подожду результатов разведки духов Сакуры. Разведка — это вообще, по сути, самая сильная сторона её Пути, по крайней мере в его начале.

— Учитель, думаю, у меня есть кое-что — стоило о неё подумать, произнесла дев… я остановился и мысленно цыкнул. Думать о ней "женщина" непривычно, как-то странно, и несколько смущает, но… а, ладно. Вон у меня на родине взяли привычку "девушками" называть всех дам, независимо от статуса.

Я кивнул ей, указывая продолжать. Раз говорит вслух поблизости от опасливо поглядывающих на нас местных, изучающих "мокрицу", значит, хочет, чтобы они услышали.

— Я пока не нашла следов, но у меня появилась идея. В домах осталось много личных вещей. С ними я могу попытаться если не найти хозяев, то по крайней мере определить, живы ли они.

Я и сам собирался попробовать такое, но мои — Чародейские — техники и заклинания, используемые для такого, с большой вероятностью не сработают. Расстояние и Подземье — серьёзные помехи для той магии, которой я владею, а вот попытка действовать через царство грёз и сны может и сработать. Мои методы тоже могут сработать, но у Сакуры шансов больше. Я кивнул.

— Правильная мысль. Это следует сделать.

— С вашего позволения, я приступлю немедленно.

Я слегка приподнял бровь, но снова кивнул.

Рядом с Сакурой из земли поднялись побеги, и принялись переплетаться, покрываться… мхом? Несколько секунд, и перед нами стол зелёный диванчик, на который девушка и присела. Из домов там и тут к ней полетели различные предметы; кулон, платье, кинжал, зеркальце… Последнее девушка положила себе на колени и закрыла глаза.

Секунда тянулась за секундой; я не ожидал быстрой реакции. Собственно, логично было ожидать, что в ближайшие минуты не будет вообще никакой реакции, однако Сакура начала хмуриться. И, зная её… Происходит что-то неожиданное.

Моя ученица открыла глаза.

"Ситуация… Странная. Некое… масштабное воздействие на царство грёз. Его участок… смешан с реальностью?.."

Чувствовалось, что Сакуре сложно подбирать нужные слова, но в любом случае это было… действительно, странной ситуацией.

И первой зацепкой, вероятно.

— Для надёжности следует повторить, но насколько я могу определить в меру своих способностей — они не мертвы — произнесла девушка вслух.

"Уточни" — мысленно обратился я к ней.

"Сны владелицы зеркала ещё существуют, так что и она ещё существует, в какой-то форме. Нужно проверить снова, извне поражённой зоны" — сообщила Сакура. Ну, я так и знал, что раз она сказала "не мертвы", а не "живы", это неспроста. В любом случае… Я задумался, пытаясь вспомнить, читал ли что-нибудь о возможностях подобных манипуляций с "царством грёз"; ничего на ум не приходило.

"Размер зоны?"

"Соответствует серебряному кварталу, насколько могу судить".

Пока Сакура занималась углублённым изучением снаружи и изнутри, я… ну, можно сказать, что взял на себя вопросы более материального плана. Расспросил охрану дыры (минимум полезной информации, самым ценным было то, что они отправили гонца за мастером разделки), запечатал саму дыру (как я и подозревал, нашлись противники, желающие оставить управляемый приток хо из Подземья, но даже не будь они в меньшинстве, я бы всё равно сделал по своему), а затем погрузился в библиотеку Системы и выудил оттуда… кое-что. Заклинание и формацию, которые можно использовать для диагностики. В идеале формация должна была накрывать весь поражённый участок, но для моих целей должно было хватить и того, что можно сделать без усилий. Тратить очки на заклинание я смысла не видел, но можно… попытаться им воспользоваться. Если будет возможность сделать это вне поля зрения любых наблюдателей, которые могут увидеть мой провал.

Формация, с другой стороны, была достаточно простой, чтобы в сочетании с уже имеющимися у меня знаниями я мог применять её, должным образом модифицируя. Что, вообще-то, даже забавно: в обычных условиях освоить новое заклинание проще, чем новую формацию в новом месте, но у меня своя специфика.

Она, эта формация, вообще-то была довольно универсальной, и полезной штукой; к примеру, её основное назначение — защита от влияния с других "планов". На спящего в её зоне действия не подействуют сноходческие трюки Сакуры, от которых неэффективно большинство неспециализированных защит. Можно заблокировать воздействие, можно заблокировать даже связь планов, временно разовав её — выстроить этакую стену между явью и грёзой, не позволяющую им взаимодействовать — можно визуализировать, проявить эту связь… В содержащей её книге была, к слову, и любопытная информация о возможности создания пространства, где сны становятся реальностью, или наоборот, реальность — сном. Материализация снов, и наоборот, хотя и сложно представить применение для последнего. Да и для первого тоже, в общем-то…

В любом случае, правильное применение моей формации позволяет, с должными опытом и знанием, получать информацию о взаимодействии царства грёз с реальностью, и находить воздействия что с одной, что с другой стороны. Включая воздействия в прошлом; грёза, несмотря на все её воздушность и мимолётность, хорошо сохраняет следы — если уметь их искать. У меня такого опыта не было, но была справочная литература.

Весьма подробная и полезная справочная литература. Плюс талант Сакуры, который хоть и не так уж сильно распространялся на понимание "плана", но позволял расспрашивать его обитателей.

— Как интере-есно… — протянул я. — Кто-то играет с такими силами ради такого эффекта? Кто бы это мог быть?

После… серии взаимных консультаций, мы с Сакурой — и её духами — смогли прийти к достаточно уверенному выводу. Кто-то соединил грёзу и явь, погрузив обитателей Серебряного квартала в сон наяву. Управляемый сон, позволивший контролировать людей в достаточной степени, чтобы они сами шли, куда нужно. Это… Локальное изменение законов мира, чтобы организовать похищение, не привлекая внимания. Сюрреалистично, но факты говорят за себя.

На самом деле, подход "чего мелочиться" вполне себе демонический, но в данном случае… слишком тонко, что ли. И в то же время слишком примитивно. Будь это демон, или практик соответствующей силы, не проще ли было бы не заморачиваться хитростями, и просто проигнорировать возможные потуги на сопротивление? Местные всё равно не смогут ничего противопоставить практику такой силы.

Впрочем, я ничего не знаю об обстоятельствах и мотивации совершивших это.

…На самом деле, новая информация не особо приблизила нас к главному — кто, зачем, и что с жертвами. И что с этим делать (главное, в общем-то). Но всё же было и кое-что, с чем можно работать.

Извне аномалии — которая постепенно исчезала, возвращая состояние… мира? на поражённом участке в норму — Сакура смогла-таки нащупать сны похищенных. И в одном из них — обрывок увиденного спящим в реальности. То есть не только жертвы похищения пока что живы, но и есть возможность получить через них какую-то информацию — хотя я предупредил свою ученицу быть крайне осторожной. От тех, кто способны на подобные манипуляции с царством грёз, можно ожидать любых неожиданностей в этом плане; от банальной блокировки, чтобы похищенных не могли найти через их сны, до неких хитрых ловушек на сноходцев. Которыми, кстати, нам тоже нужно обзавестись… сколько же в этом мире существует направлений, по которым возможно атаковать, уму непостижимо. В любом случае — следует задержаться в городе и позволить Сакуре попытаться выловить информацию. Есть шанс, что она и определит наши дальнейшие действия.

В итоге я запечатал дыру толстым слоем камня и укреплённой земли, поверх которых поставил сигнальную формацию, питающуюся фоновой хо. К слову, литературу по формациям я продолжал почитывать, но поскольку талантом меня природа обделила, шёл вширь, а не вглубь; как минимум, чтобы знать, с чем возможно придётся столкнуться. Интересно, на самом деле; ответвлений у этого искусства так же много, как и у прочих Путей… ну, вернее Троп. Одна из веток барьеров восходит к ним, как и ветвь амулетов, но ещё я нашёл упоминание целой альтернативной системы Возвышения, которая использовала в первую очередь рисунки на коже; этакая персональная система формаций, способная вытягивать хо из вселенной и заменять как "золотую сферу", так и каналы. Как и Метод Пробуждения её в итоге перестали развивать, хотя она не то, чтобы была тупиковой; просто хотя она позволяла достичь аналог Седьмого Шага относительно просто, на высоких Шагах прогрессировать становилось значительно сложнее, чем со стандартной системой. В итоге использование не остановили, но существенно сократили — а в текущую эру эта наука, возможно, полностью утрачена, как многое другое. По крайней мере, местные о таком не слышали.

Впрочем, я отвлекаюсь. Пока мы с Сакурой занимались своими делами, Тэ тоже нашла себе занятие. Её таланты, "Чувство материала" и "Понимание чар", были полезны не только при создании амулетов, но и для разделки неизвестных хо-зверей, как наш свежий трофей. Пусть навыками непосредственно раздельщика она особо и не владела, но с лёгкостью могла определять, какие части для чего могут пригодиться — точнее, могла указать их свойства. Если бы это было игрой, в которой для получения дропа с монстра нужно знание о нём, то присутствие дворфки позволяло бы получать все.

Удобно иметь талантливых учениц.

Было уже за середину ночи, когда мы наконец устроились спать, поставив дилижанс у ворот Серебряного района, снаружи. Сакура… в этот раз, устроилась отдельно, у себя: ей ещё предстояло работать. Поскольку она заверила меня, что проблем из-за недостатка нормального сна не будет, я выдал разрешение. Сам я перед сном прошёлся по списку дел на завтра, и того, что удалось выяснить сегодня. Местные политические интриги — по большому счёту ерунда, эти местечковые дрязги хоть и могут иметь некоторое значение для меня, но не особо большое… хотя объединить регион было бы очень неплохо, это да. Лучше даже не под моим управлением, а под управлением кого-то, кем я могу управлять: так не придётся возиться с административными задачами. Вообще не хочу быть правителем, хотел бы быть богатым безработным без проблем, которые нужно решать…

Ладно, мечты в сторону, а вот объединить регион действительно стоит — внутренняя раздробленность перед лицом внешнего врага недопустима. Не то, чтобы даже объединившиеся практики Третьего Шага могли что-то противопоставить демонам, но это уже основа, с которой можно работать… Ещё недавно подобная задача выглядела бы для меня как что-то в лучшем случае возможное в теории, при совпадении множества удачных обстоятельств, минимально зависящих от меня, но сейчас всё выглядело иначе. Я всё ещё не собирался недооценивать местных, но конкретно этот регион носит своё название определённо не только из-за пары мегагор-ягодиц. Действительно, дикая провинция, глухие земли с неразвитой цивилизацией и слабыми практиками. Не знаю, как оно в других местах, но здесь я с учениками — и подконтрольными кланами, которых ещё и можно соблазнить выгодой — вполне в состоянии так или иначе подчинить местные центры власти. Хоть в прямом бою, хоть используя сомнительные способности своих учениц… такое впечатление, что они заранее планировали нечто подобное. Ну, они в здешней культуре выросли, так что неудивительно…

Другое дело, что я не знаю реакцию других сил, извне региона, на нечто подобное. Да и местное политическое устройство остаётся для меня очень смутным. От "Принца-торговца" удалось кое-что узнать, но… как-то так получилось, что эти темы мы в общем-то обошли. Меня тогда придавило открытием о Сакуре, полагаю.

Нужно будет и этот вопрос прояснить. Запишу в список.

Пока что я знаю, что где-то тут находится "Имперский город", технически являющийся столицей региона. Там престол наместника, назначаемого Императором, который в теории должен разрешать конфликты между влиятельными силами, собирать налоги для Империи, и всякое такое. Реальная его власть, однако, величина весьма переменная, зависящая от доступных сил и желания их применять.

Хм. Вероятно, самым простым — или по крайней мере лучшим — путём объединения региона было бы взять под контроль, тем или иным способом, князя-наместника. Опять же нужно будет прощупать тему.

В общем, размышления перед сном были вполне плодотворными, но затягивать я не стал — спать тоже нужно.

…Что-то разорвало мой сон, мгновенно прогнав его и заставив меня вздрогнуть.

Обычно первый рефлекс при пробуждении — включить свет, и хотя в этом доме оно делалось магией, а не переключателем, суть оставалась. Сейчас, однако, сработал другой рефлекс: я выставил защиту, реагируя на чьё-то присутствие рядом, и только тут заметил, что уже окружён защитой.

А ещё — что нахожусь под действием ускорения, что и объясняет замедленность смутно различимой в темноте, и то в основном за счёт чувства хо, фигуры.

…Замедленность, которая немедленно пропала, несмотря на то, что ускорение ещё сохранялось. Неизвестный враг нанёс удар узкой и короткой полоской насыщенной хо в — руке, видимо.

Обе мои защиты, рассечённые без заметного усилия, лопнули с неяркой вспышкой сероватого света, что позволило мне на миг разглядеть врага.

Тэ. С бритвой в руке.

Размышлять о том, что происходит, было некогда. Судя по её способностям, продемонстрированным сейчас, как только ускорение выдохнется, мне кранты. Так что у меня есть несколько относительных секунд на то, чтобы нейтрализовать её, а затем буду разбираться с ситуацией.

…Хорошо, что Сакура и Роза дружно настаивали на том, что мерами безопасности нельзя пренебрегать никогда.

Усилие воли — и спальню разделили барьеры. Тэ не вывела из строя генерирующие их амулеты; хорошо.

А вот то, что бритва в её руке всё так же легко распорола и разделяющий нас барьер — плохо, хотя и не особо неожиданно, как и то, что амулет "ментального молота" не оказал заметного эффекта. Главное, я выиграл ещё секунду — которой хватило, чтобы включить свет и извлечь из кольца средство главной "атаки".

Старый добрый "ловчий студень" показал себя отлично, хотя и не без запинок. Одну из струй геля магическая опасная — во многих смыслах — бритва рассекла, и студень немедленно утратил свои свойства, опав на пол слегка вязкой жидкостью, но в этот раз я не мелочился, и задействовал сразу дюжину флаконов, контролируя их телекинезом. Держать под контролем столько объектов сразу я не мог, но этого было и не нужно — большинство я просто лопнул.

Дворфка продемонстрировала несвойственные ни ей лично, ни её расе в целом чудеса ловкости и проворства, уклоняясь и рассекая алхимический препарат, что его нейтрализовывало. Но противодействовать всему сразу, да ещё и в ограниченном пространстве, она не смогла. Направленная струя заставила её отступить, и я немедленно "сдетонировал" все оставшиеся целыми флаконы, одновременно включая резервный барьер.

Всё пространство между барьерами оказалось заполнено зеленоватым желе, внутри которого в прыжке зависла дворфка.

А теперь будем разбираться.

В первую очередь я обеспечил пленнице возможность дыхания, затем уплотнил сковывающий её студень. Она прекратила попытки освободиться сразу, как только стало очевидно, что это бесполезно, и ничего не говорила; я тоже сохранял молчание.

Я изучал её и предмет в её руке.

Её аура отличалась от обычной достаточно, чтобы в темноте я её не узнал. А ещё, и это было первым заметным симптомом того, что тут происходит, она была… синхронизирована? сливалась? с аурой бритвы.

Хм. Если бы не это, я мог бы предположить, что её поведение связано с аномалией в городе — неизвестный практик, похитивший жителей Сунджанга, дотянулся через сны до слабого звена в моей команде, к примеру. Однако с тем, что я "вижу"…

Я чуть поморщился. Если бы Система функционировала нормально, было бы проще. А так придётся повозиться побольше для проверки.

Таки да. Магический предмет в руке моей Ученицы Номер Четыре был духовным сокровищем, взявшим владелицу под контроль. Бывает, и довольно часто.

Проблема в том, что я не очень представлял, как с этим быть. Впрочем, для этого у меня есть библиотека, которая всегда со мной, не так ли? Ответ там найдётся.

…Или нет. Чёткого, конкретного решения в имеющихся книгах Система найти не могла.

Не то, чтобы совсем ничего не было, но то, что она нашла, было скорее общими рекомендациями. Ну, за неимением чего-то получше, придётся пользоваться этим, и быстрее. Чем дольше Тэ подвержена такому контролю, тем больше сложностей будет потом.

Духовные сокровища, способные на подобную самостоятельную активность, могут быть как вполне разумными, так и чем-то вроде диких зверей, движимых лишь намерением. К примеру, была швейная иголка, заставившая владелицу шить, не отрываясь ни на что, включая еду, пока бедняга не умерла.

Её семья, к слову, потом разбогатела на вышитых шедеврах, но это так, к слову.

В любом случае, тут у нас второй случай… кажется. Самый простой способ освободить кого-то от влияния подобного ДС — припугнуть артефакт собственной силой, если получится, или подчинить ей же. Судя по продемонстрированному, моих сил для этого должно бы быть достаточно… но риска ещё более достаточно. Во-первых, это ДС всё же может быть разумно, и что-то выкинуть, — потребуется прямой контакт — а во-вторых, я всё-таки не могу быть уверен в том, что моих сил достаточно.

Однако не то, чтобы у меня были варианты получше. Тэ нужно срочно выручать, так что… Максимально заполнить хранилище "золотой сферы", воспользовавшись камнем хо, и отбросив осторожность и опаску… скорее оттолкнув, аккуратно проделать в студне дыру, которая позволит прикоснуться к рукояти бритвы.

Немедленной реакции не последовало, и уже решительнее отогнав неуместное облегчение, я надавил сам.

"Надавил" не физически; направил свою хо, наподобие того, как активируются часть амулетов и формации без внешнего источника.

Моя энергия словно провалилась во тьму… текущую и сладко-солоноватую…

Фантомное ощущение погружения в реку крови едва не заставило меня, рефлекторно, разорвать контакт. Очень странное ощущение, могу отметить; моё восприятие реальности никуда не делось, и то, что я чувствовал… это не было видением, ближе к… ассоциации. Той связи, которую мозг автоматически проводит между символом и идеей, вроде того, как когда видишь "а" понимаешь, что это "а", определённый звук, просто выраженный в форме символа. Когда задумываешься — это довольно странно, но когда имеешь с этим дело — нечто совершенно обычное и естественное.

…И если "взглянуть" внимательнее — не такая уж это и река. Вернее… Идея, которую я воспринимал, была "двуслойной", если так можно сказать, и отображала одновременно "стремление" артефакта, отображающее его сущность, и его текущее состояние, "уровень сил". Которое было скорее широким и быстрым ручьём.

Который вдруг ускорился, пытаясь… утопить? Утянуть меня за собой?

Нить моей хо, содержащая мою волю, превратилась в неподвижный валун, бухнувшийся на дно и торчащий наружу верхушкой… хотя дна у этого потока только что определённо не было.

Кровь немедленно стала едкой, коррозией и напором вгрызающейся в валун, но я укрепился силой и волей. Так просто меня не одолеть.

Что мы имеем? Во-первых, "стремление" этой штуки — определённо кровопролитие. Ожидаемо. Но как мне взять её под контроль, или хотя бы вытащить Тэ?..

Хмм. Я смог создать "дно", что уже показывает о наличии у меня меры контроля над духовным сокровищем. В таком случае…

Ограничить, заковать ассоциациями. Высушить? Даже если это прямое противодействие сработает, оно не только скорее всего испортит ДС, но и может навредить связанной сейчас с ним Тэ. Попытаться "очистить", изменить концепцию? Превратить кровь в воду, возможно?

Попытка проделать это вызвало сопротивление, сравнимое с попыткой пробить стену лицом, и почти такое же болезненное. Если это и возможно, то не с моим уровнем сил, полагаю. В таком случае, попробую иначе — пойду по тому пути, который уже заложен.

Берега, конец пути. Озеро, останавливающее поток. Не прямое изменение концепции, но её коррекция, направление… в мирное русло, более-менее буквально.

Озеро крови всё ещё вихрилось и шло волнами, всё ещё пыталось разъесть берега — которые я постарался укрепить — но оно уже утратило агрессивность стремительного потока. Первый шаг вполне успешен.

Я истратил на это изрядное количество хо, но с моим запасом камней это не проблема. Эту задачу я решу.

Отыскать следы Тэ в озере было куда проще, чем в реке. Её воля и хо приняли в моём восприятии облик тонких серебристых струек, при более пристальном изучении представших растворяющимися в едкой крови струйками песка. Осторожно отделить их от озера, и проследить обратно к источнику… Не самая простая работа, учитывая зыбкость струек, но я справился.

Всё-таки даже без Системы я не самый плохой маг.

POV: Просто Тэ. Жадность.

Она просто хотела побриться.

Тэ никогда не гонялась за внешней красотой — всегда были занятия важнее и интереснее — но сохранять лицо необходимо в любом случае, особенно когда буквальное совпадает с фигуральным. Прежде она представляла собой свой клан, — … — сейчас представляет мастера Влада и его школу. Потеря лица недопустима, а значит — необходимо следить за собой. Она знала, что в некоторых кланах женщины не бреются, но нормы клана Тар в этом соответствовали традициям и эстетике обитателей внешнего слоя мира: самые нижние волосы на лице женщины — ресницы. Так что Тэ позволила себе приобрести набор простых инструментов для ухода за собой — тем более, что она могла с первого взгляда определить качественность невзрачных старых предметов. Пара ножниц, металлический и костяной гребень, бритва, кисточки… Обычный набор, к которому отдельно необходимы средства для омовения и препараты для ухода за кожей и волосами.

Девушка, впрочем, ограничилась минимумом — она просто хотела побриться.

Полная потеря контроля над телом, и частичная — над разумом. Ужасающее состояние даже само по себе, и тем более — из-за намерений духовного сокровища, ядовитой жижей обволакивающих разум.

Крепость её разума удерживала не сила воли, не чувство долга, и не благодарность. Всё это присутствовало в стенах маленького убежища, но основным было неприятие возможности потерять источник уникальных знаний, вставшее на дыбы при появлении навеянного желания рассечь плоть практика. И это позволило Тэ осознать внешнее влияние… увы, лишь только это. Духовное сокровище оказалось слишком сильно, и ощутив резкое сопротивление, больше не пыталось действовать тонко.

Она не только не могла вернуть себе контроль, но и ощущала, как размывает камни крепости её разума, наблюдая, как её тело действует самостоятельно. Оно прокралось в спальню мастера, и вопреки отчаянной надежде тот не проснулся. Взмах — и Тэ успела заметить как без усилий разрушился магический барьер, второй, и третий.

Мастер открыл глаза, и с воображаемым гулом в воображаемом пространстве жижа вокруг всколыхнулась,. Одновременно пространство в реальности разгородили стационарные барьеры, отделяя и защищая… на мгновение. На секунду, которой мастеру оказалось достаточно, чтобы атаковать.

Нелетально. Флаконы с неким алхимическим препаратом во множестве вылетели из рук мастера; а из парочки оставшихся в его руках ударили струи — на лету изменившие направление, когда тело Тэ с невероятным проворством попыталось уклониться.

Короткая попытка борьбы оказалась безуспешной; тело Тэ оказалось запечатано в некоей вязкой полупрозрачной массе. Мастер, впрочем, оставил возможность дышать.

Затем чувство времени, и само восприятиемира, поплыло. Когда девушка снова пришла в себя, мастер вертел бритву в руках, задумчиво изучая её.

— Зачем, вообще, это было?.. — пробормотал он. Бросил взгляд на лежащую на кровати Тэ. — Пришла в себя? Как себя чувствуешь?

Девушка попыталась встать, и ощутила чрезвычайную усталость и слабость.

— Истощение — кивнул мастер и направил руку в её сторону; слабость немедленно отступила. — Дэсэ вытянуло из тебя силы под конец. Из… тебя, да. Не пойму, ты такая невезучая, или такая везучая. Найти духовное сокровище на обычном рынке…

Он помотал головой.

— Мастер, я… — произнесла Тэ и остановилась. Просить прощения? Пусть это и вызвано духовным сокровищем, но её слабость и глупость привели к тому, что она пыталась убить мастера. Это не та ситуация, в которой можно просить прощения. Подобное прегрешение можно искупить разве что смертью, и хорошо если быстрой. Но — это настолько… обидно!.. Она смогла прикоснуться к столь захватывающим знаниям, в её жизни снова появился отблеск надежды — и тут…

Мастер хмыкнул.

— Ученики, исполненные праведности и оценивающие свои действия без поблажек себе — это, конечно, хорошо, но нужно быть и объективными — заметил он. — Это просто несчастный случай, который мог случиться с любым. В итоге никто не пострадал, а мы остались с ценным приобретением — Тэ опустила глаза, но ощущала на себе взгляд мастера. — Ну, хорошо, будешь должна ещё одну жизнь, если тебе так легче. Ну ладно, — в его голосе было лёгкое недовольство — и какое-нибудь подходящее наказание в комплекте… серьёзно, даже если считаешь себя виноватой, попытайся хотя бы учитывать свою ценность, даже злодей не стал бы тебя за это убивать, разве что во вспышке гнева, ты для этого слишком талантлива, а я слишком жадный, чтобы разбрасываться талантами. Подумай об этом.

Он поставил на столик у кровати несколько флаконов с тониками, и вышел, а Тэ вспомнила слова сестры Сакуры.

"Мастер действительно не от мира сего…" — подумала она. — "Жадный… Хе."

Глава 4: В которой находится предлог для доброго дела.

Хотя инцидент с бритвой — серьёзно, зачем она Тэ?.. — был довольно неприятным, но по итогам я получил немного опыта, который может быть полезен в будущем, и ценный артефакт. Насколько я мог судить, на базовом уровне бритва хорошо рассекала не только материю, но и магию; барьеры разрушала, некоторые магические атаки дестабилизировала и нейтрализовывала. Я ощущал, что артефакт обладает и другими способностями, но для их использования необходимо его активное содействие; сейчас я его не подчинил, лишь временно усмирил. Вполне решаемо, но тонкость в том, что для полноценного использования подчинить ДС должен тот, кто будет им пользоваться, а мне эта бритва в общем-то ни к чему. Можно или вернуть её Тэ, оказав помощь с укрощением, — всё же её боевой стиль в настоящий момент именно рукопашный бой с опорой на амулетное снаряжение — или передать Розе, которая определённо сможет раскрыть потенциал оружия полнее, даже тематически совпадает кровь/вампирша. Однако, с другой стороны… Этот предмет принадлежит Тэ. И если Роза попадёт под контроль… Я поёжился. Справиться с ней было бы намного сложнее, чем с относительно слабой дворфкой.

…Даже представлять такой расклад не хочу.

Ну, у меня ещё будет время, чтобы определиться и подготовиться. А пока что — запечатаю ДС, и буду решать текущие дела.

О, и вероятно стоит отметить, что Система сообщила о получении вознаграждения за спасение ученицы, по одному очку каждого типа. Использование их, впрочем, было всё ещё недоступно.

Очки… Их, на самом деле, накопилось уже ощутимое количество, в основном очков Знаний. Очки Развития я обычно вкладывал сразу после получения, Возвышения и Знаний оставляя для тех ситуаций, когда они действительно понадобятся. Слишком полезны ситуационно, и одновременно слишком много возможностей сэкономить этот чрезвычайно ценный ресурс, освоив что-то самостоятельно. Те же каналы… как бы ни хотелось развить их быстро и безболезненно, но мне необходим опыт работы с ними, чтобы помочь ученицам. Как минимум, база создания, дальнейшие улучшения девушкам придётся проделывать самостоятельно, долго и тщательно.

И, о девушках… Тэ всё-таки смогла уснуть, хотя и не без помощи алхимии, и я оставил её спать; надеюсь, сможет оправиться хотя бы частично. Сакура же… тоже спала, несмотря на позднее для неё время. Или, вернее, "спала". По её словам, визиты в царство грёз позволяют телу отдыхать так же хорошо, как обычный сон, а душа и разум… тут зависит. Но даже с её текущими способностями, пара ночей за такой работой роли не играли — по её словам. Диагностическая магия пока что тоже ничего не показывала, но я всё же беспокоился, тем более что мои диагностические заклинания — и знания — слабоваты.

Сейчас, однако, пришлось довериться ученице. Тем более, что мои поисковые чары результата не дали.

Из своих комнат девушки вышли более-менее одновременно — на запах еды, подозреваю. Наш незаметный большую часть времени повар — да, я взял его с собой — готовит весьма и весьма хорошо, пусть и некоторые блюда не на мой вкус. Местная специфика… В любом случае, ученицы вышли.

Сакура выглядела… ну, внешне — без выражения, но я мог бы уверенно сказать, что она испытывает удовлетворение от проделанной работы. Тэ, с другой стороны… Ну, сон пошёл ей на пользу, но до полного восстановления было ещё далеко. Морального, я имею в виду. Есть у неё, как и у Сакуры, склонность брать на себя слишком много ответственности, в том числе за то, что никак нельзя считать её виной.

Естественно, Сакура не могла не заметить опущенный взгляд и общую атмосферу вокруг дворфки. Она слегка нахмурилась и вопросительно глянула на меня.

— Небольшой инцидент ночью — пояснил я. — Если нет ничего срочного, сперва позавтракаем.

— …Не думаю, что мне уместно что-то говорить по этому поводу — произнесла Сакура, выслушав краткое изложение произошедшего. — Решать мастеру. Разве что, я приложу все усилия, чтобы больше подобного не происходило.

— Мы живём в таком мире, где нельзя всегда быть готовыми ко всему — заметил я. — С другой стороны, для того и существуют разные Пути, и для того люди и объединяются — чтобы помогать друг другу и прикрывать слабые места друг друга. И не только люди.

Сакура кивнула, Тэ продолжала сидеть, опустив взгляд, так что я добавил:

— Так что просто каждый пусть внесёт свой вклад, а допустив ошибку однажды научится не совершать её снова. Ладно, об этом пока всё. Сакура, что у тебя.

— Я их нашла — произнесла дев… женщина, позволив себе лёгкую довольную улыбку. Которая, впрочем, тут же превратилась в столь же лёгкую гримасу. — Нашла место, но не путь. Плюс к тому — местные практики не смогут их вернуть. Глубоко в Подземье, они даже не станут туда отправляться.

— Нужен кто-то вроде нашей группы — я кивнул. — Смогла узнать ещё что-то?

— В ближайшее время похищенным не грозит прямая опасность — сообщила Сакура. — Их накормили, обращаются приемлемо. Те, в чьи сны я смогла заглянуть, не знают, кто их похитители; они скрыты одеждой и масками. Впечатление такое, что похищенных или готовят к жертвоприношению, или хотят продать в рабство, и больше похоже на второе.

— Понятно… — пробормотал я. Н-да, и что дальше?.. Лезть в глубины не хочется. Просто передать местным собранную информацию, и на этом закончить?.. Остаётся существенное чувство неудовлетворения, но достаточно ли его, чтобы лезть в опасность?..

Сигнал дверного звонка разорвал мои раздумья.

— Мастер, я прошу вас о наставлении!

Я потёр переносицу, а затем вновь взглянул на стоящего передо мной. Довольно высокий для здешних мест мужчина, чуть ниже меня. Похоже, немолодой, но лицо скрыто маской, изображающей некую демоническую харю. На теле — доспех, напоминающий доспех достопамятного Медведя-"поэта", в том плане, что собран из разных частей; даже правый и левый рукава кожанки определённо из разных шкур, как и пластины брони. Магии в нём, впрочем, было меньше, чем в конструкции зверолюда, да и та, что была, была совсем другой — попросту, если у Медведя это были в основном одноразовые чары, которые нужно перезаряжать или создавать по новой после использования, то тут была в основном "пассивная" магия, и по большей части "родная", свойства материалов и остатки способностей хо-зверей, с которых сняли шкуру. Оружие… не знаю, меч это или копьё — рукоять-древко и лезвие примерно одинаковой длины.

Насколько в здешней культуре бывают разными варианты вызова на дуэль, этот был вероятно самым мягким и вежливым. Однако…

— Почему мне стоит принимать эту просьбу? — осведомился я, взглянув в глазные отверстия маски. В отличие от шлема той же Тэ, здесь не было линз, только дырки. — Вы не ученик моей школы. Я даже не знаю вашего лица или имени. Я не испытываю нужды в новых демонстрациях своей силы. Так зачем?

…У меня возникло впечатление, что мой вопрос поставил мужчину в тупик.

Впрочем, он быстро нашёлся. Неглубокий поклон с руками у груди — я выяснил название этого жеста, но оно вылетело из головы — и он произнёс:

— Я услышал, что в Сунджанг прибыл великий мастер, и примчался, дабы попросить о наставлениях. Прошу позволить мне сохранить лицо.

Я вздохнул. Непохоже, чтобы он был убийцей, и вряд ли этот поединок будет сложным, но просто… зачем? Я чуть раньше говорил именно то, что думаю. Но и просто отказать… не то, чтобы совсем не получится, но всё же будет не совсем правильно. Так что попробую ещё раз.

— Я прибыл сюда не для развлечений и игр, а для расследования инцидента и возможной помощи в спасении пропавших. Мои время и силы здесь посвящены этой работе. Вы готовы взять на себя ответственность за возможные жертвы из-за задержек?

Я взглянул ему в глаза… вообще-то у меня есть мысль. Я перевёл взгляд на ученицу.

— Сакура, как там Гена?

— Он уже способен к проявлению в достаточной мере — ответила она, немедленно сообразив, о чём я. Я снова взглянул на масконосца.

— Впрочем, если вы настолько хотите этого, я могу предоставить возможность. Справьтесь с питомцем моей ученицы, и тогда я уделю вам немного времени.

Кивнув, я вернулся в дилижанс. Полагаю, вопрос решён — пусть даже крокодилыч и не самый сильный из духов в свите Сакуры, но достаточно сильный, чтобы справиться с практиком пика Третьего Шага, даже начала Четвёртого. Тем более, под управлением Сакуры, дающим существенное усиление.

…Или нет.

— Великий мастер, я справился.

Старик — а усталое лицо под расколовшейся маской принадлежало мужчине явно пожилому — выглядел изрядно потрёпанным, как и его снаряжение. Впрочем, то, что он ухитрился справиться, заслуживает уважения… Даже несмотря на то, что Сакура не стала активно усиливать своего питомца — то ли во имя "честной игры", насколько это применимо к Спиритистам, то ли просто проверяя его способности. Ну да, я понаблюдал за схваткой, попивая чаёк. Не так уж много у меня развлечений…

Я поднял руку, обдавая практика техникой ревитализации; он проделал жест… чёрт, опять название из головы вылетело. Хоть записывай.

— Благодарю, Великий мастер. Вы позволили мне осознать разрыв в нашей силе.

Я поднял бровь. Возможно, это результат опыта прожитых лет, или демонстрации сил, но он… вежлив. И, в общем-то, был вежлив с самого начала. Это, пожалуй, заслуживает поддержки. Вежливость, как и красоту, следует беречь и взращивать.

— Ну что же, вы просили о наставлениях — вы их получите. — Я поднял руку, останавливая возражения. — Я говорю о наставлениях без иносказаний. Ваш стиль боя основан на многолетнем опыте, но в техниках, что вы используете, есть изъяны, которые я могу помочь исправить. Выберите одну, и я исправлю её недочёты.

Ну да. Он использовал всего три не-фундаментальных техники, защитную, атакующую, и передвижения, и все они были… словно он когда-то подсмотрел где-то, а затем пытался воссоздать самостоятельно, или научили кое-как, а потом пытался заставить работать, и получилось кое-что. Основы знакомые, но всё перековеркано, и работает кое-как через чью-то матерь.

Старик задумался.

— Если будет позволено, я хотел бы улучшить своё понимание техники "Неуловимые струи горного ручья" — сообщил он.

Я поморщился. Эти названия…

— Ты имеешь в виду свою технику движения?

Старик… Ах да, он же представился. Сэй Цаун, или Цаун-странник. Абсолютно ни о чём мне не говорит.

Впрочем, подозреваю, что местным сказало бы — в конце концов, он достаточно силён, чтобы осилить крокодилыча Сакуры.

В общем, он кивнул.

— Да, Великий мастер. Что-то не так?

Я вздохнул.

— Её настоящее название — "Плавные шаги". — Чуть помедлив, я решил не говорить, что это даже не боевая техника; танцевальная. Вернее даже, это основа, на которой начинали обучаться некоторые из Артистов, практикующие танцы. Её ещё "детскими шагами" называли. — Хорошо. Слушай и смотри внимательно…

Хотя сам я эту технику не освоил, не подходит к моему стилю боя — и жизни, я не Артист и не Воитель — но основы знал, и мог разъяснить. Да и библиотека доступна. Даже продемонстрировать был в состоянии — воспользоваться в бою не смогу, но продемонстрировать в спокойной обстановке вполне себе. От этой основы, к слову, произошло несколько совершенно разных продвинутых техник движения — путающих восприятие, отводящих взгляд вплоть до своеобразной невидимости, позволяющих "обтекать" атаки противника… Пусть это и самая основа, и даже не заточенная изначально для боя, но основа качественная. А в современном мире и отвёртка — кинжал.

К чести старика — снова — мои указания он понял сходу, и немедленно использовал. Причём, что интересно, не просто скопировал, а подстроил к собственным модификациям техники — тем, с которыми она не становилась хуже. Лучше, правда, тоже не становилась, но определённо так ему было привычнее и удобнее, что тоже немаловажно. Даже если новое оружие лучше того, к которому ты привык, привычным сможешь пользоваться эффективнее.

— Хорошо — я кивнул. — Используй это знание на благо. И не забывай также передавать другим знание о важности вежливости.

Старик поклонился…

— Великий мастер!!! Прошу вас о помощи!!!

…Так. Кто тут ещё пожаловал?

Хух. Полный немолодой мужчина в богатой одежде с серебряной вышивкой, и украшенной самоцветами, выбрался из паланкина. Помимо четверых здоровяков-носильщиков его сопровождали ещё и четверо воинов, полностью закрытых доспехами; не тяжёлые латы, нечто вроде бригантины, но серьёзный доспех — собственно, лучше, чем простая версия лат. Ещё и зачарованные, хотя и простенько — прочность и устойчивость к магии. Лица закрыты почти рыцарскими шлемами.

Самое начало Третьего Шага, насколько я могу судить.

Мужчина из паланкина, в свою очередь, излучал магию только от пары амулетов под одеждой. Или ниже Третьего Шага, или скрыто.

Он поклонился, сложив руки, но — едва. "Ты обращаешься ко мне, но делаешь это без уважения"… Это даже не шутка, а досадная особенность местной жизни. Даже если тебе самому нет дела до таких вещей, поддерживать лицо… не обязательно "необходимо", но полезно. И если не поставить себя сходу правильно… Ну, потом придётся использовать силу, поскольку народ обнаглеет. Увы, проверено на опыте.

И, кстати, это одна из тех вещей, для чего полезны ученики. Так что что я собирался сделать…

…я сделать не успел. Старик, воспользовавшись свежеулучшенной техникой, перетёк к новоприбывшему, и взмахнул древком своего оружия в направлении головы того.

Впрочем, он сделал это замедленно, почти лениво, явно не намереваясь бить всерьёз, так что пухлый мужчина уклонился. Вернее, наклонился, пропуская древко над собой, что выглядело как глубокий поклон.

— Да как ты… — начал было новоприбывший, красней от гнева, но старик его перебил.

— Прибывая с просьбой — не забывай о должном почтении и уважении — произнёс он. Сакура одобрительно глянула на него и кивнула. Ну, полагаю, так тоже неплохо.

— Охрана!.. — начал было пухлик; я решил, что всё-таки без драки не обойтись, но телохранитель, который посильнее, произнёс:

— Мэтр, если вы прикажете, мы сделаем всё, чтобы выполнить ваш приказ, но этот человек — Цаун-странник. Я не могу гарантировать нашу победу, к тому же вы рискуете прогневить великого мастера.

"Мэтр" явственно скрипнул зубами. И, кстати, я так и знал — старик здесь достаточно известный тип.

— Резонно — согласился я. — Негоже бросать грязь в чистое озеро.

…Блин, кажется, это действительно заразно. Местная культура таки влияет на меня… Ну, пока не начну использовать пафосные наименования из набора слов, всё нормально. Но лучше контролировать себя тщательней.

— Ненужные сражения — ненужные — продолжил я, осознанно переключившись на более "примитивный" стиль. — Раз уж вы и я уже здесь, я выслушаю вас, но будьте кратким. И уважительным.

Последнее добавление по моим собственным внутренним ощущениям было лишним, но разумом я понимал его уместность. Всё же, чувство неприятное.

О, и аура, для убедительности. Даже если этот тип не практик, его бойцы почувствуют.

В итоге этот тип, местный бизнесмен — не совсем торговец, скорее посредник в разных делах; такой… руки везде понемногу — оставил у меня неоднозначное впечатление, но больше неприятное. Вкратце… ну, он хотел, чтобы я спас его сына. И не тонко намекнул, что хорошо бы не спасать пару конкурентов. За то и другое был готов хорошо заплатить… Неприятный тип, пусть и не самый из тех, с кем приходилось общаться.

И да, он оставил подарки. Именно оставил, принимать я их не стал, хоть и не отказывался, и именно подарки к знакомству, а не плату вперёд.

У старика, на самом деле, были схожие цели.

— Простите, великий мастер — он низко поклонился. — Я хотел проверить ваши способности, если вы будете среди тех, кто отправятся в Подземье. Мой внук среди пропавших, и я в любом случае отправлюсь по следу, но я должен был узнать, есть ли смысл действовать вместе.

Я поднял бровь.

— Почему вы решили, что я отправлюсь в глубины? Не стану отрицать, такой вариант есть, но лишь вариант. Я прибыл лишь изучить происшествие и разобраться в причинах.

— Это были лишь предположения и слухи — ответил старик. — Но сейчас, встретив вас лично и прикоснувшись к мудрости, я вижу, что вы тот, кто справится с этой задачей.

Не понял логики. Совсем. Речь была не о том, справлюсь ли… Тем более, его фраза звучала как утверждение не способностей, а реализации — не "в состоянии сделать", а "сделаешь".

Впрочем, старик ещё не закончил. Его речь на первый взгляд ушла куда-то не туда, но вспоминая ту притчу от принца-торговца… в общем, я решил выслушать.

— Великий мастер — продолжил он. — Как можно понять по моему прозвищу, я обошёл многие места и многие земли. Я повидал многих людей и нелюдей, видел красоты и опасности, хорошее и плохое. Я находил полезное и вредоносное, места, от которых приходилось бежать, и те, что отмечал на будущее. Из некоторых мне доставались занятные безделицы.

Он сунул руку за пазуху и достал нечто вроде ожерелья — цепочку, на которой висел набор… разных штуковин. Почти все они были магическими в той или иной мере, но амулет был всего один; остальное… ну, действительно разное. Когти, клыки, нечто вроде жёлудя, деревянные, каменные и металлические пластинки, монетка, пара колец… порядком всего.

Расстегнув цепочку, он снял с неё амулет, руническую металлическую пластину с эффектом общего слабого усиления и укрепления, плюс накапливающийся заряд, позволяющий существенно усилиться на короткое время. "Жетон штурмовика".

— Когда-то мне удалось добыть этот амулет, не раз помогавший с тех пор. Я могу отдать его и указать место…

Я поднял руку, останавливая его, и ткнул пальцев в другой предмет, оставшийся на цепочке; старик без вопросов снял его. Серебристый перстенёк с перламутровым шариком.

— Вас интересует этот перстень? — в вопросе звучало лёгкое удивление. — Он не особо ценный, просто память. Жемчуг небесной печали редок, но на него нет спроса.

— Вы знаете, где его можно найти? — спросил я.

Старик задумался.

— Не скажу наверняка, но есть одно место, где его прежде можно было купить. Местные жители скрытны и необщительны, но с ними можно попытаться поторговать. Я укажу место, великий мастер, и прошу принять этот перстень, скромный дар с моей стороны.

Я кивнул, и забрал протянутый перстень. Металл — обычное серебро, но вот "жемчужина" к жемчугу отношения не имеет. Это семечко. Один из материалов, которые принц-торговец затруднялся отыскать, даже не знал названия.

Ожидаемо, местные переименовали.

В любом случае, у семени душеловки было всего два полезных применения, но одно из них — изготовление амулетов сохранения души.

— Хорошо — произнёс я. — Я постараюсь вернуть вашего внука, если он ещё жив, а вы укажете мне, где можно найти это.

По крайней мере, теперь у меня есть и причина для спасательной экспедиции. Странно, конечно, когда приходится искать причину, чтобы сделать хорошее дело, но я даже близко не святой.

— Но — продолжил я — у меня есть кое-какие… не совсем условия, но то, что необходимо. Прежде всего, я не стану брать с собой никого, кроме своих учениц; другие будут только мешать. Если вы считаете, что дух, с которым вы столкнулись, представляет собой главную силу моей ученицы — вы ошибаетесь. Сакура сама по себе сильнее, и это не единственный её питомец. Другая моя ученица относительно слаба, но она дворф — старик понимающе кивнул. — Местные практики… здесь нет никого достаточно сильного для этого предприятия, и вряд ли найдётся кто-то достаточно сведущий в Подземье, чтобы быть полезным. Буду прямолинейным: той силы, что продемонстрировали вы, вероятно, не хватит даже чтобы не мешать, не говоря уж о помощи. Я мог бы улучшить ваши оставшиеся техники, или научить новой, но это всё равно риск; если вы погибнете, я потеряю нужную мне информацию.

Я поднял руку, останавливая его возражения.

— Я понимаю, что вы хотите сделать всё возможное для спасения вашего внука. Однако сделать это вы сможете на поверхности, и куда лучше, полагаю.

Старик на секунду нахмурился.

— Некая угроза всё ещё сохраняется? — осведомился он. Я кивнул.

— Не уверен, связана ли она как-то с происшедшим, но да. Помимо обычных угроз ослабленному городу, есть некие силы… — я помедлил. Непохоже, чтобы похищение было связано с демонопоклонниками, а про инициатора покушения у ворот я и вовсе ничего толком не знаю. — …способные атаковать как снаружи, так и изнутри. В Онго был большой инцидент, который едва удалось остановить, и здесь тоже уже после похищения происходит подозрительная активность. Я хочу организовать защиту города, чтобы спасённые не погибли уже после их возвращения.

Цаун снова нахмурился и задумался. Погладил свою короткую колючую бороду одной рукой, затем другой. Наконец, вздохнул.

— Я доверюсь вашему суждению, Великий мастер. Но следует ли мне знать что-то? К чему готовиться, чего остерегаться, с кем сотрудничать и кого избегать?

— Вторые два — пока не определено, а первые два поясню уже сейчас. Прежде всего, опасайтесь тех, на чьих телах заметите подобные узоры…

Беседа со стариком, пусть недлинная, но навела меня на пару мыслей. К примеру… Моя школа — именно образовательное учреждение, занимающееся общим обучением и, в будущем, подготовкой специалистов инфраструктуры. Даже наши "внутренние" ученики сейчас готовятся как "просто практики". В будущем всё это принесёт свои плоды, надеюсь, но что нужно уже сейчас, и ещё острее понадобится в будущем — так это специализированные воины, способные противостоять пусть не демонам, но хотя бы сектантам. Хотя бы по несколько на одного. Те, кто готовы выкладываться в борьбе со злом по максимуму, убеждённые враги всего, что связано с демонами… ну, или почти всего — возможно, "нечистую ветвь" можно будет использовать.

Короче, нам нужно нечто вроде инквизиции, или ордена охотников на ведьм. Со специфичными знаниями и техниками. Хмм… Есть о чём подумать, и над чем поработать. Среди родственников жертв можно поискать кандидатов, ещё один источник — сироты и бедняки… Для тех, кто не могут идти нормальными Путями, можно использовать альтернативы вроде Пробуждения. Даже если они тупиковые, в нашей ситуации будут полезны — качество будет, но нужно и количество.

Определённо, есть о чём подумать, и кое-что даже уже сделать.

Сакура передала моё сообщение Хонго, — использовать её духов даже просто вежливее, чем пытаться "докричаться" передачей мыслей — а пока он не прибыл, я пытался подготовить основу специализированной антисектантской техники. Учитывая, что пока что в первую очередь демонопоклонники активно использовали "потустороннюю паутину", логично в первую очередь подготовить противодействие ей.

Проблема в том, что эта штука сравнима с ломом — прямолинейна и без реальных уязвимостей. Использование души для усиления тела, просто и прямолинейно, главная и единственная слабость, если можно назвать таковой, это быстрое сжигание себя при превышении порога нагрузки. Душа — штука крайне стабильная, на самом деле, и использование её как основы даёт то же свойство этой магии.

С другой стороны — древние основательно изучили своих врагов и их методы, и я надеялся, что в библиотеке найдутся… ну, что-нибудь полезное.

Может показаться странным, что я не изучал специализированные антидемонические методы борьбы изначально, но нельзя объять необъятное, а моими противниками, с которыми придётся иметь дело в первую очередь, казались люди — и я оказался в этом прав. Так что после появления в этом мире я взялся сперва за более универсальные вещи; сперва фундамент и общее укрепление, уже затем то, чему сложно найти альтернативные применения. Сейчас, однако, был и повод, и толика времени для изучения этих специализированных знаний.

"Задание: изучите или создайте фундаментальную антидемоническую технику/заклинание". Хух, даже Система согласна.

Ничего готового в Системной библиотеке не было — точнее, не было ничего подходящего, достаточно низкого уровня. Против демонопоклонников низшего звена древние использовали просто превосходящую мощь, а не специализированную магию. Всё же, информация о принципах "антидемонической" магии нашлась, и от неё можно было отталкиваться.

Да, я в общем-то практик в смысле "не теоретик", но не то, чтобы в моей голове не было теории. Я и сам её изучал, и Система загрузила достаточно важной информации, включая теорию создания заклинаний — основы, но всё же. А техники — это, по большому счёту, просто результат понимания того, как что работает, и применения на практике.

В общем, я полагал, что смогу создать… что-то. Хочется надеяться, достаточно действенное.

Со временем. Нужна, угу, практика. Практик без практики — это теоретик, а мне нужны реальные результаты…

…кажется, мне пора отдохнуть.

Как оказалось, Хонго давно прибыл, и терпеливо ждал, пока я уделю ему внимание; Сакура не стала отрывать меня от работы над техникой. Такое впечатление, что судьба похищенных ей безразлична…

— Чем мой клан может поспособствовать? — вопрос, заданный кланером, когда я изложил ситуацию, заставил меня ощутить нечто вроде умиления. Ну наконец-то кто-то готов сотрудничать без предварительных побивания и запугивания… Всё-таки не все тут безнадёжны, полагаю.

— Кое-чем можете — я кивнул. — Но это нужно обсудить…

Таки обсудили, да. И не только то, что связано с операцией спасения. Я поднял и вопрос сирот — и вообще связанное со школой — и, очевидно, безопасность города… А ещё обменял набор амулетов на мешок самоцветов. Ну, как мешок — мешочек. Драгоценные камни, в целом, пусть и не лучший, но довольно универсальный материал для амулетов; потому и являются драгоценными. Хотя ценность в этом мире распределена иначе, нежели на Земле; алмазы недорогие, янтарь довольно дорогой, всякое такое.

Вообще-то Система позволяет мне использовать материалы попроще, что я обычно и делал, но пора повышать уровень… частично, самоделки всё ещё значительно уступают амулетам из запасов культа. В основном это для Тэ, на самом деле. Ей нужны материалы в большом количестве, для отработки навыков.

Но и использовать сами тоже будем.

В общем, побеседовали мы достаточно плодотворно, и полученные материалы позволят частично компенсировать потери в битве с сектантами. Остальное подготовят уже без меня… В общем-то, можно было уже выходить.

Увы, но это за меня никто не сделает.

POV: Сакура. Связать и разорвать… хотелось бы.

Мне становилось всё проще работать с царством грёз, и найти сперва нужные сны, а затем направление к их хозяевам в материальном мире, не составило особого труда. Учитывая обстоятельства, особой срочности не было, да и учитель тоже спал, — а входить в его сон без приглашения я сочла неприличным — так что я взялась за другие дела. Несмотря на расстояние, я могу кое-что сделать для школы. В Сунджанге не было практиков существенной силы, но были те, кто обладают приемлемым мастерством, и их навыки возможно использовать. В конце концов, Воителям нашей школы были обещаны специальные тренировки — и я обеспечила их, соединив сны.

Мои мастерство и сила были пока что недостаточно велики, чтобы управлять снами, выстраивая так, как мне нужно, но даже умения соединить два сна и подтолкнуть в нужную сторону пока что было достаточно — особенно если заранее предупредить спящих. Что до маленьких ошибок — для того и нужна практика, чтобы выявлять и исправлять их. Я надеялась, что достаточно скоро смогу достичь того уровня, при котором смогу осознанно общаться с владельцем сна.

Сейчас, после произошедшего, я ощущала, что моё отношение к сёстрам по обучению слегка изменилось. Исчезла некая порция… настороженности? Создававшая тонкий барьер между мной и сестрой Розой. И отсутствие возможности побеседовать с ней было слегка… дискомфортным. Так что я работала, чтобы иметь возможность поддерживать контакт, независимо от расстояния. Возможно даже, стоит побеседовать не только о делах, совместной работе, и нашем прогрессе, но и… обо всём.

Включая, разумеется, новости о новой ученице Учителя.

Я ощутила мгновенное желание прикончить её.

Да, разумеется, воли дворфки в попытке… в покушении на Учителя не было, и нет ничего удивительного, что она не смогла справиться с духовным сокровищем.

Это не отменяет её вины.

Даже оставив в стороне тот факт, что этого можно было бы избежать, будь она внимательнее, осторожнее, или сильнее, сам факт того, что она послужила инструментом, подвергнувшим Учителя опасности, сколь бы мала она ни была, непростителен. Не говоря уж о пусть непрямом, но всё же предательстве.

То, что она отнимает внимание Учителя, которое могло бы быть моим, простительно, просто неприятный фактор, с которым нужно иметь дело. Но это… Это вызывало ярость, и желание избавиться от этой… этой…

Впрочем, я сумела сдержать свои чувства, не позволив им прорваться на поверхность даже отблеском. Такое решать не мне, и если Учитель решил оставить эту… недостойную в живых, значит, такова его воля.

Если Учитель считает, что она сможет искупить свою вину — значит, я прослежу, чтобы она искупила свою вину, и чтобы ничего подобного не повторилось.

Глава 5: По следу.

Найти, освободить, вернуть. Делов-то.

…Жаль, что у нас не тот случай. Я бы сказал, "поразительно, что я вообще на это согласился", но на общем фоне эта авантюра выглядит не такой уж глупой и опасной. Прошлые визиты в Подземье оказались даже выгодными, и знакомствами обзавёлся…

Я вздохнул и окинул взглядом дилижанс, с которым придётся на какое-то время расстаться. Я пристроил его на земле Хонго, в просторном здании, слегка напоминающем некий ангар; вообще-то наш транспорт дождя не боится, но тут основная функция здания была скрывать его от посторонних глаз. По местным меркам наш дилижанс — невероятное сокровище, которое спереть — святое дело; маленькие межклановые войны начинались из-за меньшего. Хонго, скорее всего, пытаться не станут, но я в любом случае поставил защитную систему в агрессивный режим. Если кто-то сунется — будет бить на поражение, так что здание ещё и не допускает посторонних, чтобы не было случайных жертв.

К сожалению, дилижанс было невозможно засунуть в обычное кольцо хранилища, даже с увеличенным объёмом: проблема в том, что он сам по себе является артефактом пространственного искажения. Да, есть и необычные кольца (и не только кольца), даже на складе культа их несколько штук, но это уже не просто амулеты с двумя функциями, "достал-засунул" (гусары, без пошлостей!), а скорее инструменты локального контроля пространства, требующие соответствующих навыков. Скорее помогающие использовать магию пространства, чем банально создающие пространственный "карман" (насколько это можно назвать банальным). И у меня на настоящий момент не было таких навыков, да и сил тоже, в общем-то, так что проще было оставить дилижанс в безопасном месте. Дойдём пешком, а для ночлега есть палатки культа, и формации (я даже нашёл на складе скрижаль, работающую несравнимо лучше моих поделок).

— Точно ничего не забыли? — осведомился я у девушек; они отрицательно помотали головами, Тэ — не поднимая взгляда, Сакура — неодобрительно покосившись на неё. Кажется, она продолжала злиться на дворфку из-за инцидента с бритвой, хотя я и объяснил, что это просто досадный несчастный случай, за который некого винить; скорее, стоит быть благодарными девушке — благодаря ей мы заполучили ценное духовное сокровище. У Сакуры, впрочем, весьма особый взгляд на жизнь, и изрядная порция… упрямства, что ли.

Ну, полагаю, просто нужно подождать, пока она отойдёт.

Мы спускались в Подземье тайно — небольшой жест для обеспечения большей безопасности. Есть вероятность, что неизвестный враг не будет спешить с новыми действиями, пока не убедится, что угрозы его планам нет. Даже если это и не сработает — оно мне почти ничего не стоит. А работа лидера — это управление вероятностями, менеджмент риска…

— Итак — произнёс я, когда мы спустились в дыру, и я запечатал её позади. — Сакура, ты — проводник и разведчик. Указываешь путь и стараешься заметить угрозы. Тэ, ты — я на мгновенье задумался — консультант. Поскольку обладаешь наибольшим опытом в Подземье, поэтому если заметишь что-то, о чём стоит сказать — неважно, какая-то наша ошибка, что-то важное, что-то, о чём мы с Сакурой даже не подумали, поскольку незнакомы с местными особенностями — сообщай. Считай это приказом, не бойся быть слишком осторожной и не бойся указывать наши упущения. Всё поняла?

Я строго посмотрел на дворфку, и она нерешительно кивнула, на миг покосившись на Сакуру. После инцидента она вообще стала слишком робкой и неуверенной; где, блин, та девушка, что бесстрашно сражалась с превосходящими силами марионеток и практиков?.. Шаг вперёд, два шага назад.

Ладно, просто продолжу работать с обеими ученицами.

— Учитель, относительно этого… — произнесла Сакура. — Я хочу кое-что показать.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на неё; девушка подняла руку ладонью вверх, и из неё поднялась призрачная бабочка со сложенными ажурными крыльями. Дух раскрыл крылышки, и — над ним возникло фантомное изображение. Трёхмерная карта ближайших окрестностей, очень похожая на упрощённую версию Системной, но отображаемая в реальности, а не в разуме. Подумать только… Я был уверен, что Сакуре это по силе, но планировал подробно обсудить с ней этот проект позже, когда будет чуть больше свободного времени, пока что ограничился лишь упоминанием концепции.

Эмоции… Их было много. Сакура не перестаёт удивлять меня снова и снова, хотя казалось бы уже изучил её…

Впрочем, я ограничился одним словом.

— Великолепно. Есть над чем работать, но всё равно — великолепно, особенно учитывая, как мало времени у тебя было на это. С этим будет удобнее двигаться, но расскажи о характеристиках этой техники, её сильных и слабых сторонах.

На самом деле, слабостей у этого прототипа автокарты было много, начиная с того, что в текущем состоянии её даже нельзя было назвать "картой"; у Сакуры пока что не получилось надёжно сохранять составленную карту, не удалось найти подходящего духа, способного чётко запоминать и воспроизводить трёхмерную модель. Пройденный участок через какое-то время исчезал из памяти бабочки. С просмотром тоже были определённые сложности, но всё же. Я не сомневался, что моя ученица справится с этими проблемами, а пока что хватало и имеющегося скорее "радара" чем "карты".

Я покосился на Тэ. Работая вместе, они даже могут сделать амулет, позволяющий любому пользоваться такими возможностями. Да ещё и добавить туда дополнительные возможности… Не духовное сокровище, мощь будет несравнима, но по полезности может даже опережать некоторые "сокровища". По крайней мере, для непрактиков. У древних были технологии куда круче, но они предпочитали развивать собственные силы вместо того, чтобы полагаться на "низкоуровневые" костыли — это относилось даже к Творцам. Но всё же применение для такого найдётся.

Впрочем, не стоит пока что делить шкуру неубитого медведя, тем более что с медведями у меня хорошие отношения… Я улыбнулся, вспомнив хо-зверей.

В любом случае, совместная работа с дворфкой пойдёт Сакуре на пользу, полагаю. Даже если и не смогут создать требуемый амулет — а они наверняка смогут.

— Хорошая техника, полезная и перспективная. Заслуживающая вознаграждения, когда доработаешь. И подумай о том, чтобы совместить её с амулетом, поработайте с Тэ — сообщил я, выслушав ученицу.

— Как скажете, учитель — без энтузиазма ответила Сакура. Я покачал головой.

— Не вини Тэ. В этой ситуации или не виноват никто, или виноваты все одинаково — я, что недосмотрел за ученицей и за тем, что она купила, ты, что недосмотрела за сестрой… Винить кого-то легко, но куда правильнее смотреть объективно, не позволяя эмоциям влиять на себя. Ситуация с Тэ ничем по сути не отличается от той, когда на меня напал преследовавший тебя дух.

Оу. Сакура вздрогнула и опустила взгляд. Переборщил?..

Я поспешил исправиться.

— Это не значит, что ты в чём-то виновата. И так же ни в чём не виновата Тэ. Иначе можно начать винить, к примеру, весь мир в выпадающих неудачах и сложностях, или устроить священный поход против судьбы. Это неконструктивно.

Я пожал плечами.

— Мы вместе помогаем друг другу не совершать ошибки и справляться с последствиями тех, что всё же допущены, вот и всё.

Чуть помедлив, я всё же добавил:

— Очевидно, у каждого действия есть последствия, но всё должно быть справедливо взвешено и отмерено, и это взвешивание я уже проделал. Инцидент затронул меня, так что мне и судить.

По идее, это должно считаться адекватным использованием авторитаризма.

Моя маленькая речь помогла; Тэ не перестала зажиматься, а Сакура не перестала неодобрительно на неё поглядывать, но всё же атмосфера вокруг них определённо облегчилась. А вот вообще… Все эти разговоры не мешали нам продвигаться, спускаясь глубже, и атмосфера становилась всё более давящей. Повышение уровня хо, по идее, должно бы быть положительным фактором, но на практике создавало определённый дискомфорт, пусть в основном и просто из-за непривычности. Ничего серьёзного, и я не могу привести достаточно подходящую аналогию — всё не совсем то — но весьма ощутимо.

А ещё было заметно… Что-то. Я не следопыт, а Тэ лишь слегка хмурилась, так что или тоже не понимает — она тоже не следопыт, в конце концов — или не считает чем-то значимым. Но даже я, поскольку имел уже толику опыта, замечал отсутствие некоторых вещей. Нет мелкой живности, вроде насекомых или тех же летучих мышей; не попадается полотнищ мхов и лишайников, в прошлых случаях довольно обильно покрывавших стены, пусть и не сплошным ковром.

— Что можешь сказать? — тихо обратился я к Тэ. Пусть моя магия и ограничивает распространение звука, понижение тона как минимум позволяет экономить хо.

— Я бы сказала, что прошло нечто вроде миграции — сообщила дворфка. — Хотя, вполне возможно, это просто последствие похищения. В конце концов, такое множество людей, идущих по тоннелям, не могло не вызвать реакции местной живности.

Я кивнул.

— Согласен, но есть странность: то существо, что я убил, поднялось к поверхности, а не ушло в глубины, прочь от идущих. Насколько ваш клан был втянут в политику?

— Мы были отшельниками, по сути — ответила девушка. — Иногда к нам приходили сделать особый заказ, иногда мы посылали представителей на какие-то мероприятия, но в целом клан был автономен и держался наособицу. Мы даже за новостями не следили, чтобы не отвлекаться от более важного.

Прискорбно. Есть у меня подозрение, что сейчас пригодилось бы знание Подземельной политики, при всей моей нелюбви к политике вообще. Пока что мне известно только то, что там происходит какая-то суета, из-за которое как минимум несколько племён гоблинов были вынуждены мигрировать, но связано ли это как-то с текущей ситуацией — непонятно. Увы, имеющейся информации недостаточно, чтобы что-то провидеть.

К слову, что напоминает: ясновидение — Тропа, формально, Спиритиста, но у Сакуры к этому нет таланта совсем, хотя казалось бы. Её Прозорливость неспособна, грубо говоря, получать информацию ниоткуда, скорее она работает как интуитивное дополнение понимания того, что перед её взором… Ну, ясновидение, при всём разнообразии техник и даже Методов, вообще особая Тропа. В отличие от большинства, в ней без таланта вообще почти невозможно добиться хоть чего-то, врождённые способности даже важнее, чем с формациями, которые я пусть на базовом уровне, но освоил. Ясновидение без дара… ну, не то, чтобы совсем невозможно, но это как полёт… в смысле, полёт без магии. Требуются очень сложные подпорки, на уровне духовных сокровищ, или хотя бы комплексных ритуалов. Так что пока что магического информатора у нас нет, а жаль.

…Ну, на самом деле всегда есть свои тонкости. К примеру, я могу использовать очко Возвышения для получения таланта Ничтожного качества, или добавления Системе функции чуть более высокого качества. Или Сакура может рекрутировать духа с даром. Но пока что приходилось идти во тьму не зная, с чем столкнёмся, и меня это, очевидно, напрягало. Отчего и эти размышления.

— Если попадётся кто-то разумный, попытаемся захватить и допросить — сообщил я. — Информация пригодится, даже не связанная с нашей ситуацией напрямую.

По мере нашего продвижения я наблюдал за Тэ. Сакура, кажется, тоже, но если в еёслучае, кажется, присутствовала толика подозрительности, то в моём — просто интерес. Как я и подозревал, девушка чувствовала себя в диких коридорах ненамного лучше нас. Всё же она домашняя девушка, и даже не охотница или воин (по крайней мере, по роду занятий); мало того, что девица благородных кровей, наследница клана, так ещё и, судя по ей рассказанному, внешний мир её не особо интересовал — мастерская, амулеты, всякое такое, вот это да. Всё же, какой-то опыт она имела, да и её… Раса? Вид? В общем, дворфы в целом лучше приспособлены к здешним условиям. Так что пусть ненамного, но всё-таки она ориентировалась здесь лучше, чем мы. И соответственно не было ничего удивительного, когда она остановилась и подняла руку, принюхиваясь.

Я, к слову, тоже принюхался, последовав её примеру, но ничего не заметил. Во всяком случае, ничего выделяющегося.

— Мастер, здесь… — она звучала неуверенно, а затем и вовсе умолкла.

— Говори уже, раз начала — произнёс я, постаравшись, чтобы это не звучало саркастично или неодобрительно.

— Если вы не против потратить толику времени, здесь можно устроить засаду — произнесла Тэ. — Здесь скоро появятся гоблины.

— Изложи подробнее.

— Здесь колония щагов — пояснила девушка. — Это слизни, съедобные. Бедняки и гоблины их собирают или разводят специально, здесь чья-то делянка, похоже. Хозяева должны как минимум каждый день проверять, и сегодня их ещё не было.

Я кивнул. Дворфийский эквивалент "дня", как я уже знал, меньше суток на поверхности, так что задержка должна быть приемлемой. К сожалению, методы Сакуры дали лишь самый минимум информации, а местные обитатели могут и знать что-то; народу прогнали много, вряд ли это прошло незаметно.

— Можно попробовать. Что именно предлагаешь?

У Тэ было даже два варианта: или установить рунную ловушку возле места обитания прячущихся в щелях и между камней слизней, или внаглую устроиться в том же гроте самим, замаскировавшись формацией. Можно было и проконтролировать ведущие к гроту коридоры, а затем взять гоблинов на подходе, но это сложнее и более рискованно, а выгода лишь в минимальной экономии времени.

В итоге я решил устроить передышку, совмещённую с уроком создания, обнаружения, и нейтрализации формаций — навыки достаточно ценные, чтобы оправдать потраченное время.

Жаль, что совершенно не дающиеся моим ученицам. Поразительно даже — ладно Сакура, но ведь и Тэ с её родственной формациям специализацией оказалась бездарна в создании их на местности. С амулетами всё отлично, а вот в формациях я оставался самым продвинутым — и, похоже, так оно и останется на обозримую перспективу.

От гоблинов в плане обнаружения формаций тоже многого ожидать не приходится, но всё же я постарался скрыть максимально качественно и с подстраховкой, поясняя всё для учениц. И едва успел.

— Учитель, приближается гоблин — сообщила Сакура. В условиях, когда нужно наблюдать лишь за парой коридоров, а не за окружением на 360 градусов, её возможности раннего обнаружения особенно эффективны. Я, к сожалению, не мог использовать даже геолокацию — моя формация блокировала. Односторонней я её сделать не смог, а у многих подземных существ развита аналогичная способность ориентироваться на вибрации почвы — ну, или камня. Даже у некоторых гоблинов есть зачатки.

Какие проблемы может доставить одиночный гоблин, пусть даже задача — аккуратно поймать, а не прикончить? Он и не доставил. Незаметно перекрыть пути бегства, а затем внезапные пара колец захвата и ловчий студень.

Гоблин и не думал отказываться отвечать. "Да, господин, знаю, что проходило здесь много народа, но больше ничего не знаю. Шаман знает. Да, могу отвести".

"Он не врёт про шамана?" — мысленно осведомился я у Сакуры.

"Нет. Но явно что-то затевает".

"Я был бы очень удивлён, если бы не затевал" — заметил я. — "Гоблины не особо умны, но далеко не идиоты".

На самом деле, даже с моей склонностью к перестраховкам я не беспокоился. Оценить силу нашей команды у гоблина возможности не было; с Четвёртого Шага это сделать достаточно сложно, если практик не открывается намеренно. А для поимки использовалось низкоуровневое заклинание и зелье, не дающие впечатления кого-то сильного, так что.

Ну и если бы это племя гоблинов что-то из себя представляло, они не собирали бы слизней у поверхности. А соответственно если у них и припасено на крайний случай что-то, что могло бы представлять угрозу, сходу использовать ценный ресурс не станут.

А второй попытки я не дам.

— Почти пришли — сообщил тощий гоблин, за спиной которого висел горшок с парой слизней. Ну, это выглядело странным горшком; на самом деле, высушенная ножка гриба, твёрдая как дерево. Ткань, в которую гоблин был одет, похожая на мешковину, тоже была изготовлена из грибного волокна. — Тут, эта, того, вы б меня отпустили-то вперёд. Если так пойдём, не спрашивая бить будут. Предупредить надо. Здесь подождите.

Сакура кивнула, подтверждая его слова, и добавила:

"Не врёт, но недоговаривает. А ещё… В стенах что-то есть".

"Постарайся понять, что именно".

На самом деле, я уже "видел", с чем мы имеем дело. Коридор, куда нас привёл гоблин, был заминирован, причём как буквально, горшками вроде того, что у него за спиной, но с другой начинкой, так и парой простых, но вполне действенных формаций. Очень хорошая для их уровня линия обороны. Похоже, это племя давно здесь обитает.

И это прекрасная возможность для урока.

— Хорошо — произнёс я. — У тебя есть немного времени, потом яд тебя убьёт.

Про яд я не блефовал; скормил пленнику сразу после поимки. Был вариант использовать вместо замедленного яда проклятье, но я посчитал, что алхимия надёжнее — с низкоуровневыми проклятьями в Подземье возможны сбои.

Гоблин поклонился и помчался вперёд, моментально исчезнув за поворотом.

— Мастер — произнесла вслух не владеющая мыслеречью Тэ. — С этими стенами что-то не так.

Отлично, и она заметила… Я кивнул.

— Изучи внимательнее.

Любая ситуация — возможность чему-то научиться.

Гоблины появились действительно довольно быстро, но к этому времени и Сакура, и Тэ смогли разобраться, что хозяева тут накрутили. Конечно, в идеале с такими вещами нужно разбираться не полчаса, а считанные секунды, но все с чего-то начинают.

Ну, кроме меня. Я халявщик, получил изрядную долю навыков сразу.

Один из всего лишь троих явившихся на встречу гоблинов выступил чуть вперёд. Практик, вроде бы самое начало Третьего Шага. Это слегка усложняет дело… Проблема в том, что это не шаман — слишком слабый для Подземья. Ученик, полагаю. Резонно, в общем-то.

"Сакура, шаман поблизости?" — осведомился я.

"Не могу найти" — ответила ученица. Ладно.

— Зачем вы явились в лазы непобедимого племени Чанга? — осведомился гоблин, держа руку за пазухой одеяния, выглядящего как некий лоскутный балахон. Не из типа "зашивали дырки", а "сшит из кусков разной ткани". Я не стал сдерживать улыбку. Вероятно, тут непобедимость по принципу "Неуловимого Джо"…

— За информацией. Если сможете рассказать то, что меня интересует, я даже могу заплатить.

По кривому коридору, где мы находились, прошла лёгкая волна сканирующей магии. Уточняет, действительно ли мы слабы… Именно на такой случай я и указал Тэ снять её доспех. И то, что мы сейчас попивали чаёк, демонстративно доставая из колец угощения, тоже часть урока.

Я поставил на столик блюдо с яблоками, и положил рядом с ним камень хо.

— Непобедимые Чанга не ведут переговоров с чужаками! — подняв голову, провозгласил гоблин. — Отдавайте всё, что у вас есть, и мы убьём вас быстро.

Ну, что же… Хотелось конечно надеяться, что пройдёт иначе, но полностью ожидаемо.

— Подойдите и возьмите — хмыкнул я, не вставая из-за столика.

— Воины, убейте их! — выкрикнул колдунчик, и — немедленно получил по голове от одного из своих телохранителей. Как чуть позже сказала Сакура, защита от одержимости у воителей-гоблинов была, и неплохая в сравнении с тем, что она встречала на поверхности, но…

С другой стороны коридора тоже появились гоблины, ещё двое, но на них я опробовал заклинание бессилия; потребовалось сделать усилие, но они упали на пол. Мне тоже нужно практиковаться в разных вещах.

Очевидно, формацию я нейтрализовал, так, чтобы это не было заметно сразу. От мысли попоказушничать отказался, и кувшины со взрывчаткой извлёк все, не став оставлять один, или ослаблять все. Хотя появиться непострадавшими после взрыва могло бы быть забавно… Но зачем? Ещё и пылью обдаст.

— Могучий, этот ничтожный сделает всё, что прикажете!

Поведение гоблина, когда он пришёл в себя, изменилось категорически. Я хмыкнул и глянул на своих учениц.

— Вот это, девочки, и есть пример того, почему стратегия "слабых давить, перед сильными пресмыкаться" уступает стратегии "быть вежливым со всеми" даже с чисто практической позиции. Определить силу противника не всегда возможно, а пресмыкание может вызвать презрение и раздражение.

Девушки кивнули, демонстрируя на своих лицах упомянутые эмоции — у Сакуры раздражение, у Тэ — презрение.

Подобные уроки никогда не будут лишними.

Наш улов оказался небесполезен. Как я и предположил, гоблин был учеником племенного шамана, и хотя в плане магии и племенной политики шаман придерживал секреты при себе, но к прочей информации наш трофей имел достаточно плотный доступ.

Да, его племя было в курсе прошедшей недавно поблизости большой группы с поверхности. И они знали, кем были те, кто её вели. Секта каменной чешуи, молодая и активная организация, в последнее время ставшая ещё более активной. Они знали о ней достаточно неплохо по той причине, что изначально она была создана гоблинами, хотя сейчас в ней состояли и отдельные представители других видов.

Подшаман знал названия и местонахождение парочки подземных государств, некоторые виды составляющих их разумных, и, в общих чертах, специализации практиков. Конкретно у "Каменной чешуи" основным Методом было развитие классического гоблинского похищения аспектов, но — они практиковали и "кражу снов", хотя подробностей ученик шамана не знал. Ну, это совпадает, во всяком случае.

— А теперь вопрос к вам — обратился я к своим ученицам, когда гоблин закончил рассказывать всё, что знал (меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидалось). — Что следует сделать с нашими пленниками?

— Убить? — предположила Тэ. Сакура глянула на неё чуть высокомерно, но в духе "эх, молодёжь…"

— Убийство — это не решение вопроса, а растрата ресурса — сообщила она. — Учитель, я думаю, их стоит отпустить, припугнув. Возможно, это научит их не связываться с людьми, и в будущем добытчикам Подземья будет чуть безопаснее. Я прошу предоставить это мне.

Я улыбнулся и кивнул. Ну вот, мои уроки работают… Возможно, мне всё-таки удастся сделать этот мир чуть добрее.

POV: Сакура. Ценность жизни.

Когда-то я подумала бы так же, как дворфка… я старалась думать о ней как о "сестре Тэ", но пока что получалось плохо. Убийство — решение проблемы, устранив источник — приходишь к решению.

Но мудрость учителя открыла мне глаза. Просто убить покусившихся на его жизнь, сколь бы ни была эта попытка смехотворно-безнадёжна — слишком легко. Слишком легко, и слишком расточительный расход материала, который можно использовать куда эффективнее.

В конце концов, я не могу использовать для практики со снами кого попало; учитель этого не одобрит. А тут — целый набор материала, с которым можно экспериментировать… У меня есть идеи, и есть обрывки памяти, подсказывающие, как их реализовать, но нет опыта. Создание кошмаров, распространяющиеся сны, вложение идей, одержимость через сны — всё это может быть очень полезно.

А эти ничтожные помогут мне, и миру. Я дам им возможность принести какую-то пользу; их жизни обретут толику ценности. И, разумеется, когда я закончу, те, кто выживут, не посмеют и думать о том, чтобы нападать на людей.

Непрекращающиеся кошмары изменяют образ мысли и взгляды на мир.

Глава 6: Гоблинские сны в стиле диско.

Жизнь в Подземье на самом деле не сильно отличалась на поверхности — политическая жизнь, я имею в виду. Больше видового разнообразия и культур, тонкости из-за условий, но политика, подозреваю, даже у каких-нибудь разумных медуз будет по сути своей той же, что у людей. Меняются формы власти и виды ресурсов, но борьба за них остаётся основой всего.

Я это к тому, что похищенные люди для "Каменной чешуи" — просто ресурс, который можно обменять на какой-то другой ресурс или толику власти. И полученные от гоблинов сведения давали мне набор дополнительных вариантов разрешения ситуации кроме "прийти и всех убить". Разведчикам племени удалось узнать, что пленников, как минимум часть их, планируют продать на аукционе в "городе Тысячелетней Стойкости". Глупый пафос и в Подземье цветёт и пахнет… В любом случае, суть та, что если по какой-то причине действовать боем будет слишком рискованно, или не удастся догнать вовремя, есть возможность выкупить похищенных.

Честно говоря, платить не хотелось, но возможность взглянуть на город Подземья интриговала.

Почему обитатели поверхности не поддерживают контакт с обитателями Подземья? Слишком опасно. Даже гоблины — серьёзная угроза для практика Третьего Шага, а они здесь среди слабейших. И как-то договориться с гоблинами проблематично — агрессивны, и используют свой собственный язык. А обитателям глубин на поверхности некомфортно, так что они не лезут без крайней нужды — вот и получается, что наверху даже и не знают о наличии у них под ногами ещё одной цивилиции, а вернее даже нескольких.

Правда, это поднимает вопрос о причинах рейда на поверхность; это совсем не нормально. Но тут гоблины ничего не знали, и сказать не могли.

К сожалению, этот факт был проблемой. Собственно, даже большей, чем само похищение: одно дело — разовая акция, и совсем другое — если такое станет регулярным. И соответственно, выяснение причин имеет больший приоритет, чем спасение.

А ещё… Да, местные купцы не имеют возможности торговать с Подземьем; они не способны обеспечить безопасность. Найм достаточных сил, если вообще возможен, съест всю прибыль. Для того, чтобы хотя бы установить контакт, и отыскать относительно безопасные маршруты — возможно, договориться с местными об их охране — необходимо наличие достаточных сил, которых у торговцев нет, особенно учитывая, что здесь важнее качество, а не количество: один практик Четвёртого Шага сможет отбиться, не получив ранений, там, где из десятка практиков Третьего Шага пара погибнут. А гибели — это финансовые затраты, общее ослабление группы, и потеря репутации. В общем, купцам этого региона организовать такое практически невозможно — у них нет таких сил.

…Зато они есть у меня.

Хотя я лично и не смогу заниматься защитой караванов, но я могу проделать как минимум часть работы, узнав спрос и предложение, выяснив пути, и обзаведясь знакомствами, что значительно упростит последующие ходки для других. Плюс можно использовать тех же гоблинов, вероятно. Плюс моя школа может подготовить охрану — полевая практика нашим Воителям будет полезна.

В общем, эта экспедиция — не просто трата времени и сил из-за неизвестных мне людей; причин для неё больше чем достаточно. Пусть даже большая их часть пришла мне в голову уже в процессе.

Несмотря на то, что прошедшая толпа основательно распугала местную живность, кое-что нам всё же попадалось, и не только мелочь вроде нескольких видов нетопырей, каждый — со своей магической способностью; к сожалению, самый ценный из них сбежал сквозь стену, став призрачным, и я не стал заморачиваться поимкой. Была летающая многоножка, небольшая стая камнечерепах — некрупных тварей с сильно растягивающимися пастями, способных плавать в камне — и одиночный сонор. Последний, впрочем, выглядел дезориентированным, и нападать не стал, а материалов с этих существ у меня достаточно, так что я опять же не стал его преследовать.

Всё это не представляло реальной опасности для нашей группы — но стало бы проблемой для более слабых практиков, не говоря уж о непрактиках. Даже хорошо вооружённых. И помимо того, о чём я уже задумывался, поднимало вопросы об угрозе, постоянно находящейся под ногами. Хотя обитатели Подземья и не любят подниматься на поверхность, но как показала практика, это не то, на что стоит полагаться.

Как будто демонов и сектантов недостаточно.

По крайней мере, местная живность оставалась источником ценных материалов. В плане крови самой ценной, вероятно, была сбежавшая летучая мышь, но я всё равно сомневался, что успею донести кровь до Розы — мои контейнеры оставляли желать лучшего. К счастью, с них можно было взять не только кровь.

И с помощью Тэ и продолжающей восстанавливать функции Системы я приобрёл кое-что весьма интересное.

Путь Возвышения — опасная дорога. На каждой Тропе, практически в каждом Методе лежат свои опасности, часть очевидные, часть — нет. У Розы, к примеру, они включают в себя очевидные мутации и менее очевидный порог усвоения эссенций. У Сакуры — очевидная опасность попыток укрощения агрессивных духов, и различные угрозы царства грёз, которые в принципе неочевидны (а также непредсказуемы и нефиксированы; царство грёз слишком переменчиво). Артефакты тоже могут быть опасны по разному, Тэ продемонстрировала лишь одну возможность. Алхимия — как и химическое производство, чревата ЧП, и конституция Мыша при всей её мощи не абсолютна, к примеру подаренный драконом яд он усвоить ещё не может.

Я, соответственно, пытался насколько могу подстраховывать своих учениц. И панцири камнечерепах обеспечили мне один из полезных инструментов.

Я изготовил из них… эм, не уверен, как это лучше назвать. Система обозначала такие амулеты как "духовный проводник", но по сути это было фигуральным аналогом спасательного круга, позволяющим какое-то время пребывать в царстве грёз и покинуть его. Не защищает от присутствующих там угроз вроде духов, но от самого плана — вполне. К сожалению, это расходники, и не слишком длительного действия, но всё же с ними я смогу подстраховать Сакуру, если что.

Я изготовил ещё и такой же расходный рунный амулет защиты от ядов, но его эффективность оставалась под вопросом — он защищает не от любых ядов, только от определённого набора. Всё же такое лучше иметь, чем не иметь.

— Мы их нагоняем — сообщила Сакура уже на следующие сутки. — Последние пару часов они остаются на одном месте. И это не город — недостаточно разумной жизни рядом. Вернее — тут же поправилась она — рядом недостаточно снов разумных существ.

— Это хорошо — я кивнул. Если сможем догнать похитителей до того, как они окажутся в городе, это даже лучше, хотя и встал вопрос, почему они остановились не в обычное время ночёвки. Лишь бы не сражались там с кем-то — будет обидно, если пленников убьют у нас под носом.

Про "под носом", впрочем, я преувеличил; топать, прежде чем мы оказались достаточно близко, пришлось ещё долго. По кривой дорожке нас жизнь повела, да…

Вообще, находиться в Подземье было довольно странно. Здешнее окружение вызывало смесь чувств, по большей части неприятных; клаустрофобия, постоянное напряжение из-за возможных неизвестных опасностей, беспокойство из-за того, что можем не успеть… хотя последнее не совсем то. Даже повышенный уровень хо вызывал ощущения неоднозначные; вроде бы для магов такое должно быть хорошо, но у меня он вызывал некое чувство духоты.

По крайней мере, реальной духоты почти не было. В большинстве коридоров ощущалось движение воздуха, лёгкий ветерок; сложно сказать, чем это вызвано. Магия, подозреваю.

В отличие от меня, девушек обстановка не тяготила. Ну, для Тэ здешние условия роднее поверхности, полагаю, а Сакура… вероятно, всё та же ложная уверенность во мне.

Хотя, не такая уж и ложная, на самом деле.

Положительные чувства в Подземье тоже были, впрочем. Немного, но были. Хотя большая часть здешнего пейзажа представляла собой кривые каменные кишки коридоров (тоже вопрос: что их создало?), но гроты были своеобразными оазисами, в которых можно было увидеть различные причудливые зрелища. Рассеянный свет из непонятного источника и вентиляция позволяли расти здесь не только мхам и грибам, но и вполне себе растениям, которые ещё и имели слабые магические свойства (в Подземье, вероятно, всё их имеет, и сбор трофеев был ещё одним источником приятных чувств). Очевидно, я не обдирал всё подряд, но тут и там брал образцы, после Системного анализа. Да и коридоры не все были унылыми; мхи, какие-то поблёскивающие частицы на стенах и потолке, попадающаяся время от времени мелкая живность… Не будь здесь живности опасной, это могло бы быть раем для спелеологов, или даже просто туристов.

— Учитель, я их вижу — неожиданно произнесла Сакура, и немедленно нахмурилась. — Кажется, меня тоже заметили… нет, только мои глаза. У них есть практик, способный видеть моих духов.

Я нахмурился. Это нехорошо. Хотя, просто замеченный дух — не проблема, даже если вражеский практик понял, что кто-то смотрит через него.

— Осторожно осмотрись — произнёс я. — И проверь реакцию этого наблюдателя.

Сакуре не нужно было давать более подробные инструкции; её Прозорливость распространяется и на понимание того, чего от неё хотят… обычно. Почему-то со мной это сбоит, насколько я вижу.

Хотя могу и что-то не понимать. Женщин вообще понять даже сложнее, чем я полагал.

— Двое или трое практиков, способных видеть духов — через некоторое время принялась докладывать Сакура. — Но какой-то реакции не проявляют. Устроились в довольно большом гроте, два выхода, похищенные там, и несколько десятков гоблинов.

Она помедлила, и с нотками неуверенности добавила:

— Присутствует формация… Подавления хо?.. — пауза — и ещё что-то, но я не могу определить. — Снова пауза. — Людей меньше ожидаемого. Их должно было быть не меньше трёхсот, но насколько могу определить с расстояния, их существенно меньше. Они разделены на группы, кажутся находящимися в трансе.

— Формации — ожидаемо — заметил я. — Численность… Это может быть неприятно. Возможно, кого-то принесли в жертву, потеряли, или просто съели.

— За пленниками присматривают тотемы — продолжила Сакура. — Куклы из дерева и кости, с подселёнными духами.

— Можно ожидать профессионального Спиритиста — пробормотал я, скорее просто себе. — Хм.

Проблема была не столько в силе противника, сколько в защите пленников. Не собираюсь недооценивать гоблинов, уже имел возможность убедиться, что у них имеются довольно заковыристые техники, но всё же главная закавыка — в пленниках. Алхимией их попробовать, что ли?.. Я слегка поэкспериментировал с теми гоблинами, что у меня были, — хотя в основном этим занимался Мышь, его специализация всё же — и кое-какие действенные препараты, не опасные для людей, есть, но большая группа, с практиками… Этого почти гарантировано будет недостаточно. Ещё и эти тотемы — они могут быть инструктированы убить пленников. Вполне вижу вариант развития событий, в котором духи в них поглощают жизни и вступают в бой.

Ну, не то, чтобы у меня не было ничего подготовлено на подобный случай; никто не говорил, что будет легко, и прикидки с заготовками я делал.

Я посмотрел на Тэ.

— Это хорошая возможность применить твои таланты. Материалы и необходимые знания у тебя есть, создай то, что будет наиболее эффективно в этой ситуации. Если возникнут идеи, как можно сделать лучше, но у тебя недостаточно знаний — задавай вопросы.

Это не было переваливанием ответственности на другого. Как уже отмечено, я думал о том, что мы можем столкнуться с подобной ситуацией, и одним из вариантов было использование комбинации алхимии и набора амулетов; в будущем, возможно, удастся создавать и формации незаметно для противника, но пока что такой возможности нет. Зато есть варианты амулетов с эффектами обездвиживания, нейтрализации, и просто усыпления, теорию которых я передал Тэ. От сочетания разных воздействий защититься сложнее, плюс амулеты можно использовать не только для нейтрализации врагов, но и для защиты заложников.

Вдобавок был ещё один важный фактор. Раньше это приходилось учитывать с Сакурой, сейчас с Тэ… Девушке необходимо дать возможность проявить себя, "искупая вину" и демонстрируя свою ценность. Это нужно и для смягчения отношения Сакуры, и для неё самой.

И почему всё так сложно?..

Пока Тэ работала, достав из кольца "полевую мастерскую" и сняв наручи, я наблюдал за ней. Одноразовые усыпляющие амулеты — логично. Дворфка ещё и значительно улучшила базовую концепцию; её версия не просто выдавала вспышку концентрированной усыпляющей магии, вблизи способной повлиять даже на сильного практика, но ещё и за миг до этого применяла дестабилизирующее воздействие, ослабляющее возможную защиту. По сути, два амулета в одном. По моей оценке, такая штука легко уложит практика начала Четвёртого Шага, не специализирующегося на защите, даже если он использует не слишком продвинутые защитные амулеты — при том, что создавать эти "гранаты" способны даже практики Второго Шага. Пожалуй, единственным минусом этого маленького шедевра можно было назвать стоимость материалов: используемые в них самоцветы разрушаются при применении. Впрочем, с финансами у нас сейчас достаточно неплохо, чтобы это не было реальной проблемой (да и Тэ наверняка освоит материалы попроще).

После первого образца следующие дворфка выдавала быстрее, за считанные минуты на столе появилось несколько штук. Изготовив дюжину, она переключилась на следующую модель: эти должны были подавлять духов. Контр-тотемные глушилки, по сути тоже усыпляющие. Очень неплохо, хотя вопрос как всё это эффективно использовать всё ещё остаётся.

— Учитель, к гроту гоблинов приближается новая группа — неожиданно сообщила Сакура, отрывая меня от наблюдения и планирования. — …Они тоже заметили моего духа. Внешность скрыта, ростом выше, чем гоблины. Численность — она помедлила — два десятка?..

Я слегка нахмурился. Подкрепления противнику — это скверно, очевидно, но в данном случае по оценке Сакуры приближаются не гоблины. А значит, это могут быть и не члены секты. Возможно, покупатели на рабов — избавиться от части, чтобы проще было тащить эту толпу на аукцион.

Возможно, да. Или что-то другое. В любом случае стоит немного подождать, потратив это время на подготовку к атаке.

Хотя для подготовки оборонительного сражения, и частично для "артподготовки", лучше всего подходят формации, в диверсиях и подготовке атаки на вражеский лагерь наиболее хорош спиритизм. Чародеи могут, к примеру, наложить замедленные проклятья, или подготовить территорию, а Воители Тропы скрытника отравить провиант и прикончить командиров, но хороший спиритист может всё это одновременно, и не только. А в сочетании с хорошим Творцом из Троп Алхимика или Заклинателя… Больше проблем группе врагов мог бы доставить, пожалуй, только высокоранговый Артист. Но эти ребята, к счастью, очень редкие.

К сожалению для нас, это знание когда-то было общеизвестным, и в Подземье оно сохранилось лучше, чем на поверхности. Защита от духов, выстроенная гоблинами-сектантами, не шла ни в какое сравнение с примитивной сетью, с которой мы сталкивались наверху; после того, как они заметили разведчиков Сакуры, вокруг их лагеря возникла настоящая магическая стена, не подпускающая мелких духов, а попытка пробиться силой не останется незамеченной. Безусловно, любой барьер можно обойти или пробить, и даже сделать это незаметно, но в свите сакуры пока что не было никого, способного на это, как недоставало и её собственных навыков.

Признавать это Сакуре было явно очень тяжело, но и умолчать она не могла. Сейчас девушка выглядела похоже на Тэ до того, как та уселась за верстак.

— Вот поэтому мы и помогаем друг другу, используя разные техники и Пути — заметил я. — Например, так.

Я извлёк из кольца один из своих трофеев: амулеты дворфского практика-кукольника. Диски с маленькими парными порталами.

Порталы в них были меньше пальца размером, но большинство духов способны без проблем изменять свои форму и размер. А я — в состоянии изменить форму флаконов с зельями, превратив их в этакие тонкие длинные пробирки. Барьера от амулетов гоблины не установили, а просто заметить эти штуки собственными силами не так-то просто — полагаю, они изначально создавались как оружие убийцы, амулетный аналог техники Представителя.

Гоблины действительно не заметили наши осторожные маневры с использованием мини-порталов, однако "заминировать" через них местность изготовленными Сакурой амулетами было невозможно: они просто не пролезали в портал. Тэ изготовила парочку в виде колышков, но подобная форма налагала серьёзные ограничения на возможности изготовления амулетов.

Ну, должно хватить и того, что есть.

Конечно, лучше всего было бы устроить среди врагов некую междуусобицу, заставив их сражаться между собой. Увы, возможности проделать этого я не видел: свита Сакуры недостаточно сильна для массовой одержимости, а это было лучшим вариантом.

Сказать по правде, я вообще-то надеялся, что сражаться не придётся, по крайней мере пока что. Сейчас, когда мы догнали цель, оставалась возможность ослабить их серией налётов и возможно "несчастных случаев", пока они будут доставлять пленников в город; увы, жизнь решила по своему.

Как я и опасался, новоприбывшие, носившие скрывающие лица маски, принялись выбирать пленников и отводить их в сторону. Допускать разделение — не в моих интересах; придётся или возиться с поисками в разных регионах Подземья, рискуя вновь недосчитаться людей, или вовсе оставить отделившуюся группу на произвол судьбы.

Не вариант. Зачем я тогда вообще сюда лез?

Всё же, атаковать врага очевидно лучше тогда, когда он разделил силы. Так что я решил немного подождать, разобраться с гоблинами, а затем догнать их покупателей, пока они не ушли далеко.

Наблюдать через маленькую дырочку портала не очень удобно, и вызывает сомнительные чувства — словно в замочную скважину подглядываю — но это лучше, чем изложение от Сакуры. Иметь возможность наблюдать лично полезно, тем более что у меня имелось и заклинание, усиливающее звук, так что мне удавалось и слышать разговор, идущий между гоблинами и таки действительно покупателями, среднего роста гуманоидами в серых бесформенных мантиях. Обрывками, теряя часть слов, но всё же.

"Такая плата" "Для вас * * честью, что господин вообще * " "Вы не представляете, кто за нами стоит" "Думаете, у нас нет покровителей?" "Смерти ищете?!"

Хух. Разговор явно накалялся, но за оружие пока что никто не хватался, и даже откровенных угроз не было; скорее, смесь торговли с "киданием понтов", используя Земной слэнг. И через пару минут перепалки настрой стал, кажется, снова успокаиваться.

Ну нет, так дело не пойдёт. Слишком хорошая возможность, чтобы её упускать.

Среди широкого спектра фундаментальных и базовых техник и заклинаний, которые я осваивал в первые недели в этом мире, была такая штука, как эмоциональная проекция. Магия очень примитивная, простая и прямолинейная как палка. И как палка, может быть крайне полезна в нужное время в нужном месте, особенно если действовать аккуратно и точно.

В спаррингах со своими ученицами я часто использовал эту технику. Приступ страха или апатии в нужный момент, на долю секунды, может сыграть всю схватку. Со временем девушки научились противостоять такому, так что против них "ЭП" стала практически бесполезна, но и я неплохо отточил свои навыки, что стало основой для более продвинутой магии.

У гоблинов была определённая устойчивость к магии, но не было навыка противостоять такому воздействию. Я был уверен, что они смогут быстро взять себя в руки, но заблокировать внезапное воздействие было им не по силам.

Гнев, ярость, ненависть… Я не умел распалять в себе требуемые эмоции, так что накал проекций был не так велик, как мог бы, но учитывая идущий эмоциональный торг, подброшенное мной в огонь топливо полыхнуло достаточно сильно.

Сразу трое гоблинов на полуслове бросились вперёд, выхватывая клинки либо отращивая когти на руках. Один из них отлетел в сторону, отброшенный невидимым ударом, выпад другого был парирован появившимся в руках масконосца металлическим веером, но третий вонзил узкий клинок вроде длинного кинжала в тело покупателя.

В следующую секунду, вслед за изданной кем-то из масконосцев протяжной переливчатой нотой — некий условный сигнал, или странный крик боли/тревоги/испуга?.. — в лагере воцарился хаос.

Гоблинов было больше, и на их стороне было весомое преимущество формации, но насколько я мог видеть, масочники держались наравне. Пожалуй, даже чуть лучше.

В основном они использовали разное оружие, довольно странное, — в случае некоторых вещей вроде похожей на лопатку для блинов фиговины я даже не был уверен, оружие ли это — но я заметил и алхимию, и даже пару применений магии, несмотря на формацию. Тоже, кстати, вопрос достойный изучения — противодействие активным формациям, не отключение, а действия под их эффектом.

К счастью, подавление магии означало минимизацию риска, что пленников заденет случайным заклинанием, но риск их использования для экстренного жертвоприношения оставался, и увеличивался с каждой секундой.

— Действуем — произнёс я.

Одной из мер подготовки, помимо амулетов и зелий, была наша внешность. Никаких иллюзий, я просто скопировал с помощью Творения Системы одежду и маски покупателей. Вряд ли обманет надолго, но в пылу боя может быть достаточно.

…Чёрт. Прямо у меня перед глазами происходило то, чего я и боялся: пленники там, где не было колышков-амулетов Тэ, начали оседать на пол. Тянуть больше нельзя.

"Займитесь тотемами" — скомандовал я, сосредотачиваясь на формации. Не сложная, не мощная, но более-менее защищённая. Сходу не отключить.

Меж тем гоблины с полученным от тотемов усилением стали явственно побеждать. У меня не было возможности наблюдать за подробностями происходящего, но судя по крикам было как-то так. Даже то, что девушки под техникой скрытности один за другим нейтрализовывали тотемы, уже не играло большой роли; те успели внести свой решающий вклад, в основном проклятьями и усилениями.

…Ну, так было, пока я не отключил формацию. Стоило это проделать, и ситуация резко накренилась в другую сторону: тональность криков гоблинов сменилась с злорадно-торжествующей на сперва встревоженную, а затем и близкую к панике. К счастью, бой продолжал идти в части грота, отделённой от "невольничьей" сталагмитами и растительностью; магическая маскировка тоже работала, так что на нас никто не обращал внимания, к чему я прикладывал усилия, пока девушки занимались пленниками. Ещё немного, и можно будет добить выживших — а лучше взять живыми и допросить. Насколько я мог судить, гоблинов осталось всего полдюжины, в то время как их противников около десятка; учитывая превосходство масконосцев после снятия подавления — возможно, я с ним поторопился… — я ожидал, что они вынесут коротышек без дальнейших потерь.

Те тоже явно понимали расклад, и стоявший за спинами своих телохранителей гоблин с посохом в руках — на самом деле копьё, с навершием-черепом с дргой стороны от острия — внезапно выпустил своё оружие, позволив ему упасть на пол. Вместо того в его руках появились каменный диск и флакон с некой зелёной жидкостью, который он немедленно разбил о диск.

То ли бледная вспышка, то ли волна серого тумана, хлынувшего во все стороны. На секунду меня окатило тошнотой и дезориентацией, но это немедленно прошло, оставив чувство некоего тумана в голове.

"Внимание! Обнаружена аномалия! Тип: планарный (среда). Угроза: средняя (непрямая)".

Сообщение Системы на секунду отвлекло меня от изменения окружения — и привлекло внимание к исчезновению миникарты. Первой мыслью было слегка паническое "Опять заглючило?!..", однако дело было не в этом.

Мир вокруг исчез. Я стоял в пустоте, заполненной… туманом? Вернее, не совсем так; не туманом, но чувством, что вокруг туман. Словно сплю, и радиус обзора ограничен не физикой, а "размером" самого сна. Настолько странное ощущение, что я потряс головой и даже ущипнул себя.

"Внимание! Активирован режим Гида. Внимание! Обнаружен вспомогательный амулет планарной поддержки. Активировать? Да/Нет"

…Хух. Кажется, я получил сразу несколько ответов. В нагрузку к проблеме.

"Планарное", и запрос на активацию амулета поддержки, плюс мои странные ощущения. Добавить известное о похищении… Могу предположить, что активированный гоблином амулет и есть то, что смешивает реальность с "Царством грёз". Это означает, что сам по себе сектант не настолько силён, чтобы провернуть нечто подобное; ему потребовался не только амулет, но ещё и катализатор в виде зелья. И, кстати, почти наверняка это не амулет, а нечто более могущественное — духовное сокровище, вероятно. И оно станет хорошим трофеем.

На этом большая часть плюсов заканчивалась. Ну, ещё плюсом было то, что Система обещала некую помощь — "режим Гида" — но с этим пока что было ничего не понятно, а вот минусы… Ну, в первую очередь это самое "ничего не понятно". Я не знаю, что может мне угрожать, какие именно свойства у гоблинского ДС, является ли то, что вокруг меня, хоть сколько-то реальным, что с моими ученицами… Я не мог быть уверен даже в безопасности Сакуры, несмотря на её опыт с этим "планом". Ситуация-то явно нестандартная. А про Тэ и говорить не приходится, у неё нет ни знаний, ни способностей для подобной ситуации. Всё, что у неё есть — один из моих амулетов "духовного проводника", который я выдал ей, собственно, как раз на подобный случай. Если повезёт — она сможет воспользоваться им, чтобы выбраться в реальность, но я не могу полагаться на везение.

Попытка отправить мысленное сообщение провалилась; увы, но ожидаемо. Итак, как мне найти девушек, и побыстрее?.. Я задумчиво погладил подбородок, не спеша делать предложенный Системой выбор. Что там за "режим Гида", вообще?..

Ощущение возникло прежде, чем я успел взглянуть на Системную справку. Угроза, предчувствие чего-то ужасного — свойство кошмара, даже если ничего не происходит, и ты просто лежишь с замирающим в ожидании сердцем. Сейчас, однако, это чувство не существовало само по себе.

Из окружающего не-тумана возникло… Нечто. Я не мог толком рассмотреть его черты, расплывающиеся и сливающиеся с "туманом", заметны были лишь светящиеся тусклым красным точки глаз, и смутные, но очевидные очертания зубов разной формы и размера.

"Внимание! Кошмар представляет собой реальную угрозу. Внимание! Функциональность режима Проводника ограниченна!" — сообщила Система, и я влепил струю бледного пламени промеж глаз кошмара.

Надежда на то, что удастся его прикончить таким образом, была довольно слабой, и, к сожалению, слабой оправданно. Мой огонь словно увяз в монстре; давящая аура ужаса стала лишь сильнее, а сам кошмар… объёмнее, что ли. Он словно волк закружил вокруг меня по сужающейся спирали; дело скверное.

"Внимание! Кошмары — особые сущности с уникальными характеристиками. Для эффективного противодействия рекомендуется использовать специализированные техники/заклинания. Внимание! Функция загрузки знаний недоступна. Альтернативное решение: 1. Изучение теории, самостоятельное применение на практике. 2. Модификация эффекта доступного амулета поддержки. Применить? Да/Нет".

Ну, не то чтобы у меня был большой выбор… "Да", очевидно.

Пластинку амулета на моём поясе окутала тусклая перламутрово-белая флуоресценция, распространившаяся на всё моё тело. Чувство ужаса не исчезло, но отступило; а ещё я смог более ясно видеть врага. Клубы чёрного тумана, или дыма, образующие общие очертания волка, или большой собаки.

На самом деле, сам факт того, что я видел форму врага, уже развеивал неестественный давящий ужас, превращая его в простую опаску, так что не уверен, насколько это эффект непосредственно от активации амулета. В любом случае, я попробовал применить Рассечение; прозрачное в норме "воздушное лезвие" в этот раз получилось перламутрово-белым, напитанным той же флуоресценцией, что окружала меня. Я надеялся, что в этот раз удастся рассечь "волка", но опасался, что атака по нематериальному врагу снова окажется безрезультатной; однако вышло не то и не другое. вертикальное лезвие врезалось в голову "волка", и отбросило его, оставив рану, из которой "брызнул" чёрный дым. Слабее, чем хотелось бы, но результат безусловно есть.

Так что я немедленно запустил вторую такую же атаку, и третью. Ну, почти такую же; вложил в них больше сил.

Результат, впрочем, насколько я мог судить оказался тем же, более мощной техника не стала, вопреки всему, что я знал о местной магии. Впрочем, чем больше я узнаю, тем больше понимаю узость рамок своих знаний… Магия — не просто не уступает по глубине и ширине физике; она включает в себя целый набор наук. "Общая наука всего", можно сказать.

Эти отстранённые размышления я позволил себе потому, что третья атака добила-таки "волка". Во всяком случае, он растаял вместе с густо повалившим из ран чёрным дымом — оставив после себя нечто смахивающее на слабо поблёскивающий неровный кусок угля, сочетающий гладкие и шершавые участки.

"Осколок Кошмара" — сообщила Система. — "Содержит эссенцию Кошмара".

Хух. Ценная штука, которую можно использовать множеством способов, вплоть до поглощения, как с тем драконьим чихом… гм. Тоже изменит Окрас хо, добавив свойство Кошмара.

Впрочем, я пробежался по описанию мельком; подробнее буду изучать потом, пока полежит в кольце. С убиением (?..) "кошмара" окружение изменилось; стена не-тумана исчезла, и я смог… видеть? Здесь всё настолько странно и зыбко, что я не мог наверняка определиться даже с собственными чувствами. Но каким-то образом я всё же воспринимал поблизости несколько искр-огоньков-дыханий живых существ. Ну, или просто существ. Велика вероятность, что это мои ученицы, тем более что одна из них определённо ощущается как-то знакомо.

Была и новость похуже. Окутывающее меня свечение заметно потускнело; каждая моя атака уменьшала его яркость. По моей прикидке, хватит ещё на один-два раза, и прикосновение к амулету подтвердило, что запас хо в нём на исходе. Эти амулеты не предусматривали перезарядки — да и было у меня подозрение, что в здешних условиях с этим всё равно сложности — так что я мог положиться в плане борьбы с местными обитателями лишь на три уже имеющихся у меня.

…Так и знал, что амулетов всегда нужно запасать множество, но сколько ни запасай, понадобятся именно те,которых есть меньше всего.

Я двинулся в сторону искры, создающей знакомое ощущение — и неожиданно обнаружил, что она оказалась где-то в стороне. Что за чер… ах, да. Царство грёз, не подчиняется привычной логике, особенно в плане перемещения из места в место, если здесь вообще есть такое понятие.

"Система, можешь помочь с перемещением? Хотя бы настолько твой "режим Гида" должен бы работать, не?"

"Сосредоточьтесь на цели" — о, ответила. — "Поддерживайте фокус".

Пару секунд ничего не происходило, а затем чувство, создаваемое искрой, стало резко усиливаться. Я уже ощущал её совсем рядом -

— когда это чувство внезапно исчезло.

"Цель потеряна" — сообщила Система. — "Производится поиск зарегистрированной сигнатуры. Пожалуйста, подождите".

Я нахмурился. Немного успокаивало только то, что "искра" исчезла из моего восприятия мгновенно и целиком; возможно, я ошибаюсь, но подозреваю, что в случае гибели это выглядело бы иначе, не так резко. Больше похоже на "перемещение", да и реакция Системы это подтверждала.

Чуть помедлив, я запросил справку по "Царству Грёз", конкретно по борьбе с его обитателями. Попробую глянуть, пока идёт поиск, может, и успею что-то.

Успел.

Кошмары — это даже не духи. Те, хоть и нематериальны, но основаны на хо, и взаимодействовать с ними достаточно просто; хотя обычными предметами, включая оружие, духу повредить проблемно, но любая техника или заклинание на них вполне себе влияет, и даже без их применения, как и практика показала, даже тело мага, насыщенное хо, вполне себе может воздействовать на духа. Кошмары же — это буквально кошмары. Страхи, образы, и эмоции, в обычных условиях существующие лишь в Царстве Грёз; психические конструкты, взаимодействующие лишь с психикой. "Вечное сияние чистого разума", почти буквально.

Теоретически, с ними должны взаимодействовать ментальные техники, но тут много непредсказуемости. К примеру, проекция не той эмоции может лишь усилить кошмар — тем более, что они тут, похоже, поглощают хо — плюс техники, воздействующие на мозг, а не проецирующие эмоции напрямую, будут бесполезны.

В любом случае, полезная информация. Мне стоило изначально изучить материал подробнее, а не просмотреть в общих чертах про населяющих Царство Грёз духов. С другой стороны, на подробное изучение не хватило бы никакого времени…

"Сигнатура найдена!" — сообщила Система, и я немедленно сосредоточился на актуальном. — "Продолжить переход? Да/Нет".

Я вновь ощутил "знакомость", хотя сейчас более слабо. Очевидно, "да".

Смутные ощущения вокруг стали угасать, зато "знакомость" резко усилилась; пара секунд — и окружение изменилось.

…О. Увиденное вызвало смесь чувств, но облегчения было всё же больше.

Сакура и Тэ стояли рядом, на некотором расстоянии от меня; вокруг них кружило трое кошмаров, что беспокоило, но обе девушки были целы, а это главное.

— Помощь нужна? — осведомился я.

— Нет, я справлюсь — отозвалась Сакура. Я кивнул; слегка досадно, но у неё и больше опыта с таким, и её Путь ближе. Впрочем…

— Оставь мне одного, я хочу кое-что попробовать.

— Как скажете, учитель — произнесла девушка, и хлестнула ближайшую дымную фигуру невесть откуда взявшимся в её руке кнутом из жёлтого сияния. Кнут рассёк кошмар, заставив его вспыхнуть изнутри жёлтым светом и растаять. Немедленно оружие Сакуры превратилось в короткое копьё, которое она швырнула в другого кошмара, бесформенную кляксу с всплывающими и погружающимися вглубь огоньками; его тоже разметало со вспышкой изнутри. По последнему я ударил проекцией эмоции; видимых спецэффектов не было, но последний кошмар, с примерными очертаниями огромного многоногого паука, принялся постепенно таять, одновременно уменьшаясь. "Апатия" сработала…

— Учитель, вы знаете, что произошло? — спросила Сакура. Я кивнул, изучая девушек и убеждаясь, что это действительно мои ученицы, а не некий трюк или иллюзия.

— Один из гоблинов использовал артефакт, вероятно духовное сокровище, смешавший Царство Грёз с реальностью — сообщил я. — Определённо тот же трюк, что они использовали для похищения.

— Нам пригодится такой артефакт — заметила Сакура. Я хмыкнул: беспокоится о трофее, а не о ситуации… Впрочем, полагаю, для неё она действительно не особенно проблемна. Это для кого-то другого, не имеющего опыта с "Царством Грёз", была бы большая проблема…

— Пригодится — согласился я. — Пленники с обоих сторон конфликта тоже были бы полезны. Сможешь найти кого-то из них? Здесь твоё поле опыта.

Сакура на секунду задумалась.

— Я ещё продолжаю изучать этот план и его особенности — произнесла она. — К тому же я не уверена, на что ещё способен артефакт. Учитель, могу я попросить вас сопровождать меня и присмотреть?..

— Разумеется — я кивнул. Тут вообще лучше держаться вместе, особенно учитывая ограниченность моих возможностей. Даже то, что проекция эмоции сработала, мало что значит. Наклонился, подобрал ещё один осколок кошмара. — Веди.

В первой точке, выбранной Сакурой, мы обнаружили труп, и почти материальный кошмар, выглядящий как соединение змеи и многоножки. Проблемы он не составил, только что Сакуре потребовалось немного больше времени, чем в прошлый раз; я успел узнать у Тэ, что с ней произошло. Столкнулась с кошмаром, обнаружила неэффективность своего оружия (однако в отличие от моей техники оно не было полностью бесполезно, она могла отбрасывать монстра), и с помощью амулета сбежала — подхватив на хвост ещё пару кошмаров. Потом появилась Сакура, потом я.

Похоже, гоблинский артефакт не только разделил всех в зоне действия, но и натравил на каждого врага по кошмару. Любопытно, что ещё он может.

Чуть погрызенная и, такое впечатление, теряющая материальность жертва кошмара оказалась человекоящером. Однако не того змееподобного вида, с которыми нам уже доводилось встречаться; этот был несколько более человекоподобным, менее тонким, и чешуйки на его теле были участками там и тут, а не по всей коже. Похоже, не просто другая раса, а другой вид.

А ещё у него обнаружилось кольцо хранилища, пусть и малого объёма. Впрочем, ничего особо ценного там не было, разве что пара целебных пилюль. Самыми ценными вещами, пожалуй, были само кольцо и оружие, латная перчатка с закреплённым на ней треугольным клинком из какого-то тёмного металла. Рунные цепочки на ней улучшали реакцию и давали толику защиты от подавления хо.

Следующий ящер тоже был мёртв, как и ещё один. Похоже, в обоих случаях мы не успели совсем немного.

— Похоже, мы так не успеем сохранить ни одного — заметил я. Сакура, кажется, прислушалась, а затем кивнула.

— Похоже на то — сообщила она. — Прошу простить, учитель, я не успела.

Я взмахнул рукой.

— Не твоя вина. Эти ящеры не смогли продержаться несколько минут. Попробуем захватить гоблинов, но сперва…

Стоило мне произнести это, как я… проснулся, пожалуй, это самое точное слово. Мир вокруг снова стал реальным, плотным, и заполненным объектами.

Среди которых были и несколько гоблинов.

Похоже, с прекращением эффекта артефакта все материальные объекты выбросило в одном месте. Мы, трупы ящеров, гоблины — все находились в пределах полутора десятков метров друг от друга.

Расстояние, которое немедленно сократилось, когда я бросился вперёд, активировав амулет ускорения.

Позади замедленно реагировала Тэ, впереди начали расширяться глаза у гоблинов, которые сейчас выглядели ещё более измотанными, чем до активации артефакта — поддерживали его действие собственными силами, возможно? — но никто из них не успевал, даже несмотря на то, что телохранители Чародея, который использовал артефакт, смогли ускорить себя какими-то техниками и бросились мне наперерез. Это привело лишь к тому, что два первых моих удара с Злобным даром пришлись по ним, и отбросили в стороны. Кажется, одному удар ладонью в лоб ещё и сломал шею… Я ожидал, что они крепче.

Чародей, судя по моим ощущениям, начал активировать что-то, не уверен, амулет или технику. Увы для него, крошечной заминки, выигранной его телохранителями, оказалось недостаточно. Ещё двое, стоявших за спиной своего босса, бросились на меня с мечами в руках — но я уже атаковал Чародея. Удар с одной руки, окутанной Бледным пламенем, и немедленно Злобный дар с другой. Не поверю, что у Чародея не будет какой-то защиты.

Разумеется, она была. И даже смогла выдержать обе мои атаки — но не полностью. Гоблин отлетел в сторону одного из трупов, а на его теле остались язычки серого огня. Вдобавок его магия, что бы он там ни пытался проделать, сорвалась.

Я пнул телохранителя — за что едва не поплатился, но мои собственные защиты и остающееся преимущество в скорости помогли избежать проблем с контратакой — и выдал новую порцию Бледного пламени, на этот раз волной, обдав всех противников. Один замедлился, но другой — нет; вероятно, его ускорение не чисто магическое, вернее, не полностью основано на хо.

Судя по ощущениям и звукам за спиной, Тэ тоже ускорилась; предоставлю Воителей ей.

Чародей, не вставая с пола, поднял руку — тоже как-то ускорился?.. — на которой я заметил кольцо хранилища, и на его руке возник знакомый мельком каменный диск. Артефакт закрутился; глаза гоблина вспыхнули торжеством -

— которое немедленно трансформировалось в отчаянье.

В то же мгновение окружающая хо принялась стремительно всасываться в диск артефакта, чем ближе к нему, тем сильнее. Я отпрыгнул, выставляя перед собой стену Бледного пламени; с каждым метром эффект вытягивания хо ослабевал, но ощущения всё же были неприятными. Оставшиеся на полу гоблины стремительно серели; моё ускорение преждевременно выдохлось.

Затем послышался негромкий хлопок, и всё прекратилось; диск исчез, иссушив своего прежнего обладателя до состояния мумии.

В живых перед нами осталось лишь двое измотанных гоблинов-Воителей.

POV: Сакура. Глубоко зарываясь.

Силы никогда не бывает достаточно, всегда следует помнить о своей слабости.

Одно из правил, которые учитель никогда не озвучивает, но демонстрирует действиями. Тщательная подготовка к практически любой схватке, с возможностью каждому внести свой вклад. Зачастую — с подсказками о том, чего следует ожидать… к нашему стыду, мы редко их осознаём верно.

Мой вклад оказался прискорбно малым. А ведь учитель намекал… Совместная работа с… сестрой Тэ могла бы помочь найти методы противодействию силе артефакта гоблинов.

Учитель, однако, не стал указывать на ошибку, предоставив возможность совершить её без серьёзных последствий и научиться на собственном опыте. Это вообще его стиль обучения — помогать самим осознавать свои ошибки, указывая на сильные и слабые стороны, давать возможности, но ни к чему не принуждать.

У меня были возможности сравнить с другим — клановое обучение, храмовое, личное наставничество. Из слов и снов я видела многое; есть отдельные случаи учителей, способных хорошо доносить знания, есть те, кто обладают какими-то ценными знаниями, есть и те, кто не требуют от своих учеников ничего особенного, но достигают хороших результатов. Но сочетание всего этого, да ещё и с другими достоинствами? Так просто не бывает.

Может быть, я на самом деле всё ещё поймана в грёзах?.. Или за всем этим стоит некий непостижимый заговор?..

Не имеет значения. Даже если это фантазия — я буду держаться за неё, потому что ничего лучше найти всё равно не выйдет.

Сейчас я справилась плохо. Учитель вновь позволил мне увидеть мои слабости — я не смогла предотвратить активацию артефактов, не успела захватить живым никого из "ящеров", и даже не успела среагировать во время стычки с гоблином-Чародеем. А значит — мне нужно становиться намного сильнее, чтобы не разочаровать и не подвести Учителя. И если с первым всё не так уж плохо, то второе… мысли об этом болезненны, поскольку слишком близки к реальности. Но я, по крайней мере, могу учиться — этому Учитель меня научил. И я вижу, что могу сделать уже в ближайшее время, по пути в глубины Подземья.

Я буду той, кто сможет вносить свой вклад.

Глава 7: Босс иль не босс, вот в чём вопрос…

Прошедшая схватка, к счастью, почти не задела пленников. Да, тотемы вытянули из них сил — из тех, кого не прикрыли амулеты Тэ — но в общем и целом люди даже не заметили произошедшего; похоже, применение артефакта их тоже или не задело вовсе, или в Царстве грёз они были в безопасности. Как и заметила Сакура, люди были в некоем трансе, который не спешил прекращаться, и хотелось надеяться, что это не станет проблемой.

А вот что точно уже было проблемой, так это отмеченная ей же нехватка численности. Причём как людей, которых нужно вернуть по домам, желательно всех, так и гоблинов, которые могли бы объяснить, что тут происходит.

Нашей собственной численности, к слову, тоже не хватало. Я всё ещё хотел навестить подземный город, но кто-то должен отвести пленников на поверхность, и это, пожалуй, было самой прямой и немедленной проблемой.

Которую я и изложил ученицам.

— Есть идеи или предложения?

Сакура немедленно подняла руку; я кивнул, предлагая ей говорить.

— Можно использовать гоблинов, с которыми мы уже имели дело, и моих духов — предложила она. — В идеале, хорошо бы направлять их, не выводя из транса.

— Это да — согласился я с последним. — Намного меньше сложностей. Хорошо. Пока что задержимся здесь.

Хотя Сакура утверждала, что сможет вызвать гоблинов к нам, на это требовалось время, в которое можно было решить другие задачи. В первую очередь я осмотрел имеющиеся формации и изменил их для наших текущих целей, маскировки и защиты, пока Тэ собирала добычу и избавлялась от трупов — запасы алхимических препаратов включали и такие, в том числе и нейтрализующие запах крови. Затем она принялась укреплять оборонительную границу нашего временного лагеря амулетами и неиспользованными для схватки зельями; из наших приготовлений вообще сыграли свою роль минимум, что не отменяет их нужности и правильности. Я мельком изучил похищенных, в основном через Систему, но какой-то действительно полезной информации не было; "Гипнотический транс, вызванный контролем грёзы". Совершенно не моё направление, хоть я и пытался что-то изучать из-за того, что это может понадобиться в обучении Сакуры. Вероятно, порывшись в библиотеке Системы я смог бы даже направлять одного из транснутых, возможно даже нескольких, но их тут было слишком много. Был шанс, что с этим помогут выжившие гоблины, или что-то из вещей их чародея, но я в этом очень сильно сомневался: выжившие были очевидно Воителями, скорее всего телохранителями, а контроль сна, вероятно, осуществлялся через сбежавший артефакт. Опять же сложный вопрос, что именно с ним произошло — нельзя исключать и проявления собственной воли — но сейчас это было неважно, полагаю.

…Надеюсь. В книгах подобные моменты зачастую впоследствии неприятно сказывались.

По крайней мере, сама потеря артефакта меня не особо огорчила. В конце концов, я вообще собственными руками уничтожил духовное сокровище всего лишь в попытке закрыть портал, да ещё и в неудачной. Так что утрата неизвестного артефакта, который даже не подержал в руках, меня не огорчает.

Ну, почти. Как минимум, эта штука могла бы помочь с похищенными. Вероятно.

Чтобы связаться со "своими" гоблинами, Сакуре не понадобилось много времени… не уверен, что хочу знать, как именно она с ними связывается и контролирует. Хотя и стоит держать такое под контролем, полагаю. В любом случае, когда она освободилась, я смог приступить к допросу пленных гоблинов; Тэ ещё была занята установкой амулетов по периметру лагеря и избавлением от трупов.

Допрос оказался именно настолько информативным, насколько я и ожидал: не очень. Впрочем, не то, чтобы совсем ничего не дал.

Выжившие действительно оказались личными телохранителями погибшего чародея. Один из них сперва не хотел говорить, но второй, вроде бы постарше, убедил его, что нет смысла молчать, по крайней мере пока речь не идёт о каких-то секретах их секты — которые они всё равно не то, чтобы знали. Они были, по их словам, воинами довольно высокого ранга, но всё же просто воинами, а сектой управляют чародеи-старейшины.

И всё же, фрагмент важной информации у них был. Не один, собственно, но в первую очередь актуальна была судьба недостающих пленников: их успели продать. Ящеры были не первой группой, с которой гоблины связались насчёт продажи части пленников; до того они успели провести сделку с кем-то ещё. Некий "Клан Белого камня", занимающийся, помимо прочего, обучением и продажей элитных рабов.

Весьма удачно, на самом деле. Не только это означает, что пленникам не угрожает непосредственная опасность — если их купили для обучения и перепродажи, как экзотики, то будут беречь — но есть даже шанс, что небольшой урок смирения пойдёт кому-то на пользу. Хотя, конечно, зависит от методов этого "Белого камня" и от того, насколько они вредят психике. А то ведь для подготовки рабов можно использовать самые разные методы, вплоть до полного уничтожения и переписывания личности… В этом мире есть уйма возможностей для такого, и даже похуже. Ориентируясь на Земную фэнтези — можно вспомнить иллитидов, к примеру. Брр.

Всё же, я сомневался, что не самый мощный клан будет владеть методами глубокого контроля разума; вероятнее, что будут использовать более обыденные, и более медленные методы, так что время есть. Но это опять же поднимает вопрос доставки имеющихся пленников на поверхность, чтобы это время не терять.

— А что случилось с храмом? — спросил я. — Помимо людей, из города на поверхности пропало большое здание.

— Не уверен — ответил гоблин, потерев свой приплющенный, совсем не длинный, нос с широкими ноздрями. Зубы, кстати, тоже не соответствовали стандартам земного фэнтези, и отображали гоблинов не как хищников, а как всеядных с преимущественно растительной пищей в рационе — ну, или грибами, полагаю. — Но, вероятно, забрали слуги Великого древнего.

— Кого? — это заставило меня нахмуриться.

— Великого древнего — повторил коротышка. — Новый культ, быстро набрали влияние, сейчас они там и тут управляются. Этот поход если и не они полностью устроили, то точно приложили руку.

Я нахмурился ещё сильнее.

— Что вы о них знаете?

— Они выступают за объединение Харлорг, уже объединили часть мелких кланов и сект — гоблин пожал плечами. "Харлорг", как я уже знал, он называл регион Подземья. — Каменная чешуя сотрудничает с ними, официально. Думаю, в скоро времени станем их вассалами, или что-то такое. Они несут и дары, и клинки, так что вряд ли старейшины будут сопротивляться. — Он подумал. — Вроде как основное, о чём они говорят, это объединение всех в служении Великим древним. Толком не знаю, не до того было.

— Что за Великие древние? — мне это совершенно не нравилось. Лавкрафта ещё не хватало в придачу ко всему уже имеющемуся, с его космическими ужасами… они у нас тут и так уже есть. — Что знаешь об их методах?

— Не знаю — гоблин снова пожал плечами. — Знаю, что рабов они не скупают, и об исчезновениях не слышал. Техники используют самые разные, тут тоже нечего сказать.

Н-да, не успокаивает. Ведь что имеем из явно известного? В то время, как на поверхности недавно появившиеся демонопоклонники атакуют храм и устраивают некие теракты, под землёй недавно появившаяся организация атакует храм и пытается объединить под собой разрозненные силы. "Совпадение? Не думаю!"

Скверно. Но ещё раз подтверждает необходимость экспедиции в Подземье и сбора информации, чем скорее, тем лучше. А сейчас — ещё и другие дела подталкивают.

Сил вот только с собой маловато… Если бы с нами была Роза, я чувствовал бы себя намного увереннее.

Увы, об этих "Великих древних" и их слугах гоблин действительно знал очень мало. Он вообще мало чем интересовался, кроме оттачивания своих Воительских навыков, и это было причиной, почему покойный чародей его ценил: не лезет в политику, и хорош в своём деле. По крайней мере, он знал ещё кое-что о паре местных городов, традициях, и кого стоит опасаться.

Плюс о местных борделях, откуда собственно знал и о "Белом камне" — они занимались и этим бизнесом.

Второй гоблин имел схожие интересы, но знал даже меньше, и допрос вскоре закончился — быстрее, чем хотелось бы.

— Остаётся вопрос, что с вами делать — задумчиво произнёс я. Сакура немедленно подняла руку.

— Учитель, могу я?..

Я пожал плечами.

— Я всегда готов выслушать твои предложения.

Она чуть поклонилась и переключилась на гоблинов.

— Вы хотите стать сильнее?

Слегка… хотя нет, не неожиданно.

— Кто ж не хочет, госпожа? — гоблин определённо звучал слегка удивлённым. — Если живым. Марионетке оно безразлично, нежитью или духом тоже не хотелось бы становиться… хотя последнее лучше смерти, пожалуй.

— Это тоже вариант — согласилась Сакура. — Но сперва я предпочту попробовать другие. Мне нужны подопытные для отработки некоторых техник. С добровольным сотрудничеством эксперименты будут гораздо эффективнее, и ваши шансы на выживание и получение дополнительных сил достаточно высоки. Очевидно, вы принесёте клятву и получите контролирующее проклятье, но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы сохранить вас в живых и непокалеченными, а так же сделать сильнее, пока вы придерживаетесь клятв. Если у вас остались клятвы или проклятья с прошлой службы — я постараюсь их снять.

Она вопросительно глянула на меня; я кивнул. Ну да, я тоже приложу руку в меру своих возможностей, и ковром-амулетом для налагания контролирующих проклятий воспользуюсь. Вполне хорошее дело.

…Как же изменились мои взгляды. Использовать разумных существ для магических экспериментов, потенциально калечащих или летальных? Почему нет, хороший вариант и хорошее использование ресурсов… Это даже не некое моральное "сползание" — просто понимание и адаптация.

…Надеюсь.

Конкретнее, Сакура хотела использовать гоблинов для освоения техники управляемой одержимости. Для неё самой такая техника была не такой уж проблемной — но всё же несла свои опасности и сложности, которые можно отладить на других — однако она надеялась научиться усиливать так и других, в том числе вообще не-практиков. Хорошая задумка, и без экспериментов не обойтись — в библиотеке культа было кое-что, но немного, и тут в любом случае необходим опыт и индивидуальный подход. Духи индивидуальны, и люди… живые существа, тоже индивидуальны, да и способности спиритистов тоже. Так что книги могут помочь очень ограниченно; необходимы интуиция и опыт. Первое у Сакуры есть, а второе… ну, не скажу, что мне действительно жалко этих гоблинов.

Впрочем, сходу что-то серьёзное проделать моя ученица и не пыталась: не то место, не то время. Так, самые основы, в основном для проверки, не проявятся ли некие неожиданные сложности. Старший гоблин, к слову, припомнил, что их предки практиковали подобное, и собственно одержимость всё ещё практикуется, хотя случаев полностью контролируемой он и не знал. В основном колдуны менее цивилизованных племён используют подобное для создания берсерков, как правило — одноразовых, но не всегда. Запихнуть в воина дух зверя, и выпустить на врага, вот и вся техника… То, что хотела освоить Сакура, в сравнении с этим было примерно как компьютер в сравнении со счётами. Ну, или хотя бы калькулятор.

Я даже не сомневался, что у неё получится. Вопрос был только в том, понадобится ли для этого личное кладбище.

В итоге мы решили одного из наших пленников отправить на поверхность вместе с похищенными и группой местных гоблинов, а второго взять с собой как какого-никакого гида. Проклятья ковра и дух Сакуры должны гарантировать, что он ничего не выкинет, а помощь местного может быть полезна.

Племя Чанга прибыло куда быстрее, чем я ожидал — считанные часы — но этого времени оказалось достаточно, чтобы мы с Сакурой нашли подход к похищенным. Вкратце — все они спали наяву, разделяя один общий сон, где были группой, следующей за некоей почитаемой фигурой, которая вела их некоей важной цели. Именно "некоей"; чёткости в этом сне не было, каждый спящий воспринимал немного иначе. Критическое восприятие было подавлено, так что они просто следовали, куда ведут, останавливались, когда сказано, ели, что дают. На что-то более сложное этого воздействия было недостаточно, но чтобы довести до места, не причиняя жертвам вреда — вполне. По оценке Сакуры, это состояние временное, и ей ещё и пришлось искать способ укрепить его, пока они не вернутся на поверхность.

Справилась, очевидно. Как и с введением на роль "пастыря" одного из своих духов.

Для надёжности — и в качестве оплаты за работу — я выдал играющим роль охраны гоблинам набор зелий и амулетов. Хотя у них были свои мастера, и куда лучшие, чем можно бы ожидать, моя — Системная — продукция была для них весьма ценной, а контроль Сакуры и проклятий опять же гарантировал, что они выполнят свою работу, как следует.

Неприятно соблазнительно и дальше продолжать использовать такие методы во всех возможных ситуациях. К счастью для моей совести, у ковра ограниченный ресурс, хоть и с возможностью восстановления.

Итак, одна цель "найти и вернуть похищенных" превратилась в несколько. Найти и вернуть купленных "Белым камнем", найти и вернуть жрецов — возвращать не обязательно, но выяснить их судьбу необходимо — и добыть информацию о "слугах Великих древних".

Это программа-минимум. Помимо того — много задач, но они — по ситуации.

Сперва просто доберёмся до ближайшего города с представительством "Белого камня".

Я покосился на гоблина. Он шёл впереди, и его лица я не видел — да и выражения всё же отличаются от человеческих — но…

— Эй, гоблин. Ты что-то хочешь спросить? — осведомился я. Он немедленно остановился, обернулся, и поклонился.

— Если позволено, могу я узнать, к какой секте относится достопочтенный? — спросил гоблин, чьё имя я намеренно не стал узнавать.

Я хмыкнул.

— Ты же не интересовался политикой. Так с чего вопрос?

— Она сама заинтересовалась мной, так что… — он позволил окончанию повиснуть в воздухе. Как ни посмотри, он далеко не дикарь, и не такой однолинейный воин, каким хочет показаться.

Я снова хмыкнул.

— Это знание тебе ничего не даст. Но могу сказать, что я являюсь главой независимой школы. Помимо прочего. Если выживешь — сможешь узнать больше, и не только бесполезные названия.

Он поклонился, и снова зашагал.

Вероятно, можно было провести подробный разбор последних событий и проведённых боёв, но на мой взгляд тут было толком не о чем говорить — девушки прекрасно справились со всем, учитывая обстоятельства. Так что вместо этого я просматривал материалы по "аборигенам" "Царства грёз" и методам борьбы с ними. Заодно, вероятно, стоит просмотреть хотя бы мельком информацию о других сущностях, требующих особых методов взаимодействия, если останется время.

Я уже отмечал, что эти, хм, сущности — не столько "существа", сколько "эмоции". Буквально, кошмары. Соответственно, уничтожить их можно подавляющей — не обязательно противоположной — эмоцией, или магией стирания эмоций; любопытно, что стирание памяти тут не подходит, не только потому, что оно как правило нацелено на конкретный разум, а не на конкретное воспоминание, но и потому, что эмоция в кошмаре может не быть связана с чётким конкретным воспоминанием. Кошмар вполне может быть "вещью в себе", существующим как чистая эмоция.

Из-за такого отсутствия хоть сколько-то реальной основы они, в большинстве своём, не представляют никакой угрозы для обитателей материального мира; они — мы — сталкиваемся с кошмарами чуть ли не каждый день, но даже не замечаем этого. Путешественники по Царству грёз находятся на более равном с ними поле, но всё же и им лишь самые мощные кошмары могут причинить определённые неудобства. Впрочем, твёрдой воли обычно достаточно, а если нет — очищение разума, различные техники концентрации, сосредоточения и самоконтроля — всё это делает защищённым или даже невидимым для сущностей, состоящих и нацеленных на эмоции.

Ситуация меняется в тех очень редких случаях, когда кошмары так или иначе проявляются в реальности.

Их возможность лишь ограниченного взаимодействия с реальностью является их самой сильной стороной и главным оружием. Вторая сильная сторона, однако, является одновременно и слабостью. Дело в том, что они поглощают хо из заклинаний и техник — но постепенно обретают при этом материальность. Хо, универсальная жизненная сила, делает их более реальными и более живыми, пока они не становятся уязвимыми, а затем и мёртвыми. Книга "О сущностях грёз" довольно подробно прописывала этапы трансформации с их характерными особенностями, но поскольку для меня были важны лишь методы борьбы, в подробности я не вдавался. Знание — сила, но невозможно знать всё, десятка жизней не хватит.

Метод "закидывать хо, пока не лопнут", однако, нельзя назвать эффективным, так что я продолжил читать в надежде на то, что автор укажет полезные методы борьбы, и он не подвёл мои ожидания. Помимо проекции эмоций, которую я уже использовал (для неё, впрочем, тоже были полезные рекомендации по использованию, подбору правильных контрэмоций) в книге нашлись названия парочки применимых заклинаний, одного специализированного, и подробное описание техники, кою я немедленно попытался освоить.

— Достопочтенный, я должен донести до вас нечто существенное — сообщил гоблин несколько часов спустя.

— Излагай.

— Впереди развилка пути. Те, кто проходят здесь, используют левый путь; он длинный, но проход настолько свободный, насколько можно ожидать от Харлорг. Путь направо короче, как я слышал, втрое, но его избегают, поскольку он проходит через владения царя камнечерепах.

Он умолк, предоставив мне домысливать. Вероятно, чтобы не прозвучало намёком на мою слабость, но в то же время было и предостережением, и указанием возможности.

— Хо-зверь? — осведомился я.

— Великий хо-зверь — согласился гоблин. — Слабые практики не рискуют связываться с владыкой камня, а достаточно сильных до вас здесь не было давно.

О, а теперь аккуратно намекает на то, что я могу с ним справиться. Сдаётся мне, хочет стравить, а там глядишь если не после гибели, то под шумок смыться. Проклятье не даёт ему лгать и намеренно причинять вред, но такой вот подход с аккуратным подталкиванием без лжи, но с недоговорками, оно допускает. У меня всё ещё есть сложности с формулировками, да и возможности самого ковра ограниченны.

Однако я достаточно уверен в своих силах, чтобы считать, что смогу по крайней мере отступить, если что. А экономия времени, плюс потенциальные материалы… Кстати говоря, панцири камнечерепах же использовались для амулетов духовного проводника, которые нас весьма выручили.

— Учитель… — произнесла Сакура. Я глянул на неё, подняв бровь. — Я хотела бы сразиться с этим хо-зверем.

Я нахмурился.

— Объясни.

Она слегка поклонилась.

— Я хочу убедиться в своих силах. Проверить их пределы, и быть уверенной, что смогу противостоять врагу, если это понадобится.

Звучит достаточно разумно, но всё же как-то не так. С другой стороны, это действительно неплохая возможность, особенно если она сможет завербовать дух после убиения зверя. И всё же ощущалась некая неправильность, которую я никак не мог уловить.

— …Хорошо — в итоге решился я. — Мы взглянем, что он из себя представляет, там и определимся, будет ли у тебя такая возможность.

В конце концов, даже если Сакура потеряет большую часть своей свиты — эта потеря далеко не смертельна. Даже не особенно проблемна, в общем-то.

Камнечерепахи — довольно неприятные твари, чего сложно ожидать от животного под названием "черепаха", пусть и "камне". Прочный панцирь, который к тому же ещё и самая ценная часть, так что стоит оставлять неповреждённым, способность нырять в камень, и высокая скорость, которую опять же было неожиданно обнаружить у черепах. Выскочить из неожиданного места, произвольно из стены или с потолка, вцепиться маленькими, но чрезвычайно мощными челюстями, и полосовать когтями, а если не вышло вцепиться — нырнуть обратно в камень для нового захода. С нашей командой это не работало, поскольку моя геолокация обнаруживала их на подходе, защиту, особенно доспехи Тэ, они сходу пробить были не в состоянии, а вот наши удары их пробивали.

К сожалению, черепашки сантиметров двадцать-тридцать в длину с бугристыми каменными панцирями были отнюдь не единственной разновидностью.

При взгляде на большой камень на полу пещерки впереди что-то заставило меня помедлить и вглядеться попристальнее. И даже прежде, чем сработал замедленный анализ Системы, я заметил детали… и хо.

Черепаха. Большая черепаха. Панцирь длиной метра полтора; толщина и соответственно прочность, полагаю, более-менее пропорциональны. Такую броню я вот сразу не вскрою. Впрочем, у всех нас есть свои методы обхода брони.

"Можешь попрактиковаться" — кинул я Сакуре. — "Мы присмотрим".

Она кивнула, и… Я нахмурился. Зачем она пошла вперёд? Больше того, её свита не спешила материализовываться. Хотя это, в принципе, можно понять: имеющиеся у неё сейчас духи не особо эффективны против тяжелобронированного хо-зверя. Роза могла бы затыкать "Проколами души", а Сакуре эффективнее всего, полагаю, бить "веретеном" по уязвимым точкам, хотя если эта тварь будет быстрой сравнимо со своими мелкими сородичами, это может быть проблемно.

Как только девушка шагнула через "порог", условную линию, где коридор превращался в грот, произошло… Что-то. Двойной выброс хо, от черепахи и от Сакуры, звук разрываемого воздуха, и облачко пыли, разлетевшееся на уровне головы Сакуры. Она продолжила движение, не сбившись с неспешного шага, и черепаха снова атаковала; теперь я смог увидеть и понять атаку. Просто выстрел несколькими каменными наростами с панциря.

Защитные амулеты, которыми я снабдил свою ученицу, легко выдержали бы несколько таких атак, но они не сработали. Вместо блокирования снарядов силовым полем, камни снова разлетелись облачками пыли; я нахмурился. Что Сакура сделала?.. Я ощутил выбросы хо, но это определённо не заклинания, и я не представлял, что это может быть за техника. Почти наверняка что-то связанное с духами, но что… о.

Моя "духовная чувствительность" довольно посредственная, но благодаря каналам всё же выше среднего (что не достижение: в среднем люди фактически неспособны воспринимать духов в обычных условиях). Пусть не сразу, но её оказалось достаточно, чтобы разобраться, воспользовавшись слабым ускорением: низшие духи перехватывали и уничтожали снаряды черепахи. Похоже, они взрывались, входя в камень; своеобразный противоракетный комплекс на основе спиритистики.

Возможно, черепах тоже это понял, или у него были какие-то свои соображения, но со следующим залпом он поднял переднюю лапу с длинными острыми когтями — кинжалы, практически — и взмахнул ей, запуская по "рассечению" с каждого когтя.

Эту атаку Сакура нейтрализовала более обычно, базовым магическим щитом. Правда, базовым было лишь само заклинание, не метод (с маленькой буквы) его применения. Насколько я смог понять, щиты, две штуки, использовались духами, автономно и автоматически. Одно из преимуществ Спиритиста — часть задач можно перевесить на других.

В любом случае, хотя и эта атака врага оказалась нейтрализована, само её использование… я не был уверен, как к этому относиться. Например, как вообще зверь смог освоить эту технику, даже если он разумный? С местной магией бывают весьма странные ситуации, да уж.

Не то, чтобы я отстранённо размышлял об этом — ситуация не та. Сейчас я напряжённо наблюдал за происходящим, поддерживая умеренное ускорение, готовый ускориться сильнее и ринуться на защиту ученицы. Впрочем, пока что она справлялась на отлично.

Черепах, обнаруживший, что обе его атаки оказались совершенно неэффективны, поднялся на лапы и бросился вперёд. Грот был на самом деле ненамного шире коридора, что вёл к нему, вдобавок на панцире стремительно наросли каменные шипы с острыми зазубренными гранями; они не оставляли толком места для уклонения ни справа, ни слева. Если попытаться, черепаху будет достаточно дёрнуться вбок и пришпилить врага к стене.

Высоты, однако, в гроте было достаточно.

Сакура взлетела… нет, взбежала, ступая по воздуху. И снова — не заклинание, и даже техникой не назвать; она просто ступала по своим духам, создающим опоры в воздухе. Кратковременная материализация, или что-то подобное, для длительного применения совершенно непрактично, расход сил больше, чем на обычную левитацию, и ограничений больше, но для такого короткого маневра вполне подходит.

Секунда — и Сакура оказалась за спиной… то есть за хвостом… позади только начавшей разворачиваться черепахи. Из-за загораживающей обзор туши хо-зверя не было видно, но выброс хо был слишком слабым… Сакура как-то направила атаку под панцирь черепахи, сквозь него.

Звук, который издал хо-зверь, был похож одновременно на хрип, скрежет, и отрыжку; чрезвычайно неприятный звук, и, совсем неудивительно, несущий магическую компоненту. На нас, ввиду расстояния и имеющихся защит, он эффекта не оказал, но я смог разобрать компоненты воздействия — заминка и дрожь, вызываемые непроизвольным сокращением мышц, нарушение координации и восприятия, рассеивание слабой магии. Комплексно, но слабо, хотя последний компонент опасен для духов.

Ну, для тех, что не в свите прирождённой спиритистки. Духи Сакуры существенно усилены и защищены от посторонних воздействий.

Проблема в том, что у черепаха тоже была свита.

Сильно сомневаюсь, что рёв оказал на мою ученицу какой-либо эффект, но он стал ещё и сигналом. Откуда-то из стен позади, за спиной девушки, в неё ударили два белых луча — а затем ещё два, тоже вспыхнувших на долю секунды.

Я сдержал порыв броситься вперёд, и правильно сделал. Несмотря на то, что Сакура смотрела в другую сторону, атаку она очевидно заметила вовремя; сложно сказать как именно, способов у неё несколько. В любом случае два луча прошли мимо, когда она вновь взбежала в воздух, заодно обходя разворачивающуюся черепаху, и ещё два оказались поглощены новой парой щитов… частично.

Впрочем, остаток энергии поглотили защитные амулеты, и практически одновременно в точках, откуда пришли лучи, сверкнуло уже молниями, определённо уничтожающими их источники.

Но не только это. Наросты на панцире черепаха вновь стремительно выросли, превращая его в нечто похожее на ежа; каменные иглы-копья не попали по Сакуре, но заискрились, готовя ещё что-то… однако — не успели. Сразу несколько слабых выбросов хо, и искры, плюс слабое свечение, начали затухать, а черепах осел.

Проделав добивание, и убедившись, что оно сработало, Сакура подошла к нам.

— Почему ты пошла в ближний бой? — осведомился я.

— Мне нужно было убедиться, что я смогу его вести, когда возникнет такая ситуация — ответила девушка, и я кивнул. Да, хороший спиритист, не специализирующийся на контролируемой одержимости, сражается с расстояния, но ситуации бывают разные. Не всегда удаётся избежать ближнего боя, и в этом случае… ну, подготовиться к этому — хорошая идея.

Хороший ответ.

Источником лучей, как немедленно выяснилось, были камнечерепахи обычного размера, но с некими кристаллами вместо серых камней на панцире, обладающими хо окраса Света. Так сразу и не скажешь, для чего, но для чего-нибудь определённо пригодятся, как и материалы большого черепаха (да, по оценке Системы это был самец).

— Неплохо, но от "царя" я ожидал чего-то большего — заметил я.

— Это не царь камнечерепах — ответил гоблин. — Но он сейчас появится.

А затем стала очевидна его правота, когда на нас навалилось давление ауры.

Это может быть проблемнее, чем я ожидал.

POV: Роза. Страхи.

Было сложно.

Я ожидала этого с самого начала, но осознавать как концепцию и испытывать — разное. Управлять школой… сложно.

Неожиданным было то, что с именно обучением сложностей не было. Не только Аназе вполне справлялся, но и я обнаружила, что знаю основы всех четырёх Путей (хотя в Пути Творца знала лишь основы алхимии и амулетного дела). Учитель преподавал нам знания по всем направлениям, для "успешного сотрудничества, и противостояния врагам этих Путей". И как оказалось, этого было вполне достаточно для того, чтобы обучать основам других; даже алхимию я понимала достаточно неплохо, чтобы быть в состоянии передать эти знания. Брат Мышь объяснял всё очень понятно, а учитель щедро делился знаниями по любым вопросам. Так что какое-то время, пока ученики проходят основы, моих знаний было более чем достаточно — хотя я всё равно не упускала возможности посетить библиотеку, чтобы быть уверенной, что ничего не упускаю.

Но, как уже отмечено, с преподаванием не было реальных хлопот, тем более что я имела возможность и право слегка сдвинуть фокус обучения в сторону Воительской подготовки. Проблемы были в другом.

И прежде всего — в страхе. Я боялась подвести, боялась совершить какую-то ошибку. Боялась столкнуться с тем, с чем не буду знать, что делать и как быть. Боялась неизвестности.

Как решать задачи, с которыми прежде никогда не имела дела и понятия не имею, как их решать? Вроде -

Отношения между кланерами сложные, и не всегда основаны на клановой вражде; как разрешить, к примеру, интерес двух парней к одной девушке и двух девушек к одному парню так, чтобы не вызвать новых проблем в дальнейшем?

Особенности их клановых практик имеют неожиданные сложности. Как быть с особенностями практики "суккубов"?

Как определить позицию зверолюдей, особенно девушек, которых прислали явно на роль наложниц?

Или другое. Были задачи, с которыми было в каком-то смысле даже сложнее, где нужно не "найти правильный ответ", не "решение", а просто "выбрать вариант". К примеру, поселяне хотят выстроить новый хутор. Разрешать ли? Если да, то где выделить место? Оказать ли какую-то помощь? Как быть с оповещениями об угрозе?

Аназе помогал, и помогал очень сильно, но я не поддавалась соблазну предоставить эти задачи ему. Это не то, чего ожидает от меня учитель. А потому — изучать проблемы со всех сторон, выслушивать советы и предложения, искать подсказки в книгах, и думать, думать, думать…

Неизвестность отступала, когда я была погружена в решение задач и в физическую активность, но всё же она давила не меньше. Как там сестра Сакура? Как дела у брата Мыша? Как там учитель?

Я знала о силе всех этих близких мне персон, но я знала и о том, что всегда есть угрозы превыше сил. Мы сталкивались с такими, уже… И этознание сдавливало и вызывало гнетущий страх, что становился ещё одной причиной погружаться в работу — любую, лишь бы не отвлекаться на беспокойства и тревоги о главном. С утра и до ночи, еда на ходу, и лишь сон — время неподвижности.

Не покоя. Во снах картины сменяли друг друга, обрывки прошлого, прошедшего дня, будущего… Часть из них были странными, но обычно приносили с утром новые идеи или решение вопросов вчерашнего дня.

Иногда это были кошмары. Сражения. Смерти. Горящий мир. Миллионы принесённых в жертву душ.

А затем пришло облегчение.

Сестра Сакура не смогла передать многого — слов не было вовсе, лишь… понимание? Чувство уверенности в том, что у них с учителем всё хорошо, и есть пополнение.

Первая поглощённая мной эссенция принесла невероятное наслаждение. Но то облегчение, что дал этот короткий бессловный сон, оказалось превыше, избавив меня от беспомощности перед тем, с чем я действительно ничего не могла сделать.

Мы все живы. А значит — можем справляться с проблемами.

Глава 8: Дедушка Чу-Чу приходит к сектантам.

Царь черепах (настоящий) был почти наверняка превыше Четвёртого Шага, хотя скорее всего не достиг Шестого — давление его ауры было слишком… несфокусированным, что ли. Грубо говоря, как свет керосиновой лампы, а не направленный луч фонаря.

И всё же он был, безусловно, опасен. Даже не видя его, я ощущал мощь; похоже, по резерву хо он превосходит меня в разы. Что и неудивительно от обитателя Подземья, носящего титул "Царя", полагаю. Тем более, чей возраст не меньше сотни лет, как я понял из слов гоблина.

Сакура слегка побледнела, что с её обычной бледностью было практически незаметно; двинула рукой в мою сторону, словно желая схватить за рукав, но остановилась. Я сам поднял руку и положил ей на плечо, другую руку положив на плечо Тэ. Что до спрятавшегося гоблина… ну, я слегка прикрыл его собственной аурой. Мне не сложно, а он глядишь ещё пригодится.

Ощущаемая аура… беспокоила, пожалуй. Не сама по себе; даже не близко с тем, что я ощущал от демоницы, на фоне той эта — как освежающий бриз. Однако она свидетельствовала о том, что нам попался противник более сильный, чем встречавшиеся прежде, и я понятия не имел, насколько он моет быть опасен.

Не вижу смысла в самообмане: я не особенно силён.

Нет, это не точно. Я, буквально, сильнее… точнее "могущественнее" подавляющего большинства встречавшихся мне прежде практиков и хо-зверей, но вот в плане опыта, мастерства, и всякого подобного… Не совсем никакой, всё же довелось поучаствовать в порядочном количестве схваток, и они даже не были однообразным подавлением превосходящей мощью, но у меня точно нет за поясом сотни лет сражений. А у этого противника, если чувства меня не обманывают, ещё и есть преимущество по резерву хо.

Правда, у меня есть камни хо и амулеты культа, включая пару перезаряженных "Копий Зоя". И ученицы… в этот раз они действительно смогут поддержать меня при необходимости, хотя я предпочёл бы до этого и не доводить. С другой стороны, им тоже нужен боевой опыт, включая совместные схватки…

А ещё у меня есть большой моток проволоки, и им я тоже не премину воспользоваться.

Тем временем камень стен впереди поплыл. Я ожидал появления черепахи из него, однако вместо этого текущий камень складывался в форму панциря… метров десяти в диаметре, насколько я вижу. И грот расширялся, дабы дать место для появления хозяина этих мест.

И нет, это не было удобной возможностью ударить на опережение: почти наверняка почти нарочито замедленное появление служило цели спровоцировать атаку, которая с высокой вероятностью не только окажется бесполезной, но ещё и позволит использовать некую контрмеру.

Ну и плюс всегда есть вероятность, что удастся договориться. А чтобы она была более реальной…

Я слегка сосредоточился и выпустил ауру. В отличие от владельца проявляющегося огромного панциря — сфокусированно, не накрывая своих учениц (их лишь прикрыл от враждебного давления), и добиваясь схожего уровня давления с куда меньшей утечкой хо.

А затем "лишний" камень сформировал посреди значительно расширившегося грота черепаху размером с дом.

Глаза размером с тарелку взглянули на останки маленького — в сравнении с этим гигантом — сородича, а затем взгляд перешёл к нам.

Давление ауры усилилось, и Тэ заметно вздрогнула. Я усилил встречный напор.

…Вероятно, я сделал что-то не так.

Я несколько раз — в основном в этом мире — сталкивался с выражением "жажда убийства" или "убийственное намерение" в качестве некоей концепции… формы эмпатии, пожалуй. Проекция эмоции без заклинаний и техник.

Сейчас нас накрыло, похоже, именно этим.

К моему стыду, это чувство повлияло на меня. Нет, не парализовало, как не парализовывало и давление ауры, даже куда более мощное, но заставило слегка замешкаться.

Первая реакция была, однако, не со стороны Сакуры, и даже не от её духов. Когда в нашу сторону понёсся взявшийся ниоткуда бешено вращающийся каменный снаряд, ему на встречу, выставляя щит, ринулась Тэ — жест то ли безрассудства, то ли веры в своё снаряжение… то ли что-то ещё.

Но в любом случае это заставило меня встряхнуться, и дворфийка ещё только выдвигалась вперёд, когда я внёс свой вклад.

Несколько слоёв защит. Встречная атака максимально разогнанной струёй совершенного масла.

И, поднимая руку, активация сплетённой под нашими ногами, пока царь черепах выходил на сцену, формации.

Эта штука — самая сложная из доступных мне формаций, несмотря на то, что технически отнюдь не самая мощная. Зато самая комплексная, что приводит к невозможности использовать её без помощи Системы, и даже с ней — далеко не везде.

Сейчас, несмотря на изменение пейзажа, она работала, исправно выполняя две функции.

Формации выше самого низшего уровня… ну, они могут быть более "умными". К примеру, они могут воздействовать лишь на определённые объекты, или наоборот, исключать определённые объекты из-под воздействия. Функций у них тоже может быть несколько, включая достаточно сложные.

Развёрнутой мной формации было далеко до высот этого искусства, но в ней было всё перечисленное.

Первая функция: поглощение свободной хо, не принадлежащей мне или моим ученицам. Это не выкачивает силы, и не подавляет; даже техники внутреннего усиления работают нормально. Этот эффект в основном направлен на самоподдержание формации за счёт фоновой энергии — но также ослабляет внешнюю, "ударную", магию, не демонстрируя наличия такого эффекта явно. Пока царь черепах давил на нас аурой, формация пила её, накапливала, заряжаясь.

И заряжая вторую функцию: встроенное заклинание "Внутреннего хаоса".

На самом деле, не заклинание как таковое; этот уровень мне недоступен. Вместо того в слое камня под ногами лежал маленький специальный амулет с этим заклинанием.

Заклинание, на самом деле, не особенно мощное или опасное, хоть и неприятное. Оно, попросту, дестабилизирует хо в живом существе… в любом существе, ухудшая контроль, вызывая недомогание и различные неприятные ощущения. Тонкость, однако — и причина, почему я использовал именно это заклинание — была в том, что при определённых условиях противодействовать его эффекту, и даже заметить применение, крайне сложно. И это условие — использование в нём собственной хо цели.

Мой жест при активации служил лишь цели вызвать впечатление, что я использую всю магию напрямую, лично. Не помешает, особенно учитывая способности геокинеза у черепахи — может заметить проволоку.

"Дебафы" формации ослабили атаку монстрочерепахи. Масло сбило снаряд чуть в сторону, замедлив и покрыв слоем чрезвычайно скользкой субстанции, что заставила его соскользнуть со щита Тэ в сторону стены.

Какую-то долю секунды мы смотрели друг на друга, по новой оценивая оппонента, а затем ударили уже всерьёз. Воздух вокруг потяжелел и загустел, сковывая движения, а из стен, пола и потолка вокруг ударили острые каменные копья… не только это, но и сам тоннель стал сжиматься.

С моей стороны Копьё Зоя пронзило толстый панцирь, оставляя круглую дыру с гладкими стенками.

Панцирь мегачерепахи ничуть не уступал по прочности хорошей крепостной стене, и пробить навылет не удалось — как и задеть, насколько я понял, реальное тело, скрытое внутри панциря. Я ощущал его за каменной скорлупой, и бил по нему, но оно, увы, успело сместиться в сторону, сумев верно оценить мою атаку.

Каменные копья, впрочем, тоже не смогли нас проткнуть, как и стены — раздавить. Хотя по объёму хо царь черепах и превосходил меня, в этом я уже был уверен, так что теоретически мог бы пересилить — но моя мера контроля была выше, и я не был подвержен ослаблению. Напротив, при необходимости я мог вытягивать накопленную в формации хо и использовать её. Не просто так храмы берегут секреты формаций; они дают очень большие преимущества.

Мы вновь замерли.

— Учитель, позвольте мне сразиться с ним самой — произнесла Сакура. Вслух.

Я приоткрыл рот, желая отказать — и остановился. Чувство, когда собираешься сказать какую-то глупость, и осознаешь, что делать этого не следует. Определённо, моему подсознанию было очевидно, что отказывать Сакуре не следует, хотя логика говорила о обратном.

Вероятно, в другой ситуации я как-то рационализировался бы, но сейчас было важнее действовать, чем думать, и я решил довериться этому наитию.

— Хорошо, но я вмешаюсь, если что.

Сакура чуть поклонилась и шагнула вперёд, снова.

Пока мы говорили, зрелище впереди изменялось. На этот раз не столько пейзаж — хотя это тоже. Панцирь начал трескаться, рассыпаться на части, со стуком опадающие на пол — и из них появился… хух.

Это существо отдалённо походило на "черепашек ниндзя", но серовато-коричневого "черепашьего" цвета, с бугрящимися мышцами, и без стилистики "ниндзя". Лысая голова, частично черепашья, частично человеческая, никакой одежды, никакого оружия, если не считать когти-кинжалы на ногах. На руках тоже были когти, но значительно меньше размером. Сам он был велик, но никакого сравнения с предыдущей гигантской обманкой; пара метров роста, не больше того.

У меня было меньше секунды на то, чтобы его изучать, поскольку Сакура атаковала.

Разряд молнии, больше похожий на искрящийся луч, чем на ломаный зигзаг, ударил хо-зверю в затылок… в каменный "самурайский" шлем, возникший на его голове. Гуманоидный хо-зверь, не пострадавший от разряда "Веретена", швырнул себя в сторону Сакуры -

— и оказался отброшен в сторону врезавшимся в него в рывке зверем.

Белый лис немедленно дематериализовался, избегая нанизывания на каменные шипы из пола, равно как и удара кулаком, а на ноге черепаха захлопнулись челюсти драконокрокодила.

…Не на ноге. На каменном столбике, что пусть не подбросил "царя", но поднял его над атакой.

Столбик немедленно взорвался осколками, но ни крокодилыча, ни черепаха уже не было на местах; дух Сакуры дематериализовался, как и предыдущий, а хо-зверь подпрыгнул к потолку… почти "ракетный прыжок" из стрелялок.

Немедленно на Сакуру посыпался дождь из сталактитов, но небольшой взрыв и пара наклонных щитов разбросали их в стороны, а вокруг девушки стали один за другим проявляться различные мелкие духи, в основном не имеющие формы и выглядящие просто как синеватые огоньки. Целый рой их понёсся к стоящему на потолке черепаху, окружая его со всех сторон, но он выпустил из своего тела сферическую волну хо, практически незаметную глазами, и большая часть духов исчезли.

В руках "царя" появились два толстых и довольно длинных каменных копья. Одно он швырнул в девушку, и со вторым в руках сам прыгнул в её сторону.

Серия взрывов едва сумела отклонить копьё, явно пытавшееся корректировать направление полёта, в сторону, и оно полностью ушло в пол. В самого черепаха вновь врезался в прыжке лис, но хо-зверь, если его действительно можно так называть, был в этот раз готов и на лету ударил копьём; дух получил ранение, но успел дематериализоваться, избежав уничтожения.

А вот ко второму духу почти одновременно с первым "царь" готов не был. И это не был крокодилыч Гена; некий незнакомый мне дух, выглядящий как маленькая птичка с гротескно большими клювом и когтями.

Клюв ударил в спину, не причиняя из-за панциря заметного вреда, но обрушив черепаха на пол — где возник и упомянутый крокодил. Черепах, однако, ударил в пол копьём, отбрасывая себя в сторону от угрозы.

Чуть покосившись в сторону, я заметил, что Тэ самым внимательным образом наблюдает за происходящим, стараясь не пропустить ни одной детали.

Я её понимал.

Эта битва была не на превосходство техник или магической мощи. Нет, тут всё держалось на мастерстве, навыке и таланте использовать свои техники, равносильные техникам противника, эффективнее него. Подготовить комбинацию, ударить и отступить точно в нужный момент, использовать местность и положение в пространстве… На фоне этого мои собственные "достижения" выглядели откровенным жульничеством, и я не мог не скривиться. Как ни посмотри, мне нечего стыдиться, я не просил закидывать меня в этот мир, но раз уж здесь пользуюсь всем, что есть, но… Я вновь ощутил себя аферистом.

…Мне определённо нужно отрабатывать основы. И развивать силы, наращивая мощь, но и отрабатывать навыки и тактики. Иначе меня рано или поздно подловят и переиграют на мастерстве и опыте.

Вероятно, следует поблагодарить Сакуру за урок. Кто тут реальный учитель — большой вопрос…

Не могу сказать с полной уверенностью, как развивался бы бой без моей формации, но скорее всего Сакура всё равно победила бы; её свита оказалась больше, чем я полагал, и я был уверен, что у неё всё ещё оставались некие козыри. Несколько раз "царь" смог её задеть, но защиты держались, а сам он получал больше урона. Хотя его панцирь действительно был почти неуязвим для атак спиритистки, она находила способы достать его, понемногу, в уязвимые места или ударами сквозь броню, которые он временами нейтрализовывал, но не всегда. Понемногу, слабыми, но многочисленными укусами, Сакура изматывала и ослабляла врага, и чем дальше, тем очевиднее становилась её победа.

…впрочем, остановить бегство она оказалась всё же неспособна.

В какой-то момент "Царь" осознал невозможность победы, вероятно. Очередное отражение атаки Сакуры, и — вместо новой попытки атаки он отпрыгнул в противоположную сторону и исчез в изгибающемся тоннеле.

Ну, что поделать. Перекрыть ему проход с той стороны я не мог, в отличие от пути бегства для нашего гоблина.

— Красивый бой, и вызывающее восхищение мастерство — произнёс я. Мне хотелось сказать совсем другое, что Сакура заставила меня поволноваться, всякое такое, но… Даже без прозорливости и наитий я понимал, что это неуместно. Если и скажу что-то такое, то позже, наедине.

Моя ученица — истинный воин. Куда больше, чем я.

…И это необходимо исправлять.

"Выполнено скрытое задание! Получено: 1 Очко Возвышения, 2 Очка Развития".

Хух. Это из того, что я осознал свой недостаток, или потому что решил его исправлять?.. Или просто за победу над "боссом зоны", пусть и одержанную не мной? В любом случае, и хорошо, и одновременно ощущается как некая издёвка.

Думаю, не хочу использовать эти очки, пока не будет чувства, что их заслужил.

…Но придётся, вероятно.

— Но я не смогла победить — ответила Сакура. — Он сбежал.

— У нас и не было цели непременно убить царя черепах — заметил я. — Ты смогла проверить свои способности и отработать навыки. Считай его жизнь оплатой за урок.

— Резонно… — пробормотала девушка.

Постепенно местность менялась. Ближе к поверхности Подземье представляло из себя трёхмерный лабиринт извивающихся тоннелей, местами определённо нарушающих метрику пространства, и отдельных гротов, в основном небольших. Чем ниже мы спускались, тем больше становилось количество гротов и их размеры, а туннели превратились просто в соединяющие их пути.

Пока в одном из них мы не увидели сторожевой пост.

Впрочем, "наш" гоблин, явно впечатлённый победой над "царём черепах", предупредил о нём заранее. Да и никакого досмотра там не было; целью пары гоблинов-дозорных было не собирать плату или останавливать врага, а просто предупредить ближайшие поселения об опасности.

Или о возможности. Ограбить кого-то, если цель подходящая, они тоже не преминут, но это легко решалось выпусканием ауры. Несмотря на то, что в Подземье и разбойники бывают практиками — ну, это бывает и на поверхности, но в Жопе Мира всё-таки редкость — демонстрация силы в сочетании с отсутствием демонстрации богатства — хороший репеллент.

В любом случае, мы входили на, более-менее, цивилизованную территорию. И более странную: если раньше я лишь подозревал наличие искажения пространства, то сейчас некоторые из зон искажения даже отдельно отмечались автокартой. Живность и растительность тоже становились более причудливыми, а в одном из гротов я обнаружил над головой звёздное небо. Понятия не имею, что это было, но точно не дыра до поверхности.

Ещё я начал тут и там ощущать в фоновой хо Окрас, разных типов. Слабый, едва заметный, но мне определённо не казалось.

А затем…

— Учитель, впереди сражение — сообщила Сакура. Впрочем, шаблоном "дева в беде" это не оказалось. — Группа практиков защищает маленькое поселение от стаи… не знаю, что это, некие монстры. Среди защитников в основном люди, и несколько дворфов и ящеров.

Я чуть нахмурился. С одной стороны, это не наша проблема, с другой — информации от гоблина было маловато, а тут ещё и шанс заполучить должников… Хм.

— Изложи ситуацию подробнее и указывай путь.

Пещера, в которой мы сейчас находились, была огромной, и если не вглядываться в то, что над головой, можно было представить, что находимся на поверхности; здесь даже были облака. Под "огромной" я имею в виду действительно огромную; в ней поместился бы не то что город — даже область, пусть даже небольшая. Хотя и последнее спорно — точных размеров я не знал, только то, что по словам гоблина в ней располагались два города и сколько-то хуторов и деревень. Масштабы поражают, и есть куча вопросов без ответов о том, как всё это устроено.

В любом случае, небольшая группа практиков защищала посёлок фермеров за рощей впереди от неких существ, которых Сакура описала "помесь ящериц со скорпионами". Жителей загнали в дома, накрыли барьером, и истребляли стаю, но по крайней мере двое практиков уже ранены. Сам я ощущал отголоски магии, но столь подробно понять происходящее, очевидно, не мог.

Впрочем, уже скоро я смог увидеть происходящее своими глазами. Десяток маленьких домиков в виде полусфер, некие грядки и загончики — всё это было накрыто бледно-голубым куполом барьера. Под куполом я заметил и пару практиков; один лежал на расстеленной полосе ткани, второй занимался его исцелением.

А вне купола всё кишело ящероскорпионами.

Большая часть этих тварей были небольшими, всего два-три десятка сантиметров в длину. Чешуйчатая зеленоватая шкура, шесть лап, и загнутый вверх и вперёд хвост, действительно похожий на скорпионий, хотя у большинства из них вместо жала хвост оканчивался небольшим… самоцветом? У некоторых эта штука выглядела как огранённый кристалл, но у других — гладкий камушек. Цвета тоже были разные, и каждый камень, похоже, содержал некое заклинание. Первая мысль — некие искусственные существа со встроенными амулетами, но в этом мире они могут быть и обычным местным видом.

В любом случае, эти существа поливали небольшую группу практиков, над которой нависал белый флаг в жёсткой раме, с надписью "Служба. Верность. Долг.", разнообразными магическими проявлениями — то есть атаками, по большей части. Хотя некоторые группы ящероскорпионов имели и защиту в виде бледных пузырей барьеров.

Изначально я хотел спросить у практиков, нужна ли им помощь, однако этот вопрос снялся автоматически: мы ещё только приближались, как часть многочисленных ящероскорпионов переключила внимание на нашу группу.

У чародеев есть свои методы подготовить технику, сделав её более мощной за счёт дополнительных затрат сил и времени. Они уступают недоступной мне технике Веретена, но всё же имеют свои смысл и применение — и сейчас была как раз та ситуация. Так что я накапливал силы для удара с того момента, как решил вмешаться. С одной стороны, велика вероятность что враг окажется силён, с другой — так смогу произвести большее первое впечатление на потенциальные источники информации.

…Ну, по крайней мере в одном я оказался прав.

Мой… разнообразный опыт в этом мире приучил-таки меня не сдерживаться и бить на поражение. Стоит добавить и то, что у меня не было опыта с использованием техники накопления.

Бледное пламя хлынуло не просто струёй, как я привык, а настоящей огненной рекой, взрывом газа и факелом реактивного двигателя. Воздух на мгновение утратил ставшее привычным давление фоновой хо; первые ряды ящероскорпионов мгновенно обратились в прах. Следующие продержались на долю секунды дольше, но серый огонь не задерживался даже на тех, что сгорали не сразу; он лишь продолжал распространяться, вперёд и в стороны. Защитные барьеры существ не предоставили никакого сопротивления, сгорев даже быстрее; дождь их магических атак канул в пламя, добавив тому жара и ярости.

…Барьер вокруг поселения показал себя не лучше. Упс.

Я смог перенаправить своё пламя, прежде чем оно наделало больше проблем чем те, против кого было применено, но защиту поселение потеряло — как и пару грядок. Участок земли, по которому прошёлся мой огонь, определённо тоже будет бесплодным, по крайней мере какое-то время…

По крайней мере, я испепелил большую часть "ящериц"… трофеев с них тоже не будет. Вот же… Нужно научиться ещё и соизмерять силу. Что я и постарался немедленно проделать на оставшихся тварюшках.

— Ммм… Спасибо?.. — с сомнением в голосе произнёс лидер практиков, оглядевшись. Тут же, опомнившись, он поклонился в мою сторону, сложив руки у груди тем же жестом, что используют на поверхности. О, вспомнил! Зайхо он называется… кажется. — Приветствую почтенного, и благодарю за помощь от имени Слуг Великих Древних.

…О. Да у меня тут интересный улов.

— Приветствую, и сожалею, если помешал вашей охоте — я кивнул в ответ. — Меня атаковали, и я ответил.

Поддерживать нужный "тон" — задачка не из простых, зависит от кучи факторов. Пока что я придерживался… да реальности, в общем-то. "Могущественный, уверенный в своих силах, практик, путешествующий по своим делам".

— Разумеется, мастер — мужчина, лет тридцати, насколько я успел увидеть его лицо под серым капюшоном, не спешил разгибаться. — Имя этого ничтожного слуги Джан Мо. Могу ли я узнать, с кем имею честь встречи?

У того, чтобы воспользоваться псевдонимом, были свои преимущества, но я не хотел запутаться в именах. Да и проблемы назвать настоящее имя я не видел — даже если каким-то образом обо мне знают — через демонов? — Сакура более характерная и явная примета, чем имя.

— Меня зовут Влад. Я… Вольный практик, в поисках тайн и возможностей.

— Вы следуете Пути Сарао? — с ноткой уважения в голосе спросил мужчина, всё так же оставаясь в склонённом положении. Хух. О чём он?..

— Я следую указаниям судьбы — выбрал я достаточно нейтральный и достаточно правдивый ответ. — Вам стоит выпрямиться.

Он немедленно последовал указанию, и я продолжил.

— И раз уж судьба нас свела… Я хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

Подобное отношение было бы по крайней мере грубоватым на Земле, но здесь… ну, я уже отмечал, что местный этикет — это скорее набор переменных, чем константа, и зависит от соотношения сил общающихся, и в первую очередь личных сил. Я уже продемонстрировал, что сильнее, он это признал, так что тот факт, что я сказал "я хочу, чтобы вы ответили" вместо "вы ответите" уже является заботой о его "лице" с моей стороны.

Да, эти выверты не перестают меня раздражать, но я с ними постепенно осваиваюсь. И да, Подземье в этом плане не отличается от поверхности, во всяком случае в его цивилизованных уголках. Проверено на нашем трофейном гоблине.

— Разумеется, мастер — мужчина вновь поклонился, на этот раз слегка, и снова замер в этом положении; взгляд на этот раз был направлен на меня. Так и хотелось сказать ему снова выпрямиться — неудобно же — но тут в моих познаниях культуры был пробел, и я был не уверен, как это будет воспринято. Ладно.

— Для начала, к какому клану вы принадлежите, и какова ситуация в этих местах?

Судя по всё тому же гоблину, эти "Великие Древние" лишь недавно начали активность в здешних местах, так что вопрос, тем более со стороны странника, не должен выглядеть странно. Так и вышло.

И, кстати, этот тип совсем не похож на демонопоклонника — открытого, я имею в виду.

— Мы — мужчина чуть помедлил — не принадлежим к клану, мастер.

Он снова чуть помедлил, словно ожидая моей реакции, и не дождавшись её, продолжил.

— Мы члены секты Цо, части культа Великих Древних — он указал на знамя. Остальные члены его группы, держащиеся за его спиной, слегка поклонились знамени; к слову, они были слабоваты для Подземья, начало Третьего Шага. На поверхности — довольно существенная сила, здесь… ну, они неплохо работали вместе, практики на поверхности зачастую мешают друг другу. В любом случае.

Я вопросительно глянул на практика, Джан Мо. Если не уверен, какие вопросы задавать — предоставь говорящему придумывать их самому.

— Великие древние, в мудрости своей, увидели, что Харлорг охвачен хаосом и раздором, и в милости своей принесли нам порядок — произнёс человек. — Первый Слуга, избранный пророк, голос Великих Древних, заложил основание культа и стал нести Слово. Мы, меньшие слуги, получаем наставления и доносим Слово и дело.

В общем, если — с некоторым усилием — расшифровать речи сектанта… Некий "пророк" вступил в контакт с этими "Великими Древними", быстро стал сильным практиком, и стал создавать культ, разбитый на отдельные региональные секты, посвящённые "единым в раздельности" "Древним", чьё "Величие" ещё нужно доказать. Причём костяк культа состоял из тех, кто ещё недавно не были практиками, вроде этого самого Джан Мо; Методы культа были весьма эффективными, если человек, особого таланта у которого Система не видела, смог достичь Третьего Шага меньше чем за месяц. Как я понял, вообще большинство членов культа были на этом уровне, достигая успехов за счёт слаженности, алхимии, и амулетов.

Гм. Несколько напоминает меня.

В любом случае, "Великие Древние" довольно щедро делились ценными знаниями и отдельными ценными материалами из глубин, взамен… ну, сложно сказать, что они на самом деле получали взамен, но численность культистов довольно быстро росла, и они стремились если не полностью поглотить, то хотя бы косвенно контролировать всё, приведя к единой власти "Пророка". Вообще, было такое ощущение, по формулировкам и подаче… В плане самих "ВД" сектант говорил о "порядке и единстве", плюс записанный на знамени девиз. А "Власть в единых руках" и всякое такое уже связывались непосредственно с "Пророком".

Логично, в общем-то. Лидер пытается и для себя урвать, да побольше.

Здешнюю ферму сектанты защищали "на общественных началах"; местные жители не являлись их данниками — пока что. Сами вызвались помочь, даже без оплаты — часть пиар-компании, определённо. Плюс практика, с маленькой буквы.

Полевые вредители, однако, оказались гораздо более опасными, чем они ожидали.

Всё это было непохоже на тактику демонов, какой я её знал из источников культа и собственного небольшого опыта. Однако времена меняются, и условия Подземья тоже отличаются от условий поверхности. В любом случае, подобная организация и подозрительна, и опасна — да и по времени как-то подозрительно совпадает — так что необходимо продолжать её расследовать, и этот контакт даёт хорошую возможность.

Я даже не могу исключить возможность существования ещё одного призванного вроде меня.

Я хотел было спросить человека, могу ли я встретиться с руководителями его секты, как тут…

"Учитель, что-то… не так" — с толикой сомнения в "голосе" сообщила Сакура. Я мгновенно напрягся.

"Со стороны сектантов?"

"Нет, с другой стороны, некое… постороннее присутствие? Угроза?"

Не раз отмечал: к предчувствиям и ощущениям девушки с завышенной до небес интуицией — Прозорливостью — следует относиться крайне серьёзно. Я немедленно запустил в дело все свои возможности сканирования, пассивные и активные… есть. Ощущение было довольно смутным и размытым, но сосредоточившись на нём и сочетая разные чувства — вибрации камня и воздуха, почти, но лишь почти, отсутствующие возмущения хо, крошечное различие температуры, гравитация… большинство этих сенсорных чар были скорее тренировочными, но пригодились. Собрав все их показания вместе, я чуть подождал, а затем, не оборачиваясь, направил руку себе за спину.

"Луч" Бледного пламени прошил пустоту, но немедленно чуть отклонился в сторону, и в этот раз существо не успело отскочить — всё же это не луч на самом деле, и имеет не такую большую скорость движения, так что от "выстрела" с расстояния оказалось уклониться проще, чем от "взмаха" на малую дистанцию.

Под воздействием моей техники невидимка проявился, оказавшись ещё одним ящероскорпионом, почти втрое большего размера, и с двумя хвостами. На одном, покороче, в качестве "навершия" находилось нечто очень похожее на глаз; второй заканчивался длинным чёрным шипом.

"…Оно смогло скрыться от моих духов" — в мысли ощущалась "нахмуренность".

"Нет абсолютов, на любую технику найдётся противодействие" — ответил я. Однако прежде чем я смог — или захотел — расширить мысль, Сакура встрепенулась.

"Новые враги" — сообщила она. Я развернулся, и поодаль появилась группа… существ.

В первую очередь бросались в глаза четыре "ящероскорпиона", каждый — с кабана размером.

У левого переднего имелись ещё и клешни, придающие почти полное сходство со скорпионом, хотя хвостов было два, и клешни выглядели несколько специфично. У его соседа справа клешней не было, но имелись прозрачные крылья, две пары, и аж три хвоста с разноцветными навершиями. Сзади стояли ещё два, но мой взгляд с передней пары скользнул сперва на того, кто стоял в окружении — химер? Чем дальше, тем больше у меня складывалось это впечатление.

…о, и Система подтвердила. "Базовая химера-гомункул. Искусственное гибридное существо". Однако, возвращаясь к главному. В квадрате химер стояла гуманоидная, слегка сгорбленная, фигура в сером балахоне, с кривой палкой в руке, с изогнутым утолщением наверху оной — поразительно каноничная ведьмина клюка. Капюшон "ведьмы" был откинут, открывая голову определённо мужскую… хотя, не поручусь. Я видел умеренно длинную и довольно неопрятную седую бороду, но голова выглядела очень похоже на крысиную, так что кто знает, как оно у его вида. Я даже не был уверен, зверолюд это или нечто иное, внешне схожее, и Система не спешила прояснять. Известные мне зверолюды были куда более человекоподобны.

— Ну что ж вы так старика-то обижаете? — добродушно-укоризненно произнёс он, слегка скрипучим голосом. — У дедушки Чу-Чу и так дел полно.

Со стороны сектанта послышался резкий звук, похожий на срывающееся дыхание, что ли.

— М-мастер, я слышала о нём — кажется, голос Тэ дрожал. — Если он тот, за кого себя выдаёт, это настоящий монстр.

— Некогда мне — меж тем продолжил крысолюд. — Так что дам, так уж и быть, вам лицо, окажу возможность — убейтесь сами, сберегите моё время.

Я нахмурился — слегка. Я очевидно что-то не понимаю, но времени расспрашивать Тэ нет.

"Сосредоточьтесь на защите, своей и местных" — бросил я сектанту, одновременно прощупывая окрестности в поисках ещё невидимок. Сектант понадобится мне живым, пока что. Вслух же…

— Вы настолько уверены в своих силах, чтобы делать такие предложения? — осведомился я.

— Вот за что не люблю молодых выскочек — всякий норовит старика перебить — проскрипел крыс. — Так и хочется наказать. И не вижу причин себе в этом желании отказывать.

— Знаете, вы мне не нравитесь — произнёс я. Мягко говоря… Он практически излучал нечто очень неприятное, и в его словах ощущалось подспудно нечто… жутковатое, пожалуй. — Я не люблю убивать, это трата ресурсов. Но есть у меня впечатление, что в вашем случае это правильный вариант действий.

"Получено задание: Уничтожить безумного алхимика! Награда: 3 Очка Знаний, 2 Очка Роста, 1 Очко Возвышения"

— …И я только что в этом убедился — продолжил я. Химер в этом мире создают не только алхимики, но Системе виднее, полагаю. Что до того, что я собираюсь убить кого-то с её подачи — непохоже, чтобы этого удалось бы избежать в любом случае. Собственно, я и говорил-то для того, чтобы дать сектанту немного времени. И одновременно -

"Опасайтесь ядов".

Даже если специализация лежит в химерах, вряд ли существуют алхимики, игнорирующие столь значимое оружие, как яды. По крайней мере, Сакура имела опыт спаррингов с Мышем, а доспех Тэ — это скорее скафандр, герметичный и с запасом воздуха.

— Хмм… — протянул старик, погладив бороду.

Его химеры атаковали без какого-либо приказа или предупреждения. Крылатая химера поднялась в воздух и быстрее стрелы ринулась в мою сторону… я ожидал чего-то подобного, и активировал ускоряющий амулет. А затем встретил летящего врага струёй Бледного пламени.

…попытался, вернее. Моя надёжная, много раз испытанная техника впервые дала сбой.

Были случаи, когда она оказывалась в той или иной степени неэффективна, но я говорю не о них; это не были сбои, мне просто не хватало мощи или точности. Сейчас, однако… Моя атака ушла в молоко. И не из-за скорости противника; химера была, безусловно, быстра, но проблема была в том, что мой огонь ударил не туда, куда я его направлял. Вместо этого струю серого огня словно притянуло к "скорпиону" с клешнями, которыми он и закрылся от атаки.

Я швырнул в летуна флакон ловчего студня, направляя его телекинезом; его тоже дёрнуло в сторону, но я активировал зелье, и флакон лопнул липким комом, зацепившим химеру, сковав крылья по правому боку. Её полёт стал переходить в падение, и Тэ с топором и щитом в руках рванулась вперёд со скоростью, почти не уступающей скорости её цели.

Однако химер было четверо, и две оставшиеся тоже не стояли столбом. Нечто чёрное, не больше перепелиного яйца размером, выстрелило в Тэ; она как-то успела среагировать прикрывшись щитом, но прогремевший при ударе взрыв отбросил её на пару десятков метров. Она крепкая и сильная, по крайней мере в своём скафандре, но не особенно тяжёлая.

Одновременно жёлтый луч, похожий на сноп света фонарика, накрыл летающую химеру и утянул её обратно; в движении цвет луча изменился на белый, и студень стал быстро испаряться.

Я снова атаковал, концентрированным Бледным пламенем с фокусом на контроле, и флаконом взрывчатки. Как только я попытался направить последний телекинезом, его потянуло к скорпиону; огненный "луч", несмотря на мои усилия, потянуло туда же сразу, хотя сейчас этому эффекту приходилось бороться с моим контролем, что сказывалось на скорости изменения направления. И что первое, что второе попадание серого огня не оказало на клешни "скорпиона" заметного эффекта.

Я перестал контролировать движение флакона со взрывчаткой напрямую, и вместо этого просто толкнул его в нужную сторону. Если тут работает некое "притяжение магии", это должно сработать.

Но не сработало. В первый момент флакон действительно полетел туда, куда я его и направил, но несмотря на то, что моё воздействие было мгновенным и сразу прекратилось, а в самом зелье магии минимум, оно всё же изменило направление, полетев в сторону "скорпиона" — хотя и с толикой задержки. Хм.

Ну, не то, чтобы для победы мне было необходимо решить эту загадку. В конце концов, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки — значит, вы взяли недостаточно взрывчатки… В нашем случае — буквально.

Запасённая у меня алхимическая взрывчатка была, на самом деле, довольно слабой, поскольку основным её материалом была трансмутированная целлюлоза с каплей усиливающей магии; обычно получалось эффективнее использовать магию или амулеты, ну или зелья вроде того же студня. Тем не менее, у меня был приличный запас разнообразных зелий, включая разные виды взрывчатки.

И ядов от Мыша, которые я примешал в массу швыряемых взрывных флаконов и брусков.

Тэ метнулась под прикрытие выставленного мной щита, и как нельзя вовремя. Взрывы загрохотали один за другим, и не только моих "гранат".

Мои "подарки" ещё только слетали с моих рук, когда сковывающий крылатую химеру студень окончательно рассеялся на её теле и крыльях; остаток массы студня отвалился, луч света угас, и химера вновь пошла в атаку, вроде бы даже быстрее, чем в первый раз, но зигзагом, затрудняющим мне новое попадание. Но как химера была не одна, так и я был не один; Сакура оставалась медленнее нас с Тэ, но она всё же была активной, и далеко не бесполезной участницей схватки. И её вклад немедленно проявился: маленький взрыв оторвал одно из крыльев химеры.

А затем несколько взрывов и морозный луч ударили в мой щит — следом за чем на него нахлынула ударная волна уже от моих "гранат". Местная алхимия, как и магия напрямую, способна создавать неестественно локализованные эффекты, но мои зелья были не столь высокого уровня, чтобы игнорировать базовую физику.

Взрывы сами по себе не были реальной проблемой, даже повторение той атаки, что отбросила Тэ; мой щит разрушался, но он и был предназначен лишь для того, чтобы прикрыть от ударной волны, и свою работу выполнил. Проблемой было другое, даже несколько вещей: яды и сам алхимик.

Так что, пока щит ещё доживал свои последние мгновения, я ударил двумя потоками бледного пламени прямо через него.

Остатки моего заклинания послужили дополнительным топливом для настроенных на разные цели струй огня. Одна — достаточно стандартное сжигание хо и плоти. Другая — на сжигание любых посторонних компонентов в воздухе.

Столь широкое и нечёткое определение существенно ослабляло эффективность магии, но для большинства газообразных, пылевых и эмульсиево-капельных препаратов этого было достаточно… обычно. Я экспериментировал с помощью Мыша, как раз на подобный случай.

И сейчас я ощутил, и даже заметил взглядом, что мой огонь действительно сжигал что-то в воздухе.

А ещё — сквозь облако пыли я видел сферу силового пузыря, окружающую "танкоскорпиона". И, похоже, пока его экстренная защита оставалась активна, он не мог использовать притяжение атак: мои струи пламени направлялись так, как я и хотел. А значит…

"Ударная" струя уперлась в летающую химеру, потерявшую воздушную мобильность. Лучше не давать возможности её восстановить, или провернуть ещё что-то.

Оставшиеся крылья сгорели; тело химеры тоже стал покрывать серый огонь. Её вновь накрыл сноп жёлтого света… который тоже загорелся, и тут же угас.

Силовой пузырь исчез, и мой огонь снова повело в сторону — но в тот же момент в "танка" ударили сразу две молнии сверху и несколько каменных шипов снизу. Сакура вновь выбрала самый подходящий момент для атаки, разрядив пару "веретен" и добавив ещё.

Горящая уже-бескрылая-химера упала на пол, и стремительно побежала в сторону союзников, замедляясь на бегу, пока не остановилась неподвижно. Я предпочёл бы испепелить труп, для надёжности, но оставалось ещё три химеры плюс алхимик, и в следующее мгновение мне пришлось защищаться, среагировав на выброс хо. Впрочем…

"Разруби труп на части" — бросил я Тэ. Направить пламя в сторону угрозы, немедленно прекратить его подпитку и выставить два щита, прикрывая себя и Сакуру. Сместиться в сторону, и атаковать раненого "танкоскорпиона".

…Отсутствие явных действий со стороны алхимика меня беспокоит, и сильно. Несмотря на то, что прошло всего пара секунд объективного времени. Если враг ничего не делает — или он уверен, что победит и так, или тебе кажется, что он ничего не делает. И когда поймёшь, что это было, будет скорее всего уже поздно.

Только я не собираюсь играть по правилам врага и плясать под его дудку. Если мои обычные методы и инструменты недостаточно эффективны — просто воспользуюсь менее обычными. Амулеты культа — ценный, сложновозобновимый ресурс, но именно для таких случаев я и ношу их с собой.

Копьё Зоя расщепило воздух и частично камень на десятки метров вперёд… к сожалению, сила притяжения "танкоскорпиона" сработала и с ним, и алхимик не попал под атаку. С другой стороны, притяжение оказалось не таким сильным, как раньше, то ли из-за ранения химеры, то ли из-за мощи амулета; зона поражения пришлась на неё лишь краем, уничтожив одну клешню, лапы с правой стороны, и часть бока. Ещё одна струя Бледного пламени, и с крошечной задержкой, когда я обнаружил, что сила притяжения больше не работает, второе Копьё по алхимику.

Крысолюд осел на пол грудой тряпья и словно жидкой плоти… до того, как зона поражения Копья прошлась там, где он стоял. Часть плоти крысолюда уничтожило, вместе с половиной химеры-"мага", но большая часть тела "дедушки Чу-Чу" оказалась ниже зоны поражения.

А затем оно раздалось в стороны и вверх, преображаясь в нечто… Лавкрафтианское. Не настолько, чтобы это зрелище вредило рассудку, но… Щупальца. Слишком много щупалец.

Моё ускорение, подточенное применениями Бледного пламени — до идеального контроля мне всё ещё было очень далеко — выдохлось примерно в момент трансформации алхимика, и я, мысленно скривившись, активировал второй амулет. Вероятно, я смогу без серьёзных последствий перенести и третье ускорение, но лучше до этого не доводить.

…Как и вот до этого.

Три щупальца выстрелили — вытянулись — в нашу с Сакурой и Тэ стороны. Я встретил их каменными кольями из пола, сбивающими удары в сторону, и бледным пламенем. Как я и опасался, они сочетали прочность, пробойную силу, и гибкость; встречный удар камнем прогнул щупальца, — скорее, копья из плоти, с костяными наконечниками — отклоняя их в стороны, но они просто изменили пронзающее движение на хлещуще-секущее, и мне пришлось использовать новые каменные барьеры. Сплошные стены использовать было неразумно, поскольку они закрыли бы обзор.

Бледное пламя, сжигающее хо, охватило участки щупалец — и поражённые куски немедленно отвалились. И немедленно в щит, выставленный уже Сакурой, забарабанили взрывающиеся "пули"; щит немедленно разрушился, но я выставил два новых.

Смутное ощущение, что что-то не так, становилось всё сильнее… амулет на поясе. Расходник защиты от ядов выцветал. Я всё-таки пропустил какой-то яд; или не выжег, или алхимик выпустил ещё, возможно то и другое.

Новаяволна "очищающего" огня, и набор флаконов.

Плюс мысль девушкам.

"Примите антидоты".

У всех моих учеников помимо амулетов есть зелья, в том числе инжекторы быстрого приёма. И вместе с командой воспользоваться ими я швырнул во врага новую порцию собственной алхимии, в этот раз большего и объёма, и разнообразия. Различные яды и бомбы, жаркогорящее, кислота, транквилизатор… Вообще использовать вместе разные типы зелий неразумно, они могут непредсказуемо взаимодействовать между собой, но в моём наборе были проверенные комбинации.

Как я и подозревал, часть флаконов враг попытался ветром и телекинезом отправить обратно, но у Сакуры было множество мелких духов, способных даже без нашего с ней участия играть в эту игру, и если проигрывали в ней — детонировать препараты. Враг был очевидно способен выполнять несколько задач одновременно, о чём говорили и продолжающийся обстрел, и новые удары щупальцами, но количество флаконов и духов в свите Сакуры было превыше его возможностей.

Краем глаза я заметил, что Тэ схватилась с "танкоскорпионом", который уже не выглядел столь тяжело раненым; дворфка вроде бы побеждала, но внезапно её атаковала летающая химера, такая же как предыдущая, или возможно та же самая.

Испугаться за Тэ я всё-таки успел. И даже кинуть ей предупреждение, и начать создавать очередной каменный кол, замедленно из-за расстояния — специфика геокинеза. Но — этого не понадобилось: лис Сакуры в прыжке вцепился в химеру, сбивая её на пол, и они покатились сцепившимся клубком. Мне же пришлось вновь сосредоточиться на противодействии хтоничному алхимику.

Если бы не детонация зелий, отвлечение на Тэ могло бы мне аукнуться: монстр не прекращал атаковать. Щупальца разбивали или изгибались вокруг неподвижных барьеров, взрывные "пули" вносили свою лепту, плюс яд… Судя по состоянию моего амулета, какое-то время ещё мы продержимся, но вот что с сектантами и некомбатантами — не представляю, а возможности проверить нет.

По крайней мере, мои собственные яды, которые я старался не пропускать к некомбатантам, имели определённый эффект. На какой-то момент откуда-то снова стали появляться мелкие химеры, но они почти ничего не успели сделать — наполняющие воздух вокруг монстроформы алхимика токсины и транквилизаторы были быстродействующими.

У меня мелькнула мысль воспользоваться последним оставшимся заряженным амулетом "Копья Зоя", но… ситуация не так плоха, лучше приберечь этот аргумент. Плюс я не мог быть уверен, что он окажется достаточно эффективным; и Сакура, и я несколько раз задевали массу плоти у основания тёмно-серых щупалец заклинаниями, и брошенные зелья нанесли ей определённый урон, но раны быстро закрывались… погодите, несколько трупов химер исчезло в теле монстра. А ещё… геолокация показывает, что оно больше чем кажется, погружено в камень. И…

"Всё в защиту" — скомандовал я Сакуре, поднимая несколько щитов, каменных и магических, за которыми последовали щиты моей ученицы. Они один за другим принялись разрушаться, но я сосредоточился на другом: движении в толще камня.

Перед моими ногами возникло три ямки. В одну полетели флаконы жаркогорящего в смеси с несколькими камнями хо — мой любимый коктейль — в другой флаконы контактного яда, в третий — растворители плоти.

Огонь принялся разгораться, в то время как ямы углублялись, превращаясь в дыры. Секунды субъективного времени, в которые наши барьеры продолжали разрушаться под ударами щупалец и взрывных "пуль" — а затем мой маленький туннель, заполненный концентрированным пламенем, встретился с туннелем врага, по которому к нам продвигались его щупальца — вернее, несколькими туннелями.

Пламя, которое я сдерживал со своей стороны, наконец нашло направление, в котором смогло распространиться. Щупальца были чем-то защищены, но недостаточно; защита мгновенно сгорела.

А затем из другого туннеля хлынул растворитель плоти. Шкура щупалец, как я и ожидал, была достаточно стойкой, чтобы они не превратились в жижу, но мои препараты определённо нанесли достаточно урона, растворяя участки и оставляя язвы, открывающие доступ к более уязвимой плоти под шкурой — в которую попал яд из третьего туннеля.

Это не могло причинить врагу серьёзного вреда; всё, что я получил — остановил его атаку. Однако… Я продолжал отслеживать геолокацией расположение посторонних объектов в камне пола. Найти эту массу плоти не меньше слона размером было несложно, но я всё больше убеждался, что для этого скульптора плоти большинство ранений будет лишь досадной заминкой; вероятно, количество плоти, которое он может контролировать одновременно, ограничено, но с таким запасом даже дезинтеграция даже тонны плоти не станет для него большой проблемой, а что-то меньшее, чем подобное уничтожение, не будет проблемой вовсе, судя по способности поглощать и перерабатывать трупы. Так что я пытался найти некую критически важную точку в его теле — я был уверен, что он ниже Седьмого Шага, и ему необходим как минимум мозг, или некий его аналог, для функционирования. "Золотая сфера" тоже имеет материальное проявление, и её уничтожение тоже если и не фатально, то станет очень тяжёлым ранением с ещё более тяжёлыми для практика последствиями.

"Анализ завершён. Ассистирование: указание искомых критических точек" — сообщила Система, и на обретшей трёхмерность автокарте появились… три точки? Причём существенно разбросанных в разные стороны, и без пояснений.

Мои собственные чувства не помогали; максимум, я мог ощутить чуть повышенную хо в указанных местах, хотя через толщу камня это могло быть и иллюзорным чувством.

Учитывая всё… Я выбрал ближайшую.

Ближайший каменный барьер, воздвигнутый мной, покрылся трещинами. Но это уже не имело значения.

Визг, который раздался, когда третье "Копьё Зоя" пронзило камень и плоть, не был, собственно, визгом. Это была… модуляция хо? Аналог "окраса", но основанный на эмоции. Смеси эмоций, точнее — гнев, боль, обида, злоба… понамешано всего, болезненно и тошнотворно-муторно.

Сакура пошатнулась, и я немедленно оказался рядом, подхватывая её и создавая новые защиты, плюс проекцию эмоциональной нейтральности. Щупальца обмякли и замерли на полу; танкохимера ещё продолжала сопротивление, но явно доживала свои последние секунды под натиском Тэ.

Хочется надеяться, что мы действительно победили.

POV: Мышь. Покой нам только снится… не, даже не снится.

"Даже когда найдёшь нужный яд, убивающий возбудителя, но не летальный для пациента, это ещё не всё. Необходимо учитывать несколько вещей… вероятно, что-то из этого, если не всё, ты уже знаешь, но повторенье — мать ученья. Тебе необходимо учитывать несколько вещей: во-первых, индивидуальные особенности. У разных даже людей возможны разные реакции на один токсин, а для зверолюдов это должно быть особенно верно. Поэтому может понадобиться несколько разных ядов, для разных групп пациентов. Помимо этого, нельзя забывать о побочных эффектах, особенно неочевидных и проявляющихся не сразу. В обычных условиях всё это потребовало бы много времени, но тебе придётся действовать быстро и решительно."

Слова, столь бесспорно и прискорбно верные. Даже в одном поселении Народа жили представители разных племён, чьи врождённые таланты дополняли друг друга, покрывая столь же врождённые слабости других племён. В обычных условиях это было одним из козырей Народа, помогающим справляться со сложностями, но сейчас… Сейчас это существенно усложняло создание лекарства.

По крайней мере, некоторые племена, похоже, обладали если не иммунитетом, то устойчивостью к болезни. К сожалению, племена редкие и немногочисленные: семья Мангустов из троих персон, включая двоих подростков, и старик-Дикобраз. Они помогали, по мере возможностей. Увы, возможности их были крайне ограниченными.

Ввиду всего, и того, что время было его главным врагом, Мышу приходилось идти на жертвы. Первой, незначительной, стал сон. Учитель, в своей мудрости, предвидел это, и снабдил как набором тоников, так и их рецептами. Запас тоников бодрости для общего укрепления и поддержания сил, "Заменитель сна" — для собственно замены сна. Хотя и не полноценной — это всего лишь тоник, не полноценный эликсир, так что не заменял сон полностью, а лишь существенно снижал потребность во сне, частично откладывая её на потом. По завершении эпидемии придётся как следует выспаться, как минимум пару суток… но это будет потом. Сейчас… Сейчас было время для жертв и "срезания углов".

Как бы ни оскорбляла чувства алхимика необходимость выдавать несовершенный — жутко несовершенный! — продукт, жизни юноша ценил всё же выше. А потому — он снабжал больных частично совместимыми препаратами, и препаратами, убивающими возбудитель, но имеющими побочные эффекты, зачастую весьма серьёзные. Впрочем, различные нарушения, проявляющиеся в виде побочных эффектов, можно было частично, а то и полностью, нейтрализовать при помощи тоников, которых у алхимика имелся существенный запас — как собственного производства, так и творений мастера Влада. Наиболее крепкие телом и наименее пострадавшие получали наименее совершенные препараты; дети, старики, и самые тяжёлые получали более качественные.

Увы, но это не решало всей проблемы. У самых тяжёлых пациентов было меньше всего времени — времени, которое требовалось для создания качественного лекарства. А менее качественное могло их просто убить… что, увы, уже почти произошло, когда несмотря на предупреждения пациенты "первой линии" передали свою дозу более тяжёлым родственникам.

Мышь смог вытащить умирающего, но это стоило ему времени, что было столь ценно.

"Одна из важных вещей в медицине — сортировка больных. Правильно выстроенная очерёдность сама способна спасти множество жизней". До встречи с Учителем Мышу не приходили в голову такие вещи, хотя сейчас эта мудрость казалась столь очевидной — как, пожалуй, и бывает с мудростью.

А потому тем, что больше всего помогло ему с работой, был простой вопрос. "Среди какого племени больше всего тяжёлых больных?" Один простой вопрос, один урок — и этого оказалось достаточно, чтобы многие смогли жить. Воистину слово мудреца — дороже золота… А ещё -

"Знания и таланты важны, но в итоге всё решает действие, способность применить эти знания. У тебя есть и талант, и готовность трудиться, так что я в тебя верю."

— Я не подведу… — пробормотал парень, и сложно сказать, кого он имел в виду — тех, кого он спасал, или того, кто дал ему возможность спасать.

Глава 9: Чужак в стране чужих интриг.

"Задание выполнено частично, частичная награда: 2 Очка Знаний, 1 Очко Развития". Это было первым свидетельством того, что сражение действительно окончено. Как я и ожидал (и опасался), практики Подземья куда опаснее своих коллег из Жопы Мира…

Впрочем, анализ боя пришлось отложить. Даже если прямая и непосредственная угроза пока что исчезла, проблем, требующих срочного вмешательства, оставалось достаточно, начиная с нейтрализации использованных ядов, что моих, что врага.

Которыми всё-таки зацепило некомбатантов и культистов, несмотря на повторно поднятый последними барьер. К счастью для них, яд был, похоже, не фатальный, а просто ослабляющий и выводящий из строя; подозреваю, алхимику нужны были живые жертвы — или, скорее, материал для работы. Это предположение позже подтвердилось, когда я узнал ходящие в регионе истории об этом… живодёре — слишком мягко, но более подходящего слова у меня в лексиконе нет.

В любом случае, я предоставил Сакуре позаботиться о пострадавших, — практика целительства полезна — а сам изучил останки химер и алхимика.

Признаюсь: не понял.

В химерологии я в общем-то полный ноль, в лучшем случае дилетант, почитавшие кое-что. Так что лучшим результатом стали кое-какие выбранные Тэ материалы; дворфке определённо нужны навыки разделки.

И самым ценным из таких трофеев стала та самая "Золотая сфера", присутствовавшая у одной из химер. Крошечный, всего-то в пару миллиметров, действительно золотистый шарик, являющийся экстрамерной материализацией части души, даже при скромности своего качества был очень ценным материалом для… много чего, в общем-то. В первую очередь — для "вечных" амулетов, не нуждающихся в перезарядке. Существуют и Методы ассимиляции в свой организм; они даже не считаются принадлежащими Нечистой ветви, просто сложны и опасны не меньше, чем поглощение эссенций. Ещё и времени требуют.

В любом случае, это был действительно ценный трофей, и учитывая источник, моральных проблем с ним я не видел вовсе.

Шкуры, бронепластины, и "навершия" хвостов, являющиеся многоразовыми амулетами-фокусами заклинаний, тоже были достаточно ценны, но их я рассчитывал просто продать в местном городе; тут ничего особенного. Более интересной оказалась другая находка.

Там, где стоял крысолюд, нашлись остатки его одежды. А рядом с ними — сумка, в которой были какие-то предметы.

Клюки, к слову, там не было.

Открывали сумку мы очень осторожно, опасаясь сюрпризов. Формация, барьер, и предварительный просмотр духом… Однако никаких неожиданных подвохов обнаружить не удалось.

Содержимое… Пара фляг, коробка с некими пилюлями, мешочек зёрен, ещё один, но в котором семена были уже разделены, кусок сушёного мяса, совершенно обычный на вид камень размером с полкулака, даже без следов хо, и половинка камушка размером с оливку. Словно взяли окатыш, разрезали надвое, промяли пальцем, и нанесли цепочку рун хранения информации.

Записная книжка, лабораторный журнал?..

Нет. Письмо. Кто-то использовал отнюдь не дешёвый рунный амулет хранения информации, который можно использовать как маленькую портативную библиотеку, для отправки одного письма.

Очевидно, с этой штукой я был не менее осторожен, чем с сумкой, но и мои знания, и сама Система уверяли, что у этого амулета всего одна очевидная функция — ну, две, запись и считывание информации. Я на всякий случай провёл поиск по своей библиотеке, но никаких упоминаний о информационных угрозах, или о чём-то вроде "компьютерных вирусов", поражающих разум, в древнем культе не знали. Это не абсолютная уверенность, но достаточная.

Этот "камень памяти" не был никак защищён, и содержал… Файл? Думаю, будет удобно называть эти информационные пакеты привычным словом. Интересно, что этот файл я мог воспринимать по желания как текст, просто знание, или даже голос, хотя и безликий, не принадлежащий кому-то конкретному. Что же до содержания…

"Не возьму на себя смелость называться другом или союзником, хоть и надеюсь на последнее, но как минимум мы разделяем общие интересы. "Слуги "великих древних"" представляют угрозу для всех нас; силы, стоящие за ними, реальны и могущественны, но пока они действуют через обычных смертных практиков, их можно остановить. Вот расклад их активности в последние недели; для вас этого будет достаточно, чтобы составить представление о представляемой ими угрозе. Не подумайте о прилагаемых к письму ресурсах как о некоей "оплате"; это свидетельство моей искренности, и, возможно, вклад в дело борьбы с нашим общим врагом". И там же было описание некоторых "операций" культа; наращивание численности, вербовка сторонников, создание баз, всякое такое. Для меня эта информация тоже была ценна — хотя я и не мог быть уверен в её подлинности.

В любом случае, некий аноним косвенным образом нанял психа — но очень известного и могущественного психа — для борьбы с новым культом. Если эти "Великие древние" действительно демоны, то они могли бы быть союзниками… но с такими союзниками, как этот алхимик, и врагов не надо. Особенно учитывая, сколько сожранных заживо разумных существ на его душе — я успел получить краткую справку от Тэ. Даже если приврали — приукрасили — страшную сказку в несколько раз, этот крыс — серийный персонаж ужастика на протяжении пары десятков лет, как минимум. И время от времени он оставлял едва живых свидетелей, для поддержания своей репутации. Абсолютно безжалостный, весьма практичный, и впечатляюще могущественный монстр… которого нельзя не записать в мои враги.

И да, я не сомневался, что он жив. Система не засчитала полного выполнения задания, в конце концов. А значит — мне нужно будет найти средства против свободно манипулирующей своей плотью твари с большим запасом оной плоти, способной отбрасывать поражённые ядами и Бледным пламенем участки, прямо во время боя создавать химер, и использовать собственные яды и взрывные дистанционные атаки. Как минимум. Можно быть уверенным, что это не весь его репертуар.

Моя жизнь становится всё интереснее…

Вообще, из имеющегося у меня наиболее эффективно против него, пожалуй, всё то же Бледное пламя. "Наиболее", не "достаточно". Я просто не могу обдать своим огнём всю массу противника, которую он в этот раз спрятал, и явно продолжит делать это в дальнейшем… надеюсь, я смог всё-таки нанести ему достаточно тяжёлую рану, чтобы хотя бы купить время. Против подобного мастера могут быть эффективны атаки, или скорее воздействия, на разум и душу; возможно, на кровь. И проклятья, они вообще применимы против всех, по сути.

…Ладно. Что-нибудь придумаю. Тем более, очков Знаний добавилось…

Сектант, когда я приблизился к нему, распростёрся на земле, и его стоящие за ним товарищи — не говоря уж о крестьянах — проделали то же. Я поднял бровь.

— Великий мастер, вы повергли Дедушку Чу-Чу?!.. — в голосе мужчины звучали трепет и неверие в собственные слова. Я поморщился.

— Увы, он сбежал. Но я хотел поговорить о другом: встреча с ним была не случайной, его подтолкнули к атаке на вас. Возьмите и изучите.

Я протянул "флэшку"; сектант встал на колени, чтобы её взять. Вставать на ноги не спешил.

— А ещё — продолжил я — расскажите, что вы знаете об этом безумце.

Если и было то, что меня успокоило, в какой-то мере, в рассказе сектанта — так это отсутствие упоминаний о способности крыса-алхимика менять облик. Точнее, принимать облик других разумных; "боевых форм" у него то ли было несколько, то ли он её постепенно дорабатывал и совершенствовал, то ли в пересказе детали искажались. Я бы поставил на все три варианта. Всё же, разработать боевую форму — это одно, копировать чужие облики — другое. С этим можно не опасаться атаки под видом кого-то знакомого… особенно сильно. Вероятность такого в любом случае сохраняется, и не только со стороны крыса, и не только через трансформацию тела. Слишком много возможностей даёт магия этого мира.

Ну, об этом можно будет позаботиться позже, благо Система тут способна помочь. Пока что…

— Великий мастер, для меня будет большой честью сопроводить вас во владения секты Цо и оказать вам должные почести — практики на поверхности так сильно не кланялись. Определённо я произвёл большое впечатление… — Ближайшее представительство, обладающее достойным вас убранством и слугами, находится в Городе Тысячелетней Стойкости. Устроит ли вас это?

Да, я собирался отправиться в логово потенциального врага. Опасность… на допустимом уровне, а возможность слишком ценна, чтобы её упускать. Даже если они действительно демонопоклонники — официально этого не проявляют, так что следует ожидать скорее не атаки, а попытки вербовки. Хотя, разумеется, пренебрегать осторожностью я не буду, но это слишком уж удобная возможность, сразу по нескольким направлениям.

…Тем более, что гоблин всё-таки сбежал под шумок.

То, что Джан Мо был не в курсе каких-либо тёмных делишек своей секты, было понятно и без помощи Сакуры. Парень был, в общем-то, идеалистом, если не фанатиком, преданным своей секте за её пиар-действия вроде спасения давешней деревни, и что важнее, за помощь в становлении практиком. До недавнего времени он и сам был простым крестьянином, пока его среди прочих не рекрутировала секта; учитывая, что он ожидал в лучшем случае низкооплачиваемую тяжёлую работу (другие варианты — рабство или жертвоприношение), становление практиком было из разряда попадания в сказку, причём не страшную. Рвение и энтузиазм помогли ему быстро стать низовым офицером, командиром отряда, а то, что задания ему и его группе поручались именно того типа, что он ассоциировал с "праведностью", лишь укрепляли преданность секте.

Отличный материал для сектанта даже в Земном смысле, полагаю. Не то, чтобы я изучал на Земле сектантские тонкости… Зря, как оказалось. Но кто же знал?

С нормальным проводником, куда более сведущим, чем гоблин — и готовом обо всём рассказывать, хотя и всё время сбивался на восхваления своей секты — дело пошло веселее.

К сожалению, о рейде на поверхность парень ничего не знал. Похоже, акция была далеко не публичной, поскольку иначе офицер, пусть и низовой, что-то да слышал бы — в конце концов, информацию о достижениях секты доносят до её членов. Впрочем, там могла участвовать другая секта того же культа — они весьма независимы друг от друга, причём, как я понял, стараются не вмешиваться в дела друг друга. И есть у меня подозрение, что специализируются на разном, причём конкретно секта Цо — на пиаре.

В "Городе Тысячелетней Стойкости" (эти названия… Они заставляют меня страдать) у Цо имелось недавно созданное небольшое представительство, через которое они пытались налаживать связи, заключать союзы, и всякое такое. Не совсем посольство, но близко. Моё появление там, тем более с вполне правдивой историей о причине совместного путешествия, не должно бы сделать меня в глазах местного политикума союзником секты; всего лишь объектом обработки, таким же, как и другие. Что до внимания в целом — сложно сказать. Информация об уровнях сил и политической ситуации в городе у Джана Мо была скудная, по той просто причине, что сам он не политик и не дипломат, а простой командир условно боевого отряда. Он, собственно, и не приписан к городскому представительству, но в виду обстоятельств посчитал правильным сопроводить меня — пусть и не политик, но ценность моей вербовки осознаёт, а в городском представительстве шансов на это куда больше, чем в аванпосте секты.

Всё это мои личные выводы, но Сакура была с ними согласна.

О, и ещё я выяснил, что за "Путь Сарао". Это… философия? Род занятий? Отношение к жизни? В любом случае, "идущими по пути Сарао", или по "пути Странника", здесь называют практиков, странствующих по Подземью — а то и миру в целом — в поисках… вдохновения, пожалуй. Серьёзно, я даже не могу подобрать аналога в Земных реалиях. Авантюристы? Неа, не совсем то. Цель не в том, чтобы что-то сделать, и не в том, чтобы что-то открыть, как у земных первопроходцев. Равно как и не являются их странствия вынужденными — практик всегда сможет где-то устроиться. Ближе всего к сути — поиск возможностей для собственного развития, благо по миру этому рассыпано множество древних секретов и реликвий.

Вероятно, на Земле самым близким были странствующие проповедники, только — наоборот, просветляющие себя, а не других.

…хотя всё это больше в теории. На практике большинство пытающихся идти "Путём Сарао" быстро осознавали его безперспективность и таки оседали где-то; однако чтобы не терять лицо заявляли, что достигли просветления. Сочетание этого "пиара" с тем, что в процессе они занимались множеством дел, играя роли археологов, детективов, почтальонов, и даже ясновидящих, обычно достаточно общественнополезные, репутация у этого "пути" была, в общем, весьма положительной, хоть и специфичной — больше слухов и мифов, чем реальных фактов.

…Объективно говоря, я действительно иду по этому пути, по крайней мере частично.

…Ух-ты.

Вслух я этого не произнёс, но эмоция была заслуженной.

Поселений и отдельных ферм становилось всё больше, и в какой-то момент я осознал, что мы давно идём по пригороду. А затем впереди показался и сам город, и…

Город был большим, но это не главное, тем более что его реальный размер увидеть было, очевидно, невозможно. Размер, численность населения, архитектура — всё это нельзя было оценить во взгляде на окраину.

Но, я, кажется, понял смысл названия.

У города не было стен. Зато было нечто куда более впечатляющее.

Он был окружён барьером.

Весь город, и не какой-нибудь маленький посёлок, а вполне себе большой город с населением не меньше ста тысяч, был окружён активным магическим барьером впечатляющей мощи. И, судя по спокойствию как сектанта, так и движущихся по дороге крестьян, это было не некоей чрезвычайно ситуацией с кратковременной активацией защиты, а обычным явлением.

— Любопытно, от чего питается этот барьер… — пробормотал я вслух.

— Если великий мастер позволит мне сказать… — осторожно произнёс сектант. Я кивнул.

— Говори.

— Великая Незримая Стена Вечной Стойкости — я сдержал желание помассировать виски — есть Мандат Небес, принадлежащий роду Зан Це. Благословение одного из древних богов, покинувших сей мир.

Я слегка нахмурился. Божественное благословение, хм?.. Да, они способны и не на такое, насколько мне известно. Но термин "Мандат небес"… кажется, я его где-то встречал мельком. Нужно проверить в библиотеке Системы.

Быстрый запрос и просмотр показал, что "Мандат Небес" — это просто альтернативное название божественных благословений, но всё же я выяснил кое-что любопытное. Я не вдавался прежде в изучение вопроса, посчитав, что пока что меня это не затрагивает, и вряд ли затронет в обозримом будущем… но это не совсем так.

"Мандат Небес" — это довольно-таки любопытная, и потенциально… обладающая большим потенциалом концепция.

Главное для меня то, что они существуют в том числе и в виде артефактов.

Да, это уже третий, как минимум, вид магических предметов, даже если не считать зелья и переносные формации: амулеты, духовные сокровища, теперь вот и мандаты небес. Последние, в большинстве своём, являлись дарами-благословениями богов какому-то конкретному человеку; однако хотя большинство из них были именно что для одного человека, и работали до его смерти, некоторые были наследуемыми. Самые разные варианты, от "ты и твои потомки будут сильными и здоровыми" до "Пока ваш род владеет этими землями, они не оскудеют урожаем" и до "моей волей носители твоей крови смогут дышать под водой и парить в небесах". В последнем случае, к слову, переливание крови даст тот же эффект, так что "Мандатом Небес" является именно она, а не принадлежность к роду.

Вот как раз варианты, схожие с последним, мне и интересны… не только мне, очевидно. Часть "Мандатов" имеют материальное проявление, некие предметы, обладание которыми наделяет некими способностями. В некоторых случаях, впрочем, можно получить и нематериальный "Мандат", через официальное вхождение в род, например. У них вообще бывают разные правила передачи и наследования, тема весьма обширная.

В общем, это ещё одна форма могущества со своими особенностями. Которую мне тоже стоит учитывать, хоть она, вероятно, и более редкая, чем духовные сокровища.

В случае городского барьера было известно лишь то, что это МН рода Зан Це, так что барьер существует, пока в городе живут представители этого древнего рода. Соответственно те находились на содержании у города — впрочем, они не только просто существовали за эти деньги, но и были необходимы, чтобы впускать и выпускать из города. Пересечь барьер было возможно с позволения кого-то из рода, так что они служили привратниками.

Интересный мир, хоть и безумный.

На вход в город существовала своя, довольно сложная, система вычисления оплаты, зависящая от цели визита и статуса, в первую очередь от Шага. Сейчас, впрочем, я самоустранился, поскольку платил культист; у этого были свои плюсы и минусы, но главное — меньше внимания. Даже если подать себя как практика Четвёртого Шага, что опять же имеет свои минусы, я привлеку внимание раньше времени. Лучше пока что сказаться членом группы; много времени это не даст, но хоть что-то.

Хотя на самом деле даже простой вход в город поставил целый набор довольно сложных задач. Единственное, что радовало — по крайней мере, не нужно было скрывать то, что я человек.

Странно, но город в целом был крайне похож на города поверхности. С небольшими отличиями, да но в целом — очень близко. Отдельные здания выделялись на общем фоне — вероятно, постройки неких нечеловеческих культур — но в целом это была всё та же архитектура. И большую часть населения, несмотря на расово-видовое разнообразие Подземья, составляли люди.

Вот планировка города несколько отличалась. Вместо концентрических колец, в которых чем ближе к центру — тем элитнее, город был разделён двумя большими "авеню" на четыре четверти, которые уже делились на районы. Даже форма города — ядра, без пригорода — была не более-менее округлой, а вполне квадратной. Причины этого были вполне очевидны: Мандат Небес-барьер. Он определял город, и можно было предположить, что планировка задумывалась ещё при строительстве. А ещё можно было предположить, что местные жители настолько верили в свою магическую стену, что дополнительную обычную каменную, "внутренний город", посчитали бессмысленной — если преодолеют внешнюю, то внутренняя уже не поможет. Несколько спорно, но я всего лишь сторонний наблюдатель, не знающий тонкостей.

Стены вокруг усадеб здесь всё же были, но больше для приватности, чем как средство обороны — хотя тут тоже было по разному. Внешняя угроза — одно, клановые междоусобицы — другое… Подозреваю, сия местная традиция является константой для всего этого мира в любой его точке.

Впрочем, с исключениями. Всегда есть исключения.

Один из трюков при перемещении по городам этого мира, как я постепенно выяснил, в том, чтобы дозированно разворачивать ауру. В принципе, это как идти, положив руку на рукоять меча в ножнах и приподняв их; наткнуться на оные — ножны — значит оскорбить и вызвать на бой, так что народ будет сторониться и обходить, но если слишком уж поднимать, это и самому неудобно, и на плотных улочках можно цеплять ненароком. Тут примерно то же; поддержание ауры развёрнутой требовало небольших, но усилий, а если развернуть её слишком широко, кто-то из местных влиятельных и могущественных фигур сочтут это провокацией. Тем более, если будет доставать до домов. Плюс ещё и нужно исключать из-под влияния своих сопровождающих; если им будет сложно идти, это нас слишком замедлит.

Вдобавок в нашем случае требовалось ещё и выдавать мою ауру за ауру сектанта, иначе и без того недолговечную анонимность, сохраненную на входе в город, смоет. В общем, в любом деле есть множество тонкостей — и техник, угу. Мне вот сложнее всего давалось исключение спутников из-под воздействия; временами их задевало. И из-за необходимого для всего этого фокуса я не мог уделять окружению столько внимания, сколько хотелось бы.

Что интересно, Сакура дискомфорта не проявляла, даже когда её задевало давлением ауры, хотя я не замечал противодействия.

— Мы пришли, великий мастер — сектант вновь поклонился. — Прошу вас немного подождать. Пастор захочет отдать вам дань уважения, после того, как я сообщу ему о произошедшем. Пока что — наши слуги обеспечат ваш комфорт. Если появятся какие-то пожелания — прошу, высказывайте, мы исполним в меру наших скромных сил.

Я коротко кивнул, бросив косой взгляд на слугу в углу помещения. Ни лицо, ни даже пол определить было невозможно; лицо закрывала "чадра" из белой ткани со словом "запрет" на ней, а тело — балахон из той же ткани, скрывающий фигуру. Система, впрочем, свидетельствовала, что это мужчина, Второго Шага. И даже выдала небольшую справку — не о слуге, о его одежде и связанной с ней культурной особенности.

"Мантия Запрета" — это такая "милая" сторона местной культуры, вызывающая желание приложиться рукой о лицо. Это, в общем, система самоуничтожения, чья функция — защита слуг.

Угу, чтобы защитить слуг, на них надевают мантии, уничтожающие носителей, и это действительно для их же блага. Чтобы наглые или просто пьяные гости не домогались до слуг, им сперва скрывают внешность, а затем ещё и делают так, чтобы раздевать их было бесполезно. Очень… по местному, но работает. Человеческая жизнь ничего не стоит, если за человеком не стоят могущественные силы, и даже если стоят, её цена обычно невысока.

Вопреки моим ожиданиям, разговор с "пастырем", непримечательным на вид мужчиной постоянной улыбкой на лице и магическим веером за поясом, был практически формальностью. Он поблагодарил меня, спросил, есть ли у меня какие-либо пожелания и хочу ли я сообщить ещё что-то, что могло пройти мимо внимания сектантов, после чего предложил своё гостеприимство — или, если я не сочту его уместным, номер в постоялом дворе. Последнее, впрочем, было бы обидой, да и несколько противоречило моим планам, несмотря на собственные преимущества, так что я принял предложение погостить. Пожалуй, главным в нашем общении было то, что я так и не заметил никаких следов демонических практик — что, впрочем, мало что говорило.

К этому времени уже вечерело — и да, в великом гроте Харлорг имеется свой суточный цикл, смена дня и ночи — так что я со своими ученицами удалился в выделенные нам покои.

— Что теперь, учитель? — осведомилась Сакура, когда мы поужинали.

— Вечерний урок, и сладкие сны — ответил я. — А завтра прогуляемся по городу, и возможно посетим бордель.

Поймать какие-то интересные сны, дающие ценные зацепки о чём бы то ни было, Сакуре этой ночью не удалось, но я на это особо и не рассчитывал.

Займёмся разведывательным туризмом.

Пожалуй, только в Подземье я смог ощутить, что попал в нечто вроде сказки. Да, местами жутковатой, с вероятно не счастливым концом, но всё же.

Архитектура в этом городе с абсурдным названием всё-таки была более разнообразной, чем на поверхности, а местные жители — и подавно. Какие-то низенькие мохнатые существа в серых балахонах, живо напомнившие о "Звёздных Войнах"; лысый и рогатый четырёхрукий гуманоид с густой бородой и кожей цвета грецкого ореха. Огромные светящиеся грибы вместо ламп уличного освещения, устроившийся на голове неспешно ползущего куда-то огромного осьминога парень, погружённый в чтение книги… Хотелось просто прогуливаться и наблюдать за окрестностями.

Увы, время — даже не деньги, а жизни.

Вообще, никто в моей маленькой команде не умел собирать информацию. Эм… неточно, учитывая способности Сакуры, но я имею в виду сбор не во сне.

Впрочем, если не умеем — просто будем учиться.

Первой мыслью было дать поручение девушкам. Я был уверен, что они смогу разузнать что-то полезное — пусть даже с Тэ мы знакомы недолго, но она очевидно умна и способна приспосабливаться — но для такого лучше действовать самостоятельно, а я не знал, насколько это может быть опасно. Очевидно, я не смогу всегда опекать… да и силы мои ограничены, но поскольку сейчас у меня был вариант, сочетающий относительно безопасное с полезным и даже приятным, я предпочёл использовать его. Даже если и уместно выталкивать птенцов из гнезда для обучения полёту, вряд ли сейчас был подходящий момент.

Рынки, рестораны, "цветочные домики". Места, где собирается достаточно богатый народ, и разговаривает. Аналог классического "посидеть в таверне" из книг, с местной спецификой.

Прежние информаторы, плюс прогулка по городу, уже показывали существенное сходство местной культуры с культурой поверхности (одно происходит от другого? Или общий первоисточник?), так что я полагал, что существенных проблем возникнуть не должно. Заодно — сувениры, информация для торговцев, и просто возможность расслабиться.

Как я и ожидал, рынок отличался от тех, что на поверхности, лишь деталями. Те же грибные фонари, некоторые товары, и большее разнообразие посетителей… Суть — сохранялась.

Одежда, украшения, деликатесы попроще. В этой части рынка встречались в основном товары из категорий "лучшее из худшего" и "худшее из лучшего", и соответствующие покупатели: торговцы средней руки, хорошие, но не элитные, мастера, чиновники низового звена, и прочая подобная публика, зачастую знакомая друг с другом, так что при встрече они останавливались и общались, обмениваясь новостями. Личные мелочи, смешанные с жизнью города — то, что даёт представление о картине в общем. Подслушанное можно использовать, чтобы задавать вопросы торговцам, особенно когда что-то у них покупаешь — благо, найти менялу проблемой не было. Деньги поверхности я демонстрировать не стал, но дворф в пенсне принимал и золото брусками, и самоцветы, и камни хо. Собственно, он был готов принять и вещи — его партнёр был оценщиком и скупщиком.

Заодно на нём я удостоверился, что "Путь Сарао" — вполне себе годное прикрытие; меняла сам первым делом поинтересовался, "Следуете Пути Сарао, почтенный?"

Затянувшаяся на пару-тройку часов прогулка по рынку действительно оказалась почти расслабляющей. Почти — поскольку я помнил об инцидентах на поверхности, и то, что практически все здесь были по крайней мере на Первом Шаге, тоже не успокаивало. Всё же, это было довольно приятно, и определённо интересно. Жаль, Роза не с нами…

За это время мы слегка перекусили купленными там же на рынке угощениями — в том числе рискнули попробовать разные незнакомые вещи, когда Система подтверждала их безопасность — но намеренно очень легко, поскольку следующим пунктом значился приличный, но не элитный, ресторан — того уровне, где бывают уже персоны повыше рангом. Середнячки.

В ресторане "Зерцало хрустальных вод" принимали в оплату камни хо, хотя это и привлекло определённое внимание; пришлось продемонстрировать толику ауры, на уровне хорошего Третьего Шага или возможно начала Четвёртого. Я надеялся, что сумел передать уровень правильно.

Служитель предложил отдельное помещение, но я, очевидно, взял общее.

И правильно сделал. Не знаю, что у них в приватных комнатах, но общий павильон… Это было красиво.

Он располагался, буквально, на поверхности озера. Столики стояли на поверхности огромной прозрачной пластины, материал которой Система назвала "водяной сланец", и под нашими ногами проплывали разноцветные рыбки и колыхались водоросли — словно на огромном аквариуме.

…Чувствую себя и правда туристом, а не человеком на важном задании.

К сожалению, плюсы видов и хорошей еды смазались тем фактом, что выловить информации удалось немного — почти вовсе не было. Посетителей было мало, а те, что были, особо не болтали, предпочитали держаться маленькими группами или одиночками, и были сосредоточены на пище и, собственно, видах. Впрочем, о потраченном времени я не жалел. Вдобавок распорядитель помог с выбором следующего пункта назначения.

"Цветочные домики" — сёстры "Чайных домиков"; изначально это вообще были синонимы, но затем произошло разделение. Девушек на ночь всё ещё можно снять и там, и там, но если в чайных домиках это хоть и не обязательно, но подразумевается, то в цветочные приходят больше ради эстетического удовольствия, и они более публичны. Певицы и танцовщицы выступают здесь не приватно, а для групп; посетители дарят подарки понравившимся "искусницам", а те в ответ могут "оказать благоволение", выбрав кого-то из посетителей уже для приватного общения. Система сложная, но работает — хотя и является источником регулярных конфликтов. Впрочем, я не собирался претендовать на чьё-то внимание, да и окружающие увидят, что я пришёл уже с девушкой — Тэ оставалась в шлеме — что тоже снизит шансы конфликта… надеюсь. Вряд ли кто-то, придя в цветочные домики, станет приставать к посетительнице, тем более к практику с наставником.

Что я могу сказать… Со сферой развлечений в этом мире куда лучше, чем можно было опасаться. Возможно, это на контрасте с моими обычными буднями, полными забот и опасностей, но все мои посещения развлекательных объектов этого мира пока что оставляли позитивное впечатление. Ну, за вычетом происходящих при этом ЧП.

"Цветочный домик" в данном случае оправдывал своё название по крайней мере наполовину. Фактически, основным… объектом? сего учреждения была просторная поляна, покрытая цветами, в центре которой находилось небольшое озеро. Большую часть его закрывали большие зелёные диски… листья кувшинок? представляющие собой своеобразную сцену, на которой и выступали местные звёзды шоу-бизнеса. Концертный зал под открытым небом, то есть сводом мегагрота Подземья.

Зрители устраивались кто как. кто-то сидел на переносных стульях за небольшим столиком, кто-то улёгся прямо на траву. Один парень устроился на спине огромной мохнатой псины, ещё один… хух, это не кресло, это гриб. Оглядевшись, я обнаружил ещё несколько экземпляров грибной мебели.

Из мер обеспечения порядка я заметил несколько практиков в одеяниях с символикой заведения — включая как минимум двоих Четвёртого Шага; немыслимо для Жопы Мира — пару формаций, и ещё одно, что склонялся отнести туда же: грибницу под ногами, ту самую, на которой основывалась своеобразная местная "мебель". Почти наверняка это объект двойного назначения, как минимум.

Девушки — и парни — на сцене, время от времени сменяясь, пели, танцевали, и музицировали. Публика слушала и смотрела, употребляя напитки и беседуя о разных вещах. Неплохо, и кое-что из подслушанного заставило меня навострить уши: к примеру, "Белый камень выставляют на аукцион новую партию интересных рабов".

А затем переговоры смолкли, и расслабленность сменилась вниманием, сосредоточенным на сцене.

Похоже, выступает местная звезда.

"Шарра До-Эл. Талант: Дива, качество: Ничтожное".

Пела дама действительно хорошо, что и неудивительно: талант, причём даже не "Ничтожного" качества, что по меркам Системы существенный комплимент. Слушать было приятно, но… Имелось несколько факторов, портящих удовольствие. И один… элемент неожиданности, пожалуй.

Чрезвычайно мелодичный, хорошо поставленный голос, озвучивающий песню о трагической любви, принадлежал зверолюдке. Ничего не имею против них, и вообще классическое "среди моих лучших друзей есть зверолюды!", но просто конкретно эта зверолюдка… кажется, такое называют "Фурри". Большинство зверолюдов были на вид в общем-то людьми с элементами звериного во внешности — хвост, уши, толика шерсти, в том духе. Эта певица была, скорее, гуманоидной собакой… не совсем так, но куда больше, чем те, кого я видел. Достаточно милой, но только эстетически. Вся в шерсти, и лицо сочетает черты человеческие и собачьи… Вроде того крыса-алхимика. Не дисгармонично, и эффекта зловещей долины нет — полагаю, в основном из-за того, что у неё были вполне человеческие волосы, довольно длинные — но всё же.

Однако непохоже, чтобы зрителей это сколько-либо смущало. Некоторые были удивлены, но быстро стало понятно, чтоне внешностью певицы, а самим фактом её появления; похоже, выступление было незапланированным. Определённо, она была весьма популярна.

И с этим были связаны два проблемных фактора.

Прежде всего, народ, погрузившийся в прослушивание, перестал разговаривать и снабжать меня информацией, ради которой я и пришёл сюда. А во-вторых…

Пожалуй, тут стоит сделать небольшой отход.

Нет ничего удивительного, что с "цветочными домиками" связан ряд тонкостей, большинство которых я знал благодаря своему информатору Аназе. К примеру, формально они не брали с посетителей никакую плату; это восходило к давним временам, когда пытались избежать конфликта с гильдиями, а сейчас просто стало традицией. И "Чайные", и "Цветочные" домики были публичными домами, во всех смыслах, хотя на местном языке используемое выражение звучало скорее "Дом, где рады любым гостям" — и официально все посетители были именно гостями, а не клиентами. Соответственно, с гостей никто не берёт плату, вместо этого гости оставляют подарки и "благодарности". По сути, обычно это фактически именно оплата — за вход, за напитки, всякое такое — но когда доходит до девушек, тут несколько иначе.

"Подарки" для местных гейш — это смесь платы за выступление, действительно подарка, способа выпендриться перед окружающими, и способа привлечь внимание дамы. И тут имеется как минимум одна своя проблемка. За внимание звёзд, по словам Аназе — подтверждение которых я сейчас видел собственными глазами — всегда есть конкуренция; по его словам, этим занимаются временами даже мужеложцы и импотенты, ради "лица", а по сути — понтов. "Я провёл ночь с самой *** (впишите имя), а чего добился ты?" И, соответственно, все эти горячие парни всегда готовы доколупаться до конкурента, особенно если он не местный и без "крыши". Я не боялся никого из присутствующих (хотя кто знает, кто их может поддержать…), но устраивать себе такую проблему совсем даже не собирался, поэтому делать "подарок" (хотя, тут можно без кавычек; многие посетители дарили не деньги, а некие ценности, в основном магические) певице не стал вовсе. Вместо этого компенсировал оплату, чтобы не доколупывались уже хозяева заведения, существенной переплатой за напитки с закусками.

Вечер в "домике" ещё продолжался, и я надеялся, что смогу подслушать ещё что-то интересное.

Но…

— Достойные гости! — провозгласил один из служителей заведения. — Чаровница Шарра благодарит всех вас за дары, и хочет пригласить одного из вас для личного общения. И сегодня счастливчиком, удостоенным этой чести, будет…

Сидевшая на стуле на листе кувшинки — лотоса? — зверолюдка, продолжая левой удерживать свой музыкальный инструмент, подняла правую — и направила её в мою сторону. Я подвинулся, но палец остался направлен на меня.

Не уверен, кто был наиболее удивлён из присутствующих. Лично я скорее напрягся. В любой неожиданной ситуации ожидай опасности…

И я уже отмечал, что не имею желания конфликтовать с местными "молодыми господами" из-за такого. А они уже сверлили меня убийственными взглядами.

Я встал, и чуть поклонился, едва.

— Благодарю за оказанную честь — произнёс я. — Но я всего лишь скромный странник, посетивший сие чудесное заведение ради передышки в пути, и не претендую на такое внимание. Уверен, среди гостей есть те, кто куда больше заслуживают такой чести.

Служитель поклонился. Отделался от проблемы?

…Неа.

— Чаровница Шарра просит позволить ей сохранить лицо, и не оскорблять отказом — произнёс служитель. Я ощутил отправку мысленного сообщения, или показалось?.. — Госпожа не хочет, чтобы её считали ветреной девицей, легко меняющей решения.

Вот же… незадача. Я стремительно перебирал варианты. Это может быть как действительно некоей прихотью местной звезды — к примеру, не хочет выбирать кого-то из нескольких ухажоров, и не хочет вызывать разборок среди местных — так и ловушкой. Но чьей, и в каком виде?.. После последних слов даже я могу предсказать реакцию: найдётся сразу несколько желающих вступиться за "честь девы", насколько бы оба слова не противоречили действительности.

…Проклятье. Был бы один, можно было бы попытаться как-то выкрутиться, к примеру наплести про какой-нибудь дурацкий обет, но ученицы рядом… Ладно. Просто буду осторожен. А на случай подставы есть у меня один аргумент, хоть и не гарантия.

"Будьте наготове. Это может быть подстава" — мыслесообщение ушло обеим моим ученицам.

— В таком случае, не смею больше отказывать — я снова слегка кивнул в сторону певицы.

Всё ещё не имею реального понятия, что тут происходит, но основных на ум приходят два варианта — какие-то свои интриги, в которые я уже вляпывался, и попытка демонопоклонников меня достать. В обоих случаях самые очевидные методы — или засада с прямым нападением, что не очень вероятно в здешних условиях (слишком у многих возникнут вопросы, откуда в "цветочном домике" столько боевой мощи), или куда более вероятная подстава, после которой можно предоставить пачкать руки другим. Обвинить в изнасиловании — классика.

Поэтому я активировал амулет, работающий как видеокамера. Собственно, он у меня именно на такой случай и припасён.

В покои певицы меня проводили отдельно от неё, что вообще-то соответствовало местным традициям, но и предположение о подставе лишь подкрепляло. Прежде чем отодвинуть в сторону скользящую дверь я помедлил и ещё раз просканировал окружение. Ни формаций, ни особо убойных амулетов, ни каких-то механизмов или просто полостей в полу не ощущаю. О затаившихся сильных духах Сакура предупредила бы, ядов или вообще каких-то примесей в воздухе не замечаю. Это мало о чём говорит, впрочем.

…Если подумать, я в логова вампиров и монстров входил, меньше напрягаясь. Как-то сложно у меня с такими заведениями, и с женщинами вообще… Хотя сейчас это очевидно не вина Сакуры.

…Не её же?..

Я вошёл.

Певица сидела напротив меня за небольшим круглым столиком, на котором стояли чайник, пара чашек, и блюдце с печеньем. Я огляделся, но вроде бы никого… о. Двое, в соседней комнате. Но не могу судить, это засада, или обычная охрана; по ощущениям — Третий Шаг, утечки хо присутствуют. Не стану говорить "угрозы не представляют", но без каких-то очень серьёзных сюрпризов я должен бы справиться с обоими без проблем.

— Почему вы меня пригласили? — осведомился я, не спеша присаживаться. — Я даже не сделал подарка.

— В "Дивном саду" есть два светоча — произнесла женщина. "Светоч" в данном случае — аналог "звезды". — Светоч танца, Кайен-хо Цача, и светоч песни, Шарра До-Эр. Всем известно, что мы не очень дружны, и всегда состязаемся. Недавно я предложила состязание, кто сможет получить больше подарков за большой цикл.

Она помешала ложечкой свой напиток, который судя по запаху оказался всё-таки не чаем.

— Сегодня был последний малый цикл состязания.

Я поднял руку, остановился, но затем всё же не стал сдерживать фэйспалм. Подставить человека просто из-за того, что если бы он дал денег, она выиграла бы состязание… Это так мелочно, и так в местном духе.

И так в духе того, что происходит со мной. Причиной инцидента стала сама попытка его избежать.

Я присел за столик.

— Вы намереваетесь обвинить меня в попытке изнасилования, или просто спровоцировать ревность? — осведомился я, налив себе "шаа", как опознала напиток Система. Хух. Чайный гриб?..

— Пока я не определилась — сообщила эта арт-стерва.

— Вот и я пока не определился — задумчиво заметил я. Хотя… Если думать, как местные… Не лучший вариант, и ломает мои планы, но просто придётся их перестроить. Не в первый раз, и явно не в последний.

— Знаете, все мы допускаем ошибки — произнёс я. — Я ошибся, когда решил не вызывать ревности ваших поклонников подарками.

Певица приподняла бровь, и приоткрыла было рот, но я остановил её, подняв руку.

— Я не стану объясняться, или чего-то требовать от вас. Видите ли, я учитель, так что я просто продемонстрирую вашу ошибку, и позволю учиться на ней.

А затем заклинание разнесло мой голос по окрестностям — по всему заведению, собственно.

— Я мастер Влад, вольный практик, идущий по Пути Сарао, гость "Дивного сада". Чаровница Шарра До-Эл только что оскорбила меня. А по сему я требую извинений от "Дивного сада", всех его членов, а в случае отказа — вызываю "Дивный сад" на суд чести.

Женщина уставилась на меня — и тут же отпрянула, выпустив из руки чашку: я перестал скрывать свой Шаг и выпустил ауру… не в полную силу, но достаточно.

Кого-то сейчас будут иметь. И не в хорошем смысле.

POV: Сторонний наблюдатель, который точно знает — невозможное возможно.

Практиков-странников обычно не трогают. По той простой причине, что они достаточно полезны, и при этом с них обычно нечего толком взять, да и огрызнуться иногда могут — всё же этот Путь лишь для тех, кто способны постоять за себя на населённых разными существами тропах. Следующие Путём Сарао приносят новости из других краёв, относят письма, и выполняют различную работу, полезную для всех.

Это, однако, не означает, что их не трогают вовсе. Личные обиды, причуды, да даже просто плохое настроение — от того, чтобы попасть под тяжёлую руку обладающих властью и самомнением не застрахован никто.

В большинстве случаев избитый и униженный бродяга покидает город, временами сквозь зубы — если они остались — бормоча тщетные обещания отомстить, но обычно молча, чтобы не навлекать на себя ещё большую беду. Иногда намеченной жертве удаётся сбежать, особо не пострадав, возможно даже ранив обидчика.

Единичные случаи, когда бродяга оказывается способен постоять за себя, превращаются в сказки, в которые мало кто верит.

Такого, чтобы странник сам нанёс встречный удар, провоцируя гнев пусть далёкой от могущественной силы, но всё же целой организации со своими покровителями, не было, кажется даже в сказках.

…впрочем, нет — было. Но только что в сказках да байках, из тех, что вдохновляют и губят мечтателей.

Никто не мог ожидать, что подобное возможно в реальности.

Распорядитель "Дивного сада", направленный для урегулирования конфликта с парой практиков сопровождения ещё на подходе, ощутив развёрнутую ауру, давящую и угрожающую, сменил стратегию и попытался договориться, однако практик, как свойственно вероятно всем обладающим силой, был суров и неуступчив — и чрезмерно самоуверен. Хотя прямого конфликта на месте всё же и не случилось, но… Требования гостя были слишком высоки. Публичное извинение?

Прибывший на место хозяин заведения тоже попытался договориться, оценив ауру странника.

Почти получилось. Вольный практик даже свернул ауру, и почти согласился на приватные извинения вместо публичных.

Затем появились Сверкающая Пара. Приятели, наследники и юные гении двух влиятельных кланов города — а также давние поклонники чаровницы Шарры — появились, как всегда, внезапно и самоуверенно… то есть, конечно же, ярко, и как всегда, устроили хаос… то есть, конечно же, встали во главе событий.

И, разумеется, немедленно попытались надавить.

Даже после этого, когда Сверкающие представились, странник не пошёл на попятную, и вскоре все участники, включая обеих светочей заведения, были на арене. Хозяин заведения, Старый Тарк, стоял со своим бессменным телохранителем — или телохранительницей, это за все годы осталось неизвестно — и несколькими стражами "Дивного сада" напротив странника, который даже не взял на арену собственную телохранительницу, что вызывало у глупцов насмешки, а мудрых заставляло хмуриться.

Несмотря на то, что разногласия были между странником и "Садом", открыли схватку Сверкающие.

Пусть они и были… активными юношами, остающимися у всех на слуху, но их талант Воителей был бесспорен, а давняя дружба, пусть и с периодическим соперничеством, позволила отточить взаимодействие. Словно легендарные соколы Дальго, молодые мастера, способные при нужде — или чтобы покрасоваться перед красавицами — на серьёзность, атаковали странника.

И отлетели, недвижимо упав на пол.

Это немедленно заставило атаковать Старого Тарка. Как и предыдущая пара, он и его телохранитель действовали в комбинации движений и техник столь стремительных, что их было невозможно разобрать, и их противники обычно оказывались повержены прежде, чем успевали это понять, даже если использовали могучие амулеты защиты.

Не в этот раз. Происходящее было столь быстрым, что мало кто сумел разобрать что-либо, но те, кто смогли, увидели, что вторая пара атакующих сперва отлетела почти как первая, но не упала; вместо этого телохранитель Тарка вновь пошёл в атаку, а сам Тарк — ударил тому в спину. Воины "Дивного сада" ринулись на подмогу своему господину, но тот остановил их; двое не послушались приказа, и оказались испепелены пожравшей их парой огненных змей, призванных странником.

А затем на арену вломились отцы Сверкающих и ударили ему в спину.

Даже это не повергло мастера. Но натиск двоих могущественных практиков Четвёртого Шага был силён; они отбили попытку контратаки, и давили, заставив уйти в оборону и не давая передышки. Казалось, всё возвращается в русло должного, и судьба странника, больше не способного контратаковать, предрешена.

Казалось.

Ошибочно.

Странник внезапно ударил вновь, множеством тонких и бледных прозрачных то ли нитей, то ли струек чего-то — возможно, того же огня, из которого были созданы его змеи ранее. Часть из них прошли мимо, часть оказались блокированы или рассеяны главами кланов Тах и Дан — или так они посчитали.

Нити, что, казалось, прошли мимо, изогнулись и ударили в спины. Там, где они были блокированы, на оружии кланеров начал разгораться огонь. Там, где они были рассеяны, возникли вспышки и взрывы.

А странник ударил снова, и совместное противодействие, что казалось столь эффективным при первой стычке, больше не приносило результатов. Теперь уже главы кланов оказались вынуждены уйти в оборону, и вместо единой защиты и единой атаки, коими столь известны их союзные кланы, были вынуждены разделить поля — пока один защищал, другой избавлялся от липнущего к ним серого огня.

Или, скорее, пытался избавляться. Странник, словно и не потратил много сил в предыдущих схватках, лишь усилил натиск. И уже кланеры оказались вынуждены уходить в оборону, всё более очевидно становящуюся безнадёжной.

Это было пусть и не невозможно, но очевидно невероятно. Но — истина такова, что в мире всё ещё есть те, кто делают невероятное реальным…

Глава 10: Скрытность: критический провал, или Суета вокруг да около.

"Бледное пламя" — довольно, как там было, "читерная" штука. Пригодная для атаки и защиты, для нелетального поражения живых и избирательного уничтожения неживого… Удобная и универсальная.

Однако любую магию, по сути, можно превозмочь превосходящей мощью даже без специфичных контрмер. Взять такие характеристики, как "качество" и "контроль" хо. Системные описания оказались неточными, или скорее неполными.

Это не просто некие аналоги магических силы/выносливости и ловкости; у меня были такие мысли поначалу, но они быстро оказались ошибочными. Контроль ближе к показателю полноты власти. При достаточно высоком контроле твоя хо не просто делает то, что тебе нужно; она является тем, что тебе нужно. Тут можно привести множество сравнений, но при абсолютном контроле не будет нужды в техниках, простое желание будет приводить к нужному эффекту, и даже такая характеристика, как "окрас" будет бессмысленна. И так же контроль препятствует стороннему воздействию на твою хо — то есть и такому воздействию, как её сжигание.

Абсолютный контроль, впрочем, вероятно так же недостижим, как и скорость света.

В любом случае, суть тут та, что если контроль противника выше моего, сжигать его хо становится затруднительно.

Мои каналы дают мне существенную прибавку к контролю, но скорее к его стороне, связанной с "тонкостью", а не "мощью". То самой "магической ловкостью", если можно так сказать.

Даже так у меня оставалось преимущество. Если бы не тот факт, что у кого-то из пары подло ударивших мне в спину кланеров имелось духовное сокровище… впрочем, об этом я узнал позже — на тот момент посчитал просто некоей хитрой совместной техникой.

Хотя, я забегаю вперёд, пожалуй.

Мой авантюрный план поначалу шёл куда успешнее, чем я ожидал. Первый переговорщик не пытался хамить, просто вызвал своего босса — который, и я могу списать это только на эффект развёрнутой ауры, попытался договориться. Так что я даже свернул её, аналог вкладывания меча в ножны.

Вероятно, это было ошибкой, хотя держать ауру развёрнутой и некомфортно.

Двое… похотливых балбесов, хотя вкусы местных к фурри мне и не понять, всё испортили. Хамство, самоуверенность, щеголяние родственниками и подзуживание хозяина, для которого происходящее становилось слишком публичным — если до того он ещё мог, несмотря на моё громкое оповещение, тихо договориться без потери лица, то теперь, со свидетелями, готовыми кричать обо всём, это становилось невозможно. А репутация для владельца такого бизнеса очевидно важна… да для любого бизнеса в этом мире, в общем-то. "Терпила" — это даже не конец бизнеса, это смерть.

Хозяин был довольно-таки силён, Четвёртый Шаг. Да и среди его охраны была впечатляющая по меркам поверхности сила, не меньше десятка практиков Третьего Шага; в Жопе Мира не в любом клане столько найдётся, а тут они служат в охране "цветочного домика".

Всё же, я оценивал, что они не станут проблемой. Ей могла бы стать его "телохранительница".

Ещё при входе в "домик" у меня вызвал не столько удивление, сколько интерес, тот факт, что я не заметил вампиров. Впрочем, одно дело поверхность, и другое — Подземье.

Ну, всё-таки общего у них много: во главе "Дивного сада" таки стояла вампирша. Просто скрывающая свой Метод.

"Путь Чародея, Четвёртый Шаг Возвышения (пик, близка к переходу на Пятый Шаг). Использует поддерживаемую технику Кровавого Раба. Наблюдаются негативные эффекты поглощения эссенций. Наблюдаются негативные эффекты применения техники Пустой крови с отклонениями".

Продвинутая вампирша, страдающая от тех негативных эффектов вампирских техник, что по большей части и создали её коллегам дурную репутацию. И если она владеет "Пустой кровью" — это опасно…

…могло бы быть. Если бы я не знал, и если бы не имел заготовки для противодействия Розе, которую сам и обучил этой технике.

Противодействовать "Пустой крови" не то, чтобы просто, но есть несколько методов, особенно когда ей владеют не в совершенстве. Меня даже больше заинтересовало другое замечание Системы, о поддерживаемой технике "Кровавого раба", причём в единственном числе. Поддерживаемой она является в двух случаях: при использовании "батареек", как делал тот представитель вампирского клана, пришедший за Розой, и когда необходим контроль без изменения разума, без отупления. Я был практически полностью уверен, что этот поводок используется для контроля официального хозяина "Дивного сада". Можно предположить, что вампиров здесь не любят и умеют находить, так что она осторожничает.

Пара охранников, впрочем, были "кровавыми рабами" без активного контроля, но наличие среди персонала парочки таких недозомби несложно скрыть, а причин их использования может быть много.

Как бы там ни было, хотя я и оценивал вампиршу как вполне серьёзную угрозу, больше меня беспокоила пара придурков… прошу прощения, "молодых мастеров". Опять на пустом месте возникают враги, и я не видел никаких способов как-то это обойти. Реалистично было, пожалуй, только ограничить рамки конфликта, победив без жертв и достаточно показательно. К сожалению, просто припугнуть, чтобы парни отказались от схватки, уже не вышло бы — слишком большая потеря лица, опять же, они уже напросились на схватку.

Арена оказалась вполне стандартной, практически не отличалась от виданных на поверхности, разве что чуть более основательная. Формация жизнеподдержания, барьер по границе, зрительские места… Самым интересным оказался песок, которым она была посыпана. На вид — обычный, на самом деле — "Измельчённый ляотит", минерал, поглощающий хо. Одновременно и уменьшает повреждения арены, и уменьшает расход энергии на её работу.

И, к сожалению, зарубает мою первую идею, использовать формацию. Слишком много факторов для моих скромных способностей, слишком сложная местность.

Впрочем, возможностей оставалось ещё достаточно.

И уже следующая сработала настолько эффективно, что я заподозрил некий подвох. Заготовленный и усиленный ментальный удар, старший брат проекции эмоций, вырубил обоих сходу (после того, как бледное пламя ослабило их защиту, да и сил я вложил изрядно, но всё же).

Не знаю, что за процессы шли в голове у вампирши, но когда я отбросил молодых дурней в сторону, для неё это стало сигналом. Прекрасная, в смысле эффективности, комбинация — лобовая атака вампирши в разгоне, с несколькими обманками и главной основной атакой каплей Пустой крови, дополнялась и завершалась столь же стремительным ударом её слуги. Её техника была одновременно гораздо более отточена, и гораздо более примитивна, нежели аналогичная техника Розы, как старательно вылизанный во всём автомобиль на деревянных колёсах. Она была очень нестабильна, но со слаженностью атаки доли секунды, пока чёрная кровь нейтрализует магию, хватило бы для нанесения летального удара — или как минимум тяжёлого ранения, после которого комбинацию можно и повторить. Даже меня, не будь я наготове, могло бы и ранить, как минимум разрушить большую часть слоёв защиты.

Однако я знал, чего ожидать, и имел опыт с таким.

Специализированное контрзаклинание. Формация. Взвесь зелья, реагирующего с кровью, в воздухе. Плёнка из воды. Даже просто ляотит навстречу — любой из этих методов мог сработать, так что я не знаю, какой именно сработал (кроме формации — её я не применял).

Но что точно сработало эффективно — это обрыв магии контроля. Куда эффективнее, опять же, чем я ожидал.

Как только соединяющая вампиршу и её слугу незримая нить лопнула, "хозяин" "Сада" не задумываясь и не теряя ни мгновения вонзил свой широкий тесак в спину бывшей хозяйке. И немедленно -

"Предлагаю остановить бой".

Неожиданно, но особых причин возражать я не видел, так что бросил ему чувство согласия. Пару "зомби"-кровавых рабов вампирши пожилой практик прикончил уже сам, мотивировав это их неподчинением приказу остановиться, и я уже было решил, что на этом инцидент практически исчерпан…

Увы. Нет.

Двое ворвавшихся на арену мужчин были очевидно из кланов молодых придурков, лежавших на полу. Впрочем, даже без этого… "Как ты, мусор, посмел поднять руку на сына этого господина!" говорило за себя, пусть и странно формулируя.

Но формулировки формулировками, бесстыдство бесстыдством, а они оказались проблемой.

Аура этой парочки держащихся бок о бок практиков оказалась странной. Ничего демонического, но она была необычно единой; ауры двоих сливались, усиливая и укрепляя друг друга. Настолько, что моё Бледное пламя было практически неспособно зацепиться. При этом их атаки — день совместных атак какой-то… — были столь же усилены, и я немедленно потерял сразу несколько защит, и новые амулеты расходовались так же быстро.

Это было реально опасно.

Я мгновенно переоценил ситуацию и угрозу, и принял решение — без энтузиазма, но не колеблясь. Я действительно не хотел прибегать к такому, но учитывая внезапную бесстыдную атаку, численное превосходство, то, что это уже серия схваток, пусть и коротких… в общем, использовать "чит" простительно. Лучше, чем потерять лицо или тем более погибнуть.

"Купол безопасности" чтобы получить время. А затем…

К этому моменту Система успела оправиться практически полностью; по крайней мере, я уже мог вкладывать очки. Очки Развития — в Контроль и Качество.

"Повышение качества характеристики! Контроль: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: Улучшение множественного контроля".

В этот раз Система любезно уточнила "бонус" от повышения "качества" характеристики. Она определённо развивается, но сейчас было не до того. Характеристики — это ещё не всё…

…или нет. Я всё же остановился и не стал вкладывать очко Возвышения в завершение базовой системы каналов. Причины были разные, от требуемого времени, до невозможности после этого отрабатывать выращивание каналов на себе. Как я мог оставить себя без этих самоистязаний?

…серьёзно, не мог. Без этой практики я не смогу помочь с каналами ученицам, а для текущего сражения хватит повышения характеристик. В крайнем случае — использую летальные средства поражения, и плевать на разрастание конфликта.

В бой.

Ух-ты. Я повысил качество Контроля всего на одно "деление", но и это уже… качественное повышение контроля. У меня словно отросла пара дополнительных метафорических рук, которые я мог использовать для управления дополнительными потоками хо.

Больше потоков. Больше концентрации. Больше эффективности.

Больше чувства могущества — и самого могущества, собственно.

Как я и надеялся, теперь моего контроля было достаточно — и над самой хо, и над ходом сражения. Правда… Хотелось бы сказать, что на моей стороне было мастерство, или хотя бы тактика, но на самом деле просто превосходство в эффективности техники и контроле. Каких-то особых козырей, кроме слияния аур, делающего результат большим, нежели сумма частей, и позволяющего понимать друг друга и взаимодействовать на высочайшем уровне, у них не было. Не "совсем не было", а "не было особых", очевидно, но реальный шанс у них мог бы быть разве что если бы приняли те усиливающие пилюли сразу, а не под конец.

— Для учителя это обычное дело — говорила Сакура. Я открыл дверь и вошёл.

Хух. Дриада?..

После моей победы на арене… Ну, хозяин, теперь уже настоящий, "Сада" изложил мне свой вариант разрешения ситуации. Он предложил мне извинения певицы — собственные принёс на месте — и долю от прибыли "Сада", плюс бесплатные услуги, если оставлю его управляющим. Для посторонних у него было заготовлено объяснение, что некий злоумышленник, или скорее злоумышленница, убила и подменила его телохранительницу, но моё вмешательство сломало её планы, за что хозяин вечно благодарен мне, как-то так. Это выгодно нам обоим, и позволяет сохранить лицо.

Причин отказываться я не видел.

Оставалось обговорить подробности, вроде доли и того, как быть с пленными кланерами, но сперва хозяину было необходимо решить текущие вопросы. В том числе, кстати, и организовать переговоры с кланами. А на это время мне и моим ученицам были выделены лучшие приватные покои заведения — и кандалы подавления хо для пленников.

Кандалы у меня были свои, а вот помещения для нас и для пленников были полезны. Однако, войдя в комнату, я обнаружил там постороннюю персону.

Ещё заслышав, как открывается дверь, пусть звука и практически не было, зеленокожая женщина с листиками на голове поднялась с диванчика, повернулась к двери, упала на колени и приложилась лбом к полу — одним плавным движением.

"Кровь: Эсай 85%/Эльф 10%/Гоблин 5%. Третий Шаг (начало). Талант: пластика танцовщицы, качество: Ничтожное".

Хух. Да это же, похоже, конкурентка причины инцидента. Правда, эта ведёт себя куда скромнее… даже с перебором, пожалуй.

— Приветствую великого мастера!

Я мысленно поморщился. Эти преувеличенные реакции даже хуже, чем местные названия — с теми по крайней мере ясно, что оно серьёзно, а такие самоуничижения всё время кажутся скрытой издёвкой.

— Встань — произнёс я. — Почему ты здесь?

— Я пришла лично отдать дань уважения великому мастеру — немедленно ответила женщина, подняв лицо и взглянув на меня. — И…

В дверь постучались.

— …принести извинения за свою коллегу и попросить, чтобы наказание не было столь суровым, чтобы "Дивный сад" потерял её талант — завершила танцовщица. Я чуть хмыкнул, повернулся к двери

— Входи.

и ничуть не удивился, увидев До-Эл. Вот уж эти интриги местечкового бомонда… Оказалась победительницей, да ещё и унизила соперницу. Хотя за просчитанность по времени могу добавить балл.

Обеих дам удалось быстро выпроводить; общаться с ними желания не было. Наверняка всё это мне ещё аукнется… И очки тратить тоже не хотелось. Даже несмотря на то, что чувство улучшенного контроля весьма, весьма… Вкус могущества.

— Что теперь, учитель? — спросила Сакура. Я поморщился.

— Теперь будем разбираться с имеющимся. По крайней мере, теперь есть репутация… Но тебе придётся утроить контроль окрестностей, особенно при ночлеге.

— Разумеется — девушка кивнула и посмотрела на дверь — в которую снова постучали.

— Кто там? — осведомился я, с лёгким раздражением. И, кажется, стоящий за дверью это уловил.

— В-великий мастер, представители кланов Тах, Дан, Райо и Каа-Ча просят о встрече.

— Передай им, что я отдыхаю после схватки и встречусь с ними завтра — ответил я.

— Как прикажете — произнёс голос, вроде бы мужской, и могу предположить поспешил прочь, передать сказанное.

Хозяин "Сада" предупредил о двух последних; конкуренты первых двух. При всём моём нежелании встречаться с кем-то из них, сказанное мной было не отмазкой, а реальной причиной отложить встречу: учитывая, что переговоры могут повернуться как угодно, мне стоит начинать их в максимально хорошей форме. И желательно в пределах заготовленной формации. И получив больше информации об оппонентах.

…По правде сказать, с долей удачи завтра им может быть уже не до меня. Два клана потеряли наследников, лидеров, и духовное сокровище; более удобного момента для атаки сложно ожидать, так что шанс того, что они сцепятся между собой, весьма велик. Я, вероятно, потеряю возможность выгодно продать пленников и трофеи, но это вероятно было бы к лучшему.

И, кстати говоря. Как я выяснил вскоре после окончания схватки, объединение аур кланеров вызывалось духовным сокровищем в виде пары браслетов, представляющих единое целое. И изучение их через Систему подняло странный вопрос.

"Духовное сокровище "Брачные браслеты Оло и Ойо"". Эм, "Брачные"?.. Вполне возможно, что их пользователи об этом даже не знали, но всё же.

…Оставлять себе что-то совсем не хочется.

— Можешь проверить ситуацию в заинтересованных кланах? — осведомился я у Сакуры.

— Уже работаю — сообщила она. — Но здесь гораздо лучше защита и средства контроля. Не уверена, что удастся подсмотреть что-то существенное.

— Знание общей ситуации тоже может быть полезно.

Сакура кивнула.

— Учитель, что вы намерены делать с До-Эл? — спросила она. Я пожал плечами.

— Эта пустоголовая мне безразлична. Разобрались, извинилась, и ладно, что там с ней дальше — меня не интересует. Пусть работает себе и приносит прибыль.

Я хмыкнул. Всё-таки странные у меня отношения с такими заведениями, сапожник без сапог практически. Каким-то образом неожиданно для меня идут в руки, но воспользоваться услугами толком не удаётся…

Не уверен, что можно сказать "неожиданно", но желающих встретиться со мной нашлось ещё несколько. Большей части было сказано то же самое, что я отдыхаю до завтра, но двоих я впустил. Хозяина "Сада", и — "пастора" секты Цо. Этот тип представляет собой внешнюю силу, к которой у меня есть свой интерес, и источник относительно непредвзятой информации. Причём даже если этот их культ действительно демонопоклоннический, в данной конкретной ситуации мы действительно можем взаимовыгодно сотрудничать — в процессе взятия города под свой контроль им пригодится сильный практик, и поддержать меня, ослабляя кланы, может быть выгодно.

Хотя может быть выгодно и сдать или подставить — в зависимости от ситуации. Но поскольку я всё ещё изучал, что сей культ представляет из себя на самом деле, изобразить условного союзника мне было вполне резонно. Небольшой оправданный риск.

С утра не было ни штурма Сада, ни даже оцепления его враждебными практиками, так что можно было сказать, что день начался неплохо.

То, что гости вели себя как гости, тоже внушало оптимизм.

То, что вместо всех напрашивавшихся вчера меня посетили представители двух Великих Кланов, напрягало.

Тут такое дело… Не считая особые семьи вроде рода Зан Це, поддерживающего городской магический барьер, власть в городе была разделена между несколькими кланами. Четыре Старших, те самые Тах, Дан, Райо и Каа-Ча, контролировали четыре городских четверти, каждый — свою. Над ними стояли два Великих Клана Роо и Гаа, и над всеми — Имперский Клан. Хотя империи как таковой в Подземье вроде как и нет.

Старшие кланы имели административный контроль и свои войска, с порядочной численностью практиков вплоть до Третьего Шага. Великие Кланы были куда менее многочисленны, но владели тайными знаниями, многочисленными магическими предметами, и по переданным мне слухам у них было не меньше десятка практиков Четвёртого Шага на двоих. Патриархи-затворники Великих Кланов, возможно, были и того выше.

"Имперский клан" был скорее "Имперской семьёй", немногочисленной и очень редко как-то вмешивающейся в жизнь города, и о них мои информаторы ничего сказать не смогли — не контактировали, не тот уровень.

Мне хватило и того, что пожаловали представители "Великих". Действительно на Четвёртом Шаге, причём на пике. Оба пожилые, с классическими здесь узкими бородками, мужчины, оба при мечах, но один Воитель, другой Чародей.

Довольно короткая беседа с ними оставила меня в недоумении. Она была, в общем-то, ни о чём; вчерашний инцидент не затрагивался, и самым конкретным вопросом с их стороны было надолго ли я хочу задержаться в городе. Единственной реальной версией было то, что меня восприняли как потенциально достаточно серьёзную, чтобы не связываться, угрозу, и местные шишки решили лично оценить, прежде чем принимать решение. Возможно, и даже вероятно, что у них есть некий способ пассивного анализа — техника, артефакт, или просто достаточно высокая Прозорливость. В этом мире много всего.

В итоге, однако, и цель их визита, и его результат остались для меня неизвестны. Вежливое прощание ни о чём не говорит, и никак не помешает отдать немедленный приказ на ликвидацию. Даже Сакура тут помочь не могла — она весьма проницательна, но её завышенная Прозорливость заточена на определение лжи, и это сейчас было бесполезно.

Стоило им уйти, как пожаловал новый гость, и снова неожиданный. Вместо наконец пришедших поторговаться за пленников членов Старших кланов заявился посланник в маске, изображающей драконью морду. И принёс — приглашение.

К лорду города, Лонгу Имперского клана.

Какая-то странная эскалация.

…На самом деле, не совсем. Я всё ещё мыслю по земным стандартам, в которых человек с улицы приглашение от президента на приватную встречу не получит. Здесь, однако… Будет более точным сравнение "к нейтральному порту подплыл авианосец без флага, местные чиновники посетили борт, и пригласили на переговоры с главой администрации". И в таком виде всё становится намного понятнее — но ничуть не менее опасно.

Хотел, называется, тихо и мирно пособирать информацию.

Скорее всего, пара практиков из Великих кланов действительно оценили мою силу и состояние после боя, поняли, что лично прикончить меня не смогут, и передали проблему на следующую ступеньку. Опасность… Умеренная, на самом деле. Зависит от силы главы города, но даже если он сильнее меня, он не может быть сильнее намного (сужу по среднему уровню), так что без явной провокации с моей стороны ему нет резона рисковать — благо Сакура тоже представляет собой существенную силу. Если бы встреча проходила на нейтральной территории, я вообще почти не беспокоился бы, но меня пригласили в резиденцию градоправителя, где могут быть заготовлены любые козыри. Нужно будет внимательно всё изучать, особенно на предмет формаций.

Я бы ещё воспользовался трофейным духовным сокровищем, но браслеты, по описанию Системы, работают только у пользователей, находящихся на одном и том же Шаге; в нашей маленькой команде все трое были на разных, увы.

— Учитель?.. — произнесла Сакура, отрывая меня от размышлений. — С вами очень хочет поговорить некий Цао Гиндао, глава аукционного дома Гиндао. Мне кажется, это стоит сделать.

Вопросы "откуда она знает" и "как её убедили это передать" можно было бы задать, будь это кто-то другой. Сакура же… Гм. Немного беспокоит вопрос, насколько она на самом деле осведомлена о происходящем вокруг неё, но… предпочту об этом не задумываться, по крайней мере пока что. Несмотря на предыдущие инциденты с чайными домиками, я ей доверяю.

Я кивнул.

— Хорошо, пригласи.

Гиндао был худым и морщинистым пожилым мужчиной с длинными висячими усами, чуть тронутыми сединой, и белыми прядями в волосах… хм, возможно, это и на усах не седина. "Кровь: 50% человек, 25% дворф, 25% снежный шак, Третий Шаг Возвышения". Пальцами правой руки он нервно теребил ус, левой — постукивал себе по ноге. Любопытно, что на поясе под незастёгнутым халатом висели пара изогнутых кинжалов, свёрнутый кнут из светло-зелёной кожи с пурпурными пятнышками, и внезапно ручное зеркальце на длинной ручке; все четыре предмета — магические, и довольно ощутимо.

— Приветствую Великого Мастера — произнёс он, низко кланяясь. — Могу ли я задать вопрос?

Я хмыкнул.

— Задавайте. Иначе, полагаю, в вашем визите нет смысла.

Он снова поклонился, на этот раз слегка.

— Пленённые вами члены кланов Тах и Дан всё ещё в ваших руках?

Я кивнул.

— Да, вы успели раньше членов старших кланов. Хотите что-то предложить?

— Ваша проницательность… — я чуть поморщился. Сейчас будет прямолинейная лесть? Какая проницательность, очевидно же, что он хочет предложить что-то связанное с ними, раз заговорил об этом… — заставляет моё сердце радоваться.

Хух. Более умеренно, чем я ожидал.

— Члены Старших кланов, очевидно, хотят сделать вам свои предложения — продолжил аукционер. — И кто бы что ни предлагал, как бы ни договаривались участники, в итоге останутся недовольные. Но! — он поднял палец. — Подобная ситуация возникает не впервые, и у меня есть опыт их разрешения ко взаимному удовлетворению.

— Вы хотите стать посредником? — осведомился я. — За небольшую долю?

— Мне будет достаточно благодарности со стороны Великого Мастера — ответил аукционер. — И, возможно, оплаты от кланов за содержание их членов. Посредником… да, можно сказать и так. Я хочу проделать то, чем занимаюсь не первый год — аукцион.

Я хмыкнул. Идея… Занятная.

— Я не против, в принципе. Но есть несколько моментов — к примеру, мне не очень нужны деньги.

— Вполне естественно для Великого Мастера — с готовностью кивнул Гиндао. — И буду рад прояснить и организовать любые моменты.

Я кивнул.

— В таком случае не будем терять время.

Спешка была вполне оправданной: кланеры объявились у дверей какие-то минуты спустя. К этому времени, впрочем, о ключевых моментах я уже успел договориться с аукционером, и с чистой душой натравил кланеров на него, так что задерживаться они не стали. У меня оставались вопросы к аукционеру, но их можно будет задать и позже.

— Для мастера такое нормально?.. — тихо произнесла Тэ, то ли мысли вслух, то ли обращаясь к кому-то из нас. Видимо, к Сакуре, поскольку та ответила.

— Не совсем. В прошлый раз учитель захватил город.

Это… Не то, чтобы неправда, но подача… не совсем та, как я это видел.

— Это всё мелочи — продолжила Сакура. — Ты же видела, как шёл бой? Учитель скрывает свои силы, проявляя ровно столько, сколько нужно.

И снова — не то, чтобы неправда, но совсем не то, как я сам это вижу. Впрочем, мне уже даже стало интересно.

— Собственно, есть то, что ответит на все твои вопросы — как я и ожидал, моя увлекающаяся ученица продолжила свои интерпретации. — Настоящее имя учителя — не "Влад", это просто сокращение. Его истинное имя — Владимир. На вашем языке это будет, если не ошибаюсь, "Атаранэ".

— О… — пробормотала дворфка и покосилась на меня. И снова, даже тут… "Атаранэ" — это "Мировладелец". Очень близко к "Владеющий миром", да… Но впечатление создаёт совсем не то, что правильное имя.

И даже поправить не могу.

…Ну, со временем само прояснится.

Ожидаемо, подступиться к усадьбе градоправителя Сакура не смогла, но неудачная попытка взглянуть на неё выдала любопытную информацию, пусть её полезность было пока что сложно определить: защита усадьбы отдавала "запахом" дракона. Или в её создании участвовал дракон, или это имитация, или по крайней мере используется хо с драконьим Окрасом.

Время до приглашения градоправителя я проводил в комфортабельном номере "Дивного Сада", практикуясь со своими улучшенными способностями и занимаясь с ученицами; второстепенным посетителям, движимым любопытством и желанием завести знакомство с потенциальным ценным союзником — или опасным врагом — во встрече отказывал. Возможно, позже, сейчас не до них… К счастью, местные по большей части не отличались поспешностью и отнеслись к этому спокойно.

Цао Гиндао предоставил мне список рабов, привезённых и обещанных "Белым Камнем". К сожалению, в нём не было имён, и описания включали лишь те качества, что интересны продавцам и покупателям — раса/вид, пол, ценные навыки, внешность, имеющиеся травмы, в том духе. В общем, необходимо будет взглянуть и пообщаться лично; к счастью, тут спешки тоже не было. Впрочем, вероятность того, что разыскиваемые мной люди будут в этой партии рабов была на самом деле ничтожной: "Белый Камень" не просто работорговцы, а специалисты по подготовке рабов, и пленников перед аукционом направят в одну из своих "школ". Очевидно, чем быстрее вытащу оттуда людей, тем лучше для них, но… Во-первых, аукционер не знал их местонахождение; они располагаются не в этом городе. Чтобы выяснить, где, понадобится встретиться с представителем "Белого Камня", что можно будет сделать на аукционе — возможно, купив кого-то, чтобы создать впечатление хорошего клиента, с которым можно работать напрямую. В принципе, я даже не против действительно выкупить пленников. А во-вторых… Я не буду ни капли переживать, если кто-то из "молодых господ", от которых у меня по большей части одни неприятности, побывает на другой стороне жизни. Глядишь, ещё и пригодится в будущем, для воспитания характера — если не сломаются, конечно. Но если и сломаются — перестанут быть угрозой для окружающих. Я не настолько добр, чтобы заботиться о них.

Хотя там есть и неплохие люди, да. Но спешка тут всё равно ничем не поможет. Мне ещё самому нужно сперва разобраться с местными…

Назначенный в приглашении день был всего через сутки.Чрезвычайно быстро по местным неспешным, особенно у высокопоставленных персон, меркам, но более чем достаточно чтобы подготовить ловушки. Другие фаторы были тоже не оптимистичны, несмотря на мои ранние соображения.

Во-первых, на встречу приглашался я один, без учениц. Оно и логично, это приватная встреча лидеров, а не просто приглашение в гости, что бы там ни было написано на бумаге, то бишь шёлке.

Во-вторых, транспорт предоставила приглашающая сторона, и это был небольшой шатёр на спине здоровенной шестиногой зверюги, смахивающей на смесь слона с крокодилом. Если что, транспортное средство вполне может стать ещё одним противником с неизвестными способностями, и "Химерный хо-зверь" в описании Системы совсем не успокаивало.

В-третьих, проводником и "кучером" был практик Четвёртого Шага; собственно, даже двое. Существенная честь, и столь же существенная опасность, тем более что снаряжены были мужчины в чёрном с серебром одеяниях, с камоном в виде языка пламени, отлично — магическим на них было всё, хотя большинство предметов и нельзя было назвать сколько-то мощными.

В-четвёртых, в шатре были приготовлены напитки и закуски… И нет, это отнюдь не паранойя, а вполне базовая осторожность.

Впрочем, как минимум часть проблем можно решить.

— Благодарю лорда Лонга за честь — произнёс я. — Но я воспользуюсь собственным транспортом. Просто указывайте путь. Прошу, присоединяйтесь.

С этими словами я извлёк из кольца ковёр--самолёт; он завис в воздухе, и я выложил на него пару подушек, пару стульев, столик, и собственный набор напитков и угощений.

— Как пожелаете — мужчина бросил взгляд на своего напарника, вроде бы скидывая ему мыслесообщение, и встал на ковёр. Ну, это неплохо — не столько тот факт, что удалось отделаться от большей части беспокоящего, сколько лёгкость этого. Вероятно, это значит, что они ничего и не затевали…

Ну, или ожидали чего-то подобного, и заготовили нечто куда более коварное.

Видеозапись я точно буду вести от начала до конца.

POV: Лонг Имперского Клана. До.

Ещё когда взгляд нынешнего Лонга только упал на странника, он увидел в том возможность. Нечто новое заваривалось в Харлорг, под панцирем почтенного постоянства, а старые силы были слабее, чем им хотелось бы — как всегда, но сейчас особенно. Слишком многие забывают, что Возвышение — это Путь. Стоящего на месте, довольствуясь оставшимся от предков, догонят и оставят позади.

И не только Возвышение. Зачастую необходимо бежать со всех ног для того, чтобы хотя бы оставаться на одном месте. Кому, как не члену Имперского клана знать это… И инструменты, средства для обеспечения преимуществ и сохранения положения, следует искать везде, как внутри, так и снаружи.

На первый взгляд странник был перспективным инструментом, но требующим оценки, прежде чем определиться. И не одной. Потому Лонг вмешался, замаскировав личный интерес обязанностями градоправителя и члена Имперского Клана, и дав Великим Кланам возможность сохранить лицо.

Как и ожидалось, их представители не нашли слабости и отступили, предоставив Имперскому Клану разрешение ситуации.

Странник — мастер Влад — не принял предложенный транспорт, и вместо того прибыл на собственном — летающем ковре.

И это было хорошо. В пределах ожидаемого, верхней части. Подчёркивая, что замеченное градоправителем, то, чего он ожидал и на что надеялся, не было ошибкой.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 1.

Резиденция градоправителя оказалась дворцом. Не то, чтобы действительно большим, но вполне настоящим, с пятью башнями, на которые была завязана некая сложная формация — возможно, как раз та, что напугала драконьей аурой духов Сакуры. Сложная, мощная (хотя сейчас работала в малую долю своей силы) и защищённая; если я смог бы в неё вмешаться, то уж точно не на ходу. Дайте пару часов спокойно поизучать-позаниматься — возможно, а так…

…сказать по правде, при более близком изучении в магическом плане вполне себе роскошный дворец напоминал скорее подводную лодку, или как минимум какой-то армейский бункер. Активные и пассивные барьеры, разделяющие его на сектора, встроенные в стены амулеты, автономные, отдельные от основной, формации — и это только то, что я заметил. Эту крепость будет крайне сложно штурмовать, а хозяин в итоге всё равно сбежит.

Хороший подход. Уважаю.

К сожалению, это же означало и то, что пробиваться из него наружу будет так же сложно. Ну, почти, но в любом случае следует постараться не доводить до этого.

Жаль, козырей у меня не так много, как хотелось бы, и дипломатия — тоже не моя сильная сторона.

Три слова: дворецкий Четвёртого Шага.

Это примерно как семейный танк для поездок на рынок. Ладно пара доверенных лиц для контроля потенциально опасного "гостя". Но дворецкий?.. И сколько всего у градоправителя таких практиков, да и сам он на каком Шаге?..

В этом, на самом деле, был и небольшой плюс. Если местный босс достаточно силён, то у него меньше причин опасаться и бить на опережение. Шансы договориться выше.

Хотя я всё-таки очень жалею об отсутствии пары-тройки Бомб Даро.

В любом случае, пожилой дворецкий встретил меня перед внешним барьером дворца, на площадке, словно специально для этого и предназначенной. Система определяла его как Воителя, но оружия у него для разнообразия не было… на первый взгляд. Затем я заметил металлическую полосу пояса, и всё та же Система подтвердила — "Гибкий меч". Слышал о таких ещё на Земле, но не думал, что кто-то ими реально пользуется.

— Прежде чем встретиться с господином, каждый гость Дворца Бесконечных Эпох должен отдать дань уважения предкам Имперского клана и продемонстририровать, что достоен такой чести — сообщил дворецкий после приветствия. — Прошу следовать за мной.

Хм. Некая проверка — или ловушка. Но раз уж я здесь…

Я кивнул.

— Ведите.

Мы отошли в сторону, к небольшому зданию, окружённому статуями, изображающими различных мифических зверей — или, возможно, реальных хо-зверей. Ящеры, змеи, драконы или драконоподобные существа в нескольких вариантах…

А ещё это здание определённо связано с основной барьерной формацией дворца. Не является одной из основ, как башни, но как-то связано. Хм.

Внутри тёмные, почти чёрные каменные стены были покрыты резьбой, изображающей людей и рептилий, в основном драконов, но в целом было пустым; единственным предметом была здоровенная, реально огромная, свеча. Желтоватая, почти с меня ростом, и такой толщины, что я вероятно не смог бы обхватить руками.

— И что от меня требуется? — осведомился я у своего проводника. Вроде и очевидно, но лучше спросить. Очевидное очень даже может быть неверным.

Но не в этом случае.

— Взожгите огонь на Столбе Почтения — сообщил дворецкий. Хм. На ловушку не очень похоже, больше на какую-то проверку или испытание.

Система не помогала. "Столб Почтения, реликвия Дворца Бесконечных Эпох Имперского Клана".

Ладно. Вероятно, зажечь её будет не так-то просто, по крайней мере для низкоШагового практика. Ну, не буду стараться изо всех сил, но и прибедняться тоже — так, умеренно. И поскольку Бледное пламя я уже продемонстрировал на арене, им и воспользуюсь.

Как я и подозревал, торчащий в качестве фитиля чёрный стержень воспламенялся с трудом; мою хо всасывало пылесосом, а огонёк лишь едва занимался. Кажется, понял — компонент испытания/проверки тут, вероятно, тоже есть, но основное — просто заставить потратить силы.

Всё же через пару секунд гигантская свеча загорелась.

— Это достаточно уважительно к основателям? — осведомился я у дворецкого.

— …Ещё одна деталь в завершение, мастер — произнёс тот. Хм. Мне кажется, или действительно была лёгкая заминка?.. И что она значит, если была? — Прошу, прикоснитесь к Столбу Почтения, дабы получить одобрение предков на вход во дворец.

О. Так это ещё и система опознания и выдачи пропусков.

Я осторожно, всё так же опасаясь подвоха, последовал указанию. Свеча оказалась горячей, и странной на ощупь — я не смог понять, твёрдая она, или мягкая.

Язык огня с "фитиля" на мгновенье вытянулся ко мне и обернулся вокруг моего запястья. Горячо от этого, однако, не было, хотя огонь продолжил гореть на нём, превратившись в своеобразный браслет.

Интересные у них тут пропуска…

Очевидно, мне пришлось подождать, пока хозяин удостоит меня вниманием, что вполне логично — спешка с его стороны была бы потерей лица. Он должен показывать, что эта встреча важна для гостя, а не для него… Всё же, ожидание было не долгим, и вопреки ожиданиям в комнате, куда меня провели, не было никаких препятствий для восстановления резерва хо. Хороший признак.

Лонг создавал странное, переменчивое впечатление: он выглядел то стариком с гладкой кожей, то вполне молодым мужчиной, что выглядел старше из-за бородки и специфичной причёски. Ещё и волосы странного цвета, то ли седые, то ли светло-пепельного. Временами даже отдавали серебром.

А ещё — он использовал скрывающий артефакт. Система на попытку проанализировать его выдала сообщение "Статус скрыт. Требуется активное сканирование. Применить? Да/Нет". Вероятность того, что хозяин не только заметит активное сканирование, но и среагирует на него негативно, на мой взгляд не стоила потенциальной информации, так что я отказался. Может быть, позже, когда ситуация станет яснее.

— Приветствую мастера Лонга — произнёс я, чуть склонившись. Точный угол поклона, точное обращение — практически нерешаемые для меня задачи, способные привести и к бою насмерть, но в данной конкретной ситуации или всё равно к нему придёт, или хозяин простит небольшие ошибки, благо мы наедине и потери лица не будет. Всё же, стоит обеспечить себе толику свободы в этом плане. — Прошу простить мою слабость в этикете. Он изменяется от места к месту и от времени к времени, и не является фокусом моего Пути.

Как же всё-таки некомфортно из-за отсутствия Сакуры… Сам я не то что распознавать ложь — даже простые жесты и мимику не всегда могу понять.

Хозяин кивнул, склонившись на точно тот же угол. Я угадал, или опять какая-то тонкость этикета, которую не знаю?..

— Приветствую мастера Влада. Такое понятно и простительно для живущего такой жизнью, как вы — хух. Звучит несколько странно. Но, похоже, всё-таки не угадал, просто мне сделали поблажку, как диковатому бродяге… Вполне возможно, что заодно и оскорбили, просто я не заметил ввиду всё той же диковатости. Ну, оскорбление не замеченное не считается нанесённым…

— Благодарю за понимание. Однако теперь, когда я здесь, позвольте узнать, чему я обязан чести личной встречи с членом Имперского клана? Вряд ли инцидент с кланами Тах и Дан заслуживает такого внимания.

— Этот инцидент действительно является лишь косвенной причиной — согласился Лонг. — Он привлёк к вам внимание. Так случилось, что я имел возможность лично наблюдать за схваткой, и обратил внимание на некоторые… особенности вашего… стиля, и применённой техники. Могу ли я узнать ваш род, и имя вашего достойного учителя?

Я чуть нахмурился. Хм. Любопытный оборот принимает ситуация.

Я знал, что некоторые техники являются тайнами определённых родов, старательно держащих монополию на них; в принципе, "Гильдия Формаций" — одно из проявлений этого. Тут, однако, не тот случай: если бы дело было в том, что "Бледное пламя" — их тайная клановая техника, вместо вежливого разговора меня в лучшем случае допрашивали бы с пристрастием о том, как она мне досталась — ну, по крайней мере попытались бы.

Хм. Или меня/моего учителя считают родственником. Потерянным, почти как в индийских фильмах. Ещё один вариант — эта техника не является тайной клановой, но они наложили руки на неполную версию, и увидели возможность заполучить полную.

Ладно. Попробую играть осторожно. И не забывать о возможностях обнаружения лжи.

— Моя прямая семья больше не в этом мире, и по определённым обстоятельствам мой род вновь начинается с меня — произнёс я. — У меня было несколько учителей, но не уверен, что могу разглашать их имена без разглашения. Они не ищут славы.

— Соболезную — произнёс хозяин, проделав некий жест — нет, не тот, название которого я хронически забываю, другой: сложил ладони у груди и провернул их, на долю секунды задержав ладонями вверх.

— Благодарю — я кивнул. Повисла пауза.

— В таком случае, позвольте другой вопрос — наконец, произнёс хозяин.

— Разумеется — ответил я. — Я всего лишь ваш скромный гость, и готов как минимум ответить на ваши вопросы. Очевидно, ваша честь не позволит уходить во что-то, что может заставить потерять лицо.

— Вы следуете Пути Сарао — скорее как утверждение произнёс Лонг. Я кивнул. — Повидали многие части мира.

На это я проделал головой и рукой неопределённое движение. Впрочем, хозяин воспринял это как согласие в достаточной мере.

— Мои дела и обязанности заставляют меня всецело сосредоточиться в городе, от силы в пределах Харлорг, и вести извне доходят редко и медленно. Скажите, как сейчас в широком мире с драконами? Как они относятся к смертным?

Хух. Этот не-старик продолжает меня удивлять кручёными подачами. Драконы?.. Если подумать, "Бледное пламя" имеет отдалённую связь, имитация воссоздания драконьей техники. А у них тут формация со следами драконьей силы… Он ищет способ восстановить семейную реликвию, или что-то такое?.. В это разрезе вопрос об учителе имеет немного иной окрас, хоть и близкий.

— Могу сказать, что драконы вполне общаются со смертными, пусть и предпочитают делать это скрытно или кратко — я вспомнил Пьяного Отшельника, который проделал, технически, то и другое. — Но это обусловлено их капризами и обстоятельствами. Для смертных — удачей, или неудачей. Их испытания могут быть… специфичны.

Мягко говоря. В любом случае, есть смысл подбросить косточку — это сильно увеличит шанс разойтись мирно, а то и даже на относительно дружеской ноте.

— Могу сказать, что одна из целей на моём пути — встретить нужного мне дракона — завершил я.

Яйцо всё ещё нужно сдать, угу. Не уверен, чем может обернуться его таскание с собой. Ещё вылупится — что с ним потом делать?

Я рефлекторно прикоснулся к кольцу, в котором находилось яйцо. Я даже не очень уверен, как там с ним сейчас, какие процессы идут во вложенном пространстве, и как яйцо взаимодействует и Системой.

— Позвольте старику ещё одну просьбу. Разделите со мной и моей семьёй обед, и поведайте истории о ваших путешествиях.

…А теперь я уже вообще ничего не понимаю. Я ожидал некоего предложения, связанного с поиском драконов, но это?

Слишком уж это… близко.

POV: Лонг Имперского Клана. Во время.

Обычный практик, безусловно, способен зажечь Столб Почтения, хотя обычно на это уходит изрядно времени и большая часть сил, если не все. Некоторые продвинутые техники, или высокая степень контроля, существенно упрощают эту задачу, но действительно быстро, и не затратив много сил, на это способен лишь член Имперского Клана — или другой обладатель крови и аспекта, Окраса, дракона.

Достойное зависти, самое драгоценное сокровище Имперского клана, коего в сокровищнице Клана становилось всё меньше и меньше. С каждым поколением этих драгоценных монеток в закромах становилось всё меньше; кровь становилась всё жиже, Окрас — всё тусклее. Реликвии драконов, редкие и невероятно ценные, помогали, но больше оттягивать то, что казалось неизбежным, чем накапливать -да и они уходили старшим ветвям древнего, но не столь уж единого, клана. Эксперименты с близкородственным скрещиванием дали определённый результат — но и достаточно минусов, чтобы к нему прибегали в единичных случаях. Поиски сильных практиков, обладающих хотя бы крохами нужных крови или аспекта были сложны, дорогостоящи, и не всегда давали результат, даже если удавалось найти кого-то — да и найденные обычно были слишком слабы.

Странник… "Мастер Влад", как он себя называл, зажёг столб как бы не проще, чем сам текущий Лонг. Его хо несла явственный Окрас драконьей силы; кровь казалась не слишком сильной… но затем, в ответ на вопрос, он на миг позволил себе выпустить отблеск истины.

Не просто малая доля. Нечто… Чистое. Пусть и слабое, не до конца проявленное.

Эту данную небесами возможность нельзя было упустить, любой ценой.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 2.

Под семьёй мастер Лонг имел в виду двух дочерей; девочка лет двенадцати, Цаэль, и девушка около двадцати на вид, Лиэнь. Обе светлокожие, у старшей глаза странного светло-серого цвета и волосы, отливающие серебром, как у отца, но потемнее. Младшая обладала более привычными мне по поверхности тёмными глазами и волосами. Обе одеты в лёгкие, но закрытые шёлковые платья с украшениями, но без излишеств.

Симпатично.

— Моя супруга скончалась десять лет назад — пояснил хозяин, как раз когда я задался вопросом об отсутствии таковой за столом.

— Соболезную — ответил я, на секунду задумавшись, не стоит ли повторить тот его жест. В итоге отказался.

Лонг, однако, его проделал, но какой-то обиды из-за отсутствия такового с моей стороны не проявил.

Мало о чём говорит, впрочем.

Вообще, я не знал, что и думать. До того были варианты, и довольно много, но в общем всё сводилось к двум линиям событий. Сейчас же… Это приглашение за семейный стол бросило знатный такой кирпич в машину моих расчётов.

В общем-то, на такие застолья зовут три категории персон. Родственников, тех, кто, планируется, станет родственником в ближайшее время — не только через брак, есть и другие варианты вроде усыновления, это довольно распространённая практика — и больших, но не слишком превышающих хозяев статусом, шишек, перед которыми хотят подлизаться. Моя демонстрация на арене была более значимой, чем я ожидал? Да вроде нет, главы кланов даже неплохо давили. Или дело в той свече?

Или я опять же что-то не понимаю (хотя это почти наверняка в любом случае). В конце концов, мои размышления основаны на том, что я знаю о культуре поверхности, а она хоть и имеет много сходств со здешней, но есть и отличия.

— Я слышал, вы столкнулись с Дедушкой Чу-Чу? — осведомился хозяин, отвлекая меня от мыслей. Стол, к слову, тоже был примечательным; покрыт набором рун и, за неимением лучшего термина, линий подачи хо. Правда, многое из этого было повреждено, или в лучшем случае не подсоединено к источнику хо. В основном этот занятный предмет обеспечивал простые функции вроде сохранения температуры пищи, или изоляции хо/эссенций. Можно контейнеры с кровью хранить.

Впрочем, здесь и сейчас он использовался именно для еды. Служанки, и явно девушки, быстро расставили на столе множество маленьких чашечек с различными угощениями. Некоторые были ощутимо магическими. Не сильно, но ощутимо.

В подавляющем большинстве — совершенно мне не знакомыми.

Я покосился на девочку. Не лучшая тема при детях, но не то, чтобы недопустимая.

— По крайней мере, с тем, кто назвался таковым — ответил я. — К сожалению, он сбежал, так что подтвердить или опровергнуть подлинность его заявления не удалось.

…погодите. Если он это знает, то не с этим ли связан интерес?.. Крыс-химеролог не только личность здесь, как я понимаю, практически легендарная — хоть и из страшной сказки — но и его использовала для своих целей некая влиятельная сила.

Хм. Всё равно не знаю, за что зацепиться, не вижу причинно-следственной связи.

— Могу лишь сказать — продолжил я — что он был неплохим скульптором плоти и химерологом.

— "Скульптором плоти"? — переспросил хозяин. Я кивнул.

— Способен изменять себя, и использовать существенный запас плоти в качестве материала и оружия. Довольно сложно убить. Вдобавок использовал ядовитый газ, и создавал химер в бою из запаса плоти.

Я нахмурился.

— Кем бы он ни был на самом деле, но учитывая потерянные ресурсы, велика вероятность что он нападёт на слабозащищённые посёлки, чтобы их восполнить.

— Сотня-другая крестьян не играют роли — заметил Лонг. Милые местные нравы… Причём при детях… — Но если начнёт распространяться паника, будут некоторые сложности.

Если это намёк на то, что это моя вина — нетушки.

— Очевидно, вы справитесь, как хороший правитель — ответил я. — Но будет возможность выяснить местонахождение этого Чу-Чу — прошу, дайте знать. Если на тот момент я ещё буду в городе, постараюсь закончить с ним.

На самом деле, предпочёл бы не связываться, но работу действительно нужно доводить до конца. Тем более, что Система, возможно, засчитает полное выполнение задания.

Да и вообще этот тип из тех, кого лучше уничтожать — потенциально может быть большой проблемой с его способностью создавать опасных химер.

— Если пожелаете, и если мы сможем выяснить это вовремя — я немедленно передам эту информацию, но уважаемому нет нужды утруждаться — произнёс хозяин. — Дедушка Чу-Чу — как стихийное бедствие: не стоит усилий для борьбы с ним, проще делать приготовления и решать последствия.

Могу понять. По моему опыту — очень проблемный тип, сильный, сложноубиваемый, и легкоубегающий.

— Однако, полагаю, достаточно о нём. Мастер Влад, у вас несомненно есть интересные истории и новости извне Харлорг. Прошу, поведайте их… но сперва насладитесь этими скромными угощениями и музыкой.

Старшая девушка немедленно извлекла из кольца похожий на гусли музыкальный инструмент, с горизонтальным расположением струн, и принялась играть. Неплохо, но… чёрт побери, да чего он от меня хочет? Очевидно, чего-то хочет, и сильно, поскольку продемонстрированное мной никак не могло настолько запугать, но чего?

Единственное, что приходит на ум… да не. Мои "кровь" и "окрас", с их ничтожными концентрациями аспектов — хотя с Окрасом чуть получше — никак не могут привлечь такой интерес. Но если не это… разве что опять некое предвиденье?

Хм. А ведь возможно. Ясновидение — штука вполне реальная, пусть и не слишком точная. Местный правитель вполне мог иметь доступ к чему-то такому, что показало мою значимость в будущем, возможно даже лично для него.

Имеет смысл. В таком случае…

— Ваша дочь не только красавица, но и отличная музыкант — пустил я пробный шар.

— Лиэнь вообще кладезь достоинств — немедленно ответил Лонг. — И я говорю это не только как отец. Она обладает талантом в управлении и вышивке, мастерица клинка, музыки и танца. Моя гордость — если в целом его маленькая речь звучала как нахваливание товара перед продажей, то в последних словах была искренность… ну, насколько я мог судить.

Хух. Неужто я нащупал правильное направление понимания ситуации?..

— Мои комплименты молодой госпоже — произнёс я, не покривив душой; девушка чуть кивнула, не прекращая играть. Музыка, к слову, загадочным образом не перебивала слов беседы, равно как и наоборот, разговор не мешал её слышать. Хм. Если не ошибаюсь, это фундаментальная техника Артиста. Но непохоже, чтобы она использовала что-то ещё; только самый минимум, который скорее "техника артиста", чем "техника Артиста". Хорошая слышимость, и не больше того.

К счастью, Тропа Артиста — самая сложная из всех, вероятно; если бы не это, я предпочёл бы побыстрее слинять. Ученики моей школы после демонстраций Сакуры настороженно относятся к Спиритистам, но лично я больше всего опасаюсь Артистов… особенно учитывая, что мой относительно высокий Шаг против них может оказаться скорее минусом, чем плюсом.

Я покосился на один из испорченных контуров на столе, и заставил себя отвлечься. Немного раздражает, но постараюсь не обращать внимания.

— Леди Лиэнь намерена следовать Тропой Артиста? — на всякий случай осведомился я, сочетая волнующую меня тему с отвлечением. Такой вопрос не является чем-то неприличным; тайными являются лишь подробности практикуемых Метода и техник.

Хозяин глянул на меня… пронзительно, я бы сказал.

— Вы знаете об этой… тропе, мастер? — спросил он.

— Меньше, чем о других — ответил я. — Обманчивая Тропа, позволяющая превозмогать сильных их же силой. Продвинувшийся по этой Тропе способен побеждать без боя, но для продвижения по ней недостаточно усердия, удачи, или тайных знаний; оно возможно лишь с врождённым талантом.

Чуть набью себе цену. Такое знание совершенно не опасно, но добавляет толику уважения к осведомлённости, и даёт возможность для комплимента.

— Я вижу, что ваша дочь владеет одной из фундаментальных техник этой Тропы, "техникой рассеянного звука". Как и было сказано — талант. Могу лишь пожелать, чтобы его было достаточно на выбранном пути. Полагаю, у вашей младшей дочери тоже блестящие перспективы?

— Цаэль пока находится на стадии заложения основ и общего образования — ответил Лонг. — Так что не выбрала специализацию. Но у неё уже проявился интерес к созданию амулетов, и она достигла уровня официального подмастерья гильдии с правом выставления на продажу.

Я приподнял бровь. Хотя высокопоставленные кланеры, тем более из правящих кланов, обычно не занимаются торговлей напрямую, но в данном случае речь была не о ней, а о том, что девочка квалифицирована, и создаваемые ей амулеты обладают минимальным качеством, одобренным гильдией. И нет, даже то, что она дочь главы города, тут не аргумент: это вопрос репутации всей гильдии, "лица". Да и "лица" Имперского клана тоже, в общем-то. Это… ну, можно сравнить как минимум с окончанием средней школы и основ высшего образования. Учитывая, что она выглядит лет на двенадцать, от силы — весьма неплохо.

— Впечатляет — заметил я, побарабанив пальцами по столу. — Одна из моих учениц идёт по этому Пути. Возможно, есть смысл им пообщаться?

— Неплохая идея — согласился хозяин. — Молодёжь с близкими интересами может помогать друг другу достигать новых вершин. Город Тысячелетней Стойкости известен своими мастерами амулетов, но Путь Возвышения бесконечен.

— Воистину так — согласился я, автоматически… — О. Приношу извинения.

Повреждения встроенных в участки стола амулетов продолжали подсознательно зудить настолько, что стоило отвлечься, и руки сами потянулись исправить… что я и проделал. Хух. Не ожидал, что знание и навык так глубоко интегрируются, пусть здесь был и не сказать чтобы сложный случай.

— Что-то случилось? — осведомился хозяин. Вроде и можно было бы умолчать, но ведь всё равно заметят, свяжут со мной, и зададутся вопросом, почему промолчал… Так что я покаялся.

— Я машинально исправил повреждения амулета, не спросив позволения хозяина — я указал на стол.

После этой маленькой странной неловкости обед пошёл спокойнее. Хозяин — и его старшая, в виде песни — рассказывали истории о своём клане и городе; довольно интересно, тем более для того, что по сути является официальной пропагандой. Я, в свою очередь, рассказал кое-что из историй с поверхности, и немного прорекламировал свою школу, без особой конкретики. Что-то использовал даже из Земных историй. Никакой лжи, очевидно; что-то — в правильной подаче, что-то — прямо как мифы и легенды.

Ну и кое-что о драконах, да. Благо о том же Пьяном Мудреце можно рассказывать почти без сокращений и изменений — в конце концов, вкратце инцидент нашей первой встречи сводится к "я не смог от него сбежать, и он напоил меня до беспамятства". Хороший пример того, насколько странными могут быть такие истории (и сами драконы), полагаю, благо любая проверка подтвердит, что я говорил правду.

Плюс из библиотеки культа я тоже знал кое-что, что вполне можно было рассказать. Недостаточно для моих собственных целей, но достаточно для "светской беседы". Главный вопрос — почему эта тема так интересует хозяина… И у меня сложилось впечатление, что от меня ожидают, что я это знаю. При том, что мои местные информаторы ничего такого не говорили.

Странно. Но по крайней мере складывается впечатление, что целью моего вызова было установление связей, а не попытка убийства, хотя расслабляться я не собирался, пока не покину этот дворец. Да и тогда — тоже.

К слову, мне почти наверняка показалось, но на миг было впечатление, что когда я похвалил угощения, на лице хозяина промелькнула тень облегчения.

В любом случае, я уже почти поверил, что всё обойдётся без инцидентов; обед заканчивался, хозяин намекал на то, что продолжим в следующий раз в другой день, и я уже собирался подводить к тому, что пора бы сообщить, в чём суть сего мероприятия либо заканчивать…

Увы.

Вопреки ожиданиям, источником осложнения не был Лонг, или кто-то из его людей.

"ВНИМАНИЕ!" — сообщение Системы вместо обычного синего фона было на красном, и это заставило меня струхнуть ещё до того, как я прочитал сообщение. — "Ваше (драконье) яйцо требует срочного внимания! Награда: ??? Штраф за провал: ???"

Бл… ин. Вот же… тамагочи.

— Лорд Лонг — я слегка склонил голову, мысленно скривившись. — Я вынужден просить вас о маленьком одолжении. Мне срочно необходимо небольшое пустое помещение, для проведения определённо…й процедуры.

— На сколько дней, есть какие-то особые условия? — без тени удивления осведомился хозяин.

— Полагаю, одного поворота будет достаточно — ответил я, имея в виду поворот стандартных песочных часов, который полностью равен примерно получасу. — Предпочтительно огнеупорное… — я на миг задумался — и без окон.

Помещение, по крайней мере, нашлось немедленно. Смахивающий на карцер куб с голыми каменными стенами, в который было бы страшно входить, не попроси я сам выделить его ненадолго. Учитывая, что красное сообщение не думало исчезать — там только появился таймер, но крестика закрытия не было — неудивительно, что моя встревоженность лишь нарастала. Насколько же неудачный момент… Вероятность того, что хозяин не подсмотрит, близка к нулю, а учитывая его интерес к драконам…

…хотя, в крайнем случае я могу и отдать яйцо, особенно если смогу договориться о приемлемых условиях. С меня это только снимет груз.

Это позволило успокоиться, пусть и не до конца. Неизвестно, насколько хозяина заинтересует такой трофей, и насколько он захочет договариваться. Всё же, формацию в помещении я раскладывал из провода уже уверенно… хотя сложно сказать, насколько она сможет скрыть происходящее.

Затем из кольца появилось яйцо на подставке, и я от души обдал его пламенем, которое этот проглот в скорлупе поглощал даже более жадно, чем обычно. Я опустошил два камня хо, когда поглощение наконец начало замедляться. Я подождал ещё немного, продолжая окутывать его плотным покрывалом огня, и тут -

Звуки. Сперва послышался хруст с треском. А затем, с переходящим в писк шипением, яйцо раскололось.

Худший, мать его я так и не успел найти, вариант.

Белый… нет, серебристый дракончик, толщиной с два пальца и длиной сантиметров сорок, на первый взгляд был похож скорее на зависшую в воздухе змею с необычной головой, но затем становились заметны четыре маленькие лапки и длинная, почти по всему телу, серая грива. Оленьи рога, верблюжий нос, и так далее; типичный азиатский дракон, хотя насколько я помню Земные мифы, те яиц не откладывали, являясь духами рек.

Внезапно дракончик исчез со своего места над расколотым яйцом, и возник перед моим лицом, где снова завис на секунду; просто движение, но столь быстрое, что выглядело почти как телепортация. Я обратил внимание, что у него нет рта; видно, где он должен быть, но плоть там непрерывна. Ноздри, впрочем, были, и он (просто условность, поскольку реальный пол, если он вообще есть, был непонятен) принюхался.

Снова сорвался с места, сделав несколько кругов вокруг меня, а затем — опустился мне на плечи, изогнувшись вокруг шеи без замыкания петли. Я нахмурился и поднял руку, но он словно уловил мои мысли, и "стёк" на плечо. Обернулся вокруг него парой витков да так и замер, став очень похожим на отлично сработанный браслет.

…У меня было такое чувство, словно нахожусь на мостике линкора, и тут капитан говорит "я отойду, побудь за меня". Совершенно непонятно ни с чего вдруг, ни что дальше.

Не, у меня есть кандидатура на роль приюта для бездомных драконов, но… не стоит. Наверное.

POV: Лонг Имперского Клана. После.

Переговоры шли очень сложно.

С самого начала мастер Влад проявил открытый интерес к Лиэнь — но именно вежливый интерес, не больше того. Сама открытость демонстрируемых эмоций говорила за себя; странник оценил деву, признал её достаточно интересной, как объект рассмотрения, и только.

А затем нанёс удар. Несмотря на скрывающие техники и амулеты, он указал на нынешнюю слабость клана, заметив, что тайный Путь Артиста используется слабыми, и пренебрежительно назвав его тропой. Это могло бы быть почти оскорблением, если бы не сам факт того, что он знал об этом Пути, знал его характеристики, и даже смог определить технику, пусть и под слегка иным именованием.

Лонг был вынужден признать поражение в этом раунде. Странник действительно был мастером, и умело набивал себе цену — и не только набивал, но и демонстрировал, что она действительно выше, чем казалось.

Отступление, и демонстрация мастером готовности продолжать переговоры, с одновременным подчёркиванием того, что он таит в себе куда больше знаний и ценности, чем можно было предположить. Ученица-амулетчица, на уровне как минимум не уступающем подмастерью гильдии? Это говорит о том, что мастер Влад не только сильный воин, но и умелый амулетчик.

Лонг попытался сыграть на этом, указав одновременно богатство своего города и то, что в нём можно обрести знания о создании амулетов.

…этот ход оказался бит ещё более чувствительно. Мастер… пожалуй, будет уместно использовать "великий мастер", невзначай, не отрываясь от беседы провёл частичное восстановление Стола Эфемерных Яств, древнего амулета, что позволял сохранять не только блюда духовной кухни, но и тонкие алхимические препараты, а при нужде — и жизни тяжелораненых. Были у Стола и другие неочевидные, но ценные применения — хотя в его текущем состоянии он был скорее славной реликвией, позволяющей сохранять пищу свежей и горячей неограниченно долго.

С этим было очевидно, что переговоры будут куда дольше и сложнее, чем ожидалось. Дни и возможно недели, когда придётся постепенно сближаться, перебивая предложения других кланов. И всё же, за этой вновь оценённой сложностью стояла и вновь оценённая выгода.

…так лорд Лонг полагал, пока великий мастер не попросил об одолжении. А вернее, пока маленькая комнатка не принялась источать невероятно плотную и насыщенную драконью ауру, одного касания которой было достаточно, чтобы пересмотреть всё — жадно стараясь поглотить всё, не упустив ни толики.

Что же до происходящего внутри комнаты… Почтенному лорду Лонгу, главе и патриарху Имперского Клана, стало смешно. Смешно из-за наивности и глупости своих планов, из-за переоценки всего произошедшего. Смех, и облегчение из-за того, что их гость всего лишь посмеялся над ними, говоря им правду и играя в игры.

"Вот зачем он искал драконов… Он просто искал мать своего дитя".

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 3.

"Дорогая, у меня тут, того, внебрачный дракон появился…" И смешно, и нелепо, и правда.

И непонятно, что с этим делать. Этот… свежевылупившийся детёныш уже был Четвёртого Шага, я не имел никакого представления, чем он питается, чего от него ожидать, чего ожидать от окружающих, чего ожидать от других драконов… вообще ничего не понятно. И это при том, что мне вообще не следует демонстрировать непонимание чего бы то ни было — потеря лица.

Ну, не совсем "чего бы то ни было", конечно, но всё же.

Мини-дракон, такое впечатление, уснул. Что не мешало ему крепко держаться на моём плече; он действительно был похож на довольно стильный браслет. И как мне объяснить его хозяину дома?.. Тем более, что от него несло магией, то бишь хо. С сильным компонентом драконьей ауры.

Что, кстати, создаст сложности для Сакуры. Может, и правда отдать его Лонгу?..

Нелепая ситуация. И довольно неприятная.

Ладно. Попробую взглянуть на это с позиции местного, с обеих сторон. С моей стороны — у меня есть дракон? Круто. Если не сожрёт меня, конечно, но поскольку рта у него нет (пока что) этот пункт можно вычеркнуть. А как с ним обращаться — можно разобраться по ходу дела, главное, что упускать такую возможность нельзя, если есть достаточно сил, чтобы не отдавать другим. Со стороны посторонних — у него есть дракон? Что, настоящий? Забрать себе получится? По тому, что уже было показано — это будет сложно, тем более, если он сможет использовать этого дракона против нас. Можно попробовать ударить исподволь, яду подсыпать или что-то такое, но прямо нападать не вариант, скорее всячески демонстрировать вежливость и уважение. Плюс сперва нужно как-то обеспечить, чтобы такой трофей не забрали другие.

Со стороны хозяина… Хм. Учитывая его интерес к драконам — скорее всего предложит некую сделку, условия которой сперва нужно выслушать.

Всегда знал, что если спокойно подумать и рассмотреть ситуацию с разных сторон — всё становится не так уж плохо. Я покосился на дракончика, продолжающего прикидываться браслетом, и принялся собирать осколки яйца — на всякий случай.

— Великий… мастер!.. Прошу простить мне мою глупость и слепоту!..

Таак. Хозяин, кажется, задался целью погрузить меня в пучины растерянности.

Когда я вышел из комнаты, и лорд Лонг, и обе его дочки обнаружились перед дверью. Но это ещё ладно; они сидели на полу, скрестив ноги и склонив голову, а когда я открыл дверь и вовсе едва не бухнулись лбом о пол.

Всё же, это я ещё хоть как-то мог понять. Вылупление дракончика было довольно… ярким, в магическом плане. Даже без возможности видеть происходящее в комнате, хозяин наверняка ощутил что-то, и впечатлился. Хотя сильно подозреваю, что он и видел — нужно же присматривать, мало ли что незнакомый по сути гость попытается устроить. Но вот следующие слова…

— Благодетель! Моя семья будет вечно хранить признательность в своих сердцах!

Wut. Серьёзно, это словцо, выражающее полное непонимание, крайне уместно. Нет, понятно, что это всё как-то связано с драконами, но…

…О. Кажется, ситуация проясняется.

"Кровь: Дракон, 0.004%".

В какой-то момент, похоже, хозяин и его дочки сняли маскировку, и Система смогла выудить информацию о них. И это отвечало на кое-какие вопросы. "Дракон", хм? У старшего концентрация была почти вдвое выше, но даже так — похоже, род утрачивает наследие. И они ищут способ как-то исправить ситуацию.

Но откуда они могли узнать, что у меня есть — будет — дракон? Всё-таки предвидение, вероятно. Хотя и не стоит привыкать списывать всё на него.

Ладно. Мне всё ещё нужно разрулить текущую ситуацию, в идеале оставшись в плюсе.

— Нет нужды так принижаться — произнёс я. Нужно говорить расплывчато-неопределённо, чтобы собеседник сам додумывал. — Вы хотели возможность — вы её получили. Обид между нами не было.

Лонг снова поклонился, напомнив мне неваляшку.

— Великий мастер! Ваша помощь моей семье неоценима, (хотел бы я знать, о чём он…) но могу ли я позволить себе?..

Я поднял бровь, и Лонг воспринял это как предложение продолжить.

— Если великий мастер удостоит нас чести оставить реликвию дракона… — пауза, видимо для проверки реакции — …я готов заплатить любую цену.

Я так и знал. Любые, буквально любые, материалы — части тела, и всё связанное, по сути — дракона штуки крайне ценные. Та чешуйка, что досталась мне уже довольно давно, ценна как материал, из которого можно что-то изготовить. Однако любые "свежие" материалы, хранящие ауру, можно использовать и иначе — как я сделал с драконьим чихом. В том случае, правда, "Пьяный Мудрец" намеренно создал некий концентрат своей силы, но даже из простых материалов, потерянных естественным образом, возможно извлечь и ассимилировать драконью ауру. Полагаю, это семейство сейчас старательно поглощало то, что просачивалось с вылуплением дракона… И, похоже, "драконий аспект" для них крайне важен.

— Хм, любую цену?.. — пробормотал я. В моей руке возник извлечённый из кольца кусочек скорлупы; я покосился на хозяина и его дочерей. Есть реакция, причём у всех. — Думаю, тут есть возможности…

Безумно странный опыт, да уж. Но в итоге — неожиданно большой куш… кажется. Хотя всё ещё остаётся куча вопросов, начиная с того, как быть с моим "украшением".

По крайней мере, лорд Лонг пообещал всестороннее содействие. И раз уж не было атаки в его дворце, где у него максимум преимуществ, вряд ли будут вне его. Не удивлюсь, если он и меня-то за дракона принял… Ну, пусть так и думает.

Во время своего неспешного полёта я вновь перебирал имеющуюся литературу в поисках информации о драконах. Поскольку фокус в этот раз был другой, результаты тоже оказались другими.

Древние определённо не особо интересовались биологией и физиологией (даже химерологи работали от мистики и эссенций, а не от биологии), но некие основы всё же были.

Ну, драконы… не совсем животные. И я не о том, что они разумные существа; человек — вполне себе животное, или если угодно, биологическое существо. Даже практик остаётся биологическим существом с развивающейся энергетической надстройкой. Драконы… Другие. Не животные, не духи; нечто отдельное, как грибы. Я имею в виду, как грибы не относятся ни к животным, ни к растениям — отдельная категория.

Впрочем, возвращаясь к более конкретным и практическим вещам. Драконы-младенцы "питаются" хо, и это снимает первый и самый, вероятно, острый вопрос. Даже несколько сразу — чем кормить, не съест ли… и ещё то, что высасывать хо из других он не может, нужно кормить.

…Придётся мне становиться кормящей матерью, видимо.

Странно, но "Дивный Сад" выглядел опустевшим. Моя сенсорика и Автокарта, впрочем, отображали зелёные точки прячущегося персонала и посетителей, что делало ситуацию менее напрягающей, но весьма подозрительной.

Ученицы, впрочем, открыто встречали меня.

— Учитель… — голос Сакуры был слегка напряжённым. — Это?..

Я кивнул.

— Угу, оно вылупилось. Потом расскажу, что здесь случилось?

— Все присутствующие слишком слабы и пытаются скрыться от давления — ответила моя ученица. — Полагаю, они появятся, если оно прекратится. Мне пришлось убрать почти всю свою свиту…

Я слегка нахмурился и опустил взгляд на "браслет". Хух. Я вот особо ничего не ощущаю…

— Так лучше? — осведомился я, попробовав "закрыть" дракончика собственной аурой.

— Значительно — девушка кивнула.

Замершая на месте Тэ облегчённо расслабилась.

Моя первая попытка создать амулет, подавляющий ауру дракончика, закончилась так же, как и попытка аккуратно снять его с руки: безрезультатно. Ну, почти: создать-то ясоздал, принцип был достаточно простой, но через секунду лента амулета рассыпалась прахом, не выдержав давления. Я даже провёл эксперимент для проверки: моя собственная аура прототип тоже разрушала, но намного медленнее. Хух. Как я тогда смог его прикрыть? Хотя, возможно, просто ослабил в достаточной степени.

В любом случае, для ухода за вашим драконом очевидно требуются высококачественные средства.

Несмотря на то, что "браслет" время от времени подсасывал хо, направляемую на создание амулетов — из тела он вытянуть не может, но вот такую "свободную", оказывается, вполне — дело шло неплохо. В итоге лента из какого-то там специфичного шёлка сохранила стабильность, и разрушаться в ближайшее время, похоже, не собиралась. Но сильно подозреваю, что в ближайшее время понадобится что-то посущественнее — а в моих запасах не нашлось ничего более качественного. Разве что делать наруч для ношения поверх, что будет очевидно неудобно.

Впрочем, я был уверен, что смогу приобрести какую-нибудь подходящую ткань. Если не у торговцев, то на аукционе, или в запасах лорда города — он определённо будет рад приобрести ещё кусок скорлупы. На самом деле, есть смысл продать — обменять — побольше, если не смогу обеспечить консервацию.

В принципе, мне и самому, вероятно, было бы небесполезно поглотить ещё порцию-другую драконьего аспекта; в прошлый раз он оказался существенным подспорьем для моей любимой техники. Эффективного метода работы с сырым материалом у меня не было, правда, но через Систему можно освоить и обработку, и улучшенный Метод поглощения.

Однако…

"Кровь: Дракон 0.006%" — сообщил экран характеристик Системы. Моих характеристик, я имею в виду. Ещё недавно там было 0.005%; подросло даже без моего участия. Из-за воздействия ауры дракончика?..

Пожалуй, стоит быть осторожнее. Хотя процент всё ещё ничтожный, я не очень хочу проверять, что будет, если он слишком вырастет; не буду спешить, пока не выясню это. С Окрасом всё же попытаюсь продвинуться, но осторожно и аккуратно. Впрочем, начинать можно уже сейчас.

К сожалению, тут меня ждал провал. Извлечение эссенции/аспекта — техника довольно высокого ранга; со временем освою, но пока что ничего не вышло. Вдобавок, по оценке Системы, скорлупа практически не имела Окраса "Драконьего огня", только "модификатор крови". Так что выжимать нужный аспект придётся из самого дракона… гм. Мне представилась картина, аналогичная "доению" змей на яд.

За сутки дракончик так ни разу даже и не пошевелился, крайне достоверно изображая из себя украшение… несъёмное украшение. В целом, такое положение меня даже устраивало, по крайней мере после того, как я приловчился снимать одежду прямо в кольцо. Пока дракон спит — от него нет проблем. Он исправно поглощал хо — в изрядных количествах — и больше никак себя не проявлял, не считая ауру, которую столь же исправно подавлял амулет, хотя лента всё же постепенно ветшала. Но первую партию материалов я уже получил, так что её замена проблемой не была.

И, не совсем об этом… У меня была беседа с лордом города. В первую очередь я выяснил от лучшего источника информацию об Имперском клане. Просто спросил прямо, что его род из себя представляет сейчас, и какую историю о себе они знают. Никаких подозрений этот вопрос не вызвал, определённо.

Никаких особых откровений тоже не было. Считают себя потомками дракона (по-моему, скорее практика одного из Методов Поглощения, возможно даже вампира), когда-то были правящим кланом Империи Дракона, которая формально даже продолжает существовать, хотя по факту имеется примерно такая же раздробленность на города-государства, как и на поверхности. За счёт накопленных знаний, сокровищ, и сил крови, "Имперцы" всё ещё остаются, по большей части, правителями своих городов, но их сила давно идёт на спад. Впрочем, даже сейчас не стоит их недооценивать: Лонг, что на самом деле не личное имя, а переходящее, вроде титула (заодно, кстати, и "имя рода", так что полностью его зовут "Лонг Лонг"), после снятия скрывающего амулета оказался практиком Пятого Шага. Самого начала, но тем не менее.

Как я и подозревал, средний уровень практиков Жопы Мира соответствует названию региона.

В любом случае, их клановые Методы очень сильно полагались на использование драконьих аспектов, да ещё и репутация клана основывалась на них, так что нет ничего удивительного, что глава города был готов на многое ради возможности усилить слабеющую кровь. Даже разделение рода на разные ветви было проведено с прицелом на это, чтобы была возможность поддерживать кровь браками членами разошедшихся в степени родства семей.

Безусловно, если бы я просто обладал "драконьей реликвией", то есть неким предметом, содержащим драконью ауру, Лонг не задумываясь попытался бы её отобрать. Однако благодаря мелкому дракончику — кстати говоря, его, наверное, надо бы как-нибудь назвать?.. — лорд города принял меня самого за дракона. Как именно он пришёл к этому выводу — сложно сказать, впрочем.

Однако каким бы ни был путь его мыслей, текущей позицией было активное сотрудничество, даже не столько в расчёте на возможность заполучить ещё одну "реликвию" — хотя от этого лорд никак не отказался бы, это будущее его рода, в конце концов — сколько в надежде на хорошие отношения с драконом. Это даже не было ошибкой, учитывая, что вполне настоящий дракон действительно имелся в наличии.

В общем, это была возможность, которую грех не использовать — причём для обеих сторон.

Я не стал скрывать, что меня интересуют контакты с "Белым камнем", и особенно новая партия полученных ими рабов. Материалы для алхимии и амулетов, сохранённая кровь необычных существ… А ещё — информация о возможных выживших из клана Тэ и их врагах, и о тех, кто выступают против "Слуг Великих Древних". Будь они друзьями, врагами, или мы вовсе не будем контактировать — но знать заранее лучше, чем не знать. Тем более, что один раз я уже встрял в их планы, столкнувшись с крысоалхимиком.

Последние события внезапно сделали меня слишком известным в этом городе, чтобы спокойно гулять в нём — я предпринял одну попытку, и немедленно пришлось спешно отступать, поскольку Сакура засекла несколько групп кланеров, чьи пути были направлены так, чтобы "случайно" пересечься с моим. Никакого желания общаться с ними у меня не было, так что в итоге я заперся в гостевых покоях "Дивного сада", откуда гостей отгоняли уже хозяин и материализованные духовные хо-звери Сакуры. Благо, и в помещении было чем заняться, и как развлечься. Даже не будь у меня собственной библиотеки — таковая была здесь, равно как и многое другое; это центр досуга, как-никак, не просто бордель. Практически все развлечения, на любой вкус.

Впрочем, большая часть времени — почти всё — уходила на совсем другое.

Помимо того, что я собирался поучаствовать на аукционе и как покупатель, и как продавец, так что необходимо было что-то изготовить на продажу, было изрядно текущих вопросов — как стандартных, вроде обучения девушек, так и ситуационных.

С последними было сложнее всего.

Во-первых, большая группа проблем, связанных с моим "браслетом". Кормление, изучение информационных материалов на будущее, блокирование ауры… разное. Но это, всё же, было достаточно просто, пусть и беспокоило неопределённостью. А вот во-вторых шёл вопрос личного могущества — который снова обострился.

Лорд провинциального, стоит признать, города Подземья, из хиреющей ветви своего клана, находится на Пятом Шаге. Безумный алхимик… не уверен в его Шаге, но он вполне реальная угроза даже в прямом бою, а уж возможностей навредить с расстояния у него и вовсе уйма. Главы Старших кланов, чувствительно щёлкнувшие мне по носу благодаря духовному сокровищу. Столкновение с кошмарами, показавшее одну из сторон этого мира, краплёный козырь, который нужно бить или своим краплёным, или по рукам. Культ "Великих Древних" с неизвестными возможностями, в конце концов.

Мне однозначно нужно становиться сильнее. И, что даже важнее, более умелым. Более сведущим. Более… Настоящим магом.

И над этим я и работал.

POV: Тэ. Форма загадки.

Тэ всегда знала, что чем больше ты живёшь — тем больше понимаешь. Даже есть познание не является твоей целью и твоим Путём, жизнь сама по себе даёт опыт и знания; различается лишь их количество. В жизни учёного это бурная река, в жизни какого-нибудь крестьянина с его однообразными монотонными днями — сочащиеся капельки, но знаний и понимания так или иначе со временем становится больше.

Сейчас девушка стала сомневаться в этом знании, казавшемся очевидным и бесспорным.

Чем больше она узнавала о своём хозяине и учителе, тем больше понимала, что ничего о нём не знает.

Поначалу она считала его одним из скрытых мастеров, заинтересовавшимся её талантом и клановым наследием. Однако клановое наследие его, похоже, вовсе не интересовало, её обучением он занимался… у Тэ не было никаких жалоб, скорее наоборот, но было заметно, что мастер Влад на этом не сосредоточен. И скрытым он тоже не был, скорее напротив — известность лишь нарастала, хотя он и направлял её не на личную славу, а на свою школу.

Тогда Тэ решила, что мастер Влад — амбициозный и талантливый практик, стремящийся создать свой род, опирающийся на свою организацию. Но он слишком мало беспокоился о таком, и слишком много — о постороннем; и судя по услышанному, позволил участвовать в управлении своей школой практику, даже не являющемуся родичем.

Когда Тэ начинала считать, что выстроила образ мастера — новые факты ломали этот образ. Когда она полагала, что оценила его силы — он демонстрировал новую грань их, или просто оказывался откровенно сильнее. Он придавал значение обыденному, и не обращал внимания на важное. Хмурился обычному, и прощал значимое.

Как проскользнуло у Старшей Сакуры — "Учитель не от мира сего", и Тэ не могла не согласиться.

Всё это было… странно, необычно, и хотя временами тревожило, но было некоей захватывающей и будоражащей, вновь разжигающей желание жить, тайной.

Однако временами у Тэ возникало чувство, что эта тайна в виде человека — человека ли? — слишком велика для неё. Как тогда, когда подворье "Дивного сада" затопило тираничной, давящей аурой, пригибающей к земле несмотря на защиту рунического доспеха.

Вскоре появился мастер, на первый взгляд бывший источником ауры, и Тэ решила было, что на встрече с градоправителем случилось нечто плохое — но затем фокус ауры сместился, пройдясь по ней, и стал очевиден его источник: то, что сперва казалось браслетом на плече мастера.

Дракон. Настоящий, живой дракон.

…

Тэ не знала, что и подумать… по правде сказать, она была не очень-то в состоянии думать вовсе после того, как внимание дракона прошлось по ней. Несмотря на мимолётность, и на то, что дракон был далеко не взрослым, даже не подростком — скорее, младенцем.

Старшая Сакура выдержала внимание куда проще… на то она и Старшая. Пара слов, которые Тэ была едва в состоянии разобрать, и давление резко ослабело.

Весьма… впечатляющий опыт. И вновь ставящий всё тот же старый вопрос, ответ на который, кажется, становился всё дальше и неопределённей. Даже сам вопрос изменялся.

Кто вы, мастер Влад?

И что вы?..

Глава 12: Быстрее? Выше? Сильнее?

К сожалению, мастерство не наработать за день-другой. К счастью, тут были варианты.

Я, в принципе, имел доступ к методам создания тренировочных комнат с ускоренным временем. Так сказать, день за два, и на свободу с чистой совестью и новыми навыками… Хе.

Самый очевидный и надёжный способ получить такой эффект — через формацию. Однако у этого было два крупных недостатка: во-первых, я не обладал необходимым талантом, чтобы создать столь сложную формацию, а во-вторых такую формацию никак не сделать портативной, она будет привязана к месту. Первое ещё можно обойти, улучшив возможности Системы за счёт Очка Возвышения (очень сомнительное решение), но второе… Я не собирался ни оставаться в этом городе надолго, ни делать местным такой подарок.

Другой вариант… Тут, вероятно, понадобится провести разъяснение.

Я регулярно использую магию ускорения, основанную на амулетах. Эти штуки, несмотря на то, что стали для меня обыденной необходимостью, и на их простоту создания, на самом деле являются результатом вершин магической инженерии, если можно так сказать. И используют в своей работе сложные концепции, на стыке со спиритистикой. Они, как бы это сказать… Не просто "добавляют скорости". Если подумать, их можно назвать хакерской имитацией одноразовых мандатов небес.

Я уже рассказывал Сакуре о высших духах концепций, и о духах времени в том числе. Амулеты ускорения, в общем, имитируют их силы манипуляции временем, а то и вовсе не "имитируют", а "воруют", частично придавая пользователю свойства этих духов. Одна из причин, почему нельзя использовать их несколько ряд подряд — вредные эффекты такой трансформации; другая — опасность привлечь внимание этих духов "несанкционированным доступом" к их силам. Это не опасно, на самом деле, но только если не злоупотреблять; длительность и сила амулетов рассчитаны оптимально, чтобы их использование проходило мимо внимания духов. Одноразовость амулетов, к слову, тоже является методом защиты пользователя: это форма жертвоприношения, чтобы умилостивить духов, чья сила используется, если всё-таки заметят. Технически, при использовании определённых материалов все эффекты можно усилить, в том числе количество последовательных применений; более ценная жертва даёт больше свободы.

В любом случае, суть та, что контракт с духом времени, пусть даже слабеньким, может позволить создать зону ускорения длительного действия.

Проблема — и одновременно то, что позволяет так свободно использовать амулеты ускорения — в том, что духи времени, как в общем-то и все духи высших концепций, крайне редки. Обычно духи предпочитают обитать в местах с повышенной концентрацией хо их аспекта, в духе того, что огненные в вулканах, а водяные в море, но "концентрация Времени" даже звучит довольно абсурдно. Вероятно, существуют некие хроноаномалии, раз есть пространственные, но их даже найти проблемно. С другой стороны, время присутствует везде, так что и дотянуться до его духов можно откуда угодно.

И сейчас у меня появилось средство сделать это.

Драконья аура отпугивает большинство духов, но тут, как всегда с Путём Возвышения, всё не так просто и однозначно. В норме сильные ауры отпугивают слабых духов, принадлежащих к другим аспектам, как ветер и вода гасят огонь, земля засыпает воду, огонь растапливает лёд, и т.п. Однако это относится только к слабым; сильных источники мощи привлекают — если они сочтут их достойными внимания.

Духи времени, даже низшие, слабыми не являются. Их сила не столь прямолинейна, как у стихийных, или у тех же зверодухов, но высшие концепции не просто так зовутся высшими. Плюс, в отличие от даже духов стихий, они не имеют концепции собственной "гибели". Огонь — может угаснуть. Вода — может высохнуть или замёрзнуть. Время не может перестать быть, по крайней мере в истории вселенной этого ещё не бывало, а не зная смерти оно не знает и страха.

В теории, по крайней мере. К тому же это относится только к низшим духам; чем сложнее и разумнее дух, тем больше возможностей разрушить его структуру, что может не слишком отличаться от смерти. Чтобы испортить каменные солнечные часы нужно намного больше усилий, чем для механических, а с электронными и того проще.

Меня, однако, интересовал низший дух. Если удастся заполучить такого — это будет полезно, а совладать с ним должно быть в пределах наших возможностей. И в данном случае — именно "нам"; хотя спиритист у нас Сакура, но для ритуала призыва понадобятся усилия с моей стороны, да и дракончик… серьёзно, как его назвать-то? Ладно, пока что не к спеху. В любом случае, в моей библиотеке было общее описание нужного ритуала, но понадобятся эксперименты. А потом, возможно, и помощь Тэ, благо они с Сакурой, к моему облегчению, всё же стали сотрудничать, экспериментируя над совмещением подходов. Весьма перспективное направление.

…И, между прочим — а мой дракон мальчик или девочка? На вид совершенно непонятно. Так что, чтобы потом не попасть впросак, назову-ка я его (или её) Саша.

…Да, признаю — "дракон Саша" звучит крайне странно. Но уж всяко не хуже, чем "Пьяный Мудрец".

Описание ритуала призыва было достаточно общим, так что сперва мы отрабатывали его на сущностях попроще. Вообще, весьма любопытно; оказывается, этот мир… многослойный, что ли. Я даже не про поверхность и Подземье; тут имеется набор параллельных реальностей, не в смысле миров с альтернативной историей, а разных "планов бытия" вроде "царства грёз", по разному связанных с реальностью… вернее, "базовой реальностью". "Царство грёз" из них вроде как самый близкий и "дружественный", в нём человек не просто может находиться, но и по сути находится каждый раз, когда спит. С другими — по разному.

Время не является отдельным планом, но в общих чертах ритуал призыва остаётся тем же, так что был смысл сперва отработать его, — и заполучить несколько полезных духов в свиту Сакуры — а затем адаптировать ритуал на основе предыдущих попыток.

Однако встала неожиданная проблема: не было подходящего места.

"Старый Тарк", хозяин "Дивного сада", был готов выделить место в своих довольно просторных владениях — но помимо того, что его заведение продолжало активно работать, так что заниматься здесь магическими экспериментами было не лучшим решением, были и более конкретные сложности. Общий довольно высокий уровень "магичности" города означал и высокий уровень магических помех. Не настолько высокий, чтобы было невозможно работать, но имелась и ещё одна, уже действительно серьёзная проблема: магическая стена вокруг города. Эта штука не просто мешала пересечь линию в пространстве; она закрывала вход в город и из других планов. Со своими ограничениями, всеобъемлющей отнюдь не являлась, но для наших экспериментов была вполне серьёзной помехой. Так что чтобы заняться ими, нужно было покинуть ограждённую территорию.

В итоге, оценив все плюсы и минусы, я решил пока отложить, благо оставались другие вещи, которыми можно и нужно было заняться.

Я, признаться, склонялся к тому, что наша застольная беседа с лордом Лонгом была светской беседой, содержанию которой хозяин не придаёт реального значения. Так что когда к нам "в гости" пожаловала юная леди Цаэль, это стало для меня неожиданностью. Впрочем, лишь секундной; я сам предложил, чтобы она пообщалась с Тэ (и это действительно может быть полезно), а учитывая, так скажем, наши с её отцом отношения, вполне естественно что лорд Лонг решил моим предложением таки воспользоваться. С девочкой были пара молчаливых охранников в масках, но это вполне естественно с её статусом, и они остались снаружи здания.

Кстати говоря, без сокрытия я — или Система, скорее — видел, что её "статус" вполне заслуживает уважения. Третий Шаг, пусть и самое начало, и талант "Усердие через гордость", пусть и "Ничтожного" качества.

— Вы как раз вовремя, юная леди — сообщил я. — Я собираюсь провести занятие о синергии, комбинировании амулетного дела со спиритистикой и алхимией.

— Достопочтенный позволит мне присутствовать? — спросила девочка, пытаясь, без особого успеха, скрыть интерес. Как и поглядывания в сторону моего плеча.

— Почему нет? В конце концов, я сам пригласил пообщаться с моей ученицей.

Очевидно, мои познания местного этикета оставались весьма ограниченными, но учитывая мой образ в глазах лорда, принцип относительности приличий играет сильно в мою пользу. Почти любые мои проколы будут восприняты просто как "странности странствующего мастера", в этом, по крайней мере, я уже мог быть уверен. Так что этому аспекту я не придавал слишком большого значения.

Сказать по правде, больше всего меня беспокоило то, что выдаю специализацию Сакуры. Хотя в здешних местах намного лучше с противодействием духам, чем на поверхности, но всё же они могли бы быть неплохим козырем… с другой стороны, я сомневался, что эта информация не успела разойтись: Сакура уже использовала свою свиту на территории "Дивного сада". То, что Цаэль Лонг не удивилась, само по себе было показателем.

— Да, если работать в хорошей мастерской, с доступом к стандартным качественным гомогенным заготовкам, это не важно, но это идеал, а идеал недостижим. Поэтому уметь определять неоднородности материала — важный навык при создании амулетов, особенно в поле — всё-таки любо-дорого посмотреть, когда человек, ну или дворф, занимается любимым делом. Никакой зажатости и всякого такого… — Сама я одарена талантом определять это на глазок, но но всё же прошла и обучение, так что могу дать пару уроков. Вот, например…

К её чести, девочка тоже смогла дать полезную информацию. В основном об источниках материалов, местных поставщиках, и особенностях местной продукции; казалось бы, зачем мне это, учитывая, что могу получить всё через лорда и аукцион, но на самом деле это пригодится и в других городах Подземья — связи с поставщиками и знание особенностей. Плюс информация о местных гильдиях, опять же. Возможно, будет смысл войти в какую-то из них и здесь, как с алхимиками на поверхности…

…Так я подумал было. Пока не выяснилось, к моему удивлению, что местные маги-ремесленники используют ту же самую систему пайцз, что и их коллеги на поверхности. Не похожую, или даже идентичную — ту же самую. Остаток древней цивилизации, продолжающий работать по сей день. Определённо стоит навестить местную гильдию алхимиков и попытаться узнать больше. А там определюсь, присоединяться ли к амулетчикам.

В любом случае, визит "принцессы" оказался неожиданно взаимовыгодным. На мой взгляд, моя сторона приобрела больше; моя лекция, в общем-то, была весьма базовой, и даже больше сосредоточенной не на теории как таковой, а на идеях. Какие возможности теоретически открывает совместная работа спиритиста, амулетчика и алхимика? Алхимия — это в первую очередь возможности обработки и модификации материалов, используемых для создания амулетов. Спиритистика, что может показаться неожиданным, на это тоже способна, в том числе демонстрируя результаты, сложнодостижимые чистой алхимией — к примеру, работа с эктоплазмой и другими видами планарной материи. В то же время продвинутая алхимия способна преобразовывать и духов, и даже души, хотя до такого нам и далеко. Но уже сейчас я могу (через Систему) изготавливать различные препараты, затрагивающие спиритистику — приманки/репелленты от духов, материализаторы и связывающие препараты, зелья, упрощающие или прямо позволяющие духовные путешествия… Для последнего нужны редкие материалы, но всё-таки могу.

Впрочем, основным фокусом всё же были амулеты с использованием духов, и самое очевидное преимущество такого подхода — автоматизация. Это позволяет создавать, в общем, магические аналоги автономной техники с ИИ. Однако и тут была уйма тонкостей и возможностей — как и во всём. Пока что Сакура создавала одноразовые "самонаводящиеся гранаты" и "автоматические щиты"; ей самой для этого амулеты были не нужны, достаточно "Веретена", но отталкиваясь от этого в будущем можно будет не только создавать многофункциональные амулеты для других учеников, но и разработать различные… ну да, по сути ИИ. Для различных целей.

Собственно, о том, что возможны различные цели, и был урок, в котором описания различных техник и образцов из библиотеки Системы — просто примеры.

Дочь градоправителя по большей части молчала, и что-то говорила в общем-то лишь тогда, когда к ней напрямую обращались, однако слушала крайне внимательно, и пару раз я замечал движения её рук, которые интерпретировал как остановленное побуждение записывать. Хотел даже сказать "да записывай уже, чего там", но один из случающихся у меня проблесков интуиции остановил.

В конце концов, как это бывает со всем под небесами, закончился и урок.

— Благодарю за возможность прикоснуться к вашей мудрости, великий мастер — девочка поклонилась, но оценить значение угла поклона я был не в состоянии. — Прошу позволить отблагодарить за это.

Я вопросительно поднял бровь, и Цаэль Лонг Имперского клана продолжила.

— Я прошу принять вас в дар один из принадлежащих мне домов. Даже если ваш Путь не позволит вам остаться в Городе Тысячелетней Стойкости, для вас здесь всегда будет место.

Хух. Сильно. Хороший ход, весьма.

То, что заставляет иначе взглянуть на девочку ("один из принадлежащих мне"? Н-да…), просто мелочь. Важнее… остальное. Есть о чём подумать.

Я был уверен, что этот подарок мне попытались бы сделать так или иначе, и так же был уверен, что дом будет очень неплохой. Это одна из логичных и ожидаемых попыток улучшить отношения и как-то привязать к Лонгам и городу. А то, что подарок делается не от имени клана, а лично от Цаэль, да ещё и в благодарность за урок, позволяет принять его куда проще. В играх больших дядь и фишки крупные.

С моей же стороны… С одной стороны, оставаться в городе надолго я очевидно не собирался, тем более — оставаться здесь жить, но учитывая мои планы на установление хотя бы торговли, такая опорная точка была бы крайне ценной. С другой стороны, однако, кто будет присматривать за домом в моё отсутствие? Ну, это на самом деле решаемо, просто стоит денег. Но нанимать местный персонал с сомнительными лояльностями… Но возможность фильтрации с помощью Сакуры… Но возможность закладок в доме… Но больше возможностей для практики…

Я глубоко задумался; девочка терпеливо ждала.

— Хорошо — наконец, произнёс я. — На мой взгляд, это излишняя щедрость, но не вижу смысла отказывать предложению, сделанному от сердца.

Как я и подозревал, это оказался не просто дом; небольшая усадьба, с парой собственных мастерских, садом, и, условно, конюшней. Условно — поскольку как раз коней в Подземье вроде как вовсе нет, есть много разных верховых… существ.

В комплекте со зданиями шли мебель, ковры, рыбки в пруду, и пара слуг/работников. Которым было оплачено на полгода вперёд.

Ощущения были странные. Некий новый элемент осознания моего нынешнего положения, пожалуй? В конце концов, у меня в этом мире было многое, но таких вот подарков мне ещё не делали. Взятки пытались давать, когда был судьёй, но это всё-таки не то… довольно близко, на самом деле, но воспринимается совершенно иначе.

Дело даже не в стоимости дома — скорее, усадьбы. И не в том, что "в подарок" шли и слуги. Просто… да всё вместе, наверное.

Когда тебе дарят целую усадьбу, вероятно, это значит, что ты чего-то таки смог достичь в этой жизни, и что-то из себя представляешь. Наглядное подтверждение, и не такое, как когда тебя боятся.

Увольнять слуг я не собирался, по крайней мере пока что. Сказать по правде, было крайне маловероятно, что лорд Лонг поставил их сюда как шпионов — слишком мелочно, и риск испортить отношения — но вот другие местные шишки вполне могут попытаться их подкупить. Ну, проблема на потом, и не для меня — предоставлю Сакуре, её компетенция.

А вот расширить штат я собирался. Была идея на будущее организовать здесь ветвь Новой школы. Ну или хотя бы какое-то предприятие, делающее что-то полезное. Как вариант, купить у Белого камня рабов, чтобы наладить с ними контакт, и этим рабам дать полезную работу — если не смогу или не стану использовать помощь лорда города для контактов с работорговцами. Вопрос того, насколько стоит сближаться с кем-либо из них, оставался открытым.

Одним из плюсов наличия собственного дома было то, что в нём больше возможностей для практики и работы, чем в комнатах "Дивного сада". Да и обстановку здесь было проще улучшить под себя, благо "Алтари Сакуры" в Подземье выдавали мощность большую, нежели на поверхности. В общем, на ближайшее время было чем заняться.

Если бы ещё не отвлекали постоянно. Проблема влиятельных фигур, прощупывающих почву, мне была уже известна, опыт такой имеется, но какого-то эффективного решения её не было. Создавать врагов на пустом месте не хотелось, впутываться в местную политику больше необходимого минимума — тоже, а отмазка "мастер занят практикой своего Пути" долго не проработает, особенно учитывая, что я намерен появиться на аукционе. Маску разве что надеть, но и то… Если я намерен в будущем как-то использовать этот город — а я намерен — нужно просчитывать свои действия. Это не значит, что не могу, к примеру, просто выставить себя высокомерным засранцем, запугивающим окружающих; в местных условиях вполне себе вариант, просто нужно учитывать плюсы и минусы. А раз я хочу организовать какую-никакую торговлю… ну, на самом деле я могу проконсультироваться по этому вопросу с лордом города. А потом, если получится, проверить сны указанных им персон интереса через сны. С Лонгом в любом случае нужно проконсультироваться; он, конечно, предвзят, но по крайней мере кто тут есть кто и чем живут должен бы передать без особых искажений. Экономика города, опять же — что производят, чего не хватает… Политическая ситуация, чтобы не вляпаться снова во что-то… И, естественно, всё по возможности перепроверять.

Бедная Сакура, работы ей будет много.

В первую очередь, однако, самостоятельная работа досталась моей младшей ученице. Пока мы с Сакурой занимались проверкой дома, установкой формаций и всяким таким прочим, Тэ я отправил на рынок. Что-то и прикупить, но в основном — поприцениваться, и возможно послушать, о чём говорит народ; всё то же самое прощупывание почвы с разных сторон.

Сам же я хотел всё-таки попытаться прощупать возможность призыва духа времени, благо наличие своего дома опять же несколько расширяло возможности — к примеру, можно было попробовать построить формацию, упрощающую преодоление городского барьера, доступ к другим планам.

Вообще, тема этих самых "планов" и контактов с ними меня порядком беспокоила. Какие возможны угрозы с этой стороны? Или, скорее, с этих сторон? Тут было над чем поработать даже без новых духов в свиту Сакуры. И, кстати, а не могу ли я и сам обзавестись этаким призывным существом? Временами может быть полезно, в зависимости от способностей духа.

Ну, нет ничего невозможного, просто нет смысла заниматься этим самому. Как и с формациями, у меня просто нет таланта к работе с духами, так что на освоение основ спиритистики потребуется слишком много времени — или Системных очков. Куда эффективнее развиваться на своём Пути, а если понадобится — или захочется — заполучить своего контрактного духа, можно поручить это Сакуре. Она вполне способна создать некий контрактный предмет, вроде лампы джинна. Возможно, в будущем дам ей такое поручение, но пока что есть куда более актуальные задачи для нас обоих.

Система обеспечивала и продолжает обеспечивать мне рекомендации по развитию, это да. Однако её рекомендации — это, в общем, указания по общему развитию, продвижению по Пути, а не именно освоению личных навыков. Мне же сейчас требовалось развивать именно их — приводить мастерство в соответствие с силами. И для этого требовалась если не программа подготовки, то хотя бы… не знаю, что-то. Советы, упражнения, что-то такое. И это у меня было… но сперва нужно было выискать.

Несмотря на то, что "Орден Вуали" был культом, ориентированным совсем не на сражения, литературы о методиках подготовки боевиков у него было более чем достаточно — всё же он создавался в эру вечной войны, вроде широко известного сеттинга мрачного будущего… гм, там тоже главной проблемой были демоны.

Методик было настолько более чем достаточно, что уже на подбор подходящей мне требовалось порядком времени, и Система тут особо помочь не могла: её возможности поиска и фильтрации весьма ограниченны. В сортировку по содержанию книг она не умела, только по заглавиям, а с этим было не так просто. Могу лишь благодарить небеса, или скорее практичную культуру древних, за то, что у них названия были не в современном стиле, на который вообще было бы невозможно ориентироваться, но и названия вроде "Методы подготовки боевых культов первой очереди" мало о чём говорят. Тем более, что конкретно в этой книге изрядная часть была не о методах боя, а о философии, а половина оставшегося — о взаимодействии практиков разных направлений. Крайне ценно на будущее, но малополезно сейчас.

Всё же найти полезные книги по подготовке одиночных бойцов получилось. Как я понял, культ "Синей звезды" готовил этакий спецназ, сильных одиночных бойцов для спецопераций и ликвидаций культов. Они, правда, больше готовили Воителей, вопреки основной доктрине древних, но свои Чародеи, и их программа подготовки соответственно, у этих ребят тоже были.

Плюсом, и минусом одновременно, было и то, что доступная в книге часть их подготовки по большей части была не фиксированной программой упражнений, а набором указаний, как следует развиваться — и мыслить — чтобы правильно развивать и использовать свои сильные стороны, с отсылками на другие источники. Это вроде бы и близко к тому, что обеспечивает Система — но далеко не то же самое. Нет "конкретики", но есть "фокус". Грубо говоря, одно — физкультура, а другое — армейская подготовка; пересечения есть, но различий больше. Грубо говоря, если Система давала конкретные упражнения для общего развития, то эта книга задавала общие принципы конкретного развития, а уже конкретику следует вырабатывать самостоятельно, с помощью текстов и наставников, но самостоятельно.

В общем, мне предстояло много работать над собой. И не забываем об усилиях по добыче дополнительного времени на всё это.

Это было довольно утомительно, и безусловно сложно сразу в нескольких планах. Сейчас мне нужно было научиться в первую очередь понимать; понимать свои сильные и слабые стороны. Меня самого и моих техник, сильные и слабые стороны, а затем на основе всего этого и возможностей потенциальных врагов составить для себя набор упражнений. Ещё и выбрать, с каких начать… безумно сложно, учитывая разнообразие возможностей местной магии. Даже если брать самые основы — что выбрать в первую очередь? Мощь? Точность? Контроль?

…Резерв, на самом деле. Несмотря на то, что я уже прикладывал к этому усилия, мои запас хо и скорость подкачки оставались чрезвычайно низкими для моего Шага. А мои лучшие техники, при всех их достоинствах, расходуют много энергии; в коротких схватках я пока что вытягиваю, но в долгих у меня могут быть проблемы даже с запасом камней хо. Тем более, что их то и дело приходится сжигать. Плюс, хотелось бы получить возможность более-менее нормально летать, поскольку это существенно расширяет возможности.

Вторичное — мощь. Враги, выдерживающие мои атаки, попадаются постоянно, а конкретно против "дедушки" химеролога нужна именно сокрушительная мощь, чтобы сжигать укреплённую плоть. В идеале — выдать одновременно несколько достаточно мощных ударов по всем его критически важным точкам.

Да даже зверушки Подземья достаточно крепкие, чтобы выдерживать мою магию. Черепахи, соноры, разные странные твари — их панцири и шкуры переносили Бледное пламя временами практически без повреждений, а это верхние уровни Подземья. Мне нужно гораздо больше силы. В конце концов, на текущем уровне я ничего не смогу поделать даже с самым слабым демоном… да что там демоном, какой-нибудь приблудный хо-зверь сможет меня сожрать. А мне ещё и учениц защищать.

В общем, качаю магическую мышцу и выносливость — и навыки, очевидно. Помимо множества прочих дел.

Удачи мне со всем этим.

POV: Тэ. Каждый заблуждается в меру своих возможностей.

По правде говоря, я никогда не покидала клановую территорию, хотя как раз в этом цикле отец планировал визит в Город Тысячелетней Стойкости, с экзаменом в гильдии амулетчиков. Хотя наши отношения с ними не особо близкие, и камон клана Тар сам по себе представляет… представлял… всё ещё представляет собой свидетельство мастерства, но всё же пайцза серебряного мастера даёт изрядное лицо и мастеру, и клану.

В итоге я здесь. С другими спутниками, в других обстоятельствах, по другой причине — но всё же здесь.

Странно об этом думать.

Может статься, это одна из тех "узловых точек судьбы", что могут случиться по разному, но случатся всё равно, о которых говорил провидец клана? Если бы не его смерть, всё могло бы пойти иначе… очень своевременная смерть, если подумать.

Я помотала головой. Не надо. Не следует позволять горестям прошлого сковывать себя, нужно позволять земле под ногами укреплять и питать корни. Нужно помнить о причине жить, о будущем… извлекая уроки из прошлого. Ковырять раны духовные столь же неправильно, как и раны телесные. Клан Тар — в прошлом… и в будущем, возможно, тоже, но сейчас я просто Тэ, младшая ученица мастера Влада, и у меня есть задание, которое необходимо выполнять.

Город был… больше, чем я ожидала. Больше во всём, не только в размерах. Многообразнее, энергичнее… запутанней. Вероятно, это было одним из скрытых уроков, к которым прибегает любой хороший учитель — ориентироваться в этом огромном, бурлящем и хаотичном лабиринте. Во владениях клана Тар всё было упорядочено, всё на своих местах, и всё чётко обозначено; пусть мы и не из замшелых традиционалистов, но "мы дворфы, порядок у нас в крови"… дед умер, не увидев уничтожения клана, маленькое милосердие судьбы.

В этом, человеческом по большей части, городе, всё было иначе. Я слышала, что это один из наиболее упорядоченных, выстроенных по плану городов во всём Харлорг, но… если это так, каковы же другие? Всё, что я могла видеть, это пёстрый многообразный хаос, от движения разумных до течения хо, от архитектуры до одежд.

…Я, бывшая наследница уважаемого клана, ученица Великого Мастера, чувствовала себя провинциальной крестьянкой в столице.

Если бы я хотя бы могла скрываться за шлемом, было бы проще. Увы, по правилам города никто не должен без особого разрешения скрывать лица.

…Кажется, я ещё и заблудилась. Впрочем, заблуждаться — простительно; непростительно упорствовать и прозябать в заблуждении, и к моей ситуации это тоже применимо. Если чего-то не знаешь — спроси, и я даже вижу неподалёку, возле ворот чьей-то усадьбы, дворфа-охранника. К которому и направилась.

— Кага, будь любезен, подскажи как пройти к рынку — обратилась я к соплеменнику, подойдя к нему сбоку. Мужчина обернулся и немедленно нахмурился.

— Безбородая — почти что выплюнул он. Проклятье. Традиционалист. — Без присмотра мужчины. В латах. Позор отцов.

Я едва сдержала и удар, и ответ. Здесь и сейчас я не Тэ-рах, а такое отношение для традиционалистов — нечто нормальное и для них естественное. Это не настолько оскорбительно, чтобы срывать поручение учителя, так что я просто молча развернулась, намереваясь уйти и спросить кого-то другого.

— Стоять, безбородая! Мужчина тебя не отпускал!

Рука опустилась мне на плечо. Это уже перебор, но я всё ещё сдержалась, лишь ударила по руке, сбрасывая её и провернулась, разрывая дистанцию и возвращая стражника в поле зрения.

— Ты напала на стража дома Рьё! — он ухмыльнулся. — Сдавайся, девка, и я подумаю о том, чтобы ограничиться в качестве компенсации твоим доспехом.

Это. Было. Слишком.

Безымянный охранник встретил мой кулак раскрытой ладонью в латной перчатке, какой-то защитной техникой, и всё той же ухмылкой — которая исчезла, когда усиленный рунами на доспехе удар отбросил его и сбил с ног.

От следующего удара он закрылся уже закреплённым на предплечье щитком с рунами укрепления и закричал:

— Братья!

Из-за ворот усадьбы появились ещё двое дворфов, в доспехах и с оружием. Все — Третьего Шага, насколько могу судить, как и этот.

Плохо.

Учитывая то, что они увидели, не было ничего неожиданного в том, что они выхватили оружие — топор, булава, и молот — и бросились ко мне.

…Как я буду оправдываться перед мастером?..

У меня было преимущество в снаряжении. У них — в опыте, численности, и Шаге.

Вероятно, я смогла бы справиться с двумя, но четверо — поскольку сбитый с ног оставался вполне боеспособен — было слишком много, даже если бить на поражение. Сбежать я не могла, поскольку кто-то из них активировал барьер, окруживший ближайшее пространство; недолговечный, слабый, но если пытаться его пробить, пробьют доспех, даже если в самом барьере нет какого-то сюрприза.

В обычных условиях я проиграла бы. Нет стыда в том, чтобы признать это, тем более перед самой собой.

Сейчас, однако, у меня были преимущества.

Амулеты и зелья клана Тар, что я успела в своё время забрать из тайника, были давно израсходованы. Однако мастер Влад снабдил меня запасом новых. Защитные, усиливающие, исцеляющие, атакующие — не на уровне сокровищницы клана, но куда лучше того, что может быть доступно в ежедневной рутине… где-то ещё.

Амулет ускорения немедленно позволил сбить с ног одного из них, но я всё же сдержалась и ударила обухом, не желая доставлять мастеру проблем из-за убийства охранника неизвестного мне клана. Второй, однако, смог несмотря на мою скорость блокировать удар щитом.

Удар, но не зелье молнии. "Малополезная безделушка", да уж…

Искрящаяся жидкость заставила упасть, подёргиваясь, второго охранника, а затем "кольцо рывка" ("Просто игрушка, по сути. Проще освоить соответствующую технику, и точность будет выше") позволило мне с плеча врезаться в охранника с молотом, свободной рукой поднимавшего какой-то амулет. Добавить удар щитом, и переключиться на последнего. Бросок "ловчего студня" оказался сбит встречным броском какого-то маленького предмета; несколько обменов ударами оружия, при каждом из которых мой противник немного отступал, однако так ускорение может выдохнуться, прежде чем удастся его повергнуть, так что -

"О, ты уже смогла воссоздать это в амулете? Молодец, заклинание простое, но довольно полезное против слабых противников".

— я воспользовалась амулетом, что создала сама по описанию мастера. Суставы доспеха противника покрылись коркой льда и камня, сковывающей его движения; удар, и он упал. Тот, кому досталось зелье молнии, пытался встать, и я вырубила его, а затем швырнула его оружие в барьер. Тот замерцал; ещё удар, и побледнел до почти исчезновения.

А затем ускорение иссякло, а из дома появились пятеро, четыре человека и дворф.

…Возможно, я проклята?..

Глава 13, несчастливая (вероятно). На аукционе.

— Учитель, у Тэ инцидент — сообщила Сакура. Я вздохнул. Даже толком взяться за упражнения не успел…

— Что приключилось, и куда бежать? — осведомился я.

По крайней мере, бежать никуда не надо было. Сакура непыталась скрывать, что всё ещё испытывает к Тэ определённую неприязнь, — даже и не знаю, как с этим быть… Впрочем, время помогает всё же — но о моих наставлениях, несмотря на это, она не забывала. Так что присматривала за "сестрой", и вмешалась в происходящее. Инцидент с другими дворфами, из более патриархальной культуры, которым не понравилось, что девушка ходит без присмотра, да ещё и в доспехах. Патриархат в мире практиков, где пол не является ограничителем сил — штука довольно странная, но культурные тонкости вообще бывают странными на первый взгляд; обычно причины проясняются при изучении. Я слишком мало знаю о дворфах, на самом-то деле.

В любом случае, до моей ученицы доколупались, и хотели ограбить — ну, понятное дело, по словам Сакуры, но даже если бы я ей не доверял, в данном случае она если бы приврала, то скорее уж против Тэ, а не в её пользу. Серьёзно, почему такая злопамятность из-за инцидента, который её даже и не затронул? Впрочем, как оказывается, моя первая ученица как та же культура дворфов — в ней изрядно неведомых мне глубин. Чужая душа вообще потёмки, если ты не практик соответствующего направления… Кхм.

В любом случае, это был неприятный инцидент, и сам по себе, и в плане возможных последствий. Теперь ещё придётся разбираться с нанимателями дворфов, вызвавших это происшествие. Впрочем, учитывая всё, скорее всего удастся всё замять… собственно, я снова неправильно рассматриваю. С местными нравами это мне не только можно, но и, блин, нужно наехать на хозяев хулиганов, и дома, у которого произошла стычка. Благо девушки даже никого не убили и ничего не разрушили… почти.

В крайнем случае, если моя свежеприобретённая репутация и связь с лордом города не помогут, придётся сразиться на арене… вот этого хотелось бы избежать. Победить, не убивая, практика тем сложнее, чем он сильнее, слишком точно нужно выверять силу атак, чтобы преодолеть защиту но не убить (хотя Бледное пламя помогает). А убью кого-то из местных шишек — это же сколько вони будет? И яда в суп. Толку меньше, чем вреда, на мой взгляд.

…Ну, ладно, это не совсем так. Ещё одна показательная победа может изрядно помочь во всём, но я не только не хочу никого убивать, если без этого можно обойтись, но ещё и не хочу рисковать, даже ради ценного боевого опыта. Местные вполне способны на сюрпризы.

— За Тэ не пошлют следом ещё одну группу? — спросил я у Сакуры. После стычки дворфка как ни в чём не бывало продолжила выполнять поставленную ей задачу, и направилась на рынок.

— Нет, учитель. Все боеспособные слуги поместья повержены — ответила ученица. — Вы хотите вернуть её?

О, вероятно, некая мелкая сошка. Ну, относительно мелкая, всё же было несколько практиков Третьего Шага, насколько Сакура смогла оценить, но всё же. Полагаю, проблем не будет, их можно просто проигнорировать… почти. Упомянуть перед лордом города стоит, пожалуй.

— Нет, просто продолжай присматривать — решил я. — Ты молодец, действительно старшая сестра.

А вот я несколько недооценил возможности инцидентов… Моё упущение. Признавать это нельзя, но исправиться — нужно.

— Благодарю, учитель, но я всего лишь следую вашим указаниям — ответила Сакура. — К тому же она ещё не искупила свою вину, так что я не могу позволить ей погибнуть.

Ну, это же такое выражение заботы?.. Наверное?..

Остаток дня прошёл мирно, и даже поток желающих познакомиться увял. Вероятно, все уяснили, что в ближайшее время мне не до них. Тэ притащила минимум информации — после инцидента привлекала слишком много внимания, тут не побродишь в толпе, прислушиваясь, и побеседовать с незнакомцами тоже проблемно — и порядком местных деликатесов и просто закусок; в готовом виде, в основном. Повара в доме не было, а наш остался на поверхности.

Очевидно, никакие упражнения не могли дать заметных улучшений за один день, но вот в плане подготовки было куда лучше. Я смог дойти до бета-версии, как говорят программисты, формаций, которые должны помочь — по крайней мере в перспективе. Одна напрямую использовалась в тренировках (дорого, учитывая расходуемые камни хо, но достаточно эффективно), другая должна будет упростить контакт с нужными духами из города. Напрямую Система могла создать только первую, и то с тонкостями, вторую придётся настраивать и корректировать, но прогресс был лучше, чем я ожидал. Полагаю, постепенно набиваю руку с формациями.

Девушки тоже взялись за подтягивание обороноспособности. Хотя в основном за пополнение арсенала; Сакура наматывала новые Веретена, Тэ пополняла запас одноразовых амулетов и обновляла многоразовые, плюс уход за доспехом и создание нового.

Сказать по правде, у меня то и дело возникала мысль согласно местным традициям "нанести упреждающий удар" — самому заявить претензии зачинщикам инцидента; это и другим покажет, что не следует связываться со мной и моими ученицами. В другой раз, вероятно, пересилил бы неохоту заниматься таким — опыт показывает, что такие акции в итоге к лучшему, но любви к ним у меня как не было, так и нет — однако сейчас у меня были тренировки, плюс пока что я как бы недоступен… В общем, ладно.

А на следующее утро пришло приглашение с аукциона. В смысле, приглашение-пропуск у меня уже было, а сейчас пришло оповещение-напоминание о том, что он состоится сегодня.

Солнца, или некоей его имитации, в великом гроте, где размещался Город Тысячелетней Стойкости… нет, я просто не могу произносить это название. В любом случае, солнца здесь не было, но вот суточный цикл — вполне. Днём всё накрывал свет, похожий на солнце сквозь негустые облака; мне было любопытно, естественный это феномен, или некое резидентное заклинание, но для удовлетворения этого мелкого любопытства не было ни времени, ни возможности. Светло — и ладно, а исследования таких вопросов оставлю на после войны. Ну, или потомкам. Возможно, даже своим.

Я рефлекторно покосился в сторону Сакуры.

Поскольку хороший практик в принципе способен бегать куда быстрее лошади, прибывающие пешком "уважаемые люди" здесь нечто совершенно нормальное; тем не менее, к аукционному дому мы отправились на ковре. Поскольку нужные мне рабы вряд ли будут выставлены сегодня, мой визит нужен больше для установления контакта с "Белым камнем", а для этого следует создавать себе имидж, "лицо". В принципе, оно вообще полезно, хотя из-за анархичного устроя этого мира каждый раз в новом месте приходится работать с начала.

Полёт был дорогостоящим, зато не только полезным и комфортным, но и весьма зрелищным. И, между прочим, продемонстрировавшим наличие тут авиации: какое-то время нас сопровождала горгулья, статуя из чёрного камня размером примерно с человека, с уродливой мордой, напоминающей обезьянью, длинными когтями и разумеется парой крыльев. Камень был старым и заметно потёртым, с множеством мелких трещинок, но лишь на поверхности. Заряд магии в этом… конструкте? был вполне ощутимый, но при этом истечение, потери при полёте, совсем небольшие, крошечные даже. Я сделал себе мысленную отметку разузнать об этой штуке. А ещё — когда вернусь домой, в школу, таки поискать на базе культа лётный артефакт получше. Не может не быть, наверняка просто в закрытой зоне.

Помимо горгульи, которая довольно быстро улетела прочь, были ещё несколько летунов, наблюдавших за нами. Дух в виде туманного шарика с чем-то тёмным внутри, и бумажный "человечек", очевидно были чьими-то средствами наблюдения, насчёт пары птиц я был не уверен, но они сопровождали нас дольше всех. Ну, я не возражал против того, чтобы на нас смотрели; я и сам с интересом рассматривал открывающиеся внизу виды. То, что Система составляла карту города, было просто бонусом; мне действительно было интересно. Крыши большинства зданий были покрыты неким буровато-серым материалом, что выглядело некрасиво, но далеко не все, да и сами здания были разные — одно, к примеру, походило на торчащую из земли огромную картофелину, даже с "глазками" непонятного назначения. Я заметил и гигантскую гусеницу с окнами и трубой дымохода, неспешно двигающуюся по кругу в погоне за собственным хвостом. Здоровенные грибы разных видов, группа шатров из ткани, шагающий куда-то отряд латников в блестящих доспехах, небольшое озерце с торчащими из него треугольником столбами… Было на что посмотреть.

При всех его недостатках — интересный мир.

— Здравствуйте, леди Лиэнь — произнёс я.

Встреча с девушкой была… не то, чтобы ожидаемой, но совсем не неожиданной. Лорд города знал, что я здесь буду, и организовать эту встречу было вполне естественно. Чем больше контактов, тем ближе отношения — если ничего не запороть. А Лиэнь Лонг вряд ли облажается. Приятная девушка, кстати, хоть я с ней почти и не общался, и весьма привлекательная. Чем-то напоминает Сакуру, но более… зрелую, что ли.

Я сдержался от того, чтобы покоситься на свою ученицу.

Лиэнь была крупнее… во всех отношениях, и более смуглой. На самом деле, несмотря на то, что я ощущал некое сходство, внешность совсем разная, просто обе — привлекательные девушки, каждая по своему. Лиэнь ощущалась более… живой, что ли. И горячей.

…О. Я так воспринимаю их хо. Просто эта часть моего восприятия стала уже так привычна, что не отделяю её от остального.

— Долгой жизни и лёгкого Пути, мастер Влад — девушка склонила голову. Звучит как слова при расставании, но "Путь" явно имелся в виду с большой буквы. — С вами ваши ученицы, о коих я наслышана?

Я кивнул.

— Совершенно верно. Сакура — взмах одной рукой — Тэ — взмах другой. Девушки, перед вами леди Лиэнь Лонг Имперского Клана.

Принцесса — по сути, дочь лорда города следует считать таковой, и даже волосы у неё уложены в своеобразную корону — вежливо кивнула моим ученицам, но обращаться продолжила ко мне.

— Вы ценитель красоты, я вижу.

Я пожал плечами.

— Как и любое разумное существо, полагаю. Но всё же в нашем случае первичен талант, красота — просто приятное дополнение. Все мои личные ученики крайне талантливы… да и остальные неплохи.

— Остальные? Вы всё ещё принимаете учеников? — осведомилась девушка. Хм? Я же уже говорил о своей школе за обедом… а, кажется, понял. Я говорил о школе, да, но по моим словам можно было понять, что набор учеников уже завершён.

— Да, Новая школа принимает всех, обладающих талантом к чему-либо. Боюсь, перед нами сложные времена, и понадобится как можно больше сильных практиков.

Не уверен, могут ли от такого быть какие-то проблемы, но информацию о грядущих… сложностях я скрывать не собирался. Раскрывать истинную картину — тоже, но тут и там происходит достаточно тревожного, чтобы меня воспринимали всерьёз. По крайней мере, некоторые.

— Воистину тени сгущаются — согласилась девушка. Вот-вот, хотя я был практически полностью уверен, что она о совсем другом. Скорее всего, о химерологе и культе Древних… Хотя последние и могут быть "тем", это да.

Лиэнь Лонг чуть помедлила, а затем снова заговорила.

— Однако, возможно, не стоит портить настоящее тенями будущего? Вопросы потенциальных угроз мой достопочтенный отец, уверена, будет готов всесторонне обсудить, но сейчас впереди аукцион.

Я кивнул.

— Вы правы. Не уделите ли вы толику вашего времени и внимания? На этом аукционе мне могут пригодиться ваши познания о его участниках.

Вопрос формальный, для сохранения лица — она очевидно для того здесь и находится. Не то, чтобы я не мог от неё отделаться, но зачем? Её отец мне полезен, против неё самой тоже ничего не имею, а поспрашивать действительно найдётся о чём и о ком. Кстати, заодно, раз уж такая возможность…

— В таком случае, прошу вас пройти с нами, в мою ложу. А по пути — не удовлетворите ли вы моё небольшое любопытство? Возможно, вы уже знаете, что вчера у моей ученицы был досадный инцидент со слугами некоего рода Рью. Можете что-то о нём сказать, что стоило бы внимания?

Если это более-менее значимые персоны, дочь градоначальника скорее всего будет знать.

Кажется, на лице девушке промелькнуло некое странное выражение.

— Род Лонг никак не причастен к происшедшему, и не станет вступаться за род Рью — ответила она. — Нижайше прошу простить, но об остальном вам стоит спросить моего отца.

Я взмахнул рукой. Если не знает, и никак не заступаются, то не стоит и внимания. Формулировка, правда, чуть странноватая на мой взгляд, но на него тут практически всё — странное.

Шёлковое — вроде бы — платье принцессы было почти не зачаровано, и соответственно стоило наверняка куда меньше, чем балахоны культа, но… Я мысленно скривился. Да, Сакура смотрелась всё равно хорошо, но тут скорее она красила одежду, несмотря на модификации, призванные улучшить внешний вид. В случае Лиэнь Лонг она и сама была хороша, — не то, чтобы у меня было к ней некое особое отношение, это просто объективный факт — и платье её украшало. И само по себе выглядит хорошо, да ещё почти позволяет видеть сквозь него тело, что дополнительно привлекает внимание. Ничего близкого к распущенности, боги или ещё кто упасите, но… взгляд залипает.

Определённо, мне нужно будет сделать с одеждой своих учениц что-то. Не в ущерб функциональности, но не хотелось бы, чтобы им казалось, что на фоне модниц ходят в абы чём. У нас не аскетичная школа, в конце концов, и я хочу, чтобы мои девочки — и парни — чувствовали себя комфортно, не отвлекаясь на всякую ерунду. И не закрадывались мысли о том, что их даже одеть нормально не могу. Не то, чтобы я забыл о том, что у меня тут девушки, но… возможно, следует сделать больше.

Была бы ещё возможность всё мочь и всё успевать. Пока что просто добавлю в постоянно растущий список планов и дел на будущее.

Аукционы, как и многое в этом мире, разделялись на три ранга: медь, золото, и серебро. Медные проходят чуть ли не каждый день, и выставляют там всяческий обыденный сэконд-хэнд, в основном из принадлежащего аукционному дому ломбарда, плюс трофеи кланов и гостей города — рутина, в общем. Доступ на эти аукционы свободный, но много народа там никогда не бывает. Временами это ближе к обычному рынку, чем к аукциону.

Золотые аукционы — это уже непублично. Вернее, теоретически участвовать может любой, но тут уже нужен пропуск — членский билет, скорее — или приглашение. На них продаются вещи ценные, но не особо; драгоценности, антиквариат, большая часть рабов, произведения искусства — всякое такое, плюс некоторые зелья и амулеты попроще; учитывая особенности города, амулетов в эту часть аукциона попадало больше, чем на поверхности. "Обычный" аукцион.

Я сейчас участвовал в серебряном аукционе. Магические предметы, действительно редкие произведения искусства, элитные рабы, тайные тексты, высококачественные по местным меркам эликсиры, и прочие ценности выставлялись здесь для элиты в заранее назначаемые дни, и попасть на такой аукцион можно только по приглашению. Технически, существуют ещё приватные аукционы для особо назначенных групп; на такой как раз были выставлены захваченные мной главы Старших кланов. Но это именно приватные мероприятия, а не публичные аукционы, так что в общий счёт не идут.

В любом случае, серебряный аукцион — не столько даже торги, сколько социальное мероприятие, и даже, пожалуй, форма социальной, статусной, битвы. В общем-то я это уже знал, но Лиэнь, присоединившаяся к нам — или, возможно, это мы присоединились к ней, поскольку в итоге заняли места в приватной ложе её семьи, а не в выделенной мне — подтвердила.

— Аукцион — одно из мест, где можно сразиться без вреда для города, и проиграть без особой потери лица — заметила она. — Однако с Имперским кланом обычно предпочитают не состязаться, так что если пожелаете, можете использовать на торгах моё имя.

Я задумался. Предложение, на самом деле, неплохое — всё же кто-то из местных может начать набивать цену против меня просто ради понтов, или даже назло — но, опять же, какие социальные тонкости и невысказанные обязательства могут стоять за этим предложением?.. С другой стороны, я же продолжаю изображать "варвара", прущего через социальную паутину напролом.

— Благодарю за предложение, леди — я кивнул. — Пожалуй, я им воспользуюсь.

На самом деле, я сомневался, что стану что-то покупать, но всё же честно внёс средства на счёт аукциона… кстати, тоже довольно интересная тема. На аукционе, в общем, использовалось три вида валюты, но медный и золотой почти всегда использовали обычные металлические монеты, или их эквивалент в виде слитков, если речь шла о больших суммах. С серебряным было сложнее.

При расчётах по большим суммам денег в этом мире используют или слитки, или камни хо. Но последние не единообразны; размер, форма, качество камня, уровень заряда — всё это различается, хотя и не так сильно, как можно подумать. В итоге они при большом количестве обычно идут в усреднении по весу — после проверки на уровень заряда и всякое такое — но аукционные и торговые дома помимо этого используют и другой вариант: фишки дома. Нечто вроде внутренней валюты организации; пожалуй, даже без "нечто вроде", плюс эти фишки служили… я не уверен, что на земле было нечто подобное. Самое близкое — как раз золотые слитки, инвестиционные. Аукционные дома, помимо прочего, играют роль неполноценных банков; деньги в рост не дают и не берут, но принимают на хранение и меняют, к тому же эти фишки играют роль кредитных писем — можно обменять в другом аукционном доме на деньги, а весят меньше, чем золото или камни хо. Не у всех есть пространственные кольца, да и кольцо можно украсть, а фишки бывают именные. Со "счёта на хранение" обычно выплачиваются и ставки на аукционе, сперва вносишь на него деньги, и потом можешь использовать денег в пределах этой суммы; так и аукциону меньше риск, что кто-то будет пытаться вздуть цену выше своих возможностей, и участники аукциона в пылу торгов не зайдут слишком далеко. Достаточно удобно для всех. Для меня, впрочем, в этом были определённые сложности, но незначимые.

Первые лоты представляли для меня интерес разве что как возможность понаблюдать за практиками в их среде естественной конкуренции — что, если подумать, не так уж мало. Из ложи Лонгов открывался обзор на весь аукционный зал, а с помощью магии — или банального бинокля — можно было внимательно наблюдать за интересующими лицами. Впрочем, выражения лиц и конкретные детали меня не интересовали, мой интерес был к поведению и реакциям в общем.

— Пятьсот буйзе! — провозгласил молодой мужчина в зелёной мантии, поднимая руку с раскрытым веером. Монеты в Подземье ходили, на удивление, те же, что и на поверхности. Тоже остаток прошлой системы, очевидно.

— Пятьсот пятьдесят буйзе! — немедленно произнёс другой, невысокий и лысеющий, в коричневом одеянии.

— Шестьсот буйзе! — решительно произнёс мужчина в зелёном. На сцене был выставлен некий набор расписной фарфоровой посуды, плюс кувшин с изображением пары журавлей.

— Шестьсот один буйзе! — тут же поднял ставку коричневый.

— Шестьсот пятьдесят буйзе! — зелёный.

— Пятьсот пятьдесят пять буйзе! — коричневый. Зелёный раздражённо хлопнул веером себе по колену, раздражённо зыркнул на коричневого, а затем высокомерно поднял голову.

— Пятьсот млизе!

Неплохо так накинул, учитывая, что млизе, малые серебряные монеты, в полтора раза дороже буйзе, больших золотых. Коричневый отвернулся и промолчал, но магия позволила мне увидеть выражение удовлетворения на его лице. Определённо, кого-то только что поимели.

— Не подскажете, у этих двоих что-то личное, или это просто работа? — осведомился я. Такой вопрос мне вполне простителен даже под маской "мудреца" — я не местный, и местных не знаю.

— Понемногу того и другого, но больше второе — ответила девушка. — Скорее всего Орай Ка, в коричневом одеянии, заставил потратить лишние деньги конкурента за некий действительно интересующий его лот. Это его обычная тактика против неопытных гостей аукционного дома.

Я кивнул. В любом деле есть уйма тонкостей, даже если это нечто столь казалось бы простое, как перебивание цены на интересующий лот на аукционе. А мастер аукционных торгов начинает подготовку заранее, выясняя, кто может стать конкурентом, и сколько денег они могут быть готовы потратить. Знание того, кто торгуется всерьёз, а кто просто пытается заставить тебя потратить больше, тоже ценный инструмент в торговле.

Который, надеюсь, мне не понадобится.

В зале ещё не раз проходили разные виды финансовых схваток. Да, они бывают ещё и разных видов, и простое соперничество за конкретный, выставленный сейчас, лот — самый простой из них. Впрочем, все они сводились, по сути, к одному. Нет, не к тому, у кого больше денег; безусловно, обладая достаточно большим их количеством можно не беспокоиться об остальном, но как и в применении магии, обычно ни у кого нет столь подавляющего преимущества, так что необходимо уметь максимально эффективно применять то, что есть, используя различные техники. И основой техник аукционера была способность оценивать, сколько денег готов потратить оппонент. Полагаю, инсайдерская информация о состоянии счёта сама по себе стоит тут немалых денег… "Познай врага", как говорил Сунь Цзи. К магии, магическому бою, это тоже применимо. Хм.

В любом случае, я наблюдал за происходящим, и возможно даже чему-то научился, но никак не вмешивался. Пока -

— А теперь, уважаемые гости, наш аукцион переходит к следующему набору лотов. Мягкий камень от почтенных мастеров "Белого камня"!

На сцену стали выходить люди и нелюди. Я и не ожидал увидеть измождённые фигуры в обносках, но… большинство образцов живого товара выглядели лучше, чем я сам. И я не только про физическое состояние в общем; они были хорошо одеты, у девушек — сложные причёски. Одна, обмахивающаяся веером, так вовсе выглядела не как продаваемая рабыня, а как знатная дама на балу.

— Лучшие персональные рабы, вышколенные лучшими мастерами клана! — сообщил распорядитель, взмахнув рукой в их сторону, и несмотря на внешний вид "товара", меня слегка покоробило. Уже отмечал это — бороться с рабством в мире в ближайшее время не собираюсь, но симпатии к сему явлению не испытываю, мягко говоря.

Священной ярости тоже, впрочем. Не нравится, если смогу что-то сделать — сделаю, но сейчас просто проигнорирую. По крайней мере эту партию — искомых мной персон среди них нет, ни тех, кого похитили из Сунджанга, ни тех, кого я мог бы захотеть купить для работы в этом городе. Несмотря на нахваливаемые распорядителем таланты и умения, часть которых была бы вполне полезна… хм, возможно, всё же есть смысл купить, например, того мужчину с навыками казначея?.. Или вон архитектора. Скульптор-то с художником мне не нужны.

Впрочем, пока я не мог определиться, обоих потенциально интересующих меня персон уже продали. Ну и ладно, не настолько редкие профессии, чтобы огорчаться потерянной возможности.

За остальных элитных рабов шли торги умеренной интенсивности, но это меня не особо интересовало. Все эти навыки элитной куртизанки — не то, что мне сейчас нужно.

Однако затем произошло кое-что, заставившее меня встрепенуться.

Элитные, вышколенные рабы закончились, и пошла следующая партия, менее ценных, проходящих скорее как "диковинка". К примеру, птицечеловек, нага, спящая девушка в стеклянном "гробу" (я изрядно удивился, но не настолько, чтобы покупать), член одного из городских кланов, угодивший в рабство за долги, арестованный аферист и атаман разбойников…

"Обнаружен объект интереса! Керт Сквозь-пальцы. Талант: Адаптация и обучение, качество: Хорошее".

Чёрт. А вот это упускать однозначно не стоит. Таланты — это самое ценное, я постарался бы выкупить даже с "ничтожным", а уж "хорошее"…

Мужчина, привлекший внимание Системы, выглядел… да непримечательно, в общем-то. Средний рост, возраст на вид немного моложе тридцати, простая одежда из грубой ткани, в отличие от предыдущей партии. Кандалы на руках и ногах. По виду и не понять, с чего он вообще выставлен на серебряном аукционе — такой, скорее, был бы уместен на золотом, а то и вовсе медном; обычный арестант, из тех, что оптом продают в каменоломни. Я бы подумал, что причиной появления его здесь был талант, однако нет — вернее, не напрямую.

— А вот знаменитый вор, разбойник и головорез Керт, по прозвищу "Сквозь-пальцы"! — провозгласил распорядитель. — Несмотря на то, что сей презренный нанёс обиды многим достойным, и многих заставил потерять лицо, он ухитрялся не один год оставаться в живых и уходить от преследования, каждый раз проскальзывая сквозь пальцы охотников. Однако недавно его удача иссякла, и он оказался в наших руках. Возможно, в зале есть кто-то, кто захочет расквитаться с ним лично? Или использовать его на обмен? Возможно, в качестве подарка? Возможности безграничны, а ценность такого невольника очевидна. Возможно, кто-то даже захочет совладать со строптивцем и поставить его таланты и удачу себе на службу? Кто знает, решать вам, почтенные. Начальная цена — двести буйзе!

— Вы хотите его купить? — осведомилась Лиэнь, видимо, прочитав по моему лицу. Я кивнул. Несмотря на возможные сложности — да, хочу.

Я передал девушке аукционный амулет, похожий на сложные счёты из двух частей. На одной вводилась ставка, другая отображала текущее состояние счёта; очень продвинутая штука, несмотря на внешний вид. Впрочем, для местных и он был продвинутым, тем более что использовал самоцветы. Надо бы поговорить с Тэ на тему создания простых амулетных мониторов… Я покосился на изображающую статую дворфку. Пока что для неё это рано, конечно, но пусть подумает и учтёт на будущее.

Тем временем принцесса, почти не встретив сопротивления, выиграла торг. Полагаю, те, кто всё же рискнули перебить её цену, просто проверяли, действительно ли ей нужен этот лот, и убедившись в этом предпочитали не связываться. Почти наверняка если бы торговался бы я, вышло бы дороже.

— Благодарю, леди Лиэнь — кивнул я, когда она, отойдя вглубь ложи, вернула мне амулет. — Надеюсь, мне больше не придётся вас утруждать.

— Ну что вы, достопочтенный! — девушка изобразила удивление. — Для меня в радость чем-то вам помочь, пусть и в такой мелочи.

И ведь даже искренне говорит, готов поспорить. Да уж, всё относительно, а социальные взаимоотношения — особенно.

— Ну что же, достопочтенные господа, на этом — небольшой перерыв. Во время которого выступят певцы, музыканты и танцоры, которых вы сможете приобрести на следующем аукционе — сообщил распорядитель. Ну, небольшой перерыв будет вполне уместен… Я хотел было осведомиться у своих девушек — и "принцессы" — не хотят ли они перекусить, как вдруг рядом, за дверью ложи, возникло… кто-то развернул ауру. Слегка, не угрожающе, а просто демонстрируя себя, вроде стука в дверь — которая тут же раскрылась.

— Приветствую, дивная Лиэнь! — сообщил темноволосый, смуглый парень в чёрном с серебром одеянии; его волосы тоже были чёрными с серебром. На поясе сабля, или катана — слегка изогнутый узкий меч. Без усов или бороды, волосы чуть вьются, глаза флуоресцентно-голубые. Печать высокомерия и самоуверенности на лице. Очередная версия Молодого Господина (ТМ), готов поспорить.

— Вы без приглашения, могучий Эрз — даже не с холодком, а со льдинками в голосе ответила девушка. Оно и понятно — этот тип вломился без приглашения… Я бы даже вступился за девушку, но пока что она выступала сама, и вмешиваться сейчас стало бы потерей лица для неё. — Не ожидала от вас такого пренебрежения приличиями.

— Ну, учитывая наши отношения… — начал парень, но Лиэнь его перебила.

— Наши отношения не подразумевают такого отношения. Вы не оказываете лица семейству Лонг. И вы переоцениваете себя.

Парень на миг нахмурился, но затем на его лице возникла ухмылка.

— Ну, есть истина в том, что даже дева должна быть сильной, для продолжения сильного рода.

Это очень похоже на некий намёк. Я слегка нахмурился. Парень тем временем бросил взгляд на Сакуру, проигнорировав меня и Тэ.

— Хоо. Однако не будем об очевидном. Представь мне эту красавицу.

Так. Хватит.

— Возможно, вам стоит хотя бы сперва представиться самому? — осведомился я, разворачивая ауру. Парень рефлекторно отступил; замер на секунду.

— Я Эрз семьи Рью Имперского Клана! — наконец, произнёс он, разворачивая собственную ауру. Ну, пытаясь развернуть — под давлением моей ауры она сжималась и колыхалась, как лепестки цветка на ветру.

…Эм, семьи Рью Имперского Клана?..

О.

POV: Лиэнь Лонг Имперского Клана. Дева из достойной семьи.

Лиэнь всегда нравились романтические истории. Чувства, стремления, и препятствия на пути к ним — хороший материал для идущей по Пути Артиста. По сути, литература — форма того же пути, и из неё можно позаимствовать некоторые приёмы; пусть даже методы литературы и сложно переводить в музыку, но суть того и другого — затрагивать струны души.

Разумеется, девушка никогда не относила наивные идеи книг к себе. Она допускала, что в мире существуют те, для кого любовь и романтика могут быть не только реальным ориентиром, но даже каким-то образом реализовываться на практике, но к ней это очевидно не относилось. Судьба Лиэнь Лонг лежала в долге перед родом и кланом, и её это вполне устраивало, учитывая значимость и влияние её рода и клана. Да, были свои недостатки, но за всё необходимо платить, если у тебя недостаточно сил, чтобы взять бесплатно. Очевидная истина, о которой многие склонны забывать.

И поддержание силы крови — то, за что можно заплатить большую цену.

То, какую возможность представляет собой "мастер Влад", Лиэнь осознавала и без объяснений отца; с его стороны нужно было лишь подтверждение. Соблазнить странника, скорее всего, не выйдет — как бы не оскорбить попыткой! — но очень осторожно прощупать почву очевидно необходимо. Если выйдет хотя бы что-то — уже очень хорошо. А если удастся понести… Род Лонг сможет подняться на вершины в Имперском клане.

Кто-то, особенно книжные персонажи, мог бы покачать головой, или даже ужаснуться тому, на что приходится идти девушке во имя рода. Лиэнь Лонг — умела трезво оценивать. Она видела в ситуации возможность, за которую была признательна. Будь странник уродлив, или слаб… ну, она справилась и приняла бы, как приняла возможность брака или даже просто возлежания с Эрзом Рью.

Сейчас же это была просто возможность. Драгоценная возможность, которую нельзя упускать.

Глава 14: Клочки паутины.

— Прошу простить за этот неприятный инцидент, достопочтенный — Лиэнь поклонилась.

Ну разумеется, Тэ встряла в конфликт с женихом дочки лорда города. Ну, вернее с его людьми… дворфами, и не совсем жениха, но суть остаётся.

чуть ранее

— Вы представились, а теперь можете можете вернуться в свою ложу — от голоса девушки, без шуток, ощутимо похолодало. Магия через эмоции — одна из фундаментальных техник Артиста, но в этом случае даже не техника, просто проявление контроля хо, скорее всего не сознательного. — Или у великого мастера есть вопросы к недостойному?..

Она вопросительно глянула на меня, и тон при обращении разительно изменился. Хотя я всё ещё не был уверен, что это сознательное использование техники контроля голоса.

В любом случае, я счёл уместным подыграть, если это можно так назвать. Помочь девушке избавиться от нежеланного ухажера, если этого хама можно так назвать (повторяюсь…), дело достойное.

— Нет, не вижу причин продолжать столь неудачно начавшееся знакомство — произнёс я, и ещё слегка надавил аурой. Парень напрягся, и с усилием выдавил:

— Мы ещё увидимся.

После этого он вышел, и я свернул ауру.

— Прошу простить за этот неприятный инцидент, достопочтенный — Лиэнь поклонилась. — Род Лонг и род Рью вели переговоры, о возможном заключении брака. Этот вопрос ещё обсуждался, но Эрз Рью полагал свою позицию более надёжной, чем она есть. А после вашего дара в этих переговорах вовсе нет нужды, за что я хочу поблагодарить вас вновь.

— Не лучший кандидат в мужья — я хмыкнул.

— У молодого мастера Эрза есть свои достоинства — тоном "вы же понимаете, я должна сохранять вежливость" произнесла девушка. Я усмехнулся.

— Просто их очень сложно найти. И даже слуги… соответствующие.

Лиэнь Лонг улыбнулась и кивнула мне.

Из-за моей спины повеяло… не угрозой, скорее недовольством. Я рефлекторно обернулся, но ощущение немедленно исчезло.

Я задумчиво хмыкнул.

— Что скажешь, Сакура? — осведомился я. — Как тебе этот молодой мастер?

— Мастер? — осведомилась моя ученица, подняв бровь. — Я заметила лишь ничтожного таракана, пятнающего взгляд. Воистину терпимость и милосердие учителя безграничны.

Сурово она… Парень, конечно, хамоват, да и уже второй раз с ним неприятности, но всё же.

— "Таракан" — это как-то… — заметил я. Перевёл взгляд на принцессу. Надеюсь, моя ученица её не оскорбила — всё же какой-никакой, а родич. — Леди Лиэнь?..

— Если мне будет позволено, я бы не согласилась — заметила та. — Сравнение с тараканом неуместно. Больше подходит комар.

— Явился без приглашения, назойливо жужжит, и норовит укусить? — предположила Сакура. Лиэнь тепло улыбнулась.

— Воистину у мудрого учителя — мудрая ученица. Именно так, дивная Сакура.

Хм, "дивная" — это одно из обращений к девушке, как я понимаю. В любом случае, похоже, поливание парней грязью — неплохая почва для дружеских отношений девушек, я так погляжу… Даже слегка обидно за этого хама. Хотя не думаю, что стоит его жалеть — скорее, стоит ожидать, что он ещё что-то выкинет.

…О. Вот что она имела в виду под "Род Лонг не станет вступаться за род Рью".

— Резонно… — пробормотал я себе под нос. И наглядно даёт понять, что Имперский клан далеко не един.

Ладно, надеюсь, я припугнул парнишку достаточно, чтобы он присмирел хотя бы до конца аукциона, а там посмотрим.

— И ещё один редкий лот! Этот дворф — член клана Тар, известного своими мастерами амулетов. Клан был недавно уничтожен, и вполне возможно, что этот дворф — последний из древнего клана. Какие секреты он может знать? На этот вопрос сможет ответить лишь его новый хозяин!

Рядом что-то лязгнуло; доспех Тэ. Дворфка вцепилась в перила, глядя на сцену.

— Знакомый? — осведомился я.

— Дядюшка Хэ… — пробормотала она.

— Я могу его выкупить — предложил я. Девушка медленно отрицательно помотала головой; дерево под её пальцами затрещало.

— Он просто домовый. Не знает никаких секретов.

— Я изначально не думал, что у твоего клана есть какие-то секреты, что могут меня заинтересовать — хмыкнул я. На самом деле, вполне могут быть, но сейчас это неважно. — Просто если я могу сделать что-то для своей ученицы, почему бы этого не сделать?

— Мастер, я… — произнесла Тэ. Покосилась в сторону с любопытством наблюдающей за происходящим Линь и умолкла, опустив взгляд.

Я кивнул.

— В общем, попробуем выкупить.

Похоже, я допустил ошибку.

— Двести млизе! Могучий Эрз Рью снова поднимает ставку! Какая жаркая схватка!

Комар, как уместно назвали этого кровопийцу девушки, оправился намного быстрее, чем я ожидал, и теперь портил мне кровь. Он вмешался почти сразу, как я — через Лиэнь — сделал свою ставку. Главная проблема была в том, что я не закидывал на свой аукционный счёт действительно большую сумму; не ожидал, что придётся сильно тратиться, плюс рассчитывал, что на него всё равно пойдёт плата за выставленные мной товары. Однако они будут выставлены позже, а деньги нужны уже сейчас. В таких случаях, бывает, дают отступного конкуренту — так-то у меня в кольце изрядная сумма и монетами, и камнями хо, и ценными предметами — но в случае Эрза Рью это было не вариантом. И потеря лица, и просто не хочу. Да и не факт, что он согласится — очевидно же идёт наперекор мне, и с деньгами у него явно нет проблем.

Впрочем, у меня оставались свои козыри. Прежде всего — Цао Гиндао, хозяин этого аукционного дома. Я был практически уверен, что если его попросить, он сможет или позволить пополнить счёт дополнительно, или по крайней мере проделает это тайно.

Однако я не был уверен, что это стоит делать. Рью — тоже член Имперского клана, как и Лонги; его род тоже правит одним из городов Подземья, и в его распоряжении соответствующие ресурсы. Собственно, их род даже сильнее и богаче, из-за чего он и позволил себе такое поведение. Я тоже не бедный, но во-первых деньги, вернее ресурсы и финансы, остаются для меня актуальной заботой, и мне ещё понадобится сделать другие покупки, а во-вторых, конкретно с собой у меня ещё более ограниченный объём средств. Всё это решаемо, да, но всё же.

Был и ещё один фактор. Перебивая выставленную мной цену, Эрз Рью открыто и сознательно выступает против меня. Для меня лично, как землянина, это не имеет большого значения. Однако, здесь и сейчас, в роли "могучего практика" и главы школы… Это потеря лица. Мне довольно неприятно плыть по волнам местных нравов, но это объективная реальность, данная нам в ощущениях, и моей магической мощи недостаточно, чтобы пересилить давление даже не среды — ожиданий. Один раз я уже оставил хамство этого МГ без последствий; если ничего не сделать снова, это будет потерей лица и демонстрацией слабости, что весьма негативно скажется в будущем. С другой стороны, он член влиятельного рода, всё того же Имперского клана, и на пустом месте зачинать вражду с родом Рью тоже желания нет никакого.

…Погодите, это же не второй раз, а третий, считая инцидент с Тэ. Похоже, у меня нет реального выбора. Есть лишь отрезок времени, в который нужно действовать.

Ну, и есть выбор методов.

Кроме нас с Эрзом никто больше за дворфа не торговался, так что когда я отступился — бросив Тэ мысленное сообщение, что всё нормально — конкурент немедленно выиграл ставку. За существенную сумму.

Немного позже я заставил его потратиться снова, подняв ставку за собственные лоты — выставлены анонимно, и набивать цену не идёт против правил — но это было просто развлечением и приработком, а не попыткой отомстить. Реальное "выяснение отношений" будет после аукциона.

Когда Рью — с парой приспешников, молодым и пожилым, и девушкой в обнимку — покидал аукционный дом, я уже ожидал его снаружи. Завидев свою цель, слегка выпустил ауру; девушка — не, ну просто слов нет, учитывая, что он приехал договариваться о браке — прижалась к Эрзу, пожилой телохранитель (Четвёртый Шаг) выступил вперёд, прикрывая подопечного собой, а молодой чуть отступил, но всё же положил руку на рукоять прямого меча на поясе.

— Ты нанёс мне обиду, Эрз Рью — спокойно произнёс я. — Я мог бы убить вас всех, но из уважения к лорду Лонгу и Имперскому клану (я чуть улыбнулся, демонстрируя ироничное отношение) хочу предложить вам выбор.

— Какой ещё выбор? — пытаясь звучать высокомерно, спросил парень. Досадно. Я надеялся что кто-то из его свиты меня атакует, а то и он сам, и тогда можно будет решить на месте — но не вышло. Ну, шанс был невелик, после предыдущей демонстрации силы. Не продумал на будущее. Сложное дело политика, даже такая…

Очевидно, другие посетители аукциона, покидающие его, не могли не обратить внимание на происходящее. Кто-то спешил покинуть место действия, но большинство наблюдали, лишь отойдя в сторону, чтобы не оказаться в зоне поражения — как фигурально, так и буквально. Насколько я понимаю местных, несмотря на все усилия городских властей — даже арены вон специально понастроили — они вполне могут жахнуть заклинанием посреди улицы.

— Выбор простой. Схватка насмерть, или на имущество.

Я протянул руку, и из кольца высыпалась горка камней хо, мне по колено. Провёл руку в сторону, и насыпал вторую горку, из амулетов и зелий, в таких же флаконах, как выставленные на аукционе. Там, к слову, кто-то ещё выставлял занятные пилюли… ну, сейчас не о них.

— Если выберешь второе, ставь что-то более-менее равноценное… хотя, откуда у тебя взяться. Ставь хотя бы в половину, всё равно тебе не победить.

— На жизнь и на всё, что есть! — рявкнул парень. Он взмахнул рукой, и на землю упал узорчатый сундук, или скорее ларь. Крышка открылась… хм, похоже, мне в каком-то смысле повезло. Небольшой запас камней хо, золота, и серебра — фигня, по большому счёту, но тут были ещё и различные ценные материалы, от самоцветов, до неизвестных мне, но явственно магических грибов. Плюс немного готовой алхимии, и пара-тройка амулетов. По первой прикидке всё это стоит заметно меньше, чем высыпанное мной, но оценку провести на глазок не так-то просто. Да и по разному можно оценивать… В любом случае, я не собирался жаловаться.

— Плюс рабы. Хорошо. Окажем лицо лорду города, сделаем всё официально, и дадим возможность горожанам взглянуть на победу и поражение. — Я взмахнул рукой, убирая всё обратно в кольцо; парень проделал то же. — Остался один вопрос и один выбор, имеющий значение. Вы можете сражаться все вместе, это не имеет значения, но в качестве награды за храбрость я даю возможность выбрать, хотите вы сразиться со мной, или с моей ученицей. Я буду сражаться с завязанными глазами и не буду двигаться с места.

Казалось бы, глупый и ненужный риск, но на самом деле нет. В моих схватках зрение не так уж полезно; остальные чувства, вроде чувства хо и геолокации, на самом деле как минимум не уступают. Моя геолокация на самом деле не основана на физических вибрациях почвы, как мне показалось сперва; это скорее чувство наличия чего-то на "моей территории", и потому скорость, с которой она работает, намного выше, чем можно подумать. Ну а поскольку мои атаки не сказать, чтобы точечные, мне и вовсе достаточно знать примерное местонахождение противника. В общем, это было просто моим способом выпендриться, то есть "сделать себе лицо". Ну и ещё одна слабая попытка провокации, чтобы выбрали меня. Знаю, глупо и даже возможно лицемерно предлагать выбор, которого можно было не давать, но желать, чтобы выбрали меня, а не ученицу, но… ну, что поделать.

Провокация как минимум частично сработала: парень начал белеть. У меня возникло ощущение, что он хочет ляпнуть что-то вроде "это вы выходите все вместе!", но тут его телохранитель отправил мысленное сообщение. Его содержание я не уловил, очевидно, но парень, зыркнув исподлобья, всё же взял себя в руки. Затем ещё одно сообщение, и он даже приободрился.

— Ученицу? Хорошо, но я не хочу убивать такую красавицу — ей найдётся применение получше после моей победы, раз уж схватка на всё, что есть. Однако я вижу двух учениц. Мой слуга против твоей ученицы.

Он взмахнул рукой в сторону Тэ.

…Чёрт. Я оговорился. И отрицать, что Тэ моя ученица, тоже не могу. Но она не настолько сильна, чтобы я мог быть уверен в её победе… Четвёртый Шаг — это Четвёртый Шаг. Доспех её хорош, но у этого практика определённо найдутся собственные козыри.

По моей спине пробежали мурашки. Я повернулсявзглянуть на девушек…

…Чёрт ещё раз. Тэ выглядела просто решительно и уверенно, а вот Сакура… Никакого давления ауры, бесстрастное лицо и опущенный взгляд, прямо образец скромности, но откуда это чувство… озноба? Не физического проявления холода, как было у Лиэнь Лонг, и даже не психической проекции чувства. Нечто едва ощутимое, некое… словно искажение вокруг девушки.

Мне это не нравится.

Преодолев лёгкое напряжение и даже сумев не передёрнуть плечами от чувства не-холода, я положил руку на голову девушки… она слегка оттаяла. Достаточно, чтобы это странное чувство превратилось в обычную на миг выпущенную ауру, которую она тут же взяла под контроль. Хух.

Я перевёл взгляд на Тэ, и она уверенно кивнула. Как ни странно, Сакура присоединилась к ней.

…Ладно. Не то, чтобы у меня не было краплёных карт, которые можно использовать. И возможности просто убить их лично, в крайнем случае.

Почему-то есть такое чувство, что это не такой уж плохой вариант.

— Хорошо. Устроим эту схватку.

Оформление контракта на схватку заняло немного времени, но, определённо, информация тут распространяется стремительно даже без мобильных телефонов: когда мы пришли на арену, там уже собралась куча народа. Включая лорда города с дочками; изрядная редкость, как я понимаю.

Правила схватки были предельно просты. Единственное ограничение — никто не вмешивается извне арены; несмотря на "бой насмерть", сдаться можно, но это не только потеря лица для сдавшегося, но ещё и победитель не потеряет лица, убив его. В общем — обычно не работает.

Гордость, трусость, или уверенность в своём слуге, но Эрз Рью в схватке участвовать не стал. Хоть что-то хорошее в этой пошедшей не совсем так, как хотелось бы, ситуации. Однако, как я и подозревал, молодой Рью перед началом схватки вручил своему слуге несколько препаратов и амулетов из ларя. Ну, не то, чтобы я не проделал то же…

Остающийся безымянным практик атаковал первым, демонстрируя лишь базовые техники, но на хорошем уровне мастерства и с очень хорошими физическими характеристиками Воителя. Да и его снаряжение… Клинок, что выглядел узким и тонким, слишком острым и хрупким, чтобы использовать его против доспеха, с искрами сталкивался со щитом Тэ снова и снова, жаля с разных сторон и оставляя царапины. Одной хо такое обеспечить проблематично, сам меч тоже непростой.

Мечник был вихрем, кружащим вокруг, и выстреливающим молниями. Тэ была камнем, неподвижным, но непробиваемым. Даже царапины на доспехе затягивались; он действительно очень хорош для своего уровня. Это безрезультатное для обеих сторон противостояние продолжалось несколько минут, — довольно зрелищно, на мой взгляд, несмотря на отсутствие показушных техник — и когда Тэ наконец сменила тактику, это оказалось сюрпризом для всех.

Несколько заклинаний последовали друг за другом столь быстро, что разобрать происходящее было непросто даже для меня, под лёгким ускорением. Гоблинское проклятье льда и камня разбрызгалось на вид о балахон мечника, но на самом деле (наверняка он уже сталкивался) о короткоживущую защитную технику. Следующее заклинание с амулета, разряд молнии, блокировало уже действительно одеяние, ожидаемо оказавшееся зачарованным, третье, что выглядело как сгусток тумана, противник Тэ попытался парировать какой-то техникой меча, однако "дыхание трясины" взорвалось. Эту штуку можно сделать ещё и ядовитой, и коррозийной (и даже зельем), но Тэ пока что изготавливала лишь простые взрывающиеся версии.

Сейчас, похоже, этого было ей достаточно. Взрывом мечника отбросило; такое впечатление, что урона он не понёс вовсе, однако Тэ определённо решила потратить весь свой запас ударных амулетов и зелий, чтобы наверняка.

Ну, почти весь. В потоке обрушившейся на её оппонента магии я видел лишь те амулеты, что дворфка изготавливала сама.

Мечник тоже перестал беречь козыри. Он сунул свободную от меча руку за пазуху, и перед ним возникла призрачная… Пасть? Лишённая головы, просто челюсти и ведущая вникуда глотка.

В которую и ухнули удары амулетов Тэ, плюс пара флаконов зелий. Пасть сглотнула, и — отрыгнула… это немного походило на "цензуру" рвоты, когда вместо неё рисуют радугу. Некий многоцветный… луч?

В земле арены осталась глубокая яма, но Тэ на этом месте уже не было: внезапно, ситуация начала боя обратилась в противоположную. Теперь уже ускоренная магией амулета Тэ смерчем носилась вокруг защищающегося мечника, и каждый удар её топора и щита сопровождались активацией амулета. Не уверен в том, как она это делает, как не уверен и в том, что это была за пасть — частичное проявление духа? — но это работало.

Объективно говоря, основное различие между Третьим и Четвёртым Шагами — резерв хо. Есть и другие, конечно, вроде того, что начиная с Четвёртого для восстановления резерва не нужно прилагать сознательное усилие, но это — основное. Тэ, однако, почти не расходовала собственные силы, полагаясь вместо того на амулеты, и это сводило преимущество противника если не к нулю, то близко к тому. Правда, он явственно превосходил её в мастерстве ведения боя, но и это она компенсировала натиском с использованием большого количества расходников. Пока что мечник держался, щедро расходуя хо на техники — даже пытался контратаковать, но дворфский доспех пробить не смог — и куда менее щедро собственные амулеты, но если запасы моей ученицы не закончатся в ближайшие несколько секунд, ему крышка.

А они вряд ли закончатся: в кольце их куча.

От мечника разошлась в стороны вокруг него спираль жёлтого света, кроша пол и оставив глубокие, медленно затягивающиеся зарубки на доспехе дворфки. Ещё один разряд молнии с амулета оказался поглощён этим барьером, несмотря на его "дырявость"; впрочем, свечение довольно быстро угасало. Несколько секунд, от силы.

Мечнику, однако, этой паузы было достаточно. Он бросил в рот пару пилюль, и с новыми силами бросился в атаку.

…Хух. Не ожидал, что Тэ смогла довести до ума Копьё Зоя.

На самом деле, не смогла. То, что она использовала, было жалким подобием амулетов культа, уступающим им во всём — скорость, заметность, зона поражения, убойная мощь. Но даже так… Впечатляет, без дураков. Это примерно как если бы паренёк — ну, или девушка, в нашем случае — из семьи слесаря посмотрел по телевизору передачу про автомобили, и собрал работоспособный у себя в мастерской.

Невероятно талантливые у меня ученицы.

Почти невидимый луч ударил навстречу бросившемуся в атаку практику — но тот всё-таки успел использовать защитную технику, защитный амулет, да ещё и контратаковать.

Произошедший взрыв был определённо вызван взаимодействием всего этого, и в этот раз мечнику досталось заметно сильнее, чем при прошлом. И его, и Тэ разбросало в разные стороны, но когда рассеялась пыль, доспех дворфки, уверенно стоящей на ногах, был цел, не считая оставленных спиралью отметин, а вот белое одеяние мечника — разорвано и обожжено, а у него самого — ссадины на лице, руках и груди.

Впрочем, явно исчезающие. Подозреваю эффект пилюль, но может быть и что-то другое.

Тэ это тоже видела, и давать противнику время восстановиться не собиралась. С её руки выстрелил бледный луч второй имитации Копья Зоя — чуть более яркий, чем предыдущий, что означало меньшую эффективность амулета.

Мечник мгновенно воспользовался техникой перемещения, делая короткий рывок в сторону и вперёд… и попал в зону поражения третьего псевдоКопья. Определённо нужно будет расспросить Тэ, когда и из чего она их изготовила…

Уклониться мужчина не мог, а защитные амулеты, похоже, уже истратил, так что он сделал последнее, что оставалось: встретил атаку ударом собственной техники, в которую вложил максимум сил. Его клинок засиял струящимся золотом, столкнувшимся с призрачным светом амулета.

Пронзительный звон заставил заныть даже не зубы, а все кости в теле. Окружающим нас зрителям явно пришлось хуже; я заметил краем глаза, что несколько человек вообще потеряли сознание. Дракончик на моём плече недовольно поёрзал, но вновь замер.

Несмотря на заставивший скривиться звук, я не пропускал происходящего на арене. Мечник покатился кубарем, и когда встал на ноги, в его руке был лишь обломок меча. Поразительно, что удалось отделаться этим.

Его хозяин, однако, явно так не считал. Расстояние не помешало мне увидеть неверящее выражение на его лице, с которым он уставился на рукоять с обломком клинка.

Мужчина зарычал. А затем швырнул обломок в сторону Тэ, бежавшей в его сторону со скоростью, увеличенной лишь доспехом. Вопреки моим ожиданиям, какого-то магического сюрприза это не выдало, хотя остаток меча и сбил один из выпущенных на бегу разрядов амулетов.

Со стороны меча сюрпризов не было. А вот со стороны его хозяина… Практик внезапно окутался золотой аурой, принявшей форму некоей смеси четырёхметрового ящеролюда с драконом, в основном первого. Рогатая фигура, с длинными хвостом и когтями, повторяла действия смутно различимого через золотое сияние человека; взмах когтями — и Тэ, принявшая удар на щит, в котором были явно заметны повреждения, отлетела, отброшенная силой удара. В следующее мгновение явно прибавивший и в скорости практик уже стоял над упавшей на спину девушкой, замахиваясь для нового удара…

…а в следующее мгновение часть золотой проекции вместе с правой рукой человека внутри перестала существовать. Тэ воспользовалась настоящим амулетом "Копья Зоя", прежде чем у меня успело ёкнуть сердце.

— А-а-а!..

Вопль боли однако звучал недолго. Проекция исчезла, и практик, под одеждой которого угасали ломаные линии свечения, стремительно иссох.

"Потусторонняя паутина".

Я обнаружил, что встал, и сел обратно. Я не могу быть уверен со стопроцентной вероятностью; существуют похожие техники. Нужно изучить труп, и нужно допросить Эрза Рью. Проекция, опять же, непохожа на известные мне демонические техники… И всё же — это выглядело настолько схоже с "паутиной", что я на мгновение даже забыл о Тэ и о других следствиях схватки.

Ладно. Мне есть с кем, и есть о чём поговорить.

— Это жульничество! — возмущался Эрз Рью. — Она не могла победить без жульничест..!

— Умолкни — произнёс я, соединив слово с развёртыванием ауры и психической проекцией. Сейчас мне было не до вежливостей.

МГ, к слову, был не один; в окружении доброго десятка персон. Третий Шаг, в основном.

Часть из них пошатнулись под давлением моей ауры, но один, невысокий… полукровка похоже, человек и гоблин, использовал некую защиту.

Которая немедленно слетела, когда я надавил сильнее.

Я действительно честно старюсь быть сдержанным, неконфликтным человеком, не создающим себе врагов по любому поводу. Однако если речь идёт о демонопоклонниках… Мне нравится этот город. И я уже имел (не)удовольствие видеть, на что способны чокнутые сектанты. В прошлый раз избежать катастрофы удалось буквально чудом; если здесь они тоже имеют агентов в кругах, близких к верхушке власти… чёрт, возможно, я делаю, и уже сделал, этому парню услугу. Появись тут демон, хоть тот же самый, хоть другой… Не уверен, что будут выжившие. Да и всему миру будет проблема…

Парнишка сбился с речи, но ненадолго.

— Я член Имперского Клана! — произнёс он. — Кровь драконов течёт во мне! Никто не посме…

Не уверен, на что среагировал дракончик, возможно, на слово "драконов", или может на моё развёртывание ауры, но он шевельнулся, а затем последовал моему примеру — то есть развернул собственную. Я ощутил это так, словно меня обдало жаром, "тяжёлым", но не опасным, а вот свита парнишки почти в полном составе попадала на пол. Сам он покачнулся, но устоял, однако по его лбу поползла капля холодного пота. Однако.

Я осторожно погладил дракончика, покосившись на него, а затем вернул взгляд на Рью.

— Ты маленькая лягушка из маленького болота, считающая соседнюю кочку чем-то впечатляющим, а пойманных комаров великим достижением — произнёс я. — Ну, или если угодно, лягушка на дне колодца. Ты понятия не имеешь, с чем столкнулся… а если имеешь, то тем хуже.

Я уже бросил Тэ указание — вместе с поздравлением — и сейчас она подошла и сбросила тело нам под ноги. Ожидаемо, оно выглядело не трупом только что погибшего человека, а древней мумией.

Я указал на бледные, утратившие свечение, но всё ещё заметные линии на теле.

— Ты знаешь, что это? Или — я взглянул на остальные, живые, тела на полу — кто-то из твоих слуг знает?

Рью перевёл взгляд с меня на дракончика, обратно на меня, на тело, снова на меня, и снова на тело. Затем уставился на свои руки. Кажется, наконец дошло, что у него нет ничего, на что он действительно мог бы сейчас опереться, а вот роскошная возможность знатно, сообразно родословной, огрести, вполне себе имеется в наличии. Быстрый взгляд в сторону ложи Лонгов… Неа, они тоже защищать не собираются, особенно после недавнего хамского поведения. И всё же, гордость и упрямство небезуспешно боролись со страхом.

Затем по мне мазнуло чувством… некоей смесью негативных эмоций. Впрочем, целью определённо был не я, а всё тот же МГ. Обернувшись, я убедился, что его источником была приближающаяся Сакура… такое впечатление, что стоит помочь кланеру побыстрее развязать язык, для его же блага.

Вероятно, он тоже это ощутил, поскольку наконец заговорил.

— Это, некая тайная техника рода Казо, насколько мне известно. У всех родов есть свои тайные техники…

— Не врёт — голос Сакура казался бесстрастным, но в нём определённо было огорчение. Когда она стала такой обидчивой и злопамятной?.. Поневоле радуюсь, что всегда старался хорошо относиться… хотя, столько работы наваливал… Гм. Определённо нельзя забывать о подарках.

Странным образом эти слегка смазанные опаской мысли отвлекли меня от действительно мрачных мыслей и настроя, связанных с демонами. В любом случае…

Я присел над трупом. Даже не подташнивает, тем более что не до того сейчас.

Внимательно вгляделся, воспользовался парочкой собственных сканирующих заклинаний и Системой. Результат заставил хмуриться, но выводы были… слишком неопределённые, пожалуй, так.

Это определённо была "Потусторонняя Паутина"; точнее, её вариация, несколько отличающаяся от той, что я встречал на поверхности. Причин для различия, однако, может быть множество самых разных. Мне нужно узнать больше, о самом практике, и о его роде.

Я поднял взгляд на Рью.

— Вы расскажете мне всё, что знаете.

Сейчас мой голос звучал куда более ровно и спокойно, но парень, тем не менее, без промедления кивнул.

POV: Лонг Имперского Клана. Наблюдай и властвуй.

Могущественные практики всегда пугают. Особенно, когда их сила обладает особыми Окрасами, или они принадлежат к неким особым расам. Когда же есть всё это вместе, и вдобавок цели и намерения неясны — от таких практиков следует держаться подальше, даже если ты и сам силён. Неизвестность означает невозможность безопасно выстраивать общение; риск ненароком оскорбить слишком высок, а неведомые цели и планы несут неведомые угрозы.

Увы, Лонг Лонг Имперского Клана не имел такой возможности… да и желания тоже, по правде говоря. Несмотря на понимание опасности выгода была слишком высока, и не только потенциальная, но и уже ощущаемая.

Конфликт с вторым сыном рода Рью… До появления в городе странника Эрз Рью был самым перспективным, несмотря на все недостатки, вариантом сохранения наследия рода. Сейчас в нём больше не было нужды — а если у Рью будет конфликт с "мастером Владом", тем меньше вероятность, что они усилятся за его счёт. Лорд Лонг не сомневался, что узнав, с кем имеют дело, Рью постараются загладить конфликт, но даже если им это удастся — память останется, и будет служить камнем в русле ручья.

Пощёчина члену рода Рью — это пощёчина всему Имперскому Клану, да. Но пощёчина от простолюдина — нечто немыслимое, от равного — оскорбление, от прекрасной девы — часть ухаживания, от вышестоящего — почти честь. Всё зависит от точки зрения и имеющихся знаний.

Знания — это важно. Потому, а не только чтобы оказать лицо, Лонг Лонг присутствовал при схватке ученицы мастера Влада и слуги рода Рью, Лоно Казо.

Создательница амулетов, Третьего Шага, против одного из сильнейших Воителей среди слуг рода Рью. Для посторонних исход был предопределён.

Лорд Лонг так не считал.

Израсходованные девой за один бой амулеты покрыли бы годовой доход мелкого клана — не считая последний амулет, который один, пожалуй, был дороже.

А затем Лонг смог впервые лицезреть гнев мастера Влада.

Гнев очень сдержанный, да. Но всё же — гнев.

И это заставило исчезнуть часть страха.

"Не бойся того, кто гневлив; признаки гнева можно заметить заранее, и успокоить или избежать. Бойся того, кто никогда не показывает чувств, ибо скрытый гнев — как отравленный кинжал из тени, что бьёт непредсказуемо, не давая возможности защититься".

Лорд Лонг не знал, что именно стало причиной этих эмоций. Но узнает.

И воспользуется.

Глава 15: Трофеи и подходы.

Когда эмоции поугасли, я понял, что слабо представляю, как быть дальше.

Допрос Рью и его слуг показал, что у них практически нет полезной информации. Тайные техники на то и тайные, а Казо ещё и род телохранителей, так что стараются максимально не светить свои способности даже среди слуг и союзников рода своих господ; даже из самих Рью подробности знали разве что глава и патриарх рода, потому покойный Лоно Казо и начал бой с базовых техник усиления и владения клинком. В общем, чтобы разобраться, что к чему, мне нужно отправляться на место, и требовать объяснений у Казо и Рью в их вотчине. Весело, угу… Особенно учитывая, что мы по сути уже в состоянии конфликта, и они вероятно будут сперва бить, а потом спрашивать. Я, конечно, могу использовать Эрза в качестве заложника, но тут опять же куча проблем… Попробовать объяснить ситуацию парню и попытаться договориться? Чтобы позволили чужаку влезть во внутренние дела клана, провести расследование в роде телохранителей и изучить их секретные техники? "Здравствуйте, я частный следователь, специализирующийся на культах Ктулху. Вы должны допустить меня с инспекцией на ваши тайные лаборатории, потому что у меня есть подозрения, что Ктулхуисты пытаются создать там смертоносный для мира вирус". Очень близкая аналогия, тем более что в Подземье в демонов даже верят меньше, чем на поверхности. И именно поэтому для них здесь удобное место, чтоб их.

В общем, ситуация дерьмовая, но что-то делать нужно уже вчера. Я даже изрядно пожалел, что с нами нет Розы — её контроль через "кровавого раба" мог бы пригодиться — но быстро выяснилось, что это всё равно не сработало бы: Эрз хоть и не первый, но всё же наследник рода Имперского Клана, и его проверили бы достаточно эффективно, чтобы засечь вампирскую технику. Такое уже бывало, по его словам, подтверждённым и Сакурой, и Лиэнь.

— У тебя есть идеи? — осведомился я у Сакуры.

— Лучше всего подчинить весь род Рью — сообщила она. — Быстро и без лишнего шума втоптать в землю, чтобы они признали вас своим господином, не призывая на помощь весь Имперский Клан.

Это… Я вздохнул. Перефразируя поговорку, не думаю, что у меня есть столько взрывчатки.

Или есть?.. В Кинсе я тоже не ожидал, что справлюсь.

Однако род Рью несколько сильнее рода Лонг, а у последних имеется дворец с неплохими оборонительными формациями, справиться с которым будет посложнее, чем с той армией…

Так. Ладно. Что у меня есть из серьёзных козырей? Заложники, — хотя скорее в единственном числе, на слуг им в общем-то плевать — личная сила, и, угу, дракон. Я покосился на закрывшего глаза малыша, продолжающего изображать браслет. Насколько понимаю "Имперский Клан", его можно использовать… как-то. Проблема в том, что я не очень представляю, как именно. И не спросить — распишусь в невежестве.

Мне, в общем-то, не хватает репутации. Если бы Рью знали и боялись меня… ну, всё было бы совсем иначе, и я даже не узнал бы о том, что Казо использует "потустороннюю паутину". Но сейчас имеем то, что имеем… в каком-то смысле несчастье помогло. Однако, возвращаясь к теме. Будь у меня достаточная репутация… ну, в зависимости от её уровня мне могли бы и позволить провести расследование. Однако как такого добиться — не представляю, простой победой на арене тут не обойтись. Атаковать их резиденцию… скверный вариант. Не невозможный, вынужден признать, но скверный, последний в списке. Даже Сакура с её чрезвычайно завышенным представлением обо мне понимает, что вызывать вражду всего Имперского Клана нам ну совсем не с руки; даже с одним родом. С одним я ещё мог бы потягаться в "чистом поле", но лезть на укрепления… увольте.

А значит, мне нужно добиться, чтобы они не только пошли на переговоры и выслушали, но и восприняли всерьёз. У меня есть дракон, которого можно использовать при встрече, но сперва необходим достаточный уровень репутации, чтобы эту встречу организовать. Если полагаться только на заложника, может выйти неловко, когда меня попытаются убить, и прольётся новая кровь. Даже в случае моей полной победы — нам понадобятся все практики, не стоит терять их по глупости и без нужды.

Однако что такого я могу совершить в короткий срок, чтобы моя репутация взлетела до небес?.. Это вообще возможно?..

…Погодите. Есть кое-что. Есть тут одна крыса, голова которой послужит знатным трофеем.

Звучит почти как план. Однако использовать Эрза Рью тоже следует, и не как заложника. Хмм… Показать ему, как мало он для меня значит с позиции значительно более сильного, возможно — вернуть часть проигранного им и поделиться информацией о демонах. Правда, тут нужно хорошенько подумать — форма будет куда важнее содержания. Но да, это может существенно помочь.

Буду работать.

Впрочем, сперва мне, пожалуй, стоило разобраться с ещё одним вопросом. Менее актуальным, на самом деле, но всё же. Приобретения после аукциона, а конкретно — невольники. И если разбираться с дворфом мне лично не к спеху, можно предоставить это Тэ (хотя у меня самого тоже есть определённые планы на него — мне нужен персонал, тем более с опытом работы), то вот с разбойником нужно разбираться самому.

Вообще, досадно. Талант Хорошего качества, но при этом асоциальный элемент, разбойник… Ну, мне же не может постоянно так везти, как с предыдущими учениками. Да и есть шанс, что всё не так уж плохо — в конце концов, Мышь вон тоже технически был разбойником.

К сожалению, предоставленное аукционом описание не воодушевляло. Мышь был просто алхимиком, работавшим на разбойников, причём пытаясь создавать целебные зелья. Послужной список моего приобретения был куда ярче: несколько лет активной деятельности по всему Харлорг в качестве вора, мошенника, и главы небольшой банды. Правда, была одна странность — конкретно было названо всего одно убийство, где-то в районе начала его официальной карьеры. Хм. Ну, не стоит спешить с выводами.

В общем, пока Тэ общалась с членом своего клана, мы с Сакурой оценивали талантливого разбойника.

На первый взгляд этому довольно высокому по местным меркам — хотя он и сидел, и стоял сгорбившись, так что это было не так заметно — мужчине было лет сорок. Довольно неопрятные рыжеватые усы и борода его порядком старили, но если присмотреться, было видно, что он моложе лет на десять, а скорее вдвое больше. Не уверен, какой возраст оптимальный, но полагаю моложе — лучше.

Непримечательная внешность, взгляд словно соскальзывает. Истечения хо на первый взгляд совсем нет; обычно это указывает на Шаг ниже третьего, ну или просто пустой резерв (хотя с Четвёртым и Пятым тоже присутствует такой эффект), но моей чувствительности и активного сканирования было достаточно, чтобы видеть правду даже без помощи Системы. Третий Шаг, очевидно. И резерв в настоящий момент маленький, но не пустой, несмотря на кандалы и ошейник, которые должны бы его разряжать, и препятствовать накоплению. Они довольно слабенькие, но всё же… Система очевидно не зря отметила талант.

— Неплохо… — пробормотал я вслух. — Отличный контроль, интересная техника. Но… Скажи мне, Керт. Чего ты хочешь? Что ты будешь делать, когда освободишься?

— Простите, мастер, но я не знаю вашего имени?.. — весьма достоверно изображая покорность, произнёс мужчина. Таким… бесцветным голосом.

Я чуть улыбнулся.

— Ты слишком хорошо играешь. Иногда это плохо. Впрочем, моё имя тебе всё равно следует узнать, почему бы и не начать с этого. Я известен как великий мастер Влад, глава Новой школы.

Не вижу смысла скромничать, особенно когда даже без моих усилий к тому там и тут действительно называют "Великим мастером". Да и это в общем-то официальное звание трёхзвёздных серебряных алхимиков, а мой уровень с Системой вероятно даже выше.

— Одна из моих целей — продолжил я — это поиск талантов. У тебя есть неплохой потенциал, который привлёк моё внимание достаточно, чтобы тебя выкупить. Но как быть с тобой дальше — зависит от тебя. Так что — к чему ты стремишься?

Разбойник — хороший актёр — на глазах ожил. Глубоко поклонился, и оставаясь в этой позе, произнёс:

— Великий мастер, могу я сперва задать вопрос?

— Задавай — ответил я. Думаю, знаю, что он хочет спросить.

— Я не слышал прежде о "Новой школе". Что это?

Угу, как я и думал. Ему же нужно хотя бы примерно знать, с кем связался — вряд ли до рабов доходит много информации.

— Ещё услышишь, и не раз, как и все — произнёс я. — Это независимая школа, занимающаяся взращиванием талантов всех направлений. Она основана лишь недавно, так что пока что о ней ты не сможешь узнать… хм. Сделаем так.

Я щёлкнул пальцами, — показуха, не больше того, но показуха в этом мире довольно ценный навык, который стоит отрабатывать — и его ограничители свалились.

— Прогуляйся по городу. Хотя о моей школе информация пока не разошлась, но обо мне самом, вероятно, сможешь узнать уже достаточно для оценки.

Мужчина нахмурился, хотя из-за наклона рассмотреть это было непросто, затем склонился ещё ниже, повернулся, и вышел. Я покосился на Сакуру; она тоже слегка поклонилась. Присмотрит и проконтролирует, очевидно. Хотя у меня есть подозрение, что этот тип достаточно умён, чтобы не пытаться сбежать.

Чуть подумав, я извлёк из кольца золотую монету и телекинезом отправил её следом за разбойником, вложив ему в руку. Заодно посмотрим, как он её потратит. А теперь… н-да, дел невпроворот.

Рью со своей свитой находится у меня "в гостях" (с персоналом для охраны у меня не очень, но духи Сакуры и формации их заменяют вполне неплохо), и пока может помариноваться, это пойдёт только на пользу. Тэ вряд ли так быстро закончила со своим родичем, или кем там ей приходится старый дворф, так что пока что подумаю и поприкидываю. Не только про вопрос с Рью и Казо; ещё мне следует прикинуть подход к крысоалхимику. Прищучить этого скользкого типа будет непросто, но нужно.

…Зацепок, правда, ещё меньше, чем с Рью.

Сходу я видел два способа прикончить крыса. Вернее, три. Первый — хитрый замедленный яд, который сможет распространиться по всей массе крысоалхимика, прежде чем он сможет его заметить, а затем активируется и убьёт. Такое не сможет провернуть даже Мышь с его текущими способностями, а без него вообще безнадёжно; будь нечто подобное у местных, они уже давно воспользовались бы против него. А что-то попроще — неэффективно.

Второй вариант в общем-то близок — проклятье. Проклятья, судя по информации из библиотеки культа, сохранённой в Системе, в массе своей схожи действием с ядами, вызывая дисфункцию какой-то части или системы организма. Нет, бывают и куда более странные и заковыристые проклятья, плюс многие техники Артиста — это по сути формы проклятий, действующих на душу и разум, но в массе своей — так. Я, на самом деле, проклятьями почти не владею, во всяком случае не такими, которые могли бы быть полезны. В теории могу приобрести в Системе, "очки знаний" у меня есть, но… Всё та же библиотека свидетельствует, что это будет очень сложно. Проклятья, воздействующие на чисто биологические компоненты против скульптора плоти почти бесполезны; нужно нечто очень продвинутое, и требующее не только основательной подготовки, но и дополнительных компонентов, жертвоприношений и всякого такого. Не безнадёжно, но очень сложно и накладно. Плюс опять же городской барьер препятствует. Что до проклятий, воздействующих на душу и разум… Хм. А вот тут есть кое-какие варианты. Они ещё сложнее, чем обычные, если ты не Артист, и крыс не мог не подумать о защите от них, но… У меня есть кое-что, что может помочь.

…мне нужно придумать отмазку для учениц, почему я не воспользовался трофейной картиной-ловушкой при прошлой встрече с "дедушкой".

В любом случае, гарантий, что она сработает, нет, так что нужно предусмотреть и другие варианты. И следующий — формация; формация-ловушка, если точнее. Тут всё… неоднозначно, пожалуй. Хотя я не могу создавать достаточно сложные и комплексные формации, остаются варианты чего-то простого, но эффективного за счёт вбуханной энергии. У меня с собой изрядный запас камней хо, да и фон в Подземье довольно высокий, так что в принципе можно создать что-то, что пусть не убьёт метаморфа, но сможет его достаточно ослабить и не дать сбежать, так что можно будет прикончить другими средствами. Однако как заманить крыса в такую ловушку? Тем более, что скрыть формацию с таким объёмом энергии — отдельная проблема, даже если не запитывать её до нужного момента: груда камней хо сама по себе будет заметна. С выборочным воздействием при достаточной мощи тоже будут сложности… В принципе, я обо всём этом уже думал.

Я помассировал виски. Проблема на проблеме. Пожалуй, использую все три подхода вместе, но всё равно… Сложно. Не говоря уж о том, что крыса сперва ещё нужно найти.

С последним, вероятно, нужно будет положиться на лорда Лонга — и, возможно сектантов, они тоже заинтересованная сторона. Что до Рью… Ему нужно подкинуть мысль о том, что Казо могут скрывать что-то, что может ударить по их хозяевам, не только из-за моего гнева. Пусть попереваривает эту мысль, а там глядишь уже и можно будет работать. Хм, и пожалуй стоит взглянуть, что такое я с него приобрёл, и что из этого может пригодиться, а что можно вернуть.

"Улов" был весьма хорошим по местным меркам, и умеренно неплохим по моим. Один амулет я скопировал в Систему: многоразовый, за раз создающий защиту от одиночной атаки, но уж одну-то может сдержать даже довольно мощную, на уровне "Копья Зоя". Учитывая возможность предоставить активацию Системе, именно в нужный момент — может оказаться весьма полезно, хоть и без гарантии. Камни хо, драгоценности, серебро — незначимо, немного редких материалов — использую в ближайшее время…

А потом я заметил нечто куда более интересное. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать, что Система заметила.

"Кольцо хранилища культа "Орден Вуали". Защищено от постороннего доступа. Снять блокировку? Да/Нет".

Вопрос "Что случилось с членами культа?" возникал у меня пару раз, но поскольку всегда были дела, и действительно важные при том, а нитей к ответам не было, я в него не углублялся. Однако сейчас, когда мне в руки внезапно попала одна из этих нитей… Вместо любопытства, интереса, или чего-то такого я испытывал, пожалуй, настороженность. С какой стороны ни посмотри, подставой или чем-то подобным это быть не может, не те обстоятельства, да и кто вообще знает о моей связи с культом, но… не знаю.

Но, пожалуй, прежде чем пытаться вскрыть защиту, стоит подготовиться, на всякий случай. К счастью, это и не спешно — насколько я понимаю, кольцо ждало своего времени уже много лет, подождёт и ещё немного. Но вот добавить в план общения с Рью вопрос о кольце нужно.

В отличие от разбойника, дворф совсем не выглядел побывавшим в неволе. Недешёвый, пусть и не дорогой, кафтан, выглядящий новым, аккуратно заплетённая в пять кос — две из них уходили за спину, где сплетались вместе — борода, и внимательный, живой взгляд. Впрочем, продлившийся лишь секунду; пожилой, с прядями седины в чёрной бороде, дворф немедленно поклонился. Опять же не буду уточнять про тонкости вроде угла поклона — не разбираюсь.

— Хэ Тар приветствует великого мастера, и приносит глубочайшую благодарность за спасение наследницы клана Тар.

— Таланты не должны пропадать без пользы — ответил я. — Можешь выпрямиться. Кем ты был в клане?

— Управляющим ресурсами — произнёс выпрямившийся… не такой уж коротышка, на самом деле. Пониже местных, но не то чтобы прямо сильно. — Добыча, торговля, хранение, финансы, производство.

— Широко — заметил я.

— Так точно, великий мастер — кивнул дворф.

— Как ты оказался в неволе?

— Отправился в инспекцию на рудник клана, попал в засаду. В отряде сопровождения был предатель, отравивший половину группы — он непроизвольно стиснул челюсти, с явственным скрипом зубов. — Пришёл в себя уже в кандалах.

Чётко и по делу, практически по военному. Мне это нравится.

— Знаешь ещё что-то о выживших членах клана? — осведомился я.

— Двое. Но один из них может быть предателем. У меня не было возможности выяснить, кто это.

Я кивнул.

— Что с рудниками? Есть возможность восстановить добычу и поставки?

Дворф пристально глянул на меня и тут же опустил взгляд.

— Я не знаю текущее состояние, но нет ничего невозможного при наличии необходимых ресурсов.

Сакура вопросительно глянула на меня, и я кивнул, позволяя ей задать собственный вопрос.

— Ты был предателем?

Дворф немедленно покраснел от гнева, но его голос остался сдержанным.

— Нет. Я всегда был верен и остаюсь верен клану Тар.

В общем и целом дворф оказался достаточно ценным приобретением, хотя… ну, тут тот случай, когда и хочется, и колется: наладить добычу и поставки ресурсов очень соблазнительно, но это же наверняка потребует вложения не только финансов, с которыми в общем-то нет проблем, но и личного внимания и времени. Хотя, можно снова задействовать клан Лонг, они будут только рады… Хм. Ещё одна тема для обсуждения и проработки, упускать эту возможность глупо, но стоит делегировать её, ограничившись своими именем и связями. В принципе, тут одно за другое цепляется — имя поможет организовать бизнес, а бизнес укрепит имя. Ну, или "лицо", в местных традициях.

"Дядюшка Хэ", как называла этого… министра финансов? моя ученица, моментально набросал прикидки плана возобновления поставок, в нескольких вариантах. Там были свои сложности, и много неизвестных, но — да, с имеющимися возможностями всё вполне решаемо, даже без моего личного участия. Однако работников потребуется много, причём профессионалов. Дворф обещал составить более детальный план и смету не больше чем за сутки. Вероятно, это быстро.

Тэ я поручил работать вместе с ним. И возможность пообщаться больше, и помощь в работе, и предоставление информации; хотя дворфка пока не так глубоко посвящена в дела мои и Новой школы, но всё же может кое-о чём просветить родича, в плане возможностей и интересов.

Сам я покосился на кольцо культа, поморщился, и взялся за более актуальное: Эрза Рью.

— Возможно, род Казо следует уничтожить. Но в этом я пока что не уверен — произнёс я. — Но не удивлюсь, если род Рью уже уничтожен, раз уж Лоно Казо раскрыл свою технику.

Подобное начало заставило Эрза Рью, раскрывшего было рот, умолкнуть, так ничего и не сказав.

— Что вы имеете в виду? — наконец, произнёс он.

— Применённая им техника принадлежит весьма неприятной… организации, практикующей Метод Поглощения Душ — сообщил я. — Если Лоно Казо, или тем более род Казо, получил эту технику от них, то они служат им, не вам. В последнее время эта организация стала проявлять активность, и такое совпадение кажется мне маловероятным. А учитывая их методы… если род Рью не является их слугами, то будет уничтожен в первую очередь, а если является — будет уничтожен мной.

Не то, чтобы я действительно испытывал такую уверенность, как изображал, но — лицо…

— Род Рью никому не служит! — немедленно вспылил парень. — И никому не по силам уничтожить нас!

— Всегда есть кто-то, кому это по силам — спокойно сообщил я. — Всегда есть кто-то сильнее. Но в любом случае, ситуация такова, что либо мы враги, либо у нас общий враг. И для нас обоих хорошо было бы знать, какой вариант верный. Если ты действительно принадлежишь к Имперскому Клану, то должен понимать почему я вообще с тобой говорю.

Дракончик, не открывая глаз и не шевелясь, выпустил ауру — самую малость, просто чтобы можно было ощутить давление. Хух. Он явно намного умнее, и куда больше понимает в происходящем, чем можно подумать — если это не совпадение, конечно. Но очень уж сомнительно последнее.

Рью подавился словами.

— Это!.. — он направил на меня палец. — Это?!..

Я вздохнул.

— Род Рью настолько деградировал, что его отпрыск неспособен называть вещи своими именами? Да, это истинная драконья аура.

Парено на пару секунд замер; на его лице отражались смесь эмоций и работа мысли. В основном, если я правильно декодировал, борьба с реальностью и нежелание признавать очевидное.

Саша снова подвыпустил ауру, на толику сильнее в этот раз, подтверждая, что понимает происходящее, и я смог увидеть вторую часть штампа "издевается над слабыми, пресмыкается перед сильными": Эрз Рью бухнулся на колени.

— Великий, молю простить этого ничтожного!

Хм. Ну, полагаю, это хороший шаг вперёд.

Я погладил дракончика. Нужно будет его как-то отблагодарить, в том числе и устно.

В искренности желания Эрза Рью сотрудничать я практически не сомневался даже без подтверждения Сакуры. Это всё ещё не гарантировало сотрудничества главы рода, но всё же я продолжал неплохо продвигаться в планах. Дальше, пожалуй, следует заняться планами по "дедушке Чу-Чу" и общему усилению команды.

Время за работой летит быстро и незаметно, особенно когда она не только важная, но и интересная. Несколько часов проскользнули буквально в лёт; казалось, только сел за стол, а уже вечереет. С формациями по хорошему нужно определяться на месте, но вот несколько перспективных зелий — не только ядов — в списке Системы я нашёл; да и с формациями, в общем, всё было не так очевидно. Амулеты… ну, к ним, если не считать картину, я тут относился без оптимизма — хотя "Копья", очевидно, перезарядил. В принципе, это тоже один из вариантов, если Система сможет снова указать уязвимые точки алхимика. Правда, в прошлый раз она указала три штуки, и я подозреваю, что это дублированные органы — три мозга, например. И если подбить один, крыс просто сбежит.

И, кстати, эта его негуманоидность поднимает важный вопрос. Картина кажется наиболее перспективным инструментом, но — как именно она действует? Через что? Через зрение? Но сработает ли это, к примеру, если мастер плоти смотрит на неё через своих марионеток? Недостаточно информации, недостаточно знаний.

И всё же… Библиотека Системы вновь продемонстрировала свою ценность. "Скульптор плоти" было не особо распространённым направлением во времена культа, но не то что не уникальное — его даже нельзя было назвать особенно редким. И, соответственно, мне нужно было просто взглянуть на стандартные методы борьбы с таковыми; в отличие от демонов, тут было куда лучше со специализированными контрмерами.

В общем-то, они были именно теми, о которых я и подумал — проклятья, яды, формации. Но помимо того, что упоминались конкретные примеры, были и другие варианты. Опуская такую экзотику, как мандаты небес и духовные сокровища, одним из эффективных методов противодействия было использование собственных скульпторов плоти, и магии разрыва связи, мешающей контролю марионеток, а в продвинутых случаях — и собственной плоти. Некоторые специализированные формы паралича, угнетения нервной системы; если практик не достиг 7-8 Шага, то управление телом, несмотря на всю магию, идёт вполне биологическими методами, и это можно использовать, тем более что мастерам плоти вообще свойственно углубляться именно в плоть вместо духа. Моя изначальная оценка о неэффективности биологического воздействия оказалась неточной; везде есть свои тонкости.

Чёрт, среди методов было даже использование радиации, хотя я не сразу сообразил, что это она; в книге использовалось именование "лучистое проклятье". Всё же даже у древних были свои ошибки из-за уклона в традиции.

В общем и целом, изучение библиотеки существенно расширило мои возможности и увеличило вероятность успеха, пусть даже большая часть описанного была сейчас бесполезна. Всё же нашлось и кое-что, на что я счёл уместным потратить очки, и то, что нужно было отработать самостоятельно. Нужно будет сделать заказ городским алхимикам, на конкретные материалы и полуфабрикаты — толика денег ради экономии времени и сил.

Да, определённо в этом направлении у меня тоже есть неплохой прогресс. Так что отправив несколько писем я счёл, что на этом день можно считать законченным.

POV: Сакура. В тенях укрываясь.

Пока учитель занимался делами и планами, распространяющимися в пространстве и времени, Сакура решала задачи мелкие и локальные. Наблюдение за окрестностями дома и объектами интереса она уже какое-то время не вела лично, передав эти задачи достаточно разумным духам, способным справиться самостоятельно.

Сама Сакура занималась делом существенно более важным.

Учитель, очевидно, не всегда занимался её обучением лично… насколько бы это ни было… эффективнее, да. Временами он давал задания, временами — идеи, временами — книги. Не всё это даже было связано с её Путем, или даже с практикой напрямую, но это были ценные знания, важные для полноценного развития и борьбой со скрывающимся в тенях врагом.

Одной из таких книг было "Писание о зле в тенях", книга, описывающая принципы организации демонических культов. Пусть и не связанная с магией напрямую, но чрезвычайно интересная, познавательная, и полезная книга.

И отнюдь не только в плане возможностей познания врага.

"Город тысячелетней стойкости" имел относительно развитые меры противодействия духам, значительно превосходящие то, что Сакура видела на поверхности. Помимо большого городского барьера, изрядно усложняющего работу спиритистки, там и тут, и даже не только вокруг поместий сильных кланов, имелись разнообразные барьеры и сети обнаружения. Неидеальные, с дырами, но вполне способные засечь, не пропустить, а то и развеять свободного духа или одержимого.

Поэтому от идеи прямого контроля девушка быстро отказалась. Даже городское отребье и мелкие преступники, с которых она начала свою работу, могут напороться на некую сигналку, которые в медном городе были пусть редкими, носуществовали. Не говоря уж о золотом городе, который, естественно, был в её поле интереса.

Однако контролировать людей — и прочих разумных — можно не только напрямую. Сила организации, сила денег и идеи, страха и выгоды, работала немногим хуже. Требовала больше потрудиться, да, но Сакура не боялась работы, тем более ради такой цели.

Книга отвечала на многие вопросы и помогала избежать сложностей и ловушек, следствий неопытности. И собственная организация в тенях города быстро росла.

Если — когда — это понадобится, здесь будет на кого опереться. Особенно учитывая, что хватка спиритистки простиралась всё шире — и выше.

Глава 16: +1, -1.

Как и обещал дворф, когда я проснулся, довольно подробный план уже был составлен, и как бы ни хотелось отложить его изучение на более позднее время — где-то в районе после завтрака — это было бы пренебрежением его стараниями справиться с максимальной скоростью (не идущей в ущерб качеству), а это было бы дурным примером и прецедентом. Так что я изучал, в общем, в процессе утренних процедур.

Хм. Я полагал, что продукцией шахт будут обычные полезные ископаемые вроде металлов и угля, возможно — естественно формирующиеся камни хо. Они, однако, оказались лишь малой частью добываемого. От строительных материалов вроде извести и мрамора, до древних костей и хо-грибов — ассортимент был широчайшим. Неудивительно, что клан Тар был, в общем, самоизолировавшимся — они практически не нуждались ни в чём со стороны.

Это, однако, создавало определённые сложности для меня: для полноценного использования всего этого потенциального изобилия требовалось слишком много разных специалистов, изрядную часть которых в городе просто не найти. "Управляющий ресурсами" был готов обучить некоторых, но… Помимо того, что он сам разбирается лишь в основах, всё это потребует изрядно времени, и тем больше его, чем шире спектр обучения, при том, что скорее всего часть, хорошо если не все, производств вроде грибных ферм безвозвратно утрачены: они требовали постоянного присмотра и соблюдения условий. Что подводило к следующему: необходимо как можно быстрее проверить, что сохранилось, что можно восстановить, и соответственно что потребуется в первую очередь.

Потенциальный плюс, впрочем, тоже был. Учитывая уничтожение клана, Хэ Тар оценивал эту вероятность как невысокую, но всё же был шанс, что хотя бы в одном из двух шахтных комплексов смог сохраниться персонал: там были предусмотрены возможности атаки и длительной осады без связи с кланом. Сложно сказать, как выжившие, если таковые найдутся, среагируют на имеющуюся ситуацию… но это была редкая, если не уникальная, возможность. В конце концов, остаток правительства клана — со мной, так что высока вероятность, что всё выйдет к общему удовлетворению — но время дорого.

Не то, чтобы в этом было что-то новое.

Впрочем, долго размышлять мне не пришлось. В принципе, на малой сложности этот ребус решается легко и быстро: поручить старику подготовку разведывательной экспедиции и минимума тех специалистов, которые точно понадобятся, и в кратчайшие сроки отправить оную экспедицию во главе с наследницей клана, которая сможет и договориться с выжившими, буде они найдутся, и защитить скаутов от возможных угроз, с помощь набора амулетов и зелий. Учитывая продемонстрированное ей на арене — девушка более чем в состоянии взять на себя такую задачу.

Соответственно, это распоряжение я немедленно и отдал, выдав проставленную в бумагах сумму на расходы. Амулеты Тэ выдам позже персонально, а рядовым участникам экспедиции — когда будут наняты… собственно, их тоже выдаст она. Типовой "ширпотреб" даже отдельно создавать не придётся, у меня всегда хороший запас, каждый день пополняю. А инструктажем по применению займётся всё та же Тэ.

В общем, с этой задачей пока что реальных сложностей не возникло, и я с чистой совестью продолжил утренние процедуры. И, кстати…

— Можешь сказать, как там дела с вчерашним разбойником? — осведомился я у наливающей мне чай Сакуры. Почему-то ей это очень нравится…

— Разумеется, учитель — отозвалась девушка. — За прошедшее время он проделал порядочно дел, в основном связанных со сбором информации. Похоже, у него в этом большой опыт. С возможными сообщниками не контактировал, использовал стандартные источники вроде городских рабочих, слуг, и столовальщиков. Совершил одну кражу, но смею заметить, обворованный того заслуживал, и найти вора не сможет. Рассказать подробно? — я отмахнулся, и она продолжила. — После всего этого он привёл себя в порядок, и сейчас направляется сюда.

Я кивнул. Последнее, в общем, ожидаемо, процентов на шестьдесят. А вот Сакура… Занятно, не ожидал столь полного контроля, лишь что она не потеряет его "из виду", сможет определять местонахождение.

— Отличная работа. Ты молодец… Как всегда, впрочем.

Серьёзно, с какой стороны ни посмотри, а с Сакурой мне невероятно повезло, настоящее сокровище. Повторял, повторяю, и буду повторять… мысленно, по крайней мере. Вслух тоже, но реже — объективно, не стоит слишком много, гордыня — это плохо и вредно. Вот что я буду делать, если она начнёт злоупотреблять своими способностями и положением? Лучше просто не доводить до такого. Власть — развращает, но самомнение справляется с этим ничуть не хуже.

Как и сказала моя драгоценная ученица, экс-невольник объявился сразу после завтрака. Ну, собственно, пришёл он чуть раньше, просто принял я его после того, как позавтракал.

…И вместе с ним пожаловала небольшая толпа слуг с приглашениями и подарками от городских кланов и просто влиятельных персон. Очередной раунд политико-социальных игр, к которым я уже начал привыкать.

За прошедшее не сказать чтобы долгое время Керт практически преобразился; я, пожалуй, и не узнал бы его как минимум в первые секунды без подсказки Системы, которую смена одежды, осанки, выражения лица и причёски не сбивали с толку ни в малейшей степени. Сейчас разбойник выглядел, в общем, обычным горожанином, пожалуй — старшим слугой какого-нибудь серьёзного клана, или возможно некрупным торговцем. Человек состоятельный, достаточно уважаемый в своих кругах, но в целом — ничего особенного.

— Ты узнал обо мне достаточно, раз решил вернуться — заметил я. Мужчина глубоко поклонился.

— Благодарю за великодушие, Великий мастер. Этот ничтожный не хотел ни проявлять неблагодарности, ни рисковать прогневить вас, ни упускать возможности.

— Не стоит прибедняться — заметил я. — Даже формально. Будь ты ничтожным, я не стал бы тратить на тебя время.

Мой ответ ничуть не удивил мужчину; определённо, он просто "проверял воду". В общении с сильными мира сего самоуничижение — обычная практика, помогающая выживать.

— По вашей воле — мужчина снова поклонился. Ну вот совсем не похож на клишированного разбойника — однако у него и в "досье" значилась карьера афериста, так что совершенно неудивительно. Впрочем, лжи Сакура тоже пока что не засекла.

— Итак — произнёс я. — Теперь, когда ты обладаешь большими знаниями обо мне, вернёмся к вопросу. Чего ты хочешь? К чему стремишься? Что ищешь в жизни?

Мужчина нахмурился.

— Есть многое, чего я хотел бы достичь, и ради чего иду по жизни — медленно произнёс он. — Но главное, вероятно… Месть.

— Это ложь — произнесла Сакура, и я поднял бровь. Хм. Странный предмет для лжи, весьма… Однако Сакура продолжила. — И в то же время не совсем ложь. Неполная правда, не совсем правда. То, чего ты действительно хочешь, но не то к чему ты воистину стремишься.

— Я предпочитаю когда мне не лгут — заметил я. — Как предпочитаю не лгать и сам. Однако за этой полуложью определённо скрывается нечто любопытное. Попробуй ещё раз.

Мужчина замер, стиснул зубы — едва заметно, я упустил бы движение мышц, не наблюдай за ним столь внимательно. Нельзя отрицать возможности, что это может быть игрой, с его талантом это совершенно возможно, но всё же казалось натуральным действием.

— Великий мастер, могу я сперва позволить себе дерзость задать ещё один вопрос? — наконец, произнёс он. Я снова поднял бровь. Какой, однако, интересный тип.

— Задавай, почему нет. Что-то подсказывает мне, что это будет интересно.

Он поклонился.

— Великий мастер, что вы думаете о глупости?

Хух. Он продолжает меня удивлять.

— Сложный и широкий вопрос — произнёс я. — И сильно зависящий от того, что ей считать. Глупость — это серьёзнейший порок, один из тяжелейших пожалуй, но… На мой взгляд, незнание — не есть глупость. Некоторые считают глупостью наивность, но и это не глупость, скорее всё то же незнание, или неполное знание. Истинная глупость — это неспособность делать верные выводы, даже обладая всеми необходимыми данными.

Я подумал секунду, и решил уточнить ещё немного.

— Есть ещё те, кто называют глупостью идеализм, но утверждающие так — сами глупцы. Если кто-то привержен своей мечте, своим идеалам, даже зная о их недостижимости, это не глупость. Это первый шаг к тому, чтобы сделать невозможное возможным.

Кто-то мог бы сказать, что это утверждение наивно, но я в него верил. Больше того, если я в этом ошибаюсь, то учитывая обстоятельства… Ну, по сути всё безнадёжно, и мы все всё равно обречены. Так что или я прав, или это не имеет значения.

— Незнание — можно поправить — продолжил я. — Наивность — проходит с жизненным опытом и приобретением знаний. Идеализм — не порок, а хрупкое сокровище, что или разрушается, или приводит к великим свершениям. А истинную глупость важно не путать с тем, что ей не является.

Краем глаза я заметил, что Сакура кивает каждому слову.

— Благодарю за дар мудрости и терпения — Керт в очередной раз низко поклонился. — То, чего я желаю, Великий мастер, это справедливость. Справедливость для всех.

Или его талант к актёрской игре превосходит способности Сакуры, или это неправильный разбойник.

Местный Робин Гуд, что ли?..

Не. Не Робин.

Я не мог полностью отбросить возможность того, что он превозмог талант Сакуры определять ложь (всё же его талант Адаптабельности может лежать и в этом направлении), но пока что решил положиться на презумпцию невиновности — и, очевидно, собрать проверяющую информацию, в том числе и из снов. В любом случае, его история была на самом деле далека от Робина; этот мститель был в местном стиле. Вкратце — некоему "молодому господину" приглянулась его сестра, но поскольку деревня, где они жили, была во владениях другого клана, он похитил её и сжёг деревню, изобразив нападение разбойников. Керт разоблачил инсценировку перед кланом-покровителем, но в итоге МГ отделался откупным, а самому Керту издевательски передал мешок с горстью монет и головой его сестры. Всё это, по идее, должно быть несложно проверить…

В любом случае, со своим главным обидчиком молодой разбойник уже расквитался, но оставалось достаточно тех, к кому у него были счёты, начиная с лично причастных к произошедшему.

Однако как он и сказал, и Сакура подтвердила, не это было его главной мотивацией. Не месть, а желание предотвратить подобное. Да уж, задачка масштабом как бы не больше моей…

Но та, которую я могу искренне уважать.

И да, приврал он просто потому, что правда с его точки зрения звучала чрезвычайно неубедительно, наивно, и глупо. Пожалуй, даже на Земле прозвучало бы так, а уж в этом мире…

— Хорошо. Пока что ты не мой ученик, но я оценю тебя глубже, и определюсь с твоей ролью — произнёс я, выслушав его рассказ.

Текущие способности кандидата в ученики были… Ограниченными, широкими, и бессистемными. Как и можно было понять по его таланту, Керт обладал великолепной способностью на лету схватывать основы, достаточно просто увидеть раз — даже не нужно объяснять, что и как — и адаптировать увиденное под себя, временами весьма неожиданным образом, вроде создания фантома, сочетая использование простенькой техники охлаждения для получения тумана и техники проекции изображения (которая опять же изначально не была предназначена для этого). Однако в плане "вглубь" его способности явно уступали моим остальным ученикам — опять же как и было отображено Системой в "качестве" таланта.

Нет, он на две головы, если не на три, превосходил обычных учеников внешнего и внутреннего круга моей школы, но рядом с Сакурой, Розой, Мышем или Тэ… Не специалист.

Зато великолепный универсал, и это тоже имело хорошие перспективы.

Впрочем, заниматься его обучением до уточнения правдивости истории я не спешил. Проверить способности, возможно, заложить некие основы — но не действительно учить. Даже без использования Системы, я, объективно, не самый плохой учитель, вдобавок обладаю уймой ценнейших знаний, и я всё ещё не уверен, можно ли доверять разбойнику эти знания — а следовательно, и силу.

Очень хочется надеяться, что можно будет. Было вполне очевидно, что Керт сможет стать ценным добавлением к Новой школе.

А вот его знания я впитывал без особых ограничений. С его "карьерой" и образом жизни не было ничего удивительного в том, что бродяга/авантюрист/аферист/разбойник старался быть в курсе дел, и иметь какую-никакую информационную сеть. В конце концов, разбойнику необходимо знать как минимум кого стоит попытаться ограбить, и кого избегать.

Этот конкретный разбойник, впрочем, знал куда больше. Изрядная часть его знаний отправлялись в составляемые в Системе комментарии относительно родов и кланов, но было не только это, и не только информация, связанная с бизнесом и политикой.

— Дедушка Чу-Чу — не настолько отстранённое и загадочное бедствие, каким его выставляют — сообщил кандидат в ученики. — К примеру, известно, что он интересуется хо-зверями, пару раз даже участвовал в торгах. У него есть и некие связи среди кланов, хотя тут довольно туманно. Я не смог выяснить ничего конкретного, только то, что у некоторых влиятельных персон есть методы связи с ним, и были определённые сделки.

Я кивнул. Последнее я знал и сам, хотя тоже без конкретики. С хо-зверями тоже совершенно логично и ожидаемо, хороший материал для хорошего скульптора плоти. У Керта, однако, была более конкретная и интересная информация.

— Я знаю, что он разыскивает несколько конкретных видов хо-зверей, и обещал хорошее вознаграждение за них.

А ещё у этого алхимика оставались некие связи в своей гильдии; во всяком случае, в сделке по хо-зверям их представитель был посредником.

— Вы хотите завершить неоконченную стычку, Великий мастер? — осведомился мужчина. Я кивнул; не вижу смысла скрывать.

— Однако первая проблема — как его найти. Не уверен, что этот скользкий тип захочет снова со мной встретиться.

На самом деле, если он разделяет свойственную многим местным самоуверенность — для которой у него вполне есть основания — может и захотеть. Но даже так… Предпочту встретиться на своих условиях, и на подготовленной территории.

— Это… Я думаю, возможно — задумчиво произнёс Керт. Я поднял бровь и глянул на него, предлагая продолжать. — Если продемонстрировать посреднику какого-то из искомых хо-зверей, а лучше нескольких, и настоять на встрече… Есть не так уж мало молодых… мастеров (я почти слышал опущенное слово "идиотов", и мысленно улыбнулся), желающих лично встретиться с легендой, чтобы потом хвастаться этим. Однако он наверняка сам станет выбирать место встречи.

Что, соответственно, отправляет на свалку план с формацией. Старый крыс явно не идиот, и должен понимать угрозу, которую они для него представляют, так что не станет давать возможность подготовить ловушку на него.

Всё же, предложенная экс-разбойником идея не лишена смысла. Я кивнул.

— Резонно. Возможно, ты знаешь и где можно найти искомых хо-зверей?

— Только одного, Великий мастер. Прошу простить, у меня нет хороших связей в гильдии охотников и звероловов. Но, полагаю, вы сможете получить эту информацию у них.

И, кстати говоря, у меня в кольцах всё ещё остаются неразделанные туши, так что в любом случае стоит с ними пообщаться — хотя необязательно лично.

А ещё… Теоретически, есть ещё один вариант выйти на крыса. Если как-то передать ему информацию, что я в одиночку отправляюсь куда-то за город — может и клюнуть.

Или нет. Сложно сказать. Всё это слишком нечётко и неопределённо…

Я едва удержался от того, чтобы с досадой цыкнуть языком. Ладно. Я всё ещё на стадии сбора информации.

Я только отослал слугу в гильдию охотников, как, неожиданно, о новой встрече попросил Эрз Рью, которого я после прошлого разговора решил отпустить домой. Судя по вежливости просьбы — по новой набраться наглости он не успел… и, кстати, пришёл лично, не послал слугу.

В общем, я решил его принять.

— Великий мастер — глубоко поклонившийся парень совсем не напоминал того чрезмерно самоуверенного наглеца, каковым предстал передо мной прежде. — Прежде всего, ещё раз хочу поблагодарить вас за милосердие и великодушие, и принести свои глубочайшие извинения за свои необдуманные и поспешные действия.

Он повернулся к Сакуре и вновь поклонился.

— Дивная Сакура, прошу вас простить за глупость и непонимание. Я готов понести наказание.

Выражение лица моей ученицы практически не изменилось, но я мог ощущать её гримасу и отвращение в её хо.

— Я не думаю, что стоит позволять ему считать, что отделавшись легко один раз, он сможет отделываться легко и снова — произнесла девушка. — Однако решать вам, учитель.

Я кивнул.

— Резонно.

Она действительно была права, но… я не представлял, что с ним можно сделать, какое наказание придумать. Тем более, не сходя с места… это просто нереально.

Впрочем, если нет времени на то, чтобы его придумать…

— Ты самоуверен, поспешен, нагл, неспособен верно оценивать ситуацию, и вдобавок ко всему считаешь себя сильным, являясь слабым — произнёс я. Мысли буквально на лету сплетались в слова — нужные и правильные слова. — Но. Любой человек, любой практик, это ресурс и возможность. В настоящий момент твоя ценность в моих глазах невелика, при этом проявил ты себя недостойно. Но ты имеешь определённый потенциал, поэтому я дам тебе возможность. За полгода стань лучше во всём, в чём сможешь, и тогда я оценю снова, чего ты стоишь. Если в ближайшее время сможешь проявить себя достойно — возможно, я даже немного подтолкну.

И-де-ально, смею оценить этот свой выверт. У парня аж глаза загорелись, пусть и с оттенком мрачной решимости.

Я взглянул на Сакуру.

— Ну что, моя драгоценная ученица, даруешь ему временное прощение?

— Если мне будет позволено, я хотела бы немного добавить — произнесла девушка. Я кивнул. — Через полгода я хотела бы лично испытать рост сего юноши, в поединке.

Я уставился ей в глаза. Ладно то, что придётся опять тащиться сюда. Но…

"Ты же не собираешься его просто убить?" — бросил я мысль. — "Через полгода разрыв между вами станет лишь больше".

"Учитель, я помню о ценности ресурсов".

Ну, этого мне было достаточно.

— Хорошо. Продолжим эту беседу через полгода. А сейчас — ты же пришёл не только ради этого?

Парень поклонился снова.

— Нет, великий мастер. Удовольствие лицезреть дивную Сакуру и возможность извиниться — лишь неожиданный подарок судьбы. Причиной моего визита является то, что я обдумал ваши вчерашние слова (и ауру, подумал я) и пришёл к выводу, что тот, кому следует побеседовать с вами о высказанном, мой отец. Однако путешествие до Города Бесчисленных Эр (я мысленно закатил глаза от очередного глупо пафосного названия) займёт немало времени, а потому… учитывая обстоятельства… для вас я могу воспользоваться более быстрым методом.

Я приподнял бровь.

— Артефакт связи?

Парень вновь поклонился.

— Мудрость и прозорливость великого безграничны. Род Рью имеет в своём распоряжении определённые тайные сокровища, и одно из них позволяет общаться на расстоянии.

Я кивнул.

— Хорошо. Воспользуемся вашим коммуникатором.

Эта штука… Использует довольно извращённый подход.

Но интересный, должен признать.

Занимающий целую комнату в поместье Рью амулет в виде рунированной каменной плиты — драконьи руны, ожидаемо — работал через маленький портал, размером примерно такой же, как в моих трофейных амулетах-дисках; их основы вообще были похожи, только что этот был намного более мощным и дальнобойным. Маленький портал, через который проходили звук и свет, направляемые и усиливаемые собственными наборами рун.

Это примерно как доставлять заказанный в интернет-магазине набор ножей космической ракетой. С механическим вычислителем.

Это чудо магической техники, короче, вызывало у меня набор сложных чувств. Вместо того, чтобы изобрести радио или телеграф, местные пошли очень уж… специфичными путями.

…С другой стороны, на Земле интернет используют, чтобы смотреть на котиков.

Справедливости ради, у этой системы, несмотря на её множество недостатков — включая драконовские (хе) требования по необходимой для работы энергии, которую в этот раз я обеспечил из своих запасов — было одно важное в местных условиях и невоспроизводимое через большую часть других методов связи преимущество: она передавала ауры пользователей.

Так что на долю секунды развернувший ауру Саша сразу настроил беседу на нужный лад. Раньше я не знал, что делать с этим маленьким умницей, а теперь не нарадуюсь его наличию… гм, звучу как родитель.

Хотя это всё ещё поднимает вопросы, что с ним будет дальше. Ну да посмотрим, разным вопросам — разное время.

Как уже было упомянуто, амулет — хотя я даже не уверен, можно ли называть эту громоздкую конструкцию словом, ассоциирующимся с чем-то небольшим и персональным — рода Рью пропускал через портал не только звук и хо, но и свет. Который затем собственной системой рун превращался в качественное трёхмерное изображение; настощее чудо по местным меркам, которые в данном случае одновременно сильно уступали и слегка превосходили возможности связи на моей Земле.

"Стоящий" перед нами мужчина выглядел невероятно… стереотипно. Я имею в виду, он выглядел как "мудрый старец" из китайских боевиков, только что не настолько старый, и не такие длинные брови — хотя длинные, да. Ну и вместо седины его волосы были чёрно-серебряными, хотя пока у Эрза они были чёрными, с серебряными прядями, то у его отца — скорее серебряными с чернотой.

И да, это был Рью Рью, глава рода Рью Имперского клана.

— Приветствую Великого мастера Влада — мужчина, чуть помедлив, совершил нечто среднее между кивком и поклоном. Дистанционная демонстрация ауры впечатлила достаточно, чтобы проявить уважение, но не настолько, чтобы оно было действительно сильным. Ну, могу понять — дистанционное общение, лично не встречался, возможен какой-то трюк с моей стороны… Пока не оказано обиды, в дальнейшем можно и увеличить степень уважения, а поспешить с этим — потерять лицо. Не нужно быть глубоким знатоком тонкостей местной культуры, чтобы понимать такие рассуждения, тут сложность была с его стороны, в верном подборе степени демонстрации уважения.

— Приветствую Рью Рью Имперского клана — у меня, на самом деле, эта проблема тоже присутствовала, но в куда меньшей степени. Достаточно не вести себя откровенно нагло… и то только потому, что добавит возни, в общем-то. Так что я просто кивнул. — Я мог бы обеспечивать работу связи, сколько понадобится, но моё и ваше время стоит дороже камней хо, поэтому не стану затягивать. Поскольку вы — члены Имперского клана, я решил уделить вам толику лица. У вашего сына Эрза Рью был определённый инцидент, и его телохранитель продемонстрировал нечто, что привлекло моё внимание. Вам известны природа и происхождение тайной техники рода Казо?

— Род Казо — слуги рода Рью, но им дозволено сохранять лицо и знание собственных секретов — ответил Рью Рью, не демонстрируя раздражения от моей… прямолинейности, так скажем.

Ответ примерно тот, который я и ожидал.

— Эта техника принадлежит, как я уже говорил вашему сыну, весьма неприятной организации. Весьма неприятной, и способной стать весьма опасной, если дать ей укорениться. Они используют и порабощают тех, кто считают, что смогут использовать их, и пожирают тех, для кого больше нет применения. Их сила основана на Методе Поглощения душ. Использованная Лоно Казо техника связана с этим методом, и появлявшиеся в последнее время рабы организации использовали именно её. Поэтому, когда я увидел, как её использует слуга рода Рью, я был обеспокоен. Не хотелось бы, чтобы Имперский клан был пожран или подчинён.

Рью Рью помедлил секунду, а затем задал не то, чтобы ожидаемый вопрос.

— Эта организация связана с культом Великих Древних?

— Я пока изучаю это — сообщил я. — Обычно они не действуют так открыто, но возможно всякое.

— Благодарю за предупреждение, Великий мастер — Рью Рью сделал зайхо. — Род Рью проведёт разбирательство, и свяжется с вами.

Я кивнул.

— Не позволяйте сожрать себя.

Ну, это прошло намного проще, чем ожидалось, и не понадобились все планы и заготовки…

…или сложнее. Если род Рью, или по крайней мере его глава, уже в руках демонов, то я только что здорово опростоволосился, сдав свой интерес и знания. Не фатально, но это станет серьёзным просчётом.

Всё же, это казалось мне маловероятным. Учитывая характер Эрза Рью, не было нужды держать его в неведеньи, а он определённо ничего не знал; собственно, потому я и решил пойти на эти прямые переговоры.

Однако это, в основном благодаря Саше, — я погладил дракончика — сняло необходимость охотиться на крыса.

Или, скорее, срочность. Я всё ещё хотел избавиться от этого фактора проблем, но теперь с этим можно было не спешить.

Да, мне есть чем заняться, прежде чем возьмусь за дератизацию.

POV: Саша. Великий и могучий, и очень великодушный.

Драконы — не звери и не духи, не люди и не демоны. Не стихия и не тень, не концепция и не закон.

Драконы — это страсть. И именно потому в первую очередь они Окрашены пламенем. Пламенем, что способно сжечь и пожрать что угодно, всё, что не дракон — и самих драконов тоже.

…Ну, конечно, когда дракон того захочет. Когда соблаговолит удостоить этот жалкий мир своего внимания.

С точки зрения Саши, какой-то там мир пока что отнюдь не продемонстрировал того, что достоин внимания со стороны столь великого существа. Оторваться от своего уютного ложа и заниматься какой-то ерундой? Пф, увольте. Есть же неполноценный сородич, которого нужно защищать, и достаточно зрелищ, чтобы никуда не спешить, и не тратить свои драгоценные силы на какую-то ерунду — хотя, конечно, время от времени напоминать жалким смертным, кто тут главный, было необходимо. Они же такие глупые, и с такой короткой памятью…

…Ну и да, так забавно реагируют.

Впрочем, можно было проявить великодушие, и признать — не все смертные совсем уж бесполезны. Сородич смог собрать несколько довольно любопытных образцов — что и неудивительно, всё-таки сородич. Не то, чтобы он не нуждался в постоянном присмотре, но всё же.

Присматривать за ним было не просто обязанностью более сильного и мудрого дракона. Это было ещё и интересно. И питало страстями и жизненной силой, для охоты за которыми не приходилось сдвигаться с места.

Хороший сородич. Хоть и неполноценный.

Не эпилог. Ну вот совсем не.

— Учитель, я смогла это сделать!

— Я в тебе не сомневался — мастер Влад улыбнулся, краем рта. Правая половина губ двигалась плохо, из-за раны со стойким проклятьем, от которого никак не удавалось избавиться до конца. — Но насколько это полезно на практике?

Девушка — женщина — поникла, и мужчина немедленно уточнил:

— Не пойми неправильно, я не говорю, что это бесполезно. Просто хочу знать возможности и ограничения.

Женщина ожила, и принялась объяснять.

— Перенос материи крайне затруднён, и расход хо огромный, это главные и самые очевидные проблемы. Но даже возможность отправить духа на несколько минут в прошлое с посланием может сыграть большую роль, это может спасти вам жизнь, даже если в тупиковой ветке времени придётся пожертвовать собой для отправки сообщения.

Мужчина нахмурился.

— Давай лучше не будем до этого доводить. Мне не нравится идея о том, что придётся жертвовать чьей-либо жизнью, даже если это необходимо. Попытайся лучше оптимизировать процесс. Я в тебя верю. Можно найти другие источники энергии, в конце концов… Жертвоприношения, конечно, самый простой способ, но не единственный же.

— Разумеется, я так и сделаю, учитель — кивнула женщина. Но если понадобится…

Оглавление

Пролог. Не судите, и не судимы будете.

Пролог 2: Мир всегда готов подкинуть новые заморочки. Нужно уметь расслабляться и получать удовольствие.

Глава 1: Предательство — наша местная традиция!

POV: Сакура. Гармония, целостность, и осколки.

Глава 2: Дезинсектора вызывали, насекомые?

POV: Улай Хонго. Страашно…

Глава 3: Грёзы связанные и рассечённые.

POV: Просто Тэ. Жадность.

Глава 4: В которой находится предлог для доброго дела.

POV: Сакура. Связать и разорвать… хотелось бы.

Глава 5: По следу.

POV: Сакура. Ценность жизни.

Глава 6: Гоблинские сны в стиле диско.

POV: Сакура. Глубоко зарываясь.

Глава 7: Босс иль не босс, вот в чём вопрос…

POV: Роза. Страхи.

Глава 8: Дедушка Чу-Чу приходит к сектантам.

POV: Мышь. Покой нам только снится… не, даже не снится.

Глава 9: Чужак в стране чужих интриг.

POV: Сторонний наблюдатель, который точно знает — невозможное возможно.

Глава 10: Скрытность: критический провал, или Суета вокруг да около.

POV: Лонг Имперского Клана. До.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 1.

POV: Лонг Имперского Клана. Во время.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 2.

POV: Лонг Имперского Клана. После.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 3.

POV: Тэ. Форма загадки.

Глава 12: Быстрее? Выше? Сильнее?

POV: Тэ. Каждый заблуждается в меру своих возможностей.

Глава 13, несчастливая (вероятно). На аукционе.

POV: Лиэнь Лонг Имперского Клана. Дева из достойной семьи.

Глава 14: Клочки паутины.

POV: Лонг Имперского Клана. Наблюдай и властвуй.

Глава 15: Трофеи и подходы.

POV: Сакура. В тенях укрываясь.

Глава 16: +1, -1.

POV: Саша. Великий и могучий, и очень великодушный.

Не эпилог. Ну вот совсем не.