Париж… до востребования [Наталья Котенёва] (fb2) читать онлайн

Наталья Котенёва Париж… до востребования

Пролог

Десять лет назад.

Поздняя осень наполняет Москву холодными дождями, пронзительными ветрами, новыми запахами, звуками. Москвичи тоже заметно меняются. Они становятся замкнутыми и угрюмыми, с лиц исчезают улыбки, никому ни до кого нет дела, люди торопливо шагают вдоль улиц, прикрывшись зонтами, не глядя друг на друга. После рабочего дня у всех на уме только одно — скорей по домам. Оно и понятно, каждому хочется побыстрее нырнуть из-под моросящего серого дождя в спасительное тепло метро, добраться до своих квартир, запереться на все замки и уткнуться в телевизор.

Порой в моей памяти возникают картинки Москвы, моего родного города, где я прожила всю жизнь, плоть до моего вынужденного из него исчезновения. Я любила этот город и искренне считала самым лучшим. Я здесь родилась, здесь же родились мои папа и мама, и их папы и мамы. Это был мой город, я знала его, как свои пять пальцев. Как же случилось, что город повернулся ко мне своей враждебной стороной? Чем я провинилась, что Москва обрушила на меня тридцать три несчастья?

… В Центре улицы сияют рекламой и неоновыми вывесками, огни отражаются на мокрых тротуарах, город как будто кидает под ноги своим жителям цветной ковер, а они безжалостно топчут его, выбивая из ярких отсветов брызги грязной воды. Вереницы машин выстраиваются в длинные пробки, наполняя улицы удушающим запахом бензина и гудками клаксонов. Прохожие торопливо идут по своим вечерним делам. Город полон жизни, но для меня он пуст.

… Я лежала на мокрой скамейке на бульваре, полураздетая, окоченевшая. Приподнялась, затравленно оглядывая аллею и спешащих по ней прохожих. Невероятно холодно! А почему я раздета? Опустила глаза и увидела, что обута в летние спортивные тапочки. На мне лишь футболка, тоже абсолютно промокшая, она противно липнет к телу. Волосы сосульками висят вдоль лица. Как я здесь очутилась? Почему раздета? Зубы выбивают дробь, тело покрыто мурашками. Дрожь колотит все сильней и сильней. Инстинктивно руки обхватили плечи, словно это могло помочь согреться. В мозгах стучала настойчиво и громко одна лишь мысль — нужно добраться до дома. Потом, уже в тепле, в сухом уюте жилья я постараюсь вспомнить что со мной сучилось и подумаю об этом. Нужно идти домой.

Домой… а где он, мой дом? И с ужасом поняла, что не могу вспомнить. Ничего… я ничего не помню, ничего не знаю ни о себе, ни о том, как я очутилась на скамейке бульвара. Сжала изо всех сил виски. Ну, вспоминай, вспоминай! Такого просто не может быть! Какое-то темное пятно заполнило сознание и паника накатила от того, что поняла: у меня пропала память, а вместе с ней и вся прошлая жизнь…

Иногда, очень редко я вспоминаю тот темный вечер, холодный моросящий дождь, пронизывающий до костей холод. С него, с того вечера и началась моя другая жизни, мои приключения и испытания. Каждый раз, когда память выталкивает из своих глубин воспоминания, я упираюсь изо всех сил, наваливаюсь на проклятую дверь в сознании, из которой они лезут. В очередной раз захлопываю ее и опять все забываю. Зачем вспоминать? Я не хочу, сама не хочу возвращаться в свое прошлое. Да и что там от него осталось? Я постаралась все забыть. А то, что осталось, было просто чередой кошмаров. С той жизнью давно покончено и, скорее всего, мне уже никогда не суждено вернуться в некогда такой любимый и родной город, в мою Москву. У меня давно другая жизнь, я живу в другой стране, даже имя у меня другое.

Глава 1. Гостья из прошлого

Париж. Сентябрь. 2018 год.

Ну, я и попала! Попала в прямом смысле. В безнадежную пробку…

Отрезок дороги «Конкорд — Бастилия» вдоль набережных Сены ремонтировали уже несколько месяцев. Для проезда оставили только две полосы. Прежде удобный скоростной путь без светофоров, ведущий в сердце Парижа, теперь стал кошмаром водителей.

Пробка была внушительная. Прикинула на сколько. В другое время я, понимая бесполезность дергаться и рвать нервы, могла бы спокойно постоять в плотном ряду машин, поглазеть на площадь Согласия, пляс де ля Конкорд, или просто Конкорд, как говорят парижане.

Мне всегда нравилось имперское великолепие этого места. Высокая луксорская стела с золотым пирамидальным навершием гордо высилась посреди широкого пространства исторического восьмиугольника, напоминая о хищном императоре-завоевателе и его египетском походе. В солнечные дни вершина этого монумента ярко блестит, словно посылая небесам призыв благословить и беречь "ля бель Франс", и мало кто вспоминает о том, что были времена, когда здесь стояли гильотины и не было великолепных фонтанов, и текла кровь во имя великой и беспощадной французской революции. Да, поистине, все в конце концов забывается. Сегодня глаз радует великолепие архитектуры окружающих зданий, вычурная решетка сада Тюильри и аллегорические статуи-символы городов Франции.

Пробка стояла намертво. Мне только и оставалось, что нервно барабанить пальцами по рулю и ругать себя последними словами. Черт побери, я опаздываю, опаздываю на встречу с клиентом! На сколько? На полчаса? Нет, на час, как минимум, а, может, и больше! Невозможно предсказать сколько времени придется проторчать в чертовой ловушке. Хотелось рвать и метать, и не мне одной, судя по взрывавшейся время от времени истеричными клаксонами бесконечной веренице машин.

И, кроме как саму себя, винить было некого. Я банально проспала! Не услышала звонок будильника. Вчера вечером решила, что выеду пораньше, проскочу пробки, успею в галерею до встречи с клиентом и смогу обсудить с Орели дела на день. Но только привычка все откладывать до последнего меня подвела.

Вчера был последний день, чтобы сдать статью в журнал «Ар Мютюэль». Мне несколько раз звонили из редакции и напоминали о сроках. Объём был небольшой, материал подготовлен, а я все откладывала, думая, что быстро отпишусь и вечером отошлю материал электронкой. Статья была о художнике, которого я собиралась выставлять в своей галерее «Парижские кошки». Но завершение статьи заняло больше времени, чем я предполагала, пришлось несколько раз созваниваться с художником, с его агентом, уточнять детали, делать исправления и, в итоге, я закончила работу почти под утро. Будильник честно пытался меня разбудить, но тщетно, я его не услышала…

Теперь, сидя в крошечном салоне Смарта, я не переставала ругать себя последними словами. Какого черта я поехала на машине! Ведь знала же, что в эти часы на набережной наверняка будут пробки! Боже, ну почему я такая идиотка! По Парижу нужно передвигаться на метро!

Машина в Париже — обуза, даже такая малышка как мой Смарт. Машина — это вечный поиск парковки, выбегание к таксомату каждые два часа, если не хочешь платить штрафы и, кроме того, страховка, техобслуживание, ремонт, не говоря о том, что нужно покупать бензин. Но стоило представить себя в парижском метро, подумать о толкучке в часы пик, об отвратительных запахах, карманниках и побирушках, вонючих переходах, как сразу пропадало всякое желание спускаться под землю. Правда, была и другая причина почему я не могла ездить в метро. Спуск под землю до сих пор вызывал у меня неприятные воспоминания. Я все не могла забыть мрачные туннели другого, московского метро и то, что я там пережила.

Часы на руке показывали, что до начала рандеву осталось несколько минут и я полезла в сумку за мобильником. Нужно звонить Орели, объяснять, что я сильно задерживаюсь и сказать, чтобы она постаралась задержать клиента. Хотя, какой нормальный клиент будет ждать целый час! В лучшем случае скажет, что придет в другой раз, но, скорее всего, больше не появится никогда. Как говорила одна моя знакомая, русская парижанка: «Хлеб за брюхом не бегает».

Порывшись в сумочке, я чуть не зарычала от ярости! Приехали! Я не только проспала, я забыла поставить на подзарядку свой айфон! Черт, черт, черт!

В приступе бессильного раздражения я принялась колотить мобильником по баранке! Это был полный пипец! Надеюсь, Орели догадается взять номер у этого клиента, любителя современного искусства, чтобы я могла с ним связаться, извиниться и зазвать на обед в надежде на то, что потом он вернется в галерею и, возможно, что-то приобретет. Я могла только надеяться, что моя помощница, девочка умная, сделает все как надо и без моих указаний.

Теперь, когда дела в «Парижских кошках» пошли на лад, я буквально дрожала над каждым клиентом, надо же так глупо обломаться! К тому же, Орели, кажется, говорила, что клиент русский. Русский клиент — это синоним слова «деньги». А деньги мне, ох, как нужны!

Я обреченно уронила голову на баранку, закрыла глаза и попыталась отключиться. З-е-н-н-н…О-м-м-м… Расслабься, Александра! Это просто не твой день.

К счастью, место для парковки нашлось рядом с галереей. Понимая ничтожную вероятность того, что этот русский меня дождется, я открыла дверь галереи.

— Александра, что случилось? — набросилась на меня Орели, — я вся на нервах, тебе невозможно дозвониться! Я уже решила, что тебя нет в живых! Почему не отвечала? — глаза помощницы сверкали сквозь стекла огромных круглых очков.

— Телефон забыла зарядить и в пробке застряла, знаешь, возле Тюильри. Черт бы побрал этот ремонт! Сама вся на нервах. — Снимая пальто, я потянулась к телефону. — Ты догадалась взять координаты клиента? Нужно позвонить, извиниться. Вот досада какая! Нужно уговорить его на новое рандеву. Сейчас сама позвоню.

— Алекс, не надо звонить, мадам тебя дождалась. Кстати сказать, очень приятная дама, хоть и не слишком хорошо говорит по-французски. Мы пили кофе и болтали. Она рассказывала о России, о Москве…

— Дождалась? Слава Богу! Так она москвичка? А где она?

Я оглядывалась, ища глазами эту русскую мадам.

— И еще она сказала, что давно тебя знает.

— Правда? Интересно, кто это? — раньше я не встречала в Париже никого из московских знакомых. Да где же эта "старая знакомая"?

— Здравствуй, Сашенька, — произнес женский голос.

Я обернулась… Вот это да! Передо мной стояла Сиси. Несколько мгновений я не могла дышать. Как в ускоренном кино перед глазами пронеслись кадры нашей с Сиси встречи в Москве… в квартире мой дорогой наставницы… Как же давно это было!

— Господи, Боже мой, Саша, красавица какая, совсем парижанкой стала!

Миниатюрная женщина несколько театральным жестом протягивала ко мне руки. Сиси, Сима, Серафима Андреевна Беседкина, моя московская знакомая, подруга Агнии Аркадьевны Мурановой! Прошло столько лет, а она почти совсем и не изменилась. Как всегда, в своем репертуаре. Буйство цветов в наряде и в волосах делало ее похожей на экзотическую птицу. Да, если что-то в жизни и меняется, то только не Сиси! Я вспомнила, как меня поразила эта женщина, когда она впервые появилась в доме Агнии Аркадьевны. Сегодня ее волосы были ярко розового цвета, а платье — лоскутки всех цветов радуги. Но, как ни странно, ей все это шло.

Поохав и поахав я усадила Серафиму на кушетку.

— Ну, давайте, рассказывайте, Сиси, какими ветрами? Как вы меня нашли, как Агния Аркадьевна?

— Случайно нашли, в журнале твое фото увидели. Соседка Агнии журнал принесла, да ты ее знаешь, жена бывшего депутата. Толстая такая. У нее еще мания на бриллианты. Увидела во французском журнале фотографии открытия бутика Поля Мюриэля, старый журнал. Она колье себе искала. Вот и шарила повсюду и в интернете, и в журналах, везде. Увидела тебя на фотографии рядом с этим ювелиром. Так мы тебя и вычислили.

Да, было дело, полгода назад я, действительно, была на открытии нового салона Поля Мюриэля.

— Ну и вот, как только Агния тебя увидела, вызвала меня к себе и велела лететь в Париж. Мне, к тому же, и на неделю моды нужно было, посмотреть, закупить, ну, ты понимаешь, у меня же бутик… люксовым бельем женским торгую, все там же в Столешниках. А еще в Питере открыла, на юге, в Краснодаре, да что там, разрослась, люксовой модой занялась…

Сиси явно гордилась своим бизнесом.

— Сиси, как не стыдно, почему не предупредили, не написали? Я бы вас встретила. Как же я рада вас видеть! Ну, давайте, рассказывайте, как вы живете-поживаете?

— Агния не велела тебя предупреждать, сказала, что не надо заранее беспокоить. У меня поручение от нее и разговор серьезный.

Выражение лица Сиси изменилось, и она таинственным голосом произнесла:

— Давай выйдем, пройдемся, пообедаем, а там и поговорим о делах.

— Конечно. А вы где остановились? Можете у меня пожить. Я буду рада.

— Нет, дорогая, это лишнее. Я в гостинице уже прекрасно устроилась. Благодетельница моя сказала, что так безопаснее будет.

Безопаснее? Опять? Неужели они там, в Москве все еще живут своими тайнами и конспирациями? Для меня все, что случилось тогда, более десяти лет назад, осталось в прошлом, забылось. Столько времени прошло, у меня другая жизнь и вспоминать о прошлом я не хочу. Но, если Агния Аркадьевна специально отправила Сиси ко мне, да еще и предупредила о мерах безопасности, должно быть, случилось что-то серьезное.

— Да, Сиси, пойдем, здесь недалеко есть ресторан, куда я обычно хожу обедать.

Я быстро накинула пальто, и мы вышли из галереи.

Глава 2. Я сгораю, но я Феникс

Воспоминания Александры. Пять лет назад.

Тот год чуть не стал последним в моей жизни. Я потеряла Клода и пережила кошмар депрессии.

Наверное, только тот, кто сам перенес депрессию, поймет меня. Это дьявольски коварная штука, эта болезнь как серая мгла, это что-то вроде липкого серого тумана внутри тебя, который не сразу чувствуешь, не сразу понимаешь, что с тобой не так. Руки, ноги на месте, живот не болит, не тошнит, а жизнь уходит, липкая серая гадость вытесняет ее, и просто перестает хотеться жить.

Моя депрессия пришла вслед за смертью, вместе с ней. В одной песне поется «… две верных подруги, любовь и разлука, не ходят одна без другой…», а я могу утверждать, что смерть и депрессуха не ходят одна без другой.

Клода убили на улице, стреляли из проезжающей машины. В последствии полиция решила, что он оказался случайной жертвой.

Мне позвонили в галерею около полудня, нашли мой номер в его мобильнике. Сначала спросили знаю ли я некоего месье Бодэ, а потом сказали, что он убит. Я не заплакала, просто не поверила сначала. Потом было опознание тела. И мне пришлось поверить. На его похоронах я тоже не плакала, полное оцепенение. Все происходящее казалось нереальным. Был прекрасный майский день, была толпа народа, окружившая гроб, много цветов, речи друзей и коллег. Не помню, что было потом, потому что я потеряла сознание возле могилы.

Конечно, меня вызывали на допросы в полиции. Люди в форменной одежде задавали кучу вопросов о том, кого я могу подозревать, чем занимался Клод, за что его могли убить. У меня не было ответов.

После двух-трех допросов меня отпустили восвояси. Убийцу искали и не нашли. С уходом Клода образовалась пустота, жизнь во мне стала постепенно замирать. Мир вокруг, словно в замедленном кино, снижал обороты, а потом стала плавиться пленка, как и моя жизнь.

Спустя несколько дней после похорон появились слезы, я начала плакать. Истерик не было, слезы были тихие, они просто лились из глаз. Я сидела с открытыми глазами, а слезы лились и лились по щекам… В голове была только одна мысль: он умер, а я осталась жить без него, моего Клода. Казалось, мир рухнул.

И все-таки, иногда мне казалось, что Клод еще был здесь, со мной. Я мысленно говорила с ним, придумывая за него ответы на мои, не произнесенные вслух вопросы, представляла его лицо, часами стояла в гардеробной, дышала ароматом его вещей, они сиротливо висели на вешалках, некоторые еще сохраняли форму его тела. Но я не могла до него дотронуться, почувствовать прикосновение, ощутить тепло тела.

В хорошие дни он приходил во сне, садился в кресло напротив кровати, смотрел и молчал. Я спрашивала его, как так случилось, за что его убили? Кто стрелял? Он молчал. Порой я чувствовала его присутствие в постели и жадно шарила руками по простыне, по подушке. Потом лежала, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть виденье. Это были лучшие моменты в моей опустевшей жизни. Не хотелось открывать глаза, просыпаться, вылезать из-под одеяла. Единственным желанием стало ожидание встречи с ним в моих снах…

Как-то давно Клод задал мне вопрос люблю ли я его. Не знаю почему, я отшутилась, сказала, что жизнь покажет, что дело не в словах, а в поступках. Несла всякий банальный бред. Клод не настаивал на однозначном ответе, улыбнулся своей голливудской улыбкой и сказал, что его любви хватит на двоих, тоже банальность… Он всегда говорил, как ему повезло, какое это счастье, что он встретил меня, о радости, что я просто есть в его жизни, называл меня своей самой большой удачей. Потом он ни разу не спрашивал люблю ли я его.

Сегодня я бы ответила на его вопрос по-другому.

Мне было надежно и спокойно рядом с моим мужчиной. С тех пор как мы стали близки, он стал для меня всем. Он был не только моим первым мужчиной, он был другом, советчиком, и наставником. У него легко получалось решать все проблемы, связанные с моим привыканием к жизни в чужой стране. Он упорно исправлял мое французское произношение, это благодаря ему я говорю без акцента. Он подготовил меня для поступления в Национальную Школу искусств, подбирал для меня книги, водил в музеи, рассказывал об искусстве и художниках, учил понимать картины выдающихся мастеров и многому другому. Клод посвящал меня во все нюансы парижской жизни. Ввел меня в круг своих друзей.

У моего друга было острое чувство юмора. Клод умел находить смешное как в банальных ситуациях, так и в серьезных. Он был типичным французом, у которых юмор часто разбавлен сарказмом.

С ним мы объездили всю Францию с севера на юг и с запада на восток. Он рассказывал мне историю тех мест, где мы путешествовали. Благодаря ему я узнала и полюбила Францию. С Клодом мне было настолько интересно, что, казалось, вся моя жизнь заполнена только им.

Он не подавлял меня своим авторитетом, разницей в возрасте, своими обширными знаниями, он оставлял мне простор для развития, для накопления моего собственного опыта. Я не могла уже представить свою жизнь без него. Я привыкла с ним советоваться во всем, мне было важно его одобрение. Клод направлял мое превращение из полу-ребенка в самостоятельную личность, из девочки в женщину.

Да, я любила его, но не думала об этом, просто не осознавала, любила как дышала. Мы ведь не думаем о том, как мы дышим.

Спустя несколько недель после похорон я уже вспоминала о нем без того, чтобы слезы лились из глаз. Ко мне пришло окончательное и бесповоротное осознание потери и, что Клода уже больше никогда не будет рядом. Осталась только боль. Она не прекращалась, а, наоборот, медленно, но верно заполняла меня целиком и постепенно стала убивать, уничтожать. Это она была серым липким туманом, с которым не было сил бороться, да я и не хотела. Я сдалась. Мне хотелось одного — чтобы меня все оставили в покое.

Какое-то время после похорон меня еще вспоминали знакомые, приглашали на вечеринки, коллеги и подруги звали на выставки и вернисажи, звали посидеть в кафе, поболтать. Но я отказывалась от приглашений, на звонки не отвечала и не перезванивала. Не было желания разговаривать, улыбаться, отвечать на вопросы.

Друзья Клода первое время звонили, соболезновали моему горю, справлялись о делах, предлагали встретиться, звали в гости, я вежливо отказывалась, ссылаясь на плохое самочувствие, или другие дела. От меня отстали.

Дела в галерее «Парижские кошки», которую мне помог открыть Клод, и, которой я так гордилась, меня уже не волновали, все шло к чертям, а мне было все равно.

Я просто опустила ставни на окнах, свернулась калачиком на кровати без сна, без мыслей, без движения. День и ночь перестали существовать, настали сумерки. Боль победила меня.

Не знаю сколько дней я так пролежала. Однажды почувствовала, что меня трясут за плечи и зовут по имени. Это была Орели, моя ассистентка. Потом девушка рассказала, что несколько дней пыталась мне дозвониться, приходила, стучала в запертую дверь. Хорошо, что у мадам Хуарес, консьержки, был дубликат ключей. Когда две женщины открыли дверь, вошли и увидели меня, почти неразличимую под одеялом, то решили, что я умерла.

Орели трясла меня как тряпичную куклу, принуждала встать с кровати, угрожала вызвать скорую помощь, кричала, что насильно отвезет в клинику. Мне было все безразлично, хотелось только, чтобы она поскорее заткнулась и смоталась, чтобы ее голос не буравил мне мозги и не отвлекал от моих снов. Я слабо отбивалась, мне нужно было остаться одной, чтобы в мои сумерки пришел Клод и опять смотрел на меня, улыбаясь.

С помощью мадам Хуарес Орели стащила меня с кровати, они дотащили мое тело до ванной, поставили под душ, а потом гадкая нарушительница моего сумеречного забытья, злодейка Орели, насильно влила мне в рот большую чашку крепкого кофе.

На другой день помощница выполнила свою угрозу и притащила доктора. Уж не знаю, как она уговорила, или заставила психиатра прийти с визитом на дом, наверное, просто хорошо заплатила. Врач осмотрел меня, выслушал всякие ужасы, что ему наплела эта приставучая Орели, выписал антидепрессанты, какие-то витамины, обсудил с девушкой чем меня нужно кормить, но предупредил, что в моем состоянии необходимо наблюдение в клинике, что у меня запущенная депрессия и последствия могут быть очень серьезными. В клинику ехать я категорически отказалась, сказала, что за мной присмотрят поганка Орели и не в меру участливая мадам Хуарес и я обещаю принимать все лекарства, что он мне прописал, а через неделю приду на консультацию.

Потом моя помощница сбегала к сообщнице-консьержке и договорилась, чтобы та приходила по утрам, готовила мне еду и следила за тем, чтобы я аккуратно принимала таблетки. Сама Орели прибегала по вечерам после работы в галерее, тихонько садилась в глубокое старое кресло, что-то строчила в своем ноутбуке, иногда оставалась ночевать на диване в гостиной.

Глава 3. Пожалуйте развлекаться!

Воспоминания Александры. 2015 год.

Как часто мы называем друзьями людей, с которым просто ходим пить кофе, встречаемся в компаниях, иногда перезваниваемся, чтобы немного посплетничать об общих знакомых. Но истинная дружба — это самоотверженность, когда друг готов подставить плечо, в, казалось бы, безнадежной ситуации, засучить рукава, убрать хлам, помыть пол, когда, вместо пустых слов, приходят действия и эти простые усилия помогают тебе выбраться на поверхность. Такой оказалась моя Орели.

Эта миниатюрная парижаночка, несмотря на свою смешную внешность и экстравагантную манеру одеваться, была разумной и практичной. Она знала жизнь. Круглая сирота, Орели боролась за себя сама. Сама зарабатывала на жизнь, Бог знает ценой каких усилий девочка окончила Школу прикладных искусств и была рада, когда нашла работу в моей галерее «Парижские кошки». Она снимала жилье под крышей в старом османновском доме, так называемую «шамбр де бонн», комнату для прислуги. Туалет в конце коридора, тревожные и шумные соседи-нелегалы, крошечное окошко под потолком. Не удивительно, что она предпочитала проводить как можно больше времени в галерее.

Она была расторопной и умной, часто давала мне дельные советы по работе. Но вот, однажды вечером, накормив меня ужином, сидя с поджатыми ногами в глубоком кресле возле журнального столика, заваленного бумагами, она оторвалась от документов, которые приводила в порядок, и задумчиво сказала, кусая кончик шариковой ручки:

— Пошлушай, Алексш, а тебе не пора шавешти любовника?

Я поперхнулась чаем, который пила в этот момент. Горячая жидкость выплеснулась из чашки, обожгла колени.

— Ты в своем уме, Орели! Какого еще любовника!!! — От удивления и возмущения я вскочила с места.

— Да-да, Алекс, я не шучу, — Орели вытащила ручку изо рта, — я ведь все вижу и понимаю. Конечно, ты идешь на поправку, но как-то уж очень медленно. Тебе требуется какой-то толчок! Взгляни на себя. — Орели обвела руками то, что ей так не нравилось, то есть меня. — Ты перестала быть женщиной! Не делаешь макияж, волосы отрасли как лохмы. Этот нелепый хвост я уже видеть не могу! Я дело говорю… Знаешь, у человека есть сердце, которое живет своей жизнью, и есть тело, и у него своя жизнь. Наше тело нуждается в том, что ему свойственно по природе. Жизнь сердца и жизнь тела — разные вещи. Да, дорогая, тебе нужен банальный секс!

Я вытаращилась на свою помощницу, у меня не было слов! Тем временем паршивая девчонка опять принялась жевать кончик ручки. В ее изобретательном уме уже шевелились мысли о том, как меня можно пристроить какому-то любовнику и где, вообще, нужно искать такового.

— Можно записаться в Тиндер и поискать там, можно сходить на сайт знакомств для секса. Видела, все стены в метро увешаны его рекламой?

— Я не езжу в метро… — только и нашлась, что ей ответить.

— Тогда я могу заняться этим сама! — решила противная провокаторша.

— Не смей, я запрещаю тебе! Я не смогу, это извращение какое-то!

— Вовсе нет! Это именно то, что тебе сейчас нужно, — сказала, как отрезала, Орели.

Я махнула на нее рукой, все эти планы не для меня. Может, в словах девушки и была доля правды, но вот так расчетливо искать приключений на свою… ну, в общем, понятно таких приключений, я не могла себе позволить.

На несколько дней она, как мне казалось, оставила эту сумасшедшую идею. Но это мне только казалось! Спустя неделю моя помощница повторила заход, но теперь она была подготовлена, о чем я и не подозревала.

— Алекс, давай сходим развлечемся, в пятницу, например. Тебе нужно куда-нибудь выйти. Я буду со своим парнем, познакомлю тебя с ним. Ну, пожалуйста! Мне важно твое мнение. Этот оболтус Крис мне нравится, но я не уверена стоит ли с ним встречаться дальше. Будь лапочкой, пойдем.

Девушка смотрела на меня умоляющими глазами шрековского кота, и я подумала, что не могу ей отказать в этой просьбе. Она так заботилась обо мне, взяла на себя практически всю работу в «Парижских кошках», помогала по дому. Нет, я не могу отказать. К тому же мне было вовсе не безразлично какой парень будет тереться возле моей Орели.

— Окей, пойдем смотреть твоего ухажера! — я вздохнула оттого, что мне не осталось выбора.

Не то, чтобы мне совсем не хотелось выбраться из дома, но мысль о том, что нужно готовиться, одеваться-обуваться, краситься, не вызывала никакого энтузиазма.

— Спасибо, спасибо, — девушка запрыгала, обняла меня и поцеловала в щеку, — только у меня условие! Приведи себя в порядок, а то ты своим видом уже людей пугаешь, — и наглая девчонка рассмеялась. — Кстати, я тебя уже записала на стрижку и в бьюти салон.

Я незаметно посмотрела на себя в зеркало. Орели права, нужно приводить себя в нормальный вид, произвести, так сказать, капитальный ремонт фасада после катастрофы.

Весь следующий день был посвящен себе любимой. В парикмахерской мне укоротили длину волос, придали моей шевелюре форму, сделали завивку, а из бьюти салона я вышла с подправленными бровями, посвежевшим после многочисленных масок лицом и с маникюром-педикюром,

Настроение изменилось, и появилось желание продолжить свое преображение. Черт побери, все-таки женщина я, или нет?! Мне ужасно захотелось накупить новой одежды, туфли на каблуках, захотелось порадовать себя дорогой красивой сумкой! Ноги сами понесли меня по давно нехоженым маршрутам, в модные бутики и обувные магазины.

Вечером подруга застала меня в спальне за разборкой многочисленных пакетов с одеждой и примеркой красивого нижнего белья.

— Я говорила, говорила, а ты не хотела! — Орели запрыгала от восторга. — Давай, меряй все! — Маленькая оптимистка искренне радовалась за меня. уселась с ногами на кровать и комментировала мое преображение.

В пятницу, около одиннадцати мы подъехали на такси к модному ночному клубу, куда, казалось, рвался весь Париж. Очередь из желающих развлечься растянулась далеко от входа, почти на пол-квартала.

— Постой здесь, я сейчас нас проведу, у меня на фейс контроле знакомый парень стоит.

Знакомый Орели работает в одном из самых известных ночных заведений города? Моя хрупкая ассистентка полна сюрпризов!

Когда мы выходили из дома, я сильно сомневалась, что нас вообще куда-нибудь пустят. У моей помощницы был свой собственный стиль, как во внешности, так и в одежде. Стиль этот был весьма своеобразным, я лично давно к нему привыкла, но неподготовленного человека он мог привести в шок.

Как только Орели прижилась в «Кошках» и почувствовала доверие ко мне, она призналась, что, когда искала место работы после окончания Школы прикладных искусств, то основным ее критерием было, чтобы наниматель не был шокирован ее видом и не требовал его изменить. Ей было важно, чтобы в ней видели личность и ценили профессиональные качества, а не гоняли за экстравагантную внешность.

Да, уж чего-чего, а экстравагантности Орели хватало! Девушка была практически наголо обрита, а то, что осталось от волос, было выкрашено в синий цвет. На миловидном личике моей помощницы сидело несколько пирсингов- колечек — один на брови, второй в носу, третий на губе. Наряды Орели выглядели не менее экзотично. Обычно, это были штаны, на несколько размеров превосходившие ее собственный, перетянутые по талии армейским ремнем в несколько оборотов. В штаны заправлялся безразмерный свитер, или майка-тишортка, в зависимости от сезона. Излишне говорить, что все майки были раскрашены рисунками самой Орели. Обувь же она носила исключительно на толстой подошве. Предпочтение отдавалось армейским ботинкам, а "на выход" она переобувалась в макдоки.

Тот вечер не составил исключение, и моя ассистентка щеголяла в укороченных штанах невероятной ширины оранжевого цвета, лакированных зеленых Мак Доках на толстенной подошве, сверху на ней болталась красная короткая майка-алкоголичка, из-под которой была видна обтягивающая кофта анилиново-зеленого цвета. Многочисленные фенечки и тонкие яркие браслеты на запястьях сочетались с самодельными серьгами в виде разноцветных помпонов, а макияж в стиле Эми Уайнхаус дополнял образ.

Одним словом, шанс, что нас пропустят в этот модный клуб, куда ходила исключительно богатенькая публика, был практически нулевым. Достаточно было взглянуть и сравнить модных тусовщиков, ждущих своей очереди туда попасть: девушки в коктейльных платьях, мужчины, одетые в модные прикиды, с наручными часами марок не ниже Ролекс и Орели в наряде фрика.

Я собиралась предложить моей спутнице отправиться куда-нибудь в более адекватное местечко, если не пройдем фейс-контроль, но тут она сама возникла передо мной:

— Алекс, все в порядке, пошли, сейчас нас пропустят, я договорилась.

Орели направилась быстрым шагом к входу в клуб, я пристроилась следом. Растолкав публику, подруга помахала рукой стоящему на дверях огромному черному человеку с рацией в руке. Вид у него был устрашающий. Он отстранил рвущихся вперед тусовщиков и поманил мою помощницу. Девушка схватила меня за руку и скользнула мимо молодых людей, ругнувшихся нам вслед.

— Вот и мы, Джеро, — суровое лицо приятеля Орели смягчилось, губы расплылись в улыбке.

— Это и есть твоя подруга, кузнечик? Ладно, проходите, — мужчина открыл дверь и жестом пригласил нас войти. — Приятно повеселиться, куколки, смотрите, не шалите.

Когда мы уже переступили порог, гигант окликнул мою подругу:

— Эй, кузнечик, в случае чего, я сегодня всю ночь дежурю.

— Все будет нормально, не беспокойся, Джеро.

— Кто это? Откуда ты его знаешь? — Я с удивлением смотрела на «кузнечика».

— Да так, старый знакомый. Ходили в один зал тренироваться. Он классный чувак, добрый, хоть и выглядит страшно, — девушка улыбнулась и стала протискиваться внутрь клуба.

Нас плотно прижали к стойке бара. Сзади напирали разгоряченные алкоголем, громкой музыкой и вспышками света посетители. Шум стоял невероятный. Децибелы, казалось, избивали тела людей, дергающихся на танцполе. За стойкой работали три бармена. Я тут же сообразила, что большинство гостей — это постоянные посетители заведения. Они громко звали барменов по именам, выкрикивали свои заказы и бесцеремонно толкались.

Орели поднесла пальцы ко рту и пронзительно свистнула. Я вздрогнула и подумала, что сейчас нас выставят вон. Но, к моему удивлению, бармен, услышав залихватский свист, обернулся и приветливо помахал рукой.

— А, это ты, кузнечик! Привет, сестричка. Пришла повеселиться, или свидание здесь назначила? Что будете, красавицы?

Парень протянул руку и ударил своей пятерней о ладошку Орели.

— Привет, Арно. Да вот, решили с подругой поразвлечься. А ты, случайно, Криса не видел? Договорились здесь встретиться, а он не звонит, оболтус.

Молодой человек оценивающе оглядел меня и сказал, обращаясь к Орели:

— Не беспокойся, придет твой Крис, куда он денется. Увижу — скажу, что ты здесь. С заказчиком задержался, я думаю. А это твоя подруга? Как зовут? — он заулыбался и оглядел меня взглядом опытного соблазнителя. — А я и не знал, что у тебя такие красивые подружки, — бармен подмигнул мне, — что пить будете? Я угощаю, — он покрутил в пальцах шейкер и спросил, — итак, леди, что налить, таким красавицам?

Орели попросила безалкогольный мохито, а мне заказала водку. Я выпучила глаза, протестующе замахала руками, но противная девчонка не стала слушать и категорически заявила, что мне нужен быстрый разгон, чтобы почувствовать себя адекватно обстановке. Арно подмигнул ей и моментально поставил передо мной стаканчик с водкой,

— Это Грей Гуз, детка, от такого не отказываются.

На одном шоте я не остановилась, по настоянию подруги пришлось повторилть, и когда, наконец, мы обе отлипли от бара, я была уже хорошо навеселе. Орели выглядела абсолютно трезвой. Она нервничала в ожидании своего парня.

— Ну куда он подевался! Вечно трется с какими-то темными личностями, а потом приходит с фингалами.

Девушка опять принялась набирать номер своего приятеля.

— Не хочешь сходить попудрить носик, а я выйду наружу и встречу Криса. Убью, когда он придет!

Я нетрезво кивнула и пошла искать туалет. Пока я шарахалась по клубу в поисках дамского уголка, вслед мне то и дело раздавало: «Вот это красотуля! Эй, красотка, хочешь потанцевать?».

В дамской комнате стоял невыносимый галдеж. Кто-то подправлял макияж, кто-то откровенно затягивался порошком, я видела, как некоторые девчонки стаскивали через туфли трусики и запихивали их в свои клатчи. Пробравшись к зеркалу, я попыталась сфокусировать зрение, уставилась в свое отражение и не узнала себя. В зеркале отражалась не слишком пьяная, но и не совсем трезвая, улыбающаяся самой себе красотка с пышными распущенными волосами, отливающими золотистым блеском под направленным освещением. Глаза, оттененные косметикой, казались огромными, высокие скулы раскраснелись, а губы, слегка тронутые помадой, приоткрылись и изогнулись в полуулыбке. Просто дикая пантера, вышедшая на ночную охоту. Неужели это я? Последнее время я почти не смотрелась в зеркало. А, если и смотрела, то отражение возвращало мне измученное лицо с синевой под глазами, запекшимися губами и потухшим взглядом.

И как это я вдруг в один день так изменилась? Неужели что-то в голове кликнуло и изменило меня? Да какая к черту разница! Сегодня я буду веселиться во что бы то ни стало. Хочу утопить свою тоску в алкоголе, измучить свое тело яростными движениями на танцполе!

Сегодня будет безумная ночь! Я хочу танцевать, хочу, чтобы на меня все смотрели, хочу видеть восхищение в глазах, обращенных на меня!

Немного покачнувшись, я вышла из туалетной комнаты и двинулась к танцполу.

Глава 4. Бриллианты, бриллианты и не только

Год 2018. Апрель.

Когда мне пришло приглашение на открытие бутика Поля Мюриэля, я была сильно удивлена и подумала, что это ошибка. Приглашение… мне… от дизайнера с мировым именем! Мне? Все знали, что этот креатор приглашает на свои суарэ только самых ярких звезд парижской артистической и богемной элиты, а также высшую знать и богатейших людей мира. А я, хоть и была не последним лицом среди парижских экспертов современного искусства, и моя галерея «Парижские кошки» стремительно набирала популярность, все же Поль Мюриэль и я были как гигант и карлик. Я тут же велела Орели подтвердить приглашение.

Изделия с маркой Поля стоили бешеных денег. Его ювелирные салоны были открыты по всему миру. У него были мощные связи и влиятельные покровители. На его собирушках всегда можно было встретить тех, кто не сходил со страниц журналов светских хроник. Светские журналы, собиратели сплетен, пестрели сообщениями о вечеринках Мюриэля, где завсегдатаями были и банкиры, и правительственные чиновники высокого ранга, а в друзьях числились члены королевских семей Европы. Поговаривали, что он владеет контрольными пакетами акций алмазных копей в Южной Родезии и изумрудными шахтами в Бразилии. Открытие каждого нового бутика сопровождалось невероятной шумихой. И еще он был геем.

«Мне нечего надеть!» — была первая мысль, которая образовала восклицательный знак у меня в голове. У меня и раньше не было нарядов, для великосветских мероприятий, а теперь нужно за короткий срок раздобыть шикарное платье, чтобы достойно выглядеть на таком престижном приеме.

В бомонде Парижа никого не удивишь платьем от кутюр. На приемах Поля Мюриеля шикарный наряд был также обязателен, как на красной дорожке Каннского кинофестиваля. Но я не могла конкурировать с дамами, для которых купить платье равное по стоимости вертолету Сикорски, все равно, что мне купить женские прокладки. Можно, конечно, потратить хренову кучу денег и найти на авеню Монтень, или на улице Сант Онорэ платье на один единственный выход, но мои доходы не подразумевали такое транжирство. Нужно было что-то придумать! Я призвала на помощь Орели и мы устроили совет.

— Можно сшить, — предложила моя помощница.

Я тоже об этом думала, но, во-первых, у меня не было портнихи. Ее еще просто так найдешь в Париже, хорошую-то, а шить — это значило самой искать и выбирать ткань и самой придумать фасон. Во-вторых, если портниха хорошая, то, наверняка завалена заказами и неизвестно, когда она сможет выполнить мой. Такой вариант тоже не подходил.

Можно было взять платье в аренду на один вечер, как и драгоценности, но я не хотела надевать вещь, которую уже относили невесть сколько человек!

В результате, я решила просто обойти бутики одежды, где продаются авторские вещи молодых дизайнеров по адекватной цене, и там, наверняка, что-то да найдется.

Задача была авантюрная. Мне нужно было в течение нескольких дней найти наряд на шикарное мероприятие самого известного в мире дизайнера-ювелира, да еще такой, чтобы смотрелся как нечто баснословно дорогое и уникальное, при этом, не выходя из рамок моего довольно скромного бюджета.

Следующие дни я колесила по всему городу, тщетно пытаясь найти платье своей мечты. Я уже начала с грустью подумывать, что придется отказаться от удовольствия присутствовать на шикарном приеме, но тут мне позвонила помощница.

— Александра, — голос Орели был радостно возбужденным и загадочным одновременно, — я, кажется, нашла то, что нужно! Приезжай немедленно, сейчас сброшу адрес.

Уговаривать меня было не нужно! Я оседлала свой верный Смарт и уже через двадцать минут была по адресу, который прислала Орели.

— Знаешь, я нашла в этот бутик совсем случайно, — возбужденным голосом тараторила девушка, — никогда о нем не слышала. Витрина интересная, но райончик, сама видишь, не шикарный.

Да, я понимала, о чем говорила Орели. Это был восемнадцатый аррандисман. Трудно представить, что в таком месте можно отыскать жемчужину.

Район Монмартра. Здесь всегда жили парижане невысокого достатка, скромные служащие, иммигранты, много цветных, вверх по холму селились художники. Здесь они устраивали свои мастерские-коммуны и вели очень скромное, почти полуголодное, но при этом, веселое существование. Эдакая помесь богемы и совсем уже бедноты. Традиция творческих людей селиться здесь возникла в те годы, когда художники, писатели, музыканты облюбовали Монмартр по одной простой причине — дешевое жилье, а излюбленным местом богемы стали местные бары и кабаре, такие как “Черный кот”, “Мулен Руж” и “Проворный кролик”, которые и сегодня очень популярны. Традиция творческих людей селиться на холме Монмартр поддерживается с тех пор, когда полунищие Ван Гог, Сёра, Утрилло, Пикассо, Модильяни с тогда еще молодой и дерзкой русской любовницей Анной Ахматовой, выбрали это место для своих мастерских. Шарль Азнавур пел в местном кабаре, а молодой Хемингуэй писал рассказы, сидя за залитым вином столиком в одном из местных ресторанов.

Правда, некоторые улицы ниже по холму были заселены весьма "приличными людьми" и там стояли дорогие частные особняки представителей творческой интеллигенции Парижа. Я хорошо знала эту часть города, так как мне приходилось время от времени посещать мастерские непризнанных гениев.

Французская столица — это слоеный пирог. Дорогие и престижные аррондисманы соседствуют с районами бедными, а, порой просто опасными. Иногда все так перемешано, что сам черт ногу сломит. Восемнадцатый аррондисман в районе Монмартра всегда был гибридом бедноты и богатства. Красивые постройки конца девятнадцатого века соседствуют с низенькими домиками, окруженными пышно разросшимся кустарником и старыми деревьями, широкие авеню переходят в узкие, мощенные выщербленным камнем улочки. И все это архитектурное месиво стремится вверх, к гордо царящему над городом собору Сакрэ Кёр.

Здесь-то Орели и нашла магазин, где, как она уверяла, я найду платье своей мечты.

— Ну, давай, веди, хочу увидеть, что ты там выискала.

Мы вошли внутрь магазинчика, звякнул колокольчик, но никто не вышел навстречу. Я громко поздоровалась.

— Бонжур! Есть кто-нибудь? — тишина была мне ответом.

— Давай пока посмотрим сами. Сейчас кто-нибудь выйдет, — сказала Орели.

Я подошла к кронштейнам и стала перебирать одежду, развешенную на бархатных вешалках. Платья для коктейля, вечерние платья, аксессуары, обувь. Интересная коллекция… нет, просто роскошная коллекция! Если я и найду свое платье, то здесь, среди этих изысканных вещей, именно в этом бутике на окраине Парижа я отыщу свой наряд!

Моя помощница тоже увлеклась разглядыванием платьев. Мы снимали с кронштейнов то одно, то другое, не переставая восхищаться тем, как тщательно были сшиты все изделия. Это была ручная работа, это был настоящий высокий кутюр, «от кутюр»! Шелковый шифон, тончайший сатин, великолепный шелк.Удивлению моему не было предела. Как такая красота могла скрываться в этом далеко не самом престижном районе? Такие изделия могли украсить коллекции самых известных кутюрье и выставляться в витринах на авеню Монтень.

— Теперь нужно все померить, где тут примерочная? Где продавщица, черт побери, — Орели позвонила в колокольчик. — Алло, есть кто-нибудь?

Мы пробыли в бутике никак не меньше часа, а к нам так никто и не вышел. Я перебрала все платья, примерила все туфельки, вместе с Орели пересмотрела все аксессуары, но никто так и не появился.

Моя помощница еще раз звякнула колокольчиком, который стоял на конторке и с раздражением произнесла:

— Окей, давай, Алекс, примеряй, похоже здесь полное самообслуживание.

— Здравствуйте, вас что-то заинтересовало? — глубокий женский голос раздался у меня за спиной.

Я обернулась и увидела позади себя пожилую женщину. Она была красива, то есть, в молодости она явно была очень красива. Стильная стрижка на седых волосах, легкий макияж, стройная фигура в белой блузке и юбка карандаш чуть ниже колен. Ничего, что бросалось бы в глаза, только на безымянном пальце я увидела перстень с очень крупным бриллиантом в окружении более мелких камней. Без сомнения, такое украшение стоит бешеных денег. Наверняка это хозяйка бутика. Я невольно загляделась на так неожиданно появившуюся даму, поэтому ответила ей не сразу.

— Бонжур, мадам. Мы вошли, здесь никого не было. Я ищу платье для суаре. Вот, выбрала несколько вещей, хотела бы их примерить.

— Конечно, примеряйте, кабинка вон там, — женщина указала вглубь бутика.

Комнатка для примерок была подстать магазину и представляла собой комнату с двумя зеркалами на кронштейнах, стены обиты шелковой тканью дымно-розового цвета в тон к занавескам, прикрывающим внутренность кабинки, бархатный пуфик и золоченые крючки для вешалок. Думаю, примерно так выглядели примерочные кабинки в шикарных бутиках на авеню Монтень.

Обычно я не люблю примерки. Я одеваюсь в марки хоть и качественные, но с умеренными ценами, где достаточно знать свой размер и можно не мерить, а, в случае чего, обменять, или сдать обратно.

После многочисленных примерок я остановилась на платье болотного цвета почти сплошь расшитом бисером и паетками. Оголенная спина, тонкие бретели. Спереди был вышит рисунок в виде павлиньих перьев, перламутровые бусины и паетки создавали почти реалистичный эффект, сзади платье было расшито стеклярусом. Стиль двадцатых годов, шикарный наряд! К такому платью не требовались украшения, если только ободок с пером на волосы. В пылу примерочного азарта я даже позабыла посмотреть на ценник. Поискала и не нашла. У меня закрались сомнения, хватит ли мне денег, чтобы заплатить за это чудо!

Я вопросительно посмотрела на хозяйку. Женщина ответила улыбкой.

— Цена? Хотите знать сколько стоит это платье?

Она подошла к столику-секретеру, служившему конторкой, нацарапала цифры на листочке бумаги и подала его мне. Я не поверила своим глазам! Так недорого! И скрыть удивление не смогла. Одновременно с листочком мадам вручила мне визитку. На бледно-сереневом кусочке картона с золотым обрезом значилось: «Маргарэт Юсупофф» и номер телефона. Это была личная карточка. Обычно, покупателям дают карточку бутика, где стоит название магазина, его адрес и другая коммерческая информация. Личная карточка имеет другое назначение. В данном случае это выглядело как приглашение к более близкому знакомству.

Хозяйка магазина улыбнулась.

— Не удивляйтесь, что цена нет. Я делаю платья больше для собственного удовольствия. Конечно, я их продаю, но продажа для меня не первостепенная цель.

Женщина с едва уловимой улыбкой смотрела прямо мне в глаза. У меня вытянулось лицо.

— Вам это кажется странным? — она покрутила в пальцах тонкий итальянский карандаш, — к своим изделиям у меня отношение, не смейтесь, как к живым созданиям. Мне важно кто именно их будет носить. Поэтому ценников нет, для каждого покупателя цена своя. Любой наряд ценен, когда он превращается в шедевр на его обладательнице, а деньги меня, конечно, интересуют, но лишь в последнюю очередь.

Если честно, я была шокирована такими откровениями, тем более высказанными совершенно незнакомой клиентке, мне, человеку с улицы. Это слишком уж лично, интимно как-то. Но хозяйка разглядывала меня хоть и строго, но с явной симпатией и ее слова уже не казались мне странными.

Я знала наверняка, что подобные платья должны стоить огромных денег! Цена их складывается не только и не столько из стоимости материала и отделки, какими бы дорогими они ни были, львиная доля в цене — это часы работы. А то, что я здесь видела, все эти великолепные платья, для их создания требовались десятки, а, может, и сотни часов. В мире кутюра все имеет высокую цену, а в высокой моде еще и очень высокую цену!

Я была удивлена, заинтригована и, хотя понимала, что мне просто несказанно повезло, я чувствовала какой-то подвох. В голове закопошились всякие мысли. Я знала за собой особенность чувствовать вибрации всего необычного. Моя наставница и добрая покровительница Агния Аркадьевна, ангел-хранитель, посланный мне судьбой, часто повторяла, что во мне есть дар предчувствовать, и к этому нельзя относиться пренебрежительно. "Случайных случайностей не бывает", — все время повторяла она.

Припомнив эти мудрые наставления, я напряглась. Похоже, мое появление в этом бутике не было «случайной случайностью». Было над чем подумать! Не влипнуть бы в какую-нибудь историю! Может, за обладание этим кусочком материи придется заплатить чем-то большим, чем просто деньги. Но я уже не могла отказаться от сногсшибательного наряда! Да, я такая! Женское всегда брало верх над рациональным. Ну, какие, к чертовой матери, неприятности может сулить покупка какой-то шмотки, пусть даже очень красивой и дорогой?! Это же паранойя! Решено, я беру это платье!

Мысли мои уже были только о том, как великолепно я буду выглядеть на вечере у Поля Мюриэля и какими завидущими глазами будут на меня смотреть все эти безумно богатые и известные женщины, приглашенные на открытие салона известного ювелира!

— Я беру, только его нужно немного укоротить, — мой невысокий рост — метр шестьдесят — всегда был проблемой.

Хозяйка бутика звякнула колокольчиком, позвала мастерицу и велела ей сделать замер длинны.

— Если хотите, мы можем доставить платье по адресу. Доставка бесплатная. А туфли не хотите померить? — Мадам протянула мне пару обтянутых изумрудным шелком башмачков на выгнутых по моде двадцатых годов каблучках.

Купила и туфли. Шиковать, так шиковать с размахом!

Орели порылась в своей бездонной котомке, протянула мадам Юсуповой карточку с адресом галереи. А я вынула из портмонэ кредитку и расплатилась. Хозяйка проводила нас до выхода, открыла дверь.

— До свидания, мадмуазель. Спасибо за покупку. До встречи.

Мне вдруг показалось, что она подмигнула. Не может быть! Показалось! С какой стати эта дама будет мне подмигивать, нет, не может быть. «Потому что такого не может быть никогда …», но я-то знала, что может быть всё!

Уходя, оглянулась назад, почти наверняка зная, что вернусь сюда еще. И на этот раз не за покупками.

Глава 5. Хорошо быть красивой

Апрель. 2018 год.

В тот вечер я провозилась со сборами на прием у Поля Мюриэля дольше, чем предполагала. Пришлось несколько раз переделывать макияж. Никогда не могла правильно наносить боевую раскраску! В повседневной жизни я обходилась тем, что немного красила ресницы, пользовалась прозрачным блеском для губ и все. Когда же я добавляла тени для глаз, ярко красила рот, румянила скулы, то мой вид наводил на мысль, что у меня температура не ниже сорока, или запущенная чахотка. Естественно, накрашенная я чувствовала себя не комфортно.

Нет, я знаю, что есть женщины, которым декоративная косметика просто необходима, чтобы исправить ошибки природы. Но мне нечего было исправлять, природа была ко мне милостива, поэтому я стерла с лица макияж, слегка подправила брови, мазнула кисточкой по ресницам, а возбужденный румянец и так сам собой полыхал на щеках. Ну, все, лицо в порядке.

А сколько времени-то, не пора ли выдвигаться? Посмотрев на часы, я ахнула и, даже не взглянув в последний раз в зеркало, чтобы проверить все ли в порядке, сбежала вниз. У подъезда меня уже ждал арендованный лимузин. Орели заказала его накануне, чтобы явиться на прием с шиком! Она почему-то сильно волновалась, когда снаряжала меня, все время бубнила какие-то наставления и только дергала меня. Поэтому я запретила ей провожать меня на прием.

Часть улицы в Марэ, где открывал новый салон Поль Мюриэль, была перекрыта, а тротуар вдоль фасада старинного каменного здания был огорожен стойками с бордовыми велюровыми ограничителями, образующими коридор для прохода гостей. Вдоль него двигались дамы в шикарных нарядах и украшениях, стоивших как половина моста Александра III. Сопровождающие их мужчины, немалая часть которых моментально считывались как матерые самцы-эскортники, выглядели не менее импозантно. Эти мужские особи держали своих дам под локоть, улыбались фотографам, демонстрируя прекрасно отбеленные зубы, а на накачанных телах сшитые на заказ костюмы от Бриони, Ланван, или Александера Амозу, а также баснословно дорогие часы типа Ричард Миль Саприф.

Вдоль тротуара стояли телевизионные машины. Такое событие, как открытие нового салона Мюриэля, освещалось широко. Репортеры стояли поблизости от входа, все они держали микрофоны с логотипами своих компаний, кто-то что-то быстро говорил, не отрывая губ от сетки микрофона, и время от времени тыкали этими же микрофонами в лица гостей, собирая свою дань экспресс-интервью. Репортеры-гламурщики бросались к дверям лимузинов, громко выкрикивали вопросы, адресуясь к известным персонам, вылезающим наружу из длинных авто. Меня тоже не обошли вниманием, вспыхнули несколько раз камерами прямо в глаза, отчего я зажмурилась, сморщилась и прикрылась рукой. Вопросов не задавали — я не была известной личностью. Фотографии делали на всякий случай, а вдруг я чья-то тайная подружка? Потом такое случайное фото можно использовать для скандала!

Пристроившись в хвост очереди приглашенных, думая о том, что на подобный прием можно было бы тоже обзавестись самцом из агентства, тогда ко мне было бы больше внимания, я медленно двигалась навстречу своей судьбе, сама не зная, что меня ждет внутри роскошного бутика. Но, подумав, решила, что удовольствие продемонстрировать экзотического альфа-самца на один вечер стоит больших денег. Эскортник высокого класса — дорогое удовольствие, оплата по часам. Нет, это не мое! Меня бы жаба задушила покупать профессионального альфонса. Никогда! Обойдусь. Сама красавица хоть куда и покупной мужик мне не нужен!

На входе я предъявила приглашение, показала агенту секьюрити документ, подтверждающий личность, второй агент обшарил меня детектором — а вдруг у меня пистолет, или еще что похуже! Внутри охраны было не меньше, чем приглашенных, люди в черном стояли повсюду и что-то бубнили в переговорные устройства. Да, просто так, абы кто не прорвется! Я почувствовала себя причастной миру особенных людей! Лицо расплылось в самодовольной улыбке. Глупо, конечно, но тщеславие — такая отрава …

Первым делом, войдя внутрь, я стала искать глазами виновника торжества, хозяина этого праздника богатства и роскоши — Поля Мюриэля. Нужно было поблагодарить за приглашение и сказать свои комплименты. Конечно, я не такая уж важная персона по сравнению с другими приглашенными, но нужно было все-таки отметиться. Приглашение отсылали его помощники, а сам Мюриель о моем существовании вряд ли догадывался, но я хотела соблюсти этикет, а, заодно, засветить свою физиономию. Мне было необходимо, чтобы хроникеры засняли меня рядом с Полем. Раз уж я здесь, то нужно выжать максимальную пользу из этого мероприятия. Фото в светской хронике — это маркетинг, отличная реклама, создает престиж и популярность в парижской великосветской среде, служит на пользу бизнесу, особенно такому, как у меня.

Еще я знала, что я фотогенична и даже на быстрых фото получаюсь хорошо. Так что, если опубликуют мои фотографии с Полем, то я гарантированно буду хорошо смотреться.

Пока я собиралась «на бал» Орели вусмерть заинструктировала меня. Она без конца твердила, что нужно делать селфи, подходить к известным людям и фотографироваться вместе с ними, что нужно делать видео для Фейсбук сториз в Инстаграм¹ и бла-бла-бла тому подобное! Как будто бы я сама не сообразила! Я держала свой айфон наготове, чтобы в нужный момент сделать фотку-селфи в обнимку, или возле известной личности.

Новый бутик Мюриэля открывался в старом районе Парижа, престижном квартале Марэ, богатом многовековой историей, связанной с именами известных личностей. И, если верить Дюма-отцу, то именно на улицах этого квартала можно было когда-то встретить и трех мушкетеров, и благородного де Босси, и хитреца Шико. В наши дни эта часть французской столицы больше была известна как место скопления гейского сообщества. Но не только это создавала кварталу репутацию, Марэ — квартал, где царит творческая атмосфера.

Здесь устроили себе мастерские и ателье известные дизайнеры одежды, на первых этажах расположились бутики дорогих марок, шоурумы с самыми последними моделями одежды и аксессуаров. А по выходным дням квартал превращается в пешеходную зону. Сюда парижане любят приезжать, чтобы пообедать в маленьких ресторанчиках с отличной кухней, побродить по старым улочкам, посидеть на скамейках в крошечных двориках-садиках, поедая фалафель, или сделать небольшие покупки, чтобы потом сказать знакомым: "Я купил это в Марэ".

Местные обитатели гордятся тем, что живут в средневековых домах и стойко терпят все неудобства с этим связанные — отсутствие лифтов, скрипучие деревянные лестницы, затхлый запах старых каменных стен, и, часто, ржавую воду из кранов. Старинные «частные отели» — особняки знати времен королевы Марго прячутся за высокими каменными стенами с массивными деревянными воротами, которые на ночь надежно закрываются на все засовы. В одном из таких особняков Поль Мюриэль и открыл свой новый салон.

Я увидела Поля сразу, как только вошла. Стареющий красавец с великолепной шевелюрой на голову возвышался над приглашенными, стоя на подиуме возле главной витрины, где была выставлена бриллиантовая диадема невероятной красоты. Дизайнер разговаривал с мужчиной, лица которого я не видела, так как тот стоял спиной ко мне. Охранники вежливо отсекали от них гостей, желающих поприветствовать хозяина. Может, и меня не подпустят?

Но я была настроена решительно, и никто не стал меня останавливать, когда я уверенно сделала шаг в сторону Поля.

— Добрый вечер, господин Мюриэль, извините, что прерываю, хочу вас поблагодарить за приглашение, — я улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой. — Для меня это большая честь и удовольствие. Я восхищена вашим творчеством. Сегодня вы устроили прекрасный праздник для всех ваших поклонников!

По выражению лица хозяина торжества я сообразила, что он понятия не имеет кто я такая.

— Александра Фелан, — я протянула ему свою визитку, — галерея «Парижские кошки».

Знаменитость принял карточку, взглянул на нее, а потом кивнул своему помощнику и тот забрал ее из рук Мюриэля.

— Это я польщен вашим визитом, мадам, надеюсь, вы хорошо проведете время, — вежливо произнес дежурную фразу хозяин праздника, улыбнулся, оглядев меня. Судя по всему, мой вид ему понравился. Он пожал протянутую мной руку и спросил:

— Вы знакомы с господином Д’Иссеньи? — Поль обернулся к своему собеседнику, — Жорж, я хочу тебя представить этой очаровательной особе, — и продолжил, — Жорж Д’Иссеньи, мадам Фелан Александра, — он сделал ударение на последнем слоге моего имени — Александрà.

Приятель Поля повернулся ко мне всем корпусом. Темные волосы, сильный подбородок, светлые, почти прозрачные серые глаза.

Что-то дрогнуло внутри, душа замерла, я поняла, что это был тот, ради кого я оказалась здесь! Это судьба позвонила в серебряный колокольчик… Поняла сразу, и в сердце словно иголка кольнула. И еще — его лицо, особенно глаза, показались мне знакомыми.

— Добрый вечер, очень приятно, я — Александра, — улыбнулась, глядя в лицо мужчине и протянула ему руку.

— Это мне очень приятно, — ответил он, откровенно разглядывая меня, делая ударение на слове «мне».

Уверенным движением месье взял протянутую ему руку, слегка наклонился и поднес мои пальцы к губам, изобразив поцелуй по всем правилам куртуазии. При этом, красавец не спускал с меня своих светлых глаз. Мне показалось, что, хотя мужчина улыбался, он был напряжен и нервничал, правда изо всех сил старался это скрыть.

Не отпуская моей руки, господин Д’Иссеньи добавил:

— Как приятно встретить вас здесь, сегодня, мадам Фелан.

Приятель Поля Мюриэля смотрел на меня, не отпуская взгляда, а я чувствовала что-то насмешливое в его глазах. И еще чувствовала неловкость, словно меня застигли на чем-то постыдном. Хотелось уйти из-под прицела его глаз. Но меня уже зацепило, было любопытно почему этот господин так сказал, с явным ударением на «сегодня»?

Не «приятно познакомиться», не «здравствуйте, как поживаете», а «как приятно встретить вас здесь сегодня», как будто мы уже виделись на днях, а сейчас вот как-то так невзначай столкнулись нос к носу в шикарном ювелирном салоне среди сверкающих бриллиантов! Как мило!

Я напряглась, пытаясь вспомнить, где и когда я могла видеть этого человека. Где-то же я его видела… Нет, не припомню, нет, я никогда его не видела прежде. И имени его тоже раньше не слышала.

В это время к Мюриэлю подплыл стройный молодой человек, поцеловал Поля в щеку, тот по-хозяйски приобнял красавчика за талию и, извинившись, отошел с ним к другим гостям, оставив нас с Жоржем Д‘Иссеньи стоять друг против друга. Возникла неловкая пауза. Положение спас официант, побиравшийся между гостей.

Мой новый знакомый взял с подноса два бокала с шампанским, один протянул мне:

— Итак, Александра, — улыбнулся, — я сгораю от любопытства. Расскажите кто вы, чем занимаетесь, каким ветром вас занесло в этот дворец непростительного богатства?

Вот резвый какой! Не успели представиться, как ему все про себя и расскажи! Я хотела дерзко ответить что-то вроде: пусть сначала сам о себе расскажет. Тоже мне, допрос с пристрастием! Но внезапно господин Д’Иссеньи приблизился ко мне и почти шепотом задал вопрос:

— А вы, действительно хотите здесь остаться, Алекс? Может, уйдем отсюда?

У меня округлились глаза. Алекс? Вот это называется «с места в карьер»! Я просто оторопела. После пяти минут знакомства этот мужчина набрался наглости и зовет меня… А куда он меня зовет? Это было больше, чем простой флирт! Похоже на неприличное предложение! Мое лицо, должно быть, сказало все, что я не могла произнести словами. Вот нахал, да за кого он меня принимает?! И какая я ему Алекс! Я захлопала глазами, еле сдерживаясь, чтобы не ответить резкостью, но сдержала порыв гнева и предпочла ответить вежливо:

— Я только что пришла, господин Д’Иссеньи, и еще не видела экспозиции. Хотелось бы осмотреться.

Нахал заулыбался, он прекрасно понял, увидел, что я возмущена, в глазах его я углядела насмешливые искры. Внутри опять закипело. Что это его так позабавило?

Чтобы разрядить обстановку и показать, что у меня достаточно чувства юмора, и я могу позволить себе не обижаться на подобные выходки, продолжила:

— Знаете, еще я хочу выгулять свое платье. Мне стоило таких усилий его найти! Хочу получить свою долю завистливых взглядов и услышать хор змеиного шипения!

Д’Иссеньи от души рассмеялся и взял меня под локоть.

— Александра, вы просто прелесть! Ну что же, сделаем круг почета, ваше платье достойно того, чтобы собрать на свой подол весь яд, ему предназначенный. А я покажу вам коллекцию Поля и расскажу о ней, ведь, в некотором роде, я тоже имею к ней отношение. А вы расскажете о себе.

Его манера общения, то, как он, опустив формальности, необходимые при первом знакомстве, сразу стал вести себя так, словно мы были, если не близкими друзьями, то хорошими знакомыми, привела меня в замешательство. Этот господин меня интриговал.

Мы направились к витринам, где ярко сияли всеми цветами радуги драгоценные камни.

Глава 6. Пить нужно меньше, девушка

Три года до описываемых событий.

Очнувшись, я обнаружила себя в положении ничком на собственной кровати все еще одетой во вчерашнее платье, с явными признаками отравления алкоголем. Голова болела, глаза не разлеплялись, кожу лица стянуло, во рту явно ночевали кошки. Невероятным усилием воли я все-таки приоткрыла слипшиеся от несмытой косметики веки.

Рот запекся, ужасно хотелось пить. О, Боже, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. И все же попробовала. Пошевелилась? Нет, пошевелиться не получилось. Черт, еще разок. Нет, не получилось. Оторвать голову от подушки было совершенно невозможно, она кружилась даже в горизонтальном положении.

Полежав некоторое время с закрытыми глазами, попробовала пошевелиться еще раз. Ага, вот теперь пошевелилась…

Это усилие вызвало тошноту. Нет, не могу встать… Но природа зовет, нужно встать, сходить в туалет. Не отдавать же дань этой, блин, природе прямо в постель! Хотя бы слезть с кровати. Потом умыться. Будучи не в состоянии отлипнуть от матраса, я начала, пятясь, сползать с кровати животом вниз. Наконец колени достигли пола, руки вытянуты вперед. Попробовала оттолкнуться руками от матраса, дрожа от слабости, сделала попытку встать с колен, выпрямиться, не ползти же на коленках до туалета. Неестественно изогнувшись, и, трясясь всем телом, привстала, меня качнуло так, что я снова завалилась на кровать. Сделав несколько рывков, я все-таки смогла принять вертикальное положение, и, тупо переставляя нетвердые ноги, растопырив руки, добралась туда, куда стремился мой мочевой пузырь. Следующий пункт назначения — ванная.

Извиваясь всем телом, нелепо двигая руками вдоль спины, пытаясь поймать язычок молнии, я крутилась по ванной комнате, пока, наконец, у меня не получилось спустить молнию вниз. Переступив через упавшее на пол платье, перекинула ногу через борт ванной и, упершись в стену напротив, подтянула туда вторую ногу, и плюхнулась на дно бенуара. Ну, слава тебе, Господи, теперь можно и помыться.

Теплые струйки воды принесли облегчение. Я долго сидела, поливая себя из шланга, пока не стало немного лучше. Все еще покачиваясь на нетвердых ногах, вылезла из лохани, не вытираясь надела махровый халат с капюшоном и пошлепала босыми ногами на кухню. Там нашла аспирин, закинула в рот сразу две таблетки, запила целым стаканов воды из-под крана. Теперь — кофе и постараться вспомнить как я дошла до жизни такой.

Откуда это я в таком виде вчера приползла? То, что вчера я выпила лишнее — очевидно. А ведь я не любительница крепкого алкоголя и напиваться до бесчувствия не в моих правилах.

Нет, без глотка кофе мне ничего не вспомнить… Кофейная машина приготовила любимый напиток, и я присосалась к чашке, обжигаясь, жадно глотая живительную жидкость. Еще две чашки кофе вернули моим глазам фокус и я, наконец, обрела способность хоть что-то соображать.

Значит так, вчера мы с Орели поехали в клуб… потом я пила водку у бара… потом я пошла на танцпол… потом я еще захотела выпить и опять взяла водку… потом опять танцевала… А где была Орели? Я не помню, чтобы видела ее после того, как я пошла в туалет, а она осталась и стала звонить кому-то. Да, своему парню, кажется… После я ее не видела… Вот дрянь, она бросила меня одну! Ну, я ей задам! Предательница, это из-за нее я так напилась! Она во всем виновата!

Разобравшись с тем, кто прав, кто виноват, я поняла, что мне нужно обратно в постель. В спальне упала ничком на кровать и отключилась.

Проснулась, когда уже стемнело. Мне было слышно, что кто-то тихонько возится на кухне. Звякала посуда и шумела вода из крана. Опять захотелось пить. На этот раз я уже без труда вылезла из кровати и двинулась в сторону кухни.

И кого же я там обнаружила? Конечно Орели, эту предательницу и причину моих похмельных страданий!

— Проснулась? Я вот тут ужин приготовила, тебе нужно поесть. Как ты себя чувствуешь? — наглая дрянь совсем не чувствовала себя виноватой, смотрела с сочувствием и протягивала мне дымящуюся чашку с каким-то пойлом.

Откинув с лица прядь волос, я подперла бока и гневно уставилась на свою ассистентку.

— И как это понимать, Орели, — начала я грозно, — как тебе не стыдно! Бросила меня вчера одну, я напилась и даже не помню, как добралась до дома! Вот уж никак от тебя такого не ожидала!

Девушка смотрела на меня удивленно.

— Алекс, ты что, вообще ничего не помнишь? Это же мы с Крисом тебя привезли домой! Из машины волокли, как мертвую, я хотела тебя раздеть, но ты отбивалась и кричала, чтобы все тебя оставили в покое!

Боже, да я еще и бузила вчера! Хороша! Я, действительно, совсем ничего не помнила. Может, и другие события прошлого вечера я не смогу вспомнить. После того, как я весьма энергично исполняла сольный танец на танцполе под грохот дикой музыки, у меня случился полный провал памяти.

Я плюхнулась на стул и сказала:

— Рассказывай…

Все, что мне рассказала Орели можно было уложить в несколько фраз. Она дозвонилась до своего Криса и пошла встречать его на улицу. Потом искала меня, и заметила уже танцующей в центре танцпола, девушка решила не мешать мне веселиться, а просто наблюдать, чтобы со мной ничего не случилось. С того места, где они с Крисом стояли, Орели видела, как я еще раз вернулась в бар, разговаривала с соседом по стойке и Арно делал для нас обоих коктейли. Помощница отвлеклась лишь на минуту, а потом увидела, что я двигаюсь на выход. Ей показалось, что какой-то мужчина следует за мной. Сначала ее это не обеспокоило, она подумала, что мне надо освежиться, вдохнуть свежего воздуха, но спустя какое-то время, ей стало тревожно, потому что я все не возвращалась. Орели позвонила мне, телефон не отвечал. Тогда они с Крисом, ее парнем, вышли наружу, но меня не было и на улице. Ее знакомый на фейс контроле, тот огромный чернокожий малый, сказал, что видел, как я садилась в спортивный машину к какому-то мужчине. Орели решила, что мужчина отвез меня домой, но и дома меня не было. И только спустя несколько часов, уже почти под утро, я сама ей перезвонила и попросила меня забрать. Я долго не могла назвать адрес где нахожусь, а когда сказала, то это оказалось на другом конце города. Как я там очутилась и что со мной произошло, я не могла объяснить, ибо была абсолютно не в себе. На все расспросы отвечала, что со мной все в порядке и что хочу домой и, чтобы все оставили меня в покое. Вот так!

— А теперь, может, ты все-таки расскажешь, что произошло? Как тебя занесло на другой конец города? Где ты была и с кем? Почему не отвечала на звонки и сама не звонила?

На глазах у Орели выступили слезы.

— Да ты знаешь, что я чуть с ума не сошла и была готова бежать в полицию, заявлять о пропаже человека?! А теперь ты обвиняешь меня, что я тебя бросила?!

Теперь уже я чувствовала себя поганкой. Сама наделала дел, а девчонка так волновалась за меня! Я обняла расстроенную помощницу и, ткнувшись ей в плечо, прошептала:

— Ну, прости меня, я правда ничего не помню… я даже не знаю где была столько времени…

Мы обе захлюпали носами и стали в унисон просить друг у друга прощения.

— Знаешь, Алекс, когда мы подъехали, ты сидела на поребрике, голова опущена, волосы растрепанные… Я думала, что тебя избили, изнасиловали, что произошло ужасное, — она всхлипнула. — Но ты была целая и невредимая, только совершенно в отключке. Я ведь знаю, что тебе немного надо. Что ты мало пьешь. Зачем я только попросила Арно налить тебе водки! Я ведь не могла предположить, что ты потом еще будешь пить. Ты хоть можешь что-нибудь вспомнить? Ну, давай, вспоминай!.. С кем ты была?

— Не помню, ничего не помню…

Я, действительно, как ни старалась, не могла вспомнить чем закончился вчерашний вечер. Только очень смутно, отрывками то, что я куда-то ехала в машине и рядом за рулем сидел мужчина, запах одеколона и приятный голос. В салоне автомобиля звучала музыка, что-то типа босановы. Дальше — ничего…

— Алекс, постарайся, вспоминай, — девушка тормошила меня, — может тебе дали наркотики, или чем-то опоили? Нужно сходить к врачу, сдать кровь, проверить было ли насилие, я боюсь, что ты могла пострадать.

— Да нет, я в порядке, на теле никаких синяков, ничего не болит. Знаешь, крепкий алкоголь у меня напрочь отбивает память, потом не могу восстановить ничего. А к врачу не пойду, я знаю, со мной никто ничего не делал. Я уверена. А где вы меня подобрали?

— В Нёйи. Ты, хоть и была в невменяемом состоянии, но внешне в полном порядке, платье чистое, сумочка при тебе, ключи, кредитка, наличка — все на месте.

Нёйи — не Париж, это ближний пригород между Порт Майо и Ля Дефанс. Очень дорогой пригород, на самой границе с Парижем. Место, где жилье стоит дороже, чем в самой столице. Здесь живут богатые люди, многие квартиры, или целые этажи домов скуплены арабскими нефтяными шейхами.

И какого дьявола меня туда занесло? Кто-то же меня туда привез!

Может, позже вспомню? Хотя не уверена. С памятью у меня давние проблемы. Еще с Москвы. Ведь я до сих пор не могу вспомнить огромный кусок своей прежней жизни. Последствие воздействия какого-то прибора, который частично уничтожает память. Еще одна загадка в моей жизни, которую я так и не разгадала. Папенька родной постарался. Геннадий Петрович, мой крестный, рассказал, что отец использовал недоработанный прибор, хотел удалить из памяти некую информацию, чтобы я не могла по неосторожности, или под давлением ее выдать. Только прибор удалил всю мою память, нет, навыки остались, но даже своего имени я вспомнить не могла! Спасибо тебе, дорогой папуля!

— Ладно, Орели, не обижайся. Прости… прости меня…Я, действительно, во всем сама виновата, пить нужно меньше… Ну, что? Мир?

Мне ничего не оставалось, как только надеяться, что рано, или поздно я хоть что-то вспомню. А тогда я решила просто-напросто отпустить ситуацию и жить дальше. Ну, забыла и забыла, с кем не бывает!

Глава 7. Немного о чистке авгиевых конюшен

Год 2015.

Это происшествие неожиданно имело и положительный эффект, послужило, как ни странно, началом моего окончательного выздоровления.

Я стала каждое утро приходить в галерею, наводить порядок в делах. Завалы накопились такие огромные, что это грозило серьезными неприятностями, вплоть до потери бизнеса. Прежде всего, необходимо было решить проблемы с финансами. Скопились текущие долги, аренда помещения была под угрозой.

Приступив к расчистке своих авгиевых конюшен, я обнаружила, что несколько художников отказались у меня выставляться. Они пытались связаться со мной, чтобы договориться об условиях, но, поскольку, я им не отвечала и не перезванивала, то они ушли в другие галереи. Было обидно, и дело не только в деньгах, в упущенной прибыли, такие проколы губят репутацию бизнеса. Я работала, как проклятая, чтобы наверстать упущенное и беспорядок в делах начал постепенно рассасываться. Я обнаружила что не только я должна, но и мне должны. На счет галереи не поступили крупные суммы, оплата за несколько проданных с аукциона картин и этим тоже нужно было срочно заняться. Ситуация с финансами требовала скрести по всем углам, выяснять кто еще мне должен. К счастью, знакомая блогерша привела ко мне своих друзей из рекламного агентства, они искали место, где можно провести презентацию одного из своих клиентов. Моя галерея им идеально подошла, и, поскольку, агентство было крупное и известное, то и платили они хорошо. Временно это поправило положение, но не решало проблемы с арендой. Хозяин помещения письменно уведомил меня, что собирается повысить арендную плату и дает мне срок всего три месяца на подписание новых условий аренды. А потом — либо плати, либо закрывай лавочку! Надвигалась катастрофа, нужно было добывать средства. Я сделала запрос на кредит, но получила от банка отказ, так как последнее время дела в «Парижских кошках» шли плохо и банк сомневался в возврате кредита.

Вот тут-то я забегала! Мне было уже не до депрессии. Прежде всего я составила план действий. Обзвонила и пригласила на обед в ресторан знакомых журналистов-пиарщиков, обсудила с ними какие шаги нужно предпринять, чтобы поднять популярность моей галереи и во что мне обойдутся их услуги. Назначила встречи с агентами нескольких перспективных художников, убеждая их дать мне картины в экспозицию с правом продажи. Потом заманила на чашку кофе парочку коллег-галеристок и выспросила обо всех последних сплетнях: какие вернисажи пользуются успехом, какие новые имена появились, кто на раскрутке у самых крутых дилеров. Словом, я снова включилась в профессиональную жизнь и захотела осуществить свою давнюю задумку, и стала искать «своего» художника. Это была моя голубая мечта. Мне хотелось сделать проект с пока еще никому не известным автором. Я хотела, чтобы это был по-настоящему хороший художник, но на которого еще никто не обратил внимание. Я мечтала создать сенсацию. Что меня тормозило — это нехватка денег, я ждала момента, когда на горизонте появится подходящий спонсор. Без средств мой проект оставался лишь мечтой.

А пока я хваталась за все, где можно было заработать. Кроме рутинной работы в «Парижских кошках», мы с Орели устраивали ночные блиц-экспозиции с продажами для избранных клиентов, с коктейлями и живой музыкой, для чего приглашала студентов консерватории, я писала статьи и обзоры для журналов, консультировала и давала заключения на произведения современной живописи, работала с частными заказчиками, делала подборки живописи и предметов искусства для их интерьеров. Мои дни были расписаны по минутам. Я проводила часы в телефонных переговорах. Постепенно я выбиралась из финансовой ямы, число клиентов росло, и «Парижские кошки» приобретали репутацию престижной галереи, о ней заговорили в авторитетных кругах мира искусств и ко мне потянулись агенты известных художников. Благодаря публикациям моих интервью в популярных журналах, особенно гламурных и женских, мое мнение, как эксперта, ценилось. А после статей, вышедших в специальных обзорах по искусству, на меня уже ссылались солидные коллекционеры и арт дилеры из Европы, Америки и Китая. А я щедро платила блогерам, пиарщикам и журналистам. Это были ценные вложения, и они неизменно окупались.

Проблема с арендой тоже решилась и решилась неожиданно просто. Однажды я обедала с клиенткой, американской парижанкой, замужем за богатым французом, которую неоднократно консультировала и даже помогала ей в поисках картин и редких предметов искусства. Причем, иногда совершенно бесплатно, просто по-дружески.

У меня, еще со студенческих времен образовался круг знакомых антикваров и брокантов со знаменитого Марше о пюс — Блошиного рынка на северной окраине Парижа. Там я часто бродила по воскресным дням, иногда просто для собственного удовольствия, иногда с целью отыскать заказанную вещь. Я часто использовала свои связи с торговцами-антикварщиками, которые были, на самом деле, настоящими экспертами в своем деле, при работе с частными клиентами.

Итак, мы разговорились с моей знакомой о бизнесе, и я пожаловалась, что мой арендодатель грозится выкинуть меня, бессовестно задирая аренду.

И тут американка предложила:

— Александра, а почему бы вам не обратиться к моему мужу? Он самый лучший адвокат по подобным делам. Поручите ему свое дело. Он все проверит и посоветует, как вам действовать. Я поговорю с ним.

В результате, супруг клиентки, просмотрев все документы по аренде, нашел там столько нарушений, что теперь я сама могла засудить владельца помещения. Мой арендодатель не только оставил меня в покое и не повысил плату, а еще и заменил испорченный туалет, о чем я безуспешно просила его долгое время.

Постепенно жизнь возвращалась на круги своя, я жила своей работой, Орели была моей незаменимой помощницей и подругой, на личную жизнь времени не было, но я от этого и не особенно страдала.

Глава 8. Привет, а ты кто?

Париж. Лето. Год 2015.

Шикарная спортивная машина мчала меня в неизвестном направлении. Приятное ощущение скорости, приглушенная музыка и крышесносный аромат мужского одеколона. Я сидела на пассажирском сидении и наслаждалась скоростью и музыкой, лившейся из динамиков. В голове было легко, пусто и беззаботно. Тело, утомленное танцами в клубе, безвольно отдыхало в объятиях удобного кресла. Водитель молчал. Я не смотрела на него, только руки, державшие руль, попадали в мое поле зрения. Красивые руки… На той, что была ближе ко мне я видела перстень с темно-синим камнем в оправе из черного металла. Эти пальцы отбивали музыкальный ритм.

Сколько времени продолжалась поездка я не знала. Машина свернула с основной дороги и поехала по тихой, абсолютно безлюдной улице, постепенно сбавляя ход. Наконец она остановилась, фары потухли, мотор заглох. Мужчина, продолжая хранить молчание, вышел из авто и, обойдя спереди, открыл дверцу с моей стороны.

— Мы приехали, Алекс, я помогу, — его рука, обращенная ладонью вверх, протянулась в мою сторону.

Я подняла глаза на голос, посмотрела в лицо, пытаясь рассмотреть своего спутника. В тусклом свете смутно разглядела высокого, худощавого мужчину. Волосы темные, лицо видно плохо — фонарь стоял далеко и освещал лишь небольшой пятачок вокруг столба.

Прижав к себе вечернюю сумочку, я выбросила ноги из салона низкого автомобиля и с помощью мужчины выбралась наружу.

Вечер был прохладный, чувствовались запахи листвы, травы и влажной земли, словно рядом был парк, или лесной массив. Мужчина, бережно поддерживая меня за талию, подвел к калитке в заборе, обвитой ползущей растительностью.

— Как ты себя чувствуешь? Всю дорогу молчала, мне было даже не по себе, — он вынул ключ из кармана, провернул в замке. Несколько шагов по дорожке из скрипучего гравия, и мой спутник набрал код на бронзовой панели.

— Прошу, — широкий приглашающий жест, щелкнул выключатель. Переступив порог, я очутилась внутри просторного помещения.

Общее впечатление — довольно старомодно обставленная широкая гостиная, обжитое жильё. Бронзовая люстра с плафонами в форме шишек, на стенах бра в том же стиле, кресла, журнальный столик возле широкого низкого дивана, угловой массивный бар темного дерева. В дальнем углу — письменный стол, на нем вычурная настольная лампа в стиле арт-деко, напоминающая светильники метро, творения Гектора Гимара, кресло с высокой спинкой.

Хозяин обошел комнату, зажигая лампы под абажурами, стоящими на низких консолях возле дивана. Обстановка была уютной и располагающей.

— Хочешь выпить? — спросил хозяин. Он встал возле барной стойки, держа в руках зеленую бутылку, запечатанную сургучом.

Я отрицательно качнула головой, продолжая изучать интерьер. На стенах — картины. Их было много. Одна из стен была почти полностью покрыта висящими впритык полотнами. Я любила такую развеску. В этом было что-то очень семейное и напомнило мне английские поместья, где владельцы годами собирали коллекции, в основном, портреты предков, пейзажи и изображения любимых собак и лошадей. Но в этой гостиной не было ни потемневших от времени пейзажей, ни сцен охоты, ни анималистики. Я сразу узнала несколько вещей известных импрессионистов, женский портрет кисти Модильяни и, висящее отдельно, полотно Тамары Лемпика. В голове включился искусствовед. Я тут же поняла, что это была не системная подборка, а просто любимые произведения, которыми любовались изо дня в день. И такая коллекция стоила целое состояние! Все в этом интерьере — мебель, предметы искусства, светильники, все отличалось хорошим вкусом, и еще чувствовалось, что это жилище холостяка, богатого холостяка…

Хозяин дома поставил на вертушку диск, тихая музыка заполнила салон, очень спокойный джаз. Он подошел ко мне, протянул пузатый бокал с плескавшейся на дне янтарной жидкостью.

— Выпей, это арманьяк, очень выдержанный, это тебя взбодрит.

Я обернулась к говорившему и теперь разглядела его лицо. Да, недурен! Высокий, сероглазый, красивая линия губ. Красавчик… Улыбается.

… Я столкнулась с ним в клубе, когда уходила с танцпола. Именно столкнулась, налетела на мужчину. Мне нужно было в туалет, освежиться. От энергичных танцев я раскраснелась и вспотела. Волосы растрепались и прилипли к вискам. Хотелось умыться, макияж нужно обновить.

— Ой, извините, — пискнула я, когда буквально сбила его с ног и сама покачнулась. Мужчина поймал меня, невольно прижал к себе, но тут же отстранился и улыбнулся.

— Ничего страшного, — светлые глаза улыбались, — от такого грохота, — он имел ввиду музыку, — можно и голову потерять.

Улыбнувшись в ответ, и, даже не задержавшись, чтобы лучше разглядеть мужчину, увильнула в дамскую комнату.

Приведя лицо в порядок и причесав волосы, я решила снова заглянуть в бар, чтобы заказать что-нибудь освежающее.

Возле стойки меня поджидал незнакомец, тот, которого я чуть не сбила с ног.

Именно поджидал, именно меня, потому что он так и сказал:

— Я знал, что вам захочется выпить, караулил возле бара. Позволите вас угостить?

Он сделал знак бармену:

— Два дайкири, пожалуйста, — мужчина даже не обеспокоился о моих предпочтениях, просто щелкнул пальцами и передо мной возник стакан.

По причине того, что я была уже изрядно навеселе и мир казался прекрасным, и музыка не казалась слишком громкой, а люди вокруг уже отрастили ангельские крылья, я даже не обратив внимание на то, какой именно коктейль заказал незнакомец, кивнула и взобралась на высокий табурет рядом с таким любезным мужчиной. Мы выпили, и он заказал еще.

— Вы здесь с друзьями? — спросил незнакомец.

Я кивнула:

— Да, только я их потеряла, — ответила, пьяненько хихикнув. — Вот как пришла, так сразу и потеряла, а теперь танцую совершенно одна…

Меня качнуло на табурете, собеседник придержал за локоть. Внезапно настроение поменялось, остатками трезвого сознания я чувствовала, что выпила уже многовато и пора на воздух.

— Хочу уйти, устала что-то. Подруга исчезла, скучно…

Мой язык заплетался, скорей бы уже выйти на улицу. Я сползла с сидения, и сделав пару шагов по направлению к выходу, услышала:

— Послушайте, как вас зовут? — раздался его голос у меня за спиной.

— Александра, можно Алекс.

— Знаете, Александра, я могу вас отвезти домой, если хотите. Я тожесобирался уходить. Такси вы будете долго ждать, да и небезопасно девушке одной на улице в это время.

Возможно, месье хотел добавить: "И в таком состоянии". Я сфокусировала глаза.

— А с вами, значит, безопасно? Я вас не знаю, впервые вижу! — я нетрезво переступила с ноги на ногу.

— Я предупрежу секьюрити, что повез вас домой, дам номер своего телефона и номер моей машины. Ну так как? Поехали?

Я кивнула, мужчина подошел к охране на входе, что-то сказал, и мы двинулись к стоянке.

— Знаете что? — Меня опять чуть не снесло, — я передумала, я уже не хочу домой, нечего мне там делать. Там нет ни-ко-го, такая тоска, — моя голова упала на грудь. — Там такая пус-то-та… — последнее слово я произнесла по слогам и от жалости к себе всхлипнула.

Незнакомец взглянул на меня и предложил:

— Поехали ко мне, веселья не обещаю, а хорошая музыка и выпивка у меня есть.

Совершенно бездумно я кивнула и, кажется, даже икнула, с размаха распахнула дверцу машины и ввалилась внутрь.

… И вот теперь я в компании совершенно незнакомого человека, невесть где и совершенно не понятно что я здесь с ним делаю. Как меня сюда занесло? Начиная трезветь, я запаниковала. Одна, с незнакомым мужчиной у него в доме, ни черта не помню, ни как села в машину, ни как хотя бы зовут этого господина! В моей нетрезвой голове вспыхнул маячок: Александра, ты что, дура?! Беги отсюда, пока не поздно! Это же надо было так напиться, чтобы потащиться с незнакомым мужиком Бог весть куда. Сейчас пристукнет тебя, изнасилует и убьет!

Думаю, все эмоции были у меня на лице. Мой новый знакомый слегка изогнул губы в улыбке:

— Ты что? Боишься меня? — взял мою руку и сжал моими пальцами бокал. — Не стоит. Ты сама захотела взглянуть на мое собрание живописи. — Вот этого я совсем не припоминала. — Если тебя что-то беспокоит, или ты не уверена в моих честных, — тут красавец улыбнулся шире, — намерениях, то я тебя тут же отвезу домой, или куда скажешь.

Страх исчез также внезапно, как и возник. Опустив глаза в бокал, я подумала и ответила:

— Нет, я тебя не боюсь, только вот я переоценила себя, я, наверное, не слишком трезва, чтобы оценить по достоинству такие сокровища, — обвела рукой его коллекцию.

— Отлично, оставим до другого раза, просто выпей и давай немного потанцуем.

Я глотнула обжигающую ароматную жидкость и почувствовала, что начинаю уплывать в сладкий туман. Голова закружилась, тихий голос Дайаны Крол пел: «… я впустила тебя к себе под кожу…»

Незнакомец обнял меня одной рукой, спокойно и уверенно повел в танце, в другой руке он держал свой бокал. Приятный аромат одеколона, который я почувствовала еще в машине, снова приласкал мое обоняние. Глаза жмурились от того, что мне вдруг стало невыразимо хорошо! Пальцы партнера крепче сдавили талию, потом и вторая рука обняла меня, и мужчина невесомо коснулся своими губами моих губ. И тут я окончательно потеряла счет времени, мой рассудок отключился.

Не помню, как мы оказались лежащими на диване. Мое тело было распластано под тяжестью незнакомца. Я чувствовала жадные поцелуи у себя на лице, на шее, в вырезе платья. Мужчина вдавливал мое послушное тело в мягкие подушки дивана. Потом его язык потребовал, чтобы я пропустила его внутрь и принялся исследовать мой рот. Я не чувствовала в себе ни сил, ни желания сопротивляться его ласкам. А пальцы мужчины уже сдвинули вырез платья и сдавили грудь, освободив ее из-под ткани. Губы переместились ниже, и уже его язык ласкал острые соски. Жаркие прикосновения его языка вырывали из горла непроизвольные стоны. Мне хотелось одного — чтобы мужчина не прерывался ни на минуту. Руки его, как-то незаметно скрутили подол платья, продвинулись вверх по бедрам, стали постепенно перемещаться к лону, колени настойчиво разводили мои ноги. Я вся дрожала от нетерпения, от напряжения, от предчувствия удовольствия.

Много месяцев я не была с мужчиной и все это время даже не чувствовала потребности в физической близости. Я забыла, или мне казалось, что забыла, что такое дрожать от желания мужского тела, горячих прикосновений, сгорать от вожделения. Но в тот вечер я безумно хотела близости. И уже не сдерживая себя, громко застонала, требуя от незнакомца: «Еще!».

Я извивалась под ним как самка, ведомая к совокуплению животным инстинктом. Волосы разметались по дивану, а я выгибалась всем телом навстречу самцу. Мне хотелось самой содрать с себя всю одежду.

— Тише, тише, девочка, — его бархатный шёпот раздался у меня над ухом. Мне показалось он улыбался. — Не торопись, я хочу тебя не меньше, но нужно быть осторожными. Подожди минуту, я должен побеспокоиться о безопасности.

Мужчина оторвался от меня, приподнялся и, видимо, залез в карман брюк за презервативом. Я опять застонала от жадного нетерпения.

— Сейчас, сейчас, милая… — шептал мужчина.

Зубы надорвали целлофан, и я догадалась, что мой любовник раскатывает резинку.

Спустя несколько мгновений он уперся напряженной плотью в мой совершенно мокрый вход. Боже, как же приятно притянуть крепкое тело к себе, обхватить сильную, уже мокрую от пота шею. Подавшись мне навстречу, мужчина издал стон и резко вошел. Твердая, горячая плоть растянула меня изнутри, вызвав одновременно и боль, и удовольствие. Я тоже застонала. Было невыразимо приятно от чувства заполненности. Ноги обхватили мужской торс, тело подалось ему навстречу и поняла, что в эту ночь у меня будет лучший секс в моей жизни.

Потом были только его движения, дыхание, горячившее шею, его короткие взрыки и мои выдохи.

— О-о-о, — гортанные стоны случайного любовника доставляли удовольствия не меньше, чем его резкие движения, — давай, девочка… давай, еще, милая…

Он увеличил амплитуду движений. Теперь каждое проникновение стало еще резче и сразу достигало максимальной глубины. Мне казалось, что он вот-вот кончит. Но я хотела, чтобы мое удовольствие длилось и длилось. О, Боже, как давно я не чувствовала мужчину… Я сжала ногами бедра любовника и прошептала:

— Я хочу долго… хочу еще…

Страсть брала свое и мы снова и снова неистово бросали тела навстречу друг другу, доводя себя до изнеможения.

Это была схватка, два обезумевших от страсти и похоти животных жадно совокуплялись, готовые разорвать друг друга на части. И это длилось, и длилось, и длилось…

Оргазм мы испытали одновременно. Крик женский и крик мужской слились и, казалось, от этого аккорда весь мир вспыхнул и взорвался. Тело любовника задрожало в конвульсиях, он стонал, а я наслаждалась волнами расходящегося по всему телу экстаза.

Потом обессиленные, тяжело дыша, мы лежали не в силах расцепиться. Все еще оставаясь во мне, мужчина приподнялся, отстранился, провел кончиками пальцев по моим губам. Это был жест невысказанной словами благодарности. Он глядел мне в глаза, приспустив веки, губы его улыбались.

— Ты просто великолепна, Алекс… это было чудо!.. Никогда ничего подобного я не испытывал… Спасибо…

Так мы лежали без сил, прижатые друг к другу силой земной тяжести, мокрые от пота, от истекших друг на друга соков, успокаиваясь, слушая биениях сердец. У меня шумело в голове, дрожали руки, все еще сомкнутые на спине мужчины. Мой случайный любовник наконец оторвался от меня, приподнялся и, опершись на локоть, молча разглядывал меня. Его глаза скользили по моему лицу, словно вбирая в себя все малейшие черточки. Я тоже смотрела на него сквозь полуприкрытые веки. Мокрое от пота лицо, легкий загар, серые глаза под темными ресницами, крупный прямой нос, свежие губы. Сколько ему лет? От тридцати до сорока, наверное. Темные, почти черные волосы тронуты ранней сединой. Да, ближе к сорока…

Тело устало под тяжестью мужчины, и я пошевелилась, стараясь выбраться из-под него.

— Мне нужно в ванную. Где это?

Огляделась. В гостиной царил полный беспорядок. Опрокинутые стулья, один из торшеров валялся на полу, кажется, сломан, с журнального столика упали книги и пепельница. Я и не помнила, что сексу предшествовала такая бурная сцена. Не до того, видно, было! Платье так и осталось на мне, только бретельки спущены, подол задран и скручен до талии. Эх, с платьем придется попрощаться — тот самый случай, когда вещь восстановлению не подлежит. Встав с дивана, я раскатала его к коленям и босиком двинулась в ту сторону, куда показал хозяин. Войдя в огромную ванную комнату, сняла с себя одежду, подняла волосы в высокий пучок.

Под душем начала собирать мысли в кучу. И куча эта была неприглядная. Проветрилась, расслабилась, развлеклась! Звук воды немного отрезвил. Это надо же было так набраться, чтобы трахнуться с незнакомым мужиком! А, кстати, как хоть его хоть зовут? Он сказал свое имя? Да, докатилась ты, матушка, снимаешь мужчин по клубам, даже имени не спрося! Я схватила себя за волосы и сильно дернула. Дура, дура, дура!

Долго стояла под льющейся из широкой головки душа водой, потом вылезла, вытерлась и окончательно решила подумать обо всем завтра. У меня начиналась сильная мигрень. Нужно посмотреть, что у этого бандерлога есть от головной боли. Я заглянула в шкафчик за зеркалом. Несколько темных флаконов с таблетками. Нужно почитать этикетки. Но все лекарства были изготовлены на заказ и латинские названия компонентов были для меня китайской грамотой. На одном из флакончиков я рассмотрела латинское название, похожее на название болеутоляющего. Открыла, достала пару капсул, запила водой из-под крана.

Когда я вернулась в гостиную, там уже был наведен порядок. Мои трусики нахально белели на подушке дивана. Я воровато оглянулась и быстро их натянула. Хозяина нигде не было, наверное, пошел приводить себя в порядок. Мне вдруг стало нестерпимо стыдно, захотелось исчезнуть из этой комнаты, из этого дома. Я подошла к барной стойке и плеснула себе немного жидкости из зеленой бутылки.

Мысли были о том, что я скажу, когда вернется хозяин дома? О чем нам говорить после того, что произошло? Два совершенно чужих, незнакомых человека совершили акт самой интимной близости! Стыдно… Со стороны я видела себя, как гулящую потаскушку. Напилась как грязь, сняла в клубе мужика для перепихона, поехала к нему домой, отдалась, как последняя сучка. Что тут скажешь, сучка и есть! В голове пульсировала единственная здравая, как мне казалось, мысль: нужно валить отсюда, пока мой случайный любовничек не вернулся и не пришлось вымучивать банальные фразы, поддерживать бессмысленный разговор! Все, валю отсюда! С улицы позвоню Орели, попрошу, чтобы меня забрала.

Я налила себе еще немного арманьяка «на посошок», выпила и пошла к двери. Внезапно меня качнуло и все в глазах поплыло. «Снова дура, — ругнула я себя. — Зачем этот "посошок" пила».

Заштормило не на шутку, но нужно было торопиться, быть застигнутой незнакомцем убегающей из его дома мне не хотелось.

Выйдя, я быстро пробежала до калитки, увязая тонкими каблуками в мелком гравии дорожки. Только бы калитка не была заперта на ключ! Только бы… Но она легко отворилась, стоило мне потянуть за щеколду. Ну, слава Богу! Теперь уйти подальше. Быстрым шагом я пошла вдоль улицы, свернула в другую.

Мне становилось по-настоящему плохо, голова кружилась и гудела. Не так уж много я и выпила «на посошок», пару глотков. И тут до меня дошло! А какие это таблетки я пила? А вдруг они не от головной боли? Конечно, зачем простой аспирин, или парацетамол держать во флаконе для лекарств на заказ! Становилось совсем плохо, ноги не слушались, я опустилась на тротуар. Последней мыслью было: достать мобильный, позвонить Орели…

Глава 9. Прошлое, как же ты близко

Париж. Сентябрь. Год 2018.

Выйдя из галереи, я предложила Сиси пойти в ближайший ресторан, там меня знали и обслуживали быстро и любезно. Но она захотела немного пройтись.

— Когда еще в Париж попаду, обожаю этот город! У меня ведь и романы здесь случались, да, заводила интрижки! Ах, есть что вспомнить!

Сиси была неисправима. Флирт и кокетство были в ней неистребимы. Недаром Агния Аркадьевна ворчала, что пора бы в ее возрасте образумиться и прекратить заводить молодых любовников.

Был сентябрь, точнее, почти конец сентября. Стояли прекрасные деньки, солнышко пригревало по-летнему, оно словно пыталось убедить парижан в том, что они еще долго могут наслаждаться теплом, но вечерами чувствовалось, что осень уже пробралась в город. Утром выпадала обильная роса и тротуары были влажными, темными. Знаменитые парижские платаны скидывали со стволов белесую чешую, а тротуары желтели осыпающейся листвой. Париж был на перепутье лета и осени.

Я любила это время года. Город каждый день заполнялся вернувшимися с каникул парижанами. Они с неохотой переодевались в деловые костюмы, женщины предпочитали, пока позволяло тепло, демонстрировать загорелые тела под все еще летними нарядами. Потоки машин становились гуще, улицы опять пестрели торопливыми пешеходами. Замедлившийся летом ритм города снова набирал скорость. До зимних дождей и пронизывающих ветров было еще далеко, но неотвратимое должно случиться, и в воздухе витала легкая грусть.

Мы с Сиси неторопливо шли вдоль набережной по правому берегу Сены мимо букинистов, останавливаясь время от времени, чтобы поглазеть на старые фото полузабытых знаменитостей в журналах сорокалетней давности. На противоположном берегу, на острове Ситэ незыблемо стоял известный всему миру кафедральный собор Нотр Дам де Пари, дальше — Дворец правосудия, Консьержери. Я позвала Сиси спуститься ближе к реке и, обнаружив пустую каменную скамейку под высоким платаном, предложила своей спутнице присесть передохнуть. К мощеным берегам подплывали утки, легонько покачиваясь на волнах. Молодые люди и девушки сидели на самом краю набережной, спустив ноги к воде. Многие, запасясь едой и вином, устроили пикнички, подложив под себя куртки, или пластиковые пакеты.

Пока мы неторопливо шли, говорили о Париже, его вечно притягательной красоте, я рассказывала Сиси об истории города, о зданиях, мимо которых проходили, но, присев на скамейку, моя спутница сразу спросила:

— Ну, как ты, Сашенька, как ты тут живешь? Расскажи. Столько уж лет прошло… Ты стала такой красавицей, по виду настоящая парижанка. Расскажи о своей жизни. Я вижу, у тебя дела идут неплохо, галерея, помощница хорошая. Ты одна, или кто-то есть? Давай, рассказывай.

Я обняла хрупкую женщину за плечи, прижала к себе. И так вдруг повеяло моей московской юностью, беспечностью. Перед глазами, как будто это было только вчера, возникло лицо Агнии Аркадьевны, ее квартира. Так давно это было и так… недавно. В тот момент я почувствовала себя одинокой, неприкаянной. Простой вопрос Сиси: "Ну, как ты, Сашенька?", вдруг поднял из глубины души терпкую горечь и осознание, что я и там чужая, и здесь не своя. Но я задавила жалость к себе, не позволила пролиться ни одной слезинке, а так хотелось прильнуть к Сиси и почувствовать, что я хоть кому-то еще нужна.

— Ну, как начать? С чего? Столько лет в двух словах не перескажешь! О том, что произошло в Москве, вы знаете. Я улетела во Францию с Клодом, Клодом Бодэ, это был папин коллега, ученый. Он был моим любовником. Нет, возлюбленным. Когда я оказалась в Париже, это он все здесь устроил, помог с документами, с учебой. Галерея — это его идея и заслуга. Только он умер. Я похоронила его три года назад, — тяжело вздохнула и продолжила листать страницы моей жизни. — Училась в Высшей школе искусств, работала в частных галереях. Вот, теперь у меня своя, работаю, публикую статьи о современном искусстве. Вот, как-то так и живу. Сначала тяжело было после смерти Клода, потом стало отпускать.

— А теперь-то как с личной жизнью? Я так понимаю, что у тебя с этим Клодом сильная любовь была. А сейчас есть кто-нибудь?

Я невесело усмехнулась,

— Нет, во всяком случае, никого постоянного, да и непостоянных тоже не было. Один раз встретила мужчину, но сразу же и рассталась. Да не хочу я об этом, нет никого, и не надо.

Сима грустно на меня посмотрела и произнесла:

— Подожди, все еще будет. Так закрутит, что мало не покажется.

Сиси вздохнула, но тут же спохватилась:

— Я вот что приехала-то, Саш, — как-то очень по-простому продолжила Серафима Андреевна, словно приехала из Вологды в Кинешму, грибков привезла. — Ты ведь знаешь, как тебя любит Агния Аркадьевна, как о тебе тревожится. Все время, пока о тебе не было слышно, она знала, что ничего плохого в твоей жизни не происходит. Только однажды, это, я так думаю, когда твой Клод умер, она мне сказала, что тебе сейчас очень тяжело, но это нужно самой пережить, перетерпеть. Так что ты не думай, что она тебя оставляла вниманием-то. Как запрется у себя в кабинете, так часами все смотрит и смотрит то в карты, то в свой шар, вздыхает. Что уж там за закрытыми дверями она делает — не знаю, но, думаю, помогает тебе, как может, колдует, наверное, защищает. Любит она тебя, Саша. А тут, где-то недели две назад, позвонила мне, сказала приехать к ней и велела лететь в Париж. У меня письмецо для тебя есть. Агния не доверяет никаким телефонам, интернетам, мейлам и гуглам с фейсбуками². Считает, что все, что идет через интернет, ненадежно. Я ей верю.

Серафима Андреевна открыла сумку, вынула из нее конверт и протянула мне.

Я хорошо понимала почему Агния не пользовалась современными способами передачи информации. Хоть я и не была специалистом в технологиях, понимала, что о любом человеке можно узнать буквально все, если тот пользуется компьютером и смартфоном, или общается через социальные сети.

— Спасибо, Сиси, я вечером прочту. А как можно связаться с ней, с Агнией Аркадьевной? Если она считает, что мне что-то угрожает, я бы хотела с ней поговорить.

— Я тоже ее спрашивала, а она сказала, что у тебя есть одна вещь, о которой ты знаешь, попробуй использовать ее, сказала ты поймешь, о чем речь.

Вещь? Какая такая вещь? Может в письме об этом написано? Подожду до вечера, когда прочту письмо.

Я расспрашивала Сиси о Москве, о том, что интересного происходит в России. Телевизор я не смотрела, убрала из дома несколько лет назад, после смерти Клода предпочитала слушать радио в машине, иногда листала газеты. Сегодня я уже практически не чувствовала себя москвичкой. Ведь больше десяти лет прошло с тех пор, как я, схватив Клода за руку, неслась по зоне вылета в Шереметьево, спасаясь от Палыча и его бандитов, навсегда покидая Москву.

У меня давно было французское гражданство и жизнь во Франции интересовала меня гораздо больше, чем то, что происходило в России, но мне было интересно слушать рассказы Сиси.

Мы нашли уютный ресторан на левом берегу. Серафима рассказывала том, что Москва сильно изменилась, центр застроили по-новому и некоторые улицы просто не узнать. Поделилась, что недавно сделала ремонт у себя в магазине и бизнес ее процветает, что открыла новые бутики по Москве и даже в других городах. Когда мы уже заканчивали обед, и я попросила официанта принести счет, кто-то позвонил Сиси, она заторопилась, сказала, что ей нужно бежать на рандеву, а следующий день она будет занята с утра до вечера. Мой номер телефона у нее был, и мы договорились держать связь.

Перед тем, как попрощаться, я все-таки спросила.

— А как вы узнали про галерею? Как адрес нашли?

— Так ведь это только Агния обходится без интернета, а я не могу, у меня бизнес, — она хитренько сощурилась. — А, кстати, знаешь, у нас с тобой есть общие знакомые в Париже. Это Агния Аркадьевна что-то там не то в картах, не то в шаре своем хрустальном углядела, намекнула. Потом расскажу.

Мы стояли возле станции такси и водитель уже открыл для Сиси дверцу машины. Помахав мне ручкой, она сказала:

— На днях увидимся. Нужно тебе еще гостинчик от Аркадьевны передать. Сегодня не захватила, не знала увидимся ли. Я еще несколько дней здесь пробуду. Хочу тебя кое с кем познакомить, — Сиси лукаво подмигнула.

… За окнами быстро темнело, в доме напротив то тут, то там зажигались окна, с бульвара слышался лай собак, это пришедшие с работы французы выводили на прогулку своих заждавшихся питомцев, доносились голоса детей, которых родители тащили домой из детских садов, нервно клаксонили машины, парижане торопились побыстрей добраться до дома.

Передо мной лежало письмо Агнии Аркадьевны, переданное мне Серафимой Андреевной. Последние лучи солнца пробивались сквозь уже поредевшую листву растущей напротив окна акации, в углах комнаты сгустились тени, но я не зажигала свет. Я вспоминала.

Появление Сиси и это, пока не прочитанное письмо Агнии, вернули меня в прошлое.

Тогда, в Москве, тринадцать лет назад ошибка моего отца изменила мою жизнь на сто восемьдесят градусов. Из самой обычной студентки, благополучной девочки, счастливо и беззаботно проживающей с родителями в центре столицы, я в один день превратилась в бездомную, потерявшую память бомжиху. И, если бы не случайная встреча с Агнией Аркадьевной, невозможно представить, чем могла бы закончится моя история. А события, что случились потом, когда я уже поселилась в квартире Агнии, были настолько невероятными, неправдоподобными, что, по прошествии лет, я уже сама сомневалась в том было ли это на самом деле, или приснилось. Но, факт остается фактом — именно благодаря череде тех невероятных событий судьба закинула меня сюда, в Париж, где у меня началась другая, новая жизнь.

Все пронеслось перед глазами, будто случилось только вчера. Скитания в лабиринтах метро, мерзкие извращенцы-богачи, безнаказанно творящие кровавые преступления, продажные чиновники, сатанисты… О, Боже, неужели все это было со мной? И как же я старалась забыть тот кошмар! Я убежала от всех, я давно закрыла ту дверь и спрятала ключ. Даже поисками самолета с пропавшими отцом и матерью занималась не я, а Клод. Спустя два года после начала расследования их гибели, он показал мне официальный отчет о результатах поисков и сказал, что дело окончательно закрыто, самолет не обнаружен, судьба пассажиров неизвестна. Я поверила, что мать и отец погибли и, отгоревав свое, решила, что с той жизнью покончено навсегда.

И вот теперь пришла весточка из прошлого. Двойственное чувство. С одной стороны, я обрадовалась, узнав, что Агния меня помнит, но, в то же время, все во мне протестовало и сопротивлялось тому, что прошлое опять рвется в мою устоявшуюся, размеренную жизнь.

Пришла ночь, звуки города, проникающие через открытую балконную дверь, стали тише, снаружи потянуло прохладной влажностью, а я все сидела, прислушиваясь к затихающим звукам улицы, и не могла решиться и открыть письмо. Наконец, встала, пошла на кухню, откупорила бутылку бордо, налила, раскатала по стенкам бокала. Как там у нас в России говорят? Без пол-литра не разобраться? Вот и разбирайся, Александра!

Когда Сиси вручила мне письмо от Агнии Аркадьевны, я сразу поняла: то, что я прочту связано с давними московскими событиями. Поэтому, прежде чем открыть конверт, я долго собиралась с духом. Как же мне хотелось, чтобы мои приключения в Москве остались в прошлом! На протяжении всей жизни во Франции я гнала от себя воспоминания. Я поверила, что жизнь моя окончательно изменилась, что изменилась и я сама и, что фантомы прошлого не вернутся никогда!

Вот что было в письме:

«Дорогая Саша,

посылаю тебе это письмо с Серафимой, потому что не могу его доверить ни простой, ни электронной почте. Ты знаешь мое отношение к интернету, где так легко можно украсть любую информацию.

Хочу предупредить тебя, что уже несколько месяцев я слежу за тем, как твои «добрые знакомые» снова активизировались и снова начали поиски тебя. Ты, конечно, понимаешь о ком идет речь. Думаю, что их цель — твой камень. Теперь они знают, что ты где-то во Франции. Эти люди стали еще более опасны. Наверное, тебе лучше уехать из Парижа и скрыться в тихом месте, а, может и вообще сменить страну. Будь очень осторожна. Посылаю тебе дополнительную защиту. Это перстень, как он работает, сама разберешься. Носи его, не снимая.

Серафима Андреевна сведет тебя с нужным человеком, моей бывшей ученицей. Можешь ей доверять. Она будет тебе во всем помогать. Покажи ей Рагар, она научит, что с ним дальше делать.

Помни, дорогая моя девочка, что я всегда думаю о тебе и всегда приду на помощь, когда она тебе будет нужна.

Любящая тебя,

А.А.М.»

Я прочла письмо и вместо того, чтобы обрадоваться тому, что меня предупредили об опасности, почувствовала панику.

Когда Клод был рядом, мне казалось, что я была защищена от всех несчастий, во всяком случае, мне так казалось. Сейчас я была одна, и мне было страшно. Мне не с кем было поделиться своими страхами, никто не мог меня успокоить и утешить. Где-то далеко-далеко была Агния, она беспокоилась обо мне, вот защиту послала, но все же, она так далеко! Я, конечно, знала тех "добрых знакомых", о ком писала Агния. Эти не оставят меня в покое! Я им мешаю, слишком много знаю. Раньше я чувствовала свою причастность к идеям отца, рвалась в бой, мечтала о социальной справедливости. У меня была поддержка, были друзья отца, была рядом Агния Аркадьевна с ее магией. Тогда я здорово прижала Налимовича и его подельников. После моего побега кого-то судили и посадили. Губернатор Залкин за свои преступления получил большой срок. Но теперь я хотела просто спокойно жить своей жизнью, работать в своей галерее, дружить с кем хочу, любить кого хочу. Им нужен камень? А я даже забыла куда его задевала! Черт, черт, черт! Хотелось орать во весь голос!

Агния написала «добрые знакомые». Ха! Эти «добрые знакомые» были так добры, что чуть не прикончили меня, ведьма Марина чуть не прикончила меня! Именно ее и ее подельников Агния Аркадьевна имела ввиду, ее дружков Налимовича и иже с ним. Одно только упоминание об этой шайке пугало меня до смерти! Нет, время авантюр и приключений для меня ушло в прошлое. Один в поле не воин. Я изменилась, стала другим человеком. Сегодня я не готова к подвигам! Устраивать марафоны, убегая от бандитов, скакать по деревьям, разыгрывать из себя Мату Хари мне было уже не по возрасту! Тридцатник почти, возраст не тот. Мне было страшно…

В ту ночь я не могла заснуть, металась по квартире, пришлось пить успокоительное, чтобы не рехнуться умом, а наутро я приняла решение: пока оставить все как есть и подождать встречи с ученицей Агнии, о которой та писала.

Мне приснился сон, похожий на те, что снились каждую ночь, когда я только приехала в Париж. Снилась Марина с искаженным ненавистью лицом, она шипит, требует отдать ей камень, тянет руки с острыми когтями, а вот возникла зловещее лицо Палыча, в руках пистолет, он стреляет в меня.

Раньше Клод спасал меня от этих кошмаров, будил, поил водой, и я засыпала в его крепких и таких надежных объятиях. Неужели эти сны опять вернутся, но меня уже некому будет спасать? А тогда мой друг отвел меня к невропатологу, тот назначил лекарства, но они не помогли. Стало только хуже. Таблетки делали сон крепче и выбраться из кошмара было труднее. Мне нужен был уже психиатр. Он назначил гипноз. Но и гипноз не помог, не мог пробить блок, который поставил отец своим прибором. Я уже давно переосмыслила все, что было связано с работой отца, а также с его и маминым исчезновением. Теперь я не могла оправдывать его за то, что он, охраняя свои секреты и секреты своих единомышленников, практически искалечил мою жизнь. Ну, да, Бог ему судья!

Кошмары с участием моих смертельных врагов, доводили меня до безумия. Я отказывалась спать, литрами пила на ночь кофе, требовала от Клода, чтобы он выводил меня на ночные бессмысленных хождения по городу, в конце концов засыпала, и все опять шло по, ставшему уже почти привычным, жуткому кругу ночных страхов.

Тогда опять решение проблемы нашел Клод, сказал, что нужно искать альтернативу. И он нашел. Назначил встречу с "народным целителем", как он сказал.

Мой друг не стал объяснять в чем будет состоять «народный метод», только сказал, что лечение должно пмочь. Я так была измучена, так напугана, что доверилась своему другу на сто процентов, знала, что Клод желает мне только добра.

Глава 10. Ну, ты, Париж — Вавилон!

Париж. Десять лет назад.

Клод привез меня в один из самых грязных и опасных районов Парижа. Север-западная окраина города, где проживали, в основном, выходцы из африканских стран. Мы приехали на метро. Оставлять дорогую машину Клода в таком месте было опасно.

Был поздний летний вечер. Возле выхода из станции метро праздно шатались группки чернокожих мужчин. Они громко обменивались шуточками, пританцовывали, делали какие-то реповые движения. Мне показалось, многие были выпившими, или обкуренными.

Стены ближайших к метро домов подпирали толстые черные проститутки в коротких юбках и ярких обтягивающих легинсах, подчеркивающих их пышные зады. Темнокожие женщины курили, громко смеялись, всячески старались привлечь к себе внимание. Тротуар был грязным, словно его никогда не убирали, валялись бумажные обертки, железные банки из-под пива, окурки, пахло отнюдь не розами.

Еще до того, как отправиться на встречу, мой друг предупредил, что место, куда мы едем находится в небезопасном районе. Теперь я увидела и поняла, о чем он говорил.

Я жила в Париже совсем недавно, еще плохо ориентировалась в городе и в подобных местах мне бывать не доводилось. Одна я бы точно сюда не сунулась, даже днем. Обитатели этого квартала разительно отличались от тех, кто жил со мной по соседству в благополучном и чопорном шестнадцатом аррондисмане³.

Проходя сквозь строй темнокожих мужчин, я кожей чувствовала их похотливую неприязнь и, что каждую секунду они были готовы сорваться в агрессию, даже без повода. Но внушительная фигура Клода, его накачанные мышцы и твердый взгляд давали понять, что нас лучше не трогать.

Во Франции нет «гетто». Это слово у французов ассоциируется с холокостом и употребляется исключительно, если речь идет о геноциде евреев. Но в Париже "гетто" существуют. Это этнические коммуны, где полностью сохраняется образ и стиль жизни тех стран откуда приехали иммигранты. Многие из них, даже прожив десятки лет в этой стране, так и не научились нормально говорить по-французски. В основном, такие городские образования находятся на севере столицы. Иммигранты из бедных стран Африки, оттуда, где не прекращаются этнические конфликты и локальные войны, оккупировали когда-то красивые османновские здания, превратив их в трущобы. Там царит бедность, грязь, насилие. В таких кварталах этнические банды правят свои законы, полиция не любит туда соваться. Это котел, где варятся преступления, процветает проституция, безнаказанно ведется торговля наркотиками.

Пройдя вглубь квартала, мы подошли к воротам облупленного, когда-то красивого, а теперь требующего ремонта, дома. В окнах сушились какие-то тряпки, пахло незнакомой пищей, слышались звуки телевизора.

Возле ворот отирались темнокожие подростки. Клод заговорил с ними на незнакомом мне языке, видимо, на одном из африканских диалектов. Один из мальчишек тут же бросился внутрь двора. Скоро он вернулся, сказал несколько слов моему спутнику.

— Нас ждут, пойдем, — Клод сунул в руку паренька монету.

Нужно было пересечь двор, и войти в темный подъезд. Дверь в одну из квартир на первом этаже была открыта, нас явно ждали. Оттуда по полу тянулась дорожка света. На пороге стояла очень полная черная женщина, одетая в пестрое длинное платье и с таким же пестрым тюрбаном на голове. Она молча указала рукой внутрь квартиры.

Осторожно ступая вглубь плохо освещенного длинного коридора, я почуяла душный запах, он был одновременно раздражающим и будоражащим. И тут я пожалела, что не выспросила у Клода в подробностях куда и к кому он меня везет. Я доверяла своему другу, знала, что рядом с ним ничего плохого со мной не случится, но все-таки мне было не по себе. Почувствовав мое состояние, Клод прошептал:

— Не бойся, я рядом.

Я несмело перешагнула порог полутемной комнаты. Помещение освещалось горевшими тут и там толстыми свечами и плошками с плавающим в них маслом. Именно от этого масла шел тот тяжелый аромат, он заполнял все пространство, забивался в нос и горло. Было тихо, только треск горящих фитилей слышался в этой зловещей тишине. Кто-то захлопнул дверь позади нас. Я вздрогнула и огляделась.

Пол комнаты устилали разноцветные полоски шерстяных циновок, в углу стоял низкий стол, покрытый пестрой материей, в центре его — примитивная статуэтка, женская фигура из черного эбенового дерева, должно быть африканская богиня. Фигура была отполирована до блеска, вокруг этой, как я поняла, самой главной богини, стояли еще несколько, поменьше. Фигуры были явно старые, грубо вырезанные, у всех были трудно различимые лица, большие отвисшие груди и обширные ягодицы. Это был алтарь. Фитили масляных светильников коптили черным дымом, там же были расставлены блюда с фруктами и открытые бутыли с алкоголем, разложены пучки трав — подношения богине.

К запаху масла добавлялся запах горелых трав и еще чего-то неприятного, похожего на запах крови. Взгляд упал на предмет, который привел меня в ужас. В глубине стола, позади фигурки главной богини я разглядела отрезанную голову барана. Длинный синий язык вывалился, полузакрытые глаза мертвой головы животного мутным блеском отражали пламя свечей, лужа почти засохшей крови растекалась по ткани, покрывавшей алтарь, и я поняла, что кровавая вонь исходила именно от этой жертвы богине.

Спина тут же вспотела, начала кружиться голова, ноги превратились в ватные. Клод стиснул мою руку и незаметно провел пальцем по ладони.

Ну, почему он ничего не объяснил заранее? Это же черная магия! Знала бы заранее, ни за что не согласилась прийти в какое место! Теперь я со страхом рассматривала помещение расширенными от страха глазами. На веревках, протянутых под потолком, висели пучки трав, и еще какие-то странные предметы болтались там же. Мне показалось, что это были амулеты, изготовленные из кусочков глины, бусин и торчащих во все стороны перьев. Стены капища, как я мысленно назвала комнату, были раскрашены примитивными рисунками и символическими знаками. Я увидела висящие на стенах и прислоненные к ним ритуальные маски. Потолок закопчен, в углах паутина.

Казалось просто невероятным, что в центре европейской цивилизации, в современном городе, куда приезжают туристы со всего мира, чтобы насладиться красотой архитектуры, музеями, великолепным культурным наследием Франции, может существовать и такое! Древние, как мир, африканские культы и настоящее колдовство, привезенное из дебрей черного континента, смотрели на меня глазами деревянных богов, стоящих на алтаре, окрапленном кровью животных. Любопытство и предчувствие чего-то никогда ранее не виданного, но отчасти знакомого по рассказам Клода о его экспедициях, потеснили страх, я настороженно ждала продолжения, что же будет дальше?

Сначала мне показалось, что в помещении никого, кроме нас, нет, но, обернувшись, в противоположном от алтаря углу, рядом с дверью, я заметила сидящую на корточках, закутанную в белую ткань фигуру. По ее габаритам можно было догадаться, что это крупный мужчина, запеленутый с головы до пят.

Мужчина сидел неподвижно, не издавая ни единого звука. Клод и я тоже хранили молчание. Так прошло минут пять, а, может, и больше. Мы стояли напротив алтаря в недоумении, не зная, чего ждать. Я уже хотела сделать знак Клоду, что нам лучше отсюда убираться, но тут скрытый тканью человек пошевелился, раздался низкий голос. Человек говорил по-французски с акцентом.

— Рассказывайте, зачем вы пришли к богине.

То, как он выговаривал слова и характерные интонации выдавали в колдуне жителя Западной Африки.

— Мы пришли к богине, чтобы просить ее вернуть память этой женщине, — Клод кивнул в мою сторону.

— А что вы принесли богине? Вы принесли дары? — задал вопрос хриплый голос из угла.

— Вот наши дары, — мой друг достал из рюкзака бутылку рома, кокос, пакет с фруктами, кулек с зерном и тушку черной курицы.

— Положите перед богиней, — по-прежнему, не открывая лица, произнес мужчина.

Клод разложил приготовленные им заранее дары на алтаре. Он знал, как нужно себя вести, этнограф хренов! Почему мне не сказал ни слова? Боялся, что откажусь ехать? И отказалась бы, это правда! Я была зла на своего спутника.

— Нужно ждать. Богиня даст знак, если она захочет принять ваши дары, — произнес голос из угла.

— А если не захочет? — любопытство пересилило страх, и я подала голос.

— Тогда вы уйдете и, может быть, великая мать богиня не потребует от вас платы за беспокойство.

— А если потребует? — я не могла угомониться, должна же я выяснить на каких условиях мне будут оказаны "услуги".

— Тогда она сама вас найдет. А сейчас молчите и ждите.

Мне было не по себе. Если я не понравлюсь великой матери, то платить за беспокойство придется обязательно. Только вот чем? Предугадать нельзя.

В комнате было тихо, никакие шумы с улицы сюда не проникали, слышался только треск фитилей. Меня уже начало покачивать от долгого стояния, и тут я почувствовала, как холодный сквозняк пробежал по ногам, порыв воздуха поднялся выше, обдал лицо, сухие травы на потолке качнулись и зашелестели, пламя светильников затрепетало, а человек в углу произнес:

— Богиня приняла ваши дары.

Я выдохнула, Клод обтер рукой пот со лба, и я отчетливо поняла как мы рисковали! Этнограф, мать его так! Ведь знал все заранее, и все же рисковал. Рисковал, кстати, моей безопасностью! Кому, как ни ему было знать, что с древней магией шутки плохи. Если бы великая мать отказалась от подарков, то мы огребли бы по полной, ведь сам мне говорил: африканское колдовство — это вам не шуточки!

— Женщина, скажи сама чего ты хочешь от матери всех духов, говори.

Горло пересохло от волнения и я, не успев прокашляться, издала какой-то жалобный писк.

— Великая мать, во сне меня мучают кошмары из прошлой жизни. И еще у меня забрали память и я не могу вспомнить свое прошлое. Прошу тебя, избавь меня от этих кошмаров и открой мне то, что я забыла. Дай мне твою защиту.

Стоя перед алтарем, я ждала, но ничего не происходило. Дернула Клода за рукав, глазами задала вопрос — что дальше-то? Так же глазами мой друг ответил, что все нормально, нужно подождать, и я ждала.

Через несколько минут стояния мне показалось, что я услышала тихий шепот и опять по полу потянуло сквозняком, опять качнулось пламя. Я вздрогнула, показалось, что кто-то коснулся сзади моей головы. Жрец неведомого мне культа громко и резко произнес:

— Женщина, твое желание будет исполнено, жди! Теперь уходите!

Клод схватил меня под руку, и мы пулей вылетели из комнаты. На выходе нас ждала все та же толстая африканка. Мой друг молча вложил в протянутую руку деньги. Даже не взглянув на них, женщина кивнула и медленно затворила за нами дверь.

Вонючий подъезд погрузился в полную темноту. Клод обхватил меня за плечи, прижал к себе, выводя наружу, повлек через мощеный булыжником двор к воротам. Очутившись на улице, мы быстро зашагали в сторону метро.

Пройдя с десяток метров, я почувствовала, что мои ноги подгибаются, легкие, все еще забитые отвратительными запахами, с трудом вдыхают и выдыхают воздух, я была близка к обмороку.

Глава 11. Я и Клод

— Давай возьмем такси, идти не могу, — оперлась на руку Клода.

Меня била дрожь, ноги подгибались.

— Все хорошо, Алекс, успокойся. Сейчас вызову такси. Только не паникуй, все в порядке.

Только отъехав на приличное расстояние от страшного места, я по-настоящему начала осознавать в каком опасном колдовстве участвовала. В машине Клод обнял меня, принялся успокаивать, гладил по голове, по плечам. Я была зла на своего друга. Он воспользовался моим доверием, даже не спросил хочу ли я, чтобы меня "лечил" африканский колдун! Он все решил за меня. Мысль о том, что со мной обошлись, как с безвольной куклой, страшно злила.

— Клод, почему ты меня не предупредил, что это будет африканское колдовство? Может, мы нашли бы что-то более цивилизованное? А если бы эта богиня мне отказала? К моим обычным кошмарам добавилось бы еще что-то более жуткое?

Клод не отвечал, только продолжал гладить.

— Хватит оглаживать меня, как кошку! Пусти! — я вывернулась из его рук. — В конце концов, я взрослый человек и могу сама выбирать нужно ли мне такое "лечение"!

Упершись руками в плечо мужчины, с силой оттолкнула его и отодвинулась, прислонилась головой к боковому стеклу.

Домой мы вернулись в состоянии молчаливой ссоры. Я сразу ушла в гостиную и плюхнулась на диван, сложив руки на груди. Клод молча прошел следом, взял со столика бутылку вина, открыл, разлил по бокалам, протянул мне. Я отрицательно мотнула головой.

Да, я обижена, да, этот мужчина даже не счел возможным спросить моего согласия, а теперь собирается задним числом просить прощения! Он отставил вино, молча присел рядом, взял мои руки в свои ладони. Я не сопротивлялась, слишком устала, чтобы сопротивляться, ритуал как будто забрал у меня силы.

— Ну, что ты, Алекс. Все же хорошо, я знал, что все будет хорошо. Неужели ты думаешь, что я стал бы подвергать твою жизнь опасности? Я много раз участвовал в подобных ритуалах во время экспедиций. Да, это магия, непонятная и иногда страшная, но и колдун знал с кем он имеет дело. Если бы он посмел сделать что-то нехорошее, то возврат ему был бы в десять раз сильнее. Мои амулеты, — тут он вытащил из-за пазухи целый набор подвешенных на кожаных ремешках амулетов в виде железных фигурок, ожерелий с вплетенными перьями, бусы из костей животных.

Снял с шеи, протянул, чтобы я их рассмотрела.

— Это моя охрана. Я получил их в подарок от одного из самых сильных колдунов Бенина и тот, кто был в той комнате, об этом прекрасно знал.

Его слова успокоили, у меня не было оснований не верить Клоду.

Эх, нервы, нервы. От уверенного тона друга, от того, что мы, наконец, дома и все уже позади, мне сделалось спокойно. Напряжение сменилось расслабленностью. Клод прижал мою голову к своему плечу и тихонько задышал мне в затылок. А мне было приятно чувствовать, что у меня такой сильный, уверенный в себе защитник. Теплые руки притянули меня, сжали сильней. Я сама обняла Клода за шею и затихла. мы сидели, прижавшись и как-то незаметно мужчина стал легко касаться губами моего лица, целовать висок, потом повернул к себе, его рот накрыл мой и язык осторожно попросился внутрь.

Раньше Клод никогда не позволял себе никаких поцелуев и прикосновений. И я всегда видела в нем лишь друга. Он никогда не давал мне почувствовать, что испытывает ко мне какие-то чувства, кроме дружеских. Хотя, может, мне так казалось, а мужчина просто хорошо держал себя в руках. Наверное, я обманывала себя и просто не хотела ничего замечать. Мне было восемнадцать, а ему почти сорок, он умел скрывать свои чувства, а я не умела ихвидеть.

Первое время по приезде я жила у Клода, потом через агентство продала московскую квартиру на Тверской и купила собственное жилье в Париже. С Клодом мы виделись почти каждый день. Я часто оставалась ночевать у своего друга, не испытывая ни малейшего чувства неловкости.

Теперь же мужчина просто гипнотизировал меня прикосновениями и поцелуями. Странное томление возникло в теле. Мне было хорошо и немного страшно одновременно. Так, наверное, чувствует себя человек, стоящий на краю обрыва, но которого крепко держат надежные руки. Раньше я постаралась бы вырваться и убежать, но теперь его близость и поцелуи мне нравились, казались вполне нормальными, но все же дух захватывало от предчувствия чего-то неизбежного.

— Нам нужно выпить, — внезапно Клод отодвинулся, прокашлялся и неестественно натуральным голосом заговорил. Он сам казался смущенным. — Я уже говорил тебе не раз: то, что называют колдовством — это энергийное воздействие. Твои кошмары — это проникновение в твой защитный контур кого-то, кто хочет, чтобы ты слабела и постепенно угасла. Этот человек хочет тебя ослабить, а, возможно, и убить. Мы испробовали методы, которые ты называешь "цивилизованными", они не помогли. Нужно было что-то предпринимать и быстро, использовать те же силы, но более мощные, те, что ближе к диким природным стихиям. Это мы и сделали. Попросили защиты, и первозданные боги нам не отказали. А как это работает никому из европейцев не дано знать. Важен результат. Я уверен, что теперь ты под защитой. Кошмары не вернутся. Но вот насчет памяти, в ее возвращении я не уверен. Ведь было техногенные воздействие…

Ну, что же, если память не вернуть, то ничего уже не поделаешь, хорошо, если хотя бы ночные страшилки не вернулись.

Мужчина смотрел на меня так убедительно, а я знала, что ему можно верить. Ладно, ничего плохого не произошло, а насчет дурных снов — посмотрим, может и пройдут.

Ну, что ж, нужно отметить счастливый конец нашей поездки! Вино оказалось весьма кстати, оно побежало по венам, согрело, страхи ушли. Легкое и приятное опьянение расслабило тело, я снова уютно устроилась в объятьях моего друга. В голове поплыл туман, ни о чем не хотелось думать. Все-таки я очень устала, столько переживаний, страхов.

Руки Клода снова нежно сжимали меня. В какой-то момент мне захотелось поменять положение. Поерзала, принимая более удобную позу, откинулась спиной к нему на грудь. Все время, пока мы сидели, прижавшись, я не заметила, как дыхание Клода становилось все более глубоким, а тело горячим. Подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня. Но как! Стало неловко, я даже зажмурилась. Через секунду он развернул меня и поцеловал. Неосознанно я подняла лицо выше, подставляясь под поцелуи, мне нравилось. Вино сделало свое дело…

— Алекс, — раздался над ухом тихий голос Клода, — ты веришь мне? Ты ведь знаешь, что я люблю тебя и никогда не сделаю ничего плохого. Ты такая хрупкая, беззащитная.

Словно электричеством ударило от его слов. Было остро, любопытно, хотелось продолжения.

— Я хочу быть с тобой, — я не узнавала голос, в одно мгновенье он стал хриплым, словно его горло выталкивало каждое слово через силу. — Ты станешь моей женщиной?

Мужчина смотрел мне в глаза. Господи, какой же он!.. А губы такие манящие, так и хочется тронуть. Сердце колотилось, как бешеное. Я безнадежно падала в пропасть. Но, пока разум окончательно не оставил меня, успела подумать: что ж Александра, пришло твое время, это должно было случиться рано, или поздно. Будь что будет… Пусть твоим первым будет Клод. Внизу живота заныло и я почувствовала гордость от того, что меня хочет мужчина, настоящий, взрослый. Я решилась. Мои губы ответили и он, подложив мне под спину ладони, осторожно опрокинул меня навзничь.

Нет, я не была напугана, но дух захватывало от неясного ожидания. А Клод прерывисто и часто дышал, прижимая меня к дивану всей своей тяжестью. Мое дыхание тоже превратилось в рваной и горячее, а желание Клода заводило настолько, что я застонала и сама качнулась навстречу. Все чувства обострились до предела. Удары его сердца, дыхание на шее, горячая тяжесть тела. Клод хотел поцелуев, я — тоже. И он целовал, умело и страстно. Раньше меня никто не целовал настолько по-взрослому, с языком, никто не возбуждал до такой степени. Предвкушение чего-то запретного, острого томило, желание нарастало. Ни на секунду не возникло сомнений в том, что он будет нежен, не сделает мне больно, ведь он знал, что у меня никогда никого до него не было.

Руки Клода переместились на грудь. Тело само выгибалась помимо воли, требовало еще ласк, хотелось самой ласкать его тело. Я окончательно теряла голову.

Мужчина слегка надавил на мои колени, осторожно начал раздвигать. Я чувствовала сквозь одежду прикосновение его восставшей плоти и вдруг захотела, чтобы это поскорей случилось, случилось прямо сейчас, вот здесь, на этом самом диване. От таких мыслей на секунду стало стыдно.

— Алекс… любимая… девочка…

Клод, очевидно, уже дошел до того предела, когда сил терпеть уже не было, он еле сдерживался у критической точки возбуждения.

— Девочка моя, любимая, хочу тебя… как же я ждал тебя… обещаю, я буду осторожным…

Между быстрыми поцелуями он все повторял, что не сделает больно, что будет ласков, при этом его тело просто дрожало от нетерпения. Внезапно, Клод оторвался от меня, посмотрел в глаза, словно хотел удостовериться, что я готова. Какое у него страстное, восторженное лицо, подрагивающий приоткрытый рот. Его вид заводил меня не меньше, чем прикосновения.

Трусики и даже джинсы уже давно намокли. Руки мужчины блуждали у меня между ног, пальцы давили в промежность, я чувствовала, как истекаю, как хочу его. Что же он медлит?

— Пойдем в спальню, — и подхватил на руки.

Опустив на кровать, прерывисто дыша, Клод спустил молнию на моих джинсах. Уткнулся лицом в обнаженный живот, прикусил кожу. Потом стянул футболку. Сумбурные движения выдавали его волнение и нетерпение. Когда он, наконец, справился с одеждой, а я лежала обнаженная, вся открытая его взглядам, мужчина медленно встал с кровати и начал медленно раздеваться.

Он стоял передо мной прекрасный, как греческий бог. Его тело было великолепным. Гладкая кожа, почти без волос, лишь немного растительности темнело внизу живота, сильные грудные мышцы слегка вздрагивали, живот втянут, рельеф мускулатуры спускается к паху. Он прикрылся ладонью, словно стесняясь, но не в силах скрыть нетерпения, не отдавая себе отчета, водил рукой вдоль члена. Взгляд затуманен, губы изогнуты в бессознательной улыбке.

— Боишься? Не бойся…

Охрипшим голосом я выдохнула:

— Убери… руку убери… я хочу видеть тебя…

Еще никогда я не видела полностью обнаженного мужчину так близко. То, что я тайком подглядывала в интернете — не в счет. Сейчас передо мной стоял тот, кого я хорошо знала, о ком прежде даже не думала как о любовнике.

Клод отвел ладонь. Мощный орган с выступающими из-под кожи венами, был напряжен и устремлен вертикально вверх. Я смотрела. Какой огромный! И это сейчас очутится во мне! Неужели все это вместится? Мужчина словно прочел мои мысли, опустился на одно колено рядом со мной.

— Не бойся, я осторожно, — опять повторил Клод, и меня поразил его какой-то виноватый вид.

— Иди ко мне, — я облизнула губы, глаза закрылись, руки потянулись ему навстречу.

Ждать дольше стало невыносимо. Мне нужно было его ощутить, трогать, втянуть губами кожу, завести руки ему за спину, вдавить в нее пальцы, царапать. Ну же, укрой меня своим телом и прекрати эту пытку ожиданием! Привстала, потянула на себя.

Боль была, но она же была и наслаждением. Клод слегка вошел и остановился, давая мне пережить первые распирающие ощущения, чувство заполненности показалось безумно приятным, потом снова начал осторожное движение. Ритмичные проникновения, сначала очень медленные, потом быстрей, быстрей, жаркое дыхание, невнятный шёпот, мягкие губы на шее, глубокие стоны. Я задыхалась от многообразия чувств, тело рвалось навстречу мужчине, отдаваясь ему со страстью, о которой я даже не подозревала.

Мы любили друг друга всю ночь. Клод был и вправду нежен. А во мне словно плотину прорвало, словно проснулся голод на мужские ласки. В ту ночь я испытала с Клодом первый оргазм. А потом было еще и еще. Тело моего мужчины было просто создано для любви: влажный шелк кожи, большое, гибкое тело. А запах, ставший терпким, просто сводил с ума. Я стала бесстыдной и смелой, отчаянно неутомимой, кусала его плечи, лизала и засасывала кожу на шее, на груди, дразнила языком темные соски. Казалось, я всю жизнь только и делала, что занималась сексом. Только под утро мы оторвались друг от друга. Клод раскинулся на спине с отрешенным лицом, потом повернулся на бок, поцеловал, подмял под себя мое обессилевшее мокрое тело, зажал в кольце рук, задышал ровно и уснул.

Глава 12. Что скрывает любимый

Париж. Шесть лет назад.

Кошмары, действительно, оставили меня. Я уже не просыпалась в слезах. Возможно, жаркие ночи с любовником так утомляли, что я проваливалась в сон и только утренние поцелуи склонившегося надо мной мужчины будили меня утром.

Клод словно помолодел. Разницу почти в двадцать лет я и раньше не чувствовала, а теперь он вообще стал вести себя как подросток. Он врывался домой с охапками цветов, с какими-то диковинными угощениями, которые покупал в самых дорогих гастрономах. Мы ездили на плавучие дансинги в окрестностях Парижа, где он утанцовывал меня до упада, тащил на ночные прогулки по городу, рассказывал невероятно интересные истории о Париже и людях, которые когда-то жили в этом городе. И, конечно, каждую ночь мы предавались любви. Лаская мое тело, он страстно шептал, как сильно любит меня, что я самая необыкновенная женщина на свете…

Я продолжала учебу, как самая прилежная студентка. Клод настоял, на том, чтобы я стала магистром искусств. Поэтому я ходила на лекции и на работу в художественную галерею, где у меня была практика, писала диссертацию и была полностью поглощена своими делами. Чем в это время занимался Клод я толком и не знала. Нет, я, конечно, знала, что он преподает, что занят исследовательской работой. В гости к нам часто приходили его коллеги и друзья, и в конце ужина за рюмкой коньяка они обсуждали научные проблемы. Я слушала вполуха, не слишком погружаясь с эти сферы. Иногда он уезжал в командировки, после которых обрабатывал привезенные данные, что-то писал в научные журналы, публиковал книги. Иногда созванивался с кем-то, при этом закрывал дверь своего кабинета и говорил тихим голосом. Сначала такая таинственность удивляла и раздражала. Что за тайны? Но раз он не хочет делиться, пусть хранит свои секреты. Я не задавала лишние вопросы.

Однажды за ужином, Клод неожиданно сообщил, что был у нотариуса и сделал завещание в мою пользу, открыл в банке депозитный счет на мое имя, а также оформил страховку своей жизни, также в мою пользу. Я удивилась, спросила зачем, но Клод сказал, что обо всем нужно беспокоиться заранее и он просто проявил предусмотрительность. Я решила, что в этой стране так делают все и не беспокоилась ни о чем. Естественно, деньги меня не интересовали, я уже работала и хорошо зарабатывала. Я даже не подумала зачем еще молодому, здоровому, полному планами мужчине вдруг приспичило писать завещание. Но я уже знала, что французы очень практичные и предусмотрительные люди, у них все расписано, как по нотам. Поэтому, раз мой мужчина решил так сделать, значит, это правильно. Клод не раз заговаривал о том, что нам надо бы пожениться, возможно, и детей завести, но я, сама не зная почему, не восприняла всерьез его предложение и просила подождать: куда торопиться, нам и так хорошо, он любит меня, я люблю его, пусть все остается как есть.

В начале мая мы, как это часто бывало при теплой погоде, неспешно брели по Парижу, обняв друг друга за талии. Погода стояла прекрасная, листья на деревьях уже полностью распустились, но еще не покрылись налетом пыли, город дышал свежестью, со стороны реки дул теплый ветер, солнце клонилось к закату, мой возлюбленный прижимал меня, ступая шаг в шаг со мной.

— Я скоро уезжаю, — внезапно сказал Клод, — надолго, на несколько месяцев. Еду один. Не хотел тебе раньше говорить, не был уверен, что получу визу.

— Куда? Опять в Африку?

— Да, туда. Там может не быть связи, труднодоступные места… местами ведутся военные действия, ну, ты понимаешь, племенные конфликты… Так что не беспокойся, если долго не будет вестей…

— Как не беспокоиться? — Я высвободилась из его рук. — Сам сказал, там война идет, это ведь опасно. Клод, послушай, если там война, то может, ты подождешь пока все утихнет? Не надо, милый, не езжай! Я боюсь за тебя!

Я вдруг ясно представила, что мой мужчина окажется в зоне боевых действий, где никакие законы не действуют, где его жизни каждую секунду грозит смерть. Там, в дебрях Африки, если с ним что-то случится, никто его спасать не будет. Стало так страшно, что могу остаться без него, слезы просто брызнули из глаз.

— Ну-ну, что ты, не надо, не плачь, да там все время что-то происходит. Не в первый раз, все будет хорошо, просто нужно быть осторожным. Конечно, европейцев там не любят, это правда, но я говорю на диалектах местных племен, это упрощает мою миссию. Не беспокойся, не впервые…

Но я почувствовала, что Клод не в своей тарелке, хотя он возражал мне очень спокойно, говорил, как об обычной поездке, но что-то в его интонации и в том, как он пытался меня успокоить, меня настораживало. Я всем своим существом чувствовала опасность, но в тоже время понимала, что удерживать его бесполезно, я не смогу его отговорить. Как я теперь жалела о том, что не расспросила, что не удержала, что я должна была узнать больше о той экспедиции.

— Милый, не понимаю, что за срочность и необходимость. Да хоть бы эти племена совсем друг друга истребили, какое нам дело! А это, действительно нужно, ну, ехать туда? Что ты будешь там делать? И почему один? Ведь ты обычно так тщательно готовишься к экспедициям, набираешь команду, закупаешь оборудование, как-то уж больно внезапно …

— Это, действительно, важно. Необходимо удостоверится кое в чем… Меня пригласили участвовать коллеги, это они занимались организацией. А один, потому что команда уже ждет меня на месте и все уже готово для экспедиции. Не беспокойся, родная, я ведь бывалый путешественник.

Мужчина улыбнулся в ответ на мой встревоженный взгляд, вытер мои слезы, поцеловал и крепче прижал к себе.

Через неделю я проводила его и стала ждать вестей.

Мне всегда было одиноко, когда Клод уезжал надолго. Дом казался пустым, мне не хватало его присутствия, того, как он будил меня по утрам, нежно целуя в затылок, запуская руки под пижаму, повторяя, что пора просыпаться, что кофе остывает, что я могу опоздать на работу. Я скучала по его голосу, по нашим разговорам, объятиям и ласкам в постели, словом, я тосковала и очень сильно ждала его возвращения.

Хоть Клод и предупредил, что звонить и писать будет редко, я с особенным нетерпением ждала его сообщений. Безотчетная тревога глодала меня. Он позвонил всего лишь пару раз, а потом связь прервалась, и я несколько недель не слышала о нем. Время шло, а вестей от Клода не было. Однажды я не выдержала, сама позвонила в институт, чтобы спросить нет ли известий от профессора Бодэ и когда мне можно его ждать назад.

Я почувствовала острую панику, когда в институте мне ответили, что профессор взял отпуск на несколько месяцев и они не знают ни о какой командировке в африканскую страну.

Тогда я стала звонить его коллегам с тем же вопросом, но никто ничего не знал.

Я уже была близка к истерике и собралась обзванивать посольства стран, где, по словам Клода, должен был пролегать его маршрут, где он мог находиться. Мне нужно было знать, есть ли у них хоть какая-то информация об экспедиции и о нем. Но вдруг ночью мне дозвонился сам Клод.

— Алекс, девочка моя, — сквозь помехи и треск я услышала голос своего возлюбленного, — как ты? Плохая связь… У меня все в порядке, скоро вылетаю в Париж… Буду дома послезавтра! Жди!

Я вскочила с кровати, прижала трубку к уху и прокричала:

— Клод, где ты? Почему не звонил, не писал? Я волновалась! Ты здоров? У тебя все в порядке?

В трубке слышался треск, звук прерывался, я плохо слышала и не разбирала и половины из того, что мне кричал в ответ Клод. Но, главное, я поняла, он жив и здоров и скоро будет рядом со мной. Потом связь оборвалась окончательно, а я осталась стоять в пижаме с телефоном в руке, с идиотской улыбкой облегчения на лице.

На другой день он связался со мной, уже сидя в самолете, и сообщил каким рейсом прибывает в Париж. Я встречала его в аэропорту Шарль де Голль с огромным букетом ромашек.

Автоматические двери зала прилета открывались и закрывались каждый раз, когда к ним кто-то подходил, а я каждый раз вздрагивала. От нетерпения я подпрыгивала из-за спин встречающих, пытаясь первой увидеть своего друга. И я увидела его, как только высокая фигура возникла в широких створах. Он стремительно вырвался из прозрачных дверей зоны прилета. Я задохнулась от радости, раздвинула толпу и кинулась Клоду навстречу.

Он загорел каким-то красным загаром, сильно похудел. Большая дорожная сумка на плече, холщевая куртка висела на нем, как на вешалке. Боже, он что, голодал? Щеки ввалились и только глаза цвета неба светились в ожидании моего ответного взгляда. Наконец и он увидел меня, рванулся, как, если бы мы не виделись сто лет!

— Алекс, малышка, девочка моя! Клод! — мы заговорили одновременно, перебивая друг друга, целуясь и смеясь от счастья.

Вот тогда-то я поняла, как много значит для меня этот мужчина, ощутила, насколько эта поездка была опасной и сложной, что мой любимый, видимо, не раз избежал смерти и остался жив… Я водила руками по его лицу, разглядывала новые, появившиеся возле глаз и в уголках губ морщины, вдыхала ставший незнакомым запах его кожи, одежды, волос.

— Девочка моя, как же я хотел вернуться к тебе, как скучал, как ждал увидеть тебя!

Мой любимый буквально задыхался, шепча сквозь поцелуи признания в любви, в том, что скучал и рвался ко мне. Я же могла только бесконечно повторять его имя и слезы сами лились из глаз.

По дороге домой, в такси, мы уже немного пришли в себя после первых радостей встречи и Клод начал свой рассказ о командировке. В сущности, он мало что рассказал, не вдавался в подробности, просто сказал, что это была миссия, связанная с урегулированием трибального конфликта, приведшая к многочисленным жертвам с обеих сторон, что это была гуманитарная миссия какой-то независимой неправительственной организации. Еще он сказал, что в один труднодоступный район нужно было доставить медикаменты и провести группу врачей. О том, насколько поездка была опасной, Клод не говорил, но мне и так все было ясно, его измученный вид говорил сам за себя.

— Клод, ну, почему ты мне не сказал правду? — я ласкалась к нему, не могла до конца поверить в то, что он рядом. — Когда в Институте мне ответили, что ни сном, ни духом не ведают о твоей командировке, я просто чуть с ума не сошла! И никто из твоих друзей тоже не мог мне ответить. Я просто уже не знала что делать, я готова была сама отправиться на поиски…

Мужчина прижался губами к моим губам.

— Сама знаешь, я просто не хотел тебя волновать, думал, что сумею найти возможность давать о себе знать… Но, как видишь, не получилось, прости, любимая, что заставил тебя переживать!

Дома я накрыла на стол, мы сидели друг против друга, я не могла наглядеться на родное лицо…

А потом была любовь. Клод так жадно любил меня, задыхаясь от нетерпения, страсти, нежности… А я плавилась от счастья, от того, что он снова со мной, снова в моих объятьях, снова во мне и мне было нестерпимо хорошо.

Эта его командировка была проверкой моих чувств к Клоду. Оказалось, что самым важным для меня было просто видеть его рядом, знать, что он жив и здоров и, что больше никуда от меня не уедет. Я не стала требовать от него всех подробностей его приключений, после возвращения это казалось не таким уж и важным! Со мной — и ладно! Я даже не могла тогда представить, насколько я была беспечной! Сейчас я винила себя в том, что не разделяла его интересов, что не поехала с ним в экспедицию. Позже мне казалось, что я могла настоять на том, чтобы поехать. Мне нужно было постоянно находиться рядом. Каждую минуту, каждую секунду, все время! Но мой деликатный и любящий Клод не стал меня грузить своими проблемами, а мне не хватило ума расспросить, заставить поделиться. Боже, как же я теперь жалела обо всем!.. Если бы только знать…

Молодость беспечна и, если тебя окружает счастье, то кажется так будет всегда. Переживания ушли на второй план, волнения забылись, и я снова зажила беспечной жизнью женщины, которую любят и оберегают от всех забот повседневности.

Один только раз меня насторожил разговор Клода, который я невольно подслушала, проходя мимо его кабинета. Дверь была приоткрыта, я видела его, нервно крутящего пальцами шариковую ручку, он с кем-то быстро говорил по-русски.

Дома мы общались исключительно на французском, Клод считал, что ежедневная языковая практика совершенствует мое произношение. Русский язык он знал хорошо, но в Париже у него, кроме друзей и коллег лингвистов, не было возможности разговаривать на моем родном языке.

В тот раз я не прислушивалась специально, не подслушивала, но уловила, что речь шла о каких-то медицинских исследованиях, о лаборатории, которую он, видимо, посетил во время поездки в Африку. Интересы Клода были настолько разнообразны, что меня не удивила такая тематика. Но почему он говорил по-русски? Это он звонил, или ему звонили из России? Я остановилась за дверью кабинета, прислушиваясь. Меня удивила нервная интонация в голосе Клода.

— Я повторяю, — говорил он, — у них уже практически завершен эксперимент… они готовы к производству! Да, я уверен! Нет, я не мог ошибиться… эта информация стоила жизни трех моих человек, они погибли, добывая ее для меня! Лаборатория готова и полностью укомплектована для выпуска первой партии вирусных контейнеров… да, отсчет идет на месяцы, а, может быть и на недели.

Тут он почувствовал мое присутствие, подошел к двери и плотно закрыл, не давая мне возможности услышать продолжение разговора.

Когда же я спросила с кем это он разговаривал, ответил, что с одним из ученых-коллег, русским ученым, которого я не знаю и который занимается медицинскими программами ВОЗ для Африки.

Теперь, спустя время, когда любимого человека уже нет в живых, в моей голове начинал складываться пазл. Если речь шла о лабораторных исследованиях, то, будучи не совсем уже идиоткой, теперь, я поняла: в дебрях африканских джунглей могли быть только секретные лаборатории! Значит, та его поездка была связана вовсе не с антропологией, не с племенными распрями, он разузнавал об опасных исследованиях, ведущихся вдали от цивилизованного мира, о разработках вирусов.

Глава 13. Жизнь продолжается. Новое знакомство

Париж. Конец апреля. Год 2017 год.

Больше всего я люблю гулять вдоль правого берега реки. Если у меня есть время, особенно после работы, мой маршрут — от Марэ до Мэзон де ля Радио, где я живу в большой уютной квартире, оставшейся мне после смерти Клода. По пути до дома взгляду открываются самые красивые виды Парижа: остров Святого Луи, Консьержери, Дворец правосудия, Собор парижской Богоматери, музей Орсэ и, конечно же, Эйфелева башня. На этом маршруте город показывает себя с самой выгодной стороны. Словно опытная кинодива, он прекрасно знает свои лучшие ракурсы и подставляет под камеры туристов и профессиональных фотографов известные всему миру ракурсы, свою многовековую историю. Чтобы узнать добрую часть туристического репертуара Парижа, достаточно просто пройтись вдоль реки и, как говорят: «Посмотрите направо, посмотрите налево».

Я любила проходить часть маршрута вдоль набережных Сены. Как же это было хорошо, вырваться из ритма города, из его шумного и, порой, бестолкового уличного движения, спуститься по крутым ступеням к реке и идти, идти, при этом не переставая находиться в самом эпицентре Парижа. Неторопливая прогулка возвращает гармонию в мысли и чувства, а, если идешь вдоль воды, то еще и наполняет чем-то хорошим, спокойным. Я давно заметила этот эффект и поэтому, как только чувствовала, что дело пахнет керосином и неприятности любого сорта конкретно угрожают моей нервной системе, устраиваю себе такую терапию: просто иду к реке. И, как ни странно, помогает! Не берусь утверждать, что это не самовнушение, но важен результат, ведь так?

Парижские набережные прекрасны в своей суровой простоте. Здесь своя особая жизнь. Узкий отрезок каменной кромки, отделяющий город от воды живет сам по себе, у него своя история, свои секреты и секретики.

Правда, иногда классический образ набережных претерпевает трансформации. Летом мэрия Парижа организует на реке городские пляжи. Первые годы парижане злились на то, что проезд транспорта по скоростному, без светофоров маршруту вдоль реки блокируется аж до сентября, но потом привыкли и ворчать перестали, оценив возможность спокойного отдыха возле воды.

На набережную вываливают тонны песка, откуда-то привозят кадки с пальмами, с высоким пушистым бамбуком, киоски фастфуда, которые наполняют воздух запахами уличной кухни, выставляют шезлонги, а для детишек сбивают песочницы. Парижанам, особенно тем, кто не имеет возможности уехать на лето к морю, нравится здесь загорать и кайфовать.

Мои прогулки вдоль причалов практически всегда проходят одинаково. С верхней набережной я спускаюсь вниз и просто бреду мимо покачивающихся на воде плавучих ресторанчиков и частных пенишей⁴. Кружевная тень платанов накрывает каменные скамьи, стоящие вдоль крутых высоких стен. На скамьях сидят, лежат, загорают, читают и целуются парижане. Иногда, они просто бросают коврики прямо на камни и устаиваются буквально под ногами проходящих мимо людей. Перспектива реки открывает берега, вдоль которых высятся узнаваемые силуэты Эйфелевой башни, Гран Пале, Трокадеро. Арки пролетов мостов гулко отвечают шагам. По вечерам на набережных звучит музыка, собираются музыканты-любители, наигрывают мелодии французского шансона, или несложные джазовые композиции. Иногда, когда я поздними вечерами бродила по любимым местам, наблюдала как под музыку из айфонов танцевали одинокие парочки.

С наступлением темноты зажигаются огни пенишей, там своя жизнь. Владельцы плавучих домов рассаживаются в креслах на верхних палубах, пьют вино, ведут неторопливые разговоры.

Живущие на воде — особая каста людей, они предпочитают скитаться по рекам, останавливаясь в живописных местах, наслаждаясь свободой передвижения. Жизнь на воде полна своих прелестей!

Зимой, когда листья с платанов опадают, осыпая каменные ступени, ведущие к воде, скользкими желто-бурыми пятнами, большинство пенишей уплывают в теплые края. Вода в реке меняет цвет на темный, становится совсем мутной, а запах влажных камней набережных становится острым с сильным привкусом грусти.

В тот вечер после приема по случаю открытия салона Поля Мюриэля, я шла в сопровождении нового знакомого вдоль набережной Сены. Как галантный кавалер, Жорж Д'Иссеньи вызвался меня проводить.

Он оказался старым другом хозяина салона драгоценностей. Это он разыскал и привез самые красивые и ценные камни, составившие гордость экспозиции, которой я сегодня любовалась. В течение всего вечера мужчина не отходил от меня и с увлечением рассказывал о камнях, их свойствах, странах, где они были найдены и много-много всего интересного о драгоценных минералах.

Когда мы вышли из салона Поля Мюриэля, Жорж предложил пройтись по вечернему городу. Я видела, что мужчина хочет продолжить общение. Я тоже испытывала к нему интерес, и интерес этот был не только, как к рассказчику, мне он нравился как мужчина.

Покинув прием, выйдя из особняка, мы окунулись в Марэ. Квартал жил своей обычной ночной жизнью.

Ресторанчики здесь всегда были открыты допоздна, за столиками на улицах сидели местные жители и туристы, парочки шли в обнимку прямо посереди улиц, снаружи возле баров толпился народ, попивая коктейли, дымя сигаретами, гей клубы впускали внутрь и выпускали «на покурить на улице» однополую веселую публику.

Жорж продолжил начатый разговор.

— Вам понравилось, я вижу… Драгоценности всегда производят магическое впечатление на женщин, да и не только на них, мужчины тоже любят камни, но у нас несколько иное восприятие, менее эстетичное, мы больше склонны оценивать их стоимость.

Жорж зашел вперед меня, взял мои руки, поцеловал и, не отпуская, продолжил:

— Я много думал о том почему минералы имеют над человеческой природой такую власть. Какая сила заключена в прозрачных кусочках камней? Страшно подумать сколько преступлений, кровавых историй связано со знаменитыми драгоценностями! И знаете, что я понял? Возможно, вам покажется, что я подвержен мистическим настроениям, но, то, что я скажу вполне логично. Так вот, кровь человеческая и камни связаны между собой, они взаимодействуют.

Я заинтересованно взглянула на Жоржа. Подобные мысли мне не приходили в голову, подумав, я ответила:

— Ну да, все знают, что существует множество легенд, да и правдивых историй о том, какие кровавые распри возникали в прошлом из-за права обладания прекрасными алмазами, изумрудами, или рубинами, — согласилась я со своим собеседником. — Только, мне кажется, эти истории, если они правдивы, конечно, больше замешаны на элементарной человеческой жадности, желании обладать, на фетишизме, в общем, на человеческих слабостях. А что это за кровная связь?

— Да, вы правы, Алекс, но лишь отчасти. Зависть, алчность и другие пороки рода человеческого рода в данном случае вторичны. Все и проще, и сложней одновременно. Камни — это самостоятельные энергийные структуры, достаточно агрессивные, имейте это ввиду. Они захватывают в свое поле более слабые поля. В человеческой крови есть минеральная составляющая. У каждого человека соотношение элементов в этих составляющих индивидуально. Поэтому кому-то подходит алмаз, а кому-то бирюза. Вопрос гармонизации и когентности. Если в камне, в его минеральном составе, присутствует большое количество недостающего вам элемента, то считайте, камень вами повелевает, но он же вас и охраняет, а, если он у вас давно находится и прижился, то происходит объединение энергий и вы представляете единую энергийную структуру. Там еще и форма кристаллической решетки играет роль, но я не буду углубляться в эти дебри. Вот как-то так! Вы когда-нибудь теряли кольцо, или серьги с камнями? Наверняка. Я считаю, что это происходило потому, что камень не подходил вам. Если говорить образно, он от вас ушел и отправился на поиски своего истинного хозяина.

— Очень интересно. Знаете, а я с вами согласна.

Мне вспомнился зимний московский вечер, когда Сева и я приволокли обессилившую, напичканную наркотой Надьку в ночное кафе и я почувствовала, что невзрачный с виду Рагар, камень, похожий на простой булыжник, подарок от Предводителя, буквально оживил девочку. И еще один факт — встреча с ведьмой Мариной, и как Рагар отбил ее нападение на меня. Да, я знала о силе камней не понаслышке, у меня был собственный опыт.

В рассуждениях Жоржа о кровной связи камня и человека была и правда и логика, но в тот вечер мне не хотелось углубляться в эту тему. Продолжать значило снова вспоминать о том, что мне хотелось выкинуть из памяти. К тому же, мне вдруг показалось, что Д’Иссеньи не случайно затронул тему связи человека и камня. Поэтому я перевела разговор на него самого.

— Расскажите о себе, Жорж. Чем вы занимаетесь?

Мой спутник понял, что тема, по какой-то неизвестной ему причине, мне неприятна и с легкостью согласился:

— Хорошо, но потом вы расскажите о себе.

— Идет, — я согласно кивнула.

— По образованию я историк и искусствовед, профессор истории восточных искусств. В основном изучаю старинные свитки, рукописи, книги и все, что связано с артефакторикой. Эти предметы материальной истории нуждаются в проверке и подтверждении их достоверности. Еще я пишу статьи для научных журналов. Но мой основной заработок — частная практика. Я — эксперт, консультирую и делаю экспертизы частных и музейных коллекций и собраний на подлинность предметов искусства, даю заключения, а еще отыскиваю по просьбе клиентов те самые артефакты.

— Как интересно, редкая профессия. А ваша семья? Они в Париже? — мне хотелось узнать больше, мне было интересно все, что касалось господина Д’Иссеньи.

— Мои родители с бабушкой, мамой отца, живут в Нормандии. А вот дедушка и бабушка со стороны матери — в Париже, они еще живы, но совсем старенькие, есть еще кузены и кузины, разбросанные по всему миру.

— Надо же, — сказала я завистливо, — у вас много родни, а у меня никого нет, ни сестер, ни братьев, а родители погибли в авиакатастрофе.

— Сожалею, это очень грустно. Так вы живете одна, или с мужем? Я не вижу кольца. Вам не одиноко?

Я усмехнулась:

— Я не замужем.

— Что, и друга нет? Такая женщина не может быть одна.

— Я не всегда была одинока, был друг, но его тоже не стало. Умер несколько лет назад.

Я говорила спокойно, страдания уже давно ушли в область воспоминаний, только все же вдруг стало безумно грустно, в сердце словно что-то кольнуло.

А Д’Иссеньи, напротив, как будто повеселел.

Глава 14. Александра, ты сошла с ума

Париж. Конец апреля. Год 2017.

Мы медленно брели по городу и говорили обо всем на свете, я рассказывала Жоржу о Москве, о своей учебе в Сорбонне и в Высшей школе искусств, о своей галерее «Парижские кошки», рассказывала с какими художниками мне довелось работать, о том, что я ищу «своего» художника, чтобы открыть его миру. А он рассказывал о детстве в Нормандии, об учебе в Университете, потом перешел к рассказам о своей работе, о потрясающих коллекциях картин и предметов искусства, с которыми ему довелось работать, об экспедициях в поисках артефактов, которые считались безнадежно утраченными, но он продолжал их искать и находил. Было ужасно увлекательно. Новый знакомый оказался интересным собеседником и рассказчиком.

Наш путь пролегал вдоль реки. В темных водах Сены отражались огни набережных. Плавучие рестораны, проплывая мимо, посылали лучи прожекторов на камни обрамляющих набережные стен, выхватывая из ночной темноты целующиеся парочки. Высокие старые платаны от такой подсветки окрашивались яркой зеленью, а река превращалась в волшебный искрящийся поток.

Прогулка закончилась, когда мы подошли к моему дому. Было далеко за полночь.

— Ну, вот я и пришла. Было очень приятно с вами познакомиться, Жорж. Я провела чудесный вечер.

— Это я должен благодарить судьбу, что мы наконец встретились.

Жорж взял мою руку и, глядя в глаза, поцеловал кончики пальцев.

Прозвучало многозначительно. Я даже смутилась. Жорж не отпускал моей руки. Почему он сказал "наконец"? Прозвучало так, словно он меня искал искал меня. Странно все это…

— Алекс, вы должны пообещать, что мы снова встретимся. Я завтра уезжаю по делам. Не знаю на сколько… думаю, надолго. Можно я буду вам звонить? Вы согласны увидеться со мной, когда я вернусь?

Мне показалось, что Д’Иссеньи волновался. Надо же, такой уверенный в себе мужчина и боится, что я скажу «нет»?

— Конечно, увидимся, Жорж. Вот моя визитка, звоните, — я протянула ему картонный прямоугольник.

Жорж наклонился, чтобы поцеловать в щеку, как это принято у французов, но я отстранилась, мужчина усмехнулся и снова поднес к губам мои пальцы.

— До встречи, Алекс.

Повернулся и пошел прочь.

После долгой пешей прогулки, переполненная впечатлениями от приема у Поля Мюриеля и общением с интересным новым знакомым, я долго не могла заснуть, ворочалась в постели с боку на бок. Не выдержав пытку бессонницей, пошла на кухню, хотела налить чаю, но передумала и налила бокал красного вина.

Я думала о мужчине, с которым познакомилась и который мне понравился после долгого одиночества. Меня не оставляло чувство, что наша встреча не была случайной. Мне казалось, что мы уже когда-то встречались, вот только когда и где? Но сколько ни напрягала память и воображение, вспомнить не могла. А, вдруг, это память души? Может, мы были знакомы в другой жизни? Тьфу ты, глупость какая, тоже мне додумалась! Просто-напросто мне было приятно общество этого умного мужчины, мы нашли точки соприкосновения, наши профессиональные интересы оказались близки: мир искусства, у него — древний, у меня — современный. Вот и все, никакой мистики.

Прошла неделя, другая. Д’Иссеньи не давал о себе знать. Правда, он сказал, что не знает когда вернется. Но ведь мог бы и позвонить, сообщить, когда будет в Париже. Сам сказал, никто за язык не тянул! А связаться по телефону, или интернету можно откуда угодно!

Если честно, я была разочарована. Потом решила, что пора оставить эти глупости и заставила себя перестать думать об этом человеке.

…Время шло, и вот уже ранняя осень сменилась осенью поздней, пришла скучная парижская зима, город стал готовиться к Рождеству. Повсюду появились рождественские базары, возле мэрии Парижа соорудили каток. Большие магазины устроили в витринах свои знаменитые кукольные представления. Дети с родителями толпились возле широких стекол, за которыми происходили настоящие кукольные спектакли, на улицах стало оживленнее, и никто даже не обращал внимание на то, что шел то мокрый снег, то дождь, настроение у всех было легкое, предпраздничное.

"Парижские кошки» тоже готовились к празднику. Уже за месяц до Рождества Орели украсила витрину, поставила елку и зажгла свечи с ароматом хвойного леса.

Продажи в «Парижских кошках» радовали. Картины покупали как подарки на Рождество и Новый год. Радовало и то, что конец года показал — мои усилия не прошли даром, галерея пользовалась успехом, количество клиентов увеличилось, а аукционы для постоянных клиентов, проводившиеся в "Кошках", приносили неплохой доход.

Каждый день Орели подкладывала на мой рабочий стол приглашения на фуршеты и коктейли по поводу наступающих праздников, я же, в свою очередь, тоже решила устроить в «Парижских Кошках» вечеринку для друзей и состоятельных клиентов.

Мы с верной помощницей собрали маленький совет и выбрали дату вечеринки. Решили устроить праздник пораньше, за две недели до Рождества, ведь многие потенциальные покупатели наверняка уедут на каникулы. Орели разослала приглашения. Ее приятель Крис, который прижился у нас и занимался соцсетями, здесь его таланты айтишника очень пригодились, вызвался помочь и взял на себя оповещение о вечеринке в соцсетях, а еще взялся сделать для моего приема какое-то экстраординарное праздничное освещение и подобрать музыку.

Я долго не могла решиться отправить приглашение Д’Иссеньи. Но, подумав, все-таки отправила. Прошло уже почти полгода, и я не была уверена в том, что мужчина вообще меня помнит. Но все-таки рискнула. Придет, или нет — это его дело. Мероприятие вполне официальное, мы, как ни как, знакомы, а мои личные чувства не имеют значения. Никто никому ничем не обязан. Я отправила приглашение на адрес его офиса, приписав от руки, что буду рада его видеть.

Программу придумали такую: помимо фуршета с шампанским и живой музыкой, мы решили устроить веселую лотерею, розыгрыши небольших смешных подарков, таких как ручка с золотым пером, на которой при наклоне появляется обнаженная барышня; набор душистой итальянской письменной бумаги с конвертами, где в прихотливых виньетках не сразу угадывались контуры отдельных интимных частей тела; резиновый утенок для ванной со стразами Зваровски, подарочный сертификат в секс-шоп и тому подобное. Такие милые игривые пустячки. Эта задумка должна была запомниться и, конечно, отличать мою вечеринку от простого стояния с бокалами в руках. А то, что сувениры имели легкий эротический флёр, так не я первая: еще Соня Рикель давным-давно открыла у себя в бутике на бульваре Сен Жермен целый отдел с сексигрушками и никого это нешокировало. Мне хотелось, чтобы мой суаре запомнился, и отличался от тех, что обычно устраивают коллеги. Плюс к тому, Орели и преданный ей Крис подготовили подарочные пакеты для каждого гостя. Их будут раздавать в конце вечера, при прощании. Там были каталоги наших аукционов за прошедший год, приглашения на ближайший аукцион и шикарный настенный календарь с классической живописью. Все это влетало в солидную копеечку, но, что поделать, таков бизнес — не вложишь, не получишь! Да и приглашенные были, в основном, мои постоянные клиенты, весьма богатенькая публика.

Большинство приглашенных подтвердили, что будут рады прийти и мы засуетились. Заказали в кейтеринговой фирме фуршет, пригласили пару официантов. В день приема я надела длинное вечернее платье, сделала прическу с шиньоном и чувствовала себя королевой бала.

От Д’Иссеньи подтверждения так и не пришло. Казалось, давно пора забыть случайного знакомого. Насильно мил не будешь! Как там в анекдоте? «Умерла, так умерла!». Но в последнее время память упорно возвращала меня к тому вечеру, когда Д'Иссеньи провожал меня до дома.

Наконец, приглашенные стали собираться. Получая поздравления с грядущим Рождеством, и раздавая комплименты гостям вечеринки, я приглашала их проходить, осмотреть экспозицию и выпить шампанского. Галерея наполнялась, разговоры не смолкали. Хорошо подобранный музыкальный фон создавал приятную атмосферу. Несколько человек уже достали чековые книжки. Орели стояла наготове, ненавязчиво стараясь раскрутить клиентов на дополнительные аквизиции. Да, повезло мне с помощницей, все-то она успевала! Я играла роль гостеприимной хозяйки, знакомила приглашенных между собой, угощала напитками и птифурами.

— Дамы и господа, — когда народ уже достаточно выпил, и некоторые стали требовать обещанную по программе лотерею, я вышла на середину зала и громко объявила, — Теперь начинается самое интересное, приступаем к розыгрышам в лотерее! Условия лотереи простые: кто быстрей правильно ответит на вопрос, тот получает подарок! Но все остальные тоже не останутся без сувениров. Мы приготовили для всех подарки, по окончании они вас будут ждать на выходе. Итак, все вы — любители и знатоки искусства. Сегодня вы покажете свои знания в очень специфичной области — эротика в творчестве художников.

Раздались хлопки, смех, оживленные возгласы, подогретая алкоголем публика явно оживилась, а Орели с помощью Криса торжественно раздвинула ширмы, за которыми пряталась елка, окруженная коробками вярких обертках. Под потолком вспыхнул зеркальный шар и блики отраженного света заскользили по стенам, по лицам, раздалась мелодия из фильма Эммануэль. Публика оживилась, зааплодировали громче. Я сделала незаметный знак официантом, чтобы начинали открывать новые бутылки с шампанским менее дорогим, так как вряд ли уже кто-то мог заметить разницу между Дом Периньон и Боска. Все были в предвкушении пикантного развлечения. Для гостей начиналось самое интересное.

В это время мне послышалось, что звякнул колокольчик входной двери. Кто-то из опоздавших гостей, наверное. Хорошо, успел к лотерее. Я уже хотела послать Криса встретить опоздавшего, но сердце стукнуло и замерло от предчувствия чего-то важного. Я кивнула Орели, чтобы она начинала и пошла открывать.

Жалюзи на двери были опущены, так что увидеть кто стоит за ней я не могла.

— Открываааююю… — почти пропела гостеприимным голосом. Распахнула дверь и застыла на пороге.

Передо мной стоял… Меня просто качнуло от неожиданности, о, Боже! Передо мной стоял Жорж Д’Иссеньи собственной персоной! В джинсах, кожаной куртке и свитере под горло, с дорожной сумкой через плечо, рядом с ним — чемодан, а пустое такси медленно отъезжало прочь от галереи.

Спазм перехватил горло, я, как соляной столп, приросла к полу, держа в руке бокал, забыв убрать с лица официальную улыбку…

— Александра, Алекс, прошу прощения за мой вид и за опоздание, я только что из аэропорта. Простите! Мой рейс задержали… — он развел руки в стороны, давая оглядеть себя, а голос был таким, словно он бежал от аэропорта пешком! — Не успел заехать домой, переодеться. Боялся — не успею. Я извиняюсь… за свой вид …

Он приехал… хотел увидеть меня… он спешил ко мне!

О, Боже, Боже, Боже! Только бы не сделать какую-нибудь глупость, не ляпнуть что-то невпопад! Сердце решительно пошло в атаку на ребра с намерением их проломить и шлепнуться к ногам Д’Иссеньи… Инфаркт молодеет, слышали такое?

И я сделала шаг навстречу мужчине, о котором думала столько дней. Жорж громко сглотнул, выдохнул, стиснул мои плечи и поцеловал. Бокал выскользнул из пальцев, разлетелся по полу тысячей осколков. Ноги стали, как ватные… Видела только его глаза, эти потемневшие от волнения серые, похожие на зимнюю бурю глаза… Не осела только лишь потому, что Д’Иссеньи крепко прижал к себе мое, ставшее абсолютно покорным, тело.

— Алекс, не смотри на меня так… я виноват, не давал о себе знать… но я столько думал о тебе! — он говорил мне "ты"! Голова пошла кругом… — Все думал звонить, или сказать при встрече… Я знаю, что рано еще говорить о чувствах, понимаю, ты не готова услышать, но я понял, что безумно хочу тебя видеть! Все время думаю о тебе… я просто не могу не сказать… — на лбу Д’Иссеньи выступили капли пота, — скажу все-таки… Алекс, мне кажется, я влюбился в тебя…

В зале раздавались взрывы смеха. Это выигравшие открывали свои подарки.

Господи, какой он дурак!.. Почему же не готова? Именно этого в глубине души я и ждала. Ждала долгих полгода… Вернее, очень хотела услышать… О, господи, да, да, да! Я ждала услышать именно эти слова… Как голова кружится…

— Я тоже думала о тебе, я так рада тебя видеть…

Губы сами потянулись ему навстречу, руки обхватили шею, стало горячо в груди, а ноги окончательно ослабели. Да держи же меня крепче, тупица ты невыносимый! Шлепнусь же сейчас! Жорж еще крепче прижал меня.

— Знаешь, я была обижена. Ты сказал, что будешь звонить… Я ждала, ждала, ждала… А потом решила, что все! Не буду ждать! Сколько можно! Просто успокоюсь и баста! Мало ли с кем я знакомлюсь на всяких там приемах, ты будешь просто мой случайный знакомый…

…В спальне горел ночник, прикрытый косынкой, рассеивая и приглушая свет.

Я любила покрывать косынкой ночной светильник. Мне казалось, так делали в старину. Женщина входила в спальню, снимала с плеч шаль, или платок и плавным движением покрывала им абажур лампы. Снимала кофточку, расстегивая частые мелкие пуговички, переступала через спущенные юбки и задумчиво садилась на краешек кровати. А в окно свешивались грозди сирени, а в саду заливисто свистал соловей! Ах! Готовая сцена из романа позапрошлого века!

Вот какие глупости мне приходили в голову! Все-таки я всегда была романтической барышней. Великая русская классика, прочитанная в детстве, сделала свое дело, отравила-таки «Вишневым садом", «Дворянским гнездом», «Обрывом» …

Жорж глядел на меня, опершись локтем на подушку и улыбался. Он разглядывал мое лицо, обнаженные руки, коленки, выглядывающие из складок простыни, обмотанной вокруг тела. Серые глаза в приглушенном свете ночника казались почти черными, темные волосы упали на лоб. Он был дивно красив. Загорелый, видимо, там, где он пропадал столько времени, было лето, или было много солнца. Он был такой весь складный, как античная статуя. И этот красавец-мужчина теперь стал моим! Неиспытанные раньше чувства просто бурлили во мне. Это было какое-то абсолютное счастье. Мне хотелось ему рассказать, про то, как сильно я скучала по нему, и еще спросить: кажется ли ему, как и мне, что мы раньше уже знали друг друга.

Следы дорожной усталости на лице Д’Иссеньи сгладились, удовлетворение от недавней близости сделало его черты мягче и спокойнее. Я сидела на кровати напротив, укутанная в простыню, по-турецки поджав под себя ноги, разглядывая любовника, время от времени проводя пальцами по его груди, плечам.

Жорж сделал движение, желая притянуть. Я отодвинулась, хотелось просто смотреть на него, на ловкое, сильное тело, загорелую кожу, на темные, почти черные волосы, беспорядочными прядями упавшие на лоб, на сильный подбородок, хотелось просто любоваться им, и слушать, слушать слова, о том, что я самая желанная женщина на свете. Мне хотелось верить каждому его слову!

…Когда я увидела Жоржа в дверях «Парижских Кошек», то поняла, как же сильно я его ждала, как хотела снова увидеть. Мой порыв ему навстречу и наш поцелуй были такими естественными, что и слов не нужно было. Я могла бы так стоять бесконечно, прижавшись к долгожданному мужчине, положив голову ему на грудь.

Но вывести Жоржа к гостям и представить все-таки пришлось. Орели широко распахнула глаза при виде того, кто вошел в зал вслед за мной, а потом незаметно показала два больших пальца, выражая одобрение.

Руки Д'Иссеньи не отпускали меня ни на минуту. Он то обнимал меня за талию, то украдкой касался губами моей шеи и волос. Его горячее дыхание, жар тела, почти вплотную прижавшегося ко мне, отключали сознание, я хотела одного — остаться с ним наедине. Орели все поняла и, подойдя ко мне, тихо сказала:

— Здесь от тебя уже не будет никакой пользы, я сама все сделаю, Крис мне поможет, а ты иди домой. Вы оба выглядите просто неприлично! — подруга скорчила рожицу.

В такси мы целовались, как обезумевшие, не отрываясь друг от друга ни на секунду и раздевать друг друга начали уже в лифте, потом там же чуть не забыли его чемодан.

Времени на прелюдию не было, едва оказавшись в квартире, мы, уже полураздетые, кинулись в спальню. Слияние тел было бурным и страстным. Желание с обеих сторон было таким яростным, что все произошло буквально за несколько минут. Испытав первое наслаждение, Жорж, едва отдышавшись, потащил меня в ванную, и мы долго сидели в теплой пенной воде, вжимаясь тело в тело. Было так хорошо, что не хотелось ни о чем говорить. Огоньки свечей, расставленных по бортикам купели и в углублениях для мыла и мочалок, отражались в пузырьках пены, бликовали на мокрых телах. Я поймала себя на мысли о том, что впервые за долгое время чувствую себя абсолютно счастливой.

Так все и началось между мной и Жоржем Д’Иссеньи. Любовь между нами вспыхнула так стремительно, что вскоре уже напоминала пожар в иссушенной зноем прерии. Наши отношения были наполнены первобытной страстью, а встречи походили на сражения оголодавших животных. Это был огонь, и мы оба сгорали в пламени взаимного желания. Обычно мы встречались у меня, в моей квартире. Почему? Просто потому, что она была ближе к галерее, куда мой любовник заезжал за мной к концу работы. Я готовилась каждый раз к свиданию с Жоржем как к празднику: покупала еду и пикантные приправы, заказывала масла для массажа, содержащие ингредиенты, подогревающие сексуальное влечение, продумывала сценарии наших встреч, заказывала откровенное белье на дорогущих женских сайтах, покупала сексигрушки.

Никогда раньше у меня не было ничего подобного. Не удивительно, у меня просто не было опыта. Моим первым и единственным мужчиной был Клод. Я досталась ему девственницей и воспринимала секс таким, каким мне его показал он. С ним не было томительного-страстного поиска новизны и экспериментов с нашими телами. Конечно, как взрослый мужчина, он, наверняка знал больше, чем я, девчонка, но не стремился раскрыть для меня страницы "науки страсти нежной". Мое освоение сексуальности было интуитивным, никто не учил и не рассказывал мне о том, что нужно делать, как вызвать желание у мужчины, с которым я ложусь в постель, что делать, чтобы получить максимум удовольствия от собственного тела, я не знала, что необходимо, чтобы акт соединения длился дольше, какие существуют средства, чтобы усилить обоюдное удовольствие. Ни о каких сексигрушках даже речи не шло. Мне казалось, то, что происходило между мной и Клодом в постели и есть секс. Возможно, мой партнер осторожничал, не хотел будить моего спящего дракона, помня о разнице в возрасте. Поэтому, став с ним женщиной, я оставалась нетронутой девочкой.

Я открывала для себя волшебную страну плотской любви с Жоржем Д’Иссеньи. Жорж был опытным любовником, познавшим немало женщин и испробовавшим разные виды удовольствия. А он любил физические удовольствия и умел доставить наслаждение женщине. Он и не скрывал, что любил секс и нуждался в нем постоянно. Возможно, именно поэтому ему было так ново и приятно наблюдать мои усилия приобрести опыт в подобных отношениях. Жорж сразу сказал мне, что поражен тем, настолько я наивна и естественна в постели и, что никогда ему не было так хорошо ни с одной женщиной, потому что я не была испорчена многократным опытом. Мой любовник взял на себя роль моего наставника в постели и был готов давать уроки плотских утех в любое время, в любых позах и в самых неожиданных местах. С ним я ощущала себя первопроходцем в стране любви, я хотела его уроков постоянно, мое воспаленное новизной ощущений либидо жаждало все новых и новых сексуальных опытов.

Глава 15. Замутим проект, подруга?

Париж. Май. Год 2018.

В артистической среде, в мире свободных профессий, среди творческой богемы Парижа однополая любовь правит бал. Эти отношения уже давно перестали быть запретной темой, никто уже не скрывает своих нетрадиционных предпочтений. Это, может, и первертивное, но в умах европейцев, естественное проявление демократии и свободы. Постепенно гейское сообщество стало силой, влияющей на творческую и интеллектуальную жизнь столицы. У меня было много друзей среди геев. Можно по-разному относиться к гомосексуалистам. Мне лично все равно какой ориентации тот, или иной человек. Если он хороший, порядочный, то какая мне разница с кем он спит. Везде можно встретить полное дерьмо и моральных уродов.

Моими близкими приятелями была одна милая семейная пара — Люк и Дени. Они были айтишники-фрилансеры и жили в Марэ, неподалеку от моей галереи. Там же находилось и их ателье графического дизайна. Ребята были талантливые с хорошей деловой хваткой, обширными связями и прекрасным чувством юмора. Однажды, они пригласили меня на ужин, обещая интересную компанию и упомянули, что среди приглашенных будет один русский, их партнер по бизнесу.

Я сбегала в Фошон⁵, накупила там вкусняшек, вина, шампанского и поехала в гости. Компания была, действительно, приятная: две однополые пары и обещанный русский бизнесмен. Звали его Илья Завадовский, он был москвич, как в прошлом и я.

Ужин прошел прекрасно, Люк и Дени, большие любители кулинарии, сами приготовили все блюда и оригинально декорировали стол. Потом вся компания перебралась на низкие диваны и кресла в гостиной, где мы пили кофе, курили кальян, смаковали засахаренные фрукты. Каждый рассказывал какие-то смешные истории. В тот вечер мы много смеялись над байками одного из гостей. Он рассказывал про свою работу на телевидении, о всяких смешных и нелепых случаях в прямом эфире и за кадром, парень сыпал именами известных людей. Участники собирушки, все без исключения, оказались людьми остроумными и веселыми. Накурившись кальяна, все мы хохотали, как последние придурки. Исключение составлял только один гость.

Илья Завадовский хорошо говорил по-английски, а вот по-французски еще не очень, поэтому, в основном, общался со мной. Он не мог оценить остроумные рассказы телевизионщика и поддержать беглую французскую беседу, пересыпанную остротами, иносказаниями и, порой, неприличным юмором. Мне господин Завадовский представился как «универсальный бизнесмен». По его словам, он занимался всем, что приносило деньги. С моими геями он познакомился по поводу заказа, который ребята выполняли для его фирмы. Новый знакомый сразу сказал, что наши общие друзья много рассказывали обо мне, говорили о том, что у меня есть проект, на их взгляд перспективный, что-то вроде стартапа. Илья заинтересовался мной и моей галереей «Парижские Кошки». Пока мы сидели у наших друзей, Завадовский попросил вкратце сказать в чем состоит этот мой проект. Я рассказала суть: ничего особенного, найти художника, чтобы на нем отработать несколько технологий раскрутки. Мои друзья сильно преувеличили, назвав эту идею стартапом.

У Ильи были более прагматичные идеи. Его подход к нынешнему искусству состоял вот в чем: он был убежден, что рынок современного искусства слишком хаотичен. В мире пока не существует четких бизнес критериев для оценки перспективности того, или иного направления, или отдельных авторов. По его словам те, кто сейчас в моде, в любой момент могут спуститься в рейтингах, потому что в них априори нет никакой художественной ценности, и их не только можно, но и нужно тасовать как карты и создавать настоящую биржу из авторов, с определенной искусственной котировкой как по ценности, так и по другим параметрам. То есть, художник должен выходить на международный художественный рынок, имея заранее свой номинал и срок популярности. Этим нужно управлять, как ценными бумагами. По прошествии времени, автора можно и девальвировать, а затем приниматься за другого. Он пояснил, что в данное время он «пашет на полях всех искусств сразу». Но не из любви к этим искусствам, а, как к возможности заработать. Пока же Илья скупал картины еще неизвестных художников только для того, чтобы вложить деньги с расчетом на дальнейшую раскрутку этих авторов. Поэтому я с моими знаниями и с раскрученной галереей его так заинтересовала. Ему нужен был профессионал, который взялся бы вести это направление его бизнеса. Моя кандидатура пришлась как нельзя кстати.

По образованию Завадовский был чистый технарь. Учился в Бауманке, потом решил, что точные науки — это для него не перспективно, ушел из института и занялся бизнесом. Открыл с двумя сокурсниками собственную небольшую компанию по созданию компьютерных игр. На этом он и сколотил свой первый капитал. В дальнейшем его фирма разрослась и стала приносить по-настоящему хорошие деньги. Помимо, у него были и другие коммерческие проекты в области коммуникаций и финансовых операций с виртуальными валютами. Все это приносило уже очень большие деньги. А неугомонная натура влекла Илюшку Завадовского к освоению новых горизонтов. Неугомонный бизнесмен перебрался в Европу, выбрал Париж и здесь намерен был развернуться. Почему именно этот город? Да просто ему здесь нравилось!

Однажды Илье пришла идея вложиться в искусство и вложиться по-крупному. Он сказал, что для начала хочет найти перспективного автора, или нескольких авторов, вывести их на рынок современного коммерческого искусства с большой помпой и продавать их работы за очень большие деньги. Он хотел «замутить» бизнес-проект, которого еще не было, «поставить на поток создание гениев», так он видел новое направление в бизнесе.

Илюшка был циник и прагматик и рассуждал так: профессиональный уровень, талант, а, тем более направление, в котором творит художник, не имеют никакого значения. Он рассматривал результаты творчества как товар, который можно и нужно выгодно продавать. Для Завадовского этот проект был что-то вроде коммерческого эксперимента и подход должен быть соответствующим: реклама, раскрутка, навязывание и продажа по самой высокой цене. Если цены на картины поднимаются до шестизначных, а лучше, семизначных цифр, то художник автоматически признается хорошим. Он называл это "эффект Пикассо".

— А всякую словесную атрибутику и прочую художественную лабуду пусть берут на себя оплаченные искусствоведы, журналисты и галерейщики. Вот что я предлагаю: я финансирую, ты занимаешься раскруткой. Сечешь фишку, детка? Реклама и биржевая стоимость — вот, что движет современным искусством, талант тут не при чем, — парень был слегка пьяненьким и вовсю распускал хвост.

— Сначала одного раскрутим, создадим вокруг него движуху, отработаем на нем технологию, а потом, глядишь, еще пару-тройку запряжем! И так все дальше и выше. Ты — профессионал, я — тоже. Соберем команду, ты этот народ знаешь, бизнес тоже знаешь, так и замутим мульку. Ну, как тебе?

Я не могла не согласиться, что в чем-то он был прав. Я, по сути, занималась тем же. Только без его цинизма и без его размаха. Все-таки выросла я в семье, где искренне любили искусство, а мать была известным художником, не раскрученным по схемам коммерческих технологий, а именно творцом. И признание пришло к ней не благодаря навязчивой рекламе, а потому что у нее был настоящий талант, искра Божья.

Вот это я и сказала Илье.

— Да, — он кивнул, — если еще и талант присутствует, то тем лучше. Ну, так как? Подписываешься на сотрудничество? Я два раза не предлагаю. Не ты, так кто-то другой. Упустишь шанс и будешь сто лет со своим гениями непризнанными возиться без толку. Только деньги и время потеряешь. Давай, решайся, не пожалеешь. Галерейку свою поднимешь, имя себе громкое сделаешь. Ты и сама понимаешь, время Да Винчи и Рубенса прошло и не вернется, жизнь мчится вперед на страшной скорости. «Черный квадрат» правит бал. Тут не до сантиментов.

Интересненько, никогда я не получала таких предложений. Проект Завадовского казался верным делом, да и работать с новой концепцией по продвижению искусства, поставленного чуть ли не на поток, показалось забавным.

Решать нужно было сегодня и сейчас, или пан, или пропал! А почему бы и не решиться? Ведь Илья предлагает мне именно то, о чем я мечтала. Я ничем не раскую! Только всем хорошо сделаю. Илья заработает, я — тоже. Кроме прибыли от бизнеса, у него будет возможность покупать у авторов работы по первоначальной цене, я подниму свою галерею, как выразился Завадовский, а художнику достанется слава, обилие заказов, ну, и деньги, конечно. Все выглядело как идеальная схема. Да, схема циничная и жестокая, но попробовать стоило.

— Я согласна, готовь договор, а я приглашу своего юриста, чтобы проработать детали.

Так в моей жизни появился Илья Завадовский, веселый парень, авантюрист и проходимец.

Через неделю Илья позвонил и сказал, что болванка договора готова и можно ее показывать моему лойеру⁶. Мой адвокат проработал текст, внес необходимые дополнения в документ, гарантирующие мои интересы, и я подписала договор. По нему Завадовский финансировал проект и создавал фонд для поддержания всех дальнейших подобных проектов, я же занималась художниками и обеспечивала связи и контакты с своей среде, еще пиар, рекламу и тому подобное. Все детали, такие как доли партнеров, распределение ответственности, обязанностей и распределение прибыли также были детально прописаны. Я отвечала за то, чтобы художник предоставлял определенное количество работ в год и был обязан продавать свои произведения только через мою галерею.

Честно сказать, у меня уже был на примете один художник. Вот уже несколько месяцев я хотела с ним встретиться. Я увидела его работы у одного знакомого коллекционера, и они мне запали. Чутье подсказало, что это именно тот, кого я ищу. Естественно, я бросилась искать информацию об этом авторе. Любитель живописи, у которого я увидела так заинтересовавшие меня картины, сказал, что художник русский, зовут его Андрей Ратманов.

Этот коллекционер сказал, что купил картины в Ницце прошлым летом прямо на улице. Больше он ничего не мог добавить. Мне стало ясно, что художник совсем не деловой человек, возможно, бедствует. Продавать свои картины на улице мог только совсем уже бедствующий автор. Я решила попробовать его найти, но ни в Инстаграм, ни в Фейсбук⁷, ни на сайтах галерей современного искусства его не нашла. И все же какое-то шестое чувство шептало мне, что нужно непременно его найти.

Глава 16. Секретный сад и его хозяйка

Конец сентября. Год 2017.

В субботу с утра пораньше, как и обещала, позвонила Серафима. Сказала, что все ее деловые рандеву прошли отлично, что она полностью выполнила свою программу и теперь очень хочет меня видеть. Она предложила заехать за мной и отвезти в одно место, чтобы познакомить со своей приятельницей, которая давно живет во Франции и, вообще, как сообщила мне Сиси, это интересный человек и, кроме того, это будет полезное мне знакомство.

Я была совсем не против провести весь день в обществе Серафимы Андреевны. Поехать к ее подруге тоже можно, я никогда не отказывалась от новых знакомств. Так я и сказала Сиси.

Жизнерадостная натура этой, с виду чудаковатой и немного смешной, женщины освещала все вокруг себя. Она была одновременно и простодушной, и очень деловой, Сиси пребывала в постоянном движении и в ее голове возникало сто идей в час! Но, самое главное, она была добрым человеком и, несмотря на свой легкомысленный вид, всегда была готова помочь и дать хороший совет.

Через двадцать минут Сима ворвалась ко мне в квартиру как маленькое разноцветное торнадо. Меня всегда восхищала ее смелость в одежде, вкуса ей было не занимать, но ее любовь к сочетанию самых ярких красок в нарядах порой вызывала оторопь. В этом она была схожа с Орели, недаром они так понравились друг другу, и моя помощница каждый раз передавала Сиси приветы и поцелуйчики.

— Ну, собирайся, Александра, поедем к Маргоше. Она — просто чудо. Маргоша модельер и творит просто чудеса, сама увидишь! Не понимаю, почему она скромничает, с ее талантом давно уже могла стать звездой от кутюр первой величины!

Пока я выбирала во что одеться, неугомонная Сима вертелась перед зеркалом. Как всегда, ее прическа выглядела так, словно ей на голову опрокинули несколько банок с разными красками. За все время, что я ее не видела, она не изменила своему стилю. Красно-фиолетово-синяя копна волос дополняла наряд не менее яркий, а хрупкое тельце уверенно держалось на высоченных шпильках. Но каким-то невообразимым манером вся эта какофония расцветок выглядела на ней очень стильно. Неизменной оставалась также ее любовь к огромным сумкам величиной с саквояж. На этот раз она была экипирована ярко-желтой сумкой от какого-то молодого итальянского дизайнера, о котором Сиси сказала только одно:

— Если бы ты видела, Сашуля, какая у него задница!

Сиси вытащила из недр канареечного баула две коробочки.

— Вот, Сашенька, тебе на память от меня, а это — от Агнии Аркадьевны, то, о чем я тебе говорила.

В одной из коробочек лежал широкий золотой браслет с зелеными грубо обработанными камнями, а в другой старой, потертой, с остатками полустертых золотых букв, находился старинный перстень с единственным камнем. Я вынула его, надела на палец и, отставив руку, повернула к свету. Камень как будто вспыхнул изнутри и заиграл всеми цветами радуги. Камень был прозрачным, при поворотах его грани изменяли цвет.

Сиси уселась в кресло, закуривая длинную тонкую сигарету.

— Браслетик — мой подарочек, купила у дизайнера, чтобы камушки к глазкам твоим подходили. А перстень тебе Агния послала и велела передать, чтобы носила и не снимала, что это твоя защита и еще в любовных делах помогает, — она лукаво подмигнула. — Тревожимся мы, что годочки бегут, а ты все одна, да одна. Хороший, видно, был человек твой француз, да вот, видишь как, не судьба, значит. Да и делами он опасными занимался, знал много, но голову перед сильными людьми не наклонил, они его и приговорили. Это не я, это Агния так сказала. Ну, да будет тебе еще счастье в личной жизни, не грусти. Скоро уже рыцарь твой прискачет. Знаешь, как раньше говорили: "Суженого на коне не объедешь". Жди.

— Клода иногда ужасно не хватает. И совершенно непонятно за что его убили. Я ничего не знала о его делах и в бумагах его ничего не нашлось, чтоб хоть на какую-то мысль могло навести. Ни коллеги, ни друзья ничего не знают, а, может, и знают, да молчат. Полиция считает, что это был случайный выстрел. Хотя я очень сомневаюсь. Просто чувствую, что это было преднамеренное убийство.

Горло стиснул спазм, стало нестерпимо тоскливо, как всегда, стоило лишь подумать о том времени, когда Клод был жив, а я была глупа и беспечна и чувствовала себя такой счастливой рядом с ним. Напрасно говорят, что время лечит. Ни черта оно не лечит! Вздохнула и отогнала печальные воспоминания.

— Боже, Сиси, браслет просто великолепен, спасибо! Но ведь это стоит бешеных денег! — Расцеловала ее. — И Агнии Аркадьевне мою благодарность передайте!

Я тут же надела на руку браслет и, отставив кисть с украшением, закружилась по комнате.

— Носи на здоровье, Сашенька. А то, что вещичка дорогая, так и ты мне дорога, не чужой, чай, человек. А уж как Агния-то Аркадьевна тебя любит, — тут Серафима закатила глаза, — и не сказать словами! Словно к внучке любимой относится.

До чего же трогательно было это слышать! И, чтобы скрыть навернувшиеся слезы, я уткнулась лицом в плечо Сиси.

— А теперь послушай меня внимательно, Саша, — сказала Серафима, отстраняя меня, — послушай, что я тебе скажу. Ты ведь знаешь, что благодетельница наша ничего не делает просто так. Если она сказала носить, не снимая, то ты и должна носить колечко все время и никогда, ни при каких обстоятельствах с ним не расставаться, носи днем и ночью. Ты меня понимаешь? — Сиси многозначительно посмотрела мне в глаза.

— Да, я понимаю, — из письма Агнии Аркадьевны я знала, что Сима передала мне мощный защитный артефакт и сейчас он красовалось на среднем пальце моей правой руки.

Не трудно догадаться, что перстень не простой. Вот только старая магиня написала, что мне самой нужно разобраться как он работает. Могла бы и намекнуть! Ладно, ничего, разберусь. Я была уверена, что в сложных обстоятельствах подарок Агнии меня выручит.

По дороге к подруге, сидя в такси, Серафима, по своему обыкновению, тараторила без остановки, рассказывая с какими дизайнерами она познакомилась на неделе моды, с какими марками заключила договоры на поставку одежды и белья в свои бутики и как она довольна этой поездкой.

Она болтала, а я думала о своем. Не нравилась мне вся эта суета, эти меры предосторожности, но Агния была уверена, что вокруг меня сгущаются тучи и, естественно, я не могла оставить ее предупреждение без внимания.

Подруга Серафимы Андреевны жила недалеко от Люксембургского сада. Двухэтажный флигель, где она обитала, прятался в глубине двора, окруженный глухими боковыми стенами соседних построек эпохи Луи Филиппа. С улицы строения видно не было, стены и деревянные ворота надежно скрывали его. Такие скрытые убежища — особенность Парижа. Порой трудно угадать, что спрятано в глубине, за фасадами домов.

Однажды Клод показал мне такое чудо. Как-то летом, накануне отъезда на каникулы в Камарг⁸, мы шли Парижу, изнывающему в жаркой духоте лета. Нужно было забрать машину Клода с подземной стоянки, в путешествие мы отправлялись на его машине. Проходя мимо одного дома, мой друг остановился и спросил:

— Хочешь увидеть кое-что интересное? — Клод нажал на кнопку замка, открывающую вход вглубь постройки.

— Толкай!

Я налегла на тяжелую дверь и ахнула! В лицо мне пахнуло свежей прохладой и ароматом цветов.

Мощеный дворик, как по волшебству возникший перед нами, утопал в зелени и цветах. Цветы были повсюду — в расставленных по двору горшках, горшочках, высоких деревянных бочках. Цветущие лианы вились по стенам соседних домов, окружавших этот тайный сад. Пышные шапки цветов выглядывали через решетки балконов и свисали каскадами с подоконников. Невысокий флигель в глубине двора был до крыши увит розовым и белым шиповником, а по перилам железной винтовой лестницы ползли лозы девичьего винограда. Свежий воздух внутри двора был влажным и прохладным от полива, и эта неожиданная свежесть казалась нереальной, ведь за воротами город дышал огнем.

— Знаешь, Алекс, такие дворики — еще одна парижская тайна. Париж щитом выставляет свои фасады, а внутри, за воротами другая жизнь. Никогда не знаешь, что там, пока не откроешь волшебную дверцу. Этот город всегда умел прятать самое интересное, то, что не предназначено для глаз случайных прохожих и туристов. Такие сюрпризы, как этот дворик, прелестны и вызывают умиление, но Париж многолик, есть у него и страшные секреты…

Я вспомнила о том "секретике", когда открыла ворота во двор подруги моей спутницы.

Небольшой двухэтажный особняк, был укрыт за высокими стенами и окружен палисадом. Он был похож на бледно-розовую бонбоньерку с окнами от пола до потолка, со стеклянной входной дверью под козырьком-маркизой. По обеим сторонам от входа стояли лавровые деревья в зеленых деревянных ящиках, а по стенам вились лозы глицинии. Легкие занавески в распахнутых окнах второго этажа колебались от ветерка. До входной двери в особняк вела мощеная дорожка.

В ответ на звук дверного молоточка послышались шаги и твердый женский голос произнес:

— Открываю.

Дверь распахнулась, хозяйка отступила в полумрак прихожей, пропуская нас, а мой рот просто открылся от изумления.

На пороге нас встречала Маргарэт Юсупофф! Та дама, владелица ателье, у которой я купила платье для приема у Поля Мюриеля!

Сиси радостно запричитала.

— Маргоша, дорогая моя, наконец-то! Как ты прелестно выглядишь! Красавица! Годы идут, а ты не меняешься! Дай мне тебя поцеловать, милая!

Щебеча скороговоркой Сиси, всплескивала руками, хлопала ресницами, глядя на подругу с искренним восторгом.

— А я вот тебе кое-кого привела, познакомься, это Александра, Сашенька Фелан, протеже Агнии Аркадьевны, благодетельницы нашей.

Миниатюрная Сиси привстала на носочки и потянулась с поцелуем к своей статной подруге. Та приобняла ее, ответила с улыбкой.

— Симочка, а уж я как рада тебя видеть! Проходите, гости дорогие! Спасибо, Сима, что позвонила, навестила. Ты надолго? Хочешь остановиться у меня? Сама видишь, место есть, буду только рада.

Тут ее глаза лукаво сощурилась в мою сторону.

— Здравствуйте, здравствуйте, мадмуазель, а я ведь говорила, что мы еще встретимся с вами.

— Здравствуйте, мадам Юсупова.

— А вы что, знакомы? — на остром личике Сиси появилось любопытство, — надо же как тесен мир! А мне Агния-то Аркадьевна велела вас познакомить, а вы уже! Когда это вы успели?

— Да, да, Симочка, мы знакомы, — мадам Юсупова тонко улыбалась, глядя мне в глаза, — твоя протеже купила в моем бутике платье для одного светского мероприятия. Ну, проходите, что в передней толпиться!

Сиси засеменила вслед за хозяйкой, а я — следом за ними. Убранство дома было под стать хозяйке — ничего кричащего, броского, и в то же время каждый предмет меблировки, каждая безделушка были дорогими и элегантными.

— Спасибо тебе, Маргоша, за приглашение, но я лучше в гостинице, мне там удобно и никого не беспокою. Да и завтра мне уж обратно в Москву. Я здесь по делам, ты же знаешь — у меня бизнес, бутик модный. Нельзя надолго оставлять, как говорят: "свой глазок — смотрок". Я на неделю моды приехала, заказы сделать к новому сезону, новинки посмотреть, да вот еще Сашеньку повидать. Агния тебе письмецо написала, — щебетала Серафима, следуя за величественной мадам Юсуповой в ее гостиную.

— Будете чай? — спросила Маргарэт. — Может, кофе? А ты, Симочка, рассказывай, как там Агния Аркадьевна поживает?

— Знаешь, Марго, я предпочитаю красное вино, если у тебя есть, а чаем дома напьюсь. В Париже хочу пить вино, — маленькая женщина весело засмеялась.

Серафима с интересом разглядывала обстановку гостиной, я тоже осматривалась, отдавая должное вкусу хозяйки.

— Ну, что Агния? Агния — как всегда, — продолжила Сиси, — что с ней сделается, с благодетельницей? Вот только о Сашеньке сильно беспокоится, меня прислала ее проведать и вас между собой познакомить.

Расположившись на диване, она стала доставать из объемной сумки подарки.

— Вот конфетки московские, коньячок ереванский, водочка "Столичная", икорка черная и красная, а это письмо, о котором я говорила. Агния просила тебе напомнить, что за тобой должок, и настало время его вернуть. Там в письме прочтешь. А вы давно знакомы?

Сиси переводила взгляд с Маргариты на меня.

— Нет, не очень. Мне нужно было платье для приема, вот я купила у госпожи Юсуповой, — ответила я, глядя на хозяйку дома. — Хочу вам сказать, что оно произвело фурор! Так что я очень вам благодарна, мадам Юсупова.

— Александра, зовите меня Марго, так будет проще, — предложила хозяйка. — Я очень рада, что платье имело успех, хотя я заранее была уверена, что где бы и в чем бы вы ни появились, вы всегда будете центром внимания.

Она повернулась к Сиси.

— Письмо я потом прочту. Так ты все-таки подробнее расскажи мне как Агния Аркадьевна? Как со здоровьем? Давно от нее известий не было. И что нужно от меня?

— Эх, ну, ты же ее знаешь. Она никогда на здоровье не пожалуется. Немногозрение ее подводит в последнее время, очки носить стала, а так — все ничего, все слава Богу. А помощь твоя, действительно нужна. Это касается Александры. Агния хочет, чтобы ты занялась девочкой. Дело важное и срочное. Нужно ей дать защиту. Ну и … — тут Сиси сделала паузу, — сама знаешь, скоро наступит важный день, понимаешь, о чем я?

Марго улыбнулась, кинула взгляд в мою сторону.

— Догадываюсь. Хорошо, чем могу — помогу, время еще есть, думаю, успеем. Передай Агнии, что я все сделаю, не подведу.

Маргарита встала, потерла руки и сказала, что встречу нужно отметить по-русски не вином, а водочкой, и, что у нее все готово. Отлучившись ненадолго на кухню, она появилась с подносом, на котором стояла закуска в виде маленьких бутербродов с семгой, икрой, красной рыбой, были и хрустящие соленые огурчики, и запотевший графинчик с водкой.

— Начнем с водочки, а потом и до твоего любимого красного дойдем!

Старые подруги вспоминали молодость, общих живых и уже почивших знакомых. Марго принесла альбом с фотографиями и женщины пару раз смахнули слезинки, вспоминая свои молодые годы.

Перед тем, как распрощаться, Марго придержала меня:

— У вас есть мой номер, Александра. Давайте созвонимся. Я прочту то, что мне написала Агния Аркадьевна и тогда буду точно знать, что с вам делать. В любом случае, вы не останетесь без поддержки. До встречи.

Маргарэт Юсупова приложилась щекой к моей щеке, и мы простились.

Сиси немного развезло от выпитого, от воспоминаний, ей захотелось поделиться со мной историей своей подруги.

— Ты, Саша, держись Марго, она тебя не подведет, не подставит, — наставляла меня Сиси после того, как мы вышли на улицу и двинулись в сторону стоянки такси. — Сама Агния ей доверяет! У Маргоши очень сильные связи, это она с виду такая скромная, блузочка, юбочка, а, на самом деле, очень влиятельная и богатая женщина. Ей много денег от покойного мужа осталось. Он был из тех, из Юсуповых… потомок рода … по боковой линии, — тут Сиси сделала неопределенный жест рукой, — родственник их какой-то.

У Серафимы горели глаза, так ей хотелось поделиться историей своей подруги.

— Муж-то ее, Владимир, влюбился в Маргошу с первого взгляда, когда в Москву приехал с какой-то важной делегацией, а потом добивался ее несколько лет. А как добиться-то? Он в Париже, она в Советском Союзе. Манекенщицей работала на Кузнецком мосту. Я там тоже работала закройщицей. Столько мужиков от нее с ума сходили, о-о-о, — Сиси завела глаза и покачала головой, — с семьями разводились! Красавица была первая в Москве! А Владимир, это муж ее будущий, всеми правдами и неправдами в Москву приезжал, чтоб с Маргаритой видеться. Взятки давал, хотел ей документы на выезд оформить. Эти упыри кэгэбэшные столько кровушки его попили, столько денег и драгоценностей из него вытянули!

Сима выразительно посмотрела на меня. Потом плюнула себе под ноги.

— Ничего не действовало. Один крупный начальник на Маргариту глаз положил, влюбился, бегемот проклятый, вот и мешал им. Тут Агния и помогла. Уж не знаю, что она там наколдовала, только уехала моя подруга и все. Как по волшебству тут же про нее забыли, как и не было такой Маргоши. С Владимиром они хорошо жили, очень любили друг друга, только детишек не было, жаль, очень она о детишках мечтала. Мужа Марго несколько лет назад похоронила, живет тихо, не выставляет ни себя, ни свое богатство. Умная она. И силы у нее есть. Говорит, это у нее семейное, наследственное, бабушка ее обучала, была и у Агнии в ученицах, та ее к магии приобщила, увидела в ней талант. Маргоша большая мастерица по всяким зельям. Здесь во Франции сильный ковен ведьминский, так она там не последний человек, а самая главная по Парижу. Вот наша покровительница, дай Бог ей здоровья, и попросила Маргариту тебе помочь.

Я еще раз убедилась, что вся эта суета вокруг меня не случайна и всеми фибрами чувствовала, что назревает что-то серьезное, если Агния решилась передать меня под защиту мадам Юсуповой.

На другой день Сима улетела. Я проводила ее в аэропорт и, вернувшись домой, сразу стала звонить Марго.

Глава 17. Не лезь, куда не просят, партнер

Париж. Весна. 2018 год.

Отношения с Д’Иссеньи совершенно снесли мне крышу и меня несло по всем кочкам. В начале моего романа Орели была рада, что у меня наконец появился мужчина, но прошло совсем немного времени и, видя мое неадекватное состояние, уже ворчала, говорила, что я свихнулась на своем Жорже, обвиняла меня в том, что я забываю о благоразумии. Я, конечно, возражала, говорила, что она сама меня провоцировала на то, что мне нужен любовник. Моя помощница возражала, говорила, что во всем нужна мера и приводила в пример свои отношения с Крисом:

— У меня тоже любовь, тоже отношения, но я же не теряю голову! Всему нужна мера, а ты превратилась в безумную. Нельзя так безоглядно отдаваться мужчине. Ты вообще уверена, что это любовь, а не просто влечение, страсть? Он перестанет тебя ценить! Крис, например, знает свое место, мы позволяем себе секс все викэнды и еще один раз на неделе. Но я же не думаю о моем парне все время! Если только о нем и думать, то когда работать?

Я отмахивалась от ее наставлений. На самом деле, мне было безумно хорошо с Жоржем! Говоря высоким стилем, я вновь обрела радость бытия. Д’Иссеньи был не только страстным любовником, он был еще и интересным человеком, рассказывал о тех местах, где ему довелось побывать по роду своей деятельности, о людях, с кем он встречался. У него были обширные связи и знакомства. И очень много работы. Телефон его звонил не переставая. Кто-то хотел встретиться, или обсудить немедленно важный вопрос, из всевозможных редакций сыпались просьбы написать статью, дать заключение, напоминали о разных мероприятиях, конференциях. Даже ночью ему не давали покоя. Словом, жизнь в телефоне. Но, когда он был со мной, то полностью отдавался мне и нашим свиданиям.

Жорж Д'Иссеньи был щедр, он все время пытался делать мне подарки. Дарил старинные драгоценности и всякие антикварные вещицы, но я неизменно останавливала эти порывы. Мне не хотелось, чтобы наша связь хоть как-то была испорчена огромной ценой его подношений. Конечно, это было непрактично, конечно, для состоятельного мужчины сделать подарок в виде колье, купленного на Пляс Вандом, не было разорением, но единственное, что меня привлекало в наших отношениях — это сам Д’Иссеньи. И еще, не знаю почему, но меня пугала зависимость от того, что я буду ему чем-то обязана, если приму дорогой подарок.

Каждый день я просто ждала встречи, чтобы заключить своего мужчину в объятья и предаваться снова и снова крышесносному сексу. Моего любовника, тянуло ко мне с такой же необузданной силой, он звонил по многу раз в день, без конца признавался в любви и провокационно шептал в трубку о своих неприличных фантазиях, о том, что он со мной сделает, как только мы окажемся в спальне. Словом, я была счастлива.

Одно лишь поначалу омрачало мое счастье. Мне казалось, что, если я сплю с Жоржем — это предательство памяти Клода. Чувство вины не давало мне покоя, пришлось даже сходить на консультацию к психологу. В конце концов я пришла к выводу, что это не предательство. Жизнь берет свое, я — молодая женщина и хочу обычного женского счастья. Я отдала дань своему горю, чуть сама не умерла от поразившей меня тоски и депрессии, а теперь настало время жить и радоваться новой любви!

И еще я невольно их сравнивала. У Клода, любовь ко мне сочеталась с потрясающей нежностью. Он весь преображался, когда смотрел на меня, дотрагивался, целовал, ласкал. В постели он был необыкновенно внимателен и ласков. Порой, мне хотелось большей страсти, даже грубости, хотелось, чтобы он доставлял мне не только удовольствие, но и боль. Мне хотелось агрессивного, грубого секса. А Клод не был готов к тому, чтобы трахать меня жестко и грубо. Мне не с кем было его сравнить, поэтому я принимала его таким, каким есть. Вот только мой темперамент требовал большего, почти всегда я брала на себя роль лидера в постели, была агрессивной, оставляла царапины и засосы на его теле, кричала и рычала, когда достигала оргазма. Он наслаждался проявлениям моей сексуальности и позволял мне делать все, что мне захочется, но сам оставался осторожным, говорил, что не может делать мне больно.

Я была для него его маленькой девочкой, обожаемым существом. Это проявлялось даже в мелочах. Клод обожал меня купать. Он относил на руках в ванну, большой губкой водил по телу, прикасался губами к груди и спине, не переставая шептать, что я его маленький лесной эльф, что он может меня легко сломать одним неосторожным движением. Клод любил обнимать меня, стоя перед зеркалом.

— Смотри, какая ты маленькая, — говорил он, склоняясь надо мной, — я могу сломать твою талию двумя пальцами. Ты — как воробышек в моих руках, — и целовал меня в затылок, брал на руки и кружил по дому.

Иногда мне даже приходило в голову сравнение с ребенком, которому безоговорочно подчиняется большая и грозная собака. Этот сильный мужчина готов был подчиняться и служить мне. Его любовь была похожа на добровольное рабство. Клоду такие отношения доставляли удовольствие, ему казалось, что подчиняясь маленькой женщине, он становится только сильнее.

С Д’Иссеньи с самого начала был огонь. В любовных играх мы были равными партнерами. Мы бросались друг на друга как голодные звери, не заботясь о том какие увечья можем нанести друг другу. Если наша разлука длилась больше суток, то достаточно было лишь прикосновения, чтобы нас обоих начинало трясти от желания. Иногда нам не хватало времени добраться до моей квартиры, и мы забегали в ближайший отель, чтобы, не тратя ни минуты заняться любовью.

Орели говорила, что, когда мы вместе, на нас стыдно смотреть. А Жорж признавался, что у него стояк двадцать четыре часа в сутки и ему уже некоторые близкие друзья советовали обратиться к доктору.

Мои соседи по квартире многозначительно улыбались, встречая меня возле лифта, а мадам Хуарес, консьержка, говорила, опустив глаза и многозначительно улыбаясь:

— Как я рада за вас, мадмуазель Фелан. Наконец вы нашли свое счастье. Такой мужчина не каждый день встречается.

Это означало, что мои крики во время секса с Жоржем проникали сквозь стены и я стала предметом обсуждения жителей всего дома.

И все-таки Отели оказалась права, мой роман начал вредить работе. Как-то раз Илья приехал без предупреждения в галерею, чтобы обсудить срочный вопрос, но я уже договорилась с Жоржем о встрече, и он ждал меня в машине прям под дверью галереи. Пришлось что-то врать Завадовскому и отговариваться. Вместо того, чтобы заняться делом, я на глазах у Ильи села в спортивный Мерс любовника и уехала. А на следующий день партнер поставил мне жесткий ультиматум. Он позвонил и сразу приступил:

— Слушай, подруга, — он был, как всегда, грубовато откровенен, — я не собираюсь ходить вокруг да около. Прими то, что я тебе скажу как мое условие. Тебе нужно расстаться с этим мужиком, иначе я снимаю тебя с проекта, или вообще закрываю его.

— Что?! Почему?! — я была в шоке. — Это уже слишком, Илья, что это ты себе позволяешь? Какое отношение мой мужик имеет к проекту? При чем здесь Жорж? И, вообще, моя личная жизнь тебя не касается!

— Касается, очень даже касается! Твоя личная жизнь мешает бизнесу! Да, дорогая, посмотрел я на тебя вчера. Вместо того, чтобы заняться делом, ты подхватилась и побежала трахаться со своим кобелем! — Илья кипел и не выбирал выражения. — Этот хер мешает работе! Проект не движется. Время идет, а ты ничего не сделала. Где обещанный бизнес-план? Где твой хваленый художник? Пустота! Ты хоть понимаешь, что я не могу ждать вечно? По договору это я оплачиваю все расходы, включая твою аренду, а ты даже задницу свою не чешешь! Тебя не застать, ты не отвечаешь на звонки, не перезваниваешь! Я недоволен. Имей ввиду, что в договоре предусмотрены условия о невыполнении обязательств. Перечитай, может это тебя мотивирует. Одним словом, включайся, или мы расстаемся!

Я еще не видела Илью таким, он бросал мне в лицо оскорбления, а я, сломленная его натиском, от неожиданности и шока не находила что возразить.

— Знаешь, Александра, я был лучшего о тебе мнения. Ты вообще себя в зеркале видела, подруга? Сама на себя не похожа, никого не видишь и не слышишь, кроме своего аристократишки! Я совершенно спокойно отношусь даже к извращениям, если они не мешают делу, но рассчитывать на тебя, как на своего партнера в том состоянии, в котором ты сейчас, я не могу! Ты выглядишь, как течная сучка, а он — как кобель! Или вы уже затрахайтесь до смерти и успокойтесь, или включай мозги. Хочешь обижайся, хочешь нет, но предоставь мне подробный бизнес-план в течение недели, или вали к черту!

Захотелось грязно выругаться в ответ и бросить трубку, но Завадовский отключился раньше меня.

Я была в шоке. Этот ублюдок оскорбил меня! Какого черта я вообще связалась с эти уродом! Какое его собачьи дело с кем я сплю! Лицо мое полыхало огнем, и в зеркало смотреться не надо, я и так чувствовала, что щеки и грудь заливала краска, дыхания не хватало. Мне потребовалось некоторое время, чтобы восстановить дыхание и хоть немного успокоиться.

Спустя час, или два я все же нашла в себе силы трезво обдумать звонок своего партнера и согласиться, что Илья был прав в главном. Нельзя пренебрегать обязательствами, работой, бизнес это — бизнес. Вот черт, он был совершенно прав: любовь любовью, а о деле никогда нельзя забывать. Ведь не мешают же отношения со мной вести свои дела Жоржу. Он как-то ухитрялся и заниматься сексом и не забывать о работе. Действительно, нужно включать мозги. Я уже один раз чуть не потеряла свой бизнес, не справившись с эмоциями, и теперь рисковать я не могла. Было бы непростительной глупостью отказаться от партнерства с Завадовским, от его финансирования и поддержки, даже, если он выражался совсем не как джентльмен.

На самом деле, бизнес-план был у меня уже давно готов, оставались небольшие доработки и еще я хотела вставить несколько схем и графиков, но это уже для красоты, или для того, если Илья будет представлять наш проект в банк, чтобы взять кредит. Но из-за того, что мои мысли были постоянно заняты другим, я все не находила времени, чтобы его завершить. Да, нужно срочно доделать и наконец отослать Илье. А еще мне нужно найти художника, того, что я в первую очередь хотела заполучить, этого загадочного Андрея Ратманова. А искать его я собиралась там, где его видели в последний раз — в Ницце. И тут в голове созрел хитрый план. На самом деле план не был таким уж хитрым, просто идея. Идея состояла в том, чтобы поехать в Ниццу вместе с Д’Иссеньи.

В тот же день за ужином я озвучила идею Жоржу, предложила ехать встречать Новый год в Ниццу, сказала, что все равно это время каникул, все куда-то едут отдыхать и мы тоже можем себе позволить хотя бы недельку полного безделья. Ну, не совсем безделья, добавила я, у меня там есть дела, связанные с работой. Но зато мы будем вместе двадцать четыре часа в сутки. И еще, хоть на Лазурке и не сезон, но там все равно тепло и солнечно, а я так устала от парижской серости и дождей.

И еще я пообещала себе, что не прощу Завадовскому его хамства. Прав он только в одном — дело не должно страдать от того, что я влюбилась. Деньги Ильи для поддержания проекта мне нужны, но вмешательство в мою личную жизнь я не допущу! Жила без него и еще проживу! Сволочь деловая! Я не собираюсь подчиняться условиям, которых нет в нашем договоре, никто не имеет права ставить мне условия с кем я могу, или не могу трахаться! Вот так! Гад ты, Илюшка!

Чтобы хоть как-то отыграться, я написала ему очень ядовитый мейл, где официальным слогом подтверждала готовность работать с ним и дальше, даже благодарила за позитивную критику, заверяла, что в течение ближайших дней вышлю ему законченный вариант бизнес-плана. Далее не забыла упомянуть, что в наших деловых отношениях действовать я буду исключительно в рамках договора и, если он, то есть Илья, хочет внести дополнительные условия в этот договор, как то: взаимоотношения сторон договора вне бизнес пространства, то пусть свяжется с моим юристом и обсудит с ним этот вопрос.

Вот так! Пусть теперь думает, прежде чем сыпать оскорблениями и угрозами. В России может нагибать своих подельников, как хочет, а здесь может заткнуть свое мнение о моем поведении в одно место. Подписала и отправила.

Глава 18. Любовь с доверием и без

Париж. Конец 2018 года.

Жорж обрадовался предложению сбежать в Ниццу на несколько дней. Ему тоже хотелось провести несколько дней вдвоем, только мы и больше никого. Он пообещал разобраться с делами и тогда он свободен. Сказал, что у него есть дела, которые необходимо срочно закончить, а потом с чистой совестью он готов отправиться со мной в хоть в Ниццу, хоть куда!

Когда тем же вечером мы встретились у меня дома, Жорж подтвердил, что освободил целую неделю и даже созвонился с приятелем, у которого дом в Ницце и тот пригласил нас погостить у него. Самого хозяина в это время не будет, так что весь особняк остается в нашем полном распоряжении.

— А еще там есть потрясающий погреб и Рене разрешил делать туда набеги! Ну, любовь моя, ты довольна?

По поводу погреба я, растянула губы в радостную улыбку, изобразив удовольствие, хотя мне было как-то все равно какого года и какого урожая пить вино. Любое вино, практически любое, купленное в магазине, а не в арабских лавчонках, на мой вкус было хорошим. Все-таки для того, чтобы по-настоящему разбираться в винах, нужно быть французом, родиться здесь. Я же была согласна на любое, особенно сухое белое.

И, конечно, я была счастлива, ведь целую неделю мы будем только вдвоем!

Ехать решили на машине Жоржа, на его спортивном Порше с откидным верхом и я предвкушала потрясающую поездку. Раньше мне никогда не доводилось мчаться по скоростным трассам на такой крутой машине, и я заранее представила себе картинку: крутая тачка, красотка в темных очках, шарф Эрмес на голове, а рядом за рулем обалденный мужчина! Ну что может быть офигенней!

По дороге на юг мы практически не останавливались. Только один раз заехали заправиться и выпить кофе. И еще один раз забежали в туалет, свернув с трассы в "карман", где была обустроена уютная стоянка с чистеньким сортирчиком, там отдали дань природе и немного размяли ноги.

Жорж оказался адским водителем и гнал как черт! Я прикидывала сколько раз нас сфотографировали регистраторы и в какую сумму обойдутся Д’Иссеньи штрафы.

В Ниццу мы въехали уже вечером. Хоть за рулем была не я, но устала так, что даже не могла смотрела по сторонам. А Жорж, казалось, даже не и не чувствовал, что проехал почти тысячу километров, можно сказать, на одном дыхании.

Солнце только что ушло в море, скрылось за линию горизонта, а небо все еще оставалось светлым. Тьма уже готова была опуститься на город, темнело стремительно, как всегда на юге, и к вилле приятеля мы подъехали, когда темнота окутала южный город.

Дом стоял на холме. Перед ним расстилалась ухоженная лужайка, широкими уступами она спускалась вниз, оттесняя в стороны кусты роз и рододендронов. Вдали, сквозь острые силуэты кипарисов и растрепанные кроны пальм блестело море, виднелись крыши домов, крытые темно-охровой черепицей.

Тихо шурша колесами по белому гравию, машина подрулила к входу, тотчас включилась автоматическая подсветка, выхватив из темноты контуры подстриженных кустиков буксуса и крыльцо.

Как только Жорж заглушил мотор, я распахнула дверцу, вынула затекшие ноги из теплого уюта машины и, все еще сидя внутри, вдохнула влажный ароматный воздух. Он хлынул в грудь, наполнил легкие, почти обжигая свежестью. Дышалось так легко, что я поймала себя на мысли: хочу уехать из большого города и навсегда поселиться вот в таком доме, на берегу моря. Казалось, это место создано самим Господом Богом для счастья. Даже зимой здесь было тепло и можно забыть о зимней одежде, и не было нужды наматывать на шею шарф в три оборота, прячась от противной парижской морози.

Да, хорошо-то как здесь! Я рывком выбросила тело с низкого сиденья, потянулась руками вверх. Огляделась и почувствовала себя Евой в раю. Это все-таки была гениальная идея вырваться из дождливого Парижа и хоть несколько дней насладиться солнцем и морем.

Я любила Лазурку. Сравнивая разные города и местечки, раскиданные вдоль побережья, предпочтение всегда отдавала Ницце. Было что-то в этом городе родное. В природе его окружавшей, в радостно-восторженной атмосфере, никогда не покидавшей его и еще было что-то, будившее воспоминания о детстве, напоминавшее летние каникулы на побережье Кавказа.

Жорж достал из багажника чемоданы, занес внутрь, поставил в просторном холле. Потом по-хозяйски нырнул в подсобку, включил электричество, проверил воду и, наконец, удовлетворенно раскинулся на диване в ближней гостиной, вытянув ноги.

Он хорошо знал этот дом, приезжал сюда неоднократно, поэтому, немого отдохнув, провел мне быструю экскурсию и предложил выбрать для нас спальню. Я выбрала ту, где окна были обращены на море.

Дом был настоящей средиземноморской виллой. Войдя, я сразу поняла, что внутри она гораздо просторней, чем выглядит снаружи.

Хозяева виллы обустроили свой быт с максимальными удобствами, все включалось и выключалось с помощью пультов, а бытовые прибамбасы — последний писк дизайна, выглядели так, словно их установили только вчера. Да, хорошие друзья у моего любимого, богатенькие Буратины!

Но больше всего мне понравился прелестный внутренний дворик с лужайкой посередине. Настоящий античный перистиль, спасающий своих обитателей летом от зноя. По периметру в полукруглых проемах стояли апельсиновые и лимонные деревья в огромных глиняных кашпо.

Продолжая осмотр нашего временного жилища, я обнаружила лестницу, ведущую на крышу дома, а там — бассейн. Хозяева предусмотрительно зачехлили его на зимнее время, но воду не слили, значит, плавать в нем можно.

С крыши патио открывался потрясающий вид на город, на бульвар, на море, на рыбацкие судёнышки, вышедшие на ночной лов.

— Он с подогревом, — сказал Жорж, подходя ко мне со спины, обнимая обеими руками, в которых держал бокалы с шампанским.

— С приездом, любовь моя. Выпьем за нас, за наш отдых. Прекрасная была идея приехать сюда. Хочешь поплавать? Могу включить подогрев.

Перехватила бокал из рук Д’Иссеньи, развернулась к нему лицом, скользнула губами по его губам. Я чувствовала себя бессовестно счастливой! О таком отдыхе можно было только мечтать! И да, было невероятно заманчиво окунуться в голубую подогретую воду, лечь навзничь, раскинуть руки, и смотреть на звезды! Или прижаться в теплом уюте воды обнаженным телом к своему мужчине, и придаться любви прямо в бассейне…. Но подумала, что всему свое время. Я слишком устала от дороги, лучше нырнуть в бассейн утром. Я зажмурилась от предвкушения удовольствия. Вот утром, на рассвете можно и пошалить! Фантазия уже уносила меня к волшебным берегам плотских радостей… Жизнь прекрасна!

— Есть хочешь? — Жорж потерся подбородком о мою шею.

О да, желудок напомнил о себе пока еще негромким урчанием.

— А где мы будем ужинать?

Я почувствовала голод, стоило только Жоржу заговорить о еде, ведь кроме бутербродов, которые я приготовила в дорогу и которые мы съели во время остановки, во рту у меня не было и маковой росинки.

— Выбирай, можем приготовить ужин дома, можем выйти в ресторан, можем заказать пиццу, или суши — ответил Жорж.

— А кто будет готовить, если мы никуда не пойдем? Продукты в этом доме есть?

Мне не хотелось в ресторан, туда нужно переодеваться, наводить марафет. Нет, я слишком устала с дороги, чтобы куда-то плестись, делать заказ, ждать заказа, возвращаться обратно на виллу. Пиццу и суши я просто не любила. Оставалось решить кто сегодня вечером будет поваром и какие продукты нам оставили хозяева.

— Готовить буду я, смотри не засни только до того, как я все сделаю, а то я уже один раз хотел тебя накормить, но не вышло.

Странно, не помню, чтобы Жорж когда-то утруждал себя приготовлением пищи для меня. Дома мы не тратили время не готовку, если и ели что-то вроде замороженных полуфабрикатов из Пикара⁹, которые я грела в микроволновке, или заказывали еду по телефону, но чаще предпочитали ходить в ресторан недалеко от моего дома.

— Да? И когда это было? Напомни. Не припомню такого.

— Давай, я тебе потом расскажу, а сейчас посмотрю, что нам оставили хозяева.

Д’Иссеньи явно не хотел продолжать эту тему. А, казалось бы, невинный вопрос. Но он быстро ретировался в направлении кухни и уже по дороге, я услышала:

— Я просил Рене, чтобы он забил холодильник. Пойдем на кухню, посмотрим на что он не поскупился.

Огромный американский холодильник-монстр был до отказа забит едой, Рене не поскупился ни на что! А почетное место в его утробе занимал шоколадный торт, украшенный блестящей темной глазурью с небрежно разбросанными по ней листочками золотой фольги.

Жорж сразу взялся за дело. Сделал решительное лицо, повязал фартук и, набрав всего, что могло ему понадобиться для готовки, принялся ловко крошить овощи для салата. При этом он дурачился, выделывал всякие смешные номера, подбрасывал и ловил нож, изображал, что отрезал себе палец и строил ужасно смешные рожи. Я умирала от смеха, сидя рядом, наблюдая за всеми его манипуляциями.

В недрах холодильника Д’Исеньи нашел уже разделанную рыбу, мою любимую тюрбо¹⁰, оставалось только бросить ее на сковороду, а гарнир он решил приготовить совсем простой, итальянская лапша под соусом песто. Я не переставала удивляться тому, как ловко он орудовал кухонными инструментами, как виртуозно в одну минуту взбил соус в пену, обжарил рыбу до хрустящей корочки, при том, что внутри она осталась нежной и сочной.

Мой мужчина вел себя так, словно приготовлением пищи он занимался каждый день. Хотя, чему удивляться? Среди французов это обычное явление. Все они гурманы и обожают возню на кухне, особенно, как ни странно, именно мужчины. Ну и ладненько, меня это вполне устраивало. Я-то как раз была из той категории женщин, у которых вечно сбегает молоко, пригорает каша, а мясо, даже самое нежное, обязательно превращается в подошву.

— Милая, расставь тарелки и фражэ, они вон там, — Жорж кивнул в сторону шкафа. — Давай поедим здесь на кухне, меньше возни.

Когда я закончила расставлять приборы, он торжественно достал из винного сейфа бутылку белого Шабли Довисс¹¹ со словами:

— Я обещал, что здесь мы будем пить только самое лучшее вино. Рене следит, чтобы его агент регулярно пополнял запасы. Ммм, две тысячи десятый год, — с видом знатока Жорж изучал наклейку и дно бутылки, — тогда был отличный урожай, попробуем, уверен, тебе понравится!

Из винного сейфа Д’Иссеньи достал охлажденные бокалы и осторожно наполнил их светло-янтарным вином.

Пригубила, вкус вина был, действительно, просто божественным!

Поигрывая тонким бокалом на высокой ножке, я вспомнила фразу Жоржа про какой-то ужин, который он якобы готовил для меня, и она почему, зацепила. Д'Иссеньи ничего не говорил без смысла. То, что он готовил когда-то для меня ужин я совсем не помнила. Когда же это было? Я просто зациклилась. Теперь буду мучиться, вспоминать… Ревность вспыхнула и иголкой осталась в сердце. Может, ошибся, может, это было не со мной, а с другой женщиной?

— Так когда это ты готовил для меня ужин, а я не оценила? — я смотрела на него сквозь стекло бокала.

— Расскажу, обязательно, подожди и все узнаешь, торопыга ты моя, — мужчина наклонился и чмокнул меня в висок. Нет, он явно увиливал от ответа! — Не отвлекайся, остынет, приятного аппетита.

А после ужина меня разморило. Вино, вкусная еда, свежий воздух, ароматы влажной земли и стриженного газона, проникавшие через открытые окна из сада, окончательно сморили меня, глаза закрывались. Только бы добраться до постели. На ватных ногах поднялась на второй этаж и просто ввалилась в спальню, снимая по дороге одежду.

Необоримо хотелось спать. Едва добравшись до постели, уже с закрытыми глазами влезла под одеяло, потом почувствовала, как Жорж пробрался ко мне под бочек, поцеловал в затылок, обнял, придавил и тут же затих.

Редкий случай, но сегодня мне не хотелось ни страстных любовных игр, ни даже самого простенького пуританского секса. Мне было довольно того, что теплое сильное тело Жоржа было рядом. Я поерзала, устраиваясь удобнее в объятьях любимого и сон накрыл меня. "Секс можно отложить до утра" — было моей последней мыслью. Жорж, уже во сне прижался крепче, чмокнул в плечо, еще крепче обхватил меня и вскоре мы оба заснули.

Я проснулась среди ночи от того, что почувствовала Д’Иссеньи нет рядом. Приподнялась над подушкой, поискала глазами. Дрема убежала, а силуэт мужчины, стоявшего на балконе, четко нарисовался на фоне неба. Огромная луна, осветлила все вокруг: свечки кипарисов вдали, контуры построек, лужайку, покрытую молочной ночной росой. По глади моря от Луны пролегла яркая серебристая полоса.

Жорж в одних пижамных штанах стоял ко мне спиной, опершись руками на перила, и, как мне показалось, кого-то поджидал. Вилла, окруженная садом, была довольно далеко от дороги, сюда не доносились звуки города, абсолютная тишина, слышался только стрекот цикад, поэтому я хорошо расслышала звук шин осторожно подъехавшей к дому машины. Мягко хлопнула дверца автомобиля, заскрипел гравий под ногами. Мне показалось, я слышала шаги двух человек. Я лежала не шевелясь, не желая обнаружить свое пробуждение, даже глаза прижмурила, делая вид, что продолжаю спать.

Почему-то я была уверена, что Жоржу не хотелось, чтобы я проснулась и стала свидетелем его ночной встречи. Он помахал кому-то рукой и, выйдя с балкона, осторожно пересек комнату, одновременно натягивая футболку, и очень тихо затворил за собой дверь.

Я не остановила его. Пусть думает, что я крепко сплю. Посмотрела на часы, стрелки показывали два часа ночи.

В целом, в приезде ночных гостей не было ничего такого уж особенного, кому-то было необходимо срочно встретиться с Жоржем. Может, по делам, может, по иной причине, да мало ли что могло привести посетителей! Но все-таки в такое время! Я уже знала, что работа Д’Иссеньи продолжается круглые сутки, ему звонили со всех континентов, не считаясь с часовыми поясами. Правда, такого, чтобы он назначал ночью деловые рандеву, при мне еще не было. Впрочем, не мое это дело с кем Жоржу понадобилось встретиться. И все-таки очень странно, ведь он всю дорогу со смехом говорил, что никому не сообщил куда мы поедем и на сколько. Он отключил рабочий мобильник и обещал, что целую неделю мы будем наслаждаться только обществом друг друга.

— Пусть гадают, где я спрятался.

Любопытство просто раздирало меня на части и в конце концов я не выдержала, встала с постели, накинула халат, босиком на цыпочках вышла из спальни, дошла до лестницы и тихонько спустилась в просторный холл. Ночь была ясная, тихая, полная луна превратила сад и все вокруг в сказочные декорации. Высокие деревья светились побелевшими от лунного света ветками, бросая тени на дорожки и фасад виллы. Светлячки порхали среди кустов, их вспыхивающие неоном тельца мелькали то тут, то там. Из ночного сада сквозь приоткрытые фрамуги окон доносились ароматы травы и цветов.

Дом был погружен в тишину. Спустившись, я огляделась, стараясь угадать куда Жорж проводил своих гостей. Стоя посередине широкого холла, я размышляла куда идти. По обе стороны от входа тянулись анфилады комнат с высокими окнами, выходившими в сад. Справа в конце коридора я разглядела неяркий свет и двинулась в его направлении.

Кружевные занавеси кидали на паркет коридора причудливые тени. Я молилась, чтобы ни одна половица не скрипнула под ногой. Трудно объяснить зачем мне понадобилось красться по дому. Что я хотела увидеть, или услышать? Намерения застать любовника за каким-то неприглядным занятием у меня и в мыслях не было, содержание делового разговора меня также не интересовало, но неведомая сила толкала узнать кто эти ночные посетители и что им нужно от Д’Иссеньи в такое время.

Поздние гости и Жорж были в библиотеке. Неслышно на цыпочках подбежала к приоткрытой двери. Дорожка света из библиотеки протянулась по паркету. Голоса были приглушенными и, как мне показалось, раздраженными. Спасибо природе, что наделила меня, помимо хорошего зрения, еще и отличным слухом. Говорили по-английски. Чтобы лучше расслышать, мне пришлось подкрасться ближе.

Замирая сердцем, я сделала еще несколько шагов и застыла за приоткрытой дверью, вся превратившись в слух.

Говорила женщина:

— Послушайте, месье Д’Иссеньи. Вы обещали, что найдете его! — у нее был сильный акцент и она явно злилась. В какой-то момент показалось, это змея издает шипящие звуки. — Вы теряете время, а я теряю терпение. Вы хоть имеете представление, где он находится — дома, в сейфе, в банковской ячейке? Где?! Неужели даже это так трудно выяснить! Времени осталось совсем мало. Не заставляйте меня принимать крайние меры!

Вот стерва! Я сразу возненавидела мерзавку, ненавижу таких баб, которые считают, что им все обязаны. Интересно, кто она такая, почему позволяет себе с Д’Иссеньи такой тон?

— Мадам, — раздался голос Жоржа, в нем звучала сталь, — вы, кажется, забываете с кем разговариваете! Это у себя вы что-то представляете и можете командовать. Я не только вам ничего не обещал, но и предупреждал, что не уверен в том, что он вообще существует. Вы притащили мне весьма сомнительную информацию и попросили о помощи. Я сказал, что нужно все проверить, а также проверить достоверность вашей информации о владельце.

Я не узнавала своего любовника, никогда не слышала, чтобы он так с кем-то разговаривал. Чувствовалось, что он в бешенстве, но при этом старается держать себя в руках.

— И еще, должен предупредить вас, дорогая мадам, что, если вы продолжите говорить со мной в подобном тоне, или что-либо от меня требовать, а, тем более, угрожать, я попрошу вас немедленно покинуть этот дом! Вы пытались навязать мне сотрудничество и свои услуги, на что получили мой отказ, но вы не поняли. Кто вы такая, чтобы я пользовался услугами какой-то жалкой авантюристки? И вот теперь вы являетесь сюда среди ночи и осмеливаетесь говорить со мной подобным образом! Советую вам и вашим друзьям, кем бы они ни были, не переходить мне дорогу. Пожалеете! — мне показалось, что зубы его заскрипели. — Вы знаете мою репутацию и мои возможности, я слов на ветер не бросаю.

Тут заговорил мужчина, голос его был встревоженным, он явно хотел прекратить конфронтацию.

— Господа, господа, давайте успокоимся! Я сожалею, что наша беседа приняла такой оборот. Дорогая, — он с расстановкой продолжил, обращаясь к женщине, — ты не права! Наш друг пошел нам навстречу и хочет помочь. Конечно, мы подождем до тех пор, пока господин Д’Иссеньи будет располагать необходимой информацией. Простите мою подругу, дорогой Жорж, нервы, женские нервы… — и заторопился. — Но нам, однако, пора, извините, что явились в такое неурочное время, это просто мера предосторожности, не хотим привлекать лишнее внимание. Позвольте откланяться.

И, обратившись к спутнице:

— Пойдем, дорогая, нужно дать нашему другу отдохнуть.

Продолжил, обращаясь к Д’Иссеньи:

— Когда у вас будет информация, прошу вас, друг мой, дайте знать. Еще раз прошу прошения. Желаю доброй ночи.

Не дожидаясь пока меня застукают, я скорешенько ретировалась, вбежала по лестнице на второй этаж, шмыгнула в спальню.

Кинувшись в постель, закрывшись одеялом до подбородка. Я вся дрожала, стараясь успокоить дыхание, вспоминая подслушанный разговор. У меня в голове звучал гневный голос Жоржа. Словно говорил совсем другой человек. Жесткая отповедь наглой бабе и слова о том, что у него такая репутация, которая должна была ее испугать, привели меня в оторопь. А мужчина, тот явно испугался, он был, видимо, в курсе этой самой репутации и заискивал перед Жоржем. Что им было нужно? О чем они просили? Какая-то вещь, которую требовала женщина была для них жизненно важна, и они хотели, чтобы Д’Иссеньи нашел ее. Какая вещь? В душе клубком змей копошились сомнения и подозрения.

Я была растеряна, не знала, как себя вести с Жоржем, когда он вернется, как задать вопрос о том, что это было, кто это приезжал среди ночи? А нужно ли вообще об этом спрашивать, ведь мне тогда придется признаться, что я подслушивала. Я успокаивала себя тем, что это, скорее всего, были партнеры по бизнесу а, как известно, в бизнесе не все проходит гладко и разборки могут принимать острые формы. Нет, не буду спрашивать, промолчу. Захочет — сам расскажет. Я машинально крутила кольцо, подарок Агнии, вокруг пальца и в неярком свете неожиданно увидела, что камень в нем потемнел и превратился в черный. Перстень явно давал мне знать, что что-то не так. Конечно, как я сразу не сообразила! Он сигналил, что рядом опасность. Значит, ночные гости были опасны, опасны именно для меня. Но они ведь уже уехали, а кольцо показывало, что опасность близко. Думай, Александра, думай. Кто эти люди?

Я ждала Жоржа, но в ту ночь он ко мне он не вернулся, может, решил, что я сплю, и остался в библиотеке, или ушел в другую спальню, чтобы не будить меня. Визит незнакомцев поселил в душе тревогу, разные мысли лезли в голову. Заснула я только под утро.

Глава 19. Ночные гости и утренний секс

Ницца. Конец декабря. 2018 год.

Горячий солнечный лучик разбудил меня, заставил улыбнуться. Но стоило открыть глаза и сладко потянуться всем телом, как я тут же вспомнила о ночных посетителях и на душе опять заскребли кошки. И Жоржа рядом нет! Но не успела подумать о том, где же он, как дверь открылась и любимый мужчина вошел с подносом в руках,

— Доброе утро, любовь моя. Завтрак в постель! Вставай, соня.

Жорж уже принял душ, волосы еще мокрые, чисто выбрит, от него пахло гелем для душа, зубной пастой и одеколоном. В обтягивающей футболке и домашних штанах, еле державшихся на бедрах, мужчина выглядел потрясающе соблазнительно.

Он поставил поднос на стол и широким жестом пригласил отведать принесенный завтрак — омлет с зеленью, горячий хлеб с маслом, апельсиновый сок и восхитительно пахнущий кофе.

Я села в постели, еще раз сладко потянулась. Вчера ночью я ждала, что Жорж вернется ко мне и мы займемся любовью, поэтому не стала надевать пижаму. Теперь мое тело, освободившееся от сползшего одеяла, предстало его глазам наполовину обнаженным и, прежде чем я спустила ноги с кровати и накинула халат, Жорж стянул футболку и штаны, с разбега бросился ко мне в кровать, обхватил мои бедра, уткнулся в живот и подтянувшись вверх, поднял ко мне лицо. Он смотрел на меня как-то очень серьезно, но слова его были полны нежности:

— Я соскучился, любимая. Как ты восхитительно пахнешь, всегда такая свежая, желанная. Одна ночь без тебя, и я уже схожу с ума…

— Постой, омлет остынет, давай позавтракаем сначала.

— Обязательно … позже… — одеяло слетело на пол.

Если бы я не была свидетелем вчерашнего происшествия, я бы тут же ответила на его порыв, но зародившиеся сомнения останавливали. Сначала нужно разобраться, что происходит. Может, вот прямо сейчас и спросить? Нет, не хочется начинать день с серьезных разговоров. И все же я не сразу ответила на его утренние приставания. Сделала попытку прикрыться простыней, еще раз пробормотала что-то насчет остывающего завтрака. Рассудок еще слабо сопротивлялся, но страсть в глазах моего мужчины, запах его тела, участившееся дыхание уже сносили голову, его огонь перекинулся на меня и я сдалась.

Мой возлюбленный, почувствовав, что я готова ответить, навалился, придавил, прильнул губами к шее, прикусил, мощная плоть надавила на живот. Я уже была вся во власти желания, в его, моего возлюбленного власти, тело подалось ему навстречу. Он надавил коленями, раздвинул ноги. Я чувствовала его нетерпение, но войти он не торопился. Он продолжал ласкать мое тело, прикусил мочку, прошелся языком по шее. Я выгнулась сильнее, уже вся в нетерпении, сползла вниз и сама уже жадно целовала его грудь, втягивала губами коричневые соски, прикусывала кожу, оставляя на ней следы. А он все продолжал дразнить, оттягивал момент проникновения. Я шире раскинула ноги, показывая, что больше не хочу ждать, качнулась навстречу и потянулась к его губам. Жорж отстранился, приподнялся на руках, оглядывая меня сверху, а в глазах его было что-то незнакомое, жаркий блеск полузакрытых глаз напоминал взгляд жестокого животного.

— Смотри на меня, хочу видеть твои глаза… — прошипел Д’Иссеньи, забыв о нежности, и вдруг сильно и грубо проник в меня. — О-о-о… Какая ты там горячая… Еще, еще… — он двигался с размаху, грубо, почти полностью покидая меня, а потом вновь проникая до самой глубины моего лона, — какая ты скользкая, влажная, девочка моя, только моя… о-о-о… я скоро… я сейчас… Кончаю!.. — зарычал, сделал несколько сильных толчков и конвульсии оргазма сотрясли его.

Потом мы лежали, он тяжело дышал и не торопился покидать мое тело, обнимая меня крепко, словно боялся, что я исчезну.

— Алекс, прости, милая, не дождался тебя, сожалею. Такое вдруг накатило… Когда смотрю на тебя обнаженную, просто голову сносит, я с ума схожу, не могу тобой насытиться! Я просто сгораю, превращаюсь в зверя, когда проникаю в тебя.

И вдруг стал, как безумный, осыпать меня поцелуями, повторяя, что не хочет меня терять, что я только его, что он искал такую, как я, всю свою жизнь и никому меня не отдаст! Мой любовник, похоже, действительно сошел с ума, казалось, что он просто не в себе! У нас всегда был горячий секс, но я никогда не слышала от него подобных признаний. Выходит, я плохо знаю своего любимого, если не догадывалась, что твориться в его душе. А с ним явно творилось что-то неладное, и я не понимала, что такое случилось этой ночью, что заставило его бояться и думать, что я могу с ним расстаться. На душе стало тревожно, зная себя, я чувствовала, что, это состояние не исчезнет до тех пор, пока не пойму, что же произошло, и почему приход ночных гостей, а я была уверена, что именно это обстоятельство на него повлияло, так изменило моего мужчину.

— Любимый, ну что ты? У нас все хорошо, я никуда не денусь, не собираюсь я от тебя уходить, что за дурацкие мысли! Почему ты должен потерять меня? Я люблю тебя, нам так хорошо вдвоем. Успокойся, скажи, что тебя взволновало? Ну, расскажи мне, что случилось?

Я гладила его волосы, а он вдруг приник к моим губам, задохнулся в поцелуе, резко отстранился и, глядя мне в глаза, прошептал:

— Никому тебя не отдам, слышишь? Никому.

Снова сжал, уткнулся лицом в грудь и, кажется, всхлипнул.

Несколько минут спустя я высвободилась из объятий и побежала в ванную. Какое-то время я стояла под колкими струями, нервозность не проходила. Для того, чтобы успокоить нервы, мне нужна была разрядка.

Свинтив головку душа и, вымывая сильной струей следы страсти моего возлюбленного, я вдруг почувствовала удовольствие от того, как вода ласкает мою неудовлетворенную плоть, почувствовала, как от прикосновения к чувствительному бугорку тугой струи растет возбуждение. Мне захотелось разрядиться и я дотронулась пальцами до клитора. Пусть хоть так, но я должна получить разрядку. Довести дело до конца я не успела, услышала, как открылась дверь душевой кабины, и руки любовника обняли меня сзади, стиснули грудь, пальцы зажали соски и возбужденный член уперся мне в ягодицы.

— Милая, наклонись, я хочу сзади… — услышала низкий голос мужчины. — Я сам буду тебя ласкать… раздвинь ножки пошире… вот так, милая, вот так…

Он надавил на спину, заставляя прогнуться, наклониться вперед, и тотчас я почувствовала орган любовника внутри себя. Руки обхватили живот, сдавили, пальцы переместились на промежность, проникли внутрь, нащупали и сильно сжали клитор. Острое удовольствие, почти боль заставила меня вскрикнуть. В том, как он брал меня, неистово, по-звериному чувствовалась ярость. Движения были резкими, безжалостными, он стонал стараясь проникать как можно глубже, словно стремился сделать больно. Потом рывком развернул к себе лицом, подхватил под ягодицы, приподнял, насадил на себя и принялся двигаться, ритмично подбрасывая мое тело. Теплая вода стекала по нашим телам, затекала в открытые в экстазе рты. Звуки, что издавали мы оба, были сродни рычанию диких верей. Он поддерживал навесу мое тело, я хваталась за его шею, помогая движениями ему навстречу, ногти впивались в его кожу, оставляя царапины. Там, где я втягивала губами кожу любовника, прикусывала, проступали алые следы. Трение тел, прикосновение его жестких волос к промежности возбуждало мою чувствительную зону, вызывало болезненно-острое наслаждение, я чувствовала приближение кульминации. Наше совокупление было похоже на схватку. И вот — вспышка! Мои конвульсии, вскрик, его рык, гейзерный ожег выплеска семени в лоно и движения постепенно затухают. Жорж кончил одновременно со мной. Он тяжело дышал, мои ноги обвивали его торс, а струи воды стекали по двум прижавшимся друг к другу телам, нашим скорбно опущенным лицам.

Так яростно и грубо Жорж еще никогда не брал меня. Словно мужчина боялся, что у него отнимут что-то ценное, его принадлежность, его добычу. Будь они прокляты, ночные гости, кто бы они ни были, это они изменили нашу любовь. Я точно это знала! Они привели за собой страх. Жорж Д’Иссеньи испытывал страх.

Глава 20. Снова серьезные дела

Париж. Пять месяцев назад. Сентябрь 2018.

Утром я проводила Сиси в аэропорт. Мы уже все сказали друг другу, я клятвенно заверила ее и просила то же передать Агнии Аркадьевне, что буду очень осторожна и внимательна ко всем подозрительным незнакомцам и необычным явлениям.

Бессонная ночь в компании с бутылкой Бордо не прошла даром, я чуть не проспала и так торопилась, чтобы Сиси не опоздала на самолет по моей вине, что, в своих лучших традициях, забыла мобильник на подзарядке. Думала сразу после проводов набрать номер Марго и сразу ехать к ней, но пришлось возвращаться. Поэтому, как только приехала, первым делом схватила телефон и набрала номер Марго. Она ответила сразу после первого сигнала, словно только и ждала моего звонка. Мне хотелось как можно быстрее увидеть мадам Юсупову, чтобы она приступила к "колдовству" немедленно. Я не знала, что она будет делать, но раз уж Агния велела ей доверять, я буду доверять.

Я спросила, когда и где мы можем увидеться. Оказалось, торопиться было некуда, потому что Марго ответила:

— Встретимся у меня. Приезжайте сегодня часов в восемь вечера. Сможете? Вас устроит такое время? Не забудьте привезти камень, — добавила Марго.

Я ответила, что у меня нет проблем со временем и я приеду к восьми.

Интересно, о чем мадам Юсупова будет со мной говорить? Надо же, встретить в Париже ученицу моей любимой наставницы! Из глубин памяти всплыло благородное лицо Агнии Аркадьевны, ее полутемный кабинет с высокими книжными шкафами, запах ароматических курений, глубокий тихий голос старой колдуньи, ее руки в кольцах над хрустальным шаром, а я, испуганная, потерявшая свое прошлое, студентка, слушаю предсказания моей покровительницы.

Значит так, Марго велела привезти камень… да где его искать-то этот камень? Сначала нужно вспомнить куда могла его засунуть. Нужно порыться в коробках со старым барахлом. Все эти годы я о Рагаре и не вспоминала, а теперь нужно перетряхнуть старые вещи в чулане.

— Договорились, Александра, буду вас ждать.

Я уже готова была отключиться, но услышала вопрос:

— Александра, скажите, когда вы родились и где? Может, даже знаете точное время вашего рождения?

Я назвала число и время рождения, уточнила что родилась в Москве. И мы расстались до завтра.

Для чего Марго нужна дата моего рождения я знала. По этой дате многое можно узнать о человеке, недаром Агния как-то предупредила меня, что лучше никому не сообщать правдивые сведения о себе. Нумеролог может практически все рассказать о человек, имея перед собой только эти восемь цифр. Помня о предупреждениях, я даже в паспорте изменила дату рождения, исправила всего одну цыферку.

Старые вещи я хранила в подвале. Все жильцы имели там небольшие закутки для всякого ненужного в повседневной жизни барахла.

Давным-давно я сложила в коробку одежду, в которой приехала из Москвы, снесла в подвал и с тех пор она там хранилась, забытая, ненужная. Небольшой чуланчик запирался на висячий замок. Несколько навесных полок увеличивали пространство для хранения, но мне не нужно было много места. Я не большая любительница копить вещи и, если что-то переставало мне нравиться, или становилось ненужным, я просто несла эту вещь на помойку.

Неожиданно, барахла в чулане скопилось немало. Наши с Клодом велосипеды, горные лыжи с ботинками, какая-то ненужная посуда и так, по мелочи. Поэтому коробку с одеждой я нашла не сразу, она была задвинута в самый угол чулана. Раскрыла слегка отсыревшую картонку и стала по одной доставать из нее вещи: рюкзак, ботинки, куртка. Порылась в рюкзаке — ничего, отложила в сторону обувь, а вот в кармане куртки нащупала завернутый в носовой платок серый булыжник. Это был Рагар, он спас меня от ведьмы более десяти лет назад. Благодаря ему Марина не смогла меня уничтожить. Нужно было все-таки проявить больше уважения к этому артефакту.

Вернувшись в квартиру, я долго вертела камень в руках. Ничего примечательного, булыжник, он и есть булыжник. Одна сторона срезана и отполирована, а так — простой придорожный камень, пройдешь и внимания не обратишь. Но я помнила, как в первый раз увидела в глубине его гладкой полированной стороны, словно на экране, фигуру в белом одеянии. Тогда и почувствовала, что Рагар живой и, как будто говорит со мной. Тогда, то ли в моем воображении, то ли наяву, возникали образы, словно мы с человеком в белом вели никому кроме нас двоих не слышный диалог, я задавала вопросы, а в ответ видела картинки в срезе камня.

Почему же после всего пережитого я совершенно забыла о камне, не думала о нем, не вспоминала, ни разу не почувствовала потребность достать Рагар и испытать его силу еще раз? Может, мозг отправлял память об определенных событиях в свою "кладовку", где и держал их до поры до времени? Не знаю… Как говорил персонаж в одном фильме: "Голова — предмет темный и исследованию не подлежит."

В назначенный час, страшно волнуясь, я звонила в дверь мадам Юсуповой. Марго, элегантная, как всегда, улыбаясь, впустила меня. Уже с порога я уловила аромат благовоний, так же пахло в квартире Агнии Аркадьевны. Очевидно, Марго готовилась к моему приходу и, как я поняла из слов Сиси, собиралась проводить надо мной какой-то ритуал.

— Проходите, Алекс, — хозяйка пошла вперед, я последовала за ней. Она провела меня в свой кабинет, села за изящный, с вставкой из коричневой кожи стол, мне предложила кресло напротив.

— Я прочла письмо Агнии Аркадьевны, — сказала женщина, закуривая тонкую сигарету в длинном мундштуке. — В целом мне ясно чего она хочет и что нужно делать. Но, тем не менее, для того чтобы вам помочь, мне нужно кое-что уточнить. Во-первых, ваше имя не Александра, Агния пишет, что вы — Наталья. Это так?

Я кивнула.

— Скажите, камень у вас с собой?

— Да, — я снова кивнула, — у меня, я принесла его.

Начала копошиться в сумке, искать Рагар. Марго жестом остановила меня.

— Не сейчас, — она хотела,чтобы я сначала ответила на ее вопросы. — Вы давно выходили с ним на контакт? То есть, как давно вы его активизировали?

— С тех пор, как приехала во Францию, я ни разу его не доставала. Тринадцать лет назад… да именно, уже тринадцать лет прошло, я просто забыла о нем. Мне не нужно было. Да я и не знаю толком как им пользоваться, представления не имею как его активизировать.

— А расскажите-ка мне, дорогая, как можно подробнее, как он к вам попал, у кого он хранился до вас и как и когда он себя проявлял, при каких обстоятельствах? И еще, скажите, последнее время у вас самой были какие-то тревожные предчувствия, или, возможно, сновидения, которые вас пугали? Не замечали, может, кто-то наблюдал за вами, или преследовал? В себе самой ничего необычного не замечали?

Столько вопросов! После каждого я отрицательно качала головой и, не задумываясь, отвечала, что нет, ничего такого я не чувствовала и не видела, и слежки не замечала. До внезапного появления в Париже Серафимы Андреевны, я жила спокойно и ни о чем таком не думала, даже не вспоминала об этом камне.

Марго расспрашивала меня, а я подробно, стараясь ничего не упустить и не забыть, рассказывала мою историю про события, случившиеся со мной в Москве. Потом пришлось поведать и о том, как я жила уже здесь, во Франции, о Клоде, о том, как он погиб. Лицо женщины меняло выражение по мере того, как я выворачивала перед ней наизнанку всю свою жизнь. Она выглядела не то, чтобы озабоченной, хуже, сосредоточенное выражение ее лица явно говорило о том, что все очень серьезно. Глядя на нее, меня начало слегка потряхивать.

Мадам, конечно, уловила мое состояние. Я так и не научилась прятать эмоции, все отражалось на лице и это очень мне мешало и в жизни, и в работе. Покер фейс — это не про меня. Конечно, я старалась себя контролировать и даже некоторое время занималась аутотренингом, но в моменты сильных переживаний все-таки выдавала себя.

— Не надо нервничать, Александра, — успокоила меня Марго. — Я буду так вас называть, потому что ваше истинное имя имеет значение только в особых случаях во время магических обрядов. Да и вообще, это даже к лучшему, что вы сменили имя, в вашей ситуации лучше не давать правдивой информации о себе. Так вот, дорогая Саша, я тут уже кое-что подготовила, составила вашу натальную карту и, хоть у вас в ближайшем будущем имеются некоторые опасные знаки, постараюсь, по мере своих возможностей, убрать, или, по крайней мере, сгладить их негативные влияния, — Маргарэт откинулась в кресле и улыбнулась. — Как это говорят? Предупрежден — вооружен! Мы тоже не лыком шиты — поборемся!

Я закивала головой, как китайский болванчик. Но в ее обнадеживающий тон и слова о том, что все будет хорошо не слишком верилось.

Если говорить по правде, то я никогда не была отважной. Меня можно было бы описать как ситуативную конформистку. Нет, я, конечно, не была ни жалкой трусихой, ни паникершей. Просто заранее чувствовала опасность и всеми силами старалась ее избегать. Все происходило на интуитивном уровне. Это качество помогло мне выжить в Москве, когда на меня ополчился весь темный мир. Врожденная интуиция помогала мне выбираться из совершенно провальных ситуаций. Но нельзя исключать и факт везения, или, по-другому — выбор правильного направления в критический момент. Появление на моем пути людей, которые вольно, или невольно помогали мне выбираться из просто смертельных приключений, я приписывала собственной способности к предвидению. Короче, когда мне грозила опасность, я приспосабливалась к обстоятельствам, использовала их и людей, попавшихся на пути, просчитывала ходы, какое-то время текла по течению, и в последний момент выскакивала из зоны риска и убегала, или ловко исчезала из поля зрения преследователей. Все происходило как бы неосознанно.

Что касается нынешней ситуации, было ясно, что, те, о ком упоминала в письме Агния Аркадьевн, а именно темная ведьма Марина, как истинная темная, будет упорно идти по раз взятому следу. Ведьмы очень упорны, когда речь идет о преследовании человека. Пока она только еще искала мой след и сигналы Рагара. Мне казалось странным, что она не могла до сих пор уловить сигналы камня. Эта дрянь была очень сильной и для нее отыскать энергийные объекты, подобные Рагару, не должно было составить труда. Значит, камень прятался сам и прятал меня. Но Марина все-таки почувствовала, где я нахожусь. Найти меня — дело времени, кроме магических для поисков человека существуют и обычные способы, через полицию, например, через сайты поиска, да мало ли…

Сигналы энергийных артефактов лично я не чувствовала, а вот маги уровня Агнии, Маргарэт и ведьмы Марины прекрасно их улавливали, ощущали их вибрации. Мне оставалась лишь моя интуиция. Как скоро ведьма обнаружит меня, что она собирается предпринять — я не знаю. Поэтому логично, что помощь такой магини, как Марго, мне просто необходима.

Еще давно Предводитель подземных скитальцев-ретруверов, вручая мне Рагар, сказал, что это мой талисман-хранитель и он будет мне пожизненной защитой и что мы составляем единое целое. Значит, этот булыжник не может со мной расстаться. Только сейчас я сообразила, что камень может быть для меня опасен, ведь, если кто-то отслеживает камень, то найдет и меня! А Марина будет искать камень и в конце концов найдет его. Она знала, что Рагар у меня, она пыталась определить мое местоположение по сигналам камня и вот теперь почти нашла, учуяла. Рагар спал до поры до времени и позволял мне жить спокойно. Но что-то изменилось и Агния, даже на огромном расстоянии, почувствовала сигналы-предупреждения, поняла, что мои преследователи вышли на след. Теперь моя жизнь была в реальной опасности. Камень должен был меня защитить. Но было одно обстоятельство, и оно меня сильно тормозило — меня безумно раздражала зависимость от Рагара, я чувствовала себя так, будто попадаю в рабство к этому камню.

Марго, подробно расспросила меня и однозначно вынесла вердикт, что нужно срочно оживлять мой контакт с Рагаром, так как это жизненно необходимо для моей защиты. Делать нечего, нужно оживлять!

Не знаю сколько времени длилась наша беседа. Наверное долго, ведь пришлось рассказывать обо всем, что со мной произошло. Пришлось начать с того момента, когда я очнулась на бульваре и поняла, что ничего не могу вспомнить, но, по счастливому стечению обстоятельств, оказалась в доме Агнии Аркадьевны Мурановой и вплоть до сего дня. Марго, выслушав мою историю, встала из-за стола и сделала знак следовать за ней.

Глава 21. Инициация

За рабочим кабинетом хозяйки оказалась небольшая комната, скорее закуток, или технический уголок, где стоял кулер, громоздились коробки с запасом бумаги для принтера и другие нужные вещи, которые не выставляют на показ, но хотят иметь под рукой. Подойдя к стене, Марго надавила на невидимую пружинку и часть стены отодвинулась. В открывшемся проходе показались каменные ступени, ведущие вниз. Маргарэт щелкнула выключателем, зажглась лампочка, освящавшая проход. Хозяйка сделала знак, и мы стали спускаться в подземелье по истертым ступеням, а дверь за нами тихо встала на место.

— Раньше, до того, как я купила этот дом, хозяева использовали этот подвал для хранения провизии и как винный погреб, вход был со стороны кухни и из сада, — рассказывала Маргарита пока мы спускались, — потом я все переделала, приспособила для своих занятий. Сейчас сами все увидите.

Лестница крутым винтом уходила в глубину, старые каменные ступени были стоптаны до глубоких лунок, в потемневших от времени стенах были выбиты ниши для свечей, но сейчас в них светились вполне современные электрические лампы. Спуск закончился, мы остановились на неширокой площадке напротив низкой двери из темного дерева, укрепленной железными скобами в форме лилий. Хозяйка снова нащупала скрытый механизм, дверь легко ушла вбок, в лицо мне пахнул воздух подземелья. Мы вошли в каменный склеп.

— Вы, наверное, знаете, что весь Париж изрыт подземными ходами, — рассказывала Марго. — Под землей по скрытым переходам раньше можно было спокойно добраться из одной части города в другую, если, конечно, знать куда идти. Со временем многие туннели перекрыли, но под некоторыми строениями до сих пор остались проходы к старой системе канализации, есть подземные колодцы с водой. Под городом много чего есть, даже естественные природные пещеры. Но лучше туда не соваться, не рисковать, там иногда страшные вещи происходят, сатанисты обряды проводят. Вы даже не представляете сколько всякого сброда прячется под землей. Из этого подвала тоже есть ход, — женщина издала тихий смешок, — так что отсюда всегда можно смыться незаметно.

При упоминании сатанистов, меня всю передернуло. Вспомнился мой опыт общения с ними. При кровавых ритуалах я не присутствовала, но воспоминания о том, что я видела своими глазами вызывание Сатаны, покрыло тело гусиной кожей.

О подземных обитателях я тоже знала не понаслышке. Подземный город в самом центре Москвы, его обитатели-ретруверы, Предводитель. Все, как живые снова встали у меня перед глазами. Что с ними сейчас? Сумел ли Предводитель вывести свой народ в другое убежище? А Витька и Надя, что с ними? Как сложилась их жизнь среди маленьких людей? Нет, все-таки прошлое никуда не девается, оно может напомнить о себе в любой момент, именно, когда не ждешь.

Я огляделась. Подвал, точнее склеп, был очень старой, должно быть, средневековой постройки и был явно намного старше дома, где жила Марго. Наземные постройки разрушались и перестраивались заново, а это подземелье оставалось нетронутым. Стены подвала были высоки, во всяком случае, над головой оставалось достаточно пространства, чтобы рослый человек мог вытянуть руку вверх и не задеть потолок. Потолок был полукруглым и тоже сложен из камня. Размеры помещения, как мне показалось, соответствовали периметру дома, под которым он располагался. Здесь не было запаха подвальной гнили, не было плесени на стенах, воздух был, хоть и немного затхлый, но сухой, должно быть, где-то была спрятана система вентиляции.

— Ну, вот, — произнесла Марго, — здесь мы и займемся делом.

Склеп освещался электрическими светильниками, укрепленными на стенах, убранными под сетку. Помещение было хорошо освещено и первое впечатление не было ни зловещим, ни мрачным.

В центре склепа возвышался широкий прямоугольный постамент, тоже из камня. Поверхность постамента, или алтаря, пока я не могла определить его назначение, была отполирована временем и испещрена выбитыми и процарапанными буквами, символами и причудливыми геометрическими рисунками. Над ним, прямо по центру, висел железный светильник на цепях, на его деревянных поперечинах стояли толстые оплывшие свечи.

Вдоль стен высились довольно грубо сколоченные шкафы, достигавшие потолка. К каждому шкафу была приставлена лесенка, чтобы можно было без труда добираться до верхних полок.

Старинные фолианты в кожаных переплетах с железными застежками рядами стояли за сетчатыми дверцами, плотно прижавшись друг к другу. На истерных корешках все еще можно было разглядеть тесненные названия. Только эти названия мне ни о чем не говорили. Не трудно предположить, что это были книги по магии: я рассмотрела на корешках астрологические знаки и пентакли. Помимо старинных книг, я с удивлением увидела, что на других полках рядом с древними фолиантами соседствует литература по классическим современным наукам: механика, физика, химия, квантовая физика, множество справочников.

Целый раздел, причем весьма обширный, занимала литература медицинской тематики. Другой шкаф предназначался для хранения свитков. Они лежали на полках каждый в своем гнезде, похожем на отсеки для хранения бутылок, свернутые в рулоны, с некоторых свисали шнуры, довольно истрепанные, что было не удивительно, учитывая возраст свитков, с печатями разных форм и размеров. Некоторые свитки лежали в специальных ящичках с крышками, украшенными арабской вязью. Имелись у Марго и тибетские рукописи на особым образом выделанной бумаге из веерной пальмы, заключенные между деревянными табличками. В простенках между книжными шкафами в рамках под стеклом висели арабские и персидские тексты, что несколько украшало суровый стиль этого подземного чертога.

Звук, похожий на падение водяных капель привлек мое внимание. Может показалось, или это слуховая галлюцинация? Здесь что, вода есть? Оглядевшись, увидела в дальнем углу выбитое в полу полукруглое углубление, похожее на каменную чашу, или небольшую купель. В нее из свинцовой трубки редкими каплями, действительно, падала вода. Вот вам и источник! Поблизости от него стоял длинный оцинкованный стол, его поверхность освещалась несколькими бестеневыми лампами. Место явно предназначено для проведения каких-то опытов.

Многочисленные колбы, реторты, стеклянные и медные змеевики причудливых форм, расставленны на полках. Все говорило о том, что эта часть подземелья служила лабораторией. Лаборатория для чего? Может, Марго здесь проводит алхимические опыты? Алхимия, или нет, но то, что в этом склепе явно проводились эксперименты, доказывало содержание витринного сейфа, заполненного многочисленными разнокалиберными склянками с порошками, измельченными травами, кусочками дерева и еще многим другим, о происхождении чего я не хотела даже думать. Мне показалось, что в одной из банок я разглядела чьи-то лапки. Б-р-р-р! Гадость! Полный ведьминский набор!

Странной формы колбы, железные, деревянные, фарфоровые и каменные ступки, старинные весы с чашами, стеклянная химическая посуда, какие-то изогнутые трубки и приборы, назначение которых было ведомо только их хозяйке. Здесь было все, что нужно для колдовских опытов эпохи написания двумя доминиканскими инквизиторами «Молота ведьм» — инструкции по ловле и пыткам бедных травниц и повитух.

Дополнял интерьер этого подземного храма магии и колдовства письменный стол, похожий на огромный сундук с многочисленными выдвигающимися ящиками. Он освещался настольной лампой под абажуром и был завален пергаментными свитками, книгами, листами бумаги с какими-то записями. В темном углу рядом со столом — железный сейф старинного образца с огромным поворотным колесом, выкрашенный темно-бордовой краской.

Я разглядывала эту лабораторию алхимика с замиранием сердца. Чего-чего я только ни насмотрелась в Москве, присутствуя на обрядах сатанистов, скитаясь по заброшенным подземельям, и думала, что меня уже ничем не удивить и впечатлений мне хватит на всю оставшуюся жизнь. Да и в квартире Агнии Аркадьевны тоже было собрано немало чудес, но вот, настоящий алхимический кабинет я видела впервые. Никогда бы не подумала, что такая женщина, как мадам Юсупова может заниматься подобными вещами! Интересно, кто ее обучил этой науке, неужто Агния? Серафима говорила, что Маргарита была в обучении у нее. Правда, я не замечала, чтобы Агния Аркадьевна занималась алхимическими опытами. Впрочем, от моей покровительницы можно ожидать чего угодно.

— Ну-с, приступим, Александра, — очень серьезным голосом сказала Марго. — Теперь покажите мне Рагар.

Она надела на нос очки-половинки, взяла из моих рук камень и стала внимательно разглядывать артефакт, потом зажала его в ладонях, поднесла к лицу и прислушалась, прикрыв глаза.

— Да, это действительно ваш камень — та же энергетика. Видимо, тот ваш знакомый, как его, подземный Предводитель, какое-то время был его хранителем, а, когда вы встретились, он его вам и передал. Так что вы очутились в тоннелях метро не случайно. Вы ведь знаете любимое выражение Агнии Аркадьевны: "Не бывает случайных случайностей". Все события в Москве вели вас к тому, чтобы вы и Рагар встретились. Так что, не сомневайтесь, вы с ним неразрывно связаны. Надеюсь, это вам понятно? — она взглянула на меня поверх очков.

О, боги, быть связанной с камнем. С камнем! Бред какой-то! Зависеть от чего? От камня!

Между тем, Марго, наблюдая за моей реакцией, поспешила меня успокоить.

— У вас дар, дорогая, но вы его не осознаете. Воздействие прибора вашего отца только разбудило ваши способности. Такие люди как вы могут их долгое время не чувствовать, спокойно жить и не догадываться о том, что они не такие как все. Но всегда наступает момент, когда дар проявляется, часто неожиданно, в экстремальной ситуации. Вам нужно научиться с ним обращаться, осваивать его, уметь им управлять. Рагар вас нашел и с тех пор вы зависите друг от друга. Ваши способности в полной мере могут высвободится только, если вы будете в единстве с камнем. Но это не может произойти без вашей воли, вы должны принять и осознать свой дар, иначе ничего не получится, даже, если я хоть десять ритуалов проведу.

Мадам Юсупова объявила мне о наличии у меня какого-то дара тоном врача, который сообщает больному о том, что у него неоперабельная опухоль на всю голову, но надежда на выздоровление все-таки есть, нужно только верить неизвестно во что.

И тут до меня окончательно дошло, что сейчас, в эту самую минуту мне нужно принять решение. Если все зависит от моей воли и только мне решать принимать, или не принимать эту каменюку вместе с даром, будь он трижды неладен, то вся моя дальнейшая судьба решается сейчас, здесь, в этом подземелье, а я совершенно не готова к переменам. Не хочу ничего менять! Все произошло слишком неожиданно. Более того, во мне росло желание сопротивляться. Сопротивляться чему? Непонятному дару? Камню? Маргарите? Боже, что происходит?! Караул! Меня загнали в угол!

— Марго, а если я не хочу ничего менять, если меня устраивает моя жизнь, если мне не нужна эта каменюка? Дар! Какой дар? Не чувствую я в себе никакого дара! Дешевое фэнтези какое-то. Я десять лет не вспоминала об этом камне, старалась забыть все, что с ним связано и все в моей жизни было в порядке. Я хочу жить как нормальный человек. Мне хватило приключений в Москве и новых мне не надо. Давайте я лучше сразу его отдам этот камень. Хотите — возьмите себе, или пусть заберут те, кому он нужен больше, чем мне и оставят меня в покое! Я не тот человек, который достоин Рагара. Я обычная, я хочу жить спокойно! — мой голос задрожал, слезы вот-вот готовы были политься из глаз.

Марго холодно выслушала меня и покачала головой.

— Боюсь, у вас нет выбора, Александра. Вы что, не слышали, что я вам сказала? Рагар — ваш камень, вы и он — единое целое, у вас не получится от него избавиться. А, если захотите его кому-то отдать, он все равно к вам вернется любыми путями, но только вот неизвестно какими и неизвестно чем вам придется расплачиваться за этот глупый поступок. Так что не капризничайте и давайте работать! — Маргарита явно злилась на такую бестолочь, как я. — У меня нет времени на ваши истерики. И, вообще, Александра, пора взрослеть! Теперь рядом с вами нет господина Бодэ и вам никто уже не будет стелить соломку, вытирать слезки и каждый раз бежать вас спасать. Примите свою судьбу достойно.

Лицо ее стало каменным, губы сжались, в глазах я видела осуждение, а, может, и презрение. И я все-таки не сдержалась, захлюпала носом.

— Да что за дар-то хоть? Какие такие способности у меня? Я ведь не знаю ничего! Агния говорила что-то, но у нас не было времени, чтобы она мне все подробно рассказала. Я же вам говорила, что из Москвы буквально убегала, а потом началась другая жизнь и все как-то забылось… и Рагар я не трогала с тех пор…

Мой голос дрожал и уже окончательно срывался на плач. Марго подошла, прижала мою голову к себе, погладила, но голос ее был суровым.

— Поймите, девочка моя дорогая, люди рождаются для разных целей. Ваше назначение — противостоять темным. Это не выбор, вы родились такой. Это как цвет глаз. Можно вставить линзы, но это ничего не изменит в сути, спрячет цвет, но изменить не изменит. И вы не можете просто так взять и отказаться, не получится. Обычно дар проявляется гораздо раньше и переход происходит незаметно и естественно. Я понимаю какой это шок. Но только первое время, потом вы примите эту сторону своей сущности и все придет в норму. Не надо этого бояться. Вы — такая и все!

Постепенно я перестала всхлипывать. Да, Марго права, от судьбы не убежать. Просто я безумно не хотела ничего менять в своей жизни. Хотелось зажмуриться и оглохнуть — ничего не вижу, ничего не слышу — значит ничего плохого и нет! Ну почему, ну почему мне досталась такая судьба! Я злилась и жалела себя одновременно. Как же хотелось сделать вид, что я тут не причем и это сон, или чья-то дикая шутка.

Но, к сожалению, это не было шуткой и жить как нормальный человек мне не суждено! Хочу я того, или нет — выбора у меня не было…

Я обреченно вздохнула:

— Я готова.

На самом деле я не была готова, потому что еще не понимала к чему мне нужно готовиться, чего ждать. Я всегда допускала, что существуют вещи за гранью моего понимания, моих знаний. Мало того, я испытала на собственной шкуре и магию и всякие разные непонятки. Просто все забылось, давно это было. Жизнь в Москве ушла в воспоминания. Но теперь это снова происходило со мной. Раньше я думала, что мне удавалось выбираться из патовых ситуаций только благодаря счастливой случайности. Но, "не бывает случайных случайностей", все имеет причину и следствие! Так учила меня Агния и, скорее всего, она была права…

Глава 22. Не верить никому

За несколько дней до Нового 2019 Года.

По Английской набережной прогуливался народ. Несмотря на то, что была зима, город казался оживленным, а люди, приехавшие на каникулы, наслаждались солнечным днем. На пляжах, по сравнению с летней суетой, царил покой: не было ни разноцветных зонтиков, ни шезлонгов, кафе вблизи моря были закрыты, но кто-то все равно бродил по галечной кромке, подбирая выброшенные морем ракушки. Рестораны вдоль верхней набережной были украшены по-новогоднему, вечнозеленые пальмы зеленели, цветы пестрели, повсюду чувствовался праздник. Красавец-отель Негреско торжественно украшал своей пышной громадой Английский променад.

Было решено прогуляться по старому городу. Жорж оставил машину на парковке и мы в обнимку неторопливо брели по узким улочкам, останавливались у витрин магазинчиков, разглядывали безделушки.

Пообедать решили в ресторане на одной из тихих улочек, мощеных стертым камнем, где сохранилась атмосфера старины. Присели за столик снаружи под лампой обогрева и наблюдали как уличные торговцы, раскинувшие свои палатки, бойко торговали недорогими сувенирами.

— Может, завтра съездим в Монако? — предложил Жорж, — зайдем в Казино, поиграешь.

Я согласно кивнула. Почему бы нет? Клод уже водил меня в Казино, когда мы с ним путешествовали по югу Франции. Там я попробовала испытать счастье на игральных автоматах и проиграла довольно крупную сумму. Клод еле оттащил меня от одноруких бандитов, я же, почувствовав азарт, рвалась отыграться!

— Тебе нельзя сюда ходить, — сказал мой друг, смеясь, — ты слишком заводная, оставишь нас без штанов.

Мне вспомнилась та, давняя поездка и вдруг стало очень грустно. И опять возникло это чувство, словно я предаю Клода, уже предала…

— А ты любитель? Играешь? — я заглянула в лицо Д’Иссеньи.

— На автоматах не играю, это развлечение для старушек. Но в покер с хорошими партнерами люблю сразиться. Одно время серьезно увлекался.

Кто бы сомневался! Как это соответствовало натуре моего любовника: холодный расчет и бешенный азарт в одном флаконе. Я вполне могла представить Жоржа за покерным столом с невозмутимым, ничего не выражающем лицом и с пожаром от дикого адреналина в крови.

Ресторанчик, где мы сидели, не отличался изысканным меню, но рыба была свежа и хорошо приготовлена, а легкое вино прекрасно ее дополняло.

После обеда настроение у нас обоих было прекрасное. Сидя напротив, Жорж не отрывал от меня глаз, брал мои руки, целовал пальцы, говорил комплименты. Блаженство! События минувшей ночи сами собой отодвинулись, и я уже не думала ни о странных гостях, ни о разговоре, который мне удалось подслушать под дверью библиотеки.

— Послушай, Алекс, — спросил Жорж, — ты живешь во Франции уже давно, но ни разу не ездила в Россию, почему?

— Да у меня там и нет никого, квартиру родителей я продала через агентство, так что возвращаться некуда, да и не к кому. В России сейчас другая жизнь, мне она неинтересна.

— А друзья? Ведь у тебя наверняка были там друзья. Они о тебе вспоминают? С ними ты поддерживаешь отношения, переписываешься? Я ведь так мало о тебе знаю, расскажи.

— Рассказывать особенно нечего. Была подруга, она вышла замуж, и мы потерялись, парень был, так, детская увлеченность, ничего серьезного. Знаешь, может тебе это покажется странным, но я совсем не скучаю по жизни в Москве. Иногда у меня возникает такое чувство, что ее и вовсе не было той, прежней жизни. Я ведь говорила, что получила травму и многое просто не могу вспомнить. Но, извини, мне не хочется об этом ни вспоминать, ни говорить, прости, милый.

Д’Иссеньи задумался, потом улыбнулся:

— Хотелось бы и мне вот так забыть многое, — он опять прикоснулся губами к моим пальцам.

Вечером Жорж разжег камин в гостиной, мы устроились на ковре напротив огня, подложили груду подушек в виде спинки. Укрывшись пледом одним на двоих, мы сидели, прижавшись друг к другу, и молча наблюдали за игрой пламени. Меня снова стало подмывать спросить про тех двоих, что приходили прошлой ночью. Д’Иссеньи был задумчив, иногда невпопад отвечал на вопросы. Я догадывалась, что он думал о вчерашней встрече. Это меня тревожило.

— Алекс, — нарушил он молчание. — Я хочу тебе задать один вопрос, возможно он тебе покажется странным, но мне важно знать.

Я насторожилась. Тон мужчины был серьезным, я предчувствовала, что вопрос касается тоже чего-то серьезного.

— Да, любимый, конечно, задавай.

Жорж встал с подушек, помог встать мне, прошелся по комнате, остановился напротив.

— Ты была знакома в России с неким господином Налимовичем и госпожой Мариной Морлан?

У меня перехватило дыхание. Так вот кто были те люди! Как же я сразу не догадалась! Недаром их голоса мне показали знакомыми. А я ведь что-то подобное подозревала, только верить не хотела. Чувствовала приближение опасности, но не хотела верить. А они нашли меня! Мне показалось, что сердце выпрыгнет из груди, так оно заколотилось. Я словно задохнулась, не могла вымолвить ни слова. Это то, о чем предупреждала Агния, то, чего я сама смертельно боялась! Господи, нужно ответить Жоржу, а что сказать-то? Если признаться, что я их знаю, то Жорж наверняка, спросит об обстоятельствах знакомства, как они связаны со мной.

Я постаралась взять себя в руки, но это у меня плохо получилось. Все равно на лице все было видно и этого не скрыть. Нужно быть идиотом, чтобы не понять мою реакцию на вопрос. Жорж идиотом не был.

Не давая мне ответить, все и так было понятно: и мой перепуганный вид, и то, как я задохнулась и прижала руку к сердцу, задрожавшие губы…

— Понятно… Не хочешь рассказать?

— Зачем тебе? — я сглотнула ком в горле и умоляюще посмотрела в глаза мужчине. Должно быть, вид у меня был жалкий и напуганный, Жорж подошел, обнял.

— Ну что ты, что ты, Алекс. Я ведь не враг. Расскажи. Это поможет мне принять одно очень важное решение.

Он подвел меня к дивану, укрыл пледом, сам сел в глубокое кресло напротив, упершись локтями в колени и положив голову на ладони.

— Итак?

И тут я подумала: а почему я должна что-то рассказывать, объяснять? Пусть сам объяснит, что его связывает с этими подонками. Говорит, что мало обо мне знает. А я?! Что я знаю о своем любовнике? Ну, да, красавчик, трахается как бог, истории всякие рассказывает. А я ведь даже дома у него ни разу не была! Где живет не знаю! Неужели влипла в историю? Господи, да что же я за дура такая! Ни одна французская баба так себя не ведет. Они такие практичные. Сначала все выяснят, выспросят, убедятся, что от связи с мужчиной можно получить выгоду и только потом пускаются в любовные авантюры. И уж где живет их мужчина узнают в первую очередь. Ну, может, и не все такие, но большинство.

Я не торопилась отвечать. Мозги потихоньку начали включаться. Пусть сначала ответит на мои вопросы.

— А откуда ты их знаешь? Ты говоришь, что должен какое-то решение принять. Какое решение? И, вообще, какое отношение к тебе имеют эти люди. И почему ты связал меня и эту парочку? Ты что, говорил с ними обо мне? Я тоже должна знать.

Жорж кивнул, улыбнулся лучезарной улыбкой.

— Все просто, Алекс. Господин Налимовича и мадам Морлан, — продолжил Д’Иссеньи, — обратились ко мне за профессиональной консультацией. Ты ведь знаешь, старинные артефакты — моя специальность. Один мой знакомый позвонил и попросил их срочно принять и проконсультировать по поводу одного такого редкого предмета, консультация срочная. А так как они улетали на следующее утро, а я не мог отказать просившему за них человеку. Вот и все. Знаешь, Мадам Морлан мне показалась неприятной особой. Она сказала, что они ищут во Франции человека, у которого имеется какой-то редкий камень. Она рассказала историю о том, что этот предмет был вывезен из России много лет назад одной молодой девушкой. Эта девушка не имеет права владеть этим предметом, а сама она чуть ли не преступница, воровка. Налимович и Морлан разыскивают ее несколько лет, а теперь напали на след, выяснили, что, она, якобы, живет в Париже. Что-то в этой истории сразу показалось мне подозрительным. Нужно было сразу им отказать, но человек, который их рекомендовал — очень влиятельный человек и я, в некоторой степени, от него завишу. Так что мне пришлось сказать, что постараюсь узнать, сделаю что смогу.

— А как ты понял, что я их знаю? Ведь они не назвали моего имени.

— Они назвали другое имя — Наталья Шатова. Я должен был проверить, поэтому связался с людьми из министерства внутренних дел и там мне сказали, что да, была такая, но при получении французского паспорта она по решению суда сменила имя и фамилию. Я только недавно узнал, что ты и есть эта Наталья Шатова.

— И ничего мне не сказал… — я не знала, что и думать.

Оказывается, Жорж Д’Иссеньи способен меня обманывать, нет, скорее утаивать от меня важные вещи, непосредственно касающиеся меня, моего прошлого и еще ему дают информацию в Министерстве внутренних дел по первому же запросу. Может, он и не считал обманом то, что скрыл от меня эти сведения, но для меня это был настоящий обман. Как же мало я знала об этом человеке.

— И давно ты об этом узнал? Ты меня обманул. — Медленно произнесла я. — Ты копался в моей жизни, за моей спиной рылся, как враг, как предатель и ничего мне не сказал…

Я сделала попытку встать и уйти. Жорж удержал меня, крепко взял за плечи.

— Алекс, ну что ты так всполошилась! Подумаешь, какие-то странные люди из России несут всякий вздор! Поэтому я и хотел узнать, как хорошо ты их знаешь, все логично, любимая. Почему они обвиняют тебя в воровстве? Откуда вы знакомы? И что это за артефакт, или камень, который им понадобился так, что они заручились поддержкой некоего очень важного человека? Не хочешь рассказать?

— Нет, не хочу.

Слова вырвались непроизвольно, но я, действительно, повинуясь какому-то внутреннему чувству, не хотела ничего рассказывать Д’Иссеньи. Да, все, что он сказал, было логично и даже его обращение в Министерство внутренних дел было логично, ведь его просили, как профессионала найти предмет, украденный лицом, находящимся на территории Франции. Вот только я все равно не хотела ничего говорить ни про Налимовича и Морлан, ни, тем более, про Рагар. Вместо этого я снова задала Жоржу вопрос:

— Послушай, мне почему-то кажется, что ты от меня что-то скрываешь. Вот ты задаешь вопросы, серьезные вопросы, а сам не хочешь ответь на мой один самый маленький, самый невинный вопросик: когда это ты мне готовил ужин, а я отказалась его есть?

Жорж глядел мне прямо в глаза, его озаряло пламя камина, я увидела, что лицо моего любовника изменило выражение, черты приобрели суровость, игривый, беззаботный тон, каким он начал нашу беседу, исчез.

— Да, Алекс, ты права, это не все, что я должен тебе сказать.

О, Боже, что еще? Какие новые неожиданности меня ждут? Я знала, что таким голосом, таким тоном приятные новости не сообщают. Итак, я приготовилась и всем видом изобразила внимание.

— Ты помнишь, как мы с тобой познакомились? — начал Жорж.

— Конечно помню, у Поля Мюриэля на приеме. Что за вопрос?

— Я расскажу тебе одну историю. — Жорж пересел ко мне на диван, протянул мне бокал. — Однажды пять лет назад я только вернулся из командировки в одну из африканских стран. Я пробыл там довольно долго, а поехал туда, чтобы встретится с человеком, который обещал предоставить сведения об одной вещице, которую я давно искал. Впрочем, это неважно… Миссия была сложная, я провел в дебрях африканских лесов несколько ужасных месяцев, поездка закончилась неудачно, вещицу я так и не нашел и, по возвращении в Париж, мне нужно было снять напряжение, оторваться, повеселиться, возможно, найти женщину на ночь. Я решил пойти в ночной клуб. Мы договорились с приятелем, что пойдем вместе, у него тоже было поганое настроение — он разводился с женой. Когда я уже пришел в этот клуб, мой друг позвонил и сказал, что не сможет прийти, к нему заявилась жена и начала выяснять отношения. Я не хотел оставаться один в том клубе и уже собирался уходить, но, уходя совершенно случайно в проходе столкнулся с девушкой. Она была уже хорошо навеселе, чуть не сбила меня с ног, на меня она не обратила внимания, пробормотала извинение и помчалась в туалет. А вот я от этого столкновения почувствовал словно удар током, словно в меня попала молния и решил ее дождаться. Мы снова встретились у бара, я знал, что после танцев ей, наверняка, захочется пить и ждал ее возле стойки. Девушка, как и ожидалось, появилась в баре. Я предложил ей еще выпить, хотя и понимал, что девчонке явно уже хватит. Признаюсь, мои намерения были небескорыстными и конкретными: я понял, что эта "хорошая девочка", в отсутствии друзей напилась и готова на подвиги, то есть на глупости. Естественно, я не собирался ее похищать и насиловать, но трахнуть ее мне хотелось ужасно. Нужно было ее соблазнить. Мы поговорили ни о чем, а потом она засобиралась домой, Я предложил ее подвезти до дома, но в результате, даже без особых уговоров, девушка согласилась поехать ко мне. О дальнейшем не трудно догадаться — был секс, но такой, что у меня буквально снесло крышу! Я понял, что наконец нашел свою женщину… Свою настолько, что другие женщины просто перестали меня интересовать.

По мере того, как мужчина говорил, у меня в голове стали всплывать воспоминания. Я вспомнила тот вечер, когда Орели уговорила меня отправиться в модный клуб, а потом я ничего не могла вспомнить… Они с Крисом разыскали меня где-то в районе Булонского леса, в Нёйи, кажется…

— После она пошла в ванную, а я решил приготовить ужин. Мне очень хотелось, чтобы это знакомство не оборвалось и не закончилось просто разовым сексом. Было какое-то странное чувство, что нельзя ее отпускать, нельзя чтобы она ушла из моей жизни. Я старался вовсю, приготовил роскошное угощение, но, когда вернулся, чтобы позвать за стол, моей незнакомки и след простыл. Девушка просто сбежала. Никаких координат она мне не оставила, а я уже стал ею одержим, мне нужна была только она и я решил ее разыскать. На другой день вернулся в клуб, там мне сказали, что не знают о ком я говорю, что она, видимо, не из постоянных посетительниц и поэтому ничем помочь не могут. Я вспомнил, что она говорила, что имеет отношение к искусству, так она сама сказала, и что зовут ее Алекс. Этого было мало, но все же хоть что-то. Я продолжил ее искать. К сожалению, через несколько дней после начала поисков я должен был опять уехать, это была важная миссия — нужно было сделать каталог коллекции картин одного эмиратского шейха, словом, я застрял в Эмиратах почти на полгода, а когда вернулся, то уже почти забыл о той ночи, о девушке.

По мере того, как Жорж говорил, память о вечере в клубе, куда мы поперлись с Орели почти полностью вернулась. В тот день Орели уговорила меня развеяться, развлечься и потащила в супер-пупер модный клуб. Постепенно воспоминания, со всеми подробностями вернулись: и клуб, и как я танцевала, мужчину, с которым ехала в низкой спортивной машине и дом, где впервые после смерти Клода опять ощутила себя живой женщиной из плоти и крови, как трогала крепкое тело… и секс… обалденный секс с незнакомцем!

— Так это был ты!

Тот день напрочь выпал у меня из памяти на долгие пять лет, я, как ни старалась, не могла вспомнить, где я провела ночь.

— Так значит, ты знал меня до встречи у Поля Мюриэля, до открытия его бутика и скрыл… опять скрыл, опять ложь… Ты нашел меня спустя пять лет… И это ты устроил так, чтобы я пришла в тот вечер, устроил приглашение…

Ну, как же так? Он все время знал кто я такая, знал! Поэтому тогда, на открытии салона Мюриэля он себя вел так нагло, все время какие-то намеки делал. А я-то, дура дурой, все гадала в чем дело! Поэтому и не давал о себе знать после, не отвечал на приглашение на мой суаре. Раздумывал, значит, стоит ли с такой доступной девкой связываться! Нет, я все-таки неисправимая идиотка!

— Послушай меня, не надо меня обвинять во всех грехах! Да, именно так, да, я знал тебя раньше, до того, как ты пришла к Полю. Я уже не искал тебя, забыл о той встрече. Пять лет прошло! Но однажды я увидел тебя, ты шла по улице с подругой, потом зашла в галерею "Парижские кошки". Первая мысль была: какая симпатичная девушка, ну, знаешь, просто промелькнуло в голове, как у любого мужика промелькнула бы, а потом я тебя узнал. Хочешь верь, хочешь нет, но в тот момент я понял, что уже не упущу тебя ни за что! Я выяснил, что ты владелица той галереи, узнал твое имя и еще немного о тебе. Я был бы последним идиотом, если бы упустил свой шанс. К тому же, мне в голову пришла гениальная идея познакомиться с тобой заново. Наша первая встреча прошла… — тут Жорж запнулся, — сумбурно. Я надеялся, что ты меня не забыла, но потом понял, что ты вообще ничего не помнишь.

— Так это ты организовал приглашение? Да? То-то я удивилась, что меня, приглашает мировая знаменитость! Меня, скромную галеристочку-дурочку! А я-то думала, что это за чудо! Где я и где Мюриэль! Как последняя дура обрадовалась приглашению на сборище миллионеров! — я невесело рассмеялась.

На душе стало так гадко, так тяжело. Человек, которому я доверяла, потому что влюбилась, как последняя кретинка, меня обманывал! Знал и молчал! Лучше бы меня растоптал носорог.

Мой голос был тихим:

— Значит, ты меня все время обманывал, сначала принял за клубную шлюху, трахнул мимоходом, потом через префектуру поковырялся в моей жизни, и еще вдобавок ко всему ты сотрудничаешь с людьми, желающими моей смерти! И после всего этого ты продолжал со мной спать, целовать, говорить о любви! Боже, какая же это любовь! Все, что угодно, только не любовь. Если любят — доверяют. Я вот теперь не могу тебе доверять, потому что ты мной манипулировал!

Я была в шоке, осознание, что меня предал любимый, просто уничтожало меня, но я нашла в себе силы продолжить.

— Я даже не знаю, как это назвать! Ты — предатель, вот ты кто! Втихаря, за моей спиной проводишь всякие расследования, а теперь имеешь наглость меня допрашивать! Не мог меня раньше спросить? Да какое твое дело, как и когда я встретила этих подонков! Они наняли тебя — вот и работай на них! Какой же ты… — хотелось сказать "гад". — Будь проклят день, когда я тебя встретила!

Вскочила, побежала наверх в спальню. Сейчас соберу вещи и уеду из этого дома! Достала чемодан и стала швырять туда свою одежду. Д’Иссеньи ворвался в спальню вслед за мной. Вырвал из моих рук какую-то шмотку и схватил за плечи так, что невозможно было пошевелиться.

— Алекс, послушай, ты все не так понимаешь, я никогда не держал тебя за шлюху, я не знаю кто эти люди, то есть я знаю, что у них какие-то дела с тем, кто их ко мне направил, но это не мое дело, просто чувствую, что они могут тебя обидеть, сделать гадость. И никто меня не нанимал. Они вчера ночью внезапно приехали и стали угрожать. Мне плевать на их угрозы, я сам могу их раздавить как букашек. Но они очень злы на тебя. Я не верю, что ты могла что-то украсть, но ты должна мне рассказать почему ты уехала из Москвы, почему изменила имя. Я должен знать! Ты — моя женщина и я обязан тебя защищать! Для этого я должен знать о тебе все!

Он не отпускал меня. Я была заперта в кольце его железных рук. Все во мне клокотало и, единственное, чего мне хотелось — это убраться отсюда поскорее, не видеть этого человека, остаться одной и обо всем спокойно подумать.

— Оставь меня, — шипела я, делая попытки освободиться. — Оставь, мне больно. Я здесь не останусь, перееду в гостиницу. Выпусти меня, тебе говорю! Между нами все кончено!

Я дергалась в его руках, как пойманный кролик! В эту минуту, если бы у меня было в руках оружие, я могла бы убить его! Внезапно Жорж отпустил меня, сел на кровать, стиснул руками виски.

— Алекс, выслушай меня, не делай глупости. Ты знаешь — я люблю тебя, при любых обстоятельствах я буду на твоей стороне. Да, я узнал, что ты и есть та девушка, которую ищут Налимович и Морлан, но я же не знал этого в самом начале. Я просто выполнял просьбу влиятельного человека. Я тоже был поражен! Просто не знал, как тебе все рассказать, а вчера они заявились и стало понятно, что они не догадываются где ты. Пока не знают! Если не я, то они найдут других людей, как ты этого не понимаешь! Расскажи мне все, я смогу тебе помочь, мы все решим, — он опять попытался меня обнять, но я выскользнула из его рук и продолжила запихивать вещи в чемодан.

Что он собирался решать? Манипулятор! Прикосновения вызывали гадливость. Нужно забыть этого человека, как страшный сон. Отталкивала цепкие руки, запихивала одежду в чемодан и чувствовала, что сил сопротивляться все меньше и меньше.

В пылу борьбы я не заметила, что перстень, подарок Агнии, который я носила не снимая, изменил свой цвет — из прозрачного камень превратился в черный. Но мне некогда было думать о перстне. Одно лишь желание — как можно быстрее слинять из этого дома.

Застегнула чемодан и, не обращая внимания на попытки Д’Иссеньи что-то объяснить, отпихнула его и скатилась по лестнице вниз. Обернулась, с презрением посмотрев на любовника, переступила порог. А Жорж, видимо, понял наконец, что останавливать меня бесполезно. Он так и застыл на верхней ступеньке лестницы.

Чемодан волочился за мной по гравию дорожки, как будто там лежали кирпичи, а не женские шмотки, каблуки утопали в мелком гравии. Скорей, скорей отсюда! Хорошо бы машина уже приехала за мной! По счастью такси, которое успела вызвать, уже стояло возле ворот.

— Куда едем? — спросил водитель.

— Не знаю, в гостиницу, в любую, лишь бы подальше отсюда.

name=t24>

Глава 23. Спуск в преисподнюю

Париж. Год 2018. Конец сентября.

Пришлось признать, что сопротивляться судьбе не имеет смысла, все равно случится то, что должно случиться. Я изо всех сил старалась подавить дрожь, пытаясь смириться и принять свою судьбу. Раз природа наградила, или, лучше сказать, наказала меня каким-то даром, то и делать нечего! Нужно просто заткнуться и отдаться на милость судьбы и Маргариты. Хорошо бы еще узнать каким именно даром я обязана природе и папеньке. Марго что-то там изрекала о том, что мне нужно будет противостоять темным. И тут возникали вопросы. Каким таким образом противостоять? Рагаром в них бросаться? Заклинания шептать? И попрошу уточнить: кто такие "темные"? Ну, то, что Морлан и банкир, действительно темные, нетрудно догадаться, но сколько еще таких найдется на мою голову? И хорошо бы еще уточнить, для какого ритуального действа Марго привела меня в подвал, что собирается делать с камнем и со мной. Вопросов было много.

— А вы что здесь делаете, в подвале? Вы что, химик? — Мне не терпелось удовлетворить свое любопытство.

— Скорее алхимик, — хмыкнула Маргарита. — Или вы думали, что я в молодости только по подиуму слонялась? Я еще и училась, в Менделеевке. Кстати, не самый легкий вуз. Было ох как непросто, крутилась как могла, академки брала, но диплом получила. Жизнь манекенщицы короткая, нужно было думать о будущем. Да и не нравилось мне крутить задом перед публикой. Если честно, все время чувствуешь себя товаром, или мясом, которое похотливые мужики так и хотят сожрать в сыром виде. Работа на Кузнецком была только способом зарабатывать на жизнь. У меня была мечта. Еще ребенком я решила создать лекарство от старости. Знаете, что-то вроде средства Макропулоса, элексир вечной молодости, — магиня рассмеялась.

— Меня бабуля растила, папа работал на Севере, был геологом, постоянно в экспедициях, ну, и мама всегда с ним. Мы были лишенцами, бывшими дворянами, вы и не знаете, что это такое. Вот и перебрались семьей из столицы в деревню, подальше от репрессий, спрятались. Меня бабушка воспитывала. Я очень ее любила и не хотела, чтобы она состарилась и умерла. Всё обещала ей, что она будет жить вечно. Варила зелья из лопухов и одуванчиков, представляла себя доброй феей. Бабуле помогала, у нас в роду травницы — обычное дело. Из детских фантазий выросла мечта о профессии. В деревне, где раньше мы с ней жили, ее вообще колдуньей называли. Люди к ней шли, кто за снадобьями, кто за травками лечебными.

Рассказывая, Марго мимоходом наводила только ей понятный порядок, переставляла на рабочем столе склянки с непонятным мне содержимым, встряхивала колбы.

— А это возможно? Ну, вечная жизнь?

— Нет, конечно, — она махнула рукой. — Нас, людей, не запланировали для вечной жизни. Жизнь человека можно удлинить, отсрочить старение, это возможно, я имею в виду биологическое состояние. Душа — другое дело. Но, это долгий разговор, а у нас мало времени.

— Так что мы будем делать? — мне хотелось как можно скорее узнать что собирается делать Маргарита, побыстрей отстреляться и свалить из этой катакомбы.

— Дайте мне камень, — попросила она, протянула ко мне руку и призывно пошевелила пальчиками.

Я вытащила Рагар из кармана джинсов и отдала ей. Марго поднесла камень к глазам, внимательно оглядела его, даже понюхала. Особенно ее заинтересовала отполированная сторона камня. Исследовав таким образом мой артефакт, мадам поднялась из кресла, подошла к полкам со свитками, достала свернутый в трубочку кусок пергамента. Я стояла рядом и жадно следила за тем, что она делала.

Затем раскатала свиток по каменному алтарю, придавив его края подсвечниками, в которых сами по себе зажглись язычки огня. В центре свитка был нарисован пентакль, обведенный кругом, на нем были изображены астрологические символы планет, латинские цифры, непонятные буквы. Я видела нечто подобное у магистра Михаила Вольфовича. На стенах в логове старого сатаниста было развешано несколько похожих изображений. Пентакль меня насторожил. Мне вспомнилось, как магистр-сатанист и его компаньонка Софья Александровна завывали перед этим символом, вызывая Вельзевула. Тогда я здорово испугалась. Вспомнила, что тот ритуал стоил в конце концов Мишелю жизни. Марина наказала его за то, что он мне помог. Тогда сатанист тоже использовал пентакль. С дрожью в голосе я спросила:

— Марго, скажите, а почему пентакль? Разве это не сатанинский атрибут?

— Да, сатанисты его тоже используют, но только перевернутый, у них все перевернуто, — Марго нахмурилась. — Хватит трястись, не бойтесь, я знаю, что делаю, — она отмахнулась от меня.

— Просто, помните, я вам говорила: Михаил Вольфович — это тот магистр сатанистов, к нему меня отправила Агния Аркадьевна, он тогда тоже проводил ритуал с пентаклем.

— Ну-ну, забудьте, у нас все по-другому… — она была полностью сосредоточена на свитке, и уже не отвлекаясь на разговоры, положила Рагар в центр пятиконечника и стала произносить слова на странном гортанном языке. Лицо женщины стало сосредоточенным и даже, как мне показалось, отрешенным. Я стояла рядом и во все глаза пялилась на свиток и камень, вслушивалась в бормотание Марго.

Время, как мне казалось, тянулось ужасно медленно, а камень никак не реагировал на заклинания, и я разочарованно заключила, что все эти колдовские штучки совершенно не работают. Ритуал затягивался, лицо Маргарет покрылось капельками, было видно, что она вкладывает огромные силы в этот ритуал. Невидимые вихри энергии метались по склепу, я это ощущала просто физически. Захотелось прервать колдовство, выйти из подвала, вдохнуть свежего воздуха, а лучше — убраться отсюда совсем и больше не возвращаться.

Не успела я додумать этот коварный план, как камень у меня на глазах начал изменяться. Сначала он посветлел, из грязно-серого превратился в почти белый, потом его окружило голубоватое свечение, а на срезанной отполированной стороне появились туманные разводы. Я смотрела туда, не смея отвести глаз.

— Александра, коснитесь Рагара, положите руку на камень, — велела Маргарита.

Я прижала ладонь к поверхности Рагара. И тут!.. Трудно передать словами то, что я ощутила. Это были не картинки, не образы — это было что-то, что невозможно описать. Появилось ощущение, как если бы в меня, в мой мозг хлынули все чувства разом. Рагар заполнял меня новым содержанием. Не могу описать это состояние: мир менял краски, звуки слышались по-другому, обоняние улавливало неведомые ароматы, голова стала легкой и появилась уверенность, в том, что мне все по силам, все у меня получится… Я менялась, и по мере изменений внутри меня, мир тоже менялся. Хоть я находилась в подземелье, но чувствовала целый мир вокруг, видела краски восходов и закатов, вдыхала ароматы тропических лесов, кожей ощущала ветер степей, ко мне прикасался нестерпимый жар пустыни и холод вековых льдов Антарктиды, слышала плеск волн всех океанов. Это было грандиозно! И выдержать такое я была не в состоянии.

…Очнулась оттого, что меня хлопали по щекам и брызгали в лицо водой, я чувствовала, что не только лицо, но и волосы, и одежда были мокрыми, а холодный каменный пол неприятно холодил спину.

— Алекс, откройте глаза. Ну же, придите в себя! — голос Марго звучал как из бочки.

То, что со мной случился обморок я сообразила моментально.

— А я что, в обморок упала? — первый вопрос, который я выдавила из пересохшего горла.

Попробовала приподняться на локтях, села, обтирая ладонью мокрое лицо.

Идиотский вопрос! А что же еще! Я сидела на полу у подножья каменного алтаря в луже воды и трясла головой, как мокрая собака.

— Долго я так? Сколько времени я тут валяюсь?

— Не очень, минуты три, может пять. — Марго уже больше не брызгала на меня водой, отставила в сторону плошку. — Ничего страшного не случилось, это от перенасыщения энергией.

Она помогла мне подняться с мокрого пола. Меня все еще штормило, в глазах мелькали мушки. Хотелось вдохнуть свежего воздуха.

Марго поставила меня в вертикальное положение, поддерживая за локоть, отвела в угол, где стоял диван. При этом вид у нее был совершенно спокойный, можно сказать, безразличный.

— Сейчас все пройдет, вот выпьете микстурку и сразу станет лучше.

— Спасибо, мне уже лучше. Мы уже все? Закончили?

— Алекс, мы не закончили, даже и не начинали, вот отдохнете и продолжим.

— О-о-о, — мне бы в себя прийти, жалко с дрожью в голосе попросила, — может, в другой раз…

Представила, а вдруг я опять брякнусь на пол? Ужасно не хотелось еще раз очутиться на каменных холодных плитах в луже воды.

— Сегодня, дорогая, сегодня, для вас это особый день, вернее ночь. Нужно завершить то, что начато. Сегодня ночь вашей силы. Я же вам уже сказала, что составила ваш гороскоп и сделала натальную карту. Сегодня такой день, что можно все — и колдовать, и гадать на будущее и снимать порчу, словом, хороший день, хорошая ночь. Следующего такого дня потом нужно будет долго ждать.

Пока я приходила в себя, сидя на старом диване, Маргарэт накапала в мензурку с десяток капель темного и очень сильно пахнущего зелья, жестом показала — выпить. Я знала, что она не отстанет, микстуру прийдется проглотить. Черт бы ее побрал, эту железную леди!

Зажала нос и проглотила. Несмотря на то, что я только что валялась в каменном подземелье под алтарем, мокрая и без сознания, после микстуры почувствовала я себя словно обновленной. То ли и вправду микстура подействовала, то ли Рагар влил в меня столько сил, что я оклемалась буквально за несколько минут. Вот только просушить бы волосы и сменить мокрую одежду.

— А дальше что? Мне бы переодеться, холодно в мокром, — я оттянула двумя пальцами облепившую грудь футболку.

— Конечно, — рассеянно пообещала мадам, — погодите, позже, не сейчас… У нас тут работы на всю ночь.

Понятно, переодевать меня никто не собирался. И то, что я могу простудиться тоже никого не волновало. Стерва! Как можно так равнодушно смотреть как меня знобит и зубы клацают от холода! Я начинала тихо ненавидеть мадам Юсупову.

И зачем только Агния Аркадьевна приставила ко мне эту ледяную королеву? А, впрочем, никто никого не обязан любить, мы здесь не для обмена любезностями и комплиментами. В конце концов, она все делает для моей же пользы, а я отбрыкиваюсь, как последняя идиотка. Нужно довести дело, то есть ритуал, до конца. Без помощи Маргариты мне не обойтись. Мне еще предстоит у нее учиться, наставницы лучше Марго мне не сыскать.

Здравомыслие восторжествовало и, как следствие, я перестала злиться.

Глава 24. Устроиться по-королевски

Ницца. Несколько дней до Нового 2018 года.

Таксист мчал меня по городу все дальше от виллы, где остался Д’Иссеньи, а у меня в голове молниями проносились злые мысли, в глазах стояли злые слезы. Злость — она иногда очень даже полезна! Приводит мозги в порядок, вынуждает задать самой себе правильные вопросы. И я их себе задала: что же это со мной происходит? Почему этот мужчина вдруг возымел надо мной такую власть? Какое он имеет право держать меня за дуру? Почему решил установить надо мной контроль? Может, я стала жертвой чего-то вроде наваждения, попала в зависимость? Ну, да, сексуальную зависимость. Я никогда не верила в то, что секс может закабалить женщину. Душевность и доверие всегда считала приоритетами в отношениях близких людей. Близких… именно! А была ли я близка с Д’Иссеньи? Что я вообще знала об этом человеке? Да практически ничего не знала! Но почему-то доверилась!

Это обезумевшие гормоны меня подвели. Я неправильно вела себя с самого начала. Конечно, ни один мужчина не будет относиться серьезно к женщине, которая сама бросается к нему в постель, даже имени не спросив! Девочка из клуба, готовая на секс без обязательств с первым попавшимся незнакомцем! Что уж с такой церемониться! Такую можно лишь пользовать в койке. И то, что я была тогда пьяна, совсем меня не извиняет, наоборот, только еще хуже делает. Дура доверчивая, дура, дура… Сама виновата! Как всегда, сама во всем виновата… И какая разница, что наше второе знакомство проходило уже по другому сценарию, первое впечатление — самое важное. К тому же то, что я была в чертовом клубе не в себе и несла невесть что, и вела себя невесть как, только усугубляет мою порочность! О, Боже, как подумаю — плохо становится, ведь в нетрезвом состоянии человек ведет себя так, как ему диктует его истинная натура. В тот роковой вечер из меня вылезла натура шлюхи! О-о-о, за что мне такое? Вопрос в никуда, вопрос никому, вопрос риторический… "За то, что дура!" — ответило мое подсознание…

Пока я мучилась и самобичевалась, такси остановилось перед входом в самый известный отель города Ниццы. Да, да, да, машина шикарно подкатила к входу в великолепный Негреско! Ух ты! Какого дьявола этот идиот привез меня сюда? Это ведь один из самых дорогих отелей на всем побережье. Почему сюда? Неужели сама попросила? Нет! Не может такого быть! Не припомню. А я вообще ему сказала в какой отель меня везти? Водитель, очевидно, решил, что меня нужно доставить в самую дорогую гостиницу французской Ривьеры. По его логике мадам, которая заказала машину с шикарной виллы, вполне способна оплатить номер в этом отеле? Так что ли? Вот черт, я была так зла после ссоры с Жоржем, что не удосужилась забронировать номер, да и времени у меня на это не было, убегала-то я в спешке, вернее, в панике. Поэтому не сказала шоферу куда везти. Вот, опять вляпалась! Господи, что за день такой!

— Мадам, приехали, — шофер обернулся ко мне. — С вас тридцать евро.

Как только я сообразила, что водитель собирается высадить меня у порога Негреско, я запротестовала.

— Месье, мне не сюда! Вы что, издеваетесь? Мне не нужен такой дорогой отель. Отвезите меня в другое место, — я отказывалась вылезать из машины.

— Простите, мадам, но вы не сказали какой именно отель вам нужен, сказали: везите куда угодно! А теперь у меня заказ, через десять минут меня уже ждут. Оплатите и вызовите другое такси. Сами не знаете чего хотите, — проворчал таксист и открыл заднюю дверцу, приглашая меня на выход.

Спорить было бесполезно, он прав, я не назвала точный адрес. Водитель вышел, открыл багажник и поставил мой чемодан на тротуар.

Вот вам и здрасьте, приехали! Чертов водитель! Хоть бы по дороге уточнил куда ехать, мерзавец. Обслуживание называется! В этот момент я ненавидела весь мир. И куда мне теперь? Нужно искать нормальную гостиницу. Ладно, что-нибудь придумаю. В Ницце полно отелей! Вот только телефон достану и найду другой.

Покопавшись в сумке, я с ужасом поняла — телефона там не было! Мурашки побежали по спине. Потеряла? Забыла на вилле? В панике я присела и вытряхнула содержимое сумки прямо на тротуар. Айфона не было! Господи! Неужели и правда забыла его на вилле? Как же быть?! И как теперь забрать телефон? Придется встречаться с гадом Жоржем? Нет, нет, только не сейчас! Видеть его не могу! Черт, черт, черт! Эх, Александра, ты опять, как всегда, в своем репертуаре! Злые слезы навернулись на глаза. А на кого злиться-то? Только на себя!

Я стояла с чемоданом, одна на улице, ночью, телефона не было, на сердце скребли кошки. Мне было плохо так, как не было давно.

А, может, плюнуть на расходы и раскошелиться на одну ночь в Негреско? Я, конечно, не разорюсь, но привычка экономно относиться к деньгам тормозила меня. Несколько минут ушли на сомнения, а потом я все-таки направилась, таща за собой свою поклажу, к входу под стеклянным козырьком.

Дверь передо мной распахнул одетый в красно-синюю униформу швейцар. Протащив чемодан по проходу, украшенному высокими пронзительно яркими электрическими канделябрами, я с хмурым видом подошла к стойке регистрации. Консьерж, вскинул на меня усталые глаза и, дежурно улыбнувшись, так же дежурно спросил, чем он может быль полезен.

— У вас есть номер на одну ночь, для одного человека?

Мужчина пробежал пальцами по клавиатуре компьютера и сообщил, что однокомнатные все заняты, но есть на две персоны, цена за одну ночь… и тут он назвал эту цену. Я отпрянула от стойки! Подвесив на свою физиономию профессиональную улыбку, консьерж добавил, что после семи дней проживания я могу рассчитывать на скидку. Вот ведь гад, издевается, предложил самый дорогой номер, наверняка! Я знала, что служащие отелей так развлекаются, предлагают сначала самые дорогие номера и смотрят на реакцию, издеваются. Высокомерие слуг, психология хамства. Но мне было наплевать, мне ночевать где-то надо!

Быстро подсчитав во что мне обойдется неделя, я скривилась. Дольше сегодняшней ночи я оставаться не собиралась, поэтому, может рискнуть? Будет о чем вспомнить и рассказать, повыпендриваться: "Как-то я остановилась в Негреско, ну, знаете, в том самом!.."

— Мне нужно подумать, — и в задумчивости стала машинально крутить на пальце кольцо, озираясь по сторонам.

Что и говорить, заманчиво провести даже одну ночь в таком дворце. Красиво, ничего не скажешь. Эта гостиница — настоящий музей, здесь собраны настоящие сокровища искусства, он тем и славится, что каждый предмет интерьера подлинный, каждая картина, скульптура, гобелен и даже ковры на полу достойны лучших музеев мира.

Соблазны, соблазны… Нужно решать куда я сейчас пойду? Ночь на дворе, а поиск отеля может занять часы. И все-таки, красота красотой, но меня душила жаба, очень хотелось здесь остаться, но все-таки нет, дорого! Я мучилась сомнениями, теребила кольцо, перебрасывая его с пальца на палец. Консьерж терпеливо ждал, с насмешкой разглядывая меня. Я уже почти решила, что лучше вызову такси и попрошу отвезти меня в скромный трехзвездный отельчик, уже открыла рот, чтобы поблагодарить, вызвать такси и уйти, но тут взгляд консьержа остановился на моем украшении, которое я нечаянно повернула в его сторону. Внезапно выражение лица мужчины изменилось, глаза стали словно стеклянные и он голосом автомата произнес:

— Мадам, мы рады вас приветствовать как почетного гостя отеля Негреско. Позвольте оказать вам гостеприимство за счет заведения.

У меня от удивления открылся рот. Так с открытым ртом я и застыла. Что это? Аттракцион неслыханной щедрости? А консьерж продолжал смотреть на мою руку. И тут я поняла! Это кольцо, подарок Агнии так на него подействовал! Да! Выходит, кольцо выполняет желания? Нет, чушь какая-то! А, впрочем… Мне хотелось остаться здесь, но я не могла себе этого позволить, а служащий просто исполнил мое желание, стоило ему задержать взгляд на украшении. Так что? Об этом писала Агния? Такое действие кольца она имела ввиду, когда говорила, что ее украшение должно мне помочь в случае чего? Это что же, как в арабских сказках, мне достался камень, исполняющий желания? Быть такого не может! Хотя, в сказках был джин, или кто-то подобный… Я точно скоро чокнусь со всеми этими штучками! Поверить в то, что какой-то перстень исполняет желания… Нет, этого не может быть! и тут же — слова Агнии: " возможно все…" Значит, нужно либо принять все, что происходит, как данность, либо проситься пациенткой в дом скорби. Ладно, в сумасшедший дом я всегда успею, а пока удача плывет в руки, глупо отказываться. Это мой шанс и нужно ловить момент! На черта нужна вся эта магия, если ею не пользоваться.

— Спасибо, буду рада погостить у вас неделю. Какой номер вы мне предлагаете?

Когда я закончила с формальностями по регистрации, гарсон забрал у консьержа ключ, поставил чемодан на тележку и повез его к лифту. Вот это и есть настоящее колдовство! Хотелось бы мне посмотреть, как завтра этот важный консьерж будет вспоминать почему вдруг бесплатно предоставил номер неизвестной никому особе. А это — магия! Получи, фашист, гранату! А нечего издеваться над людьми!

Шикарный свит в стиле Людовика XVI, весь в бежевых тонах, был обустроен с роскошью, достойной этой гостиницы: на стенах картины, антикварная мебель, украшенная маркетри, дорогие ковры. Я подбежала к балкону, распахнула высокие двери. Подо мной шумел ярко освещенный, никогда не затихающий Английский бульвар, качались под ветром пальмы, а впереди простиралась черно-синяя гладь моря.

Первое, что бросилось в глаза, едва я вошла в номер — на низеньком столике стояла огромная корзина с фруктами и бутылка дорогущего шампанского во льду в серебряном ведерке. Среди композиции из фруктов я обнаружила карточку отеля с наилучшими пожеланиями от дирекции. Ну, господа, раз вы такие щедрые, то выпью-ка я за то, чтобы мне хорошо жилось в вашем отеле! Открыв шампанское, и, отсалютовав и отелю и самой себе, залпом выпила драгоценный напиток. Да, что и говорить, с гостиницей мне повезло, только на душе все равно было погано.

Мысли возвращались к ссоре с Д’Иссеньи. Я не конфликтный человек и стараюсь всеми силами избегать ссор. Но то, что произошло между мной и Д’Иссеньи была не просто ссора, это был конфликт двоих людей по разные стороны баррикад. Я анализировала ситуацию и старалась не включать сантименты и любовь-морковь.

Жорж слишком многое, скрывал от меня. Он втихаря собирал информация обо мне. Следовательно, он искал варианты как ее использовать, думал какое решение принять, выдать меня Марине и Налимовичу, или еще подождать, посмотреть куда кривая вывезет. Это было предательство и было ужасно горько от того, что мужчина, которого я полюбила, оказался врагом. Нет, он не обмолвился обо мне ни словом ночным визитерам, он выгнал их, только от этого было не легче. Может, потом выдаст? Я уже не верила ему…

Стоя на балконе, затягиваясь сигаретой, я думала свои невеселые думы. Бутылка опустела, а я почувствовала, что просто валюсь с ног от усталости, не от физической, от моральной. Да, пора лечь, закрыть глаза и ни о чем уже не думать. Но сначала все-таки в душ, нужно отмыться, просто оттереть мочалкой всю гадость этого дня.

Провалилась в сон, но ненадолго. Мозг отказывался отключиться от мыслей о моем любовничке-предателе, о том, как дальше быть с Жоржем? Уехав от него, я не поставила точку в нашей с ним истории, я просто сбежала в панике, когда поняла, что меня поюзали и рассчитывали юзать и дальше! В одном я была уверена — в том, что правильно сделала, что ушла от него, но, в то же время понимала: нам придется еще встретиться. Оставаться в подвешенном состоянии невозможно, рано, или поздно все равно придется расставить точки над i. Вконец, измучившись и ничего так и не решив, я наконец заснула.

Утро было ярким, ослепительно солнечным. Именно такого солнца ждешь, когда решаешь среди зимы смотаться на юг, к морю, в тепло. С улицы доносились обычные звуки курортного города и восхитительно пахло морем. Я всегда при любой погоде сплю с открытыми окнами, такая вот привычка, или особенность. Если закрываю окна, то спустя короткое время начинаю задыхаться. Даже зимой предпочитаю укрыться десятью одеялами, но дышать свежим воздухом. Поэтому, как только город начинает поднимать голову и с улицы начинают доносяться звуки его пробуждения — гудки машин, стрекот мотоциклов, грохот разгружаемых товаров в соседнем магазине, гортанные переговоры через улицу консьержек-португалок, просыпаюсь и я.

В то утро то ли благодаря уникальным свойствам ортопедического матраса, то ли от того, что спала одна, вольно раскинувшись поперек широкой кровати, а, может, от того, что вчера решила больше не страдать, я почувствовала, что чудесно выспалась. Захотелось сладко потянуться под одеялом, словно кошка, которой каждый новый день сулит только радость. Встала, вытянула тело вверх вместе с поднятыми руками, прошлась на цыпочках и категорически запретила себе думать о плохом. Жизнь продолжается, и она прекрасна!

Гарсон принес завтрак в номер. После нескольких глотков кофе, я окончательно взбодрилась и решила спланировать день. Первой записью в ежедневнике было: "Поиск Андрея Ратманова". Правильно, пора заняться делом. Хватит уже глупостей, у меня есть дело, работа, обязательства перед Завадовским. Вспомнила об ультиматуме, который тот мне выставил, вздохнула. Илья прав, никакие любовные перипетии не должны влиять на бизнес.

Коварные мысли о Д’Иссеньи, мешающие сосредоточиться, попытались снова пролезть в голову, но сознание приказало выкинуть этого гада из головы к чертовой матери! Вот только нужно забрать у него мой телефон, потому что без телефона, как без рук. Придется звонить, вдруг он надумает вернуться обратно в Париж, и я останусь без связи.

Хорошо хоть номер его знала наизусть. Ну, раз-два-три… звоню!

— Алло, Жорж? Ты еще в Ницце? Мне нужен мой телефон, — я не затруднила себя приветствиями, сразу перешла к делу, не давая гаду сказать ни слова, — приезжай в Негреско через час, встретимся в холле.

И положила трубку. Уф! Встреча назначена, а дальше? Ну и ладно, будь что будет. Но возвращаться к нему я не намерена!

Теперь привести себя в порядок, как раз часа мне хватит. Даже краситься не буду. Нечего стараться для него! Заберу телефон, а потом займусь поисками художника.

Меньше, чем через час я была готова.

Глава 25. Сердцу не прикажешь

Ницца. Конец 2018 года.

Зима на Лазурке всегда мягкая и короткая, в отличие от парижской промозглой слякоти и дождей с ноября по февраль. Даже в конце декабря погода здесь радовала солнцем, манила выйти из дома, пройтись по набережной, по нарядным улицам, порадоваться ярким краскам цветов на газонах, видом на морской простор, насладиться средиземноморским теплом. Знаменитые пальмы вдоль Английского бульвара качали кронами, как роскошными плюмажами, народ неторопливо прогуливался по широкому променаду, парочки сидели обнявшись на скамейках, собачники прогуливали своих питомцев. День, казалось, шептал: нет повода для печали, весь мир должен радоваться жизни, солнцу, морю.

Несмотря на первое решение не готовиться к встрече, я все-таки тщательно привела себя в порядок и спустилась вниз. В холле возле стойки регистрации стояло несколько человек, гарсон с тележкой для багажа терпеливо ожидал пока гости рассчитаются за постой, на круглом диване в центре холла две престарелые англичанки, беспечно болтали, обсуждали планы на день, за стеклянной входной дверью неподвижной колонной стоял высокий темнокожий мужчина в униформе отеля. Мирная картина повседневной жизни гостиницы.

По мере приближения назначенной встречи, внутренне я трепетала. Я не представляла, как она пройдет. Возможно, он начнет извиняться, умолять, чтобы я вернулась. Вчера я не захотела выслушивать никаких объяснений, собралась и ушла, сегодня же я боялась, что могу сдаться, простить… Нет-нет-нет, я все уже для себя решила! Какие к дьяволу прощения? Я решила! …ну, почти решила… Заберу айфон и гордо уйду. И все-таки сердце замирало.

Часы показывали, что оставалось еще десять минут. Какого черта я так торопилась, лучше опоздать, а то еще подумает, что я рвусь его видеть. Может, пройтись, осмотреться в отеле, когда еще сюда попаду, и вернуться позже?

Он стоял в центре круглого зала, небрежно подкидывая на руке ключи от машины, оглядываясь по сторонам. При виде его я почти застонала. Черт возьми, как же он хорош, мерзавец! Сердце подпрыгнуло и забилось с бешеной скоростью.

Слегка растрепанные темные волосы, серые глаза, волевой подбородок. Его высокая худощавая фигура, уверенное выражение лица привлекали внимание всех присутствовавших в зале. Женщины так просто сворачивали головы, проходя мимо.

Наконец, он увидел меня и сделал шаг навстречу. На долю секунды мне показалось, я увидела мелькнувшую в глазах радость. Но нет, лицо Д'Иссеньи было серьезным, без тени улыбки и без каких-либо следов раскаяния. Глаза смотрели строго и, я бы даже сказала, с безразличием.

— Здравствуй, Александра, — он потянулся, хотел поцеловать в щеку, но я отстранилась. — Так вот ты где остановилась… круто… — Он огляделся, взял за руку. — Пойдем, нужно поговорить. Ты ведь не думаешь, что мы можем расстаться вот так, не объяснившись.

Конечно, конечно, господин Д’Иссеньи, ситуация требовала, чтобы каждый высказался. Как же без этого! Я была уверена, что Жорж постарается меня убедить вернуться, но сначала, наверняка, будет настаивать, чтобы я ответила на вопросы, те, что вчера вечером он мне задал. Ха-ха, у меня к нему тоже есть вопросы! Много вопросов.

— Да, нужно. Только сначала дай телефон, я жду звонки из Парижа.

Жорж ухмыльнулся, достал из заднего кармана брюк мой айфон, протянул. Взгляд его был по-прежнему безразличным, ни намека на то, что рад меня видеть. Честно говоря, я иначе представляла эту встречу, представляла, что Д’Иссеньи примчится весь в растрепанных чувствах, задыхающийся от волнения и чуть ли не на коленях будет умолять меня о прощении. Ничего подобного! Он был спокоен, холоден и держал себя так, как если бы мы были едва знакомы. Облом! Я теряла контроль над ситуацией. Или он демонстрирует как хорошо держит себя в руках, или он никогда ничего ко мне не испытывал и все слова о любви были игрой и обманом. Внутри меня поднимала голову паника. Обидно до слез… Все-таки я все еще испытывала к нему… Что? Любовь? Да, именно любовь! Любовь, черт меня побери! Представила наши жаркие ночи, бесстыдные ласки, поцелуи, вкус его кожи. И вся эта сказка должна вот так закончится здесь, в холле отеля, под любопытными взглядами посторонних людей? Не верилось… Я готова была зарыдать. Он уже не казался ни негодяем, ни злодеем. И уже сама я чувствовала себя виноватой.

О, Боже, Боже, Боже, как же я люблю его, как же сильно я люблю это лицо, волосы, улыбку эту чертову с прищуром, жест, каким он прикасается к волосам! Я опустила глаза, иначе боялась, что мне не выдержать свою роль. На самом деле, мои бастионы выкинули белые флаги, как только я увидела своего … любимого… Господи, какая я все-таки безвольная слабачка!

— Хочешь пообедать? Можем здесь на террасе, или хочешь в другом месте? — предложил мой красавец.

Поговорить за обедом? Маловероятно, что за едой разговор получится. Он тоже это понимал. Но это давало нам обоим возможность еще немного побыть вместе, поэтому я ответила:

— Окей, давай здесь, в Негреско. Только на террасе ты замерзнешь, ты легко одет, а ветер холодный.

— Какая забота о моем здоровье! — иронично хмыкнул Жорж, я проигнорировала его едкое замечание.

К нам подошел мэтрдотель и провел нас к столику. В тот момент я была уверена, что Жорж, как и я, не испытывал голод.

Симпатична официантка подала меню, спросила насчет апперитива и, когда мы отказались, стала начала перечислять блюда дня. Я попросила Д’Иссеньи выбрать за меня, он кивнул и сделал заказ.

Мы сидели друг против друга молча. Всем существом я понимала, сейчас решается наше с ним будущее, что многое изменилось за прошедшую ночь. Словно стена выросла. Холод в глазах Жоржа приводил меня в ужас, я понимала, что теряю его, а, может, уже потеряла. Все, что я решила вчера ночью, превращалось в прах при одном только взгляде на Д’Иссеньи. Мысль о том, что я никогда его не увижу и не прикоснусь к нему, приводила в отчаяние. Нет, не может быть чтобы он не страдал также, как и я. Наверняка Жорж тоже многое передумал за прошедшую ночь, может, даже и не спал вообще. По его лицу с темными кругами под глазами было заметно, что не спал: черты лица заострились, губы плотно сжаты.

Он первым прервал молчание:

— Так что будем делать, Александра? — голос был сухим, очень серьезным и, как мне показалось, грустным.

Внутри меня все сжалось, в горле пересохло, я не знала что отвечать. Все мои обиды вдруг показались такими глупыми, а поведение ничтожным. Еще недавно я испытывала к этому мужчине только злость и обиду, а теперь я чувствовала себя маленькой глупой девчонкой, рабой своих эмоций. И еще я чувствовала, что не могу отказаться от этого мужчины. Его лицо, такое родное, сильные руки, которые умели ласкать так страстно, крепкая шея в расстегнутом вороте поло, эти нахмуренные брови. Все это мое, принадлежит только мне! Я облизала губы, вспомнив как он смотрел на меня во время нашей близости, так страстно, жадно, с восторгом, как рычал, вбиваясь в мое тело я яростью дикого зверя. Его предательство уже не казалось предательством. Я, словно зомбированная, уже ни о чем не думала.

С трудом сглотнув ком в горле, потянулась за бокалом воды, отпила и каким-то чужим голосом пискнула:

— А ты как думаешь?

Должно быть вид у меня был жалкий. Жорж слегка улыбнулся, но глаза оставались суровыми.

— Знаешь, Александра… или, может, Натали? — он, прищурившись, посмотрел на меня.

— Александра, я давно уже Александра, — промямлила я.

— Вот что я предлагаю, Александра, — он продолжил, — мы сейчас пообедаем, а потом нам, действительно, надо очень о многом поговорить. Серьезно поговорить, потому что я кое-что должен тебе объяснить. А ты должна меня выслушать и все-таки ответить на мои вопросы. Только без твоих истерик и побегов. Идет? Я не спал всю ночь и, боюсь, еще одной такой выходки не выдержу.

— Идет, — я закивала, опуская глаза.

Наверняка еда была вкусной, оформление блюд оригинальным, сервировка изысканной. Но мне было все равно, я не ощущала ни вкуса блюд, ни красоты сервировки. Я думала только о предстоящем разговоре, я думала о том, что мне просто необходимо его поцеловать, или, что бы он поцеловал меня… Я горела, как в огне, уверенная, даже не глядя в зеркало, что лицо мое пылало, отчего было как-то неловко и сладко одновременно.

— Налей мне, пожалуйста, воды, — попросила у Д’Иссеньи.

Когда брала стакан из его рук, мои руки заметно дрожали.

Мы закончили обедать, Жорж оплатил счет и я предложила:

— Давай поднимемся ко мне, раз уж ты здесь. Я только закажу кофе в номер.

Д’Иссеньи пожал плечами, давая понять, что ему абсолютно безразлично, где мы будем обсуждать наши проблемы.

Но, едва мы двинулись на выход, Жорж, шедший позади, схватил меня за локоть и рванул на себя. Я недоуменно обернулась и увидела, что он смотрит на кого-то поверх моей головы с выражением напряженной тревоги.

— Назад, выйдем через другую дверь. Не оборачивайся. Там Налимович и Морлан, они идут сюда. Уйдем, нас пока не заметили. Пошли, быстро.

И он буквально поволок меня за собой. Мы выскочили из зала под удивленными взглядами официантов и посетителей.

Влетев в номер, тяжело дыша, я заперла за нами дверь, привалилась к ней спиной. На дрожащих ногах подошла к бару.

— Будешь? — предложила своему спутнику.

Не дожидаясь его ответа, налила коньяк в два бокала. Руки тряслись.

— Ну все! Я пропала, — еле слышно прошептали мои губы.

С отчаянием опрокинула в рот содержимое пузатой хрустальной рюмки, опустилась в кресло, прижала ладони к щекам. Потом вскочила и заметалась по комнате.

— Нашли, нашли, они меня нашли! Эти гады знают, что я здесь, в этой гостинице… О, Боже, нужно валить отсюда, сегодня же уезжаю в Париж…

Жорж наблюдал за мной, стоя в стороне, потом медленно пригубил напиток и абсолютно спокойным голосом произнес:

— Все, Александра, успокойся, прекращай истерить и рассказывай все с самого начала. Мне нужно знать какое к тебе отношение имеют эти люди.

— Жорж, они хотят меня убить, еще в Москве хотели… Не знаю, каким чудом мне удалось от них убежать, — я почти задыхалась, — это страшные люди… они такое творят… а Марина, она — ведьма, настоящая, реальная ведьма! — меня всю трясло, — ты мне веришь, Жорж?

Теперь Д’Иссеньи уже не смотрел на меня как вражина, а подошел, обнял, прижал, поцеловал в висок.

— Ну-ну, девочка моя родная, я рядом, я с тобой.

Он отстранил меня, не разжимая объятий, сдунул со лба выбившиеся волосы и, твердо глядя мне в глаза, произнес:

— Никому не дам тебя в обиду. Пока ты со мной — ничего не бойся, я смогу тебя защитить. Веришь?

С отчаянной силой я прижалась к своему мужчине, обхватила его, уткнулась носом в грудь и, конечно, расплакалась. Жорж выдохнул всей грудью, приподнял вверх мое лицо и его губы прижались к моим, стальные руки стиснули мое покорное тело, я ответила на его поцелуй.

Любимый нежно гладил меня по волосам, по спине, невесомо целовал в шею.

— Расскажи, девочка моя, почему ты их так боишься, что это за артефакт, который им от тебя нужен? Как он у тебя оказался? Чем больше я буду знать, тем лучше смогу тебя защитить.

— А ты действительно можешь помочь? Я ведь серьезно говорю, эта Марина Морлан правда ведьма. Я видела, что она может делать, — я округлила глаза, — она человека убила! Одного сатаниста… впрочем, это сейчас неважно… Он мне помог, а она его уничтожила.

— Давай присядем, я еще немного тебе налью, и ты спокойно все мне расскажешь.

— Да, расскажу. Только обещай, что ты не подумаешь, что я сошла с ума, потому что мне и самой иногда не верится, что это правда. Обещаешь?

И я стала рассказывать о том, как Рагар попал ко мне, о скитаниях по подземельям Москвы. Я лишь вскользь, без каких-либо подробностей упомянула о своей благодетельнице Агнии Аркадьевне, просто сказала, что одна добрая женщина приютила меня после смерти родных и потери памяти. О встрече с сатанистом Мишелем и как он помог мне пробраться в банк, о том, как закончилась встреча с Мариной и банкиром в его офисе. Жорж удивился зачем мне понадобилось с такими приключениями пробираться в банк Налимовича, на что я обтекаемо соврала, что там хранились все деньги семьи, немалые средства, а банкир отказывался мне их возвращать. Но вот об отце я не стала говорить в подробностях, сказала лишь, что родители погибли в авиакатастрофе. Не знаю почему, решила, что занятия отца, его научная работа касается только меня и про собрания у Геннадия Петровича и его изобретениях тоже умолчала. Жорж не расспрашивал о том, какими свойствами обладает Рагар. Возможно, ему это было неважно, или он уже знал о том, что из себя представляет мой артефакт. Даже рассказ про схватку с Мариной Морлан, которую я выиграла только благодаря моему камню, свела к тому, что присутствие Рагара ослабило силы ведьмы, а Д’Исеньи не стал требовать подробностей. Его больше возмутило то, что Марина вообще посягнула на мой камень.

Глава 26. Правда, или любовь

Ницца. Конец декабря 2018 года.

Его глаза все больше и больше темнели и было заметно, что он злится. Жорж стискивал челюсти так, что казалось, еще чуть-чуть и зубы начнут крошиться. Руками он ворошил шевелюру, что было у него признаком крайнего волнения. Когда я закончила и вопросительно посмотрела ему в лицо, он отвернулся и вышел на балкон, долго молчал, глядя вдаль. Молчала и я.

— Я подозревал, нет, просто был уверен, что эта тварь Морлан готова на все, лишь бы найти твой камень. Если бы не рекомендация… — Жорж запустил пальцы в волосы, сильно всклокочил их и заметался по номеру. — Я должен был сразу тебе все рассказать, прости.

Он ходил по комнате взад и вперед. Я понимала, что Жорж принимает какое-то важное для него решение, решает, как дальше действовать.

— Ты абсолютно права, Алекс, мы, действительно, очень мало знаем друг о друге, практически ничего. — Он подсел ко мне, взял мои ладони, прижал к груди. — Даже не мог представить сколько тебе пришлось пережить, бедная моя девочка. Теперь я понимаю, что виноват, я должен был рассказать о том, что тебя разыскивают. Если между нами не будет доверия, то ничего у нас не получится. А, кстати, где твой камень? Его нужно надежно спрятать.

Когда Жорж задал этот вопрос, мой "сторожок", так я называю свою интуицию, сразу встрепенулся, что-то в мозгу истошно закричало, что не следует раскрывать любовнику где находится Рагар.

— Не беспокойся, я его надежно спрятала.

Верила ли я Д’Иссеньи? Не знаю, я предпочла осторожность.

Жорж долго молчал, обдумывал с чего начать. Молчала и я.

— Скажи, Алекс, что ты знаешь о тайных обществах?

Странный вопрос. А, главное, неожиданный. При чем здесь тайные общества?

— Да практически ничего не знаю. Очень мало. Читала, как и все, что-то у Брауна, про всяких там иллюминатов, про Опус деи, знаю, что в Германии у фашистов было общество Туле, что они оккультизмом занимались. Вот, собственно, и все. А почему ты спросил?

— Сейчас поймешь, — он опять встал и опять стал ходить взад-вперед по комнате. — Дело в том, что тайные общества потому и тайные, что о них никто не знает. А, если и знают, то только их члены. Вопрос в том — почему эти общества тайные. Те, о которых ты упомянула, уже давным-давно никакие не тайные, раз о них все говорят и весь интернет полон правдами и неправдами про эти организации.

— Жорж, к чему ты ведешь? При чем здесь это? Я не понимаю.

Снова загадки и тайны.

— Потому что, мой вопрос имеет прямое отношение к тому, что происходит с тобой, со мной, вообще со всеми в мире. Сейчас я тебе кое-что объясню.

Он сделал предупреждающий жест, видя, что я хочу задать вопрос.

— Постой, послушай меня. Эти двое появились у меня не просто так. То, что Морлан сильный экстрасенс, я уже понял, Налимович ее прикрывает деньгами, а направляет их одна тайная организация. Об этой организации практически никто не знает.

— Любимый, а это действительно нужно мне знать? Я вообще-то не любопытна. Может, не надо? Меньше знаешь — лучше спишь, как говорят в России.

— Нет, надо, потому что это касается и тебя и меня тоже. Марина и банкир лишь исполнители и выполняют приказы хозяев, а для этих хозяев не существует ни границ, ни моральных ограничений, они над всеми общественными устоями. Пойми, это реальные хозяева жизни, никому не подчиняются, служат только своим целям. И этим людям жизненно необходим твой артефакт. Они ищут и собирают подобные артефакты по всему миру. Они им необходимы, чтобы обеспечить себе бессмертие. Это не только политическая и финансовая организация, но и мощная оккультная секта.

Ушам своим не верила! Как человек в здравом уме может нести такую чушь! Какое бессмертие!

— Милый, послушай, — я была на взводе, но старалась говорить спокойно, — может, это очередная теория заговора? Сколько подобных теорий уже существует! Все уже устали верить этому бреду. Бессмертие? Это невозможно!

— Возможно все, — мужчина практически слово в слово повторил то, что говорила Агния, сказал это так уверенно, что я поняла, он знает о чем говорит.

Д’Иссеньи сел в кресло напротив меня, оперся локтями на столик, сомкнул руки под подбородком.

— Ты знаешь, Алекс, что я занимаюсь артефакторикой уже давно, исследую старинные предметы, которые, использовались и используются в оккультных целях, но не только оккультистами. Это для профанов артефакты — что-то из мира фэнтези. На самом деле, артефакты не такая уж редкость, они сплошь и рядом используются даже в практиках официально признанных религий, в христианстве, например. Мощи святых, чудотворные иконы, кресты, которые люди носят на теле — это тоже артефакты.

— Дорогой, к чему ты все это мне сейчас говоришь?

Зачем он это рассказывает? Какое мне дело до крестов и икони, вообще, в данной ситуации это совершенно неважно. Если он хочет сказать, что сладкая парочка работает, или является членами какой-то секты, или тайной организации, то это и так понятно. Я только открыла рот, чтобы сказать, что я все поняла, но Жорж тронул мое запястье, как бы делая знак, чтобы я его не перебивала.

— Я вот к чему веду. Каждый артефакт обладает энергией, его можно использовать для "подзарядки", как батарейку, если знать как. Подумай, что в наши дни наиболее важный объект научных исследований? Это энергия и поиск ее новых источников. Это стало приоритетом в политике, в экономике. Подумай, ведь все войны и конфликты, смена политической власти происходят из-за права на обладание источниками энергии. Нефть и газ рано, или поздно иссякнут, да и добыча их стоит слишком дорого. Это уже бесперспективные источники энергии. Те, кто смотрят в будущее, ищут их альтернативные заменители. И не только ищут, они давным-давно открыты, вот только доступны они не для всех, потому что доступность для всех лишит хозяев мира их власти. Профессор Валитов, член Нью-Йоркской Академии наук, известный физик и химик теоретически доказал, что в равновесных обратимых процессах время может превращаться в массу и энергию, а затем претерпевать обратный процесс. Значит и воскрешение мертвых возможно. Но по затратам энергии этот опыт в реальности просто невозможно сделать… пока невозможно… Помнишь Николу Тесла, он проводил исследования по передаче энергии на любые расстояния. Этого ученого просто уничтожили. Большая часть его изобретений и открытий не обнародованы, а ведь они способны превратить человека во всемогущего бога, который может подчинить себе природные стихии, сделать человека бессмертным. Представь себе будущее, в котором нет голода, дефицита воды и топлива, экономических проблем, дефолтов, войн, конфликтов… Это совершенно другое общество, совершенно иная цивилизация! Вместе с тем, это страшный сон мировой элиты, и она готова использовать все средства, чтобы он никогда не сбылся. Но использовать изобретение Теслы для своих целей они готовы. Имеются лаборатории и целые научные центры, где производятся эксперименты и создаются приборы. Теперь тебе должно быть понятно, что ищут не тебя, а твой камень, ты — обладатель энергийного артефакта огромной силы.

— Ну а ты? Какое отношение ты имеешь ко всему этому? Что тебе известно? Ты знаешь кого-то из их хозяев?

— Да, знаю. Знаю, потому что выполняю их заказы, разыскиваю для них такие вот энергийные накопители, или, другими словами, артефакты. И мне за это хорошо платят. Не понимаю почему они поручили поиск твоего камня этой парочке? Хотя, теперь уже понимаю, здесь есть логика — Марина и Налимович знают тебя в лицо и испытали на себе силу Рагара, а меня просто попросили им помочь в поисках. Я даже не подозревал, что ты можешь быть в этом замешена!

— Как называется эта… организация? Кто они?

— Они называют себя Ратус, что означает Мыслящие, или Имеющие Право, они — те, кто управляет мировыми финансами и технологиями. Сказать, что они влиятельные люди — ничего не сказать. Они — подлинные кукловоды, управляют всем и всеми! То, что президенты, премьер-министры и все правители всех стран ставленники международных финансовых корпораций, понятно уже всем, но кто управляет действиями этих корпораций? Правильно! Ратус! Это всего несколько личностей, не более двадцати-тридцати человек, вот они и принимают все стратегические решения, они манипулируют жизнями миллиардов людей на планете. И, поверь мне, девочка, им нет никакого дела до счастья и благополучия этих миллиардов. Им вообще не нужно такое количество людей. Они хотят как можно более безболезненно для себя, сократить население планеты.

— О, Боже! — все, что я могла прошептать.

Для меня это было слишком! В голове словно яркая лампочка вспыхнула и высветила очевидное. Они, то есть, Ратус, любой ценой заполучат Рагар. Рагар и меня, потому что мы с ним уже одно целое. Если такая организация меня вычислит, то мне точно капец! Камень захотят отнять, а меня просто убьют. Нет, не убьют, а сделают так, чтобы я была в их полной власти. Я подумала, что камень теперь можно забрать только вместе с моей жизнью. Но как? Выковыривать его из меня будут? Не смешно! Скорее всего, подчинят мою волю и будут манипулировать. Как бы то ни было, ничем хорошим вся эта история для меня не кончится.

Сознание заработало со скоростью вычислительной машины, подбирая варианты спасения. Ужас в том, что Д’Иссеньи, любовничек мой дорогой, сам работает на них! Что делать, что делать? А если я просто сбегу? Пусть сам разбирается с своими хозяевами, это его епархия. Черт с ней, с галереей, с бизнесом, с квартирой в Париже. Жизнь важнее! Спрячусь, а потом потихоньку начну новую жизнь. Деньжата кое-какие у меня есть. На первое время хватит. Рвану на какой-нибудь необитаемый остров. Или, нет, лучше спрячусь в каком-нибудь огромном мегаполисе, куплю новые документы и буду жить тихонько, как мышка. Точно, так и сделаю. Сейчас только шмотки соберу, деньги обналичу и рвану! Пошло оно все к дьяволу! Хватит с меня всей этой магии, камней, каких-то запредельных знаний, суперспособностей! Ничего не хочу! Хочу нормальной жизни! Я не герой и не супер вумэн!

И как я раньше ничего не заподозрила?! А ведь смерть ходила за мной по пятам уже давно. Недаром мне кошмары снились. А тут еще предупреждение от Агнии, и Сиси примчалась с перстнем, и Марго со своими бесконечными предупреждениями! Надо слушать свою интуицию! Какая же я все-таки доверчивая дура! Из всех мужиков влюбилась в этого стремного артефактора! Вот ведь угораздило! Правильно говорят — любовь зла, полюбишь и … артефактора!

Жорж, словно прочел мои мысли.

— Алекс, ты, конечно, можешь попробовать сбежать и спрятаться, но это ненадолго. Ты связана с камнем энергийными узами. Такие, как Морлан это просто всеми своими фибрами это чуют. Правда, те, кому он нужен, об этом пока не знают.

И тут мне пришла в голову одна мысль:

— Жорж, ты все время знал, что Рагар у меня? Ты тоже его искал? Только не ври.

— Не все время, сначала не знал, но потом догадался… недавно. И мне нужно было время, чтобы все обдумать и решить, что делать. Если бы речь шла только о том, чтобы забрать камень, все было бы проще. Но ты… ты мне очень дорога… Ведь забрать Рагар — это убить тебя…

Он что, боится, что меня могут убить? Только забрать камень уже невозможно, мы уже стали единым целым.

Глава 27. Дело сделано

Год 2018. Конец сентября

В подземелье было прохладно. В мокрой одежде, прилипшей к телу, я чувствовала себя неуютно. Марго стояла возле алтаря и, казалось, не обращала на меня никакого внимания. Я поняла, что сменить одежду мне не светит. Магиня была полностью сосредоточена на старой книге, которую достала с полки и теперь листала, осторожно переворачивала страницы, исписанные крючковатыми буквами.

Я попыталась заглянуть через плечо, чтобы лучше разглядеть что там изображено, но Марго меня отстранила.

— Не мешайте, Александра, вам это не понять, а вы меня отвлекаете, — с раздражением сказала она.

Время от времени женщина прикасалась к камню, который уже принял свой обычный вид, стал снова серым невзрачным булыжником. Марго опять что-то колдовала. Глаза магини внимательно скользили из-под очков-половинок по строчкам фолианта, а губы тихо шептали слова. Спустя где-то полчаса она нашла в книге то, что искала и с облегчением выдохнула.

— Ну, все, нашла…

Отойдя к письменному столу, Марго сделала записи на клочке бумаги и вернулась к книге.

— Александра, подойдите сюда, — я тут же подскочила к ней и вопросительно уставилась в глаза. Перед мадам Юсуповой я постоянно чувствовала себя маленьким человечком, который должен строго выполнять ее приказы, хотя изо всех сил старалась этого не показывать.

— Итак, — продолжила она, — внимательно слушайте и делайте то, что я вам скажу. Ваш артефакт подчиняется только вам, это первое, энергетика камня и ваша энергетика — суть одно и то же, это второе. В разделенном состоянии ваши энергийные сущности могут подвергаться риску, это третье.

С нарастающей тревогой я слушала своего ментора, предчувствуя, что она готовит какое-то магическое действо. Какому такому риску я могу подвергнуться? Почему? Мадам не удосужилась пояснить, словно я должна понимать ее с полуслова. О, Боже, Боже, Боже, каким образом надо мной сегодня еще будут экспериментировать? Чую, одним обмороком мне не обойтись!

— Вывод такой — ваши энергии необходимо соединить на физическом уровне, это усилит ваш потенциал и, — Марго потерла лоб, поправила очки и недоверчиво глянула на меня, — не даст темным возможность забрать камень. Ведь, если Рагар попадет к ним, то вы либо умрете, либо превратитесь в темную магиню с огромным потенциалом.

Ну, теперь хоть что-то стало понятно. Мадам боится, что я перейду на сторону темных. И что делать? Как эта ведьма нас с Рагаром соединять будет? Может, заставит меня проглотить булыжник? Вряд ли. Он просто мне в горло не пролезет. О, Боже, а вдруг она мне живот разрежет и туда его засунет! Все время, пока я общалась с этой женщиной, меня не оставляло чувство, что она ко мне относится очень скептически, словно я не тот человек, которому можно доверять, так, словно я не достойна ни Рагара, ни своего дара. Да я бы с радостью от всего отказалась, сама не хочу! Перспектива оказаться с камнем в животе пугала не на шутку. Слова мадам Юсуповой о моем возможном будущем привели меня в ужас. Все, отказываюсь и ухожу.

— Послушайте, Марго, а вы уверены, что я тот самый человек? У меня такое впечатление, будто вы в этом сомневаетесь. Ведь могут же быть ошибки? Я думаю, что это не я. Тут герой нужен, может, какой-то мужик-богатырь, сильный, бесстрашный, а я совсем не герой, да и не хочется мне. Бороться с темными, геройствовать — не мой жанр! Я люблю спокойную жизнь. Все мое геройство осталось в прошлом, в Москве. Я вам уже говорила. Проверьте, тут должна быть ошибка. Мне страшно. Я не хочу ни умирать, ни становиться ведьмой. Не хочу, чтобы вы засунули в меня чертов булыжник.

Маргарита грустно улыбнулась:

— Вот это именно то, что и вызывает у меня тревогу. Ваша неуверенность в себе. А то, что вы избранная, не сомневайтесь. Таких ошибок быть не может. Нужно обрести уверенность в себе и ваш внутренний дискомфорт исчезнет.

Легко сказать, но трудно сделать. Как ее обрести уверенность эту? Шел-шел и обрел? Что делать? В душе я понимала, что мне не отвертеться. Вот только у меня вопросик: как это она будет меня с Рагаром соединять на физическом уровне? Выбор небольшой: заставит проглотить, или зашьет его мне куда-нибудь. О, Боже, только не это! Мысленно я уже представила занесенный надо мной скальпель, или то, как я давлюсь камнем.

Тем временем Марго снова развернула на каменном алтаре пергамент с изображением пентакля, в его середину снова положила Рагар. Затем она стала расставлять по лучам пентаграммы заготовленные заранее предметы: плошку с водой, зажженную свечу, насыпала на третий луч горку земли, далее — пучок перьев, на четвертый конец пентакля положила кусочек дерева и последним, пятым, был магнит.

— Сначала нужно убирать негативные привязки, очистить и залатать дыры в оболочках вашей ауры. Это обычная процедура, практически бытовая магия — чистка. Для того, чтобы приступить к основному ритуалу прежде нужно очиститься, а затем уже перейдем к самому важному.

Она встала за моей спиной и начала обкуривать меня пучком дымящихся трав. При этом быстро шептала непонятные слова. Я же обреченно отдалась на волю магини и постаралась выкинуть из головы все сомнения. Старалась не думать о том, как она собирается засунуть в меня распроклятую каменюку.

Длилось это действо долго и мне было уже тяжело стоять, запах горящих трав кружил голову, хотелось пить.

Наконец Маргарэт закончила, громко произнеся несколько непонятных слов. С ее лица градом катился пот, женщина выглядела полностью истощенной.

Обессиленная Марго буквально упала в кресло, закрыла глаза, бросила руки на подлокотники, дыхание ее было тяжелым, я подумала, что она уже не сможет перейти ко второму этапу.

— Мне нужно немного передохнуть, потом мы продолжим, — словно отвечая мне, тихим голосом сказала магиня.

— Может, лучше завтра, или в другой раз?

Я сильно сомневалась, что у нее еще остались силы.

— Нет, дорогая, сегодня. Иначе будет поздно. Повторяю, сегодня очень благоприятный день для ритуала и камень хорошо чувствует ваши вибрации.

Женщина положила руки на колени ладонями вверх, закрыла глаза и застыла. Было понятно — она набирает силы. Я устроилась поодаль на диванчике и, незаметно для себя, задремала.

— Ну, все, хватит валяться, Александра! — над головой раздался громкий голос Марго.

От неожиданного окрика я подскочила с дивана и стала озираться вокруг. Улыбающаяся Марго трогала меня за плечо.

— Что? Отдохнули? Пора приниматься за дело.

Женщина выглядела собранной и полной сил. Она указала на каменный постамент и приказала:

— Раздевайтесь.

— Как это? Что, совсем раздеваться? Зачем?

— Да, снимайте одежду и ложитесь. Только не задавайте глупых вопросов, просто выполняйте то, что я вам скажу. И ни звука. Вы меня поняли? Полное молчание и подчинение, иначе ничего не выйдет.

Я разделась, сложила вещи на стул, стоявший возле стола Маргарет и полезла на каменный стол. В подвале было прохладно, да к тому же камень алтаря был холоден, как лед. Тело немедленно покрылось мурашками и выглядело как ощипанная тушка гусенка. Я невольно прижала ладони к груди, но Маргарэт велела вытянуть руки вдоль тела и закрыть глаза. Я внутренне приготовилась к тому, что сейчас меня будут резать.

В помещении царил сумрак. Марго потушила весь свет, оставила только толстые свечи по углам алтаря. Я закрыла глаза и застыла в ожидании. Через некоторое время я почувствовала, что магиня приступила к ритуалу. Она начала издавать ритмичные гортанные звуки, потом перешла на горловое пение. Голос отражался от каменных стен и потолка, наполняя все помещение, как будто уплотняя пространство. Потом я почувствовала, что мне на грудь положили какой-то предмет. Я осторожно приоткрыла веки и увидела светящийся голубым светом камень. Рагар опять ожил, по его поверхности пробегали синие молнии. Стало тепло, тело согрелось, а в том месте груди, где лежал камень кожа просто горела. Скрозь чуть приоткрытые веки я наблюдала за действиями женщины. В руках она держала тяжелую книгу и, раскачиваясь, нараспев произносила заклинания. Сияние, исходившее от камня, стало сильнее и ярче. Теперь и все мое тело было охвачено голубым светом. По коже струились змеевидные линии. Ощущение было такое, словно электрические разряды прожигали мою кожу. Я хотела пошевелиться, но не могла. Казалось, я в любой момент вспыхну и взорвусь осколками. Боль нарастала, я понимала, что теряю сознание… или умираю. А Марго все продолжала творить заклинания. Голос ее менял диапазон, то спускаясь до самых низких басовых звучаний, то взмывая вверх до, уже неслышимых человеческим ухом, частот. Все, что находилось в подземелье закружилось перед глазами, я совершенно утратила чувство реальности и, кажется, опять потеряла сознание.

Я видела, что несусь в пространстве, меня окружает сине-черная пустота и тишина, такая, от которой можно оглохнуть. Далекие звезды мерцают в пустоте. Состояние полета восхищало, чувство свободы и осознание того, что я могу сделать все, что только пожелаю, наполняло душу восторгом. Все страхи и тревоги исчезли. Я лечу в бесконечном просторе, наслаждаясь этим невероятным полетом. Из яркой точки, которую я приняла за звезду, возникшую далеко впереди, начинает разрастаться голубоватое сияние. И, наконец, передо мной появилось лицо человека, которого я уже увидела в глубине Рагара, Он смотрит своими лазурными очами и как будто говорит: "Ничего не бойся, мы вместе", я окунулась в сияние и отключилась.

Сквозь забытье я поняла, что не слышу голос Марго, а образ человека с сияющими глазами исчез. Полет прекратился. Открыла глаза и увидела, что лежу под одеялом на мягком диване в гостиной.

Хозяйка сидела напротив и с абсолютно невозмутимым видом пила чай.

— Ну вот вы и проснулись. Как чувствуете себя? Ничего не болит? Голова не кружится?

Она была как всегда аккуратно причесана, безупречно одета, лицо спокойное, на губах улыбка. Изящные пальцы, унизанные перстнями, крепко держали ручку чашки.

С трудом оторвала голову от подушки, ощупала себя. Одежда была на мне. Как это произошло? Ведь совсем недавно я лежала совершенно обнаженная на каменном алтаре в подземелье. Как я поднялась из подполья наверх? Кто меня сюда перенес? Кто одел?

Огляделась, за окном было светло, значит наступил новый день. Мы пробыли в подземелье всю ночь.

— Доброе утро, — я привстала над подушкой, оглядывая комнату. — Как я здесь оказалась? Что это было? Марго, что вы сделали?

Отхлебнув из чашки, не отвечая на мой вопрос, Марго поинтересовалась:

— Чаю хотите? Я только что заварила прекрасный чай. Выпейте, а потом поговорим.

Она налила в тонкую фарфоровую чашку крепкий напиток и протянула мне.

— Пейте, пейте. Лучше станет. Это лучший чай на свете — Пуэр Роо Роо. Вижу, что вы хорошо выспались, вставайте, нужно поговорить.

Я сделала глоток и с тревогой посмотрела на хозяйку.

— Не смотрите так испуганно, Александра, с вами все в порядке. Ритуал прошел успешно. Если вы хотите спросить, что с вами произошло, то в двух словах поясню: ваша сущность гармонизировалась. Вы соединились с Рагаром и теперь можете жить спокойно… ну, относительно спокойно, — она усмехнулась каким-то своим мыслям.

— И что это значит? Марго, не говорите загадками! Я ничего не понимаю! Меня начала раздражать неизвестность и этот покровительственно-небрежный тон, с которым мадам Юсупова отвечала на мои вопросы.

— Не злитесь, дорогая, вам потребуется время, чтобы почувствовать вашу новую силу. Должно пройти, как я предполагаю, несколько недель, а, может, и дольше, возможно, пара — тройка месяцев. Энергия камня не может сразу адаптироваться в биологическом теле. Подождите, сами почувствуете и все вопросы отпадут сами собой. Камень поменял свое физическое качество, и вы вобрали его энергию. Вы и он теперь единое целое. На физическом уровне.

— Это значит, Рагар проник в меня? Растворился во мне что ли? Вы его в меня зашили? Это так? Марго, объясните!

— Ну что вы глупости какие несете! Зашили! А насчет растворился, то это ближе к истине. Можно сказать и так. Рагар ждал появления на свет биологического носителя. Нужна была коэрентная энергия, то есть именно ваша энергия, чтобы произошло слияние. Это логично и неизбежно. Энергия обряда, его вибрации послужили проводником, а сам обряд был физическим экспериментом, если хотите. Все укладывается во вполне объяснимые, даже с точки зрения классической науки, рамки.

— И что мне теперь с этим делать, как жить дальше? Я теперь что-то вроде футляра для этой каменюки?

— Да живите себе на здоровье, на внешнем уровне ничего не поменялось. Ваша жизнь — это ваша жизнь. Просто теперь ваша энергетика должна измениться. Но это произойдет не сразу. Я думаю, вам нужно успокоится, хорошо все обдумать и, если будут вопросы — обращайтесь.

Ха, просто жить! Энергетика поменялась! Как легко все у нее получается! Даже для моего неподготовленного для всяких таких манипуляций умишки понятно — я теперь другая.

— А как я почувствую, что энергетика поменялась?

— Просто почувствуете. Всему своё время.

Глава 28. Где же ты, мой художник?

Ницца. Канун Нового 2019 года.

Мне казалось, что в душе Жоржа происходила борьба. Наверное, он не знал, как поступить. Да, я верила, он любит меня и переживает за мою жизнь, но был связан неизвестными мне обязательствами. Ему нужно было выбирать — я, или они, этот чертов непонятный Ратус. Было страшно оттого, что я совсем не была уверена кого же он выберет. Надеюсь, его любовь ко мне победит.

Инстинктивно я прижалась к груди Жоржа. И вдруг мне послышался сдавленный вздох, но, может, мне просто показалось. Может, Жорж был не таким уж твердокаменным, каким хотел казаться. Спрятала лицо у него на груди, изо всех сил обвила своего мужчину обеими руками. Про себя искала слова, чтобы он почувствовал, что, несмотря ни на что, доверяю ему и ищу у него защиты. Мы ведь вместе, и вдвоем нам ничего не страшно.

И внезапно чувство гнева, чувство протеста против власти Марины, Ратуса и прочей нечести как пламя вспыхнуло у меня в груди. Почему я должна бояться какой-то паршивой ведьмы и бегать от нее? Почему меня она так пугает? Чего мне опасаться какую-то Марину? Подумаешь, колдунья! Однажды уже огребла от меня по полной, а ведь тогда я еще даже не знала о своих силах. Да и Ратус этот! Ну что такого это тайное сообщество может мне причинить? Теперь сила Рагара была во мне и это они должны меня бояться! Вспомнила как ведьма раздавленной змеей корчилась у моих ног на полу в кабинете Налимовича! Я засмеялась, вспомнив перекошенное от страха лицо этой гадины! Так чего же я так паниковала? Верно сказала Марго: мне нужно перестать бояться. А с Ратусом тоже разберемся!

Да, я попала в сложную ситуацию, но жизнь продолжается и у меня много козырей и против Марины, и против Ратуса. Во мне сила артефакта, который, если верить Марго, самый мощный в мире. Так чего же отчаиваться! Просто нужно верить в себя.

— Слушай, давай пройдемся, — предложила я Жоржу, — погуляем по Ницце, не сидеть же здесь до скончания века. Даже, если эта парочка и поселилась в Негреско. Я просто сменю отель, чтобы не встречаться с ними.

— А зачем тебе отель? У нас есть целая вилла. Не дури, Алекс, собирай вещи и поедем обратно, — Жорж улыбался, нисколько не сомневаясь, что я не откажусь. — Знаешь, позвоню-ка я Налимовичу и выясню где они сейчас и какие у них планы.

Он вынул из кармана телефон и набрал номер.

— Господин Налимович, это Жорж Д’Иссеньи… Нет, у меня нет новостей, но в случае, если они появятся, где мне вас найти? Уезжаете… понятно… Возвращаетесь в Париж? Летите в Москву? Понимаю… Ну, тогда, если будут новости, я дам вам знать.

Жорж повернулся ко мне:

— Они уехали, сейчас в аэропорту ждут посадки в самолет, летят обратно в Россию.

Уф, какое облегчение! Что ж, ситуация с визитерами, кажется, разрядилась. Правда, какое-то сомнение все-таки скребло душу и вопросы к Д’Иссеньи еще были, например, думает ли он продолжать сотрудничать с Ратусом? Очень хотелось задать ему этот вопрос, но лучше подождать, когда у него уже будет решение. Рано еще, нужно отложить на пару дней, или на после возвращение в Париж. А пока мне самой следовало поторопиться со своими делами. Я ведь должна найти художника. Времени на поиски Ратманова оставалось немного. Только как его искать, художника этого? Плана розысков этого гения-нелегала у меня не было. Может, у Д’Иссеньи с его связями и знакомствами попросить помощи?

— Послушай, любимый, мне все-таки нужно найти Андрея Ратманова. Ты можешь мне помочь? Он здесь где-то в городе, или поблизости. Я тебе много раз говорила о нем. Наш с Ильей проект нужно ускорять. Завадовский нервничает, я не могу вернуться без результата. Понимаю, понимаю, праздники и люди заняты, но, все же, если бы ты мог мне помочь… Это трудно, я знаю, он нелегал, но все же… постарайся, любимый.

Я смотрела на Жоржа жалостными глазами и он, на секунду задумавшись, ответил:

— Попробую, думаю мы сможем его найти, мне только нужно сделать пару звонков. А потом поедем на виллу. Договорились?

Сейчас Д’Иссеньи, как я понимала, был готов сделать для меня все, что угодно, лишь бы я больше не брыкалась и вернулась с ним на виллу.

По горящим глазам любовника и по тому, как он обнимал меня, я не сомневалась, чего он хочет.

— Так ты согласна? Возвращаемся? — нежно поцеловал меня в шейку. В ответ я чмокнула его в нос.

— Да, возвращаемся. Сейчас только покидаю вещи в чемодан и отправимся. Знаешь, милый, я уверена, что все будет хорошо. Никто не испортит нам праздник, и я не боюсь этих уродов.

Сила Рагара медленно, но верно делала меня уверенной в себе. Пусть теперь меня боятся. Страхи отступили, я видела наше будущее с Жоржем в радужном свете. Эх, знать бы чем обернется мое решение вновь довериться Д'Иссеньи! Все-таки я оставалась наивной простушкой.

Д’Иссеньи подхватил меня на руки и закружил по комнате.

— Алекс, я думал, ты решила от меня уйти. Я очень обидел тебя… Прости, любимая.

— Уйти от такого прекрасного любовника? Кто тогда будет меня ублажать в постели и учить всяким неприличным штучкам? Я еще не все перепробовала. Вот, когда всему обучишь, тогда и свалю!

Лучше бы я так не шутила, Д’Иссеньи явно решил, что я его провоцирую на любовную игру и заявил, что готов дать мне урок хоть сейчас, но даже, если я стану магистром в сексе, то и тогда есть более высокие уровни и он будет продолжать обучение. Пришлось отбиваться и обещать, что как только окажемся на вилле, я стану самой прилежной ученицей.

Мы вернулись в дом на горе. Я была рада очутиться в комфортной обстановке, а Жорж немедленно потянул меня в спальню. Уже по дороге он начал стаскивать с меня одежду. Свитер, майка, белье — все полетело на пол. Мой нетерпеливый любовник пытался и с себя срывать одежду, в чем я ему неловко помогала, так что весь путь от входной двери до спальни был устлан нашими шмотками.

Спустя час, стоя под душем, я философски размышляла о том, что любовь и секс способны решить самые запутанные ситуации.

На другой день Жорж сообщил, что нашел адрес Ратманова. Как это ему удалось я не знаю, важен был результат! Теперь только увидеть и поговорить, нет, уговорить этого непризнанного гения сотрудничать со мной. А потом сообщить Завадовскому и расслабиться.

По информации, которую Жорж получил из своих источников, художник обитал в старом многоквартирном доме в верхней части города. Лифта не было, пришлось подниматься по лестнице на пятый этаж. Но Андрея Ратманова по адресу, который раздобыл Жорж, не оказалось. Там уже жили другие люди и о том куда съехал прежний жилец они не имели ни малейшего представления. Я обошла других жильцов, они тоже ничего не могли сказать. Ратманов, по их словам, был хоть и очень доброжелательным, но довольно скрытным человеком, ни с кем близко не общался. Правда, кто-то из жильцов недавно видел его в городе. Уже хорошо, значит он все еще не уехал из Ниццы. Тогда я решила обзвонить галереи, те, что нашла в интернете. Может, он отдавал свои картины на комиссию? Хотя вряд ли, для официального оформления купли-продажи нужны французские документы. Но чем черт не шутит. Но в галереях о русском художнике Ратманове никто не слышал.

Видя мое разочарование, глядя в мое расстроенное лицо, Жорж предложил:

— Не расстраивайся, еще не вереч, придумаем как еще можно его поискать, — давай просто походим по городу. Посмотрим на новогоднюю декорацию, съедим по мороженому. Может, повезет, вдруг встретим твоего гения прямо на улице?

— Да как встретим? Я и лица-то его не знаю… Хотя, давай просто погуляем… Кто знает…

По старым улочкам города, мы пробродили до вечера. Когда стемнело и я проголодалась, Жорж предложил зайти в кафе. Местечко оказалось уютным, в стиле "а ля Прованс" — кружевные зановесочки, скатерки с вышивкой, на полках желто-синяя керамическая посуда. Мы заказали графин местного вина, жареные на огне рыбу и овощи.

Утолив голод, расслабившись от еды и тепла, я спросила у официанта не знает ли он где уличные художники могут продавать свои работы. Сказала ищу одного знакомого. Молодой человек ответил, что иногда местные художники выносят свои работы на Английскую набережную, но там их гоняет полиция, правда, можно сходить на рынок, поинтересоваться у торговцев картинами, или заглянуть в галереи.

— Сходите на Кур Салейя, там завтра антикварный день, может, там найдете того, кто вам нужен. Там художники иногда продают картины прямо с рук.

Предновогодняя Ницца нарядилась в ёлки, осветилась гирляндами лампочек, пахла крепами и воздушной сахарной ватой, кружились старые карусели, раздавались детские восторженные голоса.

Когда-то мы с Клодом любили уезжать на Рождество из Парижа. Это были наши маленькие приключения, мы заказывали гостиницы в небольших городках, где чувствовалась местная атмосфера, наслаждались покоем, неторопливой жизнью провинции, прогулками по окрестностям. В такие дни мы чувствовали взаимную близость особенно остро. Нам было так хорошо и спокойно в обществе друг друга, в душе царила гармония и счастье. Это было с Клодом, это было давно и то счастье давно ушло вместе с ним. Такое не повторяется. Новая реальность с другим мужчиной, которого меня угораздило полюбить, пришла и завладела моей жизнью. То, что было прошло, жизнь есть жизнь… Но куда деться от воспоминаний?

Мне всегда нравилась предновогодняя атмосфера. Все взрослые как будто впадали в детство, улыбки на лицах, прогулки в обнимку. Обычно прижимистые французы не жалели денег на подарки, устраивали семейные посиделки за столиками кафе и ресторанов, веселясь от души. Школьные каникулы наполняли атмосферу праздника детскими голосами, а мне, глядя на гуляющие счастливые семьи, хотелось улыбаться. Мы прошатались до ночи, любуясь праздничной иллюминацией.

А с утра пораньше, наскоро выпив кофе, дожевывая на ходу круассан, я уже торопилась на Кур Салейя в сопровождении невыспавшегося Д’Иссеньи. Жорж ворчал, что спешить некуда, могли бы еще поспать, никуда мой художник не денется и, вообще, вряд ли я найду этого Ратманова. Но я чмокнула его в щеку, велела на брюзжать и заявила, что у меня хорошее предчувствие и вообще день прекрасный, солнце светит и не надо меня злить с утра пораньше!

Несмотря на раннее утро, рынок был уже полон, народ бродил вдоль павильонов, броканты, ежась от утреннего холода, пили свой кофе из бумажных стаканчиков, собравшись группками, переговаривались с коллегами, лениво поглядывая на проходящих мимо людей. Я сразу взяла направление на те павильоны, где продавались картины.

На таких открытых рынках продается все — и старье и новодел, а цены — на любой кошелек. Можно за копейки, совершенно случайно приобрести ценную вещицу, а можно и пролететь с покупкой и приобрести китайский новодел по цене подлинника эпохи Мин. Но это удел лохов и американских туристов, которые искренне верят, что в Европе все, что продается у старьевщиков, имеет историческую ценность. Правда, броканты часто привозят на продажу довольно ценные вещи, например, мебель, или редкий коллекционный фарфор со всеми сертификатами подлинности.

В Париже тоже есть блошиный рынок, известный во всем мире — Марше о пюс. Туда приезжают ото всюду знатоки антиквариата, декораторы совершают обязательное паломничество в поисках предметов искусства, чтобы выискать для своих клиентов вещи под заказ. В многочисленных павильонах галерей можно увидеть предметы, достойные музеев, картины знаменитых художников прошлого, открытки, редкие кружева, куклы из фарфора и многое-многое другое. А на улицах в палатках идет торговля дешевой одеждой, обувью, скобяным барахлом. Чернокожие торговцы выставляют множество изделий из девева, выдавая их за старинные культовые предметы. Парижская барахолка огромна, она как целый город, бродить по ней можно часами.

Кур Салейя в Старой Ницце значительно отличается от Марше о пюс. Он гораздо меньше. Этот рынок располагается на старинной площади в форме карэ. По периметру лепятся друг к другу многочисленные ресторанчики и кафе, а посередине — ряды палаток, павильонов, или просто прилавки из досок. Рынок работает ежедневно с утра до обеда. Каждый день недели отведен разным товарам, от овощей, фруктов и цветов до всевозможных вещей категории "люкс", картин, или антикварной мебели.

День, когда я отправилась на Кур Салейя был понедельник, день антикваров и брокантов. И я надеялась там хотя бы что-то разузнать о моем художнике.

Часа за два я уже обошла почти всех продавцов картин и антиквариата и поняла, что Жорж был прав: так мне художника не найти. Можно было уходить. Торговцы картинами на мои вопросы, не знают ли они русского художника по имени Ратманов, все, как один, отвечали, что нет, никогда не слышали о таком.

И тут в павильоне, куда еще не успела заглянуть, я зацепила боковым зрением картину. Портрет девушки в три четверти оборота. Девушка только что обернулась на чей-то зов. Губы полуоткрыты, глаза смотрят прямо в глаза, челка метнулась вслед движению головы. И я просто остолбенела! Это был шедевр! Я не могла ошибиться. Портрет, который я увидела, мог украсить любую коллекцию. Мой инстинкт опытного галерейщика и искусствоведа сразу отреагировал на эту картину. Художник, написавший это произведение, несомненно обладал незаурядным талантом. И я тут же поняла — это был он, тот, кого я искала — Андрей Ратманов, только он мог быть автором этого портрета.

Я стояла перед картиной, не в силах оторвать взгляд. Хозяин павильона подошел ближе, но не отвлекал. Спустя некоторое время он все же поинтересовался:

— Мадам, я вижу вам понравилась эта работа. Прекрасная вещь. У меня бутик в городе, если хотите увидеть другие произведения этого мастера, у меня есть еще парочка его картин. Обычно, я привожу сюда антиквариат, но этот художник принес сегодня утром эту вещь и попросил ее продать. Я, конечно, беру свою комиссию, но цена очень интересная. Хотите знать какая?

Чтобы торговец не слишком наглел, я постаралась сделать незаинтересованное лицо. Но опытный продавец уже успел понять, что я хочу купить портрет и приготовился нагонять цену. Ха-ха, он не знал с кем имеет дело! Про цены на живопись я знала все, так что обдурить меня ему вряд ли удастся!

— Да, месье, мне нравится эта работа. Неплохая, неплохая… Сколько вы за нее хотите? А кто автор?

— Это один русский художник, он здесь живет в Ницце. Настоящая русская школа живописи.

— Так сколько стоит?

Брокант назвал цену, раза в три превышающую то, на что он реально мог рассчитывать. Я сделала разочарованное лицо. Посмотрела на него с укоризной и небрежно озвучила свое предложение.

— Мадам, вы хотите меня разорить, — месье с печальной улыбкой посмотрел на меня сквозь дорогие очки. — Эта вещь уйдет сегодня же за мою цену, сделайте усилие, если картина вам нравится.

До разорения ему было явно далеко. Судя по внешнему виду, он был совсем не уличный торговец. Все в облике этого господина говорило о том, что дела его идут отлично, а палатка на Кур Солейя — это дань традиции, когда антиквары и броканты, даже высокого уровня, демонстрируют здесь экспонаты из бутиков, чтобы завлечь потенциальных покупателей в свои магазины.

Я почувствовала азарт. Мне очень хотелось купить портрет, но правила игры предполагают торг. Я не собиралась раскрывать свои карты, говорить, что я профессионал. Может, все-таки поднять свое предложение? К тому же, если я куплю картину по интересной для броканта цене, я буду иметь право спросить, как мне найти художника, автора портрета. Я прокручивала в голове тактику покупки.

И тут вмешался Жорж. Он незаметно подошел и стоял у меня за спиной. Д'Иссеньи отвлек хозяина вопросом о том, где находится его бутик и когда можно зайти, чтобы ознакомиться с тем, что он продает. Завязалась беседа. А я в это время сделала вид, что отвлеклась на другой товар и отошла подальше. Понятно, Жорж взял на себя роль покупателя. Ну, что же, пусть поторгуется, может заставит торговца сбавить цену. Но, если честно, то я готова была купить портрет по любой цене, просто правила рынка обязывали к тому, чтобы завязать торговлю.

Спустя некоторое время Жорж помахал мне рукой, подзывая присоединиться к разговору:

— Дорогая, познакомься, это месье Бруно, и, оказывается, он хорошо знал моего деда. Раньше у него был антикварный магазин в Париже. Я пригласил месье пообедать с нами. Приятно встретить коллегу дедушки. И мы уже договорились о цене. Я купил портрет. Это мой тебе подарок. Знаешь, мне кажется, что эта девушка похожа на тебя.

Я еще раз присмотрелась к портрету. Пожалуй, что Жорж был прав, сходство определенно было. Если говорить о внешности девушки на портрете, то это был, как мне показалось, несколько обобщенный образ, мечта художника об идеальной женщине. Но кого бы ни изобразил автор, работа была прекрасна и я была счастлива получить ее в подарок, хотя это было не в моих правилах, я не поощряла порывы Д’Иссеньи делать мне дорогие подношения. Но в этот раз я не стала отказываться и возлюбленный получил награду в виде заслуженного поцелуя.

С месье Бруно мы условились о встрече в ресторане неподалеку.

— Так у тебя дед был антикваром? — я не была посвящена в подробности генеалогии Д’Иссеньи, но, судя по фамилии, думала, что он из аристократов. При нашей первой встрече Жорж что-то рассказывал про свою семью, про детство, не вдаваясь в подробности, но я не слишком внимательно его слушала, больше думала о том нравлюсь я ему, или нет.

— Да, по линии матери. Вообще история довольно интересная. Мама из семьи, где все были брокантами и антикварами из поколения в поколение. А по линии отца я происхожу из нормандской аристократии. Знаешь, браки, подобные браку моих родителей, раньше считались мезальянсом. Да и сейчас общество все еще придерживается кастовых принципов при заключении браков. Впрочем, так везде. Разнорабочие не женятся на дочерях академиков. Так было, есть и будет, это жизнь. Но моему рождению предшествовала интересная история. После второй мировой войны семья отца обеднела, просто-напросто разорилась. Один из родственников отца был биржевым брокером, неудачно сыграл и прогорел, а дед доверил этому родственнику все свои деньги. Так что все, что осталось у деда — замок в Нормандии, где он и бабушка жили всю свою жизнь. К моменту знакомства моих родителей замок уже давно был в плачевном состоянии, денег на его восстановление не было. Дед долгое время пытался его продать богатым иностранцам, но безуспешно, слишком много нужно было вложить, чтобы привести его в порядок. Эта развалина приносила одни лишь убытки. Нужно было платить налоги, да и содержание замка, даже и не пригодного для жизни, стоило дорого. Семья экономила буквально каждый сантим, чтобы свести концы с концами. А вот предки моей матери не бедствовали. Они колесили по всей Франции в поисках старинных вещей, раритетов. Их бизнес, хоть и хлопотный, приносил хороший доход. Они скупали по мизерной цене всякое старье, потом то, что было найдено, приводилось в порядок и продавалось как антиквариат. Жили матушкины родители намного лучше обедневших аристократов Д’Иссеньи. Так однажды отец мамы появился в замке. Он узнал, что недвижимость выставлена на продажу и решил попытать удачи, поискать "сокровища", это обычная практика.

Надо сказать, что семья Д’Иссеньи занимала лишь небольшую часть замка, несколько комнат, которые можно было отопить зимой и обустроить для нормальной жизни трех человек — деда, бабушки и моего отца. Остальные помещения были закрыты на ключ и туда никто годами не заглядывал. Когда мамин отец появился и предложил купить старые предметы обстановки, другой мой дед тут же согласился. В закрытых помещениях нашлось много старой мебели и прочей рухляди, которую можно было привести в порядок и затем выгодно продать. Для того, чтобы все осмотреть деду потребовалось несколько дней. Все это время он оставался в замке и облазил его вдоль и поперек. Вот так мои дедушки познакомились. Они сразу нашли общий язык — оба одного поколения, оба хорошо образованы, оба любят искусство и разбираются в нем.

Это знакомство имело совершенно неожиданное и счастливое продолжение. Когда дед начал обследовать замок, то сразу понял, что там кладовая раритетов. Конечно, все было покрыто слоями многолетней пыли и грязи, но чутье и опыт профессионального броканта ему подсказывали, что здесь можно найти настоящие редкости. Помимо старинной мебели, мелких ценных предметов, безделушек, и старых книг, он обнаружил несколько валявшихся на полу в полном небрежении картин. Они были в очень плачевном состоянии и нужно было их либо сжечь, как хлам, либо показать специалистам. Дед не поленился и отправил их фотографии экспертам. К несказанному удивлению всех, это оказались работы, принадлежавшие кисти Рембранта, считавшиеся утраченными. А еще он обнаружил альбом с рисунками и, представь себе, среди них были работы Леонардо! Боже, какой поднялся шум! Это было сенсацией, настоящей бомбой. В свое время об этом много писали. Конечно, потребовалось время, несколько долгих лет, чтобы сделать необходимые экспертизы, подтвердить подлинность, поднять архивы, оформить документы, доказать право собственности семьи на владение картинами и рисунками, для того чтобы иметь право на их дальнейшую продажу.

Дед Д’Иссеньи был абсолютно непрактичным человеком, эдакий любитель книг и отвлеченных бесед. А дед со стороны матери тот, наоборот, был настоящим коммерсантом, очень ловким в делах человеком. И, как опытный коммерсант, он предложил себя в качестве посредника, одолжил денег на все формальности, экспертизы и даже дал взаймы на жизнь, ведь аристократы были бедны, как церковные мыши и совершенно не разбирались ни в денежных, ни в юридических вопросах. Тем временем оба деда стали не разлей вода. Оба семейства стали общаться и встречались уже не только по делам, а как друзья. В обеих семья были дети одного возраста, оба студенты. Они познакомились, влюбились, а после окончания учебы поженились. Вскоре родился я. Вполне естественно, когда я вырос и встал вопрос, где учиться после школы, я выбрал профессию искусствоведа.

— Действительно, просто невероятная история! А что сейчас с этим фамильным замком? Вы его продали?

— Нет, мамин отец предложил вложить деньги и сделать из него туристическую достопримечательность. Там сейчас что-то вроде гостиницы, проводятся экскурсии по замку и, конечно, во всех красках гиды рассказывают историю о том, как были найдены сокровища! Дедушка развернул такой проект, что от американцев, желающих пожить в настоящем нормандском дворце четырнадцатого века, да к тому же с такой историей, просто нет отбоя.

Пока мы сидели в кафе в ожидании месье Бруно, и я узнавала историю семьи моего любовника, время прошло быстро, официанты приготовили столики для обеда, застелили скатерти, разложили приборы и вскоре к нам подошел наш новый знакомый.

За обедом я расспросила господина Бруно о художнике, авторе портрета и тот рассказал, что, он время от времени приносит свои работы, что он, действительно, русский и зовут его Андрей Ратманов. Я чуть не подпрыгнула на стуле. Бинго! Я не ошиблась!Как только я взглянула на портрет девушки, то сразу поняла, что это его работа, я уже знала, что нашла своего художника. Мое сердце прыгало от счастья.

— Месье Бруно, расскажите о нем, — мне стоило немалых усилий не выказать волнение.

Антиквар аккуратно подобрал корочкой соус с тарелки, поправил очки. Он догадывался, что мой интерес к русскому художнику не случаен:

— Ну, что сказать, мадам? Он немного странный. Когда приносит свои картины, то, мне кажется, он стесняется назначить цену. Однажды я спросил, почему, и он ответил, что это, как если бы он назначал цену за продажу своих детей. У него вид человека, который не задумывается о завтрашнем дне, сначала я даже думал, что он бродяга. Кажется, этот мужчина совершенно равнодушен к тому, как он выглядит, одевается почти как бездомный, или работяга. Но он хорошо говорит по-французски и вообще производит впечатление образованного человека. Я встречаю много его соотечественников. Здесь в Ницце много русских и туристов и тех, кто живет постоянно. Есть супер богатые, они очень высокомерно себя ведут, в искусстве, как правило, не разбираются и, если покупают, то не торгуясь, в основном, дорогую мебель и старые картины; есть туристы среднего класса, те всегда прилично одеты, очень любезны, но, по-французски не понимают, только немного говорят на английском, покупают что подешевле; есть туристы-туристы, которые постоянно носят с собой свои рюкзаки и ничего не покупают, но очень всем интересуются, все снимают на телефоны. Те, кто живут здесь постоянно, редко заходят, но зато приводят друзей. Так вот Андрей ни на кого не похож, напоминает буддиста, знаете, из тех, кто живет духовной жизнью и питается праной. Ха-ха-ха! Таких русских я еще не видел. У меня сложилось впечатление, что он здесь просто застрял, потому что нет средств уехать.

— А где он живет вы знаете?

Мне уже не терпелось встретиться с моим художником.

— Где живет не знаю, но, если появится я скажу, что вы его искали, оставьте свой номер, я ему передам.

Придет, не придет, кто знает. Нет, меня это не устраивало! Мне хотелось увидеть его как можно скорее.

— Но ведь он же должен прийти за деньгами, или хотя бы узнать продалась ли картина.

— А знаете, а ведь он, действительно, всегда приходит на следующий день после продажи, как будто знает, что картина продалась. Странный человек… Но он художник от Бога, в этом вы не ошиблись, мадам, огромный талант. Если кто-то его заметит и раскрутит — это будет просто бомба. Если вы, мадам, работаете в сфере искусства, вам стоит им заняться.

Я загадочно усмехнулась. Месье Бруно стал рассказывать о своем бизнесе, о том, что он здесь имеет квартиру и они с женой очень довольны, что выбрались из Парижа, чтобы наслаждаться спокойной жизнью, мягким климатом и морем на французской Ривьере.

Я уже не слушала антиквара, пообедав, мы распрощались. Теперь нужно ждать звонка, или от Ратманова, или от месье Бруно.

Как только стало ясно, что Ратманов в Ницце и у меня есть с ним контакт в лице месье Бруно, меня просто трясло от нетерпения как можно скорее увидеть этого человека. То, что он прекрасный художник, было очевидно, перспектива сотрудничества с ним сулит галерее коммерческий успех, теперь мой проект обрел реальность. Но возникло ощущение, что было и что-то другое. Как будто я ждала встречи с родственной душой. Может, это портрет на меня так подействовал, это мое поразительное сходство с его моделью, на которое все обратили внимание? Интересно, кто та, которую Андрей Ратманов изобразил? И вдруг меня пронзило сомнение, а, вдруг он не захочет? Откуда мне знать его ситуацию? Пошлет меня, скажет, что не интересны ему выставки, суета, да мало ли что, сказал же антиквар, что он на буддиста похож, словно не от мира сего. И все же я была счастлива, что наконец поиски художника увенчались успехом, что завтра, или в самое ближайшее время я встречусь с тем, ради кого приехала в Ниццу!

Но в тот вечер мое хорошее настроение было безжалостно растоптано — между мной и Жоржем произошло такое, чего я никак не могла ожидать и это событие в очередной раз изменило течение моей жизни…

Глава 29. Незаметные изменения

Ницца. Канун Нового 2019 года.

Прошло уже более трех месяцев, с тех пор как энергийная сущность Рагара соединилась с моей. Первые дни я не знала, чего ждать. Воображала, что у меня вдруг появится какие-то невероятные качества, или способности, например, способность к левитации, или я начну слышать чужие мысли, или видеть сквозь стены. Все ждала каких-то необыкновенных чудес. Но единственным изменением, которое я реально почувствовала, было то, что я стала как будто более уверенной в себе и у меня стал меняться характер.

После смерти Клода мне казалось, что я осталась в безвоздушном пространстве. Раньше его присутствие в моей жизни давало мне опору, уверенность в том, что рядом есть человек, который отвечает за меня, и в случае чего возьмет на себя всю ответственность. Мне нравилось так жить, перекладывая на плечи близкого мне мужчины все мои проблемы. Тогда я просто не понимала, что, на самом деле, ничего хорошего в этом нет. Любая зависимость делает человека слабым. Марго была единственной, кто открыто сказал мне: "Пора становиться взрослой, никто уже соломку стелить не будет".

После обряда в подземенье Маргариты я медленно, но верно, менялась. С течением времени, я заметила, что уже не испытываю сомнений, когда нужно принять жесткое решение, или в том, как я стала вести дела, общаться с сотрудниками, клиентами, или коллегами по бизнесу.

День за днем энергетика Рагара меняла меня. Я стала жестче, бескомпромиссней. Иногда я замечала настороженные взгляды Орели, но до поры до времени она молчала.

Я готовила каталог для экспозиции одного модного художника и, как обычно, в процессе работы возникали затруднительные рабочие моменты. Требовалось внести изменения в текст, а еще типография напутала с цветами на иллюстрациях. Галерея рисковала не успеть подготовиться к открытию, я сильно нервничала. Когда сама работаешь по двадцать четыре часа в сутки, приходится порой жестко общаться с сотрудниками и исполнителями. То и дело приходилось в нелицеприятных выражения напоминать, что я плачу деньги за хорошо выполненную в срок работу, а не за то, чтобы по десять раз ее самой переделывать. Орели то и дело становилась жертвой моего раздражения. Наконец, моя помощница не выдержала.

— Алекс, — сказала она после моей очередной вспышки, — ты стала просто невыносимой, раньше ты никогда с людьми так не обращалась. Ты стала просто какая-то стерва! Даже голос другой. Что случилось? Тебя словно подменили.

Я что-то грубо рявкнула в ответ, но увидев, что Орели едва сдерживает слезы, опомнилась и поторопилась извиниться, утешила ее, объяснила свою несдержанность усталостью и критическими днями. Конечно, ни моя помощница, ни те, кто работал на меня не заслуживали хамства с моей стороны, я обещала самой себе впредь следить за собой, вспомнила, как в день после тайного ритуала Марго небрежно бросила фразу, которая мне запомнилась. Это было ценное предупреждение.

— Когда почувствуете в полной мере свою силу, не надо, чтобы об этом знали ваши близкие, так им будет спокойнее. Ваш характер будет меняться. Но сдерживайте себя, опасайтесь причинить боль друзьям, ведь они не будут знать о случившихся в вас переменах. Будте выдержаны, опасайтесь потерять близких вам людей.

Мудрая Марго была права, нужно контролировать себя, эмоциональные атаки на близких не лучший способ добиваться желаемого. Да, нужно следить за собой!

В отношениях с Д’Иссеньи также незаметно происходили изменения. Как это часто бывает, накал страстей первых дней нашей близости стал утихать и приходить в норму, если можно назвать нормой то, что мы по- прежнему трахались, как кролики и наше влечение друг к другу не утихало. Просто меня уже не колотило, как в лихорадке, от одной мысли о любовнике. Я стала более критично смотреть на Жоржа. Восторг от того, что такой великолепный мужчина был моим со всеми потрохами и готов исполнять практически все мои прихоти, постепенно утихал. Его присутствие в моей жизни стало привычным, я уже не смотрела на него снизу вверх. Он сам дал мне в руки инструменты управления собой. И главным инструментом был секс. Чувственная натура любовника нуждалась в том, чтобы иметь рядом с собой неутомимую любовницу, моя же натура тоже была все время в поисках новых ощущений. В постели мы могли часами экспериментировать с телами друг друга, испытывая доводящие обоих до полного исступления наслаждение. Чувственность наших натур по-прежнему притягивала нас друг к другу. Что касается меня, то я, словно, наверстывала годы жизни без этого огня страсти, сжигающего, но и возрождающего. А Д’Иссеньи? Он попал в зависимость от меня, от моего тела, моих бесстыдных ласк. Времена, когда я была ведомой в постели, прошли, теперь я сама проявляла инициативу и желала доминировать. Нет, он по-прежнему внешне оставался альфа-самцом, но я-то знала, что в постели Д’Иссеньи превращается в моих руках в воск. Но по мере того, как он все больше и больше становился зависимым, в нем проявлялась ревность. Как-то, после особенно жаркого соития, откинувшись без сил навзничь, он выдохнул:

— Ты — мой наркотик, Алекс. Я стал зависимым от тебя, мне тебя нужно все время и все больше. Ты — моя женщина, моя… Попробуй только мне изменить, я тебя убью…

В голосе мужчины слышалось такое, что я поверила — действительно убьет.

После признания Жоржа, что он связан с теми, кто ищет мой артефакт, и что он скрыл, при каких обстоятельствах состоялось наше знакомство, что проводил расследования обо мне за моей спиной, я не могла относиться к любовнику как прежде. Если раньше при любой неприятности я бы рыдала у него на плече, то теперь я решила, что есть вещи, которые нельзя прощать даже любимому человеку и прежнее безоглядное доверие исчезло. Нет, больше раскрываться до печенок я не буду ни перед кем, даже, если это любимый мужчина. До меня дошла нехитрая истина: доверять тому, с кем спишь совсем не обязательно.

Я стала анализировать наши отношения и задавать себе вопрос, почему Жорж не знакомит меня со своими близкими друзьями, никогда не берет меня с собой на светские мероприятия? Он каждый раз объяснял это тем, что это просто скучные деловые встречи. Однажды я захотела пойти с ним в ресторан, где он отмечал какую-то сделку, но он отказал, честно ответил, что друзья у него исключительно мужчины интересные и богатые, все любители женщин и он не хочет портить себе нервы, ревнуя меня к ним. Он никогда не приглашал меня в Нормандию, где прошло его детство и до сих пор жили его родители. Мне очень хотелось посмотреть на замок его предков, Жорж отговаривался тем, что там много туристов и гостиничная атмосфера в замке ему не нравится.

Мы по-прежнему проводили все свободное время вместе, ходили в кино, ужинали в ресторанах, по выходным дням уезжали за город. Жорж любил гольф и конную езду. Он заказывал номер в гостинице своего гольф-клуба и мы часто проводили там выходные дни. Вот только еду он заказывал, как правило, в номер и общение с окружающими сводил до минимума. Меня это стало тревожить. Отношение ко мне Д’Иссеньи становилось болезненным, казалось он хочет спрятать меня от людей, а ревновал уже и без всякого повода.

Словом, розовые очки потихоньку спадали с моих глаз, и я посмотрела на своего возлюбленного уже с другого угла зрения. Я по-прежнему любила Жоржа, но не как идола, а как человека со всеми его недостатками, включив критическое отношение ко всему, что происходило вокруг нас.

Но, что нервировало и раздражало меня больше всего — это его все возрастающее желание контролировать меня, попытки метризировать мое время, мое отношение к людям, которых я любила.

Первой жертвой стала Орели. В самом начале, когда мы только стали любовниками, Орели и Д’Иссеньи симпатизировали друг другу, но очень скоро у Жоржа стал проявляться собственнический инстинкт и он не раз говорил, что я нахожусь под влиянием своей помощницы, что она всего лишь наемный работник и нужно держать дистанцию. Я обижалась на такое отношение к моей подруге, он знал о том, что Орели буквально спасла меня после смерти Клода, как она работала по много часов в галерее, не считаясь со временем, и как подрядила Криса делать за копейки всю работу по нашему сайту и соцсетям, какой бесценный вклад эта девушка вносила в деятельность "Парижских Кошек". Конечно, я старалась сглаживать углы, объясняла Жоржу, что мы дружим, что Орели — мой близкий человек, а работа — это работа. Все мои увещевания плохо помогали и Жорж вносил напряжение в наши отношения с подругой.

И Орели пошла на откровенный разговор. Однажды, после работы она задержала меня и прямо сказала:

— Послушай, Алекс, я чувствую, что Жорж тебя ревнует ко мне. Его ехидные замечания в мой адрес просто бесят! Если так будет продолжаться, то рано, или поздно, он потребует от тебя сделать выбор. Я не знаю, насколько ты сильно его любишь, но ты должна будешь мне сказать о своем решении честно и заранее. Я все понимаю, но за время, что я работаю у тебя, я привыкла к тебе, полюбила тебя и могу рассчитывать на честное ко мне отношение.

Что я могла сказать? Я успокоила девушку и уверила, что найду решение, поговорю с Жоржем, постараюсь не доводить конфликт до крайней точки. А что я еще могла ей ответить? Мы всегда были честны с помощницей, и я не представляла, как смогу с ней расстаться. Конечно, дело было не только в том, что моя подруга стала неотъемлемой частью "Парижских кошек", она была родной душой, и прекрасным другом.

Я поговорила с Жоржем, и он обещал, что будет следить за собой и, что Орели слишком мнительная, и ничего особенного не происходит, и что он просто слишком сильно меня любит…

Я хотела ему верить и поверила тогда.

Глава 30. За что, любимый?

Ницца. Канун Нового 2019 года.

После обеда с антикваром я пребывала в состоянии какой-то нетерпеливой эйфории. При мысли о предстоящей встрече с Ратмановым, сердце начинало биться в синкопическом ритме. Что со мной происходило я не понимала! Ну, подумаешь, хороший художник, талантливый. Да мало ли я талантливых видела за все то время, что владею галереей! Но мысли мои были только о Ратманове, только о том, как я встречусь с ним.

Должно быть Жорж уловил мое состояние, да и как его было не заметить. Я не слышала слов, обращенных ко мне, невпопад отвечала на вопросы. Попытки Д’Иссеньи приласкаться, обнять вызывали раздражение, я отстранялась. Впервые я уклонялась от его ласк. Что на меня нашло? Я могла думать только о том, что, возможно, скоро увижу того, кого искала. Просто наваждение какое-то!

Вот тут-то я и испытала на себе, что такое ревность Д’Иссеньи.

После возвращения с Кур-Салея Жорж предложил никуда больше не ходить и провести время на вилле, сказал, что сам приготовит ужин, а потом можно поплавать в бассейне. Я рассеянно кивнула, бездумно соглашаясь.

Он сам занялся готовкой, накрыл стол, зажег свечи, принес цветы из сада. В тот вечер Жорж не позволил мне ни к чему прикоснуться и, когда все было готово, торжественно подвел к столу.

В другое время я бы восхищалась его заботой, вкусными блюдами, сделала миллион комплиментов его стряпне, но, к сожалению, мысли мои были о другом мужчине — о художнике. Я то и дело поглядывала на портрет, который Жорж купил мне утром. Образ девушки тревожил меня, я невольно думала о сходстве этой молодой женщины со мной. Случайность? Совпадение? Картина как будто заворожила меня.

— Любовь моя, о чем ты все время думаешь? Не хочешь поделиться?

Я была настолько глубоко погружена в свои мысли, что вздрогнула от неожиданного вопроса.

— Да ни о чем особенном… все об этом художнике, о Ратманове. Знаешь, я испытываю какое-то волнение, когда думаю, что наконец увижу его. Мне кажется, что что-то должно произойти, между нами… Ну, между нами, не как между мужчиной и женщиной, — добавила, увидев, как сдвинулись брови Жоржа, — ну, ты меня понимаешь… тут другое, сама не пойму. Все время думаю о нем…

Господи, какая же я была дура! Ну, зачем, ну, зачем я так вывернулась наизнанку, зачем так разоткровенничалась! Я сказала Жоржу то, о чем думала, что чувствовала. Естественно, ведь совсем недавно он сам просил ничего от него не скрывать, да и я сама настаивала на том же. Берегов не увидела, дура…

Вот только мой возлюбленный не был, видимо, готов к такой откровенности. Он как-то сразу изменился в лице, застыл, но, с деланным безразличием ответил:

— Произойти может только одно — как только он тебя увидит, сразу же предложит написать твой портрет. Ни один художник не способен перед тобой устоять, любовь моя.

И все же, несмотря на его спокойной тон, я не могла не заметить, что желваки опасно заиграли на его лице. Я достаточно хорошо знала своего мужчину и, услышав обиду в его голосе, поняла, что ступила на скользкую дорожку, что не все следует говорить так открыто и не стала продолжать эту тему.

Бог с ним, с этим художником, хватит уже думать о нем. Да, да, хватит, Александра, вернись в реальность, дорогая! Рядом с тобой самый крышесносный мужчина на свете, общества которого хотят сотни женщин, а я, как последняя идиотка, зациклилась на фантазиях о незнакомом человеке. Чтобы исправить неловкую ситуацию, я потянулась к любимому через стол, дотронулась пальцами до его руки, улыбнулась, как извинилась. Д’Иссеньи сделал вид, что ничего особенного не происходит, привстал, поцеловал мои пальцы.

Я знала, что последнее время Жорж становился особенно раздражителен, если в разговоре я упоминала какого-нибудь мужчину. Он и раньше, как только замечал, что кто-то обращает на меня внимание, начинал злиться и, если мы были в ресторане, или в другом общественном месте, торопился оттуда уйти и увести меня. Часто у него вырывались замечания, что я слишком кокетничаю, что стараюсь привлечь к себе внимание. Он старался облечь эти замечания в шутливую форму, но я видела, что его ревность становится болезненной. Порой, между нами даже возникали стычки, особенно, если это касалось клиентов галереи, или деловых партнеров. С Завадовским они уже просто ненавидели друг друга. Д’Иссеньи открыто говорил мне, что тот хочет меня трахнуть. Это было обидно и несправедливо, но я пока терпела. Илья открыто намекал на то, что Жорж мешает мне работать и скоро вообще запретит приходить в галерею. Да и Орели, хоть и молчала, но по ее выразительным взглядам на Жоржа, когда тот приходил за мной в конце рабочего дня, было видно как он ей не нравится.

Тем вечером за ужином Жорж пил больше обычного, он осушил, почти в одиночку, целую бутылку бордо, открыл другую, полностью прикончил и ее. Я удивилась, но комментариев по этому поводу никаких не стала делать. Не отреагировала и тогда, когда, не ограничившись выпитым за ужином вином, Жорж, уселся на диван в гостиной, плеснул себе в стакан основательную порцию виски. Я поняла, что он намеренно хотел напиться.

Развалившись на диване, Д’Иссеньи похлопал ладонью рядом с собой, приглашая меня сесть поближе, но я помотала головой и устроилась в глубоком кресле напротив. Я была трезва и мне было неприятно видеть Жоржа в таком состоянии. Он усмехнулся, нехорошо так усмехнулся, криво…

— Да, детка, извини, перебрал немного, знаю ты не любишь, когда я перебираю…

Я видела, что он уже был сильно пьян, но подумала: он взрослый мальчик и сам знает, что делает, а, если завтра будет мучится похмельем — это его проблемы.

Опьянение не убавило любезности Д’Иссеньи, он поинтересовался не хочу ли я поплавать в бассейне, как мы и планировали, может включить подогрев? Я отрицательно покачала головой. Тогда он стащил с соседнего кресла толстый пушистый плед, прихватил пару подушек и, подойдя к камину, кинул их перед ним на ковер. Это нужно было понимать, как предложение закончить вечер, предаваясь любви у огня. Он предоставлял мне выбор: секс в бассейне, или секс перед камином. Мне же не нужно было ни того, ни другого, ничего не хотелось, только, чтобы он просто пошел спать. От любовника в таком состоянии я не ждала ничего хорошего.

Д’Иссеньи стоял посреди комнаты, покачиваясь, язык у него заплетался.

— Знаешь, хочу тебя трахнуть в бассейне. Как русалку, и чтобы ты кричала от страсти голосом сирены. Мне кричала… В мои губы… Но я хочу также трахать тебя здесь, на полу, чтобы видеть огонь в твоих ведьминских лживых глазах. Ну, выбирай, любимая!

Он качнулся, но успел схватиться за спинку кресла, потом приблизился и дыша мне в лицо алкоголем и табаком, злым голосом спросил:

— Скажи, для чего мы сюда приехали? Чтобы любить друг друга, чтобы никто нам не мешал, никто! Ты слышишь, любимая — никто! Не все же нам ссориться и бегать по городу за твоим художником. Твоим… художником… — Я слышала нехорошие интонации в голосе Жоржа, да и на лице его появилось жестокое выражение. — А сейчас я хочу свою женщину… Свою! Алекс, иди ко мне…

Он снова плюхнулся на диван, налил еще виски и выпил одним глотком.

Честно сказать, я никогда не видела Жоржа таким пьяным, он и сам был не любитель напиваться. Мужчина встал с дивана, пошатнувшись, дошел до кресла, вынул меня из его мягкой глубины, уселся в него сам, посадил себе на колени, и стал трогать языком кожу за ушком, безошибочно выбрав мою любимую эрогенную зону. Он бормотал соблазнительным шепотом грязные словечки, от которых я, обычно, вспыхивала, как спичка. Я принимала покорно его поцелуи, отвечала легкими прикосновениями к его лицу, запускала пальцы его в волосы.

Но глаза мои, помимо воли, то и дело возвращались к портрету, стоявшему на полке камина, а мысли — к его создателю. Чем же таким автор портрета так взбередил мои чувства? Хотелось разобраться в себе, подумать… Ах, как некстати Жоржа потянуло на нежности! Когда же он наконец отстанет! Мыслями меня тянуло к художнику. Может, это моя энергийная суть так реагировала на предстоящую встречу? Сходство модели со мной казалось загадкой и мне ужасно хотелось ее разгадать.

Ласки Жоржа становились все настойчивей, он сделал попытку опустить руку мне в джинсы, я отвела его руку. Реакция Жоржа не замедлила последовать. Он пристально посмотрел на меня, приподнял бровь и впился поцелуем в мои губы. Больно впился! Это уже был вызов! Наверное, я сама виновата, нужно выкинуть художника из головы. Какого дьявола мысли о Ратманове не дают мне покоя! Ведь рядом со мной мой любимый, мой желанный мужчина, он откровенно хочет меня, ласкается, угождает, соблазняет. Выбрось Ратманова из головы, Александра! Но проклятый живописец из головы не лез.

Любовник, видимо, потеряв терпение, поднял меня на руки и понес к камину, бережно положил на плед. Я откинулась на мягкий ворс, обняла его крепкую напряженную шею, привлекла к себе. Видимо, сегодня секса никак не избежать! Ладно, придется потерпеть.

Д’Иссеньи успел снять с себя свитер, пламя красиво освещало рельеф мышц груди, мышцы сильных рук. Лежа на ковре, настроившись на наслаждение, я подняла взгляд, увидела склоненное надо мной лицо, и … я его не узнала! Его лицо! Что с ним случилось? Выражение было напряженным, челюсти стиснуты, а серые глаза опасно потемнели и хищно впились в меня. В этом человеке внезапно что-то изменилось так, что я почти не узнавала его черт, в лице появилось что-то незнакомое, жестокое, звериное. Никогда прежде Жорж не смотрел на меня так. Казалось, он вот-вот выпустит из себя зверя со всей его жестокостью и неудержимостью. Он как будто бы готовился к атаке!

Я замерла от неожиданности и удивления. Все с тем же выражением жестокости и похоти, ни на секунду не отпуская моих глаз, Д’Иссеньи начал меня раздевать. Он рванул край майки, обнажил полоску живота, провел ногтем по кромке, разделяющей ткань и тело. Резко опустил лицо и больно прикусил кожу. Я вскрикнула. Все также, не отрывая от взгляда от моего лица, мужчина неторопливо продолжал освобождать меня от одежды. Дойдя до груди, он запустил пальцы под лифчик и резко спустил его. Железные пальцы зажали сосок, потянули, выкрутили и продолжили мять. Это было больно! И становилось страшно. Затем он вобрал грудь в рот и принялся яростно сосать ее. Оторвался, проверяя мою реакцию. Я, с замиранием сердца, смотрела на такое знакомое и незнакомое лицо. Он что, хочет причинить мне боль, хочет жесткого секса? Я всегда была готова поддержать его фантазии, но на сей раз понимала, что вся инициатива будет у Д Иссеьи и он не будет ей делиться. Он сделает все как сам захочет!

Когда моя майка с бюстгальтером полетели в сторону, и грудь осталась обнаженной, на ней ярко алели следы жестоких поцелуев. Жорж расстегнул молнию на моих джинсах и тут же, даже не сняв их, резко погрузил в меня пальцы. Я почувствовала боль. Любовник явно не хотел доставлять мне удовольствия, он хотел причинять боль! Не понимая причины такой жестокости, я продолжала молча, закусив губу, терпеть, никак не отвечая на причиняемую боль. Жорж вглядывался мне в лицо, он не издавал ни звука, только тяжелое дыхание вырывалось из приоткрытого рта.

Он начал ритмично и грубо двигать рукой, проникая в меня все глубже и глубже, задевая клитор, от чего волна возбуждения против воли поднялась во мне и растеклась внутри живота, спустилась к ногам. Я разгорячилась, уже хотела настоящего проникновения, но понимала, что сегодня все решает Жорж. А он все продолжал движения рукой, не отводя от меня глаз, жадно ловя мою реакцию. Мне было неудобно лежать под ним, скованной тканью одежды, Я приподняла бедра, давая мужчине возможность снять с меня джинсы. Он грубо стащил их с моих ног, отшвырнул в сторону. Теперь я лежала полностью обнаженная, во власти зверя, склонившегося над распростертым телом, словно жертва, отданная на потребу его жестоким желаниям.

Резко опустив руки, мужчина взял мои лодыжки и выкрутил тело, повернул меня спиной к себе. От неожиданности я охнула и выкрикнула:

— Жорж, что ты делаешь, мне больно, прекрати!

Но он никак не отреагировал ни на мой крик, ни на сопротивление. Развел ноги своими коленями и стал мять мне ягодицы. Делал он это так грубо и больно, что я задергалась еще сильнее в попытках высвободится из захвата.

А потом начался кошмар. Я почувствовала, что твердый, как палка член Д’Иссеньи, начал толкаться в заднее отверстие. Такой вид секса никогда не доставлял мне удовольствия, всегда вызывал болезненные ощущения, даже, если Жорж долго готовил меня к такому проникновению и никогда не настаивал, если я говорила, что не хочу и мне больно.

Я уже кричала в голос, просила остановиться, но мужчина только сильнее толкался внутрь. Боль была просто нестерпимая и, когда Жорж стал проникать в меня на полную длину, я уже почти теряла сознание от болевого шока. Слезы текли по лицу, заливая щеки и рот, теперь я только всхлипывала, и терпела, понимая, что он не остановится, пока ему не надоест.

Внезапно Д’Иссеньи встал на ноги и рывком поднял меня за плечи, развернул, поставил на колени. Рука властно легла на затылок и притянула меня к его паху. Огромный член любовника оказался прямо перед моими глазами. Зверь хотел минет.

Я не раз ласкала член Жоржа губами, вбирала в рот его возбужденную плоть, нежно водила языком по выступающим венам, слизывала прозрачные капельки смазки с головки, наслаждалась запахом и вкусом своего мужчины. А потом с удовольствием доводила любовника до оргазма и выпивала его.

Обычно, оральный секс был моей инициативой, или происходил с моего согласия. Жорж никогда не принуждал меня насильно.

Но не в этот раз. Вторая рука любовника опустилась мне на голову, а тело партнера качнулось навстречу. Я хотела взять в руку огромный возбужденный ствол, чтобы хоть как-то контролировать его движения, но Жорж не позволил. Просто прижал свой член к моим губам и настойчиво надавил. Я попыталась остановить его, отбиться, вывернуться.

— Пусти, Жорж, я не хочу, пусти… да что с тобой?

Любовник не отвечал, он не слышал меня, мое сопротивление его не трогало, а только делало агрессивней. Невнятное рычание было мне ответом. Безжалостная рука намотала пряди волос на кулак и больно дернула.

— Ну же, любимая, я знаю, тебе нравится, соси, я сказал!.. или я сделаю по-настоящему больно, — меня действительно больно дернули за волосы.

Чужой голос, чужой мужчина… Я понимала, что сопротивление бесполезно, он сделает по-своему… он невменяем!..

Мне пришлось открыть рот и впустить багровое чудовище, которое тут же рванулось вглубь, почти лишило дыхания. Движения Д’Иссеньи были безжалостны, мужской орган проникал в меня почти на полную глубину, слезы текли по щекам, я слушала утробные звуки, издаваемые моим мучителем.

— Да… еще… да… соси, сучка… буду тебя иметь по-всякому, как ты этого заслуживаешь… как сам захочу… ты моя… только моя… только я буду в тебе… буду делать с тобой все, что захочу… сладкая какая… о-о-о-о…

Мужчина рычал жестокие слова, словно в беспамятстве. Его член толкался и толкался, лишал доступа кислорода, душил меня. Пытка длилась и я не знала сколько еще времени это будет продолжаться. Я чувствовала, что еще немного и я задохнусь! Я умудрилась поднять слезящиеся глаза. Жорж стоял, запрокинув голову, глаза прикрыты, улыбка безумца… О, Боже, я не узнавала этого человека… Это был чужой… Это был зверь…

В какой-то момент, почти теряя сознание, я попыталась освободиться, оттолкнуть мужчину, но он только крепче притиснул меня, еще больнее натянул волосы, практически выдирая их из корней. Я уже начала хрипеть от удушья, почти теряя сознание. Толкнувшись еще несколько раз, зверь выпустил струю спермы прямо мне в глотку. Глухой, поистине звериный рык раздался над мой головой. Конвульсии сотрясли тело Д’Иссеньи. Я захлебнулась, невольно сглотнула, закашлялась и сильно оттолкнув мужчину, высвободилась из захвата. Жорж отшатнулся, рухнул на пол, откинулся навзничь, локтем закрыл лицо. Дыхание его прерывалось, он дышал так, как, если бы пробежал марафон, все его тело было покрыто обильным потом. А я… я не могла отдышаться, судорожно хватала ртом воздух, по уголкам губ стекало семя, слезы застилали глаза… С трудом поднялась с колен, отплевываясь, на дрожащих ногах, нетвердой поступью пошла в ванную. Единственным желанием было прополоскать рот. Каждый шаг причинял боль, я чувствовала как кровь текла по ногам, он порвал меня.

Лежа на холодном кафельном полу в просторной ванной, сжимая горевшие от сильной боли ягодицы, я горько, в голос рыдала. От непонимания того, что случилось, от незаслуженной обиды, от боли. За что? Что произошло? Почему так жестоко со мной обошелся любимый человек? Рыдания сотрясали все мое тело, я почувствовала себя маленькой обиженной девочкой, которую без вины жестоко наказали…

Когда я привела себя в относительный порядок, смазала раны заживляющим гелем, который нашла в аптечке в ванной комнате, остановила кровотечение и вернулась в гостиную, огонь в камине все еще горел, теплый свет догорающих поленьев бликовал на теле Д’Иссеньи. Он лежал все в той же позе, рука, согнутая в локте прижата к лицу, но дыхание его успокоилось и грудь уже не вздымалась, как парус под ветром.

Завернутая в огромный мужской халат, я опустилась на колени рядом с ним. От пережитого шока я не могла ничего сказать. А что сказать? Я не поняла… это что было? Насилие? Мой возлюбленный меня изнасиловал? Надругался? Да. Сунул в зад а потом и в рот член и сделал это, как дикарь, как животное? Чуть не удушил. За что? Почему? Что случилось с моим чутким, трепетным любовником? С мужчиной, который постоянно говорил как сильно он меня любит?.. И эта жестокость. Он превратился в насильника…

Я молчала, молчал и Жорж. Камин постреливал разрушающимися в нем поленьями, ароматные свечи растекались чувственными запахами по комнате, обтекая наши скорбные тела.

Мы оба застыли в горестной неподвижности, Жорж — лежа на полу, закрыв лицо рукой, я — на коленях рядом с ним, обезмолвев от горя, разочарования, понимания что это конец, крах…

Было до боли очевидно — мой мир рухнул, никогда уже не будет как прежде! Да, это был конец! С Д’Иссеньи все кончено… Я не смогу простить. Даже ссора из-за проклятых ночных гостей была лишь невинной размолвкой по сравнению с тем, что сейчас произошло. Мой возлюбленный, мой Жорж, совершил надо мной насилие! Зачем только мы вообще сюда приехали!

— Это была ревность, Алекс… банальная ревность… прости, если сможешь… — расслышала еле слышный хрип…

Глава 31. Я его нашла

Ницца. Канун 2019 года.

— Да, да, месье Бруно, я вас слышу! Он пришел, он у вас? Прошу, задержите его, я приеду через двадцать минут. Скажите месье Ратманову, что это очень важно!.. Все, я уже выхожу…

Звонок антиквара прозвучал, как труба архангела, я подпрыгнула на кровати и тут же вцепилась в телефон. Спросонья я еще мало что соображала, но уже стала шарить вокруг себя в поисках одежды. Вчера я заснула в одной футболке. Полночи я лечила себя, прикладывая тампоны к трещинам в прямой кишке. Утром крови уже не было, а боль я подавила таблетками. Чтобы выскочить из дома, мне нужно было лишь натянуть джинсы.

Я прыгала на одной ноге, пытаясь другую запихнуть в узкие штаны. События вчерашнего вечера я старалась не вспоминать, отодвинуть хотя бы на время, подумаю потом… Слишком серьезное решение мне предстояло принять… Нет, сейчас не время думать о том, что Д’Иссеньи со мной сделал, нужно сохранять присутствие духа… Об этом — потом, потом…

Где же мои темные очки? Красится некогда, хоть личико явно требовало реставрации после того, как я прорыдала пол ночи…

Уже застегивая куртку, на ходу стала вызывая Убер. Надеюсь, что где-то поблизости проезжает машина и сможет быстро меня подхватить. Ага, пять минут ожидания, отлично!

Когда я выскочила за ворота виллы, машина уже подъезжала, я прыгнула в нее и попросила водителя ехать быстрей.

С размаху распахнула дверь антикварного магазина и с порога выдохнула:

— Где он?! Бонжур, месье Бруно!

Из глубины вальяжной походкой выплыл хозяин и, с улыбкой глядя на меня, произнес:

— Бонжур, мадам, а господин Ратманов ушел.

Я округлила глаза.

— Как ушел? Я же вас просила его задержать…

Я почувствовала себя полной дурой, обманутой дурой! Как же так! Ведь просила же этого козла задержать Ратманова… Мое лицо, вероятно, показало все, что я думала об этом… об этом… козле!

— Но, как же так, месье Бруно, я ведь просила… Когда вы позвонили, я сразу же сорвалась и приехала… Где же я теперь его найду?..

— Да, ушел, сказал, что торопится по делам, забрал деньги за портрет, который вы вчера, мадам, купили и ушел.

Ну, все, теперь я окончательно потеряла своего художника! Я шандарахнула кулаком по прилавку и зло взглянула на упитанного торговца. Сволочь, не мог предлога какого-нибудь придумать! Как обидно! Что теперь делать? Опять искать? Плюнуть и оставить этот проект? В душе я призывала всех демонов на голову вальяжного француза.

— Мадам, зачем так расстраиваться? Месье Ратманов оставил вам записку. Там, наверное, он все объяснил.

Господин Бруно достал из кармана вчетверо сложенный листок.

— Вот, — он протянул мне записку. — Я просил его задержаться, говорил, что вы скоро приедете и у вас к нему очень важное дело. Просил даже оставить номер телефона, но он сказал, что все написал, что вы сможете его легко найти, и — фюить, убежал.

Глаза старого прохиндея смеялись, он явно намекал на то, что, возможно, у меня интерес иной, чем интерес к работам художника. Француз хренов, вечно у них на уме одни глупости!

Пришлось с усилием изобразить вежливую улыбку, поблагодарить. Задыхаясь от злости, я вышла на улицу. Да, не сложилось как-то с Ратмановым… Он что же, не хочет встретиться? Почему?

Развернула листочек, оставленный для меня строптивым художником. Там было всего три слова " Приходите на набережную".

На набережную? Английскую? Конечно, на какую же еще! Да, ведь она длиннющая, куда идти-то? Тоже мне, конспиратор! Я не могла понять, почему Ратманов так шифруется. Что за таинственность? Может, у него с головой не все в порядке? Говорил же антиквар, что он странный. А, если он больной, то зачем он мне? Человек не в адеквате — проблема. Нет, я не хочу работать с чокнутым! Даже, если он и гений! Выставка — это куча юридических бумаг, их не может подписывать неадекватный человек. Достаточно того, что у него, скорее всего, нет вида на жительство. А, может, просто боится, что я сдам его полиции как нелегала? Только зачем мне его сдавать? Мы проговаривали с Ильей вероятность того, что у Ратманова нет французских бумаг, но шеф сказал, что решит эту проблему. Злость на этого странного русского разрасталась все сильнее и сильнее.

Ну, что делать! Встретиться так и так нужно. Пойду искать этого малахольного на набережной! Я уже поняла, что выхода иного нет, да и на виллу возвращаться не хотелось. Там меня ждал разговор с Жоржем…

Жорж… Нет, я не буду сейчас о нем думать! С ним нужно принимать однозначное решение — нужно расставаться, я уже не могла ему ни верить, ни просто даже быть рядом, после того, что вчера случилось. Вспомнила и по телу прошла дрожь. Гадко, стыдно, дико… и больно. А главное, не понятно, почему с человеком произошли такие метаморфозы! Так он ведь и убить может! Ох, что же делать? Как от него убежать, отцепиться, исчезнуть из поля его зрения? Ладно, подумаю потом!..

Нужно бы позвонить Орели, спросить, как там дела в "Кошках", как у нее самой дела и не звонил ли Завадовский. На время своих "каникул" я отключилась от всех контактов и перевела звонки на помощницу. Пусть доложит, что происходит в "Кошках".

На телефоне было штук двадцать вызовов от Д Иссеньи. Вот, черт! На мессенджере, на голосовом. Ишь, раззвонился-расписался! Ну, что ж, этого следовало ожидать. Я, естественно, отвечать не собиралась, ответишь и завязнешь в выяснениях отношений, да и противно было слышать его голос. Сволочь поганая, еще осмеливается доставать меня по телефону! Я все решила, еще вчера, выплакала свою любовь… Отрезала! Гадко было думать… я вся передернулась, когда представила, просто с омерзением вспомнила жестокие руки на своем теле, вкус спермы во рту… Гадость, гадость, гадость! Нет, такое не прощают! Пусть хоть обзвонится, нечего с ним разговаривать! Пусть скажет спасибо, что я в полицию на него не заявила. Хотя, с его связями… Нужно было его еще тогда, в первый раз бросить! Вот, не поверила своей интуиции и опять вляпалась, да еще и физически и морально пострадала.

Я спускалась вниз по улице в сторону моря. Магазин был совсем недалеко от Английского бульвара. Когда я туда вышла, увидела его широкий простор, сразу начала оглядываться по сторонам. В записке было написано прийти на набережную. Значит, нужно перейти дорогу и посмотреть, а вдруг мой художник там где-то стоит? Нужно было спросить у месье Бруно как он хоть выглядит, во что был одет этот Андрей Ратманов. Как теперь его узнаешь?

С моря дул довольно сильный ветер, вдоль парапета шли туристы, скрываясь от прохладного ветра под капюшонами, делали фотографии на телефоны, щурились от яркого солнца, отраженного морем. Внизу, у воды играли в догонялки с волнами отчаянные смельчаки, рискуя быть обрызганными морской пеной, или насквозь промочить ноги, не успев отбежать от случайной волны.

Облокотившись о парапет, я обводила взглядом променад. Где же он, мой неуловимый гений?

В то время, когда я решала: уйти, или остаться и все-таки подождать художника, в моем телефоне раздался звонок. Номер был незнакомый. Я ответила, это мог звонить кто-то из Парижа.

— Алло? Я вас слушаю.

— Алекс, это я, — о, Боже, это был Жорж. Первым порывом было немедленно отключиться, теперь он звонит с чужих номеров, чтобы я ответила ему. — Когда ты прийдешь, я хочу тебе все объяснить! Я просто приревновал тебя, прости… Любимая, как ты? Как себя чувствуешь? Ты где?

— Я не хочу с тобой говорить! — закричала не своим голосом, — Я видеть тебя не могу! После того, что ты сделал, на тебя нужно в полицию заявить, ты — не человек! Мне плевать на твою ревность, мне плевать на тебя! Ты — грязный подонок! — Я орала как сумасшедшая, не обращая внимания, что проходившие мимо люди прямо-таки отскакивали от меня. — Не звони мне! И не смей задавать мне вопросы когда я прийду! Я сегодня же уезжаю обратно в Париж! Ненавижу, ненавижу тебя!

У меня было желание запустить айфоном в море, или расколотить его об асфальт, сделать что-то, чтобы никогда больше не слышать этот голос! Эта сволочь, этот гад осмеливается мне звонить и спрашивать как я себя чувствую! Негодяй! Я просто не могла дышать от гнева. Бежать, бежать от него без оглядки! А тут еще этот художник в игры играет! Неужели так трудно было подождать меня несколько минут у антиквара! Где теперь его искать, вот урод! В этот момент я ненавидела всех мужиков!

Я уже намеревалась вызвать такси, что толку ждать, если я не знаю где этот художник, или, хотя бы как от выглядит, как услышала за спиной приятный баритон:

— Наташа? Это вы?

Я резко развернулась и почти уткнулась в грудь мужчины.

Все произошло так стремительно, что первой реакцией было ответить мужчине утвердительно, второй — задать вполне естественный вопрос откуда он знает имя, которое я уже давным-давно сменила.

— Я ждал вас, — мужчина отступил и я смогла его рассмотреть.

Спортивная шапочка, за которой не могли укрыться светлые буйные кудри, поднятый воротник яркой куртки, улыбка, обнажившая ряд ровных, как жемчужное ожерелье зубов, короткая рыжеватая бородка, крепкая шея, небрежно обмотанная шарфом, он был очень высок. Я отступила назад. Молодой человек стоял, не пытаясь приблизиться, только протянул руку.

— Здравствуйте, Наташа, я — Ратманов Андрей. Вы хотели меня видеть.

Я сунула ладонь в его руку, прочистила горло — спазм сковал горло. Звонок Д’Иссеньи и взрыв моих эмоций, видимо что-то сделали с моими голосовыми связками.

— Да, это я! Здравствуйте, господин Ратманов. Да, я Наталья, но откуда вы меня знаете? Откуда вы знаете это имя? Я его давно сменила. Почти никто не знает как меня раньше звали. Зовите меня Александра, Александра Фелан.

Появление мужчины было так неожиданно, а вид совершенно не соответствовал тому, что я рисовала в своем воображении. Он улыбался во все тридцать два белоснежных зуба, а в глазах было удивление, смешанное с непонятной мне радостью.

— Да, месье Бруно предупредил, что покупатель хочет встретиться со мной. Но я не ожидал увидеть именно вас. Знаете, я ведь хотел сам вас найти. Это просто чудо какое-то. У вас ко мне дело? Хотите о чем-то поговорить? Есть предложение, может, присядем где-нибудь? Куда хотите пойти? Я вас приглашаю.

В первую минуту я ничего не соображала: как это он хотел меня сам найти? Для чего? Каким образом онузнал обо мне? Может, о моей галерее? Что вообще происходит? Но от растерянности сказала:

— Спасибо. Но это я хочу вас пригласить! Нам, действительно нужно поговорить.

Он смотрел на меня, улыбаясь. Тонкие стрелочки морщин разбегались от уголков глаз, лицо покрыто загаром, не тем загаром, который появляется от лежания на пляже, а тем, который от ветра, морских брызг, хлестких ласк природы. Он был похож на бродягу. Нет, одет он был вполне прилично, то есть, вполне обычно, но в лице, в его выражении было что-то пиратское, дерзкое, что-то типа героев Джека Лондона времен покорения Севера. Раньше я видела подобные типажи только в кино.

Мы дошли до первого попавшегося на пути кафе, там я заказала горячий шоколад, а Андрей попросил большую чашку кофе.

— Возможно, вы голодны? Хотите сэндвич, или салат? Я сегодня богатый. Вы купили мою картину, и я хочу потратить свой гонорар на вас. Видите, какой парадокс. Подтверждает истину, что все возвращается дающему.

— Ну, это вопрос философский. Не все и не всегда возвращается…

— Знаете, а давайте перейдем на "ты"? Мне так привычней и, к тому же мы ведь почти ровесники, что нам церемониться.

Ратманов стянул с головы шапочку. Глаза с прищуром, губы улыбаются.

— Андрей, — начала я, — не хотите объяснить, что все это значит? Вы называете меня моим прежним именем, говорите, что собирались меня найти. Для чего? Кто вы такой? Мы были прежде знакомы? Что-то не припоминаю.

Но странное чувство, что я давно знаю этого человека все-таки было. Правда, не таким я его себе представляла. По рассказам антиквара, Ратманов был чуть ли не анахоретом, чурающимся людей. А в действительности, это был веселый парень, с русыми выгоревшими волосами, короткой бородкой и смеющимися глазами. И с чего это месье Бруно решил, что он похож на буддиста? И я ждала ответов. Кто он такой? Как узнал обо мне?

— Я не успел поесть с утра, и еще очень хочется кофе, — Андрей потер руки и принял из рук официанта свою чашку. — Принесите мне мне сэндвич с сыром, — он попросил у официанта, принесшего нам напитки.

Я пригубила горько-сладкий напиток и задала вопрос, который крутился у меня на языке с момента, как только он со мной поздоровался. Я повторила свои вопросы.

— Андрей, а как вы узнали меня и, что раньше меня звали Наталья? У нас что, есть общие знакомые? Мы в Москве с вами не встречались случайно?

Молодой человек не успел ответить — принесли бутерброд и Ратманов впился в него своими крепкими зубами. При этом прямой взгляд оставался насмешливым, смеющимся. Чему это он так радуется? Странный он какой-то.

— Ну, Александра, так Александра, — сказал Ратманов, продолжая жевать, — только давай все-таки на "ты".

Я не стала дожидаться пока он дожует и повторила:

— Андрей, а ты москвич? Может, я тебя раньше знала? У меня проблемы с памятью, частичная амнезия, могу тебя не вспомнить.

Ратманов наконец дожевал, неторопливо потянулся за чашкой с кофе, также неторопливо отхлебнул, вытер рот салфеткой и уже серьезно сказал:

— Нет, мы раньше не встречались, но я знал, что встретимся рано, или поздно, я знал, что ты меня ищешь.

Господи, опять тайны, загадки, туманные слова… Как же мне все это надоело! Последнее время жизнь моя превратилась в какое-то сплошное мистическое приключение. Как же я хочу вернуться к обычной жизни обычного человека!

— Я и в Ницце застрял, потому что знал, наша встреча состоится здесь.

— Ага, понимаю, — на самом деле я не понимала ровным счетом ничего. — Знаешь, я вообще-то приехала, чтобы тебя найти, это правда, но я не кричала об этом со всех крыш! И о том, что еду, чтобы попытаться тебя здесь найти и пригласить на совместную работу, знали всего несколько человек, а о тебе этим людям было известно только с моих слов! Давай, рассказывай! Нечего тут загадками говорить! У меня и без тебя забот хватает!

Да, хватает! Мне еще нужно с Д’Иссеньи разобраться, то есть расстаться, забрать с виллы свои вещи и свалить, задерживаться здесь я уже не собиралась! Я приняла решение — с Жоржем все кончено. Спокойно так приняла… Что было — то прошло.

Я не давала себе возможности вспоминать про вчера… Могла сорваться на эмоции… Послезавтра Новый год, я лучше проведу его с Орели и Крисом, может, и Илюшку позовем, хоть он и гад! Кстати, нужно им всем позвонить и сказать, что приеду раньше намеченного. Я отдала Орели ключи от своей квартиры и разрешила им с Крисом провести праздники у меня дома. Крис жил с родителями, а Орели — все еще в своей каморке. Я понимала, что молодым людям будет приятно побыть вдвоем в нормальной обстановке. Пардон, друзья, ну, не получилось вам кокайфовать наедине, извините, ребята… А Завадовскому, в любом случае, нужно сообщить, что можно запускать проект, потому что я нашла художника. Только нужно вот прямо сейчас с ним договориться. Чего откладывать? Сейчас по-быстрому изложу ему свой проект, так, в общих чертах и спрошу напрямую, будет он со мной работать. Отступать я не собиралась. Заманю в проект любым способом.

А художник не торопился отвечать на вопросы, только смотрел на меня своими синими глазищами. Все эти игры в переглядки уже начали меня сильно раздражать.

— Итак? — я строго уставилась на него.

— А ничего, что я буду тебя звать Наташа? Александра — хорошо, красивое имя, но оно не твое. Не подходит тебе. Кто это тебя так обозвал? — Ратманов лукаво улыбнулся. — Мне нравится Натаааша…

Он потянул звук "ааа", как, словно пробовал мое имя на вкус.

— Да зови как хочешь! Ты не ответил на мой вопрос… Так откуда ты меня знаешь… обо мне знаешь? Вот, даже имя мое…

— Да я не только твое имя знаю. Я знаю, например, что ты…. как бы это сказать… Ну, не совсем обычный человек. Ведь так?

— Да, — мне становилось все интереснее и интереснее, но и страшновато одновременно. — Давай, колись, ты мне все расскажешь, или я прекращаю встречу и ухожу. Договорились?

— Окей, Наташ, ну, так вот. Я, например, знаю, что сегодня ты приняла решение уйти от человека, которым была очень увлечена… — Тут Андрей задумался, глядя в сторону и покусывая нижнюю губу. — Да, уйдешь… Но он тебя просто так в покое не оставит… Очень ревнивый мужчина! Будет тебя добиваться… замуж звать…

Лицо Ратманова было серьезным о сосредоточенным. Он, как будто вглядывался во что-то, что видел только он.

Впечатление сумасшедшего он не производил, скорее, он был похож на человека, который рассказывает интересную историю, вот только это была моя история! Якобы моя… Верить, или не верить ему? Я не знала. Жизнь показала, что может быть все! Мне было интересно чем он закончит свое повествование.

Я изобразила безразличие, хотя внутренне вся трепетала, и опять задала вопрос:

— А дальше что?

— А дальше ты полюбишь другого и выйдешь за него замуж… и вы будете счастливы.

Ну, это уже слишком! Тоже мне — провидец! Играет со мной, что ли? Хорошо, поиграем!

— Может, скажешь за кого это я замуж пойду? Имя скажешь?

Художник смотрел уже серьезно и прямо в глаза… Даже неловко стало, словно в душу глядел.

— За меня, естественно… За кого же еще…

Я поперхнулась шоколадом, чашечка сделала крен и я чуть не опрокинула все ее содержимое себе на колени.

После таких слов трудно было что-то вымолвить. Безумец! Форменный безумец! Первой реакцией было встать, выйти из кафе, остудить голову! Господи, ненормальный мужик, нужно убираться отсюда! Не хватало только еще с сумасшедшим связаться. Да, вот уж, поистине, настала полоса неудач! Хорошо же старый год заканчивается…

Это сумасшедший, или маньяк, или… не знаю кто! Но тон этого разговора мне явно не нравился. Напрасно я так искала этого живописца гребанного! Что ж, бывает! Жаль, конечно, но иметь дело с этим типом мне расхотелось. Лучше пройдусь, голову обвеет, соберусь с мыслями… Ну, облом! Наскочила на психа! Столько усилий, чтобы встретить безумца. Ну, и черт с ним. Только бы побыстрей вернуться в Париж, в привычную обстановку. А что я Завадовскому скажу? Что мой художник оказался шизиком? Точно, Илюшка осатанеет! Контракту нашему конец. С проектом можно попрощаться! Стыдно… А я так была уверена в том, что когда встречусь с Ратмановым, уговорю его на выставку, а дальше пойдет нормальная работа…

Не говоря ни слова, я достала из кошелька деньги и бросила купюру на столик. Выбралась из-за стола и быстро пошла на выход.

— Наташа, Александра!.. Постой, мы не договорили… Я готов ответить на вопросы! Да, постой же ты, не убегай… Все равно догоню…

Спиной чувствовала, что Андрей тоже сорвался с места, чтобы догнать… Я ускорила шаг и, выйдя из дверей кафе, почти побежала вдоль улицы.

Такси, где эти чертовы такси? Схватить первую попавшуюся машину и уехать отсюда!..

Он дернул меня за локоть так сильно, что я крутанулась на каблуках и ткнулась лицом ему в грудь.

Железные руки обхватили меня, улыбка во весь рот, а голос мужчины, твердый и серьезный, произнес:

— И не думай!.. Я сказал — не убежишь, значит — не убежишь…

Он встряхнул меня, отстранил и с высоты своего двухметрового роста взглянул мне в глаза.

— Во-первых, мы не договорили, а во-вторых, ты разве еще не поняла, что про тебя я знаю все… Все, что было, есть и будет. Так что беги-не беги, а ты попалась!

Ратманов засмеялся, ласково провел по моей щеке костяшками пальцев, наклонил голову и еще раз пристально посмотрел мне в глаза.

Глава 33. Как же я тебя ненавижу!

Ницца. Канун Нового 2019 года.

Я вернулась на виллу, чтобы забрать свои вещи и сразу отправиться на вокзал. Да, мне удалось купить билет до Парижа, но только на поезд, билетов на ближайшие рейсы на самолет не было. Жоржа в доме не оказалось. Что ж, тем лучше. Честно говоря, меня пугала перспектива встретиться с Д’Иссеньи. Я не была готова его увидеть и о чем-то говорить, тем более выслушивать его извинения. Я приняла решение и пути назад нет. Просто я знала, что он попытается меня удержать, а выяснение отношений потребует от меня колоссальных усилий и мне будет тяжело оказать ему сопротивление, а я знала, просто была уверена в том, что Д’Иссеньи будет стараться меня удержать. Просто на серьезный разговор сил не было… И еще я его боялась. Этот человек уже перешел грань и стал опасен.

Я спала всего несколько часов, чувствовала себя истощенной морально и физически, мне ужасно хотелось закрыть глаза и забыться сном, хотя бы в дороге, в поезде. Поезд до Парижа отправлялся через два часа. Времени оставалось лишь на то, чтобы только запихать вещи в чемодан, взять такси и добраться до вокзала.

Я уже тащила чемодан вниз, пересчитывая колесиками каждую ступеньку, как входная дверь открылась и на пороге появился Жорж. Его лица не было видно за огромными пакетами, из которых виднелись какие-то коробки и из-за пышного букета белых роз.

Д’Иссеньи, все еще не замечая меня с чемоданом, стал складывать покупки на круглый стол посреди прихожей. На пару секунд я застыла от неожиданности, но потом звук прыгающего по лестнице чемодана, привлек внимание мужчины, он поднял глаза, с отчаянным выражением уставившись на меня. Конечно, он сразу понял, что я ухожу, что это конец. Покупки, которые он не успел выложить на стол, посыпались из его рук, розы рассыпались, а он рванулся мне навстречу.

— Алекс, не надо, не уезжай… Только не уезжай! Не надо, мы сейчас поговорим, я знаю, знаю, я виноват перед тобой… Вчера я был пьян, не соображал ничего… Прости меня, прости, я очень сожалею, я так виноват…

Он уже поднялся на несколько ступеней, и старался оторвать мои руки от чемодана, потом попытался обнять, прижать… Я стояла неподвижно, упрямо наклонив голову, мне не хотелось смотреть на него, видеть его глаза. Непроизвольно я старалась отстраниться, выставила локти, отодвигая от себя разгоряченного маньяка. Возникшее острое чувство отвращения вырвало из горла рык. В воображении вспыхнули жестокие сцены надругательства, которые этот человек вчера ночью совершил надо мной. Этот мужчина был мне омерзителен.

Жорж преодолел мое сопротивление, изо всей силы стиснув меня.

— Алекс, любимая, девочка моя! Прости меня, как я мог, как я мог… Боже я идиот, дурак… Прости, родная! Я на колени перед тобой стану! Это все от ревности… от любви… Я просто не могу без тебя… Ты так отдалилась, вчера я видел, я чувствовал, что все твои мысли были о другом мужчине… об этом художнике…. Как там его? О Ратманове… Я не могу тебя ни с кем делить! Прости, любимая моя!.. Останься… Я все исправлю…

Он, действительно, опустился на колени, при этом продолжая крепко удерживать меня.

— Отпусти, Жорж, мне больно! — я отпихнула его от себя. — Я уезжаю, поезд через два часа… Сейчас не могу, нет сил ни о чем с тобой говорить. Да и не хочу! Отпусти, я сказала! Когда вернешься в Париж — тогда и поговорим.

— Любимая, хочешь, уедем прямо сейчас, вместе. Мы же на машине. Зачем тебе ехать на поезде? Хорошо, я понимаю… Мы по дороге сможем обо все поговорить! Ну, пожалуйста, прошу тебя! Не бросай меня! Умоляю!

Единственным моим желанием было вырваться из его рук и вырваться из этого дома. Но Д’Иссеньи не думал меня отпускать. Он тащил меня наверх. Его снова охватывало безумие, а меня — нестерпимое отвращение. Жорж почти задыхался, он бормотал признания в любви, пытался меня целовать. Я чувствовала, что сопротивление мое вот-вот будет сломлено. Страх нового насилия охватил меня. А ведь он может! Один раз позволил себе и его уже не остановить. Что-то происходило с этим мужчиной, что-то не свойственное ему… Но мне от этого не легче! Я отчаянно сопротивлялась, брыкалась, пыталась защититься от поцелуев, оттолкнуть. В пылу борьбы, когда я отпихивалась от его поцелуев, мой перстень камнем прикоснулся к его переносице. И тут руки Жоржа разомкнулись, я чуть не упала, инерция сопротивления отбросила меня от мужчины. Д’Иссеньи отшатнулся, прижал ладони к лицу и осел на ступеньки.

— Аааа! Алекс! Ты мене обожгла глаза… Все горит, как больно… Зачем?

Он шарил руками по воздуху, словно хотел поймать меня, но прикосновение кольца к лицу обожгло ему глаза, и это позволило мне освободиться и, возможно избежать нового насилия.

А теперь прочь, пусть корчится, пусть ему будет больно! Я кинулась к выходу. Потянула на себя тяжелую дверь и выскочила наружу. Пробежав несколько десятков метров, чемодан оттягивал руку, толкнула калитку и кмнулась на противоположную сторону улицы, где меня уже ждало такси.

— На вокзал, как можно быстрее, — задыхаясь от страха и нетерпения, крикнула водителю.

Меня колотило от страха, ужасно боялась, что Жорж, зная с моих слов, в какое время поезд отправляется в Париж, будет меня преследовать. Но, видимо, боль, которую я, вернее, мой перстень, причинил ему, не дала любовнику кинуться за мной в погоню. Тем не менее, я вся дрожала, как в лихорадке, пока не очутилась в вагоне и не сжалась в комок, стараясь сложиться в кресле так, чтобы меня не было видно с перрона.

Поезд тронулся, и я, наконец, почувствовала облегчение. Сразу ослабела, это была реакция на все, что произошло, но сначала захотелось что-нибудь выпить. В буфете, сидя на высоком табурете напротив окна, я пыталась собраться с мыслями. Нет, ничего не получилось. Какое там! Пережитый шок так и не дал привести мысли в порядок.

…Когда Андрей догнал меня на улице и принудил выслушать его, я все еще была в диком раздражении. Вместо того, чтобы серьезно говорить о сотрудничестве, этот человек пытался запутать меня, интриговал какими-то дурацкими вымыслами. Это точно псих! Я не желала иметь дело с психами! Хватит мне и одного.

— Наташ, девочка моя, ну, ладно, выслушай, — псих перегородил мне путь, явно намереваясь высказаться, — тебя что задело? То, что я сказал, что много знаю про тебя? Да, знаю, расскажу потом. Это правда. А по поводу твоего будущего… Я просто умею анализировать. Как правило, я не ошибаюсь, но, иногда, все может пойти и по другому сценарию. Это простой анализ и наблюдательность, умение логически рассуждать. Я услышал, как ты орала в телефон на весь Английский бульвар и понял, что посылаешь кого-то на… ну, в общем, подальше. Выводы нетрудно сделать. Поэтому и сказал, что знаю, что у тебя произошло. Твой парень тебя обидел и, видимо, серьезно. Ладно, прости, не обижайся, не думал, что ты так бурно отреагируешь. Считай, я пошутил… Ну, что? Мир?

Ратманов вцепился в мое запястье и удерживал меня своими огромными ручищами так, что возможности высвободиться у меня не было, хоть я и дергалась изо всех сил. На нас уже стали обращать внимание прохожие, а на противоположной стороне остановилась полицейская машина и из нее нас внимательно разглядывали крепкие ребята, местные полицейские. Вот только этого мне до кучи не хватало, попасть в полицию! Пришлось изобразить на лице улыбку и взять Ратманова под руку. Полицейские проехали мимо.

— Знаешь, Андрей, я не хочу и не буду говорить о том, что еще не произошло. Да, я рассталась кое с кем. Но, вообще-то моя личная жизнь никого не касается, тем более первого встречного. И мне не нравится, что ты меня называешь "девочка моя", не хочу больше этого слышать!.. Не скрою, я специально приехала в Ниццу для того, чтобы найти тебя. Полгода назад мне показали твои работы, и я подумала, что мы можем сотрудничать. Я думала, что ты серьезный человек, хотя сейчас в этом уже сомневаюсь. У меня галерея в Париже, я хотела тебя пригласить, хотела устроить выставку твоих работ. Вот такое было у меня предложение. Что ты думаешь об этом? Хочешь сделать со мной выставку?

Не знаю, что смешного нашел Ратманов в моей отповеди, только на его лице опять появилась дурацкая улыбка и он согласно кивнул головой.

— Хорошо, если тебе это надо. Давай обсудим. Только сразу скажу, готовых работ у меня не так много, я рисую и продаю. Мне нужно время, чтобы было что выставлять. Но я сделаю, напишу новые работы. Повторяю, если тебе это нужно.

Странный он, обычно художники, особенно неизвестные, стремятся в галереи, хотят там раскрутиться, а этот, вроде, и не заинтересован ни в чем. Здесь я была согласна с месье Бруно, когда он сказал про Ратманова, что тот не от мира сего…

— Я все-таки тебе должна немного рассказать о своем проекте, раз ты согласен.

— Ну, расскажи… У тебя есть проект? А кто же спонсор, или соучредитель, или как там это называется? Может, ты сама финансируешь? — опять этот прищур, усмешка и веселый взгляд, — потому что, как ты, возможно, догадываешься, у меня денег нет.

Невозможный, нет, он просто невозможный человек! Кажется, художник ко всему относится несерьезно! Так дело не пойдет, нужно, чтобы он понимал, что это ответственное дело, что выставка — это бизнес!

Мы шли по улице, я рассказывала Ратманову насколько для него выгодно то, что ему, пока еще никому не известному русскому художнику, нелегалу предоставляют помещение, финансируют все этапы подготовки экспозиции, включая рекламу, статьи в прессе, выступление на телевидении, размещение его самого в Париже, находят ему мастерскую, где он сможет работать.

— Видишь, как все удачно для тебя складывается! От тебя не потребуют ни сантима. Я буду сама твоим агентом. Цены мы обсудим, договор составим, обмануть я тебя не позволю. Господин Завадовский, он — шеф проекта, рассматривает эту затею, этот проект, как выгодный стартап. Нужно постараться оправдать его надежды. Понимаешь? А после выставки мы придумаем как дальше будем сотрудничать. Я — профессионал, я знаю, как тебя можно раскрутить. Не переживай, что сначала это будут небольшие деньги, зато потом и довольно скоро ты будешь очень хорошо зарабатывать.

Я старалась изо всех сил увлечь Андрея своей идеей. Но, как мне показалось, хоть он и дал согласие, особого энтузиазма не испытывал. Почему? Не понятно…

Наконец Андрей выдохнул, взял мою руку, положил ее на мои губы.

— Наташ, ну хватит рассыпаться бисером. Я же сказал — согласен. Приеду я в Париж, приеду и выставку ты сделаешь. Нет проблем. Меня другое больше беспокоит.

— Что?

— Да ты меня беспокоишь. И говорить с тобой я хотел не о твоем проекте, а о тебе.

Он взял меня за руку, развернул к себе лицом. Ярко-синие глаза стали серьезными.

— Скажи, кто тебя обидел? Мужчина, с которым ты приехала? Сильно обидел?

Я молчала, я не собиралась выворачивать душу перед незнакомцем. Какое его дело! Неужели так заметно, что на душе у меня кошки скребут? Я постаралась беспечно улыбнуться.

— С чего это ты взял, что меня обидели? У меня все окей. А про мужчину тебе месье Бруно рассказал?

А как это, интересно, он узнал, что я приехала в Ниццу не одна? А? Ах, да, это антиквар ему, наверняка, рассказал, вот болтун.

— Эх, Наташа, Наташа, не дури мне голову, у тебя на лице все написано. А Бруно мне ничего и не говорил.

Он что? По лицам читает? Да, чудны дела твои, Господи… Действительно, чудеса продолжаются… еще один экстрасенс…

А в целом, мне понравился этот Андрей Ратманов. Симпатичный… мало похож на описания пройдохи-антиквара. Никакой он не от мира сего! Вполне современный парень, смешливый, с юмором, смотрит так … заинтересовано… может я ему понравилась? Боже, о чем я думаю!

Меня уже не удивляла его манера говорить. Ироничный, слегка покровительственный тон, постоянный смешок в глазах. Ладно, может, он со всеми так, художник, одно слово. Привлекала его легкость в общении, было чувство, что я знаю его сто лет, и видно, что камней за пазухой у него нет.

Я дала ему координаты "Парижских кошек", дала свою карточку со всеми рабочими и личным телефонами, попросила позвонить мне за день, а лучше за два до приезда, чтобы моя помощница смогла решить вопрос с его размещением, сняла для него временную квартиру.

— Так когда ты сможешь приехать? Давай через неделю, после праздников. Мне нужно подготовиться. Сделать договор, назначить время для встречи с господином Завадовским. Моя помощница сразу начнет искать тебе жилье.

— Да мне и собирать-то особенно нечего, то, что на мне надето, да несколько картин, вот и все мои пожитки, — беспечно ответил Ратманов. — А сама ты когда обратно?

— Думаю, сегодня. Билет куплю и можно возвращаться…

Да, именно сегодня… Нужно найти самый ближайший авиарейс до Парижа, или билет на скорый поезд.

На том мы расстались. Я поехала за вещами на виллу, а Ратманов сказал, что у него дела, нужно у какого-то хмыря забрать деньги за картины.

… Скоростной поезд мчал меня обратно в Париж. Вот уж не думала, что буду вот так возвращаться. В буфете поезда я заказала коньяк. Когда от выпитого нервы немного успокоились, я набрала Орели и сообщила, что приеду раньше, потому что нашла художника и мы обо всем договорились, он согласен сотрудничать. Подруга обрадовалась, что на Новый год я возвращаюсь в Париж и вы проведем праздник вместе, затараторила про примету о том, что с кем встретишь новый год, с тем его и проведешь, но почувствовав что-то в моем голосе, тут же спросила, что случилось. Я хлюпнула носом и обещала все рассказать, но не сейчас, а когда увидимся. Правда, призналась, что с Д’Иссеньи мы расстались.

Не могу сказать, что Орели это огорчило, я знала, что она не питала симпатии к Жоржу. Когда видела нас вместе, смотрела на него волчонком. Но девушка расстроилась за меня, просила держаться и не раскисать, а потом, по приезде, мы все обсудим.

Следующим был звонок Илье.

— О, привет, подруга, — приветствовал меня Завадовский. — Ну, как тебе отдыхается? Как там твой герой-любовник?

Я знала, что Илюшка, как и моя помощница, терпеть не может Д'Иссеньи и не упускает возможность уколоть меня тем, что тот меня ценит лишь как любовницу и не более того.

— Я не только отдыхала, мой генерал. Я еще и делом занималась. Ну, поздравь меня, я нашла Ратманова, говорила с ним. Так что будем готовить выставку. Он, правда, очень сырой, работ мало, на выставку не наскрести, совсем не знает бизнес, но картины его — просто гениальные! Ты ведь хотел что-то потрясающее, так это тот самый случай! Выставка может быть просто бомбой. Возни, правда с ним будет много… Привезу одну его вещь, покажу, себе купила, посмотришь. Ах, да, еще одно — я уже в поезде, возвращаюсь в Париж. Если нет других планов, приглашаю встретить Новый год вместе, Орели с Крисом и мы с тобой. Как тебе?

Я почувствовала, что Илья напрягся, и не сразу ответил.

— Слушай, Саш, а у тебя все нормально? Ну, я имею ввиду с твоим, как его там, Д’Иссеньи? Рано ты сорвалась из романтического путешествия. Почему поездом вдруг, ты ж, вроде, на машине с ним уехала. Что, прошла любовь, завяли помидоры? Колись, подруга!

Меня вдруг ужасно разозлил этот его вопрос.

— Слушай, Завадовский, это моя личная жизнь, она тебя не касается, ты мне ни мать, ни отец, ни подружка. Сто раз тебе говорила! У меня все хорошо по работе и это самое главное! Все! До встречи, дорогой. Приеду — позвоню. Завтра все обсудим, пока.

И я отключилась. Гад, ведь говорю, что гад! Какое ему дело? Интересуется он… Какое вообще всем дело… Тут я уже не смогла сдержаться и захлюпала носом. Да, заревела, имею право! Я вам не железная леди какая-нибудь, я живой человек!.. И я страдаю, потому что рассталась с любимым, бывшим любимым человеком… потому что мне больно, и мне не нужны ничьи сочувствия и утешения…

Глава 32. Как же я тебя ненавижу!

Ницца. Канун Нового 2019 года.

Я вернулась на виллу, чтобы забрать свои вещи и сразу отправиться на вокзал. Да, мне удалось купить билет до Парижа, но только на поезд, билетов на ближайшие рейсы на самолет не было. Жоржа в доме не оказалось. Что ж, тем лучше. Честно говоря, меня пугала перспектива встретиться с Д’Иссеньи. Я не была готова его увидеть и о чем-то говорить, тем более выслушивать его извинения. Я приняла решение и пути назад нет. Просто я знала, что он попытается меня удержать, а выяснение отношений потребует от меня колоссальных усилий, мне будет тяжело ему сопротивляться, а я знала, просто была уверена в том, что Д’Иссеньи постарается меня удержать. На серьезный разговор сил не было… И еще я его боялась. Этот человек уже перешел грань, стал опасен.

Я спала всего несколько часов, чувствовала себя истощенной морально и физически, мне ужасно хотелось закрыть глаза, забыться сном, хотя бы в дороге, в поезде. Поезд до Парижа отправлялся через два часа. Времени оставалось лишь на то, чтобы только запихать вещи в чемодан, взять такси и добраться до вокзала.

Я уже тащила чемодан вниз, пересчитывая колесиками каждую ступеньку, как входная дверь открылась и на пороге появился Жорж. Его лица не было видно за огромными пакетами, из которых виднелись какие-то коробки и из-за пышного букета белых роз.

Д’Иссеньи, все еще не замечая меня с чемоданом, стал складывать покупки на круглый стол посреди прихожей. На пару секунд я застыла от неожиданности, но потом звук прыгающего по лестнице чемодана, привлек внимание мужчины, он поднял глаза, с отчаянным выражением уставившись на меня. Конечно, он сразу понял, что я ухожу, что это конец. Покупки, которые он не успел выложить на стол, посыпались из его рук, розы рассыпались, а он рванулся мне навстречу.

— Алекс, не надо, не уезжай… Только не уезжай! Не надо, мы сейчас поговорим, я знаю, знаю, я виноват перед тобой… Вчера я был пьян, не соображал ничего… Прости меня, прости, я очень сожалею, я так виноват…

Он уже поднялся на несколько ступеней, и старался оторвать мои руки от чемодана, потом попытался обнять, прижать… Я стояла неподвижно, упрямо наклонив голову, мне не хотелось смотреть на него, видеть его глаза. Непроизвольно я старалась отстраниться, выставила локти, отодвигая от себя разгоряченного маньяка. Возникшее острое чувство отвращения вырвало из горла рык. В воображении вспыхнули жестокие сцены надругательства, которые этот человек вчера ночью совершил надо мной. Мужчина был мне омерзителен.

Жорж преодолел мое сопротивление, изо всей силы стиснул меня.

— Алекс, любимая, девочка моя! Прости меня, как я мог, как я мог… Боже я идиот, дурак… Прости, родная! Я на колени перед тобой стану! Это все от ревности… от любви… Я просто не могу без тебя… Ты так отдалилась, вчера я видел, я чувствовал, что все твои мысли были о другом мужчине… об этом художнике…. Как там его? О Ратманове… Я не могу тебя ни с кем делить! Прости, любимая моя!.. Останься… Я все исправлю…

Он, действительно, опустился на колени, при этом продолжая крепко удерживать меня.

— Отпусти, Жорж, мне больно! — я отпихнула его от себя. — Я уезжаю, поезд через два часа… Сейчас не могу, нет сил ни о чем с тобой говорить. Да и не хочу! Отпусти, я сказала! Когда вернешься в Париж — тогда и поговорим.

— Любимая, хочешь, уедем прямо сейчас, вместе. Мы же на машине. Зачем тебе ехать на поезде? Хорошо, я понимаю… Мы по дороге сможем обо все поговорить! Ну, пожалуйста, прошу тебя! Не бросай меня! Умоляю!

Единственным моим желанием было вырваться из его рук, вырваться из этого дома. Но Д’Иссеньи не думал меня отпускать. Он тащил меня наверх. Его снова охватывало безумие, а меня — нестерпимое отвращение. Жорж почти задыхался, он бормотал признания в любви, пытался меня целовать. Я чувствовала, что сопротивление мое вот-вот будет сломлено. Вспыхнул страх от мысли о новом насилии. А ведь он может! Один раз позволил себе и его уже не остановить. Что-то происходило с этим мужчиной, что-то не свойственное ему… Но мне от этого не легче! Я отчаянно сопротивлялась, брыкалась, пыталась защититься от поцелуев, оттолкнуть. В пылу борьбы, когда я отпихивалась от его поцелуев, мой перстень камнем прикоснулся к его переносице. И тут руки Жоржа разомкнулись, я чуть не упала, инерция сопротивления отбросила меня от мужчины. Д’Иссеньи отшатнулся, прижал ладони к лицу и осел на ступеньки.

— Аааа! Алекс! Ты мене обожгла глаза… Все горит, как больно… Зачем?

Он шарил руками по воздуху, словно хотел поймать меня, но прикосновение кольца к лицу обожгло ему глаза, и это позволило мне освободиться и, возможно избежать нового насилия.

А теперь прочь, пусть корчится, пусть ему будет больно! Я кинулась к выходу. Потянула на себя тяжелую дверь и выскочила наружу. Пробежав несколько десятков метров, чемодан оттягивал руку, толкнула калитку и кмнулась на противоположную сторону улицы, где меня уже ждало такси.

— На вокзал, как можно быстрее, — задыхаясь от страха и нетерпения, крикнула водителю.

Меня колотило от ужаса, я боялась, что Жорж, зная с моих слов, в какое время поезд отправляется в Париж, будет меня преследовать. Но, видимо, боль, которую я, вернее, мой перстень, причинил ему, не дала любовнику кинуться за мной в погоню. Тем не менее, я вся дрожала, как в лихорадке, пока не очутилась в вагоне и не сжалась в комок, стараясь сложиться в кресле так, чтобы меня не было видно с перрона.

Поезд тронулся, и я, наконец, почувствовала облегчение. Сразу ослабела, это была реакция на все, что произошло, но сначала захотелось выпить чего-то крепкого. В буфете, сидя на высоком табурете напротив окна, я пыталась собраться с мыслями. Нет, ничего не получилось. Какое там! Пережитый шок так и не дал привести мысли в порядок.

…Когда Андрей догнал меня на улице и принудил выслушать его, я все еще была в диком раздражении. Что за игры, что за намеки? Вместо того, чтобы серьезно говорить о сотрудничестве, этот человек пытался запутать меня, интриговал какими-то дурацкими вымыслами. Это точно псих! Я не желала иметь дело с психами! Хватит мне и одного.

— Наташ, девочка моя, ну, ладно, выслушай, — псих перегородил мне путь, явно намереваясь высказаться, — тебя что задело? То, что я сказал, что много знаю про тебя? Да, знаю, расскажу потом. Это правда. А по поводу твоего будущего… Я просто умею анализировать. Как правило, я не ошибаюсь, но, иногда, все может пойти и по другому сценарию. Это простой анализ и наблюдательность, умение логически рассуждать. Я услышал, как ты орала в телефон на весь Английский бульвар и понял, что посылаешь кого-то на… ну, в общем, подальше. Выводы нетрудно сделать. Поэтому и сказал, что знаю, что у тебя произошло. Твой парень тебя обидел и, видимо, серьезно. Ладно, прости, не обижайся, не думал, что ты так бурно отреагируешь. Считай, я пошутил… Ну, что? Мир?

Ратманов вцепился в мое запястье и удерживал меня своими огромными ручищами так, что возможности высвободиться у меня не было, хоть я и дергалась изо всех сил. На нас уже стали обращать внимание прохожие, а на противоположной стороне остановилась полицейская машина и из нее нас внимательно разглядывали крепкие ребята, местные полицейские. Вот только этого мне до кучи не хватало, попасть в полицию! Пришлось изобразить на лице улыбку и взять Ратманова под руку. Полицейские проехали мимо.

— Знаешь, Андрей, я не хочу и не буду говорить о своих делах, вообще-то моя личная жизнь никого не касается, тем более первого встречного. И мне не нравится, что ты меня называешь "девочка моя". Что ты себе позволяешь? Да, я специально приехала в Ниццу, чтобы найти тебя, но это не дает тебе право на фамильярность! Я хотела серьезно поговорить, но видно, не судьба. Думала, ты серьезный человек, а ты — просто клоун. Полгода назад мне показали твои работы, и я подумала, что мы можем сотрудничать. Я думала, что ты тот, кто мне нужен, хотя сейчас в этом уже сомневаюсь. У меня галерея в Париже, думала тебя пригласить, хотела устроить выставку твоих работ. Вот такое было у меня предложение.

Ратманов прижал руки к груди, давая понять, что согласен со мной, что не будет больше дурачиться.

— Ну так говори, рассказывай, что ты от меня конкретно хотела.

— Мне нужен художник, талантливый, новый, чтобы взять его на раскрутку. Я подумала, что этим художником можешь быть ты. М не понравились твои работы. Но теперь уж и не знаю…

Не представляю, что смешного нашел Ратманов в моей отповеди, только на его лице опять появилась дурацкая улыбка и он согласно кивнул головой.

— Хорошо, если тебе это надо. Давай обсудим. Только сразу скажу, готовых работ у меня мало, рисую и продаю. Веду кочевую жизнь, знаешь ли, — глаза мужчины снова смеялись. — Мне нужно время, чтобы было что выставлять. Но я сделаю, напишу. Повторяю, если тебе это нужно.

Странный он, обычно художники, особенно неизвестные, стремятся в галереи, хотят там раскрутиться, а этот, вроде, и не заинтересован ни в чем. Здесь я была согласна с месье Бруно, когда он сказал про Ратманова, что тот не от мира сего…

— Я все-таки тебе должна немного рассказать о своем проекте, раз ты согласен.

— Ну, расскажи… У тебя есть проект? Есть спонсор, или соучредитель, или как там это называется? Может, ты сама финансируешь? — опять этот прищур, усмешка и веселый взгляд, — потому что, как ты, наверное, догадываешься, у меня денег нет.

Невозможный, нет, он просто невозможный человек! Кажется, он ко всему относится несерьезно! Так дело не пойдет, нужно, чтобы он понимал, что это ответственное дело, что выставка — это серьезное большое дело, это серьезный бизнес-проект!

Мы шли по бульвару, я рассказывала Ратманову насколько для него выгодно то, что ему, пока еще никому не известному русскому художнику, нелегалу предоставляют помещение, финансируют все этапы подготовки экспозиции, включая рекламу, статьи в прессе, выступление на телевидении, размещение его самого в Париже, находят ему мастерскую, где он сможет работать.

— Видишь, как все удачно для тебя складывается! От тебя не потребуют ни сантима. Я буду сама твоим агентом. Цены мы обсудим, договор составим, обмануть я тебя не позволю. Господин Завадовский, он — шеф проекта, рассматривает эту затею, этот проект, как выгодный стартап. Нужно постараться оправдать его надежды. Понимаешь? А после выставки мы придумаем как дальше будем сотрудничать. Я — профессионал, я знаю, как тебя можно раскрутить. Не переживай, что сначала это будут небольшие деньги, зато потом и довольно скоро ты будешь очень хорошо зарабатывать.

Я старалась изо всех сил увлечь Андрея своей идеей. Но, как мне показалось, хоть он и дал согласие, особого энтузиазма не испытывал. Почему? Не понятно…

Наконец Андрей выдохнул, взял мою руку, положил ее на мои губы.

— Наташ, ну хватит рассыпаться бисером. Я же сказал — согласен. Приеду я в Париж, приеду и выставку ты сделаешь. Нет проблем. Меня другое больше беспокоит.

— Что?

— Да ты меня беспокоишь. И поговорить с тобой я хотел не о твоем проекте, а о тебе.

Он взял меня за руку, развернул к себе лицом. Ярко-синие глаза стали серьезными.

— Скажи, кто тебя обидел? Мужчина, с которым ты сюда приехала? Сильно обидел?

Я молчала. Я не собиралась выворачивать душу перед незнакомцем. Какое его дело! Неужели так заметно, что на душе у меня кошки скребут? Я постаралась беспечно улыбнуться.

— С чего это ты взял, что меня обидели? У меня все окей. А про мужчину тебе месье Бруно рассказал?

А как это, интересно, он узнал, что я приехала в Ниццу не одна? А? Ах, да, это антиквар ему, наверняка, рассказал, вот болтун.

— Эх, Наташа, Наташа, не дури мне голову, у тебя на лице все написано. А Бруно мне ничего и не говорил.

Он что? По лицам читает? Да, чудны дела твои, Господи… Действительно, чудеса продолжаются… еще один экстрасенс…

А в целом, мне понравился этот Андрей Ратманов. Симпатичный… мало похож на описания пройдохи-антиквара. Никакой он не от мира сего! Вполне современный парень, смешливый, с юмором, смотрит так … заинтересовано… может я ему понравилась? Боже, о чем я думаю!

Странный он все-таки. Ироничный, слегка покровительственный тон, постоянный смешок в глазах. Ладно, может, он со всеми так, художник, одно слово. Но невольно привлекала его легкость в общении, было чувство, что я знаю его сто лет, и видно, что камней за пазухой у него нет.

Я дала Ратманову координаты "Парижских кошек", дала свою карточку со всеми рабочими и личным телефонами, напоследок попросила позвонить мне за день, а лучше за два до приезда, чтобы моя помощница смогла решить вопрос с его размещением, сняла для него временную квартиру.

— Так когда ты сможешь приехать? Давай через неделю, после праздников. Мне нужно подготовиться. Сделать договор, назначить время для встречи с господином Завадовским. Моя помощница сразу начнет искать тебе жилье.

— Да мне и собирать-то особенно нечего, то, что на мне надето, да несколько картин, вот и все мои пожитки, — беспечно ответил Ратманов. — А сама ты когда обратно?

— Думаю, сегодня. Билет куплю и можно возвращаться…

Да, именно сегодня… Нужно найти самый ближайший авиарейс до Парижа, или билет на скорый поезд.

На том мы расстались. Я поехала за вещами на виллу, а Ратманов сказал, что у него дела, нужно у какого-то хмыря забрать деньги за картины.

… Скоростной поезд мчал меня обратно в Париж. Вот уж не думала, что буду вот так возвращаться. В буфете поезда я заказала коньяк. Когда от выпитого нервы немного успокоились, я набрала Орели и сообщила, что приеду раньше, потому что нашла художника и мы обо всем договорились, он согласен сотрудничать. Подруга обрадовалась, что на Новый год я возвращаюсь в Париж и вы проведем праздник вместе, затараторила про примету о том, что с кем встретишь новый год, с тем его и проведешь, но почувствовав что-то в моем голосе, тут же спросила, что случилось. Я хлюпнула носом и обещала все рассказать, но не сейчас, а когда увидимся. Правда, призналась, что с Д’Иссеньи мы расстались.

Не могу сказать, что Орели это огорчило, я знала, что она не питала симпатии к Жоржу. Когда видела нас вместе, смотрела на него волчонком. Но девушка расстроилась за меня, просила держаться и не раскисать, а потом, по приезде, мы все обсудим.

Следующим был звонок Илье.

— О, привет, подруга, — приветствовал меня Завадовский. — Ну, как тебе отдыхается? Как там твой герой-любовник?

Я знала, что Илюшка, как и моя помощница, терпеть не может Д'Иссеньи и не упускает возможность уколоть меня тем, что тот меня ценит лишь как любовницу и не более того.

— Я не только отдыхала, мой генерал. Я еще и делом занималась. Ну, поздравь меня, я нашла Ратманова, говорила с ним. Так что будем готовить выставку. Он, правда, очень сырой, работ мало, на выставку не наскрести, совсем не знает бизнес, но картины его — просто гениальные! Ты ведь хотел что-то потрясающее, так это тот самый случай! Выставка может быть просто бомбой. Возни, правда с ним будет много… Привезу одну его вещь, покажу, себе купила, посмотришь. Ах, да, еще одно — я уже в поезде, возвращаюсь в Париж. Если нет других планов, приглашаю встретить Новый год вместе, Орели с Крисом и мы с тобой. Как тебе?

Я почувствовала, что Илья напрягся, и не сразу ответил.

— Слушай, Саш, а у тебя все нормально? Ну, я имею ввиду с твоим, как его там, Д’Иссеньи? Рано ты сорвалась из романтического путешествия. Почему поездом вдруг, ты ж, вроде, на машине с ним уехала. Что, прошла любовь, завяли помидоры? Колись, подруга!

Меня вдруг ужасно разозлил этот его вопрос.

— Слушай, Завадовский, это моя личная жизнь, она тебя не касается, ты мне ни мать, ни отец, ни подружка. Сто раз тебе говорила! У меня все хорошо по работе и это самое главное! Все! До встречи, дорогой. Приеду — позвоню. Завтра все обсудим, пока.

И я отключилась. Гад, ведь говорю, что гад! Какое ему дело? Интересуется он… Какое вообще всем дело… Тут я уже не смогла сдержаться и захлюпала носом. Да, заревела, имею право! Я вам не железная леди какая-нибудь, я живой человек!.. И я страдаю, потому что рассталась с любимым, бывшим любимым человеком… потому что мне больно, и мне не нужны ничьи сочувствия и утешения…

Глава 33. Битва павианов

Париж. До Нового 2019 года осталось несколько часов.

Поезд пришел на Лионский вокзал почти в полночь. Можно было легко добраться до дома на автобусе, остановка была совсем недалеко, а автобусы еще ходили. Очень удобно — прямое сообщение. Но я выбрала такси. Водитель и чемодан в багажник положит, и вынет потом, не надо таскать самой. Несмотря на то, что я немного вздремнула в поезде, чувство усталости подкашивало, я еле доплелась до стоянки такси. Как же мне хотелось побыстрее попасть в привычный уют моей квартиры. Тем более, что перед прибытием поезда в Париж, я получила от Орели смс о том, что она приготовила мне легкий ужин. О, моя золотая девочка, как же мне с ней повезло!

Париж встречал иллюминацией. Вернее, остатками празднования Рождества. Другое настроение. Оно и понятно: подарки вручены, самые лучшие пожелания произнесены, елки можно уже выбрасывать. Новый год не такое значительное событие, как Рождество, зато его отмечают уже не в семейном кругу, а с друзьями. Нет той семейной чопорности, присущей посиделкам с членами семьи, хочешь-не хочешь, а приди, проведи целый вечер, улыбаясь тетушкам, дядюшкам, племянникам восьмиюродным, даже, если терпеть их не можешь! А вот Новый год встречают с друзьями, кто-то идет в ресторан, кто-то устраивает шумное веселье дома. Париж не спит в эту ночь, люди выходят на улицу, пьютшампанское прямо из горлышка, обнимаются, целуют друг друга в щеки и желают здоровья.

Город сиял огнями, дожидаясь завершения череды зимнего веселья новогодним аккордом. Висели, переброшенные через всю ширину улиц, гирлянды лампочек, возле витрин магазинов стояли елки, мигающие галогеновыми светлячками, а стекла кафе были разрисованы грубоватыми рисунками с краснощекими Пер Ноэлеми и еловыми ветками

По дороге домой мысли постепенно принимали спокойное течение, я уже думала о том, как организовать новогодний ужин. Нужно будет сбегать завтра с утра в соседний Монопри, купить все необходимое для стола. Перед отъездом я опустошила и почистила холодильник, зачем оставлять продукты портиться, ведь я думала задержаться в Ницце никак не менее десяти дней.

Я старалась отвлечься от мыслей о Жорже, о Ратманове и, вообще, от всех перипетий своей неудачной поездки в Ниццу. А ведь все так хорошо начиналось! Да, уходящий год, действительно, приготовил напоследок сюрпризики! Хотя, кто знает, может это и к лучшему — начать год с чистого листа.

Не успела я заволочь чемодан в прихожую, как раздался звонок на стационарный телефон. Определитель показал незнакомый номер. Кто бы это мог быть? Никто, кроме Д’Иссеньи, не мог мне звонить в такой час. О, Боже! Не буду отвечать, я устала и никакого желания нет вести бесполезные разговоры.

Через две минуты звонок раздался уже на мобильный. Дисплей высветил тот же номер. Ну, опять началась атака! Не буду отвечать! Звонки не прекращались. И я не выдержала, с раздражением ткнула пальцем в айфон. Ну, сейчас он получит! Уже приготовила весь набор нецензурных ругательств, но услышала совсем не голос Д’Иссеньи. Это было голосовое сообщение от Ратманова: «Наташ, перезвони».

Я набрала:

— Андрей, что случилось? Ты на часы смотрел? Я только что вошла в дом! Я спать хочу!.. Устала, как собака…

— Не злись, Наташ, я просто хотел предупредить, что приезжаю завтра. Можешь меня принять? Я в Париже никого не знаю и денег на гостиницу нет. Понимаю — это нахальство с моей стороны, но я только на пару дней, а потом как-нибудь устроюсь. Ну, ты как? Согласна?

Это, действительно нахальство! Ведь мы же договорились, что я сама позвоню, когда подготовлю все, что необходимо, чтобы Ратманов приехал в Париж. Я ждала его только через неделю! Мне еще с Завадовским нужно все обсудить! Шустрый молодой человек!

— Андрей, я не знаю даже, что тебе ответить! Мы же все обговорили. Ты должен ждать моего звонка…

— Знаешь, я решил, что, если я согласился работать в твоем проекте, то чего тянуть! Все равно я рано, или поздно приеду… Если тебе неудобно, что я пару дней поживу у тебя, так и скажи… Я найду выход. Мне уже нечего делать в Ницце. Я же говорил, что здесь я ждал тебя… А теперь мне нужно решить: или уезжать вообще, или я буду делать выставку с тобой вместе… Так что в конце концов решать тебе!

Вот это да! Не могу понять, это шантаж, или у Ратманова в характере такой простецкий подход к решению любых вопросов!

— Слушай, Андрей, я не могу тебе запретить приехать, когда тебе угодно, но ты меня ставишь в неловкое положение. Я еще не переговорила с Ильей, это он принимает окончательное решение, так как деньги на проект дает он, и еще я должна найти для тебя квартиру…

Как же это неловко! Я сама его уговорила, а теперь хочу отказаться его приютить всего на несколько дней…

А ведь он прав, несколько дней ничего не решат, пусть приедет, потеснюсь как-нибудь. Если Орели примется искать жилье для Ратманова сразу же, то съемную квартиру можно найти через онлайн агентства в тот же день, а там посмотрим…

— А, знаешь, приезжай, думаю, что все решаемо, на месте разберемся.

Но потом все-таки не сдержалась и добавила

— Но это все-таки нахальство, звонить вот так среди ночи, объявлять, что завтра ты уже здесь и собираешься жить в моей квартире! Тебе не кажется, что это слишком?!

В трубку дышали, и, не знаю почему, но мне казалось, что не только дышали, но и улыбались…

— А, если я скажу, что просто хочу тебя видеть?

Тут уже задышала я. От такого неожиданного признания я онемела. Я чувствовала, что лицо заливает краска, рот хватает воздух и слов, чтобы ответить у меня нет. Ратманов подождал, а потом весело заключил:

— Ну, значит, договорились, сбрось адресок. Жди, завтра я у тебя!

И он отключился! Вот так! Нашла своего художника… нашла проблему на свою голову!

Утром первым делом я позвонила Илье. Рассказала, как нашла художника, передала подробности нашей встречи и разговора и те условия, что я предложила Ратманову.

— Илюш, значит, встречаемся сегодня. Будут Орели с Крисом. Увидишь какую картину я купила. Уверена, тебе понравится. Кстати, Ратманов, скорее всего тоже будет. Знаешь, он позвонил, сказал, что уже сегодня приезжает. У нас будет время поговорить до его приезда…

— Быстро у тебя… — Илья даже поперхнулся. — Да, дорогая, умеешь ты поставить раком… Нужно же сначала составить договор, подписать его… А бюджет? Ты ведь мне не дала никаких цифр, или ты думаешь, что я без бизнесплана буду работать? Девочка моя, ты ведь не ребенок, знаешь как дела делаются. Мне нужно и с банком согласовать. На подготовку не менее месяца уйдет, а то и больше. Где он будет все это время болтаться? Куда ты его пристроишь?

Конечно, прав был Илья, тысячу раз прав. Я и сама обо всем этом думала. Вдруг, после секундной паузы Илюшка заорал:

— У тебя, ничего не готово! Где обоснование? Где бизнес план? Гения нашла?! Да таких гениев по Парижу тысячи! И все выдрючиваются, все хотят славы и бабла! Где твои мозги, дура!

Вот черт, Завадовский завелся. Но я уже не могла отступать. И Андрей вот-вот появится

— Илюш, успокойся, — я решила проигнорировать, что он меня обозвал дурой, — давай, когда приедешь, мы все обсудим. Художник приезжает так и так. Познакомишься, расспросишь его сам. Он правда очень хороший художник. А?

Илюшка выпалил все-таки еще пару ласковых по поводу того, что все бабыдуры и сказал, что вечером будет. А я заторопилась в магазин за продуктами, холодильник был пуст и даже, чтобы нормально выпить утренний кофе, мне нужно заскочить в булочную за круассанами.

Илюша приехал даже раньше, чем обещал, часа через два, злой и недовольный. Уже с порога Завадовский стал ругаться.

— Малахольная ты баба, Александра! Если хочешь, чтобы я финансировал этот проект, мне нужен не только бизнес-план, мне нужно, для начала, хотя бы увидеть твоего гения, или его творения… Покажи работы, где они? Ты знаешь, что меня мало интересуют его картинки, пусть хоть крестики-нолики малюет, мне нужно, чтобы этот хер был, прежде всего продаваемым брендом! Докажи мне, что он — бренд!

Да, выступление в духе Завадовского!

— Илья, успокойся. Над бизнес-планом я работаю, обоснование пишу, уже написала. А Ратманов — гениальный художник, успех проекту обеспечен! Ты мне веришь? Веришь, что у меня чуйка на таланты? Если бы это было не так, то моя галерея уже давно была бы в заднице! — я заорала на него в ответ, ибо только так можно выло остановить извержение вулкана Завадовского.

Илья внезапно стал спокойным, остановился, потребовал, чтобы я налила ему виски и, развалившись на диване, сказал:

— Покажи, что привезла…

Я ткнула пальцем с сторону портрета.

— Вот, любуйся, остальные он сам привезет…

Завадовский встал с дивана, приблизился, долго вглядывался в изображение. На его лице появилось удивленное выражение.

— Ты что, уже была с ним знакома раньше, или он успел тебя нарисовать в Ницце?

Его удивило сходство портрета со мной.

— Да нет, это случайное сходство… Так, мечта художника… Его фантазия.

— Ничего себе фантазия! Да это же ты! Странное совпадение… А знаешь, а мне нравится. Я, конечно, не знаток, но в этом что-то есть…

— Ну, вот, я же говорила!

Я стала искать на планшете фотографии работ Ратманова, которые мне присылал мой знакомый коллекционер.

— Смотри, вот еще… Здесь просто мало работ, Но это несомненно талант. Мы такую выставку забацаем! Я сразу же начну его пиарить! Всех подключу. А ты тоже не тяни, начинай работать. Думаю, что нужно начать с создания фонда…

— Не учи ученого… — Илюшка фыркнул, потом задумался, он все еще разглядывал портрет. — Фонд я уже сделал. Юристы подали документы на регистрацию… Да верю я твоей чуйке, подруга, верю. Меня больше беспокоит то, что ты там со своим аристократом Жоржиком голову потеряла совсем. Мне показалось, что к работе интерес утратила, только и думала о том, как бы тебе со своим Жоржиком … ну, не буду уточнять что именно, сама понимаешь…

— Кстати, насчет Жоржика, я с ним порвала… Да, все кончено…

Брови Ильи полезли вверх, он поперхнулся виски… закашлялся.

— Как? Так скоро? Что произошло, Саш? Такая любовь и вдруг — все?!Расскажешь?

— Нет. Это не твое дело. Просто констатирую. Подробности тебе не нужны.

— Ну, как скажешь. Рассталась — уже хорошо! Теперь хоть на глупости не будешь отвлекаться. Давай детали проекта, показывай, что там у тебя …

И мы стали обсуждать детали…

Нас оторвал от занятий звук открывающейся ключом двери. Орели и Крис, нагруженные сумками, как два ослика, появились на пороге. Я выскочила им навстречу, бросилась обнимать подругу.

— Орели, я так соскучилась! Мне столько нужно тебе рассказать! — я чмокнула помощницу в щеку. — Извини, дорогая, мы с Ильей работаем… Ты пока займись чем хочешь, а я закончу и присоединюсь.

Крис топтался рядом с Орели, в руках он держал пакеты.

— Алекс, мы тут кое-что купили из продуктов, сейчас я разберу… — он протопал на кухню.

— Да, — добавила Орели, — я решила, что ты вряд ли пойдешь за покупками, решила, что мы с Крисом сами займемся этим.

Она разматывала длинный полосатый шарф и с подозрением поглядывала на меня сквозь очки.

— Рассказывай, что произошло, почему ты приехала? Что не так с Жоржем? Вы поссорились?

Я хотела ответить, что все расскажу, но позже, как тут в прихожую вышел Завадовский. Он чмокнул Орели в щеку и бесцеремонно ответил за меня:

— Она кинула наконец-то своего аристократа. Освободилась от сексуального рабства, вернулась в нормальное состояние.

Орели ахнула, хотя я еще в поезде описала вкратце ситуацию, а Илья нагло заржал.

Я накинулась на него с кулаками.

— Гад, гад ты, Илюшка, это не твое дело, сколько раз можно говорить. Пошел вон!

Завадовский отскочил, а потом, как ни в чем ни бывало, пошел на кухню, чтобы что-нибудь там схомячить.

— Да, я рассталась с Д’Иссеньи. Расскажу… Это длинная история. Мне нужен будет твой совет…

— О, Боже! Алекс, говори, что случилось? Ты так хотела провести праздники с ним! Он что, обидел тебя, руку поднял? Что могло случится? Хоть намекни…

— Да, отвратительно все было. Но не сейчас… это долгий разговор и совсем не праздничный. Мне очень погано, Орели. Не представляю, что дальше будет…

— Ну, хорошо, потом так потом… Пойду на кухню, и мы с Крисом начнем уже собирать на стол. Мы тут всякого накупили…

Орели принялась хлопотать, выставила на стойку бара напитки, орешки и чипсы, засунула в печь баранью ногу, расставила на низком журнальном столе закуски. Я, поняв, что работать уже не придется, собрала бумаги и вся наша компания, в ожидании бараньей ноги, принялась неторопливо угощаться импровизированным шведским столом в ожидании наступления Нового года.

В углу гостиной елка мигала серебряными огоньками, Крис, верный своим хакерским привычкам, перекусив, ковырялся в моем компьютере, устанавливал на нем какие-то новые программы и приложения. Завадовский перебирал винилы, раздумывая какой поставить на вертушку. Орели, сидя на диване, просматривали свежий номер журнала по искусству. Я погрузилась в свой телефон, рассылая поздравления, строчила смски, поздравляла знакомых с праздником. Вечер был спокойным, атмосфера напоминала семейную посиделку.

Орели все-таки успела меня расспросить о том, что произошло между мной и моим любовником. От того, что я ей рассказала, упустив самые скабрезные подробности, она пришла в ужас.

— Такое впечатление, что ты говоришь о другом человеке! Знаешь, я не очень симпатизировала твоему Жоржу, но то, что он с тобой сотворил и его ложь — это просто невероятно! А мы-то ломали голову, куда ты пропала тогда, после бара… А он знал и молчал! Негодяй! Я считаю, что ты правильно сделала, что ушла от него. Первое насилие никогда не бывает последним. Уж я-то знаю, у меня в семье отец постоянно избивал маму, а она терпела, пока он однажды ее не искалечил. Она и умерла от этих побоев… — девушка заплакала.

— Ну, не надо, ничего уже не вернешь…

Бедная моя маленькая Орели… Я бормотала слова утешения, а на душе становилось только тяжелей. Подсознательно меня беспокоило предчувствие, что Жорж просто так не успокоится и вполне может заявиться ко мне, чтобы выяснять отношения. Теперь от него можно было ожидать чего угодно. Хоть я заблокировала его номер, но явиться сюда, ко мне домой он мог. И хоть я изо всех сил гнала от себя тяжелые мысли, на душе была тревога.

Мы сидели за столом и обсуждали планы работы в галерее на будущий год, когда раздался звонок в дверь.

— А вот и господин Ратманов пожаловал!

Я вскочила с дивана и пошла открывать дверь. Распахнула настежь… Но за дверью стоял не Ратманов, там стоял Д’Иссеньи! Я невольно отступила, а Жорж сделал шаг ко мне, сразу схватил за плечи, попытался притянуть к себе.

— Алекс, выслушай меня… — я с ужасом увидела, что глаза мужчины были совершенно безумными. — Я все понял, я прошу прощения… такое никогда, ты слышишь, никогда не повторится… я был не в себе… не знаю, что со мной случилось… это был не я…

Он бормотал, как сумасшедший, было видно, что он только что с дороги, что, вероятно, гнал, как черт, чтобы быстрее очутиться в Париже, чтобы просить прощения, чтобы постараться вернуть меня… Покрасневшие глаза, небрит, воротник рубашки смят, свитер одет наизнанку…

Этот человек был не в себе, он был совершенно не похож на всегда такого элегантного, сдержанного Жоржа… Я застыла, не зная как реагировать на его появление, на всю ситуацию в целом. В прихожую выскочила Орели, потом появился Завадовский, последним выглянул из гостиной Крис.

— Саш, что происходит? — первым задал вопрос Илья. — Нужна помощь? Он ничего тебе не сделал? Что этот хер себе позволяет? — Илья увидел, что Д’Иссеньи трясет меня за плечи.

Хотя Илюшка говорил по-русски, Жорж понял, о чем шла речь и с яростным лицом ответил:

— Это не твое дело, это между мной и моей женщиной… Отвали, а то я не сдержусь! Огребешь по полной!..

Орели встряла между мужчинами и стала отпихивать Жоржа.

— Уходите, уходите немедленно!.. Что вы себе позволяете, месье Д’Иссеньи!.. Алекс не звала вас, она не хочет вас видеть!.. — девушка толкала мужчину в грудь.

— Так пусть сама мне об этом скажет!

Любовник небрежным движением отстранил мою подругу и стал на меня наступать. Я продолжала пятиться, не в силах вымолвить ни слова. Речь словно парализовало, я боялась, что Жорж перейдет грань и сделает какой-то агрессивный выпад, ударит Орели… Илья схватил Д’Иссеньи за руку, попытался оттащить и выпроводить за дверь… Разгорался нешуточный скандал с криками, назревала драка…

К сожалению, предчувствия меня не обманули! Все так и произошло, Д’Иссеньи, который был выше и сильнее Завадовского, развернулся и смазал того по скуле. Илья отлетел к стенке, но быстро вскочил и опустив голову, как молодой бычок, бесстрашно ринулся на противника. Жорж перехватил его ударом в солнечное сплетение… Завадовский, даже не охнув, рухнул на пол.

Я закричала, Орели тоже, Крис схватил мобильник и судорожно стал набирать номер полиции, а Д’Иссеньи стиснул лицо руками и стал мотать головой из стороны в сторону, словно стараясь прийти в себя. При этом он продолжал произносить нечленораздельные звуки, среди которых можно было все-таки разобрать слова извинения и отчаяния…

— О, Боже, что я наделал!.. Я не хотел… Алекс… я не хотел так… прости…

В этот момент никто не обратил внимание на то, что на пороге появился новый персонаж. На этот раз это был тот, кого я ждала, это был Ратманов.

Он вышел из лифта, держа в одной руке дорожную сумку, с другой стороны придерживал свисавшие с плеча торбу с картинами и этюдник. Сцена была живописная: входная дверь распахнута, кто-то лежит на полу в бесчувственном состоянии, я — перед бездыханным телом на коленях, Орели кричит не своим голосом на мужчину с прижатыми к лицу руками… Бросив свою поклажу, Ратманов подбежал к дверям, отпихнул Д’Иссеньи и склонился к Илье.

— Что здесь происходит? — Он приложил пальцы к шее Завадовского, нащупывая пульс, оглядел его и облегченно выдохнул, не найдя на теле следов крови. — Жить будет, скоро оклемается… Наташа, можешь мне объяснить какого черта происходит!

Он быстро оценил обстановку, даже не выслушав мой ответ. Подошел к Крису, спросил:

— В полицию звонишь? Не надо! Сами разберемся, — мягко вынул из рук мобильник из рук молодого человека.

— Кто вы такой? Здесь человека чуть не убили, — запальчиво петушился щупленький молодой человек, пытаясь вернуть себе свой телефон.

— Ну, уж прям уж и убили, он сейчас придет в себя. Наташ, объясни быстренько ситуацию.

Я стояла на коленях, пытаясь привести Илюшку в чувства, шлепала его по щекам.

— Да вот, подрались мужики… Жорж ударил его, — я указала на Завадовского. — А вот этот, он не в себе, — я ткнула пальцем в Д’Иссеньи, — он ворвался и начал скандалить, а Илья пытался его урезонить, вот и получил.

Д’Иссеньи, тем временем, огляделся по сторонам безумным взглядом, попятился, а потом развернулся и стремительно бросился вниз по лестнице.

Я поспешила закрыть дверь, и так соседи уже вдоволь наслушались! Не хватало того, чтобы они вызвали полицию! Я обессилено выдохнула и опустилась на табурет.

— Ну, входи, коль приехал …

— Да уж вошел… — ответил Рахманов, оглядывая поле битвы. — Весело тут у вас. Ладно, давай я страдальца хоть на диван перенесу.

Он поднял Завадовского с пола и легко перенес пухлую тушку Ильи на мягкие подушки.

— Ну, что? Живой? Пить хочешь?

— Да, друг, плесни вискаря…

— Эй, да ты живее всех живых, — улыбнулся Ратманов своей ироничной улыбочкой, — раз выпить просишь — жить будешь. Ну, давайте подробности, что за трагедия здесь разыгралась?

Он по-хозяйски плеснул в стакан добрую порцию виски, протянул Илье.

Потом, не дожидаясь ответа на свой вопрос, вынул из ведерка на столе бутылку с шампанским и разлил по бокалам.

— Друзья мои, мы так и Новый год пропустим, вы что-то увлеклись рукопашным спортом, а ведь всего пять минут осталось. Кто хочет сказать тост? Никто? Тогда — я!

Мужчина оглядел притихшую компанию, в его глазах искрились веселые огоньки.

— Итак, с наступающим новым 2019 годом! Давайте пожелаем друг другу исполнения всех желаний и мира во всем мире! Но, прежде всего, на этой, отдельно взятой территории!

Он опрокинул свой фужер и тут же опять его наполнил.

— Наташ, отдельный тост для тебя…

Тут он сделал паузу, подошел ко мне и глядя прямо мне в глаза, тихо сказал:

— Я желаю тебе не только мира во всем мире, я хочу, чтобы ты стала, наконец, самой счастливой женщиной. И я просто уверен, что счастлива ты будешь только со мной…

Последние слова он произнес почти шепотом мне на ушко и по-русски.

Глава 34. Игра в правду

Париж. 1 января. Наступил новый 2019 год.

Под утро гости мои полегли спать. Все, кроме Илюшки, которому вызвали такси и отправили домой. Остаток ночи он вспоминал сражение с Жоржем и, в конце концов, сам себя убедил в том, что вышел с ристалища абсолютным победителем, а его противник самым позорным образом покинул поле битвы, оставив победу за великим воином Ильей! Обильное потребление виски сыграло в его версии событий не последнюю роль.

Конечно, настроение у всех было испорчено. Андрей был задумчив, отвечал на вопросы о своих планах неопределенно, Завадовский после стычки с Д’Иссеньи так и не обрел душевный баланс и был не в состоянии обсуждать серьезные вопросы, а Орели и Крис почти все время торчали на кухне и целовались. Оставалось только допивать шампанское и перекидываться ничего не значащими фразами…

Новогодний вечер получился невеселый. Мой айфон был в беззвучном режиме и признаков активности со стороны брошенного любовника больше не было, лишь многочисленные поздравления, которые я получала и на которые автоматически отвечала, сыпались одно за другим…

Ратманову я постелила на диване, а Орели и Крис устроились в гостевой.

Несмотря на усталость, я не могла уснуть. Отчаявшись, пошла на кухню пить кофе. Там и застала Андрея. С отрешенным выражением на лице он стоял с кружкой возле окна. Обернулся на шлепанье моих босых ног.

— Что, не спится? Вот и я не могу заснуть… Поговорим?

Я пожала плечами. О чем? Пусть сам говорит.

— Давай…

— Послушай, Наташа, я понимаю, что мой приезд тебя напрягает, понимаю, что сейчас не самый лучший момент, чтобы я присутствовал в твоей жизни. Вижу, ты расстроена … Эта битва в коридоре… — Андрей хохотнул, прикрыв глаза ладонью, и мне показалось, что внутренне он просто умирал от смеха. — Проект ты, конечно, будешь делать… Я подключусь сразу же, как только дашь сигнал. Я все понимаю, тебе не легко, ты рассталась с мужчиной, которого любила, а он тебя обидел и эту обиду ты не можешь простить. Но это лишь эпизод в твоей жизни…

Я подняла руку, прерывая Ратманова. Тоже мне, утешальщик! Лезет, куда не просят.

— Это не твое дело! Ты ничего не знаешь. Что ты о себе возомнил? Ты не имеешь права вмешиваться в мои отношения, ты не знаешь ни меня, ни этого человека! Остановись, или я наплюю на все проекты и выкину тебя из моего дома! Ты — наглец! Корчишь из себя провидца!.. Да что ты вообще знаешь?..

Треволнения вчерашнего вечера, выпитое шампанское, эти неуместные замечания Ратманова привели меня почти в ярость.

— Да знаю я, знаю, — Ратманов усталым жестом прервал мою запальчивую речь. — Не имею права и бла-бла-бла… Но ведь ты и сама чувствуешь, что начинается новый этап в твоей жизни… дело не в том, что мы с тобой встретились, что ты хочешь начать новый проект, просто, мне кажется, ты сама стала другой, изменилась.

— Да откуда ты все знаешь? Не хочешь для начала рассказать про себя, про то, как ты узнал мое настоящее имя, почему так уверенно вещаешь про мое будущее? Ты что? Пророк?

— Может, и пророк… — медленно, глядя мне в глаза ответил Ратманов.

Я не собиралась играть с ним в гляделки, налила себе воды и села напротив.

— Ну, давай, говори, если есть что сказать.

— Ты вот все гадаешь, откуда я тебя знаю. Я знал Клода… Клода Бодэ… Тебя видел один лишь раз, на его похоронах. Ты сама тогда вообще никого не замечала… потом в обморок упала…

Я охнула, он отхлебнул из чашки.

— Мы были друзья с Клодом, и я знаю кем был твой отец, знаю твою историю, знаю почему ты убежала из России… Многое знаю. Клод рассказал. И еще я знаю почему он погиб, вернее, за что его убили.

Я опять охнула и прикусила кулак. Хотелось закричать, а, еще больше хотелось, чтобы Андрей продолжал, чтобы сказал все!

— Говори… — мой хриплый шепот — это все, что получилось выдавить из мгновенно пересохшего горла.

— Наташ, это долгая история, но я могу вкратце тебе сказать, что причина, почему устранили Клода, это — его работа, его расследования, которыми он занимался. Ведь он ничего тебе не сказал о том, чем делал последнее время, не рассказывал о том где был, зачем последний раз ездил в Африку.

Это был не вопрос, это было утверждение.

Да, когда Клод незадолго до смерти уезжал, он даже не уточнил свой маршрут, только сказал, что начнет экспедицию в Судане, потом двинется на запад, а потом спустится на юг, пройдет по западному побережью, доберется до Конго и уже из Луанды вернется в Париж. Он отсутствовал больше четырех месяцев. Помню, я тогда очень скучала, тем более что писал и звонил мой друг редко.

— И что же он там делал? — мне почему-то было страшно услышать ответ.

— Он искал секретные лаборатории, исследовательские центры, где производят модифицированные вирусы. Это криминальные лаборатории, их прячут в отдаленных районах по всему миру. Они абсолютно засекречены, это частные исследовательские центры. Сама понимаешь, что миссия была опасной, нужно было действовать очень скрытно… Клод не имел права тебе ничего говорить, ведь, если бы его поймали, то… сама понимаешь, добрались бы и до тебя.

Тут Ратманов потер лоб, прихлебнул из чашки и вскинув на меня взгляд, произнес:

— Только, видимо, Клод был недостаточно осторожен… Вот и результат…

— Но в полиции сказали, что это был несчастный случай!

— Наташ, ты что, дура?! — Андрей раздраженно повысил голос. — Какой к черту несчастный случай! После того, что я тебе сейчас рассказал, ты не сообразила, что его просто устранили? Ведь у вас в доме перерыли все его записи, в Университете в его кабинете устроили настоящий погром! Ведь так?

— Да…

Теперь многое вставало на место… недоговорки, отговорки, телефонные разговоры, когда Клод уходил в кабинет и закрывал дверь…

— А не говорил он тебе потому, что любил тебя, любил очень сильно… не хотел, чтобы ты пострадала, или была хоть как-то замешана в этих расследованиях… Вот так, подруга… Он был хороший друг и настоящий мужик…

Из глаз потекли слезы, как тогда, когда я горевала по Клоду и думала, что с его смертью моя жизнь тоже закончилась.

Да, я смутно догадывалась, что его последняя командировка в Африку была не такой как все предыдущие, что это была какая-то секретная миссия, я ведь собственными ушами слышала, как Клод говорил кому-то, что он отыскал в джунглях секретный объект, где изготовляли какую-то вакцину, но по глупости совершенно не придала этому значения! Не вспомнила, а ведь, оказывается я знала об этой его деятельности! Нет, я все-таки беспросветная дура, идиотка тупая! Как можно было так пренебрежительно относится к тому, что было важно для моего мужчины, не интересоваться тем, что он делал помимо занятий со студентами и написанием книг! Запоздалые сожаления ничего уже не стоят! Я прижала руки к лицу, рыдания, уже не сдерживаемые, вырвались наружу.

Андрей подошел, прижал к груди мою голову, погладил.

— Ну-ну, не надо, прошлого не вернешь… Клода не вернешь… Тут думать нужно. Я хочу продолжить его работу, ведь остались же его записи, фотографии, материалы поездки, наверняка он их где-то спрятал. Скорее всего на флэшке какой-нибудь. Тут тебе думать нужно. Может, она в каком-нибудь банке, я ячейке, или дома… В подвале искала?

Мне, если честно, в тот момент было не до флэшек, не до того, чем занимался Клод Бодэ в последние месяцы своей жизни. Я вспомнила о своем друге и все как будто вернулось. Я увидела его, как живого — широкая улыбка, ясные глаза цвета неба, сильные плечи… Ох, опять накатило!.. И я никак не могла унять слезы.

— Ладно, Наташ, успокойся, я должен тебе еще кое-что сказать.

Господи, неужели недостаточно того, что я уже услышала! Ну что ж, я готова, вали уже до конца на мою голову! Лучше уже сразу все узнать…

— Теперь о твоем любовнике, о Жорже Д’Иссеньи. С ним тоже все не просто… Уж не знаю, как вы познакомились, эти подробности несущественны. Но ты, скорее всего, не знаешь кто он.

— Нет, я знаю, он рассказал, — я продолжала всхлипывать и размазывать слезы по щекам. — Я знаю, что он работал на одну организацию… Ратус, кажется. Говорил, что они очень влиятельны и управляют чуть ли не всеми правительствами, ну, и финансами, естественно…

— Да, хорош гусь! — мужчина саркастически улыбнулся. — А он не забыл упомянуть, что сам является одним из руководителей этого самого Ратуса.

Это прозвучала как гром среди ясного неба, слезы высохли.

— Нет, Жорж говорил, что лишь работает на них, занимается поиском артефактов, что главная цель Ратуса — это поиск то ли философского камня, то ли эликсира жизни… в общем бред какой-то…

— Ну, подруга, ну наивная ты душа! Как же легко тебе задурить голову. Небось еще и раскаивался в содеянном! — Ратманов невесело усмехнулся. — Говорил, что они злодеи и мечтают о мировом господстве, что они — страшные негодяи! Так? А он всего лишь слепое орудие в их коварных лапах.

— Да, в общем так и было…

Я вспомнила наш разговор в Негреско. Именно так Д’Иссеньи все и представил. О, Боже, он врал, опять врал!

— Андрей, скажи, что ты знаешь о этом Ратусе и о том, что там делает Д’Иссеньи?

— Да, Наташ, тяжелый случай! Ты, видать, просто совсем не знаешь ничего о человеке, с которым… — он сделал многозначительную паузу, а потом, отведя глаза, продолжил. — Ну, во-первых, твой любовничек — один из самых богатых людей во Франции, ты хоть об этом знаешь? Впрочем, мало кто об этом знает. Свои деньги его семья давно перевела в офшоры, или держит на секретных счетах в Люксембурге, или на Каймановых островах. Семейка у него занятная, родословной восходит к графу Жоффруа де Шарнэ, тамплиеру, командору Нормандии, сожженному на костре вместе с Жаком де Моле. Так что господин Д’Иссеньи — граф! Из поколения в поколение они были видными масонами. И твой Жорж, конечно, не исключение. Это семейство смогло на протяжении веков сохранять тайну своего богатства и солидную его часть тратило на поддержание международного масонского движения.

Я просто была ошарашена этой информацией. Меня никогда не интересовало финансовое положение Жоржа, я знала лишь то, что он далеко не беден. Но то, что он рассказывал о себе совсем не соответствовало действительности, или соответствовало лишь отчасти…

— Да, семья Д’Иссеньи очень богата. Они руководят добрым десятком фондов, которые занимаются научными исследованиями и разработками. И, заметь, все эти организации так, или иначе связаны с исследованиями в области квантовой физики. Один из его фондов финансирует ЦЕРН. Эти ребята глубоко копают! Они работают на свое будущее, а вот будущее человечества им глубоко безразлично. Эти люди уверены, что могут не только распоряжаться "человеческой биомассой" по своему усмотрению, но и кроить это мир, подстраивать жизнь всех людей под свои собственные планы. А для того, чтобы воплотить эти планы, им нужна эта самая вечная жизнь.

— Но Жорж так все и говорил, но он был против этих планов, он сомневался в том, что это справедливо в отношении человечества

— Глупенькая, он просто обозначил тебе сферу их, то есть, своих интересов, а заодно хотел что-то выпытать у тебя. Какая же ты наивная, Наташа. А вот то, что Д’Иссеньи стоит во главе проекта по созданию новых способов сокращения популяции человечества, что это его сотрудники были причастны и организовали лаборатории по созданию вирусов, он не удосужился упомянуть? Ведь так? Клод искал в джунглях именно эти лаборатории. Тебя это не наталкивает ни на какие мысли, подруга?

Наталкивает… очень даже наталкивает… Господи, как все переплелось! Опять я оказалась в центре какого-то клубка заговоров и тайн! Что за судьба такая у меня… Пазл сложился!.. И тут в голову залетела знаменитая фраза Агнии Аркадьевны о том, что не бывает случайных случайностей… К смерти Клода причастен Ратус и, вполне вероятно, сам Д’Иссеньи… В голове промелькнула мысль: хорошо, что не рассказала любовнику о ритуале в подземелье у Марго, о том, что Рагар и я теперь неразделимы. Мне хватило ума последовать совету мудрой женщины и держать язык за зубами. Не стала я и Ратманову ничего говорить. Но, мне нужно было знать больше. Кто он сам такой? Что ему нужно от меня? Ведь всем от меня что-то нужно!

— Андрей, кто ты сам такой? Ведь ты не просто бедный художник, у которого нет денег, который пишет картины на продажу и просится на постой к малознакомым людям. — Я не могла удержаться, чтобы подколоть его, — если уж ты заговорил обо всех этих вещах, значит хочешь что-то рассказать, или ждешь, что я начну тебе рассказывать …

— Да художник я, художник, — Ратманов отмахнулся, — этим я зарабатываю на жизнь. Но у меня есть и другие интересы. Ты ведь помнишь при каких обстоятельствах познакомилась с Клодом? Помнишь, конечно… Ты знала людей, которые были единомышленниками твоего отца, а Геннадий Петрович вообще твой крестный. Умнейшие люди. Я знаю и Геннадия, и его друзей. Им не безразлично то, что происходит в России, да и не только в нашей стране. Каждый из друзей твоего отца работает над тем, чтобы противостоять всему этому хаосу. Это серьезная команда. Я в ней состою. Мы не верим правительствам, банкам, любым наднациональным институтам, мы посвятили свои жизни тому, чтобы раскрывать деятельность таких змеиных гнезд, как Ратус и ему подобных. В России у него имеются связи на самом верху.

— Ну а я чем могу быть вам полезна? Ведь ты завел этот разговор не случайно, ты тоже хочешь меня перетащить на свою сторону, или затащить в какую-то авантюру.

— Да что тебя перетаскивать! Ты и так на моей стороне. Ты ведь знала всех, Геннадий считал тебя своей, ты — дочь его друга. Ведь это ты помогла арестовать Залкина и Налимовича, только банкиру удалось отвертеться, да и Залкин, хоть и получил большой срок, но потом втихаря ему изменили статью и через два года отпустили по УДО. И разве Агния Аркадьевна тебе не объяснила кто ты есть? Разве она на поддерживает и не защищает тебя? Я много про тебя знаю…

— Знаешь, Клод, наверное, тебе доверял, если рассказывал такие подробности обо мне. А я вот ничего про тебя не знаю! Может снизойдешь и расскажешь, господин "я знаю все про всех" и для чего тебе понадобилась я? Давай, колись.

Ратманов злил меня не на шутку. Его покровительственный тон раздражал, нет, просто бесил меня!

Но Андрей откровенно забавлялся моим грозным и одновременно растерянным видом и смеялся мне прямо в лицо. Нет, это был не издевательский смех, это была словно игра с малым ребенком.

— Спрашивай, ничего не скрою. Только давай перекусим что-нибудь. Твои вчерашние салатики и крошечные бутербродики мне словно слону дробинка. Жрать хочу! Можешь что-нибудь существенное приготовить? Я вчера унюхал баранью ножку. Я вообще-то прожорливый! — Андрей весело подмигнул.

Ах, вот оно как! Наглая рожа! Приехал без спроса, заявился, расположился, а теперь корми его еще! Негодяй! Но, если честно, то я и сама ужасно хотела есть. Поэтому пришлось покорно приниматься за приготовление завтрака, точнее, уже обеда…

Ратманов действительно не страдал отсутствием аппетита, и баранья нога, к которой вчера никто так и не прикоснулся, стала первым тому доказательством, этот Гаргантюа сожрал половину. Закуски, купленные накануне Орели и Крисом, тоже изрядно поуменьшились, и молодым людям могло ничего не достаться после того, как Андрей стал планомерно их поглощать одну за другой.

Наконец, мой гость отвалился от стола, сытый, как объевшийся лев, прикрыл глаза и объявил, что теперь готов вздремнуть еще часика два.

— Не спи, Андрей, ты мне должен рассказать!

— Не к спеху это, Наташ… Вот посплю и расскажу… Я как верблюд — могу долго не есть, а потом сразу наедаюсь надолго, также и со сном — по трое суток не сплю, зато после мне нужен отдых… Да, я такой, — зевнул и, улегшись на диван, натянул на голову мой пушистый плед. Гад!

Глава 35. Я убегаю, меня догоняют

Париж. Январь, 2019.

Больше вестей от Д’Иссеньи не было, он словно успокоился и перестал мне слать смски и оставлять истерические голосовые сообщения. Но я все равно боялась, что он может опять заявиться ко мне домой, или в галерею.

Нужно звонить Маргарите. Только она могла дать мне дельный совет. Одной мне не справиться.

Марго сразу взяла трубку и без всяких предисловий сказала:

— Хотите приехать? Поговорить? Хорошо… Можем встретиться сегодня, приезжайте в любое время, я дома.

Я натянула теплый плащ с капюшоном и вышла на улицу. Машину решила не брать, я оставила ее в подземном гараже довольно далеко от дома, где арендовала парковочное место. Если честно, мне очень не хотелось спускаться в его полутемную глубину. Каждый раз, когда приходилось загонять туда свой Смарт, или спускаться за ним, я испытывала противное чувство, казалось, что там, под землей меня подстерегает какая-то опасность. Чаще я предпочитала найти место где-нибудь на улице поблизости от подъезда, даже, если приходилось делать несколько кругов и ждать, когда кто-то отъедет, или искать просвет, где смогу втиснуть свою крошку тютелька в тютельку между соседними машинами. Словом, я решила, что пройдусь пешком, а потом уж, если устану, или промокну, сяду в такси.

С неба, как сквозь сито, моросило водяной пылью, серый, пахнущий выхлопными газами и неубранной прелой листвой туман наступал на город, чувствовалось, что все вокруг вот-вот погрузится в его сумерки. Зажглись высокие уличные фонари, они оставляли расплывчатые блики на мокром тротуаре, отражались на корпусах машин, которые, словно стремительные рыбы проносились по улицам, как по рекам, сопровождаемые красными росчерками задних фар.

Несмотря на неуютную погоду и холодную влажность, настойчиво и липко пробирающуюся к телу, мне хотелось вдыхать этот мокрый воздух города, чувствовать на лице его туманную морозь. Мне нужно было ощутить прикосновение города ко мне, его скупую холодную ласку, словно я ждала от него помощи. Этот туман, вползший в каждую улицу, на каждую площадь, заполнивший самый маленький переулок, создавал иллюзию будто я осталась с городом наедине. Я всегда чувствовала энергетику Парижа, подпитывалась ею, каким бы он ни был город: зимним и мокрым, знойным и сжигающим заживо летом, этот мегаполис был моим укрытием и союзником.

Взяв направление в сторону дома Маргариты, я побрела по улицам, растворенным в серо-молочной дымке.

Ритм ходьбы приводил мои мысли и чувства в порядок. Ноги сами выбрали направление, мой внутренний навигатор действовал безотказно. На улице было пусто, только иногда навстречу мне из тумана возникали одинокие фигуры под зонтами, зябко кутающиеся в пальто с поднятыми воротниками и, поравнявшись со мной, опять исчезали в тумане уже за моей спиной. Мимо проносились автомобили, предупреждая о своем появлении пятнами фар, а потом уносились прочь, обдав мою жалкую фигурку потоками мокрых вихрей.

На душе было тяжело, я чувствовала себя беззащитной. Как будто с меня, как с дерева, облетели листья, и каждая веточка чувствовала свою обнаженность, трепеща под холодным ветром.

Не могу сказать, что мысли мои в тот момент были о чем-то определенном, скорее это был поток чувств и воспоминаний. Удивительно, как город и сама природа соответствовали моему настроению. Париж словно съежился и плакал вместе со мной. Даже окружавшие меня звуки были похожи на всхлипы, Париж меня понимал. Я не раз замечала, что настроение города и мое собственное состояние часто совпадали. Сейчас тоска зимней непогоды, грусть уходящего дня, мелко сыплющийся дождь накинулись на меня и ужасно хотелось плакать. Я шла, не разбирая пути, уже довольно долгое время и чувствовала, что устала, несколько раз оступалась в лужи, мои ботинки хлюпали и при каждом шаге выплевывали фонтанчики воды.

Наконец я остановилась, огляделась вокруг, пытаясь определить куда это меня занесло, и увидела, что стою перед тускло освещенным кафе. Сквозь запотевшие стекла был виден небольшой зал, лампы под желтыми абажурами, столики, окруженные простенькими стульями. Зал кафе был пуст, ни одного посетителя, лишь в глубине, за стойкой одинокий официант протирал стаканы. Захотелось зайти, согреться, попросить рюмку коньяка и кофе. Мои волосы намокли от туманной морози, а руки без перчаток покраснели и стали ледяными. Хорошо бы обхватить ладонями горячую чашку, согреть пальцы.

Дверь легко поддалась нажиму, звякнул колокольчик, пахнуло теплом, ароматом кофе.

Официант вышел из-за стойки, подойдя, спросил:

— Добрый день, мадам, чего желаете, мадам?

— Кофе, большую чашку и рюмку коньяка…

— Будет сделано…

Молодой человек обрадовался единственному посетителю, засуетился. Зашумела кофе-машина, а через несколько минут передо мной уже дымился горячий напиток и стояла рюмка.

Я выбрала столик возле окна. Сквозь плачущее каплями воды стекло, сквозь туман я видела редких прохожих. Начался уже настоящий дождь, туман разрядился струями дождя. В кафе, несмотря на отсутствие посетителей, было уютно, официант включил радио, помещение заполнила тихая музыка. Звуки мелодии успокаивали, коньяк растворился в крови, расслабил тело, руки согрелись от прикосновения к горячей чашке с кофе.

Я прикрыла глаза, возможно, и задремала, сидя в тепле. Не знаю сколько времени прошло, очнулась от того, что в кармане завибрировал телефон.

Даже не взглянув на входящий номер, сразу ответила.

— Да, слушаю вас …

— Алекс, только не бросай трубку… Это я…

Я вздрогнула. Звонил Д’Иссеньи… Первой мыслью было сбросить звонок, или послать его к черту, но от неожиданности затормозила, а он успел сказать:

— Нам необходимо поговорить, ты не можешь все закончить вот так, просто уйти и не дать мне шанс оправдаться.

— Нам не о чем говорить, Жорж! Неужели ты ничего не понял? Я уже все сказала и все для себя решила. Мне было достаточно одного раза, ты показал себя во всей красе… — я подумала и добавила, — и к тому же я узнала, что ты мне врал все то время, что мы были вместе… ты не все мне сказал о Ратусе.

Д’Иссеньи немедленно перебил меня:

— Да, любимая, ты во всем права, я негодяй, я не договаривал тебе многое, но я люблю тебя, ты стала моей жизнью, моей судьбой. Послушай, Алекс, я знаю где ты сейчас. Можно я приду? Я в машине напротив кафе…

— Так ты еще и следишь за мной! Негодяй! Ну как можно тебе доверять, я не желаю, чтобы ты ко мне приближался!.. Запрещаю!

Я сунула телефон в карман, вскочила и полезла в сумку за кошельком. Но внезапно крепкие руки обхватили меня сзади и знакомый голос прошептал:

— Алекс, я уже здесь, сядь, поговорим…

… Знакомый запах его одеколона, знакомый голос, такие знакомые крепкие руки… На секунду закрыла глаза и мне показалось, что ничего не было, ни насилия, ни его лживых слов, показалось, что я снова могу любить его, доверять этому человеку. Но это длилось лишь секунду. Я сжалась в его захвате и тут же сделала движение, пытаясь сбросить руки со своих плеч.

Д’Иссеньи не позволил, стиснул еще крепче, развернул лицом к себе и хриплым голосом проговорил:

— Не надо, не надо, любимая… Ты же знаешь, я не отпущу пока ты не сядешь, и мы не объяснимся…

Я слышала в его интонациях угрозу. Жорж нажал, усаживая обратно за столик, потом сделал знак официанту:

— Повторите, пожалуйста, два конька и эспрессо для меня.

Я не смотрела на него, уставившись в окно, чувствовала, что бывшийлюбовник пожирает меня глазами.

— Ну, так и о чем же ты хотел говорить?

— Послушай, я знаю, что в Ницце вел себя как последний скот! — Он сделал движение, прося не перебивать его, так как увидел, что я хочу что-то сказать. — Да, я выпустил на волю зверя, я … — тут он сделал над собой усилие и произнес — совершил насилие…

Мужчина обхватил ладонями виски и издал стон.

— Я был пьян, Алекс… Я не отдавал отчета в том, что творил… Я с ума сходил от ревности… Это все тот художник, он занимал все твои мысли… Но дело не только в этом! Что-то случилось со мной, как будто помимо моей воли. Словно кто-то заставил меня, завладел моим мозгом, руководил мной! Это был не я! Девочка моя, пойми, пойми же меня! Прости, прости, любимая! Клянусь всеми святыми — такое никогда, ты слышишь, никогда не повториться!

Мужчина хватал меня за руки, старался поймать мой взгляд. Наконец, я решилась и подняла на него глаза.

— А твоя ложь? Почему ты мне сразу не сказал как мы с тобой впервые встретились? Воспользовался тем, что я не могла вспомнить сама! Ты что, специально выслеживал меня, специально познакомился тогда, в клубе? Напоил, заманил к себе и трахнул! Почему разнюхивал информацию обо мне за моей спиной? Что тебя в действительности связывает с Ратусом? Видишь сколько вопросов! И это еще не все! Ведь я тоже узнала много интересного о тебе, про твои дела. Ты заодно с Морлан и Налимовичем! Я знаю, что ты сам один из руководителей этой шайки, ты участвуешь во всех проектах Ратуса. Зачем ты представлялся простым исполнителем? И зачем тебе, именно тебе нужен мой камень? Зачем тебе нужна была я? Не верю ни одному твоему слову! Ты использовал меня! Ты все время врал! Ты мне мерзок! Никогда не прощу! Отпусти!

Я говорила быстро, задыхаясь от накатившего гнева. Теперь я уже прямо смотрела ему в глаза, а глаза Д’Иссеньи хищно сощурились, превратившись из серых почти в черные. И он выговорил с едкой иронией, все также не отпуская меня:

— Так-так! И кто это говорит! Ты меня обвиняешь в том, что я ковыряюсь в твоей жизни, Алекс! А сама вот только сейчас призналась, что знаешь обо мне что-то… И что же?! — мой мучитель издевательски рассмеялся. — Откуда, интересно, такая осведомленность?

Д’Иссеньи внезапно пересел на стул напротив, наклонился к моему лицу, больно схватил двумя пальцами за подбородок, не позволяя отвести взгляд.

Стало страшно от того, что я знала на что способен этот человек. В тот момент он вел себя как хозяин, как будто имел полное право мною распоряжаться. Он просто кипел от злости. Д’Иссеньи изменился в считанные секунды. Уже не было умоляющих интонаций, заискивающих взглядов. Губы его затряслись, потом изогнулись в усмешке, появился звериный оскал, голос стал хриплым и злым.

— Да, девочка моя, хорошо же кто-то тебя натаскал! А ну, рассказывай кто?

Я освободилась из рук бывшего любовника и выскочила из-за стола, кинула на блюдце деньги, зажатые в кулаке, и попыталась прорваться на выход. Жорж преградил дорогу и прокричал:

— Никуда ты не пойдешь, я не отпускаю тебя!

Затравленно оглядываясь, я понимала, что сейчас произойдет что-то страшное. Он ударит меня? Потащит за собой? Запихнет в машину? От этого человека я ожидала всего, что угодно.

— Мадам, вы в порядке, вам нужна помощь?

Официант, украдкой наблюдавший за этой сценой, вышел из-за стойки и направлялся в нашу сторону.

— Да, месье, вызовите полицию! — истерически вскрикнула. — Этот господин мне угрожает, я его боюсь! — с мольбой поглядела на парнишку.

Молодой человек достал из кармана мобильник и стал тыкать в него, набирая номер. Это привело Д’Иссеньи в ярость, он бросился в сторону официанта, чтобы вырвать у того телефон, а я, воспользовавшись ситуацией, помчалась к двери и выскочила наружу.

Я бежала, не разбирая дороги, бежала от страшного в своей ярости Д’Иссеньи, который у меня на глазах превратился в разъяренного монстра. Туман и дождь спрятали меня от преследователя, город защитил меня, укрыл в своих улицах, растворил во мгле, в тот день город был милостив ко мне…

Не помню свой петлистый маршрут, по каким улицам бежала, какие перекрестки пересекала, в какие дебри ночного дождливого Парижа меня гнал мой страх. Вода струилась по лицу, затекала за воротник, зонтика не было, и я чувствовала себя насквозь промокшей не только снаружи, но уже и внутри…

… Наверное, нужно взять такси, вызвать его по телефону… Марго ждет меня… Я уже не могла бежать, а шла быстрым шагом вдоль домов, не глядя по сторонам, успокаивая дыхание и нервы.

Впереди, на углу улицы увидела несколько машин с зелеными огоньками стоянка такси. Подошла к первой, открыла дверцу, плюхнулась на заднее сидение, мокрый до нитки плащ чвакнул подо мной. Шофер недовольно обернулся, оглядел меня и влажные следы от одежды, но, видя мое перепуганное лицо, ничего не сказал, только спросил адрес. Я назвала адрес Марго Юсуповой.

…Когда я появилась у нее на пороге, перепуганная, промокшая, с волосами, лохмами свисавшими вдоль щек, Марго не стала задавать лишних вопросов, отправила меня в ванную и приказала стать под горячий душ. Меня сильно знобило то ли от холода и промокшей одежды, то ли от пережитого кошмара. Хозяйка дала мне теплый халат, посадила в мягкое кресло, укутала ноги пледом, напоила чаем. Мне стало уютно и спокойно. Все-таки Марго была любезной хозяйкой и законы гостеприимства блюла свято. В камине трещали поленья, пахло дымком и свечами, в углу стояла высокая елка со звездой на макушке.

Марго выразительно посмотрела на меня, поднесла чашку к губам, и я начала свой рассказ.

Я начала со знакомства с Д’Иссеньи. Рассказала о том, как познакомилась с ним в баре, о том, как снова встретила его у Поля Мюриэля спустя пять лет… Про поездку в Ниццу, про ночной разговор Жоржа с моими старыми знакомыми — Мариной и банкиром, про то, что я узнала о Ратусе и роли Д’Иссеньи в этой организации. Конечно, я не могла не рассказать о Клоде, о том, что Клод знал моего отца, что расследовал деятельность Ратуса и, скорее всего, погиб, потому что раскрыл секретную лабораторию по созданию вирусов.

Все мои сопли об отношениях с Клодом и Жоржем не произвели на Юсупову никакого впечатления. То, что ее действительно заинтересовало — это Ратус и то, что они упорно ищут Рагар.

— Надеюсь, вам хватило ума не говорить вашему знакомому артефактору о Рагаре и о том, что произошло здесь?

— Нет, что вы! Я же не идиотка, Марго! Никто ничего не знает!

Она с упреком посмотрела на меня. Какого же низкого мнения эта дамочка была обо мне! Обидно даже.

— Александра, я говорила и еще раз повторюсь: пора взрослеть! Пора думать прежде, чем что-то делать! Вам в помощь даны такие силы! Один перстень Агнии Аркадьевны чего стоит! Я просто удивляюсь, как это вы могли быть избраны для того, чтобы обладать такой силой. Вы просто безответственный человек! Достаточно было использовать силу перстня и парализовать этого Д'Иссеньи. Вы могли его лишить сил надолго, если не навсегда. Даже не верится, что раньше, в Москве, вы были гораздо смелее. Неужели спокойная, беззаботная жизнь вас так изменила? А про Д’Иссеньи могли бы и у меня спросить, его масонская деятельность мне хорошо известна, а вот о Ратусе я ничего не знала. Вас втянули в очень опасную игру.

Опять критикует, вот язва! Марго задумалась, а я чувствовала себя опять маленькой двоечницей. Ну, почему каждый раз, когда я говорю с мадам Юсуповой, я чувствую себя так, словно меня поставили в угол!

Конечно, было обидно, что Маргарэт не принимает меня всерьез, не такая я уж и плохая! В мыслях еще раз посетовала на свою судьбу, я ведь не сама выбрала ее, да и в герои я не рвалась! Но промолчала, не стала ни оправдываться, ни возражать. И про Москву вспомнила! Москва! Да когда ж это было! Я столько лет изо всех сил старалась не вспоминать о том, что было в этой Москве!

— Марго, что же мне теперь делать? Я боюсь! Жорж готов был придушить меня, когда я сказала, что знаю кто он такой.

Тут Марго прищурилась и спросила:

— А откуда вы знаете про то, что Д’Иссеньи один из руководителей Ратуса? Вам кто-то рассказал об этом?

Мне нечего было скрывать, и я честно ответила:

— Мне один художник сказал…

Марго вытаращилась на меня, задержала дыхание, а потом прошипела:

— Александра, вы в своем уме! Какой к черту художник! Где вы его нашли? Кто это!? Вы что, совсем…

Ей, видимо, очень хотелось назвать меня дурой, но в силу воспитания, она сдержалась.

— Выкладывайте все немедленно! Час от часу не легче! С вами одни неприятности! Так и ждешь от вас какой-нибудь глупости!

— Марго, я ведь говорила, что в Ницце мне нужно было встретиться с одним русским художником, Андреем Ратмановым, это для моего проекта. Я буду делать выставку его работ в "Парижских кошках"… Когда я его нашла, это он сам мне все рассказал и про Жоржа, и про Ратус… Я сама была в шоке… Он, оказывается, очень много знает обо мне… Он дружил с Клодом и знает моего крестного, ну, там, в Москве, Геннадия Петровича… Он знаком со всеми работами моего отца. Для меня самой это было полной неожиданностью… Мы будем делать проект…

— Плевать на ваши проект! — Юсупова была в гневе. — Как, каким образом этот человек втерся в доверие к вам, и вы все ему выложили?.. Почему вообще какой-то неизвестный художник в курсе ваших дел, знает о суперсекретной организации, имеет информацию о вашем любовнике, кто это такой?!

Ее голос звенел, я видела, что Марго была в ярости.

— Я же говорю, он знает дядю Гену — Крокодилыча, крестного моего и папиных друзей, он был хорошо знаком с Клодом, он хороший… мне так показалось… Я же говорю…

Губы тряслись, я готова была разреветься… я действительно не могла понять отчего Марго так на меня злится. Все, чтобы я ни делала, ни говорила было ей не по нраву! Нет, я так не могу! Пошло оно все к чертовой матери! Мой жалкий лепет, казалось, немного растопил холод в сердце моей наставницы.

— О, Боже, Алекс, ну, что ни слово — то сюрприз! Давайте подробности… Меня с вами инфаркт хватит! — Мадам Юсупова вздохнула, откинулась на спину кресла и прикрыла глаза.

— Знаете что? Вам нужно привести этого молодого человека ко мне, нужно с ним ближе познакомиться, проверить… Я мало кому доверяю. Ваш художник слишком внезапно и слишком в "подходящий" момент появился в вашей жизни… Вы доверчивы, Александра, как можно так сразу верить на слово человеку, которого вы не знаете, которого видите первый раз в жизни! Вы ведь и Д’Иссеньи слепо доверяли, принимали на веру каждое его слово. Давайте, приводите его ко мне завтра же!

Я понимала, что Марго была абсолютно права, я опять сделала очередную глупость, но в то же время я не сомневалась в том, что Ратманов не враг.

Она постелила мне в гостевой комнате. Ужасно хотелось спать, но заснуть не получалось, все ворочалась и не могла успокоиться. Слова Марго о том, что я глупо доверяю людям, ее упреки не давали мне покоя.

Было далеко за полночь, когда я услышала шаги Марго, спускавшейся из своей спальни. Я вылезла из постели, подошла к двери, прислушалась. Марго прошла по коридору, миновала кабинет, а затем я услышала звук открывающейся двери, ведущей в подвал.

Быстро накинула халат и пошла вслед за ней.

Вход в подземелье был открыт. Тусклая лампочка освещала каменную винтовую лестницу. Спустившись, нажала на скрытый механизм и вошла.

Марго сидела за письменным столом, листая книгу, лежавшую перед ней на невысоком пюпитре. Она была настолько сосредоточена, что не заметила сразу моего присутствия, а, когда подняла голову на мой тихий кашель, то усмехнулась и спросила:

— Что не утерпела, девочка, любопытно стало? Ну, что ж, это даже и хорошо, что вы не спите, ваше присутствие может мне потребоваться…

— Я готова, Марго, говорите, что надо делать.

— Посидите пока тихо, мне подумать надо, сосредоточиться.

Я пристроилась в кресле, подтянула ноги, свернулась в калачик.

Глава 36. Я такая не одна

Париж. Январь 2019.

Мне трудно было понять почему у меня было такое стойкое сопротивление "дару", который достался мне против моей воли, который моя наставница считала чуть ли не благом и осуждала меня за то, что я не могу и не хочу этот дар принять. Да, не хотела! Не хотела… потому что не понимала почему, ну почему этими способностями отмечена именно я! И не было никого, кто мог мне это объяснить… Агния Аркадьевна, та меня понимала и жалела, а Марго была беспощадна, и требовала от меня невозможного. Да, я не обладала ее мудростью и силой характера, постоянно ошибалась в людях, влюбилась в подонка, потом незнакомого художника просто буквально подобрала на улице и впустила в свой дом. Как будто было бы лучше его оставить на улице! Все это так, но я не была готова к своей "миссии"! Я просто не знала в чем она состоит… Может, Марго в курсе? Вряд ли, похоже та и сама толком не знала, иначе уже давно бы все мозги мне пропилила. Она даже сказала, что не может понять каким образом, за что именно я была выбрана светлыми. Мадам Юсупова считала меня примитивным ничтожеством и не упускала случая дать мне это понять… Язва она! Наставница, блин… И почему ей Агния доверила мое "образование"?

Но вот кто меня не на шутку злил, так это Андрей! Он явно что-то знал, начал ведь уже рассказывать, но потом, как нарочно, именно нарочно заснул, как младенец у меня на диване, негодяй. Нужно притащить его сюда, пусть расскажет Юсуповой все, что знает, пусть она его пытает! Уж она-то за него возьмется так, что мало не покажется, все ей, голубчик, выложит! Судя по всему, у Ратманова есть какой-то план. Беда в том, что он тоже связывает этот план с моими способностями, хочет провернуть его моими руками. А я не готова, не хочу и не могу! У меня вообще ощущение, что меня насильно втаскивают в какую-то авантюру.

Усталость меня сморила. Видимо, я исчерпала свой лимит выносливости, каждый человек имеет свой предел… Все события недавнего времени, начиная с поездки в Ниццу, были слишком эмоциональными, а давешняя встреча с Д’Иссеньи в кафе была последним аккордом. Насколько раньше я любила этого мужчину, настолько же сильно теперь ненавидела. Сейчас-то я видела, что мои чувства к нему были слишком преувеличенными, тяга к нему какой-то искусственной. Я становилась просто одержимой в его присутствии. И эта одержимость шла по нарастающей, пока не оборвалась, потому что он не сдержал себя, проявил свою истинную сущность, и я, наконец, раскрыла глаза, увидела его настоящего. Ему тоже был нужен этот пресловутый мой дар, хотя он думал, что нужен лишь камень.

…Мне снился сон. Бывают такие сны, когда кажется, что ты — это не ты, видишь все как будто со стороны, наблюдаешь, но вмешаться не можешь, хотя понимаешь, что, то, что происходит, это именно с тобой происходит.

Человек в белой одежде, его теплая рука лежала у меня на плече и, не произнося ни слова, этот человек успокаивал меня. Мне казалось, что от его присутствия, от понимающего и успокаивающего взгляда с меня, как теплым потоком смывают усталость, злость, раздражение, душа обретает гармонию и спокойствие… Ясные глаза смотрели ласково. Человек, окруженный золотистым сиянием, убеждал, что я не должна в себе сомневаться, что у меня получится все, что бы я не задумала. Он говорил, что настало мое время и я могу спасти много жизней.

— Я что, спасительница человечества? Это что, миссия такая, это то, чего от меня ждут и мне нужно кого-то спасать?

Глупый вопрос. Я не верила в то, что один человек может что-то сделать для спасения множества жизней! Только не я! Я же не Бог! И реальная жизнь — не американский боевик с дурацким главным героем! Нонсенс! Меня опять начинала охватывать паника…

— Ты не одна… Не бойся. Мы будем помогать тебе… Ты ведь знаешь, в мире постоянно идет битва между темными и светлыми силами. Сейчас темные очень сильны, их эгрегор получает постоянную подпитку войнам, страданиям людей, извращенной политикой мировых лидеров, массовыми эпидемиям, а теперь еще и за счет перекодировки положительных энергий. Для этого они и ищут артефакты, а, получив, перекодируют их и используют в своих целях. Инструментом темных являются деньги с их мощной энергией. Деньги — это не бумажки и монеты, и не биткоины… Деньги — это каналы, по которым текут самые разнородные энергии, начиная с природного первопродукта, до всего комплекса человеческих энергий, затраченных на превращение этого первопродукта в абстрактную, нематериальную форму. Они, как вены, пронизывают все человеческие отношения, и материальные, и чувственные. С их помощью темные создали систему, которая окончательно разделила человечество на хозяев и рабов. Они не только сковали человечество единой финансовой системой, они создали зависимость от средств коммуникации, от того, что в материальном мире называют социальными сетями — от интернета, накинули его сеть на весь мир, манипулируют сознанием и поведением людей. Нет, ты не мессия, но в твоих силах уничтожить реперные точки их конструкции. Ратус планирует сократить население земли, убрать бесполезные человеческие особи, отслужившие свой срок, или не способные обслуживать их цели. Не противься своему предназначению. На тебе лежит большая ответственность, но ты будешь не одна, тебе будут помогать.

— А почему я? Почему выбрали меня, слабую, неумелую, неуверенную, да к тому же еще и женщину? Вам нужен супергерой, мужчина, сильный человек, а у меня ни силы, ни знаний, ни физических данных… ну, роста, например, мускулов накаченных, ничего такого нет! Да мало ли достойных?

— А ты не одна такая. Есть другие мужчины и женщины. И физическая сила не главное.

Человек в белом еще продолжал говорить, но я почувствовала, что меня тормошат. Сон оборвался…

— Алекс, Алекс, — конечно, это была Марго! Вот ведь неугомонная, ни поспать не даст, ни сон досмотреть! — вставайте, просыпайтесь!

Она бесцеремонно трясла меня. Да, от госпожи Юсуповой сочувствия не дождешься…

— А? Что? — Я все еще не пришла в себя после краткого забытья, в голове еще звучали последние слова человека в белом.

— Я закончила, а вам нужно возвращаться, привезите мне вашего художника, этого Ратманова, я должна с ним поговорить, нужно кое-что у него спросить.

— Хорошо… сейчас пойду собираться… А вы что делали? Что-то новенькое узнали? Расскажете? — я прикрыла лицо ладонью, зевая во весь рот.

— Узнала, узнала, но мне нужно встретиться с вашим протеже.

Тон Марго, как обычно, был неласковым, но чаем на прощание она меня все-таки напоила, а потом вызвала такси и буквально вытолкала из дома.

Напоследок сказала:

— Д’Иссеньи отстанет от вас на какое-то время, я поставила вам защиту, но ваш ухажер тоже не лыком шит, может и снять. Тем более, что там Марина орудует, а она сильная ведьма. Так что, если почувствуете что-то — сразу дайте мне знать. И не забывайте про перстень. Он не просто украшение на вашем пальчике. Позже начну вас обучать. Вам, действительно, нужно помогать, больно уж вы… неподготовленная.

"Бестолковая", видимо хотела сказать она, но пожалела меня. Чертыхаясь про себя на несносный характер Марго, я поехала домой.

В квартире было чисто, следы вчерашнего застолья были убраны, а Андрей нахально устроился у моего компьютера и что-то там писал.

Вот, негодяй, да как он вошел в него! Где взял пароль? Коршуном налетела на него.

— Ратманов, ты что это делаешь? Тебе кто разрешил ковыряться в моем компе?

Мужчина даже головы не поднял, только пожал плечами.

— И это вместо благодарности! Я тут в квартире порядок навел, посуду помыл, пропылесосил, ждал тебя как верный песик, а хозяйка пришла и мокрой тряпкой!.. Ай-ай-ай, как нехорошо!

Он оторвался от монитора и весело мне подмигнул,

— Не ругайся, Наташ, пароль мне сказал Крис, они ушли недавно, а ковырялся я потому, что мне нужна была кое-какая информация. Ты не беспокойся, я в твои файлы не лазил, там же защита. Крис твой комп так запаролил, что не подобраться, прям форт Нокс какой-то.

Он встал, сладко потянулся и, приблизившись, попытался чмокнуть меня в щеку. Негодяй!

Я отскочила, раздувая ноздри, гневно уставилась на своего бесцеремонного гостя, погрозила ему кулаком.

— Ты что это себе позволяешь?! Не смей никогда так делать, я тебе не подружка!

— Да, ладно! Подумаешь, здесь все целуются… Тем более имею полное право: не забыла, что ты — моя будущая невеста, — опять подмигнул. — А сама-то где ходила? Мы тут тебя ждали, а потом ребята сказали, что им пора и ушли.

Час от часу не легче! Невеста! Какая я тебе невеста, болван! Даже не удосужилась ему ответить.

— Послушай, Андрей, ты не договорил… завалился спать, а у меня есть к тебе вопросы и серьезный разговор.

Ратманов вопросительно уставился на меня. Я раскинулась в кресле и показала жестом, чтобы Ратманов устраивался напротив меня.

— Я ездила к своей знакомой, это Юсупова Марго. Она моя… наставница. Хочет тебя видеть и как можно скорее. Это касается нашего разговора про Клода, про Ратус тоже… Ну, ты понимаешь…

— Да нет проблем, Наташа, вот только обуюсь, шарфик повяжу и я в твоем полном распоряжении.

Клоун несносный, нахальный, мне не хватало слов, чтобы обозвать этого типа. Не ожидала, что художник, которого я искала, картинами которого так восхищалась окажется таким! Таким… А каким? Несерьезным? Да нет, вроде серьезный, дружит с людьми, к которым у меня полное доверие и уважение, он хорошо знал Клода… Он прекрасный художник…

Так что же меня в нем раздражало? Скорей всего, я не ожидала, что он окажется вот таким, веселым, с юмором и… я, скорее всего… я ему нравлюсь! А я просто зануда, да к тому же зомбированная общением с Д’Иссеньи.

Внутренне прикрикнула на себя: кончай тупить, Александра, тебе предстоит с ним работать, он не враг и ты это чувствуешь!.. Ратманов — твой проект, художник, которого ты сама искала, за которым поперлась в Ниццу.

— Завтра поедем, с самого утра. Сегодня я не могу, есть другие дела, нужно с Ильей встретиться, да и тебя нужно куда-то пристроить, ведь не будешь же ты у меня вечно жить.

Ратманов хмыкнул и пробормотал:

— Ничего не имею против пожить у тебя…

Ага, как же, размечтался! Присутствие в моем доме Андрея меня сильно смущало. Нужно побыстрее найти ему квартиру и место для мастерской. Моя квартира большая, но где ему тут писать картины? Да, нужна мастерская. Картин у Ратманова было слишком мало, ему нужно работать, времени мало. Я знала, что даже при щедром финансировании от Ильи и помощи Орели и Криса, выставка — дело хлопотное, это не одни картины, это документальное оформление, реклама, подготовка каталога… да много чего… Мне хотелось, чтобы появление нового имени на парижской артистической площадке стало настоящим событием!

Теперь только работа, работа, работа! Забыть все глупости и только проект! Я подумала о завтрашнем визите с Андреем к мадам Юсуповой и мне захотелось истерически расхохотаться! Вот, блин, попала! И мир спасай и на хлеб насущный зарабатывай, такой вот парадокс! Как обычно, все в моей жизни свалилось в одну кучу. Жорж с Ратусом, будь он неладен, Ратманов, выставка, Марго… чудеса какие-то вокруг, черт знает что! О, Боже, когда это, наконец закончится?! Но я чувствовала — не скоро…

Илья не сразу ответил на мой звонок, я оставила голосовое сообщение, но он перезвонил почти через час.

— Извини, дорогая, не мог ответить, был занят…

По голосу Завадовского догадалась, что он просто дрых.

— Ну, как ты там у тебя дела, подруга? Где твой гений доморощенный? Все еще у тебя? Нужно ему жилье какое-нибудь подобрать. — Завадовский громко зевнул. — Ты же не собираешься его у себя держать? Или собираешься?

Он что, совсем дурак? С чего это решил, что я оставлю Ратманова у себя? Я злобно зашипела, но гад Илюша не обратил на мое шипения никакого внимания.

— Только не раскатывай губу на шикарное жилье. Бюджет, конечно, имеется, но это не бездонная бочка. Ты когда мне пришлешь то, о чем я тебя прошу, где финансовое обоснование проекта? Александра, давай, пошевеливайся, а то мне уже становится неинтересно! — Илюшка зевал и, хоть настроен был благодушно, но мог и отказаться от проекта, с него станет!

— Сейчас высылаю, лови на мейле, я уже все сделала. А Ратманова я выселю, конечно. Мне самой не в кайф, что он у меня на диване спит, — заверила я своего партнера. — Илюш, не хочешь сегодня встретиться, поговорить? С документами поработаем… Ты как? Сама могу к тебе заскочить, чтобы ты не дергался. Могу сегодня вечерком, ты как?

— Окей, приезжай, подруга, я дома, все еще никак не отойду после твоей вечеринки, голова болит. Здорово твой любовничек меня приложил, гад! Ну, все, жду тебя, — он сбросил звонок.

Ага, понимаю, и дело не в том, что "мой любовничек" двинул ему по скуле, пить нужно меньше, Илюшечка. После драчки с Д’Иссеньи он опрокидывал виски, как одержимый! Все никак не мог успокоиться, твердил, что Жорж — мудак и он сам ему здорово навалял… Хвастун!..

Глава 37. Уж замуж невтерпеж

Париж, Январь 2019 года.

Илья Завадовский, успешный бизнесмен, мой партнер по бизнесу жил в доме, построенном в начале двадцатого века, то есть, это было капитальное строение с шикарным парадным входом, большим лифтом и с огромными квартирами более двухсот метров. Район был, то, что называется "очень приличный", вблизи Инвалидов. На лестничной площадке была только одна дверь и она была открыта. Да и чего бояться, если для того, чтобы проникнуть в дом нужно было миновать три уровня защиты!

Квартира Ильи была двухэтажной, одна прихожая по площади была равной половине всей моей жилплощади, а гостиная размером напоминала теннисный корт и была не обременена мебелью. Было заметно, что над ее дизайном потрудился какой-то крутой архитектор-минималист.

Меня всегда удивляло, зачем одному человеку нужна такая большая полупустая квартира. Но Завадовский, похоже, следовал единственному правилу — всегда иметь только самое крутое и лучшее, даже, если и не понимал в чем оно лучшее, ориентиром для него была цена…

Громкая музыка звучала по всему дому. Музыкальные предпочтения моего партнера не изменились со времен его нежной юности, он слушал исключительно хард рок.

— Илья, выходи, — я постаралась крикнуть как можно громче, стараясь превозмочь какофонию, — я заблудилась, как в чистом поле! Эй, где ты там Леопольд, выходи, подлый трус!

Музыка внезапно прервалась, а из дальнего прохода появился Завадовский в банном халате и босой…

— А, это ты… Выпить хочешь? — предложил хозяин. — Я сейчас быстренько штаны натяну и вернусь, а ты угощайся чем хочешь… — он кивнул в сторону внезапно появившегося из стены бара.

Илья не расставался с большим, похожим на планшет, пультом, когда был дома. Все здесь управлялось нажатием клавиш на его гаджете.

Пить я, конечно, не стала, а пошла на кухню, варить кофе.

Илюшка появился уже в штанах и футболке, но по-прежнему босой, в руке у него был стакан, как я догадалась, с виски. И я засомневалась, что мы сможем поработать. Увидев мой укоризненный взгляд, партнер отрицательно покачал головой.

— Нет, ты не думай, этот напиток на меня не действует, а работать я могу в любом состоянии… Давай, показывай, че притащила…

Он пошел в кабинет, я — за ним и тут же принялась выкладывать на его рабочий стол свои записи, открыла ноут бук. Но хозяин дома не выказывал готовности заняться делами.

Вместо того, чтобы сесть за стол, мой шеф. он же партнер по проекту развалился на низком широком диване и жестом пригласил сесть рядом.

Прихлебнул из стакана и уставился на меня с совершенно серьезным лицом, но при этом так, что я почувствовала некоторое смущение. Вернула ему вопросительный взгляд. И тут Завадовский огорошил меня вопросом.

— Слушай, Саш, а ты не хочешь выйти за меня? Ну, я имею в виду пожениться?

Я многого могла ожидать от Ильи, но этот вопрос меня просто чуть не свалил с ног, вернее, свалил бы, если бы я не сидела на одном с ним диване…

— Что?!!!

Мой возглас был настолько громким, что мужчина прикрыл голову рукой.

— Зачем так орать, подруга! Я тебе нормальный вопрос задал. Замуж за меня пойдешь?

Наглый тип небрежно почесал живот. Выпучив глаза, я глотала воздух.

— Ты что? Белены объелся, Завадовский! Какой "замуж"?! Да я только что рассталась с мужчиной, которого любила, я в себя еще не пришла!

— Ты не злись, Александра, а подумай хорошенько. — Наглец приблизился и улыбнулся. — Я ведь знаю, что тебя нужно брать тепленькой, а то еще опять в какого-нибудь хлыща втюришься… А ты мне подходишь… то есть нравишься, ну, в общем я, наверное, влюбился…

Претендент на мою руку, или на что там еще он претендовал, придвинулся ближе и начал убедительным тоном, рубя ладонью воздух, приводить аргументы в пользу своего предложения.

— Саш, ты мне нравишься, я к тебе давно приглядываюсь. Ты — красивая, не гулящая… Ну, подумаешь, любовник был, с кем не бывает… Но в целом, как жена, ты будешь даже очень… Я — мужик с бабками, с большими, заметь, имею место в списке Форбс! — этот чудик даже спинку выгнул от самодовольства. — И еще больше заработаю, я это могу, а вот женщину найти не могу. Все какие-то шалавы вокруг трутся. — Завадовский помолчал и вдруг неожиданно добавил:

— Мама у меня хорошая, внуков хочет…

Я не знала что и думать! Конечно, никакого предложения я принимать не собиралась. Только все это казалось мне очень странным.

— Ну, что ты все колотишься, как рыба об лед со своей галереей? — продолжил мой новоиспеченный жених. — Бросай все эти художества, сиди дома, детей наших воспитывай… А не хочешь бросать и дома быть, так работай, я тебе еще хоть десять таких галерей куплю. А лучше всего — нарожаешь мне детей, а потом, если захочешь свободы — мы их маме скинем, она только рада будет, станет их на музыку водить, в клуб там какой-нибудь… шахматный… Я девочку хочу, маленькую, красивую, как ты…

Теперь только я поняла, что мужчина вполне серьезен и он, действительно, сделал мне предложение… только как!

Я ничего не понимала. Это что, эпидемия? Д’Иссеньи, потом Ратманов, теперь вот, Завадовский! Я что, медом намазана? Честное слово, эпидемия! На любовь вдруг всех потянуло!

А Илюшка всех, пожалуй, переплюнул! Я представить не могла, что мне будут делать предложение в такой форме! Меня вдруг разобрал смех. Сначала я прикрывала рот руками, чтобы не обидеть претендента, а потом уже смеялась в голос, откидываясь на спинку дивана, смеялась до слез, все сильней и громче, у меня буквально начиналась истерика.

Завадовский сделал оскорбленную мину, нахмурился, но по мере того, как мой смех стал переходить во всхлипывания, а затем и в плачь, он забеспокоился, сбегал на кухню и вернулся со стаканом воды.

— Эй, подруга, Саш, ты чего? Что я такого сказал? Я тебя обидел? Я же тебе предложение сделал! Ну, не хочешь — не надо! Силой никто тебя под венец не тащит. Не плачь только!

Он сунул мне в руку стакан, присел рядом, попытался обнять, но я вырвалась, передернула плечами, закрыла лицо ладонями и рыдания снова сотрясли все тело.

Бедный Завадовский метался по комнате, уже боясь даже приблизиться к дивану.

Конечно, Илья — идиот, неотесанный болван! Тоже мне, осчастливил, предложение сделал! А оно мне нужно?! Нувориш самонадеянный! Думает, что все покупается? И ведь ничего этому козлу не объяснишь, не докажешь — взрослый мальчик, со своим опытом, со своим отношением к жизни…

Я нашла в себе силы поднести стакан с водой к губам и, хотя руки тряслись и зубы стучали по стеклу, мне удалось сделать несколько глотков. Постепенно истерика прекратилась, лишь время от времени из горла вырывались громкие всхлипы. Ненормальная реакция какая-то, раньше я не была склонна ни к истерикам, ни к иным настолько бурным проявлениям эмоций. Что-то со мной не так последнее время. Превращаюсь в истеричку. Чуть что — сразу слезы, сразу рыдания. Таблеточек попить, что ли?

И вообще, нужно разобраться что же все-таки происходит? Почему все мои знакомые мужчины так на меня кидаются? Тестостероновая эпидемия у них что ли? Вот ведь и вправду набросились! А вдруг, это, действительно, эпидемия, каким бы невероятным это ни было? А вдруг? Нет… глупости, какая эпидемия… И тут мысленно влепила ладонью себе в лоб! Я догадалась! Это Рагар! Ну, конечно! Он изменил мою энергетику, и я стала притягивать мужчин, сама не желая того. Уф! Теперь многое становится понятным. Но такое положение вещей меня в любом случае не устраивало, это было к тому же еще и очень опасно. Мало ли какой озабоченный ко мне станет приставать, или маньяк меня учует. Ой, нет! Не нужно мне такого. Срочно звонить Марго! Нужно учиться управлять своей энергетикой, а в этом мне может помочь только она.

Конечно, по делу мы так и не поговорили, Илюшка опять надрался, а я не солоно хлебавши, отправилась домой.

Глава 38. Ничего нет лучше плохой погоды

Париж. Январь 2019.

Вопреки моим опасениям, Ратманов понравился Марго. Мадам Юсупова убрала коготки и вполне мирно приняла нас с Андреем, напоила неизбежным чаем с какими-то вкусными сладостями и весьма любезно улыбалась молодому человеку. Чем уж таким он ее покорил, не знаю. Но Марго была сама любезность.

Вот только улыбки улыбками, а Андрей все равно был тщательно допрошен и ему пришлось поведать свою историю, не только про знакомство с моим крестным, но и про всю свою жизнь: про учебу в Строгановке, про то, как очутился во Франции и ответить на множество других вопросов въедливой мадам, которая с умением профессиональной дознавательницы прощупала молодого человека со всех сторон…

Из ответов Андрея на пристрастные расспросы Марго, я узнавала многое о своем постояльце. Я ведь так и не удосужилась подробно расспросить своего гостя. Марго, словно специально спрашивала Ратманова о таких вещах, о которых мне нужно было узнать в первую очередь.

О своей семье Ратманов рассказал вскользь, мама — преподаватель французского языка в школе, отец — руководитель какого-то закрытого конструкторского бюро, про родителей он отвечал очень неохотно. Насколько я поняла, отношения в семье были напряженные. Но какое это имело для меня значение, мне с ним детей не крестить и всю его подноготную знать я не хотела.

А вот про свою учебу в Строгановке Андрей говорил охотно. Рисовать он начал еще в раннем детстве, посещал художественную школу, но в Строгановскую академию поступил, уже отслужив срочную. Марго особенно интересовал вопрос почему Андрей, будучи по профессии человеком далеким от политики, вдруг так увлекся деятельностью группы Геннадия Петровича.

Оказалось, что с Геннадием их познакомил армейский друг Андрея, а с Клодом они встретились на одном из собраний на квартире у моего крестного. Побывав там в первый раз, Ратманов увлекся идеями новых друзей. Его привлекло то, что это были люди с твердыми убеждениями и обширными знаниями, те, кого можно было назвать интеллектуалами, они были друзья и единомышленники моего отца. Они разработали программу преобразований в России, основанную на тщательно собранных материалах и расчетах, а не на тех фейковых данных, которые втюхивают народу. Автором программы и ее руководителем был профессор Шатов, мой отец. Клод приклонялся перед ним. А меня жгла обида на отца за то, что он сделал с моей памятью, за то, что испробовал на мне свой экспериментальный аппарат, не проверив его действие. Он уничтожил мою память, изменил на сто восемьдесят градусов мою судьбу. Это отец оставил меня на скамейке бульвара и вместе с мамой скрылся, а потом и вовсе пропал. Что бы ни говорил Геннадий, как бы не объяснял причины почему так вышло, мне от этого не стало легче. Это было как, если бы кто-то стал утешать ослепшего человека тем, что в результате слепоты у него значительно улучшилось обоняние. Я давно считала отца виновником всех моих несчастий.

Но Ратманов не подозревал о моих обидах, о моих чувствах, да и зачем ему? Все, что было важно для него — это, что сподвижники профессора Шатова настоящие мужики, герои и интересы страны ставят прежде собственных.

Он знал цену убеждений, принципов, они были важны в его системе ценностей. Служба в специальных войсках, участие в операциях в горячих точках провели водораздел в его оценках интересов политиканов и долгом перед родиной, верностью присяге и предательством руководителей страны. Из армии он вернулся в мирную жизнь зрелым мужчиной с собственным представлением о том, где правда, где ложь. Ратманов не декларировал свое отношение к тому, что происходило в стране, но по его оценкам и по тому, как он говорил об этом, было ясно на какой он стороне.

С Клодом у них сразу возникла взаимная симпатия, а потом и дружба. Во время приездов Клода в Москву, друзья обсуждали темы, которые интересовали обоих. От Клода Ратманов узнал, как засекреченные транснациональные сообщества политиков и богатейших людей стали настоящими хозяевами жизни на планете, об их деятельности. Как-то раз Клод показал Андрею материалы, которые он получал от своих информаторов, списки членов этих самых тайных, самых опасных обществ. Он признался, что организует экспедиции по обнаружению и уничтожению секретных лабораторий, где выращиваются смертельные вирусы.

По возвращении Клода в Париж, друзья общались в даркнете, чтобы избежать отслежки и однажды мой друг пригласил Андрея приехать во Францию, сказал, что вышел на след производителей химических и биологических лаборатой, создающих препараты массового поражения и ему нужна помощь Андрея. Разговор предстоял настолько секретный, что Клод хотел говорить только тет-а-тет. Приглашение пришло Ратманову незадолго до убийства Клода.

Ратманов прилетел в Париж, но попал уже на похороны. Там, на кладбище он и увидел меня, хотел подойти, выразить соболезнования, поговорить, но я упала в обморок. Понятно, что мне было не до его соболезнований, и мы не встретились.

После похорон друга Андрей решил какое-то время не возвращаться в Москву, благо визу ему Клод сделал на год, вроде бы для ухода за одиноким родственником. Он остался, чтобы путешествовать, посмотреть страну, писать картины и, возможно, выйти на людей, которые могли знать где Клод хранил материалы своих экспедиций и прочие секретные материалы. Ратманов не сомневался, что убийство друга было заказным.

— Вот так я здесь и застрял… Пока денег хватало, поездил, страну посмотрел… А на юге захотел задержаться, решил — буду жить тем, что продаю картины. Остался в Ницце. Мне на жизнь хватало. Да я еще и подрабатывал "по-черному", с рыбаками в море выходил. Крутился понемногу, жил бедно, но мне нравилось… А документы? Когда виза закончилась, я был готов к тому, что, если меня застукают, то и жалеть не о чем — пусть высылают, вернусь обратно в Москву. Но меня так ни разу не проверили, повезло, да я и не высовывался, не светился, никаких законов не нарушал.

Марго слушала, кивала.

— А теперь, значит, будете работать с Александрой? Делать выставку ваших работ?

— Ну, да, Наташа предложила. Мне интересно. Неплохая идея — персональная выставка в ее галерее… Денег заработаю… А пока Париж посмотрю… На выставки похожу… Хотя, работ своих у меня осталось мало. Что было продал, нужно новое писать… Но я быстро пишу, вот только мастерскую подыщу… Может, с документами что-то придумаю, теперь есть стимул, здесь остаться хочу, выставку хочу. Наташин проект мне нравится.

Железная леди сидела, выпрямив спину, постукивая холеными пальцами по подлокотнику кресла и глядела на Андрея, как василиск на жертву. Меня бы уже давно всю трясло, а Ратманова ничего не брало. Его коронная улыбочка! Он беспечно прихлебывал из чашки, переводя взгляд с Маргариты на меня.

— Чай у вас, Маргарита Юрьевна, просто божественный, давно не пил ничего вкуснее. Еще одно пирожное позволите?

Марго любезно кивнула и продолжила допрос.

— Хорошо, я понимаю… У вас с Александрой совместные планы, ее проект… Но все-таки, Андрей, вы так и не сказали, что конкретно вы знаете? Что вам успел рассказать ваш друг? Клод оставил вам хоть что-то: записи, видео, еще что-то? Если у вас ничего нет, то все ваши планы найти убийц Клода кажутся простой авантюрой. К тому же, без поддержки и средств вам не стоит даже пытаться приближаться к этим тайным обществам. Насколько я понимаю, Клод не оставил вам никакой информации откуда он брал средства для своих экспедиций. Понимаете, насколько эти люди влиятельны и сколько у них связей и возможностей, чтобы уничтожить вас, если узнают, что у вас есть хоть какой-то материал против них? Вы не только сами пропадете, но и Александру потянете за собой, а у нее неприятностей и так хватает! И вот еще что, не называйте ее Наташей, здесь не знают о ее прошлом, она давно сменила имя. Это небезопасно.

— Да, я знаю, больше не буду. Полную информацию о Ратусе, я думаю, Клод где-то хорошо спрятал. Будем ее искать. То, что планируют эти ублюдки, грозит катастрофой такого масштаба, что мало никому не покажется! Я полностью с вами согласен, нужна серьезная подготовка. И, если материалы Клода не найдутся, придется начинать все сначала, а это — время. И так вон уже сколько лет прошло! Я уверен, что, если речь идет о вирусе, то он уже давно готов и теперь нужно ждать вспышки пандемии, не знаю где именно, не знаю какой это будет вирус, но, уверен, это будет глобальная эпидемия. Как только найдем материалы Клода, будем готовить операцию. Опытные люди есть, матобеспечение тоже. Возможно, потребуется ваша помощь, Марго, и помощь Наташи, ой, извините, Александры.

Я оторопело уставилась на Ратманова. Постой, постой, ему нужно к выставке готовиться, писать, а он строит планы куда-то отправиться, лаборатории разыскивать на краю света! А как же мой проект, как же выставка? Что я Завадовскому скажу? Вот негодяй, меня всю трясло от негодования, мог бы мне раньше сказать! У меня все планы по проекту летят к черту! Что же он раньше молчал? Меня он тоже намерен использовать в этой авантюре? Думает: вот вовремя дуреха подвернулась! И где я ему эту флэшку искать буду?! Клода уже как пять лет нет в живых! Уж за это время, если бы она была дома, то я бы ее нашла. Я шумно задышала и уже готова была обрушить на художника свой праведный гнев, так и хотелось залепить оплеуху этому интригану!

Но тут заговорила Марго:

— Если, — она сделала акцент на слове "если" и подняла указательный палец, — вы найдете эту флэшку. А представьте, что ее вообще не было, или, если кто-то другой уже нашел ее! Да мало ли этих "если"! Но в чем вы правы, так это в том, что времени упущено действительно много!

Маргарита потерла виски, вздохнула и сказала:

— Ох, не даром у меня все последнее время были какие-то нехорошие предчувствия! — Наставница вслух думала о своем. — Начнешь узнавать, попробуешь приблизиться к ним, так они все свои дозорыподнимут. Нет, пока нужно тихо себя вести. Темные не лыком шиты. У них свои специалисты имеются. Блоков везде понаставили, к ним не подступишься. Просто стоят на страже, близко к себе не подпускают. Слишком настойчиво к ним лезть нельзя, иначе они быстро обнаружат тех, кто ими так интересуются. Меня они как облупленную знают. Там одна Марина Морлан чего стоит!

Госпожа Юсупова задумалась, пальцы ее отбивали ритм по подлокотнику кресла. Наконец, сказала:

— А знаете, думаю, эта задача все-таки решаема! Есть у меня кое-какие идеи… Вы сейчас идите, у вас наверняка дела есть… Я позвоню, скажу, когда вам снова прийти. Думаю, вдвоем с Александрой мы справимся. — Я замахала руками, давая понять, что не буду принимать участие ни в какой авантюре. — Да, Саша, не возражайте, вы будете мне нужны в первую очередь. Ну, все, идите, мне подумать надо…

Мадам Юсупова буквально выставляла нас из дома. Я еще раз подумала, какой же у нее все-таки несносный характер! Настоящая ведьма!

На пороге Марго напомнила:

— Алекс, когда в следующий раз приедете, возьмите что-нибудь их вещей Клода, у вас ведь еще остались его вещи? Не обязательно одежду, можно ручку, любимую книгу, лучше всего фотографию, что угодно, что-то, чего он часто касался. Вы, — Марго посмотрела на Ратманова, — тоже будете нужны. Я позвоню.

Мне не трудно было сообразить, что Марго собирается вызвать фантом Клода, а я ей нужна как приманка. Вспомнилась моя благодетельница, общение с Агнией Аркадьевной не прошло даром. Она успела мне рассказать, как можно общаться с теми, кто ушел от нас, с теми, кого мы любим и помним. Вот ведь Марго, хитрая ведьма! Опять в своем подземелье колдовать будет, с книгами своими советоваться… Интересно, как она это будет делать? Ладно, пусть колдует, любые способы хороши, только бы сработали.

— Пройдемся? — предложил Андрей, едва ворота дома закрылись за нами.

— Давай…

— Саш, — начал Ратманов, — объясни, что это было. К чему все эти расспросы, таинственность, кто такая Маргарита? Я тебе подыграл, теперь колись! Ты во что-то вляпалась? Давай рассказывай, и, желательно, в деталях.

Если бы Марго не решила, что Андрей тоже должен принять участие в задуманном ей ритуале, то фиг бы я ему что рассказала. Я и в гости к мадам Юсуповой его привела только для того, чтобы эта въедливая мадам от меня отстала. Поэтому выворачиваться наизнанку, вываливать все я не собиралась, но любопытство молодого человека хоть немножко, решила удовлетворить.

— Андрей, ни во что я не вляпалась. Марго — старинная знакомая моей московской наставницы. Та написала мне и посоветовала, чтобы я познакомилась с Маргаритой. Она была ученицей Агнии Аркадьевны. Ну, ты понимаешь?..

— Нет, Саша, пока ничего не понимаю. Продолжай.

Вот ведь стервец! Ну, ладно, сейчас получит, сейчас я продолжу! Расскажу голубчику кто такая Маргарита Юсупова!

— Так вот, Маргарита — ведьма, ну, колдунья. Теперь понятно?

— Понятно, — Ратманов и бровью не повел, даже, если и удивился, то не показал.

Он остановился, посмотрел мне в глаза и сказал:

— Значит, вляпалась…

Помолчал, все так же глядя на меня, и я снова заметила смеющихся чертей в синих глазах.

— Ну, ведьма, так ведьма, где наша не пропадала, — Ратманов махнул рукой и не стал больше задавать вопросов.

Он взял меня за руку, крепко сжал. В этом его жесте чувствовалась поддержка. Но в душе не стихала тревога. С момента возвращения в Париж у меня не было времени обдумать свою дальнейшую жизнь и решить, как быть дальше. А ведь нужно было решать, что делать с Д’Иссеньи, он просто так меня не отпустит, это ясно, как Божий день. Хоть Марго и отвадила от меня бывшего любовника, но честно предупредила, что это не насовсем.

Пока мы шлепали по мокрым улицам, я размышляла о том, что кроме своих дурацких планов, которые мне успел навязать Андрей, а именно: его намерение найти какие-то документы, относящиеся к экспедициям Клода, у меня есть моя работа, мне нужно готовить выставку, мой совместный с Ильей проект выставки, от которого уже невозможно ни отказаться, ни что-либо изменить, слишком много людей уже работают на него. А Ратманов упорно вовлекает меня в свои планы!

На город опустился вечер, в домах засветились окна, уличные фонари бросали вокруг рассеянный свет, воздух был влажным с капельками изморози и чувствовалось, что вот-вот пойдет дождь.

Мы шли молча, Андрей держал меня за руку. Размеренный ритм шагов, как всегда, выстраивал мысли в порядок, а теплая рука мужчины грела мои холодные пальцы. В тот момент я чувствовала в моем спутнике что-то такое надежное, очень мужское, такое, чего мне очень давно не хватало. Да, неожиданное ощущение. Совсем недавно, каких-то несколько часов назад этот человек раздражал, казался лишним в моем доме, бесил меня своей ухмылкой и иронией. А сейчас мне было приятно идти рядом с ним. Я чувствовала, что после того, как он был принят Марго, мое недоверие к нему поуменьшилось, преграда, разделяющая нас, истончилась и появмлась вера, что этот человек меня не подведет.

Как странно, что спустя всего несколько дней после знакомства я уже готова ему доверять, нет, я уже ему доверилась. Вот к Марго притащила, правда, та сама его затребовала! Но, Бог мой, я уже столько раз ошибалась! Доверялась людям, а в ответ — облом. Я сильно обожглась с Жоржем Д’Иссеньи, поверила человеку, тому, кто с самого начала был моим врагом. Теперь-то я понимала, что дело не обошлось без энергийных манипуляций. Я все время была, как под гипнозом. Но я и сама виновата, ведь могла же мозги включить, подумать, что мне известно о любовнике, но я плыла по течению, словно думать разучилась. Да, дорогая, нет тебе оправданий, и гормоны здесь не при чем, у всех гормоны, а я — просто идиотка. Теперь уже и не знала, можно ли вообще кому-то верить. Как это говорят? "Обжегшись на молоке, на воду дуешь".

Андрей вел меня за руку, словно это он был здесь старожилом и знал каждый переулок и закоулок. Что ж, пусть сегодня будет так, веди меня, мой Вергилий.

Париж зимой совсем не похож на то, каким он является восторженным взорам приезжих и местных аборигенов жарким летом, или прекрасной осенью. Зима нависает над городом как серая безысходность. Даже разноцветные всплески Рождества и Нового года не в состоянии разогнать налет тоскливой грусти зимних дней, а моросящие дожди слишком часто напоминают о том, что этот город имеет много лиц. Зимнее лицо этого города слишком часто залито слезами дождей.

Единственно, что я любила в зимнем дожде — это его звуки. Топая по лужам, я слышала ораторию из шороха шин, шагов, людской речи и шелеста непрерывно падающих на асфальт, на траву, на крыши домов капель. У каждого дождя в Париже была своя мелодия, свои инструменты, свои исполнители. Нужно было только прислушаться и город готов исполнить любую мелодию для каждого слушателя по-разному.

Но грусти в зимний сезон было больше, чем радости, и каждый год, внутренне сжавшись, я ждала, когда кончится тоскливая зима так не похожая на то, что мы называем зимой в России. Но, это вопрос предпочтений. Есть люди, которые просто обожают мокрый зимний Париж, видят романтику в дожде. Многие художники любили писать грустные пейзажи зимнего города, такими любителями непогоды были и Монэ, и Бланшар, и Кайботт. Они чувствовали красоту серых оттенков мокрого камня и тусклого перламутра неба.

Именно такой дрожащий от холода Париж незаметно, не напрашиваясь на любовь, все же сумел забраться мне под кожу. Я приняла его промокшего и немного жалкого, хлюпающего носом, но все равно такого родного. Я любила его всякого. Мне никогда не надоедало в любую погоду бродить по его улицам. Иногда я засматривалась на городские пейзажи, на реку и мосты, но чаще я просто шла вдоль улиц, чувствуя себя окруженной, будто одетой, этим городом. Я растворялась в нем, представляла себя невидимкой, представляла, что разрезаю его пространство собой, своим телом, что способна пройти сквозь него, как "человек, проходящий сквозь стены".

Прижиться в чужой стране и незнакомом городе, без семьи, без родных и близких было непросто. Но все получилось, я привыкла и прижилась, и полюбила Город. В этом мне, конечно, помог Клод. Однажды, размечтавшись, я сравнила свою жизнь в Париже с романом, повествующим о жизни девушки из прошлого, которую отослали очень далеко от родного дома и, прежде, чем сжиться, привыкнуть к чужому дому, она первое время испытывает страх, потом любопытство, потом начинает приспосабливаться к новому месту, к новым обычаям, свыкается с обитателями и, в конце концов, сначала робко, а потом уже взахлеб, начинает любить и новый дом и всех, кто в нем живет.

Одним словом, любовь к Парижу пришла, но пришла не сразу, не вдруг и Городу тоже пришлось за меня побороться. А как иначе! Любовь — это все-таки движение навстречу.

Город старался изо всех сил, соблазнял меня бриллиантовой брошью ночной Эйфелевой башни, цитриновым свечением купола мазариниевой библиотеки, строгими росчерками Трокадеро, мавританской красотой Сакрэ Кёр. Прекрасное было повсюду, оно соблазняло и очаровывало, но окончательно я сдалась Парижу перед диковатой, грубой красотой набережных Сены. Обручи мостов прошли навылет сквозь мое сердце и скрепили навсегда мою любовь к этому апокалептическому монстру, городу-мечте. Спустя время, думая о Париже, я определилась в природе своего чувства, нашла его суть. Я поняла, что он — это вечная тайна. Именно то, что его никогда не разгадать и не постигнуть тянет нас в его бездну. Кажется, именно в этой бездне заключена разгадка и мы погружаемся в этот Город, проходим точку невозврата и уже пути назад нет. Ты — раб, ты в его вечном плену…

В первое время было восхищение, как у большинства, кто впервые увидел город-мечту. Потом был испуг. Страх возник при мысли о том, что я осталась наедине с незнакомым местом и не знала свое будущее, не знала когда вернусь обратно в дорогую моему сердцу Москву, в свой дом. Понятно, что никго из родных там нет, в том доме меня не ждут, что никто не встретит на пороге, не к кому кинуться на шею: "мам-пап, это я, я вернулась!" Да, остались Агния Аркадьевна, дядя Гена с Татьяной, но родных кровинок там уже не было, а с друзьями я не могла общаться даже в соцсетях, не говоря уж о телефонных звонках. Их контакты наверняка отслеживали, я не могла никому ни позвонить, ни написать, не могла, чтобы никому не навредить и не раскрыть место, где живу сама. Мысль о том, что меня ищут люди могущественные и способные на любую подлость, останавливала фантазии по поводу возвращения домой.

Мы уже долго шли пешком, я устала и замерзла, потянуло в тепло, домой. К тому же, как и ожидалось, припустил дождь. Куртка моя промокла, плечи ощущали прикосновение холодной мокрой ткани, еще немного и я промокну до последней нитки, меня начинало знобить. А Ратманову, казалось, все было нипочем. Этот великан шагал по лужам в своих непромокаемых всепогодных ботинках и совершенно, казалось, не обращал внимания на дождь.

— Андрей, я думаю, нужно спускаться в метро, или вызывать Убер. Я уже вся мокрая, сапоги промокли совсем, — я дернула Ратманова за руку и громко чихнула.

Он вздрогнул, похоже, тоже был весь в своих мыслях.

— Что? Замерзла? — он остановился, взял мои ладони, растер. — О-о-о, да ты вся, как ледышка. Конечно, давай возьмем такси, или Убер. Загулялись мы с тобой, так ты и заболеть можешь…

Он вынул из-за пазухи телефон, набрал и через секунду объявил:

— Сейчас Убер подъедет, минуты три подожди.

Мы встали под козырек ближайшего дома, прячась от дождя. Андрей распахнул куртку, обхватил меня, прижал к себе, стал растирать плечи и спину.

— Наташ, ой, нет, нет, ошибся, теперь буду тебя звать как все — Алекс. Извини, все забываю. Нужно было раньше вызвать машину. Чего не сказала, что совсем продрогла?

Уткнувшись носом в колючий свитер, я дышала его теплым запахом. Кедр и ветивер, если не ошибаюсь. Приятный одеколон, никогда не слышала такого аромата раньше. Сквозь одеколон я унюхала своим чутким носом запах его тела. Отрываться от груди не хотелось, а наоборот мне хотелось так стоять как можно дольше. Я внюхивалась в мужчину, обнимавшего меня и, кажется, уже просто совсем неприлично сопела.

Неожиданно я почувствовала, как Андрей приподнял мой подбородок указательным пальцем, наклонился к моему лицу. И опять меня поразил цвет его глаз, такой голубой. Глаза не смеялись, в них не было его коронной усмешки, а только тревога, думал я и вправду заболею? Стер ладонью дождевые капли с моего лица. И, как бы в подтверждение его опасений, я снова громко чихнула.

В этот момент раздался короткий сигнал клаксона, это подъехал вызванный Убер.

Глава39. Сеанс настоящего колдовства

Париж. Январь. 2019 год.

Придя домой, я скинула насквозь промокшую куртку, и тут же почувствовала, что заболела. В горле першило, из носа текло, я непрерывно чихала, глаза слезились. Как некстати! Мне болеть нельзя ни в коем случае. Начиная с того момента, как мы с Д’Иссеньи приехали в Ниццу, у меня не было ни минуты покоя, спала мало, какими-то урывками, не говоря уже о ежедневной, ставшей почти привычной, нервотрепке. Я заболевала не от простуды, а от усталости.

— Александра, быстро дуй в ванную под горячий душ, а я сделаю тебе какое-нибудь горячее питье. Может, теплое вино, глинтвейн? У тебя есть гвоздика?

Ратманов засуетился. Ишь, расхозяйничился! Ну и ладно! Пусть хоть кто-то позаботится обо мне. Я залезла под душ и стояла под водой до тех пор, пока не почувствовала, что согрелась. В теплой пижаме, с полотенцем на мокрых волосах, я приняла из рук своего квартиранта ароматный глинтвейн и, уже почти засыпая на ходу, побрела в спальню.

Проснулась от того, что проголодалась. По квартире разносился запах кофе и блинчиков. Потирая глаза, потягиваясь я вылезла из постели и запахивая теплый халат, пошлепала на кухню, оттуда слышались голоса. За столом, я застала веселую компанию: неразлучную парочку Орели с Крисом и Завадовского. Они дружненько пили чай, а Андрей, подпоясанный моим фартуком, раскладывал по тарелкам свежепиготовленные оладьи. Да, мой дом превращается в проходной двор, все кому не лень приходят, уходят, едят и пьют, когда им заблагорассудится.

— О, Александра! — подал голос Завадовский. — Долго же ты спала. Я уж, грешным делом, подумал, что это летаргия. Сутки дрыхла!

Неужели? Спала так долго? Вот это да! Зато я чувствовала себя абсолютно отдохнувшей. и настроение у меня было просто отличное.

— Надеюсь я ничего не пропустила? Что это за собрание такое? Заговоры плетете?

Я плюхнулась на свободный стул и потребовала, чтобы мне тоже дали чаю и оладий.

— Ну, все, Саша, съезжаю я от тебя, — сообщил с радостной улыбкой мой постоялец, — ждал только когда ты пробудишься.

— Что? Нашли квартиру? А мастерская? Там можно мастерскую организовать?

— Да, и мастерскую можно. Это Илья, он нашел студию с мастерской, — подтвердила Орели. — И район не плохой — девятый, от метро близко.

— Твои геи подсуетились, Люк и Дени, хорошие ребята, — ответил Завадовский, не прекращая жевать, — их приятель уехал куда-то вслед за своим дружком, ну, они и позвонили, спрашивали нет ли кого, кто интересуется. Очень даже кстати получилось. И аренда не дорогая, — Завадовский не был бы собой, если бы не упомянул о деньгах. — Андрей уже успел туда смотаться, осмотреть помещение и даже вещи свои туда перевез.

Надо же, сколько новостей пока я спала мертвым сном! Прекрасно, теперь, когда мой квартирант переедет, он наконец сможет начать работать.

— Вот еще что, — художник подсел ко мне, понизил голос и сообщил, — недавно позвонила Марго, зовет, есть разговор, — подмигнул, растянулся в улыбке. — Поэтому давай, дожевывай и собирайся, мадам ведьма требует срочно предстать пред ее светлыми очами.

Андрей еще раз подмигнул, налил в мою чашку чай, придвинул ко мне сахарницу.

Но в тот день мы к Марго не поехали. Не поехали и на следующий. В течение всей следующей недели я вынуждена была заниматься выставкой. Если кто-то думает, что выставка — это просто развесить картинки по стенам и ждать, когда кто-то случайно забредет и сразу все скупит, очень ошибается! Словом, я занималась своими обязанностями, А Ратманов сидел в мастерской и, как я надеялась, тоже работал.

Иногда ко мне домой заезжал Илья и мы планировали как развивать наш совместный бизнес дальше. И он и я понимали, что экспозиция Андрея — лишь начало пути, что проект не может состоять только из одной выставки. Завадовский был настоящим гением по придумыванию всяких схем и со мной он щедро делился своими планами. Его Фонд по поддержке молодых художником был задуман, как один из звеньев долгоиграющей программы по созданию биржи искусства. То, что планировал Илья могло превратить его в монополиста по продаже современного искусства, если не в мире, то в Европе точно!

Ежедневные труды и заботы откладывали визит к Марго. Время шло, а мы с Ратмановым все никак не могли собраться поехать к моей знакомой.

Мы были в галерее, Ратманов, Завадовский и я обсуждали рабочие вопросы, когда на стационарном телефоне раздался звонок и Орели принесла мне трубку, сказав, что какая-то дама хочет срочно со мной поговорить. Назваться дама не пожелала.

— Алло, Алекс Фелан у телефона, слушаю вас.

Как только эта дама произнесла: «Здравствуйте, Алекс», я сразу догадалась кто это был. Вот уж кого никак не ожидала услышать на том конце связи, так это мадам Юсупову. Она, как всегда, не стала растекаться мыслью по древу, а сразу ошпарила меня резким упреком:

— И как это понимать? Я же вам сказала, что вам необходимо ко мне приехать, я передала через этого вашего художника! Почему вы мне даже не перезвонили?

Я молчала. Да, действительно, неловко вышло. Сначала не до Марго было, а потом просто забыла. А позвонить, конечно, нужно было.

— Ой, Марго, извините, пожалуйста, закрутилась я совсем. Очень неловко получилось. Простите, конечно, нужно было вам позвонить. Но в тот день я никак не могла, заболела, простудилась, а потом забыла… Простите…

— Знаете, Александра, я уже очень жалею, что откликнулась на просьбу Агнии Аркадьевны. Не стоите вы ее внимания и забот. Да и моих тоже. Как можно быть такой… — я ожидала от Юсуповой любого нелестного определения в свой адрес, — беспечной.

Уф, мадам, видимо пожалела на меня крепкого словца. Но Марго и не думала останавливаться.

— Вы приезжаете ко мне, жалуетесь на жизнь, ожидаете от меня участия, а потом просто игнорируете того, кто вам решил пойти навстречу! Это высшая степень невоспитанности. Вы хоть понимаете с кем вы имеете дело? Я вам что? Девчонка с улицы? Мое время расписано по минутам! Если свое время не цените, то научитесь хотя бы ценить время других людей!

Да, да, да! Она во всем была права, а я лопухнулась и теперь чувствовала себя тварью неблагодарной.

— Маргарита Юрьевна, дорогая, прости меня пожалуйста! Я виновата. Простите. Сама не знаю, как так получилось… Можно я к вам приеду? Скажите, когда можно, когда вы свободны и я примчусь.

Марго молчала, видимо сверялась с расписанием, а потом категоричным тоном выдала:

— Времени у меня на ваши дела очень мало… Хотя, я и подготовила все. Сегодня последний день, когда можно что-то для вас сделать. Приезжайте вечером, захватите с собой художника.

Мадам Юсупова отключилась, а у меня по спине стекали капли пота.

Все, кто в это время находились рядом молча смотрели на мое перевернутое лицо.

— Что?

Илья и Андрей одновременно задали этот сакраментальный вопрос. Видимо лицо мое выражало высшую степень растерянности. Я бессмысленно улыбнулась.

— Да так, ничего особенного. Просто клиент привередливый звонил…

Если Завадовский ничего не заподозрил, то Ратманов сообразил моментально.

— Саш, нужно ехать? Срочно?

— Да, нас ждут. Собирайся, поехали.

Андрею два раза говорить не надо. Он тут же подал мне польто.

— Эцй, ребяла, вы куда? Мы не договорили!

— Не сейчас Илья, нужно бежать, потом расскажу. Все потом…

Не задавая лишних вопросов, Илья неожиданно вызвался нас подвезти, хитрец хотел узнать куда это мы с Андреем направляемся. Лимузин Завадовского с полным комфортом довез нас до дома мадам Юсуповой.

На этот раз Маргарита не имела намерения нас угощать традиционным чаем, а сразу повела в подвал. О том, что я плохая девчонка, мадам Юсупова даже не упомянула, видно, считала ниже своего достоинства опускаться до новых упреков и объяснений со мной. Я с облегчением выдохнула и подумала, что оно и к лучшему. Магиня выглядела спокойно и, как обычно, уверенной в себе. Марго в своем репертуаре: достоинство — превыше всего! Кто бы сомневался! Лишь раз она словно намекнула на свою обиду, когда, спускаясь по ступеням вниз, сказала: «У меня все давно готово».

Склеп уже не вызывал у меня первоначального острого любопытства, я уже видела подземное логово Марго, а вот Андрей с любопытством оглядывал таинственное подземелье. Я хорошо понимала, что должен был почувствовать мой спутник. Такое не каждый день увидишь: каменные стены, старинные книги, алхимическое оборудование, все как в кино. По лицу молодого человека было видно, насколько он поражен. Хотя, я подозревала, что этот прирожденный авантюрист просто испытывал предчувствие какого-то нового приключения. Я наблюдала за ним и видела, насколько все, что его окружало казалось ему странным, гротескным. Должно быть, такое же лицо было и у меня, когда я впервые спустилась в склеп.

— Вот это да! — Ратманов почесал затылок.

Андрея потянуло к шкафам с книгами. Он осторожно прикасался к корешкам старинных фолиантов. Чувствовалось, как ему хотелось вынуть одну из них, рассмотреть, полистать потемневшие от времени страницы.

Марго не стала медлить, сразу приступила к делу. Усевшись за стол, она водрузила на нос очки, придвинула к себе пюпитр, на котором лежал толстенный фолиант с многочисленными закладками, раскрыла на нужной странице и строго взглянула на нас.

— Алекс, Андрей, не отвлекайтесь, идите сюда и слушайте меня внимательно. Итак, — начала она, — во-первых, я должна вам объяснить, что вам предстоит делать. Александра знает немного об оккультных призывах, а вы, Андрей, вы будете нужны, потребуется ваша сила.

Ратманов напрягся.

— Ничего страшного, — увидев на лице Ратманова тревогу, Марго сделала успокаивающий жест. Просто слушайте и не перебивайте. Потребуется ваше участие, ваша энергия, так как энергийных затрат этот ритуал заберет немало, а вы весьма крепкий молодой человек, энергии у вас хоть отбавляй и к тому же вы хорошо знали господина Бодэ. Придется пожертвовать силой молодецкой, — колдунья усмехнулась. — Вам нужно будет сосредоточится на том, что вы помните о вашем друге, каждое ваше воспоминание будет его призывать. Понимаете о чем я? — Марго испытующе взглянула на молодого человека, — Теперь о главном.

Магиня сняла очки, протерла их и серьезно воззрилась на нас обоих. Мне на какую-то долю секунды почувствовалась неуверенность в ее взгляде, но лишь на долю секунды. Сначала она обратилась к моему спутнику.

— Александре и вам предстоит создать фантом. Фантом Клода Бодэ. Понимаю, это не просто, если вы делаете это впервые, тем более без знаний, без подготовки. Но, думаю, что у нас получится. Я буду вам помогать, ритуалом руковожу я. Когда фантом появится, вы зададите ему вопросы. Если он сам захочет с вами пообщаться и что-то сказать каждому из вас, то это уж ваше дело как с ним разговаривать. Вопросы, которые вы будете задавать, должны быть короткими и конкретными, без всяких там эмоциональных, — тут она посмотрела в мою сторону, — штучек. Все ясно? Предупреждаю, у нас мало времени, поэтому — только конкретика

По Ратманову не было заметно неуверенности, или сомнений, словно ему каждый день предлагали принять участие в вызывании фантома. Не знаю, что творилось у него в голове. Скорее всего, он отнесся к тому, что ему предстояло, как к занимательной авантюре. Я же сильно волновалась, так как по встревоженному виду Марго, и потому что, действительно, кое-что уже соображала в ритуалах, понимала насколько рискованную и сложную задачу нужно было решить. Может, настоящие маги этому годами учатся, тренируют свои силы, эспериментируют с энергиями, ведь объем и сила воздействия может проявиться так, что и костей не соберешь! А мой спутник выглядел совершенно спокойным. Я бы на его месте засыпала Марго вопросами, может, и вообще отказалась принимать участие в каком-то непонятном действе. Но Андрей выглядел скорее заинтригованным, нежели испуганным, или настороженным. Я понимала, что это от незнания, если бы он знал какая опасность его ждет, то, возможно, и отказался. Наверное правильно, что Марго ему ничего не сказала, хорошо, что будет рядом, будет сама участвовать.

Магиня перевела взгляд на меня.

— Саша, — она впервые назвала меня так, видимо, волновалась, — вам предстоит основная работа.

Потом колдунья выдвинула ящик стола и достала длинный нож. скорее не нож, а кинжал. Уже с первого взгляда было понятно, что это старинная вещь. Рукоятка из слоновой кости, от времени кость пожелтела и покрылась тонкой паутиной черных трещин. Форма рукоятки, вырезанная искусным мастером, представляла собой не то дракона, не то змею с крыльями, создающими ложе для руки, держащей нож. В глазницы вставлены красные камни. На лезвии кинжала проступали магические знаки и слова на непонятном языке. С первого взгляда было понятно — это культовый нож.

— Этот нож — боевой кинжал мага, его зовут Мэлсор, — произнесла магиня, — также как и у вашего камня, Александра, у него есть имя. Ему более тысячи лет, а, может, и больше. Когда-то его изготовил неизвестный мастер для выполнения магических ритуалов по призванию демонических сил. Это очень мощный инструмент. Много лет до него никто не дотрагивался, не использовал по назначению, он был спрятан и забыт. Я совершенно случайно купила его на "блошке" в Сант Уэне. Когда увидела, не поверила в удачу, ведь Мэлсор считался безвозвратно потерянным, но такие объекты не исчезают и не объявляются случайно. То, что мне посчастливилось его заполучить, означает, что он вернулся, потому что в нем опять возникла нужда. Да, — мадам Юсупова покрутила в руках таинственный кинжал, — найтись-то он нашелся, только и хлопот с ним было немало! Пришлось поработать над этим клинком. Он был так загрязнен энергиями кровавых ритуалов и жертвоприношений, так опасен, что дотрагиваться до него можно было лишь в перчатках и, предварительно произнеся защитное заклинание. Пришлось слой за слоем счищать с него зло, которое свершалось с его помощью. Теперь он чист и готов к тому, чтобы обрести нового хозяина и новое предназначение.

Марго погладила лезвие. Под ее рукой металл забликовал мрачным серо-стальным цветом.

— Теперь он ваш, Алекс. Возьмите его и владейте. — Марго, держа Мэлсор между двумя пальцами, протянула мне клинок и я приняла его. — Только сначала нужно его приручить, нет, лучше сказать сродниться с ним. Это не займет много времени. Достаточно несколько капель вашей крови и заклинание. Я нашла это заклинание здесь, — она ткнула пальцем в книгу. — Ну что, берете? Необходимо ваше согласие, но вы должны понимать, Александра, что это очень мощное и беспощадное оружие. От вас требуется смелость, но и осторожность тоже. Потом я вам расскажу о нем больше, объясню как и когда его применять.

Мэлсор оказался тяжелым, но, приняв его от Марго и, подержав некоторое время в руке, я поняла, что вес кинжала полностью соответствует моим силам и мне приятно ощущать костяную теплую рукоятку в своей ладони и еще я очень хочу, чтобы он стал моим.

— Сделайте надрез на ладони, выпустите кровь и прочтите то, что здесь написано, — мадам Юсупова развернула книгу ко мне лицом и острым ногтем показала то место, где был выведен побуревшими от времени буквами текст заклинания.

Почему-то бурые буквы, выписанные на толстом пергаменте, наводили на мысль, что писалась эта книга кровью. Я отогнала от себя страшные догадки и обратилась к ритуалу.

При том, что я не любила вида крови, ритуал не вызывал страха. Я знала, это необходимо для того, чтобы Мэлсор подчинялся моей воле и помог создать фантом Клода. Поэтому без всяких колебаний я резанула свою раскрытую ладонь и она сразу наполнилась кровью, затем погрузила лезвие в лужицу красной, густой, обильно текущей из раны крови и вымазала ею клинок. Марго придвинула ко мне пюпитр, с раскрытой на нужной странице книгой, и я стала громко и медленно читать непонятные слова. По мере того, как я читала заклинание, кровь проникала в металл, не оставляя следов. Когда заклинание закончилось и последний звук моего голоса погас под сводами склепа, рана на руке затянулась и исчезла. Мэлсор напился моей кровью. Он принял мою власть над ним.

— Ну, вот, теперь у вас есть инструмент для того, чтобы заниматься и практической и боевой магией. Но до этого еще далеко. Сегодня кинжал нам понадобится для создания фантома.

Я крутила в руках Мэлсор, любовалась холодным блеском клинка, разглядывала прихотливые линии тела дракона на рукоятке. Красные рубины глаз блестели, они словно ожили, напитавшись моей кровью, и мне даже показалось, что тело дракона шевельнулось у меня под рукой.

— Так что дальше делать? — спросил Ратманов.

В его лице не было ни смущения при виде манипуляций с Мэлсором, ни удивления, ни малейшего волнения, или страха. Бывалый засранец, нервы как канаты, выдержка как у самурая! Я внутренне восхищалась самообладанию Андрея. Подумала, что если бы у кого-то возникла идея сделать ремейк "Рембо", то лучшего исполнителя трудно было бы отыскать… Во всяком случае, красивее — точно. Господи, о чем только я думаю! Срочно переключиться на дело, которое нам предстоит!

Маргарита вышла из-за стола и показала на возвышение в центре склепа.

— Андрей, — он обратилась к Ратманову, — это алтарь. Взойдите и садитесь друг против друга, прикройте глаза, но не полностью, а так, как если бы вы смотрели сквозь ресницы. Вы, Александра, возьмите в правую руку Мэлсор и очертите им круг посередине. Вам обоим нужно полностью отключиться от посторонних мыслей. Я понимаю, что это не просто, но не торопитесь, у вас есть время, считайте в обратном порядке от ста до единицы. По мере счета представляйте, что наполняетесь светом и силой, перемещаете свет и энергию в ладони. Когда достигнете полной силы, сосредоточьтесь на ладонях и впустите в них энергию в виде шаров. Волноваться не надо, я рядом, я помогу.

Мы с Ратмановым опустились на холодный камень алтаря, сложили ноги по-буддистски, руки положили на колени ладонями вверх. Фотографию Клода, ту, что я захватила из дома, Марго положила между нам.

Голос магини слегка дрожал и прерывался, она тоже нервничала. Проводить подобный ритуал с неподготовленными людьми было опасно, все это понимали. В случае, если что-то пойдет не так, если Андрей, или я недостаточно четко выполним ее указания, то невозможно даже предугадать к каким последствиям это могло привести.

— Вам нужно достигнуть альфа-состояния, — продолжала руководить Марго, — смотрите на фотографию и старайтесь представить Клода в виде энергийной сущности, которая постепенно принимает облик живого человека и одновременно продолжайте считать, как я вам говорила, от ста до единицы. Не сопротивляйтесь своим ощущениям, растите в воображении материальную сущность. Вы должны почувствовать, что он, действительно, перед вами и вы можете с ним общаться.

По мере того, как она объясняла, что нужно делать, я понимала, как безумно сложно будет все это осуществить. Я ни разу не занималась даже медитацией, у меня никогда не было такого опыта, не было достаточно терпения. Что уж говорить о том, чтобы вызывать фантом! Я совсем не была уверена в том, что смогу выгнать все мысли из головы и сосредоточиться. Даже сложить конечности так, как говорила Маргарита оказалось для меня совсем не просто, то ли от волнения, то ли от неумения, я долго не могла принять нужную позу.

Между тем Марго все говорила и говорила, объясняла наши действия:

— Когда шары сформируются, окрасьте их в цвет индиго. От них должен исходить прозрачный голубоватый свет. Здесь, на этом этапе работает только ваше воображение. Затем нужно будет отпустить шары с пальцев и направить в центр круга, поместить их над фотографией. Когда ваши шары соединятся в один, из него начнет расти фантом. Но перед этим, Александра, не забудьте обвести лучем из кончика Мэлсора круг. Это нужно для того, чтобы удержать фантом на месте и не дать ему распасться, а также для того, чтобы все, что вы узнаете не смогли узнать темные, это будет защитный контур.

Мадам Юсупова перевела тяжелое дыхание, на лбу у нее выступили капельки пота. Магиня не только руководила нашими с Андреем действиями, она заряжала энергией сам ритуал.

— По окончании сеанса, вы, Александра, уничтожите фантом, отошлете его обратно, вы должны будете сказать вот это, — Марго положила передо мной листок, исписанный словами на латыни, — затем просто проведите крест-накрест кинжалом и фантом уйдет. Вам все понятно? Да, и еще одно, фантом нельзя удерживать слишком долго. Мы и так нарушаем баланс энергий, вызывая в этот мир давно ушедшую сущность, не говоря о том, что ваших с Андреем сил не так уж много, чтобы долго его держать. Вам нужно успеть задать важные вопросы. Александра, — строгий взгляд на меня, — будьте кратки, вопросы должны быть очень конкретными и без эмоций, пожалуйста. Это все. Можете приступать.

Я посмотрела на Андрея. Он выглядел спокойным и очень сосредоточенным. Странно, но его, казалось, ничего не волновало и не удивляло, словно все что происходило, было для него привычным делом. Я бы на его месте либо посчитала и Марго и меня сумасшедшими бабами, либо отказалась принимать участие в этой чертовщине. Андрей же принял все, как должное и был готов выполнять все, что говорила Марго. Даже мысль мелькнула, что та его околдовала. Хотя, возможно, это было простое любопытство, новый экспириенс. Смелый, однако, мужик! Я же была растерянной, неуверенной и очень боялась, меня заметно потряхивало. Страх, что у меня ничего не получится, что напутаю что-нибудь в заклинаниях мешал, отвлекал, не давал сконцентрироваться. Андрей видел мое состояние.

— Наташа, посмотри на меня, — голос Ратманова отвлек меня от моих страхов, — у тебя все получится, только не сомневайся в себе, думай о том, что ты сейчас увидишь Клода, сможешь с ним говорить. Думай о том сколько у вас было хорошего, как он любил тебя. Тебе нужно просто захотеть и он появится. Все очень просто, все зависит только от твоего желания.

Андрей нашел именно те слова, которые в один миг разрушили все сомнения, и мне было не важно фантом это будет, или не фантом. Лишь бы еще один только разочек взглянуть на Клода, услышать голос…

Глава 40. Последняя встреча

Париж. Январь 2019 года.

… Наконец все закончилось… Я завершила ритуал так, как велела Марго. Произнесла заклинание, перечеркнула кинжалом воздух крест-накрест и фантом Клода стал подрагивать, бледнеть и исчез уже навсегда. Ратманов и я молча сидели друг против друга, все еще переживая то, что произошло во время обряда, то, что услышали от фантома. Это была, я не сомневалась, наша последняя встреча с Клодом.

На лице Андрея застыло выражение, которое я не могла определить словами, что-то одновременно растерянное, задумчивое и, не то чтобы испуганное, а скорее ошарашенное. Оба молчали. Марго куда-то исчезла, то есть, возможно, она еще находилась в каменном подземелье, но я видела перед собой только лицо Ратманова. Должно быть, и у меня самой был такой же потерянный вид, потому что спустя минуту разглядывания меня, Ратманов спросил:

— Ты как?

— А ты?

Андрей с усилием встал, видимо, ноги затекли, протянул руку, помог мне спуститься с алтаря. Ноги сводило судорогой, я чувствовала слабость и головокружение. Перед глазами вспыхивало северное сияние. Уверена, также чувствовал себя и Ратманов. Я видела, как его пару раз качнуло.

— Пойдем, посажу тебя…

Придерживая за талию, он довел меня до дивана, и я медленно и осторожно, словно была из хрусталя, опустилась на него. Андрей сел рядом. Мы оба бездумно молчали. В тот момент у меня в голове точно не было ни единой мысли…

— Наташ, что это было?

— Мы вызывали фантом… — голос подвел меня, из горла вышло какое-то непонятное сипение.

— Но ведь он был, как живой… он говорил с тобой…

— Да… как живой… — у меня не было сил обсуждать то, что произошло только что перед нашими глазами. — Я спать хочу, сил нет, поедем домой, я сейчас просто рухну.

Андрей посмотрел на меня остекленевшим взором, встал, помог встать мне, потянул за руку. Молча мы поднялись по крутым ступеням наверх, там нас уже ждала Маргарита и у нее вид был не лучше нашего, но она держала себя в руках.

— Ну, вот и все. Теперь вы знаете где искать то, что вам надо, знаете, что произошло с вашим другом. Дальше только вам решать как действовать.

Она заварила крепкий кофе, принесла бутерброды.

— Давайте, давайте, поешьте, а то ног до дома не дотяните…

И это было весьма кстати — закинуть в себя что-то съестное. На меня, да и на Ратманова вдруг напал страшный жор и Марго пришлось еще раз идти на кухню.

Пока я кое как приходила в себя, Ратманов позвонил Илье, попросил прислать за нами машину.

Завадовский, вот ведь вредина, не преминул поинтересоваться почему бы нам не взять такси, но возражать не стал, только, как сказал Андрей, напросился вечером в гости. Ага, только его и не хватало!

…Все еще в состоянии прострации, едва открыв дверь квартиры, я чуть не осела на пороге. Андрей подхватил мое полу-безжизненное тело, отнес на кровать, снял обувь, стащил верхнюю одежду и, уже окончательно засыпая, я увидела, что сам он, даже не раздевшись, рухнул рядом со мной.

Сон накрыл меня, как вода в омуте и опять я увидела то, что происходило в подземном склепе мадам Юсуповой. Я снова слышала тихий, такой родной голос Клода, видела его, тянула руки навстречу его рукам… еще немного, еще чуть-чуть и я дотронусь до него…

Снова и снова я воскрешала во сне обряд, которым руководила Марго…

С тех пор, как в Париже объявилась Сиси с письмом от Агнии Аркадьевны и вручила мне перстень, я снова окунулась в мир двойной реальности.

Когда впервые, много лет назад в Москве, я почувствовала, что со мной что-то не так, что могу слышать, видеть и чувствовать то, что не дано другим, я была еще юной студенткой, растерянной, потерявшей все — семью, память, жилье. По счастью, судьба возместила мои потери тем, что меня приютила Агния Аркадьевна Муранова, самая необыкновенная женщина, которую только можно представить, настоящая добрая фея. Она приняла меня, как если бы была моей родственницей. Добрая фея объяснила, что мне не нужно бояться своих способностей, она приоткрыла мне мир магии, показала, что в этой жизни, в этом мире может быть все, что магия существует параллельно с обыденностью, что есть люди, способные управлять реальностью с помощью энергии, не понятной и недоступной большинству людей. Так случилось, что очень скоро я на собственной шкуре испытала, что именно в этом параллельном измерении ведутся беспощадные войны между светлыми и темными силами.

Моя история настольно необычная и странная, что я зареклась ее кому-либо рассказывать. Ни один нормальный человек не поверит.

Со мной случилась полная потеря памяти, я не помнила ничего о том, что со мной было до того, как очнулась на мокрой скамейке в Москве на Тверском бульваре. Как, почему, каким образом — тогда мне было совершенно непонятно! Ничего из того, что было моей прежней жизнью, я не могла вспомнить, даже своего имени. Попасть к Агнии Аркадьевне было уже чудом. Она, как старый и очень мудрый человек, понимала, что мне нужно было заново включаться в жизнь. Моя добрая фея постаралась мне в этом помочь наиболее безболезненно для психики. Как я потом узнала: отключение сознания и то, что я утратила память, произошло потому, что мой отец использовал прибор, который был недостаточно опробован, что-то с ним было не так и он полностью стер все мои воспоминания, а, следовательно, и всю мою прошлую жизнь. Мне пришлось заново собирать себя по кусочкам. Агния сделала для этого все возможное. Это она создала для меня новую действительность. Мне же оставалось только ее принять. Новая жизнь состояла из череды бесконечных приключений, из невообразимого чередования событий, и в их стремительном потоке стали проявляться мои способности, мой, так называемый, дар.

В ранней молодости человек еще очень доверчив, он познает и принимает мир в соответствии с теми ситуациями, которые складываются в его жизни, с теми событиями, которые возникают, участником которых он оказывается. Молодые доверчиво относятся к самым фантастическим проявлениям действительности, у юности еще отсутствует скептицизм и недоверие, присущие зрелости. Практически любое необычное явление воспринимается естественно, как некая данность, а внутренняя жажда познания, страсть к приключениям не оставляют места недоверию. Молодость, она смелая.

Когда я вырвалась из лап Палыча, избежала, благодаря Клоду, мести Марины Морлан, убежала во Францию, я еще долго балансировала на грани приятия и неприятия этой двойной действительности. Уже позже я отказалась от того, что невозможно было объяснить с помощью тех скудных знаний о мироздании, которые у меня имелись, или прописных истин научных аргументов. Все забыть — так было проще, новая жизнь в новой стране не оставляла места для магии, здесь она была мне не нужна. Если бы рядом была Агния Аркадьевна, она, возможно, сделала бы переход из мира реальности в мир магический осознанным и простым для меня, она, наверняка, позаботилась бы, чтобы развить мой дар. Но ее не было рядом и поэтому мое сознание отгородилось от того, чем я была наделена природой, предпочло забыть обо всем, что случилось в Москве. Я забыла о Рагаре, о Марине, о Ретрувиле с его подземными обитателями и их Предводителе, забыла обо всем. Спокойная европейская жизнь, новые впечатления, учеба, отношения с Клодом, словом, обыкновенная жизнь обыкновенной благополучной девчонки вытеснили мои воспоминания. И вот все опять вернулось.

И хочется просто закричать, завопить, завизжать, что мне элементарно страшно! Мне плохо от того, что у меня нет никого, кому я могу признаться, что боюсь, что не уверена в себе, что не готова быть героем! Я не хочу повторения московского кошмара, вечного убегания от бандосов Палыча, не хочу пережить встречу с монстрами-крысами в заброшенных туннелях подземной Москвы. Ну, почему: почему я снова должна становиться героем? Не могу, выдохлась…

Господи, когда же это кончится? Темные опять кошмарят мою жизнь, хотят от меня избавиться, а светлые требуют, чтобы я мир спасала! А я не могу, не хочу никого спасать, и точка! Внутренне чувство говорит, что для этого нужно отказаться от душевного комфорта, перевернуть с ног на голову все, чем я живу, что мне привычно и дорого. Нет, пусть каждый побеспокоится о себе сам! Я не хочу никакого дара, не чувствую сил, чтобы взять на себя какую-то непонятную миссию по спасению человечества. Нонсенс! Где я и где все человечество! Нет, нет, нет! Только не это! Отказываюсь категорически! Только судьба решила так, что теперь я сижу в позе лотоса в подземном бункере современной не то магини, не то ведьмы на алтаре для оккультных обрядов, а напротив — подобранный буквально на улице художник, который убеждает меня стать спасителем мира! И, вообще, я собираюсь вызывать фантом своего покойного любовника. Словом, дурдом!

…Ритуал начался. Уф, все, я спокойна, думать только о ритуале. Ничего не забыть бы и не перепутать! Прежде всего — очертить магическим ножом круг, как научила Марго. Луч красного света, даже на вид смертельно-разящий, вырвался из кончика ножа и обозначил на поверхности алтаря яркую светящуюся линию, выжиг в камне борозду. Отложив боевой кинжал в сторону, я сосредоточилась, сконцентрировала внимание на ладонях, прикрыла глаза и стала размеренно считать.

…Сто… девяносто девять… девяносто восемь… девяносто семь… Ладони становились все теплее и теплее… шестьдесят пять… шестьдесят четыре… Тело мелко вздрагивало, по нему, словно змейки, пробегали колкие молнии. Сквозь полуприкрытые веки я видела, как в моих, направленных вверх ладонях, стали возникать сначала неяркие, а потом все более и более разгорающиеся неоновым светом шары, точнее, это были сферы. Внутри сфер метались белые молнии. Сферы увеличивались и, казалось, вот-вот соскользнут с моих пальцев. Я перевела взгляд на Андрея. В его руках разрастались такие же объекты. Лицо моего визави застыло в напряжении и мне показалось, что он испытывал те же ощущения, что и я. Губы плотно сжаты в узкую линию, пальцы слегка подрагивают.

Ратманов сидел, выпрямив спину, по лицу градом катится пот, но, когда в наших ладонях одновременно возникли светящиеся синим светом шары и начали увеличиваться, он стал спокойным и, едва они достигли размеров детского мяча, кивнул мне, и мы одновременно выпустили их с ладоней.

Четыре круглых сферы закружились в хороводе и в какой-то момент соединились в один большой, сияющий ярко-синий шар. Внутри шара вспыхивал анилиновый свет и раздавался электрический треск. Внезапно шар стал стремительно уменьшаться, превратился в слепящую точку и исчез, а, спустя мгновение, на его месте начал вырастать световой столб.

Сердце заколотилось так, что, казалось, оно колотиться о ребра… Расплывчатый светящийся контур обретал очертания человека. Когда я увидела лицо Клода, то уже готова была потерять сознание… Он смотрел прямо мне в глаза… он был, как живой… Невольно я привстала и потянулась к нему, хотела дотронуться… Все наставления Марго мигом выскочили из головы, и плевать на все, мне нужно его обнять, прижать его к себе. Я видела, как Клод потянулся ко мне.

…Мои пальцы едва-едва не прикоснулись к пальцам Клода, но предостерегающий окрик Марго заставил меня застыть и отпрянуть.

— Александра, нет! Не прикасайтесь, фантом исчезнет!

Я отдернула руки и только смотрела на Клода глазами, полными слез.

— Начинайте, Алекс, — глухой, словно неживой голос Маргарэт вернул меня назад в ритуал.

Фантом был настолько реальный, правдоподобный, я видела лицо Клода во всех мельчайших чертах. Даже загар на коже остался прежним, таким, как я видела его в последний раз, его улыбка, губы, лучики морщинок возле глаз… Он остался прежним, словно и не прошло столько лет, словно он был живой…

— Клод, — начала я, — как ты там?

Я хотела знать, что чувствует мой друг и есть ли там место чувствам вообще. Но Маргарита была наготове и сразу оборвала меня.

— Александра, не смейте ему задавать глупые вопросы! Энергия ограничена, нельзя ее тратить на всякие бесполезные сведения!

Бесполезные! Вот бесчувственная стерва! Да, мне это очень важно! Мне просто необходимо знать, что мой друг не испытывает ни мучений, ни горьких сожалений о том, что покинул этот мир и меня, что душа его обрела покой. Но железная леди, словно угадав мое состояние, положила руку мне на плечо и ласковым тоном произнесла:

— Я все понимаю, девочка, не злитесь, просто сейчас не время… Спрашивайте его только по делу.

Хорошо, больше никаких лишних вопросов, но, я надеялась, что мои глаза скажут Клоду все, и не важно, фантом это, или еще что-то неизвестное науке, но он увидит, как я тоскую по нему. Мне показалось, что тот, кто когда-то был моим возлюбленным, прикрыл веки, будто давая мне знак, что он все понимает.

Я встала в полный рост напротив того, кто явился, повинуясь моему призыву и магии Марго. Мы оказались друг против друга на расстоянии ладони. Клод склонился надо мной, я запрокинула лицо ему навстречу. Казалось, что он готов поцеловать меня, но я понимала, что это была лишь иллюзия.

— Не плачь, любовь моя.

Это был почти шепот, и я не была уверена, что это мне послышался голос человека, а не возникший у меня в голове белый шум. Я почувствовала, как что-то соленое затекает в рот. Из глаз тихо и обильно текли слезы, которые я еще не все выплакала по своему любимому.

— Клод, мне нужно задать тебе вопросы о том, что ты делал накануне убийства, где материалы твоих поездок в Африку, если была флэшка, то, где ты ее спрятал? Что на ней? Кто приказал тебя убить? Это Ратус, это они приказали? Где находятся лаборатории, которые ты отыскал? Ответь, мне нужно знать, я хочу отомстить за тебя, за себя…

Я задавала вопросы, а Клод пристально вглядывался в мои глаза, словно не слыша слов, а читая меня по глазам, понимая то, что видел в глубине моих зрачков. Мне показалось, он отступил на шаг. Неужели он исчезнет? Так скоро! Ничего не скажет, не ответит на вопросы? Я ведь даже не успела на него насмотреться! Нет, не уходи, родной мой, поговори со мной!

И вот тут, я не выдержала. Я больше не могла вот так стоять, смотреть в глаза человеку, которому столько не успела сказать, который был мне дорог и которого мне так недоставало. Я шагнула к нему.

— Клод, я тоскую по тебе, мне так тебя не хватает. Я люблю тебя и всегда любила, просто я была идиотка и не понимала этого! Жаль, что не успела тебе сказать. Ты простил меня? Прости, пожалуйста, любимый. Знаешь, когда тебя не стало, я не хотела жить без тебя, но все-таки осталась жить. Я хочу отомстить. Ответь, любимый…

Мне было абсолютно наплевать на то хватит ли энергии ритуала, чтобы узнать как погиб мой возлюбленный, куда припрятал, или кому отдал чертову флэшку. В тот момент единственно, что мне было нужно — это, чтобы он знал, что я все еще люблю его и есть кому продолжить его дело, что я его не забыла.

Фантом качнулся мне навстречу, лицо, обращенное ко мне, кажется, просветлело и глаза стали ярче.

Наш разговор, если это можно было назвать разговором, напоминал общение с человеком в белом одеянии, которого я видела во сне. Это было мысленное общение.

В мозг стали проникать образы. Словно внезапно я получила сферическое зрение, то есть видела все, что происходило вокруг, обзор триста шестьдесят градусов. Сначала меня это напугало так, что чуть не свалилась на пол. Но мне дали почувствовать: сейчас все станет понятно. Не знаю, кто общался со мной, но моим разумом как будто руководили и давали информацию в той форме, которая могла мне быть понятной. Это был не то ли фильм, то ли набор слайдов, Я не поняла, но важно то, что мне показывали события прошлого, именно они были ответами на мои вопросы.

Сначала я почувствовала духоту, жару и очень плотные зеленые чащи. Я видела растения, которые обвивали стволы высоких деревьев, они тянулись вверх и смыкались где-то в вышине, свет почти не достигал земли и даже днем в этой чаще было как в сумерках. Я ощутила себя в тропических джунглях. Продвигаться вперед, раздвигать, срезать острым тесаком растения, образующие сплошную стену, было неимоверно трудно. Влажная жара прижала одежду к телу, плечи сгибались под тяжестью рюкзака. Под ногами пружинила и чавкала почва, чувствовалась близость воды. Здесь, в нижнем ярусе тропического леса было тихо, если не считать, что жужжала мошкара, и где-то поблизости слышалось дыхание болота, время от времени что-то громко плюхало. То и дело на глаза попадались какие-то крупные не то пауки, не то каракатицы, одним словом, всякая насекомая гадость. Основные звуки джунглей ушли на средний ярус и выше. Там была жизнь. Скакали по веткам обезьяны, еще какая-то тропическая живность. Моя команда пробиралась сквозь настоящий зеленый ад. Скосив глаз, я видела, что параллельно моему курсу движется рослый мужчина, одетый в защитную камуфляжку. Сквозь противомоскитную сетку просматривалось залитое потом лицо. На спине такой же, как и у меня объемный и, видимо, тяжелый рюкзак, поверх него лежала портативная радиостанция, на голове наушники с короткими антеннами, в руке мужчины зажат аппарат на подобие телефона. Мелкие насекомые роились вокруг, лезли в рот, глаза и уши, противомаскитная сетка не спасала. Я не успевала сквозь сетку обтирать лицо рукавом грязной рубашки.

Внезапно тот, кто шел впереди, сделал знак и движение нашей группы замерло. Командир начал делать какие-то жесты руками, они напоминали язык глухих, так он отдавал приказания тем, кто составлял наш отряд. Не производя шума, мужчины рассредоточились и исчезли из видимости, растворились в зеленой массе.

Я понимала, что все видела глазами Клода, переживала его ощущения. Словно для того, чтобы увидеть, что происходила в этих дебрях, меня поместили в тело Клода…

В следующем видении была уже другая картинка. Лаборатория, очень светлая, бестеневые лампы на потолке. Чистота и стерильность чувствуются реально. Люди в защитных комбинезонах, они похожи на космонавтов. За спинами, дополняя сходство, закреплены аппараты с автономной системой дыхания. Стеклянные двери, прозрачные перегородки, на стеллажах расставлены колбы, чашки Петри, центрифуги, еще какие-то приборы, на которых вибрируют пробирки. Высокие промышленные холодильники с прозрачными дверцами полны такими же пробирками. Когда "космонавты" приближались к рабочим столам и делали там какие-то манипуляции, движения их были четкими и похожими на то, как двигаются роботы. А рядом, в соседнем отсеке уже не было людей, только механизмы со специальными щупами. Повинуясь джойстику в руках человека, стоявшего за стеклом, железные руки, брали колбы, ставили их в центрифугу, или дозировано переливали жидкости из одной емкости в другую и делали еще множество других операций…

Снова смена кадра. В кабинете двое. Друг против друга, сидят за столом. Аскетичная обстановка, белые стены, белые полки с папками, стеклянные шкафы. Мужчины держат в руках файлы, перелистывают их содержимое. Лица хмурые, обеспокоенные.

— Вы видите, коллега, что эта серия не удалась, черт побери! Трехлетний труд пошел коту под хвост. Как теперь будем объяснять эту неудачу? Вы понимаете, доктор Риго, что это может очень плохо кончится для нас? И я говорю не о прекращении финансирования, не о том, что нас уволят. Нас просто устранят! Пуф, и нас нет! Мы не имеем право на неудачу! Иначе — конец! Нужно полностью переделать эксперимент и как можно быстрее…

Смена видения. Ночной город, похожий на средневековый. На фоне высветленного луной неба чернеют островерхие башни. Темная улица, вдоль глухой стены, куда не достигает свет фонарей, быстрыми шагами идет мужчина в толстовке с капюшоном на голове. Под ногами отсвечивает влажная брусчатка, шагов не слышно — на торопящемся куда-то мужчине мягкие кроссовки. Внезапно из-за сводчатой низкой колоннады галереи, тянущейся вдоль фасада здания из грубого камня, выступил человек в черном плаще и втянул торопыгу в темноту.

— Ты принес?

— Да, принес. Деньги у вас с собой? Без денег я не отдам. Я ведь жизнью рискую…

— Да не дрожи ты так, вот, держи. — человек в плаще с капюшоном сует в руку объемный, похожий на брикет, сверток. — Ты помнишь, о чем я тебе говорил при первой встрече? Никому ни слова. Не то… сам знаешь…

— Конечно! Это же в моих интересах. Сами не проколитесь. Если они поймут, что кто-то сделал копию, будут искать кто именно, а я сразу стану первым подозреваемым. Я теперь лягу на дно, исчезну. Давайте, удачи вам.

Первый мужчина повернулся и такими же быстрыми шагами пошел прочь от места встречи. Его собеседник словно растворился в темноте.

Внезапно в глухую тишину ночи проник звук автомобиля, нет, двух автомобилей. Они двигались с противоположных сторон по узкой средневековой улочке, их фары одновременно осветили фигуру человека в толстовке и отсекли ему пути к отступлению. Мужчина заметался, обреченно понимая, что попал в ловушку. Раздается тихий хлопок выстрела через глушитель, мужчина коротко вскрикивает и падает, он ранен в ногу, но пытается ползти. Из машин выходят люди, один из них в длинном плаще и шляпе подходит к упавшему и стреляет ему в голову, поднимает пакет, выпавший из рук убитого, прячет под полу пальто.

— Быстро осмотреть местность, — командует убийца и делает знак своим подельникам. Те неслышно, как серые тени, разбегаются в стороны. Они торопятся найти человека в плаще по горячимся следам.

Тот, что в шляпе, поднес к лицу рацию и глухо отдает команду:

— Проверить все близлежащие улицы, заходить в подъезды, проверять всех, кого увидите, найдите мне его! Не найдете — головы оторву!

Последние слова он шипит с яростной злобой. Мужчина поворачивается к машине с включенными фарами, в их свете возникают черты хорошо знакомого лица. Это Палыч собственной персоной!

От того, что страшное лицо убийцы, который стрелял в меня в Москве, появилось пред моим мысленным экраном, по всему телу прошла дрожь. Палыч — тот человек, от кого можно ждать всего, что угодно, он — самый жестокий тип, которого только земля носила. Он — мой московский кошмар…

Картинка сменилась. Выход из метро Страсбур — Сен Дени, Большие бульвары, Париж. Весенний день. По улице течет пестрая разномастная толпа, разгар дня, время близится к обеду, почти все столики кафе и ресторанов, выставленные на тротуар, заняты. Уличный шум, слышатся звуки автомобильных сигналов, громкая разноплеменная речь.

Возле выхода из метро, напротив ступеней, ведущих из-под земли наружу, стоит Клод. Он ждет кого-то, нервно смотрит на часы, достает мобильник и набирает номер. В это время, перепрыгивая через ступеньку, из пасти метро вылетает мужчина в очках и уже на ходу начинает извиняться:

— Прости, дружище, опоздал, но не по своей вине. Эта линия метро постоянно ломается. Десять минут вагон стоял в туннеле. Знаю, ты не любишь опозданий, прости, Клод.

— Этьен, ты, как всегда. Ни разу не пришел вовремя, очень в твоем стиле. Ну, ладно, пойдем перекусим. Здесь на бульварах полно забегаловок. У меня к тебе дело, хочу тебя кое о чем попросить. Пойдем быстрей, а то мест не найдем.

Оба мужчины спешат в ресторан поблизости.

Их столик стоит на улице. Официант уже принес тарелки с едой и вино.

— Послушай, братишка, я хочу, что бы сделал для меня вот что, — Клод вынимает из внутреннего кармана пиджака конверт, — отправь, пожалуйста, эту посылку вот по этому адресу.

Клод указывает на конверт. Этьен удивленно смотрит то на Клода, то на конверт.

— А сам что? Возьми, да отправь.

— Постой, Этьен, вечно ты не дослушаешь! Отправь его только в том случае, если узнаешь, что со мной что-то случилось. — Тут он сделал предупреждающий жест, потому что его визави хотел не то спросить, не то возразить. — Более того, я прошу тебя, все почтовые квитанции уничтожь, а, если я умру, не приходи на похороны и никогда не ходи ко мне на могилу, и еще смени симку на телефоне. Вот такая у меня к тебе просьба. Не задавай вопросов, я все равно не отвечу, просто обещай, что сделаешь.

Я знаю человека, с кем обедает Клод. Я видела его, когда мы ездили на юг и по дороге останавливались у его кузена. Это — Этьен. Иногда он приезжал из Монпелье в Париж.

Мужчина кажется встревоженным и удивленным.

— Хорошо, я все сделаю как ты просишь. Но объясни, что происходит? У тебя неприятности? Почему ты вдруг о каком-то кладбище заговорил? Тебе кто-то угрожает? Ты в полицию обращался? Клод, в чем дело?

— Без комментариев, дорогой. У меня все окей, я просто на всякий случай. Давай лучше выпьем за встречу и за то, чтобы нам улыбалась удача!

Видение снова сменилось. Широко раскинулось гольф-поле. Плотная трава аккуратно подстрижена, то тут, то там песчаные бункеры-ловушки. Вдали группа гольферов с клюшками переходят от одной лунки к другой. Двое игроков отдыхают за столиком на высокой дощатой террасе клуба. Рядом на подставках стоят сумки для клюшек. Перед ними стаканы с напитками. Рядом за столиками другие члены клуба также отдыхают за напитками после игры. Солнце освещает просторное гольф-поле, или грин, как его называют профессионалы. То тут, то там — купы деревьев. Уходящий к горизонту ландшафт виден, как на ладони. По сторонам — лесная зона.

Одному из мужчин лет пятьдесят, он в прекрасной физической форме. Лицо загорелое, моложавое, тело стройное, под поло на руках бугрятся тренированные мышцы, видно, регулярно ходит в зал. Он делает знак стоящему в стороне темнокожему официанту. Тот подходит, склоняется над джентльменом.

— Чего желаете, мистер Фраст?

— Принесите мне, пожалуйста, Макаллан¹². А тебе, Элвин, обновить? — Сидящий напротив него мужчина согласно кивает. — А господину Фицалану принесите Чивас Ригал. Я правильно угадал? Ты ведь не изменил свои привычки? Какой год ты предпочитаешь?

Тот, кого зовут Элвин Фицалан, молча наклоняет голову. Он курит сигару и с сосредоточенным видом выпускает изо рта колечки дыма.

— Принесите Чивас Ригал Салют¹³

— Да, мистер Фицалан. Сию минуту мистер Фицалан, — угодливо отзывается официант.

— Ты такой внимательный, Уолтер, — усмехнулся Элвин, — все помнишь, просто диву даюсь, как ты держишь в голове столько информации. Впрочем, не удивительно, при твоей работе иначе нельзя.

Уолтер смеется, обнажая крепкие, слегка неровные, но совершенно белоснежные зубы. Эта неровность придает ему, как ни странно, какое-то особенное очарование.

— Да уж, так надежней, предпочитаю держать информацию в голове. Туда уж точно никто кроме меня доступа не имеет, — мужчина весело рассмеялся. — Мой отец всегда советовал мне тренировать память. Он и сам был как компьютер, не вел личных записей, все телефоны и даты помнил наизусть и еще кучу всякой информации, особенно финансовой. Он говорил, что, если тренировать мозг, то никогда не схватишь альцгеймер. — Он хохотнул и иронично скривил губы. — А умер от рака мозга, вот так, такой вот парадокс.

Мистер Фицалан явно не разделяет веселости приятеля.

— Слушай, Уолтер, зачем ты меня сюда приволок? Одна дорога из Лондона до Йоханнесбурга — двенадцать часов. Не для того же, чтобы гонять меня по грину этого чертового гольф-клуба. Давай, выкладывай. У тебя есть новости? Надеюсь, хорошие.

Фицалан снова затягивается сигарой и внимательно смотрит на своего визави.

— У нас неприятности, Элвин. — Уолтер потер лоб. — Вчера было совершено нападение на лабораторию в Габоне. Ее полностью разорили. Уничтожили, сожгли дотла. Образцы исчезли, также как и готовая партия продукции и все лабораторные записи с компьютеров. На камерах слежения ничего нет, все стерли. Подозреваю, что это та же команда, что была в Бирме и Гайане. Кто-то хочет сорвать исследования. Работали профессионалы высокого уровня, следов не оставили. У нас, конечно, есть и другие центры, но в Габоне все уже было готово, промышленное производство было подготовлено именно для этого продукта, к тому же мы имеем все необходимые договоренности с правительством. Альтернативные продукты в других центрах еще лишь на стадии разработки, а наши люди из ВОЗ нас торопят, можем не успеть по срокам, скоро комиссия ООН начнет готовить рекомендации по вирусной политике. Им нужно дать информацию о нашей готовности заранее, чтобы они среагировали немедленно после объявления тревоги. Одним словом, ты понимаешь, это крупная неприятность.

Элвин резко давит сигару хрустальным пестиком в огромной пепельнице.

— Послушай, Фраст, — он внешне спокоен, но глаза становятся злыми, — лаборатории — это твоя забота, также как и их безопасность. Это не первый случай. Где были твои люди, обеспечивающие секретность проекта? Что происходит?

— Уолтер, я поделился с тобой, как с другом. Конечно, мне придется доложить все Правлению Ратуса. Я отдал приказ разобраться начальнику службы безопасности. Его ребята занимаются этим вопросом с момента первых атак на наши лаборатории. И у меня появились сведения, что против нас работает организация, которая, как ни странно, находится в России. Это абсолютно независимая, не зависящая ни от кого организация. Ее деятельность засекречена. Знаем, что она находится в Москве, может и в других городах. Какие у нее конкретно задачи пока не ясно. Но, судя по тому, что это они громят наши лаборатории, они знают о нас. Пока не удалось выяснить кто руководители и каким образом финансируется ее деятельность. Мы пытались внедрить туда нашего агента, но безрезультатно, наш человек пропал. Есть, правда, что-то вроде отделения этой организации во Франции, в Париже. Тоже засекречено. Попытаемся зайти оттуда. Мы выяснили имя ее руководителя, кто он, где работает и живет. Им в ближайшее время им займутся…

Видение оборвалось. Последнее, что мне показал Клод была тихая улочка, усаженная акациями, неподалеку от дома, где мы жили. Клод идет вдоль нее, останавливается на переходе, оглядывается по сторонам, ждет, чтобы пропустить быстро мчащуюся машину. Автомобиль притормаживает на "зебре" прямо перед моим другом. Раздается выстрел, еще один… Клод падает, прижав руку к груди, сквозь пальцы течет кровь… "Натали…" — тихий шепот, последнее слово…

Глава 41. Ах, как неловко

Париж. Январь 2019 года.

В дверь звонили.

Ну, кого это на ночь глядя принесло?

Вот уж совсем некстати. Чертыхаясь на ходу, пошлепала открывать и просто глаза выпучила, когда увидела перед собой радостную физиономию Завадовского. Нежданный гость улыбался, как советский киноактер со старой открытки, а за спиной его топтался водитель, груженый пакетами. Илюшка небрежно чмокнул меня в щеку и, нимало не стесняясь, прошел внутрь.

Чего это он явился, словно его звали? Вот, черт, я и забыла! Если честно, я абсолютно выпустила из вида, что Илья должен прийти. Андрей вроде что-то бормотал, когда я его расталкивала, про то, что Завадовский хотел заглянуть. Значит, это все Андрей, его штучки! Смутно помню звонок Завадовского, когда мы только вышли из подвала, когда у всех мозги еще не варили и, скорее всего, Ратманов на автомате согласился, что Илья приедет вечером. Ну, какой же наглый тип этот Ратманов! Распоряжается, будто имеет право приглашать ко мне всех подряд!

А я, как была, так и предстала перед дорогим шефом Илюшей Завадовским: в коротком халатике на голое тело и с тюрбаном из полотенца на голове.

— Ой, Илья! А ты как здесь? Хоть бы предупредил, позвонил. Подожди, я сейчас оденусь.

Да, согласна, не слишком любезное приветствие. У Ильи обижено скривилось лицо. Да, господин Завадовский, я не собираюсь делать любезную мину. Не рада, нет, не рада, а нечего вламываться без звонка и предупреждения.

— Пакеты свои на кухню тащи.

С обиженным видом Завадовский пробурчал:

— Ну, ты даешь, подруга, мы же с Ратмановым договорились!

Я фыркнула и пошла в спальню одеваться, а Завадовский сделал знак шоферу заносить покупки на кухню и, в свойственной ему манере, не стесняясь, направился прямиком к барному столику с бутылками.

— Саш, а ты че, правда не ждала? Мне же Андрей сказал, что можно. Сам-то он где? К себе смылся? — Крикнул мне вдогонку Илья. — А я тут вкусняшек привез. Заскочил в гастрономчик, отоварился. Все, что ты любишь: шампусик, фрукты, ну и кое-что посущественнее, рыбное там, мясное.

Деликатесы были из Фошон¹⁴. Кто бы сомневался! В других местах мы не отовариваемся! Для себя любимого все самое лучшее! Экзотические фрукты и полдюжины шампанского впридачу. А когда я из-за двери спальни поинтересовалась, что это за аттракцион неслыханной щедрости, Завадовский махнул рукой и загадочно ответил:

— Да так, захотелось праздничка, душа попросила…

Ах, у него душа попросила! Словно в трактир завалился! С каких это пор мое жилище стало превращаться в проходной двор, куда каждый может завалиться в любое время, назначить здесь встречу, не спрашивая хозяйку, устроить вечеринку и вообще вести себя так, словно я не при чем? Нет, вы мне скажите, когда это безобразие началось? А тех пор, как в моей жизни появился Андрюша Ратманов! Я закрипела зубами от злости.

У меня были другие планы на вечер. Ритуал отнял слишком много сил, не удивительно, что, едва приехав, я рухнула, как мертвая и проспала до вечера, а, когда проснулась, то обнаружила Ратманова, храпевшего у меня под боком, хорошо хоть полностью одетым. Конечно, я немедленно принялась спихивать его с кровати, но сил не хватило чтобы, чтобы хоть на сантиметр сдвинуть эту глыбу! Ну, значит нужно использовать голос. И я заголосила ему над ухом.

— Это что еще такое?! Андрей! Поднимайся, хватит тут валяться! Совсем совесть потерял! С ума сошел, в постель ко мне полез! А ну, брысь, я сказала! — я орала и молотила его кулаками, но наглец лишь мычал, вяло пытаясь отмахнуться и схватить мои руки.

А, если серьезно, бесцеремонность художника и вправду раздражала не на шутку. Манеры эдакого "своего парня" меня злили и, вспомнив, что у него уже есть свое жилье, напомнила ему об этом:

— И, вообще, вали к себе. У тебя теперь есть где жить, где спать. Ты меня бесишь!

Поскольку наглый оккупант не собирался просыпаться и вылезать из кровати, я еще немного поорала, чертыхнулась, махнула рукой и пошла под душ.

Пока стояла под водой, потихоньку перебирала в уме впечатления дня, прокручивала в голове картинки из подземелья. В целом, в том, что я увидела, не было ничего, что конкретно указывало на то, где спрятана флэшка. Разве что у кузена поспрашивать. Да еще узнала имена тех, кто заказал его убийство. Нужно покрутить этих любителей гольфа через интернет. Интересно, кто они такие. Поручу этим заняться Крису. У него полно всяких знакомых хакеров, умеющих искать инфу и компромат на каких-то левых сайтах.

Наслаждаясь теплыми струями воды, я мечтала, что сейчас Андрей уйдет. Мне нужно остаться одной. Какого черта! Не нужны мне сейчас ни Завадовский, ни Ратманов. Мне необходимо записать, пока свежа память, все мельчайшие детали видений, которые мне послал Клод, чтобы не забыть ничего и потом обдумать увиденное и услышанное уже без эмоций и без постороннего присутствия, спокойно вспомнить каждое слово, каждую мельчайшую подробность. Начать нужно с кузена. В том конверте, который Клод отдал ему на хранение, скорее всего, и была флэшка, а, может, и еще что-то, иначе зачем такая секретность и разговоры о том, чтобы родственник не светился даже на кладбище. Нужно найти адрес этого Этьена, порыться в записных книжках Клода.

Господи, ну какой же сегодня сумасшедший день! Сама себе не верила, ведь я видела Клода! Говорила с ним! Спустя столько лет. Не знаю, может там, где он сейчас, нет такого понятия, как счастье, но мне хотелось верить, ему там хорошо.

Да, поскорей выдворить Ратманова. Когда я, вся в кубах пара, выплыла из ванной комнаты, оказалось, что бывший квартирант навел везде порядок и терпеливо ожидал моего появления, как Венеры из пены морской.

Едва я вышла, Андрей с виноватым видом возник передо мной. Наверное, решил повиниться. Неужели совесть проснулась? Кстати, а как так получилось, что Марго пригласила Ратманова участвовать в ритуале? Вот это да! Как же я не подумала об этом!

— Наташ, ты извини, что примостился рядом с тобой, просто вырубился, сам не помню, свалился словно подкошенный. Когда затащил тебя в квартиру, положил на кровать, так и сам рухнул. Не обижайся, даже до гостиной не было сил дойти, — и он смущенно улыбнулся.

Знает гад силу своего обаяния, улыбается, ангела изображает, злодей!

— Ладно, забыто, иди в ванную приведи себя в порядок, я сейчас чай заварю, или кофе, попьешь и пойдешь к себе. Окей?

Ратманов как-то не слишком внятно хмыкнул, видимо, такой вариант ему не понравился. А ты что же думал, у меня остаться? Нет, друг мой, пора по домам. Завтра увидимся, мне с тобой тоже нужно кое о чем важном поговорить.

А поговорить мне нужно было вот о чем. Зациклившись на своих эмоциях и переживаниях, я как-то совершенно упустила из вида эту очень важную деталь. Как получилось, что Ратманов тоже участвовал в ритуале со мной на равных? Ну, у меня дар, это понятно, во мне энергетика Рагара и все такое. Я, вроде как, тоже магиня, хоть и не совсем. Неужели Ратманов оказался таким же, как я? У него что, тоже дар? Нужно будет Маргариту хитрющую попытать. Не просто так она накануне смотрины устроила. Видно, что-то в нем увидела. Почему тогда мне не сказала? Ну, конечно, ведь она меня чуть ли не за слабоумную держит. Нужно осторожненько расспросить Ратманова, может он что-то за такое за собой замечал?

… Пока я сушила волосы, мазалась кремом и искала во что бы одеться, а в гостиной угощался виски Завадовский, из ванной вышел Ратманов. Он выступал во всем своем атлетическом великолепии, обвязанный по бедрам банным полотенцем, наклонив голову, вытирая волосы, не замечая присутствия гостя.

— Наташ, а у тебя есть…

Тут он поднял голову и увидел застывшего со стаканом в руке Илью.

— … одеколон? — закончил фразу Ратманов.

Мужчины уставились друг на друга.

— А почему ты… голый? — хрипло спросил Илья.

Я выглянула из своей комнаты, и при виде этой сцены, сначала оторопела, потом меня стал колотить хохот. Картинка, как из анекдота!

С банкой крема в руке, в коротком халатике, едва прикрывавшем попу, я умирала от смеха, при виде этого зрелища: друг против друга стоят два мужика, один — со стаканом и бутылкой в руках и с вытаращенными глазами, другой — обвязанный полотенцем, босой, мокрый тоже вытаращенный.

Правда, Ратманов не растерялся. Схватившись одной рукой за чуть не спавшее с бедер полотенце, другую протянул Завадовскому.

— Здорово, Илья, как дела? Что пьешь? Мне тоже налей чего-нибудь…

Я зашлась в новом приступе хохота, потому что Завадовский не ответил на приветствие, а машинально стал наливать в стакан виски из бутылки, зажатой в руке. Лицо его сохраняло все то же выражение. Но, не донеся стакан до протянутой руки полуголого Ратманова, очухался и выдавил из горла вопрос:

— А вы что? … А? Как это, Саш? … Вы уже? … Ну, ребята, вы даете!

Завадовский отставил бутылку и стакан, потер лоб, горько усмехнулся, покачал головой.

Тут настало мое время вмешаться:

— Илюш, а ты что подумал? Что вообразил? Мы только недавно приехали, встречались тут с одним человеком. Там грязно было в подвале … Ну, в подземелье… не важно, одним словом, вот испачкались… Нужно было помыться, душ принять. Ты не обращай внимание, Андрей уже уходить собрался. Да, Андрей? А я вообще-то и не ждала тебя, Илюш, мне про тебя Андрей забыл сказать…

Лицо Завадовского краснело все больше.

— Встречались … в подземелье … испачкались … — физиономия Ильи стала совсем красной, казалось, его вот-вот хватит удар. — Какое, к черту, подземелье, при чем здесь подземелье? — завопил Завадовский.

Он схватил стакан, отхлебнул изрядную порцию виски, перевел безумные глаза на Андрея потом на меня и снова завопил:

— Александра! Иди оденься, выглядишь как … — мужчина запнулся, не закончил, но я и так поняла каким словом он хотел закончить фразу.

Пришлось ретироваться от греха подальше обратно в спальню, но я не удержалась, обернулась и крикнула:

— Андрюш, успокой товарища, он ведь черт знает что думает!

Одевшись, досушив волосы, подобрала их в высокий хвост, и вышла к мужчинам.

В гостиной Ратманов, уже полностью одетый, стоял напротив Завадовского, что-то ему объяснял. Меня снова потянуло на смех. Рядом они смотрелись комично. Высокий Ратманов, держа в руке бокал с вином, с выражением бесконечного терпения на лице, склонился над низкорослым Илюшей и убедительно втолковывал ему:

— Илья, послушай, я не могу тебе всего рассказать. Если Александра захочет, она сама скажет, но это, действительно, была очень важная встреча и к вашим с ней делам она не имеет никакого отношения, поверь, дружище.

Невысокий, пухленький с выпирающим брюшком и нахмуренными бровями Илья бычился и бормотал угрюмо:

— Нет, ты мне все-таки скажи честно, было у вас, или не было… Я тут, понимаешь, только узнаю, что Сашка рассталась с одним мужиком, а тут захожу и вижу — новый мужик по квартире бродит… голый абсолютно и Сашка в одном, прости, Господи, халате… Ну, что, скажи мне, я должен был думать? А у вас правда ничего не было?

— Эй, друзья-приятели, вы что тут обо мне сплетничаете? А ну, идите не кухню, разбирайте пакеты и накрывайте на стол.

Ничего не поделаешь, видно не судьба мне остаться наедине со своими переживаниями! Переглянувшись, Ратманов и Завадовский покорно потопали туда, куда их послали.

Приготовлением еды и сервировкой стола, как не трудно догадаться, занялся Андрей. Мой бизнес-партнер стоял рядом и обижено пыхтел, угрюмо зыркая на меня. Думаю, он не поверил объяснениям и подозревал, что между мной и Ратмановым роман, а еще этот ревнивец явно обиделся, на то, что я отняла у него стакан с виски и категорически запретила напиваться.

Перед тем, как сесть за стол, Андрей сделал мне незаметный знак, чтобы я вышла с ним в соседнюю комнату.

— Ну, что? Говори быстрей, неудобно Завадовского надолго одного оставлять, он весь натянутый, как струна, как бы опять не напился и начал истерить.

Андрей почесал затылок, опустил голову и, не глядя мне в глаза, виноватым голосом сказал:

— Наташ, я вот что подумал, только ты не набрасывайся на меня сразу, подумай сначала, хорошо? Давай расскажем Илье. Ну, про Клода, про флэшку, про то, что тебя прессуют какие-то негодяи. Я так понимаю, что вы с ним не только партнеры, но и друзья. Думаю, ему можно доверять. Хороший ведь мужик, со своими тараканами, но хороший, может пригодиться. Ты как? Согласна? — Ратманов улыбался и, ожидая от меня утвердительного ответа, заглядывал в глаза.

А я задохнулась от гнева. Ничего себе! Да что это он говорит?! Ведь условились — пока никому ничего. Ни слова. Нет, я, возможно и расскажу Илюше, но тогда, когда сама посчитаю нужным. По какому праву этот тип распоряжается моими тайнами? Вот именно, моими, потому что от сохранения тайны зависит моя жизнь. Не успел появиться, а уже обеими ногами топчется где не надо. Нет, так дело не пойдет! Я сама решаю кого и во что посвящать. Вот негодяй, столько проблем с его появлением. Свалился на мою голову! Нужно было другого художника на проект брать, а теперь и не избавишься от этого, инициативного. Я уже давно поняла, что этот негодяй претендует на положение лидера и в любых обстоятельствах, хочет присвоить себе роль командира. Да хоть сто порций, да ради Бога! Но только не со мной, Мне командиры не нужны!

Едва сдерживая гнев, я постаралась как можно спокойнее начать свою отповедь:

— Послушай, Андрей, я понимаю, ты считаешь себя таким отцом-командиром, таким бывалым руководителем, знающим все на свете, все ходы и выходы, — и тут, уже не в силах сдерживаться, я зашипела, как дикая кошка. — Только ты не все знаешь и не все умеешь! Ты, — я ткнула пальцем в грудь Ратманова, — совершенно случайный человек в моей жизни, я тебя знаю без году неделю, как ты можешь моей жизнью распоряжаться?! Ты что, совсем дурак и не понимаешь, что это мне решать кого посвящать, а кого нет в эти дела? Хочешь меня подставить? Заткнись и не вмешивайся! — Я заметила, что мужчина хотел меня перебить, но я уже не собиралась сдерживать гнев. — Мало мне Маргариты с ее вечными придирками и наставлениями, тут ты еще нарисовался! Я вам не послушный инструмент, я сама буду решать как мне поступать! Понял?

На шум в прихожую вышел Завадовский. Он что-то жевал, на вилку наколота креветка, в руке стопка с водкой, в глазах любопытство. Илья вполне мирно поинтересовался:

— Эй, вы! Что тут происходит? Что за крики? Кто-нибудь собирается мне объяснить?

— Иди отсюда, Илья, мы тут с Ратмановым отношения выясняем, — выкрикнула я, гневно сверкнув на него глазами. — Ты, давай ешь там, мы скоро придем…

Илья покорно поплелся обратно на кухню, ворча что-то типа: "Черт знает что тут творится."

На Андрея моя отповедь не подействовала. Он схватил меня за запястья, пытаясь удержать, потому что я со всей дури колотила в его железную грудь кулачками.

— Все, подруга, все, успокойся и выслушай!

Рукам стало больно и это меня немного отрезвило.

— Отпусти, отпусти немедленно, мне больно!

— Отпущу, когда успокоишься и выслушаешь.

Пришлось кивнуть, только тогда крепкий захват разомкнулся.

— Александра, — надо же, Ратманов назвал меня Александра, вспомнил вдруг, что я уже давно не Наташа, — я не собираюсь никем командовать, я хочу, чтобы ты поняла одну важную вещь: для того, чтобы противостоять Ратусу, и всяким там налимовичам и маринам тебе нужна команда, опытные бойцы-профессионалы, четкий план операции, оружие и оборудование, деньги, наконец. Много чего нужно! Только твоих способностей и помощи Марго недостаточно. А Илья, он хороший мужик, да, фанфарон, да, заносит его, но он внутри чистый, не гнилой, как этот твой… Д’Иссеньи. У него есть мозги, связи, есть средства. Если мы соберем команду и включим в нее человека с деньгами, то тебе же будет проще, ты сможешь лучше использовать свои способности. Понимаешь мою идею? В одиночку тебе не справиться… А Илья… ты просто ему нравишься… Уговори его.

Вспышка гнева угасла, я задышала ровнее и, в конце концов, когда уже немного пришла в себя, идея Андрея показалась не такой уж бредовой.

— Хорошо, я подумаю. Я не могу вот так, сразу… Сейчас, после того, что мы узнали от Клода, то есть его фантома, нужно быть очень осторожными и не доверяться всем подряд. Дай подумать. Потом поговорим…

Мы вернулись к столу. Ужин проходил в напряженной атмосфере, Илья сопел, переводил взгляд то на меня, то на Ратманова. Андрей ел молча, уткнувшись в тарелку, не поднимая глаз. Наконец, у Ильи не выдержали нервы.

— Ну вот что, голубчики, — нарушил молчание Завадовский, бросив вилку на тарелку, — или вы мне рассказываете, что происходит и что вы задумали, или идите вы на хер! Сейчас я уезжаю, а завтра, Александра, нам с тобой предстоит серьезный разговор, нужно решать, что делать с твоим проектом, с выставкой, потому что мне надоела вся эта история. Твой художник, — тут Завадовский ткнул пальцем в сторону Ратманов, — вместо того, чтобы делом заняться, картинки малевать, вместе с тобой по подвалам шляется. — Он стукнул кулаком по столу. — Тоже мне, тайны мадридского двора развели. По каким-то свалкам шатаются, потом молчат, как шпионы! Давайте, выкладывайте! Что вы там у меня за спиной надумали? Или ты, галеристка недоделанная, за идиота меня держишь! Как деньги давать, так Илюша, а как рассказать, так молчок. Хорош за моей спиной интриги плести! Завтра же мой бухгалтер подготовит цифры столько я уже вбухал в тебя и в тебя, — он ткнул пальцем в Андрея, — и к черту все гребаные выставки!

Илюшка уже орал во весь голос, было ясно, что он изрядно выпил и в таком состоянии вот-вот скажет непоправимые слова, которые уже назад не возьмешь. Я достаточно хорошо знала Илью и не сомневалась, что он запросто может выполнить свою угрозу и послать меня, мой проект, и моего художника ко всем чертям, раз уже начал обзываться.

"Ну, какого хрена он, вообще, приперся, теперь объясняйся с ним!" — я опять наливалась раздражением и злостью, — зачем Андрей согласился, чтобы он приехал"

Конечно, я знала, что Илья неплохой человек, мне было легко с ним работать, он прекрасно разбирался в бизнесе, схватывал идеи с первого раза и не жадный он вовсе, хотя хочет таким казаться, он щедро финансировал мой проект. Но, этого все-таки было недостаточно. Хоть Илья и неплохой человек, но можно ли ему доверить свою жизнь? Он мне ни сват, ни брат, просто партнер по бизнесу. Что делать? Нужно решать! Вот он вспылит сейчас, дверью хлопнет, уйдет и конец проекту. Договор придется разорвать, а там условия такие, что нужно платить за неисполнение этих самых условий огромные неустойки.

"Нет, все-таки нужно посоветоваться с Марго!" — я продолжала мучительно решать доверять ли Завадовскому, или пожертвовать своими планами. А, может, вообще плюнуть на все? Закрыть галерею на фиг и уехать куда подальше? Убежать, начать новую жизнь? Тогда не нужно будет ни мир спасать, ни всякие ритуалы проводить. Что ж, это тоже альтернатива. Спрятаться в какой-нибудь Богом забытой стране. Ведь мелькали же у меня в голове такие мысли. Пусть Ратманов сам разбирается с Ратусом, организует свою карательную экспедицию, собирает команду… Обойдутся и без меня! Так и хотелось закатить скандал с истерикой, послать все к такой-то матери! Боже, как я от всего этого устала!

Бросить свое дело, галерею и скрыться? А Орели и Крис? Они мне совсем как родные, друзья проверенные, столько раз выручали, помогали. Орели так вообще мне как сестра, я без нее не мыслила ни галереи, ни свои дальнейшие планы. Если закрою "Парижские кошки", им с Крисом работу нужно искать. Ну, с Крисом все понятно, он не пропадет, с его хакерскими навыками всегда деньги заработает, а моя дорогая, преданная до последней клеточки Орели? Где ей искать работу? Я знала, что ребята хотят пожениться, копят деньги на квартиру и хотят взять кредит. Не имея официальной работы, это невозможно.

А куда я Ратманова дену? Ведь сама его пригласила, перья распустила, картинки радужные рисовала, обещала молочные реки с кисельными берегами. Жилье ему Илья нашел. Да, квартира… Если проекту конец, то ему нужно с квартиры съезжать. Кто же будет ее оплачивать? А выставка? Она не за горами, практически все документы готовы, а я уже раззвонила всем своим знакомым, что нашла художника, который взорвет артистический Париж, что готовлю его выставку, с журналистами и телевидением договорилась. Уж не говоря о том, что Илья фонд организовал под мой проект, под выставку, под мое имя и нового гениального художника Андрея Ратманова, столькоденег вбухал и сил потратил… Безумно жалко отказываться от этих планов.

И самое главное — мне нужно узнать, что там на флэшке. Нужно отомстить за Клода. Я всегда сомневалась в том, что смерть его была случайной, догадывалась, что это как-то связано с экспедициями и тем, чем он занимался в Москве.

Думай, Александра, думай и решай! И решать нужно быстро. Я понимала, что в данный момент Завадовского нужно просто успокоить, а потом уж, когда утихнет, надавать по мозгам, потому что я вовсе не собиралась спускать ему грубость и хамство. С какой это стати он позволяет себе обзывать меня? Какая я ему "галеристка недоделанная"! Нет, нет, нет, я не собиралась просто так спускать этому мерзавцу! Но сейчас нужно успокоить, уговорить, убедить моего партнера, что никто не морочит ему голову. Я знала, что Завадовского можно остановить только контратакой.

— Послушай, Илья, в чем ты меня и Андрея подозреваешь? В чем меня конкретно обвиняешь? Я тебе уже миллион раз говорила! Что у нас с тобой помимо рабочих отношений по проекту и выставке ничего нет и быть не может. Почему я должна делиться всем, что твориться в моей личной жизни? С чего бы это? Да мало ли с кем я дружу, общаюсь, сплю! Не бери на себя лишнего! У нас договор и пока все условия этого договора я выполняю. Так и не лезь куда не надо! И не смей меня обзывать! Сам дурак!

А правда, какого черта этот "хозяин жизни" вдруг решил, что ему можно лезть куда не просят, да еще и обзываться!

Илья покраснел, побелел, а потом разразился тирадой:

— Ну, вот не ожидал от тебя такого, Александра! Я-то, дурак наивный, думал, что мы друзья! Да, договор, да, работа, но ведь я к тебе со всем сердцем! Все, что ни пожелаешь — к твоим ногам! Дурак я, дурак недоделанный! Предложение ей сделал! Кольцо хотел подарить, с мамой познакомить. Думал, ты нормальный человек, а ты — обычная стерва, как и все вы, бабы!

Он вскочил, кинулся к вешалке, но его крепкой рукой перехватил Ратманов.

— Постой, Илья, не обижайся, не горячись! День сегодня какой-то нервный, все на взводе. Саша просто устала. Не обижайся, друг. Ну, что с них возьмешь, с женщин, они все немного… неврастенички. Вот сейчас выпьем, все тебе расскажем, — миротворец обернулся ко мне и многозначительно подмигнул, чертенята заплясали в глазах.

Завадовский дернулся, делая попытку добраться до своего пальто и уйти, но Андрей держал его крепко. В результате, после уговоров "наплевать и забыть", " да что с них, с женщин возьмешь", он засопел, потребовал виски и вернулся, продолжая высказывать свои обиды:

— Нет, Андрюш, ты только подумай, я ей деликатесы, кольцо, а она… Да на хрен мне сдался этот ее проект! Ни толку, ни проку! Ты думаешь, Андрей, я не понимаю, что это убыточная затея! У меня других дел полным-полно! Я ее с мамой хотел познакомить! С мамой! Предложение сделал! Думал, ну, бросила она этого аристократа, значит нужно быстрей ее хватать, пока какой-нибудь очередной хахаль не перехватил, а она…

Ратманов, посмеиваясь, утешал обиженного претендента на мои руку и сердце, говорил, что, раз она, то есть я, такая, то и черт с ней, то есть со мной! "Лучше выпьем и забудем!" — увещевал Илюшу этот хитрец.

Мужчины уселись на диване, налили, чокнулись и выпили, пожелав всем стервам-бабам валить прямиком в ад, при этом предложили мне возглавить колонну, но перед тем, как свалить в ад, покаяться во всех грехах. Вздохнув, я покаялась за все, что плохого натворил слабый пол со времен Адама и Евы с невинными мужиками, а покаявшись, решила утешиться шампанским. Видно, не суждено сегодня остаться одной и трезвой и подготовиться к серьезному разговору не только с Ильей, но и с Орели и Крисом. Махнула рукой и решила: "Эх, нужно же отметить этот безумный день хоть каким-никаким безумством!"

Шампанское, что привез Илья, действительно, оказалось превосходным. И так получилось, что я выпила целую бутылку. Мужчины пили виски. Кончилось тем, что мои гости еще раз обвинили меня в том, что я порчу жизни всем окружающим меня особям мужского пола и со мной опасно общаться, потому что я у всех мужчин вызываю нездоровое чувство влюбленности. Илья и Андрей окончательно побратались и договорились держаться и от меня, и от всех остальных женщин подальше и остались спать у меня на диване. А утром, едва проснувшись, я связалась с Орели, сказала, чтобы они с Крисом ждали меня в "Парижских кошках", что предстоит важное совещание.

Глава 42. Неправильное решение и его последствия

Париж. Январь 2019.

Андрей с Ильей спали валетом на диване, а я спать не могла. Все мысли крутились вокруг того, что узнала от Клода, то есть, не от него, конечно, а от его фантома. После того, что произошло в подвале у мадам Юсуповой, я поняла, как мало я обращала внимания на то, что происходило вокруг меня. Словно в пузыре каком-то жила, не видела и не слышала очевидное! То, что у моего друга, у самого близкого мне человека, моего мужчины была своя параллельная жизнь не догадывалась! Разум мне что ли отшибло, или дурманом опоили? Теперь словно ветром сильным подуло и вычистило из моих мозгов все, что блокировало сознание.

Выходит, все годы, что я жила во Франции, у меня в голове туман стоял! А стоило только хорошенько подумать, как очевидные вещи стали выплывать наружу, появились вопросы. Например, почему как-то уж слишком резко я перестала быть прежней Наташей Шатовой? Куда пропали мое отчаянное бесстрашие, вера в себя? Меня словно подменили, а ведь такие перемены просто так не происходят. А мой характер? Когда он изменился? Годами я жила и, как будто боялась чего-то, пряталась за спину Клода, перекладывала на него все трудности. Но при этом не осознавала, не замечала, что я — не я, а будто другой человек.

И, чем больше я думала, тем отчетливее понимала, тут не обошлось без вмешательства темных. Только сейчас до меня начало доходить: это черное колдовство, это сделала со мной Морлан. И произошло это давно, еще в Москве, когда я мчалась в аэропорт чтобы там встретиться с Клодом и улететь в Париж. Сразу перед глазами встал страшный убийца, служитель темных, Палыч, и его мертвые глаза, а в них обещание достать и уничтожить меня.

Это было то, что называется пуля вдогонку, уже слабенькая, но она настигла меня и сделала свое дело. Убить не убила, до этого дело не дошло, силенок у ведьмы после трепки, которую ей задал Рагар, не хватило, но все-таки ее магия меня догнала. Меня защитили камень и Агния, они поддержали мои силы, не дали совсем уничтожить, но яд черной магии проник в меня, прожег защиту и действовал, как медленная отрава, меняя мою сущность.

Ритуал в подземелье вернул мне силы, закрыл пробоины в энергийных контурах и со мной произошло то, что случается после долгой спячки, когда глаза открываются, когда тьма сменяется светом. Недаром Марго руководила взыванием фантома. Она запустила в ритуал такую силу, что та очистила и залатала мою ауру, восстановила баланс энергий в организме. При всем своем скверном характере, Маргарэт Юсупова была сильнейшей магиней и я, помимо воли, восхищалась ей.

За ночь я о многом передумала, припомнила год за годом всю свою жизнь в этой стране и впервые постаралась проанализировать все события, случившиеся здесь со мной.

Как только я оказалась во Франции, меня словно перепрограммировали. Пропала способность самостоятельно принимать решения, возникли постоянные сомнения в себе, исчез кураж, появилась робость. Я целиком положилась на Клода, можно сказать, села ему на шею и ножки свесила. Я перестала быть самой собой. При этом, я даже не замечала, как менялась. Теперь стало понятно, что во мне так раздражало Марго. Она чувствовала, что я не та, какой должна быть, что моя сущность искажена и я ничего не делаю, чтобы вернуть себя прежнюю. И еще я сопротивлялась тому, чтобы развиваться как магиня. Марго хотела, чтобы я поняла и приняла, что я не такая как все, чтобы я поверила в свое предназначение, которое невозможно переложить на чужие плечи. Моя наставница протягивала мне руку помощи, а я ее отталкивала. Давно следовало понять: нужно не злиться на опытную колдунью, а благодарить.

Уснуть, конечно, так и не получилось. Какой уж тут сон, когда так внезапно открываются истины, а в мозгах наступает просветление. Поэтому пошла на кухню пить кофе и курить. Когда рассвело и пепельница была полна окурков, а кофе привел мой разум в состояние "на подвиги готов", я была уже другим человеком, так мне казалось.

Эта ночь решила мою дальнейшую судьбу. Я приняла свой дар. Неуверенная, вечно сомневающаяся во всем девушка исчезла, я чувствовала себя почти воином Света. Что такое быть воином я не знала, но знала, что пришло время отомстить Ратусу, Д’Иссеньи и иже с ними за все — за смерть Клода, за планы их бесчеловечные, за безнаказанность! И пошла к чертям собачьим их Марина и все ее колдовские приемчики! Да хоть сто порций таких Марин! Мало ей тогда досталось от меня в Москве, когда ползала у меня под ногами мордой в пол! Полезет ко мне еще и опять получит! Вспомнила битву с Морлан в офисе Налимовича, и то, как все эти темные валялись на полу, перепуганную рожу банкира Налимовича, губы искривились в мстительной усмешке.

Может, все-таки попросить совета у Марго? Нет, сама справлюсь, ведь сказала же она, что нужно самостоятельно принимать решения. Вот и настало время их принимать. С нынешнего дня Марго мне нужна для того, чтобы учить меня своим премудростям, наставлять, а не поучать, черт бы ее побрал! И пусть только попробует и дальше третировать меня, как несмышленыша! А команду, действительно, нужно собирать. Только прежде нужно удостовериться в том, что я могу доверять каждому, кого отберу в команду. Здесь мне как раз и пригодится перстень Агнии. Каждый пройдет проверку кристаллом, как на полиграфе. Это будет понадежнее, чем любой детектор лжи.

Часы на стене в кухне показывали, что пора уже будить мужчин, сладко сопевших на диване. Ратманов прижимал к груди толстую ляжку Завадовского, а тот блаженно улыбался. Не смогла удержаться, сбегала за айфоном, вот вы, голубчики, у меня и попались! Сделала фотки и так и этак. Будут плохо себя вести, пригрожу дать в инстаграм!

В гостиной творилось полное безобразие. Никто не позаботился убрать со стола остатки вчерашнего пиршества. Ненавижу, когда после вечеринки вместо того, чтобы спокойно пить кофе и наслаждаться завтраком, нужно приниматься за уборку!

Растолкав мужиков, тут же обрушила на обоих свой праведный гнев, не стесняясь в выражениях и нахально пользуясь тем, что они не могли мне адекватно отвечать по причине все еще нетрезвого сознания. Ничего, пусть терпят, два негодяя! У меня что, распивочная? Илье велела отправляться домой, приводить себя в порядок. Ратманову тоже досталось, я отругала его за вчерашнюю пьянку и от души послала его… на новую квартиру. Нечего у меня на диване валяться, тоже мне, прижился!

Но, видя их смущенные униженные физиономии, смилостивилась, все-таки я не душегуб какой-то. Сварила кофе, нарезала бутерброды, накормила обоих, велела прийти в галерею после обеда и вытолкала из дома.

Выпроводив гостей, я стала обдумывать план действий. Итак, вот я собрала своих гавриков, а дальше? С чего начать? Перво-наперво, рассказать о том, что гибель Клода — это не случайность, что его убрали за то, что он встал поперек мощной тайной организации. Тут мне Андрей подпоет, расскажет про Ратус, кто они такие и роль Д’Иссеньи в этой конторе, и, конечно, про лаборатории. Еще нужно будет сказать, что Клод несколько лет собирал информацию об этих секретных лабораториях по всему миру и Андрей тоже участвовал в их поисках и дальнейшей ликвидации. Пусть расскажет о тех операциях, в которых он сам и его коллеги спецназовцы принимали участие. Я надеялась на Ратманова, он сам сообразит, что нужно сказать. Самым непростым будет сообщить честной компании о том, что я… ну, словом, что я ведьма… Ну, да, а кто же еще? Ведьма и есть, вот только пока еще неумелая. Про то, что неумелая, озвучивать, естественно я не собиралась. И еще нужно убедить благородное собрание, что в наших силах остановить создание смертельных вирусов. О, Господи, сама-то я в это верю?!

Как-то уж очень наивно звучит. Особенно про ведьму. Просто затасканный сюжет плохого сериала. Она узнала, что ведьма, в это время злодеи хотят погубить мир, а она будет его, мир, то есть, спасать! Ну, бред ведь! Настоящий бредятник! Ни один нормальный человек не поверит в то, что магия реально существует. Для обычных людей все, что про магию — это сюжет фэнтези. Мозги людей не готовы к тому, чтобы поверить. Даже, став свидетелями такого явления, они готовы лучше отправиться в дурдом, чем признать существование магии. Ну, почему так бывает, что жизнь подкидывает сюжеты покруче, чем в кино?

И опять начались сомнения. А вдруг мои друзья не поверят, вдруг, даже, если и поверят, не захотят мне помочь? Да просто испугаются! Узнать о том, что магия существует рядом с ними, что она влияет и, подчас, управляет жизнями людей. Это вам не фильм про Джуманджи, а жизнь, настоящая жизнь и, если уж и сравнивать с фильмами, то это, скорее, хоррор, или фильм катастрофа, а не веселое приключение, похожее на сказку. Даже, если я смогу убедить команду, и они поверят мне, и будут согласны помогать, то как это будет выглядеть? Я ведь не собираюсь жертвовать галереей и заниматься восстановлением справедливости, бегая с автоматом по джунглям. Так говорить, или не говорить? Рассказывать, или нет? Могут ведь и не согласиться участвовать в моих авантюрах, имеют право. Ну, если не согласятся, испугаются, не поверят, то тогда придется стирать из их памяти то, что я собираюсь рассказать, придется подключать магию. Кольцо Агнии мне в помощь. Зачем им забивать голову лишней информацией? Как говорится: "меньше знаешь — лучше спишь"!

Словом, я так ничего и не решила. Может, отменить собрание? Может, лучше с каждым поговорить в отдельности? Я опять начала психовать и, чем ближе приближался час общего сбора, тем больше я опять испытывала в себе неуверенность.

В "Парижских кошках", куда я приехала задолго до назначенного часа, уже хлопотала Орели. Крис, как обычно, сидел за компьютером, на голове неизбежные наушники.

— Что за пожар, Алекс? — девушка чмокнула меня в щеку, поправила на переносице круглые очки и уставилась на меня. — Случилось что-то?

— Да, случилось. У меня ко всем серьезный разговор, скорее сообщение. Сейчас Андрей и Илья должны приехать. Я должна вам всем что-то сказать. Это важно. Это касается гибели Клода и меня, долгий разговор…

Помощница сделала круглые глаза, кивнула и, прижав к груди папку с бумагами, пошла в свой закуток.

Честно говоря, я не была уверена, что друзья не примут меня за сумасшедшую после моего сообщения. О, Боже! Я собираюсь признаться в том, что я ведьма! Представила их лица и нервно хихикнула. Особенно меня рассмешила возможная реакция Завадовского. Представляю, мужик еще от похмелья не избавился, а тут ему такое лепят! Орели с Крисом, хорошо зная меня, возможно, удивятся, но они готовы на любые сюрпризы, опыт уже был, а Андрей сам толкал меня на подвиги и уже все знает о моих способностях. Так что все не так уж непредсказуемо.

Ратманов и Завадовский явились почти одновременно. Илья надел дымчатые очки, пахло от него крышесносным одеколоном, а костюм отвечал всем требованиям последней моды, про галстук молчу, на нем были просто нарисованы нули после первой цифры. На запястье — Патек Филипп. Судя по всему, мой партнер решил подчеркнуть, что он все-таки важный бизнесмен, а не пьянь подзаборная и, вообще, что он — хозяин жизни. Смешной! Я чуть не захихикала, вспомнив, как сегодня утром совала в его дрожащие от перепоя ручонки бутерброд с сыром и чашку с кофе.

Ратманов был свеж и улыбчив, от него тоже хорошо пахло. Похоже, он перенес вчерашние возлияния легче, чем Илья. И еще ему очень шел голубой кашемировый свитер, облегающий спортивный торс. Красивый, зараза!

Илья сразу потребовал газированной воды с лимоном, видать, трубы горели, и хрипло изрек:

— Ну, давай, говори, чего звала. Некогда мне тут с вами трепаться, дела ждут…

— Да, Александра, — Ратманов взял протянутую моей помощницей чашечку с крепким кофе и улыбнулся девушке, кивком благодаря ее за любезность. — Изложи, что это за торжественное собрание, огласи повестку дня, — и опять глаза смеются. — Мы здесь все твои друзья, — он сделал широкий жест, демонстрируя, какими именно друзьями я окружена, — может, посоветоваться о чем-то хочешь? — Клоун доморощенный, неужели не видит, что я с утра на взводе. Заткнись и пей свой кофе! Зыркнула на насмешника злющими глазами.

Орели отогнала Криса от компьютера и усадила рядом с собой на кушетку. Завадовский и Ратманов вольготно раскинулись в креслах напротив моего стола. Я оглядела свою команду. Да, не слишком убедительно… Представила тех, против кого я собиралась выступить с этим войском. Лилипуты против Гулливеров…

Мелкая, хоть и отважная Орели, девушка с синим ежиком на голове и огромными очками; Крис, натуральный ботан, вечно играющий со своими немыслимыми программами, компьютерный хакер-задрот; Илюша, финансист-алкоголик, или почти алкоголик, смешной толстяк, мнящий себя неотразимым красавцем, и Андрей, единственный, кто более, или менее подходит на роль героя. У него и опыт военной службы и стать геройская, да и мотивация, что самое главное, этот будет сражаться за идею. А что касается меня самой, то хоть я и чувствовала себя почти готовой на подвиги, но не имела ни опыта, ни достаточных знаний, чтобы биться насмерть с такими ведьмами, как Морлан и ей подобными. Правда, утешала себя тем, что смелость города берет.

Как с этими "героями" идти против Ратуса с их эпическими планами, необъятными финансовыми и техническими возможностями? Придется, видимо, пройти у Марго курс молодого бойца, точнее, курс начинающей ведьмы! Смешно? Нисколько.

Мне было вовсе не смешно, скорее страшно. Я не была подготовлена к тому, что задумала. И опять в голову полезли крамольные мысли о том не сон ли это, неужели то, что сейчас со мной происходит — реальность? Я даже не представляла, как начать, сказать, что я не такая… А какая?

Народ смотрел на меня и ждал. И тут, честное слово, сама не знаю как, с языка сорвалось:

— Я всех вас пригласила для того, чтобы сделать одно сообщение… то есть, признание… то есть, я хочу вам сказать… то есть объявить, ну, в общем, сообщить, — я зажмурилась … вот сейчас скажу! Нет, Алекс, остановись, не надо! — что я — ведьма!

Неужели сказала? У меня не было сил поднять глаза на свою немногочисленную аудиторию. Господи, что я делаю! Эх, не с того начала! Чувство было такое, как, если бы я с размаху шлепнулась в лужу… Молчание… Все, как один смотрели на меня круглыми глазами. А я вместо того, что бы остановиться, словно помимо воли продолжала:

— То есть, я настоящая ведьма, ну, то, что называют колдунья… или как там еще нас называют… Я могу делать то, что вы все видели в фильме про Гарри Поттера… то есть, не все как там, но многое…

Язык заплетался, я чувствовала, что теряю нить, что, то, что я несу, выглядит, как бред сумасшедшей, но меня, действительно несло, я не могла остановиться. Тьфу ты, черт, как все глупо!

— На метле я, правда, не летаю. И не думайте, магия и колдовство существуют, и они реальны… Я сама была свидетелем. Клода убили они, он не просто так погиб, его убили темные маги по приказу тайного ордена… у них там целый заговор. Мне фантом его рассказал, вот Андрей тоже знает… Они ищут мой камень, мой артефакт, а этот артефакт и есть я сама… вот!

Эта сумбурная тирада выскочила из меня каким-то пронзительным писком! Я выдохнула оставшийся воздух из легких и часто-часто задышала, глядя на свою оторопевшую команду.

Команда молчала, я — тоже. Я чувствовала, что лицо заливает краска и по спине бегали мурашки. И тут, в абсолютной тишине, воцарившейся в помещении, Орели охнула, прижала руки к груди, открыла рот, выпучила глаза, увеличенные стеклами очков. Завадовский тоже открыл рот и, видимо, уже собирался что-то сказать, Крис приложил ладонь ко рту и откровенно прыскал от смеха, плечи его тряслись, а вот Андрей, тот приподнял бровь, прокашлялся, словно у него першило в горле, но никаких иных эмоций не выказал, только в глазах заплясали веселые черти.

Первым подал голос Завадовский:

— Саш, ты как? Ты в порядке? — Илья откинулся в кресле, сложив руки под грудью. — Ты что, с ума сошла? Что за цирк?! Мне что, делать больше нечего, как мчаться через пробки, через весь город, чтобы выслушивать этот бред! Какая к хренам собачьим ведьма? Какой орден? Какие такие темные! У тебя что, крыша поехала?! Ты, видать, подруга, вчера лишку хватила! И кто такой этот Клод? Почему фантом? Опять какой-то мужик твой? Господи, да сколько же их у тебя! Когда его убили, за что? Значит, Ратманов знает, что ты с фантомами общаешься? — он наклонился вперед и покрутил пальцем у виска. — Я в дурдоме, или где?!

Потом резко выпрыгнул из кресла и подскочил ко мне, лицо его пылало алым цветом, он потел и злобно шипел:

— Слушай, подруга, я уже давно подумываю о том, чтобы бросить всю эту бодягу. Толку пока нет ни от тебя, ни от твоего так называемого "проекта". Притащила невесть откуда какого-то очередного мужика, представила художником, а я ему, как последний идиот, оплачиваю квартиру, оплачиваю выставку, фонд, блин, открываю под него, все оп-ла-чи-ва-ю!!! Надо же быть таким идиотом, чтобы связаться с тобой! — Он кричал, не стесняясь присутствия моих сотрудников и Ратманова. — Толку от твоих идей никакого, а денежки текут! Мои, заметь, денежки! И вот еще что, Александра, — он погрозил мне пальцем, — приготовься мне их вернуть! И мне все равно больная ты на голову, или нет, деньги вернуть все равно придется!

Бизнесмен выпрямился, одернул пиджак, поправил галстук и уже более спокойным голосом веско, с расстановкой сказал:

— Мои юристы подготовят все необходимые документы, проверят тут твою деятельность, а я умываю руки, не желаю иметь дело с сумасшедшей бабой, — здесь он ехидно ухмыльнулся, — то есть, извините, мадам, с ведьмой!

Я была готова к тому, что Завадовский выскочит и хлопнет дверью, но, вместо того чтобы покинуть галерею, Илья вернулся на место и явно решил подождать когда выскажутся остальные.

Орели, дорогая моя подруга, как всегда готова была меня защищать и приняла мою сторону:

— Илия, — так она называла Завадовского, — вы не правы, дайте Алекс объяснить, что она имела ввиду, когда говорила, что она ведьма… и про тайное общество тоже, а главное, про смерть Клода. Алекс, так ты знаешь кто его убил?

— Вот-вот, пусть расскажет в подробностях и, желательно, как можно более убедительно, а то, может, психиатрическую помощь уже вызывать нужно, — вставил гад Илюшка. — Других всячески третирует, критикует, обвиняет в алкоголизме, а сама несет всякий бред!

Но тут вступил Ратманов. Во время моего сумбурного спича он, я это хорошо видела, еле сдерживал смех, но держался, только прикрывал рукой глаза.

— Ну-ну, Илюша, правда, ты так-то не горячись! Дай человеку сказать, что ты сразу кидаешься! Видишь, Алекс волнуется, она, возможно, не очень четко изложила то, что хотела нам всем сообщить. Пусть расскажет все с самого начала и, — тут Андрей уже серьезно посмотрел на меня, — скажет почему она нас собрала и чего ей от нас всех ей нужно.

Ратманов подошел, положил руку мне на плечо.

— Ну, давай Саша, только ты не волнуйся. Все по порядку рассказывай: и про Клода, и про Ратус, и про то, что в Москве было. Не нервничай, а то ты заикаешься, мямлишь и никому ничего не понятно.

После реакции Завадавского на мой "каминг-аут" я чувствовала себя так, словно меня вышибли из седла и теперь я валялась под копытами табуна скакунов, вся разбитая вдребезги, в грязи и пыли. То, что все восприняли мои слова как бред, было вполне естественно. Ну, что ж, сама виновата! Не то чтобы я не ожидала подобного, но, то, что все посчитали меня чокнутой было все-таки обидно. Теперь нужно как-то выкручиваться.

— Стоп! — Подняла руку, пытаясь сделать голос решительным. — Я хорошо понимаю, мое признание вам кажется абсолютным бредом и реакция Ильи вполне закономерна, но это правда. Я не собираюсь творить чудеса на ваших глазах, махать руками и двигать предметы, я не творю чудеса, но вы должны знать, что я рассказала все это не случайно. Я объясню.

Народ опять уставился на меня. А я выдохнула и начала:

— Насчет моих способностей, или дара, называйте, как хотите. Да, то, что я не такая, как все, я поняла давно, еще когда жила в Москве. С тех пор, как я приехала во Францию, мои способности не проявлялись. Но последние несколько месяцев со мной опять начали происходить странные вещи. Дело в том, что я просто забыла о том, что было в России, в Москве. Так бывает, защитная реакция психики. Но недавно из России приехал один человек с письмом от моей знакомой, она написала, что некоторые люди, которых я знала раньше, хотят меня убрать, а артефакт, который я привезла сюда, присвоить и использовать в своих целях. И теперь мне нужно защищать не только себя, но и своих близких людей. И я поступила бы непорядочно, если бы вас не предупредила, потому что вы и есть мои близкие люди.

В глазах друзей появился интерес. Но недоверие никуда не делось, и Илья озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого:

— Ты, подруга, не темни, расскажи поподробнее, что там за дар такой у тебя. Кто эти чудики, что хотят тебя мочкануть и что конкретно произошло в Москве? Судя по всему, Андрей в курсе, — он зло усмехнулся. — Вот тихушники, не даром я вас обоих подозревал, — он зыркнул сначала на Ратманова, потом на меня. — А самое главное — причем здесь мы все? Убить-то хотят только тебя.

Вот ведь гад какой! Но вопросы Ильи были закономерны, на них придется ответить и рассказать про то, с чего начались мои приключения.

— Знаете, это будет долгий рассказ, — я подошла к входной двери и перевернула табличку надписью "Закрыто" наружу.

Начала я свое повествование с того, что в результате неудачного эксперимента моего отца, произошло частичное стирание моей памяти, а я, совершенно случайно, попала в дом замечательной женщины, Агнии Аркадьевны. Рассказала, как она буквально спасла меня от холода и голода, забрала с улицы. Сказала, что это она обратила внимание на мои способности, а потом стала моей наставницей. Далее пришлось рассказать про стычку с Морлан в банке у Налимовича и как удалось справиться с ведьмой.

Но въедливому Илье этого показалось мало, ему потребовалось узнать больше об Агнии Аркадьевне, а заодно и про Марину со всеми подробностями. Про Агнию в подробности я не вдавалась, про Марину же сказала, что она мощный экстрасенс и служит в одной очень засекреченной организации.

— Алекс, а за что все-таки убили Клода? Ты точно уверена, что это было убийство? За что? — Подала голос Орели. Она очень хорошо относилась к Клоду и сильно переживала его смерть.

Что ж, хороший вопрос. Выходит, нужно рассказать о Ратусе, об участии Жоржа Д’Иссеньи в этой организации, о Маргарите Юсуповой и о Рагаре. Расскажу, но потом. Все-таки нужно фильтровать, что можно знать моим друзьям и то, что я не могла раскрывать, и не потому, что не доверяла им, а потому, что тем самым могла подвергнуть их жизни опасности.

— Я, конечно, расскажу, но прежде должна вас предупредить, что это опасная информация. Если кто-то из людей, работающих на темных, узнает, что вы в курсе, то вас ждет участь Клода.

Пугать не хотела, но я должна была предупредить об опасности.

— Тайные организации вроде Ратуса, не допускают распространения информации о себе. Они уничтожают людей, когда те даже просто узнают об их существовании. Это не шутки, это очень серьезно. Если вы не верите мне, не готовы рисковать собой и захотите уйти, прежде чем узнаете больше, я пойму, но уходите сейчас, если же остаетесь, для меня это будет означать, что вы сохраните тайну и еще, что я могу вас считать членами своей команды.

Завадовскому опять не сиделось спокойно.

— Стоп, стоп, стоп, Александра, — он встал, выставил руки ладонями вперед, словно сопротивляясь, — это что это за команда такая? Тоже мне, командир! Я вот, например, не могу, не зная о чем идет речь, вот так просто записаться в команду какую-то. — В голосе Ильи звучало издевательство. — Я, конечно, преувеличиваю, но вдруг ты терроризмом будешь заниматься? Что ты конкретно собираешься делать? И, вообще, насколько у тебя достоверная информация? А то подпишешься на какую-нибудь авантюру, а потом и огребешь кучу проблем. И, наконец, ответь: причем здесь мы все?

— Илья, ты что с ума сошел? Какой на фиг терроризм? — подал голос Ратманов.

Он даже встал с кресла и загородил меня от Завадовского.

— А такой! Мне вообще не понятно почему Александра присвоила себе право распоряжаться нашими жизнями, нести всякую чушь, тратить мое время и мои деньги как ей заблагорассудиться? А? Кто мне ответит? Может, ты, Андрюшечка, гений ты наш недооцененный?

Было ясно, Илья пошел в разнос, опять ни к селу ни к городу свои деньги приплел. Я чувствовала, что он не столько хотел ответов на вопросы, сколько просто хотел поскандалить. Его сорвало с нарезки с перепоя и он хотел вылить на меня свою злость. Я знала, что, как только он протрезвеет, то снова станет адекватным. Но сейчас понимала, что одной мне с ним не справиться. Спасибо, на помощь пришел Ратманов.

— Илюша, успокойся и послушай, что я тебе скажу, — он повернулся к Илье, посмотрел на него так, что Завадовский моргнул и сглотнул. — Александра, видимо, перенервничала и начала не с того. Давай я сейчас объясню, о чем идет речь. И, пожалуйста, не надо придираться к словам. Ведьма, или не ведьма, но у Алекс, действительно, есть определенные способности, это правда. Тебе понятно?

— Да, Илия, — подключилась Орели, — не мешайте, дайте Алекс сказать. А, если вы чем-то недовольны по работе, то все претензии посылайте официально. Я знаю, что у нас все в порядке! Не хотите поддерживать проект, мы сами все сделаем! А оскорблять Алекс я никому не позволю!

Мой храбрый воробышек наскакивала на Завадовского, отважно бросаясь на мою защиту. Даже кулачки сжала и сверкала на обидчика злыми глазами сквозь стекла очков.

Ратманов тронул ее за плечо:

— Сядь, девочка, я сейчас сам объясню, что это за миссия, но только в случае, если вы согласны никогда не разглашать то, что услышите. А ты, Илья, можешь уйти. Если нужно вернуть деньги, я верну, не сразу, но верну.

Завадовский подскочил с места и выпалил:

— А почему это вы все решили, что я не хочу? Мне просто дополнительная информация нужна! Я что не прав? А вам что она не нужна информация? Орели, Крис, вы что бараны? Ты, Александра, правда, соберись и давай выкладывай все толково. Может, я самый полезный из вас всех буду. Ты там насчет темных что-то говорила. Кто это вообще такие. Я в твоих паранормальных делах ничего не понимаю. Давай, давай, говори, Александра.

Но я решила переключить внимание на Ратманова. Он и в самом деле лучше справляется со склочным характером Завадовского.

— Илюша, лучше тебе Андрей все расскажет, а то ты опять начнешь меня оскорблять.

Неожиданно Илья решил смягчиться.

— Ладно, Саш, не куксись, ну, я сказал, а ты забыла. Прости, подруга, — пробормотал миролюбиво Илья.

— Итак, я начну издалека. — Ратманов сделал мне знак пересесть в его кресло, а сам, прислонился к столу, скрестил руки на груди и продолжил. — Ни для кого не секрет, что все страны переживают кризис за кризисом. Широкой публике приводят аргументы об их неизбежности и закономерности, приводят веские экономические и социальные доводы. Массмедиа разносит этот бред сивой кобылы по телевидению и средствам информации, приглашают "экспертов" озвучивать разнообразные идеи этой неизбежности. Может, в этом и есть толика правды, но лишь толика.

Нам вешают на уши лапшу про демократию, защиту прав человека, гуманитарные программы, необходимость прививок. Словом, происходит одурманивание людей. В общем, идет процесс, когда огромные массы людей превращают в рабов. Причем, делается это исподволь, незаметно и постепенно, год за годом. Как? Да начать хотя бы с образования. Школьные программы урезаются до чисто утилитарных знаний. Из школ выпускают молодых людей, пригодных, в основном, для узкой профессиональной деятельности с минимальными интеллектуальными потребностями. Это продолжается повсеместно уже на протяжении как минимум четырех десятков лет. Уже выросли поколения тех, кто готов практически добровольно встать в очередь, чтобы им на шею одели ошейники. Они не готовы, в силу узости мышления, сформированного в школе, или в высшем учебном заведении, правильно анализировать информацию, отделять правду от лжи.

Андрей взлохматил свою шевелюру, прошелся по комнате и продолжил:

— Я не говорю уже про оболванивание с помощью интернета, соцсетей, всевозможных видео игр, фильмов с заданными сюжетами. Используют и двадцать пятый кадр и нейролептическое программирование. Манипуляция общественным мнением с помощью последних достижений науки стала обычным явлением. С их помощью творят перевороты, устраивают дефолты, организуют беспорядки и развязывают войны. Мы испытываем это на себе ежедневно, не задумываясь о том, кому это надо. Публике пихают в мозги недостоверные факты, показывают якобы документальные кадры и съемки с фальшивыми комментариями, повторяют ложь раз за разом и народ начинает верить. Соцсети типа Фейсбук и Инстаграм¹⁵ приняли на себя функции всемирного цензора, отслеживая каждое сообщение, каждый пост, свободный обмен мнениями блокируется. Вопрос: кому, почему и по какому праву это позволено?

Андрей закашлялся, я попросила Орели, принести воды. Девушка метнулась в крохотный закуток, который мы называли кухней, и вернулась с бутылкой и стаканом. Андрей жадно выпил воду и, утерев рот салфеткой, продолжил.

— И вот, что важно — это контроль, ежедневный, ежечасный контроль и слежка за каждым человеком. Если несколько лет назад вопрос о том нужны ли камеры слежения на улицах дискутировался на уровне правительства, то теперь установка камер наблюдения где ни попадя и кем ни попадя практически обычное дело. А куда поступают эти данные, кем обрабатываются никому не известно. Народ пугают террористами, показывают жуткие кадры. Да, терроризм существует, но не в таких же масштабах, чтобы следить за каждым человеком. Для борьбы с терроризмом есть другие средства — полиция, специальные службы, разведка, агенты. Поэтому, терроризм — это предлог, а порой и специально организованная провокация. Слежка ведется за каждым, только представьте! — за каждым человеком, у которого имеется мобильный телефон, планшет, или компьютер. За людьми подглядывают через глазок камер, подслушивают через встроенные микрофоны, следят за перемещениями с помощью телефонов.

Не удержавшись, я с азартом решила вставить свои три копейки:

— А биометрические паспорта, или визы, когда нужно сдавать кровь и отпечатки пальцев? Для чего? По крови много чего можно определить и узнать, а отпечатки пальцев для чего нужны? Человек еще ничего не совершил, а его уже сосчитали. Слежка с помощью локации телефонов — прямое нарушением прав человека на личную жизнь. У всех мобильников имеется такая функция. Говорят, ее можно отключить, но я в этом не уверена.

Андрей положил ладонь на мою руку, останавливая, и продолжил.

— И вот возникает вопрос: кто это делает с нами, с какой целью? Кто присвоил себе такие права, кто влезает нам в мозги, управляет нами, дергает за поводок, чтобы мы покорно, якобы, по собственной воле, шли в стойло? Эти люди не кричат о себе и своих целях с каждой крыши. Эти люди, заботятся о сохранении своей тайной власти. Концентрация власти любыми средствами, любой ценой — вот главная цель этих людей. Они одержимы властью, они больны этой болезнью под названием "власть". Обладание властью — в этом смысл их существования. И они устраивают "клубы по интересам", сбиваются в тайные союзы. И это уже не масоны, которые давно превратились в ряженых клоунов, этаких "дружбанов", поддерживающих друг дружку в бизнесе и мелкой политической возне. Масоны оттягивают на себя внимание, хотя уже давным-давно мало кому интересны. Самые значительные фигуры никогда не проявляют себя, не показываются. Вот о них и речь, они и есть настоящие кукловоды. А их методы манипуляции человечеством уже давно вышли за рамки гуманных и человеческих, они безжалостны и прагматичны. Для них человечки — это биомасса, необходимая для вскармливания их идей, они распоряжаются жизнями по своему усмотрению. Они по своей прихоти, преследуя свои цели, стремятся подчинить целиком и регулировать количество и качество «биомассы».

Пока Андрей говорил, я видела, что мои друзья слушали его очень внимательно, хотя ничего нового и неизвестного Андрей не сказал, просто собрал вместе факты. Он снова глотнул воды и продолжил.

— Лет примерно сорок назад небольшая группа людей, очень и очень богатых людей, поставила перед собой некую задачу. В чем она состоит мы имеем лишь общее представление, можем лишь догадываться по косвенным фактам, но одно ясно — эти люди задумали полностью изменить порядок жизни на Земле. Да, не удивляйтесь, на всей планете и уже немало для этого сделали. А начали с переделки мозгов. Они поставили задачу заставить людей сменить угол зрения, изменить взгляд на мир, на самих себя. Я называю это законом призмы. Знаете, когда стоишь неподвижно и смотришь через призму, то видишь одно, стоит лишь немного сместиться, то видишь, казалось бы, то же самое, но уже по-другому, картинка и та, и не та. Вот и эти ребята вынудили людей сместить угол зрения, сделали так, что зло стало добром, а добро — злом.

Внезапно вопрос задал Крис. Молодой человек внимательно слушал Андрея, и, по всему, соглашался с ним. Но все же задал вопрос:

— А зачем? Зачем тем, о которых вы говорите, этим тайным обществам менять жизнь в таких масштабах? Они и так богаты, них есть средства, чтобы купить всю Европу и пол-Америки со всеми потрохами. Какого черта им надо? Я не понимаю, ведь власть уже давно поделена между финансовыми кланами, мы все их знаем, всякие там Ротшильды и Рокфеллеры, ну, может быть, еще с десяток. Это они? Кто еще может быть главнее?

— Нет, это другие люди, даже и не люди они вовсе, это темные, хотя, возможно, что кого-то из этих семей и входят в этот тайный союз. Их имена мне лично пока неизвестны, — Андрей развел руками, — но думаю, что у Клода они были.

И тут Илья опять подал голос:

— Так ты нам предлагаешь установить их личности? Что ты конкретно предлагаешь всем здесь собравшимся? — он картинно распахнул руки. — Я так ничего и не понял. Ну, то, что Александра ведьма, мы уже узнали, что и она, и ты общаетесь с призраками — тоже, что есть пару десятков отморозков типа Джокера и они задумали погубить мир, тоже. Прости, дорогой, но это звучит смехотворно. Даже, если отнестись серьезно к тому, что мы здесь слышим, то я все равно до сих пор не понял, что Александре и тебе нужно. Ввязаться в какую-то темную историю? С кем? Вот с этой командой инвалидов? — Завадовский делано рассмеялся. — Я, например, всем доволен и не собираюсь играть в чужие игры. У меня дело, бизнес, на меня люди работают, я отвечаю за них. И у меня нет времени на всякие глупости. Сегодня вместо того, чтобы работать, я потратил несколько часов на то, чтобы выслушивать вашу с Александрой бредятину! А ты, дорогой, — он тыкнул пальцем в грудь Ратманова, — лучше тоже делом займись и начни работать, картины рисуй, а не Джеймса Бонда изображай.

Илья поднялся с места, и я поняла, что Завадовский собрался уйти. Он прежде, чем уйти, он с упреком посмотрел на меня.

— Знаешь, Саша, я был о тебе лучшего мнения, считал, что ты умнее. Ты можешь считать меня кем угодно — смешным, навязчивым ухажером, алкоголиком, кем угодно, но я не дурак. Да, не скрою, ты мне нравишься, очень нравишься, но я не буду поддерживать твои сумасшедшие идеи. Тот цирк, который ты сегодня устроила — просто сплошное позорище. Я даже не собираюсь комментировать твой бред про всяческие там чудеса. Советую тебе сходить к специалисту, к врачу. И я тоже собираюсь сделать важное сообщение. Так вот, дорогая ты моя, я был совершенно серьезен, когда сказал, что закрываю проект, потому что больше не вижу в тебе серьезного партнера. Мне жаль не того, что я потратил на тебя время и деньги, мне жаль разочаровываться в тебе. Приди в себя, девочка, займись делом. Не ведись на чужие идеи, а тем более не выставляй себя в дурацком виде. В ближайшее время я пришлю аудит, и ты хорошо понимаешь, что это означает. Далее общаемся только через юристов.

Илья повернулся и ушел, а в галерее повисло тягостное молчание. Я понимала, что никто мне не поверил. Точнее, только Андрей знал, что я говорила правду, но ни Илья, ни Орели, ни Крис мне не верили. Обиднее всего было то, что они все могли бы мне поверить, если бы я так глупо не объявила, что я ведьма. Да какая я к черту ведьма! Ничего не умею, все только порчу, совсем беспомощная. И, что самое обидное, никто меня всерьез не воспринимает. В глазах людей я — взбалмошная баба, у которой совершенно поехала крыша. Вот и Илья не хочет со мной иметь дело. Я внезапно осознала, что моя привычная жизнь начала рушится, как карточный домик.

Чтобы не разрыдаться на глазах у сотрудников и Ратманова, я схватила пальто, выскочила на улицу и торопливо зашагала навстречу порывам ветра. Мне нужно было остудить мозги, выжечь холодным зимним ветром слезы, пережить свое унижение, решить, что делать дальше. Видно, рано я решила, что обрела силу, до этого было еще ох как далеко. Я достала из кармана пальто айфон и набрала номер Маргариты.

Глава 43. Реминисценция

Андрей.

Мне хотелось рвануть вслед за Сашей, но, в то же время, я понимал, что могу нарваться на истерику. Лучше ей побыть одной, я был не готов утирать ей слезы. Большая уже девочка, должна сама справиться. В тоже время я понимал ее состояние, мне было ее жалко. Да, Саша-Наташа, напортачила ты! И в голове у тебя каша. Вроде, не дура, но более неудачного выступления трудно было представить. Должно быть, нервничала очень. И что это Александру понесло? Вчера еще наорала на меня за то, что хотел рассказать Завадовскому, а сегодня… Вроде не дура, а порой, словно ребенок. Хотя, понятно, случилось столько всего, не каждый переварит без последствий для здоровья, тем более такая, ха-ха, нежная фиалка. Раньше ее защитником и верным рыцарем был Клод, а теперь самой нужно за себя бороться. Это такой мир, дорогая, и в нем нужно обрасти броней.

Но вот, что меня удивляло, так это то, что неужели никто из ее друзей ни о чем не догадывался, не видел в ней ничего необычного, этого пресловутого дара? Если я правильно понял, Орели работает с Алекс уже давно, они очень близкии секретов между ними, как мне показалось, нет. Значит, способности Александры до недавнего времени, действительно, никак не проявлялись, раз никому о них не известно.

После того, как Саша убежала, все замолчали, неловкость словно застыла в воздухе «Парижских кошек». Ну, что же, пора и мне идти работать, дело делать. Я вышел на улицу, закурил, стоял и курил, разглядывая проходящих мимо парижан. Вспоминал события вчерашнего дня. Они обрушились на меня так внезапно, что до сих пор я еще не очухался, а тут еще и незапланированная пьянка с Ильей. Напрасно, нужно было вместо того, чтобы коньяк глушить, обсудить с Сашей то, что было в подземелье у Марго. У меня до сих пор картинка стояла перед глазами. Склеп, свечи, завывания Марго, напряженное лицо Саши, появление духа, или фантома, даже не знаю, как правильно называть это явление, хотя, если честно, мне по барабану, как в паранормальных терминах оно называется. Я до последнего не верил, что из затеи с взываниями что-то выйдет. На меня словно морок навели. По собственной воле повелся на эту авантюру! Но произошло то, что произошло и вопросов возникало все больше и больше.

Неужели такое возможно? А выходит, что очень даже возможно, сам сподобился духа вызывать! Вот ведь, черт, кому расскажи — сразу в дурку отправят! Поражало другое: у меня что, тоже дар? Ведь я тоже шарики голубые с ладоней пускал. Черт, тут бы с ума не сойти. Теперь понятно почему Александра хотела все это позабыть. Один раз увидишь такое и сам в дурдом побежишь сдаваться.

… Каменные стены, свет свечей, монотонные звуки голоса, легкое головокружение. Александра сидела на каменном возвышении напротив меня, сложив ноги, как для медитации, на лице полное отрешение. Незаметно для себя самого я стал проникаться атмосферой момента и меня уже не удивляло то, что я, рациональный, разумный человек принимаю участие в каком-то шабаше. И тут я почувствовал, как по телу пошли мурашки, появился зуд в ладонях, а голос Маргариты велел сосредоточился на руках. Напрягся и представил как на ладонях возникают голубые сферы. Светящиеся шары возникли из центра ладоней, вызвав небольшой зуд, потом соскользнули с пальцев, закружились в воздухе с теми, что выпустила Алекс. На моих глазах наши сферы образовали большой синий шар, который, стал сжиматься в яркую точку, коснулся алтаря и исчез. Через секунду раздался громкий щелчок, и тут я решил, что точно схожу с ума, потому что увидел возникающую из ниоткуда, всю в голубоватом свечении, фигуру Клода. Да, это был он! Он стоял и смотрел на Сашу, было ощущение, что они разговаривают глазами. Александра поднялась и застыла, как будто превратилась в неподвижную статую, только глаза жили, только ими она разговаривала с призраком, и в них, в ее глазах — тоска. Ее фигурка тоже засветилась слабым голубоватым светом, казалось, сияющий контур окружил их обоих, объединил. Дальше — все, как в тумане: я слышал внутренним слухом то, что говорил Клод, мелькали картинки, но неявно. Мой друг говорил с Александрой, это ей он раскрывал прошлое.

Когда Александра махнула кинжалом и фантом пропал, я увидел, что ей совсем плохо, она вся тряслась, лицо стало белым, как бумага, губы дрожали. Нужно было срочно тащить ее наверх. Там нас ждала Марго. Сашу уложили, укрыли, дали попить. Если честно, если бы я не чувствовал ответственность за девушку, то и сам бы свалился с ног. Хорошо, что Марго что-то такое сделала, поводила руками над Александрой, побормотала и девушке стало лучше.

Как мы доехали до сашиного дома помню смутно. Голова болела, хотелось просто лечь, закрыть глаза. Уже из последних сил на руках отнес Сашу на кровать, иначе она свалилась бы у порога, что было дальше — полный провал. Проснулся на кровати одетый, а Сашка трясет меня и ругается, что я развалился в ее постели. Ну, ничего, это хорошо, что ругается, значит, в себя пришла.

Потом приперся Завадовский с пакетами, полными жрачки, и мы с ним напились, как свиньи. Перед этим мы крупно поссорились с Сашей из-за Ильи, то есть, из-за моего предложения посвятить Илью в наши планы, рассказать ему про темных, про Ратус, заручиться его финансовой поддержкой. Я-то думал, что Завадовский не откажет, ведь даже слепому видно, что он влюблен в Александру и готов на все ради нее. А она накричала на меня и запретила без ее ведома хоть что-то хоть кому-то рассказывать. А в итоге не только сама рассказала всем, но сделала это очень нелепо. Ну как их поймешь, этих женщин? Сплошные противоречия.

Утром, на другой день я опять проснулся в сашиной квартире, на ее диване и опять под ее ворчание. Рядом лежал Илья. Он был в отключке. Мне было плохо, но не слишком, потому что вчера мы все-таки пили очень хороший коньяк. А Илья перенес возлияние тяжело, но держался стойко. Сашуля, добрая душа, смилостивилась, напоила кофе с бутерами и отправила по домам.

Вот так оно все и было. Потом было так называемое собрание в "Парижских кошках". Это было и грустно, и смешно одновременно. Сашка наговорила такой бредятины, что Илья сорвался и ушел, пригрозив закрыть проект. Не закроет, я уверен: там и денежками пахнет, и Фонд уже есть и его можно покрутить. Не только же для художников же Завадовский его слепил. Для художников, конечно, тоже, но крышу фондов, таких, как этот, используют и для других целей. Впрочем, это не мое дело. Так что, остынет Илюшечка и вернется. Вот так-то. Да, насыщенный был денек! Уверен, запомнится он мне надолго. Последнее время жизнь кипит, как чайник, паром пробку вышибает.

Все мысли, естественно, крутились вокруг подземелья. Кто бы мог подумать! Я вызывал фантом! Если бы кто-то мне сказал еще несколько дней назад, что я буду участвовать в вызывании покойника с того света, я бы посчитал его чокнутым. До сих пор не верилось! Нет, я допускал подобное, особенно, когда Клод мне рассказывал всякие истории из своей жизни, про свои путешествия и про то, что он видел в разных концах земли, про всякие страсти-мордасти, вуду-шмуду всякие. Он даже написал про это книгу, про колдунов из примитивных племен, которые чуть ли не погодой управляли, появлялись и исчезали на глазах свидетелей, словом, все это было похоже на бред. Я верил ему и не верил. Слишком уж все напоминало приключения Индианы Джонса. То есть, я доверял своему другу, знал, что он известный ученый, антрополог, написавший много книг о различных культурах и обрядах народов мира, но сомнения были, а вот когда видишь всякое такое… паранормальное… сам, своими собственными глазами — это совсем другое дело.

Как-то раз мы долго беседовали с Клодом Бодэ на тему необъяснимых явлений. Я скептически высказывался по поводу всяких там призраков и фантомов. Мой друг стал объяснять мне природу таких необычных явлений с точки зрения физики, квантовой физики, сыпал именами ученых, какие-то новые открытия упоминал. Тогда-то он и рассказал об отце Александры, профессоре Алексее Шатове, о его научной деятельности, о том какой он был гениальный ученый, создавший учение о подвижном балансе всего сущего на земле, рассказал о приборах Геннадия Петровича. Кстати, сказал, что Саша потеряла память, потому что ее отец отключил ее неиспробованным прибором и теперь девушка полжизни не может вспомнить. Что-то, конечно, восстановилось, но… Словом, забыла она многое.

Мы тогда долго говорили. Клод говорил о малоизвестных экспериментах Николы Теслы, о работах Циолковского и Чижевского, о ноосфере Вернадского и о русском космизме, отдельном направлении философской мысли, дающем объяснения многим природным явлениям и о космическом проявлении человеков. После того разговора я накупил всякой литературы на эту тему и несколько недель читал взахлеб беседы Циолковского с Чижевским, труды Вернадского, Ляпунова, Чебышева. Все начало как будто выстраиваться в стройную систему, все кончики начинали соединяться, от физики к философии, от философии к математике и астрономии, необъяснимое становилось объяснимым, а непонятное понятным. Но, несмотря на то что я проникся все этим, для меня слишком многое оставалось лишь теорией. Про себя решил: пока не увижу — до конца не поверю. Дистанция была огромного размера! Где африканские колдуны и где исследования в ЦЕРНе. Мне только предстояло в этом разобраться самому, перескочить через барьеры недоверия и собственного малознания. И вот, блин, убедился, лично фантома вызвал!

Теперь о девушке. Я знал, что у моего француза был роман с Наташей Шатовой. Он сумел вывезти ее из России и, тем самым, спас от бандитов. Ко времени нашего знакомства с Клодом, она сменила имя и стала Александрой Фелан, французской гражданкой. Клод был очень привязан к ней, любил ее просто отчаянно, но женаты они не были — она не хотела, так он сказал.

Когда Клод пригласил меня во Францию, я не смог приехать сразу, у меня не получалось, нужно было закончить дела, продать кое-какие картин, чтобы собрать деньги на поездку. А с Бодэ у нас были дела, которые можно было обсуждать только тет-а-тет, поэтому он и хотел, чтобы я приехал, ну, и Париж посмотреть, конечно. Мой друг готовил новую экспедицию. Снова была обнаружена секретная лаборатория по выведению штаммов вирусов, на этот раз где-то в Юго-Восточной Азии, на границе Вьетнама и Камбоджи. Он хотел обсудить подготовку к операции по ее ликвидации.

Мне уже приходилось участвовать в экспедициях Клода. Мои связи с бывшими армейскими сослуживцами-спецназовцами помогли сколотить команду профессионалов, такую частную компанию из опытных военных, ЧВК. Использовали их только в абсолютно секретных операция. Да и сами они были засекречены. Ни жены, ни родители, ни близкие друзья не знали об этой стороне их жизни. Официально большинство были фрилансерами, или зарабатывали свои миллионы на крипте.

Короче, это были настоящие коммандос, русский спецназ, ребята умели работать в любых условиях, их нанимали для проведения операциях по всему миру. Эти люди работали ювелирно, знали по два-три языка, владели любым оружием, в случае необходимости могли поспорить умениями с любым хакером. Я не говорю уже о физической подготовке. Один стоил десяти. Особенность этой группы состояла в том, что у них был свой собственный кодекс чести: они не брались за любые задания, особенно, если это было связано с уничтожением мирного населения. Найти и связаться с ними можно было лишь по солидной рекомендации, пройдя множество проверок.

Да, их работа стоила дорого, подготовка операций требовала времени и средств, но я не знал ни одного провала с их стороны. Профессиональная репутация русских была безупречной. Я привлекал их к экспедициям Клода и его единомышленников и ребята работали не только за деньги, они понимали важность этих миссий, понимали, что спасают жизни, уничтожая лаборатории смерти.

Почему я не уехал обратно в Россию сразу после того, как попал на похороны своего друга? Почему не стал искать его друзей и соратников? Ведь целью приезда была встреча с ними. Клод однозначно дал мне понять, что мне предстоит встретиться с его людьми. И вот я приехал на встречу, а попал на похороны. А дальше что? Друг погиб — езжай домой, или постарайся найти тех, с кем он работал. Я остался. Позже сам себе я объяснял это так: просто захотелось расслабиться, все последнее время до поездки во Францию я был как перекачанная шина, мог взорваться в любой момент. Моя работа с группой Геннадия забирала много сил и нервов. Последняя миссия, в которой я участвовал и где был ранен, оставила не только физические повреждения. Мне требовался и психологический релакс, а тут еще и убийство Клода. И мне захотелось просто побродить по Парижу, сходить в музеи, насладиться этой страной, возможно, продолжить заниматься живописью, путешествовать. Вот так! И, конечно, хотел собраться с мыслями.

Нужно было быть совсем идиотом, чтобы не понять, что смерть Бодэ — это месть и предупреждение. У меня была мысль встретиться с Наташей. Если это заказное убийство, а я в этом не сомневался, то весьма вероятно, его подруге тоже грозила опасность, возможно, она знала, или догадывалась кто убил Бодэ.

Я видел ее только один раз, на кладбище, смотрел, как она стояла возле гроба. Миниатюрный застывший силуэт в черном. Рядом стояла и поддерживала ее под локоть девчонка с дикими синими волосами. Девчонка плакала, а Наташа была как замороженная. Я видел, она ничего чувствует, маленькая статуэтка в черном с прозрачной черной вуалью на лице. Наташа стояла поодаль от всех, отгородившись своим горем, никого к себе не подпуская. А я не мог отвести от нее глаз. Это застывшее, такое прекрасное лицо словно отпечаталось у меня на сердце, осталось там навсегда, чтобы терзать его пониманием, что она любит другого, пусть даже мертвого. Там на кладбище стоял и смотрел на девушку, а потом она стала медленно оседать, подруга вскрикнула. Я дернулся в ее сторону — подхватить, защитить, но к ней уже подбежали друзья Клода и повели к выходу с кладбища, там стояли похоронные лимузины.

Наташа… Здесь все непросто… Если уж совсем честно: она превратилась в навязчивую идею еще до Парижа. Когда мой друг приезжал в Москву, я несколько раз заставал его за разговором с ней по скайпу. Клод светился от счастья, когда, после характерного сигнала на экране монитора, появлялось лицо его девушки, а я позорно, как последний козел, подглядывал как они улыбались друг другу, не мог отвести взгляд от лица чужой женщины. Как-то раз мы выпили, не помню уж по какому поводу, и Бодэ заговорил про Наташу: о том, как они познакомились, как умыкнул ее во Францию, как три года они жили под одной крышей и между ними ничего не было, про то, что у нее есть какой-то чудесный дар, но сама девушка даже не знает как им пользоваться. Потом, на другой день, думаю, он пожалел, что разоткровенничался, к этой теме мы больше не возвращались.

У нее были особенные глаза, удивительные, меняющие цвет глаза. На фотках они казались то карими, то зелеными, меняли цвет, как у кошки при разном освещении, а эти густые каштановые волосы! Всего этого было достаточно, чтобы моя крыша улетела на счет раз-два-три! Ее лицо было таким же переменчивым, как и цвет глаз. Иногда на снимках Наташа выглядела как взрослая женщина, стильная, манкая, красивая до умопомрачения, типа роковая, а на других фотографиях была девчонка девчонкой с улыбкой подростка, хрупкой фигуркой в рваных джинсах, с косичками. Она корчила смешные рожицы, или принимала забавные позы. Я от нее просто балдел! Она была именно тот тип женщины, который мне нравился, о котором я мечтал: всегда готовая к переменам, к игре и веселью, но в то же время умная, умеющая себя подать, яркая. Она запала мне, хотя женщина друга — для меня запрет из запретов, вот я и не дергался…

После похорон я пробовал найти Наташу, но телефон, который мне дал Клод, конечно, не отвечал, а адреса ее я не знал. Попытался пробить через Гугл, но, видимо, квартира была куплена на фирму, или как-то по-хитрому оформлена, не знаю, в адресных списках я ее не нашел. В конце концов я забил на поиски, уехал, но в душе чувствовал, просто был уверен, что когда-нибудь, где-нибудь мы с этой девушкой встретимся.

Я двинулся на юг Франции, решил поселиться на побережье. Мне было неважно, где именно, лишь бы было море, или океан, мне хотелось много-много воды вокруг и далеко-далеко, до самого горизонта. За первый год жизни здесь я сменил несколько городов, долго мотался, выбирал между Аквитанией и Лазуркой и, в конце концов, осел в Ницце. Нравился мне этот город. Летом — многолюдный курорт, а в несезонье он превращался в романтический городок, где мне очень хорошо писалось. Чем-то он напоминал города Кавказа, ну, не совсем, конечно, скорее климатом, природой.

Время шло, мысли об убитом друге уже не причиняли прежней боли, я постепенно отошел от того, чем был когда-то так увлечен, что заполняло мою жизнь, пока жил в России. Политика меня перестала интересовать и спасать мир я передумал. Жизнь во Франции действовала на меня расслабляюще. Я снова серьезно занялся живописью, писал много, во всех жанрах, писал пейзажи, портреты, натюрморты. Продавал через брокантов¹⁶, или нелегально через галеристов, иногда, просто на улице, особенно летом, когда туристы готовы купить все, что угодно, особенно, если цена невысока. Без документов легальная продажа работ проблематична. Здесь на все нужно разрешение. Без вида на жительство его не получить, а это процедура сложная и очень длительная. Получить нормальные документы я не мог хотя бы потому, что никто не мог предоставить мне жилье и содержание, как приглашенному родственнику, или нужно было иметь приглашение на работу. С документами был полный швах. Для получения ПМЖ нужно было собрать, перевести на французский, поставить апостиль на огромное количество документов. Без личного присутствия в России это было просто нереально. Я решил забить на документы и жить нелегально. Здесь это возможно, если не нарываться, вести себя тихо, не нарушать закон, не привлекать к себе внимание. Нужно только время от времени менять жилье и сохранять хорошие отношение с соседями. Короче, снял комнату у поляка-иммигранта, этот не донесет в префектуру, у самого рыльце в пушку. Устроил в снятой за гроши маленькой студии и мастерскую и холостяцкую берлогу.

В Ницце мне повезло подружиться с рыбаками. Яхты, шлюпки, лодки — меня тогда сильно влекла морская тематика и я часами пропадал в порту, делая скетчи, беглые акварельные зарисовки для будущих картин. Морская тема расходилась на ура.

Однажды летом я делал акварельные эскизы в порту. Было совсем раннее утро, когда солнце почти встало, но легкие облака еще держат его в плену над горизонтом. Цвет неба и цвет моря сливались, перламутровый воздух был тих и свеж, слышны были только крики чаек. Я долго сидел на пирсе на каменной тумбе, наслаждался утром, писал этот неуловимо прекрасный свет. Акварельный набор не занимает много места, и я таскал его все время в рюкзаке. Вдруг, тыркнет что-то и захочется нарисовать. Пока делал наброски, ко мне подошли два парня, чтобы посмотреть, что я там рисую. Было видно, что они только что вернулись с ночной ловли и теперь шли по домам.

Разговорились, оказалось, они и вправду рыбаки, зовут Марсель и Кевин. Простые парни откровенно восхищались моими рисунками. Я набросал их карандашные портреты, вручил в качестве сувенира с подписью автора, потом, спустя несколько дней, уже после более близкого знакомства, написал их в акварели и подарил. Такой моей щедрости ребята не ожидали, долго благодарили, пригласили на ужин в портовый ресторан. Под конец ужина, узнав, что я нелегал, они что-то между собой перетерли и сказали, что, если мне нужна настоящая работа, то, что я художник, они посчитали за развлечение, они готовы меня взять к себе на судно матросом, тоже нелегально, конечно.

Рыбалка стала моим дополнительным заработком, нет, скорее основным, потому что теперь времени писать оставалось мало, и я не продавал картины, как прежде, а, пристраивал их через одного жуликоватого броканта просто за смешные деньги.

Мне нравилась такая моя жизнь, экстрадиции я не боялся, ну, вышлют, так вышлют, не беда, а к спартанскому быту я приспособился. Я вообще неплохо приспособился к жизни в этой стране, узнал, как живут французы, принял их правила. Денег мне хватало, а выходы на баркасе на рыбную ловлю, особенно ночную, придавало этой жизни налет настоящего приключения.

Я был всем доволен, но, если быть совсем уж честным с самим с собой, то очень глубоко в душе, так глубоко, что ищи — не доищешься, я ждал Наташу, надеялся, что мы встретимся здесь, на берегу моря, и мне было неважно сколько времени нужно ждать. Откуда взялась эта уверенность, что мы непременно встретимся и встретимся именно здесь, я не понимал, да и незачем было мне это понимать, я просто ждал ее.

Глава 44. Нет безвыходных ситуаций

Александра.

Я убежала из "Парижских кошек" и опять кинулась в город, нырнула, погрузилась в него, чтобы искать утешения и защиты в тисках его каменных объятий.

Париж неизменно давал мне то, что я от него ждала. Не было случая, чтобы этот монстр мне не помог. Иногда Город мучил меня, ставил на колени, прежде чем пойти мне навстречу, заставлял склониться перед его могуществом, вынуждал ждать милости. Но я все равно любила его, любила по-разному: и светло, и чисто, и мучительно. Любила смену его настроений, когда он выбирался из скучной слякоти зимы, или приходил в себя после июльской пытки жарой и жаждой, любила облитого дождями мая, окутанного крышесносным ароматом цветущих лип. А как кокетливо он хорошел в самом начале осени, меняя свой цвет, уходя в теплую гамму рыжих, красных, желтых красок! Я восхищалась его мудростью и удивлялась вечной ребячливости. Я чувствовала город, как чувствуют близкого человека, разгадывая наперед его секреты и тайны. О, я много знала о нем, этом хитреце и лукавце! Городские тайны манили меня и страшили одновременно, но я копошилась в них с упорством насекомого и добиралась до разгадок, раскручивая медленно, но верно клубок его секретов.

Не знаю в чем тут дело, может, я была для него особенной, его непутевой любимицей, может, город любил меня в ответ на мои чувства с той же силой, что и я любила его, потому что моя любовь, мои мольбы всегда находили ответ. В трудную минуту я погружалась в его стихию, и он баюкал меня руками своих улиц, осушал слезы сквозняками, налетавшими с реки, пел мне песни обрывками мелодий из открытых окон, вечерами шептал сказки шелестом шин. Мне было хорошо в городе, в нем я чувствовала себя любимой блондинкой Кин Конга.

… Часа не прошло, как мозги просветлели и я обрела способность соображать. На поверхность сознания упорно лезло чувство стыда и разочарования. Так чувствуешь себя, когда проиграла спор, или после неприятного разговора, когда вышла из стычки побитой собакой. Вот тут на ум и начинают запоздало приходить остроумные ответы, задним умом соображаешь, как нужно было взглянуть, как повернуть профиль, где сделать паузу, а, главное, как нужно было себя вести. Но поздно, поезд уехал, и ты успела продефилировать перед всеми в роли посрамленной дуры и исправить уже ничего невозможно, придумай потом хоть миллион остроумных реплик, ты — уже дура! Ты уже создала себе репутацию, создала сама, своими собственными руками, ведь все слова, ответы, даже то, как ты выглядела в той, конкретной ситуации, пишутся в чистовик, набело, сразу — в печать, немедленно — марш в почетную книгу собственных фирменных глупостей и исправлению уже ничего не подлежит, ничего!

Я шла и, несмотря на самоутешительные рассуждения, не переставая, делала работу над ошибками. Не с того я начала, эх, это же надо было так по-дурацки, с порога объявить, что я ведьма! Куда меня понесло? Я и сама еще ни в чем не была уверена. До того, чтобы стать ведьмой мне еще лететь и лететь на своей ободранной метле! Я даже хорошенько со своими артефактами обращаться не умею. Не ведьма я, даже не пол-ведьмы! И ничего-то не умею, я — просто неудачница, лузер! А учиться надо… ох, как надо! Хорошо бы школу открыли по обучению нас, паранормальных, типа Хогвартса, где выпускают Гарри Поттеров. Ну, это все шуточки, а на самом деле делать-то что?

И зачем я отреагировала на слова Завадовского так глупо и по-детски, сорвалась, убежала? Просто нужно было в ответ высмеять его, сказать, что сам дурак и перевести стрелки на Андрея. Он ведь был со мной в подземелье, он знает, как было дело. Почему же он промолчал и позволил мне так лохануться? Напрасно я вспылила, только лишний раз показала, что я слабачка. Лучше всего было вообще не затевать это собрание. У меня не было плана, я ничего не продумала, я сама себя подставила. Еще вчера отругала Ратманова, а сегодня… Эх, да что там! Сделанного не вернешь.

А Илья, ну, что Илья… он по натуре своей хам, скептик и деловой мен, с ним нужно говорить только, имея на руках факты, давить доказательствами. Обидно, конечно, терять его как партнера и друга, но это не я его гнала, он сам решил, что ни я, ни мой проект ему не подходим и соскочил с подножки моего вагончика… Ничего, справимся, где наша не пропадала. Доведу я свою затею до конца, вместе с Орели составим план действий и — вперед. Прорвемся… Вот время пройдет, покомплексую немного, слезу горючую пару раз пущу и снова буду готова для подвигов… Ничего-ничего, господа хорошие, вы все еще меня узнаете!

… И я секла себя розгами запоздалого раскаяния. Было стыдно, было горько, и я даже не знала, как снова покажусь на глаза тем, перед кем распиналась.

Нужно поговорить и с Орели, и с Крисом, да и с Андреем, объясниться, а то оставила людей в шоке, я же видела какими глазами на меня Орели смотрела, не только Илюшка был в шоке. Я хихикнула, вспомнив их лица. Крис, кажется, даже подавился жвачкой. В общем, мои друзья мне нужны. Если мстить за смерть Клода и копать под Ратус, то без них — никак. Да и без Маргариты тоже не обойтись. Я вся аж похолодела от мысли, что нужно будет просить "железную леди" меня обучать. Представила эту аристократку футы-нуты! Так и слышу: "Александра, будьте серьезны! Александра, у вас дар и нужно ему соответствовать!" Как занудная училка! Но делать нечего, звоню…

Мой звонок застал Марго на работе, в ателье, там, где мы познакомились когда-то, когда я искала платье для приема у Поля Мюриэля. Сказала, что у меня срочное дело и договорилась, что подъеду через полчаса. Мадам, как всегда сдержанная и строгая, на просьбу о встрече не задала ни одного вопроса, а коротко ответила: "Конечно, Александра, приезжайте".

Я приехала, как обещала, через полчаса на знакомую тихую улочку, круто поднимающуюся к вершине Монмартра. В ателье все выглядело по-прежнему: пахло пудровым ароматом засушенных роз, на стенах — элегантные бежевые обои в кремовую полоску, матовые бра в форме бутонов, платья на кронштейнах все также интриговали воображение роскошными тканями и вышивками, в глубине помещения слышался тихий стрекот швейной машинки.

Ждать, как в первый раз, мне не пришлось. Стоило распахнуть дверь, хозяйка бутика вышла из-за конторки, кивнула на мое приветствие и повела вглубь ателье.

Ее бюро находилось в дальней комнате, и каждая деталь интерьера там выглядела также элегантно, как и весь интерьер бутика. Я подумала, что все, к чему прикасалась Марго носит отпечаток утонченного стиля и какого-то особенного благородства. Мадам сделала приглашающий жест, показывая куда мне присесть.

— Так что случилось, Александра, вы в порядке?

— Нет, совсем не в порядке. Тут вот какое дело… — я замялась, не зная, как начать, — прежде всего, хочу извиниться за то, что столько тянула с ответом на ваше предложение.

Мне захотелось начать наш разговор, напомнив Марго о ее предложении стать моей менторшей в освоении ведьминских премудростей.

— Какое предложение? — Марго высоко подняла брови, откинулась на спинку кресла, сложила руки под грудью. Губы дрогнули, изогнулись в едва заметной усмешке.

Я ни секунды не сомневалась, что она прекрасно меня поняла, что она все помнила, но зачем-то делала вид, будто не догадывается о чем идет речь. Внутри булькнул яд раздражения.

— Марго, мне нужна ваша помощь, — я принялась нервно стаскивать с себя пальто, разматывать шарф, озиралась, ища место куда бы пристроить сумку, словом, суетилась, производя множество ненужных движений, — помните, как-то вы сказали, что предлагаете меня обучить… ну, там… всяким вашим… знаниям. Вам еще Агния Аркадьевна писала, хотела, чтобы вы мной занялись. Тогда я не была готова, тогда я еще многого не понимала, не верила в себя. Теперь мне это нужно… ваши уроки нужны, или как вы это называете. Срочно нужно…

— Так-так, раньше вы считали, что вам не требуются "всякие там знания", — Марго издевательски повторила мои слова, — а теперь вы вдруг все поняли, в себя поверили и готовы. Так? — мадам Юсупова усмехнулась. Должно быть я выглядела смешно и нелепо. Черт, я сама позвонила, напросилась срочно встретиться, а теперь под насмешливым взглядом Маргариты вся дергалась и суетилась, усаживаясь в кресле напротив, не в состоянии толком объяснить зачем пришла. — Что это вдруг? Какая такая надобность? Да еще и срочно!

Эта ее усмешка, этот издевательский тон начинали меня уже серьезно злить. В душе закипала ярость. Что за чертова ведьма! Ну уж нет! Я дала себе слово, что больше не позволю ей так высокомерно к себе относиться! Сделав каменное лицо, встала, вскинула брови и, как мне казалось, величественно и свысока посмотрела на стерву. Прямо ей в глаза уставилась и ледяным голосом произнесла:

— Послушайте, Марго, я вам благодарна за то, что вы мне помогли, за Клода и вообще… — я произносила слова, стараясь придать голосу небрежное безразличие, — я это ценю, но не могли бы вы сменить тон? Я и так вся на нервах. Я пришла к вам за помощью, а не за тем, чтобы вы издевались и насмехались надо мной. Агния Аркадьевна никогда бы себе не позволила такого отношения. Если не хотите, или не можете, то просто так и скажите. Справлюсь и без вас.

Если честно, я не ожидала, что мадам Юсупова так безжалостно и небрежно обольет меня ушатом холодной воды и будет сомневаться в моей готовности и намерении приступить к обучению. Что ж это за день такой! Явно не мой! Все только и хотят меня унизить и посмеяться! Нет, на сегодня я уже получила свою порцию ядовитых насмешек! Прочь отсюда, прочь от этой ведьмы!

Я собиралась с гордым видом покинуть бутик, подхватив предварительно свои вещи. Но в этот момент, когда я с достоинством встала со стула, пальто и сумка поползли на пол, я, охнув, стала их подбирать встав спиной к Марго вверх попой, а одежка моя, как назло, подала снова и снова… Цирк какой-то! Я снова в позе удобной для пинка! О, Боже, милосердный, когда же это кончится! Наконец мне удалось собрать в охапку свои вещи и я двинулась на выход.

— Постойте, Александра, куда же вы? — сзади раздался спокойный голос Маргариты. — Говорите, что вам нужно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит. — в голосе Марго слышалась улыбка, нет даже не улыбка, просто гомерический хохот! — Только я думаю, это тяжелый случай, вас нужно учить не только магии, но и хорошим манерам, моя дорогая. — Я рванулась на выход. — Постойте, Алекс, куда же вы? Мы не договорили!

Остановившись на полпути к выходу, яростно крутанулась на каблуках.

— Знаете, я передумала, не нужны мне ни ваши замечания, ни ваши одолжения, мадам! Почему вы все время надо мной издеваетесь? Вас просила за меня моя наставница, вы ей обязаны, за вами долг. И обучать меня — это не милостыня Христа ради, а ваша обязанность вернуть этот долг. И вот еще: я больше вам не позволяю так со мой разговаривать, имейте это в виду! Я жалею, что пришла к вам, и помощь ваша мне не нужна, будь вы хоть самой главной ведьмой в мире!

Вскинув голову, быстрыми шагами я пошла на выход. Вот ведь стерва, с чего это она меня так невзлюбила? Спросить, что ли? Да ладно, наплевать, уже не интересно, если надо, я в Москву поеду. Там Агния Аркадьевна, она меня любит, она поможет… Всему научит… Только бы не разреветься от обиды, только бы поскорее выбежать за порог проклятого ателье и больше никогда, никогда не видеть и не слышать эту … Маргарэт Юсупофф… Тоже мне аристократка хренова!

— Александра, стойте, — голос Марго догнал меня уже у входной двери и слился со звяканьем колокольчика.

Я не собиралась останавливаться, но в тот момент, когда я распахнула дверь и уже почти переступила порог, что-то словно стреножило меня и я чуть не растянулась на полу. На какую-то долю секунды подумала, что зацепилась ногами за что-то, за какой-то кусок ткани, за что-то брошенное на пол, но молниеносно сообразила, что это Марго опутала меня, остановила каким-то заклинанием. Даже не знаю, что меня заставило уже почти в падении поднять руку, где на пальце был надет перстень, подарок Агнии Аркадьевны и сделать хлесткое движение, словно я обрубала оплетающие меня путы, и вовремя — это помогло сохранить равновесие и не растянуться во весь рост на пороге.

— Ах, Алекс, Алекс, что же вы такая нетерпеливая! Глупое вы дитя!

Голос за спиной… Хоть тон Марго оставался таким же насмешливым, в нем появилось что-то новое, словно она и вправду жалела дитя неразумное. Хозяйка бутика обошла меня, загородив собой входную дверь, стала напротив. Она, как мне казалась, была довольна тем, что показала насколько несложно ей было справиться со мной, но и я не чувствовала себя униженной. Освободившись одним взмахом руки от ее пут, я дала знать этой гордячке, что тоже кое-что могу. Вскинула подбородок и гордо изрекла:

— Вы думаете, я совсем бессильная и не могу вам сопротивляться…

— Дорогая моя девочка, — неожиданно мягко перебила меня Марго, — нет, пока не можете… пока… но вы не бессильная… скорее наоборот, просто нужно слушать старших и не делать глупостей.

Марго стояла передо мной и уже серьезно, без насмешки оглядывала меня, словно увидела впервые.

— Жаль, что вы так мало времени провели с нашей общей патронессой. Агния Аркадьевна угадала ваш потенциал и оценила ваши способности, жаль только, что не успела вас обучить… В том числе манерам… Жаль…

Женщина тихонько развернула меня в сторону своего кабинета и, не успела я оглянуться, как опять сидела на прежнем месте. Хозяйка устроилась напротив, подперла подбородок сложенными в замок пальцами и уставилась куда-то поверх моей головы. Воцарилось молчание, лишь едва уловимые шорохи иногда раздавались в тишине кабинета.

Когда Маргарита заговорила, в ее голосе слышалась непритворное сочувствие.

— Не глупите, Алекс, конечно, я буду вас учить. У меня незакрытый гештальт, — она улыбнулась грустной улыбкой. — В отличии от Агнии, у которой были ученицы и я — одна из них, мне до сих пор не встречалась та, которой по судьбе предназначено стать моей восприемницей. Нам, ведьмам, следует оставить после себя продолжательницу нашего дела. А про мои долги вам лучше не знать, это ведьминские долги, вернуть их необходимо, иначе они перейдут на близких людей, а если таковых нет — то на весь ковен, которым я управляю, — Марго грустно усмехнулась. — Но не буду вас загружать, это мои дела и только мне их решать.

Я вытаращилась на Марго. Вот не ожидала… Что случилось? Очень интересно, какие именно у нее долги? И что такое "ведьминские долги"? У нее свой ковен? Да, Серафима что-то говорила… А, впрочем, это, действительно, не мое дело. Сердце уже перестало сильно биться, я вернула себе способность соображать и вести себя адекватно. Хоть и запоздало, поняла, что, кажется, опять сделала глупость. То прошу о встрече, то кидаюсь вон с криками, что мне ничего не нужно! Господи, почему, ну, почему я каждый раз выставляю себя в самом нелепом виде! Что такое особенное сказала Марго, что я набросилась на нее, как Моська на слона! Прощения что ли попросить? Но не успела и рта открыть, как мадам Юсупова сама произнесла:

— Простите меня, Сашенька, я вечно забываю, что вы, в сущности, еще совсем не готовы к тому, что собираетесь взвалить на свои плечи. В моих глазах вы, как ребенок неразумный, которому в руки попала ядерная бомба. Вы — хорошая девочка, Саша, здесь Агния не ошиблась, она мне так и написала, и еще написала, чтобы я помнила о том, что вы абсолютный новичок в нашем деле и начинать с вами нужно практически с нуля. У меня давно не было, нет, вообще никогда не было таких ситуаций, я имею ввиду, у меня нет опыта обучения кого-либо. Но мы справимся!

Марго улыбнулась, хлопнула себя по коленям и встала с места.

— Вот что я предлагаю, Саша, вы сейчас идите домой, приводите себя и свои нервы в порядок, а для этого отключите телефон, никаких интернетов и переписок с друзьями, включите музыку, лучше — классику, что-нибудь из Шопена, или Дебюсси, романтическое, наберите душистую ванну, а потом ложитесь спать. Завтра я сама к вам приеду, думаю, ближе к вечеру, я позвоню предварительно, и мы займёмся нашими делами…

— Хорошо, Марго, — я обрадовалась тому, что мне не пришлось каяться в грехах и ошибках и решила уточнить план действий. — Значит, уже завтра начнем? То есть, вы начнете меня обучать? Да? Что-нибудь нужно приготовить? Может, место для занятий подготовить? А то у меня нет ничего такого… ну, специфического… ну, вы понимаете! Может купить что-то?

— Да, Саша, вам нужно купить по списку все, что я напишу.

Маргарита стала быстро писать на листочке светло-лиловой бумаги с такой же виньеткой, как и на визитной карточке ателье.

В списке оказались вещи, которые, как мне казалось, не имели никакого отношения к тому, чем мне предстояло заняться. Ну, церковные свечи, это понятно, черные свечи — тем более понятно, но фольга, бичевка, мелок, бумага для черчения, кисти и краски! Я могла еще понять натуральные масла, которые, кстати, стоили бешеных денег, или, например, котелок, который мне нужно было найти, скорее всего на помойке, или в лавке старьевщика, а сургуч, а автомобильная краска! Ладан, мускус, какие-то особенные ароматические курения… много непонятных предметов. В списке Марго было около полусотни наименований. Не уверена, что сумею купить все это за один день. Может, что-то можно не покупать? Но магиня предупредила, что все это лишь базовые вещи, без которых не обойтись. Да, и еще она сказала, что мне предстоит многое делать своими руками.

Я прикинула очень приблизительно сколько все это могло стоить. О, Господи, если каждый раз мне нужно будет делать такие закупки, то все, что я зарабатывают, уйдет на эти колдовские штучки.

Ладно, сегодня оставлю на потом проблемы, покупки, ссоры, обиды, все — до завтра. Сейчас ехать домой и, как мне посоветовала ведьма, отключиться от мира, выключить компьютер, телефон, запереть дверь на все замки.

Дома я поняла, что отдых мне и вправду просто жизненно необходим. Нервотрепка отняла слишком много сил, поэтому я сделала так, как велела Марго, и после душистой ванны, где я растворила все свои горести и обиды, заснула, едва коснувшись подушки.

На следующий день я решила на работу не ходить, телефон отключила.

Глава 45. Наша первая встреча

Андрей.

Алекс выскочила из галерей как будто ей на хвост кипятка плеснули. Наверное, опять пошла бродить по улицам. Я уже заметил, если что-то не так, если ей нужно прийти в себя, для нее такие хождения по городу — релаксация, после она словно сил набирается, становится спокойнее, что ли. У нее, как она мне однажды намекнула, какие-то там свои отношения с городом. Вот дурочка романтичная, фантазерка.

Как-то Алекс сказала, что с Клодом они часто просто бродили по Парижу и он рассказывал ей всякие истории, городские предания, загадочные, страшные, иногда смешные, всякие исторические курьезы, что Клод раскрыл ей этот город со всех сторон и так она полюбила его навсегда.

Полюбить навсегда… очень в духе и в характере Александры. Она все делает до самого конца, "навсегда", все чувства до самой глубины. Такая вот натура. Как только за все годы в этом непростом и подлом мире она сумела сохраниться такой? В этой девушке самым невероятным образом сочеталась наивность подростка, хрупкость и, в то же время, опыт взрослого человека, многое испытавшего, побывавшего в таких передрягах, что, мама, не горюй.

Каждый раз, когда я думал об Александре, меня не оставляло чувство, будто ее судьба уже давным-давно прописана в каких-то скрижалях и ведет ее по только для нее намеченному пути. Даже, когда сбивается, путается, тормозит и пятится назад, какая-то неведомая сила ставит ее опять на предначертанную дорогу.

Когда я был очень молодым, мечтал о будущем, я создал себе образ девушки, которую хочу встретить и с которой хочу по-настоящему серьезных отношений. Придумал ее вплоть до малейших деталей, до родинок на теле, до завитков волос на затылке, цвета глаз. Подсознательно хотел именно такую, как задумал, на меньшее не был согласен.

Недостатка в женском внимании у меня не было никогда. Нет, я не бегал за юбками, девушки сами искали моего общества. А я что, дурак отказываться? И не только молоденькие девушки встречались мне на пути, мне нравились и дамы постарше, опытные в любви, доставлявшие мне гораздо больше чувственных удовольствий в сравнении с неопытными глупышками. Так что опыт общения с женщинами имеется, я этим не кичусь, но факт есть факт. Не могу сказать, что я какой-то одержимый женолюб, но от хорошего секса не откажусь, а кто откажется? Пару раз у меня возникали длительные связи, но я не был заточен на что-то серьезное. Не знаю, чего я ждал от отношений, может, и не ждал ничего, просто я думал о ком-то необычном, о той, что наполнит и сердце, и душу без остатка. Мои случайные подружки, наверное, чувствовали это и не пытались меня стреножить, да и невозможно это было, ведь я жил в ожидании идеала.

И вот я встретил женщину своей мечты. Только эта мечта принадлежала другому. Наташа… даже имя мне нравилось, это было мое любимое женское имя.

Мне нужно было выразить ее образ на полотне. Я написал ее портрет буквально за несколько часов. Когда я закончил, сам глазам не поверил, портрет отражал все мои к ней чувства. Те, кто его видел, задавали один и тот же вопрос: "Это твоя девушка?". Когда уезжал из России, взял этот портрет с собой во Францию. Совершенно бессознательно почувствовал, что нужно взять.

Не знаю, почему у меня возникла идея продать эту картину, и как мне вообще в голову пришла такая мысль! Я дорожил этой своей работой, никогда не думал продавать наташин портрет, хотел держать все время перед глазами. Но однажды, в самый канун Нового года у меня что-то засвербело, я подумал, если мне суждено встретить Александру, тогда я называл ее Наташей, то сейчас, или никогда. Я просто физически почувствовал, что она в Ницце, рядом, нужно только постараться ее встретить. И я сделал то, что сам назвал "подманить судьбу". Мне казалось, нет, не казалось, я был уверен, что стоить выставить портрет, как маяк, как призыв о встрече, и картину должна купить именно она, только ей он дастся в руки.

Не смог придумать ничего лучшего, как отнести портрет знакомому антиквару, месье Бруно. Он выручал меня иногда, когда была уж очень острая нужда в деньгах, брал мои работы и выставлял их в рыночные дни на Кур Салея. Хитрый жадный жук, не знаю за сколько он продавал мои картины, но мне он явно платил не более двадцати — двадцати пяти процентов от вырученного. Меня и это устраивало. Где бы я мог еще, вот так нелегально, но быстро продавать свои работы? Я принес портрет накануне рыночного дня и попросил месье Бруно выставить его на продажу. Тот взглянул и поинтересовался:

— Ваша девушка? Угадал? Очень хороша! Она русская? Русские женщины обладают каким-то магнетизмом. Вот смотришь на этот портрет и как будто тянет смотреть и смотреть, — антиквар прищурился, глядя на портрет, видно думал за сколько сможет его продать. — Хорошо, я возьму. Оплата по результатам продажи. Идет?

Я знал, что он меня наколет, знал,что это опытный торгаш и никто кроме меня не согласился бы на такие условия, никто, даже самый забулдыжный лох не стал бы так продавать свое детище, но я кивнул и ушел из его лавочки. Конечно, я мог бы и сам простоять целый день на рынке в ожидании появления своей женщины-мечты, но была работа — нужно было выходить в море, а я не мог подвести свою команду и во мне была стопроцентная уверенность, что Наташа рядом и она непременно найдет картину, а, значит, найдет и меня.

Для меня начался марафон ожидания, я ждал мою мечту. Через день я пришел к антиквару. С замиранием сердца услышал, что портрет продан, а покупатель просил меня связаться с ним. Я спросил кто это был и Бруно сказал, что один месье, состоятельный парижанин купил его в подарок своей возлюбленной. Я был просто ошарашен, нет, просто убит! Как? Какой такой парижанин? Это должна была быть она, Наташа! Почему? Какой-то другой человек купил портрет и теперь мне ее не найти… Это был удар. Я не увижу ее… Кажется, я застонал в голос от досады и разочарования. Бруно сунул мне деньги, на которые я даже не посмотрел и дал листок бумаги с телефоном покупателя, и еще сказал, что сейчас сам ему позвонит и предупредит этого покупателя, потому что со мной хотели встретиться лично и немедленно, просил подождать полчаса, но я сослался на занятость, быстро написал записку, объяснил антиквару, что ждать не могу, а в записке написал, что буду ждать на набережной. Хоть выясню кем был этот богатый тип.

По крутой улочке я спустился к морю. Был очень яркий солнечный день. Такие дни бывают лишь зимой, когда солнце слепит какой-то нестерпимой белизной, а отражение от морской поверхности делает просто невозможным смотреть не только на воду, но и вокруг. Глаза начало резать и они предательски наполнялись слезами. Пришлось надеть темные очки. Я не знал, то ли это были слезы разочарования, то ли это средиземноморское солнце безжалостно выжало из глаз лишнюю влагу. В каком-то запоздалом остервенении я стал колотить руками по железному парапету, я просто в голос рычал от осознания, что это все! Я не найду свою мечту и жизнь превратится в тоску! Как я мог довериться какой-то гребаной интуиции! Идиот, какой же я идиот! Я колотил по железу, пока не почувствовал, что вот-вот собью руки до мяса. Окей, мужик, возьми в себя в руки и перестань истерить, как баба, еще не все потеряно, лучше подожди, может, этот парижанин придет сюда, и ты его расспросишь. Подожди, еще чуть-чуть… А, если не придет, то я вернусь к Бруно и припру его к стенке, выдавлю из него все подробности, пусть эта жаба в мельчайших деталях расскажет про того, кто купил картину. Ну, не могла меня судьба так облапошить!

Закурив сигарету, я стоял, прислонившись спиной к парапету, скользя взглядом по беспечной толпе, неторопливо гуляющей по Английскому бульвару. Эти улыбающиеся люди приехали сюда, чтобы встретить в Ницце Новый год и искренне наслаждались солнцем, морем, теплом южного города. Дети носились с бессмысленно радостными криками взад и вперед, кружили возле родителей, требовали добавить к их беспечному счастью еще мороженого, еще воздушных шариков и просто уделить им еще внимания.

Я ждал, казалось, вечность, еще раз закурил сигарету, быстро, рваными вдохами прикончил ее и уже собрался уходить. Какой толк ждать неизвестно кого, какого-то месье парижанина. Что за дела могут быть у него ко мне? Хочет еще купить картин, хочет что-то предложить? Мне от него ничего не нужно. Придется идти пытать Бруно, а если ничего не узнаю, то… Я уже не знал, что тогда буду делать! Разочарование от невстречи с Наташей еще не вполне поглотило меня, но я знал, что через короткое время меня накроет волна отчаяния и я не только не смогу ни с кем общаться, но даже приблизиться к себе не дам! Сегодня я точно напьюсь! Я очень редко позволял себе такое, просто не любитель, никогда не видел в этом никакого удовольствия, но сегодня был тот самый день, непременно надерусь, как свинья.

Я огляделся, ища глазами куда бы выбросить окурок, и вдруг увидел ее! Это была Наташа, такая, как я ее и представлял. Она переходила через улицу, пропустив поток машин, и шла ко мне. Нет, не ко мне конкретно, а к тому месту, где я стоял. Боже, до чего ярко блестят и как красиво развеваются под ветром ее рыжеватые волосы, словно ореол из золота, а глаза, какие необыкновенные зелено-карие глаза, а походка! Ко мне приближалась моя богиня! Вот, говорят, что мужчины не теряют сознания от эмоций, а я был на грани…

Она прижимала мобильник к уху и говорила громко и нервно, почти кричала, не то спорила, не то ругалась. Разговор был очень эмоциональным. До меня долетали обрывки фраз. Я стоял почти рядом, но она меня не видела, просто ни на кого не обращала внимания и, когда окончила разговор, сделала жест, словно хотела забросить телефон подальше, или шмякнуть его об асфальт. Губы девушки дрожали, мне показалось, что она всхлипнула. Все, что я понял из обрывков услышанного, это — ее кто-то сильно обидел. Кулаки сжались, сердце тоже сжалось. Какая такая сволочь ее обидела?! Мне по-настоящему захотелось искалечить мерзавца!

Девушка еще раз издала нервный всхлип, совсем по-детски провела ребром ладони под носом и стала оглядываться, явно ища глазами того, кто написал ей записку: "Приходите на набережную".

Да, вот так и произошло наше знакомство. Судьба не обманула, мы встретились и встретились именно там, где я загадал.

После первых слов, уже не помню каких, я позвал ее в кафе, и она согласилась. Мы присели на террасе. Оказывается, Наташа тоже меня искала! Но совершенно по другому поводу. Она стала рассказывать, как совершенно случайно увидела у кого-то из знакомых мои работы, как они ей понравились и как она решила меня найти, чтобы пригласить на проект. Боже милостивый! Она меня искала! Я изо всех сил старался, чтобы на моей физиономии не было идиотского выражения счастья, а сам смотрел на нее и не верил в это самое счастье.

Еще раньше от Клода я знал, что Наташа владела картинной галерей и занималась организацией выставок. Знал, что она любит свою работу и ее галерея была хоть и небольшой, но довольно известной в Париже.

Трудно представить, как только ей в голову пришло, не зная ни имени, ни точного места жительства отправиться на поиски человека, зная о нем только то, что он художник, который, предположительно живет в Ницце! Надеяться найти невесть кого, к тому же нелегала в большом курортном городе, кишащем приезжими! Авантюристка еще похлеще меня! Только русские со своей бесшабашностью и надеждой на авось способны на такое. Но главное, все получилось, мы нашлись! Это было чудо, это был знак судьбы. И судьба была щедра, она дала мне шанс, и я знал, что уже не отпущу эту девушку, потому что она и есть моя судьба.

Александра.

События, случившиеся сразу после разрыва с Д’Иссеньи, отвлекли, не позволили мне утопиться в горечи от предательства еще недавно так любимого мужчины, а разум постарался погасить шок и не дал уйти в кошмар воспоминаний о насилии. Вспоминать было гадко, противно и, не знаю почему, безумно стыдно. По приезде в Париж, я рассказала Орели лишь часть из того, как обошелся со мной Д’Иссеньи, постыдилась описать подробности, но и от того, что я смогла рассказать, подруга пришла в ужас, смотрела на меня глазами полными слез и все повторяла: "Как же так, Алекс, ведь он любил тебя, как же такое возможно!". Да, возможно… А сцена в кафе, когда он меня выследил? Вспомнишь — вздрогнешь! Д’Иссеньи готов был вообще меня убить! Мадам Юсупова пообещала, что Жорж ко мне не приблизится, что она поставила защиту, не позволяющую ему приближаться ко мне, но все же предупредила, что опытный маг ее может снять. Теперь я жила со страхом неопределенности, а вдруг в один прекрасный, то есть совсем не прекрасный день, передо мной появится разъяренный Д’Иссеньи. Правда, теперь я была умнее и, даже, если он и застанет меня в врасплох, то перстень Агнии мне в помощь!

Ратманов появился в моей жизни не в очень для него благоприятный момент. То, что я видела его интерес к себе, скорее раздражало, чем льстило. Поэтому я просто постоянно чувствовала желание дать ему в лоб за насмешливый тон и пляшущих чертей в его голубых глазках!

Нет, он не делал никаких поползновений в мою сторону, наоборот, мне казалось, что он все время как будто насмехался надо мной и эти его усмешечки ужасно бесили! Казалось, вот и придраться, вроде, не к чему, а чувствую — издевается! Но, вопреки всему, я чувствовала, что нравлюсь этому нахалу, что только осторожность удерживает его от того, чтобы не сделать ко мне шаг, потому что он был не дурак и понимал, мне нужно время, чтобы прийти в себя от прежних отношений и его первый шаг в моем направлении — шаг вон из моей жизни! Наши с ним отношения, если вообще это были отношения, напоминали игру детей в песочнице, или первоклашек в школе: нравится, значит бей лопаткой по голове, или дергай за косичку.

Нравился ли мне Андрей? И да и нет. Если честно, внешне меня всегда привлекали мужественные мужчины: высокий рост, широкие плечи, мускулы. А кого они не привлекают? Когда-то в Москве за мной ухаживал красавчик Сева, он-то уж точно был настоящим сказочным персонажем: глаза цвета майского неба, пшеничные кудри, косая сажень в плечах, бархатный голос. Мы были знакомы сто лет и учились в универе в одной группе. Но он был занудой, таким супер-порядочным, правильным молодым человеком. Сева вечно стремился удерживать меня от необдуманных поступков, объяснял свой довольно навязчивый контроль тем, что якобы охраняет меня от меня самой. Молодой человек считал меня безбашенной. Да, так и было, в те времена я, действительно, была безбашенной. Но его опека раздражала и служила причиной наших частых ссор. Простились мы с ним с взаимной обидой, не договорив самых важных слов. Как сейчас помню заснеженную Москву, Чистые пруды и нас, расходящихся навсегда в разные стороны по пустынному заснеженному бульвару.

А здесь в Париже уже был Клод. Мой верный рыцарь без страха и упрека, научивший меня многому, заменивший мне и отца и близкого друга, ставший моим первым мужчиной. Я была укрыта его заботой и вниманием от всех ветров и штормов, от всех неприятностей, которые могли меня подстерегать в бушующем море парижской жизни. По молодости, по глупости я не могла оценить всю степень его любви ко мне, но, потеряв, почувствовала, как много он для меня значил.

Хоть Клод был значительно старше и умней меня, я не ощущала его превосходства, он не давил, он поднимал. Нас сближало его мальчишество, какая-то юношеская бесшабашная отвага. Да и внешне он был в прекрасной форме, и я знала, что в Сорбонне, где он преподавал, молодые студенточки бегали за ним резвыми табунчиками. А он любил только меня и не уставал мне это доказывать. Как такое можно забыть? Клод высоко поставил меня и мне хотелось только высоких отношений.

Так что Ратманов, в первую очередь, был для меня частью моего арт-проекта, а не привлекательным мужчиной. И я старалась не давать волю своему воображению, хотя понимала, что, если и захочу опять завести роман, то этот молодой медведь будет первым на рассмотрении.

Глава 46. Начало начал

Париж. Январь. 2019 год.

Когда часы показали восемь вечера, в дверь позвонили. Я знала кто это был. Это пришла моя погибель! Поэтому распахнула дверь, даже не посмотрев в глазок, знала — это была Марго. Она же железная леди, она же противная стерва, она же моя наставница…

— Добрый вечер, Маргарита Юрьевна, заходите, добро пожаловать, — пропела я неестественно любезным голоском.

Марго переступила порог, обдав меня запахом ландышей. О-о-о, Диор… Диориссимо! Моя мама обожала эти духи. Кивком, не разжимая рта, мадам ответила на мое приветствие, естественно, никаких поцелуйчиков, Боже упаси, только губы сложились в полуулыбку. Вот так-то! Учись, Александра как ведут себя в гостях настоящие аристократки.

Я предложила помочь раздеться, но мадам отвела мою руку. Она сама сняла пальто и повесила на крючок.

— Куда можно пройти?

И она прошла вглубь моего жилища, огляделась, но так, чтобы не нарушить правила хорошего тона — просто повела глазами. Я указала в сторону гостиной, а Марго обронила вскользь:

— И перестаньте ерничать, Александра, зовите меня Марго.

Сдержанность, достоинство, дистанция — классический набор великосветской леди. Футы-нуты, какие мы аристократы!

Купить все по списку стоило мне целого дня мотаний по Парижу, все больше в таких районах, где живет беднота и где находятся всякие эзотерические лавчонки. А некоторые вещи мне пришлось, в буквальном смысле, искать по помойкам. То, что было мной закуплено по списку, я уже частично разложила на письменном столе, часть положила на кресла, а часть просто валялась на полу. Марго бегло осмотрела мои покупки, носком туфли тронула то, что лежало под ногами и кивнула. Слава Богу, кажется, она осталась довольна.

— Итак, Александра, прежде всего вам нужно определиться, где вы будете работать. Я бы предложила выделить для этого отдельное помещение. Если будете работать дома, придется пожертвовать комнатой и держать ее запертой. Не следует, чтобы ваши гости знали, чем вы занимаетесь. Но я бы посоветовала снять какой-нибудь подвал.

И я так думала. Зачем кому-то знать о моих занятиях. Правда, идея о съеме подвала мне в голову не приходила. Ну, что ж, прощай гостевая. Теперь и на ночевку никого не оставишь, зато наколдуюсь вволю! Это будет моей первой жертвой на алтарь профессии. Делают же в своих квартирах рабочие кабинеты, а у меня будет рабочая колдовская.

Я ответила, что это возможно, что у меня как раз, "совершенно случайно" есть такая комната и я готова ее приспособить для колдовских нужд. И Маргарита тотчас велела нести купленные прибамбасы туда. Пока я перетаскивала весь ассортимент скобяных, писчебумажных и москательных приобретений из гостиной в гостевую, Марго наставляла меня по технике безопасности. Самое первое и главное — держать дверь на запоре, второе, поскольку дело придется иметь с разными стихиями, нужно быть предельно осторожной и внимательной, особенно с огнем. А лучше всего, сказала опытная магия, мне нужно обшить и стены, и пол, и потолок чем-то огне-, водо-, и сейсмо- устойчивым. Теперь понятно, почему опытная магиня предложила подвал.

И, хоть я кивнула на такое предложение, но внутренне сразу похерила эту идею, просто пообещала себе, что буду очень-очень-очень осторожной и не спалю, и не затоплю весь дом, а также не снесу его ураганом. Все это, конечно, при условии, если обучение пройдет успешно и я смогу чему-то научиться у стервы Маргариты! Р-р-р-р, Мне уже хотелось рвать и метать!

Еще раз перебрав и пересмотрев все, что я купила, нашла, или просто выпросила у торговцев старьем за ненадобностью, Марго присела на стул и начала:

— Итак, прежде всего хочу вам сказать, Александра, что ваше обучение — это не начальная школа, где все следуют одной программе и учатся по одним и тем же учебникам. Все мы очень разные. Магические способности создаются природой вместе с конкретным человеком и закладываются в него, еще до его физического появления на свет из утробы матери и они очень индивидуальны. Пока не буду вдаваться в детали, но схематично это выглядит так: существуют души с большим объемом, способные принять много энергии, это маги, или колдуны и ведьмы, как хотите назовите. Другие личности могут вместить только энергию, необходимую для их жизнедеятельности, это обычные люди. Как только душа наполняется первоначальной энергией для нее на биологическом уровне говорится вместилище, а именно, человеческий эмбрион. Дальше, по мере его роста и развития в утробе, ему добавляется энергия. Когда ребенок рождается, первоначальная энергия вступает во взаимодействие с другими энергиями, которые люди назвали стихиями. Это долго объяснять, это отдельная наука, изучающая взаимодействие разных типов энергий. В зависимости от того, что получается в результате взаимодействия стихий и первоначальной энергии, определяются способности мага. У каждого свой потенциал и свое предназначение. Условно, все мы разделяемся по принадлежности к определенным стихиям.

Наставница говорила все это голосом классной дамы и сверлила меня очами, добиваясь полного внимания.

— Моя задача — помочь вам сначала выявить способности, а потом их проявить, вытащить их из вас. Мне пока не ясно к какой категории стихий вы относитесь. Развивать свой дар вы будете сами. Здесь, в первую очередь нужно пользоваться интуицией. Еще одна важная деталь, о которой я должна сказать. Наверняка вы не представляете, что такое дар. Пока для вас это полная абстракция, или вы думаете, что это набор знаний для того, чтобы уметь, например, щелчком зажигать свечи на расстоянии, что-то вроде этого. Да? Так вы думаете? А вот и нет! Свечки зажигать можно и спичками, а вот уметь управлять энергийным потоками — это именно то, для чего вы родились. Вам понятно? Так вот, дорогая моя, дар — осознание, чем вас наделил космос, это — полное понимание какой стихии вы принадлежите и умение пользоваться вашим вместилищем энергии. если можно так выразиться, и, самое главное — ваши личные качества, насколько вы способны, трудолюбивы, умелы и талантливы. И еще, вы должны постоянно развивать ваш дар, иначе он угасает.

Я закивала головой, пока мне было все более, или менее ясно и вполне укладывалось в мои представления о магии. Многое из то, что говорила Марго, я понимала на интуитивном уровне. Давным-давно приблизительно так мне объяснила Агния Аркадьевна. А пока мне было любопытно для чего нужны были все эти покупки, какие такие инструменты, или приспособления мне предстояло делать.

— Хорошо, я поняла, ну, а то, что я накупила, все эти свечи, котелки, компасы, что с этим делать? Энергии — это ведь то, что нельзя взять в руки, потрогать, а здесь уйма всякого барахла, — я кивнула на свои покупки, беспорядочной кучей лежавшие на полу.

— А это для того, чтобы вам облегчить жизнь. Вы будете сами из всего этого делать себе помощников, то есть то, что будет либо направлять вашу энергию, либо поможет отбиваться от тех, кто захочет вам навредить. Это, конечно, не артефакты, это предметы силы. Сначала вы их сами сделаете, а потом сами зарядите своей энергией. Понятно?

Я опять закивала, как китайский болванчик. Значит, придется мастерить всяческие штуки. На самом деле, я не отличалась мануальной сноровкой, да и нужды у меня в этом никогда не было.

— И вот еще что, — тут Марго сделала многозначительную паузу. — Как у вас с памятью? Я не имею в виду память, которой вас лишили по недоразумению, а вообще — память. Вы хорошо запоминаете тексты, цифры, цифровые комбинации? Как у вас с музыкальным слухом?

— Да не жалуюсь. Просто не было необходимости запоминать тексты наизусть, но память, как память, нормальная и слух есть.

— Это хорошо, это важно, потому что вам придется учить наизусть огромное количество заклинаний. Есть, конечно, книги, гримуары, но в критических ситуациях, когда требуется быстрая реакция, вы не сможете ими воспользоваться и можно надеяться только на себя, на свою голову. То, насколько точно вы запомните заклинание, может спасти вам жизнь и не только вам.

— А это вы будете меня учить заклинаниям? Или нужно будет пользоваться вашей библиотекой, ну, той, что в подвале?

— Что-то придется записать с моих слов, что-то возьмете у меня из библиотеки, а что-то придется купить на магическом черном рынке. Я дам вам адреса, скажете, что от меня и, даже если не будет в наличии, вам найдут. Знаете, когда очень надо, вещь сама пойдет к вам в руки, вот увидите. А вообще, вам предстоит составлять ваши собственные заклинания, завести свой собственный гримуар. Так что составление заклинаний — это, прежде всего, изучение принципов и законов, по которым они составляются. Нужно будет и языки выучить, многие книги написаны на забытых языках. Руны тоже нужно знать, уметь составлять рунескрипты, ставы, многое нужно будет учить. Но все, конечно, не в один день, я вот до сих пор учусь. Я помогу, есть способы усилить вашу память, нужно над вами поработать. А то, что придумаете сами, будут служить только вам и никому более. Ну, далее пойдут призывы, защитные контуры, иллюзии, открытие порталов, словом, работы много, а времени всегда не хватает. Что обнадеживает, так это то, что Агния Аркадьевна утверждает, что у вас какой-то совершенно необыкновенный потенциал. Я пока ничего такого особенного не увидела, но посмотрим… Агния редко ошибается. К тому же Рагар с вами и это главное.

Вдруг я вспомнила, что не предложила своей гостье чай. А Марго никогда не забывала об этом! Как же я так опростоволосилась, как последняя невежа!

— Ой, Марго, я что-то растерялась и совсем забыла спросить: чаю хотите? Я пирожные купила, фруктовые, очень красивые, тут одна кондитерская неподалеку, там просто чудесные вкусности готовят. У меня и макарони ¹⁷есть.

Моя наставница усмехнулась и согласилась. Пришлось переместиться на кухню. Пока я заваривала чай, она достала из объемной сумы, которую принесла с собой, несколько довольно толстых книг и какие-то тощие брошюрки. Не скажу, что книги были старинные, просто старые. Часть была на русском языке, а некоторые — на английском, французском и еще на каком-то.

— Вы ведь владеете английским языком, я захватила несколько книг Алисы Бейли, там много общих рассуждений, но есть и то, что используется и по сей день. Почитайте и эзотериков: Бардона, Фулканелли, Гурджиева, Штайнера.¹⁸

После того, как я кивнула, подтверждая, что знаю английский, Маргарита пододвинула ко мне книги, о которых говорила.

— А вот эта книжица по чисто практическим вопросам, о том, как организовать ваше место, из чего и как изготовить самые базовые предметы силы, — она указала на потрепанные и засаленные листочки, скрепленные кое-как, — не артефакты пока, артефактами потом займемся, а просто то, что необходимо для работы. Вам понадобиться зеркало, сделанное своими руками, ритуальные ножи, также собственного изготовления и еще кое-что, там все посмотрите. А зарядить предметы я научу как, это и будет ваш первый практический опыт.

Мы сидели у меня на кухне и пили чай. Я видела, что Марго понравилось место, где я живу, она похвалила квартиру и сказала, что район я выбрала именно тот, что мне подходит больше всего.

— Вас интуиция не подвела. Близость реки усиливает вас, а западное направление — это ваш вектор. Очень правильный выбор.

То ли горячий чай расположил мою гостью, то ли, что Марго увидела, что я не совсем безнадежна и со мной можно и по-человечески разговаривать, а не только пилить меня тупой пилой она перестала.

— А тот молодой человек, художник, Андрей? Что вы о нем думаете? — отхлебывая чай, как-то, словно невзначай задала вопрос Марго.

— А почему вы спросили? У вас что, какие-то нехорошие предчувствия в отношении его?

— Нет, Александра, совсем не то, даже, я бы сказала, наоборот. Интересный молодой человек. Знаете, у него большой энергийный потенциал, просто удивительно, редко такое встречается среди обычных людей. И что еще удивительно, вы хорошо с ним взаимодействуете, — она уточнила, — на ментальном уровне. Тот ритуал с фантомом он ведь вытянул наравне с вами, ваш молодой человек меня удивил. Просто поразительная врожденная способность концентрировать энергию и направлять ее. Я бы его причислила к коллекторам. Знаете кто это такие?

— Нет, не знаю, впервые слышу. Это те, кто долги выбивают?

Марго даже рассмеялась.

— Нет, у нас, у магов, "коллекторы" — это люди, способные накапливать энергию и сохранять в огромных объемах. Могут брать ее из пространства, взаимодействовать со всеми стихиями, но чаще с воздухом. Коллектор может, без ущерба для здоровья вбирать в себя энергию, по объему достаточную для освещения небольшого города. И не только накапливать, они могут ее контролировать и избегать спонтанных выбросов. Просто ходячая батарейка, или, лучше сказать, батареища. Это природное свойство, такому точно не научишь. С этим нужно родиться. Им, естественно, нужно сбрасывать лишние запасы, если у них нет реципиентов для откачки. Часто сброс энергии происходит во время секса, занятиями спортом, или на войне. Видимо, поэтому коллекторами бывают, в основном, крепкие мужчины.

— Вы думаете, что Ратманов коллектор? А можно это проверить как-нибудь? Ну, чтобы уж точно знать? Это что же, у него тоже магический дар?

— Пока лучше ничего не проверять, в этом нет необходимости. Хотя, — тут Марго усмехнулась, — можете попробовать… Нет, Александра, это не магический дар. Коллекторы — обычные люди, но, если они находятся рядом с магом, если между ним и магом есть энергийная связь, то маги от этого только выигрывают. Я уже сказала, коллекторы — это батарейки. Но, предупреждаю, — тут мадам Юсупова снова хитро на меня посмотрела, — это особый тип мужчин, я бы даже сказала, что это особая раса, предположительно их предками была какая-то прото раса, которая потом исчезла. Коллекторов немного, их никто не изучал. Как правило, у них развит какой-то талант, вот у вашего Андрея — это живопись. Одна из их особенностей в том, что такие мужчины очень целеустремленные, если уж что решили, то идут к цели. Для противоположного пола коллекторы очень привлекательны. Уж они в кого вцепились, того точно не отпустят, большие собственники. Это я вас на всякий случай предупреждаю.

Мне почудилось, что Марго намекала на отношение Андрея ко мне, эти намеки показались мне ехидными и обидными. Что это она имеет в виду? Что художник меня собирается добиваться? Вот глупости! Хотя, что уж прятать голову в песок, я не забыла, как Ратманов прошептал в новогоднюю ночь, что счастье у меня будет только с ним.

Вслух же я парировала:

— Не надо, не надо ваших намеков, Марго. Мне бы от Жоржа Д’Иссеньи очухаться. Никакие мужчины меня в настоящий момент не интересуют, а художник мне нужен только для дела.

— Не обижайтесь, — неожиданно мягко ответила Марго, — я просто сказала о том, что вижу. Кстати, зрением тоже займемся. Вы понимаете, о каком зрении идет речь? В нужный момент просканировать человека, особенно того, кто вам опасен, просто необходимо уметь. Ну, это не так уж и сложно — научу.

Мы еще долго сидели, пили чай, ели пирожные и мадам Юсупова говорила о том, как работает магия, какие существуют ее виды, по каким признакам разделяются маги на темных, светлых и серых. Я была очень удивлена, когда моя наставница сказала, что темная энергия, с которой работают темные маги, это не всегда плохо.

— Да-да, можете себе представить, Александра, что мы, светлые, тоже пользуемся темной энергией. Она необходима для лечения некоторых недугов, благодаря ей можно затормозить старение. Эта энергия помогает при душевных болезнях, или, если нужно убрать какой-то негатив из вашего тела быстро, но без восполнения вытекшей из организма энергии. Например, во время астральной битвы, вас ранили и наконечник копья, или стрелы застрял в энергетических оболочках и началось их стремительное разрушение, жизненная энергия стремительно теряется. Удалить посторонний предмет можно вихревым зондом с темной энергии быстро и эффективно. Это потом уже начинается лечение, производят диагностику повреждений, делают полное очищение остатков негатива, восполняют нехватку силы. Для быстрых результатов мы часто используем темную энергию, но делать это, естественно, нужно умеючи, хорошие специалисты редки, они должны получить разрешение высших на подобные манипуляции. Часто такими специалистами бывают врачи, часто скоропомощники. Иногда врач и сам не знает, что он лечит магическими приемами, про таких говорят, что это врач от бога.

— А темные, они пользуются нашей, светлой энергией?

— О-о-о, темные обожают светлую энергию! Они просто счастливы, когда им удается ее заполучить. Черные маги ее конвертируют, обращают в негатив, а негатив — это в сто раз хуже любой темной энергии, потому что обладает всей силой светлой, а служит разрушению. Так что наша энергия у них нарасхват, — магиня усмехнулась.

— Но ведь так можно всю светлую энергию потерять!

— Тут есть один секрет. Энергия должна быть отдана добровольно, а еще это должно быть закреплено особым ритуалом, или письменным договором. Все непросто, потому что ритуал этот на крови, после его проведения тот, кто добровольно отдал свою энергию уже не может ее никак восполнять, человек просто доживает то, что ему оставили, иногда жизни остается всего несколько дней.

Марго отвечала на любые мои вопросы, а когда она засобиралась домой, я посмотрела на часы в прихожей иувидела, что проболтали мы далеко за полночь.

Уже одевшись, мадам Юсупова все же не могла удержаться и на прощание прочитала несколько наставлений:

— Давайте, Александра, устраивайте свое рабочее место. Я вам оставила книги, где есть все необходимые инструкции. Позже займемся другими делами. Мэлсор у вас есть, поэтому ритуальные ножи можно сделать потом. Держите язык за зубами и будьте очень внимательны к тому, что происходит вокруг вас. Даже улицу переходите после того, как сто раз оглядитесь. Ну, все, я прощаюсь, если что — звоните.

И магиня ушла. Хоть мы и проболтали Бог знает сколько времени, и я узнала столько информации, что переварить ее мне потребуется несколько дней, я не чувствовала усталости.

Какая же я все-таки была дурочка, и почему не хотела становиться ведьмой? Теперь я сама рвалась скорее приступить к занятиям со своей наставницей и побыстрее стать настоящей ведьмой! Нет, не ведьмой, я хотела, быть магиней, как Агния, как Марго. Так красивей звучит и загадочней, а, главное — это другой уровень. От переполнявших меня чувств я закружилась по комнате.

Глава 47. Думай, Алекс, думай

Париж. Январь. 2019 год. На другой день.

На сон мне осталось совсем мало времени, но встала я в хорошем настроении, полной сил и душевной бодрости, выражаясь высоким штилем. Такое последнее время со мной случалось не часто. Обычно я не любила подниматься ни свет, ни заря, но, видимо, вчерашний разговор с мадам Юсуповой и ее спокойная уверенность, что у меня все получится, придали мне сил.

За окном начинал брезжить тусклый зимний свет, Париж потихоньку оживал. Первыми растревожили ночной сон улиц городские уборщики мусора. Они загрохотали баками, опрокидывая их содержимое в огромные чрева зеленых машин. Затем послышалось шварканье метел уличных уборщиков. Ранние автобусы подключились к оркестру, оглашая сигналами узкие улочки. Автомобили и мотоциклы сначала по одному, а потом уже шквалом звуков дополнили уличную какофонию.

В домах одни за другими загорались окна, в них мелькали силуэты, а спустя короткое время также одно за другим окна меркли, это жильцы, наскоро выпив кофе, или чай, убегали на работу.

Стоя перед распахнутой настежь балконной дверью, я решала не сделать ли мне легкую пробежку. Потом почесала спутанные космы и решила: нет, все-таки меня не соблазняло трястись по холоду в поисках здоровья. Потянувшись и покачавшись в разные стороны, изображая гимнастику, решила — нет, не буду тратить силы и время. День предстоял напряженный, а побегать я могу и завтра, поэтому сделала для очистки совести пару-тройку приседаний и отправилась под душ.

План на день я мысленно набросала еще вчера. Он состоял из трех частей. Во-первых, съездить в галерею, разобраться с текучкой, дать задание Орели. Она уже написала в мессенджер, что есть бумаги, требующие моей подписи и, вообще, нужно поговорить.

После того, как Завадовский при всех заявил, что уходит с проекта, прекращает со мной все дела, нужно было менять план работы и думать о новом финансировании. Поэтому задание, которое я хотела дать Орели, касалось поисков инвесторов. Мы должны были придумать где их искать, и, возможно, пока Илья официально еще не ушел с проекта, придумать какую-то хитрую финансовую схему.

В связи с изменившейся ситуацией, требовалось переделать сайт "Парижских кошек", для экспозиции работ Ратманова дополнить его, там должен был быть и блог Андрея, и ссылкы на его персональный Инстаграм¹⁹, и всякие другие прибамбасы для раскрутки его творчества. Нужно начать делать из Ратманова звезду интернета. Крис уже приступил к обновлению и созданию нового сайта для выставки, но мне не все там нравилось. Можно было, конечно, и по интернету согласовать, но, раз уж я буду в "Кошках", заодно и сайтом займусь.

Оставалось еще одно дело. Мне хотелось как-то деликатненько разрулить неловкую ситуацию с моим нелепым камингаут. Здорово я всех перепугала, а себя выставила полной идиоткой. Хотя, почему же идиоткой, я ведь и вправду ведьма. Нужно только уметь преподносить новости так, чтобы люди не бросались убегать в панике с криками: "Караул! Здесь нечисть сумасшедшая!". И что это вдруг меня понесло? Порой мне приходится задумываться: что со мной не так, если самые важные дела я умудряюсь портить, как только прикасаюсь к ним. Ведь можно же было устроить вечеринку у себя, или в "Кошках" и тихонечко, ненавязчиво начать разговор на тему, поговорить о всяких там необычностях, полтергейстах, а только потом уж бить по голове сковородкой, объявляя, что я — нечисть поганая. Придется, наверное, купить пирожных и устроить чаепитие. У меня всегда лучше получалось решать деликатные вопросы именно за чаем. Может, позже так и сделаю. Да, так и сделаю! Нужно же как-то справлять положение. Короче, дела галереи займут всю первую половину дня, все остальные я перенесла на вечер.

Мне было обидно, что Завадовский чуть ли не обвинил меня в том, что я бездельничаю и мой проект — это несерьезно. В этом Илья был неправ. Он просто не представлял, что такое подготовка к выставке. С того дня, как Ратманов обозначился в проекте, я уже успела много чего сделать.

В первую очередь, связалась и заручилась поддержкой влиятельных арт-блогеров, обещала им устроить эксклюзивную конференцию-демонстрацию в помещении "Парижских кошек" еще до открытия экспозиции. Приглашенным пообещала подарочные сувениры в виде постеров с картин из будущей экспозиции и подарки-сюрпризы. У меня была репутация галеристки, которая всегда щедро поощряет сотрудничество. А после того, как расползлись рассказы про мой рождественский суаре, на котором побывали многие известные личности и который в наших кругах был признан самым крутым в Париже, мои "Парижские кошки" вообще признали престижной галереей. Поэтому, никто из обозревателей современного искусства мне не отказал. Орели напечатала приглашения и разослала тем, кого я указала в списке.

Конечно, в ход шли, прежде всего личные дружеские связи. Чтобы организовать интервью Ратманова для Арт Пресс, я заманила одну свою подругу, известную светскую львицу и блогершу Диану Де Бофор. Мне было нужно, чтобы она всячески расписала талант Андрея. Мы назначили встречу в модном фруктовом баре, где я показала ей фотографии Ратманова и его работы. И светская дива весьма заинтересовалась моим протеже. Эта дамочка просто облизывалась на фотографии Андрея в моем планшете. Ей не верилось, что такой с виду плейбой еще, оказывается, весьма талантлив. Она согласилась пропиарить его, конечно, не без определенных условий. Диана намекнула, что не откажется от ужина наедине с красавчиком-художником. На интервью подруга обещала взять своего лучшего фотографа, ведь нужно было представить Ратманова в полном блеске.

"Артенсьон", солидное издание, публикующее обзоры об экспозициях молодых художников, тоже обещал написать про русского новоявленного гения, о котором до сих пор никто ничего не знал. Интерес подогревался также и тем, что ходили слухи, что этот таинственный гений путешествует по миру на яхте и, опять же по слухам, является сыном от тайного брака самого богатого человека России и французской аристократки. Конечно, это был наглый фейк, его запустил в интернет Крис, используя блоги, Фейсбук²⁰ и другие медийные инструменты. Но фейк сработал, мне задавали вопросы о моем новом открытии, а я поддерживала интригу и не торопилась ничего ни подтверждать, ни опровергать.

Вспомнив о приятном знакомстве в гостях и Люка и Дени, я познонила их приятелю, тому, что работал на телевидении и рассказывал смешные истории. С его подачи я договорилась об участии Андрея в популярной утренней передаче в блоке о новостях культурной жизни Парижа. Предполагалось, что мы идем вместе, я должна была представить Ратманова и во время эфира, объявить о выставке его работ в "Парижских кошках" и о Фонде поддержки молодых художников. Илья отвалил солидную сумму на такую рекламу. Я же рассчитывала поднять рейтинг галереи и заинтриговать потенциальных покупателей. В успехе такой рекламы я не сомневалась. В сочетании с мужской красотой у Ратманова была потрясающая харизма. Одна его улыбка чего стоила! По собственным наблюдениям, я неоднократно могла убедиться, что женщины не спускают с него глаз, стоило ему появиться где-нибудь в общественном месте. Даже, когда он просто шел по улице, они сворачивали головы. Да что там женщины! Мужчины тоже, особенно в Марэ. Вот и прекрасно, пусть его смазливая физиономия послужит на пользу дела! Коллектор, черт побери! Пусть покажет на что способен со всей своей энергией!

Как опытная галеристка, я знала, что мало просто иметь готовые работы. Это лишь малая часть подготовки выставки. Предстояло еще сделать многое: качественные фотографии и для каталога, и для альбома, написать для них тексты, работать с типографией, кучу всяких дел переделать, связанных с презентацией. В любом арт-проекте раскручиваются не только и не столько работы автора, главное — личность художника. Времени было катастрофически мало, а мне еще предстояла куча дел. Нужно было успеть покрутить Андрея перед обозревателями искусства, журналистами из издательств, заинтересовать блогеров, показать его на телеке, познакомить с кем надо. Нужно заинтересовать публику, поэтому так важно было правильно подать Андрея на встречах и интервью. Это был целый отдельный проект по раскрутке Ратманова, а времени оставалось очень мало и дел невпроворот. Хотя, я не сомневалась, что харизма Андрея привлечет к нему интерес и все должно пройти успешно, я собиралась вдобавок нещадно эксплуатировать внешность красавчика. Такие как он нравятся, и главным козырем был он сам — привлекательный художник, личность-загадка, русский талант — Андрей Ратманов!

Я продолжала выворачивалась наизнанку, чтобы привлечь внимание к открытию выставки в «Кошках» и к Фонду Завадовского. Без мыла лезла всюду, чтобы впихнуть Ратманова туда, где он мог быть замечен. Иногда приходилось переживать и неприятные моменты.

Зажав самолюбие в кулак, я пару недель кружила вокруг продюсера одного из центральных каналов телевидения. Участие Андрея в прайм тайм стоило мне конверта с внушительной суммой и обеда с противным вислогубым типом в штанах с оттянутыми коленками, редактором программы. С похабной сластолюбивой улыбочкой тип намекнул, что за "посидеть на диване" он будет меня приглашать в передачу, когда я только захочу и сколько раз захочу. Скрежеща зубами, но с улыбкой любезного вурдалака прощебетала в ответ, что предложение заманчивое, правда, мой мужчина ревнив и опасен, может ему, редактору этому похотливому и в лоб дать. Ха! Разбежался, говнюк, на диван приглашает! Грязные носки тебе в рот, а не диванные посиделки, мерзавец.

Пока я суетилась, особых вестей от Андрея не поступало, и я решила убедиться, что он не болтается без дела, а ваяет свои нетленки. Поэтому, как только выбрала время, отправила смс с сообщением, что собираюсь приехать посмотреть работы и, вообще, глянуть, как он устроился. В ответ получила большой синий палец. Вдогонку пришел вопрос какое вино я люблю и какие пирожные предпочитаю. Мило, конечно, но не в гости ведь напрашиваюсь, а по делу еду! Хотя, было приятно.

…В "Парижских кошках" я застала Орели и Криса сидящих рядышком перед компьютером. Они занимались тем, что работали над контентом сайта для выставки. Мои попугайчики-неразлучники трудились, не покладая рук. Я чмокнула Орели в щеку, потрепала Криса по плечу.

Несколько лет назад моя помощница привела своего парня просто для того, чтобы он отремонтировал наш компьютер. А после Крис нашел себе еще тысячу дел в галерее. У него были толковые идеи по поводу рекламы "Парижских кошек" в интернете, он сделал так, что ее название вылезало первыми в поисковике, привел приятеля дизайнера и тот забацал нам крутейший сайт. Парень моей помощницы проникся делом и очень скоро стал официальным членом моей небольшой команды.

Я взяла его на работу, сначала платила немного, в то время у меня еще было туго с финансами. Основные деньги Крис зарабатывал на стороне, он был классным программистом и крутым хакером, за что ему иногда прилетало. Во фрилансе зарабатывал он хорошо, а работа в "Кошках" была легальным прикрытием его левой деятельности.

Крис был на два года моложе Орели. Первое время она считала его хлюпиком и ботаном. В парнишке была какая-то, не свойственная парижской молодежи чистая наивность. Возможно, это отпечаток воспитания, или атмосфера семьи, где его растили мама, бабушка и бабушкина сестра. Все три женщины овдовели, держались дружной кучкой, а Крис был их иконой, на которую ни все молились. Как ни странно, но такое обожание не избаловало Криса, и время от времени он даже устраивал бунты против давления женского коллектива, сбегал на несколько дней к приятелям, или жил в каморке у Орели.

Официально в галерее Крис отвечал за то, чтобы наш сайт держался в первых строках поисковиков, поддерживал наши страницы в Фейсбук и Инстаграм²¹, следил за секьюрити на наших компах, вовремя делал обновления и тому подобное, а еще отвечал за мужские работы: забить гвоздь, заменить лампочку, устранить протечку крана. При развеске и расстановке картин, скульптур и прочих объектов, его также впрягали в работу и молодой человек, хоть и пыхтя, таскал тяжести наравне с нанятыми рабочими.

Мне хотелось объясниться с Орели, поэтому, как только пришла, я увела помощницу на крохотную кухню, где мы могли выпить по чашке кофе, покурить и поговорить.

— Ну, что будем делать? Теперь нужно искать финансирование. Илюша нас кинул. Такого партнера как Илья нам уже не найти, это понятно, — я глубоко втянула дым и выпустила его колечками.

Девушка покачала головой, соглашаясь с тем, что Завадовский с егоФондом, действительно, был очень нужен.

— Послушай, Орели, я знаю, то, что я сказала на собрании, всем показалось глупостью, или вы все решили, что я с ума сошла. Это моя вина, что Завадовский психанул. Я потом уже сообразила, что всех перепугала. Иногда меня заносит. А Ильяпросто высказал общее мнение. Знаешь, у меня давно была мысль тебе все о себе рассказать, просто случая не было, да и давно со мной ничего такого не происходило. Это чистая правда. А в Москве со мной действительно происходили странные вещи. Хочешь узнать?

— Послушай, Алекс, — перебила подруга, — если нет желания сейчас об этом говорить, я ведь прекрасно вижу, как ты переживаешь, то не надо. Я все понимаю. Некоторые вещи трудно объяснить, а, тем более, если у кого-то реакция такая, как у Ильи. Расскажешь, когда будет время и настроение. Может, я как-нибудь к тебе приеду и мы поговорим, как раньше, за бокальчиком винца.

Девушка легко прикоснулась к моему плечу:

— Давай лучше я тебе дам подписать кое-что для бухгалтерии и подумаем, где взять деньги на проект, если Илья все же нас оставит. Меня тревожит аренда нашего помещения и оплата мастерской для Андрея.

Я оценила деликатность француженки. Хорошо, что она увела разговор в другое русло. Ведь, действительно, можно обсудить в другой раз мои необычные способности, это и вправду не к спеху.

Мы просидели за документами до самого обеда, а потом втроем вносили изменения в функционал сайта, обсуждали то, что предстояло на нем разместить и спорили о названии выставки.

Что касается Завадавского и его заявления, что он прекращает сотрудничество, Орели посоветовала подождать до конца недели и посмотреть, а, может, тот и передумает. Ведь, если честно, проект с неизвестным художником, был не только моей идеей. Нужно было бы припомнить Илье, что он сам предложил подобный проект, сам захотел зарабатывать на том, что цены на картины художников, после реализации проекта подскочат до небес. Неужели теперь, когда пройден весь подготовительный этап, под проект создан фонд, потрачены большие деньги, неужели теперь Завадовский, которого я считала своим другом, уходит? Из-за чего? Из-за каких-то неосторожных слов? Моя подруга была уверена, что Илья вернется. Передумает и вернется.

— Послушай, давай подождем, ты ведь знаешь Илию, это такой взрывной характер! Он влюблен в тебя, да, да, да, не возражай, он этого и не скрывает. Это все уже заметили. Вряд ли он захочет уйти и никогда тебя не видеть. Просто он не может правильно ухаживать. Его деньги испортили, ему кажется, что раз он такой богатый, то его должны любить и уважать только за это.

— И что с того? Ты же слышала, что он мне наговорил, как меня унижал. Да я и сама не хочу иметь дело с этим хамом.

— Деньги есть деньги, Алекс, — философски изрекла подруга и вздохнула, — и они нам нужны. Подожди, не сомневайся, Завадовский вернется. Куда ему деваться? Проект выгодный, а он еще и влюблен. Ведь он надеется на взаимность, а это самый крепкий якорь. И не забывай, Илия уже зацепился хотя бы тем, что вложил деньги и, как деловой человек, понимает, что отдать их ты не сможешь, а в любом случае будешь искать возможность завершить начатое. Представляешь, как ему будет обидно видеть, что кто-то другой будет пользоваться тем, во что он влил столько средств и сил и, к тому же любимая женщина будет потеряна навсегда. Нет, жди, Алекс, думаю, через недельку Илия уже снова нарисуется.

Моя дорогая Орели, я просто обожала ее. Никто не мог вот так просто, одной фразой успокоить меня и внушить уверенность в том, что все будет хорошо.

Глава 48. Вальс под крышей

Париж. Февраль. 2019 год.

Андрей.

Утром прилетело смс от Александры. Она предупредила, что хочет зайти сегодня, посмотреть на работы, написанные для выставки. Честно, пока их было немного. Из Ниццы я привез несколько работ, но, подозреваю, что это было не совсем то, что могло устроить Алекс. Размеры небольшие и сюжеты — пейзажи, море, несколько портретов рыбаков. Я не знал какие именно картины нужны Саше. Помещения "Кошек" хватит где-то на двадцать пять — тридцать работ большого формата. Это, если делать правильную развеску. Я думал, такого количества будет достаточно. За время, отведенное мне условиями контракта, я успею написать. Я также думал попросить приятеля, у которого оставил несколько вещей, чтобы он их выслал из Москвы. Для первой выставки не нужно, чтобы был переизбыток работ. Дать нужно только концептуал. Просто показать свой стиль, свою манеру письма, обозначить основную тему. Базар-вокзал для экспозиции не нужен.

Обычно, я пишу быстро, идея и сюжет возникают задолго до того, как я принимаюсь за работу. Это нормально. Поэтому мне достаточно одного-двух дней, или даже нескольких часов, чтобы закончить вещь. Мои товарищи по цеху всегда удивлялись быстроте, с какой я пишу. Наверное, это моя особенность: пока внутри себя не увидел все полотно в красках, не организовал композицию в своем воображении, не приступаю. Порой, делал зарисовки, какие-то этюды, но, чаще, я просто уже имел готовую работу у себя перед глазами, всю целиком, а дальше — дело техники.

Странная все-таки вещь судьба. Никогда бы не мог подумать, что буду выставляться в Париже. Было время, когда я вообще решил, что живопись останется на втором плане. Тогда меня больше интересовала политика. Нет, даже не политика, а возможность исправить мир, огромное желание реализовать идеи сашиного отца, профессора Шатова. Знакомство с Геннадием Петровичем и его командой сильно меня тогда подогрело. Хотелось действия, движухи. Я участвовал в миссиях по поиску и ликвидации нелегальных вирусных лабораторий по всему миру, почти погибал в джунглях и других гиблых местах, а оказалось, что искусство никуда из моей жизни не делось. Вот, теперь сижу под крышей в Париже, пишу картины. Конечно, если так сложится и мне придется выполнить свой долг, отомстить за гибель друга, я готов! Это ведь тоже не случайно, что, встретившись с Александрой, я снова вляпался в какие-то мировые заговоры, на этот раз еще и с каким-то сверхъестественным антуражем. И это уже был вопрос выбора: только ли искусство мне суждено по жизни? Просто голова кругом. Все смешалось — Париж, Саша, мое к ней чувство, персоналка, магия эта чертова… Какие-то непонятные силы вмешались и все наслоилось друг на друга… Наверное, пока лучше не думать об этом. Жизнь показывает, что всему свое время, а от человека, если хоть что-то и зависит, то очень немного… Черт знает что происходит со мной и вокруг. Ладно, поживем — увидим, время покажет.

Мне здорово повезло с мастерской. Оплату за нее, как мне сказала Орели, взял на себя Фонд Ильи Завадовского. Конечно, самому мне было никак не осилить аренду, даже, если, как мне сказала та же Орели, стоимость была вменяемой по сравнению с аналогичными студиями. А мастерская была то, что надо. Как только увидел, понял — да, это то самое. Прежний владелец, наверное, тоже художник оставил пару колченогих старых мольбертов. Отлично! Не надо тратиться на покупку, а починить не трудно. Все остальное у меня было, только докупить кое-какие краски и кисти, и так, по мелочи. Руки так и чесались, идей — море.

Мое утро под крышей начиналось рано, даже сейчас, зимой. Свет заливал мастерскую, как только всходило солнце. Я был ближе к небу, чем к земле. Радостно возбуждение не покидало меня. Жизнь прекрасна и поистине удивительна! Вдохновение било через край и картины получались.

Что касается бытовых забот, они меня не волновали, с моей неприхотливостью я мог устроиться где угодно, были бы краски, кисти и на чем писать. Когда Илья сообщил, что нашли квартиру с мастерской, в тот же день я перетащил в нее свой скарб. Орели, добрая душа, помогала мне перебраться, а потом отвела в церковную лавку при местном католическом приходе, где мне за копейки продали хорошее теплое одеяло, новую подушку и постельное белье, а кровать, стенной шкаф, стол и посуда остались от прежнего владельца.

Вид из мастерской на город открывался просто фантастический — широкое поле изломанных крыш, а дальше — город, весь, как на ладони. Вдали торчала верхушка Эйфелевой башни, по вечерам она выпускала лучи из шпиля, шарила, как пришелец лучами по небу и каждый час сверкала, словно новогодняя елка. Так что, спасибо Илье и, конечно, Саше.

Она пришла только под вечер. Полдня я метался по комнате, пытаясь навести подобие уюта. Но переставлять стулья с места на место скоро надоело, я включил дополнительный свет в мастерской, достал мольберт, выдавил краски и стал набрасывать пейзаж. Сюжет, как готовый, стоял перед глазами. Да, это будет водная стихия и женская фигура на фоне высоких морских волн. Девушка стоит спиной к зрителю, руки откинуты назад и вверх и, кажется, это и не руки вовсе, а крылья. Вот-вот приподнимется на носочки, взмахнет руками-крыльями, и полетит над морем. Я увлекся работой, поэтому не сразу услышал звонок.

— Я уж думала, что тебя нет дома. Звоню, звоню…

Саша тяжело дышала. После остановки лифта на шестом этаже еще три этажа нужно было подниматься пешком по винтовой лестнице. Она размотала длинный шарф, расстегнула пальто и, оглядываясь по сторонам, прошла в комнату. Оценив спартанскую обстановку моего жилища, хмыкнула, прошла в мастерскую.

— Классная мастерская. Мне нравится. Днем, наверное, очень светло, столько окон. Один недостаток — лифт до тебя не доходит, но это можно пережить, а, чтобы тяжести самому не таскать, продукты можешь заказывать с доставкой. Хорошо здесь, мне нравится, — еще раз повторила Александра, кружась по комнате. — Вот обживешься, имуществом обрастёшь, уютно будет.

— Хочешь выпить?

Днем я выбежал в магазин и теперь мой маленький холодильник был забит провизией. Бокалы и фрукты я заранее выставил на стол. Александра кивнула. В этот момент вспыхнула Эйфелева башня, мы оба повернулись к окну.

— Знаешь, ради такого вида можно и с лестницей твоей дурацкой смириться. Показывай, что ты там наработал.

Ну, вот, я был уверен, что только это и есть цель ее визита — проверить много ли я наработал. Что ж, правильно, она — куратор выставки. Я стал выставлять то, что нарисовал, а Алекс продолжала смотреть на вечерний город. Лицо девушки отражался в стекле. Она стояла, уперевшись руками в подоконник, лбом почти прислонившись к стеклу, и я видел в темном стекле ее лицо, устремленное в сторону вечернего города. Нужно запомнить, может получиться картина.

— Да ты не беспокойся, Саш, я быстро работаю. Нужно только, чтобы ты кое-что уточнила. Например, количество картин, тематика, хоть приблизительно, размеры и окончательные сроки, конечно. Я постараюсь успеть, нет, я точно успею.

— Ага, обязательно успеешь. Должен успеть. Но картины — не все. Я вот тут написала, что нужно еще сделать. Все по датам расписала. Там интервью, телевидение, нужно встретиться с обозревателями, — она достала из сумочки печатные листы в пластмассовом файле, — я тебе послала мейл, здесь распечатка, так, на всякий случай. Держи перед глазами. Это важно. Придется готовиться к каждой встрече. Журналисты здесь цепкие и зубастые. Ты давал раньше интервью? Нет? Поэтому нужно разработать твою легенду и все время ее придерживаться.

— Какая легенда? Скажу, как есть. Что мне скрывать? Хотя, — тут я осекся, — я ведь нелегал… Может, не стоит светится? Так-то я был вроде невидимки, а высунусь — попадусь!

— Ничего, я с Марго переговорила, у нее большие связи, она поможет с документами и адвоката опытного даст, Фонд оплатит, я внесу в непредвиденные расходы. Надеюсь, недели за две управится. У ее мужа покойного был близкий знакомый, какой-то высокопоставленный чиновник в Министерстве внутренних дел. Не переживай, здесь ведь по знакомству все можно, впрочем, как и везде. Знаешь, есть такое условие: для того, чтобы получить ПМЖ, нужно быть известным человеком, в котором Франция заинтересована, быть талантливым и перспективным, чтобы пользу стране приносил. Вот выставка и будет таким аргументом. Здесь уже про тебя всякие небылицы рассказывают, пока лишь в нашей среде. Я тебе говорила, что еще до Рождества распустила слух, что готовлю вернисаж гениального художника с загадочной историей. Мы тогда еще даже и не знали друг друга. Но я была уверена, что ты найдешься, — Саша засмеялась, — вот и нашла.

Она засмеялась, откинула голову, и я смотрел как трепещет ее горлышко, словно у птички. Черт, я подумал… нет, лучше о таком не думать… сглотнул и отвернулся. И да, черт бы меня побрал, глядя на нее я не мог не мечтать о том, как мне хотелось ее поцеловать в это самое горлышко, потом в губы и… Дальше я запретил фантазии подсовывать мне картинки того, что я хотел бы сделать с Александрой.

— Ну, в общем, как-то так: слухи расползлись, а собратья-коллеги уже приплели всякое. Нам это на руку, твою историю нужно обыграть, но достаточно правдоподобно. По их версии ты — сын русского миллионера, бороздишь просторы морей на собственной яхте, крутишь романы с самыми красивыми девушками, картины пишешь, чуть ли не стоя на голове и другие небылицы.

— Саш, не хочется слишком уж врать, могу и лопухнуться. Забуду и ляпнул что-нибудь невпопад.

— А ты постарайся не лопухнуться. Это важно. Знаешь, сколько денег уже в тебя вложено! Если запорешь — убью! Илья уходит из проекта и теперь нужно искать выход, может, брать кредит, а в банке ребята ушлые, проверят каждую деталь.

Пока она говорила, я, между делом, приготовил сэндвичи и налил вино в бокалы.

— Твое здоровье, Саша. Спасибо тебе за все. Я рад, что мы будем вместе работать.

Мне показалось, или Саша вправду покраснела? Она поднесла бокал к губам и выпила все сразу, одним глотком.

— Ну, показывай, что там у тебя!

— Да мало у меня пока, но я вот что думаю: позвоню-ка я в Москву и попрошу друга отправить мне сюда работы, которые остались у него на хранении и те, что я ему дарил. Там много, если пришлет, половина выставки уже будет. Ну, и, конечно, буду писать.

На планшете открыл папку с работами, теми, что остались в Москве, которые я мог дать в экспозицию. Алекс внимательно рассмотрела все и согласилась, что идея хорошая.

— Окей, звони другу, пусть присылает, а теперь слушай мой план, запоминай свою легенду.

Мы проговорили долго и было уже очень поздно, когда Саша поднялась, чтобы ехать домой. Про инцидент в «Кошках» и реакцию Ильи не говорили. А что говорить-то? Мне не хотелось расстраивать Сашу, скорее всего, она сама себя уже всю изгрызла.

— Я подожду такси на улице, воздухом подышу, а то мы здесь с тобой накурили, не продохнуть.

Я проводил ее до первого этажа, дождался такси и побрел обратно в свой пустой и пока еще неуютный дом.

Александра.

Студия Ратманова была под самой крышей высокого старинного дома в девятом аррондисмане, недалеко от метро Ришельё — Друо. В холле подъезда висели старые, очень высокие, все в патине зеркала, на лестницах — изрядно вытоптанные ковровые дорожки, а дверь кабины и шахту лифта украшали кованые узоры в стиле арт-деко. Правда, лифт ходил только до шестого этажа. Потом три последние пролета нужно было топать пешком по скрипучим ступеням винтовой лестницы. Не представляю, как на эти этажи можно втащить мебель, диван, например. Чертова лестница, пока взойдешь — голова закружится.

Но, когда я вошла в квартиру и глянула в окно, решила, что ради такой панорамы можно и потерпеть. Вид из окон мастерской открывался сумасшедший. Лучшего нельзя было и пожелать. Спасибо Люку и Дени. Дружбаны мои дорогие, никогда меня не забывают, вот, даже подумали о том, что, может, кто-то из моих подопечных художников нуждается в мастерской. Нужно бы с ними встретиться, переговорить насчет выставки и вообще поболтать. Да, это неплохая идея. У них куча связей и, может, идею подкинут какую-нибудь. Люк и Дени — просто две машинки по генерированию идей. Завтра с утра позвоню. Встретимся, заодно их с Андреем познакомлю.

Это была хорошая идея прийти в мастерскую Ратманова, посмотреть работы, убедиться, что он нормально устроился. Андрей готовился к моему приходу. Продуктов накупил, вина. бутерброды нарезал. Мы долго сидели на крошечной кухоньке за крошечным столом, попивая вино, дымя сигаретами. Обсудили все вопросы, связанные с выставкой. Уехала я уже за полночь.

Мне казалось, что после дня, заполненного делами в «Кошках», после визита в мастерскую и выпитого анжуйского, сил не осталось совсем, что смогу только доплестись до кровати. Но в гостиной на глаза попалась книга, из тех, что привезла Марго. Идти в постель сразу расхотелось. "Magic objects. Manufacturing guide." — "Магические предметы силы. Пособие для изготовления своими руками." Книга написана в 1846 году, автор — Алоиз Дэдберли, эсквайр, из Пэмброкшира. Интересно, этот эсквайр тоже был магом, или ведьмаком? Текс написан от руки, это была, скорее всего, книга для записей, гримуар. Почерк разборчивый, вот только чернила от времени местами еле проступали на старых страницах.

От времени бумага стала рыхлой, переплет из бурой выцветшей от времени кожи. Покрутила в руках, полистала. Уголки книги стесаны, в тексте некоторые слова чем-то заляпаны, наверное воском, и не читались, но, в целом, манускрипт сохранился в хорошем состоянии. Почерк разборчивый, вот только чернила от времени местами еле проступали на старых страницах. В старом гримуаре были изображены картинки и схемы, описывались способы, как и из чего следует мастерить предметы силы. Здорово, просто бери и делай. А для того, чтобы их все эти рукотворные вещицы активировать, автор оставил отдельные указания. Для этого нужны были, помимо собственной крови, еще и другие ингредиенты, но с этим я разберусь, только бы не сердце летучей мыши и ноготь вурдалака. Где их в наше время раздобудешь? Правда, если память мне не изменяет, Марго упомянула вскользь, что существует черный рынок для таких, как я, там можно купить все, что душа пожелает. Неужели и коготь вурдалака можно достать?

Незаметно я так увлеклась изучением книги, что совершенно утратила счет времени. И вдруг мне послышалось, как кто-то скребется у входной двери. Стало страшно, аж мурашки по спине побежали. Последнее время все непонятные ночные шорохи пугали. Я застыла, словно одеревенела, а душа поползла в пятки. Прислушалась. Обостренный слух уловил звук, похожий на тихий писк. Первой мыслью было — мыши. Ни для кого не секрет, что в Париже даже в самых престижных районах и современных домах зимой появляются мыши. С наступлением холодов они перебираются с улиц в дома. Не беда, если мыши, их я не боюсь. Крысы — хуже. Тихонько сняла тапок и, ступая на цыпочках, проскользнула в прихожую в направлении подозрительных звуков. Тапок держала наготове. Увижу мышь и кину в нее. Царапанье и писк раздавались из-за входной двери. Нет, это определенно не мышь, мыши по-другому пищат. Из предосторожности накинула цепочку, отвернула замки и приоткрыла маленькую щелочку. За дверью никого не было. И тут внизу, у самого пола показался розовый носик и половина мохнатой мордочки, и эта мордочка сказала "мяу". В щель протиснулся котенок. Он был совсем крошечный, движения его были неуверенными, беднягу шатало, наверное, от голода. Он поднял мордочку, на меня уставились круглые глазки. Симпатичный котик, носик розовый, а сам совершенно черный. Едва только мохнатое существо проникло внутрь, оно тут же присело и налило лужицу, а потом пошатываясь, но не теряю направления, как будто знало куда идти, потопало в кухню.

Я пошла следом за ночным гостем. Животинка уже сидела в центре кухни и смотрела мне прямо в глаза. Тут и гадать не надо — котенок ждал что его накормят. Из холодильника было вынуто молоко и налито в блюдце, а к молоку добавилась горка мелко нарезанной рыбы.

Откуда и каким образом ко мне прибилось это чудо, я не знала, но сразу решила, что, если никто из соседей не признает котика, оставлю приблудыша себе.

Излишне говорить, что мохнатое чудо, после того как было накормлено, вымыто, высушено и расчесано улеглось спать рядом со мной, прямо на подушке.

Глава 49. Работа, учеба и ничего кроме

Париж. Февраль. 2019 год.

Книги, оставленные Марго, я проглотила за несколько дней, потом пришлось их перечитывать и не один раз. Оказывается, у меня были весьма приблизительные представления о магии. Поэтому, первый вывод был очевиден: учиться и еще раз учиться. Какими бы ни были мои способности, без специальных знаний не обойтись.

Конечно, не такой уж я и новичок, и энергийные воздействия видела, даже сама «магичила». Первый раз это случилось со мной, когда в Москве убегала по переходу в метро от амбала в косухе, этот урод уронил меня, а я, как бритвой разодрала ногтями его куртку. Второй раз — тоже в Москве, тогда дело было в банке Налимовича. Меня заманили в ловушку, но просчитались, и не я, а Морлан потерпела поражение. Конечно, без Рагара я бы ее не одолела. До сих пор не могу понять, как это у меня получилось. Даже сейчас, вспоминаю и дух захватывает! А ведь я совершенно не была готова к тому, что одержу победу над этой тварью. Каким образом вышло, что Рагар ожил, активировался, ума не приложу, но ведь получилось! Какого же черта я все забыла? Все воспоминания на долгие десять лет словно ушли на дно, илом покрылись Может, высшие силы решили, что в новой жизни могу и без магии обойтись… до поры до времени. Но тогда в офисе Налимовича это была, действительно, битва магов, спонтанное проявление моей силы, хотя в то время я ничегошеньки в ней не смыслила. Перепугалась тогда до смерти, с отчаяния выхватила камень, подняла над головой, словно боец гранату, и все озарилось слепящим светом, а Марина и те, кто были в кабинете Налимовича, съежились и попадали к моим ногам. Сто лет буду помнить их перепуганные рожи! А теперь настало время и жизнь заставила заняться магией всерьез. Пора разобраться по всем пунктам: и что такое магическая энергетика, и как с ней работать.

Книги Марго были именно об этом. Но не только, еще в них было о том, что рядом с нами существует множество миров. Конечно, я что-то знала, что-то читала про это. Но всерьез не воспринимала, считала, что это выдумки, фантастические вымыслы.

Возможно, мне просто не хватало воображения, чтобы представить все многообразие и противоречия существующего мира, точнее, миров. По мере изучения вопроса, я постепенно начала представлять, как все работает, что миры вплотную прижаты друг к другу, как части слоеного пирога. Расстояния между ними нет, есть то, что называется общая граница. Все они, хоть и приткнуты друг к другу вплотную, но не смешиваются, потому что в каждом действуют разные энергийные условия и движутся их энергии в разных направлениях. Именно такая разнонаправленность создает невозможность сообщения миров. Я представила это, как будто множество течений движутся в одном русле: верхнее, береговое, глубинное, омуты всякие, воронки. При этом все находится в непрерывном движении, и, плюс к тому, все эти течения еще и окрашены по-разному и не смешиваются. Я как-то видела на Ютюбе, что в Китае есть двуцветная река, ее наполняют два потока, текущие в разные стороны, один нормальный, голубой, а другой — желтый.

Наш мир, где живут люди, зажат со всех сторон противоположными энергийными пространствами. Они, хоть и враждебны друг другу, но именно это стабилизирует мир земных людей. Люди, как это ни дико звучит, это — своеобразная прослойка между ними. А оба — "мир темных" и "мир светлых", не могут существовать один без другого… диалектика…

Маги тоже делятся на светлых и темных. Одни наполняются светлыми энергиями, другие — темными. Очень редко, практически, один раз в несколько сотен лет может появиться маг, наделенный сразу двумя энергиями, двумя ипостасями. Оказывается, и такое возможно, но встречается крайне редко. Темные и светлые силы каким-то невероятным образом сосуществуют в таком маге. Но, вопреки всем законом мироздания, такой маг появляется и называют его Серой жемчужиной. Он свободно проходит во все миры, он может наполняться силами и из темных источников, и из светлых. Как явление, Серые жемчужины плохо изучены, слишком редко они рождаются.

Обычные, нормальные люди даже не думают, не представляют какое многообразие явлений их окружает. Можно двадцать лет прожить бок о бок с соседом и не догадываться, что он может быть ведьмаком. Вообще, те, кто обладают паранормальными способностями, разделяются, прежде всего по признаку того, чем они «питаются». Есть большая разница между магами, энергия которых — порождение космоса и ведьмами, которых питают силы Земли, природы. Все ведьмы, ведьмаки, шаманы, колдуны получают подпитку из природы, их окружающей, им привычной. Одним словом: где ведьмаки и шаманы живут, там они и сильны. Нет, колдовать они могут везде, но силы черпать могут только от своего природного эгрегора. Горные — от гор, лесные — от леса и так далее.

Если магами рождаются, то ведьмовству можно обучиться, или можно получить, как эстафету от тех, кто выполнили свою миссию и готовятся умереть. Самые сильные — потомственные ведьмы. Иногда отголоски родства с ведьминской кастой проявляются в профессиональных навыках, например, талантливые ведьмы-врачи, колдуны-садовники, домовые-дизайнеры интерьеров, шаманы-физики. Но учеба необходима всем, это все-таки мир людей и для того, чтобы производить изменения в человеческом организме, судьбе, и, тем более, в природных явлениях, нужны годы учебы и хорошие учителя. Огромное заблуждение считать, что ведьмы — это неграмотные деревенские бабки. Трудно представить сколько высокообразованных людей практикуют ведьмачество.

Несмотря на то, что ведьмы, колдуны и всякие там им подобные могут многое, в помощь им необходимы "носители" их колдовства, или "посредники", всякие там горшки, метлы, иголки, бубны и тому подобное. Даже сушеные летучие мыши идут в ход, волосы водяного и всякая другая гадость тоже может сгодиться. Но, бывает, что и скальпель хирурга, потомка какого-нибудь ведьмака, может оказаться носителем силы, или скрипка у гениального музыканта, праправнука колдуна.

Итак, прежде чем ведьмачить, для начала нужно обзавестись «инструментами», а потом зарядить их на определенные цели. Магам проще, они имеют дело лишь с чистой энергией, знают, как ей управлять, накапливать, распределять и использовать. Они сами и есть энергия. В момент совершения магического действия маг превращается в энергию и ему нужен только лишь ментальный посыл. Они на самом верху иерархии, поэтому часто ведьмы и колдуны находятся в услужении у магов.

И все же было непонятно почему Марго начала мое обучение с того, что подсунула мне книги по ведьмовству. Все заклинания и обряды были предназначены исключительно для ведьм. Я ведь не ведьма, не домовой, я — магиня. Моя сила — чистая энергия. Когда я спросила Марго, наставница ответила, что ведьмовство необходимо знать каждому магу, и что мы не в безвоздушном пространстве живем, где одна лишь энергия, а окружены людьми и иногда достаточно знать парочку приемов из репертуара наших коллег-ведьм, и не придется тратить силы, чтобы сделать маленькую работу, например, сбросить кому-нибудь кирпич на голову. Вот так, все очень просто.

Работа ведьмы требует конспирации, сказала Марго, все, что делает ведьма должно выглядеть естественно. Вот, умер человек, все думают — от простуды, от старости, от хронической болезни. А вот и нет! Это работа соседки-ведьмы, это она песочек сыпала, иголочки в дверь втыкала, и на коврик входной мертвую воду лила. Помогла природе, уморила гада, который всю жизнь жену бил и над детьми издевался.

По правде говоря, я расстроилась, мне не хотелось тратить время на ведьминские штучки, мне хотелось сразу постигать высокую магию. Я так и сказала мадам, но она только рассмеялась и ответила, чтобы я меняла репертуар, заканчивала с ролью капризной девчонки. И добавила, что в ином случае, если я буду капризничать, она вообще прерывает со мной все отношения, потому-то не желает учить обезьяну с гранатой в руке, и Агния в этом случае ей не указ. Если мне надо — пусть еду к Агнии и с ней разбираюсь.

Днем позже я обнаружила у себя в почтовом ящике конверт, который сразу же узнала, мадам Юсупова прислала привет! Все тот же бледно-лиловый оттенок бумаги и виньетка с ее инициалами. Марки не было. Она что, сама приезжала, чтобы опустить конвертик в почтовый ящик? Нет, скорее всего, наколдовала, или, ха-ха, с совой отправила. Марго, Марго… Не отказала себе мадам в удовольствии продемонстрировать свои возможности! Вот, все не как у людей! Нет, чтобы по-простому! Почта во Франции, между прочим, работает, как часы.

Марго писала, что в ближайшее время ее помощь мне не нужна, что мне предстоит самостоятельная работа. В записке оставила какие-то, по ее мнению, необходимые инструкции и просила ее не беспокоить, пока я не освою то, о чем она мне написала. Там было перечислено то, что необходимо изготовить в первую очередь. А было этого "первоочередного" очень много! Честно, я не поняла демарш с запиской в сиреневом конвертике. Очень может быть, Марго просто продемонстрировала какие трюки мне предстоит освоить? Ладно, не заморачивайся, Алекс, где тебе понять этих аристократических ведьм.

Не знаю почему, но прежде всего я захотела сделать зеркало, хоть оно и не было предметом очень уж первой необходимости. Просто захотелось именно на нем испытать свои возможности. В книге "Магические объекты" эсквайра Дэдберли подробно описывался один старинный способ. Автор утверждал, что, если зеркало правильно изготовить и зарядить силой, то с его помощью можно видеть и прошлое, и настоящее, и будущее, а также тех, кого ты пожелаешь увидеть в данный момент. В те времена, когда писалась книга, для ведьм такое зеркальце было чем-то вроде Вотсап, или Зум. Ха-ха-ха! Все, что требовалось, у меня было заранее припасено и я приступила к работе.

Это не было зеркалом в обычном понимании. Ведьмино зеркало должно было быть абсолютно черным, вогнутым, или выпуклым, и выглядеть глубоким, чтобы смотреться в него, как в глубокий колодец. Размер не имел значения, достаточно того, что можно видеть отражение. Я даже прочитала, что некоторые опытные колдуньи использовали как зеркало ноготь большого пальца, покрытый особым веществом.

Несколько дней понадобилось, чтобы слой за слоем наносить на круглую дощечку черную эпоксидную смолу, смешанную с порошком и пеплом девяти разных деревьев: осины, яблони, рябины, ели, ивы, дуба, кедра, каштана, а дощечка, на которой слои крепились, должна была быть из ясеня. Каждый новый слой нес свою энергетику. Учитывая поиск нужных деревьев, затем ритуальное сожжение веток и щепок для получения пепла, времени высыхания слоев, полировку каждого слоя, а также изготовления рамки, у меня ушло больше двух недель и это на одно только зеркало. А потом нужно было дождаться сначала новолуния, а потом еще и полнолуния, чтобы провести в два приема ритуал активации. Другие предметы требовали меньшего времени на изготовление и освящение, но каждый этап работы нужно было проводить по всем правилам и в определенные дни. Так что на изготовление, в дополнении к зеркалу, еще и метлы, куда входили хворостины из девяти видов деревьев, кровавых одурманивающих свечей, кстати, кровь я добыла из свежайшего антрекота, купленного в лавке на рынке, ушло еще насколько дней.

Работе, казалось, не было конца и края. Накопилось сделать кое-что по мелочи: плетеный особым плетением браслет из кожи трех змей, бусы с определенным набором камней, руны для предсказаний и набор каури, чтобы разговаривать с духами, а еще нарисовать самой колоду карт таро для гадания. Правда, карты я отложила на потом, потому что решила сделать большую стихийную колоду. Интересно, насколько правдивыми будут предсказания по моим собственным картам? Но нарисовать и зарядить сто одиннадцать листов — это мне работы на полгода. Требовалось не только как можно детальней нарисовать каждый лист, но и зарядить всю колоду и каждую карту в отдельности по особому обряду. В общем — с ума сойти! Решила, нарисовать колоду потом, когда будет больше времени, отпуск этому посвятить. И, хоть я работала каждый божий день, вернее, ночь: читала, мастерила, училась делать пентакли, рунескрипты, дело продвигалось не так быстро, как мне того хотелось.

И вот настал час, когда я почувствовала, что пора приступать к заклинаниям. Толстый том под названием "Универсальные заклинания для ведьм, составленные достопочтенной колдуньей Мартой Шпрутте"²², содержал информацию на все случаи жизни. Чего там только не было! Буквально все: и как мышей извести, и как покойник на кладбище выкопать и заставить себе служить. А самое ценное в книге было то, что в ней были заклинания по активации актефактов.

Такими вот были мои ночные труды. А днем я работала, как одержимая над выставкой Ратманова. Заботы по ее подготовке занимали все дневное время. Я моталась с Андреем по интервью, правила статьи журналистов, чтобы не было ошибок и разночтений в биографии "гениального русского художника". Фотосессии тоже требовали много времени. Моя подруга Диана Бофор дала большой портрет Ратманова в одном гламурном журнале, и внешность русского красавца покорила немало сердец и, что характерно, большинство были сердца мужские. Люк и Дени осаждали меня звонками с просьбами привести Андрея на их вечеринки, где собирались очень влиятельные мужчины, которым мой художник запал. Мне не слишком нравилось, что Ратманова будут ассоциировать с гейским сообществом, он и сам был против, но, когда мои приятели назвали имена поклонников, глаза мои подпрыгнули на лоб сами собой. Такова жизнь парижской богемы. Чтобы добиться успеха, нужно нравиться богатым геям.

Париж — город маленький, еще более маленький мир современного искусства. Вести о моем красавце-художнике разнеслись по нему как чума в средневековом городе. Ратманов жаловался, что ему не дают работать звонки от поклонников, которые, даже не видя его картин, уже готовы были падать к его ногам и назначали такие цены за картины, о каких он и мечтать не мог. "И как только номер мой узнают!" — жаловался «жертва» всеобщего внимания. Я посоветовала ему отключить телефон.

В массмедиа это называют вирусной реакцией. Инстаграм²³ художника насчитывал уже почти миллион подписчиков со всего мира.

Крис поначалу не успевал отвечать на комменты обожателей, а потом махнул рукой и уже не реагировал на многочисленные признания в любви от поклонников и поклонниц.

Ратманов работал без устали. Возможно, такая, неожиданно свалившаяся на его голову популярность прибавила ему сил и вдохновения. Однажды без предварительной договоренности я приехала к нему, чтобы посмотреть как двигаются дела и тут меня ждал шок! Половина полотен были моими портретами! Это не были копии того, первого, что я купила в Ницце, он писал меня каждый раз по-новому. Не могу сказать, что выбор темы меня разочаровал, но все-таки этого я не ожидала. Первой реакцией стал совет больше внимания уделить другой тематике, городским пейзажам, например, или жанровой теме, даже натюрморты меня устраивали больше, чем моя персона. Андрей отмахнулся, сказал, что он автор и волен сам выбирать что и как писать. Единственно, чего я добилась, это обещания через месяц пригласить журналистов в его мастерскую, чтобы показать работы, готовые для выставки. Напоследок я все-таки сказала, что такое обилие моих портретов меня компрометирует, на что негодяй рассмеялся в голос.

От Ильи вестей не было, мне он не звонил, но спустя дней десять после скандала в галерее, позвонил его финансовый директор и сказал, что месье Завадовский возобновил финансирование проекта и деньги на счете Фонда в полном моем распоряжении. Через день пришло официальное письмо, в котором мне делегировались права на распоряжение средствами и к нему новый договор. Я только подивилась тому, как моя Орели угадала, что Илюшка никуда не денется. Сам Илья не подавал признаков жизни.

По вечерам я торопилась домой, чтобы работать над "игрушками", как я называла свои поделки и еще я упорно учила заклинания. Кроме тех, что нашла у фрау Шпрутте, пришлось воспользоваться книгами из собрания Марго. Учить было непросто, потому что почти все заклинания были на древних языках, и я могла лишь догадываться о значении слов их составляющих. Но Марго сказала, что потом будет легче и я, в конце концов, начну понимать смысл заклинаний, а пока мне лишь требовалось знать при каких обстоятельствах их нужно применять. Спасибо, что хоть с памятью моей поработала и запоминать стало намного легче.

Так прошло два месяца. Я читала книги по магии, разбирая их сложный смысл. Многое было непонятно. Большинство их, как и заклинания, были на старых языках, на старофранцузском, староанглийском, на латыни. Связаться с Марго, когда мне особенно были нужны ее советы, становилось все сложнее, вредная тетка мне не отвечала. Она что? Нарочно испытывала меня на прочность, создавала сложности?

И все-таки я продолжала учиться. Иногда, когда было совсем уж невыносимо, я говорила себе: а как же студенты-заочники? Они ведь тоже мучаются, постигают самостоятельно всякие науки. Но, разумеется, легче от этого не становилось.

Побродив по просторам интернета, я отыскала сайты, где покупала книги по энергетическим практикам. Особенно мне пригодилась одна — "Усиление тела и духа". Это была смесь из специальных физических и дыхательных упражнений, медитативных практик и специальных призывов. Книга оказалась самой полезной для восстановления сил, хотя, практики, в ней описанные, были невероятно сложными. Поначалу думала, что сдохну, так сложно оказалось правильно дышать и концентрироваться, но во мне неожиданно проявилось самолюбие и я тренировалась, преодолевая себя, доводя свое тело и разум просто до изнеможения. Но, как известно, усилия вознаграждаются, и постепенно я так втянулась, что уже не могла заснуть, не проделав несколько упражнений из книги.

Такие интенсивные занятия не могли не отразиться на моей жизни. Время сжалось, приходилось успевать делать все. И я все успевала, правда, каждая минута была на счету. Я чувствовала себя в постоянном цейтноте. Такой ритм подстегивал, не давал отвлекаться на посторонние вещи и думать о том, что не было актуальным в данный момент.

Чтобы выдерживать такую скорость, даже на сон я отводила себе едва ли четыре часа в день, мне требовалась хорошая физическая форма, а для этого — приходилось делать специальные упражнения, ментальные тренировки. Тренировать приходилось и тело. И вот, в пять утра я уже бежала по темным холодным улицам, когда все нормальные люди еще спали, а меня никто и ничто не отвлекало от сосредоточенного бега. Вернувшись с пробежки, я врывалась в квартиру, чтобы наскоро принять контрастный душ и, заварив большую чашку кофе, поработать у компьютера пару часов, ответить на почту, просмотреть ФБ²⁴, прочитать новости Твиттера и Инстаграм²⁵, а потом собираться на работу. Параллельно с подготовкой к выставке Ратманова, еще два художника нашли меня в интернете и попросились выступить их агентом. Они жили в других странах и общаться с ними приходилось по интернету. Клиенты, те, что жили в Америке и Азии тоже требовали внимания, мне приходилось учитывать разницу во времени. Иногда, вместо того чтобы сладко посапывать в подушку, я была вынуждена торчать перед монитором. Жизнь превратилась в нескончаемый марафон. А еще, мой старинный знакомый, известный американский декоратор, с которым мы сотрудничали уже много лет, попросил срочно ему помочь. И теперь я готовила отправку в Нью-Йорк, большую партию антиквариата и картин по его заказу для пентхауса какого-то модного актера из сериалов.

Пребывая в постоянной гонке, я совершенно забыла о том, о чем мне твердили и Агния, и Марго, а именно: смотри по сторонам, будь внимательна ко всему, что тебя окружает, особенно к тому, что кажется непонятным и необычным, слушай внимательно и смотри во все глаза. Ну, почему, почему все добрые советы мы вспоминаем тогда, когда уже поздно!

Уже заканчивалась зима и теплые ветра приносили в Париж весенние запахи. На деревьях стали увеличиваться почки и повсюду полезли из земли, даже трещин в асфальте, нахальные желтые одуванчики.

Кончался февраль, март заявил о себе тем, что удлинившийся день позволял мне вставать на утренние пробежки гораздо легче и бегать дольше. Вернисаж уже был на носу, всего несколько дней отделяло меня от открытия выставки.

Я нервничала больше обычного, Андрей тоже, а моя команда — Орели, Крис и даже, привлеченная для этого случая, уборщица Мари уже делали развеску картин. Иногда им помогали Люк и Дени. Конечно, Андрей был для моих приятелей главным центром притяжения. Эта парочка, чувствуя ответственность момента, носились по галерее, как ошпаренные. Они повадилась в "Парижские кошки", готовы были быть всегда на подхвате, и польза от них была. В основном, та, что они не забывали нам напоминать, что уже настало время обеда, делали заказы пиццы, суши и еще каких-то азиатских блюд на вынос. Мои дорогие гейчики крутились возле Ратманова и рассыпали ему комплименты по поводу и без повода. Андрей только посмеивался и отшучивался.

А вот Крис с некоторых пор стал ревновать Орели к художнику, подозревая девушку в том, что она влюбилась в "славянского красавчика", как он называл Ратманова. Как-то я спросила у своей помощницы правда ли это, но она отмахнулась и сказала, что это такая же правда, как то, что она влюблена в Модильяни. Хорошо бы еще в это поверил Крис! Словом, в "Парижских кошках" жизнь вовсю бурлила.

В один из дней, уже совсем накануне открытия, я собиралась в типографию забрать тираж буклетов. Пригласительные были уже давно напечатаны и разосланы, а тираж художественного альбома с работами Андрея, напечатанный специально для вернисажа, ожидался накануне дня открытия выставки.

— Алекс, — отвлек меня голос Орели, — мне звонят из мэрии нашего аррондисмана и просят еще приглашений на выставку, те, что были, у них закончились. У меня есть, но кто их повезет? В мэрии извиняются и говорят, что некого послать. Я на телефоне, не могу оторваться, звонят клиенты из заграницы. Что делать? Кого бы послать? Мы ведь совсем рядом, можем отправить кого-нибудь?

Вот ведь непруха! Я слышала звуки дрели и удары молотка в выставочных залах, это означало, что все были заняты либо развеской, либо оформлением. Поэтому подумала и крикнула помощнице в ответ:

— Никого не посылай, я еду в типографию и по дороге сама заброшу. Давай сюда. Так быстрее будет.

Накинув плащ, перекинула сумку через плечо и уже у открытой двери приняла из рук Орели конверт с приглашениями.

Смарт стоял на подземной парковке пляс Бодойе, как раз напротив мэрии нашего четвертого аррондисмана. Выскочила из галереи и пошла вдоль улицы Севинье. Мэрия и вправду была совсем недалеко. Нужно было только перейти Риволи и пройти метров двести. Но черт меня дернул заскочить в китайский ресторанчик на площади Сан Поль. Хозяйка, китаянка по имени Линда была моейдоброй знакомой и именно там мы, как правило, мы делали заказы на доставку обедов. Линда была молодая симпатичная женщина, очень доброжелательная и каждый раз, когда я заходила в ее бистро, она выходила из-за прилавка и обнимала меня. Вот и в этот раз, едва увидев меня через стекло, она вышла навстречу и уже по дороге что-то крикнула по-китайски своему мужу, стоявшему возле прилавка, мы обнялись.

— Добрый день, Алекс, я сказала мужу, чтобы он приготовил твое меню, как всегда.

Линда знала мой вкус и, даже не спрашивая, сразу приносила на мой столик салат из капусты с креветками, немы с курицей и рисовое пирожное.

— Как дела? Как твоя галерея? Я слышала, что скоро ты открываешь выставку какого-то известного художника?

Ого, об экспозиции знают даже в китайских забегаловках! Это уже настоящая популярность. Хотя, чему удивляться, Париж, он как деревня. Те, кто работает или живет поблизости друг от друга, общаются в кафе, обедают в одних и тех же местах, да, просто пересекаются каждый день на улице и со временем начинают общаться как хорошие знакомые и, действительно, становятся друзьями. А в таком квартале, как Марэ это происходит еще проще и естественней, чем в других районах Парижа. Так я и с парой Люк-Дени познакомилась. Мы как-то сидели рядом в кафе на пляс Сант Катрин, разговорились, почувствовали взаимную симпатию, я пригласила их выпить кофе в галерее, после мы стали общаться уже как друзья.

Быстренько отобедав, я решила сократить путь до мэрии и пробежаться коротким путем. отлично Все улки и закоулки своего района я знала отлично и могла пройти по нему с закрытыми глазами. К тому же вспомнила, что у меня закончились сигареты, это был случай забежать по пути в табачную лавочку, где хозяин держал специально для меня черные сигареты с шоколадным ароматом.

Не глядя по сторонам, я понеслась по улице Франсуа Мирон в сторону Табака, чтобы потом прямиком — и на площадь Бодойе. Владелец магазинчика, старый гей-бонвиван, увидев меня, сразу достал из-под прилавка блок, сказал мне комплемент о том, что я прекрасно выгляжу и я, послав ему воздушный поцелуй, вышла на улицу. Но только я ступила на узкий тротуар, как кто-то сильно дернул меня за рукав.

Глава 50. Куда ты опять вляпалась, Алекс?

Андрей.

Я человек спокойный. Неважно, что творится вокруг, я всегда сохраняю спокойствие. Так я себя сам воспитал, так нужно было для моей работы в спецназе, так я имел возможность правильно оценивать любые ситуации. Контроль и спокойствие — мой девиз. Практически ничто не может вывести меня из себя. "Спокоен, как слон" — это про меня. У меня даже позывной, когда я служил был "Слон". Он сохранился среди моих друзей и сослуживцев до сих пор. Да и габариты мои ее подтверждали. Но с приближением "дня Ч", открытия выставки, мне все-таки становилось не по себе, это ведь моя первая выставка, персональная и где! В Париже! Да, крутой жизненный поворот. Мог ли я подумать, что такое когда-то возможно. Это все Саша, Сашенька, Сашулечка. Девочка оказалась просто гениальным арт-менджером. Благодаря ее усилиями я стал чуть ли не самым популярным открытием сезона В Париже! Черт возьми, просто чудо какое-то! Профессиональная девочка, ничего не скажешь!

До открытия экспозиции и инаугурации Фонда Заводовского оставалось два дня. Все, кто работал в "Парижских кошках" были на высоком нерве, носились, как ненормальные, все, кроме меня. Внешне, как обычно, я оставался спокойным. А что нервничать-то? Все идет по графику.

Каждый день, если не было дел в мастерской, приезжал в галерею. Там уже все было готово, оставались лишь мелкие штрихи. Последняя развеска. Это изнурительная и нудная работа. Стоило переместить одну картину и все приходило в движение, тотчас что-то ломалось в логике и гармонии расположения работ и приходилось по десять раз все заново перевешивать. Саша проводила все дни там же. Она приезжала рано и уходила из "Парижских кошек" поздно вечером. Ее дергали из Фонда, постоянно кто-то звонил из заграницы, какие-то оплаты-проплаты и всякие бухгалтерские терки, которые могла уладить лишь она. Я видел, что она смертельно устала, потому что, помимо дел в галерее, она самым невероятным образом делала еще множество других дел. Например, гоняла в типографию, ругалась с дизайнерами альбома и цветокорректорами, боялась, что они затормозят с печатью тиража.

Потом в самый неподходящий момент нарисовался ее знакомый декоратор-американец. Ему посчастливилось получить заказ у какой-то звезды телесериалов и нужно было срочно обставить тому квартиру на Манхэттене. Этот тип звонил и писал, присылал ей инструкции какие именно антикварные штуковины ему нужно найти. Этот имбецил америкос, без единого проблеска таланта, но с самоуверенностью гения, считал, что имеет полное право отнимать время у моей девочки. Я просил ее плюнуть на все и послать американца, хотя бы до тех пор, пока не откроется выставка, но Саша, добрая душа отвечала, что не может отказать, потому что он, во-первых, ее давний приятель, а, во-вторых, если она ему откажет, то и он ей тоже откажет когда-нибудь. Уверяла, что все успевает. Саша добросовестно гоняла на Марше о Пюс, пока не собрала этому придурку "посылочку" из нескольких контейнеров. Хорошо хоть отправкой занималась отдельная служба. Но это не все, что меня раздражало. Я видел, как каждый день после работы она торопилась домой и тут уже ничего не могло ее остановить. Она выскакивала из "Парижских Кошек", как ошпаренная. Сначала мне казалось, что она опять завела себе кого-то. Были даже подозрения, что помирилась с Д’Иссеньи, что вообще-то было маловероятно. Потом я уже просто не знал, что думать и решил за ней проследить. Наблюдения меня успокоили. После работы она ехала прямиком к себе и больше никуда из дома не выходила, но свет в ее окнах горел до глубокой ночи, а утром она подхватывалась на очень раннюю пробежку. Просто не представляю, как такой ритм жизни можно выдержать!

А вообще, она очень, ну, ооочень изменилась. Когда я только с ней познакомился, это была нежная нимфа, трепетная и беззащитная, теперь же эта была деловая парижанка, хваткая, смелая, резкая. Еще не вполне Марго Юсупова, но уже близко. И я не могу сказать, что эти перемены мне нравились. Мой идеал — это все-таки хрупкая фиалка, которая ищет моей поддержки во всем и смотрит на меня глазами беззащитного котенка, а Александра стала походить на дикую кошку, готовую из расслабленного ласкового состояния мгновенно перейти в атаку и царапаться. А ее глаза, меняющие свой цвет с желто-зеленого на темный и грозный, все чаще смотрели строго и оценивающе. Такие вот перемены происходили не только в моей жизни, что-то творилось и с девушкой, в которую я был влюблен.

В тот день, последний день февраля, я приехал в "Парижские Кошки" пораньше, привез последнюю работу, красивый парадный портрет Люка и Дени, сашиных друзей. Белокурый, с нежным, как у девушки лицом, Люк сидит в старинном кресле с высокой спинкой, его он специально привез в мастерскую для работы, а потом оставил, сказав, что это его вклад в мою обстановку, а черноволосый брутальный Дени стоит рядом. Он наклонился над Люком и улыбается, показывая на своего друга цветком пиона, китайским символом вечной любви. Про себя я называл картину "Декларация чувств". Друзья, когда увидели эту работу завершенной, пришли в полный восторг, Люк бросился на шею Дени и завопил, что он его обожает, а потом они оба бросились на меня.

В "Парижских кошках" я застал уже давно пришедших Сашу и Орели. Они, как всегда с утра, уточняли планы на день, и я успел расслышать, что Александра собирается в типографию, а потом еще хочет заехать на фирму, которая отправляет груз в Америку и забрать там какие-то документы. Уже перед тем, как ей уходить, Орели попросила Сашу забросить по дороге приглашения в мэрию.

Честно сказать, мне не хватало общения с моей девочкой наедине, поэтому я подумал напроситься ехать в типографию вместе. Все-таки это был альбом с моими работами и мне было не безразлично, каким он выйдет в окончательном варианте. Я, конечно, сто раз уже все видел, корректировал цвета и много времени провел в типографии, но это был хороший предлог, чтобы немного побыть с ней. Только я не заметил, как Саша успела проскочить мимо меня и исчезнуть прежде, чем я успел напроситься в попутчики. Орели тоже хотела что-то сказать ей вдогонку, но нашей подруги и след простыл.

— Вот, унеслась, как ветер, а потом будет ворчать, что я ей про сигареты не напомнила, нужно позвонить.

Девушка набрала номер, судя по всему, номер не отвечал.

— Потом перезвоню, если не забуду, — Орели вздохнула, — опять она телефон не зарядила!

Похлопала на меня глазками и ласковым голоском спросила:

— Андрей, а ты не мог бы сходить, тут совсем недалеко, купить ей блок ее шоколадных сигарет? Пожа-а-а-луйста, — девчонка сделала умоляющие глаза.

Я кивнул. Помощница стала объяснять, как найти бюро де таба²⁶, где Александра покупала свои сигареты. Торопиться было некуда, заварил себе кофе по-арабски и устроился на кухне.

Пока я пил свой кофе и курил. На кухню заглянула Орели под каким-то предлогом. Приготовила кофе себе, достала сигарету. Я знал, что девушка мне симпатизирует, но не хотел быть причиной ссор между ней и Крисом. Несерьезно все это. Крис — отличный парень, но француз. И, как у всех французов, характер у него немного истеричный. Бедняга ревновал. Не хотелось, чтобы из-за меня они ссорились. Спустя некоторое время жених появился. Он еле сдерживал раздражение, на меня нарочито не смотрел. Девушка как раз только что, приготовив себе кофе, сидела напротив меня и вовсю кокетничала. Хитрющая француженка! Можно было, конечно, отшить девчонку, но мне хотелось воспользоваться моментом и кое-что выведать у нее. Я хотел сделать Саше подарок на открытие выставки и мне нужно было знать, что может доставить ей удовольствие.

— Орели, — от гнева и волнения голос Криса, которому молодой человек хотел придать басовитости и грозности, дал петуха и вышло очень смешно.

Орели покраснела и зло уставилась сквозь очки на своего парня.

— Ну, что тебе?

— Орели, — повторил Крис, — сколько раз можно тебя звать! — Девчонка поправила сползшие с переносицы очки, недовольно зыркнула на жениха, но тот не отставал. — Пошли, ты мне нужна. Быстро давай, — добавил жених уже басом. В мою сторону он, по-прежнему, ни разу не взглянул. Эх, молодой еще, глупый! Не нужна мне твоя Орели.

Веселая парочка. Я затянулся новой сигаретой — блаженство! Утро, кофе, хороший табак и мысли о той, что нравится до звезд в глазах.

Вот только блаженство продолжалось недолго. Неожиданно в груди закололо, да так больно, что я согнулся пополам, в глазах потемнело. Господи, что это было? И тут же: с Александрой сейчас, вот именно в этот момент, что-то происходит, что-то нехорошее. Она в опасности! Я даже не успел сообразить, что именно не так с девушкой, где ее искать, как ноги уже несли меня по улице.

— Андрей! — услышал сзади крик Орели.

Помощница Александры кинулась следом. Оглянулся, девушка стояла посреди переулка и размахивала моей курткой. Вот черт, я выскочил как был в рубашке, даже не подумал одеться. А, пошло оно все, какая там куртка!

Я бежал, расталкивая попадавшихся мне навстречу прохожих, сам не зная куда бегу. Какая-то неведомая сила направляла меня. Пересек улицу Сант Антуан в том месте, где она переходила в Риволи, обогнул детскую карусель и, свернув вправо, понесся по улице Франсуа Миро. Скоро я сообразил, что меня несет по маршруту, по которому шла Александра. Это был путь к бюро де таба, о котором говорила Орели. Я чувствовал, просто каждой клеточкой чувствовал, что с Сашей случилось неладное. Она не могла далеко уйти, она где-то поблизости и ей угрожала беда. Девочка моя, где же ты? Дай знак! Ё-моё, лишь бы успеть, Господи, помоги!

Я вбежал в табачную лавочку и бросился к прилавку, упал на него грудью.

— Где она? Где девушка?

Пожилой месье с роговыми очками-половинками на носу и в галстуке-бабочке выпучился, шарахнулся от меня, а немногочисленные покупатели попятились назад.

— Месье, Господь с вами, какая девушка? Я не знаю никакой девушки! О ком вы говорите? Успокойтесь, месье, что с вами? Вам плохо?

Несмотря на мой сумасшедший вид, мужчина быстро сообразил, что дело серьезное.

— Скажите, о ком вы говорите?

— К вам заходила мадмуазель, которая у вас покупает шоколадные сигареты, где она?

— А, мадмуазель Александра. Так она уже ушла, недавно, буквально несколько минут назад. Что-то случилось, месье? — на лице любопытного француза появилось выражение хорька, почуявшего сырое мясо.

— Куда она пошла, в какую сторону? Вы видели?

— Да нет, она взяла свой блок сигарет, пожелала хорошего дня и все.

Я не стал задерживаться дольше, бесполезно тратить время не бессмысленные расспросы, выскочил вон. Что-то подсказывало, что Саша, действительно, была здесь всего несколько минут назад. Дальше моя чертова интуиция заткнулась и я проклинал себя за то, что не пошел с Алекс. Схватившись за голову, я готов был вырвать себе все волосы, оглядывался по сторонам, крутился во все стороны. Прохожие быстро обегали меня, со страхом оглядываясь, потому что вид у меня был абсолютно безумный. Саша, Саша, где же ты!

Александра.

Сзади кто-то сильно дернул меня за рукав. Нервно дернулась, обернулась, прямо передо мной… Жорж Д’Иссеньи! Чувство было такое, словно меня ударили электрошоком. Но упасть в обморок не успела. Бывший любовник подхватил меня под локоть и поволок в кафе через дорогу. Все произошло так стремительно, что я не успела ничего сообразить и даже не попыталась выдернуть руку из захвата, просто перебирала ногами, спотыкаясь. почти падая. Только, когда Жорж впихнул меня в кафе и буквально бросил на стул, встал передо мной, заслоняя от зала, я стала, как рыба, хватать ртом воздух.

— Принесите воды, мадам плохо! — крикнул Д’Иссеньи в зал. Буквально через секунду официант поставил на стол стакан с водой.

— Ах, Алекс, Алекс, какая же ты чувствительная, — издевательски произнес бывший.

— Что тебе нужно? — задать этот глупейший вопрос — это все, на что меня хватило, хотя по-хорошему, нужно было кричать в голос и звать на помощь.

— Мне много чего надо. Но, прежде всего, приходи в себя поскорее и поедем, нужно поговорить…

— Я закричу, я сейчас скандал устрою!

Мне казалось, что я выдала тираду грозным громким голосом, но не тут-то было! Голос куда-то пропал, я едва прошелестела свои угрозы. Голос, мой голос пропал, исчез, я просто что-то сипела. Голос отказывался мне подчиняться.

И тут дама за соседним столиком, до того сидевшая ко мне спиной, повернулась и улыбнулась красными губами. Еще один шок! Вот тут-то мой организм решительно запросился в обморок.

— Ну-ну-ну, — сказала эта дама, — что это ты все время норовишь свалиться людям под ноги. Не время для обмороков, дорогая. Хорошо воспитанные барышни так себя не ведут.

О, боги! Это была она! Эта женщина, слишком хорошо мне известная, как ведьма Марина Морлан, уже сидела на стуле рядом, цепко вцепившись в мою руку.

Ее карминные губы улыбались, а ясные глаза были серьезны, смотрели жестко и безжалостно. Я хорошо помнила этот взгляд. И, словно это было вчера, перед глазами возник отделанный деревом и кожей кабинет Налимовича. Я словно воотчию увидела всех, кто находились тогда в том кабинете — и губернатора Залкин, и советника правительства Кумарева, самого хозяина банка и, конечно, эту самую Марину Морлан. А сейчас ведьма была передо мной собственной персоной.

Она искала меня долгих десять лет и вот теперь в Париже в крошечном уличном кафе вблизи заплеванной и заполненной прохожими площади Сан Поль, она, наконец, поймала меня. И помог ей в этом мой когда-то так любимый мной мужчина, мой бывший любовник, Жорж Д’Иссеньи.

В обморок я, конечно, не упала, но отчаяние меня все-таки охватило. Плотно так охватило. Все получилось именно так, как я не хотела. И не потому, что Марина была такой сильной магией, не потому что Жорж оказался банальным предателем и манипулятором, все это я уже давно знала и страха не было. Был эффект неожиданности и пульсирующая мысль о том, что, если эти гады маня убьют, то открытие выставки не состоится.

Пальцы Морган, как присоски впились в мое запястье и избавиться от них можно было лишь отрубив либо ее, либо мою руку. Захват ведьмы парализовал все тело, мне трудно было даже поднять веки, не то, что кричать и звать на помощь. Должно быть, я выглядела, как больная, как человек при смерти.

— Жорж, — Марина обернулась к Д’Иссеньи, — где ваша машина? Нужно барышню увезти подальше, ну, хотя бы к вам домой.

— Машина недалеко, на площади Бодойе в подземном гараже. Но везде вокруг одностороннее движение, чтобы ее подогнать сюда, то со всеми объездами, светофорами и пробками это займет полчаса не меньше, а, может, и больше. Придется тебя сопроводить пешком, — это Жорж обратился уже ко мне.

Мой Смартик стоял там же, в это самом паркинге. Черт, черт, черт! Может, можно что-то придумать, как-то вывернуться и убежать от этой парочки, может, на парковке это легче будет сделать? Но как? Хватка Марины меня обездвижила, тело ослабло, голос не слушался. Эта чертова ведьма меня парализовала.

А, между тем, совершенно не стесняясь моего присутствия, Морган и Д’Иссеньи переговаривались между собой.

— Знаете, Д’Иссеньи, это, конечно, удача, что получилось перехватить мадмуазель Фелан, — вальяжно рассуждала Марина, — только как теперь среди белого дня тащить ее куда-то, привлекать к себе внимание… Нет, Жорж, вы все-таки до сих пор еще отравлены этой женщиной. Я вижу вас насквозь. Поэтому так по-дурацки и вышло, увидел — схватил — потащил. Нужно было в сторонке ее перехватить, — лукавая улыбка появилась на лице ведьмы, — согласитесь, что она все еще вам нравится.

— Не ваше дело, дорогуша, поэтому заткнитесь и не смейте высказывать ваши догадки, а то я вышвырну вас не только из этого кафе, но и из страны.

О, эта самоуверенная мерзавка не знала характер графа Д’Иссеньи! В его силах было скрутить ее в бараний рог. Я внутренне радовалась: пауки в банке, чтоб вы друг друга перекусали!

Но самонадеянная ведьма не успокаивалась:

— Только попробуйте и я тут же дам знать о вашем поведении сами знаете кому.

Я поняла, что моя поимка не была преднамеренной. Скорее всего, дело была так: Морлан явно не оставила идею отыскать меня в Париже, рыскала по городу и почувствовала мое присутствие именно в этом районе, поэтому и крутилась здесь, а уж Д’Иссеньи что здесь делал — не знаю. Хотя, нет, можно догадаться, ведь он прекрасно знал место моей работы. Караулил, негодяй. Только на что надеялся? Между нами все уже давно кончено, об этом он тоже знал. После попытки в кафе любовные аргументы у него иссякли, но желание добраться до Рагара осталось. Крутился рядом, хотел разнюхать. Ненавижу! В который раз задала себе вопрос: как можно было быть такой дурой? Да, дурой! Не видеть, не чувствовать, что он — фейк, обманка. На секс повелась, идиотка!

А с Морлан все понятно. Я обладала яркими опознавательными характеристиками, по которым опытный маг мог меня вычислить, здесь меня подвел Рагар, засветил. Думаю, это не была целенаправленная парная охота двух хищников, просто так совпало, что эти двое оказались в том же месте, в то же время, увидели на улице, а потом просто проследили и поймали, как куропатку в силок. Досадно! Запоздало припомнила советы Маргариты о том, что голову нужно использовать по назначению и все время думать о безопасности, быть на чеку, черт бы меня побрал! Если бы я включила сторожок, не думала о чем попало, кроме безопасности, то и не попалась бы! А теперь поздно, Саша, пить боржими…

Глава 51. Найти, только бы ее найти!

Андрей.

Со мной впервые в жизни случилась паническая атака. Первые минуты после того, как я понял, что упустил Сашу, были самые ужасные. Я знал, что с ней произошла беда, но не мог, просто не мог никак сообразить, как действовать. Да, да, да! Я — боевой офицер, спецназовец, побывавшей у черта в заднице, растерянно метался посреди Парижа и был не в состоянии собраться с мыслями, холодным рассудком оценить ситуацию. Бежать обратно в галерею? Звонить Орели, сообщить, что Саша исчезла? Заявлять в полицию? Паника парализовала разум, да, это была паническая атака, и лучшее, что я мог придумать, это набрать номер Марго Юсуповой. Хвала небесам, телефон был со мной. Я имел привычку всегда держать телефон в заднем кармане брюк и, хоть эта привычка стоила мне нескольких гаджетов, которые хрустнули подо мной, но только благодаря ей я в тот момент не остался без связи, ведь, когда я бросился за Сашей, ни о чем, кроме как найти девушку, я не думал. Номер Марго был на автоответчике. Я матернулся и прокричал автоответчику, что у меня срочное дело, Саша пропала, и пусть Марго звонит мне немедленно, иначе я сам доберусь до ее логова и для нее это будет полный п…ц! Марго перезвонила быстро.

— Андрей, что случилось?

Ей не нужно было долго объяснять. Как только я сказал, где и когда пропала Саша, мадам ответила, что в полицию идти — только время терять, можно это сделать позже, а сейчас мне следует обойти по очереди все ближайшие магазины и кафе, держать телефон наготове, потому что она скоро приедет, уже выходит. Если бы меня так не оглоушила ситуация, я бы и сам это сообразил обежать близлежащие бутики, спросить не заходила ли туда Александра. Спокойный голос Марго, ее сдержанные интонации привели меня в чувства, стало стыдно.

В первом же кафе, ближайшем к табачной лавке, мне ответили, что девушка, которую я описал, к ним не заходила и все, что происходит на улице, их не касается. То же самое повторилось и в других местах. Беготня и расспросы заняли где-то минут двадцать пять. И тут я запоздало сообразил, что на противоположной стороне тоже полно и магазинов, и кафе, вся улица Франсуа Миро состояла из них.

Звонок Марго застал меня в магазине игрушек, где я пытался вытрясти душу из молоденькой продавщицы. Я был настолько не в адеквате, что даже не подумал, зачем Саше магазин игрушек. Полный дурдом!

— Андрей, я нашла место откуда ее похитили. Быстро ко мне.

Я вбежал в кафе. Оно оказалось через дорогу, прям напротив Табака. Кафе, куда затащили Сашу, было просто на противоположной стороне! Я — и-д-и-о-т! Если бы я зашел сразу сюда, то застал бы Александру и того, кто ее похитил! Я разминулся буквально на несколько минут! Заскрежетал зубами, но толку-то теперь психовать!

Маргарита уже расспросила официантов. Когда я ворвался, весь запыхавшийся, потный, безумный мадам сразу сказала:

— Это были Д’Иссеньи и Морлан.

Первое имя мне было, конечно, знакомо, а про Морлан я ничего не знал и спросил у Марго.

— Это враг, — исчерпывающе ответила мадам Юсупова на мой вопрос.

Вид у женщины был задумчивый, отрешенный какой-то, она размышляла и мешать ей вопросами я не осмелился.

Юсупова попросила принести нам по чашке кофе на уличный столик под навесом и только после того, как нам его принесли, сняла перчатки и соизволила дать более расширенный комментарий.

— Марина Морлан десять лет назад хотела убить Александру. Это очень сильная магиня и подлая темная тварь. Она, как и Д’Иссеньи, охотится на артефакты и на носителей светлой энергии. Морлан не человек, это — сущность из темного мира. Здесь она приняла женский образ. На самом деле те, кто проникают из темного в человеческий мир, не имеют пола, здесь они становятся мужчинами, или женщинами по собственному выбору. Они воруют светлую энергию где только можно. Потом они ее конвертируют в негатив.

То, что говорила Марго, в тот момент было для меня не существенно! Кто-то у кого-то что-то ворует… бред… Саша пропала, ее похитили! Вот единственное, что драло мне душу на части! Где она сейчас? Что с ней? Бывший любовник и какая-то темная баба похитили Сашу, а я не знаю где ее искать!

— Почему именно Саша? Вон сколько народа, — обвел глазами улицу, — воруй их энергию сколько угодно, хоть захлебнись энергиями! Почему Саша? Десять лет охотилась! — хлопнул ладонью по столику. — Что этой гадине нужно?

Я крикнул так громко, что женщина, неторопливо шедшая мимо по узенькому тротуару, отскочила на проезжую часть улицы и чуть не попала под мотоцикл. Женщина истерически вскрикнула, мотоциклист обругал ее, разразилась настоящая уличная сцена со скандалом.

— Им всем нужно только одно — энергия, не всякая, а именно светлая энергия. Александра для Морлан лакомая добыча, потому что она — неиссякаема, она вся — светлая энергия. Сейчас нет времени вам все разжевывать, потом…

— Послушайте, Марго, — это чинное сидение за столиком, этот поток людей, двигавшийся вдоль улицы, спокойный тон мадам Юсуповой, все меня раздражало, — ну, что мы здесь расселись, нужно же что-то делать!

— Да? Делать? А что именно? Ваши предложения, я вся — внимание, — мадам Юсупова уставилась на меня злющими глазами. — Я говорила Александре, предупреждала ее, что нужно быть очень, очень, очень осторожной, что нужно держать глаза открытыми, а уши нужны не для того, чтобы ими хлопать!

Маргарита была в гневе. Хоть лицо оставалось бесстрастным, а уголки губ даже были приподняты в улыбке, но глаза! Не дай Бог попасться ей в минуту гнева. Убьет. В тот момент я понимал почему Саша боялась мадам Юсупову. Эта элегантная дама, в которой с первого взгляда угадывалась безукоризненная аристократка, могла, при необходимости, элегантно и хладнокровно пырнуть финкой, или заехать коленом по яйцам, а потом улыбнуться и царственно удалиться.

— Ну, вот что, молодой человек, прежде чем что-то делать, я должна подумать. Не в моих привычках бежать впереди свистка паровоза, как говорят у вас в России. Расплатитесь и пойдем.

Даже, несмотря на трагизм ситуации, я не мог не восхититься самообладанием этой дамы. Класс, просто супер! Я кинул на столик монеты за кофе и пошел вслед за Марго.

Александра.

Двигаясь как автомат, схваченная жесткой рукой Марины, я тупо шагала в сторону подземной стоянки на пляс Бодойе. Странный это был паралич. Я двигалась, все видела и слышала, но тело было словно деревянное и я не могла издать ни звука.

Морлан шагала справа, а Жорж поддерживал меня под локоть — с другой стороны. Франсуа Миро улица узкая, движение машин одностороннее, на тротуаре так мало места, что два человека, идущие навстречу, расходились боком. Наша тройка шла, занимая все пешеходное пространство. Прохожие расступались, словно чувствуя, что лучше уступить место.

Мои спутники, или, скорее похитители, доволокли меня до спуска в гараж. Марина просто приложила руку к электронному замку, он запищал и открылся, а потом она потащила меня вниз по решетчатым железным ступеням. Когда Д’Иссеньи открыл дверь машины, ведьма толкнула меня на заднее сиденье, так и не отпуская моей руки.

— Куда едем? — спросил у Морлан бывший любовник.

— К вам домой, дорогой месье Д’Иссеньи, к вам домой, там мы сможем спокойно поговорить с госпожой Фелан, у меня к ней очень много вопросов.

Жорж вывел авто наружу из глубокого чрева гаража, и мы промчались по Риволи, по Елисейским полям, пересекли границу города через пляс Майо. Когда Ля Дефанс был уже почти рядом, Жорж свернул влево, я поняла, что мы, действительно, едем к нему домой.

Первое, что бросилось в глаза, когда меня заволокли в квартиру, были картины на стенах. Вспомнила вон тот большой портрет Тамары Лемпика. Странно, но вместо того, чтобы думать о том, что меня могут замучить и убить, думала о том, что я люблю эту художницу. Удивительное дело! Меня похитили, угрожают всеми казнями египетскими, а мои мысли о каких-то картинах. Пока ехали, я взяла себя в руки, страх ушел, плохо было то, что голос исчез и было неприятно ощущать хватку Марины.

Обвела глазами комнату. Здесь ничего не изменилось. Вспомнила, как отдавалась любовнику на вот этом самом диване, стало неприятно. Именно на этот низкий диван меня толкнула ведьма.

Я знала, первое, что сделает Морлан — обыщет меня. Будет искать Рагар. Ведьма не могла представить, что теперь я сама была вполне таким увесистым артефактом. Но, если раскинет мозгами, то рано, или поздно догадается. Хорошо, что перстень был со мной. Его она не учуяла, судя по всему. Не хватало только, чтобы эта тварь его стащила. Но, если Марина уберет от меня руки, мне нужно лишь полсекундочки, чтобы ее саму парализовать. Подобный трюк я уже делала с портье в Негреско, а после постоянной практики в заклинаниях и ведьмовстве, я уже знала, как нужно действовать. Жаль, что меня захватил врасплох бывший любовник, я просто не успела воспользоваться силой перстня. Только бы освободить руки.

Но Марина, по-прежнему, крепко держала мое правое запястье, а кольцо Агнии как раз и было надето на средний палец правой руки. Только бы, только бы она не вздумала с меня стащить мой артефакт. Вся надежда была на подарок Агнии Аркадьевны, он поможет мне освободиться.

Усадив меня на диван, Марина устроилась рядом. Что-то прошептала и отпустила запястье, но я все равно оставалась в прежнем оцепеневшем состоянии. Скорее всего, она наколдовала, чтобы я не могла двинуть ни единым пальцем. Я прокашлялась, почувствовала, что голос вернулся. Хотя, чем мне это могло бы помочь? Заорать что ли погромче? Нет, бесполезно, никто не услышит, а, если и услышит, то не придет.

— Д’Иссеньи, дайте прикурить, — потребовала колдунья, доставая из ридикюля тонкую сигарету.

Жорж, не посчитал нужным подойти, просто кинул ей золотую зажигалку. Марина ловко поймала вещицу, рассмотрела ее, одобрительно хмыкнула и прикурила.

— Ну, вот что, дорогие мои любовнички, — цинично усмехнулась Марина, — мне нужен Рагар. Я хочу его получить и получу. Насколько я понимаю, у этой барышни в данный момент его нет. Но я просто кожей чувствую, что он где-то рядом. Так что будем делать? Давайте, признавайтесь, мадмуазель Фелан, — Марина сузила глаза и, выдохнув мне в лицо сигаретный дым.

Я молчала. Д’Иссеньи небрежно держа сигарету в длинных пальцах, вскинул на меня глаза и тоже промолчал. По его виду было ясно, что той информацией, которую я так по-глупому выболтала ему в Негреско, он с Морлан не поделился. Чутье подсказывало, что, кроме того, что дамочка была ему неприятна и явно раздражала, он был совсем не расположен делиться артефактом, в том случае, если я вдруг возьму и отдам его. Да и, зная меня неплохо и, помня мое упрямство, мужчина хорошо понимал — Марине ничего не обломится.

В голове у меня бродили всякие разные идеи по поводу освобождения и по поводу того, что со мной собиралась делать Марина, и еще о том, что, если не удастся выбраться, то открытие выставки накроется медным тазом! И опять на меня накатило: ну как я могла так по-глупому попасть в лапы темной! Забыла я про опасность. Марго тоже хороша, обещала, что Жорж не приблизится ко мне. Правда, она предупредила, что Марина магиня опытная и сильная, может ее защиту разрушить. Что ж, так и вышло.

Тем временем Морлан устала ждать ответа и повернулась ко мне:

— Ну, мадмуазель Фелан, есть идеи? Я ведь не буду долго ждать. Вы, надеюсь, не сомневаетесь, что заставить вас ответить я могу на счет раз-два-три?

— Нет у меня ничего, — буркнула я.

— Где ты его спрятала? Не станешь говорить — замучаю! Все равно скажешь!

И она, не откладывая на потом свое обещание, стала плести заклинания. Никогда раньше я не видела, как это делается настоящими колдуньями. Выражение "плести заклинания", которое встречалось мне разве только в сказках, наводило на мысль, что кто-то что-то действительно плетет. Берет какую-то нить и начинает из нее делать узор, или паутину. Но в реальности ведьма сосредоточилась, ее глаза закатились под веки, пальцы с острыми красными ногтями скрючились, губы зашевелились. Зрелище не для слабонервных. И мне показалось, или действительно, я услышала шипение? Да! Так и было, из горла женщины раздалось нечто среднее между шипением и свистом, и из ее приоткрытого рта стал выползать черный дым. Он был похож на дым от сигареты, но чернее и еще он клубился. С ужасом я смотрела как в нем проявляются очертания каких-то существ. Боже милостивый, спаси и сохрани! Это были змеи, я видела их гибкие длинные тела!

Марина приблизилась к моему лицу и твари стали обвивать мою шею, а еще они полезли мне в рот!

Я задыхалась, слезы покатились из глаз, я старалась сделать вдох, но это лишь позволяло тварям глубже залезать мне в горло. Я чувствовала, как их чешуйчатые тела скользили по коже, обвивали, сдавливали шею, забивали рот и уже почти совсем перекрыли мне дыхание. Я теряла сознание. Последнее, что видела — глаза бывшего любовника. Он с выражением дикого ужаса смотрел на меня, на змей, на Марину.

В угасающем сознании мелькнула мысль: "Это конец!"

… — Хотите выпить, Морлан? — голос Жоржа звучал спокойно.

Мое тело лежало ничком на диване, я наполовину сползла с него, колени касались пушистого ковра. Страшная слабость… Рот опух и болит, чувствую рану на губе и во рту вкус крови. Горло саднит, словно мне вставляли туда толстый желудочный зонд. И еще в комнате был гадостный запах, как от общественного туалета, или разложения, противная вонь, хотя, возможно, мне это только казалось. На дрожащих руках я приподнялась, перевернулась, приняла сидячее положение.

Заметила, что с меня успели стянуть пальто, а сумочка валялась на полу, открыта. В ней явно копались, часть содержимого валяется рядом.

Что со мной делала Морлан во время моего беспамятства, даже не представляю, не знаю даже сколько времени эта гадина надо мной издевалась. Но то, чего темная магиня хотела от меня, она, конечно, не получила. Поэтому вид у нее был злобный, она нервно курила, сидя на другом конце дивана. Д’Иссеньи по-прежнему стоял возле бара с бокалом в руке, бутылка рядом была уже наполовину пуста. Судя по всему, подлец даже не подумал прийти мне на помощь пока ведьма мучила меня.

Не удивил! Что еще можно ожидать от человека, который предавал меня на каждом шагу, манипулировал, изнасиловал, похитил, а теперь хладнокровно наблюдал за изощренной экзекуцией. Этот стервец той же породы, что и Морлан, прихвостень темных и сам темный. Ненавижу!

Так как же долго Морлан держала меня удушенной? Что она дела со мной? Вдруг еще будет душить, а, может, более интересную пытку придумает? Почему-то я была уверена, что темная пробовала на мне какие-то изуверские методы.

Потерла запястья, они чесались и болели. Мои руки… Неужели свободны? Она что же, отпустила меня? Нет, не отпустила, но, видимо, сняла колдовские путы на время, пока мучила меня. Какое счастье, я могла свободно двигаться. Незаметно пошевелила пальцами, проверила перстень. Все в порядке, перстень на месте.

— Ну, так что? Налить? — повторил вопрос Д’Иссеньи.

— Спиртного не хочу, а вот воды я бы попила. Эта ваша девка просто иссушает меня, противно даже трогать ее, словно всю энергию из меня вытянула, дрянь, — ведьма хотела сжечь взглядом ненавистную меня.

— Тянуть энергию — это ваша особенность, не наговаривайте зря, Морлан, — артефактор усмехнулся, добавил себе в пузатый бокал золотистой жидкости, а Марине кинул через журнальный столик маленькую бутылочку Эвиана.

От неожиданности женщина отвела от меня глаза, пытаясь поймать бутылку двумя руками. Этого было достаточно. В то же мгновенье я метнулась к ней, коснулась шеи перстнем и пробормотала короткое заклинание, то, что выучила недавно, поэтому очень хорошо представляла какой будет эффект.

Из перстня вылетела острая молния, раздался громкий щелчок, как при коротком замыкании. Марину перетряхнуло, потом подкинуло вверх, яркие разряды оплели тело, глаза магини закатились, и она обмякла, стекая телом на пол. Д’Иссеньи переводил взгляд с нее на меня и обратно. Он явно не ожидал такого, но выглядел почти спокойным, во всяком случае страха, или удивления от увиденного он не выказал.

— Ты что, убила ее? Что ты с ней сделала? — этот вопрос был первым его обращением ко мне с момента похищения.

— Хочешь, с тобой то же сделаю?

Д’Иссеньи криво усмехнулся и перевел взгляд на Морлан. Марина лежала без движения, а мужчина преспокойно на нее смотрел, не делая ни единого движения, чтобы помочь подельнице. Потом сделал шаг ко мне, но я жестом его остановила.

— Стой, где стоишь.

Д’Иссеньи кивнул, остановился.

— Ну, так что, Алекс, поговорим? Нужно же нам на чем-то разойтись, — длинный глоток коньяка, выразительный взгляд в мою сторону. — Я не хочу ссориться. Давай просто поговорим. Держи, выпей, — Жорж протянул мне такую же, как у себя, пузатую рюмку.

Я пожала плечами. Выглядела эта сцена и грустно, и смешно одновременно: на полу валяется полудохлая ведьма, а над ее телом стоят два бывших любовника, а ныне — враги, и вроде собираются о чем-то договариваться. От коньяка я, естественно, отказалась.

— Окей, Жорж, согласна, давай расставим все по своим местам. Послушай, ты ведь не дурак, прекрасно знаешь кто я такая, а я знаю кто ты. Упрекать тебя, или обвинять я не собираюсь. Ты — какой ты есть: хитрый, подлый, лживый и опасный. Я думала, что любила тебя, ты мне в этом подыгрывал и я тебе верила. Теперь все иллюзии спали. Мы никогда ни о чем не договоримся. Поэтому я ухожу и, если не хочешь неприятностей, не приближайся ко мне. Скажи спасибо, что я не такая сука, как эта твоя подружка, — я кивнула на Морлан, — не то ты давно бы всех своих причиндалов лишился за то, что со мной сделал.

Д’Иссеньи все так же держа бокал с коньяком в руке, слушал, наклонив голову, перекатываясь с пятки на носок, глаз на меня он не поднимал. Потом присел на подлокотник кресла, сделал глоток.

— Да, да, все так и есть, да, я именно такой. Точнее, ты сейчас меня таким видишь. И то, что мы по разные стороны баррикад — тоже верно. Я — плохой, ты — хорошая, — тут он поднял на меня глаза.

Неужели этот урод, действительно, испытывал какие-то чувства? Но мне было не до него и его рассуждений. Я подумала: нужно было бы обыскать Марину. Может, найду что-то важное у нее в сумке, или в карманах. Морлан оставалась неподвижной, словно была в глубоком забытьи. Я не стала тратить время, обшарила карманы, потом покопалась в сумке ведьмы. Там, как и ожидалось, был телефон, который я тут же конфисковала и довольно увесистый бархатный мешочек, где, как я догадалась, ведьма хранила свой гримуар. Ладно, посмотрю, что она там прятала, когда буду подальше от этого места. Остальное содержимое было не интересно, обычные женские штучки.

Ну все, здесь мне больше нечего делать. Я огляделась, собираясь покинуть квартиру Жоржа. Д’Иссеньи все также сидел на подлокотнике и вдруг очень спокойно, тихим голосом произнес.

— Алекс, тебя никогда, ты слышишь, никогда не оставят в покое. Они убью тебя. Они просто не могут оставить тебя в живых. Отдашь ты им этот свой чертов артефакт, или нет, они все равно тебя уничтожат…

Д’Иссеньи уже не казался таким жалким. Он сжимал в руке толстую хрустальную рюмку со своим пойлом и прожигал меня, ставшим вдруг безумным, взглядом. Я только пожала плечами. Не буду отвечать.

Но мужчина не думал останавливаться. Качнулся ко мне. Я вытянула руку, останавливая его.

— Не подходи, или я передумаю и вправду лишу тебя мужских достоинств.

— А как быть с тем, что я жить без тебя не могу, что все из рук валится и думаю я только о тебе, что люблю тебя? Алекс, ты меня слышишь? — это был уже крик отчаяния. — Скажи, что мне делать, дрянь ты такая!

Нет, нет, нет, на такие штучки я больше не ведусь, пусть хоть слезу пустит, хоть на колени бросится, я этому человеку больше не верю, ни единому слову не верю! Пусть провалится к дьяволу, там ему самое место. Я набросила пальто, взяла свою сумку и пошла на выход.

— Алекс, я никогда не причиню тебе зла, можешь мне верить. Я люблю тебя. — это был уже шепот, в нем было отчаяние.

Я усмехнулась. Врет, как дышит и сам себе верит, подонок! Вот под такое лживое признание я и рассталась с тем, кого еще недавно любила. Никогда больше не желаю его видеть.

Андрей.

Вслед за мадам Юсуповой я вышел из кафе.

Лексус Марго был припаркован в неположенном месте, на ветровом стекле была пришлепнута квитанция на штраф. Она вынула бумажку из-под дворника, скомкала и небрежно бросила под колеса.

— Залезайте, — коротко скомандовала она.

Пригнувшись, я покорно нырнул в кожаный салон.

— Послушайте, молодой человек, — начала Марго, как только я пристегнул ремень безопасности, — не думаю, что с Александрой случилось что-то совсем уж ужасное. Она сильная девочка, хотя, Морлан гораздо, гораздо сильнее, но у Саши есть то, что поможет ей выбраться из этой ситуации, у нее есть очень сильный артефакт, да она и сама артефакт.

Последнее я не понял, но поверил, что Марго знает об Александре такое, о чем не знаю я.

— Мне нужно проверить, где она сейчас находится. Нужна большую карта Парижа. Едем, сейчас все выясним.

И опять я в особняке мадам Юсуповой, и опять она принялась за свою ворожбу. Каждый раз меня удивляла эта женщина. Вся ситуация с ритуалами, с тем, что происходило в ее доме, с тем, как Саша реагировала на нее, была непонятна. Я видел, что девушка как будто и боялась, и одновременно уважала эту строгую и неприветливую мадам. А меня словно затягивало в омут их тайн, в их жизнь, которую я раньше даже не мог себе представить. Не верил, что в наше время в центре европейской столицы, а не в дебрях лесов Африки, или Амазонки реально существует магия, колдовство и всякие подобные штучки. Словно, и Алекс, и Марго жили на границе двух миров: миром нормальных людей и другим, волшебным.

Марго развернула на полу гостиной большую карту города и, стоя над ней, водила ладонями, прислушиваясь к тому, что было чувствовала лишь она одна.

Конечно, можно было определить местоположение Саши по сигналу ее айфона, но, сколько я ни пытался, у меня не получалось, даже Крис, которому я позвонил и объяснил ситуацию, ничего не мог поделать. Надежда была только на Марго и ее таинственные манипуляции.

— Все, готово, я знаю где она! — голос Марго звучал уверенно и по лицу женщины я сразу понял, что с Александрой все в порядке.

— Она была в Нейи. Жива-здорова, и, как я надеюсь, скоро будет дома. Уф, — облегченно выдохнула мадам, — слава Создателю, обошлось! Молодец, девочка!

Я выдохнул.

Александра.

Как ни парадоксально, но то, что меня похитили, что страшная ведьма засунула мне в горло целый клубок каких-то гадов земноводных, не слишком-то меня и напугало, можно сказать совсем не напугало. Словно, ничего особенного со мной и не случилось. Как будто это был просто не особенно удачный день и была только досада, что не забежала в мэрию и не съездила в типографию. Ладно, завтра все сделаю, или пошлю кого-нибудь вместо себя.

То, что ястолько времени и сил отдала изучению ведьмовских книг и обрядов, укрепило мою волю, я была в состоянии контролировать то, что происходило с моей психикой. Едва только вышла из квартиры Д’Иссеньи, дала себе установку успокоиться. Да, во мне произошли изменения, все, как говорила Марго. К лучшему, или к худшему — не знаю, но я стала другой. Неужели, так на меня действовал камень? Опять на ум пришли слова настовницы, что со временем почувствую в себе изменения. Силенок явно прибыло. Что ж, тем лучше, надоело бояться, трепетать при мысли, что кто-то мне причинит зло. Но бесшабашной быть тоже глупо. Планы темных убить меня никто не отменял. Меня больше пугало предстоящее объяснение с мадам Юсуповой. Опять начнет меня шпынять, упрекать, поучать! Вот ведь, послало провидение училку-мучилку.

В "Кошки" я уже, конечно, не вернулась, поехала домой. Решила, как только приеду — сразу в ванну, очищусь от гадости, которой нахваталась от Морлан и бывшего любовничка, будь они трижды неладны. Заодно зелья свои испробую в деле, добавлю в воду, чтобы уж наверняка смыть налипшую грязь. Зря я что ли их варила! Как раз накануне и наварила. А еще налью себе бокал вина и после ванны залягу на диван, смотреть дебильные сериалы. К черту всех и все, хочу покоя!

Предаваясь мечтам, открыла дверь и на плечо мне скакнул маленький черный зверь, мой новый компаньон, ночной найденыш. Первым и вполне естественным рефлексом было от неожиданности заорать и сбросить с себя мелкое чудовище. Но крошечный негодяй стек с плеча прямо мне в объятья и тут же начал мурчать.

— Ах, ты, паршивец, как ты меня напугал! — хотела потрепать малыша, но не стала, а чмокнула в шерстяную макушку между ушек и погладила. Котик лизнул меня в нос, словно попросил прощения.

А, зайдя на кухню, увидела, что мелкому бандиту и все-таки было за что извиняться. Лужи он напрундил такие, словно это и не котенок, а конь-тяжеловоз, а все, что стояло на открытых полках, валялось на полу. Поворчала, повздыхала и пошла за тряпкой.

Автоответчик на рабочем столе мигал и, судя по всему, звонков было много. Кто-то настойчиво хотел со мной говорить. Оказалось — Орели. Поэтому перед тем, как отрезать себя от мира, пришлось звонить, чтобы ее успокоить. Из разговора выяснилось, что все знают о том, что произошло. Интересно, как узнали? Да какая разница! На этот вечер меня ни для кого нет. Но Орели сразу сказала, что ко мне едут Марго и Ратманов. О-о-о, только не это! Марго начнет пилить, а Ратманов — настаивать на том, что мне нужна охрана. Черт бы их побрал, оставьте меня, дайте спокойно ванну принять! Ладно, пойду завалю чай.

Пока ждала гостей, чтобы не терять время даром просматривала почту, котик сидел у меня за пазухой халата и сладко мурчал. Все-таки хорошо, что у меня теперь есть маленький компаньон и, даже, если найдутся хозяева и придут его забирать, не отдам, лучше откуплюсь деньгами, но не отдам. Крошечное черное чудо уже пробралось мне в душу и выгонять его оттуда я не собиралась. Отхлебнув из чашки чай, я задумалась. У малыша еще не было имени, а ведь ни одно живое существо не может жить, не имея имени!

— Как же мне тебя назвать, чудо ты мое?

Тут же стала перебирать кошачьи имена, даже попыталась искать в интернете, но ни одно мне не нравилось. Хотелось, чтобы, когда котенок вырастет и станет большим котищей, имя ему соответствовало. Котик был черный, с блестящей шерстью, уже сейчас длинными пушистыми усами и хвостом, обещавшим превратиться в нечто очень импозантное. Глаза у приблудыша были необычного синего цвета. Вот, честное слово, никогда таких не видела. Я даже специально набрала в поисковике рубрику про цвет глаз у котов и таких синих не обнаружила.

Мне казалось, что мой котенек самый красивый и необыкновенный на свете. Необычным было даже то, как он таинственно появился у меня, словно по волшебству. И тут мне прилетело, да-да, буквально прилетело имя! Я назову его Шаман.

Не успела я принять такое важное решение и сделать последний глоток чая, как раздался длинный настойчивых звонок в дверь. Я тяжело вздохнула. Так звонить мог лишь один человек — мадам Юсупова Маргарита Юрьевна.

И почему меня не удивило это ее выражение лица, эти насупленные брови и недовольный тон?

— Александра, ну как так случилось? Почему с вами все время что-то происходит? Неужели нельзя обойтись без приключений? — прозвучало с порога вместо приветствия.

Ратманов стоял за спиной у Марго и глупо улыбаясь, смотрел на меня.

— Саш, ты как?

Он отодвинул могучим корпусом мою грозную наставницу, притянул меня к своей груди с такой силой, что я ойкнула, сейчас точно раздавит медвежьими ручищами. Конечно, приятно, что Андрей обрадовался моему возвращению живой и невредимой, но зачем же так тискать? Марго недовольно покосилась на нас, сбросила в кресло пальто и сумку.

— Александра, ну, о чем я вам все время талдычу! Внимание и осторожность. Почему вы никогда не слушаете мои предупреждения?

Ну, поехали, началось воспитание. Мне казалось, она вот-вот задохнется от гнева.

— Марго, это было так внезапно! Они просто случайно наткнулись на меня.

— А вы, что, не знаете, что не бывает случайных случайностей? — перебила меня Марго.

Я закатила глаза, всем видом показывая, как я устала. Чтобы разрядить обстановку, предложила ей выпить чаю. Марго начала успокаиваться, лицо ее вновь приобретало привычное бесстрастное выражение.

— Рассказывайте и со всеми подробностями.

Ну, я и рассказала.

Мадам Юсупова сидела, задумчиво глядя куда-то в пространство. Шаман убежал под кресло, во время бурной сцены встречи и сидел там на всем протяжении моего отчета перед железной леди. Только после того, как мой рассказ закончился, котенок вылез из своего убежища и опять попросился ко мне на колени.

— А это еще кто такой? — грозно спросила Марго.

— Это Шаман, он ко мне сам прибился. Правда хорошенький?

— Господи, ну дитя дитем! Александра, вы взрослеть собираетесь? Ведь не девочка уже, — начала она очередной выговор, но неожиданно на губах мадам Юсуповой появилась улыбка и она поманила котенка к себе.

К моему удивлению, хитрое создание охотно перебралось с моих на ее колени и замурчало. Магиня принялась ласкать черную шерстку.

— Ну, вот что, девочка моя, хоть вам и повезло на сей раз, теперь начинается самое интересное. Марина знает где вас искать и теперь-то постарается вас точно уничтожить. Возможно, ей потребуется некоторое время, чтобы очухаться после того, как вы ее… нейтрализовали, — Марго усмехнулась, — но это лишь на короткое время. Ведьмы невероятно упорны, а темные — тем более. Думаю, нужно ждать неприятностей.

— А делать-то что? Не могу же я ее убить, я не могу убивать…

Губы задрожали, вдруг опять стало страшно, я готова была опять пустить слезу.

— Прекратите истерику! — наставница совсем не была расположена меня жалеть. — Тут не реветь, тут думать надо. Не верится мне, что и бывший ваш оставит вас в покое. Вот ведь, защиту мою снял, негодяй. Это уж точно работа Морлан. Ну, да ладно. Нужно вас куда-нибудь спрятать, хотя бы на время, — она задумалась.

Спрятать, меня спрятать? Куда? А как же выставка, а как же вся моя нормальная жизнь? И сколько времени займут эти прятки? Нет! Я не согласна!

— Знаете, Марго, я не буду прятаться. Придумайте какой-то другой выход, я не смогу так жить, прячась. У меня выставка, открытие через два дня. Что ж мне так и бегать все время?

— Не все время. Нужен план. Я подумаю. А пока сидите дома.

Андрей переводил взгляд с Марго не меня, понимая, что сам он ничем не может быть полезен в данной ситуации. Маргарита некоторое время сидела молча, задумавшись, потом оглядела меня и Андрея:

— Ладно, я пошла, — она встала и, уже надевая пальто, повернулась к Ратманову, — Андрей, присмотрите за ней. Постарайтесь, чтобы наша дорогая Александра не натворила новых глупостей.

Когда за Маргаритой закрылась дверь, Ратманов решительно изрек:

— Вот что, Саша, хочешь ты, или не хочешь — я перебираюсь к тебе, хотя бы до открытия выставки. Слышала, что Марго сказала? Буду тебя охранять.

А я только и могла, что пожать плечами. А что еще оставалось? Он прав, одной оставаться было, действительно, опасно.

Глава 52. Все хорошо, что хорошо кончается

Париж, Марэ. Начало марта. 2019 год.

Все последние дни я совсем не спала и держалась только на крепчайшем кофе, тонизирующих напитках и, конечно, энтузиазме. Орели уговаривала меня поспать хотя бы несколько часиков, чтобы не выглядеть на открытии как кладбищенская нежить.

Но все когда-то заканчивается, галерея была готова. День открытия настал. Инаугурации Фонда Ильи Завадовского в поддержку молодых талантов должна была состояться в тот же день. Мы ждали очень важных гостей.

Был прекрасный очень яркий мартовский день. Зима уступила свои позиции, и, хоть настоящего тепла еще ждать и ждать, на душе было радостно от того, что весна уже пришла в город.

Накануне мы с Андреем ушли из галереи, как все последние дни, за полночь, убедившись, что для завтрашнего торжества все готово. Мое похищение, Марина и Жорж отошли на второй план, не было времени вспоминать ни о ведьме, ни о Д'Иссеньи, я запретила себе мысли об этом, прошло и прошло. Будет еще время, тогда и подумаю.

По правде говоря, я могла с гордостью сказать себе «браво». Команда "Парижских кошек" полностью выложилась, чтобы выставка работ Андрея Ратманова стала настоящим культурным событием столицы. Подготовка была проделана качественная. Реклама "уникального русского художника" была организована по высшему разряду. Денег на нее ушло немеряно. Но Илья не возражал. Это была инвестиция в проект и он, как деловой человек, это знал.

Ратманов дал интервью арт-блогерам, которых я подписала на проект, и они честно отработали полученные деньги, написали хорошие статьи, где отрекламировали «Парижские кошки» и предстоящую выставку. Информация о новом открытии сезона — Андрее Ратманове появились и в гламурных изданиях, и в серьезных журналах о современном искусстве. Инстаграм²⁷ Ратманова просто дымился от восторгов фолловеров. Число подписчиков зашкаливало и комменты поклонников к фотографиям Андрея и его картинам представляли собой, в основном, длинные строчки из пылающих сердечек. И, что совсем уже смешно, на художника посыпались приглашения от модельных агенств. Они сразу оценили его потенциал. Хотя, думаю, здесь не обошлось без подачи сладкой парочки Люк-Дени. Очень уж они восторгались внешностью своего нового друга и сделали все возможное в своей среде, чтобы раскрутить Андрея. Ратманов ворчал, что не собирается светиться среди голубы, он нормальный стрейт и дурная слава ему не нужна.

Мой протеже был фигурой абсолютно новой, никому не известной, поэтому, то, что художник Андрей Ратманов так стремительно стал почти брэндовым именем, было скорее заслугой кошелька Завадовского, чем таланта самого художника.

Словом, казалось, беспокоиться не о чем, предусмотрено все до мельчайших деталей, только на душе у меня скребли кошки. Дело была в Завадовском. Мой с ним конфликт так и не был закрыт. Нет, по работе, конечно, были официальные контакты, все-таки Фонд финансировал все мероприятие, но сам Илья ни разу не сделал попытки со мной объясниться. Неужели настолько обиделся? А за что? Сама я не чувствовала себя ни в чем виноватой и поэтому тоже молчала. Орели общалась с Завадовским по делам Фонда, я же не была удостоена с его стороны ни звонком, ни даже самой жалкой смской. Если честно, меня это сильно напрягало. Всегда ненавидела подвешенные состояния, недоговоренности. Было совершенно непонятно за что он продолжает на меня дуться. Тем не менее, от него пришло подтверждение, что на открытие вернисажа он приедет. А как же иначе? Он ведь был основателем и главой Фонда поддержки молодых талантов и это его детище ждала инаугурация.

Была пятница, открытие выставки было назначено на шесть вечера, все было готово, наши с Орели наряды в том числе. По такому случаю моя подруга решила одеться во все черное, купила страшно модные дорогущие ботинки на подошвах-протекторах и сменила синюю окраску волос на бордовую. Крис не заморачивался улучшением своей внешности — привычный худи и приспущенные штаны. Что касается меня, то, обсудив с помощницей вопрос о том, в чем я буду лучше всего смотреться на фотографиях, мы пришли к решению одеть меня в брючный костюм и туфли на шпильке — стиль самодостаточной деловой женщины

В день открытия, с костюмом в чехле, перекинутым за спину, ровно в полдень я подошла к "Парижским кошкам". Возле уже стояли телевизионные фургоны, техники тянули кабели, Крис распоряжался куда им подключить аппаратуру. Еще я заметила "людей в черном", это была служба безопасности, которую мы наняли, они, в свою очередь, проверяли помещения. На повышенной безопасности, учитывая последние события с моим похищением, настоял Андрей, а Завадовский выделил просто сумасшедший бюджет.

Вместе с помощницей мы обошли залы, проверили еще раз малейшие детали: таблички к картинам, освещение, словом, это были последние штрихи перед открытием. Мари, наша уборщица, она же младшая ассистентка в одном лице, командовала барменом и официантами, помогала доставать из коробок посуду. Вот-вот должна была появиться доставка закусок-аперо. Я лично выбирала и заказывала меню в известной кейтеринг фирме, специализирующейся на обслуживании подобных мероприятий. И, кстати, содрала с них довольно приличную скидку в обмен на то, что их название будет указано везде, где только можно, включая соцсети, которые будут рассказывать о событии.

Событие должно было быть помпезным, с поистине русским размахом. Когда-то мы с Ильей обсуждали организацию этого вечера. Завадовский, не слишком вдаваясь в подробности, просто велел не скупиться. Сказал, что там, где фигурирует его имя все должно быть самым лучшим. На афишах выставки огромными буквами стояло название Фонда и его имя — "Фонд поддержки молодых талантов Ильи Завадовского", следовательно, все будет с размахом.

И вот, шесть часов вечера, и… я выдохнула, двери открылись, гости стали медленно втекать в залы галереи "Парижские кошки".

Хозяйка галереи, то есть я, и главный участник события — Ратманов, встречали приглашенных. Пришли представители мэрии Парижа, мэрии нашего аррондисмана, партнёры Ильи, журналисты, эксперты-искусствоведы, телевидение снимало репортаж. Светский бомонд, как неизбежный элемент любого значимого события, тоже присутствовал. Это постарались мои богатенькие друзья-клиенты, обеспечили мероприятие звонкими именами. Мелькнула парочка кукольных мордочек начинающих, но уже довольно известных старлеток, пришли несколько известных французских коллекционеров, и возле солидных мужчин в дорогих костюмах, скрывающих недостатки оплывших фигур, прекрасными Галатеями застыли шикарные эскортницы. Среди гостей было много американцев, их обеспечила моя подруга миссис Оруэлл, та дама, что была замужем за известным парижским адвокатом, который помог мне отбиться от непомерных требований моего арендодателя. Она же посоветовала мне разослать пригласительные в посольства на имя культурных атташе. Теперь она развлекала своих знакомых дипломатов, рассказывая, какой необыкновенный талант «этот русский художник». Спасибо ей огромное, конечно. Я знала, что американке такое участие и помощь казались забавными. Моя деятельная подруга считала, что это была ее благодарность за то, что Андрей обещал написать ее портрет.

До последнего момента меня глодали сомнения, а вдруг упущено что-то, а вдруг забыла какую-нибудь важную деталь, о чем-то не подумала, суета, одним словом. Но, когда праздник настал, когда уже произносятся хвалебные речи и Орели не только отвечала на вопросы по поводу стоимости работ, но и чеки принимала, я выдохнула — все было не зря, все в порядке.

Народу в залы набилось, как семечек. Чувствовалось, выставка, удалась, успех Андрею и его работам обеспечен. Конечно, были произнесены речи, положенные при открытии, я тоже сказала лестные слова Ратманову про его талант, поблагодарила спонсора — господина Завадовского и его Фонд, всех приглашенных за проявленный интерес. Словом, бла-бла-бла…

Несмотря на то, что меня постоянно отвлекали, я старалась держать Ратманова в поле зрения. А его все время просили о совместных фото, фото на фоне картин, об автографах я и не говорю! Андрей включился в суету и, наверняка, чувствовал себя героем. Давал интервью, кокетничал с журналистками.

Выглядел герой дня умопомрачительно, держался легко и естественно, и, дело не дело, улыбался. Честно, я ревновала. Да, это была именно ревность. Особенно, когда ему всякие декольтированные сучки чуть не бросались на грудь. Коллекционеры рвались с ним познакомиться лично и поближе. Не только женщины всех возрастов, но мужчины всех ориентаций, особенно нетрадиционной, строили ему глазки. Люк и Дени то и дело подводили к Андрею своих знакомых. Большой парный портрет Люка и Дени произвел фурор в их сообществе. Друзья утверждали, что теперь Ратманов никогда не останется без заказов — все Марэ будет стоять под его дверями в надежде быть нарисованными "русским красавчиком".

Илья, конечно же, приехал. Я его ждала. Он выглядел важным, серьезным и очень представительным. Мы не виделись два месяца. Войдя в сопровождении своего шофера, он же его телохр в одном лице, Завадовский важно кивнул мне, потом подошел, официально пожал руку под вспышки фотокамер. Произнес речь о необходимости поддерживать перспективных художников. Андрея и его творчество поднял чуть не до небес. Под конец обещал продолжить работу с галереей «Парижские кошки». Я никогда не видела Завадовского на официальных мероприятиях, он смотрелся страшно важным и значительным. Ну, ни дать, ни взять богатый дядюшка-меценат! А я-то его Илюшкой называла, за каждую лишнюю рюмку ппыняла!

Несмотря на то, что Орели регулярно отправляла отчеты с фотографиями о подготовке выставки в офис Фонда, я была просто уверена, что Илья ни разу не взглянул на работы Андрея. Поэтому, то, что он увидел, как мне показалось, его искренне удивило. Что, не ожидал, что мой протеже, действительно талантливый художник? Успех выставки, отзывы знатоков были тому доказательством.

— А ты молодец, Александра, я и не думал, что так классно все получится, настоящий фурор. Здорово твой Ратманов рисует, не ожидал. Возьму пару-тройку картинок себе. Вот что, подруга, нужно встретиться, перетереть. Пора эту хрень прекращать, работать все равно будем вместе. Будем продолжать проект. Я все обдумал… ну, в общем это не минутный разговор. Давай увидимся. Приезжай ко мне, обсудим, — и уже, уходя, процедил, — гения нашего доморощенного захвати, да и помощников своих, попугайчиков-неразлучников тоже. Я соскучился, если честно…

В итоге, все картины были проданы за один вечер, даже те, что не попали в каталог и не были представлены на выставке, а в галерею поступило огромное количество заказов.

На другой день мы проснулись знаменитыми! Где о нас только не писали! Во всех ревю были исключительно положительные отклики. Везде были фото Ратманова, то возле его картин, то рядом с известными личностями, то с мэром, то со светскими красотками и манекенщицами и, естественно, со мной в обнимку. Пресса и интернет просто набухли информацией о "новом открытии известной парижской галеристка Александры Фелан". Безумно пафосно, конечно, но и безумно приятно. "Известная галеристка", "новый русский гений" и везде фотографии, фотографии, фотографии…

Ратманов купался в славе, хоть и старался не показывать, насколько ему это нравится. С его довольной физиономии не сходила улыбка и он все время кому-то строчил смски. На мои вопросы, что это за активность такая повышенная, тот загадочно ухмылялся и небрежно отмахивался: "Да так, поклонницы атакуют." Ладно, пусть тешится, мне-то что, даже и лучше, я, как его официальный дилер, должна только поощрять любую популярность художника. Вот только незнакомое прежде чувство начало меня терзать, и это была ревность.

Завадовскому я позвонила сама на другой день, условились встретиться на неделе. Обычно, по понедельникам галерея закрыта, поэтому встречу назначили на ближайший понедельник. Когда моя не по годам мудрая подруга услышала новость, она сказала:

— Вот видишь, Алекс, я же говорила, что Илия не выдержит. И дело совсем не в бизнесе. Мне кажется, он проверял свои чувства. Он из тех мужчин, что за грубостью прячут любовь. Что-то мне шепчет: он, действительно, очень серьезно к тебе относится.

Опять мы сидели на кухоньке в "Кошках". Помощница, она же ближайшая подруга, пускала колечки дыма к потолку и рассуждала.

— Я ведь все вижу, тебе сейчас, по-настоящему, никто не нужен. Ты даже не замечаешь, как на тебя реагируют мужчины. Я просто завидую. Даже эта болезненная любовь Жоржа иногда вызывает у меня сочувствие, хоть он подлец и сволочь. Но и Андрей, и Илия искренне к тебе относятся.

Я даже не пыталась возражать, моя подруга в вопросах любви была экспертом, во всяком случае, ее практический ум, как правило, не ошибался. Я разглядывала помощницу и вспоминала как мы с ней познакомились, какой она тогда была робкой и неуверенной. А сегодня, гляньте-ка, эксперт по всем вопросам! А уж как деликатно стала выражаться: "Они очень искренне к тебе относятся"! Раньше бы сказала просто: эти козлы хотят тебя трахнуть. Да, видимо не только во мне происходят перемены.

— Знаешь, я думаю, несмотря на то что Ратманов просто тащится от своей популярности, но она ему не больно-то и нужна. Ему нужна ты.

— И что ты предлагаешь, — я пустила струйку дыма к потолку, — лечь с ним в постель? Нет, Орели, хватит с меня Д’Иссеньи с его сексом. Хватило на всю оставшуюся жизнь. Как вспомню — так вздрогну! Бр-р-р…

— А разве Андрей тебя в постель тянет? Нет! Настаивает на чем-то, клянется любить тебя вечно, как Жорж? Думаю, он не из тех. Он явно не врун. Подумай, может, Андрей и есть твоя судьба.

Судьба… А какая у меня судьба? Пока одни только проблемы. На хвосте висит Марина, Андрей достает с планами мести за смерть Клода, Илья с тараканами в голове, галерея… Нет, с галереей все в порядке, сейчас с бизнесом все нормально, но темные никуда не делись. Вот, кожей чувствую, что беда на подходе! А мне позарез нужно учиться, учиться и учиться тому, что называется колдовством, магией. Времени категорически не хватает, а без знаний и навыков мне — никуда. Хорошо бы силенок подкопить, для занятий нужно много сил. Поэтому я решила: мне требуется хоть небольшой перерыв в работе, хоть несколько дней, нужно сменить обстановку.

Звонок Андрея, его намек на то, что пора бы и более серьезными делами заняться, меня разозлил. Чего он от меня ждет? Ведь не в джунгли же мне отправляться вместе с отрядом бравых командос под руководством «гениального русского художника», любимца геев квартала Марэ Андреем Ратмановым?

А Илья… Если Орели права и Завадовский и вправду серьезно влюблен, а не дурью мучится, то с ним тоже нужно расставить точки над i, не могу я оставлять ему ложную надежду. Что скрывать, да, я вижу в нем только денежную подушку, а чувства его меня не волнуют, потому что ответить на них я не могу. А почему не могу? Эх, дура ты, дура, Александра! Не строй из себя невинность. Признайся: потому что тебе нравится художник, этот красавчик с сильными руками, с глазами цвета майского неба и ты, дурочка беспросветная, вспоминаешь по ночам его шепот: "Счастлива ты будешь только со мной…"

Глава 53. «И опыт, сын ошибок трудных…»

Париж. Март. 2019 год.

Занятие ведьмовством стало приносить результаты, а с ними и удовольствие от ощущения силы. Потихоньку, шаг за шагом, продираясь сквозь дебри странного мира магии и колдовства, я видела, как все, что я делаю мне удается. Даже зажигать пресловутую свечку одним щелчком пальцев стало привычным делом. Как только у меня появились реальные успехи, я поняла — это мое. Недаром говорят: не попробуешь — не узнаешь вкуса. А я почувствовала вкус! Едва только выдавалось время, ноги сами несли меня в мой тайный уголок. Процесс познания магической науки затягивал, как речной омут. Я крутилась в его водовороте, и мне хотелось отдаться на его волю, не сопротивляясь. Я и не сопротивлялась, погружалась в волшебный мир и хотела погрузиться еще глубже, а, иногда, так и вовсе не подниматься на поверхность.

Едва я усаживалась перед алтарем и зажигала свечи, со мной начинало твориться что-то необыкновенное. Мозги переключались, словно тумблером. Другой мир обступал меня, с другими законами, где не действовала ни одна человеческая наука, где я превращалось из земной, обычной женщины в колдунью, магиню, ведьму.

Свое место силы я устроила по всем классическим канонам. Практически все, что стояло на моем алтаре и то, чем я пользовалась для ритуалов, я сделала своими руками. Осознание того, что эти предметы силы были сотворены мной самой, доставляло огромное удовольствие. Это был процесс созидания, в моих силах было сделать то, чего раньше не существовало, я чувствовала себя настоящей волшебницей. Иногда, чтобы активировать тот, или иной объект, я творила заклинания спонтанно, они рождались так естественно, как если бы я их просто выдохнула, и часто я даже не записывала, просто вкладывала в слова душу, и все у меня получалось.

Книгу теней, или гримуар, я завела сразу. Его я тоже превратила в предмет силы и заговорила на невидимость и недоступность. Туда я писала все, что приходило мне на ум, описывала свой путь проб и ошибок, записывала придуманные формулы и рунескрипты, подробно разбирала магические опыты. Даже то, что у меня творилось на душе я поверяла страницам гримуара. Книга теней — это твоя работа, то, что ты накапливаешь, путь твоего развития и никто не должен к ней прикасаться. Я заперла мой гримуар на семь замков и, если хоть один гад доберется до него, захочет выведать мои тайны, навредить мне, то получит гогу!²⁸ Обложку из толстенной подошвенной кожи тоже сшила сама, закрепила в центре ее небольшой плоский кусочек гематита, на этот камень лучше всего ложились охранные наговоры, а, в заключении, не отказала себе в удовольствии активизировать заклятие собственной кровью. Во время занятий, я вела подробные записи, там были и зарисовки предметов силы, и выписки из того, что находила в книгах по физике, химии, астрономии и, конечно, заклинания. Я постоянно торчала на специальных сайтах в даркнете, где многое можно было найти по моему "профилю" и записывала все полезное, что находила, в гримуар.

Мне пришла в голову идея сделать личную печать. Оказывается, это одна из самых необходимых вещей в арсенале любой ведьмы. Она нужна, чтобы скреплять договоры, закрывать непроницаемой тайной переписку с другими ведьмами, запечатывать заклинания на невозможность их разорвать. Сделать ее, конечно, нужно самой, своими ручками. Моя печать была с виду простенькая, небольшая, круглая. Я вырезала ее из кусочка осиновой ветки, там были только две буквы: Н и Ш — Наталья Шатова. Это было мое настоящее имя. Силу в печать вкачала под завязку, сколько смогла. Осина — самое колдовское дерево, она способна вмещать силу в огромном количестве, особенно темную.

Медленно, но верно такая двойная жизнь меняла меня. Жизнь вокруг тоже менялась. На многое я стала смотреть словно под другим углом зрения. Как-то само собой получилось, что появились новые привычки. Раньше, придя с работы, я начинала готовить ужин, наливала бокал вина, потом искала в интернете какой-нибудь детективный фильм, смотрела его, пока ела и, приняв душ, ложилась спать. Теперь первое, что я делала, когда приходила домой — переодевалась в длинную холщовую рубаху. Ее пришлось сшить самой. Ничего особенного, просто кусок полотна и дырка для головы, вот и все. Такая одежда самая удобная. Во время свершения обрядов приходилось много двигаться, и незатейливая рубашка была именно то, что надо, а еще многие ритуалы нужно было проводить обнаженной, особенно, если работаешь непосредственно со стихиями, а рубашку скинуть — одна секунда. Многие навыки возникали сами собой — просто негде было прочитать, и тут — только метод проб и ошибок, а как следствие — разбитая посуда, прожженный пол, переломанные стулья. Никакой одежды не напасешься! Не раз вспоминались слова Марго о том, что стены неплохо бы сделать огнеупорными. Учеба длилась иногда до самого утра, но усталости я не чувствовала, я ее снимала, так как уже умела приводить себя в бодрое состояние с помощью приемов из магии и особых поз, которые подглядела в практиках у йогов.

Вскоре выяснилось, что я задыхаюсь от нехватки знаний по самым обычным школьным предметам, да, мне не хватало знаний, иногда даже на уровне школы. В школе я считала, что точные науки мне никогда не понадобятся. А вот и понадобились! И физика, и математика и, конечно же, химия — законов природы никто еще не отменял и то, что происходит в окружающем мире, все механизмы природных процессов нужно знать и учитывать при занятиях колдовством. Без этого не постичь суть ведьмовства, не понять его энергийную суть. Без основ невозможно управлять своей энергией, стать магиней.

Теперь я намеренно завышала планку необходимых знаний, во мне проснулись амбиции, я хотела стать лучшей и стремление высосать знания из всех учебников, из всех источников, пришлось вспоминать школьную программу. Конечно, главными источниками были все-таки книги по магии. Но мне стало не хватать и этих книг. Те, что оставила Марго, я уже давно освоила.

Поиски нужной литературы отнимали много времени, не все можно было найти через интернет. Но, как говорят, кто ищет, тот всегда найдет! Я отыскала один магазин, даже не магазин, а лавку книжного старьевщика. Она спряталась в закоулках восемнадцатого аррондисмана неподалеку от метро Симплон. Не самый безопасный уголок Парижа. В магазинчике, замаскированном под торговлю натуральными маслами, на прогнувшихся от тяжести книг полках хранились настоящие сокровища: редкие издания, старинные гримуары, украшенные тусклой золотой вязью, свитки с рецептами зелий и ядов. Они были на всех языках, некоторые не были известны никому, настолько они были тайными.

Магазинчик находился в узком переулке, где ходили, да и то редко, только местные обитатели, найти его мог не всякий, но кому надо, тот знал это место. Артефакты, амулеты, все, что колдовская душа пожелает, но, главное — книги. Через хозяина можно было заказать любую и ждать, пока найдется то, что тебе нужно. Сколько ждать? Кто знает? Может всю жизнь. Книги приходят тогда, когда в них есть нужда.

Хозяин лавки, старый марокканский еврей, мудрейший человек по имени Гад, да вот такое имя, проникся ко мне симпатией и сам иногда подсказывал, что может быть мне полезно и все, что я заразывала находил для меня гораздо быстрее, чем остальным клиентам. Я любила приходить в крошечную, с улицы всего в одно окно, лавочку и вести беседы с его хозяином. Гад признался, что сразу увидел кто я есть, стоило мне переступить порог. Он сам обладал слабенькой магией, хотя, как-то обмолвился, что, когда был молодым, был очень силен. Он не рассказывал почему ослабел, но я и так догадалась, что он был за что-то наказан и лишен магии. Ему оставили только то, что поддерживало его жизнь на уровне обычного человека. Гад был настоящим кладезем знаний и общаться со старым, разрушенным магом было приятно. Я могла часами сидеть в пыльном, пахнущем мышами и слабыми благовониями закутке, пить сладкий жасминовый чай из маленького тонкого стакана в плетеном подстаканнике и слушать бесконечно интересные рассказы Гада о том, что ему довелось пережить, каких монстров он побеждал, каких красавиц спасал, с каким джинами дружил. Я понимала, что разум у бедного старика уже угасал и реальные воспоминания путались в его голове со сказками.

Так день за днем, набираясь опыта и знаний, я постепенно становилась колдуньей.

Жить в двух реальностях было непросто. Я часто задумывалась о том, что же будет дальше, сравнивала свою жизнь с жизнью магинь, которых знала — Агнии и Марго. Порой мне приходили в голову вопросы о том, как Марго и такие, как она ведьмы, умудряются жить нормальной жизнью, как у нее получается сочетать жизнь обычного человека и мага? Два таких разных мира. Я представляла: вот, Марго встает утром, пьет свой любимый чай, идет в мастерскую, там создает потрясающие модели платьев, общается с сотрудниками, с клиентками, а потом ночью в подвале особняка колдует, что-то химичит. Она уходит в другую реальность, которая необъяснима с точки зрения человеческого знания и человеческой науки, а потом, как нив чем не бывало возвращается в повседневность. Не знаю, может, и я так же буду раздваиваться? Пока я лишь начинала жизнь ведьмы.

А вот Агния жила по-другому. Она намеренно отгородилась от людей, жила в мире, где информация приходила к ней исключительно по ее собственному желанию, а люди, с которыми она общалась, появлялись лишь, если она их сама хотела видеть, чтобы становиться частичками какого-то плана, или задачи, которую магиня ставила перед собой. Это больше соответствовало моим представлениям о магах — жизнь в изоляции и размышлениях и минимум контактов и действий в людской среде. Агния была в энергийном плане на несколько ступеней выше Марго, а я вообще чувствовала себя песчинкой у ее пьедестала. Ну, вот как можно отказаться от всего, от обычной жизни обычной женщины? Ради чего? Наверное, если меня мучили эти вопросы, значит магия еще не стала всей моей жизнью.

Итак, то, чего так ждала от меня мадам Юсупова, свершилось. Моя новая ипостась уже проникла в меня, заполнила разум и я поверила в свое предназначение. И, как только это произошло, встал вопрос: как жить дальше. Я поняла, что выбор образа жизни рано, или поздно неизбежен и сделать его будет совсем не просто. Будущее придется выбирать самой. Я отдавала себе отчет в том, что чем выше энергийный статус мага, чем выше миссия на него возложена, тем более неизбежным будет одиночество. И не потому, что не будет хватать времени на близких людей, друзей, а потому что ответственности больше, потому что люди, которые тебе дороги будут подвергаться рядом с тобой опасности и, самое главное, потому что ты уже принадлежишь не только одному миру, ты соединяешь миры, ты видишь дальше, глубже и яснее. Именно это отдаляет тебя от людей, маг видит их так прозрачно, что они становятся ему неинтересными. Может, Марго потому и кажется такой стервой, что видит всех насквозь? Но Агния-то не такая, хоть все видит, все понимает, она человечная, снисходительная, добрая. Не знаю, не знаю, все так непросто!

После открытия выставки и инаугурации Фонда Завадовского у меня появилось больше времени. Большую часть его я посвящала своим новым занятиям, переложив на плечи Орели и Криса всю рутинную работу в "Парижских кошках". К помощи Марго я обращалась редко, у меня были книги, а для того, чтобы задавать ей правильные вопросы, нужно сначала осмыслить полученные знания, а знаний у меня было пока недостаточно.

Андрей вернулся к себе в мастерскую, это я настояла. Его присутствие у меня дома мешало моим занятиям, для этого мне требовалось полное одиночество. Но мы, конечно, встречались в "Кошках", иногда обедали вместе, созванивались. Он много работал, заказов набралось на несколько лет вперед. Денег ему уже хватало на то, чтобы найти и даже купить свою собственную мастерскую, но он предпочел остаться там, где был.

Как-то вечером он мне позвонил, и спросил, как насчет того, чтобы связаться с родственником Клода и забрать, наконец, у него пакет, который Клод ему отдал на хранение. Пора что-то предпринимать, хватит тянуть. Я почувствовала укол совести. Да, Ратманов прав, сколько уже времени прошло с тех пор, как Марго провела обряд, и я узнала, что ключ от всех тайн хранится у Этьена. Извинением было лишь то, что потом все так стремительно закрутилось: выставка, мое похищение, ежедневные заботы, учеба. Теперь настало время узнать всю правду о Ратусе.

Если у меня время хоть немного освободилось, то Ратманов был нарасхват. Постоянные фотосессии, интервью, встречи с заказчиками, работа. Его жизнь превратилась в сплошную гонку. Он не прекращал жаловаться на то, что ему не дают прохода фанаты: подстерегают и возле квартиры, и внизу в кафе, где он завтракал, и в галерее, вернее, возле галереи, потому что внутрь их не пускал нанятый для этой цели охранник. Я внутренне хохотала, что ж терпи, Андрей Ратманов, новоявленный гений, красавец-сердцеед, это оборотная сторона славы — надоедливые поклонники! Подозреваю, что именно от них и хотел сбежать мой художник. Я тоже вдруг захотела вырваться из Парижа, мне тоже нужен был перерыв, я элементарно физически выдохлась. Изучение тайной науки отнимало немало сил. Нужно было переключиться.

Телефон Этьена, кузена Клода, я нашла в одной из его старых записных книжек и сразу же позвонила. Никто не ответил, лишь автоматический голос сказал, что можно оставить сообщение. Я оставила, наговорила кузену про то, что разбирала старые вещи Клода и кое-что хотела бы отдать ему на память, просила перезвонить. Большего сказать не решилась — черт его знает, может, кто-то отслеживает мои звонки. Решила, если Этьен не перезвонит в ближайшие дни, то нужно ехать к нему. Монпелье, где жил Этьен — не ближний свет, конечно, но придется ехать. И ехать нужно вместе с Ратмановым, все-таки мужчина, с ним надежней, а, к тому же, он мой коллектор, поддержит энергией в случае чего.

— Андрей, я звонила родственнику Клода. Он трубку не берет.

Мы шли по вечерней улице, молодой человек провожал меня из галереи, я предложила пройтись.

— Возможно, сменил номер телефона, а, может, и случилось что. Нужно ехать. Точного адреса у меня нет, но я хорошо помню дорогу. Попробуем найти этого Этьена. Далеко, конечно. А что делать? Ты как? Хочешь со мной? Возьмем машину в аренду на два-три дня и рванем.

Арендовать машину решила потому, что не исключала того, что на мой Смарт установили маячок. Ратманов сразу обрадовался такому предложению.

— Конечно! Я только "за"! Когда?

— Думаю, скоро, на следующий неделе. Следующая неделя у меня более, или менее свободна. Ты как? Свободен?

— Сашуля, ты только мигни, и я тут как тут, — Ратманов улыбался, в его глазах опять скакали веселые черти.

— Договорились, — я тоже улыбнулась.

Глава 54. Мы едем, едем, едем в далекие края

Дорога на Монпелье. Конец марта 2019 год.

Путь до Монпелье занимает около восьми часов чистого времени, если верить Интернету. Но, учитывая, что где-то нужно остановиться перекусить, и просто размять ноги, то выходило дольше. Арендованная машина была чистенькая, почти новая Фиеста. Невольно вспомнила шикарное авто Жоржа, как мы мчались в том же направлении и то чувство нестерпимого счастья, которое спустя несколько дней было так жестоко растоптано. Да, совсем немного времени прошло с тех пор, как я была полна радужных надежд, любила и доверяла тому, кто на самом деле был моим врагом, правда, тогда я еще об этом не догадывалась.

Мы были в дороге уже несколько часов. Выехать из Парижа рано не удалось. У Ратманова внезапно образовалось рандеву с каким-то заказчиком, срочно приехавшим из-за границы специально, чтобы обсудить заказ на портрет жены. Поэтому стартовали только около полудня.

Хоть, с наступлением весны, дни сделались длиннее, но все же до длинных летних вечеров было далеко. Нужно было заранее подумать о ночлеге. Обычно, за рулем я не устаю, но в этот раз чувствовала, что, если не остановимся на отдых, сделаю аварию. Ну, может быть и не аварию, но отдых мне, действительно, был нужен. Андрей погуглил в смартфоне и нашел мотель, куда мы и свернули, чтобы поесть и переночевать. Это не был придорожный мотель в классическом смысле, скорее, небольшая гостиница. Скромная, уютная, недорогая, там был семейный ресторанчик, откуда уже при подъезде к нему вкусно тянуло чем-то, готовящемся на открытом огне.

Я поставила машину на парковку, Андрей занес наши вещи в номера, и мы отправились отведать местной кухни. Я уже вовсю зевала, да и Ратманов был явно не против того, чтобы пойти спать сразу после ужина, тем более что на другой день выехать собирались не позже шести утра.

— Будешь вино? Может, закажем бутылку на двоих? Все равно сразу потом по номерам и баиньки. Ты как, а?

— Давай, я не против, попробуем местного. Раньше, когда мы с Клодом путешествовали, всегда в маленьких местечках брали местное вино. Я не слишком разбираюсь. Мне кажется, во Франции просто не бывает плохих вин.

Андрей подозвал официанта, который оказался хозяином заведения, и спросил вина, а из еды мы взяли то, что нам посоветовал сам хозяин.

— Саш, а вы много путешествовали с Клодом?

— Много, всю страну объездили. Он любил мне показывать новые места, — стало грустно, как только речь зашла о Клоде. — До сих пор его не хватает, — не знаю зачем сказала и тут же пожалела, я не была расположена откровенничать.

— Знаешь, а я завидовал его любви. Он очень сильно тебя любил.

— Знаю. Только вот я не знала тогда, что его люблю. Поняла, когда Клода не стало, — спрятала лицо за бокалом с вином и тихо вздохнула.

Народа в ресторане было мало, наверное, было еще рано для путешественников, ищущих ночлег. Такие гостиницы заполняются ближе к ночи, водители хотят проехать максимальное расстояние по свету и ищут место для ночлега, когда сил совсем уже нет. Хозяин включил старый музыкальный аппарат с пластинками, настоящая редкость, Андрей встал из-за стола, протянул мне руку.

— Пойдем потанцуем, Саш.

Я дала ему свою руку и под негромкие звуки французского шансона мы, обнявшись, начали неторопливый грустный танец. Со старой хриплой пластинки звучал голос Ива Монтана, он пел про падающие листья, а я уткнулась лицом в свитер своего попутчика и вдыхала его запах. Андрей пах одеколоном и ужасно приятным запахом молодого здорового мужчины. Он обнимал меня и легко вел в танце. Не первый раз он так близко прижимает меня. Я припомнила дождливый вечер, когда мы возвращались от Агнии. Тогда я промокла до нитки, и Андрей прижал меня к себе у входа в подъезд какого-то дома, укрывая своей курткой от дождя и ледяного ветра. Так и держал, пока мы ждали такси, стояли под козырьком дома, а я так же вдыхала его запах.

Принесли нехитрый десерт — яблочный пирог с ванильным мороженым. Мы допили вино, Андрей уплатил по счету, и, пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по номерам. Не успела лечь, как глаза закрылись, я опрокинулась в сон.

Проснулась от того, что кто-то скребся в дверь. Я не сразу сообразила, что это по мою душу, но, когда я расслышала голос Ратманова, тут же вскочила и, приложив щеку к двери, спросила:

— Ратманов,ты, что ли? Чего тебе не спится? Чего надо?

— Да, да, я это! Саша, открой. Сказать тебе что-то хочу. Нам нужно уезжать отсюда. Да открой же! — Ратманов уже с раздражением дернул ручку двери.

Ничего не оставалось, как впустить его. Андрей был полностью одет, дорожная сумка висела на плече.

— Саша, быстрей, поторопись, одевайся, мы уезжаем. За номера уже уплачено, я еще с вечера рассчитался.

Моргая глазами, не до конца стряхнув с себя сон, не понимая зачем нужно среди ночи покидать уютный отель, все же пошла в ванную и там покорно стала одеваться. Пока натягивала джинсы и свитер, Андрей, стоя за дверью, рассказывал.

— В соседний номер заселился кто-то, два мужика. Ну, заселились и заселились, обычное дело. А стенки-то здесь тонкие и все слышно. Ну, мужики сразу выпили и разговаривают. Сначала я и не прислушивался, а потом все-таки прислушался.

— Ну, что там? Не тяни, тянешь, как кота за хвост. Что там они говорили? Почему надо уезжать отсюда, да еще ночью? — я уже натянула на себя одежду, побросала в сумку пижаму и косметичку и готова была выходить.

— Саш, это за нами, их послал кто-то нам вдогонку. Я из разговора понял, что нас собираются прикончить. Бежать надо, — мой попутчик выглянул опасливо в коридор, махнул рукой, — пошли, в машине расскажу.

Сердце застучало, как пламенный мотор, я моментально покрылась холодным потом и почувствовала, что готова брякнуться в обморок. А Андрей уже шел по коридору и манил меня за собой. Обморок сам собой отменился.

Выйдя из гостиницы на парковку, Ратманов потребовал у меня ключ от машины. Выехав на трассу, мы помчались с такой скоростью, словно за нами гнались адские гончие. Проехав километров пятьдесят, Андрей свернул в карман, чтобы поменяться местами — скоро появятся дорожные патрули и нам лучше не рисковать. Управлять машиной, не имея водительских прав — серьезное нарушение, а у Андрея еще и документов нет.

— Саш, это твой бывший? Это он так тебя любит, сопровождение посылает? Сволочь он все-таки большая.

Как только машина отъехала от мотеля, Ратманов стал засыпать меня вопросами. Причем, тон вопросов был ехидный и едкий. Вот идиот, я что, виновата в том, что кто-то послал нам вдогонку убийц? И вообще, это что за допрос? Ревнует что ли? Глупость какая! И я взорвалась!

— Слушай, ты, следователь недоделанный, держи свои догадки при себе! Хватит меня подкалывать. Совсем не соображаешь? Им флэшка нужна, шлепнуть нас они должны только после того, как мы ее найдем. Нам сейчас важно от них оторваться и добраться до кузена раньше их. А кто их послал, какая разница, это вторичная информация.

Для тех, кто устроил слежку, было очевидно, что мы неспроста отправились из Парижа в дальний путь, и телефон мой, скорее всего, на прослушке. Они могли запросто узнать о том, чьи номера я набирала. Наверняка кузена уже вычислили. Как бы от бедного родственничка не остались рожки да ножки, когда мы до него доедем. Возможно, это и к лучшему, что я не дозвонилась до Этьена и не сболтнула про то зачем он понадобился.

— Нужно сменить машину, — сказал мой попутчик, — эту уже приметили, да и маячок могли прицепить. С айфонами тоже придется расстаться, жаль. Давай одежду тоже осмотрим, чем черт не шутит, могли ведь и на нее всякую дрянь нацепить.

Поэтому, как только доехали до дорожного кармана, сразу стали осматривать и прощупывать одежду. Беглый осмотр — жучков нет.

— Кажется, оторвались. Доедем до ближайшего города, арендуем другую машину и купим одноразовые телефоны, а эти придется выбросить.

Я кивнула. Айфон последней модели жалко, но этот аппарат определяет локацию, поэтому хочешь — не хочешь, а надо с ним расстаться.

Городок, куда мы свернули с трассы, следуя указателям, и где рассчитывали сменить машину, еще не проснулся. От телефонов мы избавились, просто выкинули их на ходу. Лишенные связи, как слепые тыркались по улицам в поисках гаража, где можно было арендовать машину. На улицах — ни человечка, спросить не у кого. Наконец увидели гараж, на стене которого было написано, что там сдают в аренду автомобили. В ожидании пока он откроется, Андрей предложил найти кафе и позавтракать. Кафе было неподалеку, практически напротив гаража, в этот ранний час оно обслуживало работяг, спешащих на работу.

И вот, мы стоим, как говорится, "посреди неизвестно где", разминаем затекшие конечности. Погода, по мере продвижения на юг, становилась все теплее, и, судя по всему, день обещал быть солнечным. Мы вдыхали свежий воздух провинции, наслаждаясь ранним утром. Что этот день нам готовит? Кто знает. На хвосте висят бандиты, кузен не отвечает ни на один звонок и где проклятая флэшка — неизвестно.

А утро было прелестным. В тишине, не нарушаемой звуками, к которым я так привыкла в мегаполисе, слышалось пение птиц. Городок еще не проснулся окончательно, но уже появился дымок из туб и запах каминов придавал еще больше уюта утренней атмосфере. Одно- и двухэтажные домики, чисто выметенные тротуары, живые изгороди и клумбы с ранними примаверами. Где-то, совершенно по-деревенски, слышались крики петухов.

— Господи, хорошо-то как! — я стояла возле машины и сладко потягивалась. — Андрей, а тебе никогда не хотелось жить вот в таком тихом чистеньком местечке, где по утрам птички поют, а соседи все знакомы и все друг с другом здороваются? Нет? А мне иногда хочется. Так спокойно здесь.

— Не-а, Сашуль, никогда. Я — городской. Даже, когда жил в Ницце, иногда так хотелось уехать в большой город. Не смогу долго жить без шума, бензиновой вони, скорости, высоток. Нет, я не представляю себя среди грядок.

В раннем кафе мы заказали по большой кружке какао и круассаны. Семейное заведение было типичным для этого региона. На окошках кружевные занавесочки, над каждым столиком висят светильники с кружевными абажурами, темная дубовая стойка с медной столешницей, натертой до горячего блеска и старые фарфоровые помпы для пива. У стойки пьют кофе мужчины-работяги, это чисто французский ритуал. Практически везде, по всей стране новое утро начинается в кафе за чашечной экспрессо.

Хозяйка, яркая красотка лет сорока, темноволосая южанка, тут же подошла к нашему столику, спросила, что будем заказывать. На меня она даже и не глянула, а вот с Андрея просто не сводила глаз, поправляла волосы, одергивала кофту на груди, языком откровенных жестов всячески давала понять, что мой спутник ей нравится. А из-за стойки уже ревниво поглядывал муж, хозяин заведения. Видно, дамочка была любительницей кокетничать с посетителями.

Андрей улыбнулся своей фирменной улыбкой, провел ладонью по волосам:

— Скажите, мадам, вы можете подсказать? Мы хотим арендовать машину, наша что-то барахлит. В том гараже, — Ратманов кивнул в его сторону, — сдают машины в аренду?

Женщина повела крутым боком, обтянутым узкой юбкой, наклонилась над столиком, упершись в него ладонями. Она меня бесила.

— Да, сдают, но машины у них старые, не уверена, что в полном порядке. Лучше поищите в центре города, возле мэрии есть бюро по аренде. Там дороже, но надежнее. Хотите я позвоню, скажу, что вы придете? Там мой родственник работает.

Андрей улыбнулся. Мне было смешно наблюдать как хозяйка аж захлебнулась от удовольствия при виде ратмановского оскал.

— А еще скажите, где можно купить мобильный телефон. Моя девушка свой разбила.

— Да там же на площади возле мэрии увидите.

Женщине хотелось еще поболтать, она явно не хотела отходить от нашего столика.

— А вы куда едите? По делам, или в отпуск?

— К родственникам, вот хочу невесту с родней познакомить, — я ахнула, а Ратманов весело мне подмигнул, негодяй!

— А-а-а… — брюнетка стерла улыбку с лица, — Женитесь… что ж, дело хорошее, желаю счастья, — сказала и, наконец, отошла.

Я выдохнула. Неужели это была ревность? Нет, конечно же нет, с какой стати! Было бы к кому. Во-первых, я гораздо моложе и красивее этой бабищи, а, во-вторых, какое мне дело до того, с кем кокетничает этот ловелас!

— Все, пошли, нужно торопиться, — я встала и двинулась на выход. Краем глаза увидела, что Ратманов бросил на стол купюру, помахал рукой хозяйке и, накинув на голову капюшон своего худи, пошел следом за мной.

Я, не удержавшись, злобно посмотрела на хитрющую рожу Ратманова. Он улыбался как-то уж очень довольно, а потом приблизился и обнял меня.

— Все хорошо, Саш, не ревнуй, — я аж захлебнулась от возмущения.

— Ты — негодяй, Ратманов, с чего ты решил, что я тебя ревную? Особенно к старым теткам! Совсем с ума сошел. Ты мне абсолютно безразличен, — фыркнула ему в лицо.

— Ну, вот и ладно, — он приобнял меня за плечо, — давай делом займемся. Кошка ты, царапучая, — помолчал и добавил, — а все-таки ревнуешь.

Глава 55. Родственников нужно знать в лицо

Монпелье. Март, 2019 год.

Как и обещала хозяйка кафе, на площади перед мэрией мы нашли бюро по аренде машин, и бутик, где купили простенькие телефоны с преоплатой. Больше в этом городке делать было нечего и, наверстывая упущенное время, мы опять помчались по трассе на максимально разрешенной скорости, а иногда и вовсе пренебрегая ее ограничением.

Андрей время от времени пробовал набирать кузена, но его номер так и не отзывался. Про себя я молилась: только бы Этьен был на месте, только бы с ним ничего не случилось. За пять лет, пока я его не видела, многое могло произойти, он мог просто сменить адрес, или его не было во Франции, просто уехал отдыхать, да мало ли что.

Адрес кузена я помнила хорошо. Найти его дом я смогла без труда. Он прятался где-то в запутанном переплетении средневековых улиц старого города. На машине туда было не подъехать, поэтому мы оставили ее на стоянке, недалеко от нужного нам квартала и пошли пешком.

Я люблю Монпелье, его исторические улочки, атмосферу средиземноморья, улыбающиеся лица прохожих, узнаваемый мягкий лангедокский акцент. Возможно, когда-нибудь я перееду сюда, когда устану от суеты Парижа, его шума и бестолковой толчеи. Что-то последнее время я примеряюсь на жизнь вдали от Парижа. Может, и вправду переехать? Стану местной ведьмой. А вот правда, вот возьму и поселюсь в провинции!

Мы шли по кварталу, где высоко над головами висело белье на веревках, перекинутых от дома к дому, глухие стены с окнами-бойницами, шаги гулко отдавались по каменным плитам, а редкие прохожие, взглянув с любопытством, проходили мимо. Старые каменные дома с закрытыми ставнями из когда-то светлых, а теперь темных блоков песчаника, покрытых копотью веков, стояли друг против друга, будто хотели столкнуться фасадами. Деревянные низкие ворота, выкрашенные яркими красками или просто отполированные временем, служили единственными украшениями древних построек. Наконец, я, кажется, узнала дом, где мы с Клодом останавливались на ночлег по дороге на юг. И вот она, эта дверь, обитая железными скобами, и отверстие для ключа, украшенное высокими шляпками железных гвоздей. Выглядит так, будто из средневековья. Да, это точно здесь, это тот самый дом, я узнала дверь. Помню, как разглядывала ее в наш с Клодом первый приезд, даже фотографировала.

— Это он, его дом, вот эта дверь, я узнала. Давай, стучи.

Всю дорогу до дома Этьена Андрей с восторгом глазел по сторонам, закидывал голову, рассматривая фасады построек времен гугенотских войн, он был явно очарован городом, его стариной, архитектурным стилем исторического центра, атмосферой какой-то сказочности.

— Слушай, это просто невероятно, какая красота, какая история! Всегда хотел сюда приехать. Жаль, мало времени, посмотреть бы город, пожить здесь.

— Ладно, не любоваться приехали… Стучи!

Ратманов несколько раз стукнул по железной пластине железным дверным молотком в форме кулака. Никто не ответил, Андрей постучал еще. Мы постояли, подождали. Скорее всего, внутри никого не было, но три маленьких окошка квартиры Этьена были открыты, на подоконниках стояли горшки с геранью и занавески были раздвинуты.

— Ну, что теперь делать? Хозяина нет. Будем здесь караулить, или пойдем пообедаем? — предложение моего спутника было весьма кстати. Живот заурчал, как только речь зашла о еде.

Я бы пообедала, ведь кроме чашки какао и круассана, которыми мы позавтракали, во рту не было и маковой росинки.

— Давай найдем какую-нибудь забегаловку, поедим, а потом вернемся сюда, — Ратманов схватил меня за руку и потащил вглубь переулка.

В этой части города найти ресторан не составило проблемы. Долго выбирать не стали, присели в первом попавшемся по дороге, где на белой отштукатуренной стене синей краской было написано "Маленький бычок". Несколько грубо сколоченных столов и простые стулья с плетеными сиденьями, выкрашенные той же синей краской, стояли вдоль стены дома, а из темной глубины таверны, куда спускались стесанные ступени, доносились острые запахи кухни. На черной доске, поставленной на стул, выписано меню, не богатое, исключительно местные блюда, но я по опыту знала, что нет ничего лучше местной южной кухни.

— Знаешь, давай я сама выберу, когда прошлый раз была здесь с Клодом, почти все перепробовала, — сглотнула набежавшую слюну. — Предлагаю суп байяна, он из каштанов и торо де Камарг, бычье мясо. Безумно вкусно. А вместо десерта — местные сыры. Идет?

— А вино? Красное? Может спросим какое лучше пойдет под мясо? — Ратманов тоже сглатывал слюну, а глаза горели голодным волчьим блеском. Да, мужчин нужно вовремя кормить, иначе они звереют.

— Если у них есть, я бы взяла Ле Гран Нуар. Оно и под мясо, и под сыр.

Пока официантка, пышнотелая шатенка, неторопливо накрывала на стол, разливала по граненым стаканчикам вино из кувшина, пока готовили блюда, которые мы заказали, а вышедший к нашему столику хозяин расспрашивал о цели нашей поездки, а мы расспрашивали его о том, что происходит в городе, спустился вечер, разноцветные лампочки, гирляндой перекинутые от дома к дому, осветили улочку. Наконец, нам принесли заказ и первые минуты мы молча поглощали еду.

— Андрей, а если кузена нет? Вдруг он переехал? Что будем делать? — просила у Ратманова. — Ведь Этьен — единственная надежда найти флэшку. Что предлагаешь?

— Давай сначала убедимся, что человека нет на месте, а потом уже и решим.

В таверне мы просидели довольно долго. Хозяин оказался общительным и с удовольствием рассказывал о местной жизни. Он немедленно вычислил нас как приезжих парижан, советовал всякие туристические места, хвалил местную кухню и вина.

— Может, когда-нибудь вы захотите спокойной жизни и решите переехать в Лангедок. Тогда вам нужно подумать заранее о приобретении недвижимости. Земля год от года дорожает. Сейчас приобрести какую-нибудь брошенную ферму можно недорого, а лет через пять это будет стоить состояние. Я сам уже купил несколько участков. Могу посоветовать агента. Честный человек, он вам подберет то, что будет выгодным вложением.

А почему нет? Действительно, хорошая идея, купить землю, построить дом, зажить спокойно, но мы не для этого приехали. Я хотела расспросить говорливого трактирщика о другом. Зашла издалека.

— Скажите, месье, а здесь, в этом квартале продается что-нибудь? Вообще здесь безопасное место? Не хочется неприятных сюрпризов.

— Обычно здесь спокойно. Правда, тут недавно случилось… — трактирщик помялся, — ладно, если вы серьезно хотите купить здесь недвижимость, то вам все равно расскажут.

Что-то меня заставило насторожиться. Хозяин ресторанчика присел рядом, вздохнул, а потом все-таки решился.

— Несколько дней назад напали тут на одного мужчину, квартиру ограбили, самого избили. Где-то неделю назад это случилось. Говорят, сегодня этот месье должен возвратиться из госпиталя. Моя племянница его знает. Такой приятный господин, тихий, мухи не обидит. Кто мог ему такое сделать?

Вот это новость! Переглянувшись с Ратмановым, мы быстро расплатились и, не говоря ни слова, а что тут говорить, и так все ясно, почти побежали к дому Этьена.

Подбежав к воротам, я задрала голову, окошки светились. Уф, я выдохнула с облегчением, значит до кузена пока не добрались. Медлить не стала, принялась колотить в дверь изо всех сил. Через минуту раздался встревоженный голос:

— Кто там? Что нужно? Я сейчас в полицию позвоню!

— Этьен, откройте, мы — друзья Клода, вашего кузена, приехали из Парижа. Я его бывшая девушка, Алекс. Помните? Нам нужно срочно поговорить, откройте.

— Ничего не знаю, уходите, я уже набираю номер комиссариата.

— Не надо никакой полиции, выгляньте в окно, посмотрите, это же я, Алекс, подруга Клода! Неужели не помните? Мы по дороге в Камарг²⁹ у вас останавливались.

За дверью долго молчали, потом завозились с замком и цепочкой, дверь приоткрылась и показался глаз. Он внимательно рассматривал нас, а потом дверь распахнулась.

— Александра, вот уж кого никак не ожидал! Проходи, рад тебя видеть. Что же ты не позвонила? Ах, да, телефон у меня был разбит, я только сегодня его сменил. Да, вот, телефона лишился, сегодня пришлось новый покупать. На меня недавно напали, избили, весь дом перевернули, — он выразительно поиграл лицом, демонстрируя синяки и ссадины, — а полиция молчит, ничего не предпринимают. Говорят, что будут расследовать. Я только сегодня из госпиталя.

В узенькой прихожей было темно, но и тусклого света одинокой лампочки было достаточно, чтобы разглядеть страшные синяки и несколько пластырей на лице кузена. Прихрамывая, Этьен пошел вглубь своего жилища, махнул нам рукой, приглашая следовать за собой.

Квартира кузена была довольно странной и состояла из трех вертикально расположенных комнат. Каменная лестница с короткими крутыми ступенями уводила на верхние этажи, насквозь прорезая жилище от входной двери до чердака.

— Ой, Этьен, а как это случилось, за что это вас так? Мы тут в соседнем ресторане обедали, там сказали, что на кого-то из местных напали, ограбили. А это, оказывается, были вы. Сильно пострадали?

Я начала расспрашивать Этьена прямо с порога.

— Да уж, над физиономией моей хорошо поработали. Нос вот сломали., руку повредили, сотрясение мозга. Неделю в госпитале провел.

Сидя напротив несчастного страдальца, я могла разглядеть его синяки и лангетку на носу. Рука на перевязи.

— Кто это был? За что? Ограбление? — я задавала вопросы, а Этьен с любопытством смотрел на Андрея.

— Ах, да, простите, я так потрясена тем, что с вами случилась, что забыла представить друга. Это Андрей Ратманов, хорошо знал Клода, он из Москвы… Они по работе были знакомы.

Мужчины пожали друг другу руки. А я не стала тянуть и сразу приступила:

— Этьен, у нас мало времени, поэтому я сразу скажу, — я перевела дыхание, сглотнула. — Мы приехали по делу. Скорее всего напали на вас не случайно. Этим людям нужна одна вещь — флэшка, которую вам дал Клод. Мы приехали за ней.

По мере того, как я говорила, в глазах мужчины проявлялся страх. Пережитое насилие заставляло его опасаться всего.

— На этой флэшке очень важная информация. Мы уверены, что Клода и убили за нее. Скажите, люди, которые к вам ворвались, что они говорили, что им было нужно?

— Да говорили… что-то такое говорили… Они тут все перевернули, ноут бук мой забрали, велели вспоминать, что мне Клод передавал, а полиции ничего не говорить. Обещали вернуться, а, если не вспомню, то сделают хуже. Но я не мог понять, о чем идет речь.

Бедняга, видимо, опять представил, как его избивали, судорожно вздохнул.

— Знаете, после всего, что случилось, хочу уехать. Я уже все решил, завтра уезжаю, у меня невеста в Италии, еду к ней. Спрятаться хочу. Я ничего про дела Клода не знаю, ничего он мне не передавал, я вообще не понимаю, о чем речь.

Как это не знает о чем речь?! Ведь я видела: теплый день, метро Страсбург-Сан Дени, обед, ресторан и Клод отдает этому идиоту конверт. Как это он не помнит?!

— Нет, нет, Этьен, вспоминайте, помните, пять лет назад, вы приезжали в Париж, встречались с Клодом возле метро Бон Нувель на Больших бульварах, потом обедали, он вам передал конверт и просил его отправить. Ну, теперь вспомнили? Он еще говорил, чтобы вы к нему на похороны не приходили… ну же, вспоминайте, Этьен!

Кузен отрешенно уставился в пространство, пытаясь припомнить события пятилетней давности. Потом стукнул себя ладонью по лбу и затараторил:

— Ну, да, да! Конечно, теперь припоминаю! Так это была флэшка, то есть в пакете была она? Господи, а я и забыл про нее, забыл совершенно, забыл ее отправить! Как же так, ведь Клод велел мне ее отправить, если с ним что-то случится, а я, дурак, забыл! Но уже столько времени прошло, может уже и поздно ее отправлять? А? Как вы думаете?

Растерянность Этьена была комичной. Смешной, безответственный человек, неужели правда забыл отправить? Это была удача! Значит, флэшка у него.

— Да, поздно уже отправлять. Давайте ее сюда, мы ведь за ней приехали, — я протянула ладонь, жестом приглашая кузена дать мне ее.

Лицо кузена вдруг стало растерянным, он заморгал белесыми ресницами и медленно проговорил:

— А у меня ее нет…

Теперь растерялась я. Ничего не понимаю. То он говорит. что забыл ее отправить, то у него нет флэшки. Куда этот дурак ее дел? Неужели напрасно сюда ехали? Эта поездка, поиски… Я убью его!

— Где она? — я ринулась к кузену и, если бы Ратманов не перехватил меня за талию, то добавила бы идиоту еще, по меньшей мере, пару фингалов, — куда ты ее дел, отвечай!

Этьен отпрянул, заслонился руками и проблеял:

— Я отнес ее в банк. Она в моей ячейке, завтра можем забрать.

Мой тяжелый выдох и тело обвисло на руках Андрея.

— Он просто дурак, — произнесла по-русски, поэтому на лице кузена отразилась лишь смущенная улыбка.

— Хотите кофе, я приготовлю, — мужчина хотел встать, пойти на кухню.

— Не стоит беспокоиться, — ответил за двоих Андрей, — нам бы поспать. Прошлой ночью не пришлось, в дороге были.

— Да, да, конечно. Этот диван устроит? У меня, к сожалению, лишь одно спальное место, а гостей я всегда на диване укладываю. Да вы, Алекс, знаете, прошлый раз тоже на диване спали.

Я устало кивнула, спать хотелось очень. Ну и что, если Ратманов будет сопеть рядом, наплевать, не съест же он меня. Раздеваться не буду.

Но поспать и в эту ночь нам не пришлось.

Глава 56. Дождались, за нами пришли

Монпелье. Март. 2019 год.

Андрей.

Я был рад, когда Саша позвала меня с собой. Пара-тройка дней отдыха после суеты и шумихи с открытием выставки нам обоим не помешает. Правда, поездка была вовсе не для отдыха. Нужно доделать дело, найти кузена и забрать флэшку. Но несколько дней вдвоем с Александрой — это было замечательно, независимо от цели путешествия, об этом можно только мечтать.

Последнее время мне пришлось работать как проклятому и за короткий срок много написать для выставки. Я был на подъеме. Я всегда работал быстро и картины рождались словно сами собой. Тем более, что тут скрывать, сделать персональную выставку очень льстило моему эго художника, это тоже подстегивало. Персоналка! И где! В самом Париже! Я видел, как старается Саша, как много она работает, да и Илья сделал для меня столько всего. Его финансовая поддержка — просто фантастический шанс. У Завадовского были, конечно, свои резоны заниматься художественными проектами, но мне-то какая разница. Мне он дал такую возможность, что выпадает раз на тысячу. Я был благодарен им обоим и отдавал себе отчет в том, что с неизвестным художником такое может случиться лишь в сказке. Мне здорово повезло.

А еще я был влюблен, да, по-настоящему влюблен в самую удивительную женщину. Такой, как Саша нет и не будет, она — чудо, я не думал о ее даре, ну, о всяких там экстра- и ультра- способностях. Мне она нравилась просто, как девушка.

Я выполнил обещание, которое дал Александре, заполнил выставку работами. Очень вовремя московский друг прислал мои картины. Но вот чего я совершенно не ожидал, так это ажиотажа вокруг моей персоны, не как художника, а вокруг меня, лично.

Началось с того, что сашина знакомая, суперизвестная журналистка из какого-то парижского глянца пришла брать интервью. Журналистка, блин! Диана Де Бофор, интересная блондинка, эдакая дорогая штучка, из тех, что крутят мужиками. Все в ней было шикарно: высокая фигура, платиновые длинные волосы, карие глаза, и то, как она была одета и как гордо держалась поначалу. Видал я разных женщин, но эта… при всем своем шикарном виде, она вдруг повела себя как обычная шлюха, просто чуть ли не открыто стала предлагать себя, всячески давала понять, что не прочь закрутить интрижку.

В прежние времена я бы ни за что не отказался. Но теперь я мог думать только об Александре. Я, конечно, дал интервью, показал работы. Да и что скрывать, эта дамочка меня даже немного возбудила, мой дружок сделал пару попыток приподняться. Вообще-то, это была чисто мужская реакция на ее откровенное кокетство. Короче, мысль о том, что Диана поделится с Сашей своей победой, меня быстро охладила.

А после этого интервью началось! Инстаграм просто разбух от фолловеров и комментов. Крис нанял профессионального фотографа. Классно мужик работал, сделал из моей рожи просто писаного плейбоя. Одним словом, сам того не ожидая, я вдруг сделался популярной личностью, особенно среди обитателей Марэ. После того, как я написал большой парный портрет Люка и Дени, и он появился в интернете, меня стали осаждать члены сообщества с нетрадиционной ориентации. Вот идиоты, я ведь стрейт, мне женщины нравятся. Но в Париже популярность у голубых — залог успеха, так что я не стал отбиваться, пусть лайкают и в Инстаграм, и на Фейсбук³⁰, мне не жалко, только бы не лезли со всякими предложениями. Некоторых просто предупредил, что могу и в рожу дать.

С Сашей виделись часто, но общались только по делу. Я чувствовал, что, помимо работы в галерее, у Саши есть еще какое-то занятие и она скрывает его ото всех, у нее была тайна. Каждый день она мчалась из галереи домой и, я это просто кожей чувствовал, у нее там было что-то, что она от всех скрывала. А, может, и кто-то… Я ревновал. Это была дикая ревность! Иногда я приезжал к ее дому, просто тянуло туда, и стоял под окнами, глядя на задернутые занавески, а потом шел к себе в мастерскую пешком, представляя, как мы могли бы вот так, просто гулять по Парижу вдвоем.

В один из таких дней, возвращаясь от дома Алекс, я подумал, что у меня осталось недоделанное дело. Когда в доме Марго, во время ритуала, фантом Клода показал, где может храниться информация о Ратусе, и я, и Александра были заняты только выставкой. Ее открытие было приоритетом. Теперь с выставкой разобрались, настало время довести поиски до конца. На другой день я поговорил с Сашей. Она неожиданно позвала меня ехать в Монпелье вместе, найти Этьена и забрать запись. Конечно, я тут же согласился.

Машина Алекс, ее маленький Смарт, был слишком мал, чтобы с комфортом преодолеть расстояние в восемьсот километров от Парижа до Монпелье, да и на скоростных трассах запрещено ездить на таких крошках. Саша арендовала машину и на ней отправились на юг. Если бы я только знал, как оно все обернется. Что эта поездка превратится в кошмар. А, если бы и знал? Конечно, меня бы ничто не остановило.

Это были какие-то старые дела Александры. Возможно, ее прежний мужик, этот Д’Иссеньи был замешан в наших неприятностях. Короче, мне повезло подслушать ночью разговор двух отморозков в гостинице, где мы остановились заночевать. Отморозков послали за нами. Цель — проследить, забрать то, что мы найдем, а потом подстроить аварию со смертельным исходом. Вот гады! Это означало одно — Ратус, или Д‘Иссеньи, или все они вместе, уже в курсе того, что и Саша, и я будем с ними бодаться. Силы, правда, не равны. У них и средства, и информационное обеспечение, а у нас только желание отомстить за смерть Клода и «команда инвалидов», как ляпнул в запале Завадовский. Да и настоящего плана действий ни у меня, ни у Александры не было. Ну, найдем Кузена, заберем флэшку, а дальше?

Клод занимался тем, что уничтожал вирусные лаборатории. Конечно, дело благое, только разгромить фабрику смерти мало. Уничтожить источник зла, тех, кто отдавал приказы — такая должна быть цель, уничтожить корень, из которого росло зло. Совершенно уверен, Клод думал также. Разоблачение Ратуса требовало подготовки. Мой друг позвал меня во Францию именно для этого, никаких сомнений. К сожалению, я не знал с кем он работал, не знал его связей. Мог лишь догадываться. Клод Бодэ хотел меня во все посвятить, но его убили. Поэтому пока у меня на уме было лишь одно — найти собранную Клодом информацию, изучить ее и, в зависимости от этого разработать дальнейший план действия. Возможно, придется вернуться в Россию и опять включиться в работу группы Геннадия Петровича. Все упиралось в результат нашей поездки. Нужна была флэшка, но ее нужно было еще найти.

Мы приехали в Монпелье, там Саша без проблем нашла дом, где жил кузен Клода, которому тот отдал пакет с секретной информацией. Смешной, простоватый француз, очкарик, до смерти напуганный нападением. Мы вовремя приехали. Еще один день и он свалил бы в Италию, где у этого простофили, оказывается, была подруга, или его бы просто убили. С этим повезло. Вот только пакета, что отдал ему на хранение Клод, дома у него не оказалось, француз держал конверт с флэшкой в ячейке банка. Ничего, завтра с утра пойдём и достанем.

Ночевать остались у Этьена. В его жилище не было ни одного спального места для гостей. Этьен предложил нам двоим устроиться на раскладном диване, вероятно, он принял нас за любовников. Я ожидал возражений со стороны Александры, но она, слишком уставшая для споров, неожиданно быстро согласилась. Как была в одежде, легла, натянула на себя одеяло и тут же отключилась. По армейской привычке я разрешил себе спать только в полсна, прикорнув на самом краешке дивана. Мне не спалось, словно, предчувствовал, нужно ждать гостей.

И вот уже среди ночи, в гулкой тишине переулка, куда выходили окна квартиры, я услышал сначала звуки осторожных шагов, а потом такое же осторожное царапанье отмычки в замке. Это могло означать лишь одно — нас выследили. Я тихонько тронул спящую Александру за плечо, она сонно промычала что-то вроде "пошел к черту", я потряс ее еще раз, она открыла глаза и напряглась.

— Что, что ты?

Я приложил палец к губам и прошептал:

— За нами пришли.

Девушка даже не удивилась, кивнула. С самого начала, с момента побега из гостиницы, мы оба знали, что просто так нас не оставят в покое. Алекс бесшумно встала и потянулась за рюкзаком, потом, достав что-то, тихо зашептала и сделала несколько движений руками. В ту же секунду руки ее окружило свечение и от них стало распространяться какое-то колебание, воздух уплотнился, превратился в желеобразную массу. Алекс продолжала шептать, мне показалось, что ее глаза засветились и я почувствовал, как от девушки словно стал истекать ток, послышался характерный треск, похожий на электрические разряды в трансформаторной будке. Проход лестницы заполнился свечением, и желеобразная среда приобрела вид прозрачного щита. Я стоял, оцепенев, и не знал, что мне делать, как реагировать на происходящее.

— Отойди, — прошептала Саша.

В это время в проеме лестницы показалась голова. Мужчина был в черной балаклаве. Только глаза блеснули в момент, когда он попытался оглядеться по сторонам и свет из окна, куда светил уличный фонарь, прошелся по его лицу в маске.

Человек запустил руку за пазуху и тут же неуловимыми движениями метнул в нашу сторону несколько пластинок, похожих на сюрикены японских ниндзя. Опасное оружие, тем более что часто такие пластины бывают отравлены. Но они увязли в пространственном щите, который создала Алекс. Невзирая на первую неудачу, мужчина попытался прорваться сквозь щит. Навстречу ему вырвалось множество голубых молний, он резко ретировался, соскочив со ступеней вниз.

— Андрей, нужно уходить, кузена тоже нужно с собой брать.

Времени ни на вопросы, ни на размышления не оставалось.

— Забери его и прыгайте из окна, я их задержу. Потом вас догоню.

Я метнулся наверх, дотронулся до спящего Этьена, прижал палец к губам: полное молчание. Заспанный хозяин квартиры надевал очки и шевелил губами, пытаясь о чем-то спросить. Я жестом дал ему понять, чтобы тот молчал, кинул ему брюки и рубашку. Этьен натянул одежду, схватил сумку, которую, скорее всего, собрал еще с вечера, и вопросительно посмотрел на меня. Выглянув из окна, я оценил высоту и подумал, что один я бы без труда спрыгнул, но с этим неуклюжим недотепой — проблема. Схватил его за руку, потянул за собой на этаж ниже.

А там Алекс, уже нацепив рюкзак, тоже готовилась спрыгнуть с подоконника. Я увидел, что убийца снова сделал попытку подняться наверх. У лица мужчины увидел фукибари, металлическую трубку с ядовитыми стрелками, и понял, что еще секунда и он выпустит их в Алекс. Но девушка тоже увидела его жест. Она высоко взмахнула руками снизу вверх, словно поднимая волну, пространство вспыхнуло синим галогеновым светом, а мужчина кубарем скатился по ступеням вниз.

— Быстрей, прыгайте, что встали! — зашипела Саша.

Не медля ни секунды, я схватил тощего кузена в охапку и, взлетев с ним на подоконник, сгруппировался, оттолкнулся и уже через секунду покатился с обалдевшим Этьеном по каменным плитам тротуара. Следом прыгнула Александра.

— Ну, теперь — ходу! — мы помчались прочь от дома Этьена.

Я тащил кузена за руку, а хилый француз задыхался, спотыкался и сквозь прерывистое дыхание что-то лепетал типа того, что он сейчас умрет.

Александра.

Я не знала куда бежать. Просто нужно было убраться подальше от дома Этьена. Мы неслись непонятно куда по темным улицам Монпелье. Наверное, я могла бы определить направление, если бы у меня была хоть минутка подумать. А так, я мчалась, не чуя ног, просто хотела оторваться от этих чертовых не то киборгов, не то ниндзя. И еще, несмотря на серьезность ситуации, я гордилась собой. Все же недаром я столько работала, учила заклинания, училась концентрироваться. Вот и пригодилась наука в нужный момент. Сама себе я внутренне аплодировала.

Наконец, наша троица перешла на шаг и остановилась. Кузен хватался за грудь, пытаясь отдышаться.

— Эй, кузен, у тебя телефон с собой? — наклонившись и, уперев руки в колени, прерывисто дыша, спросил Ратманов.

— Да, — Этьен суетливо стал искать гаджет в карманах, все еще задыхаясь от быстрого бега. — Вот!

— Дай, — Андрей выхватил телефон и, когда мобильник оказался у него в руках, размахнулся и далеко зашвырнул его.

Этьен схватился за голову и заорал:

— Зачем?! Там вся жизнь моя, что теперь делать? — паника на лице Этьена показывала, насколько он расстроен.

— Вот именно, жизнь. Да тебя прослушивают и маяк на твоем мобильнике. Тебя по нему в два счета вычислят, идиот.

Этьен безнадежно развел руками, ему было жаль телефона, но здравый смысл все-таки подсказывал, что Ратманов прав.

— Банк открывается в девять, нам нужно где-то переждать. Пошли, там рядом есть кафе, возле него переждем, — только и сказал бедный француз.

Держась в тени под стенами зданий, мы гуськом двинулись следом за кузеном. Ждать открытия банка предстояло еще три с лишним часа.

Если бы я только знала, чем закончится этот день, если бы мне был дан дар предвидения, то я просто переиграла бы наш план, может, велела Этьену самому забрать из ячейки пакет и перепрятать, но не стала бы дожидаться открытия банка, а уже мчалась на арендованной машине прочь, не знаю куда, только подальше от этого места.

Глава 57. Снова погоня

Монпелье. Конец марта. 2019 год.

Наконец, крадучись, как преступники, наша троица дошла до цели. Отделение банка находилось в трехэтажном доме, похожем на крепость. Старое сооружение из камня, как все дома в этом квартале, он был очищен от темных следов времени, приведен в порядок, выглядел внушительно. Большие блоки светлого песчаника со следами то ли от ядер, то ли от иных разрушительных снарядов, образовывали стены, узкие окошки расположенные высоко над землей, придавали банку вид катарской крепости. Вполне современные решетки сторожили вход. Поблизости, через небольшую площадь, окруженную старыми низкими оливами, возможно, ровесниками стоящих вокруг домов, располагалось скромное кафе, из тех, куда служащие и владельцы ближних лавчонок забегают выпить чашечку крепкого кофе и перекусить в обед. Теперь кафе было закрыто, но на улице, связанные цепями, стояли столы и стулья.

Площадь и ближние улочки освещались фонарями, дающими желтоватый рассеянный свет. Истоптанные каменные плиты, местами треснувшие, местами горбатые, мутно блестели. По желобам, выбитым в плитах еще при строительстве квартала, тихонько текла вода. В таком месте не трудно представить местную жизнь пятьсот лет назад, когда по кривым улочкам с грохотом ездили запряженные клячами повозки, а горожане выливали ночные горшки прямо из окон.

Спрятавшись под спущенным почти до земли полосатым брезентовым козырьком, наша троица притаилась и стала терпеливо ждать открытия банка. Я придвинула стул поближе к Ратманову и, прижавшись к его боку, погрузилась в тревожное забытье. Почувствовала, как Андрей обнял меня, прикрыл своей курткой, в который раз спасая от холода.

Проснулась от того, что меня тормошил Ратманов.

— Саш, кафе открылось, пойдем, выпьем чего-нибудь горячего.

— А? Что? Что такое? Банк открылся?

— Нет еще, — ответил Андрей, — пойдем греться, кофе пить, тут уже открыли.

Этьен уже топтался у входа.

Мы просидели там до тех пор, пока не увидели, что служащий, гремя ключами, стал сдвигать решетки.

— Иди один, приятель, — велел Андрей Этьену.

Кузен, все еще не пришедший в себя от пережитого стресса, жалобно посмотрел на моего спутника.

— А, может, вместе?

— Что мы там все вместе будем делать? — возразил Андрей. — Все равно к ячейке пропустят только тебя. Не надо привлекать лишнее внимание. Мы с Александрой тебя здесь подождем. Иди, не бойся.

Бедняга вздохнул и обреченно пошел доставать из банковского хранилища злополучный конверт.

— Ну, вот, Сашенька, — Ратманов погладил мою руку, — сейчас заберем флэшку и — обратно в Париж.

Но что-то тревожное трепыхалось в душе, не верилось, что наши приключения, действительно, подошли к концу. Как-то слишком просто все оказалось. Да, нас чуть не порешили эти странные ниндзя, или кто бы они там были. Слава Богу сбежать от них нам все-таки удалось. Несмотря на то, что в тот момент ничто не говорило об опасности, мне такое спокойствие было подозрительно. То, что мы несколько часов прождали, почти не прячась, вблизи банка, и не увидели никого из тех, кто нас преследовал, было нелогично. Что-то было не так. Ну, не могли нас просто оставить в покое! Я озвучила свою тревогу Ратманову и мой спутник согласно кивнул.

— Да, Саш, напрягает все это, — сказал он, поднимаясь из-за столика, — смотри по сторонам, смотри внимательно, чует мое сердце: нас пасут и только ждут, когда Этьен заберет пакет. Может, и вправду, нужно было с этим недотепой пойти? Ладно, ты сиди, а я — в банк.

Ратманов вскочил и, несмотря на то что я попыталась вцепиться в его руку, задержать, отмахнулся и быстро пошел к банку, пересекая площадь, вошел внутрь. Я стала озираться по сторонам, но пока ничего подозрительного не видела.

Город еще не пробудился окончательно, яркое южное солнце только вставало, владельцы маленьких магазинчиков неторопливо открывали двери, цветочный рынок на площади оживал. На низкие длинные скамьи торговцы выставляли ведра с цветами, громко и весело переговариваясь, горожане спешили в булочную за утренними круассанами и багетами, словом, обычная утренняя суета, квартал просыпался.

Так я просидела, наблюдая за тем, что происходило вокруг еще минут двадцать. Мне казалось, что время тянется слишком медленно. Ну, сколько там нужно, чтобы открыть хранилище, пройти к ячейке, вынуть из нее содержимое и, напоследок, отдать ключ служащему банка и выйти наружу? Да не более тех самых двадцати минут! Я начинала терять терпение.

Ну, все, я не могла больше ждать, сунула в руку подошедшей официантке купюру и, не забрав сдачи, пошла на выход. Я уже переступила порог кафе, когда увидела, что в тот самый момент Андрей и Этьен выходят из дверей отделения. Наши с Андреем глаза встретились и он, улыбнувшись, сделал мне знак рукой. Ну, слава Богу, я поняла, что флэшка у него, заулыбалась в ответ, остановилась, чтобы пропустить женщину с коляской и тут увидела, как на груди у Ратманова засветилась красная точка, а у Этьена одновременно появилась такая же на лбу. У меня, должно быть, исказилось лицо, и мой истошный крик опоздал лишь на долю секунды.

— Падай, Андрей! Они здесь!

Тренированное тело Ратманова отреагировало моментально, мужчина нырнул вниз и вбок, успев схватить Этьена за рукав вязанного свитера, заставляя того броситься на землю. Кузен ничего не понял, пытаясь оторвать от себя пальцы Андрея. И для него все уже стало поздно. Я увидела удивленно распахнутые глаза француза, появившуюся на лбу черную круглую дырочку и одновременно что-то красное с белым брызнуло из его затылка. Кузен упал навзничь, окрашивая ступени банка ошметками мозгов и кровью, а через мгновение раздался дикий женский крик. Андрей упал на плиты тротуара, прижимая руку к левому плечу, из-под ладони уже сочилась кровь. Как я не грохнулась в обморок от вида раненного Ратманова, вида раздробленной снайперским выстрелом головы несчастного кузена и от нарастающих множившихся криков на площади, я не знаю. Я видела только суженные от боли глаза Андрея и уже неслась ему навстречу.

— Назад, Саша, беги назад! — голос Ратманова пробивал все посторонние звуки и долетал до моих ушей с такой силой, будто он орал мне прямо в ухо.

Как-то неестественно пригибаясь, все также держась за раненое плечо рукой, роняя на землю жирные красные пятна, Андрей подбежал и ко мне и скомандовал:

— Быстро!

В это время на небольшую площадь с двух сторон ворвались два черных джипа. Из них моментально повыскакивали мужчины с оружием в руках. Они застыли буквально на долю секунды, оглядывая площадь и, увидев нас, побежали наперерез.

В банке завыла сирена, в дверях появились охранники, но они только озирались по сторонам, не понимая ситуации и не соображая, что следует предпринять.

Люди, те, кто в самый критический момент находились в центре площади, даже не видя и не понимая, что происходит, разбегались в разные стороны, сбивая на своем пути скамейки с цветами, женщины кричали, дети присоединились к ним, кто-то требовал вызвать скорую помощь, или пожарных, начинался хаос.

И вновь моя чудесная сущность проснулась во мне. То, что мужчины из джипов догонят нас в две минуты, было очевидно. Я остановилась, повернулась к ним лицом, потому что терять ужебыло нечего. Пристрелят, как цыплят, отберут флэшку и все! Дальше думать было неинтересно, да и некогда. Присутствие Андрея рядом со мной придало смелости. Я ощутила, как от него ко мне хлынула горячая волна силы. Да, он был ранен, да, он терял силы вместе с кровью, но он посылал мне, сам того не ведая, огромную энергию. Как же права была Марго! Ратманов был моим коллектором! Только тогда я об этом не думала, а просто подняла руки вверх и тут же с силой бросила их вниз и снова медленно подняла уже ладонями вверх. От них потянулись змеистые голубые потоки, и, также, как сегодня ночью в доме у Этьена, начало уплотняться пространство. Я создавала пространственный барьер между нами и людьми на площади. Все, кто был рядом замерли, словно время остановилось.

— Андрей, погнали! Можешь бежать?

— Да, могу…

Если бы мы были в Париже, я бы знала куда бежать, я бы попросила помощи у своего города, он дал бы мне подсказку и направил в безопасное место, но мы были в другом, чужом городе и все, на что можно было рассчитывать — это на то, что этот город нас хотя бы не предаст.

Я не представляла сколько времени может продержаться защита, возведенная моей магией, наверное, не долго, но ее должно было хватить, чтобы Андрею и мне исчезнуть с площади.

Жалко было оставлять Этьена вот так, с простреленной головой, лежащим на пороге банка под испуганными взглядами случайных свидетелей, но, прости, друг, выбора не было, прости и прощай. И опять мы бежали. Это был бег на выживание. На этот раз нас реально собирались убить, даже, если этим командос придется это сделать на виду у всего города. Что же такое было в записях Клода, если против нас развернули целую военную операцию, не боясь последствий?

Кровотечение из раны Андрея не прекращалось. Чтобы не оставлять позади себя кровавые следы, Ратманов обмотал руку курткой, но кровь нужно было срочно остановиться, перевязать рану. Наверное, пуля попала в какую-то артерию и кровотечение было обильным. Перевязать, легко сказать! Чем? Я молилась, чтобы пуля прошла на вылет и не задела кость. Нужно найти аптеку, купить бинты. Антибиотики мне, конечно, не продадут, во Франции на все нужен рецепт, но дадут хотя бы болеутоляющее и спирт. И тут я увидела, что прямо перед нами мигает синим крестом вывеска ветеринарной лечебницы. Я показала на нее Андрею: "Смотри, нам туда".

Ратманов понял мою идею. Мы подбежали к двери ветклиники, Андрей дернул ее изо всей силы, но дверь оказалась запертой, а звонок, на который я давила, дребезжал в пустоте закрытого помещения. Обессиленные, мы оба опустились на грязный тротуар возле двери, я прижала ладони к лицу. Посидеть спокойно хоть две минуты, потому что в тот момент, хоть убей, сил не было совсем. Андрей был бледен, рука, прижимающая рану, дрожала. Из-под куртки на тротуар сочилась кровь.

— А вы ко мне? На прием? Сейчас, сейчас, вот только открою.

За спиной послышался мужской голос и звяканье ключей на связке. Рядом остановился худощавый старик, загорелый, морщинистый, с седой шевелюрой, бородкой клинышком и ясными, очень светлыми глазами. Он улыбался и оглядывал нас с интересом, ничуть не смущаясь тем, что видел перед собой окровавленного человека и растрепанную молодую женщину, явно только что побывавших в переделке.

— Подождите, я сейчас, — старик загремел ключами, открывая неподатливую дверь, — входите. Хорошо, что сегодня утром у меня никто не назначен. Я вижу, вам требуется помощь, перевязка и все такое прочее. Да? Я ведь не ошибаюсь? — Он говорил, уже натягивая халат и подходя к умывальнику. При этом ветеринар бросал взгляды на нашу парочку со все возрастающим интересом.

Его ветеринарная клиника была небольшой — зал ожидания с несколькими стульями, диванчиком, обитым дерматином и этажеркой в углу, где в пакетах был расставлен собачий и кошачий корм. Вторая половина лечебницы представляла собой кабинет, где посередине стоял длинный, похожий на операционный, стол, рядом — столик с инструментами и пара стеклянных шкафов с лекарствами — у стены.

Старичок оказался сообразительным, а я не стала строить из себя непонятно кого и сразу сказала:

— Да, доктор, нам нужна ваша помощь. Рана огнестрельная, думаю, навылет. Моего друга нужно перебинтовать, нужны лекарства, антибиотики и мы уйдем. Но, если можно у вас отдохнуть до вечера, то мы готовы оплатить ваше время дополнительно. Так сколько?

— В полицию, естественно, не заявлять? Так?

— Так. Не буду вам долго объяснять, просто скажу…

— О, нет, мадам, — старик выставил ладонь в предостерегающем жесте, — я ничего не хочу знать. Ведь вы мне заплатите именно за это. За то, чтобы я был нем и глух и только делал свое дело.

Я кивнула и потянулась за кошельком.

— Очень хорошо, тогда это будет вам стоить… — и тут он озвучил такую сумму, что я просто растерялась. Хорошо, что, уезжая из Парижа, я взяла достаточно налички.

Да, уж, старичок не промах, но делать нечего, я опять кивнула.

— Давайте быстрей, доктор, мой друг и так потерял уже много крови.

У ветеринара мы остались до вечера. Он отменил немногочисленные визиты. Рана, действительно, была не опасной, но кровопотеря большая. После перевязки старый доктор напоил Ратманова крепким сладким чаем сказал, что нужно поесть и поспать. По телефону, которой мне дал доктор, я заказала еду из китайского ресторана. Андрей был слаб и ему пришлось прилечь на короткий диванчик в зале ожидания. Я оттерла, как смогла, кровь с его джинсов, кожаная куртка была безнадежно испорчена, футболка тоже была испачкана, но я отстирала ее в раковине, а потом, когда Ратманов заснул, пристроилась рядом и вытирала капельки пота с его лба мокрым полотенцем.

Конечно, я понимала, что сильный и закаленный Ратманов не нуждается в столь трепетной заботе и рана не страшная, пуля навылет, но я не могла по-другому. Заметила, что Ратманов, притворяясь спящим, поглядывал на меня хитрым полуприкрытым глазом и даже, вероятно, чтобы вызвать мою жалость, тихонько стонал. Но здесь я ему совершенно не поверила и сказала:

— Слушай, Ратманов, хватит кривляться, тоже мне, мнимый больной! Мы задержались у этого кошачьего докторишки только потому, что нам нужно дотянуть до вечера. Лежи, наслаждайся покоем, только не делай из меня дуру. Окей?

— Окей, — смиренно ответил Ратманов и его хитрый глаз мне подмигнул.

Андрей заснул, ему нужен был отдых, он потерял много крови, да и мне тоже хотелось хотя бы ненадолго забыться сном. Голова Ратманова лежала у меня на коленях, а рука сжимала мою ладонь. Я чувствовала, как наши энергии циркулировали по одному кругу энергообращения, не знаю, есть ли такое слово. И еще мне казалось, что с Ратмановым совсем не все в порядке. Он был не слишком уж серьезно ранен, прострелена мышца, задета артерия, но ранение не было смертельным. А я чувствовала недоброе. Словно в его теле возник дисбаланс, словно что-то чуждое и опасное проникло в кровь и это чуждое медленно, но верно захватывает его организм. Одним словом, ранение безобидной рана не была. Оставалось надеяться, что антибиотики, которые вколол Андрею ветеринар, помогут и все обойдется.

Диванчик был коротким, узким, неудобным, поэтому я сидела в неловкой позе, придерживая раненого за плечо, пока меня тоже не сморило, глаза закрылись, голова упала на грудь.

Глава 58. Помоги другу своему

Монпелье. Конец марта, год 2019.

Как-то незаметно прошел день. Стемнело, Андрей то дремал, то открывал глаза и пытался шутить над тем, что с нами приключилось, но было не смешно. Он ранен, Этьен убит, какие уж тут шутки, тем более что температура у него держалась высокая, а антибиотики, похоже, совсем не помогали.

Поздно вечером, когда стемнело, пришел старый ветеринар, открыл дверь и мы, озираясь, вышли из клиники. Узенькая плохо освещенная улочка казалась враждебно притихшей. Мы снова во враждебном окружении, в чужом городе. Было лишь единственное желание — найти способ вернуться домой!

От Монпелье до Парижа можно добраться несколькими способами: на машине, на автобусе, на поезде и на самолете. Вариантов — море! Но из всех нам подходил только один — на машине. Поезд и самолет требовали регистрации документов, автобус тоже не вариант. В салоне автобуса много пассажиров, больной человек привлекает внимание, а на автовокзале нас могли караулить. Да и машина не всякая нам подходила. Ту, на которой мы приехали, скорей всего, уже обнаружили, а еще одну арендовать я уже не могла, потому что опять же требовались мои водительские права, паспорт и оплата по карте. Все это знающие люди пеленговали с легкостью.

Пока мы оставались в вынужденном заточении в ветеринарной лечебнице, успели обсудить как будем добираться до Парижа и решили, что нужно искать попутчиков с машиной, тогда можно более, или менее безопасно проделать путь обратно. А для этого нужно добраться до интернета и искать сайт, тот, где ищут попутчиков.

Андрей решил, что с компьютера клиники лучше не выходить в интернет, я была согласна. Решили найти интернетсервис. Такими небольшими пунктами интернет обслуживания, как правило, владеют пакистанцы, или индусы, у них можно купить телефонную карту, одноразовый телефон, позвонить в любую страну мира, воспользоваться раздолбанным компьютером и вполне анонимно использовать его для своих нужд. Работали они круглосуточно. Вопрос один — где искать? У нас были только те примитивные телефоны, что мы купили в городке, где сменили машину, по ним можно было только звонить, никаких интернетов и приложений.

Мы крались по городу, оглядываясь по сторонам в поисках красного светящегося значка "собака".

— Саш! — Ратманов дернул меня за рукав, — смотри, это оно!

Невдалеке, действительно, светилась красная вывеска "собака" и мы припустились туда со всех ног. Просидев примерно часа полтора за залапанной клавиатурой перед старым экраном в душной комнатушке, набитой темнокожими черноволосыми пакистанцами, говорившими то по-английски, то на каком-то своем наречии, я отыскала, наконец, приличную, как мне показалось, попутчицу. Девушка возвращалась с подругой в Париж и срочно искала попутчиков. Выезжала она уже через два часа. О цене мы сговорились быстро: платили поровну за коммерческие дороги, за бензин. Встречу назначили возле интернет сервиса. Там же я купила пару больших бутылок минералки и каких-то шоколадных батончиков. Медикаментами нас снабдил ветеринар, дал упаковку антибиотиков, перевязочный материал и болеутоляющее.

Rак и было обещано, подруги приехали за нами, в назначенное время и мы отправились в путь. Вид больного Андрея я объяснила тем, что у него приступ малярии. С лица бедолаги катился пот и было похоже на то, что у него, действительно, приступ этой болезни. Девчонки только поинтересовались не заразно ли это. Я уверила попутчиц, что им ничего не грозит, малярия передается только при укусе комара. Девушки оказались деликатными, на общение не напрашивались, музыку громко не включали.

На заднем сидении было достаточно места, чтобы Андрей мог удобно расположиться и проспать большую часть пути. Скорчившись рядом, я время от времени прикладывала руку к его лбу и чувствовала, что, несмотря на антибиотики, температура медленно, но верно растет.

Путь занял часов девять, так что за рулем я провела в общей сложности три часа, разделив время с хозяйкой машины и ее подругой. Мы останавливались только два раза, чтобы размять ноги, смениться за рулем и купить воды на заправке. Андрей все время просил пить, я проверяла повязку Ратманова. Плечо не кровило, но сам Андрей был очень горячий, тяжело дышал, его сильно лихорадило.

Я видела, что приятель мой плох. Рана оказалась серьезнее, чем я думала. Состояние Ратманова все ухудшалось, одной мне не справится. О госпитализации не могло быть и речи. Врачи при огнестрельном ранении были обязаны сообщить в полицию. Я решила, что самое время побеспокоить Марго. Она наверняка найдет выход. Мадам Юсупова, словно знала, что я буду ей звонить и ответила моментально.

Андрей.

Мне казалось, что до Парижа мы ехали целую вечность. Внутри меня словно полыхало пламя, боль растеклась по телу огненной лавой. Изо всех сил я старался не провалиться забытье. В воспаленном мозгу возникали странные галлюцинации. Раззявленная огромная пасть надвигалась и уже была готова заглотить меня целиком, пылающие глаза, острые зубы. Должно быть я все-таки терял сознание, но сашина рука держала крепло и не давала мерзкой твари утащить меня в адское пламя.

Когда мы добрались до сашиной квартиры, воздух уютного, такого знакомого жилья подействовал на меня так, словно оказался в дружеских объятиях. Чувствовал я себя совсем хреново, жар был нешуточным, голова, тело, даже, казалось, волосы просто пылали, слабость такая, что глаз не открыть. Саша еле дотащила меня до дома, уложила на кровать, напоила водой, обтерла лицо и шею мокрым полотенцем. Сквозь угасающее сознание я слышал, что она уговаривала проглотить антибиотик. Только ни черта этот антибиотик не действовал. Как Саша справится со мной, здоровенным лосем, если я окончательно отключусь? Меня трясло в лихорадке, в голове стачали барабаны. Я слышал ее слова, она что-то бормотала, что вот сейчас приедет Марго и все будет хорошо. Я слышал слезы в ее голосе. Сашка, Сашка, милая моя девочка. Раздался звонок в дверь, голос Марго и я провалился в темноту.

…Открыв глаза, первое, что увидел, было сашино личико. Рядом стояла Марго со скрещенными на груди руками, за спиной девушки разглядел физиономию Завадовского, Орели и Крис тоже топтались поблизости. Ну, вся банда в сборе. А я лежу на сашиной постели и чувствую себя таким слабым, будто стая вампиров высосала из меня всю кровь.

— Ну, вот и очухался ваш герой. Александра. Нужно ему еще отвара дать, — голос Марго был, как всегда, строг и хорошо артикулирован, — дайте-ка мне пульс ваш пощупать, молодой человек.

— Ой, он глаза открыл, ну теперь все будет в порядке, — радостный щебет Орели прозвучал как пенье херувима.

Я сделал попытку приподняться, но сашина рука слегка придавила меня.

— Нет, не поднимайся, ты еще очень слабый. Я лучше подушку тебе поправлю. Ты четыре дня был без сознания, бредил. Марго тебя лечила. Я всех обзвонила, боялась, что помрешь еще. Мы по очереди возле тебя дежурили.

Девушка говорила все это с улыбкой, но я видел, что ее глаза быстро заполняются слезами.

— Ребят, а что случилось-то, что происходит? Что это вы все такие всполошенные? — еще раз попытался сесть и еще раз был остановлен Александрой. Я чувствовал слабость во всем теле, голова немного кружилась, а так — ничего.

— А ты так и не помнишь ничего? Пулю схватил, герой ты наш. Провалялся у Сашки несколько суток, она тут горшки за тобой выносила, микстурой поила, капельницы меняла. Не помнишь?

Ну, это, конечно, Илья! Кто же еще? Змей ехидный, болтает всякие гадости. Постой, постой… Кто это за мной горшки выносил? Саша?! Что, правда?! У-у-у! Ну, блин, вот это позор!

Голова моментально просветлела, вспомнил все: я словил пулю, потом мы с Сашей прятались в какой-то ветеринарной клинике, потом была дорога до Парижа… дальше не помню… И тут до меня потихоньку стало доходить… Ах, ты-ж ежкин кот! Так это Сашенька меня обихаживала, пока я тут… Нет, только не это! Горшки! Отвел руку девушки от своей груди, с усилием приподнялся. Сел, свесил конечности… Ноги голые, волосатые, а сам одет в какую-то ночнушку. Плечо болело, но не сильно, потрогал повязку — сухая.

— Саша, ты правда за мной горшки выносила?

Ужас! Горшки! Как после этого мне в глаза ей смотреть? О-о-о, горе мне, горе! Стыд-то какой! Я представил картину, закрыл лицо ладонью и зарычал. Вот черт, что здесь происходит и по какому поводу собралась вся эта ассамблея? Ведь не хоронить же они меня приехали.

— Да не слушай ты этого вруна, — голос Саши несколько успокоил, — врет он все, тебе Крис помогал.

— Хочу под душ, — рыкнул я, сделал попытку слезть с кровати и прорваться сначала к туалету, а затем и к ванной комнате. Я чувствовал себя грязным и вонючим, мне нужно привести себя в человеческий вид. Но слабость была сильная и встать мне никто недал.

— Да пустите меня, мне в туалет надо. Сам дойду.

Крис осторожно усадил меня на кровати и с его помощью я дошел до туалета. Дойти-то я дошел, но ноги дрожали, а голова кружилась.

Под душем очухался немного. Когда вышел из ванной, одетый в чистую пижаму, привезенную кем-то из моей квартиры, мне было уже почти хорошо. Малышка Орели спросила, может я голоден ли я и смогу ли добраться до кухни, а, может, принести еду в постель?

При мысли о еде, я почувствовал волчий голод. Добраться до кухни мне опять помог Крис. Все собрались вокруг меня и, пока я хлебал вкуснейший куриный суп, Марго не стала тянуть кота за хвост и начала.

— Пуля была отравлена. Это не обычный яд. Это то, что называется «яд василиска», магическая субстанция. Я убрала большую ее часть из вашего организма, но до полного восстановления еще далеко. Отрава поразила многие жизненно важные органы. Будут головные боли, головокружения и общая слабость, даже рвота, но я вами займусь, все будет в порядке, нужно только время.

Захотелось громко выругаться матом. Ну, все не слава Богу! Это же надо такое — яд василиска! Магия, блин! Просто Гарри Потер какой-то. С ума сойти! В наше время, в двадцать первом веке быть отравленным ядом, блин, какого-то гребанного василиска! Ругаться вслух не стал, поберег уши присутствующих.

Марго потерла кончиками пальцев виски и продолжила:

— Гораздо важнее решить, что делать с Александрой? — казалось, она продолжила прерванный моим пробуждением разговор.

— Поймите, — тут она обратилась ко всем, — эта флэшка, ради которой вы, Андрей, подвергали жизнь Алекс, да и свою тоже, смертельной опасности, не самое главное. Главное — она сама. Александра — сама по себе представляет ценность и угрозу для Ратуса. Им не столько нужно заполучить и уничтожить какой-то устаревший за пять лет компромат, сколько убрать со своего пути Александру.

— А что же делать?

Этот вопрос все задали одновременно. Мадам Юсупова оглядела нашу компашку. На лице ее было почти бесстрастное выражение. На Александру было жалко смотреть. Девушка прикусила губу, на глазах блестели слезы.

— Агния Аркадьевна, ее берегиня, настаивает на том, что Саше нужно исчезнуть на время. Девочку нужно спрятать так, чтобы никакие ведьмы не нашли.

Мадам твердым взглядом еще раз обвела собравшихся и двинулась на выход. Уже у двери бросила:

— Я могу спрятать Александру, но имейте в виду, что Д’Иссеньи и Морлан ее в покое не оставят и будут искать. Они будут использовать все, что только можно, в том числе людей, которые ей дороги. Поэтому, будьте готовы к тому, что и с вами всеми они тоже попытаются расправиться. Никого в покое не оставят. С этими людьми нужно что-то делать. Их нужно остановить.

Она многозначительно посмотрела на наши растерянные лица и всем стало понятно, что именно безжалостная магиня имела ввиду.

Глава 59. Пора уходить

Париж. Апрель, 2019 год.

Вот так, все очень просто, меня нужно спрятать, словно я вещь, предмет, который можно переложить с одного места на другое! Ха-ха, очень в духе Марго. И в то же время я понимала — она права.

Когда мы вернулись из Монпелье в Париж было уже очевидно, что жизнь Ратманова висит на волоске, состояние Андрея ухудшалось с каждой минутой. Вызванная мной Маргарита примчалась с целым набором каких-то препаратов, трав, инструментов, с капельницей. Она не сразу определила в чем дело. А, когда выяснилось, Андрей отравлен ядом василиска, сразу принялась за лечение. Ратманов находился между жизнью и смертью четыре дня. Даже Марго не давала положительного прогноза. Первый день она не отходила от больного ни на минуту, ставила капельницы, поила его какими-то отварами, обтирала специально приготовленными растворами и, конечно, что-то колдовала.

Позже приехали Орели с Крисом и все три ночи никто не спал. Орели готовила еду и была на подхвате. Потом позвонил Илья и пришлось ему все рассказать, он тут же примчался, остался и обеспечивал всю нашу команду продуктами, гонял водителя по любым поручениям и, вообще, был очень полезным. Своими делами Завадовский занимался по телефону, или ненадолго уезжал, если уж совсем нужно было. Теперь-то он поверил мне и даже сделал попытку извиниться за то, что наговорил. Но я замахала на него руками и ответила, что сама хороша, что давно не сержусь и, что мы всегда останемся друзьями. Илюшка набычился при слове «друзья» и пробормотал, что лучше бы я замуж за него пошла. Ну, что тут скажешь! Илья есть Илья. Будет пытаться до последнего.

Так я поняла, что да, у меня есть команда, все они дорогие мне люди, друзья, можно сказать, семья. Пока Андрею было плохо, все кучковались в моем доме, ставшим госпиталем с единственным больным.

Даже не знаю, как так выходило, что по любым поводам, хорошим, или плохим, сборы проходят у меня дома, может у меня медом намазано? Блин! Все, что происходит в моей, то есть в нашей галерейной жизни, тут же перемещается ко мне в дом. А, с другой стороны, на то я и хозяйка галереи, отвечаю за все, мой дом — продолжение моей работы и никуда от этого не деться.

И, наконец, в состоянии больного произошел перелом. Растраченная в борьбе с ядом энергия восстанавливалась. Ратманов, хвала Создателю, выжил и пришел в себя, но он был еще очень слаб, ему требовался уход, поэтому решено было оставить его у меня. Отрава уже не представляла опасности для жизни, но я видела, что Андрей еще не восстановился окончательно, а головные боли так и не прошли. Все время, пока Андрей жил в моей квартире, я, несмотря на его сопротивление и уверения, что он здоров, ухаживала за ним, готовила травяные отвары, делала уколы, продолжала ставить капельницы. Незаметно для себя самой во мне рождалось новое чувство к этому мужчине. Хотя, почему новое? Будь честной, Александра, признайся себе самой: он тебе уже давно нравится. Поэтому я и боялась себе признаться, что это могло быть больше, чем дружба, больше, чем общие интересы и работа.

Подводя черту под тем, что пришлось пережить за последний месяц, я испытывала разные чувства. В целом, на душе было погано и еще мне было страшно. Я не знала, что меня ждет, какие новые испытания приготовила мне судьба. Казалось, серьезный этап преодолен, мы нашли флэшку, миссия увенчалось успехом. Но успех был какой-то невеселый. Да и какой уж тут успех? Этьен убит, Ратманов ранен и неизвестно сколько времени потребуется, чтобы окончательно извлечь из него этот проклятый яд василиска! Не знаю, стоит ли информация на крошечном кусочке металла и пластика таких жертв. Но ничего уже не изменить. Впрочем, теперь Ратманов может действовать, может сам распорядиться полученными с такими жертвами сведениями, из-за которых погибли Клод и его несчастный кузен, здесь моя помощь ему уже не нужна. Большой мальчик и, если ему приспичит опять отправиться в какую-нибудь дыру в джунглях — милости просим, пусть сам решает. Все необходимое у него есть. Теперь он даже в деньгах не нуждается, его сумасшедшие гонорары позволяют финансировать любую экспедицию.

Если честно, то меня уже и не интересовало содержимое проклятой флэшки, из-за нее погибли два человека, а Андрей серьезно пострадал и неизвестно какими последствиями грозит отравление. Мои мысли были уже о другом. Они вертелись вокруг того, что в самое ближайшее время мне придется исчезнуть из Парижа, а, может, и из страны. Только вот я не в безвоздушном пространстве существую, у меня есть обязательства. Сколько у меня осталось времени? Мало. Пора подбивать итоги.

Конечно, больше всего душа болела за дело мой жизни, за мою галерею, за "Парижские кошки". Хотя, если разобраться, переживать особо не за что. Там остается Орели, а за нее я спокойна, она прекрасно справится. Моя помощница дело знает не хуже меня. Думаю, ей понадобятся еще несколько сотрудников, ведь дело растет, пора расширяться, но это уже на ее усмотрение. Теперь она будет хозяйкой в галерее. Там все будет в порядке. Илья поможет. Орели хорошо умеет с ним ладить, у нее иммунитет на его характер.

Андрей… Его выставка прошла невероятно успешно. Ратманов теперь самый модный художник в Париже, заваленный заказами, окруженный поклонницами и поклонниками. Марго обещала помочь с документами, а, если она обещала, значит сделает. С ее-то связями! А я выполнила перед ним все свои обязательства, теперь только вперед и вперед.

Крис окончательно занял место главного менеджера по продвижению проектов Фонда Завадовского. Между ними полное взаимопонимание. Может, их сближает авантюрность натур? А вообще, шустрый оказался паренек, даже левачить на стороне успевает. Химичит что-то в даркнете. Подозреваю, что он сколотил команду хакеров. Как говориться: привычка — вторая натура. Чем уж они там занимаются — не знаю, надеюсь до криминала не дойдет. У него с Ратмановым тоже какие-то дела завелись. Но главное, чтобы работу в «Кошках» делал как следует. Он взял себе в помощь студентку практикантку. Девочка занимается соцсетями и блогом галереи. Пока она в статусе стажерки. Если будет хорошо работать, ее нужно брать в штат. Видно, что ей нравится у меня работать. Что ж, пусть старается. Девочка оказалась поклонницей нашего "гениального художника" и старается вовсю.

Обидно, конечно, оставлять дело, когда оно так стремительно развивается. «Парижские кошки» явно переросли свое назначение просто галереи современного искусства. Планы Ильи уже начали реализовываться. Пора начинать большое дело, создавать биржу искусств, международную биржу. Как бы мне хотелось остаться, включиться в новый проект… Проект, задуманный почти год назад состоялся, его можно продолжать уже с новыми художниками. А в перспективе светят еще более радужные горизонты. Орели сможет меня заменить, все наработки я оставлю, думаю, они ей пригодятся.

Единственным незавершенным делом был Завадовский. Мне бы нужно с ним встретиться тет-а-тет, посидеть, поговорить. Встреча, которую мы назначили еще до поездки в Монпелье, так и не состоялось и многое между нами осталось недоговоренным. Пока Ратманов болел, нам так и не удалось поговорить. Я всегда отдавала себе отчет в том, как много Илья сделал для меня, для галереи. Несмотря на некоторую ядовитость характера, он был отличным партнером и, надеюсь, другом. В последний раз, когда я его видела, Илья показался мне таким грустным, потерянным. Да, в бизнесе дела у него шли успешно, но человеку этого мало, нужно и душу где-то приткнуть, погреться у чьего-то огонька. Конечно, нам непременно нужно увидеться. Мне вдруг захотелось услышать его ворчание-бурчание, готова была даже выслушать в очередной раз его нелепые признания в чувствах. Успею ли? Не знаю.

Может, и даже наверняка, какие-то дела я не доделала, но остаются друзья, они доделают. Я подводила итоги и все больше утверждалась в решении, что не только для моей собственной безопасности, но ради безопасности близких людей, мне нужно исчезнуть, скрыться от всевидящего ока Ратуса и его "шестерок" Морлан и Д’Иссеньи. Права Марго, если я останусь, эти подонки будут бить по моим привязанностям, по дорогим мне людям, в этом я не сомневалась. Поэтому нужно исчезнуть. Куда и на сколько исчезнуть — не знаю, это знает Марго.

Ох, уж эта Марго, мадам Юсупова! Как когда-то силы судьбы привели меня к Агнии Аркадьевне, и она буквально спасла меня от холода и голода, а потом раскрыла для меня магию, так и Марго встретилась мне в тот момент жизни, когда я стояла на перепутье, помогла, предостерегла, научила. Поистине, ни одна встреча не бывает случайной. Марго стала моим учителем, наставником. И, хоть я сначала сопротивлялась ее воле, но, в конце концов, всегда получалось так, что именно с ее подачи я все-таки принимала правильные решения. Да, правда и то, что часто я совершала глупости, за которые потом дорого расплачивалась. Поэтому на этот раз я не буду ни возражать, ни сопротивляться тому как она распорядится моей дальнейшей судьбой. Отправлюсь, куда бы она меня не решила засунуть. Это решение я приняла не от слабости характера, просто поняла, что мне повезло иметь Марго своей наставницей.

Я получила возможность еще какое-то время побыть со своими близкими. От Марго не было вестей, наверное, наставница еще не выбрала место где меня спрятать. День шел за днем, весна вовсю бушевала в городе, радовала солнцем, хорошей погодой и, хотя я наслаждалась каждым днем, понимала, что в любой момент Марго может дать отмашку и придется срочно уходить.

А пока я продолжала жить как обычно, ходила на работу, занималась ведьмовством. Андрею требовался уход, так сказала Марго, одного его оставлять было нельзя. Я поставила себе раскладушку в гостевой, чтобы не беспокоить своего временного жильца и каждую ночь работала, читала, делала записи в гримуаре, практиковалась с рунами и пентаклями.

С появлением художника в моей жизни многое изменилось. После поездки на Юг наши отношения стали более ровными, мы стали ладить, не было прежних подколок с обеих сторон. Я перестала на него злиться по поводу и без повода. Мы спокойно могли обсуждать любые темы. По вечерам, после работы устраивались в гостиной и говорили, говорили. Каждый день я чувствовала, что возникшая между нами связь крепнет и уже приобретает совсем иное качество. Честно сказать, мне уже и не хотелось, чтобы Андрей съезжал с моей квартиры.

— Саш, давай поговорим, — я почувствовала, как мужчина неслышно подошел сзади и стоял близко-близко. Сердце забилось.

— Саш, давай поговорим, — повторил Андрей.

Не поворачиваясь, я застыла. Он стоял слишком близко. Что он сделает? Обнимет, а может, поцелует? Стоять так, не оборачиваясь, когда он за моей спиной и каждый вдох слышен, и его запах льнет ко мне. Зачем он так? Зачем искушает, заставляет ждать чего-то? Нужно обернуться, и прямо посмотреть ему в глаза, сказать: хорошо, давай поговорим, а о чем? Но я не двинулась, не произнесла ни слова, ждала, затаив дыхание. Сердце, словно метроном, отсчитывало секунды. И я не выдержала.

— Поговорить? О чем, Андрей? — резко обернулась.

Отступить назад не успела, мужчина стоял слишком близко. Андрей обхватил меня руками, а я посмотрела ему в глаза. Только посмотрела не так, как задумала, не строго и серьезно, а смущенно. Синева его глаз вспыхнула, словно обжигающее пламя. Я зажмурилась.

— О нас, — тихо ответил он, — я чувствую, что теряю тебя, Саша. Странно, но ты уже как будто не здесь, далеко, хоть в эту минуту так близко.

Андрей коснулся пальцами моих губ, потом провел ладонью по волосам.

— Да, мы расстанемся… скоро, не знаю когда, но скоро.

Мне тут же захотелось начать объяснять как важно, чтобы я исчезла, что бы мое присутствие в жизни моих близких не стоило им жизни, что я — опасность.

— Ты не думай, это не потому, что Марго так сказала. Я сама знаю, так нужно. Просто ты не все до конца обо мне знаешь. Многое произошло с тех пор, как мы встретились в Ницце. Есть вещи, которые я не решаю сама, просто у меня особая судьба. Я не могу тебе все рассказать.

— Саш, да я догадываюсь, видел уже… Я понимаю и принимаю, что ты особенная, ну а мне-то что делать? Я ведь люблю тебя.

Мы уже сидели в кресле, вернее я сидела у Андрея на коленях, а он сидел в кресле.

— Андрюш, ты, наверное, ждешь, что мы будем вместе? Ты мне нравишься, но … все так сложно.

— О-о-о, — тут же перебил Ратманов, — если есть "но", то мне не на что рассчитывать, — он попытался улыбнуться.

— Да нет, ты не понял, я не могу, не имею права давать тебе ложные надежды. Сам пойми, меня не будет рядом с тобой не знаю сколько времени, а ты, — я остановилась, не зная сказать, или не сказать. Нет, все-таки надо сказать, — а ты — мужчина, у тебя другая жизнь, тебе нужна женщина. Я не хозяйка своей судьбы, у меня другое предназначение. Мы ведь не дети, и так все понятно. Ты не можешь ждать меня вечно.

— Эх, Сашка, Сашка, какая же ты дурында. Да я тебя уже столько лет жду. И еще ждать буду столько, сколько надо.

Он грустно улыбнулся, притянул мою голову себе на грудь, погладил и мне стало невыносимо тоскливо, хотелось плакать.

Но пока время есть, пока я еще здесь и мне так тепло, так хорошо. Как же уютно сидеть вот так, в кольце надежных рук, быть на сто процентов уверенной, что мужчина, который дышит мне в макушку, тихонько прикасаяется к волосам, не обманет, не предаст, и будет меня ждать. Мы просто сидели, прижавшись, каждый думал о своем, рука Андрея тихо гладила мои волосы.

И как-то само собой получилось, что, когда стемнело, мы молча, не произнося ни слова, пошли в спальню. Он целовал лицо, потом тело, а я лежала с открытыми глазами и мне было хорошо. Его кожа была свежа и сводила с ума одним своим запахом. Когда он целовал в губы, поцелуи его были такие нежные. Он обводил языком контур моих губ, вызывая желание отвечать ему с той же нежностью. Потом его язык проник в мой рот, просил у меня ответа, и я ответила. От его ласк я таяла, мне казалось, что еще немного и я не смогу отделиться, просто растворюсь в этом мужчине. Это была абсолютная нежность. Мы проникли друг в друга еще до того, как наши тела соединились в единое целое. Казалось, я парила с ним в небесах. Только теперь я поняла, почувствовала, что такое слияние душ и тел. Я была счастлива. О, Боже, спасибо тебе за это счастье, спасибо, что наконец я нашла того, кто был предназначен мне по жизни, что узнала кто есть мой суженый, хоть и ненадолго, пусть и перед самой разлукой.

Уже под утро, когда рассвет еще не обозначил новый день, раздался звонок. Это была Марго.

— Александра, — она, как это часто бывало, обошлась без предисловий, — машина ждет вас внизу, приезжайте как можно быстрей, — она прервала звонок.

— Андрей, мне пора.

Ратманов не спал, он все слышал, в тишине отчетливо раздавался голос Марго. Мужчина лежал, глядя в потолок, молча, не двигаясь.

Я встала, быстро приняла душ и вернулась к постели. Он не встал, чтобы проводить, просто молчал и смотрел на меня, мы уже все сказали друг другу ночью. Никаких слов уже не было нужно. Мы знали то, что мы знали: расставание неизбежно, срок расставания неизвестен никому, но мы будем верить друг в друга и ждать.

Я наклонилась и поцеловала своего любимого. Я знала, что буду помнить этот поцелуй, он будет мне утешением и путеводной звездой, где бы я ни оказалась. Андрей тоже это знал. Мне показалось, или я вправду увидела, что глаза его стали влажными?

По дороге из спальни я задержалась, взяла со столика ключ от квартиры. Знала, Андрей смотрит мне в след, подняла, не обернувшись, руку с зажатым в ней ключом, это было обещание вернуться. Когда? Не знаю. Но чувствовала — Ратманов смотрит мне вслед.

Глава 60. Я буду писать тебе… Эпилог

— Единственное место, где вас будет практически невозможно обнаружить — это за гранью. Мы называет это место "Темь", мир, который ближе всех к нашему, в прямом и переносном смысле.

Марго сидела напротив, упершись локтями в колени, наклонившись вперед.

Наверное, ей казалось, что в такой позе она может более доходчиво объяснить куда она намеревается меня засунуть. Я подозревала, что наставница придумает нечто подобное. Темь! Название-то какое. Там что, и правда темно? Нет света? Мне показалось, или Марго, действительно, была какой-то растерянной? Мы уже столько времени общались с магиней, я так много думала об этой женщине, восхищаясь и ненавидя, понимая и не понимая ее, что порой, как казалось, мне удается читать ее мысли.

— Темь скроет вас, я имею ввиду, физически вы исчезнете из нашего измерения. Станете неуловимой для таких, как Марина и вся ее кодла. Я надеюсь, что хоть туда они не добрались, — Марго как-то неопределенно пожала плечами, — я тоже не смогу вас ни видеть, ни слышать. Это значит, что с этого момента вы будете рассчитывать только на себя. Ваша энергийная "окраска", если можно так выразиться, изменится. Когда, в силу необходимости, вам нужно будет проявиться в этом мире, то вы будете появляться здесь в виде тени. Общение со здесь живущими, если вам удастся сюда проникнуть, будет возможно только на ментальном уровне.

Голос магини звучал совсем бесстрастно.

— Но злоупотреблять контактами не советую, это забирает слишком много энергии, и вашей и того, с кем вы будете общаться. Есть люди, которых такое общение может так опустошить, что они погибнут, не забывайте об этом.

Несмотря на кажущееся спокойствие мадам Юсуповой, я видела признаки волнения. Пальцы ее непроизвольно сжимались и разжимались. Это было необычно для моей наставницы. Значит, причина для страха есть, значит, она сама не знает, что меня ждет. И Марго это подтвердила:

— Как и что будет происходить в Теми, я не могу вам сказать, сама не знаю. Думаю, с каждым человеком это по-разному, но единственно, что могу вам обещать, так это то, что там, за гранью, вы сможете решить все нерешенные задачи и найти ответы на вопросы.

Она еще что-то говорила, а я думала о другом. Мысленно я прощалась с Парижем. Мне было жаль с ним расставаться.

Совсем скоро наступит настоящая городская весна. Она расцветит город красками, зальет его солнцем, вычистит ветрами воздух на площадях, улицах, в каждом переулке и дворе, смоет первыми грозами грязь с улиц и набережных, заблестит чистыми окнами. Мне было безумно жаль покидать мой Париж.

А для близких я уеду в какой-нибудь дальний уголок Земли, они будут думать, что мне предстоит путешествие на далекие острова в океане, в пустыню Гоби, горы Тибета, или в экзотическую Азию. Вот только судьба придумала для меня совсем другое путешествие, путешествие за грань, в Темь.

Марго пригубила свой неизменный чай, аккуратно вернула чашку на блюдце и, испытующе глядя мне в глаза, спросила:

— Ну, что, готовы?

Нет! Конечно, нет! Как к такому можно быть готовой? Никто и никогда не может быть готовым к тому, чтобы шагнуть за грань!

— А что мне остается?

Риторический вопрос, Марго усмехнулась.

— Ну, если уж совсем будет невтерпеж, пишите письма.

— Письма? Как это? А они дойдут? Как я смогу их отправить? — мадам Юсупова в очередной раз удивила меня, удивила напоследок.

— Не знаю… Пишите… до востребования…

Она улыбнулась уже совсем грустно.

— Теперь пора.

Андрей.

Я думал о Саше. Я знал, что теперь все время буду о ней думать, буду опять о опять переживать единственную нашу ночь и еще буду писать ее портрет. Это уже не будет портрет девочки-мечты, теперь я буду писать совсем другую Сашу. Я буду писать мою женщину, такую, какой я ее узнал, почувствовал. Где же тебя искать, Александра? Откуда тебя ждать?

Сердце вдруг кольнуло так, что я невольно охнул и схватился за грудь. Боль вошла глубоко, горячо, останавливая сердце и дыхание, а через мгновение жизнь запустилась вновь, сердце опять застучало, только билось оно уже по-другому, и я понял — это была она, она пересекла границу миров.

Александра ушла за грань и мне показалось, что я услышал, как тихо-тихо прозвучало: "Я буду писать тебе, жди… Париж… до востребования…

КОНЕЦ

Примечания

1

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремитскими и запрещены на территории Российской федерации.

(обратно)

2

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

3

Аррондисман — административное деление Парижа на кварталы. Всего в городе их двадцать.

(обратно)

4

Пени́ш — тип речного судна. При строительстве пенишей основное внимание уделяется вместимости судна, а не скорости. Во Франции их переделывают под жилье. На пенишах часто живут известные люди искусства: писатели, художники, фотографы.

.

(обратно)

5

Фошон — известный в Париже дорогой гастроном.

(обратно)

6

Американизм. В американском бизнесе: правовед, совмещающий функции юриста консультанта, адвоката, а иногда и нотариуса.

(обратно)

7

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

8

Камарг — природный парк. Расположен на Юге Франции, в Провансе. Известен популяцией розовых фламинго, черных быков и белоснежных диких лошадей.

(обратно)

9

Пикар — сеть магазинов, где продаются замороженные продукты.

(обратно)

10

Тюрбо — это камбалообразная рыба, обитающая в Средиземном море.

(обратно)

11

Шабли Довисс — белое сухое вино из региона Бургундия. Подходит к рыбным блюдам и как аперитив.

(обратно)

12

Макаллан — односолодовый виски, то есть сделан на основе ячменного солода, без добавления зерновых спиртов.

(обратно)

13

Чивас Регал Салют — бленд из наиболее редких и эксклюзивных сортов шотландских виски, возраст каждого из которых составляет не менее двадцати одного года.

(обратно)

14

Фошон — дорогой парижский гастроном.

(обратно)

15

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

16

Брокант — торговец старинными вещами, порой, представляющими антикварную ценность.

(обратно)

17

Макаро́н— французское кондитерское изделие из яичных белков, сахара и молотого миндаля. Обычно делается в форме круглого печенья.

(обратно)

18

Бардон, Фулканелли, Гурджиев, Штайнер — известные мистики, философы, герметики, эзотерики.

(обратно)

19

Социальные сети Фейсбук и Инстраграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

20

Социальные сети Фейсбук и Инстраграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно) class='book'> 21 Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

22

Universelle Zaubersprüche für Hexen, komponiert von der ehrwürdigen Zauberin Marta Sprutte.

(обратно)

23

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

24

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

25

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

26

Бюро де таба — маленькие магазины, где продают табачные изделия и лото.

(обратно)

27

Социальные сети Фейсбук и Инстаграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

28

Гога — возврат на примененное негативное воздействие, как правило, с двойной силой.

(обратно)

29

Камарг — природный парк на Юге Франции, на берегу Средиземного моря.

(обратно)

30

Социальные сети Фейсбук и Инстраграм признаны экстремистскими и запрещены на территории Российской Федерации.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Гостья из прошлого

Глава 2. Я сгораю, но я Феникс

Глава 3. Пожалуйте развлекаться!

Глава 4. Бриллианты, бриллианты и не только

Глава 5. Хорошо быть красивой

Глава 6. Пить нужно меньше, девушка

Глава 7. Немного о чистке авгиевых конюшен

Глава 8. Привет, а ты кто?

Глава 9. Прошлое, как же ты близко

Глава 10. Ну, ты, Париж — Вавилон!

Глава 11. Я и Клод

Глава 12. Что скрывает любимый

Глава 13. Жизнь продолжается. Новое знакомство

Глава 14. Александра, ты сошла с ума

Глава 15. Замутим проект, подруга?

Глава 16. Секретный сад и его хозяйка

Глава 17. Не лезь, куда не просят, партнер

Глава 18. Любовь с доверием и без

Глава 19. Ночные гости и утренний секс

Глава 20. Снова серьезные дела

Глава 21. Инициация

Глава 22. Не верить никому

Глава 23. Спуск в преисподнюю

Глава 24. Устроиться по-королевски

Глава 25. Сердцу не прикажешь

Глава 26. Правда, или любовь

Глава 27. Дело сделано

Глава 28. Где же ты, мой художник?

Глава 29. Незаметные изменения

Глава 30. За что, любимый?

Глава 31. Я его нашла

Глава 32. Как же я тебя ненавижу!

Глава 33. Битва павианов

Глава 34. Игра в правду

Глава 35. Я убегаю, меня догоняют

Глава 36. Я такая не одна

Глава 37. Уж замуж невтерпеж

Глава 38. Ничего нет лучше плохой погоды

Глава39. Сеанс настоящего колдовства

Глава 40. Последняя встреча

Глава 41. Ах, как неловко

Глава 42. Неправильное решение и его последствия

Глава 43. Реминисценция

Глава 44. Нет безвыходных ситуаций

Глава 45. Наша первая встреча

Глава 46. Начало начал

Глава 47. Думай, Алекс, думай

Глава 48. Вальс под крышей

Глава 49. Работа, учеба и ничего кроме

Глава 50. Куда ты опять вляпалась, Алекс?

Глава 51. Найти, только бы ее найти!

Глава 52. Все хорошо, что хорошо кончается

Глава 53. «И опыт, сын ошибок трудных…»

Глава 54. Мы едем, едем, едем в далекие края

Глава 55. Родственников нужно знать в лицо

Глава 56. Дождались, за нами пришли

Глава 57. Снова погоня

Глава 58. Помоги другу своему

Глава 59. Пора уходить

Глава 60. Я буду писать тебе… Эпилог

*** Примечания ***