Рожденные в пламени [Ник Кайм] (fb2) читать онлайн

Ник Кайм РОЖДЕННЫЕ В ПЛАМЕНИ

The Horus Heresy

Это легендарное время.

Галактика в огне. Грандиозные замыслы Императора о будущем человечества рухнули. Его возлюбленный сын Гор отвернулся от отцовского света и обратился к Хаосу. Армии могучих и грозных космических десантников Императора схлестнулись в безжалостной братоубийственной войне. Некогда эти непобедимые воины как братья сражались плечом к плечу во имя покорения Галактики и приведения человечества к свету Императора. Ныне их раздирает вражда. Одни остались верны Императору, другие же присоединились к Воителю. Величайшие из космических десантников, командиры многотысячных легионов — примархи. Величественные сверхчеловеческие существа, они — венец генной инженерии Императора. И теперь, когда воины сошлись в бою, никому не известно, кто станет победителем.

Миры полыхают. На Исстване V предательским ударом Гор практически уничтожил три верных Императору легиона. Так начался конфликт, ввергнувший человечество в пламя гражданской войны. На смену чести и благородству пришли измена и коварство. В тенях поджидают убийцы. Собираются армии. Каждому предстоит принять чью-либо сторону или же сгинуть навек.

Гор создает армаду, и цель его — сама Терра. Император ожидает возвращения блудного сына. Но его настоящий враг — Хаос, изначальная сила, которая жаждет подчинить человечество своим изменчивым прихотям. Крикам невинных и мольбам праведных вторит жестокий смех Темных богов. Если Император проиграет войну, человечеству уготованы страдания и вечное проклятие.

Эпоха разума и прогресса миновала. Наступила Эпоха Тьмы.

СОЛНЦЕ ПРОМЕТЕЯ

Действующие персонажи:

Саламандры

Вулкан – Примарх

Нумеон – Капитан 1-ой роты и глава Погребальной Стражи

Варрун – Погребальный Страж

Атанарий – Погребальный Страж

Ганн – Погребальный Страж

Лоедракк – Погребальный Страж

Скатар'вар – Погребальный Страж

Игатарон – Погребальный Страж

Гека'тан – Капитан 14-ой роты

Каитар – Боевой брат 14-ой роты

Люминор – Аптекарий 14-ой роты

Ангевион – Боевой брат 14-ой роты

Ту'вар – Боевой брат 14-ой роты

Оранор – Боевой брат 14-ой роты

Баннон – Сержант 14-ой роты

Гравий – Капитан 5-ой роты

Почтенный брат Аттион – Дредноут

Гвардия Смерти

Мортарион – Примарх

Железные Руки

Феррус Манус – Примарх

Габриэль Сантар – Капитан 1-ой роты

154-ый экспедиционный флот

Глаиварзель – Отобразитель и итератор

Вераче – Отобразитель

Имперская Армия

888-ая фаэрийская Армейская дивизия, включающая подразделения надсмотрщиков и   дисциплинарных надзирателей.

Жители древнего Ноктюрна

Н'бел – Кузнец из Гесиода

Бреугар – Работник по металлу из Гесиода

Горв – Хранитель равнин Гесиода

Рек'тар – Старший горнист Гесиода

Бан'не – Король племён Фемиды

Другие

'Чужеземец'

– Не понимаю. Ты вырастил меня. Научил охотиться копьём и луком. Я живу в твоём доме и тружусь в твоей кузнице. И ты хочешь, чтобы я поверил, что я не твой сын? Так кто мой отец?

– Вулкан с Ноктюрна

Никто не заметил, как он умер. Джунгли словно ожили и забрали человека. Рядовой беззвучно исчез. Его убийца двигался слишком быстро, сливался с тенями, пока не исчез в жарком тумане. Свет едва пробивался через густую крону. Люди, кричащие и паникующие в плотной колонне, потянулись за фонариками. В зловещем сумраке было душно. От жары воздух стал гуще, но тела солдат остужал растущий страх. От прямых лучей света ночные жуки попрятались по ложбинам. Лозовые змеи застыли, подражая своим тёзкам в надежде, что их не заметят. Если бы только люди могли так же поступить, и хищник исчез... Плоские листья, которые на самом деле и листьями-то не были, вздымались и опадали, но не было видно ни следа чудовища. Крики стихи, сменились напряжённой тишиной, словно джунгли поглотили голоса и похитили решимость солдат. Дисциплинарный надзиратель 888-ой фаэрийской Имперской Армии поднял сжатый кулак.

Стойте. Стойте смирно... и слушайте. Если мы будем слушать, то выживем.

Его парча и куртка казались не к месту среди обнажённых широких торсов подчинённых. Фаэрийцы, обители мира смерти, были свирепыми могучими людьми, привычными к дельтам рек и непролазным болотам. С патронашей свисали черепа, лязгавшие зубами словно от веселья. Вспыльчивые лица испещрили камуфляжные татуировки, но они не могли скрыть страх. А ведь это фаэрийцы должны были его внушать.

В этот миг стук сердец в двух тысячах грудных клеток был громче всего джунглях. Лес словно затаил дыхание.

Подняв посох карателя, дисциплинарный надзиратель собирался отдать приказ наступать, когда киберястреб на его плече завопил. Слишком поздно. Словно вновь делая вдох, пасть джунглей открылась и поглотила надзирателя. Только что он был здесь, а затем исчез. Как рядовой. Фаэрийцев хватали по одному.

Выстрелы десятка ружей мгновенно устремились к оставленной надзирателем дыре, но след простыл прежде, чем солдаты поняли, что целятся в никуда. Никакие приказы надзирателей не могли помешать двухтысячной пехотной группе открыть шквальный огонь из автокарабинов и дробовиков. Раскалённые лазерные лучи и пули летели во все стороны, люди выплёскивали свой страх, пока не опустели магазины. Отделения стрелков «Рапир» и «Тарантулов» прибавили обстрелу тяжёлой огневой мощи. Густые джунгли вблизи за минуту превратились в покрытую обломками поляну. Электрохлысты и усиленные воксом до раздирающей уши громкости приказы в конце-концов остановили безумие.

Опустилась тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием и нервным шёпотом.

Передышка была недолгой.

Из тьмы пришли чудовища. Огромные звери, чьи завывания были громче, чем у любого аугментированного надзирателя, врезались в колонну, десятками убивая фаэрийцев. На одном фланге строй дрогнул и сломался, когда в него врезались огромные покрытые чешуёй твари с защищёнными костяным панцирем рогатыми мордами. Первых погибших солдат попросту расплющило, а следующие взмыли в воздух. За исполинами мчались другие звери, меньшие, но всё же намного превосходящие размерами человека. Ящеры, как и их крупные сородичи, но обликом и природой скорее подобные птицам. Они кружили и набрасывались на разбитые взводы, разрывая людей когтями маленьких лап. Столь сильная раздробленность сделала фаэрийцев лёгкой добычей. Всадники в капюшонах спокойно стреляли из длинноствольных ксеноружей, их конические шлемы сверкали жемчужной белизной.

Над головой вопль разорвал воздух, и миг спустя сквозь полог леса прорвалась стая крылатых ящеров. Удачный выстрел «Рапиры» разодрал перепонки крыльев, послав всадника и его зверя в смертельное пике, но их родичи в клочья разорвали ликовавших стрелков.

Воздух стал густым от крови, когда потрёпанное подразделение собралось на созданной поляне. Это была уже не колонна, а медленно сжимающийся круг – жалкая защита от чужаков и их чешуйчатых зверей. Это место не подходило для последнего боя, и вскоре солдаты Империума вновь бежали во тьму. Ветви ожили, хватая за локти и колени, болота открылись, чтобы поглотить людей целиком. Поднялись стаи мошкары, забивающей рты и уши. Джунгли словно ожили, чтобы прогнать чужаков.

– Вперёд, во имя Терры! – закричал надзиратель, а затем его шею пробило копьё чужака. Его хозяин презрительно стряхнул тело, нависнув над отрядом раненых фаэрийцев на скакуне-ящере. Значение зловещего взора чужака было ясным.

Смерть захватчикам.

Он ринулся вперёд. Звучный боевой клич прогремел в джунглях подобно грому, созывая других всадников, и фаэрийцы обратились в бегство. Треск обрезов и автокарабинов был недолгим и бесполезным. Задние ряды, которым повезло ещё не оказаться пронзёнными, раздавленными или разорванными, просто бежали. Эти люди, эти громилы с мира смерти, выли от ужаса, продираясь сквозь жаркую топь. Спущенные с поводка крылатые звери выбирали себе лакомые кусочки и уносили прочь – к мрачному удовлетворению загадочных хозяев.

То была резня, люди стали кушаньями на пиру хладнокровных ящеров.

С высоты джунгли казались океаном огня. Красные и охряные листья колыхались к густых кронах словно расходящаяся по воде кровь. Было видно, как охотящиеся птерозавры пикируют в незаметные прорехи сплошного оранжевого моря.

Голос эхом отдался во тьме недр корабля.

– Милорд, они напали на авангард Армии.

Огромный человек вдохнул во мраке запах пепла и угля. Где-то позади медленно гасли последние угли ритуального костра. Когда он поднял взор, в глазах отразилось пламя жаровен. Во мраке великан выглядел таким же чешуйчатым, как и чудовища джунглей.

В глубоком как сама бездна голосе промелькнуло сочувствие.

– Пошлите Легион.

Тяжёлый гул двигателей пробился в джунгли. Внизу, где царил хаос, и шла необузданная жатва человеческих жизней, немногие выжившие фаэрийцы посмотрели наверх. И словно незримая рука отодвинула полог, чтобы открыть плоские бока десантно-штурмового корабля. Абордажный трап был откинут, а тьму в чреве «Грозовой птицы» освещал сонм красных как пламя линз – пассажиры завершали клятвы битвы.

Первый из воинов с оглушительным грохотом опустился на землю. Взвыл цепной клинок, великан в зелёных как лес доспехах навёл болт-пистолет.

– Ко мне! За свободу человечества и во славу Терры!

Подобно бьющим по земле молниям к нему присоединились другие крестоносцы в доспехах, несущих на наплечниках знак оскалившегося дракона.

Мы рождены в огне.

И все как один закричали.

– Вулкан!

Он уже сражался с эльдарами, но всё было иначе. Направленным на 154-ый экспедиционный флот Саламандрам поручили сражаться с налётчиками-пиратами – совершенно отличными от обитателей джунглей существами. То были ужасные суккубы, затянутые в кожу и увешанные мясницкими ножами. Они появились из ниоткуда, словно часть пустоты отделилась от целого, и выпотрошили два фрегата прежде, чем вмешался XVIII Легион и отбросил ксеносов. Ноктюрнцы звали их «сумеречными призраками». То были злые духи, похитители душ, и воин ненавидел их от всей накопленной культурной памяти своего народа.

Перед этой битвой Гека’тан ещё не скрещивал клинки с наездниками на драконах. Обитающие в лесах чужаки не были такими технологически продвинутыми, как их родичи, но они всё равно были эльдарами. И были быстры.

– Внимание, слева, – раздавшееся на командной частоте отделения также отразилось иконкой на ретинальных линзах. Он по прежнему водил пистолетом, стреляя на полуавтоматическом режиме по врагу столь лёгкому на ногу, что целеуказатель не мог уследить. Выстрелы разрывали листву. – Огонь очередями.

Легионеры перестали целиться и сфокусировали огонь на указанных зонах. Яростный обстрел поверг всадника и трёх его родичей.

Гека’тан увидел, как брат Каитар опустился на колени и провёл по наплечнику пальцем, покрытым пеплом одного из медленно гаснущих на поляне огней.

– На наковальню, капитан.

Гека’тан улыбнулся под лицевой пластиной и резко отсалютовал брату. Затем он открыл канал связи роты.

– Всей 14-ой. Вперёд.

Многочисленные «Грозовые птицы» прорвались через покров леса, неся воинов XVIII Легиона на помощь разбитой армии. Они построились быстро и методично – сыны Вулкана ожидали, что отец присоединится к ним, когда станет погорячее.

Несколько отделений из роты Гека’тана собрались, и стена болтерного огня озарила джунгли, гоня прочь тьму и разрывая деревья в щепки. Авангард эльдаров слабел. Птерозавры взмывали в воздух и исчезали в разрывах полога, взывая о мщении. Ряды стегозавров выступили из-за отступающего заслона всадников на рапторах в попытке задержать легионеров.

Коротким боевым знаком Гека’тан приказал выдвинуться дивизиону тяжёлого вооружения.

Исходящий от конденсаторов звук поднялся от тихого гула до тяжёлого стука, когда конверсионные излучатели достигли готовности к стрельбе. Раскатистый хлопок вырвался из нацеленных наконечников, когда энергетические орудия рассекли листву. Взрыв поглотил стегозавров и не оставил ничего, кроме влажных осколков костей.

Быстрый двойной щелчок пальцев стал сигналом, что пора вновь открыть огонь из болтеров. Гека’тан повёл воинов вперёд, убрав пистолет, когда Саламандры получили контроль над полем боя. Решимость солдат медленно возвращалась. Их воодушевило появление легионных астартес, непоколебимо шагающих мимо дрожащих фаэрийцев.

Гека’тан недовольно посмотрел на армейского надсмотрщика, пытавшегося восстановить порядок во взводе.

– Солдат, веди за мной своих людей.

Надсмотрщик резко отсалютовал капитану.

– Во славу Терры и Императора! – он отвернулся и с новой силой заорал на солдат. По всем джунглям Саламандры брали на себя командование подразделениями армии и расчищали путь. С легионом на острие солдаты шли следом для поддержки.

Эльдары упорствовали, несмотря на гибель стегозавров и многочисленные поражения, которые они претерпели на двухкилометровом отрезке столкновения с Саламандрами. Со спин скакунов-ящеров всадники выпустили достойный смеха шквал ружейного огня. Птерозавры совершали молниеносные нападения на легионеров, пока слишком многие не погибли от болтеров Саламандр. Загнанный в угол стегозавр решительно топал вперёд, пока его не разорвала ракета. Падая, зверь перевернулся и раздавил двух всадников на рапторах.

Против легионных астартес не действовала любимая эльдарами тактика налёта и отскока.

Саламандры наступали, и джунгли перед ними начали меняться. Ветви переплетались, листья и лозы сливались воедино. Спустя считанные минуты перед легионерами встала сплошная стена. Через ретинальные линзы боевого шлема Гека’тан продолжал видеть многочисленные следы тел – враг поджидал их во мраке. Быстро движущиеся отряды воинства эльдаров вновь их окружали. Стаи рапторов яркими отпечатками тепла проносились по периферийному зрению, а их родичи-птерозавры садились на самые высокие деревья, готовя засаду.

Иконка пятого сержанта Баннона вспыхнула на левой ретинальной линзе Гека’тана вместе с информацией о целях, когда капитан открыл канал связи.

– Брат, ад и пламя.

Вспыхнул символ подтверждения, а затем все Саламандры отступили в соответствии с протоколами огня на подавление. Надсмотрщик, чей взвод присоединился к отделению Гека’тана принял это за намёк погнать сплотившихся фаэрийцев вперёд, но легионер остановил его.

– Не сейчас, – сказал он, задержав солдата.

– Мой господин, мы готовы умереть во славу Императора!

– Так и будет, человек, но выступи вперёд сейчас, и твоя смерть будет бесцельной, – Гека’тан показал мечом на движение в рядах Саламандр.

Сержант Баннон вывел вперёд шесть отделений огнемётчиков.

– Ад и пламя!

Ответом его крику стала пульсирующая волна раскалённого прометия. Джунгли съёжились от жара. На флангах раздались взрывы, когда кружащие рапторы наткнулись на растяжки осколочных гранат, заложенных скаутами Саламандр, которые незримо действовали на окраинах зоны боевых действий.

Небо наполнили десантные корабли, разоряющее джунгли пламя отразилось от их металлических животов. Обгорелые пни и хрустящие кусты ломались от исходящих из спусковых двигателей «Грозовых птиц» воздушных потоков. Запахло пеплом. Всё горело. Пока бушевал огненный шторм, Гека’тан смотрел на небо. Один корабль, державшийся отдельно от остальных, ещё не изверг свой груз.

– Отец не с нами.

Гравий тоже заметил отсутствие примарха.

Брат-капитан и товарищ Гека’тана был достаточно близко, чтобы было видно, что он тоже смотрит на окутанные дымом небеса. Его 5-я рота наступала рядом. Более четырёхсот легионных астартес для усмирения простого участка джунглей – в голову приходят мысли о чрезмерном применении силы.

Гека’тан ответил по закрытому каналу.

– Гравий, он скоро придёт. Когда будет нужен.

Но трап одинокой «Грозовых птицы» оставался неподвижен.

Обычный человек не выжил бы в таком жаре.

Но воины внутри даже не потели. Они ровно дышали в покрытых зубцами драконьих доспехах. Размеренные выдохи наполняли воздух привкусом серы.

Один воин стоял отдельно от остальных. Его скрытые латными перчатками кулаки сжимали зазубренную алебарду. Острые драконьи зубы длиной с половину гладия свисали с боков шлема, удерживаемого другой рукой. Палуба неистово дрожала от силы двигателей «Грозовой птицы», но воин оставался неподвижным как статуя. Гребень красных как лава волос словно клинком рассекал лысую голову на две идеально ровные полусферы. Он склонился, обратившись к стоявшему в конце трюма великану.

– Легион выступил. Милорд, мы вступим в бой?

И голос из бездны ответил.

– Ещё нет. Подождём, пусть их закалит наковальня.

Вырывающийся через лицевую решётку воздух превращался в туман. Гека'тан проверил авточувства доспеха – температурные показатели ниже точки замерзания. Проступающая на изувеченных деревьях изморозь заставила его отбросить мысли о системных неполадках. Лёд и снег погасили буйство огня. Реагируя на нападение, Баннон заработал усерднее и приказал боевым братьям открыть сопла огнемётов. Ненадолго вспыхнул жаркий свет, но корка льда лишь укрепилась и медленно оттеснила пламя.

Прометий быстро кончался. Сержант Баннон больше не мог поддерживать огненный шторм без перезарядки. И теперь покрытые изморозью листья, занесённые снегом следы и лёд скрыли порождённую огнемётами обугленную пустошь. Изуродованные деревья стали кристаллическими скульптурами, а увядшие ветви кустов превратились в ледяные клинки – сверхъестественная зима пришла в джунгли. За агрессивным холодным фронтом так же быстро наступала оттепель. Из под снега проступали листья. Свежие почки появлялись из пепла и за мгновения вырастали из побегов в настоящие деревья. Тропический жар вернулся, и учинённого Саламандрами разрушения по большому счёту не стало.

Этому могло быть лишь одно объяснение, о котором знал Гека'тан.

– У чужаков рядом псайкеры. Найти их, – прошептал он по каналу связи

Но воинам не пришлось охотиться на ведьм – они сами вышли из леса в ореоле зелёных молний. Одна из них ударила в грудь легионера, возвестив о прибытии псайкеров. Крошечная рябь энергии разошлась от места удара, а брат Оранорк содрогнулся от удара током. Отделение среагировало прежде, чем его дымящийся труп упал на землю. Взрывы болтов расцветали и исчезали на психических оберегах эльдаров, Саламандры бессильно изливали свой гнев. Шабаш из двенадцати ведьм сообща творил заклинания, то нападая, то защищаясь. Невидимые кинетические щиты эфемерно возникали на пути ракет. Выстрелы огнемётов окутывали психические щиты зловещим оранжевым светом, но ведьмы оставались невредимыми и обрушивали на легионеров щупальца молний, легко пробивающих доспехи.

Гека'тан напряжённо вслушивался в рёв бури.

– Поют, брат-капитан? – спросил Люминор, его аптекарий.

Капитан медленно кивнул. Он увидел на шабаше ведьму с обнажённой головой. Её губы действительно двигались в такт мерзкому песнопению.

– Это колдовство. Оградите от него свои чувства.

– Что-то происходит... – брат Ангвенон, стоявший у другого плеча капитана, махнул острой сариссой на болтере.

Гека'тан слишком поздно заметил опасность.

– Отходим!

Из земли вырвался огромный переплетённый корень и схватил авангард Саламандр – колдовство эльдаров натравило на них сами джунгли. Вспомогательные отряды армии задыхались и погибали. Гека'тан размахивал цепным мечом, но механизм быстро загрязнился и сломался, завязшие зубья остановились. Он боролся с побегами, но корни и лозы обвили руки и тянули вниз. Мускулы рук и спины болели от напряжения. Капитан потянулся к надзирателю, но он и солдаты быстро задохнулись. Скорчившиеся тела забились в предсмертной агонии, а затем их полностью поглотили джунгли.

Слабые изменение призывной песни ведьмы заставили змеящиеся корни сжаться ещё сильнее, вырывая оружие и удерживая руки. Саламандры боролись, но их засасывало в землю так же, как и простых людей.

– Разворот! – сержант Баннон отправил своих огнемётчиков в бой против живых джунглей, но все шесть отделений схватили прежде, чем они успели выпустить остатки топливных баков.

Всю линию фронта Саламандр окутали душащие и сдавливающие растения, наступление остановилось.

Раздались радостные возгласы всадников на рапторах, а за ними трубный рёв стегозавров. По доспехам Саламандр метались тени птерозавров, что кружили и проносились над головой.

– Вырывайтесь! Бейтесь! – Гека'тан высвободил запястье и выпустил в липкое месиво очередь разрывных болтов. Так же поступила его почётная стража, цепные мечи и гладии впились в одержимые деревья.

Он слышал, как впереди вновь собираются эльдары.

Но на тот раз не одни.

От тихого рёва под ногами Гека’тана содрогнулась земля. Он оставил попытки высвободить руку с мечом, чтобы проследить источник звука. Из лесных глубин к натиску воодушевлённых эльдар присоединилась стая огромных альфа-хищников – карнадонов, зверей в три раза выше легионера с мощными связками мускулов под чешуйчатой шкурой. Эти ящеры были не такими громоздкими, как стегозавры, они променяли массу на смертельную скорость и челюсти с достойными пилы зубами. Холодный разум сверкал в глазах чудовищ, а на их спинах восседали величественные словно свирепые короли джунглей всадники-эльдары.

Стая хищников вырвалась вперёд сплотившихся эльдаров, легко обогнав меньших рапторов и неповоротливых стегозавров. Даже птерозавры, чьи всадники словно падальщики кружили над полем брани, явно не испытывали желания напасть, когда карнадоны так близко.

Гека'тан знал, что пойманные в ловушку Саламандры понесут тяжёлые потери. Он видел, как на правом фланге почтенный брат Аттион вырвался из лесных оков и устремился наперерез одному из альфа-хищников. Дредноут обрушил на него силовой кулак, выбив из пасти чудовища фонтан крови. Аттион попытался навести тяжёлый болтер, но удар лапы отвёл его вниз, и очередь разорвала землю, а не плоть.

Схватив карнадона за шею силовым кулаком, дредноут удерживал его щёлкающую пасть на расстоянии и пытался повалить зверя. Поршни ног воина напряглись, противостоя мощи свирепого хищника. На скрытой шлемом голове, так похожей на головы его братьев, не было ни следа эмоций, хотя ретинальные линзы сверкали в подражание пламенному взору Саламандр, а вой подающих энергию сервомоторов выдавал борьбу, разыгравшуюся между зверем и человеком-машиной.

Аттион выпустил струю огня из встроенного в плечо оружия и на миг получил преимущество, пока взмах тяжёлого хвоста карнадона не выбил ноги из-под Саламандры. Воин выпустил шею зверя и рухнул.

Глаза Гека'тана расширились. Он никогда не видел, чтобы так легко повергали дредноутов – вечных воителей, удостоенных погребения в могучем костюме чудовищной боевой брони. Прежде, чем Аттион смог ответить, чудовище сомкнуло челюсти на секции торса, вмещавшей атрофировавшееся тело почтенного воина, и сжало зубы.

Особые обеты и свитки пергамента, разорванные острыми как бритва клыками зверя, унёс сильный ветер. В один миг исчезли десятилетия славных деяний, исполненные обещания доблести и верности. Невероятно твёрдый адамантий прогнулся и треснул под невообразимым напором. По секции прошли трещины, расширяющиеся у шлема Аттиона. Всё это время всадник-эльдар отстранённо наблюдал. Гробница Саламандра была осквернена. Свирепые крохотные глаза уставились на омытого кровью и амниотической жидкостью легионера. Карнадон взревел, говоря всем о своей удали и голоде. Яростный оскал обагрённых клыков возвестил судьбу Аттиона. Он сражался в Войнах Объединения и был одним из первых рождённых на Терре воинов восемнадцатого легиона. Плохая смерть. Когда всё было кончено, карнадон поднял окровавленную пасть, не наевшись крошечным кусочком, которым был Аттион. Всадник чудовища поднял силовое копьё, подзывая остальных.

Гека'тан удвоил усилия.

Затем удар обрушился на огнемётчиков Баннона. Карнадоны попросту раздавили нескольких легионеров, когти зверей оставили на доспехах глубокие вмятины. Другого один из зверей трепал словно куклу, пока не перекусил Саламандра пополам.

Кровь и потроха сверхлюдей дождём посыпались на боевых братьев мёртвых воителей, пробуждая их гнев. Тот же зверь набросился на Баннона, но сержант высвободил цепной меч и обрушил его на нос карнадона. Из рваной раны вслед за сорванными чешуйками забил фонтан крови – знак маленькой победы воина. Баннон попытался увернуться, но переплетения корней замедлили его достаточно, чтобы второй зверь оторвал ему руку. Баннон продолжал стрелять из болт-пистолета, истекая кровью и крича на чудовищ.

Всё ещё наполовину зажатый джунглями Гека'тан смотрел на бой, когда по каналу связи протрещал голос сержанта. Его дыхание было неровным, говорить было явно нелегко.

– Нам крышка, капитан...

Приближались другие ящеры, они набрасывались на раненых и рычали друг на друга, борясь за превосходство и добычу. Избиение огнемётчиков уже началось. Среди них бушевали семь чудовищ, убивая и калеча. А как только до легионеров доберутся меньшие рапторы...

Гека'тан лязгнул зубами. Баннон обречён.

– Уйди со славой, брат. Тебя будут помнить, – о, капитан об этом позаботиться. В его отчёте итераторам и отобразителям не пропадёт не одна деталь героизма сержанта.

– Во имя Вулкана... – Баннон ответил в последний раз.

И несколько минут спустя огненная буря вырвалась в джунгли. Пламя поглотило карнадонов и самых шустрых рапторов, когда воины Баннона подорвали огнемёты. Огненная стена пронеслась по линии фронта и омыла Саламандр очищающим пламенем, превратив в пепел душившие их корни.

От пойманных отрядов авангарда Армии не осталось и следа. На земле лежали немногие мёртвые или тяжело раненые Саламандры, некоторых наполовину завалило землёй.

– Отомстим за них! – Гека'тан закричал по каналу связи.

Остатки горелых растений покрывали поле боя серым саваном. Гека'тан и выжившие пробирались через грязный снегопад из пепла. Впереди, там где огнемётчики отдали свои жизни, в мёртвой зоне словно выросли семь курганов. Они простояли неподвижно лишь несколько мгновений, а затем каждый исчез в лавине сдвинутого пепла. Обожжённые, но очень даже живые карнадоны выпрямились и разом взревели, бросившись на бегущих к ним Саламандр.

Лишь часть огнемётчиков Баннона сгинула в огненной буре. Многие обгорели и даже обуглились, но поднялись на ноги и присоединились к братьям. Саламандры были стойкими, но для победы над чудовищами требовалось нечто большее, чем упорное нежелание умереть. Призыв Гека'тана сплотиться стал криком, резонирующим с воем цепного клинка. Матрица целеуказателей шлема показывала, что один из карнадонов находится на курсе прямого столкновения – вожак стаи, тот, кто убил Аттиона. Набирающий скорость с каждым широким шагом, зверь мчался словно танк. Его клыки были длинной с цепной меч Гека'тана и могли разорвать его доспех с лёгкостью силового топора. Ни один человек, даже космодесантник, не мог надеяться устоять против чудовища...

Но Вулкан был гораздо большим.

Словно чешуйчатый бог примарх явился перед Гека'таном. Его доспех был древним и несокрушимым, выкованным самим Вулканом. Головы драконов и языки огня из редкого кварца делали броню прекрасной и необыкновенной, а закруглённые на концах пересекающиеся друг на друга пластины цвета глубокого зелёного моря придавали ей облик чешуи. Один наплечник украшала голова Кесаря, зверя, убитого Вулканом давным давно. С другой свисала его мантия, чешуйчатый плащ из почти непробиваемой шкуры огненного дракона. Глаза за оскалившейся лицевой пластиной драконьего шлема были глубокими как лавовые разломы, и жар их пронзительного взора ощутимой волной исходил от примарха. Драконий плащ развевался от поднятой «Грозовой птицей» воздушной волны», а по занесённому кузнечному молоту прошёл разряд заточённой молнии.

Когда примарх заговорил, то показалось, что содрогнулась земля, словно один его голос мог сокрушить горы.

– Я Вулкан, и я убивал зверей пострашнее!

Карнадон замедлился. Сомнение вспыхнуло в его глазах.

Эльдар на спине прокричал резкий приказ. Его татуированное лицо было открыто и показывало всю глубину ненависти чужака к захватчикам. Оскалив клыки, чудовище встряхнулось и широко распахнуло челюсть, готовясь к смертельному прыжку.

Расправив скрытые бронёй могучие плечи, Вулкан сжал молот двумя руками и взмахнул. Он был быстр, быстрее, чем мог быть любой воин с таким оружием, и застал врасплох эльдара и его скакуна. Удар был зрелищным. Голова карнадона разлетелась на осколки костей, брызги крови и мозгов. От удара прошла дрожь, Гека'тан и бегущие Саламандры попадали на колени. Расширяющаяся ударная волна пошла дальше и врезалась в других карнадонов, которые пошатнулись и врезались в друг друга, прежде чем упасть на землю. Содрогнулись стаи стремительных рапторов, всадники попадали на землю. По инерции бьющееся в судорогах обезглавленное чудовище прорыло в земле глубокую траншею, которая и стала его могилой.

Не глядя на него, Вулкан ринулся на всё ещё дышащих карнадонов.

За ним последовали семь воителей в драконьей чешуе, несущие необыкновенные клинки и палицы.

– Убить их! – закричал примарх своей Погребальной Страже, молот взлетел вновь. Ещё три раза молнии вырывались из божественного оружия, и столько же изломанных тел карнадонов пало на землю.

Воодушевлённые своим повелителем Саламандры разорвали остальных на части.

Огонь славы жёг кровь Гека'тана. Сражаться на одном поле с примархом было необыкновенной честью. Он чувствовал себя воодушевлённым и обрёл новые силы. Одни сломались на наковальне, но он выжил и закалился, став подобным несокрушимой стали. Когда всё закончилось, капитан охрип, а в сердце его пела литания войны.

Среди изувеченных трупов чужаков он встретился глазами с Гравием.

– Брат, на наковальню.

– Я говорил тебе, что он придёт. Слава легиону, – Гека'тан отсалютовал.

– Слава Вулкану, – возразил Гравий.

Последние из эльдаров бежали, скрылись в джунглях.

Гека'тан наблюдал за ними, а потом посмотрел на Вулкана. Как часто примарх спасал своих сынов от верной гибели, менял ход битвы и сражался, когда всё казалось потерянным? Саламандры были одним из самых маленьких легионов, но служили Великому Крестовому Походу с гордостью и честью. Гека'тан не мог представить, что когда-нибудь это будет не так. Вулкан был стойким и непоколебимым как земля. Он всегда будет их отцом. Ни один ужас не сломит его, ни одна война не будет настолько великой, чтобы он не смог победить.

Сердце капитана переполнили чувства.

– Да, слава Вулкану.

Нумеон вырвал лезвие алебарды из черепа умирающего стегозавра.

– Милорд, нам нужно начать погоню. Варрун и я позаботимся, чтобы они не вернулись, – пообещал капитан, свирепо сверкнув глазами. Он снял шлем и позволил жару джунглей омыть гладкую эбеновую кожу.

Вулкан поднял руку, не глядя в глаза своего чемпиона.

– Нет. Мы организуем зону высадки и соберёмся с силами. Я намерен сначала переговорить с Феррусом и Мортарионом. Для победы в этой войне и сохранения этой планеты мы должны действовать сообща. Земля здесь богата и может многое дать крестовому походу, но только если её не испортит война за приведение Один-Пять-Четыре Четыре к покорности.

Холодный, методичный способ называть мир. Это значило четвёртую планету, которую приведёт к покорности 154-ый экспедиционный флот.

– Не думаю, что они мыслят так же.

Они стояли отдельно от остальных, услышать их мог только немой Варрун. Вокруг на поле боя гремели равнодушные и спорадические выстрелы, Саламандры казнили выживших ксеносов. Ещё дальше дисциплинарные надзиратели созывали отряды армии и проводили проверку их численности.

– Говори, – вот теперь Вулкан посмотрел в глаза Нумеона.

– Четырнадцатые относятся к нам с пренебрежением, а Десятые как к низшим легионерам. Я не вижу сотрудничества между ними и Саламандрами, по крайней мере простого.

– Мы не можем изолировать себя, Нумеон. Мортарион просто горд. Он видит в нас такую же непримиримую силу, как и его Гвардия Смерти, вот и всё. Феррус друг нашего легиона и меня, но... ну, скажем лишь что мой брат всегда отличался усердием. Иногда оно затуманивает его разум ко всему, кроме веры Железных Рук.

– Плоть слаба, – Нумеон скривился, цитируя доктрину X Легиона. – Они имеют в виду нас. Мы слабы.

Похоже, чемпиону не терпелось доказать обратное, но Железные Руки были слишком далеко на южном полуострове главного пустынного континента Один-Пять-Четыре Четыре.

– Они имеют в виду любого, кто не из Десятого легиона, – перебил его Вулкан. – Это просто гордость. Разве ты не горд своим легионом?

Нумеон резко ударил кулаком по нагруднику. Для Саламандра он очень убедительно копировал строгость одного из сынов Жиллимана.

– Мой господин, я рождён в огне.

Вулкан с улыбкой поднял руки, показывая, что он не хотел проявить неуважение к ветерану.

– Нумеон, ты был в моей Погребальной Страже с самого начала. Ты и твои братья встретили меня на Прометее. Ты помнишь?

И преданный воин склонился.

– Отец, это навечно останется в моей памяти. Величайшим моментом в истории легиона стало воссоединение с тобой.

– Да, как и для меня. Ты самый лучший из всех Огненных Драконов, мой первый капитан, мой приближённый. Не принимай слова Десятых близко к сердцу. На самом деле они лишь хотят показать отцу свою преданность, как и все мы. Несмотря на внешнюю грубость Феррус сильно уважает других легионеров, особенно Восемнадцатых. В тебе горит пыл и ярость Саламандр, – в голосе Вулкана ясно раздалась свирепая усмешка. – Что по сравнению с ними холод разума сынов Медузы? – примарх хлопнул рукой по плечу Нумеона, но его дружелюбие продлилась не долго. – Земля, пламя и металл – мы, Восемнадцатые, выкованы из крепкого сплава. Никогда не забывай об этом.

– Милорд, ваша мудрость пристыдила меня, но я никогда не понимал вашей сдержанности и сочувствия, – признался чемпион.

Вулкан нахмурился, словно слова капитана раскрыли ему некую скрытую истину, которая всегда была внутри, но затем выражение его лица изменилось и посуровело. Он отвернулся.

Нумеон собирался задать вопрос, когда примарх поднял руку, прижимая его к тишине. Вулкан пронзительным взором вглядывался в ряды деревьев. Нумеон не видел того, что внезапно привлекло внимание отца, но он знал, что зрение примарха острее, чем у любого его отпрыска. Передавшееся Погребальному Стражу напряжение Вулкана быстро исчезло, когда он вновь расслабился.

И махнул рукой, словно подзывая пустой воздух.

– Покажитесь. Не бойтесь, вам не причинят вреда.

Нумеон в недоумении поднял голову. Его красные глаза вспыхнули, когда из леса появились первые люди. Он выставил алебарду перед примархом для защиты. Странно, что капитан их не заметил.

– Полегче, брат, – посоветовал Вулкан, направляясь к напуганным обитателям джунглей. Они спускались из укрытий в деревьях, выступали из тени стволов и высоких гнёзд. Некоторые словно появились из самой земли, выбравшись из подземных убежищ. Лица покрывали племенные татуировки, а тела скрывала одежда из обожжённой коры и сшитых листьев.

Вулкан снял шлем – оскалившуюся голову дракона с огромным гребнем, похожим на языки пламени. Почётные шрамы свидетельствовали об эпопее подвигов на лице цвета оникса, в котором была и противоречащая пугающему облику мягкость.

– Видишь? – обратился примарх к мальчику, осмелившемуся к нему подойти. – Мы не чудовища.

Напуганное лицо смотревшего на огромного адского великана мальчика говорило, что он думает обратное.

Позади столпились другие люди из племени.

Вулкан всё ещё был гораздо выше мальчика, хотя встал на колени. Примарх повесил кузнечный молот на спину и подошёл к мальчику с открытыми ладонями, показывая, что он не держит оружия. Вокруг собрались остальные Погребальные Стражи. Нумеон позвал их на прометейском боевом жаргоне, известном только Огненным Драконам, и все воины внимательно наблюдали.

Поклявшиеся защищать примарха стражи были необычными воителями. Рождённые на Терре, они не всегда полностью понимали культуру ноктюрнцев, вырастивших Вулкана, но знали свой долг и чувствовали его в генетически улучшенной крови.

Из джунглей начали выходить другие люди, воодушевлённые любопытным мальчиком. Вскоре сотни присоединились к горстке первых. После короткой, поражённой тишины все начали причитать и горестно стенать. Слова было трудно разобрать, но одно повторялось вновь и вновь. Ибсен.

Значит у этого места всё-таки есть имя.

Вулкан встал, чтобы оглядеть их, и освобождённые люди немедленно отпрянули.

– Что нам с ними делать, милорд? – спросил Нумеон.

Вулкан недолго смотрел на них. Собрались многие сотни. Некоторые отряды армии уже пытались построить их, пока летописцы расходились по зоне высадки, документируя и опрашивая теперь, когда местность объявили безопасной.

Женщина, возможно мать храброго мальчишки, подошла к Нумеону и начала что-то бормотать и стенать. Язык аборигенов был некой ублюдочной смесью речи эльдар и проточеловеческих словесных форм. Поблизости ксенолингвисты армии вторжения ещё пытались понять смысл, но уже предположили, что люди, пусть и напуганные, рады освобождению от ярма чужаков.

Она царапала доспех Погребального Стража. По виду Нумеона было видно, что он готов силой отстранить женщину, но его остановил взгляд примарха.

– Это просто страх. Мы такое уже видели, – Вулкан мягко отвёл истерящую женщину от своего советника. Прикосновение к ауре примарха успокоило туземку достаточно, чтобы её смог увести солдат армии. Чуть дальше вспыхнул пиктер, когда один из летописцев запечатлел момент для потомков.

– Ты.

Человек вздрогнул, когда к нему обратился Вулкан.

– М-мой господин?

– Как твоё имя?

– Глаиварзель, сэр. Отобразитель и итератор.

Примарх кивнул.

– Ты отдашь свой пиктер ближайшему дисциплинарному надзирателю.

– С-сэр?

– Никто не должен видеть, что мы спасители, Глаиварзель. Императору мы нужны как воины, как воплощения смерти. Быть чем-то меньшим значит подвергнуть опасности крестовый поход и мой легион. Ты понимаешь?

Летописец медленно кивнул и отдал пиктер фаэрийскому дисциплинарному надзирателю, слушавшему беседу.

– Я разрешаю тебе прийти и поговорить со мной, когда эта война закончится. Я расскажу тебе о свой жизни и пришествии отца. Будет ли это достаточным возмещением потери снимков?

Глаиварзель кивнул, затем поклонился. Не каждый день итераторы теряют дар речи. Когда летописец ушёл, Вулкан вновь повернулся к Нумеону.

– Я видел страх. На Ноктюрне, когда земля раскалывалась, а небо плакало огненными слезами. Это был настоящий страх, – он взглянул на медленно уходящих аборигенов. – Я должен замечать страдание, – лицо примарха посуровело. – Но как мне чувствовать сострадание к тем, чьи тяготы не сравнить с перенесёнными моим народом?

– Я не с Ноктюрна, – Нумеон был в замешательстве и хотел бы сказать что-то лучшее.

Вулкан отвернулся от исчезающих людей. Сорвавшийся с губ вздох мог быть проявлением сожаления.

– Знаю... Скажи мне тогда, Нумеон, как мы освободим этот мир и обеспечим его покорность, если забудем о чувствах братских легионов?

Грубый и воинственный голос комментировал мелькающие гололитические образы континента. Пятна жёсткой травы и колючих растений были рассыпаны по пустынной земле. Блеск зловещего солнца над головой раскаляли песок добела. Над дюнами возвышались монументы и купола из жжёного кирпича. Скопление зданий окружало тяжёлый менгир, стоявший в естественной впадине. Здесь мелькающее изображение остановилось и приблизилось. Поверхность менгира покрывали плавные и внешне чуждые руны. Слабо мерцающие кристаллы, подобные огромным овальным рубинам, были установлены через ровные интервалы и связаны петляющими узлами, которые исходили из центральных рун и переплетались в них.

– Чужаки черпают психическую силу из этих узлов.

Изображение моргнуло и сменилось голограммой Десятого примарха.

Феррус Манус – металлический великан, облачённый в чёрный как смоль силовой доспех. Его родина, Медуза, была стылой пустошью и эхом ей были леденящее серебро лишённых зрачков глаз и холодная как ледник словно ободранная ножом кожа. Брат Вулкана стоял без шлема и вызывающе демонстрировал потрёпанное войной лицо с коротко остриженными чёрными волосами. Феррус был постоянно разожжённой топкой, его гнев быстро разгорался и медленно угасал. Также его звали «Горгоном», по слухам из-за того, что стальной взор примарха мог превращать в камень. Более вероятным объяснением была тёзка планеты и связь с терранской легендой древних Микен.

– Наши авгуры засекли наличие трёх точек пересечения на поверхности Один-Пять-Четыре Четыре – в пустыне, на ледяных равнинах и в джунглях...

– Брат, мы знаем о своей задаче. Не нужно нам напоминать, – перебил его низкий и глухой голос.

Второй примарх пришёл на военный совет и встал рядом с Феррусом Манусом, хотя они и находились на расстоянии многих лиг на противоположных концах планеты. Странно было видеть, что одного окутала арктическая метель, а другого омывает свет жаркого солнца.

Мортарион из Гвардии Смерти – высокий и худой, но даже через гололит его присутствие неоспоримо.

– Что я хочу знать, так это почему мы трое покоряем этот мир, почему три легиона направлены на один экспедиционный флот – что делает его достойным нашего внимания?

Облик самозваного Повелителя Смерти был мрачен. Худые, почти костлявые черты лица напоминали о мифическом образе из знаний древних. Жнеце душ, сборщике умерших, все люди боялись, что в ночи их заберёт существо в погребальном плаще – сером и эфемерном как последний вздох. Мортарион был всем этим и даже большим.

Повелители Ночи использовали страх как оружие, но он был воплощением страха.

Пепельная безволосая кожа виднелась за решёткой, скрывающей нижнюю половину черепа. Облако испарений едкими миазмами окружало кожу – пойманный воздух смертельного Барбаруса исходил из уголков зловещих доспехов. Тело скрывала сверкающая медь инеприкрытая сталь. Большинство деталей скрывал текучий серый плащ, словно дымом обволакивающий угловатые плечи Мортариона, но нагруднике был ясно виден безжалостный череп. Ядовитые курильницы свисали с огромного тела словно связки гранат. Они несли болезнетворный воздух родного мира примарха, как и доспехи.

Вулкан наклонился, чтобы зачерпнуть горсть земли. Протянув её другим примархам, он позволил мягкому суглинку утечь сквозь пальцы.

– Земля, – просто сказал Вулкан. – Здесь под поверхностью пласты ценной руды и бесчисленные драгоценные камни. Я чувствую это в воздухе и под ногами. Если мы приведём Один-Пять-Четыре Четыре к покорности быстро, то сможем её сохранить. Затяжная война значительно уменьшит потенциальное геологическое достояние. Вот почему, брат.

Заговорил Феррус с явным раздражением в голосе.

– И поэтому узлы должны быть захвачены одновременно и по моему приказу.

Усталый хриплый вздох сорвался с губ Повелителя Смерти.

– Это напрасная трата времени на позёрство. Четырнадцатый должен захватить больше земли, чем другие легионы, – Мортарион отстегнул лицевую решётку, чтобы ухмыльнуться Горгону. Улыбка вышла одновременно безрадостной и зловещей, так похожей на мертвенный оскал черепа. – И к тому же я и Вулкан знаем, кто командует. Феррус, нет нужды бояться, что тебя подсидят.

Братское соперничество существовало между всеми примархами. Оно было естественным следствием их общих генетических корней, но Железные Руки и Гвардия Смерти чувствовали его сильнее других. Каждый гордился стойкостью легиона, но если один полагался на сталь и машины в превозмогании слабости, то другой предпочитал более природный и биологический подход. И пока достоинства обоих не были испытаны друг против друга.

Феррус скрестил на груди серебристые, двигавшиеся словно ртуть руки, но не купился на очевидную наживу.

– Брат, твоя задача слишком сложна? А я-то думал что уроженцы Барбаруса крепче.

– Брат, легион оставляет на своём пути смерть! Приди на ледяные поля и сам увидь, как нужно воевать, – Мортарион прищурился и крепче сжал огромную косу.

Неспособный больше остужать раскалённое сердце Манус перебил его.

– Мортарион, мне уже известно о твоих бесчинствах. Мы должны оставить часть мира невредимым, чтобы он был полезен. Ты и твои присные могут и процветать в токсичной пустоши, но на это неспособны поселенцы, которые последуют за нами.

– Мои присные? Продвижение твоего легиона столь же медленно и увечно, как обожаемые вами машины. Что с пустыней, она захвачена?

– Она нетронута. Любой разжигатель войны в легионах астартес может учинить разрушение, но твои методы слишком жестоки. Один-Пять-Четыре не станет под моим руководством голой безжизненной скалой.

– Братья...

Оба повернулись на полуслове к Вулкану.

– Наш враг снаружи, а не среди нас. Нам стоит припасти свой гнев для них и только для них. Каждый из нас сражается на отличном театре военных действий. Нужны разные подходы, и каждому из нас их выбирать. Отец сделал нас генералами, а генералам нужно позволять руководить.

Мортарион слабо улыбнулся.

– Ты как всегда сдержан, брат.

Вулкан предпочёл принять это за комплимент.

– Но прав и Феррус. Мы здесь чтобы освободить и сделать мир покорным, а не обратить его в пепел. Одна адская планета поселилась в моих кошмарах – и я не хочу, чтобы у неё появилась соседка. Ослабь руку, Мортарион. Пусть коса не падает так резко, – он повернулся к Феррусу Манусу. – А ты, брат, доверься нам, как это сделал отец, когда поручил нам вывести человечество из тьмы Старой Ночи.

Феррус сердито посмотрел на брата, не желая уступать, но кивнул. Угли гнева ещё тлели. Вулкан был землёй, стойкой и непоколебимой, тогда как Горгон был подобен арктическому вулкану на грани извержения. Он неохотно успокоился.

– Чувствительная у тебя душа, Вулкан. Не стоит ли ей стать потвёрже?

Они были похожи, Железная Рука и Саламандр. Оба были кузнецами, но Ферруса Мануса больше интересовала функциональность, тогда как Вулкан ценил облик и красоту. Тонкое, но показательное различие, которое иногда вызывало некоторую неловкость несмотря на близкую дружбу.

– Что ты нашёл в джунглях, кроме просвещения? – спросил Горгон.

– Мой легион встретил эльдаров. Они немногочисленны, используют засады и подчинили своей воле ящеров. Среди них есть и ведьмы. Когорты армии уменьшились, а мои сыны понесли незначительные потери, но мы продвигаемся к узлу.

Мало что выдало неудовольствие Ферруса от вести о гибели легионеров, когда он заговорил.

– Мы тоже бились со зверями, покрытыми хитином жителями песков и огромными ящерами-ядозубами. Эльдары ездят на них, как мы на спидерах и гравициклах.

В свою очередь Мортарион сообщил, что разрубил в тундре шею ледяного змея, а чужаки подчинили лохматых мастодонтов.

– Как думаешь, эти звери изначально жили на планете или прибыли с ксеносами? – спросил Вулкан.

– Не важно, – ответил Повелитель Смерти, – Возможно их создали, используя мерзкую чужацкую технологию, – его янтарные глаза сверкнули. – Мне важно лишь где они.

Примарх Железных Рук обдумал всё, пытаясь составить точный образ зоны боевых действий.

– Эти эльдары не такие технологически продвинутые как те, с кем я сражался, – он скривился. – И как они так легко поработили аборигенов?

– Мы обнаружили, что в джунглях живут люди, – сказал Вулкан, – пока несколько тысяч, но скорее всего больше. Я не видел воинов в племенах. Полагаю, что это простой народ, нуждающийся в нашей защите.

– В любом случае, мы должны беспокоиться об эльдарах, – в голосе Мортариона появилось пренебрежение. – На ледяных равнинах есть аборигены, но моё внимание приковано не к ним.

Презрение к человеческой слабости шло из каждой поры Повелителя Смерти. Вулкан ощутил стыд от того, что его собственные чувства к обитателям джунглей не так уж сильно отличались.

– Сейчас я должен согласиться с братом, – сказал Феррус. Он повернулся к Вулкану. – Этот мир полностью захвачен. Даже самые удалённые уголки не свободны от порчи ксеносов, и пока это не изменится мы не можем себе позволить отвлекаться. Будь внимателен, брат, но пусть люди сами себя защищают. Это всё.

Гололит погас, указывая на конец разговора. Вулкан склонил голову в знак принятия приказа Ферруса и обнаружил, что стоит в армейском штабном шатре, а на пороге терпеливо ждёт Нумеон.

– Какие новости? – настроение примарха было угрюмым.

Приближённый отсалютовал со всей своей знаменитой чопорной формальностью и сделал три шага в шатёр.

– Разведчики армии обнаружили точку пресечения, милорд. Они передают координаты.

Вулкан уже выходил из шатра. Стоявшие на страже снаружи фаэрийские солдаты спешили убраться с пути примарха.

– Готовь легион. Мы выступаем.

Нумеон следовал за ним по пятам, – Мне вызвать «Грозовые птицы»?

– Нет. Пойдём пешком.

Снаружи когорты армии сжигали тела чужаков. Странно, но некоторые аборигены собирались по кроям огромных костров и плакали на руках друг друга. Они потеряли всё, жизни и дома, и оказались посреди войны, которую не понимали.

Нумеон говорил про сочувствие. Но сейчас Вулкан чувствовал лишь одиночество. Он чувствовал себя изолированным даже от братьев, кроме Гора. Их дружба была близкой. В Магистре Войны было что-то очень благородное и самоотверженное. Он пробуждал верность в окружающих как никто другой и обладал ощутимой аурой обаяния. Возможно поэтому Император выбрал Магистром Войны его, а не Сангвиния. Вулкан относился к Гору как к старшему брату, на которого стоит равняться, которому можно доверять. Как бы он хотел сейчас с ним поговорить. Вулкан ощутил сумятицу в душе и вновь захотел вернуться на Ноктюрн. Возможно его изменила долгая война. Лицо примарха посуровело.

– Выжжем эльдаров.

Глядя, как струи дыма поднимаются в небо, Вулкан вспоминал время, когда он ещё не знал ни о звёздах, ни о планетах, ни о воинах в громовых доспехах, которым суждено стать его сынами.

Сильные руки работали над раскаткой, черпали сверкающий оранжевый металл и придавали ему угодную кузнецу форму. Руки покрывали мозоли – следы долгих часов работы перед огнём. Шершавые пальцы сжимали старую рукоять молота, который вздымался и опускался, обрушиваясь на раскалённое железо, пока не придал ему коническую форму. Кузнец обработал металл с другой стороны, и он стал наконечником.

– Дай мне клещи...

Кузнец протянул руку – жёсткую, как выдубленная шкура. Под сажей её покрывал здоровый загар, полученный во время поиска драгоценных камней на арридийской равнине. Он взял протянутый инструмент и поднял им наконечник копья. Шипящее облако пара поднялось, когда раскалённый металл прикоснулся к поверхности воды в бочке. Оно напомнило сыну гору Смертельного Огня, которая громко храпела во сне и душила небо, выдыхая дым.

– Она – кровь из сердца, – однажды сказал ему отец. Сын помнил, как ему едва исполнился год, а он уже был выше и сильнее любого в городе. Стоя на склоне горы они наблюдали, когда она выплёскивает и изрыгает свой гнев. Сначала мальчик хотел бежать, не из страха за себя – в этом отношении его воля была железной – но потому, что он боялся за отца. Н’бел успокоил мальчика взмахом руки. Прижав ладонь к груди, он сказал сыну сделать то же самое, – Почитай огонь. Почитай её. Сынок, она – жизнь и смерть. Наше спасение и наш рок.

Наше спасение и наш рок...

Таков был порядок вещей на Ноктюрне.

На древнем языке это значило «тьма» или «ночь», и воистину мир был погружён во мрак, но другого дома он не знал.

Через несколько мгновений клубящийся пар рассеялся, и Н’бел поднял наконечник из бочки и передал сыну.

Он всё ещё был невероятно горячим, жар кузни ещё не исчез.

– Видишь? Вот новый наконечник для твоего копья, – от улыбки по лицу кузнеца пошли морщины. Круги сажи окружали добрые глаза, а исхудалые щёки покрывал слой пепла. Шрамы-клейма покрывали лысую макушку. – Уверен, ты убьёшь им много заурохов на арридийской равнине.

Сын улыбнулся в ответ.

– Отец, я и сам мог его сделать.

Н’бел чистил инструменты, смывая гарь и копоть. В кузнице было темно, чтобы можно было лучше видеть температуру металла и судить об его готовности. Воздух пропитался запахом гари и сгустился от жара. Но это не угнетало, а лишь воодушевляло сына. Ему здесь нравилось. Здесь сын был в безопасности и обретал покой, который не сыщешь нигде на Ноктюрне. Едва заметные во мраке инструменты отца рядами висели на стенах и лежали на всевозможных верстках и наковальнях. У сына были сильные руки, и здесь в кузнице и мастерской он находил им лучшее применение.

Н’бел продолжал смотреть на свою работу и не замечал мимолётных раздумий сына.

– Я лишь скромный кузнец. У меня нет ни способностей творцов по металлу, ни мудрости шамана земли, но я всё-таки твой отец, а отцы любят что-то делать для любимых детей.

Сын нахмурился и осторожно подошёл к старику.

– Что-то не так?

Недолго Н’бел чистил инструменты – плечи его опустились, и кузнец вздохнул. Он положил молот на наковальню и посмотрел сыну в глаза.

– Мальчик мой, я знаю, что ты пришёл узнать.

– Я...

– Не стоит это отрицать.

На лице сына отразилась боль из-за тревоги отца.

– Я не хочу навредить тебе.

– Знаю, но ты заслуживаешь правды. Я боюсь лишь только того, что она будет для тебя значить.

Сын положил руку на плечо Н’бела и осторожно взял его за подбородок. Рядом с нависшим над ним сыном кузнец казался ребёнком.

– Ты вырастил меня и дал мне дом. Ты всегда будешь моим отцом.

Слёзы полились из глаз Н’бела, и он вытер их прежде, чем отстраниться от сына.

– Следуй за мной, – сказал Н’бел, и они вместе пошли к задней стороне каменной кузницы. Сколько помнил сын, там стояла старая наковальня под кожей. Н’бел сорвал её и бросил на пол. Ржавчина покрывала поверхность тяжёлой наковальни, и сын поразился при виде такой ветхости. Кузнец же едва обратил на это внимания, упёршись плечом в красный металлический бок. Он напрягся, и наковальня сдвинулась – чуть-чуть.

– Я вырастил сына-великана не для того, чтобы самому поднимать все тяжести, – Н’бел скривился. – Как насчёт помочь старику?

Сын, пристыжённый тем, что он просто стоял и смотрел, присоединился к отцу, и вместе они сдвинули огромную наковальню. Он едва ощутил тяжесть – сила рук была невероятной и наполняла все мускулы и сухожилия, но простой труд вместе с отцом радовал душу.

Н’бел вспотел и провёл рукой по лбу.

– Да, я точно был сильнее... – он тяжело вздохнул. Напряжение вернулось, когда он показал на квадратное углубление в полу. – Вот...

Несмотря на толстый слой сажи и пыли сын понял, что когда-то это был люк.

– Он всё время был здесь?

– Я благословляю день, когда ты пришёл к нам, – ответил кузнец. – Ты был и остался чудом.

Сын посмотрел на отца, но тот молчал. Он склонился и ощупал края углубления. Пальцы нашли опору, и сын показал силу, которой не было ни у кого другого в городе, подняв огромный каменный булыжник. Несмотря на вес он осторожно его поставил и затем уставился в тёмный туннель, ведущий вниз.

– Что там?

– Сколько я тебя знаю, ты никогда не показывал страха. Ты не дрогнул даже перед подгорными драконами.

– А сейчас боюсь, – честно признался сын. – Теперь, когда я стою перед ней, я не уверен, что хочу узнать правду.

Н’бел положил руку на его плечо, – Ты всегда будешь моим сыном. Всегда.

Он сделал первые шаги во тьму и обнаружил под ногами каменную лестницу, громко трещавшую с каждым шагом. Сын спустился глубже, и во мраке проступили резкие очертания чего-то металлического.

– Я что-то вижу...

– Не бойся, сын.

– Я вижу...

Эхом отразившийся от стен кузни глухой звучный рёв остановил сына перед следующим нерешительным шагом. Это было предупреждение. На смотровых башнях города дули в рог. Н’бел и его сын слышали это даже глубоко в кузне.

Облегчение наполнило сына, когда он покинул омрачённую пещеру и вернулся к тусклому свету кузни.

– Истина подождёт.

Н’бел скривился, потянувшись за копьём, любимый молот уже висел на его поясе с инструментами.

– Сумеречные призраки.

О них ходили легенды в каждом племени Ноктюрна. Ночные дьяволы, похитители плоти, злые духи, кошмар, который оживал, когда облака бурлили в ставшем красным как кровь небе. Немногие встретились с ними и уцелели, и даже их навеки сломали воспоминания. Ожившие ужасные истории – чуждые поработители, похищающие людей из домов и уносящие их на своих кораблях в бесконечную тьму. Оттуда не возвращался никто.

– На нас будут охотиться вечно? – сердито проворчал сын.

– Это просто ещё одна наковальня. Выживи, закались и стань сильнее.

– Отец, я уже силён.

Н’бел сжал плечо сына.

– Да, Вулкан. Сильнее, чем знаешь.

Вместе они выбежали из кузницы в город.

В обагрённых небесах над Гесиодом бурлили и сшибались ржавые облака. Пахло пеплом и дымом, в воздухе незримой цепью повис удушливый жар.

– Адский рассвет, когда рушатся пепельные берега, и солнце горит, – закричал Н’бел, показывая на небо. – Он возвещает кровопролитие. Они всегда приходят в этот ненастный час.

В центре городской площади царила паника. Люди выбегали из домов, прижимая к груди близких и скудные пожитки. Кто-то кричал от ужаса перед тем, что придёт и может забрать их в бесконечную тьму.

Бреугар, работник по металлу, выбрался из толпы и пытался восстановить спокойствие. Он и несколько других людей кричали остальным укрыться. Но рёв рога приводил напуганных в ещё большее неистовство.

– Это безумие должно закончиться, – прошептал Вулкан, ужаснувшись охватившему его племя страху. Сильные люди переживали буйство стихий, когда раскалывалась земля, а вулканы изрыгали в небо тьму и пламя, но страх перед сумеречными призраками был сильнее рассудка.

Пока отец пытался помочь Бреугару и остальным, Вулкан бежал по площади к огромному столпу. То был камень обжигания, где медитировали шаманы земли, когда солнце было в зените. Сейчас он был пуст, и Вулкан схватился за бока монолитного камня и не задерживаясь за мгновения забрался на вершину. С плоского столпа открывался хороший вид на земли за Гесиодом.

Языки тёмно-оранжевого пламени марали горизонт там, где горели далёкие деревни. В небо поднимался маслянистый дым от подожжённых вместе с их обитателями домов. Кочевые пастухи заурохов бежали, их стада вырезали. Чёрные на фоне кроваво-красного неба падальщики-дактили лениво кружили в ожидании пира, который им устроят сумеречные призраки.

Пастухи не обращали внимания на них внимания. Они бежали к стенам Гесиода, но Вулкан мрачно осознал, что уже слишком поздно.

Позади насмешливо вопили сумеречные призраки. Их покрытые клинками скифы парили над равниной и в красном Адском Рассвете казались лишь зазубренными тенями. Вулкан был слишком далеко, чтобы услышать, но он видел, как кричал один из пастухов, пойманный шипастой сетью, пока его не пронзила копьём полуобнажённая ведьма. Другие высокие, гибкие существа в сегментированной броне цвета ночи метали дротики со спин машин, упиваясь охотой.

Когда призраки покончат с кочевниками и деревнями, то направятся к Гесиоду.

Вулкан сжал кулаки. Каждый Адский Рассвет был одинаков. Когда небо становилось красным от крови, раздавались вопли и являлись сумеречные призраки. Ни один человек не должен быть добычей. Ни один сын или дочь Ноктюрна не должен страдать, как скотоводы. Жизнь и так сурова. Выживание и так тяжело.

– Довольно.

Вулкан увидел достаточно.

Он спрыгнул со скалы и приземлился на корточки. К нему подбежал Н’бел, задыхаясь от попыток поскорее увести слабых и уязвимых в безопасное место.

– Пойдём. Мы тоже должны спрятаться.

Лицо Вулкана посуровело, когда он поднялся и посмотрел на отца.

– Другие страдают, пока мы прячемся.

Н’бел открыл рот от изумления.

– А что мы можем сделать? Мы умрём, если останемся!

– Мы всегда можем сражаться.

– Что? – Н’бел пришёл в замешательстве. – Против сумеречных призраков? – он покачал головой. – Нет, сын, нас вырежут как скот на равнине. Пойдём!

Он схватил Вулкана за руку, но тот отмахнулся.

– Я буду сражаться.

Повсюду вокруг жители Гесиода исчезли в тайных нишах и подземных пещерах. То же творилось и по всему Ноктюрну. В Темиде, Гелиосе, Этонии и других – в семи главных поселениях планеты люди бежали в пустоты земли и закрывали глаза от кошмара. Они оставались там, пока сумеречные призраки грабили и убивали, разрушая всё, за что жители Ноктюрна боролись и погибали.

– Нет. Умоляю. Спрячься вместе с другими.

Вулкан направился к кузне.

– Куда ты идёшь? Вулкан! – окликнул его Н’бел.

Он молча вошёл внутрь. Когда Вулкан вышел, на его плечах лежали два тяжёлых кузнечных молота.

– Возможно в моих венах и не течёт кровь этих людей, но всё же я один из них, я ноктюрнец. И я не позволю им больше страдать.

При виде праведного гнева сына отчаянье Н’бела сменилось решимостью. Он взвесил копьё.

– Тогда я не позволю тебе сражаться одному.

Спорить или запрещать значило бы оскорбить отца, а этого Вулкан делать не собирался. Поэтому он кивнул, и между ними прошло невысказанное понимание. Они всегда будут родичами, пусть их кровь может быть разной. Это не изменить ничему, что таилось под люком в кузне.

Вместе они вышли на середину площади и встали напротив ворот Гесиода.

За ними вопли сумеречных призраков становились громче.

– Вулкан, я никогда не гордился тобой так, как сейчас.

– Когда всё закончится, я хочу, чтобы ты запечатал люк. Я не желаю знать, что внизу.

– Сын мой, не думаю, что нам представится такая возможность, – Н’бел повернулся к нему. – Но если мы выживем, то что будет с твоими корнями? Разве ты не хочешь знать, откуда пришёл?

Вулкан посмотрел на потрескавшуюся вулканическую почву.

– Вот мои корни. Там я родился. Отец, это всё, что мне нужно знать.

Краем глаза сын Н’бела увидел Бреугара. Он прижимал к мускулистой груди двуручный молот и звенел торками, вплетёнными в густую бороду. До появления Вулкана в Гесиоде самым крупным и сильным мужчиной был Бреугар. Он принял изменение положения со спокойствием и благородством, которое Вулкан никогда не забыл. Работник по металлу кивнул Н’белу, встав рядом.

– Ты лучший из нас, – сказал он Вулкану. – Родич, я встану с тобой плечом к плечу.

Бреугар был не один. Другие тоже выходили из укрытий на площадь.

– Ты можешь опереться на моё плечо, – сказал Горв, хранитель равнин.

– И на моё, – добавил Рек’тар, старший горнист.

Вскоре здесь собралось более сотни ноктюрнцев, мужчин и женщин, сжимающих копья, мечи, кузнечные молоты и всё, что можно было использовать как оружие. Народ сплотился, и Вулкан стал их опорой.

– Мы больше не будем прятаться, – сказал Вулкан и поднял молоты. Он прищурился, глядя на ворота. Словно клинок в пламени кузни он ковал оружие из своего гнева. Слишком долго они были добычей. И теперь воспрянут...

Вопли внезапно прекратились, словно кому-то перерезали глотку.

На миг воцарилась тишина, нарушаемая далёким скулёжом изувеченных заурохов и мольбой умирающих пастухов, почти добежавших до убежища.

А затем появились мучители.

Окутанные тенями существа двигались с извращённой грацией, подобно осколкам ночи взбираясь на стены. Омытые почти ощутимой жестокостью сумеречные призраки присели на вершине и болтали друг с другом, скалили зубы и сверкали серебристым зловещими клинками, обещая страдания. Первыми границу пересекли затянутые в кожу ведьмы с украшенными острыми клинками волосами, зазубренными копьями, зловещими фальчионами и другими острыми инструментами, о предназначении которых Вулкан мог только догадываться. С кошачьей грацией они приземлились на все четыре конечности и перекатились на ноги плавным щёгольским движением, свидетельствовавшим о невероятном высокомерии и чувстве превосходства. Глаза ведьм переполняло сладостное предвкушение убийства и слабое веселье при виде решимости человеческого скота.

Они двигались к площади нарочито медленно, желая, чтобы добыча задрожала. Вулкан чувствовал напряжение стоявших позади воинов, видел стадное мышление в движении сумеречных призраков. Ему вспомнились львы, альфа-хищники, крадущиеся по арридийской равнине. Но в этих существах, этих бледнокожих бесполых тварях не было ни следа величия грозных гривастых зверей.

Губы Вулкана скривились в презрительной ухмылке.

– Ходячие мертвецы с иссохшей душой, вот вы кто.

Он выступил вперёд.

– Возвратитесь, – закричал Вулкан. – Возвратитесь на свои корабли и убирайтесь отсюда. Здесь вы больше не найдёте ждущего своей очереди скота, лишь сталь и смерть.

Одна из ведьм захохотала. Холодно, зло. Она сказала что-то своим родичам на резком диалекте сумеречных призраков, и низший самец послушно зарычал. Его непроглядно чёрные глаза сузились, остановившись на Вулкане. С душераздирающим воплем чужак ринулся к ноктюрнцам, осмелившимся бросить им вызов. Он был быстр как змеящаяся молния.

Вулкан сказал остальным остановиться и ринулся навстречу. Тварь держала зазубренные кинжалы за спиной, выставив вперёд костлявый подбородок. На нём не было ни шлема, ни маски, лишь нарисованная на левой стороне лица татуировка змеи. За мгновения воины преодолели расстояние, и за миг перед сшибкой сумеречный призрак изменил линию атаки и метнулся к боку Вулкана, намереваясь выпотрошить его со слепой стороны. Но Вулкан предвидел уловку. Он не дрогнул, а отточенные до мономолекулярной остроты боевые инстинкты не оставили поработителю ни одного шанса.

Вулкан блокировал удар древком молота и обрушил другой на голову ведьмака. Все, как ноктюрнцы, так и сумеречные призраки, поражённо замолкли, когда Вулкан вырвал оружие из кровавого месива.

Он плюнул на труп и свирепо уставился на женщину-ведьму.

– Не призраки, лишь плоть и кровь.

Ведьма улыбнулась, её интерес и возбуждение внезапно усилились.

– Мон’ки...

Она облизнулась, а затем вновь слилась с тенями. Прежде, чем Вулкан ринулся в погоню, ворота Гесиода взорвались в буре осколков и пламени.

Взрыв поглотил Вулкана, превратив его в тёмный размытый силуэт. Закрыв глаза, сын Н’бела понял, что не умрёт, и невредимым выступил из огня. Одно это заставило помедлить сумеречных призраков, наблюдавших из неровной бреши в стене.

Воины в полуночно-чёрной броне прыгали с краёв скифов, радостно выхватывая крючья и клинки. Вулкан взмахом молота переломил сумеречного призрака пополам, а затем сокрушил другого ударом кулака.

Он слышал, как позади ринулись в атаку его родичи, народ Гесиода мстил веками притеснявшим его чужакам.

Перепрыгнув через толпу воинов, чьи клинки рассекли лишь воздух, Вулкан приземлился перед скифом. Словно железными гвоздями он пальцами впился в ламеллированный нос машины и перевернул её. Вопящие поработители попадали с корабля, когда Вулкан отшвырнул его словно негодное копьё. Потрёпанный скиф прокатился по земле, а затем исчез в шаре раскалённых обломков.

За кораблём последовало ещё два, первый вёз когорту воинов. По приказу водителя скиф ускорился до таранной скорости, чтобы пронзить Вулкана покрытым шипами носом. Но идеально рассчитавший время прыжка сын Н’бела вскочил на парящую баржу на полном ходу и помчался по покрытому металлом скифу словно по невысокому горному отрогу.

На него бросились воины, изрыгая из ружей адские осколки и делая выпады зазубренными клинками. Вулкан отбил удары и оказался среди них, размахивая молотом.

Каждый взмах питали ненависть и решимость покончить в этом рассвете с циклом страданий и страха. Он вырвал командный трон водителя, оставив позади изломанные тела, и швырнул в третью машину.

Вспыхнул пузырь энергии, когда импровизированный снаряд ударил в окружающее последний скиф защитное поле, но Вулкан, не теряя времени даром, прыгнул следом. Энергетический щит обжёг кожу, он приземлился на палубу и встретился с отрядом воинов. Они выглядели крепче остальных и сжимали острые мечи, окутанные неестественной силой. Белый как алебастр шлем каждого резко контрастировал с красной как внутренности украшенной бронёй. Призраки властно смотрели на непрошенного гостя. А позади вожак поработителей глядел сквозь неровные глазницы рогатого шлема. Хриплый шёпот из клыкастой лицевой решётки спустил воинов с поводка.

Один из призраков безмолвно приблизился и взмахнул клинком, но Вулкан уклонился от удара, оставившего в воздухе раскалённый след. Второй сделал выпад, и в этот раз сын Н’бела отвёл его в палубу скифа, но остался с дымящимся древком в руках. Другой удар превратил второй молот в пепел.

Поднявшийся с трона вожак зарычал от неудовольствия при виде уцелевшего ноктюрнца.

Враг был обезоружен, и полные высокомерия призраки приготовились его прикончить.

Вулкан презрительно ухмыльнулся.

– Мне не нужно оружие, чтобы убить таких, как вы.

И он разорвал телохранителей в клочья, показав поразительную скорость и жестокость. Вулкан сбросил изувеченные тела пронзённых и обезглавленных собственными клинками призраков в кипящий внизу вихрь битвы.

– Этот кошмар закончится с твоей жизнью, – пообещал он, наставив палец на вожака поработителей.

Сумеречный призрак вытянул сверкающий меч из ножен рядом с троном. Тёмная дымка сочилась с клинка и щипала ноздри Вулкана. С губ вожака сорвался глухой, кашляющий звук. Он эхом отдался в пасти жуткой маски. Смех.

И тогда Вулкан заметил на другой руке сумеречного призрака тонкую как игла перчатку. Он наставил её на ноктюрнца, насмешливо повторяя полученную угрозу.

– Бооолль... – зашипел вожак.

При всей сверхчеловеческой скорости Вулкану не успеть среагировать прежде, чем призрак воспользуется оружием.

– Сын!

Сквозь грохот боя донёсся голос Н’бела. Инстинкт подсказал Вулкану протянуть открытую рук, слабое изменение ветра говорило, что нечто приближается. Он чувствовал всё. Пальцы Вулкана сомкнулись на потрёпанной рукояти кузнечного молота и вслепую выхватили его из воздуха. Спустя долю секунды молот вылетел из пальцев, и крутясь полетел к вожаку поработителей, врезавшись в уродливую маску прежде, чем тот успел хотя бы подумать, что обречён. С разбитым пополам лицом призрак выронил меч и рухнул с края скифа.

Спрыгнув на площадь, Вулкан без промедления набросился на других сумеречных призраков. Ему хотелось убивать, пробудившийся дух воина одновременно пугал и будоражил его. Схватив пробегавшего чужака, сын Н’бела раздавил его голову. Другого сломал об колено. Третий, четвёртый, пятый... Вулкан крушил их голыми руками, верша кровавое возмездие за все ужасы, за века учинённые поработителями на Ноктюрне.

Битва была недолгой.

Неготовые к столь решительному сопротивлению остатки налётчиков отступили, чтобы не погибнуть. Задержались лишь ведьмы, опьянённые жаждой боя. Среди них была одна, которой предстояло вонзить и повернуть последний нож.

Она была на противоположном конце площади и танцевала среди копий и мечей ноктюрнцев, оставляя позади с каждым поворотом и пируэтом обезглавленные тела. Глаза Вулкана стали полными ненависти щелями, когда увидели смеющуюся ведьму.

Гнев сменился паникой, когда он увидел, кто оказался на смертельном пути.

– Отец!

Вулкан был не просто человеком. Он обладал силой, скоростью и разумом большим, чем у любого, и поэтому знал, что отличается знакомых и родни, но даже он был не добрался до Н’бела прежде жутких кинжалов.

Вулкан сжал пустые кулаки, проклиная себя за то, что в гневе бросил молот. Единственного человека, которого он знал как отца, зарежут у него на глазах. Каждый шаг по залитой кровью площади казался тысячей лиг, пока клинки ведьмы кружились и сверкали... расекали... завораживали... убивали.

Слёзы огня размыли зрение Ноктюрнцы, окутав багровым туманом разворачивающуюся сцену. Она навечно отпечатается в его разуме.

Н’бел поднял копьё...

...ведьма выпустит ему кишки...

Глаза Вулкана сверкнули, встретившись с её взглядом посреди бойни. Даже в миг убийства ведьма излучала высокомерие. Он запомнит эти глаза, узкие как кинжал и полные мучительной апатии. У Н’бела не было шансов. Его взмах копья уже ушёл далеко в сторону, когда мерцающие фальчионы устремились к жизненно важным органом... но удар так и не опустился. Наперерез ведьме с рёвом бросился Бреугар. К чести работника по металлу, он парировал один из клинков, оставивший на руке тяжёлую рану. Могучий ноктюрнец закричал, со вторым ударом его удача исчерпалась, и клинок погрузился глубоко в живот и вырвался наружу в ужасным хлюпаньем разорванной кожи. Наружу вывалилась исходящая паром груда потрохов. На миг Бреугар замер, словно осознавая свою смерть, а затем упал и застыл. Кровь потекла из тела к ногам Н’бела. Оглушённый и лежащий там, куда его отбросил работник по металлу, кузнец едва мог поднять руки, чтобы защитить себя.

С улыбкой от бесполезного героизма человека ведьма приближалась к Н’белу, но самопожертвование Бреугара дало Вулкану нужное время. Огромный как гора и полный праведного гнева ноктюрнец ринулся на врага.

– Сразись мо мной!

Она отшатнулась словно змея, когда к ней бросился Вулкан, размахивая кулаками. Ведьма едва избегала ударов и не могла ответить. Она отскакивала, петляла и извивалась, пока не оказалась достаточно далеко, чтобы сбежать с последней насмешкой. Остальные ведьмы были мертвы или умирали. Лишь она пережила бойню.

А за разбитыми стенами Гесиода в ткани реальности открылась дыра. В ней призывно мерцала бесконечная тьма, а ветер доносил эхо воплей проклятых, обещая адские мучения всем, кто войдёт. Дыра поглотила ведьму целиком, а затем содрогаясь закрылась, оставив лишь запах крови и могильный холод.

Всё было кончено.

Адский Рассвет закончился, и солнце Ноктюрна поднялось к зениту.

Н’бел встретил Вулкана у ворот. Кузнец всё ещё дрожал, но был жив.

– Бреугар мёртв.

Ненужные слова. Вулкан видел, как он умер.

– Но ты жив, отец, и этому я вечно буду рад.

Голос всё ещё дрожал от скрытого гнева, поглотившего Вулкана в бою. Омытая кровью чужаков грудь вздымалась как кузнечные меха.

– Мы живы, сын, – он взял руку Вулкана, и что-то в прикосновении старых морщинистых пальцев успокоило ноктюрнца, унеся напряжение.

– Такая ненависть. Отец, я чувствовал её. Она прикасалась ко мне, как сейчас твоя рука.

Когда сын повернулся к старику, в его глазах словно горели погребальные огни.

– Я чудовище...

Н’бел не отшатнулся, но погладил Вулкана по щеке.

– Ты настоящий сын Прометея.

– Но ярость... – он посмотрел на землю, прежде чем вновь встретить взгляд отца. – То, как я убивал голыми руками... Я не простой кузнец, так?

Вокруг собрались горожане. Хотя на улицах лежали трупы, все ликовали. Вулкана славили как героя.

Н’бел вздохнул, и все его скрытые страхи потерять единственного сына улетучились.

– Так. Ты не отсюда.

Вулкан проследил взглядом за показывавшей на небо рукой отца.

Солнце пылало словно раскалённое око, окутанное облаком дыма. Вулкан закрыл глаза и позволил жару согреть его. Голос Н’бела донёсся словно издалека.

– Ты пришёл со звёзд...

Это было похоже на каменный менгир, которым поклонялись испорченные примитивные народы. Отсталые религии нельзя было стерпеть, и за порчу идолопоклонничества Саламандры сожгли целые миры. Здесь, на Один-Пять-Четыре Четыре, это был нексус вражеской силы, но его ждала та же судьба. Нечто в обелиске тревожило фаэрийцев, которых хлестали до повиновения дисциплинарные надзиратели и гнали на потрескивающие пушки эльдаров.

По приказам примарха легион выжег джунгли до самого психического узла. Эльдары и их ящеры бежали перед огненным валом, словно дикие звери от естественного лесного пожара. Эдикт Вулкана не обсуждался, наступление было безжалостным. Он не смягчался даже при встрече с беженцами-людьми, зажатыми между молотом и наковальней войны. В них он видел лишь тусклое эхо благородного народа своего любимого мира, трудности обитателей джунглей были ничем по сравнению с суровыми бичами Ноктюрна. В самые мрачные мгновения примарх задумывался, действительно ли он презирал этих несчастных людей за то, что те позволили себя покорить, и куда исчезло его знаменитое сострадание. Когда земля горела, а небо задыхалось от дыма, Вулкан признавался себе, что на него повлияло присутствие чужаков. Это и воспоминания об их бесчинствах в его прошлой жизни до прихода звездолётов. Война была уничтожением, это шло против всего, чему примарха научил в кузнице его старый отец. Вулкан ценил ремесло, чувство перемены вначале и постоянства потом. Это приносило покой его измученной и одинокой душе. Его настоящий отец, тот, кто создал Вулкана быть генералом, нуждался в воине, не кузнеце. Воине, которым Вулкан мог стать.

Стоя на широкой гряде, вздымавшейся над просторами джунглей, примарх черпал утешение в том, что с уничтожением узла нужда задержаться на Один-Пять-Четыре Четыре пройдёт, и ему будет легче оставить позади мысли о родном мире.

Ибсен. Так назывался мир. Если у него было имя, а не число, то было и сердце. Значило ли это, что он заслуживает спасения? Вулкан отбросил вопрос как кусок угля в топке.

Примарх чувствовал себя очень одиноким, хотя он глядел на разворачивающуюся битву в сопровождении Погребальной Стражи и двух рот легиона.

Заговорил Нумеон, прервав размышления Вулкана.

– Они пересекли внешнюю границу владений чужаков. Признаться, я ожидал более согласованной обороны.

Несколько Погребальных Стражей согласно заворчали. Варрун кивнул, выразив мнение лязгом сервомоторов сочленений. Рядом были другие капитаны Саламандр, и чувствовали они то же, что и Погребальная Стража. Либо силы эльдаров на исходе, либо они сдерживаются по какой-то другой причине.

Вулкан задумчиво наблюдал.

В отличии от засады в джунглях здесь собрались многие чужаки. Под сливающимися с растениями зелёными плащами они держали скорострельные луки и длинноствольные ружья. Вулкан видел, как дисциплинарному надзирателю попали в глаз, из затылка вырвался красноватый фонтан мозгов. Его место быстро занял другой, и нестройное продвижение фаэрийцев продолжилось.

Также эльдары использовали батареи тяжёлого вооружения, благодаря антигравитационным платформам более маневренные, чем те, что применяли когорты Армии. Содрогающиеся лазерные лучи и раскалённые плазменные разряды превращали рвущихся из джунглей людей в кровавый туман. Двухместные турели «Рапира» и гусеничные «Тарантулы» отвечали резким стаккато снарядов, перестрелка продолжалась.

Надсмотрщики и дисциплинарные надзиратели согнали диких фаэрийцев в когорты. Плотные колонны мускулистых и татуированных людей наступали, вспышки выстрелов дробовиков и автокарабинов разрывали сумерки.

На другой стороне засевшие за обломками алебастра эльдары отвечали столь же яростным огнём, воздух пронзали лазерные лучи и снаряды. Обе стороны несли потери, тела крутились от тяжёлых ударов или просто падали, исчезая под ногами бегущих следом, по мере сближения умирало всё больше воинов.

Храм окружал менгир. Мерзость, покрытая чуждыми символами, подражавшими показанным Ферусом Манусом по гололиту. Империум смог подробно разглядеть лишь узел в пустыне прежде, чем авгуры полностью отключились. Но здесь было немного иначе. Руны на плоских боках менгира сочетались по другому. Это был какой-то язык. Со временем обстоятельное изучение могло раскрыть его тайны. Но у Вулкана не было такого желания. Он просто хотел уничтожить менгир.

Примарх повернулся к Нумеону.

– Когда когорты армии вступят в бой и втянут в него большую часть эльдар, будь готов начать нашу атаку на узел. Если мы ударим быстро и решительно, то сможем уничтожить его прежде, чем в мясорубке сгинет слишком много жизней.

– Ты думаешь, что у чужаков разорвётся сердце, как только мы уничтожим обелиск? – даже сквозь шлем в голосе Нумеона было слышно замешательство.

– Его оборона – единственная причина, по которой они не отступили в лес, где могут применять излюбленные тактики. С уничтожением узла этой мотивации не станет. Возможность близка. Надо лишь подождать.

Вулкан вглядывался во внешние укрепления. Стены храма были церемониальными, не предназначенными для противостояния согласованному штурму и уж точно не готовыми к атаке Ангелов Смерти Императора. Он разглядел на верхних башнях насесты, частично огороженные там, где приближался полог джунглей. В небесных гнёздах наездники на птерозаврах ожидали атаки легионных астартес. В непроглядной тьме леса Вулкан разглядел и осёдланных рапторов. Эльдары держали свои штурмовые войска в резерве. Примарх не сомневался, что они вновь встретят и ведьм-псайкеров. Было важно нейтрализовать цель прежде, чем враг воспользуется энергией узла.

Первые ряды армии ворвались во внешние укрепления храма и вступили в ближний бой. Свирепые фаэрийцы бились как дикари против смертельно грациозных эльдар. И при этом на стороне армейских громил было такое численное превосходство, что от навыков было мало толку. Эльдар в крапчатом зелёном плаще выстрелил в упор, остатки сердца вырвалось из спины солдата. Отбросив ружьё, он замахнулся на другого человека клинком, который сверкнул словно ртуть, и из горла забил фонтан крови. Трое товарищей набросились на чужака и забили тяжёлыми прикладами автокарабинов. Столь же жестокими были смерти и других: раздавленных армейскими сапогами, обезглавленных моноволокном, выпотрошенных штыками или рассечённых фальчионами. Фаэрийцы бились стаями плечом к плечу, тогда как эльдары кружили одинокими убийцами и на мгновение собирались, чтобы вновь разойтись в поиске свежих врагов. Жестокость боя была почти примитивной.

Вулкан созерцал разворачивающееся кровавое представление. Сокрушительный удар не спровоцировал полномасштабную атаку эльдаров, как он надеялся. Но бесстрастно глядя на битву, примарх видел, как постепенно силы покидают эльдаров.

– Они будут сдерживаться, пока мы полностью не вступим в бой, – сказал Нумеон, словно прочитав мысли примарха. Советник лишь сейчас заметил таящихся в высоких гнёздах и подлеске вокруг храма ящеров.

Свирепый взор Вулкана сузился до узких янтарных щелей.

– Так ободрим же их. Дай волю 5-ю и 14-ю ротам Рождённых в Огне.

Гека'тан не был гордецом. Засада в джунглях стоила 14-ой больше крови легионеров, чем хотелось бы капитану, но он был прагматичным как и все Саламандры и знал, что это просто война. Потеря сержанта Баннона стала тяжёлым ударом – он сражался рядом с Гека'таном почти век, и дивизион огнемётчиков практически уничтожило нападение карнадонов. Их разделили и распределили по другим отделениям. Было странно видеть рассеянных по роте специалистов, но Гека'тан не мог отрицать, что это даёт тактическую гибкость.

Его брат-капитан 5-ой, Гравий, тоже понёс потери в этой войне. Как и Гека'тан, он был скромным и понимал своё место. Но даже при этом, когда с гряды пришёл приказ примарха, Гека'тан сжал кулак в предвкушении мести. И он знал, что Гравий сделал бы то же самое.

Присев вблизи от сражающихся когорт армии, Гека'тан повернулся к Каитару.

– Наковальня зовёт нас, брат. Владыка Вулкан позволил нам восстановить уважение к себе в закаляющем пламени кузницы.

Каитар кивнул, передёрнув затвор болтера. На наплечнике воина чёрным пеплом были написаны имена Оранора и Аттиона.

– Это станет их реквиемом.

– За павших, – добавил Люминор, притаившийся с другой стороны от капитана. Белый доспех апотекария запятнала кровь легиона.

Вокруг Гека'тана собралось его командное отделение. Все были скромными, отказывающими себе в излишествах воинами, но как и капитан радовались возможности отомстить за погибших.

– В пламя войны, – пообещал Гека'тан, а затем вызвал Гравия.

– 5-ая уже готовится, – прошептал другой капитан. – Я выйду во фланг врага. Ждём твоего приказа, брат-капитан.

– Гравий, считай, что ты его получил. Слава Вулкану, – ответил Гека'тан.

Каитар повернулся и закричал, подавая передним отделениям сигнал выступать.

– Во славу примарха и легиона!

И больше двухсот голосов ответили как один.

– Рождённые в огне!

Рассредоточенные по дивизионам огнемётчики выступили вперёд, чтобы создать перед наступающей ротой завесу огня. Сначала Гека'тан вёл воинов медленно, выкашивая эльдаров методичными болтерными очередями. Тяжелое вооружение осталось в резерве, и когда эльдары отвели часть войск для противостояния новой угрозе, капитан отдал приказ открыть огонь.

Следы ракет омрачили небо, загудели мощные конверсионные излучатели, когда сержанты обрушили мощь тяжёлого вооружения. В ответ эльдары спустили птерозавров, и крылатые ящеры спикировали к тяжёлым орудиям в тылу Гека'тана. Взревели тяжёлые болтеры, воздух наполнился раскалёнными снарядами. Градом посыпались дротики, но большая часть была уничтожена прежде, чем вонзилась в тела легионеров. Обстрел разрывал птерозавров, но всё новые слетали с насестов.

Сержанты передовых отделений вели их вперёд, стреляя от бедра. В плотном строю, размахивая силовыми копьями и проклиная ангелов смерти Императора, во фланг вышел эскадрон наездников на рапторах. Им наперерез ринулись дредноуты. Аттион был один, когда бился с карнадоном и пал, но сейчас к рапторам устремилась целая лавина бронированных чудовищ.

– Сорвите фланговые атаки, почтенные братья, и займитесь угрозой с воздуха, – прогремел по каналу связи голос Гека'тана.

– Во имя Вулкана! – хором ответили дредноуты, столкнувшись с всадниками-эльдарами.

Расстояние до храма сокращалось. Гека'тан включил цепной меч, шепча клятву. Командное отделение следовало за ним по пятам. Капитан вновь открыл канал связи.

– Тяжёлым дивизионам – отступить в лес. Капитан Гравий – мы вступаем в бой.

Ответ был быстр и решителен.

– Мы молот, капитан Гека'тан. Стань наковальней, и сломим их.

– Так и будет, – пообещал Гека'тан. Адский круговорот ближнего боя был совсем близко. – Саламандры. Взять их!

С вершины гряды Вулкан наблюдал за атакой 5-ой и 14-ой рот. Это заставило множество эльдаров раскрыться и вступить в бой. За мгновения к защитникам психического узла присоединились пешие солдаты и всадники на ящерах.

– Они вовлекли в бой резервы эльдаров, – заговорил Нумеон. Жажда боя в его голосе была заметной и передалась другим Погребальным Стражам.

Атанарий сжал рукоять двухклинкового силового меча так, словно душил врага. Ганн с звучным треском сжимал и разжимал кулаки. Леодракк и Скатар'вар в унисон сняли силовые булавы с наплечников. Остался неподвижен лишь Игатарон, но и от него шли осязаемые волны чистой агрессии.

Вулкан почувствовал то же, но предпочёл дать углям своей воинственности немного протлеть.

Нумеон присел на краю гряды, опираясь на древко алебарды.

– Я не вижу среди них крупных зверей.

Их не было. Вулкан не заметил в джунглях ни следа карнадонов.

– Очевидно они боятся нашей силы.

Нумеон поднялся. Позади стоял Варрун и точил гладий, но он не протянул руку приближённому. Ни один воин Погребальной Стражи никогда не оскорбит этим другого.

– Милорд, вы хотели сказать вашей силы.

– Нумеон, моя сила – это ваша сила. Легион и я едины, – несмотря на внутреннее чувство отчуждения, Вулкан знал, что это правда. Каждый примарх ступил по пути одиночества, кроме пожалуй Гора, у которого был Морниваль. Справедливо, что примарх Саламандр чувствовал это острее братьев.

Вулкан напряженно наблюдал за полем брани, пока выражение его лица не сменилось с холодной отстранённости к мстительному удовлетворению. Подразделение эльдаров вышло на открытую местность.

Вас-то я и ждал...

Когда примарх заговорил, его глубокий голос был полон угрозы, предвестника насилия.

– Теперь мы нанесём удар.

Нумеон повернулся к остальным, размахивая алебардой словно знаменем.

– Погребальная Стража. На борт!

Позади клочок выжженной земли попирали посадочные опоры «Грозовой птицы». Её дремлющие двигатели быстро начали набирать скорость, и корабль взлетел, едва на борт поднялся Вулкан и воины его внутреннего круга. Остальные роты на гряде остались в резерве и могли только наблюдать, как улетает их господин.

Посадочный трап ещё поднимался, когда Нумеон из трюма вызвал пилота.

– Выйти на штурмовой вектор. Ракетные батареи и...

И Вулкан перебил его.

– Нет. Поработаем руками. Высади нас на краю узла. Я хочу лично разбить его своим молотом.

Вонзив цепной меч в кишки эльдара, Гека'тан закричал своим воинам:

– Вперёд, 14-ая! Вулкан наблюдает за нами.

Вулкан всегда наблюдает. Примарх закаляет нас, как наковальня.

Капитан вырвал клинок из трупа в фонтане крови и тут же был вынужден парировать атаку. Украшенный меч эльдара встретил блок, от сшибшихся клинков полетели искры. Агрессия легионного астартес встретилась с изяществом чужака, но кровь Гека'тана взыграла, и он расправился с ксеносом выстрелом в упор из болт-пистолета. Обгорелые пятна запятнали лесную зелень наруча и скрыли потёки артериальной крови, покрывавшей большую часть доспеха. То было крещение войной, и капитан приветствовал его триумфальным возгласом, ища врага.

Вот где ему бы хотелось быть – в гуще боя, лицом к лицу рубить головы эльдарам. Гека'тан происходил с Ноктюрна, воину был знаком кошмар налётов поработителей: он пережил их ещё мальчиком. Инстинктивная враждебность осталась, хотя преображение изменило воспоминания о страданиях. Здесь были не поработители, анима была другой, но ненависти Гека'тану было достаточно, что это эльдары.

Справа пронёсся поток огня, раскалив наплечник капитана, и сжёг горстку снайперов-эльдаров, пытавшихся уравнять шансы. Гека'тан не мешкал. Продвижение было важнее всего – непреклонное, методичное и неудержимое как лавина. Гравий тоже вступил в бой: капитан слышал крики доблестной 5-ой роты, приближающейся к противнику. Сказать по правде близость поражения в джунглях ранила их обоих. Шанс избавиться от этих чувств в пламени войны был величайшим даром, который мог им дать примарх.

Братья, молот и наковальня, – отдавались в разуме капитана слова. – Покажем им, что Саламандр не так-то легко сломить.

Жестокий бой, бурлящий хаос кровавых картин. В воздухе повис сильный запах горящей плоти чужаков и затхлая вонь их скакунов. Фыркающие и лающие рептилии обнаружили, что легион стал гораздо более опасной добычей без натиска их могучих родичей-карнадонов или вмешательства ведьм...

... пока шквал молний не разнёсся вокруг психического узла, и не возникли четыре закутанных в мантии эльдара. Гека'тан был достаточно близко, чтобы разглядеть их в гуще боя. Незримые путники словно примчались на колдовской молнии и сошли с её дуги на землю, как человек сходит с корабля. Разряды зелёной энергии продолжали плясать по колдовским рунам на одеяниях псайкеров после телепортации. Три ведьмы остались на страже узла, а четвёртый выступил вперёд.

Эльдары были андрогинами, но Гека'тан понял, что перед ним мужик. Он был без шлема, бледное и властное лицо пятнала паутина символических татуировок. Длинные волосы были зачёсаны назад и закреплены рунической заколкой, которая двумя полусферами шла по вискам и сходилась на лбу в похожем на рубин драгоценном камне. Это выглядело как корона, и Саламандр вновь поразился высокомерию и упадку чужаков.

Эльдар, в отличии от остальных, был облачён в зелёную мантию с лазурно-голубыми нитями. Из-под одежды он извлёк сверкающий покрытый рунами меч невероятной красоты. Оружие было психически связано с носителем, по клинку пробегали те же актинические молнии, что сверкали в глазах колдуна.

Остальные чужаки попятились, вокруг медленно образовалось пустота.

Гека'тан заметил, что ему открыт путь к колдуну.

Каитар, Люминор и остальные воины командного отделения повиновались приказу прежде, чем тот был отдан.

– Во имя Вулкана, убьём эту тварь!

Они ринулись в бой. Колдун наблюдал, держа меч в защитной стойке. Одеяния воина-аскета покрывали руны и колдовские символы. За миг перед столкновением он склонил голову, возможно приветствуя врагов.

Первый удар Гека'тана рассёк воздух и впился в землю, колдун отвёл его в сторону. Дела у Каитара шли лучше, но эльдар блокировал гладий плоской стороной меча. Люминор выпустил из болт-пистолета полобоймы, но снаряды безвредно взорвались на созданном открытой ладонью колдуна кинетическом щите. Порыв силы повалил аптекария, и брат Ту'вар бросился на эльдара, чтобы спасти Люминора от удара меча. Рунический клинок легко прошёл через защиту Саламандра, сломал гладий, рассёк доспех и по рукоять погрузился в грудь.

Вырвав клинок, колдун крутанулся и пробил нагрудник Ангевиона, добавив к удару разряд молнии, который закрутил Саламандра и сбил его с ног. Дымящийся воитель попытался подняться, но рухнул лицом вниз и так и остался лежать.

– Убить его! – зарычал Гека'тан, замахиваясь мечом. Его мир сузился до одного поединка, остальная битва стала далёким размытым пятном. Вот наковальня, понял капитан, момент, когда он либо выдержит и восторжествует, либо сломается и погибнет. Три воина-рыцаря словно сражались с танцором, эльдар уклонялся от неуклюжих ударов, одновременно делая быстрые выпады покрытым рунами мечом.

Гека'тан не собирался сдаваться.

Имя мне легион. Я прирождённый воин.

Колдун превратил троих Ангелов Императора в уродливые груды грохочущего металла, и это терзало капитана. Он вновь взмахнул мечом, но рассёк лишь тени. Вскинув болт-пистолет, Гека'тан спустил курок, но в этот миг в него врезался шквал молний из сжатого кулака колдуна. Тревожные символы мгновенно замерцали на ретинальном дисплее, биомеханическая реакция впрыснула болеутоляющее, чтобы удержать Саламандра на ногах. Болт-пистолет перегрелся и взорвался в кулаке, окатив его градом раскалённых осколков. Гека'тан еле замечал спазмы, но понял, что ранен, когда начало затуманиваться зрение.

– Рождённые в Огне! – это был не только зов о помощи, но и протестующий крик.

Приблизились Каитар и Люминор, не дав колдуну нанести смертельный удар. Зрение сужалось, делалось от шлема лишь хуже, поэтому капитан вцепился в зажимы, чтобы его сорвать.

Шлем с грохотом рухнул на землю, и волна запахов, образов и звуков инопланетных джунглей заставила капитана пошатнутся прежде, чем её скомпенсировали генетически улучшенные чувства. У воина всё ещё был цепной меч, недовольно жужжавший в руке. Уголком глаза Гека'тан увидел одного из бывшего дивизиона огнемётчиков Баннона и заорал.

– Легионер! Ад и пламя!

Поток горящего прометия окатил сражавшихся.

Оглушённый ударом и горящий Каитар упал, а Люминор прикрылся рукой. Колдун отвратил огненную бурю новым кинетическим щитом, но тем ослабил другую защиту. Гека'тан выпрыгнул из пламени, сжимая обеими руками цепной меч, и с яростью обрушил его на эльдара.

Жалкий, кашляющий звук вырвался из глотки ксеноса, проглотившего метр раскалённого клинка. Все символы и обереги сломались, в миг жестокости сверхъестественная скорость стала ничем. Он встретился свирепым взглядом с Гека'таном, в глазах которого пылало мстительное алое пламя. Боль должна была бы замедлить Саламандра, не дать ему сражаться, но Вулкан научил своих сынов быть стойкими.

Капитан подался вперёд, его зубы застыли в полугримасе, полуоскале.

– Саламандры бьются все как один!

Едкая слюна опалила посеревшую щёку эльдара, Гека'тан нанёс последнее оскорбление прежде, чем свет в глазах чужака погас. Вырвав клинок, капитан приготовился двигаться дальше.

Впереди был узел, но колдун дал шабашу достаточно времени, чтобы зачерпнуть силу. Разряды энергии мелькали между тремя ведьмами, словно камень питал и усиливал их.

Гека'тан успел лишь поднять меч, призывая воинов сплотиться, прежде чем из менгира хлыстом ударила молния. Её направлял шабаш, покорный разряд энергии сбивал с ног дредноутов и расплющивал Саламандр. Он волной пронёсся по легиону, оставив позади наэлектризованные и обгоревшие трупы. Задело и всё ещё сражавшихся в ближнем бою эльдаров, мерцающий бич был неразборчив, и Гека'тан осознал, сколь многим готовы пожертвовать ксеносы ради защиты менгира.

К счастью, капитан и его командное отделение избежали первой молнии, но вторая уже собиралась.

Выпущенный за долю секунды разряд легко догонит Саламандр. Было больно, как в пламени ада, но Гека'тан всё равно бежал, что есть духу.

Воя двигателями, «Грозовая птица» неслась к буре. Вспышка осветила мрачные внутренности корабля, открыв зловещий силуэт Вулкана, который стоял у открытого бокового люка. Тот был открыт как можно шире, и внутрь десантно-штурмового корабля врывался ветер, трепал закреплённые на доспехах особые обеты. Вулкан ссутился и прищурился, глядя на узел. Его острая вершина фокусировала бурю, а руны на поверхности сверкали в унисон с молниями. Даже вдали и с высоты узел выглядел монолитным. Уничтожить его будет нелегко. Вулкан крепче сжал рукоять.

Позади Погребальные Стражи ждали, еле сдерживая агрессию.

Выпусти нас...

Примарх чувствовал их немую мольбу так же ясно, как и гнев в своей крови.

Молния промелькнула рядом, задев одно крыло, и трюм содрогнулся и накренился. Из раны в бронированной шкуре потекли струйки дыма. Этого было недостаточно, чтобы заставить «Грозовую птицу» отступить, но дальше риск разбиться будет только расти.

Вулкан даже не потянулся к опоре. Его тело осталось неподвижным, а внимание не исчезло.

Пилот медленно вернул их обратно на курс, и узел вновь замаячил в нескольких метрах внизу в окружении ореола силы. Шабаш ведьм у его основания набирал энергию для нового разряда. Должно быть, снизу учиненное первым ударом опустошение ужасало, а сверху след разрушений был ясно виден.

Странно, что эльдары так страстно защищали менгир, тогда как их тактика предполагала совершенно другой метод ведения боевых действий. Здесь, удерживая обелиск, они открывали все свои слабости и не могли воспользоваться сильными сторонами. Мысль о чём-то незримом и неведомом вновь проникла в разум примарха, но пока он ничем не мог на это повлиять. Значит надо сконцентрироваться на том, что он может изменить.

Вулкан пригнулся чуть ниже и дождался, пока «Грозовая птица» накренится так, чтобы люк наклонился к узлу. Молот в руках был творением самого примарха. Громогласный – имя его. Вулкан выковал молот на Ноктюрне в честь Н’бела и его наследия. В украшенном навершии оружия бушевали пленённые бури, вбитые в металл за долгие часы работы в кузне. Молот был бесподобен. Им не смог бы сражаться ни один легионер. Ни один человек не смог бы даже его поднять. Лишь Вулкан обладал достаточной силой и мастерством, чтобы покорить молот.

Он надел драконий шлем и примагнитил его к латному воротнику.

– Братья, знаете ли вы, что следует за молнией?

Погребальные Стражи не ответили. Вместо этого они приготовили оружие.

Глаза Вулкана вспыхнули внутренним огнём.

– Гром...

И он выпрыгнул из люка.

Воздух с воем проносился мимо Вулкана, летящего по раздираемому бурей небу. Он падал подобно комете с молотом в руках и рёвом огненных драконов горы Смертного Огня на устах. За спиной дико развевался плащ из саламандры, словно дух зверя вернулся и радовался торжеству хозяина.

Лицо под шлемом скривилось, когда примарх достиг смертельной высоты. Ветер стал разрывающим уши воем, но окружённый бурей Вулкан никогда не чувствовал себя таким живым. На миг он задумался, не это ли чувствовали Коракс и Сангвиний, когда парили в небесах.

Приближаясь к обелиску, Вулкан сжал молот обеими руками и поднял над головой. В момент столкновения он обрушил его на острую вершину обелиска словно на иглу, и задрожавший от энергии психический проводник треснул и раскололся. Вулкан не замедлился, продолжая падать сквозь древний камень следом за неудержимой трещиной, стремящейся к основанию обелиска. Из рушащегося менгира вырывались ударные волны, обломки падали на эльдаров, которые смотрели наверх и кричали от ужаса. Каждый высвобожденный обелиском психический импульс теперь вызывал у застывшего шабаша всё более страшные судороги. Ведьмы-эльдары сделали себя проводниками психической энергии, и теперь в них вливались всё её остатки. Ни одно смертное существо не могло пережить такой откат. Вулкан рухнул, и от страшного удара земля взмыла вверх. А тем временем ведьмы умирали одна за другой. Глаза горели, а плоть текла, пока головы не взорвались, и тела не попадали на землю.

Примарха скрыла бурлящая пелена пыли и огня. Он припал на колено, молот погрузился в землю. Так Вулкан и простоял несколько мгновений, его броня вздымалась и опадала в такт дыханию. Вокруг продолжал разваливаться узел, огромные глыбы отваливались и дробились на части. Когда всё закончилось, Вулкана окружил круг битого камня. Все выгравированные руны сломались, их внутренний свет исчезал на глазах.

Уже теснимые воспрянувшими Саламандрами эльдары дрогнули и начали отступать.

Ветер доносил торжествующую крики воителей 5-ой и 14-ой рот, теша гордость Вулкана. Он улыбнулся под оскалившимся драконьим шлемом и заметил, что кто-то идёт.

Нумеон глядел на примарха с края кратера.

Остальные Погребальные Стражи только что высадились из «Грозовой птицы» и добивали выживших.

– Я не ожидал, что ты прыгнешь, – признался Нумеон.

Вулкан поднял голову и встал.

– Это было наитие.

Советник оглядел круг обломков менгира.

– И думал, что будет труднее.

Вулкан поднял бровь.

– Думаешь, было легко? – примарх всё ещё улыбался, когда снял драконий шлем. Расправив плечи и положив Громогласный на плечо, он поглядел на мёртвых псайкеров. – В занятии ведьмовством свои награды.

Нумеон последовал за примархом, вышедшим из круга на пустеющее поле битвы.

– Похоже на то, милорд, – он бесстрастно осмотрел обгоревшие и безголовые трупы. – Сложно сказать, но я не вижу среди шабаша их провидицы.

Вулкану и смотреть было не нужно, он знал.

– Женщины среди них не было, что... странно.

– Наверняка уже сбежала. Должно быть они поняли, что не могут победить.

– Возможно, но тогда зачем сражаться?

Эльдары уже бежали, ради личного выживания забыв о любых попытках тактического отступления. Им больше нечего было защищать и не осталось причин сражаться в бою, к которому эльдары были не приспособлены.

После окончания сражения начали появляться аборигены, как и после битвы в джунглях. Они казались встревоженными, даже напуганными своими освободителями и жались друг к другу. Некоторые дети плакали. Девочка склонилась, чтобы прикоснуться к пальцу мёртвого эльдара, но скрылась во мраке, когда её одёрнула мать. Отряды солдат с прикреплёнными летописцами уже начали собирать беженцев.

– Нумеон, они явно не рады нас видеть, а? – спросил Вулкан.

– Милорд, мне сложно различить реакцию любого человека.

Примарх вздохнул, не в силах больше оставаться бесстрастным.

– Они боятся, но нас, а не чужаков. Что если... – Вулкан замер, когда увидел среди убитых тела людей. От горя его лицо покрылось морщинами, – Я не знал, что в боевой зоне находятся под угрозой гражданские.

Армейские медики и полевые хирурги уносили тела аборигенов вместе с фаэрийцами. Большинство было мужчинами и женщинами, но Вулкан видел среди убитых и детей. Перед глазами примарха застыло холодное лицо девочки, сжимавшей деревянную куклу. Она бы выглядела спящей, если бы не тёмное пятно на пеньковом халате. По контрасту лицо девочки выглядело особенно невинным. Вулкан уже видел такие ужасы после налётов и когда поверхность Ноктюрна раскалывалась в гневе. Он смотрел, как вытаскивают из под обломков тела обгоревших или задохнувшихся от дыма людей.

– Воин сам выбирает себе путь сражений и постоянной угрозы смерти, но эти люди... – примарх медленно покачал головой, словно только что осознал. – Этого не должно было произойти.

Нумеон не знал, что и сказать. На его нахмуренном лице отразилось облегчение, когда подошёл Варрун с гололитическим жезлом.

– Послание от легионов, милорд.

Вулкан ответил не сразу, его взгляд задержался на людях.

– Установи, – наконец, сказал примарх. Варрун вонзил жезл в землю и активировал.

Дымчатый свет вырвался из треугольной вершины и соткался в образ Ферруса Мануса.

В знак почтения оба Погребальных Стража немедленно преклонили колени.

Феррус Манус был в шлеме, а судя по звукам находился в гуще боя в пустыне. Обдираемый песком сверкающий доспех отражал свет солнца. Примарх снял шлем, и серебристые глаза сверкнули словно глыбы льда.

– Джунгли захвачены, брат? – Феррус был как всегда лаконичен.

– Узел эльдаров нейтрализован, – Вулкан кивнул. – Бой оказался легче, чем мы ожидали, но пролилось достаточно крови. А как дела у братских легионов?

– Бой ещё идёт, но меня не удержать, – проворчал примарх Железных Рук. – У нас возникли сложности с механизированными подразделениями. Большая часть моих войск сражается с пешем строю, а дивизионы армии кое-как им подражают.

Мантра Железных Рук о слабости плоти словно была написана на скривившемся лице Ферруса. Он уважал людей, но досадовал на их хрупкость.

– А что с Гвардией Смерти? – решил сменить тему Вулкан. – Был ли верен наш брат своей упорной природе?

– Мортарион сравнял узел с землёй, хотя мне интересно, что осталось для колонизации, – неохотно ответил Манус. – Боюсь, что он превратил ледяные поля в заражённую пустошь и вдобавок повредил весь континент.

По изображению прошла рябь помех. Позади Ферруса гремели далёкие взрывы, но он не обращал внимания.

– Джунгли граничат с окраинами пустыни. Брат, я могу прислать тебе в качестве подкреплений часть дивизионов, – предложил Вулкан, когда изображение восстановилось.

Холодное как айсберг лицо примарха выразило то, что он думал о предложении.

– Не нужно.

– Тогда твоя победа будет ближе, – Вулкан пытался не пустить в голос нотки утешения. Это бы лишь разозлило брата.

– Пустыня велика, но она покорится мне, – Феррус слегка повернулся, хор болтерного огня на фоне глухих раскатов взрывов становился всё ближе. – Мы вновь вступаем в бой. Собери войска в джунглях и жди приказов.

С разрывом связи гололит погас.

– Слабость в гордыне, а не в плоти, – Нумеон покачал головой.

– Тебе не понять, – прошептал Вулкан, глядя вниз.

Отец стремился сделать их совершенными, во всём превосходящими людей. Вулкан и его братья обладали не только большей силой, способностями и разумом, чем их сыны-легионеры, но и слишком человеческими изъянами. Быть одним из многих значило, что добиться от отца любви и одобрения сложнее. Гордость так или иначе вела всех примархов. Она же порождала братское соперничество, и Вулкан задумался, не приведёт ли это однажды к чему-то большему.

– Господин?

Голос Нумеона вернул его к действительности.

По полю боя к ним шёл Саламандр. На спине воина висел в ножнах цепной меч, а походка выдавала раны. Он склонился перед примархом, уже сняв шлем.

Саламандры смотрят друг другу в глаза.

– Встань, воин.

Саламандр послушно поднялся и ударил кулаком по нагруднику.

– Капитан Гека’тан, – кивнул Вулкан, – из 14-ых Рождённых в Огне. Ты закалён, сын мой.

В бою доспех Гека'тана потрескался и обгорел. Также он потерял пистолет и берёг ногу, левый глаз распух, а на лбу было несколько глубоких порезов. Следы почётного шрама на толстой шее виднелись прямо над краем латного воротника.

– Милорд, наковальня стала настоящим испытанием, – он вновь склонил голову.

– Не нужно быть таким скромным. Ты капитан и пролил сегодня кровь ради легиона. Мы победили.

Гека'тан не выглядел таким уверенным.

– Ты хочешь мне что-то сказать, капитан Гека'тан?

– Да, милорд. Мы нашли разведчиков, которые обнаружили узел.

После передачи координатов связь с передовыми разведывательными отрядами полностью исчезла.

– И они все мертвы, – Вулкан помрачнел, чувствуя фатализм капитана.

– Не все, примарх, – даже жгучий взгляд Гека'тана не мог скрыть дурных предчувствий. – Есть один выживший, не солдат.

– Летописец?

– Насколько я понял, милорд.

– И он невредим? – Вулкан словно уже знал ответ по лицу капитана.

– Да, чудо.

Примарх отвернулся, чтобы посмотреть вдаль, туда, где имперские войска загоняли врага вглубь джунглей. Он старательно отводил глаза от растущих груд мёртвых аборигенов.

– Где сейчас этот выживший?

Гека'тан помедлил.

– Это не всё.

В сверкающих пламенем глазах повернувшегося Вулкана читался вопрос.

– Он сказал, что есть другой узел, гораздо более крупный и мощный, чем уничтоженный вами.

Лишь дёрнувшаяся щека выдала неудовольствие примарха.

– Веди.

Выглядел летописец непримечательно. Одетый в скромное облачение мрачного терранского стиля человек сидел на земле с открытыми и настороженными глазами. Его присутствие в джунглях делало нелепым лишь то, что сидел летописец в окружении тел разведчиков, посланных найти узел.

– Ты примарх легиона Саламандр?

– Да, – Вулкан медленно подошёл, повелев Погребальной Страже ждать снаружи кольца трупов.

Этот приказ не обрадовал Нумеона и остальных, но они всё равно повиновались.

Вулкан осмотрел место бойни. Судя по положению и тому, как упали тела, выходило, что разведчики дали последний бой. Примарх вгляделся в джунгли.

– Тебя преследовали?

– Да, от самого четвёртого обелиска.

– И ты так далеко добрался прежде, чем тебя настигли эльдары.

– Именно.

Когда Вулкан вновь повернулся к человеку, то встретился с пронзительными глазами на лице, казавшемся одновременно умудрённым и молодым.

– Как получилось, что все погибли, и выжил лишь ты?

– Я спрятался.

Вулкан уставился на летописца, пытаясь понять, говорит ли тот правду.

Человека похоже не беспокоило то, что он сидит среди мертвецов. Летописец даже не шелохнулся.

– Ты мне не веришь?

– Я ещё не решил, – честно ответил Вулкан и шагнул к нему.

Сначала лязгнул доспех Нумеона, потом раздался его голос.

– Примарх...

Вулкан поднял руку, чтобы охладить пыл советника. Взгляд летописца метнулся к Погребальным Стражам и обратно.

– Похоже, я не нравлюсь твоим телохранителям.

– Они тебе просто не доверяют, – примарх стоял рядом и глядел на человека сверху вниз.

– Какая жалость.

– Как тебя зовут, летописец?

– Вераче.

– Тогда, Вераче, следуй за мной и расскажи всё, что ты знаешь об обелиске.

Вулкан повернулся, когда выходил с места бойни рядом с Нумеоном.

– Внимательно за ним наблюдай, – прошептал он.

Вераче поднялся на ноги и поправил мантию.

Нумеон недовольно посмотрел на летописца и кивнул.

Вулкан не чувствовал тревоги, хотя в этом Вераче и было что-то... странное. Какую угрозу может представлять для примарха плоть и кровь человеческая? Но на пути к «Грозовой птице» Вулкану вспомнилось время, когда он встретил другого странника, того, которого знал как Чужеземца...

Вулкан чувствовал, как слабеет его хватка. При всей своей чудесной силе он знал, что не сможет бесконечно цепляться за край отвесной скалы одной рукой и при этом ещё и держать шкуру дракона в другой.

То был величественный зверь с ярко-красной чешуёй – толстой, шишковатой, похожей на стену щитов. Полосатое брюхо огненного дракона обтягивали мускулы, челюсти были широкими и могучими. Зверь пришёл на зов грохочущей горы, выполз из самых недр.

Выкованное для убийства копьё Вулкана исчезло в лавовом разломе. Оружие, на которое были потрачены часы труда, исчезло за миг, гора вернула свою кровь. Такой же будет и судьба Вулкана, если он соскользнёт.

Солнце жгло обнажённую спину, но жар спадал. Пар и дым затуманили глаза, наполнили нос запахом пепла и серы. Прошло уже несколько часов с тех пор, как началось извержение и перебросило Вулкана через край обрыва. Его спасли лишь превосходные рефлексы и сила... по крайней мере, отсрочили смерть.

Даже Вулкан, чемпион Гесиода и убийца сумеречных призраков, мог погибнуть в лаве.

Молва о поражении поработителей быстро разошлась по главным городам Ноктюрна. В последовавшие недели короли племён шести других поселений и их посланники приветствовали лидеров Гесиода и просили о встрече с сыном кузнеца, быстро становившимся легендой.

Повисший на скалистом выступе Вулкан думал, каким же бесславным будет конец этой легенды. Пальцы соскользнули, и на миг казалось, что всё кончено. Его охватило чувство падения, но Вулкан протянул руку и отчаянно вцепился в утёс пониже. По телу градом били обломки и камни, но он держался.

Сердце в груди билось, словно молот о наковальню, но сын Н’бела старался не дышать слишком глубоко. В такой близи от потока лавы воздух превращался в ядовитые миазмы сернистой щёлочи. Он уже чувствовал, как вокруг носа и кожи горла вздымаются волдыри. Обычный человек бы давно умер. Это лишь укрепило веру Вулкана в то, что на самом деле он не принадлежал к этому народу, что он не родился на Ноктюрне. Отец Вулкана, Н’бел, много говорил с ним перед состязаниями. Он пообещал запечатать подвал под кузницей и так и сделал, но не мог скрыть правду. Вулкан прямо спросил его перед началом, но не услышал ответа – слишком велика была печаль Н’бела. Возможно теперь он не расскажет никогда, и Вулкан так и не узнает о своих корнях.

Пальцы окаменели, в руке словно горели все огни кузни. Вулкан подумал, а не бросить ли шкуру? Обеими руками он мог бы вскарабкаться по скале. Пузырящийся, трещащий поток лавы словно звал Вулкана, умолял его упасть.

Впрочем, сказались и восемь прошлых дней. Вулкан не знал, сколько у него осталось силы – сейчас он едва чувствовал руки и постоянно боролся со странным чувством тяжести, угрожавшим непроизвольно ослабить хватку.

– Тебе меня не сломить.

Вулкан сказал это вслух, чтобы ободрить себя.

Треск лавы внизу был всё больше похож на оглушительный хохот.

Никто не мог понять, как бледнолицый чужак мог быть в каждом состязании ровней Вулкану. Никто не знал, откуда он пришёл, хотя некоторые думали про кочевые племена Игнеи. В этом Вулкан сомневался. Когда Чужеземец, как его потом назвали, пришёл в город, одежда его была незнакомой всем ноктюрнцам. От Гелиосы до Темиды среди населения планеты были культурные различия, но у всех было что-то общее. Что-то, чего не было у Чужеземца.

Его хвастовство было невероятной наглостью. Вулкан помнил, какое раздражение вызвал чужак, когда заявил, что сможет одолеть в состязании любого, даже чемпиона Гесиода. Сын Н’бела согласился скорее от изумления, чем из уважения.

– Пусть попробует, если хочет, – ответил он наедине отцу. – Глупец либо сдастся, либо погибнет в горах. Пусть решит наковальня.

Сейчас эти слова казались особенно недальновидными.

Манящая снизу река раскалённого камня резко вернула Вулкана к смертельной действительности.

Как он может проиграть? Что о нём подумают люди, если победит бледнолицый чужак?

Вулкан держал шкуру дракона за длинный хвост, она качалась от идущего от лавы раскалённого пара. Сын Н’бела понял, что придётся пожертвовать гордостью ради жизни, и уже собирался разжать пальцы, когда по скалистой вершине горы разнёсся крик:

– Вулкан!

Прищурившись, чтобы видеть сквозь густой дым, Вулкан увидел вдали размытый силуэт. Чужак бежал к нему по скалам, а на плече его был самый огромный дракон, которого когда-либо видел ноктюрнец. Он моргнул, пытаясь понять правда ли это или просто мираж, рождённый усталостью и щиплющим глаза сернистым воздухом.

Шкура в хватке решительного сына Н’бела была огромной, но эта... просто исполинской. Она легко заслонила добычу ноктюрнца, и внезапно гордость показалась Вулкану куда менее важной.

Не мешкая, Чужеземец схватил огромную шкуру и бросил её в обширный поток лавы, текущей между ним и скалистым выступом, где висел Вулкан. Он промчался по мосту над булькающей погибелью и спрыгнул на другой стороне. Странник подбежал к краю ущелья и схватил Вулкана за запястье.

– Держись...

И одним рывком, проявив невероятную силу, чужак вытащил и Вулкана, и шкуру дракона.

Измождённые люди какое-то время лежали на голой скале, затем Чужеземец встал и помог подняться Вулкану.

Вдали поток лавы поглотил его великую добычу.

– Так нам не вернуться, – сказал Чужеземец, в голосе не было ни следа сожаления.

Вулкан хлопнул его по плечу, чувствуя, как возвращаются силы.

– Ты спас мою жизнь.

– Я не смог бы, если бы ты не провисел так долго.

Вулкан смотрел на лаву, медленно поглощавшую останки дракона.

– Ты мог бы вернуться в город чемпионом.

– Ценой жизни соперника? Что это была бы за безрадостная победа?

Начали падать густые хлопья пепла, ветер принёс запах гари. Это предвещало пламя.

– Гора ещё не успокоилась, – сказал Вулкан. – Она может извергнуться вновь. Мы должны вернуться в Гесиод.

Чужеземец кивнул, и они начали долгий спуск.

По возвращении Вулкана встретили торжеством. Все жители города, вожди, послы шести других поселений... все собрались, чтобы стать свидетелями завершения состязаний.

Н’бел встретил своего сына одним из первых. Кузнец уже не был таким силачом, как прежде, но всё равно крепко обнял Вулкана.

– Мальчик мой, ты справился. Я знал, – он повернулся и махнул рукой в сторону радостной толпы. – Тебя славит весь Ноктюрн.

Крики эхом гремели в ушах Вулкана. Короли племён выступили вперёд, чтобы поприветствовать его и искупаться в лучах славы. Ликующие возгласы и обещания верности доносились сквозь радостные аплодисменты толпы. Лишь Чужеземец стоял молча и глядел на Вулкана. Но в глазах его не было ни осуждения, ни зависти. Чужак просто ждал.

Бан’ек, король племён Темиды, вышел из толпы и одобрительно кивнул победителю состязания.

– Достойный трофей, – сказал он, показывая на всё ещё висевшую на плечах Вулкана шкуру дракона. – Ты будешь выглядеть воистину благородно, если сделаешь из неё мантию.

Вулкан почти забыл о шкуре.

– Нет, – просто прошептал он.

– Не понимаю, – Бан’ек моргнул.

– Я не заслуживаю всей этой похвалы и восхищения, – Вулкан покачал головой. Он снял шкуру с плеча и протянул её Чужеземцу.

Н’бел попытался остановить сына, но тот отмахнулся.

– Вулкан, что ты делаешь?

– Пожертвовать гордостью ради чужой жизни – вот истинное благородство, – он встретился взглядом с Чужеземцем и внезапно увидел в непроницаемых глазах одобрение. – Эта честь принадлежит тебе, чужак.

– Скромность и самопожертвование хорошо идут вместе, Вулкан. Ты стал всем, на что я наделся.

Не такого ответа ожидал ноктюрнец, совсем не такого. Смятение отразилось на его лице.

– Кто ты?

– Почему ты так на меня смотришь?

Вераче сидел напротив Вулкана, его лицо скрывали тени штабного шатра.

В сумерках глаза примарха были похожи на раскалённые угли. От этого большинству людей был трудно на него смотреть – но не сидящему напротив летописца.

– На тебе ни царапины.

– Это необычно?

– Для кого-то в зоне боевых действий? Да.

– Ты невредим.

Вулкан мягко рассмеялся и отвернулся.

– Я другой.

– В чём?

Примарх вновь повернулся к безмятежному человеку, веселье сменилось растущим раздражением.

– Я...

– Одинок?

Вулкан нахмурился, словно раздумывая над проблемой и не видя решения. Он собирался было ответить, когда решил применить другой подход.

– Тебе стоит бояться меня, человек, или по крайней мере остерегаться, – примарх шагнул вперёд и сжал кулак на расстоянии протянутой руки от лица летописца. – Я могу сокрушить тебя за дерзость.

Вераче не дрогнул перед явной угрозой.

– А станешь ли?

Злая гримаса исчезла с лица Вулкана, и он отошёл, чтобы прийти в себя. Когда примарх заговорил вновь, его голос был тихим и хриплым.

– Нет.

Воцарилась странная тишина, её не осмеливались нарушить ни человек, ни примарх. Наконец Вулкан заговорил.

– Расскажи мне ещё раз, на что похож обелиск.

Пытливый взгляд исчез с лица Вераче, и он улыбнулся, а затем прищурился, вспоминая.

– Это скорее не обелиск, а арка, похожая на часть врат, – он описал её в воздухе руками. – Видишь? Видишь, Вулкан?

– Да, – в голосе примарха было меньше уверенности, чем бы ему хотелось. – А что защитники? Как бы ты оценил их силу?

– Я не воин, поэтому любая моя тактическая оценка едва ли будет полезной.

– Всё равно попробуй.

– Интересно, почему я объясняю это лично тебе, а не одному из капитанов?

– Потому, что им не хватает моего терпения, – проворчал Вулкан. – Теперь о чужаках...

Вераче кивнул, извиняясь.

– Ну что же. Вокруг арки собрались многие эльдары. Ещё больше защищают узел. Я видел... ведьм и ящеров. Четвероногие первыми нас выследили. На верхнем пологе насесты, их во много раз больше чем там, где я их раньше видел. Там есть и более крупные звери, хотя на бегу я не успел их толком рассмотреть.

– Полнее, чем я ожидал, – признался Вулкан. Он покачал головой.

– Я смущаю тебя, не так ли?

– Ты прошёл через бойню невредимым и говоришь об испытании так, словно оно было пустяком. Ты обращаешься к примарху как к коллеге по ордену. Да, твои действия необычны. Там повсюду были тела, не только солдаты, но и аборигены, – после битвы разведчики обнаружили ещё больше мёртвых людей, угодивших под яростный перекрёстный огонь. Образ убитой девочки продолжал тревожить Вулкана, и он приказал относится к погибшим аборигенам с тем же уважением, что и к мёртвым легионерам. – Война безразлична, Вераче, – сказал примарх. – Будь настороже или в следующий раз ты окажешься в могиле.

– Она запомнилась тебе, так?

– Кто?

– Девочка, убитая этой безразличной войной.

Лицо Вулкана выдало его беспокойство.

– Эти люди страдают. Она напомнила мне об этом. Но как ты...

– Я видел, как ты на неё покосился, когда мы шли к шатру. Мне показалось, что это заставило тебя отвести взгляд, – Вераче облизнул губы. – Ты хочешь их спасти, так?

Вулкан кивнул, не видя нужды это скрывать.

– Если смогу. Что за освободителями мы будем, если станем просто сжигать возвращаемые человечеству миры? Что будет с Ибсеном?

– Полагаю, хреновыми. Но что такое Ибсен?

– Это... этот мир. Его имя.

– Я думал, что его обозначение Один-Пять-Четыре Четыре.

– Так, но...

– Я правильно понимаю, что ты хочешь спасти народ Ибсена?

– Ибсен, обозначение Один-Пять-Четыре Четыре – я так и сказал. Какая разница?

– Большая. Что заставило тебя передумать?

– Что ты хочешь сказать? – вновь нахмурился Вулкан. Его немного отвлекали звуки голосов снаружи.

– Что заставило тебя думать, что они достойны спасения? – взгляд Вераче не дрогнул.

– Сначала я так не думал.

– А теперь?

– Не знаю.

– Найди ответ, и твоему беспокойному разуму станет легче.

– Я не беспокоюсь.

– Действительно?

– Я...

Примарха прервал Нумеон, вставший у входа в шатёр.

– В чём дело, брат? – спросил Вулкан, скрывая раздражение.

– Феррус Манус прибыл, милорд.

Победа была ближе, чем ожидал от Железных Рук Вулкан. Спустя мгновения после последнего совета Феррус вновь вышел на связь, сообщив об успехе своего легиона в пустыне. В отличии от брата Вулкан охотно принял помощь, которую ему предложил Феррус, узнав о большем обелиске в джунглях. Похоже это очень пришлось по душе Горгону, возможность помочь Саламандрам исцелила его раненую гордость. Вулкан был не против – у него не было причин что-то доказывать себе или легиону.

– Я встречусь с ним, – Вулкан поднял лежавший на боковой консоли драконий шлем. Вставая, он поглядел обратно на Вераче. – Мы ещё поговорим.

На бесстрастном лице летописца не отразилось ничего.

– Вулкан, я надеюсь на это. Искренне надеюсь.

14-е Рождённые в Огне Гека'тана стояли плечом к плечу с дивизионами Железных Рук. Воины X легиона были закованы в чёрный керамит с выгравированным на наплечниках символом белой руки. У нескольких была агументика: боевые потери заменяли металлические пальцы, кибернетические глаза, стальные черепа или бионические руки. Они выглядели такими же холодными и твёрдыми как гранит, как их родина, Медуза. Были они и стойкими, что Гека'тан приветствовал.

На сей раз его рота была частью второй волны и выстроилась позади Огненных Драконов. Вдали, в центре стоял Вулкан, окружённый легендарной Погребальной Стражей. Остальные Железные Руки, отборные воины, называющие себя Морлоками, ждали на другой стороне поля боя вместе с примархом. Пока разрабатывался план атаки, Гека'тану удалось немного поговорить с их капитаном, Железноруким по имени Габриэль Сантар. Бионики советника были многочисленными, обе ноги и левая рука были машинами, не плотью. Сперва Гека'тану это казалось бесчеловечным, но спустя считанные минуты разговора с Сантаром Саламандр понял, что тот был мудрым и сдержанным воином, питавшим глубокое уважение к XVIII легиону. Гека'тан надеялся, что ему ещё доведётся сразиться вместе с благородным первым капитаном Железных Рук.

Саламандр слышал, что выживший в избиении разведчиков предоставил армии важную для обнаружения последнего узла информацию. Как и предполагалось, этот был совершенно не похож на остальные. Гека'тан ясно видел над передними рядами огромную белую каменную арку, похожую на устремлённый в небеса коготь. Её, как и уничтоженный Вулканом психический узел, покрывали колдовские руны и украшали драгоценные камни. Арка стояла в центре огромной поляны, из земли выступала лишь дюжина сломанных колонн, наследие древней, давно забытой культуры. Даже сами джунгли подались назад, чтобы освободить место, или скорее выросли в органической эмпатии с аркой. Огромные корни и лозы шире бронированной ноги Гека'тана оплетали подножие и змеились по поверхности, узел словно дремал уже много веков.

Арку окружало несколько меньших менгиров, и перед каждым стоял один из выживших колдунов. Они читали речатив или скорее... пели. Мелькавшая между эльдарами психическая энергия создавала вокруг арки сеть мерцающего света, радужный щит.

Для защиты последнего узла чужаки собрали не только псайкеров, но и все свои силы. Одетые в плащи идоспехи эльдары выстроились рядами напротив войск Империума. Антигравитационные платформы парили между когортами врага, которые различались рунами на лицах и конических шлемах. Один фланг занимала огромная стая всадников на рапторах, на другом припало к земле множество свирепых карнадонов. Звери чавкали и фыркали друг на друга, нетерпеливо роя когтями землю. Над головой полог джунглей шелестел от взмахов перепонок и дрожал от пронзительного клёкота птерозавров. Медлительные стегозавры неторопливо шагали на позиции, реагируя на внезапное появление имперских войск. На их широких спинах были установлены тяжёлые орудия, обслуживаемые расчётами эльдаров из элегантных сёдел с балдахинами.

Уже дважды сражавшийся с чужаками Гека'тан знал, что те не склонны к продолжительным битвам на заранее подготовленных позициях, но легион прорвался через засады, а примарх разбил узел одним сокрушительным ударом. У эльдаров просто не осталось выбора, кроме как стоять и сражаться. И они явно были готовы полечь в защите арки костьми.

Гека'тан мог только гадать об её предназначении. Предположительно это были врата, но куда они вели? Капитан знал лишь то, что долг велит ему убивать чужаков.

Капитан всё ещё находился на расстоянии нескольких сотен метров от боя, когда на ретинальном дисплее вспыхнул приказ выдвигаться. Помимо 14-ых Рождённых в Огне под началом Гека'тана было несколько когорт фаэрийцев, и он отдал их дисциплинарным надзирателям резкие и безотлагательные приказы к наступлению. Пока дивизионы армии готовились, у Саламандра было время для последнего сообщения другу.

– Принеси им пламя Прометея, брат, – сказал он по воксу Гравию.

– Да, Вулкан с нами. Увидимся после битвы, Гека'тан.

Капитан оборвал связь и повернулся к командному отделению. Потрепанные, но ещё полные сил Саламандры жаждали мести за раны, полученные от рук колдуна.

– В пламя битвы, капитан, – сказал брат Ту'вар, с привычным упорством переживший клинок в грудь.

Поднятый болт-пистолет висел в кобуре на месте старого, на цепном мече ещё осталась кровь и грязь. Гека'тан поднял его и закричал.

– 14-ые Рождённые в Огне, за мной... на наковальню, братья!

На поляну падала густая пыль, поднятая предшествовавшим имперской атаке обстрелом. Вздыбленная и подброшенная в воздух бесчисленными взрывами гранат и снарядов тяжёлых орудий земля стала мрачной эмульсией в и без того тяжёлом воздухе джунглей. Передние ряды колонн вырисовывались в тумане словно парящие в мутном море изломанные острова. И враги, и друзья в грязном тумане стали призрачными силуэтами. Дрейфовали ленивые облака дыма от взрывов и выхлопов ракет, а пробивающиеся сквозь густой полог копья солнечного света блестели в густом воздухе, лишь добавляя смятения.

Это не было преградой для Вулкана. Он уверенно продвигался сквозь облака пыли, сокрушая молотом подвернувшихся под руку врагов. Вокруг него собрались Погребальные Стражи, и вместе они пробивались к метке половины пути. Наложенная на угол ретинального дисплея тактическая карта показывала точное расстояние до арки. Святыня чужаков была такой огромной, что всё время вздымалась над близким горизонтом за радужными кинетическими щитами. Отражающие остальную часть легиона иконки указывали на уверенное продвижение, но примарх и его преторианцы вырвались далеко вперёд. Дела у дивизионов армии шли куда хуже.

Продолжительный огонь превратил большую часть листвы в туман, который без масок респираторов забивался в лёгкие фаэрийцев и их предводителей. Сквозь вопли расстрелянных и убитых меткими выстрелами снайперов Вулкан слышал кашель людей, которых гнали напролом нетерпеливые надзиратели.

После прекращения начального обстрела воздух начал становиться чище. Часть разломанной колонны показалась среди медленно оседающей пыли. В плане архитектуры она напоминала виденный ранее узловой храм и предполагала, что когда-то этим миром до колонизации людьми владели другие существа. Скорее всего это были эльдары, но в более счастливые дни. Вулкан видел разбросанные у круглого подножия тела чужаков – мрачное напоминание о том, как много они утратили в тёмные тысячелетия до Великого крестового похода и воцарения человечества в галактике.

Эльдары продержались так долго, что свидетельствовало о настойчивости и отваге. Уважения, пусть и неохотного, заслуживал любой враг, пытающийся выдержать натиск двух примархов.

Что тревожило Вулкана, прокладывавшего себе путь через ряды чужаков, так это непонимание почему ксеносы так упорно сопротивляются перед лицом верной гибели. Сбежав, они бы выжили. Чем этот мир для эльдаров так важен? Это лишь дикое пограничье, где разбросаны лишь развалины. Почему ксеносы цепляются за него с таким фатализмом? Разум Вулкана вновь наполнило предчувствие чего-то неведомого, но он не мог ни найти причины подозрений, ни придать им форму. Сейчас примарха занимала битва, дававшая самую важную цель.

После начальной перестрелки сражение стало серией стычек в ближнем бою.

Появившиеся из тающего тумана дивизионы армии штыками, кинжалами и выстрелами в упор прокладывали себе путь на нескольких фронтах. Подавляющее численное превосходство и непреклонная решимость надсмотрщиков и надзирателей позволяли солдатам одерживать небольшие, но всё более важные победы. В бою один на один превосходство было за эльдарами, но чужаки погибали.

Дивизионы как Саламандр, так и Железных Рук шли на прорыв, и в воздухе повис смрад трупов ящеров. Легионы наступали бесстрашно и решительно. Сыны Вулкана изрыгали потоки очищающего пламени, превращая эльдаров в пепел, и добавили выживших совместным натиском, а воины Ферруса Мануса сражались с тем же раскалённым гневом, что и их примарх, наполняя сердца врагов ужасом и трепетом. Морлоки были воистину достойными воителями, ровней Огненных Драконов, и Вулкан радовался тому, что сражается вместе с братом и его преторианцами. Но примарха Саламандр было не легко превзойти.

Такова была ярость Вулкана и его Погребальной Стражи, что вокруг них образовалось ширящееся кольцо мёртвых и умирающих эльдаров. Позволив себе мгновение передышки, Вулкан посмотрел на Ферруса. Брата было сложно не заметить.

Горгон бился без шлема и прорывал фланг врага. В серебряных руках словно метроном вздымался и опускался Сокрушитель Наковален, каждым взмахом круша черепа и подбрасывая чужаков в воздух. Гранитное лицо лучилось пылом и яростью, Феррус неутомимо вёл Морлоков вперёд. Обе стороны вели шквальный огонь, но никто из Железных Рук даже не помедлил.

Вскоре противостоящие им рода эльдаров дрогнули и были истреблены, но на их место встали новые.

Раззадоренные кровопролитием багровые карнадоны проревели вызов, а всадники закричали, приказывая чудовищам идти вперёд. Железные Руки ещё добивали отчаянно сопротивляющихся эльдаров, когда Феррус Манус отдал приказ. Вулкан мог читать по губам и представлял гнев брата.

– Прикончите их немедленно!

Рождённый желанием поскорее закончить бой случайный удар молота примарха обрушился на ближайшую колонну и сокрушил её. Вулкан пошатнулся, увидев, кто на пути обломков.

Мальчик появился из ниоткуда словно соткавшийся из тумана призрак. Ребёнок с воем бежал вслепую, обнажённое тело покрывал пот и чья-то кровь,. Словно ощутив нависшую угрозу, мальчик внезапно замер в тени колонны и бессильно посмотрел на надвигающуюся гибель. Он еле поднёс руки к глазам.

Не смотри, дитя...

Вулкан бежал, оставив преторианцев позади. Не успеть. Без вмешательства колонна раздавит мальчика. Примарх закричал, зная, что один вид гибели столь невинного ребёнка навеки запятнает его бессмертную душу.

Вырванный горем брата из боевой ярости Феррус обернулся и увидел опасность.

– Первый капитан! – закричал Горгон, и появился Габриэль Сантар.

По приказу Морлоки двинулись вперёд, стреляя из болтеров в приближающихся карнадонов. Сантар же задержался и бросился под падающую колонну. Обоим руками он схватил обломок, сервомоторы в бионической руке и ногах взвыли от внезапного напора, но выдержали.

Капитану хватило сил повернуть голову и сердито посмотреть на напуганного ребёнка глазами, в которых кипела ярость заточённой бури.

– Беги же!

Мальчик с криком убежал.

И словно перед наводнением внезапно появились сотни бегущих людей. Напуганные аборигены мчались одновременно отовсюду и во все стороны, словно поднятые утихшим ветром листья.

– Терра и Император... – прошептал Феррус Манус при виде непостижимого безумного исхода.

– Милорд...

Несмотря на кибернетику, ноги Габриэля Сантара подогнулись в коленях, а локти согнулись под тяжким грузом. Горгон быстро пришёл на помощь, отложив Сокрушитель Наковален, и забрал изломанную глыбу у советника так, словно та была обычным болтером.

Он закричал Морлокам, которых от ближнего боя отделяли считанные секунды, «ложись!» и метнул разбитую колонну словно копьё. Хуже всего пришлось первому карнадону, взвывшему от боли в сломанных передних лапах. Затем импровизированный снаряд покатился по земле, мешая другим ящером, которые шатались и спотыкались, теряя напор. Тут-то на зверей и набросились Морлоки, к которым присоединился Сантар.

Феррус Манус недовольно посмотрел на Вулкана, пронзительным взглядом легко заметив в толпе брата.

– Полагаю, сейчас ты скажешь, чтобы я постарался их не убить? – поинтересовался он по воксу.

Легче сказать, чем сделать. Мальчик добрался до относительной безопасности, но за ним следовали сотни. Аборигены мчались прямо через простреливаемые поля, не замечая опасности. Похоже, что паникующую толпу выгнало из гнёзд и укрытий крупного поселения воинство эльдаров, либо же это было отчаянным гамбитом стремящихся помешать неизбежной победе Империума чужаков.

Гнев Вулкана разгорелся с новой силой. Вернулись мучительные воспоминания о Времени Испытаний, когда с неба шёл огненный дождь и раскалывалась земля Ноктюрна. Примарх помнил страх людей и мрачное понимание, что придёт конец всему, за что они боролись, чего достигли. Возможно племена Ибсена не были такими уж другими?

Ибсен. Опять. Он смотрел на этот мир новыми глазами, но почему?

Феррус прав: плоть слаба, но долг обязывал Вулкана защищать их, потому что он был силён.

Чем бы ни была причина панического бегства, люди были в ужасной опасности. Целые семьи вслепую мчались через туман, воя и крича в безумной истерии. Некоторые даже набрасывались на оказавшиеся на пути дивизионы армии, бросая камни и размахивая кулаками. Из страха никто не осмеливался приблизиться к легионерам.

А если бы вместо палок и булыжников у них были ружья и карабины?

Племенные татуировки, очевидная лёгкость, с которой они покорились, повсеместное проникновение эльдаров – несмотря на всё сочувствие Вулкан начал задумываться, как далеко пали аборигены от света Императора.

Из оставшегося после взрыва гранаты облака дыма появились невредимые мать и дочь. Вулкан видел, как они бегут, люди были лишь в нескольких метров от примарха, когда он заметил на их пути невзорвавшийся снаряд. Девочка закричала, когда вторая граната, выпавшая из ослабевшей руки павшего солдата, покатилась к снаряду.

– Погребальная Стража! – взревел Вулкан. – Защитите их!

Преторианцы следовали за примархом, но среагировали на опасность. Раскалённый осколок прошил оболочку снаряда, и на свободу вырвалась огненная буря. Нумеон и Варрун встали между ней и дрожащими людьми, склонились и окутали их драконьими плащами. Дождь огня и осколков без вреда пронёсся мимо.

Нумеон смахивал пыль с линз, когда к его нагруднику прижалась крохотная рука. Он встретился с любопытным взглядом девочки и внезапно замер.

А затем люди исчезли, затерялись в безумии. Мать не собиралась ждать, пока их жизни не заберёт случайная пуля или забытый снаряд. Для Нумеона мгновение связи прошло так же быстро, как и появилось.

– Благодарю, сыны мои, – подбежал Вулкан.

Оба кивнули, но взгляд Нумеона на миг остановился на тумане, где пропала девочка.

– Защищай их, – мягко сказал Вулкан, проследив взор советника.

– Пока я жив и дышу, мой примарх, – ответил Нумеон. – Пока я жив и дышу.

Вулкан открыл канал связи.

– Феррус, это невинные люди, пусть и взбудораженные. Будь осторожен.

– Вулкан, позаботься об убийстве врагов, а не спасении аборигенов, – Горгон скривился, но его лицо смягчилось прежде, чем примарх набросился на карнадонов. – Я сделаю всё, что смогу.

Вокруг оплота эльдаров сжималось стальное кольцо. Вулкан знал, что если он будет прорываться через центр, а Феррус пробьёт фланг, то их пути пересекутся. Вместе примархи сокрушат арку и покончат с оккупацией Ибсена эльдарами. Он лишь наделся, что это не будет стоить слишком многих жизней.

Пока что ничто проходящее через психический щит не исходило от шабаша эльдарских ведьм под аркой. Не видел Вулкан и провидицы, почти победившей его легион в джунглях. Именно такие колдуньи были лидерами эльдаров. Расправься с ней, и чужаки содрогнутся. Победа близка. Но что-то заставило примарха помедлить.

Над головой простирался густой, тёмный и непролазный полог джунглей. У Вулкана, как и у его братьев, были хорошие инстинкты, и сейчас они говорили, что нечто смотрит с ветвей, нечто хищное. Но замешательство было вызвано не только этим. Чудовищ достаточно легко убить... Вулкан был обеспокоен с самого разговора с Вераче. Он не привык ни к этому чувству, ни к подобной манере разговора, и всё же примарх закрыл на неё глаза. Вераче что-то скрывал. Вулкан понял это только сейчас, когда его мысли очистились на наковальне войны. Посуровев, примарх пообещал себе получить ответы от летописца.

Но истина подождёт.

Из дымки показался небольшой отряд эльдаров и ринулся на примарха. Их доспехи были другими, покрытыми лазурными пластинами и внешне более подобающими воинам. Лица скрывали шлемы-полумесяцы, украшенные сильнее, чем у собратьев-следопытов, а из-под алых плащей воины выхватили длинные тонкие мечи. С тихим гулом клинки окутала энергия.

Вулкан подал сигнал преторианцам.

Несколько родов эльдаров уже пытались втянуть примарха в бой, чтобы остановить или хотя бы задержать очевидную угрозу, но его свита убивала всё вокруг.

– Погребальная Стража... будьте скорыми на расправу.

Добив последних чужаков, преторианцы устремились мимо примарха на мастеров клинка.

Но те были не одни. Улюлюкающий боевой клич возвестил о появлении огромной стаи рапторов, мчащейся сквозь уходящий туман, эльдары заходили сбоку с энергетическими копьями наперевес. Мастера клинка, обменивающиеся ударами с Погребальной Стражей, специально оттянули на себя преторианцев.

– Хитро... – прошептал Вулкан.

Он повернулся к рапторам, воздев молот над головой.

– Этим крошечным копьям меня даже не поцарапать! – взревел примарх и обрушил оружие на землю.

Земля... раскололась от невероятного удара, треснула и осела в расширяющийся кратер. Поразительная сила Вулкана вылилась в сокрушительный толчок, устремившийся навстречу рапторам. Обломки разбитых скал вылетали из земли, ящеры визжали и шатались, встав на дыбы, а их всадники вылетали из седла. Оглушённые, почти сокрушённые передние ряды исчезли в буре грязи и были затоптаны остальными.

Задержанные мёртвыми и умирающими всадники могли только кричать, когда на них обрушился Вулкан.

Эльдары и их ящеры долго не продержались. Когда Вулкан закончил грязную работу, Погребальные Стражи уже убили последних мастеров клинка. В доспехе Ганна осталась ужасная вмятина, а Игатарон потерял в бою шлем, но в остальном преторианцы были невредимыми.

– Нас теснят, – сказал Вулкан, глядя, как Феррус убивает последнего из огромных карнадонов.

– Примарх, на нашем пути остались лишь раздробленные остатки, – Нумеон взмахнул окровавленной алебардой.

Советник был прав. Конец эльдаров был близок. Они отчаянно сражались против Империума, но гибель карнадонов положила конец сопротивлению.

Для обеспечения полной победы осталось сделать лишь одно.

Монолитная арка непоколебимо стояла за психическим щитом, собравшийся вокруг неё ковен ведьм пел с самого начала боя. Вулкан прищурился, вглядываясь в барьер психической энергии, и не увидел ни следа провидицы. Но осталось чувство, что кто-то наблюдает за ним сверху.

– Она где-то здесь... – прошептал примарх, переводя взгляд с окутанного тенями полога на поле боя. – Чужаки ещё не сделали свой последний ход.

Другие Саламандры уже были близко, даже армейские дивизионы приближались к арке, но Феррус Манус не собирался ждать подкреплений – он рвался на шабаш. Вулкан повернулся к свите.

– Идём.

Вся отвага ксеносов не выдержала свирепой решимости Вулкана и его преторианцев. Вокруг остывали изувеченные тела эльдаров. Воспоминания о гибели Бреугара на клинках жестоких чужаков необъяснимым образом всплыли в его разуме, разожгли пламя ярости ещё жарче. Примарх едва различал врагов – все они слились воедино, и у всех было лицо поработительницы.

– Примарх, – к действительности его опять вернул Нумеон, верный, надёжный Нумеон.

Вулкан сжал его бронированное плечо.

– Прости, сын мой, на миг меня захватило пламя битвы.

– Мы на месте, – без лишних слов сообщил советник.

Яркие вспышки энергии расцветали по поверхности щита, который пытались разбить Железные Руки. Болты бессильно взрывались на непробиваемой поверхности, такой же толк был от огнемётов и тяжёлого вооружения.

Феррус Манус взмахнул Сокрушителем Наковален, и оружие безвредно отскочило. Он обернулся, краем глаза увидев Вулкана.

– Есть мысли, как пробить эту штуку?

Вулкан посмотрел сквозь прозрачную психическую мембрану. Продолжавшие петь ведьмы начали уставать, пот стекал по бледным, неземным лицам, скривившимся от крайнего напряжения. Их силы убывали.

– Я собираюсь бить, пока не треснет, – он поднял Громогласный, наслаждаясь чувством мощи и крепкой рукояти.

На лице Ферруса появилась ухмылка – нечастое зрелище на столь сдержанном и серьёзном лице.

– Как сломать новую наковальню.

Он собирался замахнуться вновь, когда над головой раздался оглушительный вопль, сотрясший полог джунглей на километры вокруг. Земля содрогнулась, когда вопль стал гортанным, свирепым рёвом, и в этот миг словно облако заслонило солнце. У порога арки лучи света упали на щит, яркие отблески заплясали в глазах. Они исчезли, когда всё заслонило нечто огромное и ужасное.

От резкой вони воздух стал тяжёлым и густым, и Вулкан скривился, глядя на омрачённое небо. Пахло от чудовища. К ним спускалась огромная тень, похожая на птерозавра, только гораздо, гораздо больше. Зверь едва взмахивал перепончатыми крыльями, но поднятый ветер поверг наступающих фаэрийцев на колени. Некоторые так и остались стоять или согнулись, съежившись от ужаса. Легионеры заняли позиции рядом с примархами, холодно глядя на чудовище из-за линз шлемов. Поднялся гвалт, когда стая меньших птерозавров появилась из-за огромных крыльев птерадона.

Феррус Манус показал на них молотом.

– Косящий град!

Морлоки открыли шквальный огонь. Кружащих и вопящих птерозавров разрывало на части. Несколько случайных болтов взорвались на шипастой шкуре огромного птерадона, что лишь разъярило зверя – старого и упрямого, похожего на ожившее чудовище из мифов. Мириады шрамов покрывали шкуру, а из костлявой морды выступал огромный рог, окровавленный и потемневший от времени. Когти длиной с примархов выступали из крепких лап. Спину и конечности покрывала бурая чешуя толще любой когда-либо выкованной брони, а цепкий хвост заканчивался похожим на топор шипом.

Но, каким бы величественным не было чудовище, внимание Вулкана привлекла его всадница.

– Вот ты где...

Провидица подчинила своей воле существо и оседлала его. Невероятно, но для управления птерадоном ей не были нужны руки, одна из которых сжимала колдовской посох, а другая – сверкающий покрытый рунами меч. Намерения собравшейся на войну провидицы стали очевидными, когда она уставилась на двух примархов.

Вулкан снял шлем, желая взглянуть чудовищу в глаза, и лицо его скривилось в оскале.

– Мы должны убить эту тварь, брат.

Первобытный рёв заглушил ответ Горгона, забрызгал врагов горячей вонючей слюной. Люди дрогнули. Некоторые обмочились и бежали. Легионеры открыли огонь. Медные болты огненными цветками вспыхивали на ребристом теле. Зверь поднялся на задние ноги, расправив крылья словно ангел-змий, а затем хлопнул ими с удивительной силой. Воздух содрогнулся, а затем от точки удара с глухим рокотом пошла ударная волна, ураганом обрушившаяся на имперские войска. Фаэрийцы и их офицеры разлетелись в разные стороны, удар расплющил их внутренности. Солдаты кружились и падали словно куклы с обрезанными нитями, деревья гнулись, трещали и с корнем вылетали из земли. Вырванные пни и груды веток пробивали танки и погребали под собой целые когорты. Воины решительно сопротивлялись, но падали даже легионеры, вокруг кружилось густое облако пыли.

Стоявший рядом с Вулканом Феррус заскрежетал зубами. Гнев ясно отразился на его лице.

– Брат, не возражаю.

Перед ними лежала арена из разбитых пней и сплющенных растений.

Налёт пыли покрыл доспехи и окружил зверя словно обычный земной туман. Нависший над примархами птерадон смотрел на них с древней ненавистью и злобой.

– Попробуй ещё раз, чудовище, – голос Вулкана опустился до хищного шёпота.

Он услышал тихий хлопок смещённого воздуха и заметил движение как раз вовремя, чтобы сбить Ферруса с ног. Над головой пронеслось нечто покрытое чешуёй – хвостовой топор зверя едва разминулся с открытой шеей Горгона.

Вулкан быстро вскочил и побежал.

– Брат, только не потеряй голову.

– Следил бы за своей. Мою плоть такой ерундой не пробить, – Феррус скривился. Он тоже бежал, обходя птерадона со слепой стороны.

Чудовищная сила и размер были значительными преимуществами, но летающий ящер не мог использовать их против обоих врагов, когда те разделились. Издав звучный вопль, птерадон бросился на Вулкана.

Охотиться на чудовищ было второй природой примарха Саламандр. Ноктюрн – родина многих покрытых чешуёй и хитином кошмаров, и мальчиком Вулкан убивал их всех. Огромен был дракон, чью шкуру он носил как мантию, но это... это был настоящий исполин.

Вулкан потерял брата из виду за тушей птерадона, но держался ближе, чтобы не дать зверю размахнуться. Прогорклая вонь вблизи была лишь сильнее, и смертные давно бы задыхались от смрада, но примарх был в пустошах горы Смертного Огня и выжил в её серных парах. Запах был ничем.

Горячая цепь искр сорвалась с доспеха примарха, когда монстр задёл его когтями, но Вулкан повернулся и ударил Громогласным в бок. Чешуя прогнулась и треснула, показалась кровь, и зверь взвыл от боли. К вони добавился приторный медный запах, и Вулкан понял, что птерадону больно.

Двигайся. Мысль словно мантра кружилась в голове примарха, пока он кружил у бока ящера. Остановиться значит умереть.

Ни один человек не мог сражаться с таким чудовищем. Примархи были большим, чем люди, большим, чем космодесантники.

Они были подобны богам, но даже боги могут пасть.

Словно услышав его мысли, чудовище набросилось вновь. Оно сделало выпад, и Вулкан едва избежал острых как бритва зубов. Он замахнулся для ответного удара, но был вынужден опустить плечо, и зверь вновь щёлкнул пастью. Ящер ударил его всей своей тушей, и Вулкан пошатнулся, сделал шаг назад.

Перед глазами примарха маячили клыки – длинные как цепные мечи и истекающие слюной.

Он провёл Громогласным по узкой дуге, чтобы расслабить запястье, и приготовился сокрушить шею зверя, когда в него впились вырвавшиеся из земли корни.

Вулкан зарычал.

Ведьма пыталась колдовством уравнять шансы.

Примарх вырвал руку, но вокруг него обвивались всё новые корни, прижимая к земле. Вулкан взревел, взревел и зверь, чувствуя, что близок вкусный обед. Пасть открылась словно разлом к земле, птерадон приготовился откусить голову примарха, как вдруг отшатнулся от внезапной боли. Повернув жёсткую шею, чтобы заглянуть через плечо, ящер закричал на второго врага.

– Братец, я ж тебе говорил приглядеть за собой...

Из-за чудовища показался Феррус Манус, видный между огромными лапами. Он расколол кость в перепончатом крыле и отскочил, когда зверь запоздало взмахнул хвостом. Разорвав живые оковы, Вулкан обрушил Громогласного на беззащитное брюхо твари. Разорвались мускулы, треснули кости, ящер вновь взвыл от боли. Взмах когтей огромного крыла заставил примарха отступить, тогда как Ферруса Мануса сдерживали взмахи шипастого хвоста.

Вновь подобравшись поближе, Вулкан сорвал со спины зверя кусок чешуи. После нанесённого обеими руками удара кровь вновь потекла по шрамам между наростами, и примарх понял, что великий зверь слабеет.

– Мы близко! – заорал он.

Феррус сокрушил ногу ящера, и тот с воплем пошатнулся от боли. Кровь забрызгала нагрудник Вулкана, когда он разбил часть морды птерадона. Зверь отшатнулся, и тут Феррус пробил перепонку одного из крыльев. Свирепые примархи разрывали чудовище на части. Из глотки птерадона вырвался паникующий клёкот, булькающий от крови во рту и носовой полости. Ящер внезапно понял, кто здесь хищник, а кто добыча.

Он пытался бежать, но примархи безжалостно молотили по крыльям и крушили тело так непринуждённо, словно готовили себе отбивную. Наверху что-то сверкнуло, и молния ударила в грудь Ферруса. Он пошатнулся, и чудовище смогло взлететь. Несмотря на раны, тяжёлые взмахи крыльев набирали высоту. Другой психический разряд устремился к Вулкану, но тот уклонился и вцепился в бок птерадона.

– Не сбежишь... – прошептал он, сжимая края чешуи словно выступы скалы, а земля уносилась всё дальше.

– ВУЛКАН!!!

Крик Ферруса унёс ветер, ринувшийся в уши примарха. Он хлестал, выл и кричал, а чудовище взлетало всё быстрее и выше. Встретивший ярость стихии Вулкан сжал зубы и полез дальше. Сквозь рёв бури он слышал удары металла по металлу. Примарха звала наковальня.

Мир вокруг превратился в воющий вихрь, и прижавшийся к грубой шкуре зверя примарх понял, что они всё ещё взлетают. Когда он разжал руку, на латных перчатках осталась кровь. Вулкан подтянулся, вцепившись в другую чешуйку. Медленно. Каждое мгновение таило опасность соскользнуть и низвергнуться в первозданное забвение. Когда они ворвались в полог леса, градом посыпались обломки ветвей, царапая лицо словно когти, и на миг примарх ослеп, его зрение заполонили листья. Вулкан держался.

В его ушах отдавались удары молота по наковальне.

Когда они вырвались из джунглей, Вулкан смог подняться чуть выше и добрался до костяного выступа на лапе. Примарх боролся с гнетущей дезориентацией, безумный взлёт унёс все видимые и слышимые ориентиры. Направление потеряло смысл, в ушах болезненно отдавались взмахи тяжёлых крыльев. Остались лишь необходимость держаться и воля лезть. Зверь взлетал.

Солнце всё ещё пылало в небе, но скрылось за тучей, чудовище взмывало всё выше. Оно не могло сбросить примарха. У ящера едва остались силы для полёта, поэтому Вулкану нужно было лишь выдержать неистовый ветер, вырывающий пальцы из опор. Он цеплялся и медленно поднимался к добыче. Мысли вернулись к лавовому разлому и всему, что произошло так много лет назад.

То была другая жизнь.

Забравшись на мускулистую спину между крыльями чудовища, примарх нашёл врага.

– Ведьма! – окликнул он, перекрикивая бурю.

Она оглянулась через плечо. Глаза сверкнули психическим огнём, разряд промчался мимо лица Вулкана.

– Что, и это всё? – закричал примарх.

Провидица направила на него посох и высвободила бурю молний, обжёгших доспех и оставивших на щеке глубокий шрам. Вулкан скривился, но непреклонно приближался. Каждый мучительный рывок приближал его ближе. Примарх чувствовал, что монстр выдыхается, слышал тяжёлое дыхание и ощущал напряжение дрожавших мускулов.

Неспособный взлететь ещё выше птерадон взмахнул крыльями и выровнял полёт, позволив провидице покинуть седло и встать на широкую мускулистую спину. Она смотрела на примарха, направляя силу в клинок меча.

Вулкан поднялся. Он поднял молот нарочито медленно, чтобы ведьма в полной мере осознала, что значит сражаться с одним из сынов Императора.

– Сдавайся и всё будет быстро, – пообещал примарх.

Вместо этого ведьма бросилась на него.

Вулкан ринулся в бой.

Под ногами была не гладкая земля, а неровная спина чудовища, но примарх даже не запнулся. Рунический клинок сверкнул словно язык гадюки, отведя в сторону Громогласный. Она ударила вновь, оцарапав украшение нагрудника. Вулкан замахнулся, но невероятно ловкая ведьма отскочила и идеально приземлилась на спину птерадона. Она сделала выпад, метя в сердце Вулкана. Меч прошёл через блок примарха, но не смог пробить броню и с треском сломался. Провидица задохнулась от психического отката и отшатнулась, сжимая обожжённую руку.

Вулкан схватил за горло эльдарку и повалил её.

– Этот мир принадлежит Империуму.

Она потеряла посох, упавший с чудовища, а меч превратился в обугленную рукоять. Осталась лишь решимость.

Провидица плюнула на доспех Вулкана, в слюне была кровь.

– Варвар! – Имперский диалект звучал странно грубо в её лирическом языке. – Ты не ведаешь, что творишь... – бледные губы покраснели, пыл в глазах угасал. – Если ты уничтожишь это... то обречёшь этот мир на худшую судьбу, чем уже обрёк.

Вулкан ослабил хватку и был вознаграждён предательством. Между ними промелькнул разряд психического огня, и примарх отшатнулся, выпустив провидицу. Второй удар сбил его с ног, Вулкан отчаянно пытался удержаться.

Паникующая провидица вскочила в седло и направила птерадона в мёртвое пике. Головокружительный рывок, и примарх падает через бок птерадона, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться.

Она пела, призывая толстые как копья колючки из леса. Вулкан прищурился, вцепившись в толстые чешуйки. Прижавшись к холодной шкуре птерадона, он терпел внезапно налетевший шквал обломков.

Спуск был быстрым. Напряжение сжало тело примарха словно кулак в латной перчатке. Гибнущий зверь падал как камень. Он прорвался через изломанный полог словно сквозь атмосферу другого мира, но не было ни пламени, ни ореола жара – лишь ветер и мчащаяся навстречу земля. Чудовище падало, а хватка Вулкана слабела. Инерция тянула вверх чешую, за которую он цеплялся, угрожая разорвать сухожилия и вырвать её с мясом.

Внизу маячили плоские и безжалостные просторы, которым было достаточно гравитации, чтобы ломать кости и крушить плоть. Похоже провидица собиралась убить их обоих. Вулкан держался, надеясь на свою сверхчеловеческую стойкость. И в тридцати метрах от земли инстинкты выживания взяли своё. Жалобно взвизгнув, птерадон попытался выйти из пике, но слишком поздно. Тщетно пытавшееся взлететь чудовище врезалось в землю.

Удар поднял в небо огромные комья, опустилась тьма. Вулкана отбросило от спины ящера, но он быстро поднялся. Примарх был недалеко от вонзившегося в землю птерадона. Зверь принял удар на себя, и трещины покрывали его изувеченный труп. Крылья разорвались, разбитые кости клинками пронзили перепонки, которые были прочнее обшивки самолётов. Густая жидкости сочилась из изогнутой морды, а шея была вывернута под неестественным углом. Вулкан побежал, зная, что падение могла пережить и провидица.

Скрытая медленно оседавшим облаком пыли ведьма пыталась выбраться из обломков. Кровь окрасила её одеяния, нога явно была сломана. Она злобно уставилась на приближающегося примарха, оскалив обагрённые зубы. Призвав ореол молний, провидица подняла руку в последней отчаянной попытке убить его. Но Вулкан взмахнул молотом прежде, чем разыгралась психическая буря, и снёс ей голову с плеч.

Кровь всё ещё фонтаном била из изувеченной шеи, когда тело словно осознало смерть, и обезглавленная провидица рухнула сначала на колени, потом на живот. Её быстро окружила лужа крови.

Феррус Манус молча смотрел на остановившуюся у его ног голову.

– Всё кончено, брат, – сказал ему Вулкан.

Горгон задумчиво на него посмотрел.

– Победа.

Дивизионы легиона и армии патрулировали поле боя в поисках врага. Раненых эльдаров быстро добивали, а имперцам либо оказывали первую помощь, либо в случае слишком тяжёлых ран облегчали муки. Грязная, военная работа, но нужная. По полю боя ещё метались небольшие группы аборигенов, потерявшихся и явно напуганных. Попытки согнать их для медосмотра и пересчёта сначала встретили враждебность, но постепенно дикари мирно подчинились.

Смерть провидицы сломила эльдаров, они больше не вернутся. Карательные отделения уже были посланы в джунгли, чтобы выследить последних. Феррус Манус сделал то же самое, прежде чем покинуть пустыню, а Мортарион несомненно истребил на ледяных равнинах всех врагов.

Армейские надзиратели заставляли фаэрийцев собирать костёр для гниющей туши птерадона. Такая груда мяса и костей будет гореть долго. Вулкан нахмурился, глядя, как самые наглые и запальчивые солдаты делают насмешливые жесты, забравшись на труп. Недостойно. Неуважительно.

– Каково это было? – спросил Феррус Манус. Примарх Железных Рук стоял рядом, обозревая последствия.

– Что было? – Вулкан повернулся к брату.

– Полёт на спине зверя. Не думал, что кто-то из Восемнадцатого окажется столь импульсивным, – он засмеялся, показывая, что не имеет в виду ничего дурного.

Вулкан улыбнулся. Ему всё ещё было слишком больно для смеха.

– Напомни мне никогда так больше не делать.

Примарх вздрогнул, когда Горгон хлопнул его по спине.

– Эх ты, любитель славы.

После победы настроение Ферруса улучшилось. Сила и отвага возродились в его глазах, а легион помог привести Один-Пять-Четыре Четыре к покорности. Славный день.

Они стояли перед аркой, психический щит пал. После его разрушения шабаш вспыхнул, как раздутое пламя свечи. Теперь перед окружающими арку менгирами лежали лишь обгорелые трупы.

– Такова участь всех врагов, – Феррус пнул груду пепла.

– Они довольно долго держались, – сказал Вулкан. Он присмотрелся к мужчине, чьи пальцы сжались словно когти. Колдун боролся до конца. – Я не могу понять, почему они так яростно защищали это место.

– Кто поймёт нравы чужаков? Вопрос скорее в том, что нам с этим делать, – он пренебрежительно махнул в сторону тяжёлой арки, лишившийся психической защиты. – Если конечно ты не собираешься вновь выпрыгнуть и разбить её.

Вулкан не оценил юмор Горгона, его внимание приковала арка. Врата, предположил Вераче.

Но куда?

– Думаю просто уничтожить её будет ошибкой. По крайней мере, пока мы не поймём её предназначение.

Легкомыслие Ферруса словно застыло, и он посерьёзнел.

– Её нужно уничтожить.

– Мы можем выпустить большее зло, – сурово ответил Вулкан.

– Брат, что на тебя нашло? – Горгон прищурился.

– Что-то... – Вулкан покачал головой. Он увидел знакомое лицо, когда взглянул на плиту под аркой. – А он-то что здесь делает?

Феррус схватил Вулкана за руку, когда тот направился к плите.

– Мы установим заряды и подорвём арку.

– Отпусти меня, Феррус, – Вулкан вырвал руку и встретил сердитый взгляд брата.

Горгон скривился, но промолчал.

Когда Вулкан подошёл к плите, там уже никого не было. Вераче исчез. Он обошёл плиту по кругу. Не было ни следа летописца, но примарх заметил несоответствие в рунных узорах.

Он вызвал Погребальную Стражу и поднял молот.

– Ты это видишь? – спросил Вулкан советника.

– Да, примарх. Проход, – Нумеон выхватил алебарду.

Лишь трещина, нарушение рунического узора, но определённо дверь.

– Откройте, – советник кивнул Ганни и Игатарону.

Преторианцы убрали клинки в ножны и упёрлись плечами в стенку плиты. Леодракк и Скатар’вар встали по обе стороны с оружием на изготовку. Если что-то появившееся изнутри нападёт, то найдёт лишь быструю смерть. Руны покрывали дверь, достаточно высокую для легионеров и сделанную из того же камня, что и арка. Со скрежетом камня и камень она поддалась, открыв невысокую лестницу, ведущую в зал под аркой.

– Опустите оружие, – приказ Вулкан.

Преторианцы повиновались. Нумеон и Варрун опустили клинки последним и настороженно вглядывались во мрак.

– Какие ужасы нас ожидают? – спросил советник.

Вулкану вспомнилась небольшая комната под наковальней в кузне, которую по её просьбе запечатал Н’бел.

– Есть лишь один способ выяснить, – сказал примарх. – Я иду первый.

Затем он шагнул внутрь и погрузился во тьму.

– У меня столько вопросов...

– Некоторые ответы придут лишь со временем. Многие ты найдёшь сам.

Они сидели вместе, глядя на восход в Погребальной Пустыне. Неприветливая, суровая земля, но это дом.

Или так думал Вулкан. Всё изменилось за несколько последних часов или, по крайней мере, изменилось его отношение.

Он повернулся, чтобы посмотреть Чужеземцу в лицо – старое, но молодое, умудрённое, но невинное. В тоне была благожелательность, свидетельствующая о понимании, но что-то в поведении говорило о печали или бремени великого знания. В глазах сверкал огонь – не такой, как у Вулкана, кузня была глубже, то было пламя воли, ведущей великий труд к завершению.

Вулкан не знал, что он понял сам, а что передал ему Чужеземец. Он знал лишь, что ему предначертана судьба среди звёзд за пределами Ноктюрна. Лицо согревал катящийся по равнине жаркий ветер, несущий запах пепла... Вулкан понимал, что ему этого будет не хватать. Его печалила одна мысль об уходе.

– И у меня есть братья?

– Многие, – Чужеземец кивнул. – Некоторые уже ждут твоего возвращения с тем же нетерпением, что и я.

Это понравилась Вулкану. Он всегда чувствовал себя одиноким, несмотря на безоговорочное принятие народом Ноктюрна. Знание, что в галактике есть и другие плоти и крови его, и что встреча уже близка, утешало.

– Что будет с моим отцом, я имею в виду Н’бела?

– Не нужно бояться. Н’бел и весь твой народ будут в безопасности.

– А кто защитит их, если здесь не будет меня?

Тёплая улыбка Чужеземца унесла тревоги Вулкана.

– Тебя ждёт великая судьба. Вулкан, ты мой сын и присоединишься ко мне и своим братьям в крестовом походе, который объединит галактику для человечества и сделает её безопасной, – на лице появилась внезапная печаль, и при виде её сердце Вулкана кольнуло. – Но ты должен покинуть Ноктюрн, и мне действительно жаль. Ты мне нужен, Вулкан, сильнее, чем знаешь, и возможно не узнаешь никогда. Ты самый сострадательный из моих сынов. Твои благородство и скромность удержат вместе разобщённых родичей. Ты – земля, Вулкан, её стабильность и пламя.

– Я не понимаю, о чём ты просишь, отец, – странно было звать так Чужеземца, сущность или человека, которого он едва знал и всё равно чувствовал неоспоримую связь.

– Ты поймёшь. Жаль, но мне придётся покинуть вас, когда я буду нужнее всего, но я постараюсь следить за вами, когда смогу.

– Хотел бы я понять, что всё это значит и кем я должен стать, – Вулкан поднял голову к небу и посмотрел на солнце, обжигающее весь Ноктюрн безжалостными лучами.

– Ты поймёшь, Вулкан. Обещаю, ты поймёшь, когда придёт время.

Золотой свет из-под кожи окутал Чужеземца, когда он сбросил личину и открыл истину...

Эхо разносилось по раскинувшимся под плитой катакомбам. Нечто влекло Вулкана вниз, он спускался как в тумане. А увиденное на самом дне заставило его жаркую ноктюрнскую кровь похолодеть.

– Что это за место? – прошептал Нумеон.

На стенах были намалёваны странные символы, чуждые по происхождению, а в нишах располагались святилища мерзких божеств. Процессия грубых, длинноруких и бесполых статуй тянулась по краям подземного хода вглубь комплекса. На том конце тени двигались в отблесках ритуального костра.

– Храм, – голос Вулкана был глубоким и полным гнева. Он обнажил гладий.

Раздался шорох и скрип, каждый Погребальный Страж выхватил короткий меч. Никто не собирался марать любимое оружие о грязных жрецов-мракобесов.

– Идите тихо и следом за мной, – сказал Вулкан и направился к мерцающему свету.

К примарху вернулось мерзкое предчувствие, росшее с самой встречи с мальчиком в джунглях, коварные когти терзали его решимость. Вулкан вспомнил, как недавно размышлял о событиях на Ибсене до прихода просветителей Империума.

Как далеко от света Императора пали аборигены?

Вулкан дошёл до края другого зала – примерно круглого, вырубленного из земли и полного глины. На стенах были вырезаны те же символы, а по всем сторонам света стояли тотемы, в центре горело кольцо огня. Вокруг него скакали люди и пели. Пели те же лирические мантры, что и провидица. К поддерживающей потолок деревянной колонне внутри ритуального круга был привязан кто-то, частично скрытый разгорающимся пламенем. На поверхности дерева тоже были вырублены руны, символы чужаков.

Один из жрецов повернулся, когда Вулкан выступил на свет. Лицо скрывала маска какого-то жалкого божества эльдаров, а на груди была вырезана руна. Увидев примарха, сумрачного великана с мерцающими глазами демона, жрец завопил. Пение оборвалось, поднялись крики, кто-то выхватил зазубренные клинки. Это было всё равно, что пытаться биться с терранским медведем иголками. Поняв, что им заблокировали единственный путь к выходу, сектанты бежали к краю пещеры и там столпились. Некоторые изрыгали проклятия, но опустили клинки, чтобы не провоцировать воителей.

Нумеон шагнул вперёд со злобным оскалом на губах.

– Стой! – приказал примарх. Похоже, преторианцы уже были готовы убить людей, но замерли и просто пристально на них смотрели.

– Они не хотели, чтобы их спасали, – Вулкан частично обращался к себя. – Они уже были спасены, но не нами.

– Примарх, они ничем не лучше эльдаров, – процедил Нумеон, всё ещё нетерпеливый и готовый убивать.

– Как я был слеп.

Убрав в ножны гладий, поскольку опасности не было, Вулкан подошёл к кругу огня. Увиденное внутри заставило его пошатнуться.

Загрохотали доспехи, когда Погребальная Стража направилась к господину, но их остановила поднятая рука примарха.

– Я в порядке, – голос Вулкана был чуть громче шёпота. Его взгляд полностью приковала фигура, пещера словно сомкнулась вокруг, обрушив на примарха бремя судьбы.

Он узнал только глаза, тело давным давно съёжилось от недостатка влаги и превратностей судьбы.

Он запомнит эти глаза, узкие как кинжал иполные мучительной апатии.

Грудь Вулкана наполнилась болью, старые воспоминания вернулись словно открытые раны.

– Бреугар...

От мысли о мёртвом работнике по металлу огненные слёзы потекли из глаз примарха, когда он понял, с кем оказался лицом к лицу. Она тоже его узнала, но похожее на труп лицо не могло выразить ничего.

– Ведьма-поработительница.

Внезапно битва у врат Гесиода перестала казаться такой далёкой.

Сумеречные призраки были здесь, на Ибсене, и терзали его, как и Ноктюрн все эти века. Открылась ужасная и безжалостная истина. Люди поклонялись эльдарам, потому что те были их спасителями. Они спасли их от поработителей, своих тёмных родичей. И теперь люди пытали одну из ведьм для какой-то мерзкой цели, возможно чтобы оградить себя от новых вторжений, а может чтобы изгнать ужас из мифов. В любом случае гнев Вулкана поднялся на поверхность словно лава за миг до извержения.

Он в последний раз отвернулся от ведьмы.

– Этот мир потерян, – он чувствовал слабость, почти оцепенел. Дыхание было прерывистым и злым, зубы сжались, как и кулаки. Вулкан прошептал приказ, – Никто не должен покинуть это место живым... – а затем смог говорить достаточно громко, чтобы вызвать панику жрецов, – Убить их всех.

С тяжелым сердцем Вулкан направился прочь и оставил позади бойню.

Отец, мои глаза открыты.

Он знал, что нужно делать.

С возвышающихся над великой рунической аркой холмов Вулкан смотрел, как горят пожары. Вдали тяжёлые шаттлы входили в верхнюю атмосферу, унося десятки тысяч армейских дивизионов к новой зоне боевых действий, внизу пламя медленно пожирало джунгли. Всё горело. Этот мир сожгут дотла, минеральные запасы выкопают до последний крохи и используют для продолжения Великого крестового похода. Ибсен стал миром смерти, он стал Ноктюрном.

– Сегодня я одобрил убийство невинных, – сказал Вулкан колышущейся на ветру дымке жара. Раскалённой, прекрасной, ужасной.

И ответил ему Феррус Манус.

– Лучше очистить это место и начать заново, чем оставить заразу гноиться, – Горгон пришёл попрощаться до следующей кампании. Его Морлоки и остальные Железные Руки уже погрузились на борт, задержались лишь примарх и Габриэль Сантар.

– Знаю, брат, – в голосе слышалась покорность.

– Вулкан, ты рисковал своими людьми и своей жизнью. Всех не спасти.

– Разбитые нами узлы удерживали её в спячке, – он показал на арку. – Это врата. Я видел такие давным-давно. Они ведут в бесконечную тьму, где ждут лишь ужас и страдания. Это я сделал, Феррус. Я обрёк планету на ту же судьбу, что и свою. И как мне жить с этим знанием?

– Ещё многие миры сгорят до конца крестового похода – невинные миры. Брат, речь идёт обо всей галактике. Что по сравнению с ней одна планета? – проворчал Феррус, выдав свой гнев и досаду от непонимания. – Твоё сострадание это слабость и однажды тебя погубит.

Феррус удалился к ждущей «Грозовой птице», а Вулкан остался смотреть на бушующее пламя.

Недолго он оставался один.

– Примарх, корабли взлетают, – то был Нумеон, пришедший позвать господина.

Вулкан повернулся к советнику.

– Ты нашёл летописца, как я просил?

– Да, милорд, – Нумеон отошёл, открыв одетого в мантию и выглядящего образованным человека.

– Это не Вераче, – нахмурился Вулкан.

– Примарх?

– Это не Вераче.

– Моё имя Глаиварзель, милорд, – летописец боязливо поклонился. – Вы обещали поведать мне историю своей жизни, чтобы я мог запечатлеть её для потомков.

Вулкан проигнорировал его, глядя на Нумеона.

– Приведи летописца Вераче. А с ним я поговорю позже.

Нумеон быстро увёл Глаиварзеля, но вернулся со смущённым выражением.

– Примарх, я не знаю, о ком вы говорите.

– Это такая шутка, советник? – Вулкан начал сердиться. – Приведи друго... – он умолк. В глазах Нумеона вообще не было понимания.

К примарху вернулись слова Чужеземца.

Я постараюсь следить за вами, когда смогу.

Вся ярость покинула Вулкана, и он взял Нумеона за плечи, как отец сына.

– Прости. Готовь корабль. Я буду через минуту.

Если Нумеон и понял, что произошло, то не подал виду. Он лишь кивнул и отправился исполнять долг.

Вулкан остался наедине с мыслями.

Океан огня омывал джунгли. Деревья почернеют и умрут, от листьев останется лишь пепел. На месте плодородных земель возникнет бесплодная равнина, сгинет целый народ. Он представил, как прибудут поселенцы, как будут садиться набитые людьми тяжёлые шаттлы. Поселенцев будет ждать новый, необжитый мир. Мир Один-Пять-Четыре Четыре. Жизнь не будет лёгкой.

Вулкан был уверен, что сумеречные призраки вернутся, но колонисты возьмутся за оружие и будут сражаться, как и его народ. Жизнь будет суровой, но славной и достойной. Н’бел научил, что это важно.

Когда примарх прибыл на Ибсен, то был не в духе, его решимость притупилась. Он хотел спасти этих людей, но не смог, однако нашёл казавшуюся потерянной часть себя. Некоторые считали сострадание изъяном, так точно думал Феррус Манус. Но Чужеземец открыл Вулкану глаза и показал, что это его величайшая сила.

– Я назову этот мир Кальдерой, – сказал примарх и поклялся защищать его с той же яростью, что и Ноктюрн. Это не будет ещё один покорный мир, число без сердца. Вулкан забрал многое, но хоть это мог дать взамен.

Пламя вздымалось всё выше. Густые облака пепла проносились по багровому небу, начинался Адский Рассвет. Вулкан посмотрел на небо и встретился взглядом со зловещим солнцем. Солнцем Прометея.

ВЫЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ

Действующие лица

XVIII легион, Саламандры

Ра'стан, легионер

Усабий, легионер

X легион, Железные Руки

Эразм Рууман, Сотворённый Железом

Измал Салнар, командор

Таркан, легионер-снайпер

XIX легион, Гвардия Ворона

Морвакс Хаукспир, апотекарий

III легион, Дети Императора

Лоримарр, легионер

Отчаянье – момент, когда умирает всякая надежда и неизбежность конца обрушивается, как удар меча, направленный прямо в шею, или горячее дуло, прижатое к виску. Если везёт, если фортуна благоволит тебе, то отчаяние будет кратким. Но везёт не всем: для некоторых отчаяние – медленное соскальзывание, разъедающее отречение, подобное тому, как возраст одолевает плоть или ржавчина – металл. Оно опустошает, отрезает всё, чем ты был, и заменяет это чернотой. Так мне говорили.

Я никогда в жизни не поддавался отчаянию. Даже во времена тяжких испытаний на моём родном мире огня и пепла, когда жар обжигал спину подобно клещам кузнеца или са'хрк, жаждущий вкусить моей плоти, шёл за мной по пятам, не верил я в то, что могу потерпеть неудачу. Надежда всегда была со мной.

Тогда я был обычной плотью и кровью, всего лишь человеком, чьи кости не срастаются за минуты, кровь не сворачивается за мгновения, а кожа не такая же чёрная и твёрдая, как оникс. Сейчас у меня глаза из огня, под стать миру, породившему меня сначала как смертного, а затем снова, во время моего превращения в легионера. Мои братья называют меня Ра'станом, а моя рота – капитаном. Сейчас этот ранг почти бессмысленен, потому что не осталось воинов, чтобы обращаться ко мне по званию. Потому я просто Ра'стан. Не просто человек – сверхчеловек, трансчеловек во всех смыслах этого слова, учитывая все преимущества, которые мне даровал отец.

Когда я был человеком, то никогда в жизни не поддавался отчаянию. Всегда верил, что преуспею. У меня была надежда.

Сейчас я космодесантник XVIII легиона, Саламандр, один из Огнерожденных, истинный сын Вулкана… и впервые в жизни я познал отчаяние.

Взрыв раздался на далёком хребте, осветив огромную тёмную равнину. Резкая магниево-белая вспышка превратила нашу тёмно-зелёную броню в одноцветно-серую, хотя наши глаза всё ещё пылали подобно огням кузни. Усабий и я инстинктивно пригнулись и приготовились к предстоящей сейсмической дрожи. Хотя за последние несколько дней даже мерзкая вспышка зажигательных снарядов стала делом обычным. Или недель… даже месяцев? Время перестало иметь значение, когда мы быстро осознали, что живём в долг, а песок в наших часах близок к концу.

Те, у кого более искажённый взгляд на вещи, могли бы сказать, что нам повезло, что иметь вообще хоть какое-то время – само по себе уже удача. Но они бы ошиблись. Мы жили в аду – аду из чёрного стекла, где всё было неправильно и вело к безумию. Даже такой закалённый воин как космодесантник мог сойти с ума от такой подлости. В разных культурах для такого состояния бытия были разные названия. Я слышал, что сыны Русса называют его Рагнарёком. Другие – Армагеддоном. Мы, Саламандры – Темпус Инфернус, или Время Огня. Но я полагаю, что после многие будут называть это просто ересью.

А сейчас мы знали это как Исстван.

Мы сложили ношу, припали к земле и поползли, скрываясь за камнями и выжженными развалинами десантных кораблей. Эти военные левиафаны могли перевозить целые боевые роты и сопровождение из техники, сервов, адептов Механикум и дредноутов. А сейчас их сбили и выпотрошили, внутренности с развешенными телами гнили в пропитанном дымом воздухе. Склепы, точь-в-точь. Да и тот маленький грязный клочок земли, где мы присели, был похож на двор ненавистника машин. «Лэндрейдеры», «Носороги» и останки спидеров вместе с массивными десантными кораблями в беспорядке лежали на нашей позиции, как на железном кладбище.

Я не чувствовал себя в безопасности, несмотря на то, что между нами и охотниками был угольно-чёрный фюзеляж десантного корабля, звуки перестрелки ещё далеко, а взрывы гремели на расстоянии. Безопасности не было нигде, и когда-нибудь нас тоже сметёт волной гнева, который опустился на Ургалльскую впадину подобно облаку, в котором единственной постоянной было братоубийство невиданного масштаба.

– Не давай ему ёрзать, – сказал я Усабию, зная, что мой брат не позволит нашему грузу выдать позицию.

Даже в пустошах, вдалеке от Ургалльских холмов, между нами и покоем было слишком много чёрного песка.

Я обернулся и увидел, что он тихо говорит что-то успокаивающее полумёртвому Гвардейцу Ворона, которого мы несли. Десантный корабль, за которым мы прятались, принадлежал его легиону. Чёрное на чёрном – опалины от ужасного огня, уничтожившего корабль, стёрли белую эмблему ворона и с крыла, и с развороченного корпуса.

Огибая нос корабля, наполовину погребённый в тёмном песке, я старался измерить уровень угрозы за пределами нашего ненадёжного убежища.

И увидел стаю из восьми воинов в броне цвета морской волны с чёрной оторочкой по краям доспехов, вооружённых силовыми булавами, глефами и цепными клинками. Цепное оружие громко рычало, соперничая с мрачным смехом убийц и механическим лаем их зверей.

– Эскадрон смерти, – сказал я Усабию, который никак не отозвался. – С мастиффами. Слепь-охотников нет.

И почти почувствовал, как расслабился мой брат от последнего примечания.

Моё же настроение не улучшилось. Но ведь я мог видеть, что происходит за носом десантного корабля в небольшом овальном овраге.

Эскадрон смерти окружил ещё трёх воинов – двух в угольно-чёрной броне с белой рукой на левом наплечнике и одного в ещё более тёмном доспехе с отсутствующим шлемом, больше не скрывающим белое как мел лицо.

Я увидел вторую группу охотников – на сей раз шестерых. С болтерами наизготовку, из того же проклятого легиона. Один нёс ракетомёт – причину взрыва, приковавшего нас к этому месту.

После нескольких мгновений напряжённого молчания Усабий спросил: «Двигаться можем?»

Я покачал головой, приказывая ему не двигаться.

Не надо Усабию это видеть. Он захочет сражаться, попытаться спасти этих воинов из смертельной ловушки. И подпишет себе смертный приговор. Не для того я спас его от неминуемой смерти, чтобы он выбросил свою жизнь на ветер. Я не меньше хотел их спасти, но собрал всю волю в кулак, чтоб не двинуться.

Потому когда ловушка захлопнулась и охотники приблизились, я ждал и наблюдал. И ненавидел себя за это.

Трое в чёрном были сильно ранены. Но двое всё равно атаковали, взмахнув громовыми молотами. Я невольно вздрогнул, когда три болта зазвучали как барабаны на параде – стаккато раз-два-раз – и Железные Руки задёргались от их смертоносного перестука.

Один упал с развороченной грудью и оторванной у плеча рукой. Я увидел искры и переплетённые извивающиеся провода, выдранные из разъёмов бионической руки. Кисть отломилась у запястья, оторванная кинетической энергией болтерных зарядов.

Мышцы ощущались как свинцовые слитки – плотные и тяжёлые. Понял, что сам напряг их. Кровь гулко стучала внутри черепа, мой улучшенный метаболизм распознал посылаемые мозгом электрические сигналы и приготовился к бою. Я успокоился. И вновь приказал Усабию, услышавшему выстрелы и зашевелившемуся, оставаться на месте.

Не двигайся, мысленно велел я, увидев, как погиб второй из Железных Рук, пронзённый цепным мечом и затем забитый до смерти. Его последним криком стал механический треск псевдо-статики, от которого моя горячая как лава кровь застыла в жилах.

– Брат, – настаивал Усабий сзади. Произнесённое сквозь сжатые зубы, слово звучало как проклятие.

Гвардеец Ворона выскользнул из сети, воспользовавшись тем, что внимание отвлеклось на других. Быстро как молния проскочил мимо своих несостоявшихся мучителей, выпотрошив одного и срезав половину лица другого когтями.

Сыны Гора, ругающиеся и невнятно бормочущие, захлёбываясь собственной кровью… Это доставило мне гораздо большее удовлетворение, чем должно было, и на мгновение я воспротивился произошедшей внутри перемене.

И когда Гвардеец Ворона сбежал, я осмелился надеяться, и хотел вскинуть сжатый кулак в жесте вызова и победы.

Ждал и смотрел, когда дульные вспышки осветили тьму и последовали крики и суета – охотники вновь пытались захлопнуть ловушку.

Затем лёд в моей крови вернулся – сейчас от птичьего крика страдания. Кто-то впереди нас умирал. И через несколько минут я увидел беглеца, поднятого на восьмиконечном кресте. Урывками видел, как его распинали, в свете вспышек зажигательных снарядов и тусклом переливающемся мерцании погребальных костров. Вдоль линии горизонта было видно длинную цепь этих пылающих насыпей с телами вместо горючего – телами моих братьев. Груды были огромными, по сравнению с некоторыми даже Ургалльские холмы казались маленькими. Казалось, что одна состоит только из черепов, но вглядываться не стал из-за возникшего странного чувства гнева и тошноты. Где-то там была крепость, в которой падший сын Императора спланировал этот обман и наблюдал, как он претворяется в жизнь.

Отвёл взор, стараясь избавиться от мучительных криков распятого, и увидел, что ко мне что-то ползёт. Из-за резких движений, похожих на паучьи, не сразу осознал, что.

И отпрянул, когда понял, что это рука – та самая, оторванная взрывами болтов у одного из мёртвых воинов во время расстрела. Ужаснувшись от её вида, я, не думая, растоптал её и взглянул вперёд.

Эскадрон смерти замедлился – громоздкие силуэты виднелись сквозь ревущие костры за ними, гончие рычали на поводках. Предатели мучили и упивались этим. Я знаю, что такое боль – я причинял её врагам и получал в ответ. Даже пытал пленных, когда нужно было разузнать о планах битвы или выяснить неясные цели задания. После этого во рту появлялся привкус, похожий на пыль Шлаковой равнины, но тут было нечто иное. У моих действий, как бы они мне не были отвратительны, была цель. Жестокость, которой бойцы эскадрона смерти подвергли Гвардейца Ворона, была животной, ничем не вызванной. И мне приходилось бороться с собой, чтобы не вскинуть болтер и не избавить беднягу от мучений. Потому что сделав так, я раскрою наше местонахождение, и следующими на восьмиконечных крестах окажемся мы.

Поэтому мы были вынуждены стоять и слушать, как предатели развлекаются. Гнев Усабия чувствовался в воздухе, как резкий электрический привкус. Я предупреждающе поднял руку: «Жди».

– Этот долго не протянет, – кипя от гнева, огрызнулся он, показывая на того раненного Гвардейца Ворона, которого мы несли.

Мы тоже охотились – за выжившими и чтобы выжить, чтобы добавить в часы песчинок и получить ещё времени для ответного удара; чтобы отомстить, потому что так и не поняли – почему? Для меня и Усабия было ещё кое-что, что-то, что мы искали. Мы были поблизости, когда услышали стон изнутри десантного корабля и нашли внутри сына Коракса, лежащего в луже собственной крови. Сейчас тот был неподвижным, тихим – и больше не стонал. Это беспокоило сильнее, чем я мог показать Усабию. Признать, что наши усилия спасти раненного оказались бесплодными, означало признать и другую истину, к которой мы ещё были не готовы.

Я не видел, как умер Феррус Манус.

Но думаю, что почувствовал эту смерть через ярость и боль его сынов. Обычно Железные Руки мужественно переносили невзгоды и были равнодушны к радостям, относясь к своим эмоциям так же механически, как и к медленному металлическому перерождению их тел.

Плоть слаба – гласил избитый лозунг их легиона.

Все мы оказались слабы. Слабы, когда столкнулись с непростительным предательством, когда орудия за нашими спинами, которые должны были нас защищать, повернулись…

Я был там, на левом фланге. Целый легион, выстроившийся для битвы, ведомый нашим отцом в бесславный бой, которого мы не хотели, но избежать не могли. Гор для этого собрал трёх примархов и свой собственный верный легион. Может быть, нам следовало заметить, что культ его личности его же и одолел, что звание «Магистр войны» изменилось и стало «разжигателем войны», привилегией недовольного сына, а не честью, дарованной благодарным отцом. Примарх легиона Лунных Волков сменил его название, больше не желая делить волчий аспект с более диким и явно более заслуживающим того братским легионом. И сделал легионеров своими сыновьями по названию так же, как и по крови.

Возможно, мы должны были догадаться, но даже если и были признаки, то грядущего предсказать не удалось.

Мы многих потеряли, убивая братьев в том, что казалось бессмысленной бойней. Но и это бледнело по сравнению с тем, что случилось, когда отступили назад, к месту высадки, зализывая раны и объединяя силы, чтобы другие продолжили бой вместо нас. Знамёна Гидры и Железных развевались позади нас – свежие подкрепления и подлинное доказательство того, насколько ошибся Гор. Но немыслимое стало реальностью: семь легионов отвергли Императора и присоединились к Гору. Наша превосходящая численность и тактическое превосходство исчезли как плоть в ядерной вспышке. Те, кто должны были стать нашим подкреплением, стали молотом для наковальни Гора. И орудия повернулись против нас.

Ночь опустилась на Исстван, хотя быть может, что парящий пепел и огромная пелена дыма застили солнце. Значения это не имело. Чёрные на чёрном, мы лишь в это время могли двигаться с надеждой не быть обнаруженными. Далеко на севере, где враги-предатели сняли маски и раскрыли себя, что-то мерцало. Я пересмотрел свою мысль – всё же наступала ночь. Воины, или в некоторых случаях их подобия, пробуждались от порочного оцепенения, начиная мольбы и ритуалы во имя тёмных богов.

Это должна была быть эпоха просвещения, в которой суеверия будут изгнаны светом эмпирической истины. И где же теперь этот свет, гадал я, глядя во тьму и распознавая в ней отголоски того, что укоренилось в моей душе.

Кончив забавляться, эскадрон смерти двинулся дальше, хрюкая и ухая голосами, которые теперь вряд ли можно было описать как человеческие.

– Идём, – сказал я Усабию и потянулся вниз, чтобы поднять Гвардейца Ворона.

– Метить будем?

Когда я повернулся и взглянул на своего брата, то увидел, что в руке тот небрежно сжимает короткий металлический жезл, на конце которого был цилиндр с большим количеством негорящих диодов, ожидающих активации. Рууман дал нам сейсмические картографические шесты, сказал, что они помогут с триангуляцией. Думаю, что своей помощью он лишь старался подбодрить, но мы с Усабием были всё равно благодарны.

– Давай, – сказал я и увидел, что мой брат глубоко вонзил шест и повернул цилиндр, чтобы начать передачу сигнала.

Устройства было похоже на те, что использовались в осадных боях, но мы нашли им совершенно другое применение.

– Нормально всё? – спросил, желая скорее уйти.

С приходом ночи наступала относительная незаметность, но и появлялись ужасы, не показывающиеся при солнечном свете.

Усабий ответил не сразу: «Кажется, он не дышит». Не видел его лица, скрытого потрёпанным боевым шлемом, но знаю, что было оно мрачным.

– Идём дальше, – сказал я. Мы вышли из-за десантного корабля, всё ещё прислушиваясь к малейшим признакам опасности и пытаясь не слышать шум убийства.

И через восемьдесят метров Усабий прошипел: «Танки!»

Я выругался про себя. Мы слишком задержались и теперь возвращение назад будет долгим и рискованным… если вообще удастся.

Воронка, заполненная трупами в силовой броне с практически полностью выгоревшей символикой, была единственной надеждой затеряться.

Мы зарылись в неё, в обугленные скелеты воинов, которых могли знать и сражаться бок о бок. Оторванные и сломанные конечности бились о мои сапоги. Пальцы костлявой руки коснулись моего лица. Ещё одна царапнула по наплечнику, и внезапно разум заполнили образы мёртвых: гниющие и разлагающиеся внутри брони встают, проклиная и безмолвно обвиняя нас за то, что мы выжили. Я прогнал такие мысли – здесь они мне не помогут. Во всём виноваты усталость и душевные раны. Здравый рассудок – зачастую первый аспект эффективности воина, который подвергается испытаниям во время долгих периодов предельной психической нагрузки. И я не мог представить испытания суровей, чем Исстван.

Переползая через трупы, я соскользнул и по локоть провалился в зияющую полость грудной клетки бывшего легионера. Спокойно вытащил руку, отломив кусок уже треснувшего ребра и стараясь не обращать внимания на кровь, покрывавшую керамитовый кулак. В этой яме мёртвых не было ни чести, ни славы. Просто место, куда попадают умирать герои, забытые и неоплаканные. Мы были просто могильными червями, ползущими среди них. Волоча за собой безжизненное тело Гвардейца Ворона, мы припали губами к земле и постарались забиться поглубже.

Когда в дрожи земли я почувствовал тяжёлое громыхание направляющегося к нам танкового отряда, сердца заколотились в груди. Перед тем как закрыть глаза, чтобы скрыть горящий в них живой огонь, заметил чёрные песчинки, потоками сыпящиеся с края воронки, и вновь подумал о песочных часах. Потом отдался тьме с надеждой, что это не будет последним, что увижу.

Предчувствие Усабия спасло нас обоих. Смерть на Исстване была быстрой, обычно мгновенной. То, что поддерживало порядок в рядах предателей, ушло, когда командование легионов оставило худших, псов, чтобы охотиться и стереть с лица планеты наше слабое сопротивление. Вскоре гончие-легионеры тоже уйдут и всё, что избежит их клыков и когтей, с орбиты разнесут на атомы.

Я пытался собраться, сосредоточиться на притворстве, необходимом для выживания, хотя внутри саднило от желания обрушиться с мечом и болтером на этих предателей. Некоторые пытались. И теперь лежали в таких же воронках, как и та, в которой прятались мы. Но раздумья о бесчисленных способах встретить собственную смерть могло лишь ускорить её. Так что я позволил своим чувствам вернуть меня к действительности.

Это было неприятное воссоединение.

Ноздри уловили запах крови, старой, но ещё влажной. На нёбе появился резкий металлический привкус. Горячий воздух от танков принёс густой запах разлагающейся плоти. Вернулись видения неупокоившихся мёртвых: из раскрытых ртов через сломанные чёрные зубы вывалились языки. От воображаемого кошмара я ещё мог избавиться, но непереносимую вонь было так просто не прогнать – без воздушных фильтров в шлеме едва мог сдержать рвоту.

Резкий стук тормозов и внезапная волна жара от всё ещё работающих двигателей возвестили о резкой остановке бронетехники.

– Кажется, я видел здесь движение, – произнёс скрипучий железный голос – как будто два заржавелых бруса тёрлись друг о друга.

Один из сынов Пертурабо.

Легионер практически излучал ненависть. Я ожидал, что сейчас услышу лязг ботинок о корпус танка, глухой отзвук, когда воины затопают по перекладинам приваренной к турели лестницы и, наконец, хруст земли под тяжёлой поступью.

Внимательный осмотр на острие штыка сведёт на нет все наши усилия. Мой гладий был под рукой и чтобы вынуть его, вставать мне не потребуется. Без боя я сдаваться не собирался…

Но вместо этого услышал металлический скрип и низкое жужжание включаемого прожектора.

Мгновением позже резкий холодный свет разлился над воронкой, и я подавил желание забиться глубже в трупное болото. Даже сквозь закрытые веки чувствовалось, как изменилось освещение, и я мог лишь надеяться, что их малейшее движение нас не выдаст. Луч двигался медленно, как нефтяное пятно расползается по воде, раскрашивая мою броню своими сальными, маслянистыми пальцами. Я оставался неподвижным, притворяясь мёртвым, на мгновение не уверенный, не мёртв ли я уже – и луч прожектор скользнул вбок.

Я слышал как рядом утробно, по-звериному рычат танки. Отвратительно воняло прометием. Экипажи переговаривались между собой, хотя из-за комм-помех ничего нельзя было различить. Похоже, о чём-то спрашивали того, кто стоял на турели у прожектора.

Но ответ легионера был слишком хорошо различим.

– Огонь убил большинство из них. Хотя некоторые ещё свежие. Можно всё выжечь снова.

Я из Саламандр, рождённых огнём, но даже моя выносливость не позволит пережить купание в гoрящем прометии.

Пауза, во время которой из танка отвечали.

– Как скажете, сержант, – ответил боец с турели, и облегчение разлилось по мне как бальзам.

Свет прожектора исчез, испарился – и с моей спины как будто сняли самую настоящую ношу. Позволил пульсу вернуться к нормальному – и как раз в это время Гвардеец Ворона зашевелился.

Наш брат, наполовину обезумевший от боли, и не подозревал, в каком мы тяжёлом положении и как его несвоевременное возвращение в сознание ставит под угрозу всех нас.

Решившись слегка приоткрыть глаза, я увидел, что раненный пытается двигаться, но был слишком далеко, чтобы хоть как-то этому помешать. Танки, которые как раз уже собирались уезжать, остановились. И я услышал легионера в турели, треск его вокса, когда он сказал водителю остановиться.

Усабий пристально смотрел на меня сквозь треснувшую левую линзу шлема. Она была практически полностью расколота, и сквозь неё было видно огненное мерцание его глаза. Во время отчаянного бегства наш раненный спутник оказался с ним совсем рядом.

Гусеницы скрежетали по земле, песку, костям…

Железные Воины возвращались!

Усабий смотрел не отрываясь. Сперва я думал, что просто пытается одной силой воли предотвратить наше обнаружение, как будто мы могли стать невидимыми, просто желая этого. И только когда моя рука мучительно медленно потянулась к болтеру, понял, что он спрашивает моего разрешения.

Если он сделает это, то вина ляжет на нас обоих. Мой брат не сможет нести её бремя один.

И я медленно, почти незаметно кивнул.

Сверху звук двигающейся бронетехники был другим – головной танк ехал один, возвращаясь, чтобы последний раз взглянуть пагубным глазом прожектора. За те несколько секунд, что были у нас до того момента, как он достигнет края воронки и найдёт в глубине её шевелящегося раненного, Усабий дотянулся правой рукой с надетым силовым кулаком до воина, обхватил его шею и сжал.

Сопротивление было недолгим, и Усабий оставил руку на месте, когда вернулся свет прожектора.

Больше никакого движения, никаких стонов. В нашей маскировке не было изъянов, наше укрытие на открытом месте безопасно…

…на нашей совести несмываемое пятно.

Мы прождали в темноте ещё несколько минут, пока не исчез свет и не умолк скрежет танковых гусениц – Железные Воины отправились искать ещё выживших, чтобы убить. Ещё вчера мы могли обойти эту часть Исствана и нам бы не повезло встретить ни единой живой души, но сегодня обстановка изменилась. Поисковые кордоны расширились – и увеличились наши шансы найти кого-нибудь. Жажда истребительных отрядов насладиться муками добычи была единственной причиной отсрочки приговора, единственным, что не давало врагам нас обнаружить.

Долго это не продлится, и я чувствовал, что нам осталось лишь несколько дней – а может, и меньше.

Гор шёл, или, по крайней мере, его безумные псы.

Нас всё сильнее и сильнее вынуждали забиться вглубь, дальше от кораблей и ближе к Ургалльской впадине, где уже и так было пролито столько крови. Время – единственное, что осталось, и ещё слабая надежда найти то, что мы так отчаянно искали. Но что если найдём? Тут ноктюрнский прагматизм сказал, что этот вопрос решим, когда возникнет необходимость.

И только когда я уверился, что Железные Воины уехали, перекатился на спину и изо всех сил сжал зубы, чтобы не закричать.

Встретил взгляд Усабия, всё ещё пристально глядящего на меня с другого конца груды трупов, и распознал в нём страдание – зеркальное отражение моего собственного. Ещё одна боль на его мрачном счету.

– Я хотел убить… – прошептал брат, – их всех.

– Давай просто вернёмся в «Чистилище». С трудом поднявшись на ноги, как будто снова на меня давил тяжкий груз, я подошёл к Усабию и предложил помощь, от которой тот отказался.

– Взялись, – сказал я, вместо этого приподнимая Гвардейца Ворона.

– Но он мёртв.

Никогда меня не ставили перед более очевидным фактом.

– Хаукспир заберёт его геносемя, – ответил я.

Если Усабий что и подумал, то промолчал, и просто подхватил мёртвого воина под другую руку.

Броня наша была измазана в крови и пепле, когда-то бывшем нашими братьями.

Когда мы вытаскивали труп из ямы, я поморщился.

– Нога? – спросил Усабий.

Рука почти непроизвольно опустилась вниз, к грубому каркасу, охватившему левую ногу.

– Рууман отлично поработал, но в этом аду даже его умения недостаточно, – ответил я.

Моя нога сломана в трёх местах. По словам Хаукспира – четыре радиальных трещины в бедренной, оскольчатые переломы малой и большой бедренных костей. Часто представляю, как под бронёй кость выпирает из-под кожи. Болеутоляющие системы брони, улучшенные тем, что сумел найти наш апотекарий, поддерживали меня в сознании; металлический протез Руумана позволял мне ходить, но боль и повреждения ограничивали способность к передвижению.

Вдалеке дым застилал воздух – выхлопные газы танкового отряда. Во мраке двигались и другие тени, некоторые в нашем направлении. Ещё истребительные отряды, предположил я. И что-то покрупнее, неуклюже ковыляющее на длинных, похожих на ходули ногах. Я уловил красную вспышку в рецепторных впадинах, прежде чем голос брата отвлёк меня.

– Без тела было бы легче, – слова Усабия выдавали его мысли, которые вторили моим.

Мой ответ был непреднамеренно резкий: «Было бы легче, если бы всё это безумие вообще не случилось».

Слепой фатализм был бессмысленным. Я уже видел, как некоторые из легиона Железных Рук поддались ему лишь для того, чтобы ненужно, по-геройски покончить с собой. Салнар тоже бы поступил так, если бы Хаукспир не затащил его на борт нашего десантного корабля. Не думаю, что медузец по-настоящему простил его за это. Измал хотел умереть с честью, а сейчас даже этого не мог. Предположил, что смерть отца может сотворить такое с сыном, толкнуть его на безумные поступки – и постарался не задумываться об участи собственного отца.

– Я всё же справлюсь, – сказал я со знанием того, что нам нужно хоть что-нибудь принести с собой, полностью вылезая из воронки.

– Даже если придётся избегать их? – ответил Усабий, показывая пальцем в направлении двух шагоходов, безо всякого предупреждения повернувшихся к нам.

Мы разом присели, на этот раз пригнувшись. Бесформенные шагоходы быстро обратили своё багровое внимание на что-то другое. Слышали, как они «разговаривают» друг с другом: наполовину машинный код, наполовину животный лай. И опять с трудом удержался, чтобы не сравнить эту мерзость с другими творениями Механикум. Даже истребительные отряды и кибермастифы-забойщики опасались слепь-охотников. Другие тени мчались прочь или просто отходили в сторону, если были достаточно смелыми, позволяя им делать своё жуткое дело. Я не видел слепь-охотников во время начального приступа, и подозреваю, что их прислали потом – вычищать и жечь.

Выжечь землю, потом посыпать солью.

Жестом показал на восток. Так будет дольше, и там свои опасности, но, по крайней мере, мы будем удаляться от слепь-охотников, а не приближаться к ним. На том пути не было сбитых десантных кораблей, кроме нашего собственного. Большинство кораблей и то, что осталось от их защитников, были на западе.

Усабий согласился, и мы устало побрели по чёрному песку в выбранном мною направлении.

На этих нехоженых равнинах, куда ещё не добрались истребительные отряды, должно быть спокойнее. Спустя пятнадцать минут, хотя я уже давно не доверял встроенному хрону, пустыня сменилась каменистой почвой, затем появились скалы. На горизонте появились горы, которые мы назвали Чёрными Клыками.

Мы пробирались сквозь узкие проходы, ущелья и расщелины, и почти час спустя дошли до «Чистилища».

Это был ещё один обычный камень среди множества других, укутанный серыми и белыми песчаными заносами – они хорошо скрывали зелёный цвет Саламандр. Крылья давно сломаны и уже осыпались в глубокие овраги внизу. Когда-то это была «Грозовая птица», кодовое обозначение «Боевой ястреб VI», но дни, когда она парила в небесах и несла ангелов смерти, остались в далёком прошлом. Даже если бы её двигатели не были повреждены, они всё равно полностью выгорели – почерневшие, безо всякой надежды на ремонт. На искорёженном носу и обтекателе борта практически отсутствовали. Осталось лишь несколько зубцов бронестекла – как клыки в пасти побитого зверя. Я заметил одинокого воина, стоящего на кабине, с которой давно сняли всё полезное. Таркан поприветствовал нас, подняв железную руку, снайперское ружьё с длинным стволом мирно покоилось у него на колене. Потом снова исчез, слился с тенями – но всегда настороже. Наш терпеливый караульный занял это орлиное гнездо и оно стало его постом с тех пор, как после крушения восстановилось хоть какое-то подобие порядка.

Это он язвительно назвал наш корабль и убежище «Чистилищем».

Никто не возразил. Хаукспир даже иронически похлопал ему.

Усабий и я пронесли нашего остывшего мёртвого пассажира под аркой, соединявшей две вершины, между которыми накрепко застрял наш корабль. Здесь хвост и дверь грузового отсека примыкали к широкой каменной тропке, бегущей через гору. Как крепость из старых добрых времён, наша металлическая твердыня свысока взирала на землю и на неспешно собирающихся далёких врагов, невольно осаждающих её.

Усабий поднял руку к небу.

И сказал, показывая на белые хлопья, падающие на броню: «Снег? Наверное, время года меняется».

– Нет, брат, – поправил я. – Просто пепел. Костры в холмах снова горят.

Он не ответил.

Поднимался холодный ветер и высоко вздымал пепел – прямо к вершинам.

Склонив головы, мы прошли оставшиеся несколько метров до ворот «Чистилища». Даже в относительном уединении гор, далеко от Ургалльской впадины крики мёртвых и умирающих преследовали нас.

Дверь грузового отсека скрипнула на несмазанных петлях, открывая проход в широкий отсек, в котором стояли воины.

Я кивнул Вогарру и Э'нешу, и Железная Рука с Саламандром ответили на приветствие – не переставая, впрочем, целиться из болтеров в пустоту за опускающейся аппарелью. И расслабились лишь когда зашипела пневматика, подтверждая, что десантный корабль снова закрыт.

Оба караульных выглядели потрёпанными, их броня держалась лишь на непрекращающемся ремонте и надежде. У каждого была связка гранат, и нужно было выдернуть лишь одну чеку, чтобы взорвать все и обрушить дверь и большую часть потолка на любого незваного гостя.

Мигающие люмен-полоски вряд можно было назвать радушным приглашением, но, когда Вогарр махнул нам заходить, я и Усабий с шумом и топотом пошли к свету, от нашей тяжёлой поступи звенела металлическая палуба под ногами.

Нас встретил Хаукспир, стоящий в проходе между каталками и сваленными койками, и холодно посмотрел на принесённый нами труп.

– Ясно же, что он мёртв, – сказал апотекарий, вытирая капельки пота со лба. В мрачном освещении грузового трюма его белое как мел лицо наводило на мысль о выпотрошенном трупе. А угольно-чёрные глаза не выдавали никаких чувств.

Мы осторожно положили воина, дав другому сыну Коракса осмотреть его. На лице Морвакса были багровые пятна, позади него виднелся небрежно затёртый кровавый след – там протащили смертельно раненного.

Резким движением запястья Хаукспир задействовал похожий на копьё шприц редуктора. И когда присел на корточки, то попросил: «Пожалуйста, можно отстегнуть нагрудник?»

Морвакс потерял руку, и теперь выше локтя был лишь прижжённый обрубок. Но на его эффективность как апотекария это не повлияло. Своим мастерством он вытащил с того света не меньше семнадцати боевых братьев, и многие другие продолжали жить лишь благодаря его постоянному вниманию. Не меньше шестидесяти лежали на койках вокруг нас. Это был лазарет Хаукспира, и он использовался на все сто. Некоторые раненные лишились конечностей или страдали от обширных ожогов. Были там слепые и парализованные. Апотекарий поддерживал в них жизнь, хотя большинство сражаться не могло. Это были не воины, а заготовки для морга. И Хаукспир это знал. Я видел это в его глазах – с каждым бесцельно прожитым днём в них росла усталая покорность. Это не сопротивление, а существование. Те несколько пехотинцев Имперской Армии, что мы спасли, быстро умерли, а те, кто выжил, впали в оцепенение, вызванное страхом и отрицанием. Некоторые работали как подручные: носильщики и посыльные, могли вытереть кровь – и на этом их полезность заканчивалась.

Но тому Гвардейцу Ворона, которого мы принесли, даже он помочь не мог.

Я снял нагрудник, и Хаукспир извлёк геносемя. Когда оно было в безопасности в одном из цилиндров на его перчатке, Морвакс осмотрел страшную рану на шее мертвеца. Посмотрел на силовой кулак Усабия, прочитал по языку тела, насколько тот напряжён. Я знал, что апотекарий сделал вывод, и думал, что собирается что-то сказать.

Он и сказал, но совсем не то, что я ожидал.

– Рууман ждёт в оружейной, – и отвернулся, вновь погрузившись в работу.

Мы зашагали сквозь ряды коек к задней стенке грузового отсека, к находящейся за ним оружейной – и от Хаукспира.

– Он знает, – сказал Усабий, когда отошли достаточно далеко.

Я кивнул. Из-за моего соучастия, из-за того, что это я дал добро, чувствовал себя так же плохо, как выглядел Усабий, но говорить ничего не стал. Теперь значения это не имело. Даже не уверен, зачем мы вообще несли несчастного Гвардейца через пески Исствана – ещё одно оскорбление вдобавок к его ранам.

И удивился, когда легионер протянул руку и схватил меня за запястье.

Я не узнал его, но понял, что он из моего легиона. Не было одного глаза – его грубо выдавили, и правая нога была ампутирована чуть ниже живота. Поток болеутоляющих, поступающих прямо в руку, поддерживал воина в сознании, но затуманивал разум. Такое было повсюду в грузовом отсеке, сейчас использовавшимся как лазарет.

– Вы лорд Ра'стан, – надтреснуто прошептал он.

– Я не лорд, – ответил я, – Теперь просто Ра'стан. И положил руку ему на грудь, чтобы успокоить: «Отдыхай, брат».

– Я служил в вашей роте, – прохрипел тот, и старался ударить кулаком в свой сломанный нагрудник, пока я не остановил его.

Глаза сузились, когда вспоминал имя.

– Ик'рад, – сказал я. Он кивнул. Улыбнулся. Такая мелочь – а сколько значит.

– Вы нашли, – спросил, – вы нашли его?

Что-то холодное протянулось из живота и сдавило сердце. Когда я наконец ответил, то удивился, насколько глухо звучал мой голос.

– Нет. – И не подумав добавил. – Пока нет.

Я только что дал ложное обещание умирающему.

– Найдите, – выдохнул раненный. Его силы иссякли, он отпустил меня и осел на кровать.

– Попробую.

Саламандр отпустил меня, но я продолжал крепко сжимать его предплечье, когда почувствовал, как Усабий сдавил моё плечо.

– Рууман ждёт, – мягко произнёс он.

Я отпустил умирающего брата, медленно кивнул, и мы беспрепятственно пошли дальше. Всю дорогу до задней стенки грузового отсека я смотрел только вперёд – не хотелось повторения разговора с братом Ик'радом.

Когда прибыли в заднюю часть отсека, где наконец-то не было коек с лежащими воинами, то встали перед нажимной панелью, встроенной в стену – простой металлической пластиной рядом с другой, меньшей дверью.

Я толкнул её.

Скрежет металла ударил нам по ушам, и оружейная открылась – хотя и не полностью. Дверь застряла на половине, сервоприводы, за которыми давно не следили как надо, протестующе заскрипели. В комнате было темно – освещение было ещё хуже, чем в лазарете, и через открывшуюся щель видно было, как кто-то одинокий работал в мастерской.

– Можно войти, – сказал человек гулким раскатистым голосом, имевшим гораздо больше общего со сталью и механизмами, чем с плотью и кровью. Но и Эразм Рууман – больше машина, нежели человек.

Я стукнул по панели ещё разок, на этот раз сильнее. Раздался низкий металлический звук, но дверь всё же открылась.

И мы вошли.

– Опять заело.

– Да, Сотворённый Железом, – ответил я.

– Ты ошибочно принимаешь утверждение за вопрос, брат Ра'стан, – Рууман оторвался от дела. Перед ним лежал целый склад разобранного и нуждающегося в ремонте оружия. Я увидел шесть болтеров и частично демонтированную с платформы «Рапиру», но Эразм занимался сломанным конверсионным излучателем.

– Патруль нашёл его, – объяснил тот. – Я уверен, что после ремонта эффективность будет не менее шестидесяти трёх процентов.

– У тебя опять проблемы со скобой, – добавил он, отворачиваясь от излучателя и поворачиваясь к нам.

Вся нижняя половина лица Руумана была бионической, как и большая часть туловища. Аугментика была искусно слита с бронёй и придавала ему выдающийся, нерушимый вид.

Я кивнул: «Ещё одно утверждение, Сотворённый?»

– Да. – Эразм присел, чтобы проверить скобу. Залез в сумку с инструментами, магнитно прикреплённую к ремню, и принялся за работу, выбирая нужные инструменты не глядя – наощупь и по памяти. Вспышки боли, короткой и терпимой, когда Рууман отлаживал созданный им протез.

После нескольких минут спросил: «Эффективность повысилась?»

Я проверил. И улыбнулся.

– Гораздо лучше.

– Я рассчитал, что улучшение составит восемнадцать процентов, но максимальная эффективность этого протеза как заменителя конечности равна шестидесяти семи процентам.

– Чудеса же, к несчастью, – добавил он, – за пределами моих возможностей.

Я положил руку ему на плечо: «В любом случае спасибо, брат».

Эразм встал, ничем не показав, что оценил мою благодарность.

Рууман не был Железным Отцом и не обладал техническими возможностями их достопочтимого совета, но знал оружие и применял это знание к другим машинам, требующим ремонта. Так же тщательно, как и мой протез, поддерживал работу корабля, несмотря на катастрофические последствия столкновения с горами, обслуживал большинство повреждённых систем, включая свет, тепло и регенерацию кислорода. Единственное, что он не мог – снова поднять его в воздух.

Смертельный удар нанесли свои же. Когда на месте высадки началась атака, то мы оказались к ней совершенно не готовы. Казалось, прошли лишь мгновения – и Ферруса Мануса убили, хвалёный клан Аверни практически уничтожили, а Гвардия Ворона и Саламандры оказались разбиты. И даже не знали, живы ли их владыки или нет.

Мы до сих пор не знаем.

Я помню, какой «взрыв» шума был в вокс-эфире, когда это произошло. Первой мыслью было, что это помехи, вызванные каким-то электромагнитным явлением… Но теперь знаю, что это были крики. Одновременно отдавались тысячи приказов. Результатом стал полный хаос. Первой реакцией было сплотиться и нанести ответный удар. Так мы и поступили. И вскоре после этого земля стала грязью от нашей пролитой крови, и отступление стало единственным возможным вариантом. Помню, как отступали к месту высадки, как небо рвали ракеты и трассирующий огонь, но не помню, как оказались в десантном корабле. Но как-то мы это сделали, немногие выжившие, которые прорвались и избежали первой волны истребления. Саламандры, Железные руки и Гвардия Ворона, собранные вместе хаосом битвы и цепляющиеся за жизнь. Ни малейшего порядка. Не отступление с боем, а разгром и резня.

Мы поднялись в воздух – ускорители ревут, пламя омывает крылья и корпус, летим сквозь столбы дыма. Через несколько секунд нас подбили. Я почувствовал это, когда был в грузовом отсеке, засев с сорока тремя братьями и некоторыми другими, не из моего легиона. Пара запасных «Носорогов» сорвались с креплений и заскользили по палубе. Раздавили двух легионеров, когда проскребли по стенке. И под действием гравитации вылетели сквозь раскрытую аппарель наружу, захватив с собой в этот ад ещё полдюжины воинов. Некоторые пытались выкарабкаться, но времени добраться через коридор до своих мест в десантном трюме не было, так что я просто держался.

Палуба… разорвалась – ещё можно увидеть следы, где Рууман собирал её и латал паяльником и промышленным степлером – и начала разваливаться на части. Через рваную дыру в фюзеляже, сквозь броню, искрящиеся провода и вентиляционные трубы, я видел Исстван.

Он был похож на тёмный океан, усеянный островками огня и рябящий от тысяч воинов, пытающихся убить друг друга. Целые танковые роты исчезали во вспышках взрывов, когда стреляли титаны, уничтожались фаланги легионеров, тяжелые зажигательные снаряды рвали саму землю. Я едва мог осознать ужас того, чему стал свидетелем.

Взгляд направился в небо, когда тень другого корабля проползла по обожжённому лицу. Он, появившийся над нами, был огромен, застилая солнце, которого мы так отчаянно пытались достичь сквозь слой облаков. Хотя я думаю, что мы столкнулись вскользь – нос лишь пробороздил наш бок – этого оказалось достаточно. Второй десантный корабль был в огне. Сквозь марево видел объятых пламенем легионеров, запертых в его нутре. Некоторые прыгали, несмотря на неизбежную смерть. У нескольких были прыжковые ранцы. Большинство из них взорвалось от перегрева турбин. Вороны с горящими перьями падали. Железо рушилось с небес. Змии пылали. Остальных рвали на части зенитным огнём окопанные пушки снизу – они даже не успевали выбраться из обломков.

Видел группу Саламандр и Воронов, садящихся в катер, чтобы эвакуироваться с корабля. Не слышал их сквозь рёв проклятых выстрелов и взрывы, но намерения были ясны, как и знаки, что они делали нам.

Но план был обречён с самого начала. Ракетный залп какой-то невидимой батареи внизу разодрал корабль посередине, создав в его чреве огненную бурю, вышвырнувшую несостоявшихся «коммандос» из трюма в забвение.

Повернулся, стараясь ухватить одного из братьев, но вспышка вырвалась из погибающего корабля быстрее, чем я предполагал: опалила меня и испепелила его. И когда взглянул назад, его уже не было: остались лишь царапины на стене, оставленные кончиками пальцев – и всё.

Корабль накренился. Корпус застонал и вновь разорвался, микротрещины побежали по металлу.

Вцепился в переборку и держался, чувствуя, как гравитация на мгновение отступает, и меня охватывает извращённое чувство спокойствия.

«Грозовая птица» подобно комете падала с небес, но приземлилась вдали от Ургалльской впадины. Тяготение безжалостно вернулось, жёстко впечатав меня в палубу и раздробив ногу. Мы врезались в гору, снося утёсы и отправляя их в бездонные разломы внизу. Но корабль выдержал и залёг внизу: раненный хищник, ждущий, когда его добьют.

Почти готовый, но всё же не до конца.

– Сколько шестов установлено в этот раз? – спросил Рууман, возвращая меня к действительности.

– Шесть, – ответил Усабий.

Сотворённый кивнул с почти впечатлённым видом.

– Такие действия связанны с большим риском.

– Будем надеяться, что не зря, – вмешался я. – Потому что ради этого мы рискнём всем.

– Мы? – спросил Эразм. – Ты имеешь в виду ваш легион?

Хотя знаю, что говорил с жаром, не уверен, что смог донести всю страсть своей веры – ведь он практически не испытывал чувств.

И ответил: «Да, все, кто ещё остался в живых».

Рууман недолго смотрел мне прямо в глаза, потом отвернулся от нас и оружия и включил маленький сканер на скамейке позади. Его маленькая комнатка была завалена, хотя места на троих хватало – но только на троих. Когда экран ожил с мерзкой вспышкой зелёного неона, голос сзади произнёс: «Ты опоздал».

Измал Салнар со сложенными руками ожидал у двери в оружейную. Он был здоровяк и легко заполнял пространство в ширину – но не высоту. Голова едва достигала двух третей дверного проёма. Потому что гордый легионер Железных Рук восседал на «троне» – самодельном кресле на колёсах, частично каталке, частично лафете, с колёсами, снятыми со сломанного остова тележки для подвоза боеприпасов.

Куски его брони исчезли во время боя и крушения. Остался только левый наплечник, руки были обнажены. Правая рука была полностью бионической, так же как левая кисть и правый глаз. Красная линза мигала из-за повреждённых фокусирующих колец. От этого Измал щурился, и половина рта иногда дёргалась, заставляя неодобрительно хмуриться.

Большая часть поножей отсутствовала ниже колен – как и ноги.

– Что там случилось? – спросил он.

Усабий не смог сдержать гнев.

– Резня случилась, Салнар!

– Брат пошёл против брата, и тысячи погибли. Мы прошли через это, если помнишь.

Возможно, в нём говорила вина. Возможности поговорить позже нам не представилось.

Салнар расправил руки, и на долю секунды я напрягся, когда подумал, что он может ударить моего брата – хотя не отрывал взгляд от меня. Возможно, не решался взглянуть на Усабия из страха, что может сделать, если всё же посмотрит тому в глаза. Железнорукий не мог ходить, но руки силы не утратили.

Измал сдержался и протянул руку в примиряющем жесте.

– Я помню, – тихо ответил. – Мы все что-то потеряли. Наши отцы пропали и нас осаждают враги, которых мы когда-то называли союзниками… даже друзьями.

– Твой отец...

Я предостерёг его взглядом. Салнар обманывал себя, веря, что Феррус Манус не мёртв. Никто из нас не видел, как пал Горгон, но то, что слышали от других, оставляло мало сомнений. Как бы то ни было, споры на этот счёт ни к чему хорошему привести не могли.

– Ничего, – уступил Усабий. – Мне жаль, брат. У меня выдалась та ещё ночка.

– Принимаешь всё близко к сердцу, – ответил Измал. Слегка склонил голову, но видно было, как непроизвольно подёргивается бионический глаз. Я понял, что он висит на тонком волоске. Салнар стойко переносил кресло, но оно оскорбляло его достоинство. Любой вклад в сражение мог быть минимальным, а не в первых рядах во время последнего боя, как он, полагаю, предпочёл бы. Мы все были воинами. И не могли выбирать, как умрём. Разрезанные на куски дюжиной клинков, обезглавленные другом, обернувшимся заклятым врагом, раздавленные под гусеницами тяжёлых боевых машин – во время резни на месте высадки я видел все эти смерти и многие другие. В глубине души верю, что Измал предпочёл бы любую из них тому, что с ним случилось. Он отмёл раскаяние брата.

– И извиняться не нужно, – добавил. – Тяжёлые времена для всех нас. Даже невозможные. Опять спрашиваю, что случилось?

Я рассказал, опустив ту часть, в которой Усабий сломал Гвардейцу Ворона шею, чтобы сохранить маскировку. Салнар особенно заинтересовался вражескими патрулями и их расположением.

– Встречались ли другие отряды сопротивления? Другие корабли, приземлившиеся или готовые к отлёту, с которыми можно объединиться?

– Таких нет, брат, – ответил я.

Измал склонил голову в раздумии: «Завтра попробуем снова. Лишь после создания хоть какого-то подобия боевого порядка появится надежда нанести ответный удар. Если бы мы могли связаться с кем-нибудь из примархов…»

Усабий вновь вышел из себя, и предметы на рабочей скамье Руумана задрожали от психокинетического гнева: «Салнар, ты слеп на оба глаза? Нет никакого сопротивления. Мы не сражаемся в партизанской войне. Это выживание, больше ничего, и продлится оно ровно столько, сколько мы сможем продержаться».

За исключением того, что мы оба знали, что это не совсем правда. Мы затеяли это дело с Руумановыми шестами в последнее время не для того, чтобы как-то занять себя. Цель наша была гораздо значимей.

Усабий вышел из оружейной, пройдя мимо Измала, который, похоже, даже не заметил этого – или не придал значения, и вёл себя так, как будто ничего не случилось.

Спросил лишь: «Слежка была?»

Я покачал головой и добавил: «Но патрули с каждым часом заходят всё дальше. Ещё немного – и доберутся до гор, а потом… Чтож, мы все хорошо знаем, что будет потом. Финал всего этого».

Внимательное молчание Салнара заставило меня продолжить.

– Время почти вышло. Мы больше не можем оставаться здесь, а если останемся, то нас найдут и уничтожат. Нужно уходить.

Он был категорически откровенен: «Мы не можем». Он откатился назад и показал на лазарет за спиной: «Нет возможности уйти. Большинство легионеров не выдержат». Тише добавил: «Я не выдержу. Для большинства нет такой возможности, Ра'стан. Наш крестовый поход закончится в чёрных песках Исствана, оборванный обманом и предательством. Не думаю, что так должно быть, но я достаточно прагматичен, чтобы понимать, что это так же неоспоримо, как и наша участь».

– А как же участь лорда Мануса? Почему ты сомневаешься в ней?

Измал опустил взгляд: «Потому что должен во что-то верить. Сейчас я лишь остатки себя былого. Меня нельзя восстановить – не в этих условиях и не имеющимися средствами, так что я должен сидеть, когда предпочёл бы стоять. И должен ждать, хотя предпочёл бы хоть что-то сделать вместе с тобой. Этого отрицать не могу, и оно подавляет меня. Смерть отца? Это отвергать могу. Пока не увижу его обезглавленный труп своими глазами, а не в кошмарах, я выбираю надежду, а не отчаяние. Ты так и сделал, так почему бы и мне не поступить так же?»

Возразить было сложно, да и заставить себя это сделать я не мог. Но это не отменяло некоторых бесспорных истин.

– Они идут, – повторил я. – Уже скоро. Вам надо приготовиться.

– Даже и не сомневайся, – заявил Салнар и, чтобы подчеркнуть свои слова, наклонился на кресле вперёд, – мы все встретим ублюдочных предателей на ногах, Ра'стан, так или иначе. Мы готовы, потому что нам не осталось ничего, кроме мести.

Я хотел продолжить спор, но понял, что это бессмысленно. Он останется, как и другие, и, сделав так, встретят смерть как герои. Какое право я имею отнимать это у них? И кивнул.

Измал ответил мне тем же и, немного погодя, вернулся к расспросам: «Насколько глубоко проникновение на занятую врагом территорию?»

– Далеко вглубь Ургалльской впадины. Основные силы врага ещё сосредоточены там, но уже начинают растягиваться. В кордонах есть промежутки, которые небольшая опытная группа может использовать. – Я облизываю губы, во рту резко пересохло. – Думаю, что подобрались к его кораблю. Ещё одна вылазка и я уверен, что…

Салнар подъехал ко мне и взял за руку.

– Ты вовсе не обязан делать это, Ра'стан.

Но, конечно же, я должен был.

– Лучше умереть снаружи в поисках надежды, чем запертым здесь, с отчаянием и обречённостью в роли соратников.

Я смотрел на Руумана, который тщательно записывал сейсмические данные с шестов и составлял карту местности, охватываемой ими.

– Датчики получают информацию с расстояния пять километров по всем направлениям, – объяснил тот происходящее на экране, когда там стало медленно вырисовываться грубое изображение рельефа Исствана. Данные скользили по одной стороне экрана так быстро, что я не успевал за ними уследить – но для Сотворённого такой проблемы не было.

Мгновением позже картинка свернулась, экран стал пустым – просто зелёное неоновое свечение.

– Что случилось? – спросил я.

– Сбой сигнала.

Один или несколько шестов были уничтожены.

– Но что-нибудь выяснилось? – спросил настойчивее, чем хотелось бы.

– Да, – ответил Эразм. Казалось, продолжать он не собирается.

Мой голос дрожал от нетерпения: «Ну и?»

– Да, это его корабль.

Сердце радостно застучало, но я зажал его в кулаке прагматизма.

– Целый?

– Он разбился в нескольких километрах от Ургалльской впадины, к северу от вашей последней зафиксированной позиции, брат Ра'стан.

Я пытался сохранить спокойствие, скрыть пробудившуюся надежду резкими конкретными действиями.

Сказал: «Нужно идти».

Усабию захочется услышать такую новость.

– Сперва всё надо обсудить, – сказал Салнар, когда я протискивался мимо. – Нужна стратегия, подборка амуниции и оборудования. Даже легионер не может просто, без проработки тактики, зайти на территорию, захваченную таким врагом. Нужно спланировать следующий ход.

Я задержался у громоздкого наплечника и недоверчиво посмотрел на искалеченного воина: «Следующий ход? Единственно возможный. Пойти и найти примарха. Спасти Вулкана».

Я изо всех сил старался не поддаваться надежде. На Исстване она была жестока и непредсказуема. Залезала в сердце и душу, тихо расползаясь дальше, наполняя тело энергией и теплом. Но не настоящими. Тот, кто позволял себе надеяться, не понимал, что надежда – пламя, выжигающее изнутри, превращающая дух и волю в пепел. И когда она неизбежно уходила, не оставалось ничего, кроме пустой оболочки.

Я поклялся, что если Вулкан, как и Феррус Манус, был мёртв, то не поддамся тому же отрицанию, что Салнар. Выдержу это так же стойко, как каждого истинного Огнерожденного сына Ноктюрна учили переносить невзгоды.

Если отец убит, то оплачу его, а потом выплесну горе на врага в последнем насильственном и кровавом акте.

Но если Вулкан жив…

Надежда зажглась, и стало ясно, что я её добровольный раб.

Усабия отыскал наверху, у носа. Десантные корабли немаленькие, но наш в основном был необитаем. Помимо лазарета, оружейной и, как ошибочно говорил Салнар, «стратегиума», было лишь одно место, куда можно было пойти.

Оно было выпотрошено и растерзано, крыша давно обвалилась – сейчас это были лишь обломки, усыпавшие Исстван. К кабине вёл длинный коридор, и я уныло прошагал его весь. По каждой стороне были сдвоенные пехотные отсеки – сейчас разорванные и вывернутые наизнанку. Когда был на полпути вниз, увидел снайпера. В чёрной броне с гордо начертанной белой рукой, сын Медузы на посту выглядел удивительно непринуждённым.

Таркан склонил голову, когда я прошёл по посеревшему коридору в кабину. Он стоял на коленях, что-то царапая боевым ножом на металлической стене, и встал, когда я приблизился. Кое-что вспомнил о его «гнезде» и остановился, но снайпер уже отключил детекторы мин, когда я ещё не добрался до секции носа, открытой стихиям. После чувствовал его прицел, пока полностью не вышел в полусвет.

Приходил я сюда не в первый раз. Обычно один, и Таркан оставлял меня наедине с моими мыслями и заботами. Никогда не спрашивал, зачем я здесь, и не пытался завести разговор.

Красная луна всходила над головой, похожая на глаз – кровавая радужная оболочка, чёрный зрачок из клубов дыма. Пепел покрыл сломанные механизмы и зияющие внутренности корабля серо-белым саваном. Трубы забиты, когитаторы и экраны дисплеев запорошены. Как будто огонь решил вернуть его себе, затянуть обратно в море пыли, где тот умолкнет навеки. Может, и нас затягивало туда же, но слишком медленно, и мы не осознавали грозящую опасность. А когда наконец поймём, будет уже поздно.

Когда снайпер покинул нас и, как обычно, вернулся в тень, я подошёл к Усабию и проследил за его взглядом вдоль гор и дальше.

Ещё один горный хребет, отражение Чёрных Клыков, протянулся на юг. Позади была огромная пустая солевая равнина, унылая, как и моё настроение. Погребальные костры всё ещё горели, даже выше и ярче, чем всегда. Они напоминали топки какой-то адской машины, топливом для которой были вероломство и предательство. При виде них трудно было сдержать гнев – и я отвёл взгляд.

– Ещё одно задание, друг мой, – сказал я.

Усабий наполовину обернулся: «Рууман что-то нашёл?»

Значит, брат тоже затаил надежду.

– Десантный корабль примарха. И это точно.

Я улыбнулся, когда он посмотрел на меня. Даже через шлем глаза сияли как маяки.

– Вулкан жив? – произнёс, сначала с сомнением, потом с большей уверенностью. – Вулкан жив!

Схватил меня за плечи, голос дрожал от нахлынувших чувств.

Я посоветовал не слишком обнадёживаться, хотя даже мои мучительные ожидания стали уходить: «Это всего лишь «Грозовая птица», брат».

– Насколько близко к врагу?

– Слишком близко, но, возможно, достаточно далеко, чтобы остаться незамеченной.

– Это знак, брат. Я это чувствую, – Усабий сжал кулак, а в угольках глаз мелькнула лазурь. – Нужно отправляться немедленно.

Я взял его за руку. Крепко.

– Нет. Ургалльская впадина сейчас кишит предателями. Шансы будут гораздо выше, если вновь дождаться сумерек.

Но тот был непреклонен: «Уже может быть слишком поздно!»

Я сжал руку сильнее: «Вулкан дожил до этого момента. Если сейчас потерпим неудачу, другого шанса не выдастся. Если нас или примарха обнаружат потому, что мы поспешили или недостаточно подготовились, умрём все».

Усабий расслабился, и я его отпустил.

– Как же тогда поступим?

– Салнар хочет обсудить это в стратегиуме.

– Калека спятил, Ра'стан. Он всё ещё думает, что Феррус Манус жив, а не уби... – Усабий осёкся, вспомнив о Таркане. Понизил голос. – Разве решает он?

– Он старший по званию.

– А с каких пор пол-лейтенанта равны боеспособному капитану?

– Успокойся. Не позволяй эмоциям тебя захлестнуть.

Оставив меня, он отвернулся.

И ровным голосом сказал: «Я туда не пойду. Буду ждать возле грузовой аппарели, готовый отправляться».

Я склонил голову: «Если так хочешь».

– Хочу.

Не стал нарушать возникшую паузу, чтобы лучше осознать масштаб нашего открытия.

Примарх.

Вулкан.

И признался: «Я уже было отчаялся».

– Как и я, – ответил брат, голос едва громче шёпота. – Если бы я только мог воспользоваться своим даром...

Из-за Никейского эдикта Усабий стал всего лишь рядовым, моим подчинённым – а ведь был равен мне. Бремя это он нёс с достоинством, без малейших нареканий. Но не строгое соблюдение устаревшего обета сдерживало его способности – со времён предательства многие бывшие библиарии были готовы вновь использовать их – а страх.

Не эмоциональный страх, не страх наказания – скорее нежелание открыться неисчислимым мукам и отчаянию. Вся боль, все смерти, собранные в единый ментальный удар. Любая попытка найти отца скорее всего убила бы психической отдачей его и всех, кто рядом.

По меньшей мере, свела бы Усабия с ума. Я удивлён, что он ещё не сломался.

– Мы найдём Вулкана, брат, – мягко сказал я.

– Возле грузовой аппарели, – ответил тот. – Буду ждать там.

Я кивнул, оставив Усабия наедине с его мыслями.

Таркан остановил меня, когда я проходил мимо, по центральному коридору вниз. Положил руку на плечо, но в глаза не взглянул.

Спросил низким и скрипучим голосом: «Нашёл, что искал?»

Я в недоумении посмотрел на него.

Ответил: «Мой брат присоединится ко мне позже».

Казалось, что Таркан хочет что-то добавить, но просто хлопнул по наплечнику и уступил дорогу.

Я посмотрел вниз, где он что-то царапал на стене.

– Что это? – спросил, глядя на буквы, вырезанные на металле. Прочёл некоторые: Десаан, Ватлич, Конн'адор, Тарса, Игатарон, Менденах. Множество имён, но не по легионам или ротам – скорее по памяти. И понял, что это ответ на вопрос – памятник.

– Воздух здесь суров, – объяснил Таркан. – Стирает отметки. Пепел скрывает их. Я делаю так, чтоб не забыли.

– Я знал, что в «Чистилище» есть обитель мёртвых. Но не знал, что здесь, и не знал, что ты её хранитель, – сказал я.

– Не все из них мертвы, – ответил он. – Некоторые просто пропали.

Провёл рукой, стирая пепел и открывая два до боли знакомых имени.

Коракс.

Вулкан.

Оба пропали, живые или мёртвые – зависит от того, с кем говорить.

– Думаю, что всем нам нужно примириться с собой перед последней битвой. Надеюсь, тебе это удалось. Надеюсь, это излечит тебя, брат, – сказал Таркан.

Не вполне понимая, о чём он, поблагодарил и пошёл прочь.

– И пусть Император будет с тобой, – услышал, выходя из «гнезда».

– И с тобой, Таркан.

Усабий был верен своему слову.

После нашего разговора я не видел его остаток ночи и весь следующий день – до нынешнего момента. Брат ждал в грузовом отсеке – с плеча свисает болтер, на правой руке силовой кулак. Где-то раздобыл несколько гранат, уютно устроившихся на перевязи. Болт-пистолет в кобуре на правом бедре, несколько запасных обойм на поясе. Потрёпанный, обожжённый шлем с треснувшими линзами закрывает лицо.

Увидел меня и кивнул.

Когда я кивнул в ответ, Вогарр и Э'неш тоже приветствовали меня.

Караульные не покинули пост. Только смерть могла заставить их сделать это. Как и Салнар, легионеры приняли судьбу и будут здесь до самого конца.

Я хотел заговорить, когда Усабий склонил голову, и я заметил, что к нашему отряду присоединился третий.

И спросил: «Что ты здесь делаешь, апотекарий?»

Хаукспир возник из тени, готовый к бою, вооружённый и облачённый в броню. Редуктор сменил на молниевые когти и надел клювастый шлем, чёрный как уголь.

– Разве это не очевидно? – ответил тот через вокс-решётку своего птичьего шлема.

– Я вижу легионера, отбросившего обет лечить и ставшего воином.

– Всё не так поэтично, Ра'стан, – ответил Морвакс, по-видимому, не задетый моей нечаянной колкостью. Взмахнул рукой, охватив весь трюм. – Я хочу умереть с широко расправленными крыльями и боевым клёкотом на губах, а не запертым здесь с раненными и мёртвыми. Как целитель я сделал всё, что мог. Если то, что ты говоришь о приближающемся враге – правда, то этим легионерам я помочь уже ничем не смогу. Сохранять им жизнь для того, чтобы их вырезали позднее – нет, не для того я стал апотекарием. Так что если я не могу исцелять, то позволь мне убивать. Я воздам врагам Императора и моего легиона ещё один последний раз до того, как сдамся долгой тьме – и больше не взлечу.

Сжал кулак, и разряды пробежали по когтям: «Пусть даже эти враги – недавние собратья».

Я покосился на Усабия, который слегка склонил голову. Остался доволен, потому что тоже хотел, чтобы Гвардеец Ворона отправился с нами.

– Кроме того, – добавил Хаукспир, – в одиночку получится только сдохнуть.

Звук приближающегося кресла-каталки Салнара не дал мне ответить, и я повернулся к нашему искалеченному командиру.

– Значит, всё решено, – сказал он. – Я пришёл пожелать доброй охоты.

Я поклонился Железнорукому, который ответил безрадостной полуулыбкой.

Добавил: «Мы отвлечём и задержим предателей. Но наша жертва не должна пропасть даром».

– Если Вулкан жив, то мы найдём его, – ответил я. Мгновение смотрел на Измала: упорное нежелание сдаваться, благородная, несмотря на раны, осанка – и неуместная гордость.

– Уверен, что не пойдёте с нами? Покиньте это место и найдите другое убежище. Продолжайте двигаться и жить, Салнар.

– Так же как ты должен идти, Ра'стан, некоторые должны остаться позади. Если предатели соберутся здесь, то путь будет менее опасен. Дай мне помочь хотя бы так. Дай нам помочь хотя бы так.

Я сжал его предплечье в воинском прощании и кивнул Рууману, стоящему позади.

– Пусть подонки за горами дорого заплатят за каждую каплю вашей крови.

– Клянусь в этом жизнью Ферруса Мануса.

К сожалению, клятва Салнара была не слишком обнадёживающая.

А потом врата «Чистилища» открылись, выпуская нас обратно в ад.

Я вспомнил инструктаж перед заданием. Салнар долго и внимательно рассматривал голографическую проекцию места высадки. По сравнению с количеством приземлившихся сил и расстоянием до гор, где было наше логово, Ургалльская впадина была лишь маленьким местом километров двадцать в ширину.

На работающем с перебоями дисплее восторженно мигал единственный маячок, поставленный туда Рууманом. Это было место падения корабля Вулкана, вычисленное по показаниям сейсмошестов до их уничтожения. И расстояние от «Чистилища» дотуда было вовсе не малое. На экране ярко вспыхивали ломаные зелёные линии, едва различимые через помехи – несколько проложенных маршрутов. Те, что приводили нас слишком близко к известным расположениям вражеских сил и Ургалльской впадине, где находилось большинство лагерей предателей, отвергли. Эти линии светились красным, как слишком опасные.

Во время брифинга я говорил мало – нетерпение затуманивало мысли. Чувствовал взгляды остальных – оценивающие и взвешивающие, будто решающие, гожусь ли для этого задания или нет. Да кто же кроме меня, одного из Огнерожденных? Может, Усабий и был прав, что не пошёл, но всё же один из нас должен был представлять здесь легион.

В конце концов, Вулкан был нашим примархом. Если он выжил, то мы найдём и вернём его.

Когда достигли согласия, Салнар выглядел удовлетворённым, но дополнительных ресурсов не выделил. Выдвижение крупными силами могло лишь привлечь нежеланное внимание и поставить под угрозу миссию. Потому появление Хаукспира возле аппарели стало вдвойне неожиданным.

Так мы стояли вокруг мерцающего гололита и смотрели на колеблющийся зелёный свет – будто цвет его сам по себе снижал опасность или гарантировал успех.

Выбранный маршрут тоже не был абсолютно безопасным. Мы вышли из гор и направились на юг – два воина, облачённых в тень, и один сам отчасти тьма. Наш путь пролегал сквозь кладбище машин: поля сломанной и выпотрошенной бронетехники, разбитых кораблей и расколотых корпусов мёртвых танков. Здесь было много обломков, но грузовые трюмы и отсеки для экипажа были начисто лишены жизни и потому враги не обращали на них особого внимания.

Нас замедлили лишь несколько случайно встреченных охотничьих стай. Истребительные отряды Пожирателей Миров вызвали у Хаукспира вспышку гнева, с которой тот быстро совладал, чтобы не выдать наше присутствие. Гвардия Ворона приходила на Исстван и раньше. Они приземлились на третьей планете, в Долине Редарт, чтобы возрадоваться – ещё один мир приведён к Согласию и освещён Имперской Истиной. Сейчас же этот свет, как старую осветительную полоску, уже коричневую по краям и готовую вот-вот угаснуть, пятнали крапинки тени.

По возвращению им противостояли бывшие Гончие Войны, ныне ставшие Пожирателями Миров. Я знал это потому, что присутствовал на тактическом брифинге. Подобно моим братьям-капитанам, в торжественном молчании смотрел на описание того, как мы будем сражаться и убивать бывших братьев. И, по рассказам Хаукспира о той атаке, познал также незамутнённую свирепость воинов Ангрона – и вероломство Повелителей Ночи, раскрывших, кому они верны в этой войне.

Мы, некогда бывшие соперниками и союзниками – теми, с кем можно соревноваться, кого можно подначивать и с кем можно мериться достижениями – ныне стали заклятыми врагами. Все, до единого. Из-за событий в ранние годы Крестового похода я во многом относился к сыновьям Керза так же, как и к своим братьям. Хотя об этих событиях я скорее слышал, чем наблюдал их воочию, но знал, что на нас и наших отношениях с облачённым в полночь VIII легионом они оставили неизгладимый отпечаток.

Мы покинули железное кладбище с приходом ночи, и вопли обезумевших орд преследовали нас во тьме. Наш отряд пошёл на запад, обходя Ургалльскую впадину по краю, и добрался до ещё более непроходимых мест, где вулканический песок бился о границу пустынной степи подобно волнам безжизненного чёрного океана.

Выше степь сменялась более неровной и скалистой местностью. Забравшись на длинный тёмный хребет, мы всмотрелись вниз, в ещё более тёмную широкую долину.

– Я помню это место, – еле слышно промолвил Хаукспир. Апотекарий был частью разведотряда, приземлившегося на Исстван V, но нашедшего лишь пепел – никакого подобия изначальной сельской красоты Исствана III.

Скала, резко опускавшаяся вниз в нескольких метрах впереди, была почти отвесной, хотя спуститься по ней было можно. Хотя Гвардеец Ворона и шёл впереди, чтобы лучше осмотреть местность, я заметил, каких усилий ему стоит передвигаться, не побеспокоив щебень. В маленьких осыпающихся камешках вроде бы ничего страшного не было… Но мы не знали, что притаилось во тьме долины, дремало ли – или поджидало добычу.

– Хоть мы и от всей души постарались стереть всё в порошок своим прибытием, здесь когда-то была жизнь, – сказал Хаукспир. – Зелёный и фиолетовый вереск, упрямо цепляющийся за голый камень кобальтово-голубой лишайник. Глинистый чернозём, готовый взорваться порослью. Раны от нашего появления были глубоки, но это… сейчас…

Впереди простиралась бесплодная пустошь: голый камень, твёрдый песчаник, мёртвая земля. Здесь больше никогда не будет ничего живого.

– То была Долина Редарт, – убеждённо сказал я. – На Исстване III. Не здесь. Не в этом мире.

– Конечно… – Морвакс осёкся. Долгие ночи ни для кого не прошли даром, бросая вызов чувству реальности. – Ты прав. Это не Редарт.

Торжественно кивнул, слишком взволнованный поначалу, чтобы говорить дальше.

– Нужно подождать здесь, пока я не разведаю путь, – сказал он наконец. Потом исчез – призрак, слившийся с тенями и ставший их неотъемлемой частью.

Усабий заговорил только через несколько минут после ухода Гвардейца Ворона.

– Просто чудо, что мы дошли так далеко, брат.

– И всё же мы здесь. Салнар был адамантиево уверен, что их жертва откроет для нас проход вглубь вражеской территории. Похоже, он был прав.

Я посмотрел назад, на север и потом на запад, в направлении Ургалльской низины. Костры там были ярче и выше, чем обычно, обжигая небо горящими когтями. Истребительные отряды были на марше – я слышал, как громко и нестройно рожки ревут в ночи. Призыв к оружию, к убийству или оглашение того, что выживших нашли и уже на них охотятся?

Голос Усабия отвлёк меня от мрачных раздумий: «На другой стороне долины лежит корабль нашего отца. Может, мы уже близко к Вулкану».

– Уже думал, что будем делать, если найдём его? – повернулся я, заостряя внимание брата на вопросе.

– Ты имеешь в виду, когда.

– Нет, если.

Он что-то пробормотал. На мгновение подумалось, что негодование и гнев вспыхнут вновь, как тогда, на борту «Чистилища», но этого не произошло.

Плечи Усабия слегка обмякли в капитуляции.

– Я надеюсь, что примарх будет знать, что делать.

– Мы сейчас как никогда нуждаемся в его наставлениях, – я поколебался, прежде чем озвучить то, о чём думал, но промолчать не мог. – А если мы найдём лишь его тело, если Вулкан мёртв, то что тогда, брат?

Тот глубоко вздохнул, и долгий, глубокий выдох нёс с собой всю его неуверенность и беспокойство: «Тогда мы продержимся, сколько сможем, чтя его память и сжигая врагов дотла».

Это был хороший ответ.

– На наковальню, брат, – сказал я, наполнившись огнём уверенности.

– На наковальню, – отозвался Усабий.

Мгновением позже заметил Хаукспира, вернувшегося из разведки. Тот наградил меня странным взглядом, по-птичьи слегка наклонив голову набок, и сказал: «Насколько я могу сказать, путь свободен, по крайней мере, на несколько километров. Но здесь что-то в воздухе…» Он замолчал, и, когда продолжил, в голосе слышалось беспокойство: «Думаю, задерживаться в этой долине дольше необходимого будет неосмотрительно. Все мои инстинкты кричат держаться подальше».

– Засада? – спросил я.

– Нет, – ответил Морвакс. – Что-то другое, что-то, что я не могу распознать.

– Может, обойдём её и рискнём на границе Ургалльской низины?

Хаукспир, уже повернувшийся, чтобы спускаться вновь, покачал головой: «Слишком опасно. Пойдём вперёд, глаза открыты и ушки на макушке». Взглянул через плечо, над бесшумным силовым генератором, питающим броню: «Я поведу».

Усабий пожал плечами, и мы последовали за Гвардейцем Ворона в тень.

Хаукспир скрылся из виду почти сразу же, как мы достигли дна – угловатого и узкого, но вполне достаточного по ширине, чтобы вместить трёх легионеров.

И спустя несколько минут я ощутил то же неуловимое, что так обеспокоило Морвакса. Меньше чем через сотню метров странное душераздирающее чувство объяло меня. Как будто бритвы во рту, хотя крови не было, или песок под ногтями, несмотря на то, что руки закованы в керамит. Единственное, как можно это описать – зуд, как от прицела у затылка или ножа на волосок от открытого горла.

– Ты это чувствуешь? – шёпотом спросил Усабий.

– Будто жуёшь ржавые гвозди или шагаешь по стеклу.

– Да, – ответил я, осознав, что мы остановились. Взглянул на ретинальный дисплей своего шлема. Расстояние, пройденное по дну долины, было восемьдесят восемь целых восемьдесят восемь сотых метра.

Ровно.

– Странно… – пробормотал я.

В ухе затрещал вокс.

– Я кое-что нашёл, – напряжённо сказал Хаукспир.

– Ты в порядке, брат? Судя по голосу, что-то…

– Идите быстро и тихо. Идете прямо на мой сигнал, ни шага в сторону, – сказал он, добавив – поверить не могу, что не заметил это раньше, – и оборвал связь.

Апотекарий был недалеко. Он присел перед бугром из камней, исследуя их остриями молниевого когтя.

Как только мы добрались дотуда, я вновь глянул на дисплей: пятьсот двенадцать метров. Снова точное значение: когда я остановился, сотые сменились нулями.

– Восемь по восемь восемь раз… – выдохнул я.

Хаукспир резко обернулся: «Что ты сказал?»

– Не знаю, почему это сказал, – ответил я и указал на бугор, – на что ты смотришь?

Холм был в два раза выше легионера, широкий внизу и сужающийся к вершине. Трудно было понять, что это такое, из-за покрывшей его чёрной вулканической пыли и пепла Исствана.

Для пробы Морвакс смахнул пыль – и под ней я увидел череп.

Сердце застыло, к горлу подступила тошнота, от гнева бросило в жар.

– Это те, кто я думаю?

Хаукспир смог лишь кивнуть в ответ. Сжал кулак, и молнии зазмеились по когтям.

Усабий тоже сперва был ошарашен.

Это был курган из черепов наших братьев-легионеров. Мой разум застопорился при одной мысли о том, сколько же их тут.

– Это не останется безнаказанным, – прошипел Усабий.

– Оглянись вокруг, – сказал Морвакс, потерянный в бездне своего собственного отчаяния.

Так я и сделал.

Нас окружали столбы из черепов, до сих пор не замеченные – как будто остатки каких-то древних исполинских развалин. Покрытые чёрной вулканической пылью, они разнились по размеру и форме. Некоторые походили на колонны, другие были плоскими нагромождениями кости или петляющими костяными тропами, сотворёнными из смертей наших братьев.

Земля под ногами хрустела как сланец или как усыпанное ракушками побережье какого-нибудь пляжа. Но это было не то и не другое: мы шли по скелетам нашей убитой родни, обращая их в пыль каждым своим шагом.

Закипающий гнев наполнил меня. Будто кто-то повернул выключатель в голове и породил внутри одержимое желание убить всех, ответственных за это. Красная пелена ненависти застила взор – и я приветствовал её. Биение моих разгневанных сердец эхом отдавалось в уме и уже вскоре звучало как песнопение.

Хотя нет. Это и было песнопение.

– Вы тоже это слышите? – спросил я сквозь сжатые зубы. Челюсти были стиснуты так сильно, что, казалось, могут сломаться.

Усабий кивнул.

– Я слышу, – пробормотал Хаукспир, в уголках его рта пенилась слюна.

Моего тоже, и на вкус была как кровь.

– Туда, – сказал Усабий, и я проследил за его вытянутым дрожащим пальцем.

– Это идёт оттуда, – сказал Морвакс. Я задумался, слышал ли он моего брата сквозь биение крови у себя в голове.

Мы так и не узнали. Просто последовали за ним, когда он пошёл к распевным звукам.

Старые и свежие резаные раны расчертили кожу склонившегося воина вместе с загноившимися следами пуль. Пятна синяков походили на целые континенты на карте из шрамов, протянувшейся вдоль широкой спины. Даже для легионера он был чрезмерно мускулистым, излишне объёмным. Сидя на корточках, он непрестанно скрёб расколотый череп, зажатый в в мясистых пальцах. Пышная грива жёстких чёрных волос выбивалась из-под шлема и сбегала по спине до верха сапог. Цепи обвивали запястья вместо наручей, и воин трудился над черепом не только с пылом забойщика, но и с умением мясника.

Мы спустились в тёмную долину, где когда-то, в лучшие времена, Хаукспир оставил свой след. Как же всё изменилось, если сейчас единственным обитателем был этот зверь-надсмотрщик. И он был зверем. Я всегда знал, что Пожиратели Миров были бешеными псами, но легионеры Ангрона действительно пали низко, если они обдирали плоть своих братьев и выставляли плоды своих трудов как жуткие трофеи.

Рядом в землю был воткнут топор с лезвием, покрытым ржаво-красными потёками. За ним – груда голых, лишённых брони и обмундирования трупов, приготовленных для мясницкой колоды. С другой стороны Пожирателя Миров лежал багряный урожай: кости, готовые для постройки нового кургана.

Это был ритуал, любому ясно. От этого зрелища свело живот, отвращение быстро сменилось гневом, и я почувствовал, как кровь забурлила от неестественного сопереживания открывшимся мне кровавым деяниям.

Хаукспир уже выпрыгнул из нашего укрытия, воспламенив когти со вспышкой лазурной энергии.

Пожиратель Миров принюхался, очевидно почувствовав внезапно появившийся запах озона, и встал. Он был на голову выше меня, что делало его на полторы головы выше Морвакса и чуть выше Усабия. Череп, объект его стараний, был отброшен как забытый хлам и застучал по земле. Вместо него предатель схватил свой багровый топор, а в другой руке по-прежнему сжимал свежевальный нож с толстым клинком.

Мясник был так одержим своим трудом, что его голый торс тоже был окрашен красным, как и рогатый шлем, привычные цвета легиона – синий и белый – практически стёрты кровью. На каждом виске виднелся восьмиконечный символ, и ещё странная эмблема на лбу – первобытная, неисчислимо древняя – угловатое рычащее лицо.

Выражение лица звероподобного Пожирателя вторило отметке. Он оторвал у шлема низ личины, и в широкой дикой улыбке виднелись заострённые зубы.

На Хаукспира было не похоже атаковать так дерзко, это противоречило тактике его легиона, но и в этом столкновении обычного ничего не было. Хоть я и принял свой гнев с готовностью, но не мог избавиться от ощущения, что на нас влияло что-то в этой долине, что-то, что бурлило под поверхностью и сейчас, благодаря нашему присутствию, пробудилось. Не знаю, как узнал об этом, или почему мои спутники ни о чём не подозревали, но избавиться от этого навязчивого чувства не мог.

И значение это не имело. Я просто хотел убивать.

Морвакс атаковал как безумец. С губ сорвался птичий визг, когда он прыгнул на Пожирателя Миров.

Тот парировал удар молниевых когтей, разрубивших его топор надвое, но его не задевший. И ответил сильным ударом в живот, от которого треснула броня апотекария, а сам он оторвался от земли, согнувшись вдвое. Затем Гвардеец Ворона отшатнулся назад, сквозь решётку клювастого шлема слышалось шумное дыхание.

Оглушённый, задыхающийся, Хаукспир захрипел и снова кинулся на Пожирателя, но громоздкий воин двигался с удивительной скоростью – увернулся от поспешного удара и толчком мощного предплечья в горло сбил Морвакса с ног.

Прежде чем мясник смог завершить начатое, я ринулся на помощь лежащему ничком и пытающемуся вздохнуть апотекарию.

Вблизи предатель вонял. Кровь, пот, металл – тяжёлый запах, от которого в мозгу разбегались чёрные искры. Марево, красное и злое, мерцало на периферии зрения. Я наклонился вперёд, ударил воина в плечо – и почувствовал укус свежевального ножа прямо под рёбрами. Пожиратель крякнул, когда ключица хрустнула от удара, и его левая рука обмякла. Правая же, держащая нож, продолжала пилить. Потрёпанные зубья жестокого оружия, такого же голодного, как и его владелец, прогрызались сквозь броню.

Я ударил вновь, как молотом раздробив кость и сломав несколько сросшихся рёбер.

Мясник всё равно продолжал пилить, и от исступлённых движений ножа запахло жареным мясом – моим.

– Усабий! – закричал я, не зная, что случилось с братом, но краем взгляда замечая стоящего на коленях и держащегося за голову кричащего Саламандра.

Это подтверждало: нечто тёмное овладело нами в этой долине, и нужно было убираться отсюда как можно быстрее.

Я обрушивал удар за ударом на Пожирателя Миров, колотил его, превращая в кровавое месиво. И наконец давление ослабло, нож затих, и я опустился на колени – враг лежал передо мной.Мёртвый.

Нет, не просто мёртвый… Уничтоженный.

Предатель теперь едва ли был даже отдалённо похож на человека. Лицо и торс исчезли, превратились в осколки окровавленной кости. Я убивал много раз, порой жестоко. Но так – никогда. Едва ли мог осознать, что сотворил это собственными руками, и смотрел, не веря, на окровавленные пальцы.

– Он мё... – заговорил было, когда Хаукспир сбил меня с ног.

Несвязно рычащий Гвардеец Ворона вцепился в меня. Даже с одной рукой, он был страшен, и я почувствовал ласку молниевого когтя, ужалившего в правый бок. Когда мы падали, я извернулся и благодаря превосходящему весу сумел отбросить Морвакса.

Апотекарий вскочил на ноги первым, а я едва поднялся на одно колено, когда взмах когтя оставил в воздухе яркий след.

– Перестань! – крикнул я, едва увернувшись от выпада, и то лишь благодаря тому, что неистовство взяло верх над обычной искусностью Хаукспира. То, что он не оправился от яростной атаки мясника, тоже помогло. И казалось, что Морвакс хочет продолжить тот бой, но уже против меня.

И несколько мгновений я хотел того же. Хотел выпотрошить его, сломать хрупкие крылья и скормить ему же, раздавить птичий череп, переломать конечности...

Я стряхнул это наваждение. Буквально стряхнул. Злобная дымка не рассеялась, но хотя бы ослабла, и мир вокруг больше не был окрашен в кроваво-красный.

– Ты не в себе! – кричал я, встав в защитную стойку и пытаясь найти Усабия.

Хаукспир завопил и дико взмахнул рукой, пытаясь оторвать мне голову.

Я двинулся навстречу, одной рукой блокируя атаку. Ударил второй, не целясь, погнув шлем и отшвырнув Морвакса прочь.

– Хаукспир, – заорал я, – ты дерёшься со своим. Это я, Ра'стан. – Я молил остановиться, и не потому, что боялся погибнуть, но потому, что не хотел убивать его.

Но Гвардеец Ворона не слушал. Оптика на правой стороне повреждённого шлема искрилась, и Морвакс сорвал его, явив миру маску кристально чистой ярости на белом как мел лице.

– Вулкан милосердный… – выдохнул я, когда он добрался до меня.

Если не смогу унять его гнев, придётся убить.

На сей раз Хаукспир пытался проткнуть меня, используя коготь как четыре гладия. Я выждал и в последний момент, уже получив свежую рану, сместил центр тяжести и шагнул вбок, ударив локтем в незащищённую спину. Силовой генератор смялся. Второй удар сорвал его с креплений, выдрав пучок кабелей. Эффект был мгновенным – броня Морвакса потеряла питание и потянула вниз, наряду с повышенным давлением и сильной гравитацией замедлив его.

Всем своим весом я прижал его к земле, коленом придавил руку с когтем, а предплечье положил на горло.

– Усабий! – вновь крикнул я, зовя на помощь, но также и опасаясь, что брат мог пасть жертвой такого же насильственного помешательства. Ответа не было, видно его не было, и осмотреться, чтобы узнать, что с ним, я не мог.

Обездвиженный, Хаукспир начал успокаиваться. После окончания схватки обмен веществ снова замедлился, вернув его в состояние «готовности», обычное для легионера, не участвующего в бою.

– Перестань, – сказал я, пытаясь успокоить тихим голосом.

Грудь Морвакса уже вздымалась не так часто, пена на губах высыхала, глаза, прежде широко открытые, с каждым мигом сужались, становясь нормальными.

– Перестань, – повторил, немного ослабляя давление, чтобы понять, можно ли ему доверять.

Медленно дыша, апотекарий слегка кивнул, облизал сухие губы и сглотнул, увлажняя травмированное горло.

– Я в порядке, – прохрипел он. – Отпусти меня.

Всё же нужно было убедиться.

– Кто твой примарх? – спросил, не ослабляя давления.

– Коракс.

– Твой родной мир?

– Избавление.

– А кто ты?

– Морвакс Хаукспир, апотекарий, восемнадцатая рота Гвардии Ворона.

– Вполне достаточно.

Я встал. Хаукспир из гордости отказался от протянутой мной руки. И сейчас сражался с неисправным генератором. Тот трещал, вибрирующий гул, ранее тихий и незаметный, сейчас был отчётливо слышим. Я отнял это преимущество.

– Мне жаль, брат.

– У тебя не было выбора, – ответил Гвардеец, но слышно было, как огорчён потерей незаметности и как искажается лицо при попытках двигаться. «Как свинец» – пробормотал он, кряхтя от натуги.

Краем глаза я уловил очертания Усабия, тоже оправившегося, когда Хаукспир попросил: «Помоги кое-что снять. Сейчас это только мёртвый вес».

Сняли неисправный генератор, наручи и наплечники. Морвакс не стал возвращаться за шлемом, просто взял пригоршню земли и растёр по белому лицу, чтобы затемнить его.

Когда закончили, я смотрел, как Хаукспир проверяет, насколько затруднены движения и как изменилась скорость. Невероятно, но он всё ещё был быстр и так же тих, как могила.

– У тебя дар, – сказал я Гвардейцу, и встретился взглядом с подошедшим из-за его спины Усабием. Мой брат взглядом дал понять, что всё в порядке, но случившееся измотало его. Я решил, что вопросы подождут.

– Тогда не растратим его напрасно, – ответил Морвакс.

Зная, что задержка недопустима, мы пошли дальше, но всё же я остановился перед отброшенным Пожирателем Миров черепом. Не стал трогать или поднимать его – какое-то врождённое чувство самосохранения, какой-то первобытный инстинкт остановил меня – но разглядел вырезанный на кости знак, тот же, что был у мёртвого предателя на шлеме. Угловатое рычащее лицо.

– Уничтожь это – сказал Усабий.

Я опустил ботинок, разламывая череп на части.

И снова ярость овладела мыслями. Даже это простое, безо всяких эмоций, разрушение породило нарастающее желание причинить больше вреда.

– Нужно уходить, – сказал брат.

– Да, уйдём отсюда, – ответил я.

Хаукспир кивнул: «Не хотелось бы вновь увидеть это место».

Теперь здесь была только просочившаяся в землю смерть; смерть, ярость и ненависть.

И поспешно, с облегчением, мы оставили долину костей позади.

Я присел на вершине скалы, наблюдая издалека, как Хаукспир приближается к месту крушения. Оттуда мне было отлично видно весь Ургалльский регион, включая холмы, равнины, покрытые вулканическим пеплом, и саму низину.

А ещё банды – не могу найти другого слова – предателей на западе, отделившиеся от орды. Что-то пробудило их интерес, и, когда они направились на север, я задумался, не привёл ли Салнар свой жертвенный план в действие.

– К счастью, пока наш путь был на удивление легким, – сказал сидящий рядом Усабий. Казалось, он прочёл мои мысли, и я согласно кивнул.

– Но какой ценой? Сколько легионеров заплатят за это своими жизнями?

На равнине, как муравьи, стали собираться предатели. Одни шагали молча и целеустремлённо, другие ехали на броне танковой колонны, некоторые распевали. Это были крупные силы, вполне способные безжалостно уничтожить любые скрывающиеся в горах силы лоялистов. Хорошо, что "Диес Ирэ" давно покинул планету, без сомнений посланный Магистром войны на другое жестокое задание. Но отсутствие титана не могло отсрочить уничтожение наших братьев.

Усабий сказал успокаивающе, будто поняв, какую боль и вину я чувствую, оставляя союзников на верную смерть: «Их жизни потеряны. Они были потеряны ещё тогда, когда предатели направили на нас оружие и начали стрелять».

Знаю, что он прав, но от этого видеть ликующих убийц моих братьев было не легче.

Отвернувшись, вновь сосредоточился на месте крушения.

Без брони Гвардеец Ворона уже не мог перемещаться незаметно, как призрак, но всё двигался невероятно скрытно. Я потерял его из виду несколько раз, когда он пробирался через обломки.

– Как привидение, – сказал я вслух.

– Они и на самом деле практически стали ими, как и все разгромленные легионы, правда? – сказал Усабий.

– Но у Гвардии Ворона есть хитрости и навыки, чтобы превратить это в преимущество.

Всё ещё работающие молниевые когти Хаукспира были впечатляющим оружием. Он держал их наготове, чтобы заставить умолкнуть любого часового. Во время службы мне не часто доводилось видеть XIX легион в бою, но если у них такие апотекарии, то подумать страшно, на что способны их штурмовики.

– Ходит в тенях, словно он их часть, – добавил брат.

– Тогда повезло, что он наш разведчик, – ответил я, бросая косой взгляд на Ургалльские холмы справа, в которых раздавались громкие ритуальные песнопения. Банды приближались.

– Что это? – спросил я.

– Тёмное семя было посажено в них, – ответил Усабий. – Оно укоренилось в их теле и разуме. Всё происходящее – проявление этого зла.

Я ненадолго встретился с ним взглядом: «Ты испытал воздействие этой вездесущей силы в долине. Из-за неё Хаукспир почти убил меня».

– Всё же мы ей не поддались, как не поддались собственным насильственным инстинктам. Если эта сила что-то, с чем можно бороться, то мы будем сопротивляться ей до последнего. Думаю, именно поэтому наши братья и остались верны присяге.

Глаза мои сузились, когда я понял, куда клонит брат: «То есть ты не думаешь, что это просто восстание?»

– Было ли то, что произошло в долине черепов, естественным?

– Нет, – ответил я, вспоминая то безумие. Будто что-то овладело мной, или, по крайней мере, пробудило основные инстинкты. Может, даже и не что-то постороннее, просто существенная часть души, которую я скрывал или подавлял. Легионес Астартес уже сталкивались с контролирующими разум чужаками, но это могло быть объяснено. То было именно чуждым. Но пришествие в долине… Словно экспрессия, словно какая-то часть меня освободилась и встала у руля. Странно, но теперь, когда я разобрался в пережитом, осознание природы моей ярости беспокоило меня сильнее.

Задумался, считает ли Усабий так же, и спросил: «А что ты почувствовал в долине, когда нас объял гнев?»

Он ответил, не глядя мне в глаза, будто стыдясь, что не пришёл – или не мог прийти – мне на помощь.

– Не знаю. Красное и влажное. И горячее… Настолько горячее, что зажаривало мозг прямо в черепе. Гул в ушах, тысяча тысяч боевых кличей, сливающихся в единый крик чистого насилия.

– Тысяча тысяч?

Усабий задумался, будто не понимая, что я имею в виду, потом ответил: «Нет. Восемь по восемь по восемь… Снова и снова и снова и снова. Что это значит?»

– Я не знаю, брат.

Хаукспир снизу просигналил, что всё чисто, и мы выдвинулись.

Место крушения было не так глубоко, как долина черепов. Основная часть фюзеляжа сбитого десантного корабля лежала на вершине плоского гребня из чёрного камня, мелкие обломки разбросаны вокруг. Среди них лежали трупы, порой Железные Руки или Гвардейцы Ворона, но в основном Саламандры. Изломанные, обгорелые… В телах уже едва можно было распознать гордых легионеров, которыми они когда-то были. Космодесантники были несравненными бойцами, достаточно сильными и стойкими, чтобы победить любого врага, невзирая на расу или военную мощь. Но неуязвимость не проверялась в битвах с самими собой и не могла противостоять сокрушительному падению с верхних слоёв атмосферы.

Свидетельство того, насколько же мы были на самом деле уязвимы, было резким и болезненным. Оно лежало передо мной, напоминая о важности смирения и опасности гордыни.

Даже раненных в лазарете «Чистилища» было больно видеть, но окружающее… С ним было гораздо труднее смириться.

Усабий склонился над одним из наших падших братьев и осторожно приподнял его голову, проверяя, жив ли тот. Когда голова безвольно склонилась на бок, стало ясно, что нет.

– Не вижу выживших, – прошептал я.

– Я не нашёл ни одного, – ответил Хаукспир. Казалось, он просто очутился позади.

Я постарался не вздрогнуть и в шутку сказал: «Ты должен будешь когда-нибудь меня этому научить».

Окружённый мёртвыми, Гвардеец Ворона не понял меня: «Когда-нибудь не наступит. Нам осталось жить часы, если не минуты. Нужно проверить внутри», – и пошёл к открытому грузовому трюму.

Мы с Усабием последовали за ним. Брат мрачно глянул на меня, давая понять, что наш спутник далеко не так спокоен, как мы думаем. В долине Хаукспир на короткое время лишился рассудка, и что-то похожее могло проявиться и сейчас. Не зная, что было причиной помешательства, я не был уверен. Хотя Морвакс был апотекарием и знал об ужасной психологической травме, которой подверглись выжившие после резни, сам он избежать её не мог. Даже психическая стойкость космодесантника могла не справиться со смертью таких масштабов.

Поначалу, когда мы отчаянно цеплялись за порядок и безо всякого результата искали хоть какой-то смысл, я слышал о легионерах, которые больше не могли переносить обрушившиеся на них страдания и кончали с собой. Не выстрелом из пистолета или ударом меча в грудь, как в эпоху древней Романийской империи. Просто выскальзывая в ночь и находя врага. Иначе как самоубийством назвать это нельзя. В тех, кто не был сломан телесно, как Салнар, скрывались другие раны. Разума.

Я наблюдал, как Гвардеец Ворона по опущенной аппарели входит в царство теней. Когда пошёл за ним, то быстрым взглядом дал понять Усабию, чтобы тот следил за правым флангом, а я сосредоточусь на левом. Внутри корабля может быть всё, что угодно. Стремление найти Вулкана было почти непреодолимым, но я не позволил ему одолеть чувство осторожности. Обстоятельно, точно, методично: так, как учил примарх, так, как будет сейчас.

Снаружи корабль казался погружённым в кромешную тьму, но внутри оказалось не так. Люм-полоски на потолке всё ещё работали. По крайней мере, некоторые. Они, периодически мигая и этим напоминая мне грузовой отсек «Чистилища», освещали картину полной разрухи. Сломанные трубы, голые провода, раздавленные переборки, расколотые двери и разрушенные маг-фиксаторы – словно внутренности какого-то механического чудища, подвергнувшегося внезапной обширной травме.

От столкновения подфюзеляжный коридор сдвинулся назад, скорее всего, когда «Грозовая птица» ударилась носов о землю. Кокпит разлетелся на куски, и корпус изогнулся, частично загнав помещения для пехоты в грузовой отсек.

Переступив металлическую балку, торчащую из палубы, в месте, где выгорела обшивка, открывая гнутую и разломанную решётку каркаса внизу, я увидел первый труп.

Саламандр, и мгновение я боролся с паникой, нахлынувшей, когда я подумал, что это может быть Вулкан. Это был не он, и я проклял себя за испытанное облегчение.

Чем глубже мы заходили, пробираясь через хаотично освещаемые, спутанные провода, тем больше тел находили. Гвардеец Ворона со сломанной упавшей балкой спиной, легионер Железных Рук, раздавленный потолком там, где обрушилась верхняя палуба, Саламандр, еле видный сквозь облако испарений, поднимающихся от треснувшей охладительной трубы. Тело наполовину замёрзло от жидкого азота, но вблизи было видно, что причиной смерти стали три железных прута арматуры, пробивших грудь.

Какое-то время я думал, что у входа было не так много трупов потому, что какой-то хищник, местный или нет, утаскивал легкодоступное мясо, лежащее у входа, но внутрь не заходил, боясь того, что может скрываться в темноте. И быстро отогнал эту мысль, сочтя её опасной.

Смерть была повсюду и носила разные лики. На некоторых легионерах не было следов того, как они умерли. Они всё ещё были в закреплены в клетях, стоящие, но несомненно мёртвые. Повсюду были следы резни. И увиденное пугало меня гораздо больше, чем я должен был быть способен.

Если здесь столько убитых и нет выживших, это может значить только одно…

– Иди вперёд, – Усабий остановился прямо за мной, и я запоздало осознал, что тоже стою.

– Столько смертей, – прошептал я, и уловил одобрительный взгляд Хаукспира, ушедшего вперёд.

Едва ли сотня метров, но понадобилось почти полчаса, чтобы добраться досюда.

Усабий коснулся моего плеча: «Вовсе не значит, что он тоже убит. Возможно... »

Морвакс поднял руку вверх, показывая, что что-то нашёл.

Я подошёл к нему вплотную.

– Движение, – прошипел Хаукспир и пригнулся, насколько позволяла повреждённая броня, прежде чем скользнуть в тень и исчезнуть мгновением позже.

В тишине слышались шорох вентиляции, треск электричества и стон медленно сжимающегося остывающего металла. То, что можно услышать на десантном корабле, лишённом жизни. Но потом раздался другой звук – отдалённый стон. Он отражался от тесных помещений корабля, проходил через коридор и проливался в грузовой отсек, едва слышный, пока мы не подошли ближе и не распознали его.

Кто-то раненый. Живой.

Я хотел рвануться вперёд, но брат удержал меня.

– Успокойся, брат. Мы пока не знаем, с чем столкнёмся.

– Это может быть Вулкан, – еле прошептал я, дыхание перехватило от надежды.

– Успокойся.

Часть крыши здесь обвалилась, и теперь в грузовом отсеке лежали куски металла, колонны и куски надстройки корабля. Своего рода перегородка, большая слепая зона, в углу которой мы находились.

Тела, переплетённые с обломками, не давали нормально пройти по коридору. Мы осторожно пробирались сквозь них, каждые несколько секунд останавливаясь, чтобы проверить, слышен ли стон и жив ли отец.

Я твердил, что это Вулкан. Желал изо всех сил, чтобы это было так. Предположить что-то другое значило отчаяться, сдаться окончательно, а я уже зашёл слишком далеко и слишком многое вытерпел.

Путь через корабль становился всё уже, всё труднее становилось идти. Боковой удар вдавил секцию пехотного трюма в борт «Грозовой птицы». Через месиво обломков и тел я увидел ногу воина, наполовину скрытого упавшей балкой. Хаукспир, как призрак, то появлялся впереди, то исчезал. В мерцании единственной люм-полоски, раскачивающейся над головой, это походило на запись, сделанную сломанным пиктом. Морвакс поднял руку вверх – сигнал ждать.

Пришлось собрать каждый гран решимости, чтобы сделать так, тем более когда я увидел, что нога шевелится. Так слабо, так незаметно – но и мы стояли совершенно неподвижно, смотрели так пристально. Я уже мысленно видел чешуйчатые ботинки отца, тёмную морскую зелень брони, ниспадающий изумрудный плащ, клыкастую пасть внушающего ужас шлема, красные линзы которого излучают мощь и сострадание…

Вулкан…

Конечно, в темноте это разглядеть было нельзя, но я услышал стон, а потом другой звук, сверху.

Гвардеец Ворона посмотрел вверх.

Я заметил, что люм-полоска стала раскачиваться сильнее, будто на крыше что-то двигалось.

– Хаукспир, нужно идти к нему немедленно!

Переглянулись с Усабием. Ещё несколько секунд – и мы пойдём.

– Жди, – прошипел Морвакс, – что-то не...

Скрежет раздираемого металла разорвал тишину, и резкий искусственный свет полился сверху, где только что была крыша корабля. Магниево-белый свет стал рубиново-красным, когда слепь-охотник наклонился над проделанной дырой. Из тревожного рожка раздался несвязный вой тревоги и восхищения, когда он обнаружил добычу.

Нас.

– Убей его! – зарычал я и начал стрелять.

Разрывные патроны ударили по голове слепь-охотника, заставив отпрянуть. Светящиеся обонятельные ямки сжались. После следующей очереди он отпрянул и, как ошеломлённый боксёр, пополз назад, пока не скрылся из виду.

Воспользовавшись краткой передышкой, схватил Усабия за руку.

– Иди к Вулкану! – потребовал я. – Защищай его и, если сможешь, вытащи отсюда. Мы с Хаукспиром отвлечём эту тварь.

Возражений не было. Брат сделал, как сказано, и побежал по разрушенному коридору мимо дыры в крыше.

– Хаукспир! – закричал я, но Гвардеец Ворона уже приближался ко мне.

– Бежим, – сказал он.

– Мы должны отвлечь его, чтобы...

– Скажи мне только одно, Саламандр, – резко перебил меня Морвакс. – Ты всё ещё мой союзник? Можешь ответить?

Не уверен, что имел в виду Хаукспир. Может, в своём временном апотекарионе он испытал слишком многое. Видел, что твёрдые как железо воины ломаются как хрупкий заржавевший металл, и теперь не доверял никакому солдату в состоянии стресса.

– Можешь рассчитывать на меня, брат, – уверил я, когда красный свет вернулся. – До конца.

Морвакс бросил быстрый взгляд через плечо и указал на ответвляющийся от грузового трюма тесно заставленный коридор: «Туда».

Я пошёл за ним, сердитое блеянье тревожного рожка звучало в ушах.

Внезапно волна жара ударила мне в спину. Наряду с клешнями Тёмные Механикум оснащали слепь-охотников разнообразным оружием. Подвесной огнемёт был предназначен для зачисток, и в свете дульных вспышек болтера я заметил на плечах чудовища ещё два крепления для орудий.

Может, автопушек, может, для чего похуже. Знаю, что на некоторых из шагоходов устанавливали паутинники, стреляющие мономолекулярной сетью, на других медленно убивающее радиационное оружие. Под твёрдой броней, покрытой керамитом, скрывался какой-то неизвестный биологический ужас. Слепь-охотники были частично живыми, частично механическими. И почти неуязвимыми для стандартного оружия. Когда мы с Хаукспиром бежали через заваленный грузовой отсек, спотыкаясь о трупы, цепляясь и обдирая броню о полуразрушенный корабль, я очень сильно хотел, чтобы у меня было что-нибудь помощнее болтера.

Монстр не погнался за нами после того, как огненный поток не смог нас убить. Просто не смог – помещения сбитой «Грозовой птицы» были слишком тесны. Вместо этого он нёсся по крыше. Слышно было, как когти зверя вцеплялись в корпус, когда он выслеживал нас своими сенсорами. Хоть их и называли слепь-охотниками, на самом деле шагоходы были далеко не незрячи. Во многих болезненных и зачастую фатальных стычках удалось выяснить, что используемые ими прожекторы содержат также био-сканеры и тепловые детекторы. Не знаю, почему свет менялся с белого на красный, но подозреваю, что какой-то генетический сбой органической части. Сейчас это не имело никакого значения. А то, что ни один легионер пешком не смог обогнать шагоход, и исходом столкновения могла стать лишь смерть охотника или добычи – имело. И шансы на выживание были предельно малы.

Я почувствовал, что последние тёмные крупинки в песочных часах моей жизни скользят вниз. Скоро они упадут, и я поклялся, что дам Усабию достаточно времени чтобы вытащить Вулкана отсюда и доставить в безопасное место. Пусть даже это будет последнее, что я сделаю в жизни.

Хаукспир остановился у конца коридора и посмотрел вверх.

– Что ты делаешь? – спросил я. – Мы должны заставить его следовать за нами. Если мы позволим схватить...

– Слишком поздно. Слушай, – ответил Морвакс, показывая когтем вверх.

Я нахмурился: «Ничего не слышу».

– В этом-то и дело, – ответил Гвардеец Ворона, – он остановился.

Проследив за взглядом, я прошептал: «Над нами?»

Хаукспир медленно кивнул и отошёл назад, когда я вскинул болтер.

Вероятность того, что выстрелы пробьют то, что осталось от крыши, была низкой, но мне не надо было попасть в монстра, мне надо было его раззадорить.

Боковым зрением увидел, что Морвакс отстегивает фраг-гранату с пояса.

– Готов, – и, не дожидаясь ответа, нажал спуск.

Масс-реактивные патроны застучали по крыше, вырвав куски металла и обнажив многочисленные пробоины в корпусе. Сверху дождём хлынули огромные комки труб, останки верхней палубы и обгорелые пластины брони. С ними рухнул и охотник, удивлённый тем, что из под ног исчезла опора. Припав на одно выгнутое назад колено, он уставился на меня багровыми поисковыми прожекторами. Тревожный рожок издал ещё один вопль, прежде чем я выпустил следующую очередь. На этот раз целился в подвесное оружие. Пробил бак огнемёта, и ревущий прометий зажигательной волной окатил ромбовидный корпус шагохода.

Волна жара добралась и до меня. На ретинальных линзах линия температурного указателя прыгнула вверх, а потом окрасилась красным. Я проигнорировал её. Отступить сейчас, замешкаться или дрогнуть хоть на мгновение означало смерть.

– Кидай же! – крикнул я, надеясь, что Хаукспир услышит.

Оглушительный грохот и ударная волна подтвердили, что услышал. Пол ушёл из-под ног, или, точнее, я взлетел, когда взрыв гранаты сбил меня с ног и ударил о сломанную пехотную клеть. Пробившись сквозь груду тел, я выстрелил, держа болтер одной рукой и толком не целясь. Вспышка высветила Хаукспира, противостоящего монстру, молниевые когти горят в темноте, как непокорный факел.

Слепь-охотник был объят медленно гаснущим пламенем. В панцире была вмятина, из него торчало несколько глубоко вошедших осколков. Раненый, но всё такой же подвижный. И боевая эффективность не слишком снизилась. Огнемёт был уничтожен, но остальное вооружение осталось невредимым. И когда Морвакс атаковал, ожило одно из плечевых орудий..

Я был не прав. Автопушек у зверя не было. Попадание снаряда было бы гораздо милосерднее того, что случилось дальше. Мелта-луч, воздух вокруг которого дрожал от жара, вырвался из оружия на левом плече. Из-за широкого рассеивания уклониться было нельзя. Хаукспир попытался, но самым краем пучка пульсирующих микроволн задело его правый бок, лишив второй руки. Она сгорела вместе с молниевыми когтями. Атака Гвардейца прервалась криком невыносимой боли. Он упал и катался, снова вставал и падал, пока не затих. Всё же поднял голову, пытаясь снова вступить в бой. И тут выстрелило второе орудие охотника.

Комок моноволокна вылетел из рифлёного дула паутинника, расправляясь в смертоносную блестящую сеть. Когда она опутала Морвакса, то от боли, пробежавшей по нервным окончаниям, он рефлекторно задёргался. Любое мельчайшее движение – вдох, сокращение мышц, даже движение век – заставляло паутину сжиматься. Обычно жертву убивало чрезмерное давление на лёгкие и гортань, но Хаукспир был легионером и потому гораздо выносливее обычного человека. Потому умирал от бритвенно-острой кромки сети, такой узкой, что была невидима невооружённым взглядом. Но её действие – нет.

Я отвернулся, когда Гвардеец Ворона распадался на части в своей собственной броне. И только сейчас заметил, что продолжаю стрелять, а опустевший болтер лишь щёлкает. Когда я убрал палец со спуска, тишину мгновенно заполнил последний крик Морвакса. Думаю, что слышал в нём гнев и вызов, и воспринял их с гордостью.

Отбросив бесполезный болтер, я взялся за цепной меч: «Иди сюда, ублюдок».

Охотник, обрисованный светом, льющимся через дыру в крыше, медленно повернулся и уставился на меня красными прожекторами. Из-под корпуса выдвинулись две боевые клешни, развернувшись странным, синкопированным движением. Зверь раз щёлкнул ими и привёл наплечные орудия в режим ожидания, видимо распознав во мне лёгкую добычу.

Никогда раньше не видел злобы, воплощённой в машине. До этого момента.

Короткое блеянье рожка звучало почти как садистский смех.

– Огонь Вулкана бьётся у меня в груди… – начал я, готовясь к бою и чувствуя, как падают последние тёмные песчинки.

Резкий воющий звук сверху заставил меня поморщиться, раздражая слух, хоть уши и были относительно защищены шлемом. Яркая вспышка, подобная взрыву новой, и сверкающий луч вскрывает туловище охотника. Ужасный неостановимый свет пронзает металл.

От удара луча монстр дёргается, и урчание механизмов становится резким отрывистым кашлем. Наплечные орудия пробуждаются и начинают рыскать в поисках напавшего, но уже слишком поздно. Органические компоненты мертвы или близки к смерти. Корпус дымится, ноги подгибаются.

Слышу низкий гул заработавших конденсаторов, и второй луч пронзает тени, разрушая нос охотника и выжигая обонятельные ямки. Нахожу стрелка. Одинокий легионер стоит, расставив ноги, подвешенное на плечо оружие держит в боевой готовности... Именно из него вырвались смертоносные лучи, и, хотя оно временами и искрилось, всё равно было могучим. Броня, неуязвимая для болтерного огня, не смогла противостоять конверсионному излучателю. И тут я понял, кто был моим спасителем.

Когда слепь-охотник окончательно превратился груду ломанного металла и горелой органики, воин опустил оружие и позвал меня. Голос резонировал с усеянным обломками помещением и от этого казался ещё более холодным и механическим.

– Ты ранен, брат?

– Нет, Сотворённый Железом, – ответил я Эразму Рууману, – но Хаукспир мёртв.

Рууман задумался, будто бы обдумывая подходящий ответ.

И ответил подобающе.

– Это большая потеря для его легиона.

– Он умер с честью, – ответил я, намеренно стараясь не смотреть на останки апотекария. Бритвенная паутина превратила их в месиво. Смотреть было особо не на что, и я не хотел запомнить благородного воина и верного друга таким.

– Не спускайся здесь, – предупредил Руумана, – опора ненадёжна. Многие убитые умерли здесь скверной смертью, брат.

– Я просканировал корабль, – ответил Сотворённый, – и обнаружил один дополнительный слабый био-сигнал.

– Мы тоже. Сейчас пойду к нему.

– Хорошо. Я пойду по крыше, – сказал Рууман. – Встретимся у выхода из пехотного трюма.

– Какого выхода? Пока я ещё не видел ни одного.

– Зияющая пробоина в корпусе. Узнаешь, когда увидишь.

Я уже почти пошёл вперёд, во тьму, где, как я надеялся, ждут меня Усабий и мой примарх. Но сначала посмотрел вверх.

– Рууман, не знаю, как и почему ты оказался здесь, но ты спас мне жизнь, и теперь я перед тобой в долгу.

– Объясню на другой стороне корабля, – ответил Эразм, и исчез из моего поля зрения.

С сердцем, колотящимся от предвосхищения и адреналина, я ринулся к тому коридору, где мы нашли выжившего.

– Надеюсь, сейчас ты паришь свободно, друг мой, – уходя, прошептал я в тень.

Усабия там не было. Он не стал ждать и отправился куда-то ещё. Нога выжившего всё ещё лежала, но брат отсутствовал. На мгновение подумалось худшее: что оба они вместе с выжившим были мертвы. В мозгу мелькнула картинка – слепь-охотник убивает их, прежде чем взяться за нас. У монстра не должно было хватить времени на это, но в последнее время мои чувства не были вполне надёжны. Может, времени прошло больше, чем я думал поначалу. Паника охватила меня, наполнив возбуждением, и я побежал.

И лишь когда приблизился к выжившему я успокоился, затормозил и, наконец, остановился.

Это был не Вулкан. Даже не Саламандр.

В пурпурной броне, со сломанной аквилой на груди, выживший не был даже союзником.

В полуразрушенной камере заключения, весь в своей же крови, валялся один из сынов Фулгрима. Один из Детей Императора. Пленник. Враг.

Усабий должен был его увидеть тоже, и забрезжила надежда, что брат ещё жив.

Враг застонал. Ноги двигались, но с туловищем соединялись лишь сухожилиями. Большая часть левого бока была раздавлена, броня погнута и расколота. Воины Фулгрима были рабами совершенства, и, когда я услышал, как стонет тот, что передо мной, я задумался: от боли или от того, что он в таком состоянии.

– Кто ты? – спросил я, медленно приближаясь и держа цепной меч перед собой.

Открылся глаз. Только один, другой заплыл. Легионер Детей Императора повернул голову. Движение должно было быть болезненным, но, судя по виду, предатель упивался этой болью.

– Саламандр? – прохрипел он, улыбаясь кроваво-красной улыбкой. – Неужели ваша порода ещё жива? – И улыбался, пока я не присел на корточки и не ударил кулаком в нагрудник. Не слишком сильно – я пока не хотел убить – но по изображению орла, что он носил в насмешку, побежали свежие трещины.

– Отвечай, предатель, – зарычал я, пытаясь оставаться спокойным.

Выплюнув сгусток крови, воин набрал достаточно воздуха, чтобы ответить.

– Лоримарр.

Он попытался засмеяться, но быстро сорвался на кашель. Кровавые брызги полетели на останки нагрудника, едва заметные среди остальных следов повреждений.

– Где Усабий? – спросил я, подходя ближе и слыша тяжёлые шаги Руумана на крыше.

– Кто? – ответил Лоримарр. – Ты первая живая душа, которую я вижу.

– Не лги мне. – Я хотел дать ему отведать клинка, но быстро осознал бесплодность пытки. Этот пёс будет её только наслаждаться. – Воин, с которым я пришёл на корабль, такой же Саламандр, как я. Где он?

– До тебя здесь никого не было.

– Лжец! – я потряс мечом, показывая острые зубья, и представляя, как они вонзятся в плоть, терзая её. Если это поможет добиться правды, я буду истязать его, как он истязал бесчисленное количество моих боевых братьев.

Лоримарр с трудом, но усмехнулся, показывая, как мало его беспокоит моя угроза.

– Что ты можешь сделать, кроме того, что убить меня? – сказал он. – Никакой клинок не развяжет мой язык. Тебе нечем меня испугать.

– Кроме того, – добавил, становясь серьёзным, – я не лгу. Ты первая живая душа, которую я вижу, – повторил он, и на губах появилась злобная улыбка, – но слышал я многих. Твои родичи умирали медленно… и кричали, взывая к своему отцу.

Моё терпение кончилось, и я уже почти ударил его, обрывая жалкую жизнь, когда кто-то сказал: «Брат».

Я повернулся и в конце коридора увидел окутанного тенью Усабия.

– Я думал, что ты мё...

– Сюда, – угрюмо сказал он и пошёл, указывая путь.

Лоримарр проследил за моим взглядом и, снова посмотрев на меня, начал неудержимо хохотать.

– Восхитительно, – прохрипел сквозь слёзы, боль и наслаждение. – Изысканно.

Это безумие убивало его, хотя не думаю, что смерть как-то беспокоила предателя.

Я проигнорировал ублюдка и пошёл за Усабием.

Рууман был прав насчёт выхода, но, когда я прошёл через дыру, меня там не встретил. Вместо него я увидел Усабия, стоящего метрах в сорока от корабля.

Стоял ко мне спиной, не двигаясь, и смотрел как заворожённый на что-то, присыпанное чёрным песком.

Когда я приблизился, то постарался отгородиться от безумного смеха, раздающегося изнутри десантного корабля, одновременно от всей души желая Лоримарру сдохнуть.

– Я тоже хотел убить его, – сказал мне Усабий. Я посмотрел через его плечо на то же, что и он.

– Тогда почему не убил? – спросил я, осознав, что смотрю на шлем, частично погребённый в почве Исствана.

– Потому что нашёл это.

Бесконечно изящный, настолько тонко и прекрасно сделанный, что от одного вида на глаза наворачивались слёзы… Я понял, что так очаровало брата.

Перед нами лежал шлем примарха, шлем Вулкана.

Одно короткое жуткое мгновение я надеялся, что внутри не будет головы, но, когда наклонился поднять его, увидел, что не было крови, никаких признаков повреждений, даже никаких следов борьбы.

Это был просто великолепный шлем, брошенный в грязь.

Когда я коснулся его, мои пальцы дрожали, и я почти почувствовал, как сама закалённая в огне сталь излучает сущность моего отца. Руки Вулкана создали этот фрагмент брони, и какая-то часть его обаяния и мощи всё ещё наполняла шлем. В тщательно отделанной, внушающей страх личине, похожих на драгоценные камни ретинальных линзах, позолоченной пасти, плоской морде – везде я видел лицо. Это было лицо Вулкана, лицо, которое я видел на поле боя снова и снова, лицо войны. И сейчас от взгляда на него, лишённое жизни, меня бросало в дрожь. Хотя шлем и лежал на песке уже много часов, может, даже и дней, шлем был всё ещё тёплый, будто недавно из кузни. Даже через керамит перчатки я чувствовал его жар, который прогнал холод и придал мне сил.

За первоначальным подъёмом накатилось тихое отчаяние. И, когда я бережно примагнитил шлем Вулкана к поясу, то понял, почему Усабий его не подобрал.

– Наш примарх никогда бы не оставил здесь шлем добровольно. И если здесь нет его тела, и никаких доказательств смерти, то… – я встал и повернулся.

– То его взяли в плен, и он где-то в другом месте, – завершил мою мысль брат.

– Как же мы найдём его?

Усабий медленно покачал головой, и моё чувство поражения только усилилось.

– Я не знаю, Ра'стан. Десантный корабль был нашим компасом. Без него у нас нет отправной точки, ничто не укажет нам путь. Без него мы…

– Потеряны, брат, – закончил я.

О появлении Руумана дал знать лязг тяжёлых шагов по крыше корабля. Сотворённый задержался и, когда я увидел магнокуляры в его руке, то понял, почему.

– Предатели идут, – сказал он, железный голос звенел. – «Чистилище» уничтожено.

Мои челюсти сжались.

Что нам осталось, кроме мелочной мести?

– Один из них внутри, – сказал я, не скрывая намерений.

Взгляд Руумана слегка опустился, когда он увидел шлем на поясе.

– Думаю, желание отомстить вполне понятно. – Сотворённый кивнул, будто одобряя то, что я собираюсь сделать. – Быстрее, – добавил, отворачиваясь. – Я постою в дозоре.

Я пошёл назад, к кораблю, Усабий за мной.

Лоримарр нас ждал. Он прижал голову к стенке своей разрушенной камеры, фрагменты сломанного нагрудника поднимались и опускались в такт его слабому дыханию.

– Я всё равно уже мёртв, – прохрипел воин во тьму, сейчас даже не удосужившись открыть глаз. Кровь стекала из левого уголка рта, из носа и уха.

Я хотел уничтожить его, заставить его страдать, чтобы хоть как-то отплатить за всю ту смерть и боль, что он и подобные ему причинили нам. Может, если бы мы всё ещё были в долине костей, я бы так и сделал, но убийственный гнев ушёл, остались лишь сожаление и жалость к себе.

– Но ведь ты страдаешь гораздо сильнее, чем я, – сказал Лоримарр, открывая глаз и посмотрев сначала на меня, потом на шлем, что я нёс, – не так ли, Саламандр?

Мне захотелось стереть эту высокомерную ухмылку с его лица.

– Убей его, – сказал Усабий.

– Хладнокровно? – ответил я, чувствуя, как улетучивается мой гнев. – Тогда мы будем не лучше его.

Лоримарр снова засмеялся.

– Ты и правда сломан, да? – сказал он мне.

Я презрительно посмотрел на него: «Думаю, это ты тут у нас сломан, учитывая отсутствие у тебя ног, брат».

Саркастически хмыкнув, Лоримарр ответил : «Я знаю».

– Что?

Глаза предателя сузились: «Я знаю», повторил он.

– Говори яснее, – предупредил я.

– Что вы ищете, – сказал он.

– Убей его, прямо сейчас! – зарычал Усабий.

Я повернулся к нему: «Подожди! Просто подожди…» – прежде чем снова посмотреть на пленника и показать шлем: «Это? Это то, что ты имеешь в виду?»

Лоримарр медленно склонил голову.

Я ухмыльнулся, борясь с надеждой и отвращением, слитыми воедино.

– Зачем тебе помогать нам?

– Он лжёт, – настаивал брат и шагнул вперёд, но я рукой преградил ему путь.

– Жди.

Снова обратил внимание на Лоримарра и присел, чтобы быть на уровне его глаз.

– Нет, – сказал я, увидев во взгляде жестокость, – он не лжёт.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли за ним, правда? Ты хочешь дать нам надежду.

– Она ложная, брат!

Я стряхнул руку брата с плеча, наблюдая, как глаз предателя перебегает с меня на Усабия и обратно, а его ухмылка становится всё шире.

– Скажи мне, – потребовал я, – и смерть твоя будет быстрой.

– Тебе нечего мне дать, Саламандр. У меня же есть для тебя подарок… – он закряхтел, наклоняясь вперёд и протягивая руку.

Я вздрогнул, подозревая нападение, но увидел, что Лоримарр безоружен, а на руке не хватает двух пальцев. Он тянулся ко мне оставшимися, будто собираясь как-то меня благословить.

– Не давай ему коснуться тебя! – рявкнул Усабий, но я уже наклонился вперёд, закрывая глаза…

Слишком поздно я осознал опасность.

Предатель был псайкером, а я рабом его злобной воли.

И когда пальцы коснулись шлема, легко, почти нежно, на меня обрушилось целое полчище болезненных образов.

Огонь…Бесконечный пожар и уничтожение сотен танков.

Гневный рёв, и проклятье слетает с губ примарха, обвиняющего брата.

Боль и свет, такой горячий, что он выжигает мою плоть со скелета и превращает кости в пепел.

Я отпрянул от прикосновения Лоримарра: в ушах звон, из уголка рта стекает струйка крови. Вытер её, собираясь покончить с предателем, когда увидел, что его глаз открыт и не шевелится. Легионер Детей Императора умер от своей же последней попытки убийства.

– Ра’стан…

Голос звучал глухо, на границе зрения всё покрыто дымкой, и странные послеобразы, навеянные видением, сыпались на меня, как стёклышки из сломанного калейдоскопа.

– Ра'стан, ты ранен?

Усабий поддерживал меня. Без него я бы упал, такова была сила психического нападения Лоримарра.

Я кивнул, чувства пришли в норму.

– Он пытался убить тебя, – добавил брат, отпуская меня.

– Библиарий…

– Колдун, скорее, но да.

– После такой атаки должен был умереть, – сказал я, поворачиваясь к нему лицом. – Как же мне удалось выжить?

– Не знаю, но ты это сделал. Вулкан защищает даже своих безрассудных сынов.

– Чтобы мы могли продолжить миссию?

Я в это не верил, но решил не задумываться благодаря чему остался в живых. Было достаточно и того, что Лоримарр потерпел неудачу, и теперь достанется падальщикам, живущим в небесах.

– Я что-то видел, – сказал Усабий, когда мы встали перед обмякшим телом предателя. – Думаю, это был фрагмент того, что он знал.

– Берегись фальшивой надежды, Ра'стан, особенно из уст лживого вестника.

– Это не похоже на обман. Сомневаюсь, что Лоримарр хотел мне это показать. И думаю, что он говорил правду.

Снова раздались тяжёлые шаги Руумана, оборвав наш спор.

Усабий предупреждающе посмотрел, но я был уверен.

– Я знаю, брат, – прошептал, будто бы боясь, что от громкости видение исчезнет, погаснет путеводная звезда.

Лязгнув бронёй, Эразм спрыгнул с крыши и приземлился спиной ко мне. Быстро встал, развернулся, жужжа бионикой, и его жёсткий взгляд остановился на мне.

– Наше время кончается. Силы предателей возвращаются назад, и авангард ведут небесные охотники.

Гравициклы, невероятно быстрые и смертельно опасные для такого маленького отряда, как наш.

Я видел, как на равнинах они охотились стаями, пользуясь большой скоростью, чтобы окружать и уничтожать разобщённые группы уцелевших. Когда Рууман упомянул о них, в памяти всплыло мрачное воспоминание об одном из братьев, в спину которого впился крюк на цепи, а пилот гравицикла, смеясь от жуткого зрелища, потащил его навстречу смерти.

Были среди них одиночки. Разведчики, столь же опасные. Когда они тебя замечали, было практически невозможно заставить их замолчать, не привлекая ненужного внимания. И если не удавалось, то стервятники слетались пировать на наши тела.

Потому появление небесных охотников создавало проблемы.

Сотворённый Железом спросил: «Ты получил то, что тебе нужно?»

– Да. Своего рода карту, – ответил я, постукивая пальцем по шлему.

Рууман смотрел, ожидая.

Так что я продолжил: «Я знаю. Знаю, куда они забрали Вулкана».

Из той психической атаки, что Лоримарр обрушил на меня, понять что-то определённое было непросто. Через свет, огонь и боль виднелась пещера. Внешне это была совершенно непримечательная – даже вездесущая – особенность исстванских равнин с их разломами и пропастями. Но на этой была отметка. Восьмиконечная звезда, и от вида её, даже мысленным оком, сводило живот и саднило язык. Ощущение было похоже на то, что мы испытали в долине костей, так что я сознавал, чтометка что-то значит.

Образы алтаря и ритуального ножа, обладающего адской силой разрезать ткань самой реальности, вторглись в моё сознание, и внезапно я с ужасом задумался об участи отца. Это место, эта пещера была специально приготовлена для него – это я знал точно.

И с нашей обзорной позиции, как и из «гнезда» Таркана в «Чистилище», я видел это место. Тогда это был лишь силуэт, просто обычный фрагмент пейзажа чёрной пустыни, усыпанной виселицами, погребальными кострами и трупными ямами. Сейчас же это был маяк, зовущий меня к себе.

Из гололитической карты, изученной во время брифинга Салнара, я вспомнил расположение пещеры относительно «Чистилища» и вычисленное положение рухнувшего корабля Вулкана.

Найти пещеру и вести к ней было легко. А пробраться через лагерь, заполненный Железными Воинами – нет.

Рууман опустил бинокль и прищурился. От этого бионика его лица зарычала.

– Не вижу способов пройти мимо них.

Горячий ветер дул с севера, вздымая столбы пыли, окрашивающие нашу броню мрачно-серым. Мне подумалось, что жар доносится от «Чистилища» и костей тех бедолаг, что мы оставили сгорать. Рууман не слишком распространялся о причинах своего ухода. Наверняка его послал Салнар. Возможно, Таркан увидел наступление, и неминуемая угроза заставила лейтенанта-командора отправить подмогу? А может, Сотворённый решил, что пришло время уходить? В любом случае, он как-то добрался до нас, и сейчас мы вместе обдумывали следующую отчаянную миссию.

Мы заняли позицию за грудой булыжников, слегка возвышающихся на обсидиановой платформе над уровнем пустыни, и могли видеть большую часть лагеря.

Воины, окружившие маленькие костры, разговаривали, чистили оружие, точили ножи. Некоторые сидели поодаль, бездумно уставившись во тьму. Другие сидели на технике, непринуждённо держа оружие. Бронетехника стояла по периметру, внутри которого Железные Воины поставили палатки и разожгли костры. Думаю, что они делали это для того, чтобы держать зверьё, рыщущее в ночи, подальше. Из всего отребья, оставленного для зачистки Исствана V, лишь сыны Пертурабо действовали так, будто они не были отбросами войск Магистра войны. Примархи для этой грязной работы оставили на Исстване самых ненадёжных и непредсказуемых воинов, бешеных псов во всех отношениях. Но для четвёртого легиона это было уже рутиной, потому кого оставлять, разницы не было. А ещё это означало, что эти воины были более организованы и упорядочены, чем их более дикие собратья. Если они укрепятся, то не снимутся с позиции, пока не поступит указание от самого Пертурабо – то есть до нашей смерти.

В песочных часах крупинки вернулись было обратно, но вновь опасно приблизились к концу.

– Должно быть, больше пятидесяти воинов, – прошептал Усабий.

– Я насчитал почти сотню, – откликнулся я.

Рууман кивнул.

– Мы должны растянуть их ряды, – сказал он, – чтобы проскользнуть мимо их постов без обнаружения.

Долгим пристальным взглядом я оценил лагерь, позиции воинов, разведчиков, дозорные посты, скопления людей и бронетехники. А потом взглянул на пещеру и понял, что она почти окружена, хотя войска вокруг и не вели себя так, как будто её охраняют, или хотя бы знают о её значении. Нам просто очень сильно не повезло.

– Невозможно, – ответил я и вновь осел в укрытие.

Рууман последовал за мной.

– Да, шансы на успешное завершение операции невелики, – признал он. – Может, смогу проделать брешь в их линии техники этим, – и похлопал по свисающему с плеча конверсионному излучателю.

Я покачал головой: «Они обрушат на этот хребет огонь из каждого своего тяжёлого оружия. И через пару секунд мы превратимся в пыль и станем просто ещё одним искажённым воспоминанием, как и остальные наши собратья».

– Должен быть способ обойти патрули, дыра в сети, через которую удастся проскользнуть. Быть может, если подождать… – сказал Усабий.

– Мы не можем ждать, – показал я на ночное небо, уже красно-багровое на далёком горизонте. – Рассвет уже близок, и здесь, на открытой местности, нас сразу увидят.

И как будто для того, чтобы подчеркнуть опасность, низкий гул быстро пролетающего мимо воздушного охотника вмешался в наш спор.

– Как думаете, сколько времени понадобится одному из этих гравициклов, чтобы обнаружить нас в этих скалах? – спросил я.

– Бездействие – верная смерть, – ответил Эразм.

– Выступать сейчас – то же самое, Сотворённый, – сказал Усабий.

Казалось, Рууман его не слышит, целиком погружённый в наблюдение за врагом.

И после нескольких секунд, когда он всё ещё не проронил и слова, я спросил: «Что там»?

– Они сворачивают лагерь.

Я быстро взглянул через кромку булыжника. И даже без бинокля увидел, что Сотворённый Железом был прав.

Тушили костры, палатки сворачивали и убирали. Офицеры выкрикнули приказы, и экипажи танков спрыгнули с бронетехники и начали готовиться. Железные Воины снова мобилизовывались.

– Новые приказы?

– Возможно, – сказал Рууман, – приказы сверху. Реакция на новую угрозу? – вслух задумался он.

– А это имеет значение?

– Он повернулся ко мне: «Только если это мы – угроза».

Но оказалось не так.

На горизонте сверкнула красная линия, предвещая очередной огненный восход. И, пока я смотрел, тени стали расползаться от надвигающегося света, и тьма выпустила нас из своих объятий и, кричащих, бросила в день.

– Сколько осталось до рассвета? – спросил я, взгляд мой метался между восходящим солнцем и быстро рассеивающимся вражьим лагерем.

– Несколько минут, – подсчитал Эразм.

– А сколько займёт путь до лагеря? – спросил, уже зная ответ – так же, несколько минут.

От нашей позиции до входа в пещеру было по меньшей мере четыреста метров. По дороге попадались естественные укрытия: булыжники, небольшие расщелины, кучи мусора, оставленного Железными Воинами.

Рассвет приближался… Слишком быстро.

– Мы должны выдвигаться немедленно, – настойчиво сказал я.

Усабий уже был на ногах, голова высовывалась над скалами, тоже готовый выступить.

Рууман сжал мне плечо, вынуждая присесть.

– Увидят. Нужно подождать ещё.

Сквозь биение крови в ушах я снова услышал низкое гудение ненавистного кружащегося гравицикла, всё ещё не подозревающего о нашем присутствии.

Рассвет потускнел, сияние растворилось в темноте, оставив после себя таинственный сумрак.

Обескураженный, я повернулся, сердце тяжело стучало в груди.

– Вовсе не рассвет… – выдохнул Усабий, прячась назад. К счастью, его не заметили ни разведчики, ни часовые.

Железные Воины всё ещё готовились к переходу и выстраивались в колонну, медленно и методично, размещая тяжёлые танки в голове и хвосте.

И тут я понял, почему им приказали двигаться и что я принял за подлинный рассвет.

– Ядерный восход, – сказал Эразм, вторя моим мыслям. – Предатели использовали небольшие атомные заряды. Ветер принесёт радиоактивные осадки сюда.

– Они снялись из-за радиации?

– Да.

– Это значит…

– Она застигнет нас здесь.

Я покачал головой, не желая принимать во внимание такую незначительную угрозу.

Ответил: «Это нас не убьёт».

– Сразу нет.

Лагерь, со всех сторон окружённый техникой, медленно распадался на части. Под нами предатели закрепляли тяжёлое вооружение на «Носорогах» и «Спартанцах». Заметил там «Рапиры», миномёты-кроты, несколько автопушек. Чтобы переместить всё это оружие и технику, понадобится время. На машинах Воины успеют уйти от радиоактивной бури. А мы нет.

– Если Вулкан жив, мы должны спасти его, – решительно сказал я.

– Если? – отметил Рууман. – То есть ты признаёшь, что его в этой пещере может и не быть?

– Я… – я посмотрел на Усабия, но всё его внимание было сосредоточено на лагере. – Нет абсолютной гарантии, Эразм. Но если есть даже мизерный шанс, что...

– Ты думал о том, чтобы не ходить туда?

Я свирепо посмотрел на Сотворённого Железом, подавив внезапный инстинктивный порыв ударить его за то, что он предлагал.

– Бросить его? Отступиться от всего, что мы обещали?

– Мы обещали? – с вызовом ответил Рууман. – Ты говоришь сейчас за свой легион, Ра'стан из Саламандр?

– За нас, – огрызнулся я, показывая на Усабия.

Рууман посмотрел сквозь него и затем снова глянул на меня.

– Салнар не отправлял меня на помощь, – ответил он. – Я хотел отговорить тебя, вернуть обратно. Лейтенанта-командора не устраивало то, что ты и Хаукспир отправились на эту безрассудную миссию.

– Безрассудная надежда лучше никакой, – прошипел я, стараясь не повышать голос, хотя Железные Воины и не могли услышать нас сквозь рычание маневрирующих и занимающих своё место танков. – Вулкан жив! Он жив, и у нас есть возможность помочь ему.

Я глубоко дышал, стараясь обуздать свою решимость и гнев, пока хоть немного не успокоился.

– Помоги нам, – взмолился я. – Тебе уже некуда возвращаться. Если бы ты мог избавить лорда Мануса от гибели, ты бы сделал это. Если бы судьба дала тебе шанс спасти его жизнь...

– Я бы использовал его, – сказал Рууман с холодной, твёрдой как железо рассудительностью. – Но мой примарх мёртв, а у тебя сейчас есть возможность узнать судьбу своего. – Он указал на шлем, магнитно закреплённый у меня на поясе. Шлем Вулкана, безучастно смотрящий пустыми ретинальными линзами.

Примарх был крупнее, чем любой из его легионеров, но не настолько большим, чтобы я не смог взаимодействовать с всё ещё работающими в этом фрагменте брони, что я нёс как священную реликвию, системами.

Наши шлемы ведут видеозапись. Они записывают всё, что мы видим, позволяя использовать данные позднее, для изменения стратегии, или немедленно, для тактической адаптации или дислокации. Запись можно показать другим боевым братьям, распространить между ротным или даже батальонными офицерами. Эта функция была полезна, предоставляя общий визуальный опыт, критично важный для тренировок или обмена жизненно важными разведданными.

Я даже и не пытался гадать, что могу увидеть в видеозаписи со шлема примарха. Почти не смел взглянуть его глазами, боясь того, что могу увидеть. Потому что увиденное останется в памяти навсегда.

– Хотел бы я, чтобы это довелось увидеть другому, – сказал Усабию, зная в глубине души, что именно я должен это сделать.

Постыдная часть меня желала, чтобы шлем был сломан, соединение не заработало и перед глазами предстала лишь пустая остекленевшая панорама.

Расстегнув фиксирующие замки, я снял свой шлем и положил его на ближайший камень. Пальцы дрожали. Посмотрел на Усабия, пытаясь понять, что творится у него на душе, но тот не отрываясь смотрел на танки внизу.

Шлем Вулкана с низким гудением электромагнитов и слабым стуком металла о металл оторвался от пояса. Я поднял его вверх, будто бы шлем был короной, а я – её недостойным хранителем. Он был тяжёлым, тяжелее, чем я полагал, тяжелее, чем когда я первый раз взял в руки. И было ясно, что это вес неминуемого откровения, тяжесть суровой и тревожной истины, готовой обрушиться на меня.

– Это вообще сработает? – выдохнул я. Шлем был значительно крупнее моего, и я вцепился в него, держа над головой. – Чувствуется совершенно неправильно…

– Я налажу интерфейс, – ответил Эразм, – зачищу кабели, соединю напрямую. Если он ещё функционирует, ты получишь доступ к видеозаписи.

– Мне не следует делать это, ведь этот шлем – реликвия.

– Лишь в том случае, если Вулкан мёртв и это последнее, что от него осталось.

Я постарался не выказать чувства, овладевшие мной при мысли об этой возможности, и надел шлем примарха, приготовившись увидеть то, что видел Вулкан, пока носил его.

Рууман что-то делал. Сложно было не воспринимать его работу как святотатство, но мы же жили в эпоху просвещения, когда вера и религия были признаны еретичными. Я постарался не задумываться об иронии этого. Тяжкие испытания на Исстване перевернули моё привычное мировоззрение. Более слабые люди были бы раздавлены обрушившимся на них ужасом, когда их представления о реальности были жестоко разорваны и безжалостно вывернуты наизнанку.

Но мы не были слабыми, мы были легионерами. И мы выдержали.

– Ничего не видно, – сказал я, стыдясь облегчения в голосе. – Сплошная темнота. Не работает.

– Ещё немного, – пробормотал Рууман. Я слышал жужжание снова пролетевшего мимо нас воздушного охотника и громыхание бронетехники поодаль, от лагеря.

– Зачем мне нужны доказательства участи Вулкана? Почему не могу просто верить, верить в то, что он жив и ждёт нашей помощи?

Я хотел отбросить шлем, и, наперекор логике Руумана, пробиться сквозь лагерь и спасти отца. В моих мечтах всё было так. Вся неопределённость, всё безумие и сомнения выгорали от его лучезарного присутствия. Вулкан во всей своей славе, прежде чем вернуться к звёздам, сокрушает предателей на этом чёрном мирке, а потом, бок-о-бок со своими братьями, сбрасывает Магистра войны с его узурпаторского трона и...

Тусклое сияние заполнило шлем, осветив багрянцем мелкие детали внутренней поверхности. Боковым зрением я видел, где Эразм проводами и зажимами подключил его к воротнику моей собственной брони. Как можно тщательнее сравняв глаза и ретинальные линзы, я движением век активировал видеозапись.

Поначалу была лишь статика, красная, трескучая дымка, из-за которой я подумал, что линзы повреждены и ничего из записанного не удастся разобрать. Но она продолжалась лишь несколько секунд, а потом перед глазами предстал до боли знакомы образ…

Подъём на тёмный хребет из чёрного вулканического стекла. Воздух, обожжённый болтерным огнём, обширным крещендо нескончаемых дульных вспышек. Вдали вспыхивают взрывы, увенчанные огнём и дымом. Волна крови и земли растекается насколько хватает взгляда.

Звука нет. Наверное, эта часть была повреждена. Но видел я хорошо… и мог представить шум.

Сквозь дым и непонятно откуда взявшийся снег проступила фаланга закованных в железо легионеров. На безликих, невыразительных шлемах не было и следа колебаний, никакой жалости. Они выстроились в стрелковые цепи, готовые убивать. Позади виднелись громады танков…

Вулкан поднял перчатку, и сгусток пламени отбросил предателей назад, вверх по холму. Те столкнулись со своими же надвигающимися танками, давящими их безжалостными гусеницами. Свирепый пожар поглотил решивших удержать позицию – силовая броня не могла их защитить. Медленно оседающие силуэты, почерневшие и окутанные дымкой от жары, испепелялись змиевым огнём. Плоть и кость становились пеплом, который ветер сдувал с опалённой брони.

Даже если примарх и испытывал какие-то братские чувства, на действия это не никак не влияло. Он бежал, лишь слегка опережая Погребальную стражу, пожирая расстояние, пока не добрался до вершины. Пули рикошетили от его брони – укусы блох, старающихся пробить крепостную стену. Взрыв ракеты, сопровождаемый вспышкой и ударной волной, не смог поколебать примарха.

Группа отчаянных воинов бросилась на него с рычащими цепными глефами. Взмах «Несущим рассвет». Только один. Четыре изломанных трупа Железных Воинов взлетели в небо. Несмотря на судьбу, постигшую их товарищей, подскочили ещё трое, безумно отважные или откровенно тупые.

Вулкан сокрушил их подобно молоту бога. Нагрудник ломается пополам, грудная клетка вминается, обнажая рёбра и внутренности. Плечо раскалывается, броня рвётся как бумажная. Шлем раздроблен, голова внутри раздавлена ударом гигантского, облачённого в латную перчатку кулака.

Неустрашимые, Железные Воины продолжают упорно, но безнадёжно защищаться, будто бы не зная, что такое капитуляция или поражение.

Как и сам примарх, и он продолжает убивать, пока подоспевшая Погребальная стража не приканчивает оставшихся, расчищая путь к бронетехнике…

Вулкан добирается до первого танка, «Разрушителя», поднимает и переворачивает его голыми руками. Секундой позже «Несущий рассвет» снова в бронированном кулаке, и примарх пробивает молотом корпус второго. Разорвав лобовую броню руками, обрушивается на экипаж. Воины стреляют из пистолетов, но без малейшего результата.

Примарх вышвыривает их, размахивающих руками и ногами, наружу, как мусор. Его избранные воины добивают предателей и забрасывают танк гранатами.

Вулкан уже опять движется, дно «Разрушителя», оставленного позади, выносит в облаке огня, дыма и осколков. Саламандры в зелёной броне наступают вместе с ним с обеих сторон. Битва – сплошь ближний бой и короткие очереди.

Вдали появляется силуэт, стоящий среди боевого построения «Сотрясателей». Вулкан сосредоточен на нём, взгляд подобен ракете, летящей в цель. Его железный брат смеётся, маня к себе. На пути примарха оказывается танк, и тот отбрасывает его плечом. Другой хватает за бульдозерный отвал и опрокидывает. Трясясь от ярости, рычит, обвиняя Железного Владыку, который всё ещё вне досягаемости…

…и глядит вверх, на поток ракет, летящий с батарей на инверсионных следах ослепительно-яркого пламени. Залпу требуется несколько секунд, чтобы ударить. Всё это время Вулкан не перестаёт кричать, потом магниево-белая вспышка ослепляет его и мир вокруг погружается во тьму.

Запись кончилась, вернулись помехи и треск. Я смотрел на них, ошеломлённый, не в силах принять тот факт, что, вполне возможно, я только что видел смерть своего примарха.

– Брат? – Голос Усабия, чуть громче шёпота, заставил меня обернуться. – Что ты видел?

– Смерть, – произнёс я, стараясь снять шлем, который кабелями зацепился за броню. – Сними, – рявкнул я. – Сними его немедленно!

– Подожди, – сказал Рууман, и я смутно почувствовал, как он отсоединяет временные соединения. Когда он закончил, я сорвал шлем и уронил, будто ожегшись, и отодвинулся, словно боясь его присутствия.

Не нужно было говорить Эразму, что я видел. Это было написано у меня на лице.

– Теперь с этим покончено? – спросил он.

– Вулкан жив… – задыхаясь, произнёс я: сбитый с толку, отчаявшийся, но наперекор всему утверждающий – Он должен.

Усабий всё ещё стоял на краю хребте и продолжал наблюдать за лагерем, и никак меня не поддержал.

Жужжащий гравицикл сделал четвёртый заход.

– Он подбирается ближе, – сказал Рууман. – Пилот думает, что нашёл кого-то в скалах, но пока не определился с местом.

– Для сопровождения колонны прибыл авангард, – промолвил Усабий. Я, всё ещё в состоянии шока от недавно увиденного, посмотрел, куда он показывает. Ещё два небесных охотника быстро приблизились к быстро уменьшающемуся лагерю и заняли место во главе колонны. Наездники были лишь наполовину облачены в броню и ехали без шлемов или наручей. На голове лишь лёгкие каски с прозрачными забралами, руки в перчатках выкручивают рогатые рули их «коней». Дым и гарь вырывались из толстых выхлопных труб. Они летели низко над землёй, откинувшись назад, смеялись и орали друг на друга. Возможно, и среди сынов Пертурабо всё же были свои безумцы.

По крайней мере, они уходили. Я изо всех сил старался сделать этот факт весомым, не задумываясь о том, что значимость его меркнет перед тем бесспорным доказательством, что я видел глазами Вулкана.

Рууман тоже следил за Железными Воинами.

– Два гравицикла означают, что третий где-то рядом. Предположу, что это наша рыщущая тень.

– Он жив, – сказал я Сотворённому Железом, ведя взглядом от брошенного лагеря до входа в пещеру. – Вулкан жив.

– Саламандр, ты сам сказал, что нет.

– Шлем был не там, где он пал, – сказал я, цепляясь за соломинку. – Значит, он мог выжить и подобрать его.

– Кроме этой записи, ничего не осталось, – продолжал убеждать Рууман. – Он мёртв, Ра'стан. Прими это, чтобы мы могли уйти отсюда и прожить немного дольше.

– Нет.

Занималась подлинная заря, солнце Исствана проникло в скалы, изгоняя тени. Оно ничего не могло поделать с идущей с севера радиационной бурей, но сейчас это вряд ли имело какое-то значение.

Я поднялся на ноги и встал рядом с Усабием на краю скалы.

Танковая колонна внизу уезжала.

– Время пришло, нужно идти сейчас, – сказал, и Усабий согласно кивнул.

– Это дорога приведёт к смерти, – сказал Рууман и тоже встал, но повернулся в другую сторону.

– Тогда мы выбираем смерть! – прорычал я. – Потому что кроме неё на этом проклятом мире нас ничего не ждёт!

– Я не могу пойти с тобой туда, сын Вулкана, – ответил Сотворённый. Он убеждал меня пойти с ним. – Не жертвуй собой так глупо и бесцельно. Живи, и пусть предатели заплатят за твою жизнь. Я сделаю так. Пока мы живы, есть надежда. Пожалуйста, идём со мной, Ра'стан.

Медленно, опустив голову, я покачал головой. Путь лежал передо мной, и отклониться я не мог. А когда вновь поднял взгляд, Рууман уже исчез среди скал на другой стороне.

– Не беспокойся, брат, – сказал Усабий со спокойной убеждённостью, – нам предстоит дело, касающееся Саламандр. И хорошо, что займёмся им только мы.

– Да… Только мы.

На востоке солнце уже поднялось за горизонт, окрасив вулканические равнины красным.

Я глянул на предстоящий нам путь – и на пока ничего не подозревающих охотников. Они были слишком близко, чтобы мы могли избежать их полностью. Не уверен, что удастся пробраться через лагерь, не говоря уж о том, чтобы пережить то, что можем встретить в самой пещере.

– Идём по краю лагеря – сказал я, показывая на неровную цепь похожих на клыки камней. Встретил взгляд Усабия: горящий, полный уверенности. – Пригнись и поторапливайся, – добавил я.

– Вулкан жив, – сказал брат.

– Вулкан жив, – отозвался я, потом мы вместе перепрыгнули через каменный барьер и побежали, будто за нами гнались адские змии Ноктюрна.

И были лишь на полпути, когда услышали крик оглушительнее выстрела.

Рууман был прав. Железные Воины нас увидели.

Я рискнул оглянуться и увидел, что основная колонна продолжает двигаться, но два гравицикла развернулись и с рёвом мчались навстречу нам. Тупоносые, громоздкие, они с угрожающим рёвом неслись сквозь предрассветную дымку. Угловые обтекатели спереди придавали машинам ещё более суровое и беспощадное впечатление. Приблизившись, их дикие пилоты закрутили над головой шипастыми цепями и заулюлюкали в предвкушении убийства. Остальные Воины предоставили ездокам разбираться с нами, а сами продолжили уезжать от приближающейся бури.

Я прикинул, что гравициклы, при их бешеной скорости, догонят нас метров через тридцать. Носовые пушки не дали бы нам пройти и трёх, но, очевидно, ездоки решили вступить в ближний бой.

А ещё оба нацелились на меня.

– В пещеру. Быстро! – крикнул я.

Усабий побежал вперёд, а я замедлил бег и вынул цепной меч.

Два воина верхом против одного на ногах. Шансы были явно не в мою пользу.

Мой шлем лежал на скалистом уступе, рядом со шлемом примарха. Впопыхах, потрясённый, я забыл оба. Резкий запах выхлопных газов добрался до меня раньше предателей. Взметнулся чёрный песок, запорошив глаза. Я почувствовал нефтехимическую вонь двигателей, ощутил дрожь земли от их работы, хоть машины и летели, не касаясь поверхности.

– Вулкан жив! – зарычал я, прижимая меч ко лбу, последний раз отдавая честь. А когда опустил руку, готовясь к бою, зубья вращались и были уже неразличимы.

Подойдя на расстояние двадцать метров, охотники разделились.

Окружённый, я мог сражаться лишь с одним из них. Причём с каким, значения не имело. Выберу одного – другой нападёт сзади. Я уже почти чувствовал, как клинки пронзают броню и плоть…

– Вулкан жив… – прошептал в последний раз, взглянув на Усабия и вход в пещеру краем глаза. Не увидев брата, стал надеяться, что он добрался.

Резкий шум раздался справа, стаккато четырёх стволов, изрыгнувших смертоносную паутину тёмно-красных лучей. Одновременно в воздухе сверкнула мерцающая актиническая вспышка. Мгновением позже Воины кратко вскрикнули, когда смертоносные лучи вонзились в гравициклы и превратили живую плоть в прах.

Обе машины врезались в землю, разбитые и горящие. Рядом упали фрагменты брони предателей – нагрудники, поножи, ботинки и перчатки, в которых не было ничего, кроме пепла.

Я узнал действие разрушительный эффект волкитного оружия. Адепты Марса сделали его особенно эффективным против живых тканей. Верхом на третьем гравицикле летел Рууман, под носовой частью машины ослепительно-ярко светилась кулеврина. Когда лучевое оружие отключилось, Эразм задействовал вспомогательное. Спаренные болтеры в обтекателе застреляли, и двойные дульные вспышки, как звёзды, вспыхнули в полумраке.

Не знаю, планировал ли он это. Может, это был запасной план, к которому он прибег, когда осознал, что остаётся один. Конверсионного излучателя не было – вероятно, был использован для ликвидации предыдущего владельца и был признан слишком громоздким и неудобным для использования с гравицикла.

– Да воздаст тебе Император, отважный глупец, – негромко сказал я, когда он пронёсся мимо и обрушил шквал огня на «Носорог». Зайдя сбоку, Рууман попал в топливные баки, и БТР превратился в шар прометиевого огня.

Сотворённый Железом ехал, а орудия на башнях танков следовали за ним. Орудийный огонь вздымал облака вулканического песка, но я уже бежал со всех ног и не увидел, удалось ли моему спасителю бежать.

Железные Воины не собирались упускать его – я слышал далёкие крики и клятвы отомстить. Не забыли и про меня. Теперь, когда небесных охотников не было, я мог ускользнуть, и делом чести было не допустить этого. Но по сравнению с гравициклами танки были медлительными и неповоротливыми. И вход в пещеру был уже слишком близко, чтобы схватить меня до того, как я в неё войду.

Ну а после… Так далеко я не заглядывал.

То самое болезненное чувство, что я ощутил, когда увидел пещеру мысленным оком Лоримарра, вернулось, только сейчас из-за её близости было гораздо сильнее. Восьмиконечная звезда приковала взор, отвращая и подчиняя, но я поборол её влияние и вошёл в пещеру, хватая воздух ртом.

Внутри действие ослабло, и я задумался, не была ли метка своего рода оберегом, образцом технологии Механикум, который намеренно сделали похожим на что-то тайное и эзотерическое. Я пробился, разорвав сеть его влияния, и начал приходить в себя.

Огляделся.

Темнота в пещере казалась неестественно густой. Хотя воздух и казался прохладным, он цеплялся за кожу и не давал идти, будто налипшая грязь, а вовсе не воздух.

Пещера была глубокой, гораздо глубже, чем можно подумать, глядя снаружи, и тянулась узким коридором в скалах. Усабия я не увидел и предположил, что он забрался глубже. Пошёл по единственной дороге, надеясь, что встречу брата в конце. Хотел позвать, чтобы он знал, что не один, что я иду – но не стал, осознав, что не знаю, кто или что может притаиться внутри. Тем более что акустика бы выдала меня любому, следующему позади.

Время было моим единственным преимуществом, и я не хотел растратить его.

Казалось, прошёл уже несколько километров, когда пещера расширилась, стала гораздо шире и выше. Сложно было сказать с уверенностью, но думаю, что добрался до подземных туннелей Исствана, потому что потолок зала изгибался куполом и был усеян сталактитами.

Здесь было холоднее. По краям лежал лёд, а под ногами сверкал иней. Сверху падали сосульки, как замороженные длинные корявые пальцы.

Я мигнул. Куски льда не двигались, а спокойно висели в воздухе. Поначалу подумал, что это оптическая иллюзия, но приблизившись, понял, что нет. Время перестало идти здесь. Застыло, как в янтаре.

Я вновь мигнул.

Усабий стоя посередине, смотря на один из застывших во времени кусков.

– Вижу, но не верю, – сказал он. Я подумал, что это мне.

Ответил: «В это месте всё кажется неправильным, брат».

Он повернулся, глядя на меня сквозь треснувшие ретинальные линзы.

– Где твой силовой кулак? – спросил я, увидев, что оружия нет.

– Вижу, но не верю, – повторил он.

И когда я подошёл ближе, то заметил, что другие детали его внешности тоже изменились. Броня более повреждённая, почерневшая и в некоторых местах совершенно выгоревшая, будто побывавшая в ужасном пламени.

Нахмурился, не понимая: «Усабий, что с тобой случилось?»

– Вижу, но не верю, – опять сказал он, поднимая руки и сжимая шлем с двух сторон.

– Где Вулкан? – спросил я, в желудке поднялась тошнота. Проглотил комок желчи – Брат, я…

Усабий…мерцал. Как мираж, он был и его не было. Я видел на пиктах что-то подобное. Это называли «призраком».

– Я… – ноги подкосились, и я вытянул руки, чтобы не упасть.

Принял устойчивое положение, но далеко не успокоился, сердца стучали в груди. Колотились так, будто сейчас пробьют грудную клетку, разорвут броню и упадут на пол передо мной. Реальность, которую я думал, что знаю, распадалась. Усабий был не таким, каким я его помнил, и в мерцании его временного существования я распознал полу-истину, которой пытался его затмить.

В последние годы Великого похода, когда флот ещё сопровождали летописцы, когда было ещё что-то, достойное записей, я слышал, как один имаджист говорил о "пентименто". Слово это, означавшее «покаяние», пришло из древнего романийского времён старой Терры. Художник, допустивший ошибку, закрашивал её. Терпением, умением и нужными материалами эти ранние ошибки могли быть найдены под свежими слоями краски. С ужасающей чёткостью я понял, что я «закрасил» Усабия. Это было моё покаяние за какой-то проступок. Сейчас же мой разум дрогнул, и, несмотря на превосходные мыслительные способности, не мог осмыслить то, что я сейчас видел. Всё же я знал, что неизвестно как, но, безо всяких сомнений, подвёл брата.

Всё это было неожиданно и мучительно, но ещё большее откровение ждало впереди.

Когда я согнулся под тяжестью вины, блуждая глазами по земле, то увидел выжженную отметку. Заметил лишь тогда, когда был совсем рядом – раньше внимание было устремлено на свод и странные временные свойства пещеры. Чёрное кольцо навеки отпечаталось в полу пещеры. Идеальную окружность нарушали зубцы, как будто следы какой-то пульсирующей кинетической реакции.

Я видел такое и раньше – это были следы телепортации, и образовывались в результате экстремального энергообмена, сопровождающего пространственный переход.

Сначала было непонятно, что это, но потом внутри круга я увидел второй отпечаток. Его было трудно разглядеть. Широкая спина и плечи, голова склонена, на коленях.

Очевидно, человек. Приготовленный к телепортации.

– Что это значит? – спросил я, подняв голову и посмотрев вверх, по-прежнему упираясь руками в пол. Изнутри поднимался гнев. И ещё что-то, чувство, одновременно чужеродное и знакомое. Беспокойство. Паника.

И будет им неведом страх…

Наша мантра, то, как Император создал нас, выделив жизненно важные качества его сынов, наших отцов. Генетические манипуляции, гордое наследие, неоспоримое первенство: сейчас всё это не имело никакого значения.

Усабий смотрел вперёд, руками всё ещё сжимая шлем, будто бы тоже, подобно льдинкам, застыл во времени.

– Отвечай!

Глаза брата вновь вспыхнули яростным светом, и с шипением выходящего воздуха он медленно снял шлем. Открывшееся лицо я еле узнал, настолько оно было обожжено. Саламандры устойчивы к огню, но мы не неуязвимы для его воздействия.

Хоть я и пытался предотвратить это, хотя возвёл мысленный бастион лжи, чтобы защититься, преграда рухнула, и истина обрушилась на меня как лавина.

Усабий обгорел в огненной буре, вырвавшейся из трюма сбитого десантного корабля и добравшейся до нашего. Я старался предупредить его, спасти, но опоздал. На секунду потерял из вида, и, когда посмотрел снова, на металлической стенке остались лишь процарапанные следы от пальцев.

– Ты умер, – прошептал, почти прохрипел я.

Реальность снова охватила меня, вцепилась, как стыковочный шлюз к корпусу космического корабля.

Вспомнил трупную яму, Гвардейца Ворона, как он зашевелился, приходя в сознание, и едва меня не выдал. Это я один протащил его полдороги по Исствану, когда зажглись поисковые прожекторы. И не мог допустить, чтобы он своим пробуждением обрёк нас обоих, поэтому раздавил горло воина.

Сейчас, в пещере, я посмотрел на правую руку и увидел надетый силовой кулак.

Наш разговор с Салнаром на борту «Чистилища», закончившийся натянутым согласием. Я думал, что слова о резне на равнинах, о боли и страдании произнёс Усабий, но это был я. Я их сказал. Лейтенант-командор не отодвинулся, когда брат проходил мимо, потому что этого не было. Там не было никого, кроме нас.

В останках десантного корабля, отчаянно ища Вулкана. Даже Лоримарр увидел истину, и его крайне развеселило то безумие, которому я поддался. Как же я смог пережить его психическую атаку? Это мог сделать лишь другой псайкер.

Даже моё звание было ложью. Ик’рад, умирающий легионер, обратился ко мне «лорд». Он знал, что когда-то раньше я был эпистолярием. Меня называл капитаном только Усабий. Это было его звание, не моё. После его смерти, после крушения и мук моего скованного псайкерского разума, я стал им или его частью. И тот Усабий, которого я видел, был частью меня, частью, с которой я не мог смириться.

Я – Усабий, полузабытое воспоминание о мертвеце, слившееся с моей собственной личностью.

Мы жили в аду – аду из чёрного стекла, где всё было неправильно и вело к безумию. Даже такой закалённый воин как космодесантник мог сойти с ума от такой подлости.

Мысль вернулась, необычайно соответствуя моменту.

– Ты умер, брат, – обращаясь к проявлению своего разума, выглядящему как труп Усабия, сказал я.

Оно кивнуло.

– Мне жаль.

Оно не ответило, лишь продолжало смотреть.

– Хоть что-нибудь из этого реально? Пещера, Железные воины, выжившие?

Как призрак из древних терранских мифов, Усабий вытянул размытый палец, указывая на окружавшее меня пятно выжженной земли.

Истина лежала там. Как утопающий, чьи чувства притупились от воды, я вынырнул из мрачного сна в ещё более мрачную реальность.

Пока я думал, что значит отметка, то услышал сзади топот ног, громыхающих по коридору. Железные Воины были уже почти здесь, такие же реальные, как пот на моих бровях или земля подо мной.

– Осталось уже недолго, – заговорил было, но осёкся.

Усабий исчез, и я был один – впрочем, как и всегда.

Хаукспир отдал жизнь, да и Рууман, скорее всего, тоже, следуя за безумцем в бой. Они наверняка это знали. Думаю, что где-то внутри я и сам это знал, но прятал мысль поглубже, туда, где мог не обращать на неё внимания.

Я оттолкнулся от земли рукой, вставая, и сжал меч второй. Я встречу этих ублюдков стоя.

Сломленный или нет, я всё ещё воин Легионес Астартес, всё ещё Саламандр.

Оставалась лишь одна загадка, сокрытая от меня в таинственной пещере.

Круг выжженной земли хранил секрет, который я должен выведать, чтобы узнать истину. Вопрос был очевиден.

Что же случилось с Вулканом?

У меня был дар, о котором я забыл и которым наделил другого. С его помощью я мог бы прочесать эту землю от края до края в поисках ярко сияющего светоча – моего отца. Так много горя и смерти. Воздух вокруг был наполнен психическим эхом предсмертных криков моих братьев. Лазурный огонь вспыхнул у меня в глазах. Я почувствовал, как он обжигает, увидел, как растекается за пределы пещеры, освещая убийц, подбирающихся всё ближе.

Если я полностью раскрою свой разум ужасам Исствана, пытаясь найти отца… Разразившаяся психическая буря уничтожит меня и всё вокруг.

Лазурный свет осветил вышедшего из темноты Воина. В оставшиеся мне мгновения я увидел, как он замешкался. И, запрокинув голову, я освободил свой дар, чтобы он показал мне всё. Раскрыв тайну круга выжженной земли, он показал мне последнюю истину, так долго сокрытую от меня.

Белый свет, жар, потеря ориентации и перемещение.

Он исчез. Вулкан исчез.

Огонь охватил тело, и я опустил взгляд, чтобы увидеть, как враги тщетно пытаются скрыться. Прежде чем мы все умрём, прежде чем пещера, тоннель и несколько километров исстванской равнины станут почерневшей воронкой…

Я поведаю им истину.

Я не жалею о том, как умер, равно как и не жалею о том, как жил. Хотелось бы в последний раз встретиться с отцом, но это будущее создано не нами и не для нас.

Мы идём вперёд, к тёмному, мрачному горизонту. Там пылает галактика.

Но всё ещё есть надежда…

– Всё ещё есть надежда, – громко сказал я, срываясь на крик.

Железный Воин остановился и обернулся. Думаю, когда посмотрел мне в глаза, то понял, что обречён.

Вот истина, вот то, что я сказал ему.

– Вулкан жив!

АРТЕФАКТЫ

– На границе Вурдалачьих звезд, на самом краю сегментума Ультима, я и мой брат объединились во имя милосердия. Наши корабли вышли из варпа, окутанные сполохами психического свечения, которые цеплялись за потрепанные корпуса, но мы опоздали. Мы пришли, чтобы обуздать безумца, но стали только свидетелями злодеяния.

В словах примарха слышался треск огня, хотя Т’келлу было непросто разобрать, что порождало звук: голос повелителя или же пылающие на стенах факелы. Воздух был наполнен смрадом горячего пепла и шлака, а также глубоким и рокочущим баритоном Вулкана.

– Смотреть было не на что, хотя я и не уверен, что ожидал обратного. Этот мир настолько же не похож на наш родной, как день на ночь… Ноктюрн создает жуткое впечатление, и, хотя я не чувствовал страха, когда выбрался из своей капсулы в пылающий рассвет, мне удалось оценить его жестокое великолепие. Высокие вершины огненных гор, протяженные пепельные равнины и выжженные солнцем пустыни, источаемый океаном серный смрад. Наша планета жестока и смертоносна. Из космоса Ноктюрн выглядит как темно-красная пылающая сфера. Его же мир был темным и непримечательным. Он походил на черный мрамор, отмеченный серым смогом грязной атмосферы.

Воспоминания заставили Вулкана нахмуриться, как будто он мог ощутить вкус ядовитых испарений.

– С орбиты облачный покров казался плотным, но мне говорили, что он скрывает многочисленные грехи. Даже если и так, это не оправдывает поступок Курца, свидетелем которого мы стали.

По лицу примарха прошла тень. Наступившую после произнесенных им слов гнетущую тишину нарушал только звук тяжелого дыхания. Т’келл понял, что описанное Вулканом отвратительное деяние оставило в нем след более глубокий, чем клеймо. Хотя легионер не знал, что было причиной – само преступление или же его исполнитель.

– Планету скрывала тьма, проклятье, наложенное уродливой луной, называемой Тенебор. Ее имя означало «тень», что было вполне уместно, а в данном случае и буквально, ведь луна отбрасывала ночную пелену на планету, отчаянно нуждающуюся в свете. До этого момента я никогда прежде не видел его родины. Теперь и не увижу, хотя не могу сказать, что жалею об этом. Все отзывы о ней сводились к тому, что это проклятое место без шансов на изменение.

– Все началось, как взрыв звезды, в бездне космоса полыхнули бесшумные вспышки. Их зажег его флагман – темный кинжалоподобный корабль. Сначала я не мог поверить своим глазам. К темному миру устремились огромные лучи пульсирующего света и рои торпед. Конечно же, все попытки вызвать корабль ни к чему не привели. Наш брат собирался мстить, а не рассуждать. Потом он заявил, что хотел уничтожить планету и одним безумным очищающим действием избавить ее от всех грехов. Поверхность взорвалась цепочкой ярких вспышек, и впервые за свою долгую, погруженную в ночь историю мир увидел свет. Но это был свет погибели.

Вулкан замолчал, словно желал тщательно подобрать слова, чтобы как можно точнее передать свои воспоминания.

– Ты должен понять, мой сын, что весь ужас произошедшего заключался в точности орбитальной бомбардировки. Он не хотел просто излить свой гнев. Он знал. Неважно как, откуда, но обстрел был точно направлен в единственное уязвимое место тектонической структуры. Я полагал, что мы наблюдаем за капризом, незрелым поступком с трагическими последствиями незрелой души. Но это было не так. То, что мы увидели, было спланировано заранее.

Следовательно, примарха лишили покоя и злоумышленник, и преступление. Т’келл не представлял, как повелителю удалось смириться с этой реальностью. Вулкан продолжил.

– Трещины раскололи внешнюю кору по линиям геологического разлома и разошлись во все стороны. Смертоносное, как чума, пламя неслось по земле до тех пор, пока не охватило всю поверхность планеты. Затем она исчезла. Ее луна и меньшие небесные тела в пределах досягаемости были уничтожены одним катастрофическим взрывом.

Опустив голову, Вулкан минуту приходил в себя. Когда он снова поднял глаза, они пылали, как только что описанное им пламя, выражая гнев, который он испытывал за устроенный братом планетарный геноцид.

– На нас обрушивались обломки, сдирая щиты и колотя по броне кораблей. Мы преодолели накрывшие нас ударные волны, получив повреждения, которые не ограничивались выбоинами и царапинами на корпусах кораблей. Колоссальный выброс энергии рассеялся, оставив после себя пыль и обломки.

– На некоторое время воцарилась тишина, пока Гор не преодолел всеобщее чувство неверия в происходящее и не дал нам цель. Поступок нашего брата привел его в ярость. Луперкаль был решительно настроен настичь безумца. Я бросился в погоню вместе с Гором, не зная, что он велел другому примарху незаметно обойти с другой стороны. Втроем мы взяли убийцу планеты в клещи. Сбежать было невозможно. Я полагал, что Гор откроет огонь и убьет его за содеянное, однако, на самом деле, он решил спасти его. Мне интересно, поступи кто-нибудь из нас так же в отношении Гора, изменило бы это ход нынешних событий?

Вулкан снова прервал свой рассказ, словно представляя себе реальность, в которой Гор был верным сыном, а не мятежником.

– Теперь это не имеет значения. Нострамо погиб, и тогда же исчезли все шансы на искупление Курца, хотя ни один из нас не понял этого в тот момент. Все началось с него, возможно, им же и закончится…

Т’келл внимательно наблюдал за примархом, зная, что не стоит открывать рот, пока Вулкан не закончит говорить. Воздух кузни смягчал жару, а полумрак добавлял значимости словам властелина Ноктюрна. В воздухе витал приятный запах пепла и нагретого металла, но звуки ударов молота о наковальню стихли: кузнец прервал свою работу.

– Я не могу понять, что должно было твориться у него в голове, милорд. Мне приходилось видеть разрушения подобного масштаба и прежде, но обратить оружие против собственного мира с единственной целью уничтожить его… Мы отличаемся от своих прародителей, но я, по крайней мере, могу понять вашу мотивацию.

– Но не в этом случае? – спросил Вулкан. – Не в том, что касается порученного тебе задания?

– Я выполню свой долг, примарх, – немногонастороженно ответил Т’келл, словно не желая вызвать у Вулкана мысль о непослушании.

– Но ты не понимаешь причины.

Т’келл признался: – Не понимаю. Не в этом случае.

Вулкан откинулся на спинку кресла. Оно представляло собой кусок горной породы, приобретшей очертания фигуры самого примарха за те долгие часы трудов над артефактами, которые создавались при помощи унаследованного от Императора мастерства. Один особенно великолепный, недавно законченный образец лежал на верстаке. Молот был подлинным произведением искусства, и, в сравнении с красотой этого оружия, собственные работы казались Т’келлу ничтожными.

Вулкан заметил восхищение сына.

– Ты знаешь, почему мой отец сотворил всех своих сыновей разными? – спросил он.

Т’келл покачал головой. Его боевой доспех в ответ загудел и заскрипел. Магистр кузни выковал его сам, и броня была так же превосходно выполнена, как и любое другое боевое облачение из керамита и адамантия в XVIII легионе. Обычно доспех венчал шлем в виде головы дракона, но Т’келл не допустил бы и мысли надеть его при разговоре с повелителем. Примарх всегда настаивал на том, чтобы смотреть в глаза своим воинам, и ожидал того же в ответ. Он отчитал бы магистра кузни, если бы тот спрятался за ретинальными линзами.

– Я даже не могу осмелиться понять глубины замысла Императора или его колоссальный интеллект, – покорно сказал Т’келл.

– Конечно, нет, – ответил Вулкан без всякого высокомерия. – Полагаю, это было частью его замысла в отношении Галактики. Хотя я знаю, что мой брат Феррус не согласился бы, каждый из нас играет важную роль. Жиллиман – политик, государственный деятель. Дорн – хранитель дома моего отца, а Русс – послушный долгу страж, который следит за нашей верностью.

– Верностью?

Вулкан холодно улыбнулся.

– Шутка, которая больше не смешит.

– А Курц? – спросил Т’келл. Его жажда знаний была следствием обучения на Марсе.

– Какова его роль?

Лицо Вулкана потемнело.

– Необходимость. По крайней мере, мы когда-то так считали.

Марс был причиной возвращения Вулкана на Ноктюрн и короткой встречи с магистром кузни. Пополнение запасов Механикумом было недостаточным, и примарх был вынужден направить часть флота на один из надежных пунктов снабжения – свой родной мир. То, что Т’келл находился в крепости-луне Прометея, было как нельзя своевременно.

– А Гор и вы? – не отставал магистр кузни, его страстное желание понять боролось с правилами приличия.

Вулкан пошел ему навстречу.

– Хотя в глазах отца мы и были все равны, однако Гор был лучшим из нас. В присутствии Императора я всегда чувствовал себя ребенком. Этот феномен тяжело объяснить тому, кто никогда с ним не встречался. У моего брата была… такая же особенность, несомненная харизма, благодаря которой ты вслушивался в каждое его слово и безоговорочно верил. В прошлом ни один из нас не сомневался в абсолютной верности Гора, иначе мы бы осознали, насколько опасной была его сила убеждения.

– Его ролью было лидерство, и когда-то я бы последовал за ним куда угодно. Но этот пьедестал пал, и его не восстановить. Что касается меня… – Вулкан безрадостно рассмеялся и, раскинув руки, указал на кузню и расположенное за ней хранилище. – Я оружейник своего отца, но не такой, как Феррус или Пертурабо, я специализируюсь на уникальном.

Взгляд Т’келла переместился к огромным дверям хранилища, которые занимали большую часть задней стены, и воин вспомнил многие названия и формы артефактов.

– Как этот молот? – спросил легионер, указав на верстак.

Вулкан повернулся и посмотрел на оружие. На миг он задумался, проведя рукой по бойку Несущего Рассвет, рукояти, переплетенной шкурой дракона, драгоценным камням и таинственному устройству, которое поместил в головке рукояти.

– Это лучшее, что я когда-либо создал, – сказал он магистру кузни, – но оно никогда не предназначалось мне. Я выковал молот для своего брата, для Гора, и это еще одна причина для того задания, которое я должен поручить тебе.

Вулкан убрал руку с молота, продолжая смотреть на него.

– Это было после Нострамо и Улланора. Я собирался преподнести Несущий Рассвет в ознаменование достижений Луперкаля. С помощью Джагатая мы схватили и усмирили Курца. Ты должен понять, мой сын, ничего подобного прежде не случалось. Для примарха поступить так, как Курц, сделать то, что он сделал…

Примарх покачал головой.

– Это было немыслимо. Но у моего брата было решение.

– Переделай его, – Гор произнес это гордо и с таким энтузиазмом и решительностью, что Владыка Змиев вышел из задумчивости.

Доспех Гора – «анатомическая» броня в светлом, как слоновая кость, и черном, как смоль, цветах – придавал ему блестящий вид. Облачение было столь великолепным, что даже у великого кузнеца вызвало зависть.

Луперкаль и Вулкан были наедине в покоях Гора на борту «Мстительного духа». Пока повелитель Лунных Волков говорил, примарх Саламандр хранил почтительное молчание. Они пили хмельной отвар родом с Хтонии. Вулкан не знал его названия, но оценил крепость напитка.

Примарх взболтал жидкость, наблюдая за получившейся крошечной воронкой, словно в ее глубинах мог находиться искомый им ответ.

Вулкан поднял глаза, привычно светившиеся в затененных личных покоях Гора.

– Скажи мне как, ведь никто не желает этого больше меня.

– Мы можем перевоспитать нашего брата.

Впервые риторика Гора оказалась бессильной перед Вулканом, который, сидя в тени, как никогда выглядел отчужденным. Покои первого примарха были функциональными, но при этом благоустроенными, даже роскошными. В оуслитовом камине ревело пламя. Вулкан был уверен: Гор разжег его, чтобы гость чувствовал себя уютно. Вместо этого Владыка Змиев сторонился света и тепла пламени, размышляя, почему не отказался от этой встречи, как это сделал Джагатай. Тем не менее, пламя в камине порой притягивало его взгляд.

– После этого, – сказал Вулкан и в гневе ткнул пальцем в пустую тьму, указывая на облако атмосферной пыли, которая некогда была Нострамо. – Как?

Гор улыбнулся, всем своим видом демонстрируя уверенность в действенности плана. Надо было только убедить в этом Вулкана.

– Каждый из нас возьмет его под свое крыло, обучит, – он жестикулировал обеими руками, изображая следующую часть своего плана. – Превратит его из грубого инструмента, которым он сейчас является, в оружие, которым ему необходимо быть.

Вулкан нахмурился, думая об облаченном в ночь пленнике и сомневаясь в благоразумности предложения брата.

– Подумай об этом в следующем ключе, – сказал Гор, не утратив и доли оптимизма. – Ты – оружейник с большой буквы. Курц – незакаленный клинок, требующий заточки лезвия. Переделай его, как ты бы переделал сломанный меч, Вулкан.

Гор сказал это с блеском в глазах и такой уверенностью, что она передалась Вулкану.

– Я поверил ему, – сказал Вулкан, вернувшись в настоящее. – Курц был изолирован от основных сил своего легиона, в надежде, что вдали от пагубного влияния Нострамо сможет измениться. Я должен был взять его к себе первым, затем Дорн… как только исцелится.

– Исцелится?

Магистр кузни встретился взглядом с Вулканом и увидел в нем печаль.

– Курц пытался убить Рогала.

Услышав это признание, Т’Келл выругался про себя.

– Преторианца Терры?

– Другого я не знаю, – ответил Вулкан. – Чтобы план Гора сработал, жизненно важным было восстановить отношения между Дорном и Курцом. Но после Хараатана я понял, что мы заблуждались. Я не знаю, кому следующему Гор собирался передать Курца, но до этого не дошло. Требования Великого крестового похода и его новое назначение магистром войны удерживали его вдали. Я не смог присутствовать на Улланорском Триумфе, поэтому не видел Луперкаля лично с самого Нострамо. Мы несколько лет не общались, но я знал, что должен переговорить с ним о Курце. Я видел, что у того на душе. Там царили кошмар и боль. Я жалел брата, ненавидел не его, но совершенные им деяния; опасался того, что он мог сделать и кем стать, если его не остановить.

– Я общался с Гором при помощи литокастной проекции. До этого переговорил с вернувшимся на Терру Дорном, и мы пришли к общему мнению. Я по глупости решил, что Гор тоже согласится. Его приветствие было довольно теплым, но чуть более колким, чем прежде.

– Брат Вулкан, что это за дело огромной важности, требующее моего внимания и отвлекающее от крестового похода нашего отца, привело тебя ко мне?

Магистр войны стоял в окружении воинов на мостике своего флагмана, по краям гололитического изображения угадывался комплекс сенсориума и авгуров. Доспех Гора отличался от того, что он носил во время их последней встречи на борту «Мстительного духа». Броня была перекрашена в сине-зеленый цвет его легиона, недавно переименованного. В Сынов Гора.

– Оттенок высокомерия было сложно не заметить, – сказал Вулкан Т’келлу. – Не сомневаюсь, что это было сделано намеренно.

– Прошу прощения, брат, за то, что отвлекаю тебя от обязанностей, но я считаю, что дело настолько серьезное, что должно привлечь твое внимание.

Глаза Гора расширились, и у Вулкана возникло ощущение, что его брат издевается над ним.

– Должно? Что ж, тогда тебе придется как можно лучше изложить это дело, Вулкан, чтобы я решил для себя, насколько оно серьезно.

Вулкана обеспокоил не просто тон магистра войны, а нечто более глубинное, скорее подразумеваемое, нежели открыто высказанное. Хотя за спиной Гора была различима всего лишь небольшая часть корабля, но этого было достаточно, чтобы заметить изменения. Частично были видны знаки, которых прежде не было, странные символы, значение и смысл которых Вулкану были не знакомы. Поначалу он решил, что это эмблемы ложи, так как именно Гор инициировал ее традиции в легионах. Несмотря на старания брата, Вулкан отказался от них. При наличии собственной Прометеевой веры Змиев подобные обязывающие ритуалы были излишними.

Но то, что он увидел, не показалось целиком относящимся к культуре лож. Там было что-то еще, что-то непостижимое…

– У меня было ощущение, что облик моего брата приняло другое существо, – пояснил Вулкан. – Но даже со всеми обычными атрибутами этот облик был темнее того, что я знал.

– Вы решили, что он изменился? – спросил Т’келл.

– Больше, чем просто изменился. Я рассказал, что произошло на Хараатане: о помешательстве Курца, его суицидальных, нигилистических склонностях. Несмотря на странное поведение Гора, я ожидал, что он будет потрясен.

Вулкан прервался, стиснув зубы от воспоминаний.

– Но он засмеялся, – сказал нахмурившийся примарх, словно не веря собственным словам. – Я был зол и озадачен.

– Я не вижу в этом ничего смешного, брат, – сказал Вулкан, раздумывая, что же случилось с тем благородным воином, которым он когда-то восхищался. – Мы потерпели неудачу.

Веселье Гора сменилось серьезностью.

– Наоборот. Мы добились успеха.

– Я тебя не понимаю.

– Курца нельзя приручить. Он – необходимое зло, чудовище, которое поможет нам выиграть эту долгую войну и не замарать руки.

– Они так же замараны, как и его. Может быть не убийством, но преступной беспечностью, несмотря на полную осведомленность об одержимости Курца убийствами.

Гор наклонился вперед, его лицо заполнил зернистый гололит.

– Каждый генерал нуждается в оружии террора, инструменте, представляющем угрозу для самых стойких врагов. Ты отлично наточил наше, Вулкан. Из твоего рассказа выходит, что Курц превратил страх в клинок, которым я могу воспользоваться.

– Он не то оружие, которое мы должны использовать. Он невменяем, Гор. Ему нужна помощь.

– Он получил ее. От тебя. И я благодарен за нее, – Гор снова отклонился назад. – Есть еще что-нибудь?

– Я увидел что-то в Луперкале, – сказал Вулкан Т’келлу. – Что-то, удержавшее меня от ответа. Из-за этого я не сказал о приготовленном для него подарке. Из-за этого я понял, что мои просьбы всегда будут оставаться неуслышанными. Есть оружие, которое не в тех руках слишком опасно.

Вопреки всему услышанному Т’келл по-прежнему умолял повелителя.

– Это не вы возглавили мятеж против Императора. Не вашу армию мы отправляемся покарать на Исстване. Вы не Гор.

Взгляд Вулкана блуждал по хранилищу.

– Почему для тебя так важно сохранить их?

– Потому, что это ваш труд и ваше наследие. Уничтожьте их, и Галактика никогда больше не увидит ничего подобного.

– А будет ли это так ужасно, сын мой? В роли оружейника я создал арсенал, который может принести невообразимые страдания и смерть. Я не хочу подобного наследия.

– Тогда зачем их вообще было создавать?

Вулкан наклонился и положил руку на плечо Т’келла. Жест хоть и вызвал у магистра кузни ощущение незначительности, но в то же время был отеческим и подбадривающим.

– Потому что это было моим предназначением, ради которого меня и сотворил отец, и тогда я не считал, что кто-то из нас испорчен. Но из-за Курца и Гора я, к сожалению, изменил свое мнение. Среди нас оказался маньяк, трагическая ошибка воспитания над природой, которую я могу понять и принять. Луперкаль же рационален. Мало того, он намного лучше нас. Я открыто признаю: меня ужасает мысль, что он сознательно пошел на мятеж. Он – враг, с которым я не пожелал бы сражаться во всех смыслах, не только из-за нашего родства. И если мои труды, лежащие за дверьми этого хранилища, будут захвачены Гором… я не могу быть ответственным за это, Т’келл.

Вулкан поднялся, давая понять, что вопрос закрыт, и взял Несущий Рассвет.

– Пойдем. Я покажу тебе, что необходимо сделать.

Вдвоем они пересекли задымленную кузницу и подошли к двери хранилища. Доспехи Саламандр отражали колышущийся свет печей.

Дверь была такой же огромной, как и склеп, и Вулкан воспользовался символом на своем доспехе, чтобы открыть ее. Маленький выступ скользнул в углубление на украшенной поверхности двери. Оно было незаметным, и Т’келл догадался, что не нашел бы его без помощи примарха.

Один поворот, и пещерное пространство наполнилось глухим звуком работы шестеренок, шкивов и цепных устройств – это ожил старый механизм. Через несколько секунд дверь начала медленно, но неумолимо открываться. Она разошлась посередине, обе створки открывались наружу.

Когда щель стала достаточно широкой, Вулкан шагнул внутрь и повел Т’келла в хранилище.

Пройдя через узкое отверстие, Т’келл изумился толщине дверей и поразительному мастерству их конструкции. Несмотря на очевидное предназначение, двери были так же прекрасны, как и любое творение Вулкана. Феррус Манус на его месте сделал бы двери холодными и уродливыми. Непроницаемыми, надежными, но абсолютно безвкусными.

Если Повелитель Железа был кузнецом, то Вулкан мастером. По крайней мере, Т’келл в это верил.

– Ты первый и единственный из моих сыновей, кто видит это хранилище, – сказал Вулкан. – Его стены хранят каждый артефакт, когда-либо созданный мной.

Пробормотав команду, Вулкан зажег жаровни в помещении. Мерцающий свет факелов окрасил содержимое хранилища в темно-коричневый и багровый оттенки, наполнив каждую нишу тенью. Осветилась только небольшая часть тех чудес, что создал примарх.

Т’келл узнал некоторые, вспомнив их имена.

Обсидиановая колесница.

Вермилионовая сфера.

Свет уничтожения.

Некоторые были созданы в виде обычных клинков; другие были более крупными и сложными механизмами. И у всех были имена.

Как часто говорил Вулкан: имена обладают властью. Назвать предмет означало придать ему индивидуальность, значение. Враг не боится человека с мечом, но тот, кто владеет Клыком Игнарака, заставит его призадуматься. Подобные моменты были важны для Владыки Змиев и входили в его учение.

– Такие чудеса… – прошептал Т’келл, едва способный осмыслить поразительные труды примарха.

Вулкан поставил Несущий Рассвет среди других сокровищ и потянулся было за копьем, но остановился, так и не обхватив древко. Излюбленным оружием примарха были меч и копье, Громогласный был уничтожен раньше, в ходе Великого крестового похода.

– Надеюсь, ваша нерешительность вызвана тем, что вы поменяли решение, примарх, – осмелился сказать пришедший в себя Т’келл.

– Нет. Артефакты необходимо уничтожить. Я отправляюсь на Исстван, поэтому не могу сделать это лично, следовательно, это сделаешь ты, Т’келл.

– Тогда, в чем дело, примарх?

Вернув копье на свое место, Вулкан взял Несущий Рассвет.

– Я решил, что выбрал не то оружие, но вот это кажется верным, – сказал он. – Подходящим. Возможно, оно станет орудием просвещения моего брата.

Т’келл в отчаянии взглянул на артефакты, готовый на все, чтобы сохранить наследие своего повелителя.

– Примарх, молю вас, – обратился он, опустившись на одно колено. – Пожалуйста, не просите меня сделать это. По крайней мере, сохраните хоть что-то.

Вулкан посмотрел сначала на магистра кузни, а затем на содержимое хранилища.

– Здесь находится оружие, которое может уничтожать миры, мой сын…

– Или же спасать их от уничтожения, – ответил Т’келл, глядя снизу вверх на повелителя, – в правильных руках.

– Моих? – спросил Вулкан, встретившись с умоляющим взглядом легионера.

– Да! Или же лорда Дорна, Жиллимана. Даже Русса!

Вулкан на миг задержал взгляд на Т’келле, затем отвернулся.

– Поднимись, магистр кузни. Мои сыновья не будут молить меня на коленях.

Т’келл услышал в голосе Вулкана рык и на мгновение подумал, что перешел за рамки дозволенного.

– Я вынужден, примарх.

– Ну хорошо.

– Милорд?

Вулкан повернулся к нему.

– Я сказал «ну хорошо». Кое-что должно остаться. Если уничтожу все, значит, я расстался с надеждой и не считаю, что в моих братьях осталась верность и честь. Я не пойду на это.

Т’келл заметно расслабился от слов примарха.

– Ты не отправишься в систему Исстван, Т’келл. Теперь твое место здесь: на Ноктюрне и Прометее.

– Но, примарх…

– Не противься мне во второй раз, – предупредил Вулкан. – Я не настолько терпим.

Саламандр склонил голову, демонстрируя раскаяние.

– Ты станешь Отцом Кузни и хранителем артефактов.

– Отцом Кузни? – спросил Т’келл, нахмурившись. – Разве я не ваш магистр кузни, повелитель?

– Конечно. Легионер может выполнять несколько обязанностей, Т’келл. А теперь я возлагаю на тебя и эту, как прежде доверил хранилище.

– Какую обязанность, примарх? Назовите, и она будет выполнена.

– Быть стражем. Поклянись, что будешь защищать эти артефакты, а если со мной что-то случится, сделать все, чтобы спрятать подальше от тех, кто будет искать их ради злых целей.

Т’келл живо отдал честь.

– Клянусь, лорд Вулкан.

– Хорошо. Оставь на свой выбор семь, но только семь. По одному на каждое наше царство на Ноктюрне.

– Здесь их тысячи, примарх. Как я смогу…

– Верно, так и есть, – перебил его Вулкан, прикрепив молот к поясу и потянувшись за перчаткой. Плащ из чешуи дракона Кесаря уже был повязан вокруг широких плеч. – Семь, Отец Кузни, это приказ твоего примарха.

Он направился к выходу, полностью сосредоточившись на расплате с Гором.

– Я отправляюсь на соединение с флотом Ферруса, – сказал он Т’келлу. – Выполни поручение до моего возвращения.

Вулкан вышел, отправившись в космопорт и оставив Т’келла одного.

Отец Кузни рассматривал содержимое хранилища, пытаясь осмыслить стоящую перед ним невыполнимую задачу.

– Семь…

БЕССМЕРТНЫЙ ДОЛГ

Я согрешил, и посему я должен искупить.

Я жив, когда я мёртвым должен быть, и посему я должен стать Бессмертным.

– Клятва Бессмертных

Стоя на коленях, я смотрю на палубу корабля. В ответ мне глядят искаженные лица моих братьев, застывшие в своих последних, мучительных мгновениях.

Меня зовут Арем Галлик, и я – Бессмертный, но в этот день я должен был умереть.

Это было мое право. Моя судьба, по которой я шел один задолго до полей нашего величайшего позора. Задолго до Исствана.

Холод колет кожу на загривке моей шеи, между чёрным адамантиевым горжетом и убористо стриженным скальпом угольно-чёрных волос. Поначалу я думал, что дело в атмосферной рециркуляции звездолёта, добавлявшей воздуху морозности, пока не понял, что это было лезвие топора, готовое к вынесению приговора. К счастью, кромка его осталась отключенной, иначе я, несомненно, был бы уже мёртв. Но зачем, в таком случае, наделять его актиничной остротой, когда простой замах и удар справятся с этой работой так же хорошо?

Логика. Эффективность. Сдержанность.

Скованные вместе, эти слова составляли наше кредо. Узы железа, в которые я всегда верил. Где был этот сплав в нашем отце, когда тот нуждался в нем больше всего? И опять, как это часто бывало в те дни траура и скорби, мои мысли обратились к меланхолии.

– Арем, – произнес из окружающих меня теней острый, как обнаженное лезвие у моей плоти, голос. – Расскажи нам.

Он использовал мое личное имя, данное мне вождем клана Гаарсак, и это раздражало мои уши. У него не было права использовать это имя.

– Я – легионер Галлик, из капитула примий, – ответил я с минимальным уважением. В то время всё это виделось мне бесполезной театральщиной.

– Что же, Галлик, – во второй раз произнес голос. В его тембре обнаружилось раздражение. – У нас есть вопросы. И ты на них ответишь.

Лезвие топора опустилось по нарастающей, разрезав мою кожу и выпустив каплю крови. Я видел туман от своего дыхания в холодном стоячем воздухе; чувствовал гудение импульсных двигателей «Стойкого», резонирующих с нижних палуб; слышал ежеминутную регулировку позы своего дознавателя в низком, хищном рычании его брони.

Я был спокоен, готов к окончанию своего долга. Своего бессмертного долга. Я слегка склонил голову в вежливой просьбе.

Мой дознаватель счел это знаком продолжать, коим оно и было. В каком-то смысле.

– Расскажи нам о «Ретиарии».

Имя этого судна разожгло огонь в моих венах, изгнав холод ангарной палубы, когда моему разуму напомнили о жарких залах, багровых и чёрных. Пот, кровь, смерть... всё это сшиблось в миг обжигающего воспоминания. Оно нисколько не согрело замерзшую плоть глядящих на меня боевых братьев, чьи широко раскрытые, мёртвые глаза неподвижно застыли в их отрубленных головах.

На мгновение я задумался, был ли выбранный способ казни символическим, насмешливым или просто отвратительно небрежным.

– Расскажи нам, что ты помнишь.

Я вспомнил огонь в верхних слоях атмосферы Исствана, и царящий в небесах ад. Но всё это было аморфным, всего-навсего впечатлением. Эмоциональным откликом.

Я оценил вероятность кары в случае, если признаюсь в этом. Предполагалось, что эмоции являются анафемой для Железного Десятого. Иногда мне казалось, что это относится и к самой жизни. Вместо этого меня поразило первое воспоминание. Оно было похоже на бронированный кулак, но звенело громом бортового залпа боевой баржи...

– Кровь Медузы!

Мордан редко предавался столь явным проявлениям эмоций, но наш путь к «Ретиарию» оказался неожиданно опасным.

Мои братья, запряженные в двойные челны штурмового тарана, разделяли его чувства, хоть и негласно.

Катус обоими кулаками сжал свой прорывной щит и прижал его к груди, как тотем. Бионический глаз в его правой глазнице вспыхнул из-за вызванной нервозностью автокалибровки.

Сомбрак стиснул зубы. Он был моим братом по щиту и делал так перед каждой битвой. Звук получался громким и диссонирующим, потому что его челюсть была кибернетической. Большинство из нас были заделаны на скорую руку, наши разбитые тела перестроили так, чтобы мы смогли в последний раз отправиться на войну.

Это был мой восьмой «последний раз». Судьба может быть настолько жестокой.

Азоф был последним братом, которого я хорошо знал, хотя всего в трюме находилось десять душ, закованных в медузийский чёрный. Скорость истощения наших рядов была прискорбной, и вскоре я уже не видел необходимости запоминать имена.

Из всех моих братьев, известных и неизвестных мне, Азоф был наиболее склонен к риторике. Когда нас сделали Бессмертными, наш отец лишил нас званий и титулов. Наше новое, перекованное призвание было символом позора для всех в нашем легионе, и мы потеряли свои старые личности.

Думаю, что Азоф был «фратером феррум» – железным отцом – до того, как впал в немилость. Там, где ему сняли серворуку, в его броне по-прежнему находились отверстия. Кем бы он ни был прежде, теперь он стал нашим сержантом.

Он воззвал к нам, ревя вопреки суматохе внутри трюма:

– Смертники! Наш строй ни разу не был сломлен. Будьте стойки. – Я услышал сервоскрежет его перчатки, когда он сжал рукоять своего громового молота. – Будьте решительны. Наше бесчестье требует от нас этого. Смерть ждет. Мы не страшимся её! Ибо что такое смерть?..

– Для тех, кто уже мёртв! – проревел я в унисон со своими братьями.

Старый Азоф умел обращаться со словами. Думаю, его мне будет не хватать больше всего.

Зазвучали предупреждающие клаксоны, совпав по времени с приливом багрового света, затопившего потолок над нами. Мы были близки, но не было никаких гарантий, что мы достигнем «Ретиария» невредимыми.

В пустоту выпустили более тридцати штурмовых таранов, все они управлялись медузийскими Бессмертными. Я сомневался, что даже половина из них сделает это беспрепятственно.

«Цест» – прочное судно, специально приспособленное для этой задачи. Он был очень быстрым, но суммарный орудийный огонь, извергавшийся между двумя большими судами сквозь бездну космоса, оказался слишком интенсивным.

Большие массивы пустоты разделяли «Горгонеску» и «Ретиария», окутанных беззвучными взрывами, похожими на иссеченные туманности, и огромными облаками быстро рассеивающейся шрапнели. Для нас, на борту нашего крошечного штурмового тарана, это было долгое и опасное путешествие. Но для этих двух великих гигантов такое расстояние считалось близким.

В то время как наш корпус содрогался от каждого столкновения, инерционные подавляющие зажимы удерживали нас в устойчивом положении. Я закрыл глаза и представил себе пункт нашего назначения.

Я видел «Ретиария» прежде, во время Великого крестового похода. В те времена это было уродливое и неповоротливое судно, вполне соответствующее своим свирепым обитателям. Его бока были окрашены лазурным и грязно-белым, в подражание боевой броне легионера. Тупоносый и покрытый мускулами из отсеков истребителей и аблятивных бронепластин, он напоминал борца, принявшего форму корабля.

Я почувствовал, как корпус «Цеста» содрогнулся от удара, словно стеклянный кулак ударил в челюсть из стали. Если бы не яростно палящие магнамелты, размягчавшие грозную кожу «Ретиария», мы бы в мгновение ока разлетелись обломками.

Но поскольку они были, мы вонзились глубоко. У нашего стеклянного кулака имелись надкрылья, разрезавшие внешнюю плоть куда большего судна.

Мы прорвались, окруженные улетучивающимся облаком железистого дыма, наш маленький штурмовой таран пробурился через корпус звездолёта и надежно закрепился на месте. Высадившись в тёмном, наполовину освещенном ангаре, у нас было мало времени, чтобы сориентироваться, прежде чем прибыли противоабордажные команды, чтобы попытаться отразить нашу атаку.

– Сомкнуть щиты!

Азоф проревел приказ, но мы уже и так начали строиться.

Это была архаичная тактика, напоминающая о романиях и греканцах Старой Земли, но она была эффективной. На войне многое остается неизменным, и, когда мы пробились на судно, которое, как мы когда-то считали, принадлежало нашим союзникам, из всего этого на первом месте в моём сознании встал братский конфликт.

Но на этой палубе мы столкнулись со смертными бойцами, а не с нашими бывшими братьями по оружию, Пожирателями Миров.

Энергичный, решительный обстрел ударил в нас первым, жаркий лазерный огонь изливался с ломанных огневых линий поспешно собранными орудийными командами. Мы держались, поглощая их огонь, принимая всё, что они обрушивали на нас, не дрогнув. А затем мы пошли вперед, двигаясь как один, эгида наших прорывных щитов была непроницаема для отважных мужчин и женщин, пришедших остановить нас.

Несмотря на очевидное отсутствие преимущества, смертные солдаты «Ретиария» пошли в рукопашную. Ещё три штурмовых тарана ударили в эту секцию корабля, и все четыре отделения объединились прежде, чем бойцы ударили по нам. Их пулевое вооружение и тяжелые булавы оказались фатально неэффективными.

Слабый импульс их атаки был рассеян, когда они разбились о нашу стену щитов, и мы поглотили это воздействие, после чего вернули его в десятикратном объеме. Медузийские боевые клятвы резали воздух столь же чисто, как и любой клинок.

И почти столь же смертельно.

Смертные дрогнули пред нашей яростью и кажущейся нерушимостью.

Я смял своего первого противника, позволив крови из его разбитого черепа забрызгать мой щит, прежде чем прикончить его. Мне потребовалось сделать всего один шаг, и вот я уже несусь вперед вместе со своими бессмертными братьями. Второму я прострелил скулу, его лицо растворилось в дымке, когда взорвался масс-реактивный снаряд. Я врезался в третьего, разбив ему ребра. Четвертый от нашего наступления упал передо мной, и я рассек ему горло краем своего прорывного щита, едва заметив кровь, омывшую мой бронированный ботинок.

Наша цель сделала нас безжалостными. Блокада вокруг верхних слоев атмосферы Исствана не позволяла X легиону добраться до своего отца, и «Ретиарий» был лишь одним из судов, стоящих на нашем пути. Наша миссия была проста. Приказы наших железных отцов – предельно ясны. Уничтожить корабль любыми доступными средствами. Если это означает, что нам придется умереть, то так тому и быть.

Неумолимо и неизбежно мы разгромили контратакующие силы «Ретиария». После чего вырезали оружейные команды, а затем – матросов, пока не убили всех членов экипажа в поле зрения. Это был бесславный, но необходимый поступок.

После этого мы нарушили строй, чтобы быстро нейтрализовать остальных. Палуба была скользкой от вражеской крови, но разглядеть её в тусклом свете было проблематично.

– Где мы? – спросил Мордан.

– Думаю, в кормовом инжинариуме, – ответил я. Я немного знал о планировке судна, поскольку оно придерживалось существующей схемы экспедиционного флота. – В одном из меньших ангарных отсеков, близ внешней обшивки судна.

Ангар, относительно небольшое помещение с низким потолком и простыми палубными плитами под ногами, использовался для размещения разносторонней, малой заградительной авиации «Ретиария». На данный момент он был свободен от звездных истребителей и штурмовиков, Пожиратели Миров бросили их все в схватку с судами Железных Рук, пытавшихся прорвать блокаду. Вместо них узкое пространство заполняли такелажники и загрузчики боеприпасов. Такелажные цепи свисали с верхних шкивов, слегка покачиваясь из-за битвы. Было душно, из отверстий в стенах струями вырывался пар. Всеобъемлющее, животное тепло покрыло все поверхности тонким слоем испарины. Стояла вонь.

В моем ухе затрещал вокс-передатчик. Общий канал. Как и ожидалось, через пустую статику донесся голос брата-капитана Удриса с «Горгонески».

Азоф доложил ему, что мы успешно проникли на борт и двигаемся вглубь судна. Сопротивление было минимальным.

Мы все знали, что это скоро изменится.

– Блокада? – спросил Сомбрак, когда Азоф закончил получать приказы с «Горгонески».

– Всё ещё цела, – ответил Азоф. – Мы узнаем, если это изменится. Эти залы заполонит огонь, стены разрушатся, а нас выбросит в пустоту. Пока что они держатся. Поэтому мы должны разбить их. Внизу под нами умирают Авернии, братья.

– Хотелось бы мне стоять подле Горгона в последний раз, – склонив голову, произнес Катус.

Азоф хлопнул его по плечу рукой в перчатке. В голосе бывшего фратера чувствовался скрытый гнев. Он мог быть направлен как на развернувшееся на Исстване предательство, так и на лишение его звания. Или же и на то, и на другое одновременно.

– Да, Катус, как и мне. Но у нас своя судьба, и свершится она здесь, на борту «Ретиария».

Мы двинулись дальше, оставив мёртвых гнить в тепле.

Как только экипаж мостика обнаружил наше вторжение, на «Ретиарии» заблокировали переборки и запечатали все взрывозащитные двери, стремясь запереть нас в не жизненно важной части корабля.

Пока два моих брата с лазрезаками занимались вскрытием взрывозащитной двери, ведущей к ангару, остальные заняли оборонительное положение. Азоф отозвал меня в сторону. Настроение его было мрачным.

– Ни слова от других отделений, – сказал он мне. – Кунэда, Воррус, Хаккар... – Он покачал головой. – Вылетело тридцать три штурмовых тарана. На данный момент мне известно лишь о четырех, достигших «Ретиария», и все они находятся в этом ангаре. Как далеко инжинариум?

– Он относительно близко, – ответил я, эйдетически вспоминая схемы, – но прежде чем мы достигнем его, нам придется пройти через лабиринты тоннелей и комнат, лежащих за этими дверями.

Азоф кивнул, глядя скорее в мою сторону, чем на меня, как будто я только что подтвердил что-то, что он уже и так знал своим нутром. Следующие слова он произнес со смирением:

– Эта миссия с самого начала была самоубийством...

Из всех Бессмертных, кого я знал и с кем сражался рядом, Азоф, казалось, меньше всех жаждал смерти ради восстановления своей поставленной под сомнение чести. Или, возможно, смерти с ощущением того, что его честь по-прежнему под сомнением. Азоф был таким же храбрым, как и любой легионер Железных Рук – в том числе благородные Авернии – но я подозревал, что его пылким желанием было вернуться в ряды железных отцов, прежде чем пасть в бою.

Но сейчас мы были призраками, все мы, наша честь для нас столь же бесплотна, как дым. Мы согрешили, и посему должны были искупить. По крайней мере, так гласила клятва.

Ведущая из ангара взрывозащитная дверь поддалась, с оглушительным лязгом рухнув на палубу по ту сторону прохода.

Ещё больше мрака и кровавой тьмы. Изнуряющая жара, ещё более ощутимая, чем прежде, ударила нас подобно кулаку. Пульсирующее гудение из соседнего инжинариума было оглушительным. Палуба под ногами дрожала от громоподобной канонады бортовых залпов, а стены сотрясались от вибрационной отдачи. Нефтехимическая вонь смешалась с резким послевкусием недавно разряженных лазерных батарей, поднимавшимся с нижних палуб.

На войне звездолёт был настолько же жестоким полем боя, как и любое другое, но «Ретиарий» снискал себе дурную славу за свою суровость.

Воины в силовой броне, атаковавшие нас из пропитанных испариной теней, были тому доказательством.

Первая кровь досталась Пожирателям Миров.

Облаченные в потрепанную боевую броню, украшенную шипами и заклепками, сыны Ангрона выглядели достойными своего имени. Кровь и грязь пятнали их, придав внешнему виду дополнительной свирепости, в которой тот не нуждался. В их дыхательных решетках пузырилась пена, в воздухе запахло лихорадочным потом. Свирепые, рычащие, безжалостные – я видел животных, напавших на нас из теней, но не людей. Их воинская удаль была устрашающей, даже для нас.

Незнакомый мне Бессмертный закричал, его рука со щитом безвольно повисла, когда ему разрезали уязвимый плечевой сустав, разорвав находящиеся под ним сухожилия. Второй удар прошел от левой ключицы до правого бедра. Преодолев инерционное сопротивление, обе половинки тела разъехались, и мой брат развалился на палубе.

Выстрел из плазменного пистолета в упор испарил голову ещё одного медузийца, отреагировавшего слишком медленно. Ещё троих в передних рядах жестоко выпотрошили. Цепные клинки – мечи и топоры – зверски рычали.

Словно животное, внезапно осознавшее, что его ранили, мы отпрянули. В первую очередь мы перекрыли брешь в двери, удерживая наших врагов на расстоянии, поэтому они не смогли проскользнуть и окружить нас. А затем мы дали отпор.

Решительный натиск, в равной мере опиравшийся на медузийские упорство и выдержку и прочность наших прорывных щитов, позволил нам занять плацдарм в первом участке коридора, находившегося за взрывозащитной дверью. Наш враг поддался нам, беспрепятственно уступив территорию, однако после пресекал любые попытки дальнейшего продвижения своими свирепостью и численным перевесом.

Сосчитать их всех было невозможно, но я насчитал врагов вдвое больше нашего числа, столпившихся в лежащем перед нами лабиринте коридоров. Мы прорвались, все легионеры нашей отринутой роты, а затем сыновья Ангрона набросились на нас ураганом мечей.

Горячие искры гневно разлетелись от края моего щита, когда тот повстречался с картаво рычащим цепным клинком Пожирателя Миров. Мой противник не носил шлема, являя миру сморщенное от рубцовой ткани и металлических украшений лицо. Цепь петлей соединяла его ухо и нос, а шипастый стержень пронзал обе щеки. Шея была отмечена татуировками, похожими на метки счета убийств, хотя сказать что-то наверняка в темноте было трудно.

Я впечатал щит в его тело, и он, закряхтев, пошатнулся. Просунув болт-пистолет в специально сделанный в пробивном щите паз, я почти в упор выстрелил ему в горло. Куски черепа и красной материи забарабанили по моей лицевой пластине, когда голова Пожирателя Миров взорвалась.

Я решительно сделал шаг вперед.

Мы все сделали.

Азоф сплотил нас.

– Держаться! – проревел он. – Сомкнуть щиты!

Они снова набросились на нас, бесноватые, с пеной у рта, словно бешеные псы. Я чувствовал, как мое плечо резонирует от бешеных, частых ударов топора о щит. Оно запылало, и по моей руке распространилось онемение, порожденное чрезмерным мышечным напряжением.

Азоф был неумолим.

– Держаться!

Прошло ещё несколько секунд побоев, прежде чем он произнес:

– Теперь... вперед!

Единые, упорядоченные, решительные, мы двинулись вперед и отбросили своих агрессоров. Их страсть к убийствам сделала их грозными, но расточительными в своих усилиях. Один человек, каким бы опытным и свирепым он ни был, не сможет удержать волну. Сотня человек, если они действуют поодиночке, также окажутся в невыгодном положении.

После своего начального, необузданного налета Пожиратели Миров изо всех сил старались сломить нас. Отогнав их от бреши во взрывозащитной двери, проделанной нашими лазрезаками, мы на несколько метров продвинулись в лабиринт коридоров. В сравнении с ангаром они были тесными, но достаточно широкими, чтобы поставить шесть щитов в ряд.

– Сомкнуть ряды!

Азоф пытался сделать наши действия более упорядоченными. Не имея возможности противостоять безжалостной ярости Пожирателей Миров, это был единственный способ сломить их.

Напирая вперед, я шел плечом к плечу с Морданом и Катусом. Первый был заклятым фаталистом, удивившим всех нас тем, что прожил так долго. Второй был фанатиком, считавшим, что сила приходит от невзгод, и упивавшимся своим призванием Бессмертного. Хотя они могли быть разными, общая решимость, сочившаяся из моих братьев, была в равной степени заразительной и возбуждающей. Позади нас я чувствовал желание Азофа стать частью боевой шеренги, доказать несправедливость своего порицания. Его здоровенный и недеформируемый щит находился возле моего левого плечевого щитка. Стойкий как железная опора Сомбрак стоял справа. Ни разу я ещё не видел, чтобы в бою он когда-либо делал шаг назад.

Как и в случае с бывшими званиями, наша принадлежность к кланам тоже была забыта. Быть Бессмертным значит быть одиноким, но, несмотря на эту крайнюю форму покаяния, я чувствовал, как тесно связан с этими воинами, как будто все они были из Гаарсака, а не со всей Медузы.

Пожиратели Миров безжалостно атаковали нас с новой силой, порожденной яростью. Они продолжали бой, побитые, но не сломленные, настолько же мощные и упорные, какими мы их считали.

Я видел, как они сражаются, ещё когда мы были союзниками, а не врагами.

В тот день я заслужил свой позор на Голтии, во время Великого крестового похода, вскоре после нашего воссоединения с отцом...

Внутри «Ретиария» мы достигли крестообразного перехода, после чего наше продвижение остановилось. Громадный дредноут почти полностью перекрыл своим корпусом лежащий впереди коридор. Неожиданная остановка также побудила Пожирателей Миров атаковать нас с обоих флангов. Наше неуклонное продвижение остановили на стыке переходов, вынуждая нас перестроиться в стреловидный клин.

Катус и ещё трое бросились на чудовищную машину войны.

У дредноута не хватало одной руки, и я предположил, что он находился в самом разгаре подготовки к наземному развертыванию, когда мы пробились на судно. Вместо этого его перенаправили сюда, чтобы пресечь наше дальнейшее продвижение. Сомбрак нес мелта-заряд. Как и ещё трое Бессмертных в абордажной команде. Если бы нам удалось взорвать эти зажигательные боеприпасы на инжинариумной палубе, они бы посеяли хаос на «Ретиарии».

Выставив вперед свой щит, Катус принял на него дробящий удар, который отшвырнул легионера к стене. Его силовой ранец разорвался, и небольшой взрыв отбросил воина прямиком на молниевую клешню «Контемптора».

Катус плюнул кровью. Она забрызгала внутреннюю поверхность его шлема и просочилась через трещины в лицевой пластине. Он умер ещё до того, как упал на пол. Болт-снаряды трех других Бессмертных, бросившихся в атаку вместе с Катусом, отскакивали от бронированной шкуры «Контемптора», но они были всего лишь мелкими раздражителями. Дредноут снес двоих своей клешней, пронзив одного через щит и раздавив другого ногой, когда Железнорукий потерял равновесие.

Четвертым Бессмертным был Мордан, единственный, кто остался из группы, вышедшей на бой с чудовищным «Контемптором».

Но он не долго был один. Возрожденная стена щитов бросилась к нему.

Я пытался подавить приступ зависти по отношению к славной смерти своего брата, пока продвигался к дредноуту. Тот снова качнулся, кровь на его энергетических когтях вскипела и наполнила коридор вонью жженой меди. Мордан и я сомкнули щиты, но я чувствовал каждый фунт усиленной поршнями мощи «Контемптора», проносившейся по моему телу. Она нас обоих поставила на колени.

– Твоя ошибка... – прорычал я, когда Азоф пробрался через оставленный Морданом зазор и разбил голову дредноута своим громовым молотом. И одновременно с этим волкит Сомбрака пронзил его в грудь.«Контемптор» покачнулся, как будто не в состоянии осмыслить незамедлительность своей смерти, и рухнул неактивной кучей металла.

Остальные Пожиратели Миров едва заметили смерть дредноута. Их разум обуяла жажда убийства, и они не остановятся, пока не умрут, или не умрем мы. Впервые с тех пор, как мы высадились на «Ретиарий», мысли Железного Десятого и Пожирателей Миров совпали.

Мы преодолели бурю их ярости. Без «Контемптора», разбивающего наши ряды, узкие пространства коридоров стали для нас более подходящими.

– Отбейте! – выкрикнул со своего места Азоф, ныне стоявший в передней боевой шеренге. – Отбейте всё, что они захватили!

Удары молота бились о нашу совместную оборону, но мы держались. Стена щитов держалась, и мы могли продвигаться дальше.

Основание моего щита скребло по полу с каждым тяжело добытым шагом. Мое плечо пылало от необходимости подпирать им щит, чтобы не дать противнику завладеть нашей позицией. Наша сила исходила из сплоченности. Если одно звено не выдержит, то вся наша цепь рассыплется.

Они ударялись о нас, мы отбрасывали их обратно. Каждый раз мы стояли твердо и поглощали воздействие, и с каждым разом Пожиратели Миров становились всё более взбешенными и безрассудными в своих попытках сломить нас.

Нам потребовалось более восемнадцати минут, чтобы убить всех воинов-берсеркеров в лабиринте. Когда всё закончилось, кровь блестела на стенах и заливала палубу у нас под ногами, мы вышли в следующее помещение, усталые, но победоносные.

Я ожидал увидеть инжинариум. То, что мы там обнаружили, представляло собой нечто совершенно иное.

Широкий откос вел от поднятой переборки секции коридора. Мы взобрались на него, сохраняя порядок и одновременно быстро выравнивая свои ряды. Он привел нас к яме, немногим больше, чем пустому резервуару из простого, окровавленного металла. Её недавно чистили, но некоторые пятна, несмываемое наследие кровопролития легиона, остались.

В яме нас ожидали наши братья-Бессмертные, пронзенные от паха до темени уродливыми железными шипами. Я насчитал тридцать и замешкался от осознания того, сколь немногие из нас вообще смогли добраться до «Ретиария», не говоря уже о том, чтобы умереть на нем.

Я слышал, как сжимаются в бессильной ярости кулаки, слышал бормотание мстительных клятв в отношении Пожирателей Миров. Я держал свои собственные эмоции на замке, но чувствовал, как в глубине меня начинают разгораться угли ярости, подобно горячим, гневным рубцам на моей гордости.

Азоф был прав в своем суждении – эта миссия была самоубийством.

Слава и честь не были привилегией проклятых, а мы были проклятыми людьми. Наш позор сделал нас такими.

Мой позор приговорил меня к такой судьбе. На Голтии.

Это был мрачный, уродливый мир. Мы выступили против кетидов – безволосого, искаженно-гуманоидного чужеродного вида, который, как и многие другие во время пришествия Древней Ночи, поработил местное человеческое население. Глубоко в зияющей пасти долины Джирет мы применили облака фосфекса, чтобы убить серокожих чужаков, но кетиды посредством своей грубой науки сотворили восходящие ветра. Они обратили против нас же наше самое смертоносное и отвратительное оружие.

Как мы горели, зеленое пламя сдирало нашу плоть и превращало наше железо в обгорелое вещество...

Первым умер Кроэн, знаменосец нашей роты. Затем Лэок, Гаррик, Мэй'дег... пока не остались только я, Сомбрак и горстка других. Нашему флангу нанесли серьезный урон, и мы бы, вне всяких сомнений, тоже погибли, если бы не облаченные в синий и белый берсеркеры, нагрянувшие сверху.

Мы сражались вместе с ними, но только в роли поддержки. Подразумевалось, что это будет наша общая победа. Пожиратели Миров хвалили нас за мужество. Я стоял подле Варкена Рата, легионера исключительного мастерства, лично поблагодарившего меня за мои усилия. Сомбрак и остальные наши выжившие железородные также получили подобных братьев меча.

Увы, в глазах нашего отца это выглядело совсем по-другому. С тех пор я и ношу прорывной щит.

Я часто размышлял о жестокости этого и о том, как битва за Голтию в своих безрассудстве и свирепости отражает таковую на борту «Ретиария».

На краю ямы нас поджидали Пожиратели Миров. В отличие от побежденных нами в лабиринте, броня этих воинов больше походила на облачение гладиаторов.

Я знал их. Я видел, как они выходят из обгоревших металлических слёз своих капсул глубинного десантирования, через рассеивающийся фосфексовый туман, забравший больше половины моей роты, прежде чем напали чужеродные кетиды.

Свирепые даже тогда, Неистовые теперь сильно изменились.

Они не носили шлемы, открыто демонстрируя свои лицевые татуировки. Цепи и толстые вуали из железных колечек подчеркивали их белую с синим силовую броню, шипы переплелись между звеньями, являясь предвестником будущей, более темной стороны. С головы до ног их покрывала кровь, запекшаяся и затвердевшая на боевой броне из-за невероятного жара инжинариума «Ретиария». Мне не нужны были доказательства, я знал это своим нутром – кровь была медузийской, выжатой из измученных тел наших братьев в яме.

Один Неистовый выделялся среди остальных. Вначале я подумал, что он кивнул в сторону всех нас. И лишь затем понял, что на самом деле воин указывал только на меня.

– Галлик... – В гулком помещении его голос гремел, отражаясь от ямы и устилавших её стены разбитых прорывных щитов. – Вот мы и встретились. – Он казался почти что радушным, приветственным.

В какой-то степени он и был таковым. Или же, скорее, вызывающим.

Это был Рат. Вне всяких сомнений. Мой бывший товарищ по оружию. Это было простым определением генетически улучшенного орудия войны, которым он вовсе не являлся. Рат был образцовым фехтовальщиком и сжимал в каждой руке по клинку, словно в доказательство этого. Мне оно было ни к чему. Этими клинками он потрошил кетидов как свиней. Они назывались фалаксами. По крайней мере, так сказал мне Рат.

– Если ты хочешь попасть в инжинариум, то тебе придется пройти через это поле битвы, – сказал он, хладнокровно указав на яму, где они закололи и убили наших братьев. После чего снова кивнул мне. – Я дарую тебе славную смерть. Ты заслужил это право.

Я хотел раздавить его. За его ненамеренную снисходительность и тот варварский способ, которым его род обошелся с моим. В его небрежном смехе я почти услышал, как рвутся наши узы меча.

– Некоторые ещё живы! – воскликнул Сомбрак, ткнув пальцем в Бессмертного, подергивающегося на своем металлическом вертеле.

– Кровь Медузы! – Перчатки Мордана затрещали, крепче сжав рукоятку щита.

Рат улыбался. Все Неистовые улыбались.

Азоф увидел достаточно.

– Убить их! Отомстить за павших! – взревел он, и все Железнорукие нашей медленно сокращающейся роты выхватили мечи и тяжелые булавы.

В ближнем бою мы отомстим Неистовым за их деяния.

Наш отчаянный штурм подошел к концу. Всё, что у нас осталось – возмездие и, как верили некоторые, последний шанс на славу. Наш бессмертный долг.

К боевой чести Пожирателей Миров стоит отметить, что они дождались, пока мы прошли половину ямы, прежде чем броситься в бой.

И вот тогда мы схлестнулись. Не было ни порядка, ни единства. Только кровь.

По численности мы превосходили Неистовых в отношении два к одному, но этот перевес резко сократился в первые же восемь секунд боя.

Пока я приближался к Рату, ненадолго объединившись с Морданом для убийства одного из Неистовых и тут же увидев, как Пожиратель Миров в ответ выпотрошил одного из моих братьев, то счел весьма вероятным тот факт, что нам позволили зайти так далеко. Что нас вытянули сюда ради перспективы хорошего боя. Возможно, Ангрону требовалось пустить кровь своим психотикам, прежде чем спускать их с цепи?

Я рассудил, что эта заносчивость погубит их.

Я встретился с Ратом в центре арены. При мне по-прежнему был мой щит – он стал бы существенным препятствием для парных фалаксов моего противника – но вместо зачехленного пистолета я извлек гладий.

Клинок против клинка. Этого требовала честь.

По началу Рат, казалось, оценил этот жест, но затем его лицо застыло в выражении чистой, неистовой ярости. Его глаза расширились, а спонтанно лопнувшие вены окрасили склеру в насыщенный кроваво-красный цвет. От человека не осталось и следа; теперь в нем был только зверь.

Почти три минуты он бил по моему щиту, пока я отчаянно защищался. Пожиратель Миров остановился, только когда Сомбрак попытался напасть на него и выручить меня. Несмотря на свою ослепленность жаждой убийства Рат инстинктивно ответил на угрозу. Он наполовину отбил удар Сомбрака и позволил клинку вонзиться в бок. Другим фалаксом он отсек моему брату голову.

Я ссутулился, слишком уставший, чтобы воспользоваться отвлеченностью Рата. Мой прорывной щит раскололся пополам, державшая его рука онемела и стала свинцовой. Я видел, как тело Сомбрака упало на колени, а его голова откатилась в тень.

После чего ликующий от убийства Рат повернулся и снова напал на меня.

На этот раз не было никаких боевых приемов. Рат опьянел от жажды убийства.

Его фалакс взметнулся вверх, и я изогнулся, принимая удар на свой плечевой щиток. Клинок попал в уязвимое соединение между металлическими пластинами брони и на всю длину вонзился в переплетение идущих под ними кабелей, рассекая мою плоть. Мгновенно хлынула кровь. Я чувствовал, как она затекает мне в подмышку и липнет к груди.

Второй клинок я заблокировал и отбил в сторону, после чего нанес колющий удар, от которого мой гладий на две трети погрузился в диафрагму Рата.

Ослабляющая рана, призванная замедлить врага и, в конечном счете, вывести его из строя. Рат не выказывал признаков ни того, ни другого. Мы были совсем близко друг от друга. Я чувствовал его гробовое дыхание. Жестокий удар головой разбил мою лицевую пластину, расколов ретинальные линзы и засыпав лицо осколками стекла. Удар локтем поставил меня на колено, после чего Рат вонзил фалакс мне в бок, где тот застрял подобно гвоздю.

Я закричал. Он взревел.

Конец был близок, а мой бессмертный долг, наконец, уже почти отдан. Я увидел свой прорывной щит, разбитый на куски и брошенный на палубу. К нему присоединились другие щиты и тела моих братьев.

Мы не должны были ломать строй, не должны были поддаваться ненависти и ярости. Истинно нашими были холодный расчет, благоразумие и нерушимость тактической логики. Мы согрешили, и теперь пришло время искупления.

Склонив голову, я почувствовал, как по моему телу разливается холод. Сопоставимый со слабым, бестелесным ощущением моей кибернетики.

Но удара не последовало. Моя голова осталась на плечах.

Вместо этого я услышал гудение клаксонов аварийных сирен, в то время как арену залило резким красным светом.

Азоф с боем вырвался из ямы. Он был изранен, его громовой молот покрывала кровь, но сержант по-прежнему стоял на ногах. Он разгерметизировал помещение, сбрасывая всё в пустоту.

Пожиратели Миров не чистили яму перед боем. Они продували её с помощью вакуума космоса. Мой брат нашел механизм и сделал это снова, только теперь уже с нами и нашими врагами.

За те несколько секунд, что у меня оставались, я увидел на лице Азофа мрачное смирение. Не такого конца он желал.

А затем меня выдернуло давлением вырывающегося газа. Из-за отсутствия воздуха и силы тяжести я не чувствовал ничего, кроме легкости. Стремительный выдох корабля унес последний вызывающий рык Рата, заглушив голос воина в темном беззвездном космосе. Пожиратель Миров попытался ударить меня с разворота – не из жалкой безнадежности, а принужденный тем, что подпитывало его ярость – но медленно опускающийся фалакс прошел мимо цели.

Лазерные вспышки прорезали тьму, пронзая нас своими ослепительными лучами. Рата порвало в клочья так же, как и моих братьев. Я увидел, как пронзило в грудь Азофа, после чего скользящим ударом задело меня.

Я завертелся, исчезая в бесконечной пустоте. Просто ещё один кусок мусора.

Передо мной раскинулось зрелище сражающихся звездолётов, ужасное и прекрасное одновременно. Бортовые залпы рассекали километры космоса. Расцветали взрывы, жалкие в своем безмолвии. «Горгонеска» накренялась, её двигатели заглохли, а щиты и броня оголились.

Дойдя до критического состояния, её варп-двигатели стали похожи на рассвет маленького солнца, беззвучную вспышку удивительного света, опалившего мои сетчатки. Из-за давления ударной волны я пришел в движение, мою броню продолжал покрывать иней, даже когда я почувствовал взрывной ожог последнего драматичного вздоха «Горгонески».

– Я мало что помню после этого, – сказал я своим обвинителям. Передо мной вновь предстала чёрная палуба «Стойкого», когда я оставил воспоминание о «Ретиарии» позади, – кроме того, как пришел в себя в вашем апотекарионе и меня привели в этот ангарный отсек для скорого суда. – Я не смог сдержать горечь в своем голосе.

– Ты считаешь, что с тобой жестоко обращались, легионер Галлик?

Я отказался отвечать, моя голова согнулась под холодной тяжестью лезвия топора на моей шее. Мёртвые взгляды моих застывших на палубе обезглавленных братьев, казалось, насмехались надо мной. И я собирался присоединиться к ним.

– Прежде, чем вы убьете меня, – наконец произнес я, – скажите мне, мы прорвали блокаду?

Мой обвинитель вышел вперед, в свет. Я услышал, как он сделал рукой какой-то жест – раздалось жужжание старых сервоприводов запястья или же локтя – и почувствовал, что давление на мою шею ослабло. Я посмотрел в лицо железного отца, но не узнал его.

Он был весь в шрамах, его левая щека и часть черепа тускло блестели в полумраке. Подобная проволочному войлоку плотная седая борода была острижена, на выступающем властном подбородке осталась только похожая на наконечник копья бородка. Почтенный железный отец смотрел на меня так, словно я был грязным маслом, которое ему нужно соскрести со своих оружий.

– Мы потерпели неудачу, – ответил он. – Мы были слабы.

С ним были ещё двое, Саламандр и Гвардеец Ворона.

– Это варварство... – Несмотря на низкий гул импульсных двигателей «Стойкого», отчасти перекрывавший его голос, я услышал ворчание сына Вулкана. Его глаза вспыхнули, как раскаленные угли.

Гвардеец Ворона осторожно поднял руку, предупреждая Саламандра, чтобы тот умолк, и они вместе сделали шаг назад. Это было дело Железных Рук, проводимое в соответствии с медузийскими обычаями так, как нас научил наш отец.

Мне оказалось нелегко осмыслить сложившуюся ситуацию: неуместное присутствие воинов других легионов, фаталистический настрой, исходивший от железного отца. Кроме того, была ещё и последняя личность, мой потенциальный палач, казавшийся мне знакомым, и это всколыхнуло во мне беспокойство, которому я в то время не мог найти объяснения.

– Тогда каковы приказы нашего примарха? Гор побежден? Или мы всё ещё сражаемся за Исстван? – У меня было так много вопросов. – Что с «Ретиарием»?

Железный отец печально покачал головой.

– Всё кончено, легионер Галлик. Ты единственный пережил атаку на «Ретиарий». Война за Исстван завершилась. Мы потеряли... – Он остановился, как будто предупреждая меня о грядущем ударе, чтобы я смог к нему подготовиться. – Феррус Манус мёртв.

– Мёртв? – Я попытался встать с колен, но сильная рука удержала меня. – Отпусти меня! – Я вырвался и развернулся, чтобы встретиться с безумными глазами старого друга. На мгновение все мои прочие заботы исчезли. – Азоф?

Он никак не отреагировал на то, что я только что произнес его имя. Я думал, что он погиб, и, тем не менее, он оказался здесь, на борту «Стойкого». Но что-то с ним было не так. Его плоть выглядела мёртвой и холодной, как и лежащие передо мной отрубленные головы. Пламя Азофа погасло. Его выражение лица и вены наполнились льдом. Передо мной с топором в руках стоял покойник, мёртвый и всё же живой, но совершенно не похожий на воина, которого я когда-то знал.

– Что вы с ним сделали?

– То, что было необходимо. Гор победил нас, рассеял нас. Расколол наши легионы.

Оглянувшись на железного отца, я увидел в его руках свой прорывной щит. Он был перекован и восстановлен, тогда как сами мы дали трещину.

– Ты согрешил, – сказал он мне, – и посему ты должен искупить...

Я, ошеломленный только что услышанными откровениями, молча принял протянутый мне щит.

Железный отец встретился со мной взглядом, и в его глазах я увидел решимость, горечь и иссушающую душу жажду мести.

– Такова судьба всех Бессмертных... – промолвил голос позади меня. Голос Азофа, эхо нашего проклятия.

СЫНЫ КУЗНИ

Действующие лица

XVIII ЛЕГИОН, САЛАМАНДРЫ

Вулкан - Владыка Змиев, примарх Саламандр

Т'келл - магистр кузни, получивший звание Отца Кузни Ноктюрна

Зау'улл - Отец Огня, игниакс - капеллан

Рахз Обек - Носитель Огня, капитан Огненных Змиев

Занду - Огненный Кулак, сержант Огненных Змиев

Ак'нун Ксен - Пламенный Удар, Огненный Змий

Гор'ог Краск - Виверн, Огненный Змий 

Зеб'ду Варр - Пирус, Огненный Змий

Ашакс  - Огненный Змий

Фокан - Огненный Змий

Гайрон - Огненный Змий

Райос - Огненный Змий

Ба'драк - Огненный Змий

Рат - Огненный Змий

Вотан - Огненный Змий

Фай'шо - Огненный Змий, апотекарий

Рейне - капитан "Чаши огня"

РАЗБИТЫЕ ЛЕГИОНЫ

Кастиган Улок - желеный отец, X легион, командир "Стойкого"

Арем Галлик - медузийский Бессмертный

Азоф

Ящер - апотекарий XVIII легиона

Морикан - Безмолвный, воин XIX легиона

XVI ЛЕГИОН, СЫНЫ ГОРА

Восто Курнан - капитан

Райко Соломус - легионный палач

Менатус

Невок

Узиэль

Гаджук

Морвек

Эзриа

Креде

Эзремас

Годак

Гаркус

Ренк - апотекарий

ТЕМНЫЕ МЕХАНИКУМЫ

Регул - адепт, посланник магистра войны

Кронус VI - боевой автоматон "Кастеллакс"

Клятва

— В чем смысл жертвенности? -

Глубокий бас Отца Огня заполнял зал и будил эхо в его темных обсидиановых стенах.

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — хором ответили его ученики. Их слова звучали торжественно, даже благоговейно... и гневно. — Не ощутить мук величайшей измены. Не испытать позорного предательского удара в спину. Не истечь кровью в черных песках Исствана V.

Отголоски хора быстро затихли, и снова воцарилась тишина.

— В чем наша цель?

Отец Огня сжал рукоять и убедился, что братья последовали его примеру.

— Сохранять стойкость и избегать гордыни. Стать хранителями и защитниками.

Отец Огня поднялся, и движения его фигуры, облаченной в броню, отразилась в обсидиане и в позах братьев, также вставших с колен.

— А в чем наше проклятье? — воззвал он к ним, повышая голос.

Оголовье его крозиуса вспыхнуло пламенем. Пятьдесят воинов не шелохнулись, и лишь их чешуйчатые доспехи, казалось, ожили в отблесках огня.

— Никогда не познать славы. Не принести возмездия.

Отец Огня еще выше поднял горящий крозиус, а затем коснулся им поверхности масла, доверху налитого в железный сосуд. Оно мгновенно вспыхнуло, жаркие сполохи заметались по залу, освещая статуи павших героев, ставшие свидетелями приношения обета.

— Кто мы? - громогласно продолжал он.

— Мы - Лишенные Шрамов! - взревели воины. — Сыны Ноктюрна. Саламандры и Огненные Змии. В нас течет кровь Вулкана, и мы никогда не забудем свой долг!

Вернувшийся полумрак снова настроил всех на угрюмый лад.

— Вот в чем смысл жертвенности... - негромко произнес Отец Огня, поворачиваясь к единственному выходу из зала. — Разойдись!

Пролог. Артефакт

Его называли мастером, но Вулкан уже знал истину. Он был кузнецом-оружейником, точно так же, как и его братья, Феррус и Пертурабо. И в этом подземелье он, повинуясь своему призванию, создавал ужасные чудеса, шедевры, которые Т’келл теперь по его воле должен был уничтожить.

— Ты первый и единственный из моих сынов, кто видит это хранилище, — сказал Вулкан. — В этих стенах лежат все артефакты, которые я когда-либо создал.

Примарх, негромко повторяя имя первого змия, зажег факелы, и в их неярком свете из теней проступили созданные им чудеса. Его глаза видели каждое из них, несмотря на сумрак.

Только ему были известны их имена, поскольку он сам их и выбирал.

Песнь Энтропии.

Пламенеющий Молот.

Наковальня Опустошения.

Возможно, звучит излишне поэтично, но в данном случае это простительно. Вулкан знал, что имена обладают силой. Дать вещи имя означает наделить ее личностно, вдохнуть жизнь в косный предмет, сделать его реальным, значимым. Теперь это были не просто изделия из стали и адамантия, а наследие Вулкана, оставленное им сыновьям и характеризующее его лучше любых мемуаров.

Но все это следует уничтожить, даже если ему суждено вернуться с Исствана Пять. Галактика изменилась. Она перестала быть надежным местом для чудес, поскольку зло искажало чудеса, превращая их в ужасы.

— Какие сокровища... — выдохнул Т’келл, и в его глазах Вулкан увидел не только восхищение, но и страх.

Примарху предстояло отправиться на войну, потому что и сам он был инструментом разрушения, только выкованным молотом своего отца на наковальне науки и вдохновения. На мгновение он задумался, имелись ли у Него сомнения насчет своих творений. Если бы представился шанс, не предпочел ли бы Он уничтожить тех, кого создал? Вулкан решил, что теперь уже поздно об этом думать. Но вдруг Император действительно вынашивал такой план, и они с Феррусом, Кораксом, Пертурабо и остальными неосознанно воплощают его, готовясь усмирить Гора? Как, наверное, сейчас смеется Конрад...

Вулкан не сознавал, что, задумавшись, остановился, и его рука в латной перчатке замерла, так и не коснувшись древка копья, пока Т’келл не заговорил снова:

— Надеюсь, твоя нерешительность означает, что ты передумал, владыка.

Если бы только он знал, какое смятение сейчас овладело примархом! И Вулкана радовало, что сын не в силах прочесть его мысли.

— Нет, не так. Артефакты должны быть уничтожены. Но сам я этим заняться не смогу, потому что меня призывают на Исстван. Придется тебе, Т’келл.

— Но что пошло не так?

Вулкан предпочел скрыть истину и прибег к обману. Он не любил лгать своим сынам, но понимал, что это наименьшее зло в сравнении с тем, что происходит в за-рождающемся Империуме, в сравнении с братоубийством и ложью о фальшивых богах. Рядом с этим колоссальным обманом все остальное казалось несущественным.

— Я считал, что сделал неправильный выбор, но этот молот кажется подходящим, — сказал он, берясь за рукоять Несущего Рассвет. — Может, оружие с метафорическим названием прояснит разум моего брата.

Напрасные надежды. Последняя встреча с Гором убедила Вулкана, что следующая закончится кровопролитием. Большая ложь, напомнил он себе, в которую вплетена ниточка истины.

— Умоляю, владыка! — в отчаянии воскликнул Т’келл, опускаясь на одно колено. — Избавь меня от этого поручения. Сохрани хоть что-нибудь.

Вероятно, Вулкан разгневался бы на своего магистра кузни за подобное проявление слабости, если бы не рассмотрел в нем истинную сущность: надежду. Он все еще верил, что творения отца можно использовать во имя благой цели, ради прекращения войны.

— Здесь хранятся орудия, способные уничтожать целые миры, сын мой, — сказал примарх, окидывая взглядом подземелье.

— Или спасать их от гибели, — ответил Т’келл. — Если попадут в нужные руки.

— Мои, например? — спросил Вулкан, наклонив голову, чтобы взглянуть в глаза Т’келла.

В них он увидел не только мольбу, но и гордость. И это подавало надежду.

— Да! Или в руки лорда Дорна. Или Гиллимана. Да хотя бы Русса!

— Встань, магистр кузни. Негоже, чтобы один из моих сыновей умолял меня на коленях, — сказал Вулкан, стараясь подавить гнев при виде унижения воина Саламандр.

«Я наставник, — подумал он, — а не король, требующий поклонения. Такая напыщенность больше подошла бы Гиллиману».

— Но что еще мне остается? — отозвался Т’келл, но все же поднялся.

«Да, я не ошибся, выбрав Т’келла. Если есть хоть один шанс, что мои творения все же будут использованы во благо, он позаботится об этом лучше, чем кто-либо другой».

— Хорошо.

— Владыка?

Вулкан повернулся к нему:

— Я сказал: хорошо. Что-то надо оставить. Если я уничтожу все, это будет значить, что я потерял надежду и веру в преданность и честь своих братьев. И я так не поступлю.

Т’келл не скрывал своего облегчения, но примарх знал, что сейчас настроение его сына вновь изменится.

— Ты останешься здесь, Т’келл. Ты не полетишь со мной в систему Исствана — твое место теперь на Ноктюрне и Прометее.

— Но, владыка...

— Не вздумай перечить мне во второй раз, — предостерег его Вулкан. — Я не настолько терпелив.

Магистр кузни опустил голову.

Примарх планировал взять Т’келла с собой, но сейчас был рад его оставить. Он чувствовал, что миссия на Исстване, порученная ему отцом, обречена на провал. И не потому, что Гор — блистательный полководец и великий воин. Среди братьев нашлись бы лучшие лидеры и более искусные бойцы. Сильнее всего Вулкана беспокоили перемены, произошедшие с Гором, и то, что они сулили в будущем. Если уж он мог измениться, если Великий крестовый поход утратил прежнее значение...

Вулкан прогнал непрошеные мысли. Грядущего ему не предотвратить, но то, о чем он намерен попросить Т’келла, еще в его силах.

— Отныне ты — Отец Кузни и хранитель этого подземелья.

— Отец Кузни? — растерянно переспросил Т’келл. —  Разве я не твой магистр кузни, владыка?

— Магистр, конечно. Но легионер может иметь не одно звание. Я поручаю тебе это задание, как и заботу о хранилище в целом.

— Какое задание, владыка? Скажи, и я все исполню.

— Служить хранителем. Поклянись защищать эти артефакты, а если со мной что-то случится, ты позаботишься, чтобы они не достались тем, кто питает дурные намерения.

Т’келл отсалютовал:

— Клянусь, владыка!

— Отлично. Выбери семь предметов, только семь. По одному на каждое царство Ноктюрна.

— Но здесь их тысячи. Мыслимо ли выбрать...

— Да, тысячи, — согласился примарх.

Надевая боевое снаряжение, он поймал себя на том, что мысленно постоянно возвращается к последней встрече с Гором. Прежде всего надо поговорить с Феррусом. Нрав Горгона не сильно отличается от вулканов Медузы, но необходимо направить его ярость в нужное русло еще до столкновения с Гором и остальными мятежниками. В глубокой задумчивости Владыка Змиев почти забыл о Т’келле, но перед уходом все же напомнил ему о порученном задании:

— Но твой примарх повелевает: возьми семь, Отец Кузни. Я отправляюсь на воссоединение с флотом Ферруса. Постарайся закончить до моего возвращения.

Вулкан предчувствовал, что больше они с Т’Келлом не увидятся, но не хотел, чтобы тот это понял.

Глава 1. Сбор гарнизона

В темных глубинах корабельной топки забушевало пламя. Вздыбленные деформированные артефакты казались Т’келлу переломанными пальцами. Языки пламени голодными стервятниками рыскали по бронестеклу, пожирая все, а взамен выплевывая горький едкий дым. Его клубы лишь изредка позволяли увидеть что-либо: оплавившийся, почерневший клинок или осевший остов, не выдержавший колоссального жара печи.

Все горело, и именно Т’келл разжег огонь.

Он глядел вниз со смотровой площадки и плакал.

 Жар пощипывал кожу даже сквозь бронестекло.

— Я словно устроил бойню... — пробормотал он, непроизвольно стискивая пальцами древко громового молота. — Истребил такое великолепие, такую красоту.

В этот момент полномасштабного уничтожения Т’келл остро ощутил жестокое прикосновение поэзии, которую обычно вытесняла из его души логика.

Немногие военачальники могли похвастаться таким безупречным опустошением, а вот он, магистр кузни, ремесленник и творец, совершил это.

Т’келл усмехнулся грустной иронии ситуации.

«Отец Кузни», — напомнил он себе.

— Такое горе, — прошептал он теням, — как будто ты умер еще раз.

Т’келл не был свидетелем гибели примарка, но в своем сердце он знал, что его отец действительно умер.

Говорили, что первым из памяти о недавно умершем стирается голос. Т’келл никогда его не забудет, до самой своей смерти. Последние слова отца врезались в память так же надежно, как почетные шрамы в черную, будто оникс, плоть. Свершилось немыслимое. Остался только пепел.

— Неужели нельзя ничего сберечь, брат?

Он узнал голос Рахза Обека.

В своих раздумьях Т’келл чуть не забыл, что при сожжении творений Вулкана присутствует и Носитель Огня, стоявший рядом с ним на маленькой площадке. Его рельефную броню из зеленого керамита дополнял ярко-красный плащ из шкуры змия. Шлем, пристегнутый ремешком к поясу, венчал темный металлический гребень, деливший его на два равных полушария. Уменьшенная копия гребня — полоска темно-зеленых коротко подстриженных волос — пересекала череп воина. И, как всегда, его лицо хранило суровое выражение. Рахз Обек был стойким как гранит, и это свойство распространялось не только на его действия, но и на эмоции. Заданный им вопрос не содержал ни сожаления, ни просьбы — всего лишь выяснение обстоятельств.

— Этот корабль, где мы находимся, и установленное на нем орудие, — сказал Т’келл, поглядывая на тени под сводчатым потолком. Автоматическая фокусировка его бионического взгляда помогала различать в темноте мельчайшие детали. — И еще пять других артефактов. Всего семь, по одному на каждое из наших царств.

Обек подошел еще на шаг к бронестеклу — единственному, что отделяло его от топки. Прищурив красные глаза, он пытался рассмотреть очертания предметов, которые Т’келлу было поручено уничтожить. Он никогда не видел шедевров Вулкана — даже этот корабль был ему не знаком — и Т’келл решил, что брат-капитаном движет простое любопытство.

В центральной топке «Чаши огня» бушевало адское пламя, красное, как плащ Носителя Огня. Перед его жаром не могло устоять ни одно рукотворное изделие. И Обек, как ни вглядывался, не мог увидеть ничего, кроме почерневшего металла и растущей груды пепла.

— Печально видеть, как сгорают работы отца, но это лучше, чем если бы они попали в руки мятежников.

— Мне он сказал почти то же самое, — ответил Т’келл. — Неудивительно, что он именно тебя поставил во главе... гарнизона.

Обек напрягся от этих слов, чем подтвердил давнишнее подозрение Т’келла. Капитан считал свой пост наказанием, а Прометей, спутник Ноктюрна, где находились космопорт и казармы, — не цитаделью, которую стоило бы защищать ценой жизни, а тюрьмой, где он отбывал пожизненное заключение.

— Хотя, — продолжал Т’келл, не дождавшись ответа, — я догадываюсь, что вы называете себя иначе.

Обек слегка повернулся, и на его драконьих доспехах угрожающе заметались отблески огня.

— Значение имеет лишь одно имя, — после недолгой паузы произнес он.

Т’келл не мог не согласиться:

— Верно.

Огненная буря утихла, оставив только небольшие мерцающие огоньки, рев пламени сменился негромким потрескиванием. Дым затемнил бронестекло, словно стыдясь того, что было сделано. Вернее, уничтожено.

— Ты сказал, что потребуется моя помощь, Отец Кузни? — спросил Обек.

— Таков был его последний приказ перед вылетом к Исствану Пять.

И снова Обек проявил чувства. На этот раз стало заметно, как напряглись его челюсти.

— И как же, по-твоему, я должен поступить?

— Так, как не поступал никогда, — сказал Ткелл. —  Покинуть Прометей.

Занду снился человек, объятый пламенем. Не было видно ни его лица, ни каких-либо отметин на броне, чтобы определить ранг и принадлежность к легиону, но он горел. Вечно.

Сержант уже не помнил, как давно появился в его видениях горящий человек, и тем более не знал, чем это было вызвано. Но огненный кошмар постоянно таился где-то на самом краю сознания и ждал, пока он ослабит защиту, чтобы воплотиться в пламенных ужасах.

Сначала Занду решил, что горящий человек — он сам, и отражение в снах предвещает его собственную гибель. Предчувствие неминуемой смерти появлялось каждый раз вместе с пылающей фигурой, но после нескольких подобных встреч сержант понял, что видение означает кого-то другого, что-то другое, отзвук то ли прошлого, то ли будущего.

Когда воин обратился к капеллану Зау’уллу, тот предположил, что объятый пламенем человек сулит гибель в огне кому-то злобному и жестокому.

Со времен Никейского собора среди них не было ни одного библиария, и Занду не верил, что сам обладает их скрытым потенциалом или какими-то способностями. Точно он знал лишь одно: стоит прикрыть глаза, и тотчас появится человек, охваченный пламенем. Навеки проклятый легионер.

Занду очнулся в лихорадочной испарине. Дыхание облачком пара слетело с губ, несмотря на сильную жару. Это явление, как и сон, тоже не поддавалось объяснениям.

— Милосердный Вулкан, — вздохнул он, еще не избавившись от гнета тяжелых воспоминаний.

Мысленным приказом он выровнял стук сердец.

«Дыши, дыши...»

Не одеваясь, он сквозь мерцающее кольцо жаркой дымки сошел с помоста и прошагал босиком по ковру тлеющих углей. В зале было темно, но Занду неплохо видел и без света. Но кое-что он все же пропустил, и, как только потянулся за доспехом и ножнами с клинком, тишину нарушил голос:

— Мрачные сны, брат Занду?

Он обернулся:

— Обек.

— Они не сказались на твоих рефлексах, Огненный Кулак.

Брат-капитан кивком указал на клинок в руке Занду, инстинктивно выхваченный из ножен.

— И не добавили мне душевного спокойствия, — сказал воин, опустив короткий меч.

Занду улыбнулся, но не удивился, не получив ответной улыбки.

— Возможно, тебе поможет смена обстановки, — посоветовал Обек.

Сержант нахмурился, но его собеседник уже отвернулся.

— Надевай броню, а потом найди меня.

Клинок преодолел защиту сервитора, пронзил его силовой узел и тем самым положил конец дуэли в тренировочной клетке. На полу растекались пятна крови и машинного масла.

Вместо того чтобы вытащить меч, еще дрожащий после сильного удара, Ак’нун Ксен подошел к стойке и снял копье. Оценив заточку в тусклом сиянии натриевого светильника, он сильно стукнул древком в пол тренировочной клетки, чтобы начать следующую схватку.

Навстречу ему, тяжело переваливаясь на сгибающихся назад ногах, вышел очередной сервитор. Его левый верхний придаток быстро развернулся в электрический цеп, начавший потрескивать при активации. Правая конечность заканчивалась усеянной шипами перчаткой, издававшей негромкий гул поступающей энергии.

Ксен поднял копье, занес его назад и произвел бросок. Сервитор успел сделать еще два шага, а затем копье пронзило его внутренние органы, снова закончив дуэль. Затем в ход пошел молот и очередной противник, потом глефа и три разных вида цепного оружия. После девятого поединка Ак’нун почувствовал чье-то присутствие и прекратил тренировку. В свободной тренировочной форме он легко скрестил ноги, уселся на пол спиной к двери клетки и только потом обратился к пришедшему.

— Ты пришел сразиться со мной, брат-капитан? — спросил он. — Пояснишь мне что-нибудь, или я уже научился всему, что мог?

Ксен услышал насмешливое фырканье и сразу понял его смысл. Предостережение.

В ожидании ответа он, стараясь расслабиться, развел плечи и потянулся, чувствуя на спине зуд шрамов.

Его кожу испещряли насечки в форме завитков, игравшие большую роль в языке знаков Ноктюрна. Эти символы были важны для уроженцев вулканического мира, и для его сынов, ставших постлюдьми, они не утратили важности. Ксен заслужил почти все почетные знаки, какие только существовали. Подобными достижениями могли похвастаться немногие воины легиона, как живущие, так и погибшие. Но одного символа недоставало и теперь уже не будет никогда: языка пламени, эмблемы Погребальной стражи Вулкана.

Воспоминание о нем, вернее, о его отсутствии, зажигало в груди Ксена искры гнева. Он понимал, что это недостойное чувство, но избавиться от него не мог. Голос Рахза вернул его к действительности:

— Сколько еще этих существ ты намерен убить, Пламенный Удар?

Тренировочная камера была завалена кибернетическими корпусами и отдельными деталями. Брызги и разводы масла и крови наводили на мысль о батальном полотне. Еще восемнадцать сервиторов с потухшими глазами, без движения, стояли наготове.

— Всех.

Рахз шагнул вперед, попав в поле зрение Ксена. Брат-капитан был в боевом облачении. И даже вооружен — с комбиогнеметом, закрепленным на спине. Он присел и поднял молот, которым Пламенный Удар пробил металлический череп сервитора.

— Тебе что-то надо, брат-капитан? — после недолгой паузы спросил Ксен, не в силах скрыть нетерпения.

Тот положил молот и выпрямился:

— Я могу предложить лучшее применение твоему боевому искусству.

Принесение Клятвы не только не укрепило праведного чувства долга Зау’улла, но еще сильнее взволновало Отца Огня. Даже в реклюзиаме он не смог обрести спокойствия. Пока слуги чистили и смазывали его доспех, он сосредоточился на горечи, переполнявшей разум, и способах избавления от нее. Не помогало ни прикосновение к розарию, ни повторение гимнов вере и стойкости. Он вызвал в памяти наставления Нома Рай’тана, посвященные самопожертвованию и укреплению путем страданий, но ясность не приходила, и груз отчаяния не становился легче.

— Вулкан мертв, — пробормотал он, вызвав испуганные переглядывания слуг, опасавшихся последствий мрачного настроения капеллана.

Броня казалась ему непомерно тяжелой, будто механизмам не хватало энергии, в мышцах появилась боль, воздух в боевом шлеме стал невыносимо душным, и он потянулся дрожащими пальцами к лицевой пластине, имевшей вид черепа.

«Это горе? — гадал он. Или недостаток веры? Как могу я направлять воинов, если мой собственный дух сломлен?»

Зау’улл смотрел перед собой, пока перед ним не возникло татуированное лицо Гор’ога Краска.

— Брат-капеллан?

Отцу Огня потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что Краск обращается к нему. Тот ждал ответа, но Зау’улл не слышал вопроса, только понимал, что его о чем-то спросили. Такая задумчивость стала слишком частой в последнее время.

— Я пришел сюда, в реклюзиам, ради очищения. — Доспех Краска поражал устрашающим великолепием. — Ты говорил, что можешь провести этот обряд над моей броней.

Зау’улл кивнул, с трудом припоминая их разговор:

- Да... Да, конечно. Проходи, брат.

Краск заметно расслабился, прошел вперед и склонил голову перед капелланом. В полном облачении он представлял собой внушительную фигуру, так что Зау’уллу приходилось смотреть на Огненного Змия снизу вверх.

Зау’улл прогнал слуг, радуясь поводу избавиться от их назойливого внимания, и приступил к ритуалу, но ему самому молитвы казались неискренними.

Так и было.

Отец Огня говорил о Вулкане, о его возвращении к горе и победе над смертью.

— Он с нами, брат-капеллан? — с благоговейной надеждой спросил Краск.

— Да.

— Ты ведь из игниаксов?

— Верно, брат.

— И ты еще видишь примарха?

Зау’улл помолчал, понимая, что оставшиеся в живых сыны Вулкана отчаянно нуждаются в надежде как в средстве излечения от духовных ран. До него доходили разговоры о воскрешении. Больше, легионеру из самих Погребальных стражей чудом удалось преодолеть шторм и вернуться домой вместе с телом примарха. Перед самой атакой предателей Рай’тан сказал: Артелл Нумеон клянется, что Вулкан не погиб. Но чуда не произошло. Вулкан остался мертвым, его тело рассыпалось пеплом, как и надежда о его возрождении. Тяжкий удар, один из многих, что привели Зау’улла к этому кризису.

Ничего этого он не стал говорить Краску.

— Я все еще вижу примарха, — вместо этого сказал он. — Он всегда с нами.

По окончании ритуала Виверн поднял голову и заметил, что Зау’улл смотрит на окутанный тенью альков.

— Он сейчас здесь?

— Да.

— Вулкан жив, — прошептал Краск.

После Исствана эти слова стали настоящим боевым кличем и символом веры, дошедшим и до Ноктюрна. А в последние дни — для кого-то месяцы — они стали признанием обратного и мрачным заявлением о жизни примарха в его сынах кузни.

— Да, — негромко ответил Зау’улл, — Вулкан жив.

Но Краск покинул реклюзиам, оставив капеллана наедине с его мыслями, а Зау’улл так ничего и не увидел в темном алькове.

Оставшись один, он снял шлем, судорожно вздохнул и сердито заворчал на вернувшуюся служанку. Жалкая женщина вздрогнула и съежилась от видимого недовольства капеллана, и тот мгновенно раскаялся. Зау’улл уже протянул руку, намереваясь принести извинения, как вдруг увидел в тонких руках служанки свиток.

— Что это?

— Послание г-господина Обека.

Брат-капитан редко прибегал к формальностям.

Зау’улл, больше не обращая внимания на женщину, отступившую в тень, погрузился в чтение свитка. Дойдя до конца, он прищурил глаза:

— Что же ты задумал, Обек?

Зеб’ду Варр смотрел, как горит Ноктюрн.

И ему это нравилось.

Из Зала Бдения на спутнике Прометей открывался великолепный вид на планету внизу. Сооружение из обсидианового бронестекла могло выдержать бортовой залп крейсера и даже обстрел звездного форта. Несокрушимый объект обеспечивал лучшие возможности для наблюдения, чем любая сторожевая башня. Со своего места в бастионе, вращавшемся на орбите Ноктюрна, Варр следил за миром, проплывавшим внизу с удивительной неторопливостью.

Настали Времена Испытаний, когда мир проявил свою ярость, и его народ страдал, умирал, но все же выживал...

Валы пирокластических потоков, словно цунами, перекатывались по поверхности, а на их фоне расцветали далекие вспышки вулканических извержений. Каждое новое извержение сопровождалось гигантским выбросом дыма, поднимавшимся к небу, а затем превращавшимся в перламутрово-белый купол с неровным серым венцом из копоти и пепла.

Варр пристально наблюдал за взрывами в кальдере и представлял себе грохот, поскольку великолепное зрелище разворачивалось перед ним без звука. Он также представлял и нескончаемые пожары... запах дыма, едкий привкус пепла во рту, почти непереносимый жар. При виде огненной стихии Варру приходилось сдерживать острое желание разжечь собственный пожар. Другие воины легиона разделяли егострасть к огню, но ни один из них не был настолько одержим.

— Прекрасно... — прошептал он, придвинувшись ближе и уловив взглядом собственное отражение в стекле.

С лица, испещренного грубыми шрамами, тлеющими угольками смотрели полные жажды глаза. Кожа загрубела от ожогов. Губы сгорели почти полностью, их почти не было заметно. Череп, лишенный большей части покрова, топорщился редкими жесткими пучками волос, уцелевших между самостоятельно нанесенных рубцов.

Варр знал, что выглядит ужасно, но принимал это как последствие своего призвания. Единственное, о чем он сейчас жалел, — об отсутствии привычных огнеметов, и его пальцы самопроизвольно сжимались и разжимались, словно закрепляя кинетическую память.

— Я вижу тебя, — обратился он к пламенеющему аду. — Я вижу тебя, отец.

Его ждал брат-капитан Обек, но Варр должен был пережить этот момент, должен был увидеть, как горит Ноктюрн, как делал всегда во Времена Испытаний, хотя это никогда не утоляло его жажду.

Глава 2. Все, что осталось

В подземелье собрался пятьдесят один легионер.

Все они, кроме одного, были Огненными Змиями, хотя броню терминатора тартарского образца носили только Краск и его воины. Остальные были в силовых доспехах типов IV и V, окрашенных в зеленый цвет легиона и дополненных плащами из шкур саламандр. Зау’улл обозначил свое звание капеллана черным цветом брони, и еще один воин выделялся красным облачением, символизирующим Марс. Терминаторы закрепили накидки из шкур саламандр на наплечнике, у остальных же они висели на спине. Несмотря на разнообразие типов лат, всем доспехам было присуще некоторое сходство с драконами. Зубцы отдельных пластин перекликались с чешуей плащей; боевые шлемы, хоть и разные по форме, имели зубастые ротовые решетки, а в некоторых случаях в целом напоминали головы змиев. Но Зау’улл и в этом случае стал исключением. Его боевой шлем, напоминающий череп, олицетворял смерть.

Даже в этом колоссальном зале Саламандры выглядели хоть и небольшими, но грозными и готовыми к войне. Многие из них рвались в бой, считая, что назначение в гарнизон лишило их возможности прославиться, и окружавшие их свидетельства прежних подвигов лишь подливали масла в огонь.

На Прометее имелось несколько подземных хранилищ, но это было самым большим.

Огненный Зал. Когда-то он принадлежал Вулкану. Шаги воинов рождали громкое эхо в затейливо украшенных стенах, несмотря на слой пепла пол ногами. В убранстве хранилища чувствовалась рука искусного мастера. Длинные металлические ребра, украшенные резными фигурами, тянулись до самого потолка, где в океане огня плавали и сражались бескрылые бескрылые змии древнего Ноктюрна. Обсидиановая облицовка придавала изображениям блеск и ловила лучи тысячи мерцающих автоматических светильников. Запечатленные в скульптурах глубинные драконы, вынырнувшие из самого сердца мира смотрели вниз, на картину Скорианского плато с его обитателями, выполненную на металла. И то и другое представляло собой образцы не имеющего себе равных мастерства Вулкана.

Ак'нун Ксен заговорил первым, обратившись к воину, стоявшему в стороне от остальных. К тому. что носил красную броню.

— Отец Кузни, зачем ты позвал нас сюда? — спросил он, и эхо его голоса еще несколько секунд звучало под сводом.

Традиционному ударному оружию легиона Ксен предпочитал клинки. Привычка держать ладони на рукоятках мечей, убранных в ножны, придавала ему воинственный вид. Один из знаменосцев гарнизона, в по ходах он должен был нести ротный штандарт, но уже не мог вспомнить, когда в последний раз разворачивал стяг.

Рахз Обек, терпеливо ждавший впереди всей группы, укоризненно нахмурился. Еще несколько воинов посмотрели в сторону мечника с неодобрением, но самые недовольные взгляды обратили на него Краск и его легионеры.

— Знаешь ли ты, на чем стоишь, Ак’нун Ксен? —  спросил Т’келл.

— На пепле, брат. Его здесь целое море.

— Глупец! — прошипел Зау’улл. — Это не только пепел.

Ксен искоса взглянул на него, но и только.

Все Саламандры пришли со своими шлемами — кто-то оставил их примагниченными к поясу, кто-то просто держал в руке, — из уважения к обстановке хранилища и к Отцу Кузни. Зау’улл даже не посмотрел на Ксена, вместо этого он ответил на пристальный взгляд Зеб’ду Варра. После перевоплощения в легионеры они носили разные имена, но биологическое родство между ними было крепче обычной связи боевых братьев.

Зеб’ду кивнул брату. Глаза Варра сияли, словно тот замечал в хранилище нечто, недоступное остальным.

«Ты знаешь, да? Ты все видишь».

— Это наследие нашего примарха, — объяснил Ксену Т’келл. Его слова перекликались с думами Зау’улла. —  Это пепел его великих творений. Хранилище было заполнено ими, это собрание великолепных работ, равного которому нет в Галактике, и все здесь выковано молотом нашего отца. На случай своей смерти он приказал мне позаботиться о том, чтобы ни один артефакт не попал в плохие руки.

Кое-кто из воинов изумленно покачал головой. Другие, как Краск, в буквальном смысле опустились на колени, чтобы прикоснуться к останкам, хотя проделать это в терминаторских доспехах было нелегко.

Даже Ксена взволновало это известие, хоть он и старался скрыть свои чувства.

— Как же мы не знали об этом хранилище? — удивился Занду.

— Отец, по-видимому, многое скрывал. Я узнал только то, что он счел нужным рассказать. — Т’келл развел руками, одна из которых оканчивалась пятью механодендритами вместо пальцев. — Он показал мне хранилище и обозначил цель.

Мудрость примарха ускользала от сержанта. Он покачал головой:

— Мы могли бы воспользоваться этим оружием, чтобы убить Гора и покончить с войной.

— Мне кажется, именно это его и тревожило. Он не хотел убивать своих братьев, тем более Гора.

— Зато они не склонны к подобной сентиментальности, — едко заметил Ксен.

— Любые мятежники быстро доходят до убийств, — печально ответил Зау’улл.

Занду не дождался ответа. В хранилище воцарилось молчание. Воины словно заново переживали гибель Вулкана, глядя на останки его наследия.

Т’келл внимательно наблюдал за ними.

Только Рахз Обек сохранил невозмутимость. Прищурившись, он смотрел на Т’келла. Обек понимал, что Отец Кузни распорядился перенести сюда пепел с «Чаши огня».

«Ты предполагал, что они откажутся, не так ли?»

— Мы все страдали. — сказал Т’келл. — И вы тоже. В наше время многое утратило смысл. Я признаю только разум и логику, но в сложившейся ситуации не вижу ничего разумного или логичного, как и в решениях, принять которые велит нам долг. Но нам придется их принять, ибо в противном случае мы окажемся ничуть не лучше тех, кого презираем, против кого боремся. — Он обвел взглядом пятьдесят стоявших перед ним легионеров, словно оценивая чувство долга каждого из них. — Гарнизонная служба на Прометее не для таких бойцов. Что вы делали, когда горел мир внизу?

— Мы смотрели, — ответил Краск с горечью, которую разделяли все воины в Огненном Зале.

Он поднялся на ноги, заставив загудеть сервомеханизмы доспеха.

— Да, — подхватил Занду, — мы смотрели, когда Гвардия Смерти обрушила ад на нашу землю.

— Подчиняясь долгу, — добавил Обек, скрестив руки с Занду.

— Вы не просто гарнизон, — сказал Т’келл, покачав головой. — Вы называете себя иначе.

— Мы — Лишенные Шрамов, — воскликнул Зау’улл и заметил, как его брат снова кивнул.

— Лишенные славы, — сказал Ксен.

— Лишенные смерти, — поправил его Занду, не скрывая сурового неодобрения. — Я вижу, что ты до сих пор носишь свои почетные отметины, брат.

Ксен нахмурился, и угли его гнева разгорелись ярче:

— Они мои по праву.

— Ты чересчур тщеславен, Ак’нун Ксен.

Все повернули головы к Зеб’ду Варру. На мгновение им померещилось, что примарх вновь среди них — в обличье этого легионера. Потом Варр улыбнулся, и вспышка страсти в его взгляде развеяла иллюзию. Но Ксен никак на это не отреагировал. Т’келл продолжил.

— Вулкан возложил на меня священную обязанность, — сказал он, мгновенно завладев вниманием всех собравшихся. — Это был его последний приказ перед отлетом к Исствану Пять. Он предвидел эту войну и боялся ее. Боялся не за свою душу или тело, даже не за своих сыновей. Владыка опасался вреда, которую она принесет всему человечеству. И зла, которое могли принести созданные им шедевры. Его наследие было предназначено для Великого крестового похода, а не для разрушений и убийства братьев-легионеров в этой междоусобной войне. Он поручил мне уничтожить все, но я не примарх, и я не обладаю его силой воли и целеустремленностью. Я мостил его оставить хоть что-нибудь, и наш отец внял моей просьбе.

— Так значит, здесь не все? — спросил Зау’улл, показывая на пепел под ногами. — Какие-то из этих вещей еще остались?

Т’келл мрачно кивнул, словно сохранение артефактов было для него непосильной ношей.

Ксен коротко рассмеялся. Невесело и едко.

— Зачем нужно было это представление, — заговорю он, — чего ты хотел добиться, заставив нас стоять в этой пепельной могиле и рассказывая о своем долге?

— Я должен был убедить вас.

— В чем?

Обек уже достаточно увидел и услышал. Он шагнул вперед:

— Хватит, Отец Кузни. Скажи им, что тебе от нас требуется.

Т’келл слабо улыбнулся:

— Мне требуется ваша помощь, чтобы выполнить последний приказ Вулкана.

— Так объяви его, — сказал Занду, явно уже принявший решение.

— Осталось семь артефактов, и их необходимо увезти далеко от Прометея, чтобы никто и никогда не смог их найти.

— Но, Отец Кузни, если они настолько опасны, почему бы не уничтожить их вместе с остальными? — спросил Ксен.

— Потому что по окончании войны они понадобятся Галактике, если, конечно, она уцелеет. И нашему легиону. К тому же я сам упросил примарха оставить эти семь творений. Мне нужны братья по оружию. А вам нужна новая цель, чтобы избавиться от позора Лишенных Шрамов, чтобы доказать, что вы достойны воинского звания. Это все, что нам осталось.

Ему никто не возразил.

— Я могу ответить от имени роты, — сказал Обек, — и обещать, что мы выполним приказ во имя Вулкана и нашего легиона, хотя, признаюсь, не хотел бы ослаблять защиту Прометея. Но пусть каждый воин сделает выбор сам.

— Хорошо сказано, брат. — одобрил его Занду.

Т’келл кивнул Обеку. Он должен был служить своему легиону на Исстване Пять, но обрел свою судьбу и славу здесь.

— Что ж, — сказал Т’келл, — тем, кто решит отправиться со мной, предлагаю обнажить оружие..

Уже в следующий момент подземный зал загудел от скрежета металла, и пятьдесят молотов, мечей и цепных клинков взметнулись вверх в едином порыве.

Глава 3. Все это совершили мы сами

«Чаша огня», подобно исполинскому морскому чудовищу в бурных водах, преодолевала течения эмпиреев. К счастью Лишенных Шрамов, нескольких тысяч членов экипажа и сервиторов, ее маршрут, известный только Т'келлу и корабельному навигатору, вел в обратную от Гибельного шторма сторону.

После нескольких месяцев варп-перехода они приблизились к точке Мандевиля в небольшой звездной системе под названием Борон XIII, где не было зарегистрировано наличия жизни и чей контакт с Империумом прервался более века назад. Система состояла из четырех планет, вращавшихся вокруг звезды с солнечной массой, способной поддерживать условия для жизни людей на одном из миров. Запасы воды на нем не испарились бы, и само небесное тело не сгорело бы.

«Чаша огня», таща за собой остаточные потоки эфирного свечения, вышла в реальное пространство, инертность, характерная для глубокого варпа, стала рассеиваться, и корабельные системы загудели, возвращаясь к жизни. На капитанском мостике восстановилась работа, и капитан начал поторапливать экипаж, готовясь по указанию Т'келла подвести корабль к цели.

— Итак, — заговорил Рахз Обек, стоя рядом с Отцом Кузни на смотровой площадке, — что нас там ожидает?

Его взгляд сквозь окружающую темноту устремился к планете, медленно вращающейся под ними. Корабль был еще в нескольких часах пути от этого мира, и Обек не мог увидеть ничего, кроме голубовато-серой поверхности и прикрывающих ее тяжелых валов желтоватых облаков.

— Сказать по правде, — отозвался Т'келл, — я и сам не знаю, брат. С этого момента я в таком же неведении, как и ты.

— Вулкан больше ничего тебе не сказал?

— Он дал мне координаты и название. «Свершение». Оружейное хранилище, куда надо доставить артефакты.

— Чтобы вместить этот корабль, оно должно быть огромным.

Т'келл кивнул.

— Я просмотрел корабельные архивы, относящиеся к Великому крестовому походу, — продолжал Обек. — Они оказались на удивление обширными. Там упоминается эта звездная система, но, похоже, записи кто-то тщательно отредактировал, убрав все подробности.

— Мне известно, что Вулкан в одиночестве посещал этот мир, и из всего легиона только он спускался на поверхность планеты.

— Тем не менее он не дал ей имени. Это меня удивляет. Помнишь Кальдеру?

— Сам я там не был, но знаю о ней.

— Когда ты сообщил, что у Вулкана имеется другое хранилище, второй подземный склад, — сказал Обек, — признаюсь, я ожидал, что он находится именно там.

— Возможно, поэтому хранилище устроено в другом месте, — предположил Т'келл. — Вероятно, у Вулкана были другие планы насчет Кальдеры.

— Этого мы уже никогда не узнаем...

Обек умолк, и они оба погрузились в печаль. Они уже привыкли к тому, что горе настигает их в самый неожиданный момент, словно клинок, пронзающий до самых костей.

Некоторое время ни один из бойцов Саламандр не произносил ни слова. Они разделяли дружеское молчание, предаваясь грустным размышлениям.

— Пока мы произведем разведку на местности, артефакты должны оставаться на борту «Чаши огня», — сказал Т'келл.

Обек кивнул, поскольку и сам так уже решил.

— Краск и его люди останутся их охранять. Зау'улл тоже захочет остаться.

— Ты разговаривал с ним в последнее время?

— Нет, но Краск с ним беседовал. Наш брат-капеллан утверждает, что Вулкан с нами, хотя бы мысленно.

— А что ты об этом думаешь?

Лицо Обека, отраженное в бронестекле, помрачнело:

— Я вижу, когда Зау'улл лжет.

— Он страдает.

— Как и все мы, брат.

— Он переживает тяжелее остальных.

— Знаешь, Отец Кузни, ты удивительно мягкосердечен для технодесантника.

Т'келл усмехнулся, хотя из-за кибернетики улыбка больше походила на гримасу:

— Я сын своего отца.

Обек ответил гримасой, аналогичной пожатию плечами, и они снова замолчали.

Закрытый облаками мир в смотровом портале постепенно приближался, и вместе с ним приближались ответы.

Пара «Громовых ястребов» пронзила пустоту, выбрасывая в темноту струи холодного пламени. Они шли строем и держались рядом даже при входе в верхние слои атмосферы. Десантные корабли качнулись от удара, но сохранили равновесие, несмотря на то что носовые части раскалились докрасна.

Наконец холод пустоты остался позади, как и гигантский силуэт «Чаши огня» с ее драгоценным грузом в трюме. Корабль встал на якорь на нижней орбите. После входа в слой облачности пилоты обеих машин свободно откинулись на спинки кресел, предоставляя работать турбинам.

Вскоре корабли вышли на заданный горизонтальный вектор, и в воксе раздались запросы с обоих транспортов:

— Каковы координаты места назначения, Отец Кузни?

— Что ты видишь в данный момент, пилот?

— Мы в зоне густой облачности. Необходимо снизиться.

— Выполняй.

Прошло несколько секунд, и к привычному шуму двигателей добавилась легкая вибрация резко спускающегося «Грозового ястреба», выходящего из слоя облачности.

— Сенсоры фиксируют остаточное излучение, — доложил пилот.

Т'келл продолжил диалог, тогда как воины отделений Варра и Занду молча сидели в пусковых фиксаторах.

— Проясни.

— Отмечен низкий, но возрастающий уровень радиации.

— Есть какие-то сооружения?

— Только развалины.

Т'келл переглянулся с Обеком.

Может, это Вулкан и имел в виду, и они попали в нужное место?

— Подождите... На горизонте что-то появилось. Быстро приближается...

Канал связи на несколько секунд наполнился треском помех.

— Контакт!

— Идентифицируй, пилот! — отдал приказ Обек, принявший на себя командование.

— Шестнадцатый легион, брат-капитан.

В голосе пилота сквозило напряжение. Спустя секунду пассажиры корабля поняли, чем оно вызвано. Десантный катер резко накренился. Взвыл сигнал тревоги.

За приглушенным взрывом последовала барабанная дробь осколков по корпусу, а затем послышались более мощные удары, предположительно от снарядов тяжелого болтера. Катер вздрогнул, словно его ударили молотом. Сквозь внутренние смотровые щели начал просачиваться дым.

— Нас обстреливают...

В этом сообщении не было особой нужды. Далекий пронзительный вой в одно мгновение стал оглушительным, и второй удар сорвал часть фюзеляжа. Больше всех досталось Занду, внезапная вспышка и усиливающийся грохот почти заглушили его крик боли.

Варр оглянулся на него, но, кроме следов ожогов на броне, не заметил никаких повреждений.

Пилот всего этого не видел, но знал, что корабль подбит. Он сердито рычал:

— Держаться!

Послышалось резкое стаккато болтерной очереди. Большинство легионеров Саламандр приготовились к бою, но, пока «Громовой ястреб» оставался в небе, они ничего не могли сделать. Теперь все зависело от пилотов.

Корабль снова дернулся, явно не от порыва ветра, свистевшего в пробоине, но удар был не таким сильным, как два первых.

Задели по касательной, понял Т'келл и снова включил вокс:

— На чем они летают, пилот?

Возникла короткая пауза, резкий поворот вызвал крен в другую сторону. По звуку двигателей Отец Кузни понял, что «Громовые ястребы» в попытке обмануть противника пересекают воздушные потоки друг друга.

— «Лэндспидеры», тяжеловооруженные, — наконец ответил пилот. — Один сбит и загорелся. Два других отступили. Будем преследовать?

— Немедленно, и подави их связь! — скомандовал Т'келл. — Возможно, нам не повезло, и мы наткнулись на патруль. Больше никто не должен узнать, что мы здесь и зачем прилетели.

Пилот подтвердил получение приказа, и десантные катера пустились в погоню.

— Сыны Гора! — Обеку пришлось повысить голос, и эти слова привлекли к нему взгляд каждой пары горящих красных глаз. — Что они тут делают?

Отец Кузни почти машинально покачал головой.

— Достань их, пилот! — крикнул он в вокс, а потом обратился к Обеку: — Надо выяснить.

Погоня длилась недолго, поскольку «Лэндспидеры» не могли противостоять более быстрым и лучше вооруженным «Громовым ястребам». Вскоре рев двигателей уменьшился, и корабль описал плавную окружность. Т'келл понял, что угроза нейтрализована.

Обек уже активировал вокс.

— Проведи разведку с воздуха. Надо убедиться, что, кроме них, никого нет. А потом высади нас для детального осмотра.

Через несколько минут стало ясно, что вокруг нет больше никаких «Лэндспидеров». Следовательно, те, что атаковали Саламандр, появились здесь случайно и были отдельным патрулем.

Один «Громовой ястреб» поднялся выше, в слой облачности, откуда наблюдал за местностью с помощью сенсоров, а второй ненадолго спустился и высадил шесть легионеров в силовой броне.

Десантный катер поднял аппарель и стартовал, а Т'келл повел свое маленькое отделение к месту падения одного из «Лэндспидеров». Легионеры двигались, пригибаясь к земле и используя развалины в качестве укрытий.

Гроза трещала в небе фиолетовыми молниями, порывы ветра гнали по равнине пыль и мелкий мусор. Занду слышал, как они стучат по броне, но не сводил глаз с неподвижных тел, лежащих в «Лэндспидере».

Сыны Гора. Знаки различия и цвет их брони были видны вполне отчетливо. Занду не верил в случайность, провидение и судьбу. Он верил только тому, что видел и испытывал сам. И эта встреча вызывала у него тревогу.

— Брат-сержант!— окликнул его Т'келл. — Твои раны не слишком серьезны?

Занду постоянно ощущал их, но покачал головой. Взмахом руки он послал вперед четверых легионеров. Они одновременно подняли болтеры к плечу, направив правые ретинальные линзы вдоль прикладов. Занду тоже держал болтер образца «Фобос» со штыком с драконьими зубами и подствольным волкитом.

— Бо́льшую часть удара приняла на себя броня, — сказал Занду. Он хлопнул сбоку по своему шлему, на что показатель целостности доспеха откликнулся кратковременной красной вспышкой, но тут же вернул себе зеленый цвет. — Надо размяться, Отец Кузни.

Т'келл кивнул. Из-за информации, поступающей по внутренней связи, он не слишком внимательно отнесся к этому разговору. Занду видел это по застывшему выражению глаз технодесантника.

— Уровень радиации растет, — через несколько секунд объявил Т'келл. — И я не могу определить причину этого явления. Данные говорят о том, что источник не активен. Как насчет герметичности твоей брони, брат-сержант?

— Все в порядке, Отец Кузни.

Т'келл снова замолчал. Они добрались до цели.

Отделение рассредоточилось вокруг сбитого «Лэндспидера», и каждый воин занял свой пост, пристально наблюдая за обломками машины и окрестностями. Два других «Лэндспидера» тоже были уничтожены, но упали далеко от этого места. Сбитый аппарат Т'келл намеревался осмотреть внимательно.

Вблизи стало ясно, что оба члена экипажа погибли. Грудь пилота была разворочена — по всей видимости, взрывом снаряда. Его грудная клетка раскололась посередине, и оставшиеся внутренности превратились в сплошную массу. Стрелка разрезало пополам, так что нижняя часть тела упала в нескольких метрах от места крушения, а верхнюю половину сжатые кулаки удержали за пультом мультимелты, просевшей на своих креплениях.

Занду, помня об упорстве и стойкости бывших боевых братьев, предпочел сначала удостовериться, что ни один из легионеров не подает признаков жизни.

— Оба мертвы, — объявил он и жестом подозвал Т'келла, ожидавшего его заключения. — Что ты надеешься здесь найти? — спросил он.

Отец Кузни подключился механодендритами к панели управления «Лэндспидера». При крушении была побеждена штурвальная колонка, а сенсорный дисплей, треснувший и темный, сильно искрил.

— Вернее, надеюсь не найти, — ответил Т'келл.

Он снова замер, стараясь обнаружить любую информацию, сохранившуюся в примитивном когитаторе «Лэндспидера».

Отец Кузни занялся своей работой, а Занду в это время смог подробно осмотреть окрестности. Он догадался, что «Лэндспидер» упал на окраине разрушенного и заброшенного города. Здесь уже вовсю разрослись лианы. Мхи и лишайники, словно одеялом, укрыли разбитую крепостную стену. Насекомые устроили себе гнезда в трещинах между камнями, по расположению которых можно было определить, где раньше пролегали дороги и улицы. Между разошедшимися плитами покрытия уже пробились пучки жесткой травы, и Занду не раз замечал тени пугливых диких животных, бродивших по городу. Казалось, что не люди, а сама природа воспротивилась разрушениям и завоевывала это место. Он с горечью отметил, что камни под ногами — на самом деле кости, наполовину погребенные в пыли и принесенном ветрами мусоре. Бедренные кости, зубы, отдельные осколки черепов покрывали равнину, словно огромную могилу.

Опытный боец, Занду знал, что такое война. Эти люди были уничтожены... или уничтожили сами себя. И довольно давно. Его внимание привлекла строка граффити на одной из уцелевших, но потемневших от времени стен. В переводе с низкого готика она гласила: «Все это совершили мы сами».

Похоже было, что она высечена в камне ножом или каким-то другим клинком. На некоторых костях еще сохранились обрывки формы, и он мог поклясться, что часть их явно отличалась от формы солдат Империума. Не этого ли опасался Вулкан, не страшила ли его способность человечества к самоуничтожению? Что же за ужасные чудеса он создал?

— Помилуй нас, примарх, — прошептал он.

Т'келл стукнул кулаком по панели «Лэндспидера», нарушив ход мыслей Занду.

— Ничего! — воскликнул он.

— Но, кажется, ты все-таки чем-то обеспокоен.

— Так и есть.

— Я ничего не нашел. Когитатор мертв. Выгрузка невозможна, так что предупреждение могло быть отправлено, но сказать с уверенностью нельзя.

Занду окинул взглядом горизонт. В тишине слышался далекий гул парящего вверху корабля.

— Небо чистое, нет никого, кроме нас. Если бы контакт произошел, мы бы об этом уже узнали.

Задумчивость не покинула Т'келла, но Занду догадался, что его беспокоит что-то еще:

— Ты не ожидал кого-то здесь обнаружить, верно?

— Да. Предполагалось, что это пустынное место, не имеющее никакого стратегического или военного значения.

Т'келл вызвал экипаж и распорядился посадить корабль в нескольких сотнях метров от места крушения. Как только отделение поднялось на борт, Обек поспешил сообщить новости:

— Примерно в двадцати километрах к северу отсюда находится аванпост.

— Действующий?

— Неизвестно. Это информация с авгуров дальнего действия, так что объект должен быть большим. «Свершение»?

— Возможно. До сих пор не оправдалось ни одно из моих ожиданий. Если безопасность этого места нарушена, нам придется оставить артефакты на борту «Чаши огня» на неопределенное время.

— Согласен, — сказал Обек и передал приказ пилоту, не утруждая себя вопросом, что делать в случае отказа от «Свершения». — Я себя чувствую так, — хмуро продолжил он, — словно в руках готовая взорваться вихревая граната.

— И это недалеко от истины, брат-капитан, — подтвердил Т'келл.

— Наш отец своим молотом создал немало чудес науки и вдохновения. Я знаю, поскольку сам их видел. Они не имеют себе равных в служении добру, но и величайшему злу тоже. Это оружие, брат-капитан.

— Оружие само по себе ни доброе, ни злое. Это определяет тот, кто им владеет.

— Именно так, брат.

Глава 4. Отцовское наследие

Зау'улл приложил руку в латной перчатке к стене Хранилища — в надежде стать ближе к Вулкану. Т'келл соорудил этот склад с единственной целью: перевезти в нем артефакты в «Свершение». Капеллан считал, что сейчас только он находится в самой глубине «Чаши огня», но вскоре к нему присоединился Краск.

— Я завидую тебе, Отец Огня.

— Почему же, брат? — спросил Зау'улл, смущенно уронив руку.

Его кисть помедлила в нескольких дюймах от металлической поверхности и лишь затем опустилась к бедру. Капеллан повернулся к Виверну. Это боевое имя Краск присвоил, чтобы перенять у зверя-тезки жестокую отвагу. Его люди тоже брали себе подобные имена и носили их, будто маски.

— Я завидую твоей близости к нашему отцу, к его... — Он на мгновение задумался, подбирая слово. — К его сущности, которую ты один способен ощущать.

Он почти высказал идею, что дух Вулкана, его душа, в каком-то виде продолжает жить. Но такие понятия до сих пор не приветствовались, хотя просвещенная Галактика быстро скатывалась обратно к суевериям.

— Да, его сущность, — рассеянно повторил Зау'улл.

— Стоять на страже его наследия — великая честь.

Капеллан улыбнулся:

— У тебя поэтическое настроение, брат.

Краск моргнул, будто Зау'улл сказал что-то непонятное. Его взгляд переместился к Хранилищу. Огромное, но неприметное с виду сооружение. Пять шедевров, пять чудес, созданных Вулканом. Т'келл надежно запер его, так что открыть генетически закодированную дверь Хранилища без применения силы, кроме него, могли только Обек и Зау'улл.

— Я никогда не видел работ отца, за исключением его личного снаряжения.

— Этот корабль — тоже его творение, брат, — напомнил Зау'улл. — Как и орудие, на нем установленное.

В отсеке было душно, и, несмотря на значительные размеры, помещение казалось тесным. Палуба и стены были выполнены из черного металла. Вентканалы беспрепятственно разносили сажу и пепел, наполняя коридоры звездолета едким запахом, напоминавшим о расположенных внизу сотнях литейных мастерских и кузницах. «Чаша огня» не была военным кораблем. Здесь не имелось оружия, как на боевой барже, но имелась возможность его создать.

— Этот корабль больше всего похож на кузницу, — заметил капеллан.

— И подобного ему нет и никогда не будет, — добавил Краск, и благоговейное изумление в его глазах растаяло так же быстро, как и появилось.

Зау'улл разделял его чувства:

— Не будет.

— И мы погибнем вместе с ним.

— Да.

Тяжелые шаги разбудили эхо в коридоре другого корабля, возвещая приход легионера Саламандр, не имевшего отношения к Лишенным Шрамов. Он носил имя Завриан, что означало «Ящер». Его доспех типа IV дополняли рваная шкура ящера и клыки на наплечниках. Шлем в форме оскаленной морды висел на сгибе его левой руки, а опущенная правая рука покоилась на когтистой рукояти меча.

За порогом широкой металлической арки, ведущей в просторную комнату, ему в ноздри ударил сильный запах машинного масла и полировочной пасты. Внутри было темно, но тени, отбрасываемые приглушенными огоньками шаров-люменов, указывали на значительные размеры помещения. Тени пробегали и по легионеру, сидящему на металлическом стуле. Сиденье было недостаточно высоким для трона, зато легионер, железный отец, был здесь настоящим королем. Атмосфера рождала ощущение мрачной торжественности.

Поглощенный угрюмыми мыслями, железный отец поднял голову только тогда, когда боец Саламандр остановился в нескольких шагах от него. Жужжание сервоприводов могло показаться выражением недовольства со стороны воина, облаченного в черную броню.

— Какую чепуху ты принес мне на этот раз, Ящер?

Легионер склонил голову и опустился на одно колено.

— Мы отыскали его, железный отец.

Тот шевельнулся и поднял голову, до этого опущенную на сжатый кулак. Темноту пронзила искра кроваво-красного света из его правого глаза. Ящеру этот взгляд показался убийственно кровожадным. Железный отец улыбнулся, и шрамы в местах соединения половины его естественного лица с металлом натянулись так сильно, что грозили лопнуть, порвав надвое величественное обличье.

— Пусть брат Галлик пробудит Азофа и других Призраков.

Ящер уже собирался ответить, как вдруг понял, что железный отец обращается не к нему.

Из полумрака в конце комнаты появился фантом остававшийся невидимым до того момента, как его позвали. Безмолвный кивнул, и его боевой шлем в форме птичьей головы дернулся вниз, как у черного ворона.

Голос железного отца нарушил раздумья Ящера:

— На этот раз добыча от нас не уйдет. Прихвостень Гора приведет нас к цели, а потом мы сожжем его заживо за все содеянное.

Ящера отпустили. Он поднялся, развернулся и покинул комнату. Отойдя на приличное расстояние, чтобы быть уверенным, что железный отец его не слышит и уже вернулся к своим интригам, он активировал вокс-передатчик в вороте доспеха:

— Арем, железный брат, Ворон уже в пути.

Ящер не стал дожидаться ответа, он продолжил путь, пытаясь вспомнить, как они до этого дошли.

И не мог.

Арем Галлик отключил вокс и безмолвно поблагодарил бойца Саламандр. В холодном бараке его дыхание вырвалось легким облачком. Он и несколько других, нормальных, легионеров на борту «Стойкого» прозвали это помещение «усыпальницей», что подходило ему как нельзя лучше.

— Здесь я оставлю тебя, брат, — произнес он, обращаясь к массивной фигуре внутри стазис-камеры.

Бо́льшую часть тела скрывал иней на стекле и морозный туман внутри, но лицо Азофа Галлик мог рассмотреть. Ему пришлось запрокинуть голову, так как каждая камера стояла на возвышении, обеспечивающем подачу энергии. Но лицо он видел отлично. Оно выглядело таким же холодным, безжизненным и застывшим, как в тот момент, когда Азофа похоронили в этой проклятой штуке.

— Но ведь ты не умер, ты...

Галлик, как и любой легионер Железных Рук, знал, как ухаживать за машинами, как чинить их и как портить, знал даже, как прикрепить бионику, но не был ни Железнокованным, ни технодесантником. Мастерством железного отца он не обладал. Пока.

Ворон скоро будет здесь, и его присутствие должно остаться незамеченным. Галлику пора вернуться в свой отсек. Призраки почему-то реагировали на него лучше, чем на кого бы то ни было на борту. Галлик надеялся, что причиной тому какие-то старые воспоминания, но в глубине души знал, что это просто случайность.

Он отступил назад, и в полумраке люменов стали видны другие стазис-камеры.

«Нет, это гробы, — подумал Галлик, — предназначенные для мертвецов. Наследие нашего отца».

— Только вы еще не знаете, что умерли, — произнес он вслух. — Пока не знаете.

Он запер за собой дверь и направился в свой отсек ждать Безмолвного.

Глава 5. Аве, Механикум!

Лишенные Шрамов пешком подобрались к аванпосту, оставив десантные корабли далеко позади, чтобы они не попали в поле зрения авгуров или часовых с наблюдательного пункта. Других признаков жизни в этом разоренном мире воины не нашли. Развалины города послужили хорошим прикрытием, но легионерам пришлось рассредоточиться, прячась за грудами обломков и полуразрушенными стенами. В темноте, оставаясь вне досягаемости вспышек молний, бойцы Саламандр могли наблюдать за работой механикусов, не опасаясь быть замеченными. Предосторожности оказались напрасными: обитателей аванпоста всецело поглотила работа, цель которой оставалась неясной.

В отличие от ее грандиозного масштаба.

Целая армия в красных одеждах собралась в этом месте и сооружала сборную конструкцию с высокими стенами и башнями, больше похожую на крепость, чем на временную станцию, какой ее видел с корабля авгур дальнего действия. Масса рабочих и мощных сервиторов таскали бухты силовых кабелей и тяжелые ящики, тогда как гусеничные погрузчики тянули за собой длинные отрезки труб. Любой свободный участок быстро заполнялся когитаторами, складами, механизированными существами и их снаряжением. Надсмотрщики в красном руководили операцией, сверяясь со своими инфопланшетами, производя вычисления и анализируя информацию.

Занду наблюдал за происходящим сквозь зеленоватый туман, вызываемый вспышками молний. Уже опустилась глубокая ночь, а шторм, давно собиравшийся на горизонте, быстро приближался.

— Точечный пункт внедрения, — сказал он, протягивая магнокль Обеку.

— Ворота крепости. Что здесь делают механикусы? Где-то поблизости есть мир-кузница? Как они сюда попали?

Т'келл покачал головой. Он тоже наблюдал, но бионическим глазом, — Отец Кузни не нуждался в дополнительной оптике.

— Механикум мог знать об этом? — спросил Обек. — О «Свершении»?

Ужас охватил Т'келла, и его челюсти непроизвольно сжались.

— Гор мог знать. В начале Великого крестового похода Вулкан во всем ему доверял.

— А Механикум? Какова роль его адептов в этом деле?

— Легионес Астартес и техножрецы не раз сражались бок о бок. Возможно, они до сих пор остаются союзниками магистра войны.

— Марс — союзник Терры, Отец Кузни, — возразил Обек, опуская магнокль. — А после всех предательств... Красная планета же должна была разорвать союз?

Молчание Т'келла говорило само за себя.

Три легионера лежали ничком на земле, скрывшись за невысоким валом. Вопросов было много. На Ноктюрне уже многие месяцы никто не получал никаких известий о Марсе и его посланниках.

— Их присутствие здесь наверняка не случайно наконец заявил Т'келл. — Я могу сделать только один вывод.

Не обязательно быть технодесантником, чтобы догадаться, что имеет в виду Отец Кузни:

— Им известно, что оно здесь, и они приступили к поискам.

— Да, брат-сержант, — подтвердил Т'келл. — «Свершение» — оружейный склад. Во время Великого крестового похода Вулкан построил несколько таких хранилищ на случай, если легиону потребуется быстрое перевооружение.

Обек печально поморщился:

— И этим секретом он мог поделиться с магистром войны.

— Здесь присутствуют не только механикусы, — напомнил Занду.

Обек вздохнул:

— Мятежники, которых мы сожгли... Но мы еще не знаем наверняка, остались ли они союзниками. Кровь Вулкана... — добавил он едва слышно.

— Возможно, у них не было выбора, — предположил Т'келл. — В любом случае мы должны все разузнать. — Он начал подниматься. — Надо подобраться поближе.

Занду оглянулся назад, где внизу с оружием наготове рассредоточились три отделения Саламандр. По боевому знаку сержанта воины поднялись по склону.

— Насколько близко? — спросил Обек.

— Настолько, чтобы я мог подключиться к их связи. Приблизительно на пятнадцать метров.

Глава 6. Ложные воспоминания о Резне

Т'келл никого с собой не взял — одному космодесантнику в силовой броне легче было незаметно подкрасться к стенам, чем тридцати воинам. Но Обек, притаившись в кратере, достаточно большом, чтобы скрыть его от часовых, пристально следил за магистром кузни. К счастью, по сравнению с толпами рабочих на стройке, охрана была немногочисленной и состояла из легковооруженных скитариев.

Занду вернулся к отделениям, занявшим позиции на верхней части склона, так что защищать магистра кузни предстояло одному Обеку.

Отца Кузни, напомнил он себе, наблюдая за технодесантником.

Т'келл, пригнувшись, нырнул в другую воронку, надеясь подобраться к сервитору или аугметированному рабочему. Подчиненные механикусов были защищены от радиации герметичными скафандрами, но для Т'келла это не имело значения.

Обек не слишком много знал о Механикуме и его обычаях. В отличие от Т'келла, он не обучался на Марсе, хотя знал, что там разговаривают на машинном наречии, так называемом двоичном языке, и что Т'келл сумеет внедрить запрос в ближайший небиологический разум, а затем вытащить из него все секреты, таящиеся в программе. Для этого ему даже не надо дотрагиваться до объекта.

Обек продолжал вести наблюдение. Никаких признаков успеха или провала технодесантника не было заметно, и брат-капитан, вынужденный терпеливо ждать и смотреть, ощутил свое бессилие.

— Не нравится мне эта задержка, брат-капитан, — обратился к нему по воксу Занду.

— Воин Саламандр должен быть терпеливым, брат-сержант, — ответил Обек, в душе поддерживая товарища. — Он кует свой нрав, как кует металл.

— Ты говоришь совсем как Зау'улл.

Лицо Обека дрогнуло от слабой улыбки:

— Сочту это за комплимент. Заметил что-то необычное?

Обек поручил Занду вести наблюдение за аванпостом в целом. Со своей позиции, более высокой, сержант получил отличный обзор. Обек же видел лишь расходящиеся стены воронки, между которыми сновали рабочие. В случае любого, даже самого незначительного признака того, что легионеров обнаружили, им следовало немедленно атаковать аванпост.

— Машины работают по-прежнему, — ответил Занду. — Я засек несколько боевых комплексов, но все они имеют легкое вооружение и остаются на своих местах.

Его слова подтверждали то, что видел Обек.

— Если потребуется, мы возьмем штурмом этот объект и уничтожим всех, кто сотрудничает с мятежниками.

— Понял, Носитель Огня.

Обек прервал связь. Внизу что-то происходило.

— Отец Кузни? — окликнул он, увидев, как единственный резкий спазм отбросил Т'келла на спину и вы звал жестокие судороги во всем его теле.

— Отец Кузни? — повторил он, не получив ответа.

Он вытащил свой болт-пистолет и окинул взглядом аванпост, но не заметил ничего необычного. В воксе затрещали помехи, потом послышался бинарный жаргон Т'келла. Он быстро перешел на готик, но говорил сбивчиво:

— Я нашел... какой-то...

— Отец Кузни, ты ранен?

— Механикум... знает... они знают.

— О «Свершении»?

Обек снова выглянул, но внизу ничего не изменилось. Он решил связаться с Занду, но сначала хотел узнать, что обнаружил Т'келл.

— О нас, — сказал Т'келл и снова забился в судорогах. — Они знают, что мы здесь.

— Что?

Склон осветила вспышка взрыва, взметнувшего в воздух обломки костей и разный мусор. Скитарии пустили в ход тяжелое орудие.

— Саламандры, в атаку! — крикнул в вокс Обек.

Занду уже бежал по склону во главе отделения.

— Я буду охранять Отца Кузни, — добавил Обек и спустился вниз, где в воронке лежал пугающе неподвижный Т'келл.

Он подбежал к нему в тот момент, когда загрохотали болтеры, и склон расцвел вспышками.

На аванпост обрушился шквал снарядов, разбивающих стены и с воем пролетающих внутрь. Ворот еще не было, только проем. Сервиторов и рабочих разносило в клочья, включая и ту боевую конструкцию, которая ранее выпустила зажигательный снаряд. Двуногие боевые автоматы начали отвечать на обстрел, а их невооруженные собратья тем временем продолжали работу, не останавливаясь ни на секунду.

Фаланга щитоносцев воздвигла в проеме переносную баррикаду, но Занду быстро пробил в ней дыру волкитным лучом. Связка гранат окончательно разметала заслон. Легионеры, не задерживаясь, ворвались внутрь аванпоста и с методичной точностью принялись уничтожать посты часовых и орудия на башенках.

Так сражались Ангелы Императора, и Саламандры упивались боем.

Последние воины скрылись в дыму, лишь раздавались немного приглушенные крики и гортанный рев оружия легионеров. Обек наконец добрался до Т'келла.

— Отец Кузни? — с тревогой позвал он. — Брат?

Он уже протянул руку, чтобы проверить жизненные функции Т'келла, но в этот момент технодесантник открыл глаза. Он казался очень слабым, но взгляд был ясным.

— Что случилось? — спросил Обек.

— Вредоносный код, — ответил Т'келл. — Средство предотвращения несанкционированного доступа. Мои механические импланты оказались под ударом, и биологическое тело подверглось приступу.

Обек протянул ему руку:

— Ты можешь встать?

— Не уверен, — Т'келлу удалось взглянуть на свои ноги, но они остались неподвижными. — Нет. Еще не действуют. Необходимо удалить код.

— Тогда поторопись. Адепты Механикума обратили свое оружие против нас, — сказал Обек, поглядывая на аванпост и представляя себе схватку за его стенами.

Капитан Огненных Змиев знал, что такое война, хотя после конца Крестового похода и не участвовал в боях. И оружие он тоже хорошо знал, а потому без труда различал тембр болтеров типа «Фобос», которыми пользовались его легионеры. И понимал ритм стрельбы — стаккато подавляющего и заградительного огня. Обек несколько минут внимательно прислушивался к стрельбе, а затемнахмурился:

— Там не только механикусы.

Этот звук он также узнал... тоже болтеры, но не его атакующих воинов — это была ответная стрельба. Контратака. Засада.

— Сыны Гора!.. — выдохнул Огненный Змий и послал сигнал тревоги пилотам, но было уже поздно.

После прорыва заградительного кордона Занду бросился вперед. В жарком огне лазерных лучей он быстро оценил боевую обстановку. С четырех сторон находились сторожевые вышки, а весь комплекс окружала защитная стена в форме подковы. На обширном участке, где невооруженные рабочие начали возводить неизвестную Занду машину, лежали ящики, бухты кабелей, трубы и другие материалы. Может, это сейсмический бур? Вокруг площадки были заметны следы раскопок. Силы обороны аванпоста рассредоточились в небольших патрулях, но основную угрозу представляли отделения, сконцентрировавшиеся вокруг вышек.

На них Саламандры нацелились в первую очередь.

При поддержке с левого фланга Занду бросился к ближайшей вышке. Когорта механизированных трэллов выкатила на позицию моторизованное орудие, но подготовка задержала их, и залп, пущенный половиной отделения Занду, уничтожил стрелков.

Другая половина группы тем временем установила на опорах вышки крак-гранаты, а затем воины отбежали и залегли, обстреливая вторую когорту трэллов. Спустя мгновение земля вздрогнула от взрыва, и вышка рухнула, довольно плавно, как падает человек, убитый мечом. Под ее обломками оказалась бригада сервиторов, то ли не успевших ретироваться, то ли не способных реагировать на угрозы. Верхушка башни угодила в склад топлива, и по всей территории пронесся огненный смерч, разрывающий технотрэллов на куски и сжигающий плоть рабочих. Последующий взрыв потряс стены. Некоторые рабочие все еще продолжали трудиться, хотя у них пылали волосы, а сквозь прорехи в оплавленной искусственной плоти просвечивала аугметика.

Воины Занду быстро перестреляли их, чтобы расчистить поле обзора и заняться скитариями в красных одеяниях и рад-масках, уцелевших после огненного смерча. Сержант Ашакс, вернувшийся от второй вышки, уже превращенной в горящие обломки, привел на подмогу своих воинов, и два отделения построились в фалангу. Под массированным болтерным обстрелом скитариям оставалось только отступить или погибнуть.

Технотрэллы и более массивные боевые сервиторы попытались зайти с фланга, но отделение Варра окатило их струями пылающего прометия. Одни изжарились в своих металлических доспехах, у других расплавились гусеницы. Огненные Змии, не останавливаясь, разрушали стены, сжигали сопротивлявшихся и рассеивали ряды механикусов.

«Такова судьба всех изменников», — подумал Занду, радуясь возвращению боевого духа воинов. Он так давно не видел битвы, так долго оставался стражем Прометея. Это, безусловно, почетный пост, но ведь все космодесантники жаждут испытать силы в битве. Тридцать воинов, болтеры и огнеметы — не сравнить с крестовым походом, изменявшим очертания континентов. И все же сержант не мог отрицать, что испытывает удовлетворение. Братья разделяли его чувства — Занду знал это, хоть боевые шлемы и скрывали выражения их лиц.

Ашакс даже триумфально поднял меч, видя, как тают остатки сил сопротивления. Занду ответил, вскинув кулак. Они вместе сражались на Антеуме, где сдерживали нашествие орков. Ашакс, будучи на десять лет старше Занду, наставлял того, как подобает себя вести Огненному Змию, и его пример вдохновлял сержанта на безупречную службу примарху и легиону. Саламандрам только и осталось, что братская привязанность сынов кузни и общая боевая история. Здесь же удалось насладиться кратким моментом славы и одержать редкую победу после множества поражений. Ашакс обернулся, заражая своим победным настроением остальных, и уже был готов испустить боевой клич, как вдруг дернулся от удара болтерного снаряда, пробившего горжет и снесшего ему голову.

Тело Занду отреагировало быстрее, чем разум, — еще до того, как он с ужасом увидел фонтан крови, брызнувший из разорванной шеи. Остальные воины тоже поворачивались, но их болтеры двигались медленнее, чем его оружие, как будто их задержал какой-то временной якорь.

Труп Ашакса упал на колени, а потом опрокинулся на землю, но Занду задвинул эту мрачную сцену в дальний уголок сознания и сконцентрировался на непосредственной угрозе.

В скопище теней возникли массивные силуэты, явно принадлежащие легионерам. Короткая вспышка молнии обрисовала их в черно-белых красках. Воины заполнили проем в стене. Занду издал предупреждающий крик, и через долю секунды, когда началась перестрелка, его усиленное восприятие определило принадлежность противников.

Три легионера, направляющиеся в их сторону, разбили надежды Обека на незаметное отступление вместе с Т'келлом. Отец Кузни все еще лежал неподвижно и был чрезвычайно уязвимым.

— Обек, ты мой единственный защитник... — пробормотал он и даже сумел сжать кулак, хотя слова срывались с его губ с заминкой, как в плохо синхронизированном канале аудиосвязи.

— Держись, брат, — откликнулся капитан и, прежде чем обнажить меч, положил руку Т'келлу на грудь — Я тебя не подведу.

Легионеры замедлили шаг и подняли болтеры, готовясь к стрельбе.

Обек продемонстрировал им свой меч и медленно положил у ног пистолет, не сводя глаз с лиц противников.

— Ты сдаешься? — со смехом спросил один из них.

Носитель Огня покачал головой:

— Я хочу увидеть, осталась ли честь у Сынов Гора.

Легионеры переглянулись и, к его удивлению, положили на землю болтеры и обнажили мечи. В отличие от сияющего обсидианом клинка капитана Огненных Змиев, их оружие было зазубренным и тусклым.

Воины окружили Обека, и их мечи протянулись к нему, словно когти. Он двинулся навстречу Сынам Гора. Капитан пытался отдалить схватку от Т'келла, надеясь, что изменники, получив противника, способного двигаться и драться, забудут об Отце Кузни.

Обек не знал, почему они приняли его вызов. Возможно, от скуки, а может, просто хотели убить капитана легионеров в ближнем бою. Победа или смерть, успел он подумать, прежде чем был нанесен первый удар, и решил, что не дастся в руки врагов живым. В противном случае неизбежны пытки, а Обек не желал подвергнуться такому унижению. Оставляя пистолет рядом с Т'келлом, он давал тому шанс избежать подобной участи, но больше не мог думать о нем, поскольку его противники приближались.

— Не хочешь произнести последнее слово, родич? — спросил один из мятежников, когда их кольцо сомкнулось вокруг Обека, словно удавка.

Он уже хотел было отказаться, но передумал.

— Вулкан жив.

Сразу последовал выпад, нацеленный чуть ниже груди, но он увернулся и парировал второй удар, грозящий попасть между шлемом и горжетом. Он оттолкнул атаковавшего его легионера локтем и попал острием в локтевое соединение доспеха. Противник зарычал от боли и стал поворачиваться для очередного удара, а Обек тем временем парировал выпад третьего нападавшего и, обойдя его защиту, вонзил клинок в шею воина. Тот захрипел, из-под вокс-решетки его шлема потекла кровь. Второй, пытавшийся отсечь голову Обека, оттолкнул своего брата, чтобы умирающий ему не мешал, и яростно бросился в атаку.

Он рычал и при каждом рубящем ударе и выпаде сыпал проклятиями. При таком энергичном натиске Обек мог только защищаться, хотя не выпускал из вида другого Сына Гора. Один из выпадов достиг цели: клинок противника пронзил керамит, адамантий и поддоспешник, добравшись до плоти, что вызвало ослепительную вспышку боли. Из раны хлынула кровь, но быстро свернулась. Так и должно быть. Обек получил еще одно попадание в левый висок. К счастью, всего лишь скользящий, иначе схватка завершилась бы, но удар ошеломил его.

Тяжело было биться с тремя легионерами, но сражаться с двумя оказалось еще тяжелее. Третий неприятель часто вставал на пути у кого-то из собратьев, сбивая того с ритма.

Если противников у тебя двое, то, пока один атакует, второй ищет слабое место в обороне и старается им воспользоваться. Если атакуют одновременно трое, они мешают друг другу, уменьшая преимущество численного превосходства.

Теперь Обеку приходилось двигаться еще быстрее и предугадывать каждое движение врагов, что почти не позволяло провести контратаку.

Удар по наплечнику едва не раздробил ему кость, но клинок застрял в броне. Обек резко повернулся, открыв бок другому, еще вооруженному легионеру, и получил глубокую рану, зато лишил воина, потерявшего меч, возможности вернуть его. Он навалился плечом на вооруженного мятежника, заставив его отступить и получив несколько мгновений на то, чтобы справиться с болью. В этот миг обезоруженный легионер допустил ошибку, потянувшись к своему мечу.

Носитель Огня нанес колющий удар сбоку в область подмышки, а потом резко протолкнул клинок, направив его в сердце бунтаря, и отскочил в сторону, чтобы тело оказалось между ним и уцелевшим врагом. Яростный удар в область ключицы собрата рассек бы грудь Обека, несмотря на доспехи. Вместо этого он вызвал у Сына Гора бурное разочарование, и противники остались один на один.

Последний враг выдернул меч вместе с ошметками окровавленной плоти. В его истории предательств появилась еще одна зарубка, хотя и не намеренная. Обек, освободив свой меч, позволил телу упасть. Второй рукой он зажимал страшные раны в боку, но, несмотря на это, на землю обильно стекала кровь.

— Сделаем перерыв?.. — спросил он прерывающимся от напряжения голосом.

Он ожидал очередного яростного выпада, но мятежник бросил меч и достал из-за спины болтер. Шок от ран замедлил реакцию Обека. В тот момент, когда он вплотную приблизился к последнему противнику, раздался приглушенный рев болтерного выстрела, произведенного с близкого расстояния. Попадание снаряда отозвалось острой болью в реберной пластине, и кинетический удар привел к коллапсу легких. К счастью, болт не проник внутрь, иначе разворотил бы всю грудную клетку.

Снаряд рикошетировал от брони и взорвался. Огонь и осколки закрыли все вокруг, рот наполнился кровью, и капитану пришлось сплюнуть. Наполовину оглушенный и тяжелораненый, Обек смотрел в ретинальные линзы Сына Гора и ожидал второго, смертоносного, выстрела. Но он увидел, как ненависть постепенно угасает, сменяясь невыразительным холодом, и только тогда понял, что его противник мертв. Обсидиановый клинок так глубоко вонзился в его тело, что почти рассек торс пополам. Удар был нанесен инстинктивно.

У Обека хватило сил, чтобы вытащить меч, но потом он покачнулся и чуть не упал.

— Брат-капитан… — Т'келл наконец поднимался из воронки.

— Подожди немного, — сквозь зубы прошипел тот, сопротивляясь боли и вынуждая организм как можно быстрее затянуть раны.

Носителю Огня потребовалось несколько секунд, чтобы зрение прояснилось, а оглушительный грохот крови в голове уменьшился до приглушенного гула. Он тяжело опирался на меч, пользуясь им как посохом, но все же сумел выпрямиться и посмотреть на аванпост. Проем во внешней стене заполнили ряды воинов в зеленой и черной броне.

Магистр кузни, прихрамывая, встал рядом и прохрипел:

— Нам надо сражаться.

Ксен жаждал славы.

Именно из-за этого неуемного стремления он и не был принят в круг приближенных примарха. Нумеон мгновенно его раскусил и поделился догадками с Вулканом. От воина Погребальной стражи, одного из Семи, требовалась безграничная преданность, которой Ксен не обладал. Им всецело владела гордость. Однако Нумеон говорил своему отцу и другое: во всем легионе никто не может сравниться в мастерстве мечника с Пламенным Ударом.

Вулкан поручил ему носить штандарт и надеялся, что эта ноша, как физическая, так и символическая, умерит его гордость. Но затем началась война, уничтожившая надежду.

Ксен не смог усвоить отцовский урок. Охваченный горем, он вновь обратился к своим природным талантам. Они неплохо послужили ему в прошлом и послужат еще.

Шторм болтерного огня, охвативший аванпост, вынудил Саламандр укрыться за обломками, оставшимися после их собственной атаки, и соорудить баррикаду из остатков вышки. Вокруг них, обратив оружие внутрь, кольцом встали мятежники. Неуклонно уменьшающееся подразделение легионеров в драконьих доспехах, вставших плечом к плечу, сражалось в самом центре шторма.

Обезглавленный Ашакс остался лежать, но его воины затащили тело в крут Саламандр, чтобы уберечь от дальнейшего осквернения. Ксен, торопливо произнося обеты, едва различал врагов сквозь град снарядов и продолжал выпускать ответный огонь во тьму, пронизанную молниями.

Налетела вторая буря, на этот раз природная, и рассекла ночное небо фиолетовыми нитями молний. Каждая вспышка выявляла картины все более ожесточенного боя. Сыны Гора падали замертво с простреленными шеями, но их братья ступали по трупам, стремясь развязать жестокую резню. На торжествующие крики у Ксена не было ни времени, ни желания. Когда-то давно он смотрел на XVI легион снизу вверх, с завистью и восхищением. Теперь он их презирал.

За него говорил его болт-пистолет, поддерживаемый оружием братьев в их отчаянном хоре. От интенсивной перестрелки в разогретом воздухе повисло марево, но Саламандры проигрывали бой.

— Нам здесь не удержаться!

Ксену пришлось кричать, даже пользуясь воксом. Занду ответил лишь через несколько секунд:

— Согласен. Надо идти на прорыв.

Снаряд сорвал наплечник Ксена, и боковым зрением он отметил, что упал еще один боец Саламандр.

Огнеметчики Варра более или менее сдерживали натиск механику сов, но главную угрозу представляли Сыны Гора, располагавшие преимуществом в численности и укрепленной позиции.

— Разверни Варра, — сказал Ксен. — Окати этих предателей огнем Вулкана, а как только они загорятся, ударим мы.

— Тогда механикусам ничто не помещает штурмовать нашу баррикаду. Наши братья будут...

— Умирать? Но они уже умирают, — возразил Ксен, но что-то в голосе Занду заставило его замолчать.

Знаменосец рискнул бросить взгляд на сержанта и увидел, что тот замер, глядя куда-то в пустоту.

Пламя взорвавшегося прометия затопило аванпост, и мерцающие оранжевые языки подобрались к мятежникам, но доспехи сдерживали огонь, и почти неуязвимый враг продолжал атаковать.

— Брат-сержант! — крикнул в вокс Ксен.

Но Занду, поглощенный собственной тьмой, уже был недосягаем для остальных.

Горящий человек стоял перед Занду, его броня пылала огнем, а из глаз било адское пламя.

Сержант попытался заговорить, но горло так пересохло, что изо рта вырвался только хрип. Это была смерть, последний суд и последнее подведение итогов. Занду устремился ему навстречу, намереваясь встретить свою судьбу. Но как только они сблизились, другая рука схватила сержанта за латную перчатку, и горящий человек погрузился в огненный вал и пропал в его ревущей глубине.

— Огонь... — воскликнул Занду.

Широко раскрытыми глазами он впитывал сцену из своих видений.

— Да, — ответил Зеб'ду Варр, с энтузиазмом поливая изменников струей прометия — Ты видишь его, да, брат?

Сержант заморгал, словно очнувшись от сна. Огнеметчики вышли вперед, как и советовал Ксен, и устроили ад в рядах Сынов Гора.

— Кого вижу? — спросил Занду, возвращаясь к реальности боя.

«Неужели Пирусу тоже является горящий человек?»

Варр разразился хохотом одержимого дьяволом человека.

— Видишь Вулкана?! — вслух закричал он. — Объятого пламенем и живого в огне боя!

Огонь затопил все. Он разрушал. Он двигался. Он дышал.

Всякий раз, когда Варр видел огонь, он знал, что Вулкан с ними.

Изменники горели. Некоторое время они еще сопротивлялись, но мало-помалу их фигуры съеживались, потом вспыхивали, оседали и падали, изжарившись в своих доспехах. Шеренга воинов с мощными огнеметами во главе с Варром стойко сдерживала их натиск.

Снаряды болтеров грохотали по броне Саламандра и вот еще один Змий покачнулся, и поток его огня расплескался по земле. Следующий упал с расколотым щитком шлема и, прежде чем погибнуть, пустил струю прометия вертикально в небо.

Bapp ни на что не обращал внимания. Он видел огонь и знал, что огонь видит его.

— Вулкан, — прошептал он, и в реве пламени услышал боевой клич своего примарха.

Другой голос развеял его мечты. Он принадлежал мастеру меча, Ксену.

Повелительный тон, взывавший к чувству долга Варра, прояснил его сознание, и он приказал своим воинам разойтись, словно волне лавы перед утесом.

— Пирус, давай! — заорал Ксен, воспользовавшись боевым именем Варра. — Дорогу...

Закрытые броней спины воинов с тяжелыми огнеметами раздвинулись, образуя проход, в который устремились Пламенный Удар и все остальные.

Две силы теперь разделяла незначительная дистанция, и Сыны Гора, предвкушая победу, усилили натиск.

Ксен обнажил оба своих меча, развернул штандарт Лишенных Шрамов на шесте, закрепленном на силовом ранце, и быстро сблизился с неприятелем.

Кратковременное изумление, вызванное безумной атакой Саламандр, лишило мятежников нескольких драгоценных секунд. Многие из них еще горели, и шок вызвал беспорядок, мешая воинам прицеливаться. Болтерные снаряды отскакивали от драконьих доспехов, не причиняя вреда, и Саламандры ринулись на врагов.

Завязалась интенсивная схватка, сопровождаемая оглушительным шумом. Ударом со всего размаха Ксен разрубил первого мятежника от ключицы до паха. Расщепляющему полю его фальшиона не могла противостоять даже силовая броня. Он успел убить еще двоих, и только следующий бунтарь, очнувшийся от коллективного шока, смог оказать ему сопротивление.

Два лезвия мономолекулярной стали со скрежетом встретились.

Ксен был вынужден остановиться и начать бой, а не просто рубить врагов. Если прорвать кордон — Саламандры выживут. Если потерпеть неудачу — погибнут. Сыны Гора продолжали прибывать, и, хотя большинство воинов вступили в ближний бой, их численное преимущество грозило гибелью Змиям, если они остановятся.

Восемнадцатый умел сражаться на истощение, но не при таком превосходстве врага.

Ксен развернул клинок противника, чтобы высвободить оружие, и, воспользовавшись вторым клинком, зазубренной спатой, отсек мятежнику кисть. Быстрый укол в грудь завершил дело, и Пламенный Удар бросился вперед, в кровавую мешанину тел.

Занду держался рядом. Ксен слышал, как он сражается, но не видел почти ничего, кроме фонтанирующей крови и лихорадочного мельтешения рукопашной. Очень скоро схватка превратилась в настоящий хаос, и мастерство уже не имело значения, поскольку бой велся только колющими или оглушающими ударами.

Ксену было все равно. Он знал, что перед ним лишь один путь — драться и убивать. Он делал выпады и рубил, одних убивая, других увеча, но всегда стремясь вперед, в надежде пробить строй врагов и получить шанс на выживание.

— Вулкан! — взревел Пламенный Удар и услышал голоса своих сородичей, отчаянно повторивших крик.

Он ощущал убийственный жар, туманящий воздух и насыщающий его кровью.

— Вулкан! — снова выкрикнул Ксен, ощущая внутри поднимающуюся волну ярости.

Огнеметчики уже присоединились к авангарду, и Варр поторапливал своих воинов, чтобы они не остались в ловушке.

— Как много, брат... — с трудом пробился через вокс голос Занду.

По крайней мере, он опять в строю. Ксен не мог даже отыскать его взглядом — слишком много легионеров в черно-зеленоватой броне стремились его убить. Но мог ответить:

— Наш легион никогда не считал противников... Вулкан!

Хор голосов снова ответил, но на этот раз их стало меньше. У Ксена болели все мускулы, и сердца бешено колотились в груди, но инерция атаки была почти утрачена, а прорыв, на который он надеялся, постепенно закрывался.

— Вулкан! — кричал он, но это был не вызов, не триумфальный клич, а вопль отчаяния.

Он надеялся, что мертвые услышат его мольбу. Что мертвые помогут.

Десантный корабль пронесся на небольшой высоте, обстреливая мятежников из тяжелых болтеров.

Очереди поразили задние ряды Сынов Гора. Тела, разорванные в клочья, взлетели над землей. С воем турбин корабль так же быстро поднялся за облака, уходя от залпа ракет, пущенных ему вдогонку.

Мятежники поспешили организовать противодействие неожиданной атаке с воздуха и разворачивали тяжелые орудия в сторону «Громового ястреба», уже заходящего на второй круг. Сыны Гора рассредоточились, но и это не помогло им избежать тяжелых потерь.

Обек поспешил воспользоваться смятением после обстрела с корабля и с устрашающей эффективностью добивал раненых. Как же переменчива судьба! Т'келл достаточно оправился для битвы и сражался с яростью, не соответствующей его марсианскому воспитанию. А когда пришлось пробираться сквозь ряды мертвых и умирающих, ярость охватила их обоих. Очень скоро пришлось не только добивать раненых, но и вступать в бой с уцелевшими мятежниками, и Обек так и не увидел, кто нанес удар, сваливший его с ног.

Ксен знал, что погибнет в этой чертовой дыре. Пустыня, зараженная радиацией, — не самое подходящее место для смерти воина, и эта несправедливость разъяряла еще сильнее. Петля мятежников затягивалась все туже, словно палач готовил жертву к финальному рывку. Кончик цепного меча зацепил наплечник, да так прочно, что сильно дернул плечо, ослабив его защиту.

«Вот оно. Проклятье, Занду. Это твоя слабость, твоя...»

Вспышки орудий затмили молнии. В спину мятежникам, разбрасывая тела и взрывая землю, понеслись снаряды. Ряды мятежников дрогнули, словно гигантский хищник, получивший удар и жаждущий отомстить.

Удавка ослабла; Ксен увидел перед собой свет. Расправившись с ближайшим Сыном Гора, он разорвал петлю и повел братьев за собой. Мятежники попятились под его неудержимым натиском. Десантный катер вернулся, за ним последовал второй корабль, и ряды неприятелей заметно поредели.

Ксен продолжал бой. Он отсек руку одному бунтарю и проколол насквозь туловище второго. Он стремился вперед, не обращая внимания на раненых. Жажда убийства отошла на задний план, важно было только выжить.

«С самого начала войны мы только и делали, что выживали».

Занду догнал его, когда вокруг уцелевших Змиев образовалось немного свободного пространства. Вытянув палец вверх, он указал на десантные катера:

— Подавай сигнал к отступлению. Мы эвакуируемся на «Громовых ястребах».

Ксен прикусил язык и выполнил приказ.

Варр замыкал отступление и поддерживал стену пламени, держа на расстоянии дезорганизованных мятежников.

У самых кораблей, уже оказавшихся под обстрелом, Ксен заметил, что Занду за кем-то вернулся. Сержант тащил за ногу потерявшего сознание Т'келла и одновременно вел беспорядочную стрельбу по преследователям.

Магистра кузни благополучно втащили на борт.

— А Носитель Огня? — спросил Ксен.

Занду покачал головой.

— Убит?

Ксен не мог в это поверить.

— Я не знаю.

При отступлении сержант увидел только Т'келла, но не брата-капитана Обека.

Ксен, задержавшийся под прикрытием открытого трапа «Громового ястреба», хотел вернуться, но Занду остановил его:

— Он пропал, брат. Если мы вернемся, то погибнем.

— Значит, погибнем. Он же наш капитан.

Пламенный Удар опустил взгляд на ладонь сержанта, прижатую к груди, потом снова посмотрел ему в лицо и медленно, размеренно повторил:

— Он наш капитан.

— Сегодня и так погибло слишком много наших воинов.

Ксен отступился, и Занду отошел.

Варр со своим отделением почти добрался до кораблей. Струи прометия заметно ослабели, что указывало на истощение заряда в огнеметах. Из десяти легионеров остались только шесть. Двое из них тащили третьего, а тот продолжал поливать противников огнем, пока его не подняли в катер.

Занду отдал приказ, и десантные катера начали подниматься.

Входной люк закрылся, и в отсеке стало почти темно. Ксен уставился в гладкую бесчувственную стену отсека.

— Если он жив, мы за ним вернемся.

Сержант кивнул, сжав кулаки от гнева и ощущения бессилия. Во рту чувствовался привкус крови, и он решил, что прокусил язык. Но затем струйка крови из носа запачкала лицевой щиток шлема, и Занду понял, что ошибся.

В ретинальных линзах мельтешили помехи. Они присутствовали и во время боя, и до его начала. Показатель целостности брони вспыхнул зеленью, но быстро покраснел, да так и остался.

Глава 7. Адепт

Обек очнулся. В полумраке своей камеры он постарался увидеть все, что только возможно. Комната была довольно маленькой. И, судя по духоте и искусственному освещению, находилась под землей. Голые стены состояли из неизвестного металла. Он инстинктивно потянулся к шлему, но не обнаружил его.

— Можешь не беспокоиться, — раздался голос из темноты. Говорящий, тоже без шлема, вышел из темноты, и в тусклом свете люмен-полосы проявилось морщинистое лицо с хтонийскими татуировками. — Эта комната очищена от радиации, так что броня тебе не понадобится.

На его броне виднелись отметины, но не ритуальные шрамы вроде тех, что носили Саламандры, а полученные в боях. На выцветшем черно-зеленом фоне легионной окраски сияли яркие серебристые точки. Метки, свидетельствующие о смерти противников.

— И сколько из них означают моих братьев? — спросил Обек, неожиданно осознавший, что связан.

Сын Гора опустил взгляд на метки, привлекшие внимание Змия:

— Немало.

В его ответе не было заметно ни злобы, ни издевательства, скорее намек на досаду.

— А сколько заколоты или застрелены в спину?

Их взгляды встретились, и холод в глазах легионера подсказал Обеку, что тот давно избавился от гордыни и сожалений. Разозлить его было невозможно.

— Меньше.

— Что тебе от меня надо? Зачем меня сюда притащили?

Сын Гора смотрел на свою жертву сверху вниз.

— Не для того, чтобы убить, — ответил он и перевел взгляд на свой нож, зазубренное лезвие которого покрывали темные пятна. — Хотя ты и мог так подумать. Меня попросили не убивать тебя. Пока, по крайней мере.

— Кто ты, легионер? Уже не помнишь, как обращаться к брату-капитану?

— Я Райко Соломус, и мне известно, кто ты такой. Именно поэтому я не стану сразу оскорблять тебя вопросом, что ты забыл в этом мире. Когда мы начнем, — продолжил он, — ты будешь очень стараться сдержать крик. Но я хочу, чтобы ты знал, что в этом нет ничего постыдного, тем более в этой яме. Никто из твоего легиона тебя не услышит. И никто не придет, чтобы тебя спасти.

Обек улыбнулся, превозмогая боль в ранах:

— Это ничего не изменит. Я не стану с тобой разговаривать, и тебе ничего не изменить. Битва продолжится и без меня.

А потом Соломус сказал такое, что погасило огонь в крови Обека, превратив ее в лед:

— Война закончена, брат. Терра пала. Гор уже победил.

За пленником и его тюремщиком следили холодные механические глаза адепта. С начала допроса в камере прошло уже несколько часов, и Регул отключил аудиосвязь в маленькой комнатке наблюдения. Соломус был прав — легионер действительно очень старался не закричать. Что еще более впечатляло, Рахзу Обеку это удалось, несмотря на всю боль, причиненную мучителем.

— Стойкость Восемнадцатого легиона всегда вызывала у меня восхищение, — заметил Регул.

Его механический голос доносился откуда-то из-под черного одеяния. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо, а просторный балахон позволял лишь предполагать, что под ним скрывается гуманоидная фигура.

Тем не менее Регул давным-давно не ограничивался человеческой формой да и другими человеческими качествами. И подтверждением тому, кроме всего прочего, служили заменявшие руки механодендриты, выходившие из прорезей одеяния и сложенные на спине.

— Рискованно оставлять их в живых, — сказал Восто Курнан, еще один Сын Гора в поврежденном в бою доспехе.

Он носил коротко подстриженную бородку и стригся почти наголо. Око Гора было выбрито у него на левом виске, а единственная татуировка, над левым глазом, изображала извивающуюся змею.

Регул улыбнулся под капюшоном, и его блестящие металлические пальцы защелкали по посоху из слоновой кости.

— Огромный риск приносит огромную награду, капитан легионеров.

То же самое он произнес намного раньше в присутствии Келбора Хала, генерал-фабрикатора Марса. Тогда это было так же верно, как и сейчас, и воспоминание о произошедшем впоследствии вызвало в его электрическом поле вибрацию удовольствия.

— Арсенал Владыки Змиев, точно как Хранилища Моравеца, хранит много секретов.

— Оставь свои изречения. Я буду доволен только тогда, когда мы проникнем туда и заберем их.

Посланник прекратил щелкать пальцами и услышал, что Курнан немного расслабился.

— Ты настроен скептически...

— Надо было преследовать их.

— Но разве раненая добыча не опасна? — Регул посмотрел на легионера Саламандр через одностороннее бронестекло.

— Вот именно.

— А насколько тяжелы твои раны, капитан легионеров?

Курнан нахмурился:

— Что?

Его рука непроизвольно поднялась к гладию, висевшему на бедре.

— Другими словами, — пояснил Регул, — сколько человек ты потерял при отступлении Саламандр? Скажи-ка мне, намного ли труднее сражаться с врагом, если он не стоит спиной к тебе и численное преимущество не так велико?

— Как ты смеешь?! — огрызнулся Курнан.

— Твой идеально настроенный организм реагирует на гнев, — сказал Регул, — и наполняет кровь химическими веществами. Ты выдвинул гладий из ножен на четыре пальца, но ничего не сделаешь.

— Отчего ты в этом так уверен?

— Я обладаю здесь всей полнотой власти и хочу, чтобы ты об этом не забывал.

После слов адепта тени в комнате окрасились в красный цвет и послышалось негромкое урчание серводвигателей механического создания.

Курнан вложил гладий в ножны, но подавить гнев было не так просто. Регул определил это по внезапному повышению уровня тестостерона в воздухе. Частота сердцебиения, температура, выделение пота — все это за наносекунды сложилось в подробную биологическую карту эмоционального состояния Курнана. Он заранее знал, что может сделать легионер.

— Придержи язык, адепт, — бросил Курнан и повернулся к выходу.

Его взгляд остановился на гигантском автоматоне типа «Кастеллакс», телохранителе Регула, но равнодушная стальная машина никак не отреагировала, если не считать неподвижного красного сияния оптики из углублений куполообразной головы и скрытой угрозы установленного вооружения. Фабричное клеймо на низком готике, выжженное на корпусе, гласило: «Кронус VI».

В ответ на угрозу из голосового модулятора Регула послышался звук, напоминающий смех.

— Это я образно, — буркнул воин, надевая боевой шлем.

— Разумеется.

Курнан ушел, а Регул сосредоточил свое внимание на легионере Саламандр, оставленном на милость Райко Соломуса.

— Я думаю, ты достаточно страдал, — пробормотал он самому себе, не обращая внимания на бесстрастно взиравшего «Кастеллакса». — Давай посмотрим, что удалось выцедить из тебя Соломусу.

Обек был знаком с болью. Он знал ее так же хорошо, как эфес своего меча и рукоять болт-пистолета. Поэтому страдания от раскаленного ножа в плоти или треснувшей кости мало его беспокоили.

Тем не менее он едва заметил появление незнакомца.

Им оказался адепт Механикума, окутанный черным одеянием, с посохом из слоновой кости с набалдашником в форме черепа. Его пальцы, если можно было их так назвать, больше напоминали паучьи лапы, чем человеческие кисти. Даже голос, и тот был искусственным.

— Можешь остановиться, легионер, — спокойно и монотонно произнес он.

Соломус поднял голову, прервав свое занятие, немного помедлил, а потом стал педантично собирать ножи. На его доспехах виднелись брызги крови Обека, свидетельствующие о старательном, хотя и безуспешном труде.

— Кто ты? — окровавленными губами произнес боец Саламандр. — Тот, кто пообещает прекратить пытки, если я расскажу все, что знаю? — Он рассмеялся, хотя смех тоже причинял боль. — Мои знания тебе не помогут, — заявил он, бросив взгляд на Соломуса, стоявшего рядом с адептом. — Вы окружили нас, имея численное преимущество, но уничтожить так и не смогли. Почему ты думаешь, что вы добьетесь большего, когда мы уже знаем о вашем присутствии?

Лицо легионера осталось бесстрастным, но Обек уловил дрожь раздражения в его сжатых челюстях и мысленно поздравил себя с маленькой победой.

— Так что можете убить меня прямо сейчас.

Адепт приблизился, почти перелетел по полу, хотя никаких признаков движения под черным балахоном Обек не заметил. Его лицо все так же скрывал глубокий капюшон, но в темноте мерцало нечто, похожее на светящиеся глаза.

— О чем он тебя спрашивал? — неожиданно спросил он.

Обек нахмурился, ломая корочку крови на лице, и адепт повторил вопрос.

Кивком Носитель Огня указал на гладкую панель, за которой, как ему было известно, притаились мятежники:

— Разве ты не слушал?

— Я предпочитаю наблюдать с отключенным звуком.

Обек усмехнулся. Такое заявление слегка ослабило его обычное стоическое равнодушие.

— Ты полагаешь, что это недостойно?

— Я ничего не полагаю. Мое предпочтение основывается на наиболее эффективном методе сбора информации. То, что не сказано или не выражено, может быть намного важнее, чем признания, вырванные под пытками.

— Изумительно.

— Твой сарказм отмечен.

— Отлично.

Из-под одеяния адепта выскочил тонкий механодендрит-клинок.

— Ответ на твой первый вопрос: меня зовут Регул, и, кроме всего прочего, я — посланник Марса к Гору. И я действительно пришел с обещанием, вернее, с предложением. Но сначала ответь на мой вопрос: о чем он тебя спрашивал?

Обек откинулся на своем стуле. Оковы на руках и ногах натянулись, но выдержали.

— Ни о чем.

— Так и есть. Ты опять прав, легионер. Никакие твои знания нам помочь не могут. Я просто хотел, чтобы Соломус помучил тебя. Хотел увидеть твою боль. Я собираю информацию о боли, особенно ту, что относится к постлюдям. Должен сказать, что ты оказался для меня неоценимым объектом, но это не единственная причина, по которой ты еще жив.

— Мне теперь станет лучше?

Снова сарказм. Обек решил, что это последствия пыток. Ксен гордился бы им. Интересно, он выжил?

Адепт никак не отреагировал. Вместо этого он повернулся к Райко Соломусу:

— Он в состоянии идти?

— Не сразу. Но способен излечиться со временем.

Регул кивнул:

— Неважно. Кронус его отнесет.

— Мы куда-то идем? — спросил Обек.

— Я же сказал, что у меня имеется предложение к тебе, — ответил адепт, и в глубине черного капюшона мелькнула короткая вспышка.

Легионер Саламандр мало что знал об эмоциях механикусов, если они вообще существовали, но мог поклясться, что это выражение веселья.

Кронус не вынес, а выволок Обека из камеры. Сначала его сабатоны оставляли глубокие рытвины в земле, а потом обстановка изменилась, и подошвы стали царапать металл. Все это время он был в полубессознательном состоянии. Носитель Огня долго держался и сопротивлялся боли, но все-таки она заявила о себе.

Вновь очнувшись, Обек ощутил, что воздух изменился. Больше не чувствовалось духоты подземелья, как в камере, теперь пахло маслом и машинами. Он ощущал вибрацию металлического пола под ногами, слышал ее гул в стенах и понимал, что все еще находится под землей.

Через каждые несколько метров он пытался сделать хотя бы шаг, чтобы оценить силу в ногах и скорость восстановления улучшенного организма. Обек был один против автоматона и его мастера, шагающего впереди, и все еще оставался в меньшинстве. Боевую систему «Кастеллакс» он уже видел в действии во время Великого крестового похода, до начала войны. Этот экземпляр был немного модифицирован по сравнению с прежними. Его левая рука оканчивалась силовой перчаткой с подвижными пальцами, такими же гибкими, как у человека. Правую кисть заменяла циркулярная пила, подключенная к главному реактору. На правом плече был установлен двуствольный тяжелый болтер. Законченный прагматик, как и все в XVIII легионе, Обек подумал, что, чем тягаться с такой машиной, проще достать личное оружие — если бы еще знать, где оно, — приставить к виску и нажать на спуск. Носителю Огня только и оставалось, что позволить тащить себя и посмотреть, что же хочет показать ему этот маньяк в черном балахоне.

Долго ждать не пришлось.

Адепт выдал отрывочный машинный код, и «Кастеллакс» остановился одновременно со своим хозяином.

Несмотря на беспрестанный гул и вибрацию, вокруг было очень темно, да и Обек из-за слабости еще не мог поднять голову. Он видел лишь кровавый след за своими ногами.

Прозвучала еще одна двоичная команда, и «Кастеллакс» обхватил его челюсть.

— Решил все-таки меня убить, — огрызнулся боец Саламандр, напрягая мышцы, чтобы погибнуть в борьбе.

— Нет, — ответил Регул. — Я приказал Кронусу поднять тебе голову. Перестань сопротивляться. Смотри.

Обек повиновался. В темноте трудно было определить, куда они пришли, но впереди что-то виднелось.

Тишину нарушило жужжание механодендритов, с помощью которых Регул подключился к пульту на стене. Сразу раздалось шипение включающихся люминесцентных шаров, и зал затопил резкий белый свет.

Капитан поморгал, приспосабливаясь к освещению, и наконец увидел, что хотел показать ему адепт.

Огромные неприступные ворота. Искусная работа выдавала дело рук примарха. Его примарха. В металле была выбита строгая и внушительная эмблема Владыки Змиев и его легиона. В зубастой пасти зияла пустота, и Обек понял, что перед ним загадочный отпирающий механизм.

— Мое предложение заключается в следующем, — сказал адепт. — Открой эту дверь, и я пощажу всех остальных.

Вот оно где. Механикусы обнаружили его. Только не могли войти.

«Свершение».

Глава 8. Возвратиться в прах

За двигателями ведущего десантного катера тянулись струи густого дыма. В потоках воздуха они переплетались и смешивались между собой, а потом окутывали второй катер грязновато-серой пеленой.

Занду старался не думать, как долго им еще удастся продержаться в воздухе. Мятежники успели основательно повредить транспорт во время эвакуации. Каждый неожиданный визг турбин заставлял ждать падения. Сержант все время глядел вниз через один из боковых смотровых блоков и надеялся отыскать место, где можно было бы приземлиться, избежав катастрофы.

— Туда, — передал он по воксу пилоту, показывая на высокое плато с развалинами мертвого города.

Снижение кораблей сопровождалось спиральными столбами красной пыли. В разгар реконструкции неизвестное атомное бедствие постигло этот мир и свело на нет все усилия местных жителей, после чего остались лишь руины, уже завоеванные местной флорой. Ползучие растения оплели бо́льшую часть ферробетонного остова, а в неглубоком карьере валялись ящики с боеприпасами. Многие упаковки были пусты либо взорваны. Обгоревшие опоры огромного бункера отделяли участок, отведенный для авиации. Там виднелись рухнувшие вышки, пусковые установки и проржавевшие механизмы. Эта планета была миром-фабрикой, предназначенным для массового выпуска продукции.

И она сама себя погубила, независимо от грандиозной войны за господство в Галактике.

Уровень радиации в воздухе был еще очень высоким, и Саламандры сошли с кораблей в герметичной броне с пристегнутыми шлемами и включенными системами фильтрации.

Варр начал расставлять часовых, а Занду и Ксен сошлись в середине плато, чуть в стороне от места приземления. Пилоты-технодесантники немедленно приступили к нелегкой работе — ремонту десантных катеров. Оба транспорта сильно пострадали, в бронированном покрытии зияли пробоины от снарядов и осколков. Даже при всем желании сейчас Саламандры не могли бы подняться над атмосферой, поэтому пришлось маскировать «Громовые ястребы» растениями. По крайней мере, «Чаша огня» пока находилась вне досягаемости врагов. К несчастью, Т'келл все еще не пришел в сознание, и его оставили в отсеке под наблюдением двоих легионеров из отделения Занду.

Сержант прошел к краю плато и посмотрел вдаль, словно хотел отыскать решение всех проблем где-то за горизонтом. Но видел он только мечущиеся тени во вспышках молний да мертвую землю, не подлежащую восстановлению.

— Нам нужен Краск, — произнес Ксен с явным нетерпением и гневом.

Занду кивнул:

— Вокс не работает. Даже при возможности связи с «Чашей огня» спуск на поверхность занял бы несколько часов. Воспользуемся этим временем для перегруппировки и восстановления. Любая неосторожность сведет на нет наш шанс выжить.

— А если мы останемся здесь, они придут в эти руины и уничтожат всех.

— Так или иначе мы не можем отсюда уйти. Организуем оборону, будем наблюдать за окрестностями, а в бой вступим только в случае необходимости.

Осуждение, промелькнувшее раньше в тоне Ксена. оставалось невысказанным до самого последнего момента:

— Что произошло в лагере мятежников? Ты как будто... отключился. Другого слова я не могу подобрать. Такая оплошность могла...

Занду сжал кулаки, так что зажужжали сервомоторы, но злился он на себя.

— Я опять его видел, — ответил он шепотом, словно опасаясь, что слова, сказанные во весь голос, вызовут морок вновь. — Горящего человека. С тех пор как Вулкан, с тех самых пор...

Ксен подошел ближе:

— Его смерть затронула каждого из нас, брат. Но ты едва не погубил нас. Если бы мы там остались...

— Я знаю, что я сделал.

— А горящий человек... Его ведь не существует. Это плод твоего воображения.

Сержант полуобернулся:

— Ты знал, что я его видел?

— Я слышал тебя. Во время боя.

— Вулкан милосердный...

— Может, до Никейского собора ты был псайкером? Я не знал об этом.

Занду покачал головой:

— Это, скорее, предчувствие.

— Смерти?

— Чего-то, чего я не в силах избежать.

— Так смирись с этим! Нельзя пренебрегать своим долгом. Эти изменники станут искать нас, — сказал Ксен. — Мы должны быть готовы.

— Возможно. Но мы нанесли им немалый урон. Варр нанес им урон.

Занду отыскал Пируса взглядом. Тот уже слил все остатки прометия в четыре канистры и начал испытывать зажигательные устройства, выбирая самые эффективные огнеметы. При виде маленького голубого язычка пламени его глаза вспыхнули, и это было заметно даже за ретинальными линзами.

— Как ты думаешь, что видит он?

— Он говорит, что это Вулкан.

— Зау'улл видит Вулкана, но он игниакс. Я думаю, Варр простобезумец.

— Он один из нас.

— А я и не говорил, что мы нормальные.

Ксен рассмеялся, но веселье быстро угасло, сменившись безжалостным осознанием необходимости.

— А как насчет «Свершения»? Оно наверняка хорошо защищено, и в нем, как во всех хранилищах Вулкана, есть оружие и боеприпасы. Такая позиция на порядок лучше, чем эти руины.

— Звучит неплохо, — глядя в темноту, согласился Занду. — Но как мы его отыщем?

— Мы оживим Т'келла.

— Как это сделать, я тоже не знаю. В последний раз, когда я к нему подходил, он все еще был без сознания. Даже если бы все получилось, я не рискну привести к «Свершению» Сынов Гора или адептов Механикума. Я думаю, именно за этим они сюда и явились. Тогда у них не будет причин сохранять жизнь брату-капитану, если он еще жив.

— Он жив.

Оба обернулись на механический голос Т'келла.

— Биологический модуль его брони еще действует. Если бы доспех сняли, он бы отключился. Если бы легионер умер, он бы тоже отключился. Но он работает.

Занду склонил голову:

— Отец Кузни...

Ксен тоже поклонился:

— Хвала Вулкану, ты очнулся.

— Как ни хотелось мне приписать свое восстановление воле нашего ушедшего отца, все это время я избавлялся от вредоносного машинного кода.

Сержант сжал его руку:

— Твое возвращение к нам и есть воля Вулкана, брат.

Т'келл медлил с ответом на воинское приветствие.

— С тобой все в порядке? — спросил Занду.

— Пока очень слаб, но все будет нормально.

— Если Обек жив, мы должны атаковать, — заявил Ксен. — Другого выхода нет.

Сержант отпустил руку Т'келла и хлопнул его по плечу:

— У тебя есть что-то еще?

Технодесантник неторопливо кивнул:

— Изменники нашли «Свершение». Оно находится под их лагерем.

Занду нахмурился:

— Ты знал об этом?

— Я знал, что оно где-то рядом, но не мог определить точно. А когда подобрался к лагерю, я его почувствовал. Эту ношу я принял еще до Исствана. Но всегда надеялся, что до этого не дойдет. Я надеялся, что Вулкан вернется и передумает. Я надеялся... — Т'келл тяжело вздохнул, демонстрируя свою человеческую сущность. — Я на многое надеялся, но напрасно.

— Если хранилище там, мы должны отбить его, — сказал Ксен.

Т'келл освободился от руки Занду.

— Сейчас мы не можем воспользоваться «Свершением», — ответил он. — Даже если мы перебьем всех мятежников в этом мире, хранилище нельзя считать безопасным. Нам придется разрушить его или хотя бы уничтожить все, что находится внутри.

— Тогда нужно продолжать выполнение задания, — отозвался сержант. — Мы освободим капитана Обека, убьем столько врагов, сколько сможем, а потом отправимся дальше.

— Согласен, — подхватил Ксен. — Но без Краска нам все равно не обойтись. Пусть Сыны Гора и понесли немалый урон, они скорее умрут, чем признают свое поражение.

— Вокс еще не работает, — заметил Занду.

— Я восстановлю его и запрошу подкрепления, — пообещал Отец Кузни. — Оба «Громовых ястреба» еще не отремонтированы и не готовы пройти верхние слои атмосферы. На это тоже потребуется время. Брат-сержант Занду, тебе следить за обстановкой.

Т'келл оставил их и направился к пилотам, уже приступившим к нелегкой работе: латанию корпусов «Громовых ястребов».

Занду дождался, пока технодесантник отойдет подальше, и обратился к Ксену по каналу личной связи:

— Он не показался тебе странным?

— Не больше, чем любой другой сын Марса.

— Он сын Вулкана, и это главное.

— Кому бы ни был Т'келл верен в первую очередь, он холоден, как ядерная зима.

Ксен повернулся, чтобы уйти, но сержант схватил его за руку:

— Присмотри за ним, брат.

Пламенный Удар взглянул на Занду, потом оглянулся на Т'келла и понимающе кивнул.

Неугомонность всегда будоражила кровь Ксена.

Он и вправду держал Т'келла в поле зрения, но, как только стало ясно, что Отцу Кузни и его братьям ничего не угрожает, нашел себе другое занятие. Пока все остальные несли стражу, помогали с ремонтом или ухаживали за своим оружием, Ксен, выбрав среди руин спокойное местечко, решил попрактиковаться с мечами.

Он уже вычистил свое оружие и во время дежурства успел наточить лезвия. Клинки, высвобожденные из ножен, мерцали и искрились, словно отполированная чешуя змия, и металл отсвечивал нефритом и янтарем.

— Дракос, Игнус.

Он произнес вслух их имена, совершая собственный ритуал.

Ксен знал, как обращаться с оружием. Он не отдавал предпочтения какому-то одному виду, превосходно владея любым снаряжением. Клинок, копье, топор... В его руках они казались более привычными, чем латная перчатка, более знакомыми на ощупь, чем собственное лицо. Но Дракос и Игнус... Эти мечи не знали себе равных. Он выковал их собственными руками, и зубчатая спата получила имя Дракос, а силовой фальшион стал Игнусом.

Закаленная ноктюрнская сталь, охлажденная в ледяных горных потоках Драконьего Шпиля. Эти клинки ни разу его не подвели. Его связь с ними в каком-то смысле превосходила братскую близость, тем более что Пламенный Удар по натуре был одиночкой. Но, несмотря ни на что, медленно вращая мечи, он ощутил легкое чувство вины. Он знал об опасениях Занду насчет Т'келла, но ведь в Отце Кузни было больше марсианской крови, чем соглашались признавать его братья. Да, Т'келл вел себя странно, но Ксен ни разу не встречал технодесантников с иной манерой поведения.

— Я не сторожевой пес, — пробормотал он, ускоряя вращение клинков и увеличивая сложность движений.

В полной боевой броне это было намного труднее. Вот первое, что он усвоил, оттачивая свое мастерство. В доспехе типа IV воин лишается некоторых преимуществ. Легкости движения, например. Даже с генератором на спине броня довольно тяжела и громоздка, но этот недостаток компенсируется дополнительной мощью и пробивной силой. А если добавить точность и эффективность, удар может стать критическим, а то и смертельным. Тренировки в клетках хороши, но малейшая оплошность на поле боя грозит смертью.

Ксен, вопреки воинскому кредо, был уверен, что его мастерство и эффективность не имеют себе равных во всем легионе, и он никак не мог понять, почему не удостоился чести вступить в Погребальную стражу.

Артелл Нумеон лично видел его в боях во время Великого крестового похода и знал о его многочисленных победах. Но Ксену не суждено было воевать бок о бок с Вулканом. Вместо этого ему вручили знамя.

— Ты проявляешь неуважение! — крикнул ему Варр с платформы над пустой сборочной площадкой, где Ксен орудовал мечами.

«Как будто прочел мои мысли...»

— Что тебе нужно, легионер?

— Твои шрамы. Это бесчестье.

— Они скрыты под моей броней. Кого они могут оскорбить?

Варр стукнул рукой по своему нагруднику.

— Лишенный Шрамов, — объявил он, а затем вытащил из ножен гладий и указал на Ксена. — Отмеченный Шрамами.

Пламенный Удар не прерывал упражнений, и клинки поочередно сверкали: зеленый, красный, зеленый, красный... Дракос и Игнус в абсолютной гармонии.

— Если признаешь свою оплошность и поймешь, что бесчестишь нас, приходи ко мне, — сказал Пирус, скрываясь в тени. — Я смогу снова очистить твою плоть.

Оба клинка резко остановились со злобным металлическим скрежетом. Но Варр ушел, не услышав едкого ругательства Ксена.

— Это заслуженные шрамы, — ответил он тьме. — Я ношу их по праву. Это моя честь. Почему я должен быть изгоем?

Но возмущение быстро испарилось, как только утихло эхо его слов. Ксен убрал клинки в ножны и вернулся к своим братьям.

Глава 9. Благородное святотатство

Зау'улл знал, что совершает грех. Спустившись в одиночестве в глубь «Чаши огня», он нарушил клятву стража и отпер запечатанный склад.

Хранилище оказалось столь большим, что он прошел внутрь, миновав облако пара, выпущенное герметичным люком, и оказался в зале, подобного которому еще не видел.

Здесь разместилось наследие Вулкана. Его последний дар. Капеллану пришлось признать, что это место напоминает склеп и сам воздух пропитан безысходностью и фатализмом. До него доходили разные слухи. Он знал о смерти Горгона. А когда вернулся Нумеон со своими людьми, совершив немыслимый перелет через Гибельный шторм, Зау'улл узнал все мрачные новости. Железные Руки оказались раздробленными, некоторые — сломленными окончательно и теперь жаждали лишь отмщения и смерти. Гибель Вулкана повлияла на всех его сынов, понимали они это или нет, но капеллан надеялся, что отсутствие отца не приведет к полному отчаянию.

— Такого не будет, — прошептал он в темноту.

Он решился зажечь свет. В холодном сиянии внутренних люменов проявилось пять футляров из темного стекла и адамантия. Выставка шедевров владыки, решил Зау'улл. Хотя Вулкан имел привычку давать имена своим творениям, капеллану они были неизвестны. И Т'келлу, вероятно, тоже. А может, имен еще нет, и оружие должно их заслужить.

Но Зау'улл определенно что-то чувствовал. К этим орудиям войны приложил руку примарх. Некоторые были совсем маленькими, даже невинными на вид, другие выглядели как боевые машины.

Он осмелился на святотатство не из-за желания погреться в отраженных лучах славы Вулкана, а совсем по иной причине: из-за тщетной надежды восстановить собственную веру.

— Ты здесь, отец? — негромко спросил Зау'улл у теней, стоя в центре мнимой часовни.

На стенах мерцали изображения змиев, грозных существ, обитавших в глубинах Ноктюрна и давших Саламандрам одно из их прозвищ. Все они без сострадания и жалости смотрели на согрешившего капеллана, отчаянно ищущего духовной поддержки.

«Ты недостоин», — говорили они.

— Я Отец Огня! — закричал Зау'улл и прислушался к гулким отзвукам своего голоса, — Вулкан... молю...

Он не дождался никакого ответа, кроме глухого гула вибрирующего корпуса корабля. Казалось, даже фосфорные шары померкли, отворачивая от него свое сияние.

Зау'улл, едва ли осознавая, что делает, рухнул на колени, а его рука коснулась темного стекла, задержавшись в нескольких сантиметрах от артефакта внутри.

Наступили мрачные времена, и братья капеллана нуждались в нем, нуждались в его вере и духовной силе.

— Как я могу дать им это, отец? Как я могу помочь им, если не способен помочь самому себе?

Он опустил голову, горе и гнев смешали его мысли в неудержимый вихрь. Поднятая к стеклу рука сжалась в кулак, металл рукавицы заскрипел по крышке.

— Отец... ответь мне, — молил он. — Ответь, Вулкан... Внемли своему сыну. Услышь меня! — взревел он и отвел кулак для удара, но в этот момент треск вокса прорвался сквозь красный туман, окутавший разум.

— Отец Огня, — послышался через помехи голос Краска, — Ты нам нужен.

Казалось, вмешалось само провидение.

— Говори, брат, — ответил Зау'улл, тщательно скрывая эмоции.

— Снизу, от Отца Кузни, пришло известие. Господин капеллан, мятежники захватили «Свершение».

Зау'улл, чувствуя, как к нему возвращается сила воли, и видя новую цель для своей ярости, встал с коленей и поднял голову.

— Собирай своих людей, — велел он Краску. — Пусть капитан Рейне подготовит десантные капсулы. — «Чаша огня», корабль-кузница по сути, все же имела и боевое снаряжение. — Мы слишком долго несли это проклятие, слишком долго были Лишенными Шрамов! Пришло время снова пролить нашу кровь.

Краск закончил разговор подтверждением приказа и стал отдавать команды, когда Зау'улл отключил связь.

— Слишком долго я страдал... — прошептал он, протягивая руку к стеклу и надеясь, что берет то, что заключено в футляре, по воле Вулкана.

Глава 10. Змии на охоте

Десантный катер спустился к самой земле, используя в качестве прикрытия разрушенный город и держась вне зоны действия авгуров. У самой границы безопасного полета корабль сбросил скорость, накренился и наконец остановился. Он висел в нескольких футах над землей, поднимая тучи пыли работающими турбинами. Из люка, открывшегося в борту, спрыгнули и мгновенно скрылись в руинах пятеро легионеров.

Турбины взвыли, поднимая над развалинами катер, затем включились основные двигатели, и «Громовой ястреб» присоединился к своему собрату, после чего оба корабля устремились к лагерю мятежников, уже видневшемуся на горизонте.

— Сколько времени потребуется Краску и его терминаторам, чтобы достичь поверхности? — спросил Занду, с трудом перекрикивая вой турбин, заполнивший отсек.

— Высадка в десантных капсулах проходит быстро, — ответил Т'келл с механическим потрескиванием в голосе. — Их приземление по времени должно совпасть с нашей атакой.

— Мы начинаем меньше чем через двадцать минут.

— Вот и ответ на твой вопрос.

Занду кивнул и переключил каналы связи:

— Ксен.

— Мы уже близко, — ответил легионер. — Теперь они от нас не уйдут.

— У тебя осталось восемнадцать минут.

— Понял тебя.

Связь отключилась, и Занду ссутулился, радуясь, что можно держаться за ближайший поручень. Он не воспользовался ремнями безопасности, а стоял, примагнитив сабатоны к палубе. Как и все остальные. Дозиметр показывал на ретинальном дисплее уже несколько тысяч радов[2]. Достаточно, чтобы за несколько часов убить простого смертного.

В рядах сынов Вулкана не было разрушителей: примарх отказался от них из-за чрезмерных разрушений, причиняемых этими воинами. Но во время Великого крестового похода Занду приходилось с ними встречаться. Радиологическое оружие было лишь одним из многих методов борьбы Империума со своими врагами. Тогда оно казалось почти необходимым, но теперь вызывало ужас. Он помнил Железного Воина, который вернулся с фронта после интенсивной радиоактивной бомбардировки и близкого знакомства с фосфексом. Видавшие виды доспехи, заляпанные грязью и местами почерневшие от огня, придавали легионеру довольно устрашающий облик. Саламандры тогда играли роль подкреплений, обеспечивающих Четвертому возможность отремонтировать снаряжение и пополнить боезапас для сражений на другом фронте. Сотрудничество легионов длилось недолго, но хорошо запомнилось Занду.

Потому что Железный Воин снял при нем шлем.

В зоне боевых действий было очень жарко, тем более что ее край приходился на участок густых джунглей, где и оставались Саламандры и их пирокласты. Занду уже тогда усвоил, как душно легионеру в броне. Потому-то Железный Воин и снял шлем, несмотря на тучи жалящих насекомых. Горячий воздух, пропитанный запахами пота и крови, он жадно втянул ртом, в котором осталось всего шесть зубов. Другие выпали, как и бо́льшая часть волос. Глаза ввалились на осунувшемся лице, а кожу будто покрыл восковой налет.

Он улыбнулся, заметив взгляд Занду, но получилась уродливая гримаса, вызывавшая жалость.

— Добро пожаловать на войну, — произнес он хриплым голосом обреченного человека.

Кости, плоть, волосы, каждая клеточка тела были пропитаны радиацией, определившей судьбу воина. Астартес отличались стойкостью, но не обладали неуязвимостью. Многим из них все равно суждено было пасть в бою, но этот, уже стоящий на пороге смерти, возвратился с видом победителя. Он снова улыбнулся, не дождавшись ответа от бойца Саламандр, — на этот раз с оттенком иронии. Его мрачный лик, больше похожий на оголенный череп мертвеца, навсегда отпечатался в памяти Занду. Вот и сейчас, когда сержант ощутил во рту привкус крови, вдохнул ее запах, его захлестнули прежние ощущения. Миф о бессмертии развеялся.

Апотекарий Фай'шо из отделения Занду посмотрел на командира с сомнением, заметным даже сквозь ретинальные линзы:

— Брат-сержант?

Занду заставил себя выпрямиться и скрыть слабость.

— Всё в порядке. Готовься выполнить свой долг, брат. Скоро мы опять окажемся на войне.

Фай'шо кивнул и отвел взгляд, а Занду опять посмотрел на показания дозиметра и постоянно моргающее предупреждение об уровне герметичности доспеха.

Красный. Красный. Красный.

Ксен пробирался через руины мертвого города. Он пересекал жилые кварталы и деловые центры, узкие улочки и широкие площади. Все люди здесь умерли, держался только остов города, не желая уступать ничему, кроме разве что энтропии.

Еще четверо воинов, стараясь держаться в тени, торопливо шагали следом за ним. Броня типа IV не слишком помогала скрытному продвижению — для этого существовало более легкое снаряжение вигиляторов из разведки, — но Ксен двигался с ловкостью, компенсировавшей тяжесть и громоздкость брони. Легионеры старательно повторяли каждое движение лидера.

Они знали, что южная сторона лагеря мятежников повреждена. Если только механикусы не поспешили с ремонтом, секция стены напротив входа состоит из обломков и шатких плит. Об этом позаботились воины Варра, которые взорвали резервуары с прометием, стремясь отвлечь внимание и уменьшить эффективность боевой силы мятежников. Теперь это обстоятельство сыграет Ксену и его отделению на руку... если им удастся подобраться незамеченными вплотную к стене.

Сыграет свою роль и Занду, на пару с Краском.

Пламенный Удар остановился и посмотрел в небо. Гроза продолжалась, и ночную темноту по-прежнему пронзали красные и фиолетовые вспышки. Скоро там появятся светящиеся следы десантных капсул, и тогда «Свершение» будет отбито у врага.

Затем он оглядел лагерь с края груды обломков жилого дома. Стены из темно-серого металла, словно заявляя о своем превосходстве, возвышались над большинством уцелевших городских построек. От основания до самой верхушки протянулась извилистая трещина. Амбразуры после взрывов были завалены обломками, а все смотровые вышки разрушены.

Ксен подал сигнал остановиться и открыл вокс-канал:

— Мы в семидесяти метрах от цели.

— Понял тебя.

— Выдвигаемся на исходную.

— Жди сигнала.

Он отключил связь.

Три легионера в чешуйчато-зеленой броне молчаливо ждали следующего приказа, но Ксен сосредоточил внимание на четвертом — в доспехе красного цвета:

— Ты готов, Отец Кузни?

— Я был готов с того момента, как надел эту мантию, — ответил Т'келл, демонстрируя зажатый в кулаке край шкуры змия, свисающей с его плеч.

— Я только хотел сказать, что ты — технодесантник, поэтому можешь не...

— А ты готов, знаменосец?

Пламенный Удар кивнул:

— Полагаю, теперь нам всем нужно приспосабливаться.

— Занду поручил тебе присматривать за мной, верно?

Ксен бросил взгляд на братьев, старавшихся не показывать своей реакции. А затем кивнул во второй раз.

— В этом нет необходимости, — сказал Т'келл. — Присматривай за ними.

Он указал на стены и мятежников, которые, как было известно Саламандрам, поджидали внутри.

Отделение продолжило путь.

Глава 11. Больше не волки

Райко Соломус, покинув подземную камеру, сидел на ящике со снарядами лицом к бойнице северной стены. Он с полным безразличием смотрел на развалины города и едва видневшийся горизонт. Почти не слыша голосов рабочих, копошившихся где-то сзади и внизу, палач размышлял о том, сколько времени здесь провел. Полностью опустошенный, лишенный каких-либо эмоций. Чувства возвращались к нему только в те моменты, когда он орудовал пыточными ножами, но сейчас у него отняли и это. Эмиссар Механикума забрал Змия.

— Он не кричал? — спросил Невок, остановившись рядом с Соломусом, чтобы заново заполнить снарядами магазин. — Они ведь наверняка чувствуют боль.

Невок стоял на часах, ожидая появления Саламандр. Сыны Гора теперь были настороже, держали болтеры наготове и нацелили в небо тяжелые орудия, отмеченные их эмблемой. Нужда в скрытности отпала, и теперь они, несмотря на потери, сразятся с Саламандрами в открытом бою. В импровизированном апотекарионе лежали тела, ожидавшие, пока Ренк извлечет их прогеноиды. Многие из выживших воинов получили ожоги.

— Они рождены для боли, — ответил Соломус. — Для огня и смерти.

Невок кивнул и загнал в магазин очередной болт-снаряд.

— Ты видел их тела? Шрам на шраме.

Соломус вытащил свой нож и полюбовался его заточкой.

— Он убил Хаджука, Морвека и Эзремаса, — сказал он, загибая пальцы латной перчатки. — Друг за другом. Один сражался против них троих.

— Я в этом сомневаюсь. Змий отлично дрался — это понятно любому легионеру, — но чтобы всех троих... — Он покачал головой и усмехнулся, — Да его выпотрошил бы и один Эзремас. Эти Змии — горячие парни, но не такие, как мы. Они слабы.

— Он это сделал, — раздался сзади голос. Восто Курнан поднялся на укрепление по металлической лесенке, заскрипевшей под весом его брони. — Я видел сам, — сухо добавил он, останавливаясь рядом с двумя легионерами.

— Почему же ты не вмешался?

— Они и так достаточно себя обесчестили, и, если бы я добил Змия, стало бы еще хуже, — ответил он. — Кроме того, я ненавидел Хаджука, Морвека и Эзремаса.

— Ты всех ненавидишь, брат.

— Верно, — легко согласился Курнан, искоса посмотрев на Невока, — Но некоторых — сильнее, чем остальных. И Саламандры не слабы, — добавил он. — Ты не служил на Исстване V и не видел, как они дерутся.

Невок изумленно взглянул на своих братьев:

— Что? Там же была резня, а не служба.

Курнан немного нагнулся вперед. Невок пристегнул к поясу заряженный болтер.

— Мы столкнулись с ними, брат. Вороны разбежались и уже тогда вели партизанскую войну. Горгон и его воины... Ну, они просто не видели никого, кроме Фулгрима. Но мы вышли против Змиев, мы окружили их и оказались в большинстве, на благоприятной позиции и с поддержкой артиллерии. Видел бы ты, как обстреливали их Железные Воины... — Он покачал головой, словно перед ним вновь развернулась картина давней битвы. — Любые другие противники погибли бы, и погибли быстро, что случалось нередко. — Он понизил голос до зловещего шепота. — А эти Змии отказывались уступать. Они сражались под градом снарядов, несмотря на то что их братья падали тысячами. Даже когда погиб Горгон, а вскоре пал и Владыка Змиев, и Ворон упорхнул... они продолжали биться. Лишенные конечностей, пронзенные насквозь или ослепшие, с тяжелыми даже для легионеров ранами.

Курнан выпрямился, но его горящий взгляд сквозь ретинальные линзы продолжал сверлить Невока.

— Я слышал, что, убив сына Жиллимана, необходимо убедиться, что он действительно умер. А отпрыски Вулкана... они вообще не умирают.

— Не бойся, Восто, — воскликнул Соломус, поднимаясь с ящика, — кого ты не сможешь убить, прикончу я.

Курнан бросил на него сердитый взгляд:

— Я уважаю их, Соломус, и тебе советую.

— Пока ты демонстрируешь им заслуженное уважение, я буду их резать. — Соломус поднял свой нож. — Вот этим.

Восто пренебрежительно усмехнулся.

— Надеюсь, сражаешься ты лучше, чем допрашиваешь, — бросил он.

— Что ж, — ответил Соломус. В его тоне была слышна улыбка сквозь стиснутые зубы. — Как ты и говорил, они стойкие ребята.

— Да, и они придут. Сюда. Скоро. — Курнан перевел взгляд на далекий горизонт, словно ожидая увидеть там врагов.

— Регул на это и рассчитывает, — заметил Невок.

— Они ему нужны, чтобы попасть внутрь, — сказал ему Восто.

— Я не могу обещать, что добровольно открою им дверь, брат, — заявил Соломус.

Курнан снова повернулся к нему:

— Будь уверен, они не станут с нами церемониться. Они ненавидят нас.

— Ну, за предательство надо платить.

— Верно.

— Надо было догнать их, — сказал Соломус вслед уходящему Курнану.

— Да, надо было, а теперь придется пожинать плоды своей самоуверенности.

Курнан спустился с укрепления, оставив братьев на посту.

— Полагаю, плоды будут горькими, — проговорил палач.

Он рассмеялся и, что-то бормоча себе под нос, продолжил обход укреплений.

Глава 12. Как горели мы

Ксен скорее услышал, чем увидел, сигнал Занду. Десантный катер с воем вылетел из темноты и на бреющем полете взорвал секцию стены залпом последних ракет. Огненно-красная вспышка на несколько секунд прогнала ночную тьму.

Второй взрыв, менее мощный и почти не слышный в грохоте реактивных снарядов, произошел спустя пару мгновений. Три крак-гранаты сработали одновременно, и в результате возникла трещина, достаточно широкая для того, чтобы в нее сумел пройти легионер.

Ксен первым пробрался в лагерь через V-образную расщелину. Обломки и дым послужили хорошим укрытием, и вслед за ним все отделение незаметно проникло внутрь. В паре метров от стены командир дал сигнал остановиться.

— Зачем медлить, брат? — спросил Фокан, один из воинов поредевшего отделения Занду.

Впереди, у проема в подковообразной стене лагеря, сержант вместе с остальными легионерами вступил в яростный бой с мятежниками. Оглушительно загремел хор болтеров, но силовая броня на воинах с обеих сторон была достаточно крепкой, чтобы выдержать обстрел.

Началось жестокое изматывающее противостояние. Ксен понимал, что долго оно не продержится.

— Нам нельзя спешить, — ответил он легионеру, а затем повернулся к Т'келлу. — Теперь дело за тобой, Отец Кузни. Где Обек?

— Сигнал его доспеха поступает снизу. Надо найти шахту или какой-то спуск в подземелье, вероятно вырытое их машинами.

— Вон там! — Легионер по имени Гайрон, вооруженный изогнутой сариссой, пристегнутой к наручу, показал на стоявшее на страже отделение скитариев. — Атака началась, а они остаются на своем месте, — пояснил он. — Наверняка что-то охраняют.

Ксен хлопнул его по плечу:

— Не слишком сильная охрана. Тем более от нас.

К этому времени мятежники уже вступили в бой, противодействуя видимой угрозе и не замечая той, что возникла за их спинами.

Пламенный Удар и его отделение стали пробираться дальше сквозь завалы, пользуясь темнотой и бушевавшей грозой. Они двигались быстро, но старались, чтобы доспехи не блеснули под всполохами взрывов и дульными вспышками болтеров.

Наконец они добрались до отделения охранников. Ксен быстро уничтожил всех пятерых скитариев, не дав им возможности поднять тревогу.

— Ты мастерски пустил им кровь, — одобрительно пробормотал Гайрон.

— Не совсем так, — ответил Ксен, показывая на темные масляные пятна на клинке Дракоса. Игнас находился в том же состоянии, и Ксен вытер оба меча об одежду убитого скитария.

— Сюда! — позвал Фокан, остановившись на краю большой шестиугольной шахты и показывая болтером вниз.

Перед ними был вход в подземную часть лагеря, достаточно широкий для воина в силовой броне. По краям отверстия шел армированный выступ, который в развернутом состоянии представлял собой наклонный желоб для спуска. Но Саламандры легко обошлись без него, поскольку по крепким скобам на противоположных стенках шахты можно было спуститься медленно и осторожно.

Во время спуска отделения на страже остался Райос. Он совсем недавно стал Огненным Змием, и Ксен, наблюдая за легионером, гадал о причинах, побудивших Нома Рай'тана дать ему такое высокое звание.

— Если они придут, я убью их прямо здесь, — пообещал Райос, догадываясь о сомнениях знаменосца.

Ксен кивнул и решил, что господин капеллан на Ноктюрне неплохо знал свое дело.

— Продержись, сколько сможешь, — сказал он Райосу, — но не бросайся своей жизнью понапрасну. У тебя есть фотонные пиропатроны?

— Есть, брат.

— Швырни один в шахту, если придется отступать.

— А вдруг венгу погибнет? — спросил Гайрон, воспользовавшись наречием древней Фемиды для обозначения «птенца» или «юноши».

— Тогда я брошу два патрона, — заявил Райос, — чтобы вы знали, что угроза серьезная.

Гайрон рассмеялся, но Райос не отвлекся от наблюдения.

«И правда, хороший выбор», — подумал Ксен.

— Пойдешь первым, брат, — велел он Гайрону.

Тот кивнул и полез в шахту.

— Ты следующий, Отец Кузни.

Затем, помня о данном Занду обещании, Ксен стал спускаться сам. Фокан пошел замыкающим.

— Здесь наверняка около полутора сотен метров, — сказал Гайрон тем, кто спускался за ним.

— Сто сорок восемь с половиной, брат, — поправил его Т'келл.

— Что на биосканере? — размеренно двигаясь, спросил Ксен.

Отец Кузни покачал головой:

— Ничего.

— А другие авгуры?

Технодесантник снова качнул головой:

— Никаких сведений.

— Что ж, будем надеяться, что удача и дальше будет нам сопутствовать, — произнес Ксен.

С каждым перехватом скоб дно шахты становилось все ближе.

Занду бросился на землю позади округлой опоры стены и ждал, пока барабанивший по камню обстрел немного утихнет.

За его спиной Фай'шо навскидку пальнул из болтера и тоже пригнулся.

— Ну что ж, мы привлекли их внимание, брат-сержант.

Тот коротко кивнул:

— Теперь постараемся его удержать. Надо дать Ксену как можно больше времени.

Он тоже выстрелил, и огонь вспышки отразился на участках доспеха из некрашеного металла.

Менее тридцати воинов, уцелевших из тех сорока, что высадились на поверхность, собрались вокруг входа в лагерь мятежников. Варр очистил от врагов верхний ярус стены и теперь держал оборону на правом фланге. Занду занял позицию с левой стороны, а выжившие из отделения Обека осуществляли поддержку на оба фланга. Вторжение шло медленно, шаг за кровавым шагом, но Саламандры и не пытались штурмовать лагерь: им надо было только продержаться до высадки Краска с «Чаши огня». До сих пор им удавалось вынуждать Сынов Гора сопротивляться, и обе стороны вели перестрелку из укрытий.

— Вы готовы, братья? — Прозвучавший в воксе вопрос Занду вызвал хор подтверждений. — Тогда обрушим смерть на предателей!

Саламандры одновременно покинули укрытия и выдали такой яростный залп, что мятежникам пришлось попятиться.

— Вперед! В атаку! — взревел сержант, устремляясь в пролом.

«Шаг за кровавым шагом...»

Занду пригнулся под ответными выстрелами и поднял голову, надеясь увидеть десантные капсулы, надеясь на вспышки залпового огня с неба...

«Чаша огня» горела. Неизвестный космолет, появившийся на орбите, атаковал корабль. С дальней дистанции, выстрелом из лэнс-излучателя. Взрыв в центральной части корпуса повредил пусковые отсеки. Ничем не спровоцированный умышленный удар неизвестного агрессора, подкравшегося незаметно. Аварийные команды устремились на палубу, стараясь потушить ревущее в пусковых отсеках пламя и, по возможности, вытащить пострадавших и убитых.

Краску и его терминаторам оставалось только наблюдать за тем, как рушится план высадки на поверхность.

Они, как сумели, разгребли обломки, и доспехи почернели уже не от ритуального пламени. Но благодаря их усилиям мужчины и женщины, которым грозила смерть, еще дышали.

Однако апотекарион быстро заполнялся.

Краск после переговоров с командиром корабля Рейне отключил вокс.

— Это не Сыны Гора, — вслух доложил он своим братьям, по-прежнему глядя на картину разрушения.

— А кто же? — спросил Зау'улл. Капеллан поднял голову, все еще стоя на коленях после того, как совершил акт милосердия по отношению к смертельно раненному члену экипажа. — Механикум?

— Рейне не знает, но этот корабль не подходит ни под одно описание кораблей мятежников из наших архивов.

— Но ведь мы были атакованы?

Краск кивнул, сжав в кулак руку, облаченную в силовую перчатку:

— Бред какой-то.

Зау'улл окинул взглядом тела погибших. Хорошо еще, что большинство составляли сервиторы.

— Нам повезло, что это произошло до высадки, иначе урон мог быть более тяжелым, и ты, Виверн, мог бы лежать среди них. Благодари Вулкана за милость.

Краск на мгновение прикрыл глаза, опустил голову, пробормотал: «Вулкан жив», а потом снова сосредоточился на последствиях катастрофы.

— Даже если препятствия устранят быстро, мы уже дорого поплатились за эту задержку. Ну, что? — спросил он у легионера по имени Рат, вернувшегося после разговора с технодесантниками.

— Они почти закончили, брат-сержант. Два пусковых отсека расчищены. Ждут только твоего приказа.

— Считай, что он отдан, — бросил Краск.

В полном боевом снаряжении, придававшем ему еще более устрашающий вид, он зашагал к пусковому отсеку, где до сих пор суетилась палубная команда. Убитых и раненых уже унесли при разборе завала, чтобы обеспечить запуск десантной капсулы, но пятна крови еще остались.

Виверн не мог не задержать на них взгляда, когда входил в каплевидный транспорт, предназначенный для переброски его и братьев на поверхность планеты. Рядом продолжалась подготовка второй капсулы, предназначенной для Зау'улла и других терминаторов.

— Кто бы ни стоял за этим нападением, — обратился он к Зау'уллу, стоя уже одной ногой в капсуле, — они будут гореть, как горели мы.

— Возмездие Вулкана не минует их, — ответил капеллан.

К его поясу был примагничен футляр, достаточно большой, чтобы вместить меч. Стоя на пороге десантной капсулы, капеллан поглаживал металл футляра пальцами, закрытыми перчаткой. Пальцы немного дрожали, но Краск этого не заметил.

— Оно отыщет их, — сказал Зау'улл, всматриваясь в тени, но не видя в них Вулкана.

Вместо этого вспыхнуло ослепительное копье второго удара лэнс-излучателя, взвыл сигнал тревоги и палуба раскололась пополам.

Глава 13. Наша былая слава

Восто Курнан слышал, что наверху завязалась битва. Сидеть под землей, словно притаившийся в тени наемный убийца, ему очень не нравилось, но, поразмыслив, он решил, что все они занимаются именно этим ремеслом.

«Вот до чего мы опустились».

Подземный комплекс был построен механикусами, их рабочими и машинами. Здесь имелись ниши и залы, а в коридорах лежал палубный настил. Все предназначалось для того, чтобы определить очертания арсенала Вулкана, найти любой вход, любое слабое место в его оболочке. Судя по сведениям, дошедшим от Регула, склад был таким огромным, что в нем поместилась бы боевая баржа.

Подземное хранилище Владыки Змиев адепт отыскал довольно быстро. С орбиты были запущены и внедрены глубоко в кору планеты сейсмические стержни собственного изобретения Регула. После анализа геологической структуры с помощью этих датчиков адепт обнаружил под поверхностью огромное сооружение.

Но вот войти в него не удавалось.

Акустика в подземных переходах, вырытых машинами и рабочими, была превосходной — Курнан и его воины слышали каждый боевой клич и каждый вопль умирающих.

— Я думаю, это Невок, — равнодушно прошептал Райко Соломус.

Он стоял, склонив голову набок, словно пытаясь распознать голоса отдельных легионеров, раненых и продолжающих бой.

— Там твои братья! — весьма раздраженно бросил Курнан.

— Я не сомневаюсь, что они будут драться, как подобает грязным подонкам с Хтонии.

Эти слова заставили остальных повернуться в его сторону, и сердитое рычание силовых доспехов соответствовало мыслям их владельцев.

Соломус примирительно поднял руки:

— Это похвала! Кроме того, разве мы не затаились здесь в темноте, чтобы ударить в спину нашим бывшим братьям? — Он пожал плечами, насколько позволяла броня. — Это ведь... не слишком честно.

— Все, что мы делаем, мы делаем для магистра войны! — отрезал Креде.

Его ладонь в перчатке с металлическим скрежетом сомкнулась вокруг рукояти цепного меча. От второй руки остался только обрубок расплавленной кости и обожженной плоти, но от этого легионер не стал менее опасным.

И снова Соломус изобразил раскаяние.

— Слава Гору! — воскликнул он.

— Тебе лучше бы придержать язык, легионер, — тихонько, чтобы не слышали другие, посоветовал ему Курнан. — Иначе и в твою спину вонзится нож.

Райко кивнул:

— Я это учту.

— Что с тобой происходит, брат? — все так же тихо спросил Курнан. — Ты ненавидишь свой легион? Может, лучше бы тебе было погибнуть на Исстване III, как другим предателям?

— А я слышал, что они нас так называют. Думаю, это зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Мне нужен ответ, — настаивал Курнан.

Незаметно для прочих он вытащил свой меч и показал палачу клинок.

Невеселая усмешка Соломуса могла показаться просто резким выдохом.

— Не стоит марать свой меч. А на Исстване III я убил достаточно отступников. — Курнан уловил в его голосе оттенок самодовольства. — Больше, чем другие. У нашего отца нет более преданного сына, чем я, а у легиона нет более верного солдата, но это задание, эта служба бездушным, бескровным машинам... Порой мне хочется убить всех и каждого.

В этом Восто не мог с ним не согласиться. Он убрал меч в ножны.

В помещении собрались пять легионеров — все, кого Курнан рискнул выделить из оставленных наверху сил. Перед ним стояла особая задача — заманить Саламандр в ловушку и заставить их решиться на какой-нибудь отчаянный поступок. Он спорил с Регулом, утверждая, что выбивать окопавшихся сынов Вулкана из подземелья будет трудно и долго, но тот настоял на своем.

— Ты получишь свой шанс, — сказал Курнан, имея в виду предстоящую операцию. — Как и все мы.

Соломус кивнул.

— И даже они?

Позади них в темноте безмолвными рядами стояли боевые сервиторы. Неподвижные глаза холодно, словно камни, поблескивали сквозь сумрак, но по команде адепта они вспыхнут яростными огнями. По мнению Восто, они служили еще и недвусмысленным напоминанием о власти Регула.

— Я сомневаюсь, чтобы они хоть что-то почувствовали.

— А мы теперь стали лакеями, брат? — спросил палач.

Курнан нахмурился, но ничего не ответил.

Обек стоял на коленях, а сзади над ним нависла массивная фигура Кронуса.

Несмотря на боль, легионер Саламандр поднял голову и взглянул на адепта:

— Откуда ты знаешь, что я могу ее открыть?

— Я и не знаю, — ответил Регул, внимательно изучая Обека сквозь оптические импланты, скрывающиеся в тени капюшона. — Я предполагаю и для проверки нуждаюсь в твоем содействии.

Носитель Огня оскалил окровавленные зубы то ли в усмешке, то ли в гримасе ярости.

— Ты не учитываешь все разнообразие вариантов, адепт…

В зале раздался звонкий перестук шагов, и Регул переместился почти вплотную к Обеку.

— Я скорее умру, чем стану тебе помогать, — прошептал тот.

Он внезапно рывком вскочил на ноги и схватил адепта там, где должно было быть горло. Пальцы сомкнулись на чем-то жилистом и жестком, холодном, словно металл, но вибрирующем в пародии живого пульса. Капюшон упал с головы адепта, и иллюзия человеческого подобия мгновенно рассеялась.

Заменяющие глаза оптические устройства полыхнули болезненной вспышкой. Две конечности, похожие на паучьи лапы, выскочили из-за спины и пронзили левую и правую грудные мышцы Обека.

Неожиданная боль вызвала крик, и воин Саламандр уставился на два клинка, пронзившие его броню.

— Ну вот, ты все видел, — произнес Регул.

Его голос в этот ужасный момент откровения казался почти человеческим. Толчком он заставил Обека снова опуститься на колени и отпустить его «горло».

— Мне не нравится, когда ко мне прикасаются, — заявил адепт. — Это слишком безвкусно, по-людски. Я предполагал, что человеческий прагматизм может толкнуть тебя к подобной реакции, что ты предпочтешь пожертвовать собой ради выживания братьев.

Он втянул лезвия, оставив на груди легионера две струйки крови. Две другие руки поправили капюшон, и Регул отступил из зоны досягаемости Обека.

— Я пришел к выводу, что допустил ошибку.

— И не последнюю, — прохрипел Носитель Огня, превозмогая боль.

— Эксперимент идет путем проб и ошибок. С тобой я совершил ошибку, легионер.

Он поднял взгляд, и следующая вспышка заключала в себе новую команду, а не отмену заранее запрограммированной.

— Что?! — успел воскликнуть Обек, когда Кронус, схватив воина механизированной конечностью за шею, развернул его к себе.

Зубцы циркулярной пилы, установленной на второй руке «Кастеллакса», завертелись и раскалились. А затем опустились и отсекли руку легионера по локоть.

Он так закричал, что в переходах отозвалось эхо, и зажал рукой обрубок. Невыносимый жар прижег рану в тот же миг, а Обек так сильно сжал зубы, что опасался их раскрошить.

— Соломусу не удалось заставить тебя кричать, но я предполагал, что мне удастся, — пояснил адепт.

— Я убью тебя! — зарычал Носитель Огня.

— Маловероятно с учетом твоего нынешнего плачевного состояния.

Регул опустил взгляд на отсеченную руку Обека. Того все еще держал Кронус, так что адепт сам поднял ее, а затем подошел к двери, на которой холодно сияла эмблема Владыки Змиев.

— Я уверен, что механизм замка изготовлен техноадептами. Подозреваю, что его подарили твоему погибшему примарху в знак дружбы между Марсом и Ноктюрном. Ты знаешь, как он работает?

Обек медленно покачал головой. Его зубы все еще были крепко сжаты, а на лице выступили капельки пота.

— Он запечатан собственным генетическим маркером Вулкана. Так что его кровь препятствует мне в буквальном смысле.

Легионер яростно кивнул:

— Даже в своей смерти он препятствует ренегатам и мятежникам.

— Тебя это успокаивает?

— Да, и ты сам это понимаешь.

— Любопытно... Но несущественно, раз уж мы оказались здесь. Вулкан живет в тебе, легионер.

Нахмурившись, Обек невольно воскликнул:

— Что?!

— Не в том духовном смысле, что способен на время уменьшить твою скорбь. Я имею в виду физические свойства. Твою кровь, твое генетическое наследие. Ключ содержится там.

Регул снова посмотрел на отсеченную руку:

— Жив он или нет, мы получим ответ.

Он вставил обрубок руки в открытую пасть эмблемы.

Ничего не произошло. Ни гудения скрытых внутри механизмов, ни вибрации земли, вызванной открытием тайны «Свершения». Только тишина и короткий всплеск разочарования адепта, выданный двоичным кодом.

Обек засмеялся. Он хохотал так громко, что снова ощутил боль недавних ран.

— Ты снова ошибся!

Регул резко обернулся. Его оптика сфокусировалась на оставшейся руке пленника.

— Эксперимент продолжается. Я мог бы заставить тебя приложить ладонь к замку, но хотел проверить, есть ли в этом необходимость. Метод проб и ошибок, — напомнил адепт и поднял взгляд на своего огромного спутника. — Кронус...

«Кастеллакс» едва успел активировать примитивный когнитивный процессор, как снаряд, ударивший в плечо, оторвал ему руку, выбив при этом сноп искр. Из гидравлических приводов, соединяющих конечность с торсом, брызнула жидкость, но машина уже разворачивала и подготавливала орудия. В этот момент второй снаряд попал в центр и взорвался.

Этот выстрел был не столь эффективным. Сила удара рассредоточилась по бронированному корпусу, а вырвавшийся дым не помешал «Кастеллаксу» занять позицию между хозяином и нападавшими.

Обек попытался встать, нопокачнулся и сумел лишь обернуться.

Из сумрака к нему приближались фигуры в силовой броне. Вспышки трех болтеров помешали рассмотреть спасителей, но Носитель Огня знал, что это Саламандры.

Он едва успел крикнуть: «Вулкан жив!», и в этот миг раздался грозный рев орудия, установленного на плече Кронуса.

Свет, жар и грохот заполнили коридор. Один из наступавших упал. Взрывы снарядов отбросили его в металлическую стену, но воин оттолкнулся от нее и пробежал еще немного, когда снаряд из тяжелого болтера пробил его туловище насквозь.

Остальные продолжали приближаться, стреляя на ходу.

Один из снарядов рикошетом угодил в Регула, и его испуганный двоичный выкрик заставил Кронуса слегка повернуться. Вылетевший из темноты заряд плазмы уничтожил его наплечное орудие, а второй выстрел пробил силовую установку. Зал наполнился едкой вонью и визгом перегруженного реактора, а затем загрохотал взрыв. С потолка полетели потоки пыли и грязи. Обека швырнуло на спину, и в измученном теле вспыхнула новая волна боли.

Регулу досталось еще больше. Он барахтался на полу, стараясь подняться при помощи сервоконечностей, но вонзившийся в торс осколок повредил двигательные функции адепта. Из-под черного одеяния потекла смесь крови и машинного масла.

Остальные Саламандры тоже попадали, но вскочили даже раньше, чем сумел встать Обек. Он пристально взглянул на адепта, кивнул и потянулся за обломком трубы, вывалившимся при взрыве Кронуса VI.

Конечно, не болтер или цепной меч, но тоже пригодится.

— Я же говорил, что это не последняя твоя ошибка...

Регул снова пробормотал что-то на двоичном наречии, а жидкость, струившаяся по его сосудам, образовала вокруг уже немалую лужу.

Обек поморщился и постарался не слишком радоваться своему возмездию.

— От того существа, что могло тебя спасти, осталось очень немного.

— Не... — выдавил адепт. Его речевой модулятор сильно сбоил. — ...Для... Кронус...

Третий заряд плазмы испарил его, не позволив больше ничего сказать, и Обек отвернулся, чтобы посмотреть, кто лишил его возможности отомстить.

Его раздражение мгновенно улеглось.

— Отец Кузни?

— Я жив, Носитель Огня, — отозвался Т'келл. И указал на руку Обека. — Но вот ты выглядишь, словно на пороге смерти.

— Наполовину, — уточнил легионер и тоже опустил взгляд на искалеченную руку. Регул уронил обрубок, когда его настиг первый удар. — Он сказал, что дверь заперта, и открыть замок способен только генетический маркер примарха.

Появление Ксена прервало беседу. Пламенный Удар, вернувшийся из глубины коридора, был с ног до головы забрызган кровью.

— Сюда приближается второе подразделение, — сказал он, а затем, спохватившись, отсалютовал капитану.

Обек оглянулся на коридор и увидел лишь темноту, но уловил шум отдаленной битвы.

— Говори, Ксен.

— Боевые сервиторы, возглавляемые мятежниками. Я услышал это от Занду.

— А где он? — спросил Т'келл. — И что известно о Краске и его высадке?

Ксен покачал головой, и в этот момент ожил вокс:

— Говорит сержант Занду, ответьте.

— На связи Обек, брат-сержант. Где ты находишься? Где Краск?

— Капитан, хвала Вулкану, ты жив! — воскликнул Занду, но его радость длилась недолго. — Краск... я не знаю. Что-то пошло не так. Мы были окружены, уступали врагу числом.

— Где ты сейчас, сержант?

— Прорываемся к вашей позиции, но теперь ведем бой со второй группой врагов.

— Сможете продержаться до нашего прихода?

— Нет, брат-капитан. Варр ведет зачистку позади нас, но пламя только сдерживает их на время. Наше преимущество изначально было небольшим и продолжает сокращаться. Мы отступаем.

— Понятно. Как по-твоему, сумеем ли мы нашими силами прорвать их ряды?

— Если только у вас несколько боевых отделений в полном составе, брат-капитан... Так что снова «нет».

Обек запрокинул голову и резко выдохнул. Гиперактивные эндорфины в крови приглушили его боль, но не могли совладать с отчаянием.

— Сколько еще осталось?

Далекий шум боя стал громче и нарастал с каждой секундой.

— Мы почти на месте, брат-капитан.

Обек посмотрел на Ксена:

— Сможем мы задержать их здесь?

Кроме темных неглубоких ниш в коридоре, здесь не было никаких укрытий.

— Нет, если сюда ворвется хотя бы десятая часть сил, о которых говорил Занду.

Он отстегнул свой болт-пистолет и передал его Обеку. Тот поблагодарил Ксена кивком, проверил магазин и прицел, после чего убрал в кобуру, где раньше лежало его личное оружие. Затем повернулся к Т'келлу:

— Не надо было меня разыскивать. Слишком рискованно.

Ему ответил Ксен:

— А ты бы бросил кого-нибудь из нас, брат-капитан?

На это у Обека не нашлось возражений. Он сжал наплечник Ксена, затем снова обратился к Т'келлу:

— Прости, Отец Кузни. Лишенные Шрамов подвели тебя, мы подвели примарха, но, по крайней мере, умрем с честью.

— Пока мы еще живы, — возразил Т'келл.

Он повернулся спиной к Обеку и стал рассматривать дверь «Свершения». Рядом с ней казался тщедушным любой из могучих бойцов Саламандр. Металлическая поверхность поражала искусными украшениями, но своей непробиваемостью могла бы соперничать с воротами крепости. На ней не было заметно никаких замков или задвижек, одна только эмблема с оскаленной зубастой головой змия. На зубах виднелась кровь, но не свежая, не принадлежавшая Обеку, поскольку его раны были запечатаны огнем.

— Она не сработала? — спросил Т'келл, прислушиваясь к усиливающемуся шуму боя.

Уже можно было разобрать яростные воззвания Занду, обращенные к Вулкану, и безумный хохот Зеб'ду Варра.

— Отец Кузни?

Ксен и остальные воины уже заняли боевые позиции, втиснувшись в ниши или пригнувшись, чтобы не подставляться под огонь.

— Дверь, — пояснил Т'келл. — На ней твоя кровь. Но дверь закрыта. Она не поддалась ни на какие уловки адепта?

— Он испробовал все, но не добился успеха.

Т'келл поднял свою руку к свету, словно изучая ее...

— Частично я еще состою из плоти и крови. И я не сомневаюсь, что Вулкан не случайно возложил на меня эту ношу. Я думаю, дверь закодирована только моими генами.

И он вставил свою руку в пасть змия.

Глава 14. Последний дар Вулкана

Курнан уловил звуки, доносившиеся из глубины. Низкий гул земли, приглушенный скрежет металла по металлу, щелчки механизмов, свидетельствующие о пробуждении машины. Дверь...

Арсенал Вулкана наконец-то открыт для разграбления.

Коридор перед ним охватило пламя, достаточно интенсивное, чтобы расплавить пластек и деформировать металл. Боевые сервиторы сильно пострадали. Их неживая холодная плоть коробилась и чернела, а потом просто стекала на землю. Многие сразу погибли в огне, другие, обладавшие обрывочными воспоминаниями о самосохранении, остановились.

Восто пригнулся позади сервитора с мертвыми глазами, используя его в качестве щита, и включил фильтры ретинальных линз. Из огня вылетали клубы густого маслянистого дыма, но сквозь его пелену Курнан обнаружил врагов и выкрикнул приказ усилить ответный огонь. Саламандры отступали в строгом порядке, но они должны были сознавать, что все их старания напрасны.

«Всегда в меньшинстве, — подумал он, — всегда обречены на смерть».

Один пламенный вихрь летел навстречу другому, потом третий. Противники обменивались твердотельными снарядами и лазерными лучами.

— Огонь, — бросил Курнан Соломусу, упавшему на пол рядом с ним. — Почему эти легионеры так обожают огонь?

Щиты сервитора дергались, когда болтерные снаряды попадали в них.

— Разве они не были рождены в пламени, как гласит легенда?

— В таком случае сегодня они в пламени и погибнут, — равнодушно добавил Креде.

Лишенный одной руки, он мог управляться только с болт-пистолетом и только успел подготовиться к выстрелу, как снаряд снес ему подбородок и большую часть левой половины лица. Креде в агонии зажал здоровой рукой рану и ничком рухнул в огонь. Верхняя половина его тела мгновенно вспыхнула.

Курнан откровенно расстроился, а Соломус только пожал плечами:

— Никогда еще не встречал более невезучей души, чем Креде, но все же я согласен с ним.

Еще двое Сынов Гора, Менатус и Годак, двинулись вперед, чтобы вытащить тело из огня, но Восто махнул рукой:

— Он мертв. Оставайтесь на месте.

Пламя постепенно угасало — сервиторы приняли на себя львиную долю его ярости, что сказалось на их численности. Теперь они возобновили наступление — и те, которые еще горели, и те, что шли за ними, неутомимые и безжалостные. Соломус тоже приподнялся:

— Давай перебьем этих сынов Змия.

Приближались и остальные Сыны Гора, Курнан слышал их переговоры в воксе. Они с Райко были в авангарде.

Вслед за Соломусом он шагнул в огненный шторм, в гущу боя. Вместе с ним поднялись Менатус и Годак. Гаркус, принимавший участие в схватке наверху, шел позади вместе с Эзриахом и Узиэлем, а за ними подтягивалось подкрепление из дронов Механикума самых разных калибров.

Курнан погрузился в дым и ощутил новый прилив ненависти. К сервиторам и их безвольной покорности, к адепту и его высокомерию, к наглости палача, к Саламандрам, отказывающимся умирать. Колючие побеги этого чувства росли в нем еще со времен Исствана III, пышно расцветая с каждым новым предательством и последующим бесчестьем. Но самые острые шипы он приберег для особой ненависти — к самому себе.

Дверь «Свершения» медленно открылась с металлическим скрежетом, и Саламандры на мгновение оцепенели, словно перед мифическим ковчегом, к которому получили доступ после бесконечных испытаний.

Темнота с мерцающими автоматическими светильниками манила войти внутрь.

Занду к этому времени добрался до передового отделения, Варр тоже, но легионеров под его началом осталось удручающе мало. Жестоко пострадавшие и измученные, они прошли мимо Ксена и его часовых и остановились на пороге легендарного хранилища Вулкана.

— Я чувствую запах пепла и сажи, — прошептал Обек, превозмогая желание склонить голову.

— Времени на осмотр нет, — напомнил Т'келл.

В его голосе прозвучало крайнее напряжение, и Обек обернулся, но технодесантник отмахнулся от его беспокойства:

— У нас есть единственный шанс. В «Свершение», быстрее!

Обек вошел первым, держа перед собой позаимствованный болт-пистолет.

Его силы быстро восстанавливались, и он шел быстро, а вспышки лазеров и болтеров словно подгоняли скрыться в темноте. Занду и остальные воины выстроились позади, прикрывая своего раненого капитана.

Ксен и его легионеры еще оставались в коридоре, поджидая прорывавшихся сквозь огонь мятежников. Райос остался вместе с ними и вел подавляющий огонь.

Т'келл задержался у двери и обернулся к знаменосцу:

— Ксен... Пламенный Удар! Мы отступаем.

— Мы не добудем славы, — ответил тот, перекрикивая рев болтеров, — мы не сможем отомстить...

— Погибнуть здесь не означает добыть славу... — Т'келл покачнулся и потер рукой лоб, но Ксен вел стрельбу и ничего не заметил. — И отомстить мы пока не можем.

Пламенный Удар послал новую очередь, но в ответ получил десятикратно более мощный залп. Фокан сердито заворчал, получив снаряд в грудь, а затем Гайрон пронзительно вскрикнул от боли в раздробленном колене.

— А ты сумеешь ее закрыть? — закричал Ксен, прикрывая огнем Райоса, подбежавшего на помощь Гайрону.

— Ну, и кто теперь венгу? — услышал он от Райоса, на что ветеран ответил неразборчивым ворчанием.

— Смогу, — заверил Т'келл. — Дверь между нами и ними. Не пропустит. Арсенал в нашем распоряжении. Мы сумеем одержать верх.

Уступая, Ксен дал своим людям сигнал отойти.

Все вошли в хранилище, и Т'келл включил механизм, на этот раз, чтобы закрыть дверь. Непроницаемая плита из металла, созданного примархом, стремительно опустилась, стукнув о землю, словно крышка гроба.

Несколько снарядов еще успели пролететь сквозь быстро сужающуюся щель, но не достигли цели.

— Ну вот, наконец-то мы здесь...

Слова Т'келла, обращенные к оставшимся в живых Лишенным Шрамов, эхом отразились от блестящего обсидиана. Из глубоких теней на воинов, будто оценивая их, смотрели изображения глубинных змиев. Из этого просторного и высокого зала, лишь первого от входа, вело в непроницаемую тьму несколько коридоров.

— «Свершение», — произнес Отец Кузни, привлекая к себе взгляды всех легионеров. — Последний дар Вулкана.

Курнан добрался до двери спустя некоторое время после того, как она закрылась.

Рукой в перчатке он осторожно обвел контур эмблемы в форме головы дракона, догадываясь, что механизм замка скрыт где-то в его пасти. Можно было бы попытать удачи, но, вспомнив о руке Креде, он медленно отвел собственную кисть.

Приближение Райко Соломуса снова разожгло его ярость.

— Мастер Регул мертв.

Так равнодушно, так пренебрежительно. Каждый раз, как только они обменивались хоть несколькими словами, Курнану приходилось сдерживать неистребимое желание прикончить палача.

— И его тварь тоже, — добавил Райко.

— Это был «Кастеллакс». Улучшенная боевая машина.

Соломус рассмеялся:

— Это мы улучшенные, брат. — Он перевернул ногой фрагмент исковерканного корпуса робота. — А не это существо. И не они.

Курнан через плечо Райко посмотрел на боевых сервиторов, стоявших нестройными рядами в ожидании приказов. Они уставились прямо перед собой неживыми глазами и сдвинулись только тогда, когда сквозь их строй стали проталкиваться Гаркус и еще несколько воинов.

— Как мы это взломаем? — сквозь зубы спросил легионер.

Гаркус словно только что покинул поле боя, его цепной меч рычал, а на доспехах пестрели кровавые брызги. Кое-кто считал, что его готовность убивать изменников на Исстване III граничила с одержимостью, но Курнан, не разделявший такого рвения, видел перед собой маньяка-убийцу. Некоторые воины XVI легиона так до конца и не покинули Хтонию, и это касалось и Гаркуса.

— Подрывными зарядами. «Зажигалками». Чем угодно, — ответил ему Восто. Пригони сюда рабочих сервиторов с бурами и резаками. Любую дверь можно взломать. Даже созданную примархом.

Гаркус что-то разочарованно буркнул, но поспешил выполнить приказ.

— Эмиссар считал, что этот металл невозможно пробить снарядом, — заметил Менатус, присоединившийся к Курнану вместе с двумя другими легионерами. — Вроде он говорил, что дверь не поддастся даже мелта-резаку.

— Именно поэтому надо было взять того змия живым, а не убивать его, — добавил Годак.

— У нас осталась его рука, — напомнил Соломус, показывая на отрубленную конечность, лежавшую на полу.

Курнан снял шлем, чтобы вытереть пот со лба, и, пользуясь случаем, строго посмотрел на палача:

— Никак не могу понять, когда ты говоришь серьезно, когда издеваешься, а когда просто безумствуешь.

Соломус тоже снял шлем, поскольку ничем не рисковал в очищенной от радиации атмосфере, и усмехнулся.

— Я тоже, — сказал он.

Курнан нахмурился и постарался прогнать мысль, как здорово было бы вонзить боевой нож в это ухмыляющееся лицо.

— Рука бесполезна. С этой стороны нам дверь не отпереть. Придется применить силу.

— А это, — монотонно забубнил один из сервиторов, заставив легионеров схватиться за оружие, — совершенно нецелесообразно и чрезвычайно глупо. — И он обратил мертвый взгляд на Курнана.

Глава 15. В осаде

Обек прошелся по большому темному залу. С каменных постаментов на него смотрели черные статуи, словно взвешивающие каждый его поступок.

— Неужели здесь нет никаких указателей? Ничего?

Занду устало покачал головой. Он присел на металлический ящик, один из сотен, стоявших в первом же зале. Пробная разведка обнаружила около двадцати хорошо укомплектованных складов, но обследование каждого помещения могло занять до нескольких недель, поэтому Саламандры остались у входа и расставили охрану. В «Свершении» должно было найтись место для «Чаши огня», так что где-то имелся ангар, но он оставался вне досягаемости легионеров. По крайней мере, пока. Небольшие группки воинов разошлись по ближайшим помещениям в поисках припасов, оружия и снарядов.

К счастью, учитывая печально малое количество бойцов, запасов было более чем достаточно.

Апотекарий Фай'шо стоял между капитаном и сержантом. После окончания совета он должен был заняться ранами Обека, а затем и других легионеров. Носитель Огня настоял на том, чтобы в первую очередь оценить их положение и сформулировать план. Прежний план требовал участия Зау'улла и Краска.

— Понадеемся, что они произвели высадку, но были нейтрализованы, — сказал Обек, не желая развивать эту мысль, — или их что-то задержало. В любом случае с этими врагами нам придется справляться без них.

Никто не хотел говорить, что это означает для «Чаши огня» или артефактов, порученных заботам Лишенных Шрамов. Это хранилище должно было стать для них безопасным местом, окончанием миссии. Т'келл ничего не сказал о дальнейших планах и не участвовал в обсуждении.

— Нам придется прорываться силой, — констатировал Занду. — И действовать быстро. Сколько еще есть входов в это подземелье? Долгое ожидание повышает риск нападения с двух сторон. Имеющееся здесь оружие нам поможет.

Как и большинство легионеров, он снял свой шлем, открыв побледневшее и осунувшееся лицо. Апотекарий отметил это, но сержант заявил, что все в порядке. А когда Фай'шо стал настаивать, Занду продемонстрировал, почему уроженцев Фемиды считают такими вспыльчивыми, после чего разговор закончился.

Обек кивнул, рассеянно потирая культю. Трудно было избавиться от воображаемого зуда или не пытаться что-то сделать отсутствующей рукой, но он считал, что справится. Капитан повернулся к остальным офицерам:

— Пирус, что ты на это скажешь? Ты что-то слишком молчалив. Мне это не нравится.

Варр смотрел куда-то вдаль, словно рассматривая нечто, недоступное зрению всех остальных. Многие считали его слегка помешанным, кое-кто утверждал, что он слишком долго смотрел в сердце Смертельного Огня и теперь одержим пламенем. Он, конечно, выделялся своими странностями, но Обек считал, что Пирус обладает необычными премудростями, о которых говорилось в легендах о земных шаманах древнего Ноктюрна. Хотя может, и вправду безумен.

Варр обернулся. Его покрытое шрамами лицо выражало твердую уверенность:

— Здесь, кроме нас, есть кто-то еще.

Похоже, предположение Занду о нападении с тыла уже становилось реальностью.

— Что?

Все замолчали, осмысляя сказанное.

— Где? — спросил Обек.

Он доверял инстинктам Варра и уже вытащил из кобуры болт-пистолет.

Остальные легионеры тоже потянулись за оружием.

— Фай'шо, убедись, что дверь надежно закрыта. Отыщи Т'келла, — скомандовал Обек, и апотекарий, кивнув, направился к выходу.

Предупреждающий крик раздался чуть позже из глубины «Свершения». Голос принадлежал Ксену.

— Занду, Варр, за мной! — приказал Обек.

Они нашли Ксена у входа в один из складов амуниции. Рядом с ним стояли Райос и Фокан.

«Свершение» представляло собой огромный комплекс, состоящий из десятков, а может, и сотен арсеналов, складов и даже ангаров. За то короткое время, что Саламандры находились внутри, они исследовали лишь ничтожную его часть.

— Это здесь, — сказал Пламенный Удар.

Фокан и Райос встали по обе стороны от входной арки и направили оружие внутрь.

— Соблюдайте осторожность, — предупредил их Обек.

При таком скоплении боеприпасов любой случайно отскочивший снаряд мог вызвать цепную реакцию разрушительных взрывов, способных уничтожить и само хранилище, и находящихся в нем легионеров.

Капитан подошел к знаменосцу:

— Покажи мне...

— Я сначала принял его за пустую броню типа IV.

Ксен указал направление клинком, и Обек внимательно всмотрелся в темную комнату, заполненную пыльными доспехами. Они громоздились почти вплотную друг к другу, не меньше чем в шесть рядов.

— Это Фокан нашел склад снаряжения. Мы решили воспользоваться им, чтобы обновить свое облачение. И тебе, брат-капитан, нужен новый шлем.

Обек заметил внутри какое-то движение. В темноте и на значительном расстоянии трудно было разглядеть детали, но от одного доспеха к другому передвигалось создание, достаточно массивное, чтобы сойти за легионера.

— Вы окликали его? — спросил Носитель Огня.

— Да. Вряд ли он мог не услышать, но никак не отреагировал. Еще немного, и я бы его застрелил.

— Сначала выясним, кто или что это. Все наши легионеры на связи?

Ксен кивнул, потом выругался.

— Это настоящий лабиринт, который невозможно контролировать изнутри. Целая армия может скрываться где-то рядом, а мы ничего не заметим.

— Вот снаружи точно собралась армия с намерением нас уничтожить, брат, — заметил Обек. — А здесь у нас есть хоть какие-то шансы.

— Вытащить его оттуда, брат-капитан? — предложил Райос. — По крайней мере, посмотрим, с чем мы столкнулись.

— Вечно нетерпеливый венгу, — пробормотал Фокан, получив усмешку в ответ.

Не обращая на них внимания, Носитель Огня повернулся к Ксену. Тот кивнул.

— Действуй! — велел Обек Райосу.

И воин, энергично отсалютовав, покинул братьев.

Фай'шо отыскал Т'келла. Он стоял перед дверью «Свершения», что-то бормоча.

— Отец Кузни? — окликнул его медик.

Тот не шелохнулся, не обернулся на голос. Кроме апотекария, поблизости никого не было. Технодесантник шагнул к двери.

— Брат, что ты делаешь? — спросил Фай'шо.

— Я не могу...

Апотекарий дотронулся до его плеча, и тогда Т'келл развернулся. В слабом свете блеснул плазменный пистолет.

— Что?..

— Я не могу... это прекратить!

Отец Кузни выстрелил.

Райос пересек комнату, держа болтер на сгибе руки, и подошел к незнакомцу.

— Повернись! — приказал он. — Повернись и назови себя. Быстрее...

— Я не опасен для тебя, легионер.

Он вышел на свет, и стало ясно, что это адепт Механикума. Его облик был вполне человеческим, хотя все части тела, которые не скрывало красное одеяние, заменяла кибернетика.

— Кто ты?

Обек и остальные воины подошли ближе, оставив у входа одного Фокана.

Адепт перевел взгляд на капитана Саламандр:

— Я архивариус, оставленный здесь повелителями Марса. Вы же не думаете, что ваш примарх Вулкан в одиночку строил это сооружение? Мне поручено следить за порядком и составлять каталог.

— Уровень защиты? — все еще настороженно спросил Ксен.

Архивариус повернулся к нему:

— Я не обладаю никакими боевыми навыками, зато мне многое известно об этом хранилище и имеющихся здесь средствах. К примеру, что в глубине находится ангар, способный вместить корабль-кузницу. Еще я знаю, что Вулкан собирался перевезти сюда свои величайшие творения.

Занду негромко спросил Обека:

— Может, он принесет какую-то пользу?

— Это место уже нельзя считать безопасным хранилищем артефактов, — задумчиво произнес капитан, — Но знаниями можно было бы воспользоваться. — Он обратился к архивариусу: — Тебе известно, где хранится крупнокалиберное оружие? Автоматические турели, «Рапиры», «Тарантулы»?

Архивариус кивнул:

— Как я уже говорил, я досконально изучил хранилище.

— Он меня раздражает, как и все марсиане, — заявил Ксен, опуская болтер.

— Но вам нужны мои знания, — возразил архивариус.

Обек удивленно нахмурился, но оружия адепт не имел, а руки были спокойно опущены по бокам. Под одеянием тоже не угадывалось ничего опасного, и его поза не таила угрозы, но...

— Вы принесли с собой артефакты примарха? — спросил техножрец. — Они находятся где-то в этом мире?

Обек снова нацелил на него болт-пистолет:

— Кто ты на самом деле? И что здесь делаешь?

— Ты знаешь, кто я, — ответил архивариус, хотя и не сделал ни одного угрожающего движения и вообще не шелохнулся.

Его монотонный голос доносился из вокс-динамика, скрытого под одеждой.

Обек широко раскрыл глаза, осознав истину:

— Адепт...

И архивист снова кивнул, но на этот раз это была просто марионетка, управляемая двоичным кодом другого существа.

— Как? — воскликнул Ксен. — Он же мертв.

— Мертв. И остаюсь мертвым, — продолжал Регул голосом архивариуса, — Или нет. Оба эти состояния, как бы ни были они противоречивы, имеют место. Можно было бы обсудить последствия этого сочетания, но, полагаю, понимание моего естества — не самая насущная проблема для вас.

Ксен поднял болтер. Его примеру последовали и остальные.

— Это бессмысленно, — заявил им Регул. — Разве вы еще не поняли?

— Убить его! — скомандовал Обек.

Саламандры открыли огонь и расстреляли архивариуса. В затихающем грохоте болтеров они услышали другой звук, пронесшийся по хранилищу.

Ксен повернулся к братьям:

— Дверь...

Она открывалась.

Фай'шо был почти наверняка мертв. Он лежал лицом вниз, выходное отверстие в спине еще дымилось, а малое количество крови свидетельствовало о применении плазменного оружия.

Его убийца стоял перед ними, обратив взгляд горящих красных глаз на жертву.

— Т'келл...

Обек заговорил первым, но оружия еще не опустил:

— Что ты делаешь?

Механизм двери уже был запущен, и внизу появилась тонкая, как лист бумаги, щель.

— Я... я не контролирую себя, — пробормотал технодесантник, и в его механическом голосе прозвучала человеческая тоска.

— Капитан! — Ксен встал перед Обеком с оружием наготове. — Он вооружен.

В руке на уровне пояса Т'келл по-прежнему держал плазменный пистолет, но никуда не целился.

— Останови дверь, — сказал Обек, отодвинув Ксена. — Пожалуйста, Отец Кузни.

— Я хочу... Я... — Тот постучал пальцем по лбу. — Он все еще здесь... Мусорный код, заразивший меня. Я думал, что изгнал его... Но ошибся...

Плазменный пистолет стал подниматься, словно по собственной воле, и Ксен с братьями приготовился стрелять.

— Подождите! — крикнул капитан.

Дверь продолжала подниматься, а Т'келл не мог или не хотел ее остановить. И он направил на них пистолет, тот самый, при помощи которого убрал с дороги Фай'шо.

— Соберите всех, кто остался! — скомандовал Ксену Обек. — Несите все, что мы успели найти, и организуйте заслон. Сейчас не время спорить, брат.

Ксен попятился, потом развернулся и побежал в глубь хранилища, раздавая приказы по воксу. Райоса и Фокана он забрал с собой. Занду встал рядом с капитаном.

— Ты тоже, сержант.

— Нет, брат-капитан.

Обек с горечью посмотрел на него, но уступил.

— Это ведь ты, правда? — спросил он Т'келла. — Это ты ударил меня сзади, там, в лагере? Ты и тогда уже был им порабощен.

Т'келл кивнул. Пистолет еще немного поднялся. Дуло почти коснулось виска...

— Я могу это прекратить.

Обек покачал головой:

— Только не так, Отец Кузни. Ты нужен нам. Вулкан возложил на тебя священный долг, исполнить который ты попросил меня.

— Я могу это прекратить.

Т'келл выстрелил.

— Нет! — закричал Обек.

Он рванулся вперед, но было уже поздно.

А дверь продолжала подниматься.

Курнан заранее выстроил своих воинов перед входом. Ширина коридора позволяла расположиться вдесятером в один ряд, и в авангарде встали боевые сервиторы.

Сыны Гора образовали вторую волну, используя творения Механикума в качестве абляционной брони.

— Братья, она поднимается! — воскликнул Годак, наблюдая за входом через промежутки в рядах киберорганических тел.

Курнан кивнул, тоже не отрывая взгляда от растущей щели у основания входа.

— Они решатся выйти навстречу неминуемому уничтожению? — спросил он единственного сервитора, нарушившего строй и стоящего рядом с легионерами.

— Им неведомо ни чувство страха, ни инстинкт самосохранения, капитан, — ответил дрон характерным монотонным голосом, в котором сквозило узнаваемое высокомерие Регула.

— Ты уверен, адепт? У Саламандр было достаточно времени на подготовку.

— Не сомневайся, они им воспользовались.

У хранилища собралось несколько сотен бойцов, в том числе все оставшиеся скитарии. Собственные силы Курнана были не столь многочисленны. Он полагал, что примерно столько же легионеров осталось и у неприятеля.

— Но технодесантника я хочу заполучить живым, — заявил сервитор, и в его бесстрастном бормотании промелькнули зловещие нотки. — Он мне нужен. У него есть знания, которые...

Он умолк, словно оборвался вокс-канал. На несколько секунд воцарилась мертвая тишина.

— Этого я не ожидал.

Курнан нахмурился:

— Ты лжешь мне, посланник. Как только все это закончится, я обязательно выясню, чем ты занимаешься.

Сервитор ничего не ответил. Его безжизненный взгляд по-прежнему был прикован к медленно поднимающейся двери.

Наблюдение и ожидание. Как только дверь поднялась наполовину и в щель стало можно пройти, началась перестрелка.

Ксен включил автоматические турели, а Обек и Занду вытащили Т'келла с линии огня.

«Рапиры» и «Тарантулы», расположенные полукругом, охватывающим все направления стрельбы, с ревом пробудились к жизни, как только засекли движение.

— Вот они! — во весь голос закричал Пламенный Удар, стараясь быть услышанным в грохоте орудийной стрельбы.

Вспышки выстрелов лишили его доспех цвета, оставив только черно-белый силуэт. Другие Саламандры, в такой же монохромной броне, занимали стрелковую позицию в паре метров позади автоматических орудий.

Их встретил шквал ответного огня мощных лазеров и твердотельных снарядов. Три из четырех турелей сразу были разрушены залпом медлительных, но упорных бойцов Механикума.

Сервиторы шли вперед, несмотря на жестокие потери. Они спотыкались о тела упавших, и часто попадали под ноги идущих сзади собратьев.

— Сыны Вулкана! — крикнул Обек, встав в строй с остальными легионерами и подняв болт-пистолет, как воздел бы знамя или любой другой символ. — Сейчас мы перед залами с последними дарами отца, и больше их защитить некому.

Он посмотрел на Т'келла, чей расколотый череп покрылся коркой из крови и масла, на умирающего Занду, на Ксена, развернувшего знамя, которое он мечтал обменять на более славное звание, и понял, что с радостью примет смерть рядом с этими воинами, своими братьями по Ноктюрну. Даже с Варром, который не скрывал ни безумного пламени в глазах, ни шрама, подобного тем, что носили они все.

— В чем смысл жертвенности?

Дверь продолжала подниматься. Сервиторы неустанно шли вперед. Автоматические орудия постепенно умолкали.

Бесчисленная орда против горстки уставших сынов кузни...

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — хором ответили ему братья. — Не ощутить муки величайшей измены. Не испытать стыда за удар в спину! — кричали они все громче и отчаяннее. — Не истечь кровью в черных песках Исствана!

Орда продолжала наступать, и в ее рядах поблескивала боевая броня легиона изменников.

— Я ставлю перед вами цель, — кричал Обек, показывая на мятежников, — и больше не назову нас Лишенными Шрамов! Познаем славу. Отомстим. За Вулкана!

— За Вулкана! — прогремели голоса братьев.

Турели почти полностью прекратили стрельбу. Как только они затихнут окончательно, Саламандры сойдутся с врагами вплотную.

Глава 16. Тень черных песков

Их никто не смог бы обвинить в нехватке храбрости. Не это было их недостатком. Отказ отступать, отказ умирать — вот что губило сынов Вулкана.

— Самоотверженные мученики в войне, недоступной их пониманию, — пробормотал Курнан. — Несчастные заблуждающиеся глупцы.

Он двигался позади авангарда сервиторов, представлявших собой не более чем живой щит, и между их корпусами видел блеск брони Саламандр.

Он понимал, что Змии, пусть уставшие и израненные, просто так не уступят.

«Как там они говорят? Око за око, зуб за зуб?»

Бой будет кровопролитным.

— Следовало сделать это несколько часов назад, — сказал ему по воксу Соломус.

Он был почти рядом, даже повернулся в его сторону, и Курнан живо представлял себе ухмылку под лицевым щитком. Хотя Райко вызывал у него отвращение, сейчас он был прав. Загнать отступивших Саламандр было бы проще, чем в лоб атаковать их орудия, несмотря на наличие живого щита.

— Ты очень скоро сможешь убивать, — ответил Курнан и отключил связь.

Автоматические орудия, установленные его чернокожими кузенами, сильно проредили авангард сервиторов. Еще немного, и Саламандры выйдут им навстречу. Тогда начнется утомительная грязная работа клинками.

Обек дал сигнал к бою, не дожидаясь, когда умолкнет последняя турель.

Атаку возглавил Пламенный Удар, все остальные выстроились по обе стороны от него и позади. Райос и Фокан держались поблизости. Он слышал их бессловесные боевые кличи и знал, что братья сражаются с упорством, достойным Огненных Змиев. Ксен в первом же выпаде поразил сервитора в шею, а обратным движением снес ему голову, но даже не остановился. Райос продвинулся на шаг вперед, одновременно ударив скитария по плечу так, что отлетела рука. Фокан сбил с ног противника и, наступив на него, проломил грудную клетку.

Взлетевший вверх Дракос сверкнул и первым нанес удар в грудь очередного автоматона. Игнус поддержал его сбоку, и два меча, зазвенев металлом, встретились и рассекли сервитора.

Кровь и масло еще стекали с клинков, высвобожденных из плоти, а Ксен снова устремился вперед, и Райос с Фоканом не отставали от него ни на шаг.

— Не познать славы! — взревел он.

— Не принести возмездие! — хором ответили Райос и Фокан.

Несколько сервиторов были убиты, еще больше получили критические ранения, и вокруг Ксена освободилось небольшое пространство, что позволило ему вложить в ножны Игнус и сжать в кулаке знамя, наброшенное на плечи наподобие мантии. Оно уже промокло от крови, но, поднятое над головой, еще больше разъярило Лишенных Шрамов.

В схватку вступила вторая линия скитариев, стрелявших из карабинов и кулеврин с исступленным отчаянием. Их решимость породил страх, присущий каждому, кто сражался против Астартес, не будучи постчеловеком. Даже сервиторы, если они сохранили хоть малую часть сознания, неохотно шли в бой против разъяренных Змиев.

Саламандры воспользовались этим преимуществом.

В то время как Пламенный Удар прорубал борозду до самого центра войска Механикума, Занду и Варр с остатками своих отделений сдерживали фланги.

Занду не обладал ни опытом, ни мастерством Ксена, но восполнял этот недостаток жестокой агрессией. Его цепной меч пожинал свою жатву, окатывая легионера потоками крови и масла. Ударом сверху он рассек холодную плоть сервитора чуть ли не до центра тела, бронированным ботинком наступил на голову другого, пытавшегося подняться с земли, а третьего схватил свободной рукой за горло и сжимал пальцы до тех пор, пока они не сомкнулись. Голова отлетела в сторону.

Варр с такой же эффективностью орудовал громовым молотом, и взрывы исступленного смеха редко совпадали с методично размеренными движениями оружия. Молот, не слишком изысканно названный Дробителем, обычно висел у него на спине — его владелец отдавал предпочтение огнемету, но в ближнем бою струя пламени не годилась.

— Вулкан! — кричал он, и каждый взмах Дробителя завершался треском либо металла, либо костей.

Он не говорил, видел ли перед собой Вулкана в эти моменты, но сражался так, как и подобает легионеру, стремящемуся заслужить одобрение своего примарха.

И то же самое можно было сказать обо всех.

Саламандры защищали не просто обычный арсенал оружия. Это были его плоть, его тело. Все, что осталось от Владыки Змиев.

«Это могло быть и его мавзолеем», — подумал Обек, глядя, как Ксен с ловкостью палача расчленяет тела врагов.

Капитан шел позади авангарда, но сразу за Пламенным Ударом. Фокан и Райос, несмотря на боевой пыл, держались по обе стороны от него, защищая Обека с флангов. Опека такого эскорта раздражала его, но, лишившись руки, он был уже не тем воином, как раньше. Но болт-пистолет в его оставшейся руке не умолкал, хотя стрелял он одиночными зарядами, поскольку трудно перезаряжать оружие в таких условиях. Как только обойма опустеет, ему придется обнажить боевой нож, висевший на бедре.

Грубый натиск сервиторов начал ослабевать, но Обек заметил, что на Райоса устремился скитарий. Выстрел в оптическую линзу спустя мгновение отозвался гулким взрывом в черепе.

Райос бросил в сторону Обека изумленный и благодарный взгляд.

— Можешь отблагодарить меня позже, венгу! — крикнул капитан, на что легионер ответил коротким кивком.

Потом Райос зарубил очередного дрона, а Обек застрелил другого, который пытался зайти с тыльной стороны, чтобы оказаться в слепой зоне и поразить легионера в упор.

— Ксен, — воспользовался он воксом, — притормози. Они нас окружают.

На ретинальной линзе появился значок подтверждения, но анализ развития ситуации подсказывал неминуемое окружение.

Он задумался об отступлении. Уход в глубину хранилища заставил бы мятежников отвоевывать одно помещение за другим, но Обек почти сразу отказался от этой идеи. Саламандр осталось слишком мало — именно поэтому они и решились выйти.

К тому же, видя, как под натиском механических противников упали еще два Змия, а Гайрон получил удар копьем в грудь, он осознал, что речь идет не о выживании или спасении.

«Это наша Резня в зоне высадки. Это наш Исстван V. Здесь нам суждено погибнуть».

Гайрон отбросил своего противника, но из пробоин в броне обильно вытекала кровь.

Обек вызвал Вотана.

Этому Змию было поручено защищать Т'келла и Фай'шо. Теперь подобные предосторожности вряд ли имели значение.

— Вотан, убей всех, кого сможешь, но не допусти, чтобы наши раненые братья попали в руки врагов.

— Понял тебя, брат-капитан.

— Вулкан жив, Вотан.

— Мы почтим его этой жертвой.

Горечь обожгла горло Обека едкой кислотой. Он закрыл канал связи.

Саламандры продолжали умирать, и, как рука сжимается в кулак перед ударом, так и сыны Вулкана собирались в одну плотную группу. Их строй казался нерушимым, но это была еще не последняя битва.

Только после вступления в бой Сынов Гора капитан Обек понял, что конец близок.

Курнан видел их офицера и понимал, что должен его убить.

Этого требовала честь.

Да, Змий потерял руку, но до этого он убил троих братьев Курнана и даже сейчас, несмотря на увечье, отчаянно продолжал бой.

Он прорвался сквозь тающие ряды когорты Механикума и вплотную сошелся с Саламандрами. С губ воина не сорвалось никаких обвинений или доводов. Продолжалась отчаянная борьба за ускользающую надежду. Воины Курнана и остатки скитариев окружили Саламандр. С каждым мгновением все туже затягивался узел, все крепче становилась петля, вселяющая тайный страх в сердца любого воина, будь он постчеловеком или обычным смертным. Конец благородству, конец славе. Бесчестье.

Тень бесчестья лежала на броне Курнана, и, хотя он продолжал поединок со Змием, в его памяти крепли мрачные воспоминания об Исстване V.

«Изменник. Вероломный пес... Предатель».

Курнан обезоружил своего противника и вонзил боевой нож в его грудь по самую рукоятку. Он услышал всплеск жидкости под лицевым щитком легионера. Потом раздалось хриплое бульканье.

— Я пронзил твои легкие, — прошептал он, подтягивая к себе тело Змия, чтобы оно послужило щитом. — Ты захлебываешься собственной кровью.

Воин дернулся, пытаясь отвратить неизбежный конец.

— Бесполезно, — сказал Курнан, повернул клинок и рванул его вверх, так что приподнял противника над землей. — С этим ты не в силах совладать.

Глаза легионера помертвели. Сын Гора видел, как исчезает их свет, словно угасает огонь, горевший за ретинальными линзами.

Возмездие не заставило себя ждать, и Курнан развернул тело мертвого Змия, подставив его под удар цепного меча. Вслед за каскадом металлических обломков и брызгами крови раздался горестный возглас легионера, поразившего своего брата.

Курнан, не отпуская тело, вытащил окровавленный меч. А затем качнул его назад, увлекая и меч противника, зажатый в броне. Пока Змий отчаянно пытался высвободить оружие, Восто наклонился и вонзил боевой нож в щель между шлемом и остальными частями брони.

Он трижды пронзил шею легионера, затем отразил нацеленный в его собственное горло, и кулаком латной перчатке оставил вмятину на боевом шлеме. Легионер откатился, упав среди трупов своих братьев. Саламандры сомкнули ряды. И начали отступать.

Между Курнаном и его противниками образовалось постепенно расширяющееся пространство.

Он поднял сжатый кулак, и битва приостановилась. Все сервиторы были мертвы; остались лишь скитарии, но и они предпочитали не вмешиваться в противостояние бывших собратьев.

— Что ты делаешь? — раздался в воксе свистящий голос Соломуса. — Давай прикончим их.

— Это не Исстван. Я не хочу его повторения, — возразил Курнан. — Мы воины, а не убийцы, — добавил он, понизив голос.

— Мы те, кто нужен Гору, — прошипел палач.

Он пробежал по краю поля боя, подобно хищнику, название которого служило прежним именем их легиона. Переступая через тела уже поверженных им воинов, он бесстрастным взглядом отыскивал следующую жертву, чтобы ее кровью напоить свой клинок. Курнану был нужен только один противник, и, не обращая внимания на дерзость Соломуса, он отыскал капитана в быстро сокращающейся стене зеленой брони.

«В этой Галактике должно остаться хоть какое-то благородство».

Он поднял свой меч с еще блестящими от крови зубцами. Тяжелый запах крови и пота почти прогнал горячее дуновение пепла, душившее Курнана. Ему захотелось как можно скорее покинуть это место.

— Ты!.. — крикнул он, повышая голос в шуме множества цепных мечей. — Капитан против капитана!

Все кончено. Обек это знал. Он понял это еще до того, как они вошли в «Свершение», но самоотречение было одной из самых важных традиций в культуре Ноктюрна. Кое-кто называл это вызывающим пренебрежением.

Он чувствовал сгрудившиеся вокруг тела в доспехах, слышал, как их дыхание вырывается из-под лицевых щитков, ощущал запах их крови и крови мятежников на их броне. Израненные, в забрызганных латах, но не завоевавшие славы, готовые отдать жизнь за призрак отмщения.

«Исстван V повторяется?»

Под ногами — не черный песок, а черный обсидиан, на котором почти не видно ни крови братьев, ни крови врагов.

Обек поймал взгляд капитана мятежников и стал проталкиваться вперед.

Ксен попытался преградить ему путь:

—Брат-капитан...

— Даже не пытайся меня остановить.

Райос, лежа на земле, истекал кровью. Рядом лежал Гайрон с раной в груди, протянувшейся до самого горла. И в таком состоянии были не они одни. Далеко не одни.

Ксен протянул ему меч, зубчатую спату с зеленоватым клинком, изготовленную с редким мастерством:

— Это Дракос. Клинок ни разу меня не подвел.

Обек подумал было отказаться, но не хотел обидеть дарителя. Он кивнул и убрал в ножны покрасневший от крови боевой нож.

— Отличный компаньон для благородной дуэли.

— Нет здесь никакого благородства, — бросил Пламенный Удар, глядя на предводителя мятежников. — Он не будет драться честно, а у тебя только одна рука, мой капитан.

Носитель Огня улыбнулся. Казалось, в последний раз он делал это от души целую вечность назад. Но улыбка была вызвана не радостью или довольством — скорее чем-то вроде облегчения.

— Мне хватит и одной руки, — неожиданно помрачнев, сказал он, — чтобы наконец покончить с этим псом. Когда это закончится...

— Живыми мы не сдадимся.

Они посмотрели в глаза друг другу и в боевом приветствии пожали предплечья, хотя Ксену пришлось сомкнуть пальцы на прижженном обрубке.

— Я стыдился нашего положения. Теперь я это сознаю.

— Исправишься, отомстив за мою смерть, — со смехом ответил Обек.

Он подумал о Т'келле и данном ему обещании, которого не сможет сдержать, обо всех, кто пришел к «Свершению» в стремлении к чести и славе, но обрел только смерть. После этого ему было нетрудно решиться на следующий шаг.

— Ну, иди, — сказал капитану Ксен, — если уж так торопишься умереть.

Обек понимал, что преимущество на стороне противника, но ведь он сумел в одиночку убить троих его братьев, а это что-нибудь да значит.

— Во имя Вул... — закричал он, но тотчас умолк.

Клинок на несколько сантиметров вонзился в его грудь, и Обек покачнулся, а потом заметил мятежника с вытянутой рукой, метнувшей клинок.

— Проклятье, Соломус! — взревел капитан мятежников, и снова воцарился хаос битвы.

Ксен бросился за метателем ножа, этим Соломусом, а Занду и Фокан подняли Обека. Один из мятежников отделился от полукруга воинов и бросился ему наперерез, но Пламенный Удар рассек его Игнусом, не дав даже выкрикнуть боевой клич. Он отбросил труп в сторону, почти не замедлив шага, и встретил поспешно обнаженный клинок Райко Соломуса.

Остальные Саламандры тоже возобновили бой, стремительное мелькание клинков и брони не позволяло уследить за отдельными схватками. Все внимание Ксена сосредоточилось на одном противнике.

Соломус стремительно двигался, его гладий буквально растворялся в воздухе и, в отличие от меча легионера Саламандр, был грубым и жестоким орудием убийства. В мастерстве этого воина сомневаться не приходилось, так что Ксену пришлось почти сразу уйти в оборону.

Сын Гора сражался с такими яростью и силой, с какими Пламенному Удару еще не приходилось встречаться. Он принимал участие в битвах в основном во время Великого крестового похода и не утратил боевого опыта, но со временем реакция могла притупиться.

Ксен парировал выпады и никак не мог отыскать слабых мест в защите врага. Он уже пожалел, что отсутствие Дракоса лишает его даже минимального преимущества. Боковым зрением он заметил, что Обек поднялся на ноги и снова обнажил меч. Фокан и Занду держались впереди, отражая натиск мятежников, но их сильно теснили.

— Ты умрешь, как и твои братья, истекая кровью и без всякой надежды, — заявил Соломус.

Воин Саламандр пропустил скользящий удар в предплечье. Острие проникло сквозь керамит и адамантий, достав до плоти. Вспыхнула боль, но он усмехнулся, когда его выпад завершился ударом в правую половину груди мятежника. Броня по большей части поглотила силу удара, однако у Соломуса вырвался стон. Второй удар был встречен клинком врага, и в воздух полетели искры. Ксен быстро направил клинок в его бок, но снова наткнулся на защиту. Еще выпад... Соломус с невероятной ловкостью отвел лезвие в сторону рукой, так что Пламенный Удар едва мог поверить своим глазам. И это мимолетное изумление сыграло свою роль.

Удар в солнечное сплетение заставил Ксена отпрянуть. Всего на шаг или два, но этого хватило, чтобы вывести его из равновесия. Соломус выхватил второй нож, вернее, третий, если учесть тот, что поразил Обека. Такой же темный, как и первый клинок, этот обладал загнутым на конце лезвием.

Стремительный выпад Ксен сумел парировать, но клинок с крючком впился между его наплечником и шеей. Он почувствовал рывок Соломуса, тянувший влево правое плечо и разворачивающий его корпус. В результате он пропустил колющий удар в бок и удар по скуле, от которого в правом глазу вспыхнуло белое пламя.

Ксен покачнулся, испытывая незнакомое доселе ощущение.

Поражение.

Зрение заволокло туманом, и что-то впилось в его грудь, сначала горячее, потом леденяще холодное, и по броне хлынула кровь. Он упал, сначала на одно колено, потом на оба. Игнус блеснул где-то слишком далеко. Он даже не помнил, как выронил меч.

Над ним навис Соломус.

— Истекающий кровью и лишенный надежды...

Он поднял оба клинка. Трудно было сравнить их с чем-то, кроме гильотины.

— Вулкан жив… — прохрипел Пламенный Удар и приготовился к смерти, как вдруг зал взорвался грохотом и огнем.

Соломус слегка повернулся навстречу взрыву. Воздушная волна сбила его с ног, потом подхватила и Ксена, и многих других воинов. Взрыв разметал Саламандр и Сынов Гора, словно пепел.

Последнее, что мелькнуло в сознании Ксена перед тем, как он его потерял, было имя.

Краск.

Глава 17. Ворон и сыны Горгона

Фокан и Занду тащили Обека туда, где лежали Т'келл и Фай'шо, как вдруг он услышал негромкий стук упавших на землю гранат.

— Ложись! — предостерегающе прохрипел капитан.

Он заметил, как Фокан и Занду напряглись, а потом зал вздрогнул от оглушительного грохота и заполнился огнем и дымом. Рука сержанта надавила на его плечо, заставив пригнуться, Фокан тоже изменил положение, загородив обзор, но в клубах медленно рассеивающегося дыма Обек успел заметить воинов.

Они двигались уверенно.

Болтерный снаряд развернул одного из мятежников, а двоих швырнул на землю. Другие дульные вспышки осветили полумрак, обрушив град болтов на Сынов Гора. Те открыли огонь в ответ.

В первый момент Обек решил, что это Зау'улл и Виверн, но первый легионер, появившийся из дыма, носил черную броню со шлемом, похожим на голову ворона, и это был не капеллан. В руке у него искрился энергией длинный меч. Случайные пылинки, приближавшиеся к силовому полю, мгновенно сгорали.

До сих пор Обек считал, что все они погибли либо рассеялись в галактических вихрях.

Рядом с сыном Коракса не было видно его братьев, но он пришел не один. Вскоре появились другие воины в черной броне с белой эмблемой в виде сжатой в кулак перчатки. Железная Десятка, сыны Горгона.

— Железные Руки...

Обек знал воинов, явившихся во главе с одним из бойцов Девятнадцатого, но не знал, какое дело могло привести к «Свершению» так называемые Разбитые легионы. Это он выяснит позже — если останется в живых.

Тень выкосила тропу в гуще Сынов Гора.

Пока организм Ксена боролся с критическими повреждениями, он понял, кто предстал перед его глазами: один из сынов Коракса. Как и многие другие, Пламенный Удар думал, что все они либо мертвы, либо рассеяны в недосягаемых уголках Галактики. Броня воина Гвардии Ворона не отражала свет, более того, она словно поглощала лучи двух автоматических светильников. Он был тенью, объединяющей два противоположных свойства.

На самом пороге хранилища Гвардеец Ворона встретился с Соломусом. Центры битвы уже переместились, поскольку Саламандры не переставали сражаться. Ксен, подчиняясь глубоко укоренившемуся воинскому инстинкту, сумел подняться и дотянуться до своего меча. Рукоятка показалась незнакомой онемевшим пальцам, и он едва не выронил оружие. Он смог пройти полшага, а затем снова упал. Кровь из пробоины в броне, проделанной клинком Соломуса, собралась вокруг него небольшой лужицей.

«Убей его...»

Ксен был способен только наблюдать, но твердо решил оставаться в сознании, пока не узнает результата схватки.

Соломус с двумя мечами бросился в атаку на приближающегося Гвардейца Ворона, угрожая ему ударами сверху и снизу, отвлекая одним выпадом и пытаясь завершить другой. Ксену пришлось моргнуть, чтобы стряхнуть кровь с глаз. Рана внутри шлема еще не затянулась. Этого мгновения, пока веки Ксена опускались и поднимались, Гвардейцу Ворона хватило, чтобы... переместиться. По-другому это движение Ксен назвать не мог. Легионер растаял, словно подхваченный ветром дым, уходя от атаки, и проявился уже напротив незащищенного фланга Соломуса.

Ксен увидел, как Райко дернулся и заворчал, когда в его тело на целый метр погрузилась сталь XIX легиона. Он еще успел повернуть голову, чтобы обезумевшим взглядом окинуть своего убийцу и послать ему последнее проклятие. Гвардеец Ворона рывком выдернул меч и рассек Соломуса надвое.

После этого Пламенный Удар расслабился и мгновенно погрузился в забытье.

Саламандры упрямо продолжали сражаться, пока Гвардеец Ворона перемещался по полю боя, добивая оглушенных взрывом, но еще живых мятежников. Затем появились бесстрастные и безжалостные Железные Руки, и Обек приказал прекратить стрельбу, чтобы не задеть неожиданных союзников.

Саламандры собрались все вместе и плечом к плечу выстроились вокруг своего капитана, уже вставшего на ноги.

Воинам, пришедшим Огненным Змиям на помощь, потребовалось меньше минуты, чтобы уничтожить всех мятежников, за исключением тех, кто сумел прорваться к выходу и бежал. По окончании битвы два подразделения, стоя лицом к лицу, разглядывали друг друга и смотрели, но без вызова и готовности к новой стычке, а с любопытством и неуверенностью.

— Это Разбитые легионы, — прошептал Занду, узнавший о них у тех, кто выбрался живым из Гибельного шторма.

Носитель Огня кивнул, не сводя глаз с Гвардейца Ворона, закончившего чистить меч. Железные Руки тоже собрались вместе, но стояли неподвижно, опустив болтеры, хотя и держа их наготове. Как ни хотелось Обеку, почувствовать облегчение он не мог. Как и его братья, судя по тому, что оружие осталось в руках, а не было убрано в ножны и кобуры.

— Мы в долгу перед вами, — сказал он. И после едва заметной паузы добавил: — Братья.

Капитан встал перед своими людьми.

Железные Руки никак на это не отреагировали. Они даже не шелохнулись, если не считать щитоносца, который отвернулся от Саламандр. Остальные по-прежнему бесстрастно разглядывали их сквозь ретинальные линзы. Зато Гвардеец Ворона вышел вперед. Он вынул из поясной сумки какой-то предмет и протянул его капитану.

Гололитический эмиттер. Обек сразу его узнал. Через мгновение в зернистом свете гололинзы появился, судя по бионике и металлической половине лица, еще один легионер Железных Рук. Сразу бросалось в глаза, что он стар и покрыт шрамами. Его треугольная бородка напоминала торчащий осколок.

— Я Кастиган Улок, железный отец, — объявил он гулким металлическим голосом, — Знайте, что вы спасены, Саламандры. Знайте, что теперь вы гости Разбитых легионов.

Обек торжественно кивнул и приказал своим воинам убрать оружие.

— Морикан проводит вас на мой корабль, «Стойкий». Нам многое надо обсудить, сын Змия. Очень многое.

Гвардеец Ворона — вероятно, именно тот, которого звали Мориканом, — отключил передатчик и, сделав приглашающий жест, развернулся.

— Вы встретили наш корабль? — спросил Обек, но не дождался реакции сына Коракса. — Среди нас много раненых, нам требуется...

В разговор вмешался щитоносец. В его низком ровном голосе все же прозвучали нотки сочувствия.

— Ваши нужды будут удовлетворены, — сказал он и снял шлем.

Суровый на вид воин с бледным лицом и коротко подстриженными угольно-черными волосами посмотрел на Обека.

— Я Арем Галлик из клана Гаарсак. — Он протянул руку, и капитан пожал ее. — Ящер позаботится о ваших раненых. — Галлик перевел взгляд на культю Обека. — А с этим смогу справиться я.

Обек прищурился:

— Ящер? Он...

— Да, он из Саламандр. Он находится на «Стойком» с самого начала.

— Я должен поговорить с ним, как только мы окажемся на борту.

— И он тоже этого хочет, — ответил Галлик, покосившись на других воинов Железных Рук. — Но Улок желает первым побеседовать с тобой.

— А «Свершение»? — спросил Обек, показывая на хранилище.

— О, — откликнулся Галлик, — так вот как вы его называете? Улок захочет получить доступ к нему и ко всему, что в нем находится.

— Что?! — возмутился Занду.

Обек поднял руку, чтобы его успокоить, и обратился к Галлику:

— Все это собственность Вулкана, и по праву принадлежит нам.

Галлик надел шлем, давая понять, что разговор закончен.

— Я все понимаю, но нам необходимо это имущество. Для миссии.

— Какой миссии?

Галлик уже повернулся, чтобы присоединиться к остальным.

— Чтобы найти его и уничтожить, конечно.

Сервиторы и рабочие, отмеченные эмблемами Железных Рук, уже хлынули в коридор. Им явно не терпелось разграбить хранилище, в этом Обек не сомневался.

— Кого уничтожить? — спросил он, заставив Галлика задержаться.

— Магистра войны Гора.

Глава 18. Стойкость

Лишенных Шрамов доставили на «Стойкий» двумя «Громовыми ястребами» Железных Рук. От первоначальной партии Саламандр осталось так мало, что они могли бы разместиться и на одном катере, но тот, кого называли Мориканом или Безмолвным, настоял на разделении сил. Поэтому Обек всю дорогу до боевой баржи, ожидавшей наверху, провел в молчании, не в силах сказать, что после вмешательства Разбитых легионов их положение улучшилось.

После стыковки Лишенные Шрамов высадились на технической палубе, где сновали сервиторы и другие механизированные работники. Тени и облака пара из герметизирующих устройств не могли скрыть других судов, уже находящихся в доке. «Громовые ястребы» и штурмовые «Цесты» в разной степени готовности и ремонта. Над разнокалиберной флотилией висели две «Грозовые птицы» — одна была практически разобрана на части, послужившие для восстановления второй.

Сыны Горгона достигли высокой степени механизации, и вокруг кораблей без устали трудились машины.

— В этих Железных Руках осталось не так уж много плоти, — негромко заметил Занду, преодолевая небольшое расстояние между двумя причалившими кораблями.

Обек сжал его предплечье, приветствуя воссоединение, кивнул Варру и Фокану и задержал озабоченный взгляд на Т'келле и Ксене.

— Разве ты не знаешь, брат? — ответил он, снова поворачиваясь к сержанту. — Наши спасители считают, что плоть слаба.

Смех Занду мгновенно превратился в кашель, оставивший красные разводы на перчатке, поднесенной ко рту.

— Возможно, они правы, — согласился он.

— Ты ранен?

— Не сильнее, чем любой из нас.

— Сходи к апотекарию, как только мы закончим.

— Закончим с чем, Носитель Огня?

Обек обвел взглядом обширное помещение и остановился на высоких воротах, начинающих открывать проход в глубь корабля. Их украшала все та же эмблема в виде сжатой длани в латной перчатке, недвусмысленно указывающая на тех, кто управлял «Стойким».

— С тем, что ждет нас за воротами.

Раненых немедленно унесли с палубы — по всей видимости, в апотекарион. Осталась лишь небольшая группка относительно здоровых бойцов Саламандр, которых под охраной проводили в приемный зал.

В просторном отсеке, куда их доставили, легионеров снова встретил темный металл, лишенный украшений, если не считать квадратных колонн по всему периметру и трона на возвышенности в дальнем конце.

На престоле восседал легионер с металлической половиной лица и заостренной бородкой.

— Улок, — произнес Носитель Огня.

Морикан Безмолвный встал рядом с троном, почти скрывшись в тени.

— Да, — тихо подтвердил Арем Галлик, — но до разговора с вами он намерен пообщаться со своими людьми. Советую соблюдать тишину, — добавил он и направился на свое место, чуть впереди Саламандр.

Обек задержал его, схватив за руку:

— С ними? — В зале осталось меньше шестидесяти воинов, включая и остатки Лишенных Шрамов. — А где легионеры, которых мы видели в «Свершении»?

Галлик опустил взгляд на перчатку на своей руке, и капитан отдернул ладонь.

— На отдыхе, — ответил Арем и занял свое место среди остальных.

Он искоса посматривал на Обека, приглушенно разговаривая со своим соседом, а потом повернулся к трону.

Улок, прежде чем заговорить, поднялся на ноги и вытянул перед собой руки, чтобы негромкий гул голосов смолк.

— Великая победа, — произнес он, кивнув и снова соединив руки, — и уверенный шаг к возмездию за нашего отца. Хотя поразило его оружие Фениксийца, мы все знаем, кто направил его руку и чью руку мы должны отсечь в отместку. — При этих словах он поднял свою бионическую конечность и сжал ее в кулак, повторяя эмблему легиона. — У него много имен, но мы знаем его только под одним — мятежник.

Занду зашептал, наклонившись к Обеку:

— Это инструктаж или какой-то обряд?

— Ни то ни другое, — ответил Обек, внимательно наблюдая за Улоком.

— Его легионеры были обращены в бегство, — продолжал Улок, — оставив огромный арсенал, которым мы воспользуемся для пополнения нашей боевой техники. — Он снова кивнул, опустив взгляд на свою железную руку, а потом тише, но вполне отчетливо добавил: — Нам это необходимо.

Занду явно собирался возразить, но Обек удержал его, тронув за плечо. Что-то в облике железного отца подсказывало: вмешательство ему весьма не понравится, хотя он только что санкционировал разграбление хранилища Вулкана.

Улок снова поднял голову.

— Адепт Механикума вот-вот будет схвачен, объявил он собравшимся. — Нам останется только... — Он внезапно замолчал и повернулся к Обеку и его воинам. — Кто эти люди, присутствующие среди нас, Галлик? — спросил он.

Арем Галлик опустился на одно колено и поклонился.

— Саламандры, железный отец, — ответил он. — Так они себя называют.

Занду озабоченно взглянул на Обека.

Улок нахмурился — по крайней мере, той половиной своего лица, что состояла из плоти и крови.

— Я думал, они все мертвы... кроме Ящера.

— Мы продолжаем жить, — сказал Обек и шагнул вперед. — И свидетельство тому перед тобой. Я капитан Рахз Обек, Лишенный Шрамов и Носитель Огня.

Улок окинул его безразличным взглядом:

— Мне приходилось видеть Саламандр и раньше, на борту этого самого корабля. Они пришли в поисках союзников, говоря об отмщении за своего примарха, что, как я знал, было ложью, и пытались нас убить. Как я могу быть уверен, что вы те, за кого себя выдаете?

Обек сделал еще шаг, и легионеры Железных Рук потянулись за оружием. Не шелохнулся только Морикан Безмолвный, но за линзами его птичьего шлема капитан ощущал напряженный взгляд.

— Смотри! — сказал Обек, демонстрируя свою черную, как оникс, кожу и красные глаза, — Так выглядят Уроженцы Ноктюрна.

— Так выглядели и те, кто явился на борт нашего корабля. А под маскировкой их плоти я обнаружил нечто иное: притаившегося змея о трех головах. — Улок прищурил глаз и одновременно сфокусировал бионику. — Какое дело привело вас в хранилище? Где ваш корабль? Вы стояли здесь гарнизоном?

— Нет, — ответил Обек, качая головой. — Мы надеялись воспользоваться арсеналом Вулкана как безопасным хранилищем...

Он замолчал, осознав, что сказал слишком много.

— Для чего? Это имущество уже там?

— Нет, оно все еще на борту нашего корабля, связь с которым потеряна. Мы благодарны вам за помощь, но хотим лишь...

— Что находится на вашем корабле? — холодно спросил Улок. — Я не буду повторять вопрос еще раз.

Обек пренебрежительно тряхнул головой:

— Реликвии. Артефакты большой культурной ценности с Ноктюрна.

— Что же это за... реликвии?

— К вам это не имеет отношения.

Улок усмехнулся.

— Понятно, — сказал он и подал знак своим воинам. — Взять их.

Кольцо штурмовых щитов с болтерами, вставленными в щели-амбразуры, сомкнулось вокруг Саламандр, едва успевших взяться за оружие.

— Не стоит этого делать, — предостерег их Арем. — Это медузийские Бессмертные. В случае сопротивления они убьют вас.

—Прислушайтесь к легионеру Галлику, — посоветовал Улок Обеку и его людям.

— Что будем делать? — прошипел Занду.

— Подчинимся, — ответил Носитель Огня, воздев руки. — Вряд ли мы сумеем их победить. А если даже уцелеем в схватке, они лишь утвердятся в своих подозрениях.

Он поймал взгляд железного отца, но вместо злобы или самодовольства заметил в нем только убежденность, что в первую очередь необходимо защищать своих людей и корабль.

— Как долго вы собираетесь нас задерживать? — спросил Обек.

— До тех пор, пока не определим вашу истинную натуру, — ответил Улок.

— Найдите наш корабль, и вы все поймете.

— Я так и сделаю, капитан Обек. Обязательно.

Глава 19. Нерушимые оковы

Он не всегда был Ящером. И вряд ли заслужил это почетное имя, разве что остался жив, когда другие погибли. В этом отношении он не оправдал своего звания апотекария. На полях Исствана V его редуктор остался пустым, и геносемя братьев погибло, не собранное никем.

Участие в миссии Улока вернуло Ящеру ощущение цели, но чувство самореализации в последнее время сильно ослабло. Поначалу его опыт был востребован, но теперь, с появлением Призраков... полевой медик приносил не много пользы.

Когда на борту «Стойкого» оказались раненые, да еще его собратья, Ящер воспрял духом, и где-то в уголке сознания всплыли прежнее имя, прежние цели.

— Держи его... — бросил он сервитору-медику с зажимами вместо рук, чтобы тот зафиксировал положение бьющегося легионера Саламандр.

Воин лишился обеих ног и сильно обгорел. Он дергался от боли, что затрудняло лечение. Нартециум Ящера нечасто применялся для подобной процедуры, но сейчас это была основная его работа — апотекарий ввел раненому мощное нервно-успокоительное средство.

Спустя несколько секунд судорожные рывки ослабли и легионер погрузился в искусственную клиническую смерть. Из двенадцати осмотренных пациентов уже шесть были погружены в анабиоз, и Ящер не исключал, что их станет больше.

Один легионер, однако, оставался в сознании. В отличие от всех других, на его теле сохранились почетные шрамы. И очень много. Это было странно. Легионер дернул головой, подзывая к себе апотекария.

Ящер передал свою работу сервитору и подошел к страдающему воину:

— Тебя мучает боль, брат? Я могу облегчить твои страдания.

Он не хотел, чтобы эти слова прозвучали угрожающе. Может, он слишком долго находился в обществе Улока? Да, он определенно оставался с Улоком чересчур долго, но с этим ничего нельзя поделать. Обеты даны, узы, приковывающие его к «Стойкому», нерушимы. Ящер мог быть кем угодно, но только не клятвопреступником.

— Я не имел в виду...

— Он выживет? — с трудом прохрипел легионер. Он даже схватился рукой за горло. — Что это? Я не...

Он умолк, не в силах воспроизводить звуки.

— Ты несколько недель был без сознания, брат.

Глаза легионера расширились, и его взгляд оторвался от освобожденного от брони технодесантника, у которого была повреждена половина головы, и тела в погребальном саване, промокшем от крови в районе груди.

— Где... я?

Каждый звук давался ему с трудом, но настойчивость воина поразила Ящера.

— Не пытайся разговаривать, я все объясню...

Легионер вцепился руками в края стола и попробовал подняться. Ящер, положив руку в перчатке ему на грудь, удержал раненого.

— Ветеран, ты ранен. Лежи.

Стремительным движением, быстрым даже для Легионес Астартес, раненый схватил апотекария за горло.

Ворот доспехов защитил Ящера, но он чувствовал на шее хватку и слышал, как под лихорадочным нажимом потрескивает прогибающийся металл. Апотекарий повернул запястье, чтобы суметь воспользоваться силовым доспехом и разжать захват.

— Умерь пыл, — посоветовал он легионеру, не прекращавшему борьбы.

Жестокий удар разбил ретинальную линзу Ящера. Дернувшаяся нога опрокинула столик с медицинскими инструментами.

— Говори! — пронзительно-хриплым голосом вскричал легионер.

Ящер ввел сильную дозу снадобья из нартециума.

— Успокоительное. Достаточно мягкое, чтобы мы могли разговаривать, но драться ты уже не сможешь, — пояснил он, не обращая внимания на яростно сверкающий взгляд раненого. — Ты на борту «Стойкого», боевой баржи Железных Рук, в данный момент находящейся в распоряжении Разбитых легионов и железного отца Улока. Посмотри по сторонам...

Ящер показал на ряд столов, на двух медицинских сервиторов, продолжавших свою работу, несмотря на стычку, на мониторы, сосуды с тканью и органами для замещения, наборы инструментов, шприцы со стимуляторами.

— Ты ранен, брат. А это корабельный апотекарион.

Легионер бросил на него сердитый взгляд, но расслабился. Он снова пытался заговорить, хотя успокоительное снадобье затрудняло этот процесс.

Ящер, больше не опасавшийся нападения, наклонился ближе. Голос звучал очень слабо, но он мог разобрать слова и не следить за взглядом легионера, указывающего на предмет его расспросов.

— Он выживет?

Медик выпрямился.

Технодесантник, лежащий на столе напротив, был Т'келлом. Магистром кузни Вулкана. Это имя знал каждый воин легиона.

Даже в разлуке со своими братьями Ящер ощущал тесное родство с ними, и ему было очень горько, что он не может утвердительно ответить на этот вопрос.

— Его ранение очень тяжелое, даже хуже, чем у тебя.

Легионер едва заметно кивнул в знак понимания.

— Это… — Он показал на почетный шрам на руке. — И это. — Дотронулся еще до одного шрама на плече. — Все.

Ящер нахмурился, полагая, что его подопечный заговаривается от боли.

— Я не понимаю.

— Лишенные Шрамов... — Легионер снова дотронулся до отметины на руке. — Лишенные Шрамов. Почтить их... жертву.

— Это твои достижения, брат. Зачем...

Легионер покачал головой:

— Не могу изменить то, что уже свершилось. Только символически. Мне нужен другой символ. Братство. Лишенные Шрамов.

Ящер задумчиво кивнул:

— Как пожелаешь.

Существовал лишь один способ избавиться от шрамов — удалить их, а потом затемнить вырезанную или выжженную плоть. Ящер потянулся за инструментами, но, увидев, как легионер сжал кулак, решил, что успокоительное снадобье оказалось слишком слабым. Он уже приготовился увеличить дозу, но легионер снова заговорил:

— А где остальные братья?

Обек сидел в темноте и пытался наслаждаться одиночеством. В последние дни это было затруднительно, поскольку его все время окружали братья.

Улок запер их в одной из казарм «Стойкого», казавшихся удивительно пустыми, если учесть размеры корабля и когорту легионеров, обративших в бегство Сынов Гора.

Носитель Огня не видел тела Курнана. Его не нашли среди мертвых — вероятно, капитану мятежников удалось бежать.

О магосе Обеку тоже ничего не было известно. Улок определенно говорил в своей речи о Регуле, но капитан же своими глазами видел, как тот погиб.

Кроме помещения для отдыха, в казарме имелись отсеки для омовения и небольшая тренировочная зона. Но толку от нее было немного, поскольку Улок до размещения легионеров приказал изъять у них все серьезное оружие. Кое-кто из Змиев отрабатывал приемы рукопашного боя и фехтования гладием, но в основном они сидели, почти не разговаривая и размышляя о провале задания.

«Чаша огня» пропала, и о судьбе братьев и артефактов на борту корабля пленники не знали.

— Вулкан, — прошептал в темноту Обек, сосредоточившись на фантомной боли в потерянной руке, — даруй нам терпение в этих испытаниях и волю продолжать борьбу.

Лишенные Шрамов и так уже утратили многое, а удастся ли им достичь новой цели, зависело от обстоятельств.

Дверь казармы заскрипела невидимым механизмом и открылась. Сквозь облако выбросов гидравлики показалось отделение Бессмертных со штурмовыми щитами. Впереди, без шлема, так что его легко было узнать, шел Арем Галлик.

Он отсалютовал.

— Капитан Обек, сейчас я бы хотел заняться твоей рукой.

Носитель Огня встал, и вслед за ним поднялся Фокан, решивший его сопровождать, но капитан остановил его:

— Проследи за порядком в мое отсутствие.

Фокан кивнул, однако бросил в сторону Галлика настороженный взгляд.

— Мне кажется, мы не нравимся твоим воинам, — заметил легионер Железных Рук, когда Обек приблизился.

Тот невесело рассмеялся:

— Может, покончим с этим поскорее?

У входа в мастерскую Галлик отпустил эскорт.

— Железный отец пожелал, чтобы вас сопровождали все время, пока вы находитесь на борту «Стойкого».

Обек иронично фыркнул:

— Ваш железный отец всегда был таким параноиком?

Вместо ответа Галлик жестом пригласил его на металлическую кушетку в центре комнаты, вокруг которой были разложены инструменты и элементы бионики.

— Все это в основном используется для ремонта сервиторов, но, думаю, подойдет и в твоем случае.

После недолгого замешательства Обек взобрался на кушетку. Он лег на спину, а руки и ноги разместились на крепком металлическом ложе, подогнанном под его силуэт. На кушетке были видны пятна засохшей крови и машинного масла. Люмен над головой с беспощадной яркостью освещал небольшой участок довольно темного помещения.

— Разве это не прерогатива апотекария? — спросил Обек, пока Галлик снимал его наплечник, наручи и слой поддоспешника.

— Только не для Железных Рук, — ответил тот, машинально сгибая аугметические пальцы, чтобы нанести на сохранившийся обрубок руки дезинфицирующую мазь.

— Ax да, конечно. Вы заменяете плоть металлом, чтобы увеличить силу... ценой потери души.

Галлик принес радиально-отрезную пилу и приставил ее к суставу, соединяющему плечо и культю.

— Я привык к боли, сын Горгона, — сказал Обек, — но разве не надо блокировать нервы, прежде чем сделать разрез?

— Прошу прощения, брат. Я ведь привык иметь дело с сервиторами. — Он немного помолчал, потом посмотрел в лицо Обеку. — Ты считаешь, что у нас нет души?

— Вернее, человечности. Ведь именно так говорится в вашем кредо, если утрировать.

Галлик так долго на него смотрел, что Обек решил, будто легионеру отказал разум. Затем он отвел взгляд.

— В последнее время я немало размышлял о смысле этого кредо, о наших душах и человечности.

— Я не капеллан, — сказал Обек, заметив смятение легионера и удивляясь его неожиданной искренности, — но, если хочешь, я тебя выслушаю.

— Прославленная гуманность Восемнадцатого.

— Я надеюсь доказать, что мы не змеи, как подозревает твой железный отец.

Галлик снова повернулся к нему, словно пытаясь увидеть что-то неведомое Обеку. У него внезапно возникло подозрение, что заменить руку мог бы и Ящер, а за этой встречей кроется нечто большее, чем установка бионики.

— Улок не отпустит ваших раненых. По крайней мере, тех, кто в тяжелом состоянии.

Обек приподнялся, гневно сжав кулак, но Галлик положил свою механическую руку ему на грудь.

— Стоит мне немного повернуть пилу, и ты будешь разрезан пополам, — предупредил он.

— Зачем ты меня сюда привел?! — сердито зарычал Носитель Огня. — Что за всем этим кроется?

— Я собираюсь заменить тебе руку.

— И не о чем больше беспокоиться?

Галлик держался непреклонно, но не мог скрыть смущения. Затем его лицо помрачнело, по-видимому, вследствие принятого решения.

— Покоя нет. Никакого покоя.

Занду наслаждался жаром камеры омовения. Он повышал температуру и давление воды до тех пор, пока струи не начали бить по телу, словно ножами. Несмотря на боль, он простоял в камере почти целый час, но не почувствовал ни облегчения, ни прилива бодрости. И после омовения, когда струйки воды иссякли, а камера заполнилась плотными клубами пара, сержант чувствовал себя точно так же, как и в тот момент, когда оказался на борту этого корабля.

Изнуренным. Уставшим.

Пропаренная черная кожа теперь сама излучала тепло. Он запустил пальцы в рот и вытащил окровавленный зуб.

«Уже четвертый».

Недавно стали выпадать волосы, и тогда он до блеска обрил череп боевым ножом. Стоило только закрыть глаза, как горящий человек возвращался, будто подгоняемый приближающейся смертью Занду.

— Оставь меня... — безнадежно прошептал он.

Сержант слышал, что разрушители умирали, заражаясь радиацией от собственного оружия, но его клетки длительное время подвергались интенсивной бомбардировке. Повреждения силового доспеха и нарушение герметичности сочленений бесповоротно определили его судьбу.

Унизительная смерть и ужас, поражающий даже того, кто не подвержен страхам. Возможно, это и есть предсказание горящего человека — медленное угасание, только пламя бушует внутри его тела, а не снаружи.

Занду тяжело вздохнул и вышел из камеры омовения. Слуги, предоставленные Змиям Улоком, стояли наготове, почтительно опустив глаза и готовые облачить его в броню. Он предоставил им заниматься своим делом и погрузился в раздумья.

Сержант понимал, что должен поговорить с капитаном Обеком. На борту «Стойкого» они провели уже несколько недель, но никаких известий о «Чаше огня» не получали. Сначала он отказывался верить в гибель Зау'улла, Краска и остальных, в утрату реликвий Вулкана вместе с его кораблем, но бесконечные дни без новостей подтачивали его убежденность. Да еще эта слабость... она усиливала затянувшиеся мучения.

Им следовало покинуть этот корабль, скрыться и самостоятельно разыскать «Чашу огня» или погибнуть в процессе поисков. Он догадывался, что это эгоистично, учитывая его вероятную судьбу, но лучше умереть с честью, чем бесполезно угасать, как тени перед восходом солнца.

— Ты умираешь, — раздался голос Варра.

Занду, уже одетый в броню, не услышал, как подошел другой легионер, и искоса взглянул в его сторону:

— Что ты мне сказал, Змий?

Он не собирался давать волю своему гневу, но нервы все еще были напряжены.

— Я сказал «умираешь», а не «глохнешь», — уточнил Пирус.

Он тоже был в полном боевом облачении. Занду видел на обожженном металле полосы сажи, пронизавшие зелень, словно черные вены. Их уже не удастся отчистить полностью. Картина, показательно демонстрирующая нынешнее положение Лишенных Шрамов и его собственное состояние.

— Вулкан призывает меня к горе, не так ли? — печально и с намеренной язвительностью сказал Занду.

— Нет, — возразил Варр, и усмешка на его лице надула недавно полученный шрам. — Тот, кого призвал отец, уже откликнулся.

Сержант нахмурился, но не успел спросить, что Пирус имеет в виду, поскольку у входа в камеру омовения появился Обек. Вместе с ним пришел Фокан, ставший его помощником в отсутствие Ксена.

— Я хочу, чтобы вы оба пошли со мной, — сказал Носитель Огня.

Он казался встревоженным. Серьезно. Больше, чем обычно.

— Твоя рука, брат-капитан! — воскликнул Занду, показывая на бионическую конечность. — Выглядит неплохо...

— Улок обнаружил корабль, — прервал его Обек. — «Чаша огня» снова с нами.

— А наши братья на борту?

— Неизвестно, но, по всей видимости, контакт установлен.

У сержанта снова появился повод нахмурить лоб:

— Но ты все же кажешься обеспокоенным, капитан.

— Так и есть. Трюмы «Стойкого» ломятся от снаряжения, поднятого из «Свершения». Как вы думаете, что сделает железный отец, когда выяснит, что находится на борту «Чаши огня»? Вы же видели его реакцию на наше появление. Он держал нас под стражей долгие недели, не имея для этого иного предлога, чем сомнения в нашей истинной природе. У меня появились недобрые предчувствия относительно его намерений, но с прибытием «Чаши огня», Зау'улла, Краска и его людей наша позиция улучшилась.

— Наша позиция? — переспросил Занду.

— Носитель Огня говорит о вероятности скрестить клинки с сынами Горгона, — пробормотал Варр.

— Только в случае крайней необходимости, — предупредил Обек. — Но я не позволю им удерживать нас на корабле и препятствовать выполнению нашей миссии. Артефактам необходимо подыскать безопасное место. Может быть, в Гереоновой Бездне? Улок стремится к войне, а мы не знаем, на что способны орудия Вулкана, пущенные в ход. Нас связывают принесенные клятвы. Мы все дали обет Т'келлу.

— А жив ли он еще...

— Жив или мертв, — возразил Обек, — обещание мы обязаны выполнить. Все остальное не имеет значения.

Варр улыбнулся, но его взгляд, устремленный вдаль, был взглядом маньяка.

— Выдержка, трудный путь, самопожертвование... Наш отец гордится нами.

Попросить его объясниться не удалось. У входа в казармы послышались голоса.

Отделение Железных Рук пришло проводить Саламандр навстречу их судьбе.

Глава 20. Для тех, кто мертв

Перед проектором стоял Зау'улл, а слева и справа от него — Краск и один из его бойцов. Броня терминаторов сильно обгорела и пестрела свежими трещинами, но они были живы, несмотря на то что пусковые отсеки разнесло вдребезги.

Отступление, по мнению капитана Рейне, было единственным выходом для них, хотя это сильно раздражало Зау'улла. Ни один легионер, тем более служивший в Восемнадцатом, никогда не бегал от боя, но Рейне защищал «Чашу огня», и Зау'улл не мог отрицать благоразумия этого шага. Короткий варп-прыжок перенес их на край системы, где можно было зализать раны и произвести минимальный ремонт. Возвращение было осторожным, на плазменных двигателях пониженной мощности. Тот факт, что они встретили корабль Железных Рук, для всех оказался неожиданностью.

Зау'улл кивнул, подавая сигнал включить проектор, и в зернистом свете приемника проявился суровый облик ветерана с наполовину металлическим лицом и блестящим бионическим глазом. Бородка легионера напоминала застрявший осколок, а его голос резонировал машинным тембром.

По сравнению с жаром кузниц на нижних палубах на мостике было довольно холодно, но рассказ медузийца о том, что группу Саламандр держат под стражей, зажег в душе Зау'улла ярость, способную растопить любой лед.

— К вам подходит транспорт, — объявил он ветерану, — для доставки наших братьев в их легион.

Он отключил проектор сразу после подтверждающего кивка медузийца, но не смог сразу унять гнев, как и беспокойство.

— Это все? — спросил Краск.

Свет проектора угас, и в рубку вернулись тени, окружив командный пульт. И командир корабля Рейне, вместе с остальным экипажем в молчании слушавший разговор, тоже почти полностью скрылся в сумраке.

В темноте сверкнули глаза Зау'улла.

— Пока все. Прежде чем предпринимать какие-то иные действия, я должен поговорить с Обеком. — Он повернулся к Рейне. — Командир?

Ответа не пришлось долго ждать:

— Не скажу ничего определенного, капеллан.

На поясе Зау'улла по-прежнему был пристегнут футляр, и его перчатка скользнула по металлу, словно в поисках духовной поддержки.

— Этого не может быть, — прошептал он и покинул рубку вслед за Краском, направляясь к вспомогательной посадочной палубе.

Улок согласился вернуть им оружие, и полностью снаряженная группа Саламандр собралась в одном из помещений арсенала. Перед тем как пути двух сил должны были разойтись, в приемный зал пригласили Обека.

Железный отец уже ждал его.

— Приношу искренние извинения за то, что содержал вас под стражей, но в эти непростые времена трудно отличить друзей от врагов.

Обек кивнул. Он ожидал встретить здесь когорту медузийских Бессмертных, но железный отец был один, хотя, вероятно, Морикан таился где-то в тенях.

— Не могу с тобой не согласиться.

— Ваши раненые еще остаются в апотекарионе, — продолжал Улок — и ты можешь повидаться с ними в любое время. Тем не менее Ящер посоветовал оставить их для дальнейшего лечения. Если только у вас нет своего апотекария.

— Был. Его звали Фай'шо — печально ответил Обек. — Но теперь он среди умерших.

Улок сочувственно кивнул:

— Боюсь, что не он один. Не всем удалось выжить. Мне жаль, брат-капитан. Вам многое пришлось вынести.

— Не больше, чем твоему легиону.

Мрачная тень скользнула по лицу железного отца, его губы сжались в тонкую линию.

— Но я все же повидаю раненых братьев, — сказал Обек.

— Обязательно, — ответил Улок и кивнул, словно подтверждая разрешение. Когда он снова поднял голову, в его глазах читался вопрос. — Если не возражаешь, брат-капитан, я хотел бы осведомиться у тебя еще кое о чем.

— Хорошо.

— Напавшими на вас мятежниками командует адепт Механикума.

— «Командует»? Я видел в их рядах капитана.

— Однако руководит всем именно адепт. Он носит имя Регул. У него есть гораздо более длинное обозначение на двоичном коде, но этого ты не поймешь.

Обек скрипнул зубами, однако Улок, словно бы ничего не заметил.

— Я с ним встречался. И это сделал его телохранитель, — добавил он, показывая бионику, заменившую его плоть.

— Регул — один из приближенных магистра войны и пользуется немалым влиянием на борту его флагмана. Он не имеет себе равных по количеству знаний и давно стал настоящим оракулом. Я хочу извлечь его знания и с их помощью найти способ убить Гора.

— Один из мятежников, Райко Соломус, сказал, что Гор уже победил, что Терра пала.

— Ложь Он просто издевался над тобой. Война не закончена, Обек, но смерть магистра войны положила бы ей конец.

Капитан ждал, что Улок сейчас рассмеется, продемонстрировав очередную грань своего безумия, и признается, что пошутил.

— Ты говоришь всерьез, — произнес он, широко раскрыв глазка.

— Гор не бог. Его можно убить.

— В самом деле? Его последователи утверждают, что он выполняет волю богов. И, Трон свидетель, он все еще примарх, избранный сын Императора!

— Уже нет. Я давно охочусь за Регулом, — сказал Улок. — Именно поэтому мы и прилетели к этому миру. Мы шли по его следу. Вдали от магистра войны, от его главной флотилии, у нас есть шанс схватить адепта.

Обек нахмурился:

— Но вы его не поймали. Признаюсь, я считал его мертвым. Я видел, как Регула распылили.

— Не его, всего лишь копию. У него их много, так он расширяет свое влияние и вводит в заблуждение врагов, но где-то поблизости должен быть оригинал, его изначальный носитель. Уцелевшие мятежники приведут нас к нему. Наши авгуры дальнего действия исследовали планету и обнаружили поблизостикорабль. Регул-прим должен быть на его борту.

— Если каждая копия — его воплощение, почему бы воспользоваться той, что была в «Свершении»? Или послать группу на ее поимку?

— Для наших целей требуется именно прим. Копию он может докинуть, а в случае захвата оригинала Регулу некуда будет уйти.

— А если прим не один?

— Нет, он существует в единственном числе.

— Это безрассудно, Улок.

— Нет, это логично. Лишь такой путь имеет смысл.

Обек задумался: а есть ли у него выбор? Довериться Улоку было чрезвычайно трудно, но совесть не позволяла ему просто отказать в помощи.

— Что же тебе требуется от нас?

Улок прищурился:

— Ваши ярость и готовность сражаться до самого конца. Я планирую напасть на корабль мятежников, но нужна и вторая группа, которая проникла бы на корабль под прикрытием масштабной атаки.

— У меня уже есть задание.

— Доставить реликвии. — Улок кивнул, — Но арсенал для этого уже не годится. Он опустошен, и я охотно поделюсь его содержимым с твоим легионом, хотя моему войску тоже необходимы боеприпасы. Куда ты намерен теперь отправиться со своими реликвиями?

Обек понял, что это и есть серьезный вопрос, самый серьезный вопрос.

— Есть и другие цитадели Саламандр, к примеру, Гереонова Бездна, или тому подобные места, где реликвии окажутся в безопасности.

— Это где-то поблизости? Ты сможешь добраться туда на одиноком корабле? — спросил Улок, выразительно разведя руки. — Не увеличит ли твои шансы боевой звездолет с вооруженным гарнизоном на борту? Я мог бы предложить тебе эскорт.

— И рисковать предполагаемой атакой на Гора? Гереонова Бездна находится далеко от Терры.

— Обек, присоединяйся к нам. К Разбитым легионам. Ты одинок в этой Галактике и нуждаешься в союзниках. Давай объединим силы, и я разделю с тобой невзгоды. Вместе мы найдем решение. Но нет ничего важнее, чем обезглавить змею. — Он поднял бионическую руку. — Присоединись к нам. По крайней мере, в атаке на корабль мятежников. Отомсти за причиненные ими страдания, и я помогу в осуществлении твоей миссии. Твои реликвии будут доставлены в безопасное место, клянусь тебе.

В полной тишине капитан Саламандр обдумывал решение. Улок порой рассуждал логично, а иногда становился настоящим фанатиком, что делало его непредсказуемым. План убийства Гора был истинным безумием. К нему не сумел бы подобраться ни один ассасин, на такое не решился бы и целый флот верного Трону легиона. Среди примархов, преданных Императору, Обек знал лишь одного достаточно невыдержанного, чтобы взяться за такое дело, но он погиб. Попытка убить Гора, даже при наличии знаний, предположительно имевшихся у Регула, равнялась самоубийству, но капитан подозревал, что Улок и его Разбитые легионы давно смирились с подобной участью.

Однако Носитель Огня действительно хотел отомстить, и его долг состоял в уничтожении врагов Империума, а более жестокого недруга, чем Гор и его легион, невозможно было представить.

Он решительно сжал руку Улока в воинском приветствии. Тот ответил тем же, и договор был заключен.

— Мы поможем тебе отбить корабль и схватить адепта. А потом я воспользуюсь твоим обещанием насчет эскорта. Но в нападении на Гора я участвовать не стану. Не могу. Я все еще состою в Восемнадцатом легионе и после выполнения миссии намерен вернуться на Ноктюрн и Прометей. А насчет имущества из «Свершил» мы договоримся позже.

Улок кивнул в знак согласия. Его пожатие было таким же решительным и твердым, а когда он отпустил руку Обека, на губах появилась слабая улыбка:

— Ваши раненые...

Капитан уже собирался уходить, но Улок его еще немного задержал.

— Я прикажу сервочерепу проводить тебя к апотекариону, — сказал он. — Как я понимаю, ты не передумал их повидать? Не стану тебе в этом препятствовать.

На этом Улок его отпустил, и Обек попрощался, кивнув напоследок.

Он думал о Т'Келле и о задании, о братьях на борту «Чаши огня». Отказать Улоку было бы неразумно. Долг чести связывал его с Разбитыми легионами, к чему бы это ни привело.

— Да, — вслух произнес он, чувствуя, что уже не так крепко держит в руках свою судьбу и судьбу своих братьев.

Арема Галлика после встречи в мастерской Обек больше ни разу не видел. Мало того, по пути к апотекариону вслед за сервочерепом он не встретил ни одного медузийского Бессмертного, вообще ни одного легионера Железных Рук. Тем не менее он чувствовал на себе чей-то взгляд, причем явно не сенсорной системы дрона.

Морикан.

«Он умышленно не прячется», — решил капитан Саламандр и сразу вспомнил о загадочном поведении Арема Галлика.

Покоя нет. Никакого покоя.

Обек так и не смог разгадать эту загадку, а медузиец не стал ничего объяснять, только заменил отрубленную руку бионикой.

Сервочереп зажужжал над входом в апотекарион, и Носитель Огня оставил свои размышления до более подходящего времени. Дверь зашипела гидравликой и скользнула в сторону. Внутри его ждали несколько Змиев, но не все они дышали.

Один из живых встретил его у входа. На его белом доспехе выделялся только один наплечник, но и это безошибочно указывало на принадлежность к Саламандрам.

— Ты и есть Ящер.

Апотекарий едва заметно наклонил голову:

— Брат-капитан. Большая честь для меня... Я долго не встречал никого из своего легиона, пока не прибыли они...

Он показал на погибших Саламандр.

Фай'шо лежал под покрывалом, на котором проступили пятна его крови. Как и с других легионеров, с него сняли доспех. Апотекарий был здесь не единственным мертвецом. Обек прочел обеты над каждым из них. Остальные находились в глубокой коме и вряд ли могли очнуться в ближайшее время, но, похоже, имели шанс остаться в живых.

Самой неопределенной была судьба Т'келла. Обек приблизился к нему в последнюю очередь.

— Отец Кузни... — прошептал он и поднес руку в перчатке к страшной ране на голове брата. Сейчас, ясно все видя, капитан понял, что Т'келл поступил так, как должен был поступить. — Ты избавлялся от инфекции, пытался освободиться от влияния адепта. — Он медленно отвел руку. — Но какой ценой...

Ящер нарушил его размышления:

— После Исствана я почти потерял надежду увидеть кого-либо из своего легиона.

— Никого не встречал? — спросил Обек, стараясь подавить грусть при упоминании Резни в зоне высадки. — В Разбитых легионах нет никого из наших братьев?

— После атаки мы рассеялись. Я бежал на борту «Стойкого», и вместе со мной — несколько братьев, но никто из них не выжил, — помрачнев, ответил апотекарий. — С тех пор мы оставались в изоляции и при каждом удобном случае сражались с мятежниками. Но собраться в единую силу... означало бы только ускорить наше уничтожение.

— Мне приходилось встречать таких же, как ты, Ящер. Тех, кто присоединился к Разбитым легионам. Лишь немногие вернулись на Ноктюрн, и они принесли горестные известия.

— О Вулкане? — спросил Ящер, но по его тону можно было догадаться, что ответ ему уже очевиден.

Обек кивнул:

— Они привезли его тело. И вернули его Смертельному Огню.

Ящер сильно опечалился, но быстро совладал с чувствами.

— Ты был одним из тех, кто вернулся на Ноктюрн? Ты — один из немногих, кто выжил на Исстване?

Капитан вдруг ощутил, что не в силах смотреть апотекарию в глаза.

— Нет, нам выпала иная судьба. Нас оставили нести службу в гарнизоне Прометея.

— И эта тяжесть до сих пор тебя мучает?

— Да. — Обек перевел взгляд на неподвижную фигуру Т'келла. — До сих пор.

— Не сомневайся, брат, — мягко произнес Ящер, — за ними будут хорошо ухаживать.

— И я могу за это поручиться.

В апотекарион из небольшой комнаты для медитаций вошел Ксен, все еще слабый, но явно восстанавливающий силы. Он тоже был без доспеха, кожа, исполосованная свежими рубцами, блестела. Но Обек смотрел не на боевые шрамы:

— Твои почетные отметины, брат... Они удалены.

Пламенный Удар опустил голову, а Обек перевел взгляд на Ящера.

— По его просьбе.

— Теперь и ты наконец стал Лишенным Шрамов, — сказал капитан, снова повернувшись к своему знаменосцу.

— Я недостоин их.

— Ты достоин моего уважения, — ответил Обек и хлопнул его по плечу. Затем он вынул из ножен меч, зеленоватую зубчатую спату. — И более достоин этого клинка, чем я.

Ксен благоговейно принял возвращенный меч.

— Как мне не терпится воссоединиться со своими братьями, капитан, так и Дракос соскучился по этому клинку.

— Так и будет, знаменосец. Ты нужен нам. — Обек обернулся к апотекарию. — Ящер...

— Тот же самый сервочереп доведет тебя до оружейной. Снаряжение знаменосца и его отремонтированный доспех будут уже там.

Обек поблагодарил его кивком. Он ошибался в этих легионерах, походивших на состарившийся клинок — побитый, не слишком крепкий, но по-прежнему верный. Носитель Огня не мог объяснить слов щитоносца, но замечал в этих воинах много более странного, чем поведение Арема Галлика.

— У нас появился... клич, — обратился он к апотекарию. — Ты вряд ли его слышал. — Обек надеялся, что эти слова принесут утешение Ящеру, — Вулкан жив.

Арем Галлик в одиночестве сидел в темном реликварии.

Сюда уже давно не вносили легионеров, а те, что были захоронены, превратились в бесполезную плоть и кости, лишенные аугметики, которую использовали для других целей. В обществе благородных мертвецов Галлик находил мир и спокойствие и без помех предавался размышлениям.

Он поспешил и едва не доверился Змию. Хотя Арем был едва знаком с капитаном и с его воинами, слабая надежда еще тлела в груди. Он предпочитал осторожность, зная, что Безмолвный никогда не теряет бдительности.

Его щит стоял рядом, как непрошеное напоминание о постыдной неудаче.

Галлик вспомнил «Ретиария» и Пожирателей Миров. Вспомнил и Азофа, бывшего Frater Ferrum, пониженного в звании до щитоносца, как и он сам.

Но ни один их них не догадывался, что впереди ждет еще большее бесчестье.

— Я покончу с этим, — прошептал он, обращаясь к темноте и Азофу, чьим холодным мощам, подобно останкам других Призраков, суждено покоиться в криостазисе до тех пор, пока боевой призыв не прозвучит снова.

Улок соорудил часовню на борту корабля. Он снял запрет с тропы запрещенного знания и повернул Ключи Хель. О тайных делах в «усыпальнице» знали лишь немногие, но для ее непрерывного функционирования Улоку все же пришлось привлечь небольшую группу железных братьев.

Просто так отключить ее было невозможно. Этому препятствовали многочисленные стражи. Кроме того, усыпальница получала энергию от отдельного источника, независимого от системы всего корабля. Галлик знал только два способа вывести ее из строя — уничтожить корабль или отыскать более могущественного служителя Омниссии, чем Улок.

Предательство. Оправдает ли цель его средства? Сталкивался ли Гор с подобной дилеммой?

Галлик поднялся, взял свой щит и пристегнул его на руку.

Он понимал, что выбора нет.

— Я покончу с этим.

Глава 21. Вернувшиеся

Занду видел горящего человека и понимал, что это предзнаменование его собственной судьбы. Она незаметно настигла его через отверстие в герметичном доспехе, а не через видения или призрака. Огненный Кулак не хотел без крайней нужды снимать шлем и беспокоить братьев, но сейчас, примагниченный сабатонами к палубе «Грозовой птицы», начал задыхаться.

Они все еще ожидали разрешения на вылет в посадочном отсеке «Стойкого». Готовые к старту двигатели сердито гудели и заставляли вибрировать корпус, отчего у сержанта болели все кости. Умерших воинов взяли с собой, чтобы сжечь в погребальных кострах на борту «Чаши огня», и гробы, стоящие в отсеке, напоминали Занду о его участи.

Сквозь пелену слабеющих чувств донесся разговор Обека и Фокана о Сынах Гора. Сержант знал, что во время атаки Железных Рук некоторым мятежникам удалось бежать, и теперь понял, что их удалось обнаружить.

При мысли о возможном отмщении его пальцы инстинктивно сжались, а тупая боль в голове на мгновение утихла. Он зажмурился, надеясь отогнать страдание и слабость, но из подсознания снова возник горящий человек. С негромким стоном Занду снова открыл глаза, надеясь, что его никто не услышал. Бессилие не даст ему возможности принять участие в миссии, запланированной Обеком, и лишит последнего шанса на смерть в бою

Он отвлекся от своих дум и увидел, что Ксен оглянулся.

Сержант и знаменосец имели разные представления о войне, оттого редко приходили в чем-либо к согласию. Но на этот раз гордый мечник повел себя иначе и кивнул Занду с другого конца отсека.

Он внутренне усмехнулся.

«Меня выдают даже мысли...»

— Тебе этого не избежать, — раздался рядом с ним низкий голос, приглушенный, словно звучал из-под воды.

— Что? — выдохнул он и, повернувшись, увидел Зеб'ду Варра.

Пирус тоже был в шлеме, скрывающем шрамы его собственной одержимости. Шлем, как и остальная броня, почернел от пламени.

— Своей участи. Тебе ее не избежать.

В голове Занду поднялся грохот, словно при орбитальной бомбардировке. Мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться на словах Варра.

— Ты ошибаешься, брат.

Изменился даже его голос, окрашенный мучениями. Занду взялся за магнитную защелку шлема, пытаясь снять его и погасить жар, от которого щипало лицо.

— Это не поможет, — сказал Варр.

Монотонное гудение двигателей не позволяло другим легионерам в отсеке услышать их разговор.

— Я не умираю.

— Все мы умираем, Огненный Кулак. Только ты видишь, как это происходит с тобой.

Занду повернулся, его взгляд вспыхнул огнем. Он ощутил дрожь во всем теле, но не от ярости.

— Это не твоя забота, — хрипло бросил сержант, забрызгав щиток слюной и ощутив во рту привкус меди.

— Не забывай его, — напомнил Пирус, — своего горящего человека.

Занду тряхнул головой. Это пройдет. И боль, и слабость то приходят, то уходят. Он постарался убедить себя, что боль снова стихает. Но это было не так.

— Хватит загадок...

Варр лишился рассудка. Он видел слишком много, он слишком много пережил. Резня на Исстване затронула всех, даже тех, кто не участвовал в ней.

Лишенные Шрамов.

Занду осознал горькую иронию.

Ничто не могло быть дальше от истины, чем это звание.

А потом его поглотила тьма.

Зау'улл стоял на вспомогательной посадочной палубе «Чаши огня» вместе с Краском, а позади них в два ряда выстроилось все отделение терминаторов. Им пришлось немного подождать, прежде чем сирена возвестила о приближении катера, посланного за ранеными братьями.

Рабочие и сервиторы из сильно поредевшей палубной команды, одетые в герметичные скафандры, приготовились, и вскоре внешние ворота раздвинулись, открывая палубу бесконечной темноте.

Капеллан смотрел сквозь ретинальные линзы, не чувствуя ни холода пустоты, ни давления разгерметизации. Но вот десантный катер опустился на швартовую площадку, и входной люк закрылся.

Индикаторы атмосферного давления сменили цвет с красного на зеленый, и рабочие палубной команды, отстегнув крепления, благодаря которым их не затянуло в пустоту, бросились к кораблю.

После такого всплеска активности открылся задний люк катера, и показалась мрачная процессия Саламандр, выносящих гробы своих братьев.

Зау'улл скрестил руки на груди, сжимая в правом кулаке булаву крозиуса. При виде Обека он кивнул. В личном вокс-канале тотчас раздался голос капитана:

— Отец Огня, рад снова тебя видеть, но нам срочно нужно кое-что обсудить. В моей каюте.

Пребывание среди Железных Рук явно не способствовало смягчению характера Обека, и капеллан понял причину этого, только заметив отсутствие Т'келла и Занду.

Зау'улл быстро приветствовал прибывших через вокс, а затем распустил терминаторов.

— Он мертв? — спросил капеллан.

— Он жив, — ответил Обек, стоя спиной к Зау'уллу и разглядывая позолоченного змия, выгравированного на стене каюты. Комната была почти пустой, лишь в центре возвышался помост для медитаций, в стороне находилась стойка для оружия, а у задней стены в углублениях потрескивали угли.

— Едва жив, — добавил капитан, поворачиваясь к капеллану. Тот уже снял свой шлем в форме черепа и повесил его на сгиб руки. — И Занду тоже. Из-за него мы и задержались. Радиационное заражение. Они остались на борту «Стойкого».

— На корабле Железных Рук?

Обек кивнул:

— Понятно. Их железный отец сказал, что они задержали вас в качестве пленных.

— Да. Они подозревали, что мы изменники. — Обек сокрушенно покачал головой, — Клянусь тебе, Зау'улл, я еще никогда не встречал подобного безумства и недоверия.

— Эти мрачные, темные времена насыщены ими.

Обек опять кивнул и на мгновение задумался, глядя куда-то вдаль.

— А «Свершение»? Что с ним стало? — спросил капеллан.

— Хранилище разорено, брат. Мы не можем им воспользоваться. Эта дверь для нас закрыта.

— А как же артефакты?

— Без Т'Келла я не способен сказать ничего определенного. Вулкан поручил ему переправить их в «Свершение» и запереть, но такого он не мог предвидеть.

— Возможно, предвидел, — негромко произнес Зау'улл. — Еще одно испытание наших веры и стойкости.

Он до сих пор носил при себе реликвию, взятую в хранилище, но теперь пристегнул футляр к поясу таким образом, что он почти полностью скрывался под накидкой.

— Значит, пока мы его не выдержали, — ответил Обек, повернувшись к капеллану. — Я подумываю о Гереоновой Бездне.

— У Та́раса? — Зау'улл, как ни старался, не сумел скрыть изумления.

— Я знаю, что это очень далеко, а в варпе бушуют бури.

— Я бы сказал, что все еще хуже, брат-капитан.

Обек поджал губы, понимая, что путь до Гереона чрезвычайно рискован:

— Железный отец поручился, что переход будет безопасным.

— А ты доверяешь ему?

— Нет, но я оказался между молотом и наковальней и охотнее приму его поддержку, чем вызову ярость своим отказом.

Зау'улл нахмурился:

— Ты допускаешь, что у него враждебные намерения?

— Он слишком многого навидался на войне. Его корабль, его бойцы... Тот, кто сделал вот это, — Обек поднял бионическую руку, — кое-что сказал мне, вернее, я понял, что он хотел сказать. Он заявил, что Улок не отпустит наших раненых. А напоследок сказал нечто и вовсе загадочное: «Покоя нет. Никакого покоя». Я думаю, это относилось к легионерам на борту корабля.

— А что с ними? Я не понимаю, Носитель Огня.

— Они холодные, Зау'улл. Холодные, как металл, что защищает их тела. Сыны Горгона известны стоицизмом, но и они подвержены страстям. А эти воины похожи на... автоматоны.

— А тот, который разговаривал с тобой...

— Арем Галлик.

— Да, он тоже такой?

Обек покачал головой:

— Нет, он другой. Одушевленный. Живой.

— Все, что ты рассказал, не слишком утешает, брат, — признал капеллан.

— Знаю. Мне кажется, он хотел просить меня о помощи.

— В чем?

— Думаю, он не прочь изменить своему железному отцу.

— Он предатель? — встревожился Зау'улл.

— Нет, я верю, что он лоялист. Но на борту «Стойкого» что-то неправильно, и он хочет с этим покончить.

Капеллан сосредоточенно наморщил лоб, обдумывая слова Обека:

— Я не в силах указать тебе верный путь, Носитель Огня.

— Один путь я уже наметил.

Зау'улл прищурился.

— Даже не выслушав тебя, я могу заранее сказать, что это не самый благоприятный вариант.

— Так и есть. Я заключил союз и принес клятву железному отцу.

Отец Огня промолчал, ожидая продолжения.

И Обек рассказал ему обо всем.

Глава 22. «Сын Победы»

Восто Курнан не оплакивал Райко Соломуса, хоть тот и был его братом по легиону Он ненавидел палача, как ненавидел почти всех и вся, и при воспоминании о гибели Соломуса не мог сдержать усмешки.

Мертвые глаза сервитора напомнили ему, как Ворон разрубил Соломуса надвое, как самодовольство и наглость палача красной струей вытекли к ногам Курнана. Капли его крови и сейчас остались пятнами на его броне, и Восто смотрел на них не без удовольствия.

«Пусть напоминают об опасности гордыни», — решил он и поднял взгляд к фигуре, маячившей в темной глубине комнаты.

Эмиссар Механикума натянул свое черное одеяние, но перед тем, как материал скользнул вниз и собрался складками на полу кабинета, мелькнул его истинный силуэт, металлический, паукообразный.

Курнан ощутил, как вновь разгорается его ненависть. Лежащий на полу сервитор был единственным, кому удалось избежать яростного натиска сынов Горгона.

После того как уцелевшие легионеры Курнана на «Носорогах» и «Лэндспидерах» прорвались на зараженную радиацией равнину безымянного мира, он считал себя обесчещенным и предпочел бы позорному отступлению смерть в бою.

Но посланнику Луперкаля требовался безопасный проход через разрушенный город, и его приказ не мог оспорить никто, даже капитан Сынов Гора. «Сын победы», маневренный фрегат типа «Меч», сражавшийся в эскорте одного из крупных кораблей во время Опустошения Горро, прибыл по запросу, переданному сервиторным телом адепта по воксу дальнего действия и подтвержденному Курнаном, формальным руководителем операции.

«Сын победы», хоть и не обладал значительными размерами линкоров флота магистра войны, был построен с большим запасом прочности, чтобы противостоять как прямым атакам, так и попыткам вторжения. Несколько сотен из двадцати шести тысяч экипажа были смертными ауксилариями, призванными обеспечивать защиту космолета. Более того, на борту имелся небольшой гарнизон, которого Курнану так не хватало на поверхности, когда Железные Руки истребляли его бойцов.

— Мои способности восприятия людских эмоций весьма ограничены, Восто — послышался из темноты механический голос, — но даже мне понятно, что ты испытываешь гнев.

— Мои люди мертвы, а корабль и его воины по твоему приказу остаются на высокой орбите.

— Цель моей миссии заключалась не в том, чтобы сохранить боеспособность твоей группировки, капитан. «Сын победы» — средство на случай необходимости срочной эвакуации. Его гарнизон обеспечивает мою безопасность. И скоро ему придется поработать. Очень скоро.

Регул вышел в слабый свет люменов. В руке он держал жезл, увенчанный черепом, из-под опущенного капюшона пробивалось едва заметное сияние оптики. Если бы не слабый шорох множества конечностей, можно было бы подумать, что он парит над полом.

Курнан кивнул и мрачно усмехнулся:

— Наш авгур зафиксировал приближение корабля. Целая боевая баржа. Нам все равно конец.

— Я знаю.

Восто удивился.

— Но, похоже, нисколько не беспокоишься.

— Ты погибнешь, капитан, а я выстою. Я теперь снова на борту «Сына победы» и в своем теле. Машина не знает пределов, а я и есть машина.

Курнан обнажил меч:

— Стоило бы прикончить тебя прямо здесь.

— Вряд ли я смогу помешать тебе, капитан, но уверен, что успею предупредить магистра войны о твоем предательстве. Ты дорожишь своей честью — я не раз видел, как ты демонстрировал это качество. Подозреваю, именно по этой причине ты так ненавидел Соломуса и гнушаешься своей ролью моего охранника. Не думаю, что рискнешь обесчестить себя убийством.

Восто зарычал от ярости и резко вставил клинок в ножны.

— Нам не убежать он них, мы уступаем в боевой мощи...

— Пусть приходят. Они попытаются захватить корабль, и вот тогда мы заставим их заплатить за каждый метр. Я скроюсь в личных покоях. Им нужны я и мои знания. Сдерживайте их, сколько сможете.

— Ради чего? — буркнул Курнан.

— Мы не в силах одолеть их здесь, капитан, но я могу позаботиться о том, чтобы содержимое моей памяти не попало им в руки.

— Убив тебя, я лишил бы их этого шанса.

— Если бы я мог, то, наверное, сейчас развеселился бы, капитан. Мой организм, сама моя жизнь и ее продолжительность никоим образом не связаны с информацией, содержащейся в моем ядре. Она сохранится и после смерти, как сохранюсь и я. Данные необходимо стереть.

— Как?

Регул вернулся в тень, где открылся узкий проход во внутренние покои. Закрывая дверь за собой, он дал Курнану свою последнюю команду:

— Об этом не тревожься, капитан. Тебе остается только искать достойную смерть.

Глава 23. Горящий человек

Обек вернулся на «Стойкий» и находился в темном корабельном телепортариуме.

На концах трех металлических дуг, нависавших над обширным диском телепортации, пробегали огоньки, создающие мерцающее освещение огромного зала. Кроме Обека и его приближенных воинов, они позволяли увидеть Улока и когорту медузийских Бессмертных. Чуть поодаль стоял Арем Галлик. Он не вошел в состав отделения прорывников Улока и казался довольно грустным.

— Вторая когорта Призраков! — скомандовал Улок, даже не оглянувшись.

Галлик кивнул и немедленно покинул зал.

Морикана Безмолвного тоже нигде не было видно, но он мог наблюдать за происходящим, оставаясь невидимым. Обек редко видел железного отца без его «тени».

Остальные воины Разбитых легионов участвовали в прямой атаке на «Сына победы».

С фрегата одновременно широким фронтом стартовало двенадцать штурмовых таранов «Цест», и легионеры, находившиеся на борту, взяли на прицел рубку, оружейные палубы и другие стратегически важные узлы. Они будут отвлекать защиту корабля, а меньшая группа, состоящая из Гор'ога Краска и его терминаторов, тем временем отправится на поиски адепта. Улок предположил, что Регул укроется во внутренних покоях ближе к центру корабля, на одной из нижних палуб неподалеку от машинариума. После отправки основных подразделений для этого была задействована десантная капсула.

Непрерывный ситуационный отчет передавался по воксу, не замечаемый сервиторами и служащими, занятыми наладкой системы, но внимательно слушаемый Обеком и Улоком. Его треск эхом разнесся по большой комнате и принес известие о том, что Краск добрался до нижней палубы машинариума.

— Встречаю сопротивление, — задребезжал в воксе голос Виверна, прерываемый грохотом стрельбы.

По звуку Обек понял, что огонь ведут лазерными лучами и твердотельными пулями. Корабельные ополченцы.

Рев болтеров исключил возможность разговора, и связь отключилась. Через несколько секунд она восстановилась, и, кроме слов Краска, слышалось только гудение двигателей.

— Подавлено.

Гололитический проектор демонстрировал положение Огненных Змиев на вражеском корабле. Отделение Краска постепенно продвигалось по палубе машинариума от места высадки к главному пересечению коридоров, откуда, возможно, имелся проход во внутреннюю часть корабля.

— Его убежище должно быть поблизости, — произнес Улок, бесстрастно следивший за мерцающей иконкой, которая обозначала отделение Саламандр. — Включите телепортационный маяк, как только окажетесь внутри.

— Понял... Вступаем в бой.

В воксе снова загрохотали болтеры, какофония выстрелов и взрывов была такой громкой, что граничила с белым шумом. Затем последовал ответный залп.

— Обнаружены мятежники! Сыны Xopyca!

Донесения Краска заставляли Обека все сильнее сжимать рукоятку гладия.

— Мощный обстрел.

Вокс снова отключился, канал связи забивали шумовые помехи. На этот раз восстановление потребовало больше времени. После минуты напряженной тишины канал взорвался грохотом яростной перестрелки. Защитники корабля из укрытий осыпали терминаторов Краска смертельным градом снарядов. Для схваток в так называемых «зонах морталис» не было лучшей защиты, чем тактический дредноутский доспех. В ограниченном пространстве корабля он обладал мощным оружием, способным пробивать переборки и барьеры, а крепкая броня отражала почти все виды снарядов.

И все же доспех не был неуязвимым.

Защитники «Сына победы» пригнулись за автоматически поднятым барьером, а пара «Рапир» обстреливала коридор. Краск решил, что мятежники целенаправленно выбрали позицию на пересечении проходов, имея за спинами переборку с герметично закрытыми дверями, и, похоже, были уверены, что способны удержать этот узел. Узкий проход наполнился паром из обогревающих труб и дымом от десятков пожаров, поступавшим через вентиляционные каналы. Все это было организовано намеренно, чтобы подавить автоматические сенсоры.

Краск с трудом двигался вперед под защитой чешуйчатого штурмового щита, отражавшего яростный огонь Сынов Гора. Каждый шаг давался с трудом, словно при сильном урагане, бросавшем навстречу лазерные лучи и зажигательные снаряды. Струя огня, ударившая в центр отделения, мгновенно окутала Змиев, грозя ослепить и дезориентировать их.

Виверн пригнулся за своим щитом и через вокс приказал братьям последовать его примеру. Впереди шли пятеро щитоносцев, чье прямое наступление должно было ошеломить врага и нарушить строй, позволив другим легионерам пустить в ход комбиболтеры и цепные кулаки. Подобная гибкая и мощная комбинация считалась достаточной для преодоления любого сопротивления на пути Огненных Змиев. Но и она не была безупречной.

Рат оступился и потерял равновесие, всего на миг, но этого хватило, чтобы в его грудь угодил лазерный заряд «Рапиры». Луч пробил упрочненный адамантий и керамит, разорвал поддоспешник и связки плеча, вызвав фонтан искр и крови, что привело к потере руки. Штурмовой щит Рата упал на палубу с едва слышным, но зловещим звоном. Второй луч ударил в солнечное сплетение, оборвал отчаянный крик, образовал на теле дымящийся кратер и вышел через спину.

— Вперед! — взревел Краск. Для следующего залпа лазерным орудиям потребуется время на перезарядку. — Мы избранники Вулкана!

Ба'драк занял место Рата в авангарде, приставил его щит к щиту Виверна и вместе с ним возглавил атаку. Они продвигались шаг за шагом, медленно, но неуклонно наращивая темп. Вслед за ними двигался второй ряд щитоносцев, и вскоре Змии преодолели инерцию, создаваемую тяжелой броней и снаряжением, и атаковали баррикаду.

— Бейте их! — закричал Краск, разбивая баррикаду своим молотом, Крушителем Скал.

Он сделал его собственными руками. Этим мастерски сработанным оружием с более тяжелым, чем у обычного громового молота, оголовьем и удлиненной рукоятью мог сражаться в сочетании с грозовым щитом только сам хозяин. Первому мятежнику он раздробил плечо и услышал громкий треск костей. Второму зубчатой кромкой щита снес голову. Освободив пространство, Виверн сумел размахнуться Крушителем Скал, и молот сбивал мятежников с ног, разбивая броню.

Ба'драк и еще двое легионеров бились своими молотами, и вспышки энергии после каждого удара превращали сумрак в монохромные картины.

Краск, не прекращая уничтожать защитников, подал сигнал второй половине своего отделения.

— Штурмуем баррикаду! — хладнокровно скомандовал он, пронзая грудь поверженного врага острым концом рукояти Крушителя Скал.

Его братья начали разбивать массивные барьеры цепными кулаками, и в этот момент из коридора слева появилась вторая группа защитников. Краск и его люди стояли на пересечении проходов. Три легионера с комбиболтерами приготовились прикрыть их огнем от шквала разрывных снарядов, осыпавшего броню и щиты Огненных Змиев, стоявших на открытом месте. Но в этот момент, извергая огонь, дым и осколки пластбетона, взорвалась секция стены чуть дальше по коридору.

Сквозь неровную пробоину вышло отделение медузийских Бессмертных.

— Прекратить огонь! — приказал Краск, опасаясь поразить легионеров Железных Рук.

Атака еще не закончилась, хотя баррикада была готова пасть. Командир Огненных Змиев мог только с изумленным восхищением смотреть, как Бессмертные в полной тишине вершат свое кровавое дело.

С их губ не сорвалось ни боевого клича, ни возгласа ярости или боли. Они неудержимо шли вперед, но, казалось, не испытывали и тени ненависти к врагам. Сыны Гора провели быструю перегруппировку и открыли ответный огонь. Огненное копье горящего прометия ударило в отделение Железных Рук, прорвалось сквозь щиты и добралось до их брони. Огнеметчик поддерживал давление до тех пор, пока не запылал весь первый ряд Бессмертных.

Вскоре резервуар опустел, и огнеметчик отошел назад. Струя пламени угасла, но Краск увидел, как охваченные огнем Бессмертные продолжают наступать. Ни единого крика, только холодная решимость истребить врагов.

Выстрел из волкита с близкого расстояния оторвал Бессмертному руку и снес половину лица, но тот не подал голоса и продолжал бой. Второй был пронзен искрящимся клинком, а один из его боевых братьев получил удар в грудь двуручным цепным мечом. Ни один из них не проронил ни звука и не отступил.

Бессмертные методично и непреклонно громили мятежников. Баррикада, преграждавшая путь внутрь корабля, наконец пала, и Краск напоследок увидел, что оставшихся мятежников Бессмертные добивают палицами и прикладами болтеров.

Он не наблюдал в них ни агрессии, ни стремления отомстить. Объятые огнем воины уничтожали своих противников, даже не получая от этого удовлетворения.

— Братья, рад встрече! — крикнул он им перед уходом и приветственно воздел громовой молот.

Ему никто не ответил. Казалось, никто не увидел и его жеста. Они просто отвернулись от него и пошли дальше.

— Магистр Краск...

Это Ба'драк решился окликнуть своего командира.

Боевой шлем скрыл растерянность Краска, и он кивнул.

— Вперед! — скомандовал он, но голос выдал его чувства. — Вперед, в пробоину, и убираемся с этого корабля как можно скорее. — Он снова занял место впереди отделения и поднял над головой молот. — Избранники Вулкана!

Братья хором ответили на его призыв, но это не рассеяло овладевшей им тревоги.

Курнан знал, что скоро все кончится. Он наточил свой меч и очистил его от грязи. Кровь Соломуса он оставил на своей броне как мрачное напоминание о неотвратимости судьбы. В его боевом шлеме звучали вокс-донесения со всего корабля. Противник уже захватил почти все палубы. Капитанский мостик был сдан. Замолчало последнее орудие из скромного арсенала «Сына победы».

Девять легионеров, девять ветеранов, выбранных Восто, стояли рядом с ним. Их обнаженные клинки, как и у него, потрескивали искрами. Ремни с ножнами были сняты и сложены в углу внешнего убежища.

«Вот она, честь», — подумал Курнан. Культура Хтонии была варварской, но и главари, банд, и нищие обитатели трущоб знали, что такое честь, хотя бы в самой жестокой и порочной ее форме.

Дверь наружного убежища осталась закрытой, но запирать ее Восто не стал. Он не собирался прятаться или пытаться продлить свою жизнь. Он просто ждал, когда смерть приблизится и найдет его.

«Я здесь».

Груз ненависти, давно отягощавший его плечи, начал таять.

Адепт посоветовал ему найти достойную смерть, и, когда дверь убежища начала подниматься, Курнан понял, насколько достойной ей суждено оказаться.

Щель под дверью увеличилась, и он узнал своих врагов. Сын Гора улыбнулся и понял, что его ждет самая достойная смерть из возможных.

Уже через несколько минут пребывания в темноте усыпальницы броня Галлика покрылась тонким налетом инея. По пути в глубь зала тонкие белые пластинки стали ломаться и осыпаться. Над отверстиями вентиляции генератора и лицевой решетки появились облачка морозного пара.

Он обнаружил Азофа в его контейнере, хотя множество других криостатических резервуаров опустели в связи с атакой на корабль мятежников.

— Брат... — грустно произнес он и опустил руку в перчатке на заиндевевшее стекло резервуара Азофа.

Биосканер фиксировал внутри признаки жизни умершего воина, но это не было истинной жизнью. В этом теле не было Азофа давным-давно, с тех пор как они сражались на «Ретиарии».

— Ты умер там, — прошептал Галлик, печально опустив голову — Я помогу тебе умереть снова. Клянусь. Даю слово.

Часть инея растаяла под перчаткой Арема, и, подняв голову, в узкой проталине он увидел лицо бывшего брата.

Под щитком боевого шлема отражалась буря эмоций, тогда как лицо Азофа было совсем другим. Оно напоминало о бесконечных зимах и серой промерзшей земле. В зале царила могильная тишина, и тихое гудение механизмов криостазиса только подчеркивало ее глубину.

Ничего больше не сказав, Галлик повернулся и покинул усыпальницу.

У выхода он включил вокс:

— Ящер, с этим надо кончать. Сейчас же.

Апотекарий был не вооружен и смиренно ждал его прихода.

Тяжело раненные Саламандры лежали на своих местах, но Галлик заметил, что одного воина не хватает.

— Кого ты послал?

— Пострадавшего от радиации. Улок хотел увидеть, как подействовал на него этот процесс.

— С Мориканом?

— Да, он взял Саламандра с собой.

— Не удивительно, — пробормотал Галлик.

— Остальных тоже скоро надо будет пробуждать, — с тревогой доложил апотекарий. — Включая Азофа.

Арем тряхнул головой:

— Сколько нас осталось, Ящер? Сколько настоящих легионеров? Лишь небольшая горстка. Улок предпочитает рабов, а не братьев.

Апотекарий грустно опустил голову и собирался вернуться к работе, но его остановил голос Галлика.

— Нет, — спокойно заявил он.

Ящер нахмурился:

— Таков наш долг.

— Нет.

— Мы не вправе...

После посещения усыпальницы Галлик снял шлем и пристегнул его к поясу, так что когда он стал приближаться с сердитым ворчанием, от Ящера не укрылась его ярость.

— Хватит! — крикнул он и схватил апотекария за горло. — С этой мерзостью пора покончить.

Ящер не сопротивлялся, позволяя Арему выплеснуть гнев, и спустя несколько мгновений был освобожден.

— Морикана здесь нет, и некому проследить за выполнением его воли, — пробормотал Галлик, просматривая информацию о состоянии раненых.

Апотекарий поморщился, потирая саднившее горло:

— Это измена, железный брат.

Арем обернулся и тихо спросил:

— А то, что мы позволили сделать, разве не измена?

Помолчав в знак согласия, Ящер все же добавил:

— Кроме пробуждения Призраков...

— Не оскверняй их этим именем, — предостерег его Галлик, уже отвернувшийся было к раненым.

Апотекарий кивнул.

— Кроме пробуждения наших павших братьев, мы вряд ли сумеем что-либо предпринять... Усыпальницей может пользоваться только железный отец.

— Так и было, — согласился Галлик, подходя к одному из медицинских столов, — до сих пор. Я разговаривал с их капитаном. Я верю Змиям. Верю ему.

Технодесантник все еще спал, погруженный в искусственную кому, но его биологические показатели стабилизировались, а ожог вокруг расплавленной аугметики на лице начал заживать.

— Это магистр кузни Т'келл, — подсказал Ящер. — Я не могу...

— Разбуди его, брат.

— У него тяжелая рана, может, он еще не...

Галлик повернулся навстречу апотекарию, но вдруг ощутил, как кто-то схватил его за запястье.

— Где Обек? — потребовал объяснений Т'келл. — Где мои братья-легионеры?

Глава 24. Воля железа

Из вокc-динамика телепортариума раздался прерывистый голос Краска:

— Мы овладели убежищем...

Улок со своими Бессмертными взобрался на одну полусферу возвышения, Обек, Ксен и остальные Лишенные Шрамов поднялись на вторую.

Вокс передал последнее сообщение.

— Телепортационный маяк включен, — доложил Виверн.

Улок подал сигнал, и в зал ворвалась буря.

В вихре света и эфирного ветра появилось целое воинство. Резкая вспышка погасла, дав разглядеть бойцов в еще искрящейся броне. Они стояли на палубе корабля посреди поля битвы. Люмен-полосы над их головами, вырванные из пазов, постоянно мерцали, что усиливало впечатление полного запустения. У стен лежали тела погибших. Некоторые воины умерли лицом вниз, их кровь просачивалась через решетчатый настил палубы. Один легионер погиб стоя — осколок силового меча пригвоздил его к стене.

Судя по виду живых Астартес, бой выдался тяжелым, но они одержали победу. Зеленая броня терминаторов сильно пострадала и местами была поцарапана до серого металла.

— Вам пришлось нелегко, Виверн, — заметил Обек.

Его взгляд, скользнув по трупам мятежников, остановился на телах двух Огненных Змиев.

— Верно, и мы понесли потери, но превзошли предателей.

На броне Краска виднелись глубокие трещины, кое-где она обгорела после контакта с силовым оружием.

— Трудный бой, брат, — добавил Ксен и кивнул массивному терминатору.

За спинами Виверна и его воинов имелась еще одна небольшая комната.

Улок прошел к этому внутреннему убежищу, и Обек, догнав его, увидел, что перед железным отцом стоит адепт Механикума. Регул выглядел точно так же, как и в подземелье, но, похоже, не собирался сопротивляться. Он просто ожидал своей участи.

— Твои поиски увенчались успехом, железный отец? — спросил он голосом таким же металлическим, как лицо Улока. — Теперь ты хочешь, чтобы я поделился с тобой своими секретами?

Улок достал плазменный пистолет. Во второй руке он держал топор из темного металла с клинком в виде шестерни, украшенный эмблемой его легиона.

— Я не слишком эмоциональное существо, — сказал он, — но знаю, что сейчас получу огромное удовлетворение.

Он выстрелил. Энергетический заряд с пронзительным свистом впился в тело адепта и воспламенил его одеяние. Улок несколько секунд позволил ему прогорать, а потом снова выстрелил.

После четвертого выстрела от Регула почти ничего не осталось, если не считать пары обгоревших лоскутков ткани и искореженного металла, составлявшего большую часть его тела. Улок неторопливо подошел к останкам адепта и растоптал в бесформенную массу деформированный череп, бионику и ту малую толику органики, которая все-таки в нем имелась.

— Железный отец... — осмелился окликнуть его Обек, замерев на пороге внутреннего помещения и ошеломленно наблюдая за происходящим. Ксен наполовину вытащил Игнус, но Носитель Огня жестом призвал его к спокойствию. — Ты же сказал, что хочешь взять его в плен.

— Я так и сделал, однажды, — ответил Улок.

Он так и стоял спиной к капитану, но Бессмертные сомкнули строй и повернулись лицом к Саламандрам.

— Что-то изменилось? — спросил Обек.

Он чувствовал за спиной присутствие своей охраны и Краска с его воинами. Однако еще он ощущал приближение большого отделения бойцов, причем не мятежников.

Улок повернулся, его глаза блеснули осколками кремня, и даже свет бионики ослаб до мерцания тлеющего угля.

— Тебе известно, как общаются те, кто следует путями Омниссии?

— Что происходит, Улок?

Если бы не ряд направленных на него болтеров, Обек уже достал бы свой пистолет.

— Отвечай,Змий.

Краск и терминаторы подошли ближе и встали позади капитана и его почетной гвардии. Обек даже слышал гудение их генераторов расщепляющего поля. Но слышал он и приближающийся топот множества ног в сабатонах, поэтому предпочел ответить:

— При помощи двоичного языка.

Улок невесело усмехнулся и кивнул:

— Информация течет. Она легче атмосферы и способна проникать даже сквозь обшивку корабля. И я выведал кое-что из базы данных мятежника. Уловил всего лишь пылинку его знаний, но она подтвердила мои подозрения насчет тебя. Какой груз находится на твоем корабле?

Внутри Обека вдруг образовалась бездонная яма, а бионическая рука показалась вражеским захватчиком. Естественной рукой он крепко обхватил рукоять своего меча. Ксен, Фокан и почетная гвардия насторожились, но пропустили Огненных Змиев ближе к капитану.

— Реликвии, железный отец.

— Я тебе верю. Реликвии, созданные руками Вулкана, да? Оружие. Непревзойденное оружие, — заявил Улок, и его глаза блеснули алчностью. — Оно необходимо мне. Необходимо для крестового похода.

— Какого еще?.. — презрительно скривив губы, воскликнул Обек. — Великий крестовый поход закончен.

— Для крестового похода мщения, — ответил Улок, словно удивляясь такому вопросу. — За Горгона. Он завещал нам это. Ваш арсенал принят с благодарностью, но я намерен получить и остальное.

Обек медленно покачал головой:

— Я не сдам тебе «Чашу огня», Улок. Не поступлю вопреки завещанию своего отца. Этим оружием не позволено владеть ни тебе, ни мне.

— Оно же выковано руками примарха, как может быть иначе? Это наш долг. — Он стиснул зубы после такого изъявления чувств. — Разве вас, Змии, мщение не привлекает так же сильно, как нас? Мы, Железные Руки, сохраняем спокойствие и повинуемся логике, но предательский обман и цена, в которую он нам обошелся, привели в ярость даже нас. А вы, рожденные в пламени, как вы можете сдерживать свой гнев? Разве вы не жаждали отплатить изменникам после того, как увидели гибель отца в черных песках?

Обек физически ощутил сожаление и стыд своих братьев, сжавших кулаки и до скрежета стиснувших зубы.

— Мы не сражались на Исстване.

Холодное равнодушие вернулось к Улоку:

— Нет, вы не сражались. Вы не истекали кровью, как мы, как ваши более отважные братья.

Услышав, как выругался за его спиной Ксен, Носитель Огня понадеялся, что его знаменосец удержится от необдуманных поступков.

— Что бы ты ни задумал, Улок, не делай этого, — сказал Обек.

— Ты угрожаешь мне, Саламандр? Хочешь повернуть оружие против союзника, но не желаешь обрушить произведения своего примарха на врага?

— Я умоляю тебя. Не. Делай. Этого.

— Морикан... — прошептал Улок. — Все уже сделано, — заявил он. — И помни, ты сам напросился.

Бессмертные вышли вперед для стрельбы, а Краск и Ба'драк, сомкнув щиты, заслонили Обека. Залп снарядов загрохотал по усиленной чешуйчатой броне, и Саламандры открыли ответный огонь из комбиболтеров. Прежде чем захлопнулась дверь внутреннего убежища, разделившая их, они успели свалить двоих Бессмертных.

— Носитель Огня, ты ранен? — спросил Краск, все еще глядя поверх щита на закрытую дверь.

— Не сильнее, чем прежде, — ответил Обек. — Наш капеллан ждет нас на «Чаше огня». Ему без нас не обойтись.

Краск кивнул:

— Корабельный телепортариум рядом.

Глава 25. Вера в огонь

Глубокая рана в обшивке «Чаши огня», хоть и была загерметизирована, оставалась слабым местом в крепком корпусе.

Ранее Улок, направляя орудия «Стойкого» на корабль Саламандр, не намеревался нанести ему серьезный ущерб. Он лишь желал лично захватить Регула и не позволить взять того в плен или убить кому-нибудь другому. Теперь это казалось ему несущественным, поскольку старую навязчивую идею сменила новая, и жестокое провидение предоставило способ ее реализовать.

Одинокий десантный катер с потушенными огнями, до последнего дюйма скрытый от авгуров и сенсоров, при почти бесшумном двигателе тайно подкрался к трещине с зазубренными краями. Скрытность всегда была самым мощным оружием XIX легиона. Она не спасла их на Исстване V, поскольку Резня не предполагала никакого изящества и никаких обходных маневров, но в Гвардии Ворона ценили это качество, и немногие уцелевшие отточили его до убийственной остроты.

С тех пор способность оставаться невидимыми стала инстинктивной. Способом выживания.

Единственный сын Коракса на борту катера прекрасно владел этим качеством, ведь Резня лишила его не только голоса, но и большинства братьев и союзников. То, что начиналось как справедливая кампания по усмирению заблудшего примарха, величайшего примарха, превратилось в жестокую и отчаянную бойню. Когда обрушился первый залп снарядов, многие верили в ошибку, хотя подобные промахи казались невероятными для Легионес Астартес. Даже после того, как в воздух, удушливый от дыма, взлетели тела, порой безобразно исковерканные взрывами, кое-кто еще цеплялся за это заблуждение. И только когда легионеры, которые должны были поддержать Гвардию Ворона, обратили оружие против нее, истина стала понятна всем.

Кто-то, отчаянно крича, восстал против такой несправедливости. Одни погибли быстро и бесславно, разорванные снарядами или под ударами мечей, даже не успев высказать свои гневные обвинения. Другие пытались сопротивляться, тщетно надеясь на победу. Это были Змии. Они продержались дольше, но все равно погибли. Сыны Горгона пытались отомстить и падали замертво рядом с обезглавленным телом своего отца, лишившись еще одного заблуждения — о бессмертии примархов. Многие бежали, убедившись в провале всей операции и в нарушении клятв союзников. Сын Коракса был одним из них.

Но не из страха — такого понятия для него не существовало, — а следуя тому самому инстинкту выживания. Чтобы жить и мстить.

Зажигательный снаряд убил его капитана. Он разорвал его тело, оставив исковерканный труп постчеловека. Снаряд убил и многих его братьев, словно насмехаясь над их броней и физиологией, разработанных, чтобы выживать на войне. Второй взрыв произошел так близко, что подбросил их в воздух, и был настолько громким, что лишил братьев их голосов. Их воплей никто не услышал, а яростные крики превратились в молчаливые проклятия.

С тех пор он стал немым. Если его вызов не может быть услышан, он не станет его озвучивать. И ни один стон не сорвется с его губ: так он лишит своих бывших союзников хотя бы этой малости.

Во время бегства, когда он карабкался сквозь завалы разорванных тел, закаляя в этом ужасе свою волю, начала формироваться новая модель поведения. Дружбы и братства больше не существовало. Их сменили инстинкт выживания и фатализм. Жить и мстить.

«Только это, и ничто другое».

Десантный катер приземлился среди груд мусора абсолютно темного пускового отсека. Бо́льшую часть обломков после атаки, разрушившей почти всю посадочную палубу, убрали или выбросили в пустоту, но кое-что еще свободно парило в лишенном воздуха пространстве.

В носовой части корабля опустилась аппарель, и Гвардеец Ворона вышел, тоже бесшумно. Он был таким же черным, как и окружающее пространство, и потому почти невидимым. Его выдавал лишь очень слабый свет ретинальных линз, пока проводился анализ атмосферных условий посадочной палубы.

Сын Коракса обнажил меч, серповидный фальшион, выкованный из мономолекулярной стали. После активации лезвие завибрирует, но с такой высокой частотой, что движение будет незаметно глазу. Клинок не отражал свет и в тени казался продолжением тела космодесантника.

Небольшой и незаметный герметичный люк, установленный в технических целях, вел в узкий проход, откуда можно было попасть дальше внутрь корабля.

Гвардеец Ворона направился к нему, внимательно прислушиваясь к воксу в ожидании команды. Своего собственного имени.

Он ждал недолго.

— Морикан.

Зау'улл, опустившись на колени, предавался мрачным размышлениям у двери хранилища. При вылете с Прометея оно было устроено на одной из палуб, закрытой усиленными воротами из адамантия с обоих концов, но сквозь вентиляционные каналы из кузниц, расположенных внизу, просачивались тепло и частицы пепла. В воздухе чувствовался слабый запах дыма. Пьянящая атмосфера напоминала о вулканах и для воина с Ноктюрна была настоящим бальзамом для души.

Некоторое время Зау'улл просто наслаждался.

Обек попросил его задержаться на борту «Чаши огня» и охранять артефакты. Капеллан жалел лишь о том, что его оставили не одного.

— Я разваливаюсь, Отец Огня, — раздался сзади голос, и Зау'улл со вздохом открыл глаза.

— Не больше, чем любой из нас, — солгал он.

Зеб'ду Варр мог сказать это как о полученных ожогах и ранах, разрушавших его тело, так и о своем разуме. До того, как Т'келл призвал их на последнюю миссию во имя Вулкана, Варр часто посещал реликварий. Он рассказывал о своих видениях, поглощаемых огнем, и о том, что они завладели всеми его мыслями. Зау'улл знал, что это какая-то сложная версия пиромании и легионер действительно верит в пламенные предзнаменования.

— Я видел нечто, — пробормотал он. — В огне.

— Да, ты уже говорил об этом.

— Капеллан, ты так говоришь, будто не веришь мне.

Зау'улл не мог решить, ждет ли Варр ответа на свою реплику.

— Я верю, что ты этому веришь, — дипломатично ответил он.

— А ты не веришь?

Прямого вызова в его голосе не было, тем не менее вопрос прозвучал довольно резко.

— Я ведь не вижу того, что видишь ты.

— Я многое вижу...

Капеллан понимал, что потом пожалеет об этом, но помощь воинам была его долгом.

— Что же ты видел, брат? — спросил он.

— Я умру здесь. На этом корабле.

— Никому из нас не суждена долгая жизнь.

— Это произойдет скоро...

Зау'улл понял, что его размышления закончены, и, поднявшись, повернулся к Варру.

— Никому из нас не дано предугадать свою смерть, брат, — сказал он.

— Занду видит горящего человека.

Капеллан кивнул, припоминая свои разговоры с сержантом:

— Видения, только и всего. Разве можешь ты точно знать свою судьбу?

Улыбка натянула плоть на обожженном лице Пируса. Его сопровождали оставшиеся бойцы, но ни за кого из них Зау'улл не волновался так, как за их сержанта.

— Я вижу ее в огне, — сказал Варр. — Струйка дыма на фоне пламени.

Капеллан часто спрашивал себя, не владеет ли Зеб'ду Варр искусством прозрения вюрда. Насколько ему было известно, Пирус никогда не обучался на библиария, и большинство окружающих приписывали его странное поведение пиромании. Но те, кто еще помнил о древних обычаях Ноктюрна, кто знал, где найти кочующих земных шаманов, и пользовался их советами, верили, что пламя живет собственной жизнью и наделяет своей силой и яростью тех, кто ему поклоняется.

Хотя после воссоединения Вулкана с отцом культа огня на Ноктюрне больше не существовало, старые верования отчасти сохранялись. Зау'улл полагал, что Варр повстречал одного из земных шаманов и слишком долго смотрел в пламя.

Но конечно, он мог быть и просто безумцем.

Капеллан положил руку легионеру на плечо:

— Ни один огнерожденный сын не должен бояться дыма от пламени, и меньше всего, ты, Варр.

Звук открываемых ворот изолированной палубы заставил Зау'улла обернуться. Он как будто увидел у стены какую-то тень, но решил, что это мигнуло верхнее освещение.

— Не пламени, — прошептал Варр, — тени...

Ворота начали расходиться, и через диагональную щель ворвались облака от сработавшей пневматики. Зау'улл схватился за свой крозиус, но предположил, что это возвратившийся Обек. Затем в рассеивающемся облаке газов проявилась зеленая чешуйчатая броня, и капеллан нахмурился:

— Огненный Кулак?

Занду вернулся на «Чашу огня». Один. Он шел им навстречу, но никак не показал, что услышал и понял оклик. Его изможденное пепельно-серое лицо оставалось неподвижным, как у мертвеца. Зау'улл сделал шаг ему навстречу и уже собирался снова окликнуть, как вдруг вспомнил слова Варра. Они странным образом подтверждали то, что сказал Обек перед отлетом на «Стойкий».

Его зовут Безмолвным. Этот Гвардеец Ворона сражается, словно тень...

— Тень?..

Он припомнил мигнувшее освещение, и в этот момент его живот пронзил метр мономолекулярной пластали. Клинок вошел сзади, проткнул капеллана насквозь, и рубиново-красное острие показалось с другой стороны.

Клинок выдернули, и Зау'улл упал на четвереньки, сплюнул сгусток крови и попытался достать крозиус, но в этот момент его снова пронзила сталь.

Тени куда-то отступили. Капеллан услышал крик Варра, а затем ощутил на лице жаркую волну. Его организм боролся с повреждениями. Затуманенное зрение начало восстанавливаться. Он смог подняться. Рана причиняла мучительную боль, но не позволяла потерять сознание. Он пошатнулся и чуть не упал, наткнулся на стену и удержался на ногах.

От огнемета Варра остались одни обломки, а сержант со своими воинами сражался с тенью. Морикан Безмолвный двигался так быстро, что Зау'улл отнес это на счет ослабевшего зрения, но быстро осознал, что расплывается перед глазами только черная фигура.

Упал Змий, рассеченный от паха до груди, все его внутренности багровым комком вывалились наружу. Клинок второго воина был отбит, а ворот доспеха и шею пронзил нож из темной пластали.

Остались только Варр и еще два воина. Занду направился в их сторону, и у капеллана появилась слабая надежда на то, что он вмешается в схватку, но тот ни на что не обращал внимания. Он прошел к двери хранилища, и Зау'улл напрягся, намереваясь преградить ему путь.

— Стой! — приказал он, сознавая, что одной рукой держит крозиус, а второй зажимает рану в животе.

Сержант обнажил свой гладий. Он двигался как машина и вел себя с бесстрастием, не свойственным сынам Вулкана.

Капеллан подал энергию на крозиус, затрещавший искрами по всей длине.

— Ты не в себе, брат. Но, если ты сделаешь еще шаг, я тебя убью.

Занду все так же шел вперед.

Между ними осталось несколько футов, когда Зау'улл заметил бионику. Часть руки сержанта и шея с одной стороны. Остальное скрывала броня.

— Ты должен был умереть, брат, — прошептал капеллан.

За спиной Занду он увидел, что оставшийся в одиночестве Варр потянулся за обломками огнемета. Меж тем сержант бросился в атаку, и его клинок, пробороздив наплечник, рассек сочленение между ним и туловищем. Из раны хлынула кровь, оросившая меч Занду, но этот выпад оставил Зау'уллу шанс на контратаку, и его крозиус расколол пластрон.

Огненный Кулак покачнулся, но не от боли, если судить по его лицу, а просто от удара. Из-под треснувшего нагрудника показался обгоревший и порванный поддоспешник. Вместо плоти под ним был металл.

Зау'улл с огромным трудом нанес еще один удар, хоть и блокированный частично, но все же оставивший вмятину на левом наплечнике. После этого Занду просто отбросил его с дороги.

От удара о стену у капеллана затрещали кости и крозиус выпал из руки. Он тяжело осел, почувствовав, что снова ранен и тело его подвело. Протянутая рука вместо крозиуса коснулась футляра, пристегнутого магнитом к бедру. А тень Огненного Кулака снова нависла над ним. Зау'улл понимал, что уже слишком поздно, но смертельный удар так и не был нанесен из-за взрыва, осветившего палубу. Воздушная волна отбросила Занду к хранилищу.

Зау'уллу обожгло лицо и сильно тряхнуло, вызвав пронзительную боль в свежих ранах. Он повернулся и посмотрел вдаль.

Пирус горел, лежа на спине. Гвардеец Ворона тоже горел от импровизированного зажигательного снаряда Варра, но его броня держалась.

Змий, умирая в огне, смеялся.

— Смотри! — кричал он. — Смотри на горящего человека!

Занду замер. Он уже восстановил равновесие, и гладий скрипнул по вороту брони Зау'улла... Сержант увидел пламя. Увидел горящего человека. Огонь не добрался до хранилища, но отразился в его остекленевших глазах, и капеллан заметил в них искру узнавания.

С протяжным стоном Занду бросился на Морикана. Безмолвный, все еще объятый пламенем, развернулся и выставил ему навстречу меч, проткнувший Огненного Кулака насквозь. Обоих легионеров, сцепившихся в смертельной схватке, окутал густой дым.

Зау'улл открыл футляр и вынул находившийся внутри артефакт.

Он представлял собой искусно украшенный жезл в форме тела дракона с головой змия, в пасти которого скрывался небольшой излучатель. Поток энергии из невидимого источника вызвал вибрацию, похожую на вибрацию расщепляющего поля. Оружие казалось древним, но в нем безошибочно угадывался стиль Вулкана.

Жезл был немного длиннее гладия, а силы быстро иссякали, так что Зау'улл взял его обеими руками. Занду обхватил шею Гвардейца Ворона, но упал на колени и не смог его задушить. Его броня уже обгорела до голого металла, выступившая кровь зашипела от жара. Морикан яростно сопротивлялся. Он бросил меч и коротким клинком наносил удар за ударом в бок Змия.

Жестокие раны сделали свое дело: сержант разжал руки, и Гвардеец Ворона освободился. Он покачнулся, продолжая гореть, бросил короткий меч и выдернул фальшион из груди Занду, чтобы продолжить бой.

Морикан встретился взглядом с Зау'уллом и увидел направленное на него оружие.

— Вот и всё... — прохрипел он.

Это были его первые слова после Исствана и последние в жизни.

Из раструба жезла вырвался малиновый луч, взвывший, словно глубинный змий, разлученный со своим миром. Броня Морикана, и без того сильно пострадавшая, под его действием сначала рассыпалась на фрагменты и осколки, а потом и вовсе превращалась в пыль. То же самое произошло с плотью и костями, как будто над ними за несколько секунд пронеслись века. Пасть змия на жезле расширилась, и луч тоже. Теперь он охватывал все тело Морикана. Капеллан с трудом удерживал вибрирующий жезл.

Ворон исчез, на месте легионера осталась только тень, и он вернулся туда, откуда пришел.

Неимоверным усилием Зау'улл выключил оружие, сознавая теперь налагаемые им обязанности и причины, по которым артефакт надлежит хранить в надежном месте. Он тяжело привалился к стене. Подкрадывающаяся темнота сильно сузила поле зрения, но он видел окровавленного, но обретшего покой Занду и Варра с застывшей на мертвом лице усмешкой.

Вокс в горжете его брони настойчиво затрещал.

— Отец огня...

Говорил Обек. Он говорил торопливо, спеша предупредить о Морикане. Капеллан слушал его, не имея сил прервать. Только когда капитан закончил и поклялся, что вернется на «Чашу огня» так скоро, как только сумеет, Зау'улл судорожно вздохнул и, перед тем как потерять сознание, вымолвил:

— Наше наследие в безопасности...

Глава 26. Бессмертные

Т'келл смотрел на замороженных легионеров и ужасался.

— Это кощунство, — сказал он, обращаясь не только к самому себе, но и к Галлику.

Дыхание в обширном зале криостазиса вылетало белыми облачками.

После пробуждения, когда Арем рассказал ему обо всем, что произошло за время его анабиоза, Т'келл узнал и о хранилище павших воинов, и о власти Кастигана Улока. Он был знаком с железными отцами и кое-кого из них считал своими друзьями. Он уважал их искусство и преданность Омниссии, но в так называемой усыпальнице он обнаружил грубейшее и опаснейшее нарушение кредо Марса.

— Я сам лично видел, что скрывается в бездне запрещенных механистических начинаний. — Он притронулся к своему обезображенному черепу и к металлу, почерневшему от воздействия плазмы. — И когда я понял, что больше не волен над своими поступками, то направил оружие на себя. Я изгнал остатки зловредного кода из своих систем, но это... Как можно это исправить? Насколько оно отличается от того, что произошло со мной?

— Этого нельзя больше терпеть, — мрачно произнес Галлик.

Т'келл резко повернулся к нему:

— И все же ты терпел.

Взгляд легионера Железных Рук остановился на одном из криогробов.

— К своему стыду.

Ящер остался в апотекарионе, чтобы подготовить раненых для отправки на «Чашу огня». Улок скоро должен был вернуться со своей когортой и, возможно, с Вороном. С этим безумием надлежало покончить, причем способ имелся только один.

— Ты мог бы разрушить хранилище, — сказал Т'келл, снова окидывая взглядом ряды воинов, погруженных в сон.

— Думаешь, я не мечтал об этом? — с досадой откликнулся Галлик. — Но чтобы разбить бронестекло или хотя бы заставить его треснуть, нужен мощный зажигательный снаряд. — Он покачал головой. — Его взрыв подверг бы опасности весь корабль, кроме того, я не могу поднять руку на Улока. Он поступает неправильно, но он все еще мой железный отец. Я не могу его предать сильнее, чем уже это сделал. Разрушить усыпальницу изнутри должен кто-то из вас.

— Змий?

— Технодесантник. У меня нет необходимых знаний для этого, — признался Арем. Он опустился на одно колено и склонил голову подобно рыцарю Древней Терры. — Верни моим братьям достоинство смерти, Отец Кузни. Они честно служили Трону и выполнили свой долг.

Т'келл кивнул, ему ведь ничего не оставалось, кроме как откликнуться на просьбу легионера Железных Рук. Галлик поднялся.

Над головой захрипел корабельный вокс. К ним обратился апотекарий, Ящер.

Его лаконичное сообщение как будто придавило Галлика.

— Железный брат... Он вернулся.

Арем помрачнел.

— Оставайся здесь, Отец Кузни, — сказал он, забирая свой щит, — и верни наконец мир моим братьям.

Он уходил с таким видом, словно шел на казнь, но теперь Т'келл знал, что Галлика может ожидать и более мрачная судьба. Легионеру придется противостоять железному отцу, когда тот вернется.

— На отключение машины потребуется время, — предупредил Отец Кузни.

— Обеспечу его тебе столько, сколько смогу.

Галлик отдал честь и надел боевой шлем.

— Больше не бессмертные, — негромко произнес он, в последний раз оглядываясь на тот же самый криогроб.

Адское сердце машины находилось где-то в центре помещения. Т'келл ощущал его ритмичное биение и, подобно Громовым Воинам прошлого, готовым сровнять с землей храм запретных богов, целенаправленно зашагал туда.

Галлик встретил Ящера, возвращавшегося с пусковой палубы.

— Все сделано? — спросил он.

Апотекарий кивнул:

— Отправлены спасательной шлюпкой. Все до единого.

Он был вооружен цепным мечом и ручным огнеметом.

— Ты собрался на войну, брат Змий?

— Да, железный брат. Вместе с тобой.

— Улок будет не один. Призраки встанут на его защиту.

— Да, я так и подумал.

— И мы, скорее всего, погибнем.

— По крайней мере, я погибну рядом со своим братом.

Галлик кивнул, и они пожали друг другу предплечья в воинском приветствии.

— Я встречу их в конце перехода с посадочной палубы. Он узкий, там я смогу задержать их на некоторое время.

Ящер надел шлем. Он редко носил этот устрашающий убор в форме драконьей головы.

— Все это когда-то казалось правильным, — заговорил он сквозь респираторную решетку между клыками. — Достойной целью, к которой мы стремились.

— Это дело исчерпало себя, брат. Теперь мы с тобой должны с ним покончить.

— А я рад, что успел вновь увидеть мой легион, хоть и не полный, но выживший.

Галлик не ответил. Он не мог рассчитывать на подобный финал. Подняв щит, воин развернулся и отправился к выходу с посадочной палубы.

Глава 27. Последние счеты

Обек бежал всю дорогу от телепортариума до секретной палубы, где, как он знал, полагалось находиться Зау'уллу. Преодолеть надо было всего лишь две палубы, но путь, казалось, занял целую вечность.

Капеллана он обнаружил прислонившимся к стене среди еще дымившихся и горящих тел. Перед хранилищем разыгралась настоящая битва, и весьма жестокая. Все лежащие здесь тела принадлежали Саламандрам. Краск и его воины, еще держа оружие наготове, остановились у самого входа.

— Отец Огня... — прошептал Обек.

Подбежав к Зау'уллу, он не обнаружил никаких признаков жизни и начал опасаться самого худшего.

Черную броню капеллана покрывали пятна высохшей крови, половину лица — ожоги от пламени затухающего пожара.

Обек уже увидел Занду, Варра и последних воинов из его отделения и понял, что все они мертвы. Но их убийцы, Морикана Безмолвного, нигде не было видно.

Зау'улл приоткрыл глаза, и капитан облегченно выдохнул:

— Это все Ворон? Он здесь?

Он уже схватился на рукоять пистолета, но Отец Огня покачал головой.

Только сейчас Обек заметил жезл с головой змия, все еще зажатый в пальцах капеллана.

— Это?..

Он присел рядом, чтобы проверить жизненные показатели.

— Прости... брат-капитан, — слабым, прерывающимся голосом заговорил капеллан. — Но я снова обрел свою веру. Я вижу Вулкана... не в пламени... — Он поднял руку к лицу Обека. — В тебе. — Его веки опустились, но через мгновение снова поднялись, взгляд обратился к горестно застывшему рядом Краску, потом к Ксену. — Во всех вас.

— Не разговаривай, — посоветовал ему Обек. — Апотекарий еще может тебе помочь.

Зау'улл с трудом дышал поврежденными легкими. Он печально покачал головой и слабо улыбнулся:

— Никому из нас не суждена... долгая жизнь.

Его рука опустилась, и капеллан затих.

Обек, повесив голову, закрыл ему глаза. Капитан и не предполагал, что цена миссии, принятой им в Хранилище на Прометее, будет такой высокой.

— Носитель Огня, — окликнул его Краск после нескольких мгновений тишины. Его воины почтительно выстроились позади своего командира. — Что теперь?

Обек пристегнул жезл-змий к своей броне. Позже он непременно доставит его в хранилище, а пока...

— Т'келл все еще на борту того корабля. И мы обязательно должны его вернуть.

— Посадочные палубы разгромлены, и я сомневаюсь, что телепортариум «Стойкого» нас примет.

Краск был прав, но у Обека имелась другая идея вторжения. Он вызвал по воксу капитана корабля:

— Мастер Рейне.

— Да, мой господин, — послышался в ответ голос старого странника. Долгие годы службы на флоте легиона так и не исправили сильный акцент уроженца Ноктюрна. — Каков будет приказ?

— Подведи «Чашу» к «Стойкому» для абордажа.

Рейне, сильно обеспокоенный таким маневром, прочистил горло:

— Так близко. Их орудия разорвут нас в клочья.

Обек мрачно усмехнулся:

— Улок не будет по нам стрелять, Он еще верит в свое преимущество над нами и хочет получить груз нашего корабля. Подведи нас как можно ближе, только чтобы не протаранить.

Рейне неуверенно подтвердил получение приказа и приступил к его выполнению. Несколько мгновений спустя разогретые плазменные двигатели «Чаши огня» заставили палубу завибрировать.

— Мы преодолеем пустоту в силовой броне, выйдя через пробоину в корпусе, — объявил Носитель Огня.

Возражений не последовало.

— Глаза в глаза, — с хищной усмешкой бросил Краск.

— Настолько, насколько осмелится Рейне, — согласился Обек.

Он уже повернулся к выходу с изолированной палубы, намереваясь возглавить миссию, как вдруг на его пути встал Ксен:

— Ты ранен, брат-капитан. Я вижу это по тому, как ты двигаешься... точнее, не двигаешься.

— Ты тоже, знаменосец.

Ксен стремительно выхватил оба меча. Игнас и Дракос оказались с обеих сторон от шеи Обека раньше, чем он успел схватиться за рукоять своего клинка.

— Не так тяжело, как ты. Кроме того, — продолжил он, аккуратно убирая мечи в ножны, — кто-то должен остаться на тот случай, если операция провалится. В отсутствие Т'келла хранитель артефактов — ты. — Пламенный Удар с восхищением и благоговением посмотрел на жезл с головой дракона. — Мы не откажемся от этой миссии.

— Как я понимаю, тебе не терпится снова добыть славу, — с иронией заметил Обек.

Ксен ухмыльнулся:

— Кто не может сказать о себе того же самого?

— Я, например, — ответил Обек и положил руку ему на плечо. — Верните нашего Отца Кузни, — попросил он.

— Вулкан жив! — отозвался Пламенный Удар и вслед за Краском и терминаторами направился к выходу.

— Вулкан жив, — повторил Обек, глядя им вслед.

Герметичные створки разошлись, выпустив белые облака газов и яркий свет посадочной палубы «Стойкого». Улок, вышедший первым, подозрительно посмотрел на Бессмертного, стоявшего в пятнадцати метрах, в самом конце служебного прохода. Свет люменов был притушен, и бионический глаз железного отца сверкнул в темноте злобным красным огоньком.

Арем Галлик в салюте приподнял свою силовую булаву, и только тогда Улок понял, что происходит. Его лицо стало суровым и холодным, как металл, заменявший большую часть тела.

— Плоть слаба, — с разочарованием произнес он и приказал Призракам атаковать.

Установка в центре зала криостазиса оказалась неимоверно сложным устройством. Она была сконструирована вокруг шестигранного сердечника ростом с дредноут «Контемптор», а трубы и кабели протянулись по всему залу площадью около гектара, доходя до каждого контейнера. Машину, глубоко утопленную в пол и окутанную морозным туманом, невозможно было увидеть с порога. Вблизи же она производила зловещее впечатление, словно металлический левиафан, раскинувший в сумраке свои бесчисленные щупальца.

Бесконечные ряды контейнеров с замороженными легионерами ошеломляли. Несмотря на туман, Т'келл видел, что здесь их не одна сотня. Целая армия, связанная трубками и кабелями, скрывала свои лица под заиндевевшими панелями. Это холодное помещение, где все было отделано металлом, напоминало не казарму, а лабораторию. Блестящее решение, рожденное гордыней и воплощенное одержимостью. В этом зале Т'келл увидел все, от чего предостерегали его наставники с Марса.

Он узрел безумие.

Вулкан многому научил своих сыновей: кузнечному делу, самоотверженности и благородству. Он научил их не переступать грань самоуничтожения. И еще он поддерживал веру в Круговорот Огня. Хотя сейчас примарха с ними не было, эта вера многим давала надежду, но, как понял Т'келл, была бездумно отвергнута железным отцом Улоком.

— Что умирает, то умирает и возвращается в землю, — нараспев произнес он, вскрывая наружную оболочку лазерным резаком.

Корпус был крепким, и работа заняла несколько минут, но, завершив ее, технодесантник обнаружил входные разъемы, через которые надо было подключиться к ядру левиафана.

— Чтобы снова родиться в Круговороте Огня, — продолжал он, обнажая механодендриты. — И обновиться.

То, что он видел вокруг, не имело ничего общего ни с обновлением, ни с возрождением. Это была стагнация, жестокое и медленное погружение в забвение. Худшей судьбы он не мог себе представить.

Т'келл сосредоточился и подключился к машине с помощью механодендритов. Острая боль, пронзившая тело в момент установления контакта, показала, насколько он еще слаб. Улок не оставил свое любимое, пусть и ужасное, детище без защиты. Он всегда был параноиком и не мог не учитывать, что какой-нибудь технодесантник, а может, и адепт, попытается уничтожить его творение изнутри.

На первый взгляд машина состояла из сервосистем, электронных цепей и процессоров, но за этими бездушными компонентами крылось нечто более мрачное. После подключения Т'келл обнаружил сложные нейроморфные подпрограммы, внедренные в стандартные операционные протоколы. Они предназначались для противодействия любым попыткам спровоцировать катастрофическое отключение. Машиной управлял враждебный интеллект, нацеленный на выявление и уничтожение нарушителя.

Перед ним протянулась ровная дорога, часть техноландшафта, но реальная, словно каменное или металлическое покрытие под ногами. Он слышал, как постукивают сабатоны, а шел по информационному потоку. Звук резонировал, но странно и гулко, свидетельствуя, что это не шум, а код, который его мозг начал извлекать с каждым пройденным шагом.

В конце дороги стояли врата, высокие, как гора Олимп на Марсе, усеянные переливающимися кристаллами. А за вратами бушевала гроза.

Т'келл чувствовал, как она отталкивает его своей неукротимой яростью. Он пересек границу, и буря намеревалась убить нарушителя. Перед вратами легионер обнаружил, что одет уже не в силовую броню, а в архаичное одеяние из обработанной шкуры змия, как одевались рыцари-драконы из далекого прошлого. В руке он сжимал копье, образовавшееся из воздуха, который вовсе не был воздухом.

Ворота держались на двух колоннах, и, хотя за ними не было стен, Т'келл знал, что должен пройти сквозь портал и сразиться с машиной в оке бури. Он пустился бегом, держа копье над головой, как для броска, но, стоило ему приблизиться, колонны начали поворачиваться.

На противоположной от него стороне столбов находились изваяния — циклопы из древних мифов Терры. С ужасающей синхронностью жуткие существа открыли глаза, чтобы посмотреть на нарушителя.

С оглушительным ревом они двинулись вперед, оставив колонны, и от тяжести их поступи задрожала земля.

Т'келл, не колеблясь, бросился в бой и ощутил, как наконечник копья впивается в плоть...

Циклоп, пронзенный метром стали, заревел еще громче. Он забился в агонии, чуть не стряхнув Т'келла, но тот крепко вцепился в древко, хотя уже не доставал ногами до земли. Второе чудовище попыталось схватить его мясистыми лапами. Легионер выхватил из информационного потока сияющий меч.

Один удар клинка отсек кисть циклопа. Темная жидкость хлынула из обрубка со звуком, похожим на механические помехи. Циклоп начал съеживаться и упал на колени, а Т'келл, отпустив копье, взял меч обеими руками и отрубил чудовищу голову.

Легионер развернулся и увидел, что первый циклоп избавился от копья. Он переломил его пополам, и обломки рассыпались фрагментами взломанного кода. Но Т'келлу оно уже не было нужно. Циклоп, мстительно сверкая глазом, ринулся вперед, а меч начал разгораться все ярче...

Клинок сжег чудовище, сначала ослепив его, затем испепелив плоть до самых костей, пока не осталась только каркасная модель, обвалившаяся под тяжестью собственной нарушенной логики.

Пыль после уничтожения циклопов еще несколько секунд кружилась в воздухе, а затем была втянута ненасытным информационным потоком, питающим грозу.

Ворота открылись настежь, как только Т'келл подошел к ним вплотную.

Оставался только шторм, и, едва переступив порог, легионер сразу ощутил присутствие машины и увидел громоздкую тень, лишь частично скрытую бурей.

Он шагнул вперед, и шторм его подхватил.

Перед ним возник левиафан с множеством щупалец, из пасти монстра вырвалась молния...

Т'келл держался, несмотря на энергетические выбросы, грозившие выжечь его нервную систему. В потоке враждебного мусорного кода он искал путь к мозгу левиафана и нашел решительного и агрессивного защитника — по сути, орудие поиска и уничтожения противника.

Он атаковал его. Тлеющая плоть отвратительно воняла. Легионер держался, не обращая внимания на невыносимую боль. Держался даже тогда, когда тактильные импланты начали плавиться в гнездах.

А когда его силы были на исходе, он закричал:

— Вулкан!

От доспеха уже поднимался дым. Жар плавил соединения, но Т'келл держался.

Буря била в лицо, молнии молотили по одеянию из шкуры змия до тех пор, пока не показалась обуглившаяся плоть. Меч Т'келла, который он поднял над своей головой, едва мерцал в темноте, нагоняемой щупальцами левиафана, пытавшегося его заглушить.

Он вскричал:

— Вулкан!

И слово обратилось потоком кода, усилившим пламя меча. Оно разгорелось мгновенно.

Свет клинка стал ярким и обжигающим, словно солнце. Он отвел молнии и вобрал в себя ярость грозы. Чудовище было уже близко — вот все, что мог видеть Т'келл. В блестящем огромном глазе он увидел отражение своего обожженного лица. Омерзительное порождение ада должно было сейчас умереть.

Меч в руке он превратил в вихрь очищающего кода, отчаянным криком отверг притязания подступающей бездны и ударил...

Галлик попятился. Он истекал кровью. Одна из ретинальных линз лопнула, и налитый кровью глаз смотрел на врагов сквозь оставшееся отверстие.

«Врагов... Когда-то я называл их братьями».

Шесть Призраков уже пали. Им был необходим криостазис. Им была необходима машина.

— Они становятся медлительнее... — невнятно пробормотал Арем.

Улок ничего не ответил. Он ждал неподалеку, предоставляя сражаться своей когорте.

Галлик горько усмехнулся и поднял сильно побитый щит. К нему приближались еще четыре Призрака.

Позади них ждал Улок.

Т'келл рухнул на колени. Тонкие струйки пара поднимались от доспеха там, где броня спеклась с пораженным телом, и тонкий слой инея растаял.

Левиафан был мертв. Он уничтожил его.

Отец Кузни с трудом поднял голову и посмотрел на ряды контейнеров, чтобы оценить свои действия.

Мертвые глаза смотрели сквозь быстро оттаявшие окошки. В застывших взглядах не читалось какого-либо отношения к перемене участи.

— Что умирает, то умирает, — прохрипел он и наверняка упал бы, если его не подхватила чья-то рука.

— Брат Змий! — окликнул его Ящер. — Кажется, я пришел вовремя. Тебе необходимо убираться с корабля.

Апотекарий с трудом поставил его на ноги, а потом посоветовал отвернуться, пока он рассекает механодендриты, подключенные к машине. Освобождение сопровождалось еще одним всплеском мучительной боли.

— Благодарю… — выдохнул Т'келл.

— Не стоит, пока не покинешь этот корабль. А чтобы мог идти, я тебе кое-что введу. Боль пройдет мгновенно.

Ящер достал из нартециума шприц-ампулу и ввел ее содержимое в шею Отца Кузни. Туман перед его глазами рассеялся, и боль в теле начала утихать.

— Стимулятор, — пояснил апотекарий. — Но действует недолго. Идем.

Он едва скользнул взглядом по контейнерам с захороненными легионерами, а затем вывел технодесантника из криозала через служебный люк достаточного размера, чтобы пропустить воина в громоздком доспехе.

— Я должен известить Галлика, — сказал Т'келл.

— Он все узнает, — заверил Ящер и указал на узкий проход. — Этот коридор выведет тебя прямо к пусковому отсеку. Корабль уже готов к вылету. Его подготовили еще тогда, когда я отослал твоих братьев.

Отец Кузни кивнул:

— Это ведь и твои братья, Ящер.

— Нет. Я так не думаю. Легион умер на Исстване V. Я видел его гибель. А я призрак, ничем не отличающийся от оттаивающих тел в усыпальнице, из которой мы только что вышли.

— Я рад, что встретил тебя, — сказал Т'келл. — Если мне удастся вернуться на Ноктюрн, я позабочусь, чтобы твое имя не было забыто.

— Когда-то давно у меня и правда было имя. Теперь я не ношу его. С меня хватит и Ящера.

— Пусть так, — согласился технодесантник.

Они обменялись воинским рукопожатием, и Т'келл углубился в коридор, оставив загадочного апотекария.

Последний из Призраков пал. При каждом ударе Галлик рыдал от горя и одновременно от радости, что кончились их мучения.

Висевший на руке щит развалился на части, и он отбросил его. Силовая булава, стала уже ничуть не лучше простой дубины.

— Ну, давай, железный отец! — воскликнул он, обнажая гладий и слегка приподнимая его в сторону Улока. — Пусть завершится история моей измены.

Тот окинул измученного воина взглядом и отстегнул свой топор с клинком-шестерней. Энергетический заряд окрасил его кромку в голубой цвет.

— Ты станешь отличным Призраком, Арем, — спокойно произнес он. — Я всегда так считал.

— Только если ты возьмешь меня живым, железный отец.

— Ты будешь жить, — ответил Улок. — Ты сохранишь свое имя и встанешь в ряды Бессмертных. Ты должен быть польщен такой честью.

За спиной Улока стояла шеренга молчаливых воинов, и Галлик знал, что им не прикажут его уничтожить. Железный отец хотел сломить, а не убить Арема, — а затем превратить в вечного раба.

— А если контейнера для меня не найдется, — с трудом держась на ногах, спросил Галлик, — что тогда?

Улок прищурил глаз, осознавая обман.

— Что ты наделал, брат?

— Это не я наделал, — успел ответить тот, прежде чем Улок бросился вперед и сбил его с ног.

Т'келл вышел на посадочную палубу «Стойкого». Сравнительно небольшая для такого корабля, она содержала пусковые отсеки и ремонтные боксы для шести катеров, все, кроме одного, пустые. Резерв для экстренных случаев, решил он.

Единственный транспорт стоял на пусковой раме носом к кормовому люку. Люк был закрыт, но не заперт. Немногочисленные палубные рабочие занимались своими делами. Приглушенные люмены давали мало света, и Отец Кузни старался держаться в тени. Но рабочие никак не отреагировали на его появление, и он понял, что это сервиторы.

Ящер его не обманул, и Т'келл более уверенно зашагал к своему спасению.

Он был уже на полпути к катеру, когда зеленый свет над люком сменился на красный. Дверь с верхней палубы открылась, и когорта из двадцати легионеров Железных Рук, сойдя с транспортерной ленты, направила оружие на технодесантника.

Он остановился. Где-то под сводами ангара послышался треск вокса, потом раздался незнакомый ему механический голос:

— Магистр кузни Т'келл... Воины получили приказ убить тебя в случае попытки к бегству. Я железный отец Улок, и «Стойкий» — мой корабль. Легионер Галлик мертв. Полагаю, это он просил тебя вывести из строя зал криогенезиса. Я не хотел его убивать, но он не оставил мне выбора. — Голос умолк, как будто говоривший подбирал слова. — Своим присутствием на корабле ты оказываешь мне честь, но, если пойдешь против моей воли, я тебя убью.

Легионеры Железных Рук строем зашагали в его сторону, и по их движениям Т'келл понял, что это такие же существа, как и те, что лежали замороженными.

— Значит, я твой пленник? — спросил он.

Последовавшая пауза выдавала напряжение.

— Да. Ты поможешь мне восстановить машину, которую пытался испортить.

— Я не могу, — сказал Т'келл. — И не стану этого делать.

— Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор.

Улок внезапно прервал разговор, оставив технодесантника наедине с Железными Руками. Они пришли не для того, чтобы его убить, иначе уже сделали бы это. Улок солгал. Их задачей было задержать его. Вероятно, криозал уцелел, поддерживаемый из другого источника на борту, известного только Улоку, именно поэтому железный отец и нуждался в нем, чтобы исправить повреждения.

Вокс снова ожил, и в первый момент Т'келл решил, что железный отец вернулся, чтобы позлорадствовать, но сигнал поступал с ворота его собственного доспеха.

— Отец Кузни...

Кроме голоса Ак'нуна Ксена, запыхавшегося от бега, Т'келл уловил звукоткрывающегося герметичного люка и слабый гул его механизма.

— Знаменосец.

Технодесантник так и не двинулся с места, а легионеры Железных Рук быстро приближались.

— Мы тебя заберем, мы...

— Нет.

— Мы уже...

— Слишком поздно, Ксен. Скажи Обеку, пусть стреляет по кораблю. Я отключил его щиты, но не знаю, надолго ли.

— Мы уже в пусковом отсеке.

— Поздно, Ксен. Уничтожьте корабль.

Прошло еще несколько мгновений. Пламенный Удар должен обратиться к Обеку или посоветоваться с Краском, если тот еще жив. Легионеры Железных Рук уже подошли вплотную, и Т'келл опустился на колени, покорно опустив голову.

Ксен вернулся, и, когда он заговорил снова, настойчивость в его голосе сменилась печалью:

— Отец Кузни, я...

— Вулкан жив, брат, — ответил Т'келл и отключил связь.

Рука в перчатке сжала его плечо. Он закрыл глаза. Его рывком подняли на ноги и потащили по посадочной палубе к выходу. Через несколько секунд всю палубу охватило пламя.

Т'келл улыбался, когда огонь охватил его, когда загорелись Железные Руки, когда корабль разлетелся на части.

Око Вулкана нанесло смертельную рану лишенному щитов «Стойкому», и у корабля не осталось шансов выжить.

У капитана Рейне не было времени отвести «Чашу огня» от притягивающего своей колоссальной массой «Стойкого» до выстрела сверхмощного оборонительного лазера. Взрыв почти мгновенно уничтожил пустотные щиты по левому борту, а вихрь обломков сильно повредил броню обшивки. Но более серьезных разрушений не оказалось.

Сильно поврежденный космолет едва смог отойти от места крушения «Стойкого» на резервных двигателях, быстро теряющих мощность. На это вместо считаных часов потребовалось несколько дней. Корабль выжил, но был обречен.

Саламандры вернулись в одну из кузниц «Чаши». Опечаленное братство собралось в окружении струящихся лент дыма и язычков пламени.

Т'келл был мертв, как и Зау'улл, Занду, Варр и многие другие легионеры, Лишенные Шрамов.

Раненых удалось вернуть благодаря Ящеру, отправившему их на спасательной шлюпке, но это мало кого утешало.

Обек встал перед собравшимися. Зал, облицованный обсидианом, был почти полностью погружен в темноту. Прямо перед капитаном преклонили колени Краск и его терминаторы, рядом, с развернутым знаменем в левой руке, стоял Ксен. Фокан и оставшиеся в живых Огненные Змии, тоже встав на колени, держались позади них.

Уцелело меньше половины воинов, начинавших эту миссию.

Обек запер артефакты, включая и тот, который взял Зау'улл, в самом дальнем и жарком хранилище. Ему казалось, что близость к кузницам лучше всего обеспечит подходящие для них условия.

Он надел боевой шлем и выслушал последний доклад командира Рейне, отсчитывающего последние секунды подачи энергии к двигателям. После этого им останется только дрейфовать в бесконечной пустоте.

— Все кончено, — сказал он Змиям, больше не лишенным шрамов. — И мы нашли последнее пристанище наследию нашего отца. Оно здесь, вместе с нами.

Саламандры, хоть и стоя на коленях, встретили взгляд капитана с непоколебимой решимостью. Они были готовы защищать артефакты Вулкана до последнего вздоха. Готовы защищать свой корабль.

Обек посмотрел на Ксена и обнажил меч. Отполированное до зеркального блеска лезвие сверкнуло в полумраке.

— В чем смысл жертвенности? — спросил Носитель Огня.

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — ответил Пламенный Удар.

— А в чем наша цель?

— Стать хранителями и защитниками, — отозвались воины.

— А кто мы?

— Избранники Вулкана, — единодушно воскликнули все. — Хранители его наследия.

Клятва изменилась, Обек это сознавал, но смысл ее остался прежним.

— Избранники Вулкана! — закричал он, и зал задрожал эхом единодушного Согласия.

Глава 28. Стазис

Обек очнулся и вытер с ретинальных линз налет инея.

Он совершенно не представлял, сколько времени провел без сознания. Его сабатоны до сих пор были примагничены к палубе у двери хранилища, на бедрах висели болтер и меч.

Отключив магнитные подошвы, он ощутил непривычную легкость нулевой гравитации. В свете фонаря шлема скромными звездочками кружились пылинки пустотной материи. И тела, оледеневшие в предсмертных судорогах.

Все спокойно. Его братья по-прежнему рядом с ним. Он попытался проверить состояние контейнера Зау'улла, но корабельные когитаторы были отключены. Система жизнеобеспечения, орудия, щиты, двигатели — все на «красном» уровне. Функционировал только навигационный когитатор. Обек подключился к нему через свой шлем и вывел на ретинальные линзы данные о местоположении корабля.

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

Информационная лента разворачивалась перед его глазами бесконечным красным потоком.

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

Он моргнул, отключая подачу информации.

Внутренний хроно показал, что он оставался в стазисе более года. Дольше, чем в прошлый раз. Системы брони, несмотря на режим низкого энергопотребления, почти истощены. Частичное погружение в анабиоз на такое длительное время вызвало вялость, но что-то все же заставило его проснуться.

Остальные тоже начали просыпаться, подчиняясь тому же инстинкту. Обек видел, как появляется тусклый свет в ретинальных линзах включаемых доспехов.

И в этот момент он ощутил это. Приглушенное царапанье по корпусу. Вдалеке. Возможно, под слоем наружной брони, но достаточно близко, чтобы его уловили его авточувства.

Что-то пробралось сюда и теперь пытается проникнуть в глубь корабля, медленно прокрадываясь к центру.

Обек стоял спиной к двери второго зала, внутреннего хранилища, расположенного поблизости от остывших корабельных кузниц.

Он потянулся за оружием, и с брони медленно посыпались кристаллы инея. В его голосе, хотя он и превратился в хриплый шепот, ясно слышалась настороженность:

— Опять пришли.

Разбитая "Чаша"

Отделение медленно продвигалось по безмолвному кораблю в доспехах, защищенных от пустоты, слыша в шлемах лишь редкое эхо собственного дыхания.

Брат-сержант Ко'тан был вызван после того, как магосы-эксплораторы Адептус Механикус обнаружили неисправный корабль, дрейфующий в облаке обломков другого транспорта. Разрушающийся гравитационный колодец, создаваемый одним из спутников на Окраине, был слишком слаб, чтобы притянуть его, но достаточно силен, чтобы удержать на некоторое время. Техножрец, руководящий миссией, установил происхождение корабля и немедленно послал сообщение на Прометей.

Через несколько недель Ко'тан и его братья вышли из варпа в ближайшей точке Мандевиля, а еще через несколько дней добрались до поля обломков.

— Есть признаки предыдущих вторжений.

Голос Воскара в канале связи прерывался свистом статики.

Сигнал маячка, слабый, но вполне различимый, поступал откуда-то из глубины корабля.

— Я обнаружил высохшие трупы, — откликнулся Ко'тан, войдя в казарменный зал.

После отключения магнитных защелок, удерживающих его на палубе, движения в броне терминатора в условиях нулевой гравитации показались удивительно легкими

— Происхождение?

— Ксеносы. Эльдары и зеленокожие.

— Генокрады?

— Не обнаружены.

— Будь осторожен, брат. Они водятся в таких местах.

Ко'тан послал сигнал подтверждения и отправился дальше.

Он прошел еще один коридор, частично открытый пустоте. Отдельные элементы корабля нуждались в неотложном ремонте, но его каркас не был поврежден. Ни одна система не функционировала, и казалось, что они отказали несколько лет назад, хотя получить точные сведения не представлялось возможным.

Одному из отделений в задней части корабля было поручено обследование. В следующем проходе, ведущем к хранилищу, Ко'тан обвел дулом штурмболтера темное помещение, а потом движением век запросил результаты анализа.

— Пробы металла взяты, брат-сержант.

Ко'тан помедлил перед глифом змия, глядевшего на него сверху вниз с противоположного края огромного зала. Он понимал, что корабль старый, но Убон должен определить его возраст точнее.

— Твои выводы, техно десантник?

— Поверхностный анализ определяет возраст корабля приблизительно в десять тысяч лет, — ответил Убон.

У Ко'тана на миг перехватило дыхание, и он позволил себе надеяться. Древний корабль был украшен так искусно, как ни один из других виденных им.

Его внимание привлекло нечто наверху. Еще одна дверь, огромная и украшенная тем же изображением змия. Она подавляла своими размерами, хотя Ко'тан стоял в пятнадцати метрах от нее. Отделение добралось до самого центра корабля, у погасших кузниц, обнаруженных при первоначальном сканировании еще до начала операции.

Перед дверью застыла темная фигура.

Ко'тан, почти загипнотизированный каждым новым открытием, подошел ближе и заметил, что дверь взломана.

— Отделение Ко'тана, собраться к ведущему.

В этом зале тоже присутствовали трупы, больше всего, несмотря на нулевую гравитацию, — у двери. Группа мертвых чужаков парила необычным роем, но взгляд Ко'тана привлекли другие. В замерзших телах, под расколотой и пробитой броней он узнал Огнерожденных.

Такой древней брони он еще не видел. Даже мастерски сработанные доспехи капитана относились всего лишь к периоду Воскрешения. Эти же доспехи были просто допотопными.

За более точными сведениями придется обратиться в капитанскую рубку к судовому журналу, но при виде давно умерших братьев из другой эпохи, чья борьба закончилась только с их смертью, его надежда окрепла.

Ко'тан снова открыл канал вокса:

— Владыка Вулкан...

— Говори.

Судя по иконке на карте, Дир'сан находился совсем рядом с мостиком.

— Я нашел их, Отец Кузни.

— Оставайся на месте. Я направляюсь к тебе.

— А второе хранилище?

— Пустое.

— Это тот самый корабль, Вулкан Дир'сан, — сказал Ко'тан. — Иначе быть не может.

— Да, — согласился Отец Кузни. — «Чаша огня» и Око Вулкана найдены. Осталось разыскать еще семь артефактов.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

После трех романов, трех повестей (одна из которых, по сути, - короткий роман, но для удобства будем называть его повестью) и нескольких рассказов сага о Саламандрах в Ереси Гора близится к завершению.

Для меня было большой честью писать об этих персонажах, особенно о Вулкане. Прежде малоизвестная фигура в хрониках Ереси Гора, он, как мне кажется, уже занял достойное место среди прославленных братьев. При первой же встрече с Владыкой Змиев меня чрезвычайно увлекла его история (и история его легиона). Вулкан уникален своей человечностью, и мне невероятно радостно и лестно видеть, что поклонники это серии относятся к Саламандрам и их примарху с теми же страстью и волнением, что и я. Я хотел четко определить его историю, и, судя по вашей реакции, дорогие читатели, мне это удалось.

Сборник "Рожденные в пламени" содержит то, что я считаю вспомогательными материалами. Вы, раз уж добрались до конца, если читаете это послесловие, уже прочли "Солнце Прометея", "Выжженную землю" и "Сынов кузни", так же как и два предшествующих им рассказа - "Долг Бессмертных" и "Артефакты".

Меня нередко спрашивают, как эти повести и рассказы вписываются в историю Саламандр и Вулкана, так что, прежде чем вдаваться в детали, стоило бы обсудить порядок чтения. Хронологически "Солнце Прометия" идет первым, а за ним - "Выжженная Земля". Части романа "Вулкан жив" относятся к более раннему периоду, но вся она охватывает огромный отрезок времени, так что я рекомендую читать ее после "Выжженной земли". (Знаю, что это бессмысленно, раз уж вы прочли все или хотя бы часть произведений, но пуристы стремятся узнать все детали, а потом перечитывать заново. На здоровье.) Тогда следует прочитать "Вулкан жив", "Смертельный Огонь", потом рассказы "Артефакты" и "Долг Бессмертных", а закончить "Сыновьями кузни" и "Старой Землей". Во время написания этого послесловия еще один рассказ - "Милосердие Дракона". Он относится к "периоду" повести "Солнце Прометия" (подробности чуть ниже), и читать его следует перед "Выжженной землей".

"Солнце Прометия" стало моим первым проектов в серии "Ересь Гора". Никаких других планов у меня тогда не было. До романа "Вулкан жив" было еще далеко, и я опасался выйти за рамки автономности произведения, поэтому старался держать сюжет и персонажей на коротком поводке. Эта история отчасти относится к эпохе Великого крестового похода, а некоторые эпизоды - к происхождению Вулкана. оно довольно подробно установлено в каноне, что дало мне достаточно крепкую путеводную нить, помогавшую ориентироваться в довольно непростой области. Я брался за дело с волнением и желанием действовать наверняка - и со счастливым удивлением обнаружил, как тесно связался сюжет с тем, что появилось впоследствии.

Я не был уверен, что мы с моим персонажами когда-либо вернемся на Кальдеру, хотя, составляя конспект к роману "Вулкан жив", думал, что там главный герой мог бы появиться после использования телепортационных свойств Несущего Рассвет. Впоследствии этот план отправился на полку, а мы занялись развитием сюжетной линии "Забытой империи", и Макрагг показался более естественным и эффектным вариантом для развития текущего действия. Но даже после отказа от первоначального плана внедрить Кальдеру в "Солнце Прометея" я не утратил желания усилить значимость этого мира. Такой шанс представился только в "Старой Земле", а эпизод из истории Вулкана, когда Саламандры приводили Кальдеру к Согласию, описан в "Солнце Прометея". Об этом упоминается и в одном из романов цикла "Пришествие Зверя" ("Охота на Вулкана", написанной великолепным Дэвидом Аннандейлом). Я был польщен решением Дэвида ввести Кальдеру в свою книгу и с восторгом следил, как это незначительно местечко даже спустя много лет появлялось в других произведениях.

В "Выжженной земле", по моему мнению, воплощена суть Ереси Гора. Сюжет сфокусирован на последствиях одного из наиболее определяющих моментов истории Саламандр, Резни в зоне высадки на Исстване V. Я хотел описать это событие с того самого момента, когда впервые прочел о нем в общей хронологии событий. Увы, я пришел в цикл "Ересь Гора" слишком поздно, чтобы создать роман непосредственно об Исстване V, как это прекрасно сделал Грэм Макнилл в "Фулгриме". В романе "Вулкан жив" Резня - основное событие, и я сумел вставить туда кое-кого из Погребальной стражи из "Солнца Прометея" хотя бы ради того, чтобы убить или искалечить их в ходе битвы. Итак, "Выжженная земля" дала мне шанс рассказать тяжелую историю войны, но вместо описания самого сражения я сосредоточился на его последствиях. Это небольшая история о горстке выживших - нескольких легионерах Саламандр, Железных Рук и Гвардии Ворона, потерпевших поражение, но избежавших смерти. Я намеренно придал ему чрезвычайную мрачность, возродив атмосферу Первой мировой войны с ее окопами, колючей проволокой и ужасающими потерями. Как и в каждой истории о Саламандрах, в "Выжженной земле" присутствует элемент мифа, и особое удовольствие читатель получит, прочтя сначала ее, а затем "Вулкан жив". Некоторые персонажи появляются в более поздних произведениях - например, в "Без единства" Гая Хейли. После публикации "Выжженной земли" Гай прислал мне записку, в которой выражал свое удовольствие от прочтения и просил разрешения использовать некоторых персонажей. Я был чрезвычайно польщен и, конечно, согласился. В "Выжженной земле" имеет довольно неожиданный поворот, который вы, вероятно, уже обнаружили, а я ведь не имел о нем ни малейшего представления вплоть до самого последнего этапа. Я почти завершил труд, как вдруг появилась эта идея, и мне пришлось возвращаться через всю рукопись, чтобы подогнать сюжет к новому финалу. Хотя "Выжженная земля" не повествует об Исстване V, она позволила мне исследовать сопутствующие этой теме настроения: чувство потери, отчаяние, влияние войны на человеческие качества личности - даже такие, какие можно считать сверхчеловеческими.

Если "Солнце Прометея" начинает цикл, а "Выжженная земля" написана под влиянием давно сдерживаемого желания, "Сыны кузни" полностью соответствуют порядку повествования. Это произведение объединяет "Смертельный Огонь" и "Старую Землю" и описывает Эпоху Тьмы. Оно могла стать полноценной повестью, но в итоге получился промежуточный гибрид. "Сыны кузни" полностью автономны, хотя здесь присутствуют персонажи из "Смертельного Огня" - Лишенные Шрамов, с самого начала войны оставшиеся на Ноктюрне (точнее, на Прометее). Их лидер - тоже герой из прошлого, магистр кузни Т'келл, впоследствии ставший первым Отцом Кузни Саламандр. Это произведение из моей личной серии "Грязной Дюжины": об особой миссии, выполняемой группой героем, отчаянно стремящихся стяжать славу и честь, пока война не завершилась. Оно возникло как развитие темы артефактов Вулкана, так называемой Девятки. Рассказ "Артефакты", частично вторгающийся на эту территорию, уже был написан, и мне захотелось представить более реалистичную версию событий, из которых впоследствии мог возникнуть древний миф. В "Сынах кузни" говорится о том, что происходило позже. К этому произведению примыкает еще один рассказ, "Долг Бессмертных", кроме того, оно служит довольно растянутым эпилогом для истории действующих в нем Железных Рук. Сначала я собирался продолжить линию Железных Рук из "Сынов кузни" в "Смертельном Огне", но этому помешало пространство и время. К счастью, у меня появилась другая возможность, и после некоторых изменений и переформирований их тема стала ядром, вокруг которого сосредоточены драматизм и напряженность "Сынов кузни".  

Эта напряженность подчеркивает то, что имеет отношение ко всем трем произведениям. Много лет я писал не только о Саламандрах, но и о Железных Руках. В "Солнце Прометея" они составляют основную действующую силу в приведении мира к Согласию (вместе с ними присутствует еще и Гвардия Смерти, но в данном произведении о них ничего нет; история Железных Рук раскрыта в повести "Прочность железа", входящей в цикл "Примархи"), играют значительную роль в "Выжженой земле" и фактически становятся главными антагонистами в "Сынах кузни".

Отношения между этими двумя легионами и их примархами и лежат в основе этой серии. До такой степени, что у меня появлялись планы создания повести, посвященной Железным Рукам, и я даже придумал для нее название: "Железный Десятый". Эти планы не реализовались в силу ограниченности во времени, инерции и прочих факторов, характерны для столь затянувшегося цикла, как "Ересь Гора". Большая часть задуманного тогда завершена в "Старой Земле", и мне кажется, что из-за этого роман только выиграл, став более законченным.

Остается неопровержимым тот факт, что в пламени легиона Саламандр присутствует прослойка железа. Иначе и быть не может, поскольку нет кузницы без и огня, и нет кузницы без металла. Одно неизменно сопутствует другому, как и в произведениях серии "Рожденные в пламени", которую, оглядываясь назад, можно было озаглавить "Рожденные в пламени и железе"...

Ник Кайм

Ноттингем, 2018 г. 

ОБ АВТОРЕ

Для серии "Ересь Гора" Ник Кайм написал романы "Старая Земля", "Смертельный Огонь", "Вулкан жив", "Сыны кузни", а также повести "Солнце Прометея" и "Выжженная Земля" и сценарии к аудиопостановкам "Отмеченные красным" и "Порицание". Его повесть "Прочность железа" из антологии "Примархи" стала бестселлером по версии New York Times. Также автор хорошо известен своими историями о Саламандрах, включая "Перерождение", роман "Падение Дамноса" для цикла "Битвы Космодесанта" и многочисленными рассказами. В числе других особо значительных его произведений о мире Warhammer - "Великое предательство" и рассказ "Рожденные грозой" по "Эре Зигмара", вошедшей в сборник "Буря войны".

Ник Кайм живет и работает в Ноттингеме, а еще у него есть кролик.

Оглавление

The Horus Heresy

СОЛНЦЕ ПРОМЕТЕЯ

ВЫЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ

АРТЕФАКТЫ

БЕССМЕРТНЫЙ ДОЛГ

СЫНЫ КУЗНИ

  Действующие лица

  Клятва

  Пролог. Артефакт

  Глава 1. Сбор гарнизона

  Глава 2. Все, что осталось

  Глава 3. Все это совершили мы сами

  Глава 4. Отцовское наследие

  Глава 5. Аве, Механикум!

  Глава 6. Ложные воспоминания о Резне

  Глава 7. Адепт

  Глава 8. Возвратиться в прах

  Глава 9. Благородное святотатство

  Глава 10. Змии на охоте

  Глава 11. Больше не волки

  Глава 12. Как горели мы

  Глава 13. Наша былая слава

  Глава 14. Последний дар Вулкана

  Глава 15. В осаде

  Глава 16. Тень черных песков

  Глава 17. Ворон и сыны Горгона

  Глава 18. Стойкость

  Глава 19. Нерушимые оковы

  Глава 20. Для тех, кто мертв

  Глава 21. Вернувшиеся

  Глава 22. «Сын Победы»

  Глава 23. Горящий человек

  Глава 24. Воля железа

  Глава 25. Вера в огонь

  Глава 26. Бессмертные

  Глава 27. Последние счеты

  Глава 28. Стазис

  Разбитая "Чаша"

ПОСЛЕСЛОВИЕ

ОБ АВТОРЕ