Невеста полоза [Мора фон Эпштейн] (fb2) читать онлайн

Мора фон Эпштейн Невеста полоза

– Руст! Руст, стой! Стой, несчастный, а не то… дай только тебя догнать!

Большой поджарый пёс весело гавкнул и без предупреждения метнулся в сторону пышных зарослей крапивы, да так неожиданно, что мчавшаяся за ним девушка не успела свернуть и, подняв кучу брызг, свалилась прямо в ручей.

– Руст! – кое-как сев и увидев в утешение высунувшуюся из-за дерева насмешливую морду, девушка с силой ударила ладонью по воде. – Ах ты, предатель…

– Гав! – подтвердил пёс и, примирительно помахивая хвостом, начал осторожно приближаться к ручью, готовый в любой момент отскочить на безопасное расстояние.

– Что? Даже не хочешь помочь мне встать?

Девушка требовательно протянула к нему руки, но стоило её тонким пальцам коснуться густой шерсти, как они моментально сомкнулись и дёрнули пса прямо в воду. В этот раз брызги были ещё более обильными.

– Гав!

– Это моя месть! – девушка без посторонней помощи поднялась на ноги и, весьма довольная собой, начала отжимать воду из юбки. – Ну вот, теперь благодаря тебе приду домой вся грязная. Тётя Катарина будет недовольна.

– Гав, – столь же недовольный пёс кое-как выбрел на берег и, пару раз чихнув, с воодушевлением отряхнулся.

– Руст, ну хоть не на меня… ах ты…

Девушка вновь бросилась на своего лохматого спутника и, повалив на землю, стала щекотать ему живот, оглашая лес звонким смехом. Пёс бултыхал в воздухе лапами, пытаясь увернуться от ловких пальцев, активно делая вид, что отгрызает подруге ухо.

Он и она, два лучших друга в крохотной лесной деревеньке, которая располагалась настолько далеко от города, что новости добирались месяцами, а то и годами. Она – обычная девушка с тёмно-каштановыми волосами и задорным взглядом карих глаз. Он – беспородный пёс, чьи клыки могли привести в ужас не только лесного волка, но и самого отчаянного забияку. Бесстрашные сорванцы, верные друг другу с самого детства и не желающие мириться с закостенелыми нравами деревенских жителей, они убегали в лес при каждом удобном случае и могли провести там целый день, не замечая ни голода, ни усталости. Их смех и весёлый лай оглашал окрестности без всякого стеснения, и все уже давно привыкли, что они лучшие друзья.

– Как думаешь, нам уже стоит возвращаться или ещё рано?– девушка откинулась спиной на знакомый тёплый бок и, вытащив из-за пазухи гребень, начала неторопливо проводить им по спутанным кудрям.

Пёс на мгновение отвлёкся от вылизывания собственной лапы и, с сомнением оглянувшись на свою спутницу, снова звонко чихнул.

– Сегодня мы забрались несколько дальше, чем обычно. Тётя будет беспокоиться, да и Алира хотела пойти со мной к священному Дубу, говорит, чтобы помолиться и загадать желание. Знаю я её желание, да только Лист слишком увлечён Норой и вряд ли обратит внимание на мою подружку. Как думаешь, мы можем чем-нибудь ей помочь?

– Р-р.

– Ты прав, не стоит этот парень того, чтобы мы вмешивались, Алира будет счастлива и без него. Но возвращаться всё-таки уже пора, скоро ужин.

Девушка вскочила на ноги и, одёрнув юбку, запрокинула голову к небу. Резкий порыв ветра взметнул её рассыпанные локоны и зашумел в кронах деревьев, недовольный тем, что не смог поднять эту гибкую фигурку к солнцу. Она была красивой, может быть слишком хрупкой и невысокой для деревенской девушки, но красивой настолько, чтобы это несоответствие уже никого не интересовало. От жгучего летнего солнца её кожа приобрела ровный оливковый цвет, что не темнел и не сходил потом вместе с кожей, даже если она проводила под открытым небом целый день. Густые каштановые волосы придавали девушке несколько дерзкий вид, из-за чего в деревне ей приходилось носить их туго сплетенными в косу. Правда стоило домам и заборам скрыться за стволами деревьев, как лента пряталась в рукав, а кудри струились на ветру, повторяя каждое движение своей хозяйки. Но если волосам и можно было придать на время приличный вид, то красивые, раскосые глаза в обрамлении густых ресниц взирали на мир дерзко и открыто, заставляя молодых парней терзаться в бесплотных мечтах и искать уединенной встречи.

– Руст, идём. Давай, сократим дорогу через болото? Спорим, что я пройду по нему босиком и ни разу не оступлюсь?

– Гав.

– Кто струсит? Я струшу? Вот увидишь, я ничего не боюсь.

– Гав.

И пёс первый помчался в сторону болота, безошибочно выбирая дорогу среди колючек и муравейников. Девушка подхватила подол и помчалась следом. Они оба знали в этой части леса каждую тропинку, каждый камень и каждую норку, ориентируясь легко и непринуждённо, словно лес и был их вторым домом.

А когда они скрылись за деревьями, кусты по другую сторону ручья шелохнулись и вновь замерли, отпущенные длинными, тонкими пальцами.

– … Элеан. Элеан, я здесь, – из-за широкого ствола старой яблони высунулась тонкая девичья рука со свободно распущенным рукавом и поманила оглянувшуюся девушку к себе.

– Алира, ты всё-таки сбежала, – она бесшумно подбежала к дереву и мгновенно была утянута в густые заросли смородины, куда через несколько секунд нырнул и сонно морщащийся пёс.

– Ты бы ещё погромче это выкрикнула, – недовольно буркнула тёмноволосая полнотелая девушка, зажимая подруге рот и недовольно оглядываясь по сторонам. – Руст, не лезь под руку, тебя вообще никто не звал. Элеан, зачем ты только с собой взяла этого лохматого медведя?

– Нам ведь через лес идти, мало ли что может по дороге случиться.

– Не говори глупостей, кто нас тут тронет. Ну да ладно, пусть идёт, вас разлучить – легче утопиться.

– Твои родители в курсе, что ты собралась к священному дубу?

– Конечно,… нет. Они думают, что я давно сплю, пусть же думают так и дальше, зачем их разубеждать? Отпустили бы они меня одну в лес ночью, как же, держи карман шире. А твоя тётя?

– Катарина давно махнула на меня рукой, так что могу творить всё, что захочу. Главное, если меня убьют, домой можно не возвращаться,– девушка заговорщицки улыбнулась и, вытащив из волос ленту, распустила волосы по плечам. – Ну что, идём?

– Идём.

– Не забоишься?

– Кладбище в другой стороне, – Алира неуверенно поёжилась и так же распустила по плечам прямые чёрные волосы. – Так что о призраках и мертвецах можешь мне не напоминать.

– А что насчёт Короля Змей? Дуб ведь находится на границе с его землями.

– Элеан, прекрати меня пугать, будто ему есть до нас дело. К тому же это ты змей боишься, а не я.

– Посмотрим, – девушка покосилась на придремавшего у куста пса и недовольно пихнула его ногой, – Руст, не спи, а то здесь оставлю.

Тот открыл один глаз, обвёл подруг укоризненным взглядом и с тяжёлым вздохом поднялся на все четыре лапы, выражая полную готовность брести за ними хоть к чёрту на кулички.

– Алира, ты всё взяла?

– Да, подношение духам леса и самому священному Дубу. Кажется, ничего не забыла. Ты все верёвочки распустила? При обращении к Древу необходимо, чтобы тело не было плотно чем-то стянуто.

– Помню. Пояса снимем перед самой поляной, а теперь идём, мы должны успеть до полуночи.

И, взявшись за руки, девушки поспешили в сторону леса, старательно прячась от взглядов припозднившихся домой парней. К священному древу надо приходить с открытой душой и свободным телом, ибо только тогда он внемлет человеческой просьбе.

Ночной лес похож на сказку. Страшную сказку с почему-то неизменно добрым концом. Темнота пугает и манит, шелест листьев похож на шёпот влюблённых, крики ночных птиц заставляют вздрагивать и оглядываться. Тебе постоянно чудится, что кто-то смотрит в спину пристальным, немигающим взглядом, в котором нет ни зла, ни добра. Ты оглядываешься, но там только лес, ночной лес. А в небе сияет гордая луна, что заливает мир своим трепещущим, неверным светом, придавая ему оттенок тайны. И ты видишь это серебристое сияние, которое кажется таким реальным, что можно зачерпнуть рукой, но это лишь иллюзия. Здесь всё не так, как днём, и то, что тебе кажется настоящим, лишь выдумка луны, а действительность истончается, словно газовая ткань, отодвигаясь и исчезая за границами сознания. В ночном лесу возможно всё, тут воскресают старые легенды и воспоминания, здесь воплощаются страхи и мечты, но не надо бояться, ведь первые лучи солнца разрушат эту сказку и укажут дорогу домой… Однако, если ты вновь захочешь испытать это неуловимое чувство свободы, если почувствуешь жажду нового и неизведанного, приходи,… ночной лес всегда будет тебя ждать.

– Элеан, и всё-таки я боюсь, – темноволосая девушка крепче сдавила локоть подруги и с завистью покосилась на невозмутимо шествующего по другому краю тропинки пса.

– Если Руст спокоен, значит и нам волноваться не о чем.

– Тебе-то самой не страшно? Даже чуточку?

– Ну… не знаю.

– Ну да, а если змею увидишь, то первая завизжишь так, что и в городе услышат.

– Глупости, – Элеан несколько надулась, но быстро справилась с собой и, хитро покосившись на мелко вздрагивающую подругу, ехидно поинтересовалась. – А не напомнить ли кое-кому, как в прошлом году парни лягушку поймали и одной девушке за шиворот положили?

– Прекрати.

– Визгу было.

– Прекрати! Мне и так страшно, ещё ты тут со своими шуточками.

– Могу вернуться обратно в деревню.

– Ну, уж нет, – Алира подпихнула подругу дальше по тропинке, – вместе ушли, вместе и вернёмся. Ты же не бросишь меня здесь одну.

– Увы, ну почему я всегда тебе потакаю?

– Мы же подруги.

– Подруги.

Элеан улыбнулась, но в этот раз её улыбка была скорее нежной, чем насмешливой. Алира была единственной девушкой в деревне, с которой она общалась и кому могла простить всё на свете. Возможно, всё дело в том, что они так же вместе с самого детства, и девушка никогда не упрекала подругу за её странности, благодушно ничего не замечая и не ссорясь по пустякам. Когда родители Элеан странным образом погибли и семилетнюю девочку забрала к себе тётка, многие деревенские жители шушукались, что ребёнок зачарован или, хуже того, проклят, запрещая своим детям с ней общаться. Но Алире было наплевать на досужие сплетни, и они продолжали вместе играть, невзирая на ворчание стариков. Шло время, девочки выросли, и никто уже не вспоминал, как Элеан стала сиротой, но с другими девушками она уже не общалась. Её по-прежнему считали немного чудачкой, однако ничего не происходило, и все привыкли не думать об этом. Люди ко всему привыкают.

– Пришли, – Элеан первая заметила, что впереди тропинка раздаётся в стороны, и остановилась. – Кто из нас первым рискнёт потревожить покой священного Древа?

– Я боюсь идти на поляну в одиночку-у-у… – несмотря на предыдущее стремление, Алира не проявила особой радости от прибытия.

– Но это традиция, Дуб не принимает двух просителей одновременно. Иди-иди, и не забудь поблагодарить его после обращения.

– А ты?

– Схожу после тебя. Давай пояс,… вот твоя корзина, а теперь ступай. Если что… кричи, но главное не по пустякам. – Девушка подтолкнула неуверенно мнущуюся подругу к поляне и демонстративно села под ближайшим деревцем, всем своим видом давая понять, что готова ждать хоть до рассвета.

– Элеан,… какая же ты всё-таки иногда противная.

– Иди-иди.

Алира глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, бросила укоризненный взгляд на подругу, затем ещё более недовольный на ухмыляющегося пса и, убедившись, что не проняло, отвернулась. Несмотря на возмущение и шуточную обиду, девушка понимала, насколько тяжело даётся её спутнице невозмутимое выражение лица. Она знала, что стоит ей уйти, как Элеан останется один на один со своими страхами, и хотя девушка всегда старалась не давать своей подруге повода для беспокойств, Алира чувствовала некую ответственность. В её памяти ещё были очень свежи те две ночи восьми и тринадцатилетней давности. И хотя они произошли очень давно, забыть почему-то не удавалось… особенно, когда вокруг стеной стоит лес, а с небес взирает луна.

– Я…– девушка оглянулась на сидящую под деревом подругу, – я постараюсь скоро вернуться.

– Я буду ждать.

И темноволосая девушка неуверенно сделала первый шаг к священному Дубу.

Элеан облегчённо вздохнула. Она хорошо понимала причины беспокойства подруги, но разговаривать на эту тему не хотела, да и не считала нужным. Всё произошло слишком давно, чтобы вновь возвращаться к прошлому, и девушка прилагала все силы, чтобы никогда об этом не думать.

– Всё хорошо, – она протянула дрожащую руку и погладила встрепенувшегося пса по загривку, – всё действительно хорошо.

Руст с сомнением обнюхал её тонкие пальцы и, лизнув их, придвинулся поближе к ногам своей юной спутницы. В его глазах отражались беспокойство и преданная забота, на какую способна только собака, выросшая рядом со своим единственным хозяином и верная ему до конца дней.

Она не хотела ничего вспоминать. Она не хотела об этом думать. Она хотела просто жить,… жить и радоваться каждой минуте, которую небеса ей подарили. Ведь она самая обычная девушка из маленькой лесной деревеньки… не более того… Но в ночном лесу воскресают все, даже самые старые, воспоминания. От них невозможно укрыться, потому что они часть тебя.

– … Мама, папа, спокойной ночи!

– Спокойной ночи, Элеан, пусть в эту ночь к тебе придут самые красивые сны, – высокая красивая женщина с тугими каштановыми кудрями и бездонными карими глазами нежно поцеловала свою единственную дочь в лоб и подтолкнула к двери в соседнюю комнату. – Ложись быстрее в кроватку, моя маленькая, иначе они уйдут к кому-нибудь другому.

– А ты споёшь мне песенку на ночь?

– Конечно, если, когда я досчитаю до ста, ты уже будешь лежать под одеялом.

Девочка просияла:

– Буду. Папочка, спокойной ночи.

– Спокойной ночи, милая, – сидящий за столом мужчина оглянулся и мягко улыбнулся им обеим. Его глаза всегда светились такой нежностью, когда он видел жену и дочь вместе. – И ничего не бойся, папа рядом.

– Хорошо.

– Я начинаю считать, – женщина демонстративно скрестила руки на груди и закрыла глаза, – раз, два, три…

Элеан звонко рассмеялась и бегом бросилась в свою комнату, чтобы побыстрее забраться в кровать и притвориться спящей. Она торопливо стянула через голову платьице и, накинув ночную рубашку, отдёрнула одеяло… Но на её подушке уже лежала громадная змея, свернувшая своё тело тугими кольцами и немигающее глядящая на застывшую с приоткрытым ротиком девочку. Холодные белёсые глаза с вертикальными зрачками казалось, устремляли свой взгляд прямо в душу, лишая воли и требуя подчиниться. Змея медленно подняла голову и, глядя на неё сверху вниз, угрожающе зашипела.

– Мамочка-а-а-а!!!

Тогда Элеан было всего пять лет.

Разумеется, всё закончилось хорошо, родители прогнали мерзкую рептилию и ещё долго успокаивали дрожащую от пережитого ужаса девочку. Но с того дня вся её жизнь резко переменилась. Нет, она не стала ни замкнутой, ни отчужденной, её смех по-прежнему разносился под деревянным потолком их дома, и она всё также улыбалась, словно ничего не случилось. Но с того дня уже изменились её родители. Элеан не понимала, что произошло, она пыталась спрашивать, но получала в ответ лишь вымученные улыбки и нежный шёпот: «Всё хорошо… всё действительно хорошо…». Только по ночам девочка слышала, как её мать плачет, а отец что-то тихо говорит, то ли утешая, то ли пытаясь переспорить. Иногда один из них без предупреждения заходил ночью в её комнату, чтобы несколько мгновений постоять рядом со своим ребёнком, а затем также тихо уйти. Элеан даже казалось, что они скрывают друг от друга своё беспокойство, пытаясь казаться сильнее и увереннее, чем есть на самом деле. Девочка думала, что всё это произошло из-за той змеи, что родители боятся, как бы она не стала трусишкой и спряталась дома от всего мира. Ей казалось, что стоит показать, какая она на самом деле сильная, и всё станет по-прежнему… И тогда Элеан стала убегать одна в лес. Она отправлялась на болота и, трясясь от непонятного страха, пробиралась всё дальше и дальше, убеждая себя, что справится и уже никогда не даст родителям повод для беспокойства. Девочка приносила домой ягоды и травы, что росли только на болоте, чтобы показать какая она смелая, но отец лишь бессильно сжимал кулаки, а мать прятала лицо у него на груди, не в силах посмотреть в глаза собственному ребёнку. Ничего не понимая, Элеан продолжала свои попытки побороть собственный страх, но однажды всё это неожиданно закончилось.

В тот день ей исполнилось 7 лет, и вместе со своей подружкой и молодым, только что подаренным отцом щенком, она впервые отправилась к священному Дубу, чтобы попросить его вернуть мир в их семью. Они убежали из дома глубокой ночью, и, подбадривая друг друга, направились в лес, впервые окунувшись в этот неверный мир ночных легенд. Элеан даже не помнила, как и о чём просила могучее Древо, все события той ночи казались ей подёрнутыми неведомой дымкой забвения. Она помнила лишь одно,… что когда вернулась, на месте её дома уже было остывающее пепелище.

Деревенские жители тогда рассказывали, что пожар объял стены и крышу в одно мгновение. Никто не успел не то чтобы помочь, но даже закричать. Огонь взметнулся к самому небу, не оставляя шансов спастись, но так и не перекинулся на соседние дома, хотя ветер и дул в их сторону. Казалось, пламя бушевало только в строго очерченном квадрате, не вырываясь за его пределы, но и не оставляя практически ничего после себя. Крестьяне ещё потом говорили, что не слышали даже предсмертных криков. Ни одной попытки к спасению, ни одного зова на помощь, а прижавшиеся друг к другу обгорелые скелеты обнаружили только утром в самом центре пепелища. Элеан даже не присутствовала на похоронах, её просто не подпустили близко к грубо сколоченному гробу на двоих. После произошедшего она не произнесла ни единого слова за целый год, и тётка по отцовой линии практически отчаялась как-то вернуть девочку в мир живых. Но шло время, и она постепенно стала прежней. Там, где стоял её дом, выросла трава, а на месте, где обнаружили тела родителей, теперь высились два тонких юных деревца, что так трепетно жались друг к другу. Иногда Элеан даже приносила им цветы, но в её сердце по-прежнему царило пепелище.

С тех пор она ни разу не приближалась к священному Дубу… до этого дня.

– Элеан? Элеа-ан!

– Что? – девушка вскинула голову и несколько удивлённо посмотрела на свою подругу. – Ты уже вернулась? Так быстро?

– Прошло много времени, – Алира села рядом на траву и, отобрав пояс, начала подвязывать платье. – Видимо ты задремала.

– Да, наверное.

– Что-то приснилось? Говорят если заснуть невдалеке от священного древа, то сон может оказаться вещим. Так что ты видела?

– Ничего особого, просто… картины из прошлого, – Элеан неуверенно посмотрела в сторону поляны и потеребила пальцами пояс.

– Понятно, – девушка не стала задавать лишних и никому не нужных вопросов, – тогда иди.

– Куда?

– К дереву разумеется. Попроси его о чём-нибудь, пусть хотя бы подарит мир твоей душе. А Руст пока пусть останется со мной, всё равно ему туда вход запрещён.

– Это месть?

– Можно считать и так. Иди-иди, у меня нет никакого желания торчать тут до рассвета.

– Хорошо, – Элеан неуверенно поднялась и, развязав алый ремешок, протянула его подруге, – подожди меня здесь.

– Вот, возьми, – взамен та сунула ей в руки корзинку, – и не забудь поблагодарить дерево.

Девушка машинально кивнула и, ни разу не оглянувшись, словно зачарованная, двинулась вперёд.

Священная поляна с растущим в центре неё деревом была идеально круглой, словно кто-то всемогущий провёл невидимую черту, которую не смел пересекать ни один росток. Все деревья стояли ровным строем за пределами этого круга, словно стена, окружая и защищая его. Только одна тропинка вела в центр этого запретного места, прямо к корням могучего, статного Дуба, что раскинул свою крону практически над всей полянкой. Толстые корни то и дело выглядывали из земли, переплетаясь и изгибаясь над поверхностью, словно застывшие змеи, да и трава здесь была очень низкой и какой-то неуверенной, словно росла по скупому разрешению. Элеан смутно помнила это место с прошлого своего посещения и приближалась очень медленно, неуверенно ступая по земле, словно слепая. Впереди, между особо толстыми корнями виднелась небольшая ложбинка, куда просящие складывали свои подношения, и перед которой было принято становиться на колени, чтобы не дерзить могучему повелителю леса.

– … Священное древо, вечный владыка леса, – девушка неуверенно опустилась на траву и, склонив голову, неуверенно прошептала, – прошу тебя, услышь мои никчёмные молитвы и не отринь дочь смертных людей в момент отчаянья. Я знаю, тебе нет до нас дела, а мы так часто беспокоим тебя своими низменными просьбами. Ты живёшь испокон веков, ты видел, как этот мир взрослел и развивался, перед тобой уже сменились тысячи людских поколений, а ты по-прежнему зеленеешь и возносишь свои ветви к солнцу. Ты слышишь шёпот ветра, ты пьёшь дождевую воду и ты знаешь всё на свете, даже то, о чём мы не догадываемся. Но я, как и все, пришла к тебе с просьбой, хотя пока и не знаю какой. Я не знаю, о чём хочу тебя попросить, может о прощении, может о спасении, а может… просто о покое. Прошу тебя, помоги мне забыть всё, что было раньше, и начать жизнь заново. Пусть страхи и воспоминания канут в бесконечность, позволь мне переродиться, чтобы я уже никогда не сожалела о случившемся. Священное древо, прошу тебя, даруй мне простое человеческое счастье, сними с меня это бремя вины, которое так невыносимо нести в одиночку. Всемогущий владыка леса,… помоги мне простить саму себя…

Элеан обессилено опустила прижатые к груди руки и потянулась к корзинке. Домашние пироги, несколько яблок и кусок козьего сыра; девушка покорно сложила всё это небогатое подношение в ложбинку, рядом с дарами подруги и, медленно поднявшись, вдруг ощутила, что за ней наблюдают. Она не могла точно сказать, когда появилось это смутное подозрение, возможно, ещё пока молилась, а возможно, и когда только зашла на поляну. Но отделить это ощущение от всех остальных удалось только сейчас, когда она с облегчением встала на ноги и очнулась от забытья молитвы. Девушка торопливо вскинула голову и мгновенно замерла, скованная страхом.

Всего в нескольких шагах от неё, прислонившись спиной к стволу и стоя в пол-оборота, замерла высокая мужская фигура, что казалась вырезанной из чёрного бархата и вставленной в сказку лунного леса. Элеан не видела его лица, не замечала, как выглядит или во что одет, он казался чем-то чужим в этой ночной гармонии, и от этого смутного чувства девушка теряла дар речи, не имея сил даже закричать. Мужчина не шевелился, казалось, он даже смотрит в другую сторону, хотя этого нельзя было утверждать наверняка. Резкий порыв ветра взметнул её рассыпанные по плечам кудри, но не потревожил даже края покрова тьмы; покрова, что защищал его лучше всякой маски.

Девушка почувствовала, как сердце внутри неё остановилось, и чья-то ледяная рука сжала этот трепещущий комок плоти в своих тисках. Она не могла пошевелиться, не могла даже вдохнуть, опутанная сетями страха и лишенная собственной воли… Но тут фигура шевельнулись, и на скрытом тенью лице огнём вспыхнули яркие зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками….

– Элеан! Элеан! Элеан, очнись, умоляю тебя! Элеан!

Знакомый голос пробился к затуманенному страхом сознанию, и девушка вновь почувствовала, что жива.

– Элеан, очнись, не пугай меня! Элеан! Элеан!

– Алира… – с трудом разомкнув ресницы, девушка обвела невидящим взглядом поляну и, лишь натолкнувшись на знакомые черты, пробормотала, – что произошло?

– Это мне тебя надо спросить. Ты что, потеряла сознание?!

Рядом раздалось приглушённое поскуливание, и девушка отстранённо почувствовала, как ей в ладонь тыкается холодный влажный нос.

– Руст…

– Это всё благодаря ему, он первый выразил беспокойство и бросился на поляну. Я бы ещё до рассвета там сидела, если бы не он. Но что с тобой случилось?

– Со мной? – Элеан вновь устало прикрыла глаза, но тут же резко их распахнула и, сев, с ужасом прижалась к подруге. – Алира! Алира, пойдём отсюда быстрее…

– Да, что случилось?

– Он здесь. Я знаю, он ещё здесь. Давай уйдём отсюда как можно быстрее. Алира,…

– Да кто «он», объясни толком.

– Не знаю. Я не знаю, кто это был,… но прошу тебя, уведи меня отсюда. Быстрее, иначе я сойду с ума.

– Ну, хорошо, – девушка помогла Элеан подняться и, заботливо обхватив за плечи, повела прочь с поляны, – идём. Видишь, мы уже уходим, не волнуйся. Ты же сама говорила, что раз Руст спокоен, значит, и нам не о чем беспокоиться.

– Но как этот человек прошёл на поляну? Руст и вначале был спокоен, а я… я… я так испугалась.

– Да кого же ты там увидела?

– Не знаю, я ничего не знаю…

Алира тяжело вздохнула и, укоризненно посмотрев на жмущегося к хозяйке пса, повела их прочь из леса. Теперь пришла её очередь быть сильной и уверенной.

– … Никогда о таком не слышала, – задумчиво решила темноволосая девушка, терпеливо выслушав рассказ подруги, её пальцы ловко скользили по непокорным прядям, собирая их в тугую косу. – Может, тебе это приснилось?

– Да нет же, неужели ты мне не веришь? – Элеан уже несколько успокоилась и теперь так же стягивала кудри в хоть какое-то подобие косы, что каждый миг норовила распуститься обратно.

Подруги удобно устроились в огромном стоге сена невдалеке от деревни и тихо обсуждали произошедшее, не беспокоясь, что их кто-то услышит. До рассвета оставалось не более нескольких часов, так что ложиться спать в любом случае было бесполезно. Правда, пёс всё равно дремал, свернувшись калачиком между ними, но девушки не обращали на него внимания, то и дело опираясь на мохнатый бок и стараясь приспособить его под себя.

– Верю, только всё равно как-то странно получается. Я постоянно видела тропу, следом за тобой туда пройти никто не мог.

– Думаешь, он стоял там с самого начала? Но ведь ты молилась первой.

– Видимо, ждал именно тебя. Я же не заглядывала за дерево, мне и в голову не могло придти, что там кто-то скрывается.

– Но кто же это был? – Элеан вытащила из рукава ленту и торопливо завязала её на конце косы, создав при этом пышный бант. – Уж не наши деревенские весельчаки, да и не знали они, что мы сегодня туда идём.

– А может быть,… это был Король Змей? Ты сама сказала, что у него вертикальные зрачки.

– Алира, не говори глупостей, как будто ему есть до нас дело. Вспомни, ведь ты сама мне это говорила, когда мы только шли в лес.

– Тогда я не знаю, – подруга со вздохом откинула косу на спину и сладко потянулась, – но в любом случае приключение получилось, врагу не пожелаешь. Кажется, теперь мы обе туда не ходоки на долгое время.

– Я точно.

– Уверена? А мне почему-то кажется, что стоит только солнцу взойти, как ты с этим блохастым охламоном припустишься обратно в лес,… да ещё бегом.

– Только не сегодня, – Элеан устало растянулась на дурманно пахнущем сене и прикрыла глаза. – Во-первых, у меня всё ещё поджилки трясутся от пережитого. А во-вторых, тётя просила сегодня по хозяйству помочь.

– Элеан…

– А?!

– О чём ты просила священное древо?

– Неважно, – девушка сонно поморщилась и, вытащив из волос соломинку, зажала её зубами. – Я же тебя с такими личными вопросами не беспокою.

– Ты и так прекрасно знаешь, о чём я просила. А ты? Элеан, я знаю, ты не влюблена ни в одного из наших парней, так чего ты просила?

– Как ты и советовала, мира своей душе.

– Понятно… Кстати, а что там за крики?!

Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.

Вся деревня была залита огнями. Не пожар, полыхали лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.

– Тётя Катарина… – губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, – тётя Катарина-а-а!

Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.

– Элеан, – женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, – нет, уходи отсюда! Спасайся!

– Тётя Катарина?

– Беги! – женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.

– Остановитесь, – девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, – за что?!

Толпа молчала, но она видела в их глазах ненависть. Ненависть, замешанную на диком, животном страхе, причину которого Элеан не могла понять. Она не узнавала их, не узнавала вчерашних добродушных мужчин, весёлых парней, заботливых женщин, работящих девушек. Она смотрела на их лица и не узнавала, всё крепче обнимая вздрагивающие плечи сжимающейся в комок тёти.

– Старейшина, – девушка обернулась к убеленному сединами старику и требовательно посмотрела ему в глаза, – что происходит?

– Это ты во всём виновата, – прозвучал в ответ надтреснутый, хриплый голос.

– Я?

– Да, – яростно выкрикнул один из мужчин, – это ты вновь привела беду в нашу деревню. Это из-за тебя теперь мы все под угрозой.

– Я не понимаю…

– Ты… ты наше проклятие… От тебя одни неприятности… Чертовка… Нам следовало сразу тебя убить после смерти твоих родителей… Они первые принесли сюда проклятие, но теперь оно на тебе… И зачем мы только дали им приют… Ты даже этой ночью шлялась по лесу… Ведьма… Что ты там делала? – толпа, словно взорвалась, выкрики становились всё громче и хаотичнее, но пока ещё ни один из них не решался даже пальцем к ней прикоснуться.

– Старейшина, – в первых рядах возникла запыхавшаяся Алира, а злобно рычащий пёс мгновенно навис над своей хозяйкой, готовый защитить её от любой опасности,– объясните, что случилось? Мы были у священного Дуба и не понимаем, что тут происходит!

– Мы получили письмо, – старик с сожалением посмотрел на сидящую у его ног девушку и, тяжело вздохнув, продолжил, – письмо от Короля Змей.

– От Короля Змей, – словно эхо повторила Элеан побелевшими губами и снова почувствовала, как бездумный страх сковывает тело.

– И что же? – Алира бросила беспокойный взгляд на замершую подругу. – Что он вам написал?!

– Он требует, что бы мы отдали ему девушку по имени «Элеан», в противном случае обещает уничтожить деревню и всех её жителей. Король велел привести её на рассвете к священному Древу и оставить там.

– И вы это сделаете? Вы действительно собираетесь отдать её ему?

– А что мы можем? – яростно выкрикнул один из парней. – Иначе его воины всех нас убьют! Ты же знаешь, как бессмысленно спорить с Королём Змей. Его слуги уже не единожды вырезали за одну ночь целые города. Легче отдать одну девушку, чем погибнуть всем.

– Нет, – Элеан неожиданно схватила старейшину за край плаща и запрокинула голову, в её глазах плескался столь безумный страх, что все на мгновение оторопели, – нет, прошу вас, не отдавайте меня ему. Умоляю, не делайте этого! Нет, я не хочу… не надо… умоляю,… пощадите меня…

– Мы ничего не можем сделать, – старик тяжело вздохнул и отодвинулся, ткань выскользнула из ослабевших пальцев.

– Тогда… тогда убейте меня сами и отдайте ему труп, это будет более милосердно с вашей стороны!

– Король указал, что девушка должна быть доставлена к нему живой и невредимой.

– Нет, не отдавайте меня ему,… прошу вас…

– Идём, – вперёд вышли двое мужчин и протянули руки, чтобы схватить её за плечи, но тут же в одну из них впились острые клыки взбешённого пса. Брызнула кровь.

Толпа снова взревела, словно огромное раненое животное. В пса полетели камни и палки, но он продолжал яростно рычать, вздыбив шерсть на загривке и неоднозначно показывая, что готов даже умереть для защиты своей хозяйки. Но его оскал уже не внушал жителям прежнего страха, и мужчины уже примеривались ткнуть пса топорами и косами, чтобы очистить себе дорогу.

– Руст, – Элеан поспешно обхватила верного друга руками за шею и заставила повернуться к себе, – Руст, прекрати. Слышишь меня? Прекрати. Не смей, не смей так рычать.

Злобное клокотание постепенно становилось тише, пока не перешло в неуверенное поскуливание, а затем и вовсе в хриплое дыхание. Пёс прижался к ней и требовательно лизнул в ухо.

– Руст, всё хорошо, всё действительно хорошо. Не надо злиться, не надо. Алира…

– Да? – девушка вырвалась из крепкой хватки собственного отца и сделала шаг вперёд.

– Забери его, я не хочу, что бы он пострадал.

– Элеан?

– Запри его в амбаре или в любом другом месте, откуда он не сможет вырваться. Руст,… прости меня, – она порывисто уткнулась лицом в тёплую шерсть, но через мгновение отодвинулась и, встав, подвела пса к Алире, – идите.

Девушка неуверенно взяла упирающегося зверя за шкирку и потащила прочь, что-то торопливо говоря на ходу и утешая, но то ли его, то ли себя понять было уже сложно.

На востоке уже разгоралась неумолимая заря.

Король Змей… Сложно было бы найти хоть одного человека, который бы о нём не слышал или знал больше обычных сплетен. Даже здесь, на границе с его землями, знали не больше, чем в самых дальних странах. Старинные саги, расплывчатые легенды, выдуманные страшилки… Люди не знали ничего о змеином народе и его короле, кроме того, что им нет никакого дела до человеческого племени. Они жили на своей, строго очерченной территории, куда не впускали никого, кроме себе подобных. Король никогда не покидал своего замка и вмешивался в чужие дела настолько редко, что каждое такое событие становилось притчей. Всего таких баек насчитывалось около пяти, хотя их содержание менялось в зависимости от отдалённости земель относительно самого змеиного царства. Но чтобы сам Король чего-то потребовал,… об этом не слыхивали даже самые древние и покрытые плесенью старики, чьи повести хоть и мешались со слабоумием, но за рамки возможного не выходили. Впрочем, его угрозы имели под собой вполне твёрдое основание, был известен случай, когда разгневанный повелитель приказал своим слугам вырезать целый город, выросший не столь далеко от границы. На рассвете приехавшие туда крестьяне обнаружили лишь трупы и ни одного намёка на змеиную армию. С тех пор строить города рядом с землями змей никто не решался, хотя до сих пор так и не поняли, как всё это могло произойти. Впрочем, знать об этом Элеан также не хотела, после пережитой ночи и жуткого начала дня ей хотелось просто умереть,… но идущие рядом мужчины хорошо следили за тем, чтобы она не наделала глупостей.

Девушка понимала, что кричать и умолять бесполезно, но ещё никогда в жизни так не пугал её лес и священное древо в центре идеально круглой поляны. Юное и беззаботное солнце уже простирало свои лучи к грешному миру, чтобы согреть его в своих объятьях, и Элеан была готова умолять хотя бы его остановиться и не приближать миг её гибели. Она не знала, зачем потребовалась Королю Змей и едва не плакала от безысходности, думая, что видит небо, солнце, деревья и травы в последний раз. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на свой конвой в тщетной попытке вырваться на свободу, заранее зная, что вряд ли справится.

Но они пришли, и прячущие взгляды мужчины накрепко привязали её захваченными верёвками к священному древу.

– Змеиный король, – старейшина повернулся в сторону границы и, стараясь как можно громче, выкрикнул, – мы выполнили твой приказ и теперь просим, чтобы ты не серчал на нашу деревню. Прими эту девушку в знак нашей покорности твоей воле.

После чего аккуратно положил злополучный свиток к её ногам и в сопровождении остальных жителей деревни торопливо покинул священную поляну. Никто из них так ни разу и не оглянулся на тихо всхлипывающую жертву, которой оставалось только молиться в преддверии жуткой участи. Казалось, девушку покинули даже те остатки упрямства и гордости, на которых Элеан держалась весь путь от деревни до Дуба, и не будь она привязана, то, скорее всего бы, просто упала.

– Мамочка… Папа… – она тихо плакала, уже не в силах себя сдерживать.

И тут где-то за пределами поляны, но словно бы со всех сторон, послышалось змеиное шипение. Оно усилилось, и девушка застыла, не смея даже вздохнуть. Она смотрела остекленевшими глазами, как из травы показались головы и извивающиеся тела множества, огромного множества разнообразных змей, которые хоть и свивались в причудливые клубки, но к священному дереву ползти не спешили. Она смотрела, как сверкают на солнце узоры их чешуйчатых тел, видела, как появляются и исчезают их жала, слышала их шипение и лишь мелко вздрагивала, уже не в силах ни двигаться, ни плакать, ни говорить. Страх настолько сковал её тело, что девушка даже ничего не чувствовала, она только смотрела прямо перед собой и не смела моргнуть.

А потом все змеи разом замерли, и часть из них торопливо отползла с тропы в разные стороны. Послышались человеческие шаги, и среди деревьев показалась высокая мужская фигура в колышущемся в такт шагам плаще. Мужчина шёл неторопливо, но и не слишком медленно, словно полновластный хозяин как ситуации, так и этих земель. Он приблизился к поляне и выступил в поток солнечного света, отчего лучи заискрились на фибуле, скрепляющей плащ, а искорки глубоко запали в большие, цвета молодой листвы, глаза с вертикальными зрачками. Элеан узнала эти глаза,… она просто не могла их не узнать… Его рассыпанные по плечам густые светло-русые кудри венчала серебряная корона с узкими высокими зубцами, его тёмно-зелёный плащ был оторочен по вороту густым серебристым мехом, отчего и без того широкие плечи казались её шире. У него были красивые черты лица и глядя на него, было сложно не усомниться во все тех легендах, что рассказывали о его жестокости и властном нраве. Однако хватало одного взгляда в эти бездонные и не по-человечески красивые глаза, чтобы сердце охватил беспричинный страх, и оно начало мелко биться, словно овечий хвост.

Он был облачён в тёмно-зелёные одеяния, с непонятным многоцветным узором, смутно напоминающим змеиный. Лишь пояс да сапоги были серебряные и немного искрились под лучами утреннего солнца. Мужчина медленно приблизился и остановился напротив неё, его глаза, казалось, видят её насквозь. Девушка даже не могла вздохнуть от сковывающего её страха.

– Не надо так бояться, – его голос был мягким и каким-то обволакивающим, тёплым, – я не причиню тебе вреда. Они так грубо связали тебя, позволь я сниму верёвки…

Она не шевельнулась и ничего не ответила, не в силах оторвать взгляда от его глаз. А он вынул из висевших на поясе серебристых ножен небольшой, длиной в две ладони нож и аккуратно рассёк сдерживающие её путы. Девушка пошатнулась и, потеряв опору, едва не упала.

– Ну что ты, – он удержал её одной рукой практически на весу, – неужели твоё тело уже занемело? Или это страх?

Она сжалась и втянула голову в плечи.

– Тебе нечего бояться, – он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, – ни я, ни мои слуги тебя не обидим. Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить.

Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю поляны.

– Вот видишь, всё хорошо, они тебя не тронут, – его улыбка развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. – Не надо так бояться. Идём.

Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.

Девушка, при виде хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.

– Да не бойся ты так, – мужчина тихо рассмеялся, поймав её за запястье и заставляя выйти из-за своей спины, – они не кусаются, по крайней мере до тех пор, пока я не прикажу. Вот, посмотри, они не такие уж и страшные…

Он попытался подтолкнуть её к ним поближе, но девушка отчаянно замотала головой и, развернувшись, снова юркнула к нему за спину.

– Какая же ты пугливая. Ладно, идём дальше.

Всю остальную часть пути она шла, прячась за его рукой и сжимая пальчиками зелёный рукав. Девушке отчаянно хотелось закрыть глаза и не смотреть, но оставаться в неведении было ещё страшнее.

Они шли по просторному подземному коридору, выложенному красивым, шершавым на ощупь камнем. Ход уводил всё глубже под землю, однако здесь не было ступеней и идти приходилось осторожно. Камень слабо светился в темноте, и, хотя света было совсем немного, девушка отчётливо видела даже каждую ресничку в уголках глаз идущего рядом мужчины. Под ноги она предпочитала не смотреть, уже из страха напугаться ещё больше. Коридор казалсяей почти бесконечным…

Но вот впереди свет стал ярче, и они вышли в просторный зал, залитый настоящим солнечным светом. Элеан сначала попыталась найти взглядом окна, но убедившись, что их нет, так и не нашла источник этого света. Казалось, он льётся отовсюду, с потолка, из стен и даже от пола. Но как девушка ни вглядывалась, она так и не поняла, откуда именно. Сам же зал показался девушке просто огромным, хотя она быстро поняла, что это просто прихожая. Пол здесь был выложен светлым мрамором, по стенам шли красивые узоры в виде растений и цветов, а куполообразный потолок напоминал синее небо с бегущими по небу барашками облачков. Даже двери, ведущие из этого зала, были арочными и очень красивыми. Девушке ещё никогда в жизни не доводилось бывать в таком красивом помещении.

– Ну, вот мы и пришли, – мужчина улыбнулся и отступил немного в сторону, – надеюсь, тебе здесь понравится…

Девушка снова перевела на него по-детски широко распахнутые глаза, но ответить не успела, где-то в соседней комнате послышались звонкие голоса и шелест ткани, а через несколько мгновений в зал выпорхнули три девушки в пышных, красивых платьях до самого пола. Они были очень миленькими и так обаятельно улыбались, что Элеан даже забыла испугаться, хотя звона каблучков или шелеста шагов различить не смогла. У всех трёх были красивые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, но после пережитого девушка уже не обращала на это внимания.

– Ваше Величество, наконец-то вы вернулись, – защебетала та, которая оказалась рядом с ними быстрее остальных, у неё был звонкий, как журчание ручейка, голос, – а мы уже начали волноваться.

– Но я же ушёл не один, Кати, – мужчина снова мягко улыбнулся, – повода за меня так беспокоиться не было и нет.

– Но вы сами знаете, как опасно покидать замок со столь малым сопровождением, – возразила вторая, с густыми каштановыми кудрями, ниспадающими до самого пола, – особенно вам…

– Я уже вернулся, оставим эту тему, – он обернулся и вытолкнул девушку немного вперёд, – позвольте вам представить Элеан – нашу… гостью. Я бы очень хотел, чтобы вы её тут устроили и проследили, чтобы они ни в чём не нуждалась.

– Какая миленькая,– третья и самая младшая радостно захлопала в ладоши,– конечно, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь, ваше величество, оставьте это на нас.

– Я надеюсь, вы будете ей как старшие сёстры. Покажите ей её комнату, искупайте, накормите обедом, в общем, ведите себя как самые радушные хозяйки. А мне надо заняться кое-какими делами, однако как только я освобожусь, так сразу загляну проверить, как идут дела, – он обернулся к Элеан и коснулся пальцами её подбородка. – Доверься им и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, потому что такова моя воля. Отдохни, тебе надо придти в себя.

– Хорошо, – девушка впервые за всё это время посмела открыть рот, – я… постараюсь…

– Вот и умница, – он улыбнулся и, отпустив её подбородок, направился в одной из дверей. – Надеюсь, вы подружитесь.

– Какая ты худенькая, – девушки водили вокруг неё хороводы уже более трёх часов к ряду. – Тебя надо хорошенько кормить, чтобы…

– Чтобы потом съесть? – Элеан старалась говорить полушутливо, но страх всё равно где-где, но прорывался.

Те переглянулись и дружно захихикали:

– Мы не едим людей… это всё сказки… даже Его Величество,… по крайней мере, мы об этом не слышали…

Потом та, которая была постарше, и которую король назвал Кати, взяла нить разговора в свои руки:

– Не все легенды и сказания, которые распространены среди вас – людей – правдивы. Конечно, Его Величество сможет объяснить это лучше, но постарайся, если сможешь, поверить мне: сейчас ты в замке короля Змей, и раз ты ещё жива, то это значит, что и дальше с тобой ничего не случится. У нас убивают только непрошенных гостей, но никак не тех, кого привёл сам король.

– А… – девушка втянула голову в плечи, но всё-таки решилась задать самый интересующий её вопрос, – зачем он меня сюда привёл?

Они переглянулись:

– Кто знает, – улыбнулась та, что с каштановыми кудрями, – Его Величество очень непредсказуем, сложно понять, что втемяшилось ему в голову в тот или иной момент. Но ты его не бойся, он очень добрый. И если вдруг тебе что-то потребуется, а нас не окажется рядом, то можешь спрашивать даже напрямую у него. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы он повышал голос…

– Эй, кажется, вода уже готова, – прокричала младшенькая, на минуту заглянув в соседнюю комнату, где по их словам располагалась бочка для мытья.

– Отлично, – все трое захихикали и, затолкнув её в небольшую, отделанную деревом комнатку, начали без стеснения стаскивать с неё одежду. – Сейчас мы тебя вымоем, переоденем, и будешь ты у нас, как настоящая леди.

– Не надо… ой… прекратите, – покрасневшая Элеан пыталась отстоять хотя бы нижнюю рубаху, но не преуспела и теперь стыдливо сжималась, прикрываясь руками и волосами. – Зачем вы…

– Нам приказано тебя вымыть, – рассмеялись те и дружно запихнули её в огромную деревянную бочку, наполненную горячей ароматной водой. В воздух поднимался густой пар и аромат еловых иголок, можжевельника и дуба.

– А у тебя очень красивые волосы, – заметила та, что помладше, выливая на неуверенно мнущуюся по пояс в воде Элеан целый ушат горячей воды, – они даже красивее, чем у Лоры. За ними только нужно хорошенько ухаживать, и скоро они будут, как каштановое золото. Да ты не стесняйся, нас ничем не удивишь, стены толстые, через них ничего не слышно, а мужчин здесь нет…

– Да куда же вы все подева… – дверь приоткрылась, и послышался мужской голос.

Продолжение фразы было напрочь перекрыто диким женским визгом, причём Элеан не успела не то что оглянуться, но даже испугаться. А в дверной проём мгновенно полетело несколько больших кувшинов с водой, и дверь тут же с треском захлопнулась. Повисла оглушительная тишина…

– Ой, – тихо пискнула одна из девушек, – кажется, это был король…

Все трое вздрогнули и дружно бросились в соседнюю комнату, узнавать количество ущерба и приносить извинения. Элеан наконец-то смогла перевести дух и немного спокойно подумать.

Её устроили в сказочно красивых и богатых покоях, где было всё, что нужно. Огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином, платяной дубовый шкаф, покрытый резьбой, изящный туалетный столик с тремя большими зеркалами и многое-многое другое. Девушка, когда всё это в первый раз увидела, сначала не могла поверить, что будет жить здесь совершенно одна. Она в жизни не видела столько красивых и дорогих вещей, а сопровождающие её девушки в один голос заявили, что она может переставлять, выкидывать и просить любые новые вещи когда угодно и сколько угодно. Элеан начало казаться, что она попала в сказку. Её накормили вкуснейшим обедом, откуда блюда не побрезговал отведать и император. Ей предложили на выбор огромное количество платьев и украшений, которые она даже не имела представления, как носить. И вот сейчас, сидя в этой огромной бадье с водой, девушка была готова поверить, что её молитвы услышаны, и ей даровано счастье. Конечно, она ещё не совсем понимала, почему всё так произошло, но тёплый, душистый пар обволакивал, направляя мысли в благодушном, счастливом направлении.

Пока где-то за дверями слышалась невнятная возня и смутные голоса, Элеан сама быстро вымылась и, вновь одевшись в своё старенькое платье, выскользнула в соседнюю комнату. Там все три подружки водили хороводы вокруг мрачного короля, чья одежда хоть и была сухой, но волосы всё ещё поблескивали капельками влаги. Видимо, он уже успел переодеться и теперь красовался в полностью серебристом облачении, состоящем из брюк, рубашки и камзола. Правда, корона, в отличие от плаща, по-прежнему занимала своё главенствующее место и привлекала к себе внимание. Его Величество даже мрачным выглядел весьма красиво и благородно, а недовольная складка губ лишь придавала лицу чуть более суровое выражение.

– А вот и она… ой, – Кати смутилась и недовольно поджала пухлые губы, – зачем ты снова надела это тряпьё? Мы же нарочно оставили там на стуле новое красивое платье, которое должно было хорошо подойти к цвету твоих глаз.

Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.

– Пусть одевается, как сама того пожелает, – возразил король, поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, – не надо требовать слишком многого, она первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья.

– Как скажете, Ваше Величество…– поклонилась та и отступила в сторону.

Все три девушки сразу замолкли и посерьезнели, словно чувствовали, когда могут шутить, а когда рядом с ними находится полновластный король и стоит промолчать. Элеан даже недоумённо вскинула на них взгляд, не понимая, почему вдруг они стали такими покладистыми, но напряжение в воздухе уже исчезло, и мужчина снова улыбнулся.

– Хочешь, я покажу тебе замок и своих слуг? Будет лучше, если это сделаю я, тогда ты будешь меньше бояться. Хочешь?

– Да… – она неуверенно оглянулась на трёх помогавших ей девушек, но те почему-то не спешили вмешиваться и предлагать свою помощь, – так действительно будет лучше…

– Ну вот, – его улыбка стала шире, – ты наконец-то начала говорить, это хороший знак. Тогда идём.

И подав ей руку, повёл прочь из комнаты.

– … Змеиный народ, – король вёл её по залам замка и негромко, вполголоса рассказывал, – существует испокон веков. Когда-то нас было гораздо больше, и мы не считались мифическим народом. Мы жили свободно, там, где считали удобным или нужным. Нас не боялись, но и не трогали, однако с тех пор прошло очень много времени.

– Сколько? – девушка доверчиво глядела на него и была уверенна, что все его слова истинная правда. Ему не было причин лгать ей.

– Сменилось множество поколений королей, я уже не могу сказать сколько именно. Сейчас о тех временах даже у нас остались только легенды, что говорить о людской памяти. Мы действительно были мирным народом, каким остаёмся и сейчас.

– А город…

– А город мы трижды предупреждали, ещё в период строительства. Им посылались письма с советом перенести город дальше от границы во избежание столкновений между людьми и змеиным народом. Но они проигнорировали мирные предостережения. Если бы люди не ходили в наш лес и не лезли, куда не просят, они бы и по сей день жили там без проблем. Однако какие-то богачи решили устроить охоту здесь… вот этого мы стерпеть не могли. Вы – люди – очень тщательно заботитесь о защите границ собственных земель, так чем плохо то, что мы тоже решили защитить свою свободу? Правда, людские сказатели тут же всё перевернули на нужный им лад, и наш народ стал чем-то вроде пугала для непослушных детей.

Девушка несколько смутилась и опустила голову. Она и сама никогда не задумывалась о причинах, которые привели к уничтожению города. Ведь их деревня тоже стояла не далеко от границы. Но в запрещённый лес никто не ходил, и жителей никто не трогал, а «змеиный народ» действительно оставался лишь страшной сказкой. Элеан почувствовала себя маленькой и глупой.

– Прости, кажется, я тебя немного напугал, – его голос снова стал мягче и теплее, – не думай, что раз ты человек, к тебе будут плохо относиться.

– Я вовсе… – она вскинула голову и жалобно приподняла тонкие брови, – я просто… просто я тоже никогда не задумывалась о том, почему твой народ считается таким страшным. Я чувствую себя такой глупой.

Он тихо рассмеялся:

– Ты действительно очень добрая, раз мои слова вызвали у тебя чувство стыда и раскаянья. Но не думай об этом, а для того, чтобы тебе было проще ко мне обращаться… моё имя Орм.

– Орм… это же…

– Конечно, я ведь Король Змей, поэтому моё имя так и звучит. Точнее это даже не имя, а некоторое обозначение. Так звали всех наследников мужского пола в нашем роду. Это уже что-то вроде традиции. Мы не живём тысячелетиями, редко какой король доживает даже до сотни. Мы – короли – имеем тот же жизненный срок, что и люди, но из-за того, что нас редко кто из людей видит, а кровь столь сильна, что сын на отца похож больше, чем две капли воды друг на друга, принято считать, что существует один, вечно молодой Король Змей.

Мужчина мягко улыбнулся, глядя в её широко распахнутые глаза.

– А твои слуги?

– А слуги живут, как и положено змеям. Кто-то больше, кто-то меньше, как собственно и заведено природой. Те, кого ты видела в лесу на поляне, это обычные змеи. Люди не способны понимать их язык и разговаривать с ними, но это не значит, что они не обладают собственным разумом. На самом деле они очень даже разумны и весьма мудры. Взять хотя бы Белую Змею. Она живёт с таких времён, что когда дед моего деда ходил под стол пешком, у неё уже не было ядовитых клыков, которые выпали от старости. Она единственная из обычных змей, кто понимает человеческий язык, а её мудрость порой позволяет предсказывать будущее. Белая Змея очень мудра, и Короли часто приходили к ней за советами во все времена. Если хочешь,… я даже могу вас с ней потом познакомить.

Элеан вздрогнула и втянула голову в плечи:

– Всё ещё боишься? – удивился мужчина.

– Извини…

– Тогда хорошо, что я сам взялся тебе всё тут показывать. Сейчас мы спустимся в нижние пещеры и побудем там немного. Конечно, вполне возможно, что ты от такого количества змей в первый раз упадёшь в обморок, но думаю, постепенно этот твой страх рассеется, и ты успокоишься. Как у вас говорится: клин клином вышибают.

Он направился к лестнице, ведущей куда-то вниз, и они очень долго спускались в тёмную неизвестность. Девушка шла, цепляясь за его руку, чувствуя, как сердце начинает сильно колотиться от страха.

– Мы ещё не пришли, а ты уже боишься, – послышался из темноты чуть насмешливый голос, – кто же тебя так сильно напугал?

– Это было очень давно… – чтобы хоть как-то отвлечься, девушка вдруг начала рассказывать ту давнюю историю, хотя раньше и предположить не могла, что станет об этом говорить с тем, кого так мало знает. Сначала она говорила неуверенно и как-то нехотя, но потом слова хлынули рекой. Ей вдруг отчаянно захотелось выговориться, и она рассказывала ему, рассказывала обо всём. О том, как это произошло, о своём детском страхе, о том, как волновались родители, и как она пыталась их переубедить. Она говорила, а он молча и внимательно слушал. Элеан не видела его лица, но чувствовала, что он ловит каждое её слово, интонацию, вздох, и ей вдруг стало так легко на душе, что страх отодвинулся и как-то незаметно растворился.

– Теперь я понимаю, – наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, – однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени… Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.

Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.

– Ну вот, ты снова напряглась, – освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. – Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться…

Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.

Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.

– Идём, – король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, – только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.

Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.

– Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, – мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. – Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.

Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.

– Совсем ещё крохи,– заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.

– Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.

– Крохотный… – она смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, – такой маленький…

– И пока ещё совершенно безобидный, – улыбнулся король.

Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку,… Элеан замерла с протянутой рукой… однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.

– Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, – Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.

– Разве я могла обидеть ребёнка…

– Многие люди не считают это зазорным, – мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. – Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, – самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?

– Ох, – девушка снова смутилась, – я не знаю,… ведь про твой народ ходят такие страшные слухи…. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха… я ведь тоже так долго боялась…

– Оставь свой страх, – он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, – змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.

– Я… попытаюсь, – она смущённо опустила голову.

– Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.

Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец… глаза змеи были закрыты

– Кажется, она спит, – шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.

– Это обманчивое ощущение, – таким же шёпотом ответил Король.

И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:

– Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, – он оглянулся и вытянул девушку обратно, – ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.

Король вытолкнул мелко вздрагивающую девушку вперед, и она замерла перед поднявшейся с выступа головой подобно статуе. Змея задумчиво приблизилась к ней, заглядывая прямо в глаза, потом отклонилась сначала вправо, потом влево. Змея была настолько большой, что двигалась только верхняя её часть, а остальные кольца по-прежнему не шевелились. Потом дрожащее жало коснулось её лба,… девушка пискнула, но её тело настолько онемело, что она уже не могла пошевелиться.

– У неё чистое сердце, – шипение змеи было странно понятным, хотя Элеан едва могла разобрать слова, – доброе и теплое.… Но ей владеет страх. Орм, ты уверен, что она сможет здесь жить?

– Да, мне кажется, что со временем страх пройдёт, хоть детские страхи и самые живучие, но мы постараемся изжить его.

– Ты всегда был самоуверен… как твой отец… как его отец,… но ты Король, тебе решать. Хотя она может быть и храброй, сейчас ей владеет страх. Я чувствую её древнюю кровь, эта кровь сильнее, чем ты думаешь,… ты уверен, что сможешь её защитить, когда придёт время?

– Если этого не смогу сделать я, то кто?

– Моё дело предупредить, – змея снова опустила голову на каменный выступ, – со временем она будет очень сильной и мудрой, сейчас же она ещё юная девушка. Ах, юность… беспечная пора… Ты рискуешь, Орм… Посмотрим же, что будет дальше.

– Спокойного сна, Белая змея.

– Ступайте.

Огромные глаза закрылись, и змея снова замерла без всякого движения. Элеан тихо выдохнула. Её голова кружилась, а ноги мелко подрагивали, однако девушка старалась держать себя в руках и не падать.

– Вот и всё, – знакомая тёплая рука коснулась её плеча, – а ты боялась. Идём, пусть она отдыхает. Ты ей понравилась…

– Правда?! – девушка вскинула брови и умоляюще поглядела на мужчину.

– Правда, – он снова по-доброму рассмеялся.

Время шло… Элеан уже знала всех обитателей дворца, вместе с тремя подружками выходила на лесную поляну возле входа и постепенно перестала вздрагивать, когда какая-нибудь из змей проползала мимо них. И хотя она по-прежнему не носила других платьев, кроме своего старенького, разговаривать девушка стала увереннее. Они ни в чём не нуждалась, слуги Орма были готовы с неё пылинки сдувать, однако с самим Змеиным королём, несмотря на всю его доброту, она старалась общаться как можно реже. Точнее, девушка постоянно боялась ему помешать или потревожить не вовремя, и из-за этого она постоянно гуляла в компании трёх своих неизменных спутниц или под присмотром других змей. И лишь когда мужчина сам их находил, она позволяла себе с ним болтать и даже иногда смеяться. То, кем он был на самом деле, всё ещё пугало её,… детские страхи действительно было очень трудно изжить. Но было ещё кое-что, что угнетало её больше всего остального: ей по-прежнему не позволялось навестить родную деревню. Орм, всегда потакающий её просьбам, в этом вопросе был суров и непреклонен. Каждый раз, когда она об этом заикалась, его лицо становилось отстраненней и строже, отчего девушка снова пугалась и надолго замолкала. Но она скучала,… очень скучала по своему псу, подружке и всем остальным жителям деревни… и самой сокровенной её мечтой было увидеть их вновь… хотя бы одним глазком.

– Лора, – Элеан взяла из букета ещё один цветок и вплела его в венок, – а у змеиного народа есть враги?

– А у кого их нет, – занятая разбором цветов, девушка невесело усмехнулась.

– А кто это?

– Есть один древний род… из поколения в поколение они охотятся за нами, уничтожая и старых, и малых. В основе лежит какая-то давняя вражда, однако я не знаю подробностей. К тому же их давно не видно… ходили слухи, что молодой наследник рода пропал, и отец бросил все силы, чтобы найти его. Тебе лучше спросить Короля, он лучше об этом осведомлён.

– Этот род так силён?

– Тебе не стоит бояться, ещё никто из них не смог справиться с самим Королём. Хотя он очень добрый и мирный, никто из нас и нашего войска не может с ним сравниться. Не бойся, даже если Охотники сюда придут, он сможет защитить и тебя, и всех нас.

Элеан слабо улыбнулась. Ей было сложно представить Орма в гневе.

Но однажды тоска по дому пересилила осторожность. Задержавшись на любимой поляне, Элеан попала под сильный дождь и была вынуждена прятаться под кроной могучего, раскидистого дуба. В тот раз она была одна, Орм дал трём девушкам какие-то задания, и они были вынуждены с извинениями покинуть её на некоторое время. Сам же король отбыл на другой конец леса по делам и ещё не вернулся, так что приглядывали за ней обычные змеи. И вот, прижимаясь к стволу дуба в полном одиночестве, Элеан не смогла себя пересилить. Тоска по дому охватила её, ей мерещились картины детства, слышались голоса и лай Руста. Она боролась с собой, она знала, что Орм рассердится, если она сбежит, её сердце ныло и рвалось из груди, а лицо заливали слёзы. И она не выдержала,… ноги сами понесли её через хлесткие струи дождя по тропинке домой.

Бежать пришлось очень долго. Элеан едва держалась на ногах, когда достигла знакомой рощи, за которой располагалась её деревня. Она вымокла до нитки, её лицо и руки были исхлёстаны ивовыми и ореховыми ветками, её юбка была вся в грязи, потому что она постоянно поскальзывалась на траве и падала в лужи. Грудь девушки тяжело вздымалась, дыхание тяжело и жарко вырывалось изо рта, сырые волосы были перепутаны. Она брела по тропинке в полной темноте наступившей ночи и с трудом опиралась на деревья. Дождь прекратился, однако тучи ещё затягивали небо, и ни единая звездочка не освещала её путь. Ночной лес был страшен,… но она упрямо шла вперёд, потому что уже боялась повернуть назад.

Впереди блеснули первые крохотные огоньки окон. Элеан тяжело перевела дух. Она понимала, что ей надо быть осторожной, что идти туда настоящее безумие, но девушка упрямо сжала губы и направилась в обход деревни к дому Алиры, надеясь, что хотя бы она будет ей рада.

В деревне ничего не изменилось… ну, может быть, только забор кто поправил или будку для собаки новую сделал. Элеан пробиралась огородами по знакомому с детства пути и обводила взглядом дома с горящими в окнах свечами. Из-за дождя даже юноши и девушки сидели дома, редко какая парочка скрывалась под навесами и козырьками. Она шла по мокрой траве, как когда-то в детстве, и ей казалось, что вот-вот она увидит маленькую, прячущуюся за кустами девичью фигурку, поджидающую её в условном месте. Но фигурки не было, и вскоре, достигнув знакомого дома, она заглянула в окошко. Алира готовилась ко сну. Она разбирала кровать и убирала вещи по местам. Её волосы были повязаны платком, а личико было печально,… Элеан едва узнала её,… теперь это была не бесшабашная девушка, весёлая и заводная… по комнате ходила взрослая женщина, что печально вздыхала и словно замыкалась в самой себе.

Тук-тук-тук…

Алира вздрогнула и оглянулась, её глаза расширились, а рот слегка приоткрылся, словно хотел что-то сказать,… но не проронил ни звука. Элеан улыбнулась и помахала ей ладошкой, как делала всегда, когда хотела, чтобы подруга вышла к ней поговорить. После чего скользнула обратно в кусты смородины и, пригибаясь к земле, перебежала к задней двери. Совсем как раньше. Всё было именно так, как раньше… и это обманывало её саму.

– Элеан, – дверь приоткрылась, и в полосе света возникла знакомая фигура, – Элеан, это ты?!

– Алира, – она вышагнула к ней и улыбнулась, – это я.

– Ох, Элеан, – подруга захлопнула за собой дверью и, бросившись вперёд, обняла её за шею, – я уже не думала, что увижу тебя живой. Это было так ужасно. Меня долго держали взаперти, они знали, что я пойду на поляну, и не пускали меня. Элеан, Элеан, прости меня…

– О чём ты говоришь, – девушка обнимала подругу за плечи и гладила по голове, – не надо так убиваться, видишь – я живая и невредимая.

– Но как же Змеиный Король, которому тебя принесли в жертву? – Алира отстранилась и с тревогой заглянула ей в глаза. – Неужели он сохранил тебе жизнь?

– Он вовсе не такой, как гласят сказки. Он добрый. Я живу у него во дворце, но я так соскучилась по всем вам…

– О нет, Элеан, душенька моя, тебе нельзя здесь появляться. Они убьют тебя.

– Почему? Что ты говоришь?

– Убегай отсюда, Элеан. Никто не должен знать, что ты здесь, иначе они забросают тебя камнями. Прошу тебя, беги.

– Но моя тётя, – девушка растерялась, – я её ещё не видела…

– Ты не знала? – подруга замерла и опустила голову. – Она умерла через день после того, как тебя отвели в лес,… все говорят, что её сердце подвело.

– Ох… – Элеан пошатнулась и закусила губу, – а… Руст?

– Он всё ещё бросается на любого, пытающегося зайти к нему в сарай. Я ношу ему туда еду, но он мало ест.

– Я должна высвободить его…

– О нет, тебе надо убегать. Если мой муж увидит тебя, он всю деревню поднимет на уши.

– Твой муж? – Элеан попыталась радостно улыбнуться, хотя получалось скомкано. – Ты вышла замуж?

– Так решил отец. Он даже не спросил моего согласия. Элеан, я не знаю, как тебе помочь, но ты должна бежать отсюда, прошу тебя – торопись…

– Где они держат Руста?

– В сарае на другом краю деревни…

– Алира, – за дверью послышался тяжёлый мужской голос и тихий скрип, – что ты забыла на улице? А ну иди обратно, уже поздно, пора спать!

Дверь распахнулась, и на пороге возник взрослый грузный мужчина в свободной домотканой рубахе и штанах. Он несколько мгновений изумлённо смотрел на них, после чего его рот приоткрылся.

– Беги отсюда! – Алира резко оттолкнула подругу в темноту. – Беги!

Элеан ничего не понимала. Она думала, что вернувшись домой, сможет всех увидеть в добром здравии, узнать, как у них дела и сказать, что Змеиный король очень добрый и вовсе не страшный. Однако вместо этого… Элеан чувствовала себя очень странно, только сейчас она начала понимать, что всё будет совсем иначе, чем в её мечтах. Девушка не знала, что ей делать, однако в плену был её лучший друг, и она сейчас бежала к нему… ведь нельзя же бросать друзей, даже если опасность угрожает тебе самой.

Руст почувствовал её запах ещё за несколько шагов до сарая. Он тут же начал бросаться на стены и выть так надрывно, что девушка сразу побежала отпирать двери. Пёс метался, она слышала, как грохочут по стенам лапы, как что-то трещит и падает от столкновения с его сильным и тяжёлым телом. А потом, когда засовы слетели на землю, дверь тоже затрещала под ударом его лап, и девушка едва успела отступить в сторону, чтобы не быть сбитой. Впрочем, выметнувшийся пёс тут же опрокинул её в сырую траву и начал торопливо обнюхивать, бешено махая хвостом и тихо порыкивая. Потом словно бы недоумённо замер, звонко чихнул и замотал головой.

– От меня пахнет змеями, да, Руст?! – девушка потянулась и обняла пса за шею. – Прости, что оставил тебя так надолго одного.

Пёс внимательно посмотрел её в лицо и неожиданно лизнул прямо в нос.

– Гав.

– Я рада, что ты меня не забыл, обещаю, что больше никогда не оставлю тебя одного.

– Гав!

– Мой верный друг… как хорошо, что мы снова вместе…

Элеан уткнулась носом в густую шерсть, как делала это множество раз, и на мгновение прикрыла глаза. Перед её внутренним взором появились картины из прошлого… того беззаботного прошлого, когда она ещё не знала разлуки и беспокойства. Того прошлого, когда ей не требовалось что-то выбирать и куда-то уходить. Девушке так хотелось туда вернуться, но сейчас её держало уже нечто иное, и она начинала это осознавать. Что-то значительно важнее, чем беззаботное детство, теперь занимало её мысли и душу. Но девушка ещё не совсем понимала, что же это на самом деле, и потому чувствовала себя неуверенно.

Пёс доверчиво и привычно лизнул её ухо и неожиданно как-то странно завозился. Из его оскаленной пасти вырвался приглушённый, хриплый рык, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Девушка очнулась и подняла голову,… по всей деревне слышались встревоженные и гневные крики, зажигалось всё больше факелов, становилось значительно светлее, а в воздухе витал запах опасности. Девушка торопливо поднялась и потянула пса за шкирку в сторону дороги:

– Бежим быстрее. Алира сказала, чтобы мы уходили. Бежим!

Однако их всё равно поймали. Не успела девушка вывернуть на дорогу, ведущую к лесу, как тут же оказалась в окружение разгневанной толпы ранее приветливых односельчан. Она не узнавала их, лица были перекошены гневом и ненавистью, женщины и мужчины стояли одним строем, сжимая в руках кто камни, а кто вилы и косы. Детей не было, однако даже те, с кем она была раньше в хороших отношениях, теперь словно бы пылали страхом. Со всех сторон слышались гневные крики:

– Зачем ты вернулась?!! Хочешь беду на нас навлечь?!! Ты – ведьма!!! Даже Король змей не принял такой жертвы, как ты!!! Ты должна была умереть!!! Чудовище!!! Ты с детства была чудовищем!!! Твои родители сгорели в огне, а ты осталась жить на нашу голову!!!

– Нет,… послушайте… не говорите так… – девушка едва могла сдерживать Руста, обхватив его руками за шею и не давая броситься на людей. Пёс рвался защищать свою хозяйку и отчаянно лаял, скаля внушительные зубы на тех, кто пытался шагнуть ближе.

– Смерть ведьме!!! Смерть!!!

– О нет, не надо… остановитесь, – девушка почти плакала, глядя на разгневанные лица бывших знакомых.

Алиры не было, видимо ее снова заперли дома, все остальные глядели на неё с такими взбешенными лицами, словно она действительно сделала им что-то плохое,… но девушка не помнила, чтобы причиняла кому-либо какой-либо вред.

В воздух взметнулись первые камни, девушка втянула голову в плечи и попыталась укрыться за мощным телом Руста, но можно ли спрятаться, если булыжники летят со всех сторон…

– Нет, остановитесь! – из глаз девушки уже катились слёзы, она вжималась лицом в густую шерсть верного друга и тихо вскрикивала от каждого удара. И всё равно… даже хотя ей было больно,… она не позволяла псу броситься на толпу…

– Нееееееееет! – дикий истошный женский крик словно полоснул по небу отточенным клинком, мгновенно обрезая все иные голоса и пугая даже равнодушный рожок месяца, только-только выглянувший из-за облаков и тут же спрятавшийся снова. Люди замерли с занесенными над головой орудиями и начали торопливо оборачиваться в сторону леса, смертельно бледнея, но не смея больше сдвинуться с места… А из темноты в сторону деревни полз сероватый, густой туман, что стелился по земле словно подкрадывающийся в жертве хищник. Туман был как будто живым, он надвигался с неумолимостью смерти, и чем он был ближе, тем отчётливее из него доносилось злобное змеиное шипение. Но даже не это было страшнее всего, а то, что во главе тумана, шагая уверенно и быстро, на жителей деревни надвигался высокий, стройный мужчина в длинном плаще, что теперь казался чернее самой чёрной ночи, и чья корона сверкала в звёздном свете блеском занесённого меча. Лицо мужчины было суровым, а в зелёных глазах Элеан впервые увидела гнев, страшную бурю, что грозила смертельно опасным градом всем, кто посмеет сказать хоть слово. Девушка ещё никогда не видела короля в таком состоянии, казалось, от него исходила волна власти и ярости, которая накрывала людей с головой, заставляя закрывать лица руками, но, не давая сделать и шага. Даже Руст припал на передние лапы, не смея рычать. А король всё приближался, не сводя своего страшного, требовательного взгляда с толпы… И за ним по пятам следовало больше десятка его лучших воинов, чьи тела и оружие посверкивали в лунном свете, а змеиные хвосты терялись в плотных кольцах тумана.

Элеан почувствовала себя невероятно жалкой, она втянула голову в плечи, но, как и все деревенские жители, не посмела отвести взгляда от приближающейся фигуры Змеиного короля, чьи вертикальные зрачки блестели в темноте опаснее любой ядовитой змеи.

– Вы, – голос короля хлестнул подобно семихвостой плётке, он остановился в нескольких шагах от толпы и обвёл всех пронзительным взглядом. Туман клубился у самых его ног, протягивая робкие струйки ближе к толпе, но словно ожидая приказа, – как посмели вы ударить её?! Как посмели вы бросать камни в мою невесту?! Я спрашиваю вас, ничтожества, как вы посмели обидеть мою невесту?!

Элеан закрыла рот руками, не давая себе вскрикнуть, неверяще глядя на Орма. Ещё никогда раньше он её так не называл, и девушка уже не понимала, что ей следует думать. Она видела его приветливым и весёлым, добрым и заботливым, иногда властным и рассудительным, но ещё никогда он вот так в открытую не предъявлял на неё своих прав и не называл своей невестой. Девушка растерянно смотрела на мужчину и ощущала странное смятение, охватившее её обычно спокойное сердечко. Она почувствовала, как оно начало торопливо колотиться, а кровь прилила к лицу.

– Вы все будете уничтожены, – мужчина взмахнул рукой, и его воины придвинулись к ближнему краю тумана, на лицах людей проступил уже не просто ужас, а какое-то смертельное отчаяние. – Такова моя воля!

– Нет! Орм, не надо! – Элеан словно во сне вскочила на ноги и, бросившись к мужчине, сжала тонкими пальчиками его камзол. – Не убивай их! Пощади их!

– Ты… – он перевёл на неё взгляд своих взбешенных зелёных глаз, и у девушки закружилась голова от бездонной пропасти мглы его зрачков, – ты просишь за них?

– Да… – девушка мелко задрожала и ткнулась лбом ему в грудь, её голос стал совсем тихим и подавленным, – прошу тебя… прости меня, я ослушалась тебя, мне не надо было сюда убегать,… но… я подумала, что не будет ничего плохого… прости… Орм, пощади их… Пожалуйста… Умоляю тебя…

– Тебе незачем меня умолять, – голос мужчины стал немного мягче, и её плеч коснулись знакомые сильные руки. Орм слегка отодвинул её от себя и заглянул в глаза, Элеан жалобно улыбнулась.

– Пощади,… пощади их…

Его пристальный взгляд был невыносимее любой пытки, и девушка была готова разрыдаться от бессилия перед этим взором. Она чувствовала себя ужасно виноватой перед ним, перед ним и всеми этими людьми, она чувствовала себя беспомощным и глупым ребёнком, который чуть не обрёк страну на гибельную войну. Только сейчас она начала понимать, что скажи она Орму, будто хочет видеть Руста, как он бы тотчас послал своих воинов за её верным другом. Ей стоило только попросить, просто подойти и сказать,… а сейчас, своим глупым страхом она обрекла всех вокруг на ещё больший страх… людей из деревни на страх перед Змеиным королём,… а самого Змеиного короля на страх за неё… Элеан хотела сжаться в комочек, ей хотелось исчезнуть навсегда, чтобы спрятаться от этого чувства стыда перед пристальным и тёплым взглядом. Но она продолжала стоять и глядеть в эти странные, словно бездонные глаза с вертикальными зрачками… глаза, чей взор не пытался её судить, но лишь укорял в недоверии…

– Про-сти ме-ня… – девушка обессилено поникла и опустила взгляд…

– Пойдём домой, – его голос был привычно сильным и мягким, теперь в нём не было и намёка на бешенство, – уже слишком поздно. Руст, пойдёшь с нами, но не смей обижать моих подданных.

Пёс еле слышно что-то прорычал и выпрямился на сильных лапах. Он подошёл к девушке и, словно пытаясь утешить, привалился тёплым боком к её ногам. Но Элеан не шевельнулась, продолжая цепляться пальчиками за камзол Змеиного короля, и не смея даже поднять на него взгляд. Однако мужчина теперь уже смотрел на присмиревших селян, что жались друг к другу в тщетной попытке спрятаться. Король смотрел на них столь же пристально и жестко, его взгляд скользил по смертельно бледным лицам, и они начинали покрываться капельками холодного пота. Но вот мужчина развернулся и, не удостоив людей больше ни единым словом, повёл девушку прочь из деревни…

Ночной лес похож на сказку. Страшную сказку с почему-то неизменно добрым концом. Даже сейчас, в эту странную ночь, он был по-прежнему спокоен и, как человек, невозмутим. Этот лес, этот странный лес хранил множество тайн, он укрывал под своими сводами множество существ и дел, он хранил все тайны, от простеньких детских до самых страшных. Этот лес был свидетелем множества того, чего не зрел и самый искушенный из людей,… однако теперь Элеан казалось, что он наблюдает и за ней. Тогда, в прежние дни, когда они с Рустом гуляли по полянам и тропинкам, ей и в голову не могло придти, что лес может быть живым, но сейчас, идя вслед за Змеиным королем, она была готова поверить во что угодно.

– Ты словно мотылёк в моих руках, – голос мужчины вернул девушку к реальности, – стоит мне слишком сильно сжать пальцы, как ты сломаешься; стоит просто их сомкнуть – ты задыхаешься; а стоит ослабить хватку – ты улетаешь…

Девушка подняла голову и посмотрела на него, но он лишь шёл впереди неё и не оборачивался. Туман давно рассеялся, шипение затихло, а когда Элеан оглянулась, то поняла, что они идут лишь втроём: Орм, она и Руст. Ночной лес был тих, словно спал даже ветер, лишь изменчивое сияние месяца да голос Змеиного короля нарушали всеобщий покой.

– Я столько времени наблюдал за тобой, открыто или тайно. Я слышал каждое твоё слово, видел каждое движение. Стоило тебе зайти в лес, как я тенью следовал за тобой. Но до сих пор я не могу узнать то, о чём ты думаешь. Иногда ты кажешься такой покорной, а иногда, стоит мне тебе поверить, ты исчезаешь. Но ты такая хрупкая, что мне становится поневоле страшно, когда я думаю о том, что тебя могут сломать.

– Орм… – девушка протянула тонкую руку, но не посмела коснуться его плаща, – Орм… прости меня…

– Тебе незачем извиняться, ведь это я забрал тебя из селения. Несмотря на то, что ты потеряла сознание, когда первый раз увидела меня у священного Дуба, я всё-таки решил забрать тебя в свой дворец. Я знал, что не могу просто поговорить с тобой, не могу подойти в открытую… ты – дитя своего времени и места,… но я решился это исправить… Я забрал тебя к себе. Но, верно, я делал всё неправильно… Знаешь, если ты хочешь покинуть мой дворец, то тебе не стоит делать это тайно. Тебе достаточно просто сказать мне это, и я отпущу тебя. Я отправлю тебя в другой город, обратно к людям, и сделаю так, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Просто скажи мне, если захочешь уйти.

– Ты меня прогоняешь… – девушка едва смогла разомкнуть похолодевшие губы.

– Нет, – он остановился и обернулся, его лицо было непривычно печальным, отчего блеск короны казался блескомодиночества, – я не прогоняю тебя,… я отпускаю тебя. Я хочу, чтобы дальше ты сама выбирала то, что хочешь. А я помогу тебе на твоём пути,… если ты примешь мою помощь. Захочешь уйти – отпущу, захочешь остаться…

– Орм, не укоряй так меня, – девушка не выдержала и закрыла лицо руками, – да, я глупая, да я убежала в деревню,… но я просто хотела увидеть своих друзей. Я думала, что успею вернуться раньше, чем вернёшься ты.

– Почему же ты не сказала мне, что хочешь их видеть?! Разве мы не твердили тебе, что ты можешь просить что угодно?!

– Ты… ты был так добр ко мне… – она покачала головой, – мне казалось, что у тебя есть и поважнее дела, чтобы выполнять мои капризы… я не хотела мешать тебе…

– Элеан… – она услышала приближающиеся шаги, и знакомые тёплые пальцы охватили её запястья. Девушка неуверенно отвела ладони от лица и подняла глаза, мужчина стоял прямо перед ней и смотрел в глаза, – Элеан,… неужели ты никогда не слушала того, что я говорил тебе?! Неужели ты совсем не заметила того, как я к тебе отношусь?!

– Ты никогда раньше… не называл меня своей невестой…

– Я не хотел пугать тебя, не знал, как ты к этому отнесёшься. Я ждал, пока ты привыкнешь к изменениям, к моему дворцу… и ко мне.

– Если бы ты пусть не сразу, но сказал мне,… что я хоть что-то для тебя значу, – девушка смотрела ему в глаза и уже сама не понимала, что говорит, она лишь чувствовала, что терзающая её неясная мука наконец-то начинает покидать душу, оформляясь в слова. – Если бы ты сказал, что я нужна тебе… Я совсем-совсем не понимала тебя, порой я даже боялась тебя, несмотря на твою доброту,… в сущности, я просто не понимала, зачем ты забрал меня к себе. Я боялась даже подумать,… но ты никогда ничего не говорил…

– Я говорю об этом сейчас, – мужчина отпустил её запястья и слегка поджал губы, – я говорю сейчас, что люблю тебя и что хочу сделать тебя своей женой. Ответь же мне раз и навсегда… примешь ли ты любовь Змеиного короля?!

Девушка чувствовала себя стоящей на краю бездонной пропасти. Она чувствовала, как у неё кружится голова, как все мысли исчезают, словно снежинки под порывами весеннего ветра. Она знала, что ещё никогда раньше не была близка к тому, чтобы поверить в чудеса…

– Да… – она смотрела в его не по-человечески красивые глаза и чувствовала, как их тепло накрывает её с головой, – я принимаю твою любовь… и хочу отдать взамен свою…

Мужчина улыбнулся… такой улыбки на лице Орма она ещё не видела никогда. Сейчас, за светом этой улыбки было сложно увидеть короля, потому что она видела лишь мужчину.

– Ночной лес… он похож на сказку, ведь так… – он обнял её за плечи и привлёк к себе, – наверное, именно поэтому здесь всё заканчивается только хорошо.

– Даже смерть? – она не могла отвести взгляда от его улыбки.

– У нас считают, что после смерти мы все уходим в бескрайний Дикий Сад, где нас уже ждут все те, кто ушёл раньше нас. Поэтому сказка не может быть печальной…

Она улыбнулась и прикрыла глаза, запуская тонкие пальцы в его волосы и уловив краешком уха тихий звон упавшей на камни короны. Его тёплое дыхание коснулось её губ, и она вдохнула его, слыша, как сердца начинают биться всё сильнее, словно придавая друг другу силы. Его тепло, его голос, его прикосновения… всё это теперь было её миром и тем, что наконец-то привнесло покой в её истерзанную душу…

– Орм,… но разве ваша жизнь столь беспечна?

– Я этого не говорил, – мужчина сорвал чем-то приглянувшуюся ему травинку и закусил её кончик, – за нами, так же как и за всеми «нелюдями», охотятся. Хотя, конечно, предпочитают атаковать лишь тех, кто живёт обособленно, в королевство редко кто рискует зайти.

– Да, твои подданные не знают страха и на любое вторжение реагируют очень стойко… Руст, отдай… – девушка вытащила из зубов пса принесенную им палку и, вновь широко размахнувшись, швырнула в дальние кусты. Прошло уже несколько месяцев, за это время она окончательно привыкла к лесу, дворцу и подданным Короля змей. Они с мужем часто гуляли вдвоём по запутанным и хитрым тропинкам, болтая непринуждённо и весело. Единственным, кто по-прежнему их сопровождал, был верный пёс, принявший своего нового хозяина со странной покорностью и преданностью. Элеан знала, что Орм не такой как все, потому-то и её недоверчивый лучший друг признал его власть. Она больше ни о чём не волновалась, радуясь каждому дню, каждому мгновению, прожитому в этой чудесной и мирной сказке.

– Мы очень долгое время жили в положении войны, поэтому наша хватка по-прежнему сильна даже сейчас. Ты не поверишь, так же как существуют «охотники на оборотней», так же есть и «охотники на змей». Странный народ, честно говоря.

– Почему?! – она обвила руками локоть мужчины и прислонилась к его плечу.

– Особенно среди них выделяется один древний род, что охотится на нас только что не испокон веков. Я не знаю, что мои предки не поделили с их предками, наверняка это была очередная глупость, но вот уже множество лет как они из поколения в поколение пытаются нас поубивать. Вообще-то в последние лет 20 того сумасшедшего старика не видно, говорят, его единственная дочь или сын сбежала из дома.… В общем, забудь, пока я живой, ни один волос не упадёт с твоей головы.

Девушка рассмеялась и, коснувшись губами щеки мужа, умчалась вперёд по тропинке, откуда доносился весёлый звон ручья и задорный лай. Пожалуй, это было самое беспечное время во всей её жизни…

Орм вслед за ней вышел к ручью и присел на зелёную траву, глядя, как она шутливо борется в воде с псом, оглашая лес звонким искренним смехом. Ткань платья уже льнула к её телу, впитав в себя прохладные капли, но Элеан словно этого не замечала, вновь, как прежде, пытаясь окунуть туда же и друга. Она выглядела такой счастливой, что мужчина не мог не улыбаться. Её улыбка, её голос и смех словно озаряли лес каким-то чудесным светом, от которого становилось проще и теплее.

– О чём ты думаешь? – девушка вышла из воды, словно русалка, и, подбежав, села рядом, заглядывая ему в глаза.

– Я… – он улыбнулся и провёл пальцами по её непослушным кудрям, – просто думаю о том, что благодаря тебе этот лес стал приветливее.

– Правда?! – она замотала головой, обдавая его брызгами, и мужчина рассмеялся. – А мне казалось, что ты думаешь совершенно о другом.

– О чём же?!

– Ну… – она подняла глаза к небесам и сделала очень умное личико, – скажем о том, что…

Резкий хриплый лай оборвал её на середине фразы, и они оба, дернувшись, недоумённо оглянулись на Руста. Пёс же, припадая к земле и вздыбив на загривке шерсть, застыл напротив густых кустов шиповника и грозно рычал на них. Всё его сильное тело выглядело так, как будто он готовится совершить гигантский прыжок,… Орм среагировал первым…

Мужчина вскочил с земли и, вздёрнув девушку следом, спрятал её за своей спиной. Элеан даже пискнуть не успела, когда сильный порыв ветра ударил ей в лицо, и она, едва опомнившись, сжала тонкими пальчиками плащ мужа.

– Орм, что слу…– она не успела договорить, мужчина прервал её, громко и властно выкрикнув прямо в лесные заросли:

– Выходите! Кто бы вы ни были, выходите!

– Надо же… – донёсся из зарослей шиповника хрипловатый мужской голос, – какой у тебя умный пёс,… заметил нас даже с подветренной стороны.

Кусты раздвинулись, и на поляну с разных её сторон полукругом выступило больше десятка хорошо вооружённых мужчин. Все они были как на подбор рослые и, судя по лицам, имели неплохой боевой опыт. В руках четверых из них подрагивали тяжёлые арбалеты с нацеленными в Короля болтами, остальные уверенно покачивали в воздухе мощными мечами и секирами, двое несли тяжёлую плетёную сеть. Их лица были сосредоточенны и суровы, и лишь один из них, тот, что вышел ровно напротив Орма, насмешливо улыбался. Это был очень пожилой, поджарый мужчина, чьё лицо иссекли шрамы и не менее глубокие морщины. Он был одет богаче других, и его седые волосы рассыпались из-под широких полей совершённо чёрной шляпы. Породистое лицо было сухим и властным, однако усмешка придавала ему несколько хищнический и отталкивающий вид.

– Приветствую тебя, Король Змей… это просто дар небес, раз мы смогли застать тебя одного так далеко от замка.

– Смотри, как бы дар не обернулся твоим проклятием, Роберт де Сагано. Давненько я тебя не видел.

– Был немного занят, – охотник скривил тонкие губы, – однако сегодня мне не до болтовни, извини – тороплюсь. Ребята, а ну взять его!

Рычание пса стало ещё более хриплым, а глаза налились кровью.

– Элеан, – невзирая на занесенные мечи, мужчина быстро оглянулся и схватил девушку за плечи, – беги во дворец и приведи моих воинов!

– Но…

– Не спорь со мной, беги!

И силой отбросил её к деревьям, снова разворачиваясь лицом к охотникам и подныривая под удар.

– Задержите девчонку! – рявкнул Роберт, выхватывая меч.

– Только через мой труп, – отозвался уверенный голос Орма.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – послышался короткий смешок, который практически тут же был заглушён громким опасным шипением и не менее опасным рыком.

Однако Элеан уже не видела того, что происходило на поляне, она бежала прочь по тропе, словно испуганная лань. Она мчалась, не думая об усталости и вопреки тому, что голоса и крики затихали вдали, её бег становился лишь быстрее. Ах, как билось в тот момент её сердце, как струились на ветру распущенные по спине волосы, как мелькали маленькие ножки. Она перепрыгивала через корни и пни, она отталкивалась тонкими ручками от стволов деревьев, она мчалась, словно пущенная верной рукой стрела. Мелькали деревья, мелькали повороты и ручьи, мелькали облака, но ещё быстрее мелькали минуты, которые безвозвратно уносились в вечность. Элеан казалось, что ещё немного, и она безвозвратно опоздает,… но вот уже знакомые деревья и до боли родные ворота во дворец…

– Тревога! – она выметнулась на поляну и едва не упала, её ноги обессилено подкосились.

– Королева, – сильные руки стражников подхватили её у самой земли, – что случилось?

– Король в опасности, – она задыхалась, и от того её собственная речь казалась ей невыносимо медленной, – Охотники… они напали на нас у южной границы… быстрее, их десять человек, все с оружием… Король остался там совсем один…

И тут же словно сама земля издала грозное шипение, от которого с деревьев посыпалась листва, а птицы встревожено взметнулись к небесам. Воины начали бить хвостами в свои щиты, и словно в ответ из подземного хода послышались такие же удары. Не прошло и нескольким минут, как на поляну перед вратами выметнулось больше двух десятков лучших и облачённых в доспехи воинов с копьями и луками в руках.

– Ведите нас, Королева,– старший склонил перед ней голову, остальные последовали его примеру.

Любой нормальный человек, пожалуй, упал бы без сил от одной мысли, что ему придётся бежать ещё и обратно, да к тому же не медленнее, чем сюда. Но Элеан лишь сдавленно кивнула и, развернувшись, вновь побежала по тропинке туда, где сейчас был самый важный для неё мужчина. Она не оборачивалась, хотя даже не слышала, следуют ли они за ней. Она мчалась обратно, и любовь давала ей крылья, ничего не беря взамен. Девушка уже не могла ни думать, ни бояться, ни терзаться, она могла лишь бежать через лес, не чуя под собою ног и твердя одно единственное имя:

– Орм… Орм… Орм…

Это короткое имя отдавалось внутри с каждым ударом сердца, и она не помнила, не знала и не желала знать никаких других слов… Впереди послышался дикий вой, треск ломающихся кустов и гортанные рваные выкрики мужских голосов. Элеан показалось, что она на грани безумия…

Но вот деревья расступаются и, опережая её, на поляну вылетают яростные воины, сжимающие древки копий практически до хруста. Мгновенно гортанные крики сменились на хаотичные и плохо скрывающие страх. Змеиные хвосты струились по примятой траве, и блеск оружия не сулил Охотникам ничего хорошего… Но Элеан замерла на краю полянки, не веря своим глазам. Воины Змеиного короля теснили охотников, везде звенела сталь, а в центе поляны, свиваясь в дрожащие кольца, лежал огромный светло-золотистый змей с зелёными, как изумруды, глазами. Этот змей был просто ужасающих размеров, он был такой большой, что его голову было сложно даже охватить руками. Огромный… опасный… пугающий… настоящий Король Змей!

Однако сейчас громадные кольца дрожали, а между чешуйками посверкивали арбалетные болты. Сильное, гибкое тело было иссечено мечами и истыкано копьями, кровь стекала на траву и впитывалась в землю, а затуманенные болью глаза уже закрывались. Змей сотрясался от боли, он выгибался и бился, ломая тонкие ветки кустов и молодые деревья.

– Орм! – Элеан не помня себя, побежала через полянку к змею, протягивая к нему тонкие ручки. – Орм!

Она обхватила громадную шею и попыталась притянуть змеиную голову к себе, но гибкое чешуйчатое тело выгнулось, едва не опрокинув её на траву.

– Орм! Орм, прекрати, не двигайся! Ты теряешь кровь, твои раны надо обработать!

Она кричала, но змей, словно не слышал её, он бился и извивался до тех пор, пока не упал обессиленный на траву. По огромному телу пробежала волна дрожи и неожиданно оно начало меняться, уменьшаясь прямо на глазах. Ещё минута и перед девушкой на земле лежал распластанный Король, чьё тело было истыкано болтами, а одежда залита кровью. Девушка всхлипнула и перевернула его на спину,… узкое лицо было смертельно бледно, а глаз закрыты… казалось он даже не дышал…

– Орм! Орм! Орм!

Девушка тормошила его, она кричала и почти плакала, она хотела лишь одного – чтобы он открыл глаза,… но мужчина не отзывался и был словно сломанная кукла. Чувство опасности стегнуло по нервам, и Элеан вскинула голову,… один из Охотников держал направленный на неё арбалет и был готов вот-вот выстрелить…

– Не стрелять! – суровый голос Роберта де Сагано прозвучал подобно удару хлыста, и все замерли. И люди и змеи, все замерли напротив друг друга, а старый Охотник стоял и смотрел на коленопреклонную девушку,… его лицо… оно было таким неуверенным,… словно сейчас он хотел поверить и не смел. – Кто ты, дитя?!

– Я, – она прижала к своей груди голову Змеиного короля и гневно взглянула на старого охотника, – я его жена!

– Кто твои родители?

– Честные люди!

– Где же они сейчас?

– Они умерли, сгорев в собственном дому… – она отвернулась и прижалась щекой к забрызганному лбу возлюбленного, – а теперь вы забрали у меня и его…

– Знаешь ли ты свой род?! – старик смотрел на неё и его взгляд был словно бы бесконечно далёк.– Откуда пришли твои родители?!

– Издалека. Я была совсем ребёнком, когда потеряла их.

– Ты всегда была похожа на свою мать, ведь так?!

– Да… откуда вы… – она неуверенно оглянулась на старого Охотника, и под её пристальным взглядом он как-то осунулся и постарел.

– Она была настоящей красавицей… впрочем,… я сам виноват, что она сбежала с тем мужчиной. И это страшная ошибка, что нам довелось встретиться при таких обстоятельствах. Я вижу, ты действительно любишь этого мужчину, как твоя мать любила того безродного мальчишку…

– Не смей так говорить о моих родителях! – глаза девушки сверкнули неподдельной яростью. – Убирайся отсюда! Убирайся отсюда, человек с душой шакала, не смей осквернять этот лес своим присутствием! Убирайся, пока тебя не убили, ибо я отдам этот приказ без всякого угрызения совести. Ты потерял свою дочь и разрушил жизнь своей внучки, так убирайся же отсюда в свою нору! Ты ничтожный и злой человек! Убирайся!

И старик опустил голову, он отвернулся и медленно, словно лишившись всяких сил, побрёл прочь, а вслед за ним те немногие из Охотников, кто остался в живых… Они уходили, израненные и усталые, но они были всё-таки живы… А король… король лежал на траве бледнее самой Смерти.

– Орм… – по щекам девушки потекли слёзы, – Орм… не умирай,… прошу тебя…

Воины стояли, замкнув вокруг них круг и молча взирали на своего поверженного, но несломлённого короля. Медленно подошёл прихрамывающий на две лапы пёс, он едва передвигался, клонясь к самой земле. Его шерсть была запятнана кровью, и в глазах плескалась бескрайняя тоска. А Элеан плакала, тихо плакала на окровавленной груди, сжимая хрупкими пальчиками истерзанный камзол и не желая, всё ещё не желая верить…

– Я дождусь тебя… там…– последний вздох жизни сорвался с бледных губ и умчался прочь. Сильное сердце больше не билось.

– Всё было именно так, Орм. Так и никак иначе.

– Почему ты не рассказывала мне этого раньше?

– Сейчас ты уже взрослый мужчина, ты сильный, мудрый и добрый… совсем как твой отец. Сейчас ты можешь знать всё. Но я хотела уберечь тебя от переживаний. Сейчас же мне пора, – красивая женщина с усталыми глазами печально улыбнулась, – я должна идти. Жаль я не увижу ту, что ты приведёшь сюда, как когда-то твой отец привёл меня. Но всему своё время. Даже Руст уже покинул этот мир в свой срок, а я ещё здесь.

– Элеан, мать моя Элеан… – красивый мужчина с светло-русыми волосами и зелёными, как изумруды, глазами покорно склонил голову, – я не буду просить тебя остаться. Ты столько времени ждала, пока я достигну возраста, когда сам смогу справляться с долгом крови. Ты ждала этого так долго…

– Ты – мой сын, и я отдала тебе всю свою любовь, всю без остатка. Но вот ты вырос и дальше справишься без меня. А мне пора, я пойду к нему, ведь он тоже очень долго ждал меня.

– А что там, за порогом Смерти?

– Там… там зелёный-зелёный сад,… где ждут тебя те, кого ты любишь, но кто успел уйти раньше,… всё будет очень просто…

– Я ждал тебя, Элеан!

Она открыла глаза и увидела его, сидящего рядом с ней на душистой, непримятой траве. Он улыбался, и его улыбка освещала этот мир, делая его чуточку теплее. А невдалеке с весёлым гавканье прыгал молодой здоровый пёс, что как прежде вилял хвостом и кувыркался в цветах. Она улыбнулась, как после долгого сна.

– Я же говорил, – мужчина коснулся её щеки, и его глаза стали нежнее, – что это сказка… страшная сказка с неизменно добрым концом.