Айнон. Люди песка [Томас Бейлинсон] (fb2) читать онлайн

Томас Бейлинсон Айнон. Люди песка

Пролог.

В комнате царил полумрак. Под шёлковым балдахином стояла большая, разобранная кровать, несколько изящных кресел и небольшой столик красного дерева, с витыми ножками. В комнате находилось два человека, красивая женщина в свободном платье с глубоким декольте и мужчина с тёмными волосами до плеч, в которых уже проглядывала седина. Мужчина уже давно поднялся с кровати, оделся в чёрный камзол с пышным белым воротником и, устроившись в кресле, наблюдал, как женщина поправляет причёску. У неё никак не получалось уложить свои пышные, светлые волосы.

– Тимара, ты очень красивая женщина. Эта ночь была просто восхитительна, – не отрывая от неё взгляд, произнёс мужчина.

– Спасибо, но ты отвлекаешься от темы разговора, – лукаво улыбнулась женщина и кокетливо поправила глубокое декольте на своём бирюзовом платье. Встряхнув головой, она оставила попытку справиться с причёской, волосы густым водопадом рассыпались по её плечам.

Женщина взмахнула рукой, под потолком загорелся магический шар. В комнате стало гораздо светлее. Она подобрала несколько листков бумаги, в беспорядке лежащие около кровати, и стала с интересом перебирать их в руках.

– Как, ты говоришь, назвал это заклинание? – не поднимая глаз от листков, спросила она.

– "Повелитель нежити".

Женщина наморщила носик.

– Не интересное название, у тебя всегда было плохо с фантазией, звучит слишком сухо, но расскажи мне подробнее о самом заклинании.

– Всё самое главное уже сказано в самом названии. Это заклинание – вершина моего мастерства. Мне нечего добавить, ведь вчера вечером ты уже прочитала его.

– Да, прочитала. И считаю, что это заклинание будет прекрасным завершением твоей "Книги смерти". Но я подумала, что ты не всё показал мне, возможно в этом заклинании есть какие-то нюансы.

Тимара откинула в сторону шлейф платья и плавно опустилась в мягкое кресло. Она положила нога на ногу, разрез на платье разошёлся в стороны и взору мужчины открылась её нога до самого бедра.

– Зачем ты это делаешь? – Выдохнул мужчина и потёр виски.

– Что делаю? – Женщина невинно захлопала ресницами, – Ты ведь обещал бросить к моим ногам весь мир, но до сих пор ещё не бросил, – лукаво улыбнулась ему женщина и игриво провела языком по нижней губе.

Мужчина вздохнул, поднялся со своего кресла, подошёл к изящному столику и стал перебирать на нём какие-то бумаги.

– Ты вполне могла бы захватить этот мир сама, причём даже без помощи своей магии разума. А лишь с помощью своих женских чар.

– Да, могла бы, – согласно кивнула она и снова провела языком по губе, – Но ты же знаешь, что захватить этот мир мне мешают перворождённые эльфы, – кокетливо улыбнулась женщина, – Только твоя сила может справиться с ними. Ты ведь обещал мне стереть их с лица этого мира.

– Я помню это, и я не отказываюсь от своего обещания. Это заклинание ещё не всё, что у меня есть для борьбы с перворождёнными эльфами. Есть ещё кое-что очень сильное и я могу показать тебе это прямо сейчас.

Тимара удивлённо захлопала ресницами.

– Есть что-то, что может быть сильнее твоих заклинаний? – нахмурила брови женщина.

– Да, есть. Я хочу показать тебе портал в Бездну, который я создал и открыл совсем недавно.

Женщина удивлённо распахнула большие, зелёные глаза, встала и подошла вплотную к мужчине. Одной рукой она обняла его за шею, а второй принялась теребить пуговицу на его камзоле.

– Ты величайший маг. От самого своего рождения этот мир ещё не видел мага подобного тебе, но ты не перестаёшь удивлять меня, – она слегка коснулась его виска и провела ладонью по волосам.

– Ты же знаешь, что магия разума не действует на меня, – скривившись, произнёс мужчина.

– Знаю, – улыбнувшись в ответ, сказала женщина, – Но разве я не могу попробовать ещё раз? – невинно произнесла она, и провела пальцами по краю выреза платья.

Мужчина на несколько секунд уставился в вырез её декольте. Но встряхнув головой, он поднял взгляд и посмотрел в глаза женщины. В его взгляде засверкали недобрые огоньки, но женщина в этот момент отвела взгляд и не заметила этого.

– Мне было бы чрезвычайно интересно посмотреть на этот портал прямо сейчас, – томно произнесла она.

Ничего не говоря, мужчина взял её за руку, окинул взглядом и потянул к двери.

Они прошли по длинному коридору и вошли в просторную комнату, находящуюся в самом конце. Мужчина подвёл её к стене, на которой от самого пола, был очерчен ярко красный, круглый контур около трёх метров в диаметре.

– Смотри, – просто сказал он и отошёл в сторону.

Женщина с интересом уставилась на стену. Несколько секунд ничего не происходило, а затем неожиданно очерченный контур подёрнулся дрожащим бледным маревом. Каменная кладка начала исчезать и взору женщины открылся затуманенный портал, переливающийся бледными отблесками красного и голубого оттенков.

– Великолепно! – восхищённо воскликнула женщина и даже несколько раз хлопнула в ладоши, – Какая мощь! Я чувствую его силу. Я всегда говорила, что ты величайший маг и тебе нет равных в этом мире. Без всякого преувеличения твоя сила равна силе богов.

Её глаза горели, она с интересом разглядывала контуры портала. В одной руке она держала листки заклинания, взятые ей из спальни. Свободную руку она подносила ладонью к дрожащему мареву и что-то шептала. Мужчина никак не реагировал на её восторженное поведение, он просто стоял и смотрел на неё, но его в его глазах зарождалась злоба, которую она не замечала, увлекшись рассматриванием портала.

– Ты что-нибудь уже извлёк оттуда? – не отрывая взгляда от портала, спросила она.

Вместо ответа мужчина подошёл к резному комоду, стоящему у стены, взял с него колокольчик с позолоченной ручкой и громко позвонил в него. В комнату вошёл пожилой, седобородый гном.

– Приведи сюда Маару.

Гном подобострастно поклонился и вышел, но через некоторое время вернулся. Его сопровождала молодая, смуглая девушка.

– Её зовут Маара, она младший демон, – сухо сообщил мужчина, – Прими свой истинный образ, – обратился он к девушке, и та стала меняться на глазах. Её тело мгновенно покрылось багряно-чёрной чешуёй, мышцы вздулись, на голове появились небольшие загнутые рога. Когти на руках удлинились и заострились.

Тимара открыла рот и удивлённо захлопала глазами. Приняв образ демона, существо подошло к женщине вплотную. Тимара принялась с восторгом и интересом рассматривать её.

– Мне стало известно, – неожиданно зло заговорил мужчина, – Что ты имела связь с Меалом, королём Сиарота, – при этих словах женщина вздрогнула и перевела взгляд с демоницы на мужчину, – И эта связь не только интимного характера. А также мне стало известно о твоей связи с Кругом некромантов Сиарота. Их Кругу, каким-то чудесным образом, – мужчина презрительно скривился, – Стали известны некоторые заклинания из моей "Книги Смерти".

– Откуда ты… с чего ты взял… я никому не, – начала было женщина, но мужчина грубо прервал её.

– Замолчи! – Мужчина вскинул руки, и женщина застыла на месте, не в силах сдвинуться с места.

– Сними заклятие, я всё объясню тебе, – прошептала она одними губами.

– Ты думала, – не обращая внимания на её слова, продолжал мужчина, – что в своём величии я не общаюсь с некромантами Сиарота и в сиаротском Круге у меня нет своих осведомителей? Ты ошибалась! Пока я для тебя уничтожаю перворождённых эльфов, ты плетёшь интриги за моей спиной. А ведь я всецело доверял тебе. Но это не самое главное. Недавно я узнал, что перед последней и решающей битвой ты предаёшь меня и ищешь пути к отступлению! Я не смог бы простить тебе ни физическую измену, ни предательства по отношению к моим планам! Ничего подобного я ещё никому не прощал и не прощу никогда!

Женщина опустила глаза, листки с заклинанием, которые она всё ещё держала в руке, выпали. Мужчина щёлкнул пальцами и демоница, сделав шаг к женщине, с силой толкнула её в грудь. Вскрикнув и вытаращив глаза, женщина исчезла в портале.

– Глупая кукла. Она решила, что может управлять мной, – горько усмехнулся мужчина, – Гарон, будь так добр, собери листки и подай мне, – обратился он к гному и тот бросился выполнять приказание. Плавным движением руки мужчина закрыл портал и задумался.

– Последняя и решающая битва, – прошептал он.

Гном подал ему бумаги, мужчина не глядя провёл над ними рукой. Буквы и строчки исчезли с листков. Мужчина вложил листки в книгу и, бросив её на комод, резко развернулся и вышел из комнаты.

Глава 1.

Когда-то они были многочисленными и грозными племенами степняков, которые гоняли табуны небольших лошадей. Они не боялись никого, а их боялись многие.

А теперь в большой Жёлтой пустыне обитало три малочисленных племени песчаников, сами они называли себя люди песков. Жили они в основном за счёт разведения небольших табунов маленьких, лохматых и неприхотливых к условиям пустыни, лошадей. Степные орки, живущие на краю пустыни, боялись магических пустынных аномалий и возмущений, которые являлись следствием древней войны. Поэтому орки не заходили далеко в пустыню и у песчаников оставался лишь один естественный враг – голод.

Кормились песчаники вяленой кониной, кобыльим молоком и тем, что пошлёт пустыня, а пустыня не баловала песчаников. Еды в большой Жёлтой пустыне всегда не хватало.

Мужчины приручали пустынных соколов для охоты на сусликов и пасли лошадей. Женщины ткали простую одежду из шерсти тех же лошадей, готовили пищу, воспитывали детей и обрабатывали лошадиные шкуры, которые шли на изготовление одежды и шатров, в которых и жили кочующие племена. Речь песчаников была проста и незатейлива. Племена не воевали между собой, но иногда во время миграции табунов по пустыне, между погонщиками случались стычки.

Песчаники не обрабатывали железа, они пользовались костяными ножами и костяными наконечниками для стрел и дротиков. Конечно, песчаники знали о железе, но его обработка была им недоступна.

Знали песчаники и о существовании других людей, которые жили далеко за краем пустыни. Иногда в пустыню приходили караваны людей, в странных, красивых одеждах. Приходящие люди изучали остатки магии в пустыне. За всякие безделушки или железное оружие, эти люди охотно нанимали песчаников и те водили их по пустыне, показывая волшебный песок, как сами песчаники называли магические аномалии.

Люди и орки всегда боялись и старались обходить подозрительные места, боясь попасть в магические аномалии. А вот люди песка научились определять места с волшебным песком и когда аномалия затихала, они всегда приходили на место где она была и часто находили там прозрачные шары разного размера, от совсем маленьких, размером с ноготь, до больших, с человеческую ладонь. Люди песка собирали шары и когда приходили красивые люди, выменивали их на что-нибудь полезное для себя. Чужие люди называли эти шары – накопителями магии.

Вождь и шаман всегда вели переговоры с чужаками сами, но часто посылали показывать волшебный песок именно Ордыгая. Плохой охотник и добытчик, он хоть так мог принести пользу племени.

Три раза на памяти Ордыгая приходили люди в красивой одежде и все три раза он сопровождал их в пустыне. Молодой песчаник во все глаза разглядывал новых людей, их одежду, их предметы и вслушивался в каждое слово.

В племени Ордыгая был большой ритуальный клинок из железа, который они выменяли у приходящих к ним людей. Этот клинок был самой большой гордостью племени, вождь Моргелей казнил этим клинком провинившихся. На памяти Ордыгая такое было всего один раз, когда вождь племени застал одного из охотников племени в шатре своих жён. Незадачливого любовника схватили. Вождь собрал всё племя на казнь и самолично отрубил виноватому голову.

В племени Ордыгая, как и в двух других племенах, было не больше сотни человек. Когда в племени рождался ребёнок, то вождь изгонял из племени одного из стариков. Таков был обычай, пустыня не могла прокормить много народа.

С самого детства Ордыгай не любил работать. Ему не нравилось охотиться, не нравилось пасти лошадей. Не нравилось готовить, собирать коренья и кустарник. Не нравилось вместе с женщинами обрабатывать шкуры и затачивать костяные ножи. Но зато ему всегда нравились сами женщины. Но женщин племени Ордыгай совсем не интересовал, так как он был плохим охотником, а в племени всегда ценились именно добытчики. Плохой охотник не сможет прокормить семью. Поэтому женщины избегали общения с Ордыгаем.

А мужчины племени брезговали общаться с ленивым слабаком и его другом был лишь немой Нурдемай, самый высокий и сильный охотник племени. В детстве он упал с лошади и неудачно откусил себе пол языка и с тех пор мог только мычать или кивать головой. Лишь с ним Ордыгай всегда делился своими мечтами и мыслями, а Нурдемай только мычал да улыбался, похлопывая Ордыгая по плечу.

Однажды вечером, проходя мимо шатра с припасами всего племени, Ордыгай заметил, что внизу шатра ветер растрепал прошитые между собой шкуры. Он подошёл, чтобы поправить края шкур. Присев у шатра, он чуть раздвинул шкуры и заглянул внутрь. В нос ударил запах вяленой конины. Еду в племени распределял вождь согласно принесения пользы для племени и Ордыгай часто недоедал, так как получал мало еды.

Немного подумав, Ордыгай пролез в щель между шкурами. Наевшись до отвала и прихватив с собой большой кусок вяленой конины, он начал вылезать из шатра. За этим его и застала одна из жён вождя племени. Она подняла жуткий крик, сбежался народ. Суд был недолгим.

Вождь племени Моргелей, без зазрения совести изгнал избитого Ордыгая из стойбища, ведь лишний рот всегда был обузой у песчаников. На прощание, его друг Нурдемай вложил ему в руку костяной нож и небольшой кусок вяленой конины. Он долго стоял и смотрел как опустив плечи изгнанник уходил в пустыню.

Ордыгай, брёл от стойбища, опустив голову и не глядя по сторонам. Он понимал, что рано или поздно всё равно погибнет от голода, даже если и сможет сделать себе шатёр от дневной жары из старой, дырявой конской шкуры, которую он подобрал возле стойбища.

В другое племя, даже если он и случайно наткнётся на них, его не примут, там и своих кормить нечем, да и охотничьими навыками Ордыгай, похвалиться не мог. Поэтому, смирившись со своей участью, он отрешённо шёл куда глаза глядят.

Он не вёл счёт прошедшим дням. Днём, спасаясь от палящего солнца, он вырывал в песке яму и ложился в неё, накрываясь сверху куском шкуры. А ночью просто шёл, не выбирая направления. Порой он видел пустынных сусликов, но у него не было лука, чтобы убить их. Иногда ему везло, он ловил ночных ящериц и съедал их сырыми, но в основном Ордыгай голодал.

Вот уже два дня как он не мог поймать себе ничего съестного, есть и пить хотелось ужасно, перед глазами плыли тёмные круги. Ещё только начинался вечер, он пораньше выбрался из ямы в надежде найти хоть какую-нибудь добычу, чтобы утолить голод или найти корни растения кактау, чтобы выдавить из них немного сока и утолить мучавшую его жажду.

Ночь была лунная и светлая, он нашёл несколько кактау и отрыв корни напился сока растения. Но сильный голод не отпускал его. Ордыгай долго блуждал по барханам в поисках пищи и наконец, ему повезло. Он увидел большой и местами осыпавшийся от времени камень и сидящего на нём крупного пустынного скорпиона.

В тот момент, Ордыгай не думал о камне, хотя в пустыне они были редкостью, его сознание полностью занимал скорпион. Не ахти какая пища, но лучше, чем совсем ничего. Он достал свой костяной нож, осторожно подкрался, что бы не спугнуть добычу и проткнул скорпиона насквозь. Даже не снимая свою добычу с ножа, он оторвал жало на конце хвоста и жадно поднёс скорпиона ко рту.

Но тут под ногой Ордыгая что-то сухо зашелестело. Его ноги вместе с быстро осыпающимся песком, поползли под камень, он взмахнул руками пытаясь удержать равновесие, но песок под его ногами стремительно уходил куда-то вниз. Не выпуская из руки нож с наколотым скорпионом, он попытался схватиться за камень, но ободрал руку и кубарем покатился вниз, в образовавшийся у камня провал.

Он сильно ударился головой о что-то твёрдое и потерял на несколько минут сознание. При падении нож, вместе с пойманной с таким трудом добычей, выпал из его руки и отскочил куда-то в сторону.

Придя в себя и даже не вставая, Ордыгай в первую очередь принялся оглядываться в поисках ножа со скорпионом, всепоглощающее чувство голода всё ещё не отпускало его из своих цепких рук. Лунный свет проникал через большой провал и оглядев полумрак помещения, в котором он оказался, он заметил большую и странную арку. Через неё ничего не было видно, её внутреннее пространство было абсолютно чёрным и резко выделялось на фоне полутёмного помещения.

Ордыгай потряс ушибленной головой, которая сильно гудела после удара, встал на четвереньки и начал шарить по полу в поисках своей добычи. Он доковылял до арки и заглянул за неё, на полу лежали два костяных ножа с наколотыми на них скорпионами. Причём у обоих скорпионов были оторваны жала.

Ничего не соображая от голода и головной боли, он мгновенно схватил свою добычу и отправил первого скорпиона в рот. Пережёвывая скорпиона, он, не отрываясь, смотрел на второго и в его голове начало появляться смутное сомнение.

Он заглянул за арку, но там ничего больше не было. Продолжая сомневаться, Ордыгай со вздохом бросил в арку нож и с другой стороны тут же упали два костяных ножа. С сожалением вздохнув и затаив дыхание, он бросил в арку скорпиона.

С замиранием сердца Ордыгай закрыл глаза, заглянул за арку и осторожно приоткрыл один глаз. На каменном полу лежали два скорпиона.

Половину ночи Ордыгай бросал через арку скорпионов, сначала по одному, а потом горстями. Он наелся до отвала, а угол комнаты занимала огромная куча скорпионов.

Прошло несколько дней, Ордыгай полностью изучил помещение, в котором он так неожиданно оказался. Оно было довольно просторным, в нём было несколько комнат. Из коридора, соединяющего комнаты, вниз вели две лестницы, но Ордыгай не отваживался исследовать нижние помещения. В комнатах он нашёл много странных предметов, значения которых он не понимал, много красивых украшений из жёлтого металла и даже железное оружие и железную одежду. В помещении был колодец и Ордыгай быстро сообразил, что если крутить висящую над ним ручку, закреплённую на железных кругах с зубами, то наверх по цепи поднимаются ведра с водой.

Иногда, по куче песка, он поднимался на поверхность и охотился. В одну из таких вылазок ему повезло, он поймал довольно крупную ящерицу и его рацион тут же пополнился мясом сушёной ящерицы, а на полу, рядом с кучей скорпионов, высилась теперь и куча ящериц.

Однажды, во время ранней вечерней охоты, Ордыгай услышал вдалеке крики погонщиков. Он поднялся на бархан и увидел небольшой табун песчаных лошадей, погоняемый тремя погонщиками. У одного из погонщиков на плече сидел ручной сокол. Песчаники часто приручали соколов, которые помогали им в охоте на шустрых пустынных сусликов. Табунщики сгоняли лошадей в кучу, они явно собирались устроиться на небольшой привал. Это были люди не из его племени и у Ордыгая появилась дерзкая мысль.

Немного последив за погонщиками, Ордыгай сполз с бархана и бегом отправился в свою каменную нору.

Он нервно ходил по комнате из угла в угол и размышлял над пришедшей к нему в голову идеей.

Наконец, решившись, он принялся судорожно собирать в небольшой, самодельный мешок, украшения с красивыми камнями. Собрав украшения, он кинул мешок в арку. Немного подумав, он отложил мешки с украшениями и принялся собирать железные ножи. Ордыгай трудился не покладая рук. Он бросал в арку ножи и собирал их в мешок. Наполнив мешок, он поднял его на поверхность. Ордыгай устало вытер пот со лба, но работа ещё не была закончена. Согласно его плана, надо было придать себе новый, очень богатый вид.

Он вновь спустился вниз. Наконец он собрался и поднялся наверх. Подхватив оставленный мешок, он вновь поднялся на бархан. Погонщики уже сворачивали привал и собирались двигаться дальше.

Ордыгай громко окликнул погонщиков, напустил на себя важности и вальяжно стал спускаться с бархана. Погонщики узнали в нём своего собрата песчаника, но его вид внушил им страх и почтение одновременно. На нём был странной железный колпак и железный нагрудник, который болтался на его худом теле, но погонщиков это совсем не смутило. Они смотрели на цепи и цепочки, с камнями и без, висящие поверх нагрудника. На ногах у странного соплеменника были железные поножи, прикрывающие ноги от ступней до колен. В руках он держал большой железный клинок, а все пальцы на руках были сплошь унизаны перстнями и кольцами с разноцветными, переливающимися камнями.

Обалдевшим от его вида погонщикам, он представился как великий и богатейший кхан и шаман песчаников. Простые погонщики, удивлённо качали головами, почтительно кланялись и говорили, что уже почти месяц кочуют с табуном по пустыне и ничего не слышали ни о каком Ордыгае.

Хоть своим лицом он был похож на обычного песчаника, но выглядел он как те красивые люди, которые появлялись иногда в пустыне. Поэтому его вид приводил погонщиков в трепет и вызывал безмерное уважение и поклонение. Они говорили с ним заискивающе и не переставали кланяться и восхищаться им.

Ордыгай переполнился величия и ещё больше раздулся от важности, ему нравились слова погонщиков.

За мешок с железными ножами и мешок красивых украшений, он выменял у погонщиков четырёх хороших лошадей, походный шатёр, ручного сокола, немного вяленной конины и одежды. Погонщики сразу прониклись к нему не просто большим уважением, они стали смотреть на него с благоговением. Ещё бы, богатый соплеменник предложил много железных ножей взамен всего лишь нескольких лошадей, сокола и нескольких не особо нужных вещей. За это он одарил их несметными богатствами. Договорившись о новой встрече через пару недель, погонщики отправились к своему племени, показывать богатейшую и невиданную добычу.

В первую очередь Ордыгай поставил над камнем шатёр из шкур. Потом он расширил обвал, завёл в шатёр лошадей и просто спихнул их вниз по насыпи.

Вытаскивать из ямы лошадей оказалось чуть сложнее, но нарвав из найденных в помещении тряпок, тонких полосок, он сплёл довольно крепкую верёвку. Привязывая её к шеям лошадей, он тащил их наверх, помогая им подниматься по горке песка.

Примерно через три недели вернулись погонщики. Но они пришли не одни, пришло почти всё племя, охотники, разведчики, старейшины с шаманом и вождём и даже несколько женщин. Из-за бархана к ним на лошади выехал Ордыгай и попросил проследовать за ним. Все прибывшие просто остолбенели на месте, когда, зайдя за бархан, увидели большой пасущийся табун лошадей и несколько десятков шатров.

Бухнувшись на колени, соплеменники, а за ними старейшины, стали попросить сниспослать на них его благодать и защиту. Вождь и шаман не выказали явного почтения Ордыгаю и это стало их ошибкой.

– Приведите сюда всё своё племя, – обратился он к старейшинам, – Теперь вами буду править я и вы больше никогда и ни в чём не будете нуждаться. У вас начнётся новая, богатая и красивая жизнь.

Переговорив со старейшинами, несколько погонщиков вскочили на лошадей и отправились за оставшимися в племени. В этот же день Ордыгай без всякого сожаления приказал изгнать из племени бывшего вождя вместе с шаманом.

Через несколько недель, прибыло всё племя и Ордыгай стал главой целого племени. Он приблизил к себе лучшего охотника племени и вот уже его большой шатёр стал охранять десяток одноликих воинов.

Ещё через несколько недель его посланники нашли в пустыне два оставшихся племени и Ордыгай без труда стал полновластным хозяином племён, изгнав всех вождей, но оставив шаманов.

Он объединил племена, теперь его единое племя процветало и ни в чём не нуждалось. Теперь его большой шатёр охраняли немые воины. Все звали его величайшим кханом и шаманом, заискивали и раболепствовали перед ним, но Ордыгаю было этого мало.

Как и все песчаники, он знал, что на одном краю их большой пустыни есть большая вода. А сбоку от большой воды, есть большие горы, поросшие редким, низкорослым лесом. Но у воды и у гор, песчаников убивали злые халды на больших и страшных летающих чудовищах, которые прилетали с гор. С другой стороны, пустыню прикрывали острые скалы и было больше леса, но если песчаники заходили далеко в скалы, то часто пропадали и не возвращались. В скалах водились большие пещерные медведи и барсы. А за другим краем пустыни есть земли, где нет песка, где много еды и есть много питьевой воды и живут люди в красивых одеждах. Но на краю пустыни живут злобные степные орки, которые убивают песчаников и не пускают в те благодатные земли.

Сами орки никогда не заходили далеко в пустыню, они опасались пустынных бурь, которые были совсем не редкостью и всё ещё случающихся магических аномалий, которые были отголосками древней войны. Орки любили степи, жаркая пустыня им не нравилась, да и нечем там было им поживиться, охота за немногочисленными и бедными племенами песчаников их не привлекала, а больше в пустыне делать им было нечего.

Для развития своего нового племени, Ордыгай замыслил начать вести обмен вещами с орками.

Глава 2.

Барлаг слушал доклад начальника стражи Кархога и хмурился. Происходило что-то странное. Давненько его клан не видел людей песков, а тут за месяц из пустыни к ним приходит уже третья группа.

Две первых группы подошли к крепости вечером и были просто убиты, заметившей их, стражей. Уже тогда вождь Барлаг задумался. Неспроста приходили эти странные, слабые люди, которые даже не пользуются железом.

Он долго разглядывал их костяные ножи и маленькие луки с кривыми стрелами и костяными наконечниками на концах. Они ведь явно чего-то хотели, но ведь не напасть же на крепость своим маленьким отрядом. Вождь даже усмехнулся этим мыслям.

Даже дети орков знают, что люди песков слабы, малочисленны и пугливы. Орки никогда не охраняли край пустыни, оттуда им просто нечего было опасаться.

Иногда конные разъезды орков замечали в пустыне движение, но это было далеко. Никто не собирался преследовать людей песков, для которых пустыня была родным домом. А для орков поживиться там было нечем, слабые лошади песчаников не выдерживали тяжёлых орков, поэтому орки не охотились ни на них, ни на людей песков.

Но после появления второго отряда, который, как и первый, направлялся прямо к крепостным воротам и был также перебит стражей, Барлаг отдал распоряжение не убивать людей песков, если те придут снова.

И вот они пришли.

Барлаг поднялся на крепостную стену. У ворот, задрав головы вверх, стояли десяток людей песка верхом на своих лохматых маленьких лошадёнках.

– Откройте им ворота и впустите их, – крикнул он страже.

Бояться было нечего, любой воин орков единолично убил бы весь этот отряд и даже не вспотел бы при этом. Пока Барлаг спускался со стены, отряд прошёл в открывшиеся ворота. Люди песка слезли со своих лохматых лошадок. Они боязливо жались друг к другу, испуганно озираясь по сторонам и со страхом глядя на окруживших их грозных и жутких на вид орков.

Со стороны это выглядело просто смехотворно, горстка маленьких, щуплых людишек в окружении вооруженных и закованных в сталь здоровенных орков.

– Что вам нужно? – Спросил Барлаг по орочьи, подходя к испуганным людям песков.

Один из них вышел вперёд и залопотал что-то на смеси общего языка и какого-то непонятного наречия.

– Я спрашиваю, что вам нужно в наших землях? – Раздражённо спросил Барлаг уже на общем языке.

– Моя зовут Улугдэй, моя не очень хорошо понимать могучая орка, но моя очень хочет говорить и меняться с сильным орка. Моя очень хотеть много вот такое, – человек песков расплылся в улыбке и принялся тыкать пальцем на бердыш Барлага, который тот держал в руке.

– Тебе нужен мой бердыш? А ты его поднимешь? – Спросил, засмеявшись Барлаг.

Стража засмеялась вместе с вождём. Барлага начали забавлять эти странные люди.

Человечек замотал головой и принялся изображать рубящие движения руками, явно пытаясь показать, что он рубит что-то мечом, а потом его жесты стали похожи на то, как будто он стреляет из лука. При этом он продолжал лепетать что-то на своём ужасном, для слуха орков, наречии с примесью общего языка.

– Нам нужны много большие железные ножи и стрелы не из кости.

– Тебе нужны мечи и хорошие стрелы? – спросил Барлаг.

Коротышка закивал головой и продолжил свои лепетания, отчаянно жестикулируя при этом.

– Нужна много железная одежда, как у них, – он ткнул пальцем в сторону смеющейся стражи, – Нужно много железная одежда и на голову нужно железо и на ноги железо и много стрелы.

– То есть тебе нужно много разного оружия и доспехов из железа? – давясь слезами от смеха, спросил Барлаг. Вместе со своим вождём стража тоже покатывалась от смеха.

Коротышка изо всех сил закивал головой, явно соглашаясь с Барлагом и весьма довольный тем, что его поняли.

– А что же я получу взамен железа? – продолжал смеяться Барлаг, вытирая слёзы, – Твоих ни на что не годных лошадей или ты принёс мне в подарок какую-нибудь сушёную ящерицу? А может быть ты хочешь предложить мне несколько своих костяных ножей? Нет, я понял, – ещё больше согнулся от смеха вождь, – Ты хочешь предложить мне песок из своей пустыни!

Стража орков от души веселилась, слушая своего вождя, а люди песков стояли, вжав головы в плечи, продолжая испуганно озираться на громогласно смеющихся орков. Лишь только главный коротышка продолжал улыбаться и кивать головой.

Обрадованный коротышка, видимо поняв последние слова Барлага, принялся снимать с груди небольшой мешочек на верёвочке. Он аккуратно развязал мешочек, что-то достал из него, шагнул вперёд и протянул руку Барлагу. Всё ещё смеющийся вождь орков машинально протянул ему свою руку и коротышка, не переставая улыбаться, высыпал на ладонь вождя содержимое мешочка.

– Это мы менять на железо, – залепетал коротышка отступая.

А Барлаг подавился смехом, раскрыв пасть, он ошарашено разглядывал лежащие в его руке монеты. Сомневаться не приходилось – это было золото. Хоть и очень странное, но однозначно золото. Барлаг никогда не видел таких монет. Кархог стоящий рядом сразу предложил:

– Вождь, разреши я перебью их, а золото мы оставим себе без всякого обмена.

Барлаг посмотрел на него и тяжело вздохнул, он знал, что начальник его стражи не отличался большим умом, но он был хороший исполнитель и отличный воин.

– Нет, – сказал он Кархогу, – Мы не станем их убивать.

– А где ты это взял? – Спросил он у улыбающегося и продолжавшего кивать головой коротышки.

– Мы хотеть много железо, мы давать взамен много это, – коротышка тыкал пальцем в монеты, которые держал Барлаг.

Затем человечек полез в свои лохмотья и извлёк из них золотой перстень с огромным изумрудом, – Этот красивый вещь, наш великий кхан Ордыгай передаёт для самый главный и могучий вождь орка в подарок.

Абсолютно обалдевший и потерявший дар речи Барлаг и остальные орки уставились на дорого кольцо с прекрасным драгоценным камнем.

Через полчаса, при помощи Кархога и стражников, которые, как и их вождь при виде золота перестали смеяться, Барлаг выяснил, что теперь людьми песков правит какой-то могучий кхан-шаман Ордыгай. У этого кхана много-много таких красивых и жёлтых кругляков из мягкого жёлтого железа, которые держит в руках Барлаг и много-много разных, цветных камушков как на подаренном кольце.

А за такие круглые штуки, которые орки называют золотом, люди песков хотят железо, много разного железа. Они готовы придти ещё раз и принести много кругляшков за много железа.

Совсем немного поторговались. Маленький человечек предложил десять кругляшков, за одну вещь из железа. Барлаг шутки ради, предложил двадцать кругляшков за одну вещь и жутко удивился, когда коротышка сразу же согласился. На этом торги и закончились.

Человек песков протянул Барлагу несколько кусков ткани с рисунками человечков с мечами, щитами, луками и короткими копьями в руках и снова принялся тараторить на своём ужасном языке, продолжая доставать всё новые тряпочки и протягивая их Барлагу.

– Хорошо, – отмахнулся от него Барлаг, – Через два месяца мы ждём вас с монетами, которые ты называешь кругляшками. Мы приготовим железо, которое вам нужно. Кархог, возьми его рисунки и поговори с ним, как я понимаю, он хочет объяснить нам какие вещи ему нужны, их количество и размеры того, что ему нужно. Тщательно запиши всё, что ему нужно и подсчитай, сколько они должны нам заплатить. После этого собери совет клана.

Кархог провозился с людьми песков ещё несколько часов, потом собрал совет клана.

На совете помимо Барлага, присутствовали два его сына, Ширгат и Салгук, начальник крепостной стражи Кархог, военноначальники Гостмог и Лурциг. Первым заговорил Кархог.

– Мудро поступил наш вождь, когда не послушал меня и не стал убивать маленьких коротышек, чтобы забрать то маленькое количество золота, которое они принесли. Мы дождёмся, когда люди песков принесут нам больше золота и убьём их всех. Золото станет нашим. Наш клан станет ещё богаче и ещё сильнее.

Все присутствующие орки, зная простоту мышления Кархога, заулыбались, оскалив свои клыки.

– Нет Кархог, мы поступим ещё хитрее, мы сделаем всё, о чём просили люди песков, наши кузнецы будут работать день и ночь. Мы даже попросим соседний клан помочь нам и прислать своих кузнецов в помощь нашим. Мы сделаем и отдадим им всё железо, которое они заказали и возьмём за это положенное нам золото, – произнёс Барлаг, задумчиво одев на мизинец кольцо с изумрудом и принявшись рассматривать золотую монету людей песка.

Кархог с сожалением вздохнул.

– Не расстраивайся Кархог, мы пошлём наших лучших разведчиков и проследим, куда они отправятся с нашим железом. А затем мы пошлём большой отряд наших воинов и уничтожим их всех одним разом и заберём назад своё железо, а также всё золото и все драгоценные камни, которые найдём у них в жилищах, ведь я думаю, что они не всё принесут с собой сюда. Ведь наверняка у них есть ещё золото, так как они согласились на нашу шуточную цену даже не торгуясь, – пояснил старший сын вождя, Ширгат.

– Твои сыновья не только сильны, они ещё и мудры, они достойны тебя, вождь, – восхищённо произнёс Кархог, обращаясь к Барлагу, – Из Ширгата получится великий шаман орков.

– Дело не в этом, – отмахнулся от него Барлаг, – Уж слишком тут много странного. Все знают, что люди песков не умеют ковать и плавить железо, тогда откуда тогда у них взялось золото? Откуда они взяли так много золота и драгоценных камней?

– Тем более настолько много золота, что бы можно было вести с нами торговлю, – задумчиво произнёс старый Лурциг.

– Тем более, такого странного золота. Никто из нас, никогда не видел таких монет. Такими золотыми монетами не пользуется ни одно королевство людей, – поддержал его Гостмог.

– А по мне хоть они его и у халдов украли, мне это без разницы, золото есть золото, – стукнул кулаком о ладонь Кархог.

– Да, может они его и у халдов украли. Хотя этот вариант кажется мне просто невероятным. Я скорее предположу, что они его просто нашли, – задумчиво согласился Барлаг, – Таких монет нет ни у людей, ни у эльфов, ни у гномов. Но пока мы всё сделаем так как я сказал. Пусть кузнецы делают заказ, а там посмотрим. В одном Кархог прав, золото есть золото и мне всё равно, украли они это золото или где-то нашли его. Но меня очень интересует, сколько его у них и где они его прячут! – добавил он, крутя монету в руках.

Он уже в который раз вгляделся в монету. Тыльную сторону монеты украшала башня, увенчанная головой дракона.

Глава 3.

В этот день Ордыгай был задумчив и молчалив. Он собрал в своём большом шатре всех своих приближённых. И теперь он, лёжа на шкурах, слушал их. По бокам его большого ложа, стояли двое немых стражей с изогнутыми мечами и круглыми щитами в руках.

Одна из его наложниц обмахивала Ордыгая большим опахалом, а вторая сидела в его ногах с дымящимся блюдом тонко нарезанной, жареной конины. Иногда Ордыгай просто протягивал руку, а наложница мгновенно подставляла ему блюдо. Ордыгай брал кусочек мяса и, жуя, продолжал слушать своих приближённых.

Его кханы отчаянно спорили и предлагали много разных вариантов для развития их нового, большого и сильного племени. Но их планы были не столь масштабны, как планы, которые давно уже вынашивал в своей голове сам Ордыгай. Поэтому Ордыгай только усмехался про себя, слушая своих приближённых, малых кханов. Порой кханы предлагали действительно неплохие идеи и Ордыгай запоминал их. Но всё это было слишком ничтожно и не масштабно в сравнении с планами самого Ордыгая.

Достаточно наслушавшись предложений, Ордыгай приподнялся на шкурах и его советники – малые кханы, мгновенно смолкли. Он оглядел каждого из них. Слева стояли четыре кхана его левой руки, справа два кхана его правой руки. Всех их он приблизил к себе не напрасно, управлять огромной толпой своих новых подданных самому, было очень сложно, без верных и многочисленных помощников он бы не справился.

Он одаривал кханов жёнами и лошадьми, делился с ними вещами и давал небольшую власть. Его кханы жили в больших шатрах и у всех его кханов были отдельные шатры со своими гаремами.

Ордыгай казнил и миловал простых воинов за любую провинность и неповиновение, но при этом он руководствовался малой толикой справедливости, поэтому простой народ его нового огромного племени, просто боготворил его. Но гораздо большее удовольствие его соплеменники испытывали, когда Ордыгай казнил своих приближённых кханов. А казнил он их при любом удобном случае. Он считал, что долгая власть портит его приближённых.

Одного из кханов левой руки он казнил позавчера на глазах у всех, за перебои с пищей у воинов, за которую тот отвечал. Того кхана он возвысил после того, как тот руководил уничтожением разведчиков орков, которые следовали за отрядом посланников Ордыгая, после того, как те совершили последний обмен и отвезли к оркам золото и взяли взамен приготовленные для них железные вещи. Опасаясь обмана со стороны орков, Ордыгай сам придумал на всякий случай устроить засаду. Глупые орки, решившие последовать за его отрядом, попались в засаду, так хитроумно устроенную Ордыгаем. Ни один из орков не ушёл живым.

Всех жён и вещи казнённого им кхана, он раздал не остальным кханам, а отдал простым воинам своего племени, чем ещё больше заработал их любовь и почитание.

Шесть его кханов молчали в ожидании, преданно глядя на него. Наконец, Ордыгай заговорил:

– Мы растём, нас много, мы сильны как никогда. Я великий и сильнейший кхан Ордыгай. Но, тем не менее, мы слабы, мы очень слабы!

Он поднял руку, останавливая, открывших было рот, кханов. Все они почтительно склонили головы, никто так и не произнёс ни одного слова.

– Мы слабы потому, что мы слишком мало знаем, – спокойно продолжил Ордыгай, – Главное, чего нам не хватает, это – знаний! Мы оторваны от остального мира. В этом и есть наша главная слабость. А ещё нам не хватает рабов мастеров и земель, мы не умеем строить большие каменные дома с высокими стенами как у орков. Мы очень много чего не умеем. Поэтому нам, прежде всего, нужны знания!

Он замолчал и обвёл своих кханов глазами, те согласно кивали. После короткой паузы, он продолжил:

– Но сейчас мы в силах расширить владения нашего кханства и получить эти знания. Наше кханство должно быть повсюду, во всех землях. Мы можем покорить весь мир, никто не сможет противостоять нашей силе. Мы можем уничтожить любого, кто встанет у нас на пути. Но для этого нам нужны не только оружие и доспехи из железа. Для этого нам нужны и знания. Знания о мире и о тех, кто живёт в этом мире.

Ордыгай снова замолчал, откинулся на подушки и посмотрел на своих кханов. Кханы тут же снова одобрительно закивали головами и наперебой принялись восхищаться величайшей мудростью Ордыгая.

Вволю насладившись сладкими речами своих приближённых, Ордыгай щёлкнул пальцами. Все тут же смолкли.

– Вот что я решил, – продолжил Ордыгай, – Пришло время, для расширения наших владений. Ты Марткхай, – он указал на одного из кханов левой руки, – Возьмёшь двадцать туч всадников и захватишь большой каменный дом орков. Воинов в бою не жалей, главное захватить большой дом орков, а какой ценой, это не важно. Главное, что это надо сделать быстро, очень быстро. Потом надо будет разобрать их дом по камню и доставить эти камни к большой воде на краю пустыни. Все вещи и оружие из большого каменного дома орков доставить сюда ко мне. Рабов брать как можно больше, они нужны моему кханству. Орки очень сильны и выносливы, они будут хорошими рабами. Если ты справишься, то ты станешь кханом моей правой руки, у тебя будет ещё больше жён и вещей и несколько шатров для твоей большой семьи. Если нет, то пеняй на себя, ты будешь казнён.

Марткхай вжал голову в плечи и согласно закивал.

– Ты, Джаркхен, – Ордыгай указал на одного из кханов правой руки, – Возьмёшь пять туч всадников и десять туч работников и отправишься к большой воде на краю пустыни. Все рабы орки и люди, а также все камни из большого дома орков и с других земель, будут поступать к тебе. Ты будешь рыть песок и вести ко мне сюда большую воду. По дороге ты будешь ставить большие каменные дома как у орков, с высокими стенами и большими башнями, чтобы защищаться там от халдов на больших летающих чудовищах.

– Ты, Улугдэй, – обратился он, ко второму кхану правой руки, – Возьмёшь тридцать туч всадников и мимо орков пойдёшь к другим людям в новые земли. Мне нужны камни, деревья и даже земля, мне нужны все новые вещи из других земель. Мне нужны люди, которые умеют делать то, что не умеем делать мы. Мне нужно видеть и слышать всё то, что ты увидишь и услышишь!

А ещё я хочу видеть шаманов из других земель. Если ты приведёшь ко мне хотя бы одного живого шамана других людей, я щедро награжу тебя. Мне нужно как можно больше рабов и женщин из других земель. Особенно женщин.

Для доставки всего, что я назвал, ты возьмёшь ещё пять туч всадников. Всех женщин будешь доставлять сразу ко мне, если хоть одну пленную женщину тронут воины, то ты лишишься головы.

Улугдэй без страха, но с готовностью почтительно поклонился.

Ордыгай довольно хмыкнул. Он ценил Улугдэя, как толкового исполнителя и советника.

Улугдэй преклонялся перед умом Ордыгая, он умело заискивал перед великим кханом и дорожил полученной от него властью. Он не допускал даже маленьких ошибок и всегда точно и пунктуально выполнял все приказы Ордыгая.

– Ты, Артсай, – обратился Ордыгай к следующему кхану левой руки, – Возьмёшь десять туч всадников и отправишься в другую сторону. В сторону гор и степей. Мне нужны знания о той земле, которую я хочу забрать, а я хочу забрать все земли, до которых только смогутдойти мои воины! Ты не будешь вступать в большие бои, пока твоё дело это добывать мне знания. Ты должен узнать как можно больше о той земле и о тех, кто живёт там.

Ордыгай замолчал и протянул руку в сторону наложницы, та с готовностью подвинула к нему блюдо с конским мясом. Кханы молча ждали, пока их повелитель пережёвывает мясо. Прожевав конину, Ордыгай вытер жирные пальцы об одежду и продолжил:

– Вы все будете присылать мне сюда всех увиденных животных, все новые предметы и вещи. Каждое новое услышанное слово и описание того, что оно означает, вы будете присылать мне отдельно с самыми быстрыми всадниками. Я хочу знать и видеть всё, что знают и видят другие люди. Но хорошо запомните главное. Никогда не может быть много земли, камней, рабов и новых вещей. Мне нужно всё то, чего нет у нас. Но первого, кто доставит мне сюда шамана, я награжу щедрее остальных. А ещё, мне нужны любые приспособления, при помощи которых мои воины смогут захватывать и разрушать большие каменные дома. Приспособления, похожие на те, что видели наши воины в каменном доме орков. И конечно, мне нужны мастера, которые смогли бы управлять такими машинами и которые смогли бы научить этому моих воинов.

За доставку пищи, оружия и лошадей вашим воинам, будет отвечать новый кхан моей левой руки. Я верю, что он не будет повторять ошибки предыдущего кхана, – Ордыгай ткнул пальцем в сторону вновь назначенного кхана. Новый кхан с готовностью поклонился Ордыгаю.

– Если всё сделаете, как я сказал, то будете вознаграждены мною, а если нет, – Ордыгай нахмурил брови. Кханы, вжав головы в плечи, заулыбались и согласно закивали, снова наперебой восхищаясь его мудростью, щедростью и величием.

– Даю всем на подготовку десять солнц. Через три солнца каждый из вас придёт ко мне и скажет, что ему нужно для того, чтобы исполнить мою волю. Сколько и кому надо воинов, лошадей и сколько понадобиться пищи для воинов и корма для лошадей в ваших походах. Да и вообще, расскажет мне все свои предложения и мысли, связанные с моими приказами. А теперь оставьте меня, я хочу отдыхать.

Кханы вышли. Ордыгай несколько раз щёлкнул пальцами и в шатёр зашёл его евнух, следящий за большим кханским гаремом.

Глава 4.

Вождь орков Барлаг сидел в большом зале старой оркской крепости Кхармунг. Его клан уже очень давно занимал эту крепость, хотя её строили не орки. Это была настолько старая крепость, что с течением времени никто из орков уже не помнил, кто построил эту крепость и кому она принадлежала. Но в давние времена орки заняли пустующую крепость, и она стала домом для этого клана орков. По мере сил и знаний орки всегда ремонтировали древнюю крепость, поэтому крепость была ещё в довольно неплохом состоянии. Порой, для более серьёзных ремонтов своей крепости Кхармунг, они нанимали тёмных гномов. Гномы старательно выполняли свою работу, и древняя крепость оставалась по-прежнему грозной преградой для тех, кто собрался бы захватить её. Но в любом случае орки были легки на подъём, им бы не составило труда бросить свою крепость и пуститься кочевать по степи или даже пустыне. Они так же могли бы уйти в другой клан, у которого тоже была своя крепость с другой стороны небольшой гряды скал. Крепость была немного меньше чем Кхармунг, но стояла на скалах, и вся равнина перед подходами к крепости была усеяна острыми камнями. Перекрыв единственную дорогу к крепости, в два клана они могли бы очень долго держать там оборону против любого серьёзного противника даже, гораздо превосходящего их по численности. А в случае угрозы захвата просто уйти в горы.

Вождь орков уже несколько дней находился в скверном расположении духа. Посланный за людьми песков, небольшой отряд его лучших разведчиков, не вернулся из пустыни. Барлаг отвергал даже саму мысль о том, что они могли быть убиты. Сначала он думал, что они попали в пустынную бурю, которые часто случались в пустыне или угодили в одну из магических аномалий, которые всё ещё встречались в пустыне. Но прождав больше недели, он начал сомневаться. После долгих раздумий, вождь отправил сотню воинов во главе с Лурцигом, на поиски разведчиков и людей песков. Прошла ещё неделя, но от отряда Лурцига не было ни слуху, ни духу.

Барлаг сидел один в большом зале и крутил в руках золотую монету, полученную от людей песков. В зал ворвался Кархог.

– Вождь, наш отряд возвращается, – радостно выпалил он.

Хоть одно утешение, подумал Барлаг вставая. Они оправились на крепостную стену встречать отряд Лурцига.

Поднявшись на стену, Барлаг увидел приближающихся к крепости двух всадников орков.

– И это, по-твоему, отряд? – Зло зарычал он на Кархога.

Кархог с виноватым лицом только пожал плечами, всматриваясь в приближающихся всадников.

– Открыть ворота, – крикнул вождь со стены.

Когда всадники въехали в открытые ворота, там их уже встречали Барлаг с Кархогом.

– Что случилось? Где Лурциг? Где остальные воины? – Злясь, ничего не понимая, размахивая руками и брызгая слюной ревел Барлаг, разглядывая помятых и измождённых воинов.

– Вождь, – сказал один из воинов, спешиваясь, – Мы почти загнали наших коней, Гронг не сойдёт сам с лошади, он тяжело ранен.

Барлаг подал знак и несколько стражников бросились снимать с коня второго воина, который из последних сил еле держался в седле.

– Люди песков, их много, они идут, мы нарвались прямо на них, их было несколько тысяч! – тяжело дыша сообщил воин.

– Что? – взревел Барлаг, – О каких тысячах ты говоришь Рхарг? У тебя солнечный удар или какая-нибудь пустынная болезнь? Я спрашиваю, где Лурциг и остальные воины?

– Они все убиты! Мы с Гронгом еле спаслись. Люди песка идут на Кхармунг, мы обогнали их не больше чем на несколько часов.

– Расскажешь всё по порядку, с самого начала и со всеми подробностями, – снова заорал на воина Барлаг, – Немедленно позвать в главный зал Ширгата и Гостмога. Выслать вперёд разведчиков. Удвоить стражу на стенах, – брызгая слюной и скрипя клыками бесновался вождь орков.

Кархог кинулся выполнять его приказы. Когда в зале все собрались, оркский воин начал сбивчиво рассказывать.

– Лурциг повёл нашу сотню в пустыню, в том направлении, куда ушли наши разведчики. Несколько дней мы не видели никаких следов. Ветер быстро заметает в пустыне следы.

Наконец наш передовой дозор заметил впереди нескольких всадников. Лурциг погнал всю сотню в погоню. Наши лошади сильнее и быстрее маленьких лошадей людей песка, но они не так быстро передвигаются по пескам. Когда мы уже почти настигли всадников, мы подскакали к большому бархану, за которым скрылись люди песка, но тут, прямо сверху, на нас потекла целая лавина их всадников. Сначала нам показалось, что их всего несколько сотен.

Храбрый Лурциг повёл нас в атаку. Мы убивали спускающихся на нас всадников направо и налево, наши бердыши были красными от крови, песок перестал впитывать кровь, так её было много. Но лавина людей песков не убывала, они буквально смели нас с бархана и окружили. Они засыпали нас кучей стрел. Их воинам не было числа, их было несколько тысяч, никак не меньше. Когда от сотни осталось не больше двадцати воинов, Лурциг приказал всем прорываться. Оставшиеся воины пошли на прорыв, но лишь мы с Гронгом смогли прорваться через толпы людей песков. Я сам видел как погиб Лурциг и больше из наших воинов больше никто не выжил.

– Ты сказал, что их было несколько тысяч? – перебил его ошарашенный таким рассказом Барлаг.

– Вождь, мы не считали их воинов, но прорвавшись, я оглянулся, их лавина ещё продолжала стекать с большого бархана. Мы убили не меньше шестисот их воинов.

– Всего лишь один к шести? Как они вообще могли убивать моих воинов? – Снова взревел Барлаг, – Эти хилые и ни на что не годные существа с костяными стрелами! Как ты смеешь называть этих червяков – воинами? Сотня орков должна была размазать по пескам целую армию этих слабаков, если у них, конечно, была бы армия! Но у них нет никакой армии! Откуда вдруг у них могло появиться так много воинов? Ты случайно не перепутал их с халдами?

Воин отрицательно махнул головой.

– Нет, вождь. Это были не халды, это были люди песков.

Барлаг недовольно замолчал и обвёл глазами свой совет. Все молчали, переваривая рассказ оставшегося в живых воина.

– Что скажете? – Наконец спросил вождь.

Старший сын Ширгат поднялся и заговорил:

– Никогда в пустыне не было много людей песков. Они слабы и немощны, это знает любой орк, но то, что мы тут услышали, повергает меня в недоумение. Может, в этом виновата какая-то неизвестная магическая аномалия, которые всё ещё встречаются в пустыне. Может попав в неё, их воины не погибли, а преумножились? Может нам стоит временно оставить крепость?

В зал вошёл воин и обратился к Барлагу:

– Вождь, прибыли разведчики.

– Зови их сюда немедленно! – Приказал Барлаг.

Доклад разведчиков был краток. К крепости Кхармунг приближается огромная армия воинов. Через пару часов они будут тут.

Сколько у нас воинов? – Ошарашено обратился Барлаг к Гостмогу.

– Ваш младший сын Сулгук повёл большой отряд в наём к шондерийцам. У них какой-то мелкий пограничный конфликт с тоскарцами. С ним около сотни воинов. Ещё пятьдесят воинов с Крапахом на добыче мяса. Сейчас в крепости не собрать больше трёхсот воинов.

– Послать самых быстрых гонцов за Сулгуком и Крапахом, немедленно послать за помощью в соседний клан. Всем остальным встать на защиту стен. Приготовить крепость к осаде. За такое короткое время мы не успеем собраться и покинуть крепость, а оставлять людям песков всё то, что есть в крепости, я не собираюсь. Посмотрим, к нам ли в гости вообще идут эти ничтожества.

Барлаг стоял на крепостной стене и вглядывался в приближающийся столб пыли. Через час, огромное войско всадников растеклось вокруг крепости.

– Да у них тысяч пятнадцать воинов, если не больше, – удивлённо таращил глаза Кархог.

А тем временем всадники людей песка продолжали прибывать и окружать крепость.

– Откуда они взялись? Как такое вообще может быть? – Барлаг скрежетал клыками от ярости и непонимания происходящего.

– Я не вижу ни лестниц, ни таранов, ни осадных машин, как они собираются брать крепость? Они даже не разбивают лагерь, как они собираются нас штурмовать? Наши стены в три роста орка, не перепрыгивать же стены они собираются, – недоумевал Гостмог.

Несколько тысяч всадников спешились и без всякой подготовки пошли на крепостные стены сразу с нескольких сторон. Лучники орков открыли огонь, но несмотря на большие потери, люди песков бежали к стенам даже не пытаясь прикрыться. Орки метали топоры, копья и дротики, но это не останавливало толпу нападавших воинов, их было слишком много. В воздух взвились сотни тонких цепей с крюками, каждый воин неприятеля нёс такую цепь. Орки принялись сталкивать со стен большие камни и лить на нападающих кипящую воду и смолу.

– Это же наши цепи, как же так? Но мы же продали им всего пару десятков таких цепей, откуда их могло взяться так много? – Проносились мысли в голове ошарашенного Барлага.

Лучники орков взяли бердыши и принялись рубить цепи, отчаянно колотя по краям стены и высекая из неё искры. Всадники людей песков приблизились к стенам на расстояние выстрела. И вот уже тысячи стрел, которые лучники врага не жалели, взвились в воздух. У орков появились первые потери. Орки, под градом стрел, прикрывали друг друга щитами и продолжали без устали рубить цепи с крюками. Одна из стрел вонзилась в плечо воина, стоящего рядом с Барлагом. Вскрикнув, воин вырвал её из плеча и хотел отбросить в сторону.

– Стой, – воскликнул Барлаг, – Дай мне эту стрелу.

Воин протянул ему стрелу. Кархог тоже подобрал стрелу, отскочившую от зубца стены, к его ногам и протянул её вождю.

Барлаг стоял и тупо смотрел на стрелы в своих руках. Не на корявые стрелы людей песков, с костяными наконечниками, а на их собственные, орочьи стрелы, только меньшего размера. Те самые стрелы, несколько сотен которых, они сами и делали по заказу людей песков.

Внезапная мысль поразила вождя орков.

– Срочно Ширгата ко мне! – Взревел Барлаг. Кархог со всех ног бросился за Ширгатом.

Бой затих. Люди песков отошли от стен. Под стенами Кхармунга остались лежать больше тысячи убитых воинов. Потери же орков были совсем незначительны.

Гостмог подошёл к Барлагу:

– Они перегруппировываются, сейчас снова пойдут на штурм. Посмотри туда вождь, – продолжил он, указывая рукой в сторону от крепости.

Вдалеке, насколько хватало глаз, к небу столбом поднималась большая туча пыли. Пыльное облако поднималось высоко и его хорошо было видно.

– Я не орк, если это не ещё одна такая же армия. Ну, или это какое-то пустынное наваждение, – Гостмог невесело усмехнулся, оскалив свои клыки и посмотрев на Барлага, – Вся наша надежда на стены, если они прорвутся внутрь, то нам не выстоять, их слишком много. Смотри вождь, они быстро учатся.

Люди песков снова пошли на приступ, лучники орков снова открыли стрельбу, но теперь каждый атакующий воин нёс над собой небольшой круглый щит, прикрываясь им от стрел. Снова в воздух взлетели сотни цепей с крюками. Снова всадники людей песка приблизились к стенам и в воздух полетели тучи стрел. Подошли Ширгат с Кархогом.

– Держать стены до последнего! – рявкнул Барлаг и уже тише обратился к Ширгату, – Сын мой, ты возьмёшь эти стрелы и монету, – заговорил он, протягивая всё это ему, – И отправишься к эльфам. Да, да, ты не ослышался, – остановил он пытавшегося его перебить Ширгата, – Именно к эльфам! Ты расскажешь им всё, что тут произошло и отдашь это им.

– Кархог, – обратился Барлаг к начальнику стражи, – Приготовить всех лошадей, какие только есть в крепости, надо посадить на них всех детей и женщин. На тех лошадей, что останутся, сядут воины отряда Ширгата. Они все будут прорываться с западных ворот. Гостмог, ты будешь командовать у ворот. Всех остальных, кто может держать оружие, на стены!

Бой местами уже кипел на стенах крепости, когда Барлаг закончил свои распоряжения. Орки отчаянно сопротивлялись, но в нескольких местах их уже теснили с крепостных лестниц вниз. Камни покрылись кровью, на них с трудом можно было стоять. Воины песков заваливали своими трупами все проходы, но продолжали напирать. В этих местах, оркам практически невозможно было снова подняться на стены.

Сопротивление на одной из лестниц было сломлено, атакующие хлынули внутрь крепости, большая толпа захлестнула двор у ворот. Барлаг с группой воинов кинулись к воротам, но было уже поздно, в открытые ворота ворвались всадники. Сразив пятерых противников и разметав ещё с десяток воинов, Барлаг упал, пронзённый десятками стрел.

Через западные ворота с боем вырвался отряд Ширгата. Орки, под руководством Кархога, дрались отчаянно, прикрывая отход своих детей и женщин, но силы были слишком неравны. Вскоре все защитники, прикрывающие отход отряда Ширгата были убиты.

Крепость Кхармунг пала.

Глава 5.

Первая пограничная Лавадийская крепость и расположенный возле неё городок, были взяты песчаниками почти мгновенно. Их всадники хлынули на равнины Лавадии, сметая на своём пути замки лавадийских баронов, а также небольшие городки и селения. В пустыню, нескончаемым потоком, потянулись большие караваны, доставляя Ордыгаю рабов, животных и захваченное добро. Захваченных женщин вели отдельно от остальных рабов и под более строгой охраной. Каждое новое, услышанное и узнанное слово неслось к великому кхану с самыми быстрыми всадниками.

Король Лавадии – Стонисан, не медлил, когда узнал о захвате пограничной крепости и разорении крупного города Солмарн и нескольких небольших городков и селений. Его шеститысячное войско под предводительством самого короля, вышло из Эндиоры, столицы Лавадии, навстречу захватчикам. Все пять высших боевых магов королевства шли вместе с войском.

В столице остался наследный принц Малик с двухтысячным войском. В старую портовую крепость Вентерион были отправлены гонцы, оттуда в столицу должны были немедленным маршем выйти две трети гарнизона, около восьмисот человек.

Изначально, король Стонисан хотел отозвать в Эндиору и часть гарнизона из большой крепости Тиррел, стоящей на границе с Тангорой. Крепость была названа в честь короля Тиррела первого, прадеда ныне царствующего короля Стонисана. Гарнизон этой мощной крепости насчитывал порядка полторы тысячи человек.

Но разрозненные сведения о численности армии неизвестных захватчиков, полученные от немногочисленных беженцев, которые смогли добраться до столицы, смутили короля. Непонимание всей угрозы нависшей над королевством и было главной ошибкой короля Стонисана.

Поэтому, подумав, король отказался от этой мысли, решив, что если он оголит границу с Тангорой, это может послужить шагом к нападению на их границы тангорийской армии. А воевать на два фронта у короля не было никакого желания. Он решил, что его армии, вполне по силам справиться с неизвестным врагом, посмевшим посягнуть на его королевство.

На Тронгольдской равнине, возле города Тронгольд, две армии встретились. На шеститысячное войско короля Стонисана вышло больше тридцати тысяч всадников кхана правой руки, Улугдэя. Остальное его войско доставляло награбленное к Ордыгаю.

Улугдэй, как и приказал ему Ордыгай, не собирался беречь воинов, он знал, что к нему от великого кхана идёт ещё десять туч всадников в подкрепление. Его расчёт был прост. Он не был искушён в военной стратегии, но он уже знал о падении Кхармунга и о том, как именно он был взят.

Поэтому он, без долгих раздумий, выдвинул вперёд двадцать тысяч всадников и пошёл в атаку прямо в лоб армии Стонисана. Улугдэй решил учиться по ходу боя.

Его всадников встретил треск магических молний, полегло больше тысячи его всадников, но конная лавина сократила расстояние. Тогда навстречу всадникам песчаников выехали две тысячи конных лавадийских рыцарей. Всадники сшиблись. Военная выучка и мощь лавадийских рыцарей позволила им глубоко вклиниться в конную лавину песчаников, сея смерть в их рядах. Но войско песчаников было огромно, тяжёлые конные рыцари стали вязнуть в массе врага. Рыцари повернули назад. Им в спины взлетели тысячи стрел и дротиков. Лишь чуть больше восьмисот конных рыцарей вернулись в пехотные порядки армии Стонисана. Но на поле сечи остались лежать более шести тысяч песчаников.

Оставшиеся тринадцать тысяч всадников, вновь пошли в лобовую атаку и снова маги выкосили больше тысячи атакующих всадников, пока те добрались до пехотных порядков лавадийцев.

Стонисан оставил три сотни рыцарей для охраны своей ставки, а пять сотен отправил для удара в левый фланг, но Улугдэй заметил этот манёвр и тут же отправил пять тысяч своих всадников, стоящих в резерве, на левый фланг. Едва начав теснить левый фланг атакующих песчаников, лавадийские рыцари были атакованы пятью тысячами всадников. Рыцари дрались отчаянно, но были рассеяны и уничтожены. Оставшиеся три тысячи всадников песчаников примкнули к основным атакующим силам.

Пехотные лавадийские части при поддержке армейских магов, вначале успешно оборонялись. Уперев копья древками вниз и выставив их вперёд, они встретили лавину песчаников. Больше часа они сдерживали натиск песчаников, но многократно превосходя их числом, всадники продолжали напирать. Они снова и снова озверело бросались на лавадийские пехотные порядки. При этом из-за спин атакующих всадников по пехоте шёл непрерывный обстрел из луков, собирающих свою немалую кровавую жатву в рядах защитников.

Наконец Улугдэй решил ввести свой последний резерв. Пять тысяч всадников, стоящие вне видимости врага, сделали большой крюк и зашли в левый фланг лавадийской пехоте. Предварительно обстреляв пехоту из луков и закидав дротиками, всадники пошли в атаку.

Меньше чем через полчаса, порядком поредевшие пехотные порядки левого фланга дрогнули и покатились назад. Часть всадников ударила в оголившийся бок центра армии. Остатки пехоты в панике попыталась беспорядочно отступить. Это был полный разгром, уже ничто не могло остановить лавину всадников Улугдэя. Ставка Стонисана была просто сметена ими, король был убит, передвижные деревянные башни, с которых били маги, были опрокинуты, все маги были уничтожены. Армия песчаников, без остановки, прямо с хода, на плечах отступающей армии, ворвалась и захватила не сильно укреплённый город Тронгольд.

После боя, кхан Улугдэй казнил каждого воина, который находился рядом с магами и не остановил их убийство. Он так хотел угодить Ордыгаю и доставить к нему хотя бы одного мага, чтобы получить большую обещанную награду. Великий кхан очень просил всех кханов об этом и Улугдэй стремился угодить ему первый. Поэтому преданный Ордыгаю кхан страшно разгневался, узнав об убийстве магов. Он публично казнил больше сотни своих воинов.

Победа далась песчаникам слишком высокой ценой, от тридцатитысячного войска осталось чуть больше шести тысяч. Но Улугдэй не останавливаясь, двинулся к столице. Он не собирался брать столицу приступом, он хотел всего лишь расположиться рядом, дождаться подкрепления от Ордыгая и начать штурм.

Но подойдя к столице, Улугдэй изменил свои планы. Он оставил у столицы тысячу всадников, а сам обошёл Эндиору и направился в сторону Вентериона. По дороге он начисто разбил спешащий в Эндиору вентерионский гарнизон, потеряв при этом лишь около полторы тысячи всадников.

В этот раз он не атаковал сразу в лоб, а лёгкими наскоками осыпал, занявших боевые позиции вентерионцев, стрелами и дротиками. Его всадники кружили вокруг занявшей оборону пехоты, среди которых было совсем мало лучников. Затем, изрядно проредив их ряды, Улугдэй ударил всей силой сразу. Поредевшие пехотные строи не выдержали удара и были разбиты.

Подумав, кхан подтянул к себе три тысячи всадников, из оставленных для доставки награбленного и почти всю тысячу всадников от столицы, оставив там лишь три сотни всадников.

Затем, Улугдэй с почти восьмитысячным войском осадил Вентерион и взял его, потеряв больше половины своего войска. Гарнизон Вентериона яростно сопротивлялся, но сил для обороны всей протяженности стен не хватило и храбрый гарнизон крепости пал. Песчаникам досталась крепость Вентерион и прилегающий к ней небольшой город с одноимённым названием.

Вернувшись к столице, кхан снова оставил в её предместьях тысячу всадников, разбив их на несколько манёвренных отрядов, а сам с остатками войска принялся безраздельно грабить лавадийские земли и дожидаться подхода обещанного подкрепления.

Принц Малик, получив известия о поражении на Тронгольдской равнине, попытался навязать бой оставшимся у столицы всадникам, но те, следуя приказу Улугдэя, отходили и не вступали в схватку.

Принц, так и не дождавшись подкрепления из Вентериона и опасаясь подхода помощи к захватчикам, принял решение оставить столицу. Под защитой его двухтысячного войска, беженцы и жители столицы, отступили к таурумским границам, под прикрытие таурумской крепости Брондхольм.

Столица Лавадии – Эндиора досталась Улугдэю практически без боя. Он благоразумно не стал преследовать Малика с его армией и частью мирных жителей столицы, боясь потерять остатки своего войска. Улугдэй спокойно принялся за разграбление Эндиоры, отправив за Маликом лишь несколько крупных отрядов, которые не вступали в большие бои, а лишь редкими и быстрыми наскоками терзали огромный, растянутый обоз с мирными жителями.

Вскоре к Улугдэю на помощь подошло около пятнадцати туч всадников, обещанных Ордыгаем. Кхан сразу выдвинул больше восьми тысяч свежих всадников к крепости Тиррел, но дойдя до крепости, он так и не решился штурмовать столь мощную крепость с большим гарнизоном.

Войско песчаников вновь вернулось к столице и из города потекла нескончаемая река всадников и повозок, которые доставляли великому кхану Ордыгаю рабов и награбленное имущество. Добыча песчаников была просто огромна.

Большую часть войск Улугдэй задействовал на доставке немыслимого для песчаников богатства. Остальная часть войск песчаников, растеклась по всей Лавадии, безжалостно грабя и разоряя практически беззащитные городки и деревни. Были захвачены в плен тысячи мирных жителей. Кхан Улугдэй был очень доволен собой, огромная добыча досталась его войску. Ордыгай будет очень доволен.

Получив от разведчиков донесение о том, что остатки лавадийской армии и мирные жители дошли и разбили огромный лагерь под стенами таурумской крепости, Улугдэй, надеясь на лёгкую добычу, выдвинул туда почти пять тысяч всадников. Но дойдя до Брондхольма, всадники развернулись, не решившись вступить в бой. В помощь остаткам лавадийской армии, на защиту лагеря беженцев вышло около тысячи пехотинцев таурумского гарнизона. Объединившись с остатками армии принца Малика, они были готовы принять бой. Но у песчаников был чёткий приказ, не вступать в бой с большими силами. Песчаники отступили, присоединившись к грабежу королевства.

Чуть больше чем за неделю, большое и сильное королевство Лавадия практически перестало существовать.

Глава 6.

Ордыгай наслаждался победами и как ребёнок радовался новым знаниям и новым вещам, земле, камням, животным, растениям и деревьям. Всем тем богатствам, которые доставляли к нему. Он развлекался с новыми животными, некоторых из них он выпускал в пустыню и его люди наблюдали, как те ведут себя в песках.

Но сильнее всего, Ордыгая конечно же привлекали новые рабы и ещё больше новые рабыни. Он не ленился лично осматривать каждую из них и уделял этому большое количество времени. Понравившиеся ему женщины отправлялись в его гарем, не очень понравившиеся к кханам обеих рук, а остальные девушки и женщины, отправлялись на утеху его воинам.

Причём Ордыгай издал указ, в котором женщинам давался выбор, либо выйти замуж за пожелавшего этого воина, либо идти на утеху всей многочисленной армии. Поощряя такие браки, Ордыгай решил проблему вливания свежей крови в своё огромное королевство.

Сегодня гонец доставил Ордыгаю интересную весть, с ним хотят заключить союз. Люди королевства Тангора и какие-то тёмные гномы, хотят говорить с ним, а это значит, что его боятся и принимают во внимание. Он понимал, что на начальном этапе покорения всего мира, ему нужны хорошие и сильные союзники, но он был доволен, что не ему самому пришлось искать их, а они сами нашли его, поэтому Ордыгай был очень доволен этому известию. Он был в лучших условиях и мог спокойно поторговаться со своими новыми союзниками.

Через несколько дней в ставку Ордыгая прибыли посланники гномов из клана Черноголовых. Они предложили свои услуги в строительстве крепостей для Ордыгая. Уже зная, что гномы непревзойдённые мастера при работе с камнем, Ордыгай даже не стал торговаться, он просто сразу предложил столько золота, сколько будет весить каждый работник на строительстве его крепостей. Славящиеся своей тягой к золоту гномы, были просто ошарашены от такого неслыханного предложения и без всяких торгов сразу согласились и получили несколько сундуков золота авансом.

Что бы показать, насколько он богат, Ордыгай подарил всем прибывшим для переговоров гномам несколько золотых украшений и разных безделушек. Гномы пришли в полный восторг и заверили Ордыгая, что строительные работы начнутся незамедлительно и у него будет множество строителей и это будут самые лучшие каменщики Айнона. Довольные переговорами стороны распрощались.

Вскоре прибыли и посланники из Тангоры. Барон Ронгзельд со свитой. Этот приём, как и приём гномов, Ордыгай обставил со всей пышностью и помпезностью, на которую он только был способен. Так же, как и гномов, ему очень хотелось удивить этих людей своим богатством, силой и властью. Он встретил послов в новой одежде, которую ему в срочном порядке пошили захваченные в одном из городов Лавадии портные. Ордыгай приказал лавадийским портным сшить для него что-нибудь лёгкое и удобное, но при этом красивое и богатое, чтобы каждый, кто увидит Ордыгая, понимал, что перед ним великий кхан. Новая одежда Ордыгаю понравилась, он даже наградил и освободил портных, однако запретил им покидать его большой лагерь, который вскоре должен был стать его главным городом, столицей его большого кханства. Несколько портных приняли своё незавидное положение в плену и открыли мастерские. Они принялись обшивать кханов и военачальников Ордыгая. У них было множество заказов и от кханских гаремов и даже от простых воинов.

На Ордыгае были широкие шёлковые шаровары светло-серого цвета, шёлковая рубашка свободного покроя, с широкими рукавами в цвет шаровар. Расшитый золотыми нитями шёлковый халат небесного цвета и белоснежный шёлковый платок на голове, который держался за счёт массивного золотого обруча, украшенного драгоценными камнями.

Глава тангорийского посольства барон Ронгзельд был одновременно и удивлён и шокирован приёмом. Абсолютная безвкусица и роскошь, немыслимо сочетались, как в самом Ордыгае, так и во всём том, что его окружало. После основного приёма, на котором присутствовали кханы Ордыгая и советники барона Ронгзельда, барона пригласили на обед к самому Ордыгаю уже без свиты.

Во время обеда, приготовленного лавадийскими поварами, барон охотно пробовал новые блюда, которые готовили для Ордыгая по его собственному заказу. Захваченные лавадийские повара добавляли в блюда остроту, это очень нравилось Ордыгаю. Некоторые блюда Ронгзельду даже очень понравились, хотя и были слишком острыми на вкус для непривычного к этому барона.

Во время обеда они вели неторопливую беседу. Ордыгай рассказывал барону о своих задумках по строительству своего главного города, а Ронгзельд по просьбе Ордыгая рассказывал и объяснял ему во всех подробностях, как строятся большие города у него на родине и в других королевствах.

В середине трапезы, взгляд барона, совершенно случайно, упал на большой, резной комод лавадийской работы, стоящий в самом углу большого кханского шатра.

Увиденное, поразило и ужаснуло барона, до глубины души. Барон был довольно сильным стихийным магом некромантом. Он состоял в высшем тангорийском братстве Круга, магов некромантов. Но он никак не ожидал увидеть здесь, в пустыне, в этом огромном шатре, на приёме у неизвестно откуда появившегося пустынного варвара, толстую книгу, подпирающую ножку этого резного комода. Обложка этой книги была вся изрисована кабалистическими рунами и знаками. Любой маг некромант из братства Круга, знающий древний язык некромантов, смог бы прочитать название этой книги. Барон Ронгзельд знал этот древний язык, барон он был просто в шоке от прочитанного.

Ронгзельд не верил своим глазам, написанная величайшим магом древности Равэном "Книга смерти" была не вымыслом, не сказкой, не легендой. Она существовала! То, о чём маги Круга не могли и мечтать даже в своих самых дерзких мечтах – существовало на самом деле. Он смотрел на книгу своими собственными глазами. Он видел её. В большом шатре этого неизвестного пустынного короля она служила ножкой для резного комода лавадийской работы.

Словно не веря в происходящее, барон зажмурился и несколько раз ущипнул себя за руку. Он тряхнул головой и с опаской открыл глаза, но книга лежала на том же самом месте, где и была. Под ножкой резного комода, в шатре этого немыслимого вождя варваров.

Всё остальное время трапезы, которая проходила полусидя на мягких коврах и подушках, он не сводил взгляд с книги, уже невпопад отвечая на вопросы кхана Ордыгая.

Полулежащий на мягких шёлковых подушках Ордыгай, слегка приподнялся со подушки и проследил за взглядом барона.

– Да, этот красивый шкаф с ящиками доставили ко мне очень неаккуратно. Но этот шкаф красив и удобен, поэтому я не стал его выбрасывать. В нём мне удобно хранить всякую мелочь. Я храню там и различные драгоценности, которыми одариваю своих подчинённых и новых друзей, – Ордыгай многозначительно взглянул на барона.

Ронгзельд с трудом отвлёкся от созерцания книги.

– Простите, великий кхан, – Ордыгай расплылся в довольной улыбке при этих словах, а барон продолжил, – Меня совсем не интересует мебель. Меня заинтересовала книга под вашей мебелью.

– Ах, книга, – хмыкнул Ордыгай.

Он был явно в хорошем расположении духа после сытного обеда и явно наслаждался беседой.

– Подай мне эту книгу, – Ордыгай хлопнул в ладоши, подзывая рабыню.

Юная рабыня, прислуживающая за обедом, мгновенно бросилась исполнять повеление кхана. Получив из рук рабыни книгу, Ордыгай принялся неторопливо перелистывать её. Не веря своим глазам, Ронгзельд ошарашено наблюдал за ним.

– Великодушно простите моё любопытство, великий кхан, вы разбираетесь в магии? Ведь это магическая книга.

– О да, разбираюсь немного. Но, той магией, которую знаю я, владею только я один во всём мире. Никто больше не владеет ею. Эта магия древнее любой из существующих магий и мне не хочется сейчас рассказывать о ней. А вот вы барон, расскажите мне, что вы знаете о магии? Мне сказали, что вы хороший маг, – Ордыгай захлопнул книгу и уставился на барона.

Ронгзельд перевёл взгляд от книги на Ордыгая.

– Да, великий кхан, я маг. Я не владею магией жизни, разума и света. Я стихийник и некромант, моя магия основана на крови и боли. Я состою в мастерах высшего Круга. Так мы, маги некроманты, называем своё высшее сословие. Ведь некроманты часто используют в своей магии круглые пентаграммы. А магов других королевств, мы называем или магами академий, или просто – магами башен, ибо при каждой академии магов стоят магические башни.

Барон замолчал и снова уставился на книгу, которую почти не глядя, снова открыл и принялся лениво перелистывать кхан.

– В этой книге тоже много разных рисунков с кругами, но вы очень интересно рассказываете, продолжайте, – лениво произнёс Ордыгай, – Я хочу больше знать о разной магии и магах.

И тут же кхан, снова поймав взгляд Ронгзельда, устремлённый на книгу, неожиданно спросил, глядя в глаза Ронгзельда:

– Вы хотели бы получить эту книгу в подарок?

Барон явно смутился и растерялся.

– Великий кхан, я не осмеливаюсь даже думать о таком, – нервно сглотнул Ронгзельд.

– Неужели? По вам не скажешь. А ведь у меня таких книг несколько.

Глаза Ронгзельда полезли на лоб.

– Не может этого быть! – не сдержавшись, воскликнул он, – Это очень древняя книга, она просто не может быть в нескольких экземплярах. До сих пор никто из магов Круга даже не знал, правда ли то, что она когда-либо существовала! Мы слышали о ней только по легендам этого мира.

– Значит, по-вашему, я говорю неправду? – Ордыгай поднял бровь и повысил голос. Он был явно недоволен. Какой-то тангорийский барон посмел не верить ему, великому кхану Ордыгаю. Двое стражей стоящих за его спиной наполовину вытащили клинки из ножен.

Но усилием воли барон уже взял себя в руки.

– Простите великий кхан, я не смею, не верить вам. Поймите меня правильно, просто, – барон сделал паузу, – Просто, даже увидеть эту книгу, явилось для меня полной неожиданностью. Да, конечно, получить такую книгу – это мечта и цель жизни любого мага некроманта. Поэтому, я прошу вас простить мне, мою несдержанность.

– То есть это очень ценная книга? – Успокоившийся и довольный Ордыгай снова улыбался.

– Я не смею обманывать столь проницательного и великого кхана. Книга просто бесценна. Любой некромант и я в том числе, не промедлив ни секунды, готов отдать за неё всё своё баронство. А я богат и знатен, поверьте мне. Тангорийский король Кориан всецело доверяет мне. Я его первый советник при дворе. Мои земли и замок…

– Перестаньте барон, – махнув рукой, перебил его Ордыгай, – Меня не интересуют ни ваши богатства, ни земли, ни замки. Я могу захватить и получить всё, что захочу. Любые земли и любые замки и любые богатства. Может быть, вы можете предложить мне взамен этой книги что-нибудь более интересное?

Ордыгай явно наслаждался смущением и замешательством барона, который нервно заламывал пальцы и покусывал нижнюю губу.

– Я, я могу научить вас основам некромантии, – неожиданно выпалил барон.

– Интересное предложение, продолжайте, – Ордыгай был явно заинтересован.

– Вы не можете не знать, великий кхан, что магом нельзя стать, магом нужно родиться, для магии необходим дар, магическая искра. Но в некромантии может быть всё чуть-чуть иначе. Магом некромантом, как и любым другим магом, не может стать любой человек. А вот ритуальная некромантия, вернее некоторые её аспекты, доступна практически любому человеку, который захочет себя ей посвятить.

При этом Ронгзельд умолчал, что такой человек никогда не станет настоящим магом, хоть ему будут доступны определённые заклинания. Которые невозможны без долгой и нудной подготовки. Переведя дух, барон продолжил:

– О некромантии людям известно мало, почти во всех королевствах это запрещённые знания и в мире осталось очень мало известных заклинаний по ритуальной некромантии. Но мне известны некоторые из них. По нашим законам, маг Круга может взять себе в ученики любого человека даже без природных задатков к магии и обучать его ритуальной некромантии. По счастливому стечению обстоятельств, я состою в Круге, я много лет посвятил изучению ритуальной некромантии и был бы счастлив обучать такого великого человека как вы.

Посмотрев на реакцию Ордыгая и увидев его довольную улыбку, он продолжил:

– Повысить свой магический уровень магу некроманту нелегко, нужно много жертв и крови, а одарённому магу нужны ещё и магические поединки. А для ритуальной некромантии достаточно просто жертв и крови.

– Если нужны только жертвы и кровь, то это не проблема для великого кхана завоевателя, – нетерпеливо перебил его Ордыгай.

– С моей стороны, наверное, будет дерзостью спросить у великого кхана, есть ли у него ненужный раб, которого кхан мог бы убить собственноручно?

Неожиданно для барона, Ордыгай засмеялся, он смеялся искренне и громко, вытирая шёлковым рукавом выступившие от смеха слёзы. Наконец он успокоился и хлопнул в ладоши.

– Привести мне раба.

Прошло уже больше трёх часов с начала неожиданного обучения магии. Барон начертил в палатке магический круг и разложил какие-то травы. Потом он поливал круг какой-то жидкостью из разных пузырьков, доставая их из кожаного мешка, который по его просьбе принесли ему из его вещей. Затем барон долго шептал заклинания. В конце Ронгзельд зажёг в центре круга огонь. Убивать раба нужно было в самом центре круга, что бы его кровь попала на огонь. Ордыгай быстро усвоил заклинание и магические пассы руками, но проклятый защитный барьер у него никак не получался. Им собственноручно было убито уже больше двадцати рабов.

Привели ещё одного раба. Ронгзельд с содроганием и ужасом смотрел на старательно пыхтящего, но явно недовольного тем, что у него ничего не получается Ордыгая и думал, что если у него ничего не получится и в этот раз, то тогда его непременно казнят. Барон ещё раз принялся объяснять, как правильно делать пассы руками и произносить заклинание. Ордыгай слушал его внимательно, но уже явно был раздражён и злился на то, что у него ничего не получается.

Зря я затеял это обучение, – с содроганием продолжал думать Ронгзельд, – Этот из ниоткуда взявшийся вождь дикарей, абсолютно не предрасположен к магии, даже к ритуальной. Стоп, а может ему немножко помочь? – внезапно пришла к барону шальная мысль, – Ведь тут нет магов, никто даже не заметит эту помощь, – мелькнула мысль у барона.

Барон направил лишь мизерную частичку своей силы в помощь Ордыгаю и у кхана всё получилось. Довольно корявое, расплывчатое и неправильной формы слабое тёмно-фиолетовое свечение окутало Ордыгая и тот обрадованно захлопал в ладоши. А стража испуганно отшатнулась от его ложа, на которое присел Ордыгай после убийства очередного раба.

– Надо проверить эту защиту, насколько она хороша и сильна, – произнёс довольный полученным результатом Ордыгай, – Бросьте в меня свой бокал, барон.

Ронгзельд нерешительно поднял бокал.

– Бросайте, смелее, я разрешаю, – нетерпеливо воскликнул Ордыгай.

С замиранием сердца, барон кинул в Ордыгая стеклянный бокал и слегка зажмурился. Звон разбившегося бокала заставил его открыть глаза.

Немой стражник возмущённо мычал, держась за лёгкий порез на руке, в которую попал осколок бокала. Но зато Ордыгай снова довольно хлопал в ладоши и смеялся. Он был чрезмерно доволен. Бокал разбился о барьер, не долетев до великого кхана.

Переговоры прошли как нельзя успешно. Ронгзельд договорился о части приграничных лавадийских земель, которые перейдут к Тангоре. Взамен Тангора возьмёт на себя наблюдение за крепостью Тиррел, которая так и не была взята войсками Ордыгая. Если понадобится, то по воле Ордыгая, тангорийская армия готова взять эту крепость в осаду. А также, тангорийцы предоставят великому кхану машины для осады крепостей и мастеров, для управления этими машинами, мастера обучат его людей пользоваться такими машинами. Помимо этого, из Тангоры прибудут специалисты для обучения его воинов воинскому искусству и маги для поиска воды в округе главного лагеря Ордыгая, а также в тех частях пустыни, на которые укажет кхан Ордыгай. Кроме всего этого тангорийские маги должны помочь Ордыгаю в его военных действиях.

А также лично от барона, к великому кхану прибудет маг переводчик, для чтения магических заклинаний из "Книги смерти" и для обучения кхана основам ритуальной некромантии. А за это великий кхан даровал лично барону "Книгу смерти".

Барон с парой своих доверенных слуг гнали коней во весь опор. Всю дорогу барон прижимал книгу к себе, на привалах он ни на секунду не расставался с ней.

Загоняя лошадей, Ронгзельд мчался не к королю Кориану на доклад об успешно завершённой миссии. Почти без сна и отдыха, не щадя ни себя, ни слуг, ни лошадей, он спешил в свой замок. Он жаждал остаться один на один с книгой, которая волей случая оказалась в его руках.

А к королю на доклад ехала его свита, которой он сказался страшно больным и просил извиниться перед королём и передать ему о своём плохом самочувствии и о великолепно завершённой миссии по прошедшим переговорам. Барона не привлекали ни похвалы, ни награды короля. Он не мог ни о чём думать, всё его сознание занимала только "Книга смерти", так неожиданно оказавшаяся в его руках, и которая была для Ронгзельда по настоящему бесценной наградой.

Глава 7.

Драконы долго взрослеют, но очень быстро растут. Через три года после рождения, Исилиэль выросла до размеров почти взрослого дракона. Юная драконица была очень любознательна, но ей было тесно в магической академии, где проживали Тлана и Нис, её драконье естество требовала простора и размаха. Тлана и Нис иногда вывозили её в большом крытом фургоне, построенным специально для неё и запряжённом восемью лошадьми, подальше от города, в пустующие земли к северным горам. Нис сетовал на то, что,когда Исилиэль полностью вырастет, никакой фургон не выдержит её.

На природе, в стороне от посторонних глаз, Исилиэль вволю резвилась и наслаждалась недолгими и невысокими полётами.

В этот раз Тлана и Нис выехали ненадолго, поэтому отправились не к северным горам.

Они устроили небольшой пикник на природе, в относительно безлюдном месте к востоку от столицы и пока юная драконица резвилась, сидели, обсуждая её дальнейшую судьбу.

– Ну, ты же понимаешь, – говорил Нис, – Что скоро нам придётся с ней расстаться и отпустить её на волю. Она не сможет жить с нами в городе, жить вместе с людьми, это не в её природе.

– Да я всё понимаю, но я просто не могу никак с ней расстаться. Я слишком привязалась к ней, – отвечала Тлана, с улыбкой глядя на Исилиэль, взмывающую над лесом и пытающуюся взлететь повыше, на своих ещё слабых крыльях.

– Она взрослеет, – продолжал Нис, – Ты сама говорила, что скоро должен состояться её первый брачный полет, и она станет совсем взрослой. Мы не сможем удерживать её в академии. Она должна общаться со своими сородичами.

– Я это понимаю, – печально вздыхала Тлана, – Но мне тяжело расстаться с ней. Она мне как дочь. Я чувствую её, а она чувствует меня, мы как одно целое.

Они пробыли на природе несколько дней. Возвращаясь, ещё на подъезде к столице они заметили стекающиеся к городу войска. Нис, переговорив с одним из баронов, который вёл к столице небольшой отряд воинов из своего поместья, вернулся к Тлане с неожиданной новостью:

– В королевстве объявлена срочная мобилизация, бароны собирают свои ополчения по приказу короля. Я отправлюсь вперёд, в столицу. Вы с Исилиэль догоняйте меня как можно скорее.

В этот день король Таурумского королевства – Вильмар четвёртый, собрал срочный большой военный совет. Нис прибыл в столицу прямо к началу совета. На совете было многолюдно, присутствовали все высшие маги королевства Таурум, сам король с тремя советниками, два полководца королевства, представители высшей церкви, а также неизвестный молодой человек, в окружении ещё нескольких человек, также незнакомых Нису. Этот хмурый молодой человек в богатых одеждах, сидел нахмурившись и абсолютно молча. Так же Нис обратил внимание на странного старика в ярко алой сутане и маленькой, алой шапочке. С ним были два хранителя мудрости в серых сутанах с вышитыми серыми крестами.

По знаку короля, совет начал Верховный маг королевства, Гваррен:

– Страшные новости дошли до нас из Лавадии. Королевство практически перестало существовать. На наших соседей обрушились орды неизвестных всадников. Мы разослали гонцов во все королевства, а также к эльфам и гномам, но уже сейчас ясно, что произошло нечто из ряда вон выходящее, то чему пока нет никакого объяснения.

Известно только, что это не гварнерийские всадники. Это практически никому неизвестные и крайне малочисленные и слабые племена людей из пустыни. Они выплеснули на просторы королевства Лавадии несметное количество воинов. Их всадники пронеслись по Лавадии, повсюду сея смерть и разрушение. Король Стонисан убит. Армия Лавадии разгромлена. Столица Эндиора захвачена. Королевство практически полностью разорено и разграблено.

При этом Гваррен покосился на хмурящегося молодого человека и продолжил:

– Позвольте представить вам гостя нашего королевства, последнего оставшегося в живых представителя королевской семьи Лавадии, его высочество наследного принца Малика.

Хмурый молодой человек встал и, молча поклонившись, вновь сел на своё место.

Гваррен снова продолжил:

– Остатки армии Лавадии и толпы беженцев, расположились в приграничном районе у крепости Брондхольм. Туда подходили небольшие силы захватчиков, но их встретил гарнизон крепости с остатками лавадийской армии и захватчики уклонились от боя. Вероятно, основные силы врага, который понёс поистине огромные потери, откатились обратно в пустыню и лишь несколько крупных отрядов продолжают грабить Лавадию. Принц Малик просит помощи для своего королевства. Но боюсь, что проблема гораздо серьёзнее, чем её видит принц.

Принц Малик резко встал и обратился к королю.

– Ваше величество, вы обещали нам помощь. Лавадия и Таурум всегда были союзниками. Мой отец всегда поддерживал Таурум, выполните и вы свой союзнический долг. Остановите разорение Лавадии. Я взываю к вам от лица своего народа и настоятельно прошу вас об этом.

Король поднял руку, останавливая сумбурную речь Малика.

– Две тысячи наших конных рыцарей готовы незамедлительно выступить к приграничным районам, чтобы восстановить порядок в Лавадии и выбить остатки орд из королевства. Но, как правильно сказал наш Верховный маг, уважаемый Гваррен, проблема гораздо серьёзнее, чем кажется с первого взгляда. Давайте не будем принимать поспешных решений и дослушаем нашего уважаемого Верховного мага.

– Уважаемый Гваррен, прошу вас продолжайте, – обратился король к Гваррену.

Но тут поднялся старик в алой сутане, он поднял руку и попросил у короля слова.

– Орден хранителей так же готов помочь королевству Лавадия. Мы можем выделить большой отряд хранителей силы и хранителей магии и направить его к границам Лавадии с Тангорой. По имеющимся у нас сведениям, тангорийские отряды, пользуясь бедственным положением Лавадии, принимают активное участие в грабежах, они безжалостно грабят её приграничные районы. Если наследный принц Малик даст своё разрешение, то рыцари нашего ордена готовы незамедлительно выступить и встать на защиту лавадийских границ.

Принц Малик встал и сделал полупоклон в сторону старика.

– Мы будем рады любой военной помощи от Ордена хранителей. Я даю вам своё разрешение на это.

Гваррен снова продолжил свою речь:

– Численность орд неизвестна, да и само их существование было до сегодняшнего дня просто невозможным. Магическая Академия Лавадии оправляла в Жёлтую пустыню несколько экспедиций для изучения магических аномалий и из её докладов, племена, живущие там, находились в плачевном состоянии. Они были крайне малочисленны, не умели обрабатывать железо и их интересы заходили не дальше разведения пустынных лошадей. В крайне тяжёлых условиях пустыни, они не жили, они выживали.

Но сейчас мы видим перед собой совсем другие, хоть и печальные, но очевидные факты. А эти факты таковы, что бессчётные орды хорошо вооружённых всадников песчаников вышли из пустыни, захватили и продолжают грабить королевство Лавадия.

Наши гварнерийские союзники передают нам, как и наши собственные разведчики докладывают нам о миграции степных орков с приграничных с пустыней земель. То есть, сдерживающего фактора для песчаников больше нет. Путь из пустыни им открыт. Вероятность того, что их конные орды скоро снова могут выплеснуться из пустыни, весьма велика.

У песчаников нет магов, но если будет возможен их военный союз с Тангорой или халдами или к ним присоединятся сумеречные эльфы, то боюсь, что даже объединённые силы всего Айнона не смогут противостоять подобной мощи. Боюсь, что для Айнона наступают тяжёлые времена.

На данный момент мы не знаем, где именно в пустыне находится главный лагерь песчаников. Нам неизвестно, где они находят, собирают и держат свои войска. Поэтому мы не можем ударить им в самое сердце. Да и собрать объединённые силы Айнона под одни знамёна – это не такое быстрое дело. Мы уже ведём переговоры с эльфами и гномами. Пока собираются силы, нам остаётся только одно, – старый маг замолчал и обвёл глазами зал совета.

– В сложившейся ситуации я предлагаю только одно, – после паузы продолжил Гваррен, – Чтобы небольшая группа, нашла и проникла в самое сердце врага и разобралась бы на месте. Вот план, который я хочу предложить на рассмотрение совета.

Гваррен снова прервался и показав на Ниса, снова обратился к присутствующим:

– Позвольте представить тем, кто его не знает, Нис – высший маг королевства Таурум. Несмотря на свою молодость и неопытность – это сильнейший маг нашего королевства. Жаль, что на этом совете я не могу представить вам воспитательницу дракона и самого дракона, который уже долгое время живёт в нашей академии. В данный момент находятся за пределами города, но уже спешат сюда.

По залу пронеслись удивлённые возгласы. О драконе знал лишь король, один из его советников, который курировал академию магов и маги работающие в академии магии, в которой и проживала Исилиэль.

Переждав удивлённый шумок, пронёсшийся по залу, Гваррен снова продолжил:

– Нис с драконом и небольшим отрядом, отправятся через Лавадию, чтобы мимо Тангоры выйти к морю и отправиться сначала на острова Драконов. Там с помощью эльфов и дракона, они попробуют договориться со свободными драконами, что бы те перенесли их прямо в пустыню, в самое сердце лагеря песчаников.

Без драконов, такой вариант был бы невозможен. Но с помощью нашего дракона, мы попробуем договориться с островными драконами. Я не вижу других вариантов. Отправляться любым другим путём в пустыню это смерти подобно. Все дороги перекрыты песчаниками. Лезть через горы халдов, тоже не вариант, с халдами невозможно договориться. Предложенный мной вариант, очень рискованный, но другого у меня нет. Времени у нас очень мало. Поэтому, либо предлагайте свои варианты, либо давайте обсудим то, что я предлагаю, – Гваррен замолчал и сел.

Поднялся шум. Все принялись обсуждать план Гваррена или предлагать свои варианты, но план Гваррена остался самым лучшим.

Споры начали идти лишь о составе отряда. Сам Гваррен хотел отправиться с Нисом, но король Вильмар, сославшись на то, что оставить армию Таурума без Верховного мага – это плохая мысль, отказал Гваррену.

Нис напомнил совету, что именно его жена Тлана была избрана умирающим драконом, который и подарил ей свой "Последний выдох" и именно у Тланы самая крепкая связь с Исилиэль и только Тлана слышит зов драконов, и именно Тлану в большей степени слушается дракон, поэтому она должна участвовать в походе. А также, вызвался пойти и сам Малик с тремя телохранителями.

Вильмар не хотел отпускать Малика, намекая, что он последний из королевского рода Лавадии, но принц настаивал на своём:

– Я один из лучших фехтовальщиков Лавадии. Я должен лично участвовать в этом походе, чтобы помочь своему королевству, и чтобы отомстить за смерть отца, своих подданных и за своё разорённое королевство, – с гневным запалом заявил Малик королю.

Король Вильмар не стал спорить с юным принцем.

Вместо себя, Гваррен предложил одного из самых опытных высших магов, пожилого Аррдена, все поддержали его кандидатуру. Отряд должен был выйти через день.

От королевской магической академии отправятся Аррден, Нис и Тлана с Исилиэль. Настоявший на своём участии в этом походе принц Малик с тремя телохранителями. Тридцать королевских гвардейцев во главе с капитаном королевской гвардии, мастером мечей, лордом Рокстоном. Перед выходом к морю, в заранее условленном месте, к ним должен будет присоединиться Вэон с небольшим отрядом эльфов.

Вернувшись в город через пару часов после окончания совета, Тлана застала Ниса за походными сборами. Вкратце рассказав ошарашенной супруге о том, что говорилось на совете и предстоящем походе, он обнял её.

– Прости, что я решил за тебя и Исилиэль, но другого выхода нет. Мы все должны отправиться в этот поход. Для Исилиэль подготовят наш большой фургон, его дополнительно усилят на всякий случай. Этот поход будет для нас поводом оставить её в естественной для неё среде на Драконьих островах. Она должна жить среди драконов, а не среди людей. Я понимаю, что всё это слишком неожиданно и тебе будет тяжело и нелегко с ней расставаться. Но ты должна понимать, что так будет лучше для всех.

– Я всё понимаю, я пойду к Исе, попробую всё ей объяснить, – тихо сказала Тлана. Девушка направилась во двор академии, где для проживания Исилиэль была выделена большая часть конюшни.

Зайдя в конюшню и не найдя там Исилиэль, Тлана очень удивилась. Она решила зайти в комнату конюхов и узнать, куда мог деться дракон. Зайдя в комнату, она замерла на месте. Конюхов на месте не было, а посередине комнаты стояла девочка-подросток. Глядя Тлане прямо в глаза, девочка тихо произнесла:

– Мама, вы ведь куда-то уходите? Далеко? Вы ведь возьмёте меня с собой? Я не хочу оставаться тут совсем одна.

Очнулась Тлана от того, что Нис брызгал ей в лицо водой.

– Как ты себя чувствуешь? – Нежно спросил он у жены.

– Исилиэль, – только и смогла произнести Тлана.

– Да, я знаю, я видел её и сам до сих пор ещё в шоке, – он повернул голову и посмотрел на девочку. Исилиэль сидела на лавке у стены, болтая ногами и скромно моргая, она грызла яблоко и невинно смотрела на Тлану.

– Мама, ты в порядке? – тихо спросила девочка.

Тлана перевела взгляд на Ниса.

– Всё в порядке дорогая, не беспокойся, я тоже это слышу и вижу. Это не галлюцинация и не магия, – улыбаясь, произнёс он, – В отличии от меня, ты же всегда верила, что Ися сможет обращаться в человека. Так чего же ты так испугалась? – с улыбкой поинтересовался Нис, – К тому же это как нельзя вовремя, ведь решилась проблема с её перевозкой. Теперь мы сможем передвигаться гораздо скрытнее и быстрее.

– А обратно в дракона, ты сможешь? – Обратилась к девочке, понемногу приходящая в себя Тлана.

– Конечно, – Ися скромно потупила взор, – Сложно было сделать это лишь в первый раз, но теперь я могу это сделать в любой момент, это несложно и совсем быстро. Ты этого хочешь?

– Нет, нет, – остановила её Тлана, – Оставайся в таком виде. Ты прости мою реакцию, – продолжила она, – Просто мне очень непривычно видеть тебя такой. Всё это для меня слишком неожиданно, – Тлана подошла к девочке и обняла её.

– Это получилось потому, что я очень испугалась, что вы уйдёте и оставите меня здесь совсем одну, – зашептала девочка, уткнувшись в живот Тланы, – Я ведь знаю, что только вы тут по-настоящему любите меня. Остальные или боятся меня, или хотят меня изучать, – шептала девочка, шмыгая носом и не отрывая лицо от живота Тланы, – Все эти магические опыты с моей кровью, с моей невосприимчивостью к магии, с моей чешуёй, силой и тому подобное, мне уже порядком надоели. Я знаю, что Гваррен и остальные маги не желают мне зла, но у них ко мне чисто научный интерес, они не любят меня так как вы.

– Охх, – только и смогла выдохнуть Тлана.

Тем же вечером их небольшой отряд покинул Корансу, направляясь к Брондхольму. За несколько часов до них, туда же вышли две тысячи тяжёлых таурумских конных рыцарей на помощь остаткам лавадийской армии.

Глава 8.

Ценой гибели почти всего отряда, Ширгат с детьми и женщинами своего клана, смог вырваться из окружённого Кхармунга. Оркам удалось спасти почти всех детей и женщин клана, будущую силу и надежду на возрождение клана.

Отъехав от крепости на безопасное расстояние и убедившись, что их никто не преследует, Ширгат расстался с отрядом, который направился к соседнему клану орков. А сам Ширгат, отправился в Великий Лес к эльфам, как велел ему отец.

Много дней, он не жалея гнал коня, почти не останавливаясь для сна, еды и отдыха. Ширгат успел проскочить степи и равнину до того, как орды людей песков выплеснулись на простор к Гварну и Лавадии.

Усталый и изнеможённый он добрался до цели. Подъехав к границе Великого Леса, он не стал лезть сломя голову на эльфийскую территорию, понимая, чем это может закончиться для орка, а благоразумно остановился и стал разбивать временный лагерь.

Конечно, любой орк чувствовал себя хорошо не только в степях. В горах или в лесу, во время заготовок дичи, оркам конечно не хватало привычного простора, но они тоже не чувствовали там себя совсем чужими.

Но этот лес был не похож на привычные для орков леса. Это был не просто лес. Он поражал своими исполинскими и невиданными деревьями, красотой и мощью одновременно.

– Ну вот, добрался я до эльфов, – думал орк, – А дальше что? Как передать им стрелы и монеты? Как рассказать им всё, что произошло? Они ведь наверняка не станут со мной церемониться, увидят орка у своих границ, нашпигуют стрелами и стану я не хуже дикобраза. Нет, напрямую я в лес соваться не стану. Сначала надо хорошенько осмотреться и подать эльфам о себе весть.

Поставив маленькую походную палатку, он быстро развёл огонь и принялся готовить нехитрую похлёбку. Недалеко он развёл ещё один костер, гораздо больше первого и накидал в него свежих веток и травы. Дым от этого костра поднялся высоко над деревьями и должен был быть виден издалека. Ширгат собирался таким образом привлечь к себе внимание.

Приготовив себе перекусить, он уселся прямо у палатки на упавшее дерево и принялся за свою еду.

Ширгат был опытным воином и одним из лучших разведчиков своего клана. Он умел ждать.

Через некоторое время он явно почувствовал, что за ним наблюдают. Он встал и подбросил ещё свежих веток во второй костёр, повернулся лицом к лесу и показал свои пустые руки. Затем, с абсолютно невозмутимым видом, он снова уселся на поваленное дерево и принялся ждать, неторопливо поедая свою похлёбку.

Спустя несколько минут, из леса вышел небольшой отряд, состоящий из пяти эльфов.

Немного не дойдя до спокойно обедающего орка, вперёд вышел пожилой на вид эльф.

– Мы рады только званым гостям. Скажи мне орк, что тебе надо в землях эльфов? Я чувствую исходящую от тебя агрессию, и она мне не нравится. Я Эльдирал – хранитель этой части Великого Леса. Мои лучники могли уничтожить тебя ещё издали, но они решили, что ты намеренно подавал нам своим костром сигнал, чтобы тебя заметили. Я готов внимательно выслушать тебя.

Ширгат хмыкнул, оголив свои клыки. Он был далеко не робкого десятка и не боялся эльфов. Затем он встал и бросил в сторону эльфа монету. Тот ловко поймал её и долго рассматривал. Пока эльф разглядывал монету, Ширгат, снова усевшись, спокойно продолжил есть свою похлёбку, изредка бросая косые взгляды на эльфов.

– Откуда у тебя эта монета? – Наконец спросил эльф.

Ширгат отставил в сторону миску, не торопясь облизал свои пальцы и встал с поваленного дерева.

– Эльф, насчёт уничтожить меня издали, это было весьма спорное утверждение, – заговорил он на общем языке, – Но ты прав, мне есть что вам рассказать, я здесь действительно не по своей воле, а по делу. Срочному и неотложному делу. Я просто хочу поговорить с тобой или с тем, кто меня поймёт и сможет принять решение, а также кое-что передать вам эльфам. Поэтому давай уберём из разговора вашу эльфийскую напыщенность и просто поговорим.

Старый эльф согласно кивнул.

Рассказ Ширгата был недолгим. Но чем дальше он рассказывал, тем больше хмурился старый эльф. Когда же орк рассказал о захвате Кхармунга, глаза эльфа и вовсе округлились.

– Мдаа, – только и смог произнести старый эльф, – Я думаю, что всё гораздо серьёзнее, чем можно даже себе представить. Поэтому нет ли у тебя желания прогуляться с нами по Великому Лесу и ещё раз пересказать свой рассказ?

– Почему же не прогуляться? Можно и прогуляться, но только с одним условием, – сразу согласился орк.

– Каково твоё условие?

– Если эльфы решат остановить или уничтожить людей песка, то Ширгат пойдёт с эльфами!

– Я не решаю такие вопросы.

– А кто решает?

– Это может решить только сама королева Таурэтари.

– Если предложенная мне прогулка подразумевает и встречу с вашей королевой, то я согласен. Никогда ещё я не общался с королевами, – оскалил клыки в улыбке Ширгат, – Тем более с эльфийской королевой. Веди меня к ней, я повторю ей свой рассказ.

Путь был недолгим. Уставшую лошадь орка оставили под присмотром одного из эльфов. Сначала орку хотели дать эльфийского коня, но Ширгат посмотрев на изящного, стройного коня, только хмыкнул и отправился в путь, держась за седло лошади одного из эльфов. Они отправились вглубь леса. Орку завязали глаза, но пройдя половину дороги Эльдирал снял с него повязку. Дальше они отправились пешком, просто отпустив своих коней. Отряд разделился, двое эльфов, переговорив с Эльдиралом, отделились от отряда. Через несколько часов пути, небольшой отряд вышел к одной из лесных эльфийских крепостей.

Ширгат путешествовал по лесу безоружным. Он легко согласился на предложение Эльдирала сдать своё оружие и один из эльфов, с явным трудом, всю дорогу нёс его тяжёлый обоюдоострый бердыш. В дороге орк, искоса поглядывая на эльфа, лишь усмехался про себя, видя старательно пыхтящего эльфа с тяжёлым бердышом на плече. Как истинный орк, Ширгат не любил эльфов. Никто из орков не любил эльфов.

Древняя война против эльфов и тяжёлое поражение было в памяти каждого орка. И хотя сейчас никакой войны с эльфами не было и в помине, но оркам, которые вообще не представляли себя без состояния войны, было всё равно. Они продолжали горевать о былом могуществе орков. Орки пугали эльфами своих детей и из поколения в поколение рассказывали им страшные сказки об эльфах. Поэтому с детства в каждом орке жила нелюбовь к остроухим лесным жителям.

Но сейчас для Ширгата всё было по-другому, по словам отца, именно эльфы могли помочь оркам против их нового врага, неизвестно откуда взявшихся людей песков. И практичный орк мгновенно смирился с этим. Память о потерях от людей песка и ненависть к ним, была гораздо свежее, чем все вместе взятые древние обиды на эльфов.

Ширгат ожидал увидеть мощные стены и большую укреплённую крепость, но вместо этого ему открылся высокий частокол из обтёсанных кольев и живых деревьев, растущих прямо среди частокола. По периметру частокола всё было усажено высоким, колючим кустарником.

Он удивлённо стоял перед крепкими деревянными воротами и не верил своим глазам.

– Что глаза таращишь? – усмехнулся Эльдирал, затем, словно прочитав мысли орка, добавил, – Ожидал увидеть крепкие каменные стены и неприступные башни?

Ширгат сглотнул и просто тупо махнул головой в знак согласия.

– Для эльфов, каждое дерево в лесу – крепость. Ещё ни разу за всю историю мира, никто не вторгался в Великий Лес, но случись такое, эльфы будут защищать каждое дерево, каждую поляну. Лес наш дом, нам знакома тут каждая ветка, каждый куст, каждое дерево, каждый зверь и птица, поэтому нам не нужны крепостные стены и башни. Это простая лесная крепость, но у двух наших городов есть стены, башни, защитные рвы и многое другое, что тебе так знакомо и что очень не понравится незваным пришельцам, кто бы они не были.

Ширгат понимающе кивнул. Ворота открылись и они вошли внутрь лесной крепости.

Внутри крепость тоже совсем не впечатлила орка. Простые, крепкие деревянные дома, между которыми росли поистине громадные деревья, корни которых частично поднимались из земли, образуя своего рода колонны. Ширгат про себя подумал, что внутри этих деревьев у эльфов наверняка находятся большие помещения.

Далеко проходить не стали. Орка оставили на просторной террасе у большого и длинного барака, стоящего у самого частокола. Ширгат понял, что это просто казарма. Эльфы вежливо предложили покормить Ширгата. Он не стал отказываться и с жадностью набросился на овощное жаркое, которое ему принесли.

Уходя, Эльдирал попросил его не удаляться от места, на котором его оставляют. Хотя эльф в открытую и не оставил около Ширгата охрану, но пара эльфов в некотором отдалении явно наблюдали именно за ним.

На это Ширгату было абсолютно наплевать, поев, он взял широкую лавку с террасы и перенёс её в тень стены казармы. Развалившись на лавке, орк стал смотреть на проплывающие по небу облака, лениво ковыряя в зубах подобранной веточкой.

Эльдирала не было часа три, орка никто не беспокоил, он уже начал дремать, когда эльф вернулся. Эльдирал вернулся не один, с ним было ещё несколько эльфов.

– Королева не примет тебя, но она уже в курсе случившейся беды в лице людей из пустыни, – начал эльф свой разговор.

Ширгат пожал плечами.

– Верните бердыш и проводите меня или покажите короткую дорогу из вашего леса, я ухожу.

– Не торопись, – продолжил эльф, – Был совет эльфов, на котором королева Таурэтари дала разрешение на твоё участие в одном походе, который возможно поможет всем нам в избавлении от общей беды. Если ты согласен, то повтори пожалуйста ещё раз свой рассказ в присутствии этих эльфов со всеми возможными подробностями. Не упускай ни одной мелочи, любая мелочь может быть очень важной.

Ширгат оскалил в довольной улыбке клыки и согласно кивнул. Эльфы направились к одному из огромных деревьев.

Пройдя между корнями-колоннами, Ширгат довольно хмыкнул про себя, он оказался прав, там внутри было довольно просторное помещение, в котором стояло несколько столов и лавок. Внутри дерева было сухо и прохладно. Наверх вела небольшая витая лестница. Но наверх подниматься не стали. Эльфы, сдвинули несколько столов в один и расселись вокруг него. Орк неторопливо и со всеми подробностями повторил им свой рассказ, с самого первого появления людей песка под стенами крепости, их просьбы по изготовлению оружия и снаряжения и закончил взятием крепости Кхармунг. Эльфы ни разу не перебили рассказ Ширгата. А когда он закончил, один из эльфов разлил по деревянным кубкам какой-то напиток, не забыв предложить и Ширгату. Орк с интересом попробовал прохладный отвар. Напиток ему понравился, он освежал и бодрил.

– Меня зовут Вэон, – представился один из присутствующих эльфов.

Он был одет в зеленоватый камзол, как и все эльфы. Но он был с небольшой бородкой, что было не в характере эльфов, короткими волосами и с обычными, человеческими ушами.

– Если ты готов принять участие в этом походе, то я расскажу тебе все подробности. Если ты согласишься идти с нами, то мы выступим сегодня же вечером.

– Разве ты эльф? – неожиданно спросил Ширгат.

– Для тебя это имеет какое-то значение? – Удивлённо усмехнулся Вэон.

– Нет, – пожав плечами, ответил орк, – Я спросил из простого любопытства. Я готов мстить за свой народ бок-о-бок с эльфами, с гоблинами, с людьми или с гномами, да хоть с кем угодно. Я готов биться против людей песка, рядом хоть с самим Аргусом.

– Я так и подумал, – снова улыбнулся Вэон и принялся рассказывать ему о походе к драконам, а затем к сердцу пустыни.

С наступлением ночи, Вэон, Ширгат и девятнадцать эльфов вышли из Великого Леса. По тому, что у Вэона из оружия был только меч на поясе, а шёл он, держа в руках посох, наблюдательный орк предположил, что тот владеет магией. Так же он заметил, что ещё трое эльфов не имеют при себе никакого оружия, кроме длинных кинжалов, но зато у них были посохи, а значит они тоже маги, поморщился про себя Ширгат. Как и любой орк, он с опаской относился к любому проявлению магии. Любой орк предпочитал магии честную сталь. Остальные эльфы их отряда имели при себе полный боевой комплект вооружения от кинжалов, мечей и копий до больших эльфийских луков.

Глава 9.

После того как основные орды песчаников схлынули с лавадийских земель, этим не преминули воспользоваться тангорийцы. Тангорийские бароны принялись со своими отрядами грабить всё, что было пропущено или недограблено ордами Улугдэя в приграничных землях с Лавадией. Собирался и вывозился даже урожай, поспевающий в деревенских полях.

Весть о союзе с Тангорой пришла к оставшимся отрядам Улугдэя очень быстро и при встрече, отряды тангорийцев с огненной звездой в круге на чёрных флагах, развевающихся на древках их копий и оставшиеся отряды песчаников, мирно разъезжались.

Тангорийский король Кориан поощрял подобные грабежи соседских лавадийских земель. В королевскую казну шёл от баронов неплохой процент с грабежей.

Тангорийские кланы наёмников тоже не стояли в стороне, часть из них влилась в отряды баронов, а часть, сколотили свои собственные, многочисленные отряды.

Таких было не мало. Сплотившись вокруг гильдии наёмников, они шли на грабежи самостоятельно, отдавая часть добычи в гильдию, которая, в свою очередь, оправляла часть добычи в королевскую казну.

Хорошо известный в прошлом, тангорийский наёмник Дарк, так же решил воспользоваться возможностью грабить свободные от охраны лавадийские земли. Заодно, можно было отчасти вернуть потерянную перед гильдией из-за одного неудачного дела, репутацию.

Дарку повезло, пользуясь своим прошлым именем и связями в гильдии наёмников, он быстро набрал большой отряд из сотни наёмников и принялся активно грабить, честно отправляя положенную часть награбленного в гильдию.

Дарк решил специализироваться на работорговле и не прогадал. Цены на рабов поднялись и их мгновенно раскупали. В его отряде было несколько первоклассных следопытов, охотников на людей. Охотники прочёсывали небольшие леса, выискивали схроны и тайники, в которых прятались от ужаса войны лавадийские крестьяне. Отряд Дарка не лез далеко вглубь лавадийских земель из боязни нарваться на большие отряды патрулей лавадийцев, таурумийцев или отряды ордена хранителей, но зато с небольшими отрядами он смело вступал в стычки.

Как и большинство тангорийских баронов, барон Ронгзельд тоже не остался в стороне от грабежей. Его большой отряд, состоящий из четырёхсот всадников, грабил приграничные лавадийские земли.

Невольничий рынок Тангоры работал теперь в основном только на Ронгзельда. Не торгуясь, скупались любые рабы, даже по явно завышенным ценам, но барон, не торгуясь, скупал всех.

Поверенные люди Дарка на невольничьем рынке, после нескольких торгов, стали доставлять рабов напрямую прямо в замок Ронгзельда, минуя невольничий рынок. Так же стали поступать и многие другие отряды наёмников.

Сам барон безвыходно сидел в своём замке и никого не принимал, он лишь требовал всё больше и больше новых невольников.

Отрядом барона командовал правая рука Ронгзельда и поверенный в большинстве дел, молодой виконт Ройс, который был внебрачным сыном барона Ронгзельда. У отряда был чёткий приказ, при любом удобном случае вступать в схватки с лавадийскими и таурумскими патрулями и брать как можно больше пленных.

Ещё до нападения на Лавадию орд песчаников, Ронгзельд сосватал Ройсу дочь короля Тангоры, прекрасную принцессу Лианну. Король Кориан не очень жаждал выдавать свою дочь за незаконнорождённого отпрыска барона, но дать явный отказ Ронгзельду, самому влиятельному и богатому барону королевства, он не решился. Да и барон, всегда помогающий королю деньгами, пообещал сделать серьёзный взнос в казну королевства и простить королю Кориану большую часть прежних долгов. Тем более оказалось, что дочь короля, принцесса Лианна, не была против этой свадьбы, ей нравился молодой Ройс, с которым она не раз встречалась на балах и всегда выделяла его из своих многочисленных поклонников. Таким образом, король Кориан недолго думая, согласился на эту свадьбу. Свадьба молодого виконта Ройса и принцессы Лианны, должна была состояться в самое ближайшее время.

После возвращения от Ордыгая, барон послал королю сообщение, в котором предложил перенести свадьбу из королевского дворца, в его собственный замок и предложил королю взять все расходы по свадьбе на себя. Кориан с радостью согласился на это щедрое предложение и на днях кортеж с принцессой Лианной прибыл в замок барона, в котором уже начались приготовления к свадьбе. Началось строительство малого дворца в нескольких милях от основных владений Ронгзельда. Молодожёнам так же должна была отойти часть владений Ронгзельда с несколькими большими деревнями.

В отличии от Ронгзельда, для Ройса это был не просто брак по расчёту, он действительно полюбил Лианну. С появлением у них во дворце его возлюбленной Лианны, Ройс с явной неохотой отлучался из замка по делам отца и старался вернуться как можно скорее, чтобы провести хоть немного времени вместе с принцессой Лианной.

Отца он почти не видел, тот проводил всё своё время в подвалах замка, куда ему доставляли пленных и рабов. В обычное время Ройс удивился бы, что Ронгзельд даже его не допускает в казематы, где барон так любил заниматься магией. Но сейчас все мысли Ройса были заняты Лианной, поэтому всё своё свободное время, Ройс ни о чём не думая, с радостью посвящал Лианне.

Взявшись за руки, они гуляли по большому баронскому парку. Под большими и раскидистыми дубами, влюблённые подолгу сидели на берегу небольшого пруда, где они устраивали пикники или кормили с лодки прекрасных чёрных лебедей, которых совсем недавно развёл барон. Иногда влюблённая парочка совершала конные прогулки. Несколько раз выезжали вместе на охоту. Барон содержал превосходную псарню с породистыми борзыми.

Все свободные вечера, влюблённые тоже проводили вместе. Им нравилось проводить время вдвоём, Лианна и Ройс всё больше и больше влюблялись друг в друга. Они были практически неразлучны.

Но в один из вечеров, когда молодой Ройс вернулся из очередного похода, в большом зале дворца, его встретил сам Ронгзельд. Кроме Ронгзельда в зале была и Лианна с двумя своими фрейлинами, прибывшими вместе с ней из столицы. После окончания ужина, барон пригласил Ройса и Лианну в свой кабинет.

– Вы знаете, что началась большая война, – начал говорить барон, – Благодаря моим усилиям, Тангора заключила военный союз с Ордыгаем, новым кханом пустыни, неизвестно откуда взявшимся и собравшим огромную армию воинов, которые практически уничтожили Лавадию и пойдут ещё дальше. Многие наши маги Круга, работают теперь на этого дикого кхана. Выполняя свои союзнические обязательства, мы не можем подвести нашего нового и сильного союзника. Поэтому Ройс уезжает завтра утром в ставку к кхану Ордыгаю. Я дал кхану своё слово, что отправлю ему лучшего переводчика и помощника в изучении одной книги по некромантии. А также учителя ритуальной, предметной некромантии. Такого кандидата выбирал не я, а Круг. И Круг выбрал и одобрил твою кандидатуру, – движением руки Ронгзельд остановил попытавшегося перебить его Ройса.

– Но даже без решения Круга, я никому кроме тебя не смог бы доверить это дело, ибо эта книга слишком ценна для того, чтобы её увидел какой-либо другой некромант из Круга. Ни одному человеку я не доверил бы даже коснуться этой книги. Ты пробудешь там ровно столько, сколько того захочет сам кхан. Но не думаю, что это долгое дело. Ордыгаю сейчас не до тебя и не до изучения некромантии. Идёт большая война, и он всецело поглощён этой войной. Так что не думаю, что твоё отсутствие продлится больше двух-трёх месяцев.

– Три месяца? Но отец, а как же свадьба? Как же Лианна? – Невольно вырвалось у Ройса.

– Это не обсуждается! – Резко отрезал барон, – Есть дела королевства, которые гораздо выше личных дел! Тебя выбрал Круг и король Кориан как глава Круга некромантов, поддержал твою кандидатуру и отправку. Король согласился на задержку свадьбы. Сегодня от короля прибыл гонец. Вот письмо от него, – Ронгзельд взял со стола свиток с королевской печатью и протянул его Лианне.

Дрожащими руками девушка схватила письмо от короля, торопливо вскрыла его и бегло прочитала первые строки. Девушка со вздохом опустила руки и со слезами в глазах посмотрела на Ройса. Свиток выпал из её руки.

Усмехнувшись, барон продолжил:

– Свадьбу сыграем сразу по твоему возвращению. Нечего переживать, ваша свадьба – дело решённое. Лианна пока останется в нашем замке и будет готовиться к роли твоей супруги. Мы прекрасно поладим с будущей невесткой, в моё отсутствие она будет править в замке так, словно она уже твоя законная жена. Ничего страшного не случится, если вы ненадолго расстанетесь и проверите свои чувства. Да и принцессе будет полезен опыт управления замком, – барон с улыбкой взглянул на Лианну и слегка поклонился ей.

В этот момент Ройс, смотрящий на помрачневшую Лианну, перехватил взгляд отца. На мгновение Ройсу показалось, что улыбка отца фальшива и неестественна.

– Хорошо отец, пусть будет так, как ты сказал. Я принимаю волю Круга и короля.

Ройс подошёл к Лианне и взял её за руку.

– Дорогая, хоть время сейчас и смутное, но я вернусь к тебе как можно скорее. Мы сыграем нашу свадьбу, которая будет самой красивой и роскошной. Мы будем самой счастливой парой. Ничто не сможет разлучить нас. Впереди у нас будет долгая и счастливая жизнь. Через какое-то время мы забудем об этом и будем вспоминать об этом грустном расставании лишь с улыбкой.

Лицо Лианны выражало явную расстроенность, но она поклонилась Ройсу.

– Я буду ждать тебя, любимый, – тихо прошептала Лианна, крепко сжимая руку любимого и глядя прямо в глаза Ройса.

– Вот и прекрасно, – барон хлопнул в ладони, призывая слугу, что бы тот подал вино, – Отметим это дело бокалом хорошего вина, а после я оставлю вас, у меня много неотложных дел.

Рано утром, молодой Ройс простился с любимой и отправился в ставку Ордыгая.

До Брондхольма отряд Ниса шёл спокойно. Только Малик часто жаловался на отсутствие подобающих ему королевских удобств. Но он замолчал, после того как магистр Аррден вежливо предложил ему развернуть коня и отправиться назад в Корансу, где принц сможет получить всё, что подобает его королевской особе.

От Брондхольма таурумские рыцари, объединившись с остатками лавадийской армии, разделились на несколько отрядов и отправились на зачистку лавадийских территорий.

Часть отрядов ушла к приграничным крепостям, часть к столице, часть в Вентерион, а несколько небольших отрядов разошлись по разным сторонам Лавадии.

Большую часть пути по Лавадии шли молча, при виде разорённой и разграбленной страны ни шутить, ни говорить не хотелось. Малик был вообще мрачнее грозовой тучи и старался особо не смотреть по сторонам, особенно если проезжали мимо пустых деревень.

Только один раз, ехавшая с Тланой в повозке, Исилиэль, спросила:

– Мама, почему одни люди убивают других людей? Неужели люди настолько жестоки и бесчувственны, что им нравится убивать себе подобных?

– Все люди разные. Есть жестокие и кровожадные, но есть и честные, справедливые, добрые и щедрые.

– А мы идём спасать именно таких людей?

– Да, дитя моё, мы идём помогать всему светлому и хорошему, что есть в этом мире.

Неожиданно им встретился на пути небольшой отряд тангорийцев, которые завидя их, сразу устремились в атаку. Около пятидесяти всадников неслись на них, опустив свои копья. Нис и Аррден вышли вперёд и сожгли первый ряд приближающихся всадников, молниями. Отряд тангорийцев тут же развернулся и в панике отступил.

Вглядываясь в клубы пыли, лорд Рокстон, убирая свои мечи в ножны посетовал:

– Могли бы и нам воинам, дать размяться.

– Мне кажется, что ещё все успеют навоеваться, – покачал головой магистр Аррден.

Через несколько дней они обогнули разрушенную столицу Лавадии, и вышли на прямой отрезок к портовой крепости Вентерион. Недалеко от крепости должна была состояться встреча с эльфами.

Глава 10.

В пути Вэон обратился к Ширгату.

– Надеюсь, ты понимаешь, что если мы встретимся с песчаниками или тангорийцами, то никто из нас не должен мешкать?

– Да хоть с халдами. Повторю ещё раз, за свой народ я буду убивать всех и вся.

Вэон одобрительно кивнул головой, и небольшой отряд продолжил свой путь.

На исходе дня, обойдя небольшой лесок, они лоб в лоб столкнулись больше чем с тремя сотнями песчаников, которые при виде небольшого отряда, не стали медлить и выпустив в них тучу стрел, пошли в атаку. Эльфийские воины мгновенно спешились, встали в ряд и приготовили луки.

Эльфийские маги и Вэон, не сходя с лошадей, встали позади шеренги лучников. Маги и лучники ударили одновременно. Передовых всадников из приближающейся сотни, сожгли метров за тридцать от шеренги. Мощные волны пламени и молний выкосили большую часть всадников.

Сделав по несколько выстрелов из луков, эльфы подняли копья и встретили остатки вражеского отряда. Ширгат, с громким криком, одним из первых ворвался в ряды врага. Подрубив бердышом ноги коня с оставшимся на нём всадником, он снёс вместе с краем щита, которым пытался прикрыться песчаник, голову следующему врагу, затем коротким ударом проткнул второго и бросился ещё на двоих. Всё было закончено быстро.

Пытающихся уйти нескольких всадников, маги достали вспышками. Остановившийся Ширгат довольно оглядел поле боя. От трёх сотен людей песков не осталось ни одного живого человека.

Удовлетворённо хмыкнув, Ширгат сорвал под ногами большой пучок травы и принялся тщательно вытирать свой бердыш от крови.

– Хороший бой, – обратился он к Вэону, – Орки любят славную битву. Звуки боя для орков самые сладкие звуки. Сегодня я убивал врагов нашего народа, я доволен.

Вэон улыбнулся словам Ширгата.

– В бою за тобой было просто не угнаться. Если бы песчаники знали, с кем имеют дело, они бы даже не стали на нас нападать.

– Можешь смеяться, сколько хочешь эльф, но люди песков ещё пожалеют, что вообще напали на орков и убивали мой народ.

– Я не совсем эльф, – возразил ему Вэон, – А скажи мне, что было бы, если песчаники предложили оркам союз? Может быть, мы бы встретились в бою по разные стороны.

Ширгат пожал плечами и ничего не ответил. Немного подумав, Вэон добавил:

– В любом случае, я рад, что вышло так, как вышло. Хотя мне и жаль погибших орков. Орки хорошие воины и я рад, что сейчас ты на нашей стороне.

Ширгат кивнул головой, но подумав добавил:

– Я думаю, что союз людей песков и орков вряд ли был бы возможен, так как нам оркам сложно было бы преодолеть ту неприязнь и брезгливость4, которую мы питаем к людям песков. Мы даже не считали их за людей. Для нас они всегда были как насекомые и не больше того. Мы знали, что они есть, но никогда не принимали их в расчёт. Так что мы вряд ли встретились в бою друг против друга.

Через несколько минут отряд покинул поле боя, продолжив свой путь.

Где бы ни проходил отряд, повсюду были видны следы разграбления. Деревни, которые встречались им по дороге, были частично разобраны и вывезены, частично сожжены. Поля вытоптаны, сожжены или разграблены.

Два раза им в пути встречались конные разъезды таурумийцев и лавадийцев. У отряда был чёткий приказ относительно отряда эльфов, да и Вэон представлял им проходные грамоты. Косясь на орка, сидящего на могучем коне, таурумийцы пропускали отряд. Ширгат только скалил свои клыки в улыбке, глядя на солдат, которые с опаской смотрели на большого, вооружённого орка.

Через несколько дней отряд вышел на место встречи. Расположились. Через несколько часов ожидания, вдали показался небольшой отряд. Это были те, кого они ждали.

Вэон был рад встрече со старыми друзьями. Он никак не мог наговориться с Нисом и Тланой. Аррден с эльфами обсуждали дальнейший путь.

– Я вижу впереди большой отряд всадников, – доложил дозорный эльф.

– Всем приготовиться к бою, – крикнул Вэон.

Вскоре стало видно, что это тангорийцы. Тангорийские всадники, едва завидя небольшой отряд, развернулись в боевые порядки.

Маги вышли вперёд.

Неожиданно чуть в стороне показался ещё один большой отряд из более чем трёх сотен песчаников. Песчаники явно заметили отряд, атакованный тангорийцами. С громким гиканьем песчаники тоже пошли ватаку.

Нис и Аррден переместились в сторону атаки песчаников.

Отряд тангорийцев, в две сотни всадников, под предводительством Дарка, атаковал небольшой отряд, и эльфийские маги встретили тангорийцев волнами огня.

Сначала атакуемый отряд показался Дарку лёгкой добычей, но там оказались маги, которых Дарк ненавидел всеми фибрами своей души. Много людей его отряда полегло от их молний и огня, пока отряд сократил расстояние и начался бой.

Когда по его передовым всадникам ударили маги, Дарк хотел уже развернуть свой отряд, но очень кстати к месту боя подъехала большая группа песчаников и сходу присоединилась к атаке на небольшой отряд. Поэтому Дарк, скрежеща зубами, решил продолжать атаку. Но мысленно он уже лично рубил мечом всех захваченных магов. Ведь всё равно даже если захваченного мага обработает маг разума, то после такого маг станет безвольной куклой, а такой раб никому не нужен, много денег за него не выручишь.

Воины эльфы оказались на высоте. Это были большие мастера битвы на мечах, да и гвардейцы лорда Рокстона были не новичками в боях. Ветераны, лучшие из лучших. Краса и цвет таурумской королевской гвардии.

Ширгат едва поспевал за ними, потому, что песчаники и тангорийцы старались обходить огромного, грозного орка, который сеял ужас и смерть своим огромным бердышом.

Маги тоже не стояли в стороне. Вокруг них кипел бой, прикрывшись магическими барьерами, они, боясь зацепить своих, жгли уже не цепями молний, а одиночными вспышками, которые выжигали далеко вперёд, но были более направленными, чем цепи молний.

Вэон и Аррден так же встретили первые ряды песчаников цепями молний. Часть первой волны атакующих была сожжена. Много воинов попадало с лошадей, в которых попадали молнии.

Оба отряда нападавших смешались. Закипел бой на мечах. Тлана вместе со всеми ворвалась в ряды тангорийцев. С хода зарубив двоих, она схватилась с довольно опытным и хитрым соперником.

Дарк рвал и метал, он держался впереди, подбадривая своих людей, но при этом он внимательно наблюдал за магами, которые оказались слишком сильны. Это были явно непростые армейские маги. С каждой минутой боя, надежда Дарка на победу таяла как дым.

Неожиданно перед ним возникла девушка и Дарк решил выместить на неё всю свою злобу.

Но когда он схватился с ней, он тут же понял, что такой противник ему не по зубам. Сделав несколько выпадов, он собрался было уйти с направления её атаки, но девушка словно разгадала его манёвр и, не дав ему уйти, перешла в атаку. Поняв, что так просто ему не отделаться от такого серьёзного противника, Дарк сделал ложный выпад, а затем, отступив на шаг, метнул свой меч в девушку. Та молниеносно сделала кувырок и, очутившись рядом с ним, вонзила ему свой меч в незащищённое доспехом горло.

– Дарк убит, – закричал спешивший на выручку главарю, тангорийский воин и поспешно развернул своего коня.

Оставшиеся тангорийцы принялись беспорядочно отступать. За ними потянулись и песчаники. Маги вспышками старались достать уходящих врагов. Почти все воины из двух отрядов противника были уничтожены в этом бою. Но и у отрядов Ниса и Вэона были небольшие потери.

Четверо из гвардейцев лорда Рокстона был убиты, трое ранены. У эльфов тоже были потери, двое эльфов были ранены. Один из них, был серьёзно ранен стрелой в шею.

Нис подошёл к Вэону.

– Надо отсюда уходить поскорее, слишком много мы тут подняли магических возмущений. Мы использовали сильную боевую магию. Хороший маг почувствует это издалека. У песчаников вроде нет магов, но они есть у тангорийцев, поэтому нам лучше покинуть это место.

Вэон повернулся к своим друзьям.

– Собираемся и уходим.

Эльфы принялись за сборы. На лицо Вэона упала тень.

Глава 11.

– Драконы! – Раздался крик Исилиэль.

Все невольно подняли головы вверх. Сверху на них пикировали три дракона. Тяжелораненый эльф и несколько собравшихся вокруг него эльфов, были сожжены на месте волной пламени первого дракона, который вырвался чуть вперёд от остальных.

Впереди, беспорядочной толпой, на отряд наступало больше трёхсот пеших воинов в шкурах, с шипастыми дубинами в руках.

– Рассредоточиться! Магам, цель – драконы! – Закричал Нис.

– Старайтесь сбить наездника, он держит связь с драконом, без него дракон выйдет из боя, – кричал на бегу Вэон.

Мгновенно перевоплотившись, Исилиэль взмыла в небо и ушла в сторону.

У людей не было опыта войны с драконами, поэтому воины слегка растерялись. Таурумские гвардейцы старались собраться вокруг лорда Рокстона. Тот, громко ругаясь, старался рассредоточить их. Более подготовленные эльфы уже выстраивались в боевую линию, при этом внимательно наблюдая за кружащими драконами.

Магам было немного проще. Вэон с одним из эльфийских магов и несколькими лучниками встали чуть в стороне от линии воинов и прикрыли себя и их магическим щитом.

Вовремя. Второй пикирующий дракон выбрал целью сгруппировавшихся лучников и окатил их волной огня. Щит выдержал. Эльфийские лучники открыли стрельбу.

Было видно, как несколько стрел попали в сидящего на драконе харда. Но тот был закован в тяжёлую броню и стрелы не достигли своей цели. Часть стрел попала в дракона, но не причинила ему абсолютно никакого вреда.

Передовой пеший отряд халдов приблизился в цепи воинов. Позади них выстроились и открыли беспорядочный огонь лучники с короткими луками.

Маги эльфов, Аррден и Нис, встретили пехоту цепями молний. Но маги ещё не успели восстановиться, после предыдущего боя и их цепи были не настолько сильны, чтобы уничтожить сразу большое количество нападающих.

Тлана и лорд Рокстон с отрядом гвардейцев, бросились в атаку. Ширгат издав грозный клич орков, шёл в атаку рядом с ними. Третий дракон халдов, спикировал на них и изрыгнул пламя.

В этот момент в него сбоку врезалась Исилиэль и струя пламени чужого дракона прошлась по передним рядам нападающих халдов спалив их дотла, а сам дракон по кривой дуге, резко ушёл в сторону.

Исилиэль от сильного удара при столкновении с драконом халдов, нелепо взмахнула крыльями и упала на землю, подняв тучу пыли. Воины смешались, начался рукопашный бой.

Маги прикрылись щитами. Лишь Аррден, увидев столкновение драконов, выскочил из-под магического щита. Он ударил широким языком пламени по уходящему, после столкновения с Исилиэль, дракону, который на короткое мгновение оказался к нему боком и пламя от удара мага, взорвалось прямо на спине дракона, накрыв наездника харда.

Огонь не причинил никакого вреда дракону, но наездник хард вывалился из седла и полетел вниз. Халдский дракон, потеряв магическую связь с наездником, несколько раз взмахнул крыльями и, резко спикировав, врезался в землю, подняв в воздух клубы пыли и земли.

В это время Исилиэль снова взмыла в небо, а первый халдский дракон, сделав петлю, вернулся и прошёлся над магами, опалив тех струёй пламени. Магический щит поддерживался силами нескольких магов, пламя дракона не причинило магам никакого вреда. Но Аррден не успевший вернуться после своей магической атаки, был накрыт столбом драконьего огня.

Нис бросился к старому магу. Подбежав, он увидел лежащее на земле тело с опалённой и дымящейся одеждой. Старый маг не успел сосредоточить большое количество сил на своём барьере, пламя дракона выжгло его слабый магический щит. Аррден был уже мёртв, когда Нис подбежал к нему.

Поднявшийся на лапы, сбитый халдский дракон, тряс головой, приходя в себя. Его сильно шатало, лапы дрожали и подгибались, но взгляд уже вполне осмысленно и совсем по-новому обозревал поле боя.

Чуть в стороне кипел рукопашный бой. Ширгат, возвышавшийся над полем боя, без устали махал своим бердышом. На его счету было уже больше двух десятков убитых халдов. Тлана и лорд Рокстон бились рядом с ним.

Халдов, несмотря на то, что многих сжёг их же дракон, всё равно было больше, они были опытными и сильными воинам, казалось, они совсем не ведают усталости. Если бы не поддержка эльфийских магов, то небольшой отряд защитников просто смели бы с поля боя.

Принц Малик со своими телохранителями, в азарте боя врубился далеко вперёд в боевые порядки халдов. Тлана, заметив это, крикнула лорду Рокстону, что бы тот помог ему.

Исилиэль закружила над полем боя стараясь помочь воинам, но её пламя было гораздо слабее мощных струй огня, изрыгаемых хардскими драконами, поэтому она не причиняла большого урона хардам, но старалась помочь, чем могла.

Когда лорд Рокстон с двумя гвардейцами добрался до Малика, тот оставался один, в окружении многих убитых халдов. Два его телохранителя пали, прикрывая принца, а сам Малик был тяжело ранен в плечо.

Лорд Рокстон едва успел отбить шипастую дубину одного из халдов, направленную в голову Малика, который сражался сразу с двумя халдами. Одного из халдов убил подоспевший гвардеец, а второго лорд Рокстон. Принц Малик в изнеможении опустился на одно колено и лорд Рокстон встал перед ним, прикрывая его.

Нескольким эльфийским воинам приходилось тоже не сладко, их окружило много халдов. Один из эльфийских магов, вышел вперёд, выпуская вспышки огня и расчищая путь эльфийским воинам, но он был убит тремя халдами, оказавшимися у него сбоку. Ширгат бросился на помощь эльфийскому магу, но опоздал. Срубив взмахом бердыша, голову одного из халдов, он, дико зарычав, бросился на остальных.

Халдский дракон, управляемый шаманом, развернулся и вновь спикировал на поле боя к отряду эльфийских лучников, прикрытых магическим щитом. Лучники трудились, как могли, стрелы были уже на исходе, но каждая из выпущенных ими стрел, находила свою цель.

Исилиэль и поднявшийся в небо свободный дракон, вдвоём атаковали хардского дракона. Исилиэль вцепилась дракону в хвост. А свободный дракон зашёл вражескому дракону прямо в лоб. Драконы с треском столкнулись. Халдский дракон вцепился в крыло своего собрата. А свободный дракон, изогнув шею, дотянулся до шамана и перехватил того поперёк туловища. Вся масса рухнула на землю прямо перед эльфийскими лучниками, они прицельно расстреляли раненого хардского шамана, которого при ударе о землю, выпустил из своей пасти свободный дракон.

Исилиэль снова взмыла в небо. Раненый свободный дракон попытался подняться вслед за ней, но не смог. После нескольких тщетных попыток, он в ярости растоптал убитого хардского шамана, и остался возле приходящего в себя собрата.

На земле всё тоже складывалось в пользу эльфов и людей, которых поддерживали маги. Халды дрались отчаянно и не думали об отступлении. Защитники тоже несли потери, но халдов оставалось уже совсем немного.

Исилиэль приземлилась на землю прямо около Тланы. Драконица, издавая грозный рык, раздавила нескольких халдов, потом перекусила пополам ещё двоих и разметала нескольких воинов своим хвостом, обдавая их струями огня и не позволяя приближаться к Тлане.

Нис с одним из эльфийских магов зашли в тыл сражающихся и выжгли группу халдов, пытающихся атаковать Исилиэль. После этого на земле всё было уже почти закончено. Люди и эльфы добивали остатки халдских воинов.

Оставшийся халдский дракон, сделал над полем боя круг и резко ушёл в сторону. Вскоре он стал едва заметен на фоне светлого, безоблачного неба.

Раненый дракон, оставшийся возле приходящего в себя собрата, не мигая, смотрел ему вслед.

Глава 12.

Ройс прохаживался по бурлящему стану кхана Ордыгая. Многое тут изменилось с момента его прибытия и продолжало меняться прямо на глазах. По широким, мощёным улицам сновали жители нового, большого города, проходили отряды пеших и конных воинов. Наёмные гномы и рабы трудились не покладая рук. Впечатлял своими масштабами огромный рынок, где торговали всем мыслимым и немыслимым. Повсюду открывались всевозможные лавки и магазины.

Прибывшие до Ройса тангорийские маги нашли воду прямо в главном стане Ордыгая, под строящимся городом, на большой глубине, обнаружился обширный источник воды. Оставив нескольких магов, остальные тангорийцы отправились дальше в пустыню на поиски воды. За щедрую оплату, Ордыгай договорился с тангорийцами о ещё одном дополнительном отряде магов, сверх обещанного по договору, которые должны были прибыть для поддержки его армии.

Большой дворец Ордыгая был уже почти готов, лишь внутри, кое-где ещё шли строительные и отделочные работы, хотя Ордыгай и приказал пока не украшать его дворец никакими изысками. По его мнению, всё должно было быть построено быстро, крепко и надёжно, а всё остальное он велел отложить до лучших времён. Поэтому его дворец не отличался большой пышностью, но был крепок и массивен. Основной проект дворца был разработан самим Ордыгаем, гномы лишь корректировали проект, но сама задумка принадлежала Ордыгаю.

Гномы явно старались на совесть и отрабатывали полученное ими золото. Они пригнали на большую стройку почти весь свой клан, встречались даже женщины и подростки. Гномы командовали и рабами, на постройке были задействовано много рабов, которых у Ордыгая теперь было в достатке.

Несколько больших, круглых каменных башен с бойницами окружали высокие стены дворца. Росли и стены вокруг самого стана. По сути ставка Ордыгая превратилась в большой город, который сам Ордыгай называл Аянныстах, что на языке людей песков означало сердце пустыни.

Приходили вести и от морских берегов. Рытьё канала и строительство небольших крепостей в пустыне, продвигалось с завидной скоростью. Камня для построек хватало в изобилии, его предоставляли гномы. Но на строительстве катастрофически не хватало дерева. Ордыгай, узнав, что самые большие деревья растут в Призрачном лесу, который граничит с лавадийскими землями, распорядился послать большой отряд воинов в Призрачный лес. Туда, где его небольшая часть примыкала к границе с Лавадией.

В первый же день приезда посланника барона Ронгзельда, Ордыгай принял Ройса и вручил ему книгу.

– Готовься, – сказал Ордыгай, – Повторяй знакомые тебе заклинания и изучай новые. Сейчас у меня совсем нет времени на занятия магией, но очень скоро мы этим займёмся, поэтому я не хочу, чтобы с твоей стороны возникли какие-то трудности.

Время шло. Ройс с интересом погрузился в изучение книги, там был большой раздел по ритуальной некромантии, которой и надо было обучать Ордыгая. Он выучил все новые ритуальные заклинания, которые ему были до этого неизвестны, но до занятий с кханом время пока так и не доходило и Ройс откровенно скучал в многолюдном и шумном городе. Вновь и вновь его мысли уносились к Лианне, о которой он думал не переставая.

Когда Ройс не был занят книгой, он проводил время в одной из чайных, где сидя на мягких подушках, он пробовал новый для себя напиток, который с удовольствием употребляли все песчаники.

Иногда, по вечерам, Ордыгай принимал Ройса. Это были непродолжительные встречи, во время которых они вели беседы о магии, о населяющих мир расах и живых существах. Ордыгая интересовало всё, он с интересом слушал рассказы Ройса.

Несколько раз Ройс присутствовал на советах Ордыгая с тангорийскими магами и строителями гномами. Дважды Ройса даже приглашали обедать с кханом. Ордыгай во время таких встреч вёл непринуждённые и порой, довольно продолжительные беседы и каждый раз одаривал Ройса кольцом с крупным драгоценным камнем. В послеобеденных разговорах Ордыгай интересовался историей мира, науками и даже сказками, но само изучение магии, по-прежнему откладывал на потом.

Кхан ссылался на чрезвычайную занятость, проблемами и делами своего быстро растущего города и кханства. Поэтому чаще всего Ройс был целыми днями предоставлен сам себе. Он решил всецело углубиться в изучение трудов некромантов древности и принялся изучать разделы книги не о ритуальной магии. В книге было совсем ничтожное количество заклинаний известных Ройсу, поэтому молодой некромант взялся за изучение книги с неподдельным интересом. Вместе с изучением росло и мастерство молодого некроманта, он чувствовал, что с новыми знаниями к нему приходит и новая сила, о какой до этого, он мог лишь мечтать. Это радовало Ройса, тешило его самолюбие и давало возможность хоть ненадолго заглушить тоску по возлюбленной Лианне с которой его разделяло большое расстояние.

Один раз Ройс был даже удостоен великой чести посетить гарем великого кхана. Отказать Ордыгаю, молодой Ройс не решился. В просторном крыле нового дворца, отведённым под кханский гарем, молодой маг и кхан весело провели время в компании многочисленных девушек гарема. Хорошо поужинали, затем, под лёгкий музыкальный аккомпанемент и танцы девушек гарема, они развалились на мягких подушках, покурили трубки и немного поговорили.

Ордыгай рассказывал Ройсу о новостях кханства. О строительстве крепостей на берегу океана и дальше в пустыне, куда тянули канал. В разговоре, явно довольный своими делами, Ордыгай упомянул о том, что завтра вечером готов провести первое полноценное занятие магией.

Кхан хлопнул в ладоши и в помещение внесли завёрнутый в материал свёрток.

– Я не показывал это барону Ронгзельду. Ты первый маг, который видит это. Возможно, что здесь ты найдёшь то, что может стать мне полезным в изучении магии, – добавил Ордыгай.

Ройс хотел было ознакомиться с содержанием свёртка, но Ордыгай махнул рукой, заявив, что все дела переносятся на завтра, а сейчас они собрались здесь совсем не за этим.

Разговор вновь перешёл на новости растущего кханства. Наконец, вдоволь наговорившись, Ордыгай выбрал себе одну из танцующих девушек и предложил Ройсу также выбрать себе спутницу на ночь. Ройс вновь не решился возражать Ордыгаю и выбрал себе на ночь молоденькую лавадийку. Ордыгай одобрил его выбор и заявил девушке, что если после этой ночи Ройс останется недовольным, то кхан скормит девушку собакам или отдаст её воинам.

Взяв за руку трясущуюся от страха девушку, Ройс удалился с ней в отведённые для них покои.

Но молодой маг не стал прикасаться к запуганной девушке, хотя та проявляла достаточно рвения, боясь рассердить высокородного гостя великого кхана и желая доставить ему удовольствие. За ослушание, Ордыгай, не задумавшись ни на секунду, мог бы запросто приказать зверски замучить девушку. Ордыгай вообще очень болезненно переносил, когда ослушивались его приказов. Клятвенно пообещав никому и ничего не рассказывать о том, что он не получил достойного наслаждения, Ройс приказал запуганной девушке лечь спать и не мешать ему.

Сначала молодой некромант решил изучить содержание свёртка, переданного ему Ордыгаем, но немного подумав, отложил его.

Ройс решил повторить некоторые вновь изученные заклинания для завтрашних занятий, поэтому отложил изучение свёртка на утро. Он устроился рядом с девушкой на большом ложе и в свете масляных светильников продолжил изучение книги, тщательно выписывая на отдельный листок бумаги необходимые ингредиенты для подготовленных к изучению заклятий.

Уже засыпая, он захлопнул книгу и кинул её на тумбочку, стоящую возле кровати со стороны спящей девушки. Книга, ударившись о край тумбочки, упала на пол. Недовольный Ройс поднялся с кровати, обошёл её и поднял книгу. Он заметил, что из неё вылетело несколько листов бумаги.

Когда он раньше перелистывал книгу в поисках интересных для него заклинаний, он видел в конце книги эти листы, но так и не понял, зачем кто-то вложил в книгу несколько пустых страниц. Ройс положил книгу на тумбочку и сверху положил листы. Девушка проснулась и увидев Ройса около себя, потянулась к нему, но Ройс строго цыкнул на неё. Испуганная девушка подвинулась на другую половину кровати, а сам Ройс лёг на её сторону.

Потянувшись и зевнув, он решил задуть масляный светильник, стоящий на тумбочке возле книги и приподнялся на кровати. Неожиданно он заметил несколько букв проявившихся на листке бумаги. Заинтересованный Ройс сел на кровати и в недоумении взял листки в руки. На них явно проступили какие-то буквы. Он крутил листки в руках, но букв не становилось больше. Ройс уже решил было положить листки на место и подумать об этом утром на свежую голову, но неожиданно его осенило. Он осторожно поднёс один из листков к светильнику.

Через несколько секунд ожидания, на листке стали проявляться буквы. Сон как рукой сняло. Ройс подносил листки к светильнику и как заворожённый смотрел на появляющиеся буквы и предложения, которые сливались в неизвестное ему заклинание.

Новое заклинание "Повелитель нежити", заставило его встать с кровати и нервно заходить по комнате. Ройс, довольно опытный маг некромант, даже немного испугался силы заклинания, когда понял, что оно из себя представляет и чем оно может грозить. Надо будет предупредить отца и рассказать ему об этом заклинании, – подумал Ройс.

Он нервно ходил из угла в угол, меряя комнату шагами, продолжая изучать и повторять новое заклинание. Когда Ройс решил, что заклинание до мельчайших подробностей изучено, он перевернул последний листок и его взгляд упал на список необходимых для проведения столь мощного заклинания, ингредиентов. Прочитав первые строки, он с ужасом выронил листки.

Первым пунктом в списке значилась невинная девушка королевской крови и её жизнь.

Ройс очень удивился, что Ордыгай в одном из разговоров упомянул, что подарил такую же книгу Ронгзельду, хотя барон и словом не обмолвился сыну, что владеет подобной книгой. Но тогда Ройс не придал этому большого значения. Зато теперь Ройс прозрел, он понял всё.

Он содрогнулся от ужаса, вспомнив о Лианне, оставленной им в замке отца. Ройс вспомнил и фальшивую улыбку отца, когда тот отправлял его к Ордыгаю.

Как в помешательстве, некромант схватил книгу и сверток, переданный ему Ордыгаем и выбежал вон из комнаты.

Во дворце его хорошо знали. Он был гостем великого кхана, на конюшне не возникло никаких проблем, когда Ройс ворвался туда и, дико сверкая глазами, потребовал коня. Испуганные конюхи лишь невнятно запричитали, когда он схватил одного из лучших гварнерийских жеребцов, но не посмели возражать гостю великого кхана.

При выезде за ворота дворца возникла лёгкая заминка, когда стража не захотела выпускать некроманта ночью, без повеления Ордыгая. Они уже собирались послать во дворец человека, чтобы узнать, разрешает ли Ордыгай покинуть гостю дворец. Сильно нервничающий Ройс уже собрался было уничтожить дворцовых стражников, но тут подошёл начальник караула, который узнал Ройса и подтвердил, что тот отдыхал сегодня с великим кханом в его гареме.

Стражники не решились беспокоить великого кхана, когда узнали, что тот отдыхает в гареме и, зная о привилегированном положении Ройса во дворце, выпустили его. При выезде за ворота строящейся крепостной стены, через которые то и дело въезжали и выезжали всадники и проходили целые отряды, у Ройса вообще не возникло никаких проблем. Оказавшись за воротами города, Ройс отчаянно погнал коня во весь опор. Он безжалостно гнал коня, прижимая к груди свёрток и книгу, а его губы не переставая, шептали имя любимой девушки.

Глава 13.

Оставшиеся на поле боя после битвы с халдами, выглядели весьма плачевно. Вэон, Ширгат, два мага эльфа и пять эльфийских воинов, остались от отряда эльфов.

Тлана, Нис, Лорд Рокстон, трое гвардейцев и тяжело раненный Малик, остались в живых, из второго отряда.

Два свободных дракона остались на поле боя и Нис, Тлана, Вэон и Исилиэль подошли к ним. Вперёд вышла Исилиэль. Она без опаски подошла к драконам и остановилась прямо перед ними, остальные остановились чуть в отдалении. Драконы и Ися, уставились друг на друга, не отводя глаз. На секунду Тлане стало даже страшновато за Исю. Несколько минут Исилиэль, молча, стояла перед драконами.

– Они знают, что я дракон и они чувствуют тебя, они знают, что ты посвящена и что ты моя воспитательница, – обернувшись и посмотрев на Тлану с улыбкой, сказала Ися, – Но они не понимают, почему я обратилась в человека, – снова улыбнувшись, продолжила она.

– А ещё они благодарят нас за освобождение от халдских шаманов. Но они очень огорчены, что один из их собратьев улетел с халдом.

– Это Ртхарог, – продолжила она, показывая на большого чёрного дракона, который зализывал своё раненое крыло, – улетевший дракон его брат. Если бы не ранение крыла, он полетел бы ему на помощь, чтобы попытаться вырвать его из магических оков халдского шамана. Но он сможет встать на крыло только в течении нескольких часов, а за это время халд будет уже далеко.

Я вкратце рассказала им о нашей цели путешествия. Но они не видят опасности драконам со стороны песчаников. И хотя они очень благодарны нам за спасение, но в войнах людей, гномов и эльфов они не хотят принимать участия.

Вперёд вышла Тлана.

– Весь мир, всё живое на этой земле просит у вас помощи. Когда-то в древности, свободные драконы выступили вместе с эльфами, людьми и гномами против сил тьмы. Тогда всем грозила большая опасность и если бы силы света не объединились, то весь мир поглотила бы тьма. Вот и сейчас мир Айнона может рухнуть. Если не устоим мы, то рано или поздно не устоите и вы.

Исилиэль снова повернулась к драконам. Несколько минут она общалась с ними.

– Они говорят, что поняли посвящённую в драконы, они согласны с её словами, но сейчас это не тот случай, это не их война, это не война света и тьмы. Это война между людьми. Море недоступно людям песка, его стерегут морские драконы, а кроме как по морю люди песка не смогут попасть на Драконьи острова. Поэтому они считают, что драконам ничего не грозит. Свободные драконы никогда не принимали участия в войнах других рас и не собираются вмешиваться в их дела и впредь. Они говорят, что будут рады видеть нас с Тланой на Драконьих островах, но принимать участие в войне драконы не станут.

Но Ртхарог и Стрханаг говорят, что за своё спасение от халдов, они готовы помочь нам своими собственными силами. Если считать меня, то вместе мы сможем перенести троих человек и попробовать найти место сосредоточения песчаников.

Но сначала они хотят, чтобы посвящённая в драконы и я, летели вместе с ними, на острова Драконов, что бы Тлана представила меня совету драконов. А потом я сама вольна буду выбирать свой дальнейший путь.

Это ненадолго, не больше чем на два-три дня. Они говорят, да я и сама это чувствую, что я взрослею, что вот-вот должен состояться мой первый брачный полёт. Я стану взрослым драконом. У меня будет возможность выбрать себе пару.

Тлана подошла к Исилиэль и взяла её за руку.

– Мы обязательно должны полететь с ними.

– Я тоже очень хочу побывать на Драконьих островах. Да и никто лучше меня не объяснит совету драконов нашу просьбу. Может они всё-таки согласятся нам помочь, – девочка-драконица улыбнулась и посмотрела на Тлану с теплотой и любовью, – Я понесу тебя на себе, мы вместе увидим остров драконов.

Тлана обняла девочку и крепко прижала к груди.

– Ты ведь знаешь, как я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Значит так и будет, – подошедший Нис крепко обнял обеих.

Через несколько часов три дракона взмыли в небо. А остатки отряда собрались выходить в сторону Вентериона, где было назначено новое место встречи с драконами.

К Вэону подошёл Ширгат.

– Я ухожу. Драконы не понесут Ширгата в пустыню. А значит, я не смогу убивать людей песков. Я пойду к оркам. Мне надо собрать войско и отомстить за убитых собратьев. Крепость Кхармунг принадлежала оркам испокон веков, теперь же она в руках врага. Орки или умрут, или вернут Кхармунг оркам, – Ширгат с чувством ударил себя кулаком в грудь.

– Ты не дойдёшь один, – покачал головой Вэон, – На дорогах Лавадии много пограничных разъездов таурумийцев и лавадийцев. К патрулированию ещё должен присоединиться большой отряд хранителей. Тебя не пропустят. Войска могут решить, что орки заодно с песчаниками.

– Значит, я пройду с боем, никто не сможет меня остановить, – сжав свой бердыш, грозно прорычал орк.

– К чему ненужные жертвы? Никто не сомневается в твоей силе и храбрости, но твой народ нуждается в тебе, ты должен добраться до них живым, а не в виде сказаний о храбром орке Ширгате, который хотел отомстить за свой народ, но так и не отомстил. Вот как мы поступим. Я пойду с тобой, при мне проходная грамота. Нис останется с отрядом, патрулирующие войска не решатся спорить с высшим королевским магом Таурума. Его многие знают в лицо.

А после границ Лавадии, начнутся степи и там, ты запросто можешь нарваться на песчаников. Поэтому тебе ведь не помешает в дороге маг и товарищ.

При слове песчаники, глаза орка гневно блеснули, и он покачал головой.

– Зачем мне в дороге эльф? – Оскалив клыки, улыбнулся он.

– Ты же знаешь, что я не совсем эльф, – засмеялся Вэон, – Я пойду с тобой, что бы тебя спокойно пропустили через лавадийские земли. Да и у орков я никогда не был, мне будет интересно познакомиться с народом, воспитавшим такого храброго воина как ты.

– Теперь я вижу, что ты не эльф, я явно слышу человеческую лесть в твоих речах, – засмеялся орк, – А ты не испугаешься знакомства с орками?

– Со мной ведь будешь ты, так чего же мне бояться?

– Ты прав, – согласился Ширгат, – Со мной у орков тебе нечего бояться. Неважно, человек или эльф, но тот, кто помогает оркам мстить за их народ, будет хорошо принят орками.

Вэон не стал вдаваться в дискуссии с Ширгатом, о том, что он делает это всё не только ради орков. Он просто согласно кивнул головой и пошёл к Нису и эльфам, объяснить им сложившуюся ситуацию с уходом Ширгата.

Нис попрощался с Вэоном и отряд разделился. Ширгат и Вэон вышли в сторону оркской крепости Дарнхолг, куда ушли остатки клана Ширгата.

Глава 14.

Всю ночь, Ройс гнал коня по пустыне без устали, а днём остановился лишь для отдыха коня, чтобы не загнать его до смерти. Он старался прогонять нехорошие мысли из своей головы, уговаривая сам себя, что появление Лианны в замке барона, никак не связано со страшным заклинанием. Но фальшивая улыбка отца никак не выходила из его головы.

На одной из остановок, он вспомнил о свёртке Ордыгая, который прихватил с собой в порыве страха за Лианну. Ройс достал свёрток из седельной сумки и машинально развернул его. В его руках оказались две половинки магического посоха. Он сразу понял, что это магический посох и ошалело уставился на него.

Ещё бы, это был не просто посох. Мастерски выточенный из позвонков дракона, это был посох величайшего мага. Некромант осмотрел и аккуратно свинтил половинки посоха. Как только посох был собран, Ройс мгновенно почувствовал его силу, а посох почувствовал Ройса и отозвался в его руках мелкой дрожью.

Артефакт. Очень сильный артефакт. От неожиданности Ройс выронил посох, но рассмеявшись, поднял его и принялся рассматривать великолепный артефакт, который волей случая оказался в его руках. Рассматривая посох, он заметил, что посох не закончен, у него отсутствует навершие.

– Ты не просто магический посох, – произнёс вслух молодой некромант, – Ты и сам по себе как маг и причём далеко не слабый маг. Ты не вещь, ты почти живое существо, я чувствую твою ауру. Остаётся только представлять, каким сильным ты был, когда был целым. Где же сейчас находится твоя верхняя часть?

Посох отвечал ему вибрацией.

– Я не знаю, чьим ты был раньше, но ты должен быть моим и больше ничьим.

Он бережно опустил посох на землю, и даже не взглянув, убрал в седельную сумку остальные предметы из свёртка. Затем он начертил на земле магический круг и стал готовиться к обряду соединения посоха со своим новым хозяином.

Потом он, что-то вспомнив, вновь снял с лошади седельную сумку и покопавшись в ней, достал книгу, полученную от Ордыгая, открыл её и нашёл нужную страницу с лунным календарём. Сверившись с ним, некромант достал из сумки небольшую баночку с кровью и тоненькую кисточку. Чёткими и аккуратными штрихами Ройс аккуратно нарисовал на тыльной стороне левой ладони руну заклинания "Власть захвата". Теперь, что бы ни случилось, будет очень сложно выбить его посох и заблокировать магию, идущую от посоха.

– Будет время и я нанесу на ладони татуировку этой руны, – прошептал маг посоху.

Затем он достал кинжал и провел по своей правой ладони, разрезая кожу. Показалась кровь. Некромант дал ей свободно стекать к пальцам, затем взмахнул в воздухе рукой, заставляя алые капли крови упасть на посох. Касаясь посоха, капли крови с шипением испарялись, впитываясь в посох.

Напоив посох, Ройс мысленно остановил кровь.

Некромант сделал ещё один надрез, но уже на другой руке, взял посох в левую руку и сильно сжал его. Посох вновь ответил ему дрожью. Ладонь словно обожгло огнём, но Ройс терпел и лишь крепче сжимал посох. Наконец жжение прекратилось.

– Теперь мы одно целое, – снова произнёс Ройс вслух, – Ты и я. Мы не хозяин и слуга, мы равные партнёры, я и ты. Души всех убитых мною, будут принадлежать тебе. Я напою тебя душами своих врагов. Ты и я станем гораздо сильнее. Но всё это будет потом, а сейчас у нас с тобой лишь один враг.

Затем он произнёс ещё несколько заклинаний и поднял посох, крепко сжав его. Посох вновь задрожал в его руке.

Довольный некромант убрал посох и прилёг отдохнуть, но его мозг снова заполнился тревожными мыслями о Лианне. Он всё ещё никак не мог поверить, что его отец способен на такой чудовищный поступок по отношению к его невесте. Ведь Ронгзельд знал об истинных чувствах Ройса к Лианне.

Проснувшись, Ройс решил обдумать свой дальнейший путь. Он понимал с самого начала, что погоня за ним будет в любом случае. Но теперь всё стало гораздо сложнее. Ордыгай мог преследовать за его побег, чтобы наказать его, но кхан никогда не простит ему украденный посох и книгу. Кхан вряд ли станет выслушивать его объяснения по поводу беспокойства из-за Лианны. Теперь не могло быть и речи о возвращении и прощении от Ордыгая.

Поэтому Ройс решил не просто двигаться в стороне от степных дорог, как думал изначально, а сделать крюк и попытаться обмануть погоню. По самой пустыне и дальше в степи до самой Лавадии, беспрерывно сновали малыми и большими группами отряды и караваны песчаников. Некромант решил старательно избегать нежелательных встреч с песчаниками и двигаться только ночью, а днём стараться найти укромное место для отдыха.

Молодой некромант не питал иллюзий относительно своей силы. Он понимал, что если ввяжется в бой с многочисленным отрядом, он может и проиграть. Тем более, что с недавних пор при каждом большом отряде обязательно присутствовали тангорийские маги. Конечно, он с лёгкостью справился бы с небольшим отрядом, но разгневанный Ордыгай вполне мог послать на его поиски очень большие силы и даже часть тангорийских магов, сняв их с поисков воды в пустыне. А Ройсу было не всё равно, доберётся ли он до Тангоры или нет. Он должен был попасть туда любой ценой. Ему надо было спешить, чтобы спасти Лианну. Но если случится стычка с песчаниками и тангорийскими магами, он готов был дорого отдать свою жизнь.

Приняв решение относительно дальнейшего пути, Ройс преодолев пустыню, ушёл не в степь, в сторону Тангоры, а направился вдоль Сиаротских холмов, в сторону Лавадии, намереваясь сделать крюк и выйти к Тангоре совсем в другой стороне, ближе к Змеиному лесу, таким образом обходя возможные засады, которые могли запросто устроить ему песчаники, наверняка обогнавшие его. Имея запасных лошадей, песчаники, в отличии от Ройса, могли себе позволить беспрерывную скачку.

На следующий день, уже утром, молодой некромант остановился на привал в небольшой, заросшей высокими кустами, низине. Заросшая низина находилась между двумя небольшими холмами. Ройс стреножил коня и пустил того пастись. Затем он неторопливо выследил крупную птицу, медленно парящей над холмами в поисках добычи. Дождавшись, когда птица приблизилась на достаточное расстояние, он выпустил заклятие. Попав в совсем не видимое марево заклятия, птица просто уснула и сложив крылья упала вниз. По остаткам магии своего заклятия, Ройс без труда нашёл свою добычу. Освежевав птицу, он принялся разводить огонь, чтобы приготовить ужин, но почувствовал магическое возмущение недалеко от него. Немного подумав и отложив тушку птицы, Ройс осторожно взобрался на холм и увидел разворачивающийся невдалеке от холма, бой.

Два человека, один из которых и был маг, от которого шли магические возмущения, отражали атаки нападающих на них песчаников. Отряд песчаников насчитывал около ста человек и Ройс с интересом принялся наблюдать за боем. Маг неплохо справлялся, он был явно не новичком в магии. Второй не был магом, но видимо был очень неплохим воином. Он заметно возвышался над противниками и песчаники явно не горели желанием сражаться с ним.

Ройс поднял глаза к небу и стал искать глазами птицу. Невдалеке он заметил кружащего ястреба. Некромант сосредоточился и, завладев сознанием птицы, направил её поближе к месту боя.

Ему стало очень любопытно. Он захотел рассмотреть мага и воина, да и весь бой в подробностях, поэтому он и решил взглянуть на бой ближе, глазами птицы.

При помощи птицы, он рассмотрел мага, причём это явно был маг башен. А вот второй, тот который был грозным воином, оказался не человеком. Это был орк.

– Странная парочка, – ухмыльнулся некромант.

Численный перевес был явно на стороне песчаников, но у Ройса не было никаких сомнений, что бой выиграют маг и орк.

Неизвестный маг стрелял цепями молний и огненными вспышками. Некромант понял, что по манере плетения заклинаний это скорее всего выпускник лавадийской академии магии. Но при этом в его заклинаниях явно чувствовалось что-то чужое, но с определением этого некромант решил не торопиться.

Пока маг выжигал врагов, воин орк тоже не стоял на месте. Он рубил врагов налево и направо. Без помощи мага, орк, конечно же, не справился бы с таким многочисленным отрядом. Его бы просто нашпиговали стрелами издалека. Но маг был опытен и в первую очередь старался уничтожать лучников, маячившим на лошадях в стороне от боя и не подъезжавшим слишком близко.

К тому же маг частично прикрыл орка магическим щитом. Поэтому орк не отходил от мага слишком далеко. Они грамотно вели бой в паре, но долго держать щит на себе и на напарнике, да ещё и на расстоянии, пусть даже небольшом, способен был лишь очень сильный маг, а сражающийся маг таковым явно не был. Да, он был безусловно сильным магом, но далеко не магистром. Поэтому бой для Ройса становился всё интереснее и интереснее. Ему было любопытно, как справится маг и с защитой для орка и одновременно с уничтожением песчаников.

Засмотревшись на бой, Ройс не сразу заметил, что сзади него, прямо через низину, двигается ещё один большой отряд песчаников. Отряд заметил стреноженную лошадь Ройса и несколько всадников, соскочив с лошадей, сняли путы с его лошади и, прихватив с собой его коня, вместе с остальным отрядом стали огибать холм, на котором расположился Ройс.

Заметив их, некромант раздосадовано сплюнул.

– А вот это уже плохо, – мелькнула мысль в голове некроманта.

Дело было даже не в том, что отряд выйдет прямо к месту боя и с прибытием ещё одного отряда, перевес в бою будет уже не на стороне мага и орка. На мага и орка некроманту было в принципе наплевать. Интерес некроманта в отношении этой парочки, не распространялся дальше банального любопытства.

Дело было в том, что Ройс лишился средства передвижения, а этого Ройс никак не мог допустить. Недолго колеблясь, он принял решение принять участие в схватке.

Глава 15.

По лавадийским землям Вэон и Ширгат продвигались ни от кого не прячась, но и специально не лезли на глаза патрулирующим войскам. Они выдвинулись к границе степей без особых приключений. Продвигаясь по степи, они несколько раз прятались от довольно многочисленных отрядов песчаников, завидя их издалека.

При этом Вэону приходилось уговаривать орка спрятаться. Но Ширгата, ворчащего, что орки никогда не прячутся от врагов, было довольно сложно убедить и каждый раз это давалось Вэону с большим трудом.

Но проходя через холмистую местность, они вышли на довольно открытый участок и не смогли уклониться в сторону от отряда песчаников, который вышел прямо на них.

Отряд был не очень большим и сопровождал несколько фургонов. Оценив обстановку Вэон принял решение не уклоняться от боя и поделился этой мыслью с Ширгатом, который лишь пожал плечами, хищно улыбнулся во все свои клыки и сплюнув на руки, достал из-за спины свой бердыш.

Передовой отряд песчаников тоже заметил их и пришпорив коней, всадники понеслись в атаку. Вэон встретил первую волну цепью молний. Сразу же потеряв много воинов, песчаники охладили пыл и стали окружать парочку.

Часть воинов спешилась и, окружив друзей, пошла в атаку со всех сторон сразу. Небольшая часть всадников гарцевала на конях вокруг, стараясь достать их стрелами. Но Вэон был начеку и одиночными вспышками сжигал каждого всадника, приближающегося для прицельного выстрела, огненной вспышкой.

На всякий случай, от случайных стрел, Вэон накинул на Ширгата небольшой магический щит, крикнув тому, что бы тот не отходил от него далеко. Орк послушно не рвался вперёд, дел хватало и около самого Вэона, которого и решил оборонять Ширгат.

Планомерно истребив две трети отряда и уже почти празднуя победу, друзья услышали гиканье и улюлюканье нового отряда, который выехал из-за холма, стоящего неподалёку. Завидев бой, те с криками бросились в атаку на помощь своим собратьям.

– Плохо дело, – крикнул Вэон, – Их никак не меньше двух сотен. Я не уверен, что у меня хватит сил, чтобы долго сдерживать их. Если в поле зрения окажется свободная лошадь, то бери её и постарайся прорваться к своим. Ты им нужен. Незачем погибать нам тут двоим.

– Нет, – рявкнул в ответ Ширгат, делая выпад и разрубая наглого песчаника, приблизившегося слишком близко, – Я не брошу тебя. Орки никогда не бросают своих в бою. Ведь ты меня не бросил и пошёл со мной. Если нам суждено умереть, то мы умрём оба. А перед смертью я отправлю к Аргусу как можно больше своих врагов.

Ширгат заревел и, раскрутив над головой бердыш, обрушил его на троих песчаников опасно приблизившихся к Вэону.

Вэон встретил толпу всадников, несущуюся на них, цепями молний, но всадников было слишком много, а магия Вэона была не беспредельна. Ширгата захлестнула волна всадников, Вэон усилил оба магических щита, свой и Ширгата и вкладывая почти все оставшиеся силы, закрутил огненный смерч, разгоняя его по кругу.

Смерч двигался по заданной траектории и сжигал всё, что попадалось на его пути. Опасаясь задеть Ширгата, которого он не видел за обступившими его песчаниками, но рёв которого он всё ещё слышал на поле боя, Вэон пустил смерч подальше от себя и круг получился довольно большим.

Неожиданно в тыл нападающим ударила мощная волна тёмного пламени. Вэон сразу почувствовал присутствие мага. Чужого мага. Некроманта, который, по неизвестным пока причинам, решил им помочь. Но с этим можно будет разобраться позже, а пока любая помощь будет не лишней, решил про себя Вэон.

Тем более помощь довольно сильного мага. А в том, чтонежданный гость был не слабым магом, Вэон быстро убедился. Чужой маг усилил затихающий огненный смерч Вэона и тот, вспыхнув с новой силой и разросшись до ещё больших размеров, продолжил свой круг смерти.

А чужая магия, причём явно тёмная магия, продолжала бить и выжигать песчаников мощными огненными языками тёмного пламени.

Через пятнадцать минут, песчаники бросились врассыпную. Но маги продолжали кидать вспышки и молнии им вслед. Наконец, всё было закончено. От первого отряда не осталось никого в живых. Оставшиеся в живых песчаники, уцелевшие от второго отряда, беспорядочно отступали, погоняя своих коней в сторону пустыни.

Справа от Вэона раздался рык Ширгата:

– А говорил, что не справишься, – ревел Ширгат, выбираясь из-под заваливших его трупов. Он держался правой рукой за левое плечо, было видно, как сквозь пальцы сочиться его кровь.

– Ты совсем не искушён в магии, – ответил, качая головой и озираясь по сторонам Вэон, – Я бы не справился один, нам помог он. Вэон махнул рукой в сторону приближающегося человека.

– Это тёмный маг, некромант, – продолжил Вэон, – И я не знаю, закончился ли наш бой, но на долгое продолжение у меня точно не хватит сил и магической энергии.

– Мне всё равно, какой он маг, – Ширгат подошёл к Вэону и вгляделся в приближающегося чужака, – Но ведь этот маг помог нам, а значит он нам не враг. Хотя от людей можно ждать чего угодно. Жаль только, что я где-то в этой свалке потерял свой бердыш.

Орк поискал глазами оружие и сделав недовольную гримасу подобрал изогнутый меч одного из песчаников.

– Приветствую тебя, – сказал Вэон, разглядывая подошедшего незнакомца. – Кто ты? Почему ты решил нам помочь? Разве Тангора не в союзе с песчаниками? Ведь ты тёмный маг и ты служишь Бездне! Ещё никогда маг некромант не принимал участия в бою, на стороне мага академий.

– Мне отвечать сразу на все твои вопросы или по очереди? – Отшутился незнакомец, остановившись и в свою очередь, разглядывая Ширгата и Вэона.

– Да что там, можешь и вовсе не отвечать, – махнул рукой Вэон и сделал шаг навстречу незнакомцу, протянув тому руку.

Незнакомец явно удивился такому открытому жесту и чуть поколебавшись, пожал протянутую руку.

– У тебя не человеческая аура, но ведь ты человек! – Удивлённо произнёс незнакомец, – Ведь ты пользуешься человеческой боевой магией магов башен.

– Опять старая песня, – улыбнулся Вэон. – Разве имеет такое принципиальное значение, человек я или эльф?

– Но ведь ты не эльф, эльфы не пользуются такой боевой магией.

– Эльфы при желании могут пользоваться любой магией, как и я при желании могу пользоваться любой магией. А ты тангорийский маг некромант, пользующийся тёмной магией, но помог в бою явно светлому магу, – парировал с улыбкой Вэон.

– Ладно, уговорил, не буду спорить, мы с тобой оба неправильные, – некромант усмехнулся и присел на круп убитой лошади. Вэон просто опустился на траву и с облегчением вытянул уставшие ноги.

В разговор вмешался Ширгат.

– Вы закончили, но я вот всё ещё хочу разобраться. Так значит ты тёмный маг, – не спросил, а констатировал орк, ткнув пальцем в незнакомца, – Тогда почему ты помог нам?

– Видишь ли, Ширгат, тьма многолика. Порой она может даже принять образ света. И не каждый может отличить их друг от друга, – устало ответил ему Вэон за тёмного мага.

При его словах некромант удивлённо вскинул брови и ещё раз внимательно вгляделся в Вэона, но так ничего и не ответил ему.

– Тьма есть тьма, – возразил Ширгат, – она никогда не делает добра, а свет – зла.

– Значит, по-твоему, я светлый? – Удивлённо переспросил некромант.

– Что? – не понял вопроса Ширгат.

– Я помог вам в бою, я не прошу с вас за это никакой платы, – принялся объяснять некромант, – Разве это не добрый поступок? По твоим словам, выходит, что я не тёмный! Но свой разговор ты начал с того, что я именно тёмный. Так кто же я? – Некромант явно подшучивал над орком, ставя того в тупик.

– Не знаю, – насупился Ширгат, – Мне уже всё равно кто ты. Главное – что ты помог нам.

Некромант сухо рассмеялся.

– Почему все видят только две стороны? Светлую и темную? Почему считают мастеров Круга злом только оттого, что мы не боимся Бездны и умеем с ней договариваться? Но все почему-то боятся нас, хотя мы ничуть не хуже светлых. Мы просто другие. А ведь я ещё и некромант. Я долго изучал магию смерти. Ты знаешь, что такое некромантия, орк?

Вэон посмотрел на всё больше хмурящегося Ширгата.

– Перестань, – сказал он некроманту, – Ты смущаешь Ширгата. А ведь он может и разозлиться и тогда тебе может не поздоровится, я вряд ли смогу удержать этот ураган смерти, над которым ты сейчас подшучиваешь.

– Ладно, ладно, Ширгат, успокойся, он шутил, но я надеюсь, что ты теперь не будешь думать, что любой тёмный может быть хорошим? – обратился Вэон к Ширгату.

– Поверь мне орк, маги академий или Хранители отнюдь не всегда стремятся к миру и добру. Они, как и мы, не тёмные и не светлые, они просто люди и за них говорит не сторона, на которой они стоят, а их дела и поступки, – добавил некромант.

– В мире нет абсолютного добра и зла. Есть разные люди, их чувства, желания, цели и поступки. Всё остальное – лишь отражение поступков этих людей, – продолжил Вэон мысль некроманта, – Запомни эту непреложную истину Ширгат и тогда на многие вещи ты посмотришь совсем по-другому.

– Все живые всегда боялись и будут боятся тех, кто может управлять мертвыми, – возразил сразу обоим, всё ещё хмурящийся Ширгат.

– А вот страх – не самое лучшее чувство. Он может лишить человека разума, а может даже лишить и жизни. Стоит один раз испугаться, и тогда смерть может встать за твоим левым плечом, она будет незримой тенью следовать за тобой, куда бы ты ни направился, а ты даже не будешь чувствовать на себе дыхание Бездны – ответил ему некромант.

– Да ну вас, – тряхнул головой Ширгат, – Сложно всё это. Боги не наградили орков магией, и теперь я понимаю почему. Слишком у вас магов всё сложно. Та сторона, эта сторона, плохо – хороший. Тьфу, – орк лениво сплюнул на землю, – Я лучше пойду искать свой бердыш. Он мне ближе, чем вся ваша магия, какая бы она не была, хоть тёмная, хоть светлая, хоть какая. Все эти разговоры не по мне. Помог ты нам и помог. Не помог бы и не помог, никто тебя не просил.

И Ширгат ещё раз смачно сплюнув себе под ноги, отошёл в сторону под улыбки обоих магов.

Глава 16.

Ронгзельд расхаживал по залу дворца. Он думал о Лианне. С утра она выехала на оленью охоту. Барон с нетерпением ждал её возвращения, у него уже всё было готово к завершению заклинания. Не хватало только последней детали. Сердца Лианны. Барон не думал ни о Ройсе, ни о его чувствах к принцессе, все его мысли занимало только заклинание и сердце девушки.

Ронгзельду никогда не нравилась дерзкая принцесса Лианна. Её свадьба с Ройсом задумывалась Ронгзельдом лишь как шаг к главенству среди мастеров Круга. Тангорийский король Кориан, помимо тангорийской короны, носил ещё и титул главы магистров высшего Круга. А сам же Ронгзельд довольствовался лишь званием магистра Круга. Он был всего лишь равным среди равных. Шестым магистром среди шестерых, в число которых входил и глава Круга.

Так как сыновей у Кориана не было, то если бы с королём Корианом что-либо случилось, то править в Тангоре стали бы Лианна и Ройс. А это значит сам Ронгзельд.

А значит все те магистры, которые поддержали короля Кориана при последних выборах главы Круга, однозначно проголосовали бы за Ронгзельда, породнившегося с правящей королевской семьёй.

Ничтожества, для них близость ко двору короля важнее почтения к самому Кругу. Как низко пал магический Круг некромантов в последнее время.

Поэтому Ронгзельд и задумал эту свадьбу, а тут ещё и очень кстати Лианна и Ройс полюбили друг друга. Дело было практически сделано. Сама судьба помогала ему устроить всё так, как он задумал.

От мыслей барона отвлёк стук в дверь. После разрешения войти, дверь приоткрыл старый слуга барона и доложил, что завтрак барона готов.

Ронгзельд, раздосадованный тем, что его отвлекли от воспоминаний, отказался завтракать и отослал слугу.

Как только слуга ушёл, мысли барона вернулись в прежнее русло. На его лице вновь появилась мечтательная улыбка.

Как король, Кориан был незначительной фигурой, казна была почти пуста. Кориан обожал шумные балы и праздники с фейерверками, на которые уходили почти все деньги казны. Кориан содержал большую толпу фавориток, которых король менял как минимум раз в неделю. Не скупился он и на подарки для фавориток, на которые уходило много денег. Помимо подарков и денег он одаривал их землями и титулами, что тоже совсем недёшево обходилось казне.

Королевский род был не очень богат, а кутила и мот Кориан любил жить на широкую ногу и Ронгзельд всегда с удовольствием ссуживал Кориану деньги. Как король Кориан не был популярен, но как глава магистров Круга, Кориан имел большой вес. Магом Кориан был посредственным, гораздо слабее Ронгзельда, но зато король имел большую поддержку среди магистров, которые старались быть как можно ближе ко двору короля и всячески угождали Кориану.

Но после свадьбы Ройса с Лианной, случись что с Корианом, все эти лицемеры магистры моментально переметнулись бы на сторону Ронгзельда.

Но всё это было раньше. Сейчас ни король, ни само королевство Тангора, ни высший Круг, ни магистры, не имели для Ронгзельда никакого значения. Для будущего Повелителя нежити, всё это было слишком мелочно.

Лианна всегда отвечала Ронгзельду той же тихой нелюбовью. Ей не нравился слишком заносчивый барон, которого из-за денег, так приблизил к себе её отец. Она старалась общаться с бароном как можно меньше.

Барон почти совсем не думал о Ройсе и его чувствах к Лианне. Он, безусловно, ценил Ройса как хорошего исполнителя и одно время даже готов был после своей смерти, оставить на него всё баронство и свои богатства.

Но недавно выяснилось, что новая жена Ронгзельда была беременна и законный отпрыск, если это будет сын, был гораздо более близок Ронгзельду, чем незаконнорожденный Ройс. А тут ещё и заклинание, которое волей судьбы попало в его руки, в одночасье поменяло все планы Ронгзельда.

– Ничего страшного, – думал барон, – Сынок найдёт себе другую невесту. А Лианна нужна мне самому, я буду править всем этим миром. А великий правитель не должен поддаваться чувствам.

Вскоре, слуга доложил ему о возвращении принцессы Лианны.

– Когда принцесса приведёт себя в порядок после охоты, пригласите её в мой кабинет, – отдал он распоряжение слуге.

Слуга с поклоном удалился.

У Ронгзельда уже всё было продумано и приготовлено. Он ждал только Лианну. Барон опустился в кресло и вновь предался своим мечтам. Он уже не думал о прошлом и о своих интригах, связанных с Кругом. Он думал о мире, о новом мире, где не будет никаких королевств, кругов и башен. Весь мир будет одно большое королевство, где будет править лишь он один, единоправный правитель Ронгзельд. Нет, не правитель, не король, а император Ронгзельд.

От мыслей его снова оторвал стук в дверь. Вошёл слуга и доложил, что принцесса готова к аудиенции. Барон кивнул в знак согласия.

Вошла Лианна. Барон решительно поднялся из кресла, навстречу принцессе.

– Вы хотели поговорить со мной, барон? – холодно бросила принцесса.

– Да принцесса. Утром я получил тревожные вести о Ройсе.

– Что с ним? Он жив? – испуганно воскликнула Лианна.

– Он жив, но случилась большая беда. Я ещё не всё выяснил, но мы можем спуститься в подземелье замка и вместе заглянуть в магический кристалл. У меня всё готово для этого заклинания. Вы сами сможете увидеть его. Вместе мы разберёмся с тем, что случилось с Ройсом и поможем ему.

– Пойдёмте скорее барон, я не переживу, если с Ройсом случится что-либо плохое.

Барон подхватил девушку под руку, и они поспешно вышли из кабинета и стали спускаться на нижние этажи. Внизу их уже ждали слуги с приготовленными факелами.

Открыв двери, ведущие в подземелье, Ронгзельд и Лианна в окружении двух верных слуг барона, освещающих им путь, принялись спускаться по каменной, винтовой лестнице вниз.

Спустившись в подземелье и пройдя по длинному коридору, барон толкнул одну из дверей и вошёл. Следом за ним вошла Лианна и слуги. Посередине большого зала стоял жертвенный алтарь. Один из слуг закрыл дверь на тяжёлый засов, а второй опустил один из факелов к полу и вокруг алтаря вспыхнул огненный круг.

Лианна отшатнулась от огня, но её вновь подхватил под руку Ронгзельд.

– Что всё это значит, барон? – Испуганно воскликнула девушка, вырывая руку у барона, – Я не вижу никакого кристалла. Зачем этот огненный круг? Немедленно отвечайте, что здесь происходит! Что это за заклинание? Это ведь жертвенный круг!

Барон грубо толкнул девушку вперёд.

– Тебе как раз и нужно в самый центр этого круга, – зло ответил Лианне барон.

– Что вы возомнили барон? Как вы смеете поднимать руку на дочь короля?! Вы идёте против законной королевской власти. Вы идёте против Круга. Вы станете отступником, маги Круга будут преследовать вас повсюду, пока не убьют как бродячую собаку, – со злостью выкрикнула принцесса.

Скрестив руки на груди, барон спокойно слушал возмущённые крики девушки со злорадной усмешкой на губах. Но при её последних словах, он шагнул к ней и хлёстко ударил её по лицу. Девушка с криком отшатнулась, из разбитой губы тонкой струйкой потекла кровь.

– Для тебя нет больше ни короля, ни Круга, – заорал в бешенстве барон, – Я теперь король. А Круг будет делать то, что скажу я, но ты этого уже не увидишь.

Лианна плюнула в его сторону.

– Вы сошли с ума барон, – испуганно заговорила девушка, оглядываясь по сторонам словно ища поддержки у мрачных стен подземелья, – Я не знаю, что вы задумали, но даром вам это не пройдёт. Ройс обо всём узнает. Он любит меня, он убьёт вас.

– Ройс, – вновь засмеялся Ронгзельд, – Он ещё мальчишка. Всего лишь мой внебрачный сын. Он не посмеет тягаться со мной. А если и посмеет, то я сотру его в пыль.

Барон махнул слугам рукой.

– Заткните ей рот, сорвите платье и тащите её на алтарь.

Слуги бросились к Лианне. Они грубо схватили кричащую и сопротивляющуюся девушку за руки, сорвали с неё платье и потащили безвольно поникшую Лианну к алтарю.

Слуги крепко привязали её и вышли за горящий круг. Барон достал ритуальный кинжал и медленно подошёл к алтарю.

Через час барон в страшном гневе бежал по коридорам замка, а за ним едва поспевали двое его поверенных в магических делах помощника. Встречающиеся на его пути слуги шарахались от одного вида барона.

– Всё пропало. Она не девственница. Когда они только успели? Будь проклят Ройс. Бежать, бежать, бежать. Король никогда не простит мне смерти своей дочери. Все маги Круга ополчатся против меня. Меня будут преследовать маги и наёмники. Надо искать новую жертву или я пропаду. Но сначала я навещу башню Круга, там есть то, что может мне помочь. Мне необходима реликвия Круга – посох некромантов, – вслух бормотал мечущийся в отчаянии по комнате Ронгзельд.

Глава 17.

Это правда, то что ты сказал Ширгату? – поинтересовался Вэон, когда остался с магом один.

– Про что именно? – удивился Ройс.

– Ты, правда, никогда и ничего не боишься, некромант?

– Никогда и ничего, – отрезал Ройс, – Это слишком большая роскошь для меня и моей магии.

– Я всё ещё никак не возьму в толк, зачем же тогда ты помог нам? Ведь мог подойти ещё один отряд песчаников и тогда мы могли бы не справиться. В результате, все погибли бы. Ты вмешался в бой, который тебя вроде и не касался лично.

Черные глаза Ройса какое-то время изучали Вэона.

– Я попробую быть честным с тобой, – наконец заговорил Ройс, – Тут всё гораздо проще, чем выглядит. Я ещё не успел тебе рассказать, но сначала я просто наблюдал за вашим боем со стороны. Дело в том, что я путешествую, я ищу одного человека. Я видел ваш бой с первым отрядом, и моя помощь вам точно была не нужна, вы прекрасно справлялись сами. Но подошедший к месту боя второй отряд песчаников увёл моего коня, а путешествовать без лошади мне неуютно и некомфортно. Моё дело очень спешное и не терпит отлагательств. Поэтому я и вмешался. Если бы не моя лошадь, то скажу честно, я не знаю, вмешался ли я в этот бой.

– Спасибо за правду. Ладно, – махнул рукой Вэон, – Не знаю зачем ты путешествуешь в такое смутное для Айнона время, но пусть, даже если и так. Я не знаю, что или кого ты ищешь. Но ты вмешался и помог нам, мы перед тобой в долгу. Хотя вряд ли мы чем-то сможем помочь тебе в твоих поисках. У нас есть тоже очень срочное дело и свой путь, мы не можем отклоняться от него.

Ройс в задумчивости посмотрел на восток, туда, где вдалеке высились темные горы. Солнце уже почти касалось их заснеженных вершин.

– Вы мне ничего не должны и мне от вас ничего и не нужно. Мне уже пора двигаться дальше. Да и вам не стоит надолго оставаться тут. Никому из нас не стоит играть со смертью.

– Ты же вроде говорил, что не боишься смерти, – вступил в разговор, подошедший Ширгат.

– Бояться смерти и искать её – это не одно и то же, – с серьёзным видом возразил ему некромант.

– Оставим эти споры, – перебил его Вэон, – В одном некромант несомненно прав, – обратился он уже к Ширгату, который найдя свой бердыш, подошёл к магам поигрывая грозным оружием, – Нам всем надо убираться отсюда и поскорее. Ушедшие песчаники могут привести подкрепление.

Ширгат согласно кивнул головой. Потом посмотрел на Вэона и, показав тому на свою рану, добавил:

– Ты сможешь что-нибудь сделать с этим?

– Я могу осмотреть твою рану и наложить обычную повязку. Дело в том, что я не владею обычными лекарскими магическими знаниями, я не изучал магию жизни. Вернее, я могу лечить, но только в бою, но это не совсем то, что сейчас нужно. Это скорее боевое заклинание, вне боя оно бесполезно. В общем я не могу помочь тебе магически.

Некромант удивлённо взглянул на Вэона.

– Ты не перестаёшь меня удивлять. Ты не человек, но и не эльф, ты пользуешься боевой магией людей, но знаешь такие заклинания, которые не ведомы людям, это скорее светлые эльфийские заклинания. Причём, древние заклинания. Если говорить точнее, то, когда я принял участие в бою, я заметил, что и твоя боевая магия не совсем как у магов башен. Ты неуловимо изменил её, быть может даже сам того не желая.

– Видимо в тот момент, во мне заговорил эльф, – засмеялся Вэон.

– Возможно. Но будь у меня больше времени, я бы с удовольствием попрактиковался с тобой. Твоя необычная магия вызывает у меня живой интерес.

– Будь у нас больше времени, я и сам был бы не против изучить твою магию поближе. У меня не было времени хорошенько рассмотреть твои заклинания. Но мир мал, кто знает, может, мы ещё встретимся.

– Согласен, но только было бы лучше, если мы встретимся не в бою друг против друга, – улыбнулся Ройс.

– Договорились, – улыбнулся в ответ Вэон, – Встретимся за чаркой настойки и поделимся друг с другом некоторыми магическими секретами.

Вэон махнул рукой Ширгату.

– Пойдем, осмотрим повозки песчаников, может, там мы найдём что-нибудь пригодное для перевязки твоей раны.

– Пока вы будете заниматься раной орка, я займусь лошадьми. Поймаю нескольких на выбор. Себе и вам.

– Договорились, действительно нам всем не стоит терять время и задерживаться тут.

Ширгат и Вэон отправились осматривать крытые фургоны песчаников, оставшиеся на поле боя. Что бы дело шло быстрее, решили разделиться.

Ширгат начал осматривать первый фургон, а Вэон сразу пошёл к последнему из пяти фургонов. В первой крытой повозке Ширгат обнаружил оружие, во второй несколько коротких стволов спиленных деревьев разных сортов. К среднему фургону они подошли почти одновременно.

– Ну как твои поиски? – поинтересовался Ширгат.

– Вполне неплохо, нашёл пару чистых отрезов ткани, вполне пойдёт на повязку, – ответил маг, закидывая ногу на фургон.

– Тогда зачем ты лезешь в этот фургон?

– Для очистки совести, а вдруг тут мы найдём сокровище или ещё что-нибудь интересное? – Заулыбавшись, ответил орку Вэон, отодвигая полог и забираясь внутрь фургона.

На полу фургона лежал один единственный мешок. Вэон уже собирался было вылезти, но любопытство пересилило, он всё-таки решил взглянуть, что находится в мешке. Он решительно достал кинжал и разрезал верёвку связывающую верх мешка. Открыв край мешка, он отшатнулся. В мешке был человек. Вернее, так сначала показалось Вэону. Глаза и рот пленника были завязаны тряпками.

– Уж не задохнулся ли? – Мелькнула у него испуганная мысль, и он стал лихорадочно развязывать сначала рот, а затем и глаза человека.

– Эльфийка, – громко ахнул он, сняв повязку с её глаз.

От его вскрика, девушка пришла в себя и слабо застонала, не открывая глаз.

– Чего ты кричишь? Что там такое интересное? Неужели и правда нашёл сокровище? – Поинтересовался Ширгат, заглядывая в фургон.

– Тут девушка, эльфийка, – взволнованно выпалил Вэон. Он откинул в сторону снятые с пленницы повязки, которые всё ещё держал в руках и принялся аккуратно разрезать мешок до конца, – Она вся связана, добавил он, увидев, что руки и ноги у девушки тоже связаны.

– Ещё один эльф на мою голову, – хмыкнул Ширгат, – Она хоть живая?

– Да, живая, она стонала. Дай скорее флягу с водой.

Орк принялся снимать флягу с пояса.

– Хотя погоди, я сначала вынесу её на воздух. И ты прекрасно знаешь, что я не эльф. Так что это не ещё один эльф на твою голову, а просто эльф.

– Тот маг некромант, сказал, что ты не совсем человек. Значит для меня ты эльф, – оскалился в улыбке Ширгат и придержал полог закрывающий вход в фургон. Вэон осторожно взял девушку на руки, аккуратно поднёс её к краю и передал в руки Ширгата. Ширгат легко принял тело девушки. Орк осторожно положил её на траву в тени фургона и протянул Вэону флягу с водой.

– Занимайся своим сокровищем, но только недолго. Ты сам говорил, что у нас мало времени.

Вэон укоризненно покачал головой на слова Ширгата и принялся осторожно смачивать губы девушки и брызгать на её лицо водой. Убирая с её лица спутанные волосы, он заметил, что девушка очень бледна. Её кожа была мраморно-белая, а на фоне иссиня-чёрных волос она выделялась особенно отчётливо.

Наконец девушка приоткрыла глаза и Вэон вздохнул с облегчением. Он принялся растирать руки и ноги девушки, которые затекли от туго стянутых верёвок. Не говоря ни слова, девушка смотрела на него и не произносила ни слова.

– Эта эльфийка немая? – Поинтересовался Ширгат, тоже заметивший, что девушка пришла в себя.

– Почему сразу немая? – Удивился Вэон. Не глядя на орка, он продолжал растирание, – Наверное, она просто в шоке, после всего пережитого.

– Ого, у вас пополнение, – присвистнул Ройс, подошедший к фургонам. Он вёл под уздцы двух коней. – Я привёл вам двух лошадей, но видимо я ошибся, нужно было приводить три лошади.

– Вэон нашёл сокровище, – хмыкнул орк.

Ройс остановился и пристально вгляделся в девушку.

– Как ты умудрился найти второго такого же, как ты? – Удивлённо спросил он у Вэона, привязывая лошадей к фургону.

– Что ты имеешь в виду? – Не понял его Вэон.

– Судя по ауре, это не человек и не эльф, но что-то похожее, хотя аура и не совсем такая как у тебя. Но всё же я думаю, что это ближе к тебе, чем к эльфу.

– Я не смотрел её ауру, мне было не до того.

Ройс наклонился к девушке и добавил:

– Хотя на вид это – чистокровный эльф, только бледный. Вернее сказать, это эльфийка.

– Я ину хин Эрату, – тихо произнесла девушка на эльфийском.

– Кто? – От неожиданности, Вэон бросил растирать ей руку и отшатнулся от девушки.

– Что она сказала? – Почти хором переспросили на общем языке Ройс и Ширгат.

– Она сказала какое-то имя, – пробормотал им Вэон, – Она назвала себя Ину, а хин Эрату на эльфийском значит дитя Эрату.

– Ну, Ину, так Ину. Имя как имя, наверняка это вполне себе красивое эльфийское имя, – хмыкнул Ширгат, – Хотя какая нам разница как её зовут и красивое ли у неё имя? Она ведь уже пришла в себя, давай дадим ей коня и отравимся каждый по своим делам.

Вэон сурово сверкнул глазами на Ширгата.

– А что я такого сказал? – развёл руками Ширгат, – Или ты решил взять её с собой? А может тёмный маг решил взять её с собой?

– Вот уж нет, – сразу открестился Ройс, – Мне не нужна в дороге обуза в виде неизвестной полуэльфийки.

– О, смотрите, она зашевелилась, – констатировал Ширгат, – Значит уже вполне может двигаться. Дадим ей коня и с чистой совестью продолжим каждый свой путь.

Девушка и правда сделала слабую попытку приподняться.

Вэон махнул на Ширгата рукой и стал помогать девушке присесть. Он протянул ей флягу с водой, к которой девушка жадно припала иссохшими губами.

Напившись, она внимательно осмотрела их всех и произнесла на общем языке:

– Кто спас меня?

– Вообще-то мы все, – начал было Вэон, но простодушный Ширгат перебил его:

– Как бы не так, мы тут ни при чём. Это он захотел найти сокровище, но нашёл в фургоне тебя. Это он открыл мешок, снял с твоего лица повязки и разрезал верёвки. Так что это целиком и полностью его заслуга, – ткнул он пальцем в Вэона.

– Разве имеет такое принципиальное значение кто именно нашёл тебя? – развёл руками Вэон.

– Для меня это имеет огромное значение! – слабым голосом произнесла девушка, – Значит, я теперь принадлежу тебе! – Ещё более тихо произнесла девушка, глядя на Вэона.

– Вот это неожиданный подарок, – расхохотался Ройс, но девушка не обратила на него никакого внимания, она смотрела только на Вэона.

– Как это? В каком смысле ты принадлежишь мне? – Опешил Вэон.

– Я буду следовать с тобой. Твоя дорога, теперь и моя дорога. По нашим законам, я теперь принадлежу тебе.

– Как так принадлежишь? По каким ещё законам? Нет у эльфов таких законов, – снова не понял девушку Вэон.

– Когда-то такие законы были и у эльфов, но это сейчас неважно, – тихо произнесла девушка.

– Разве ты плохо слышал, теперь она твоя, целиком и полностью, – хохотнул Ройс. Его чрезвычайно забавляла создавшаяся ситуация, – Ты молод и красив, она тоже вроде молода и по вашим эльфийским канонам, может даже и очень красива. Будете жить вместе, долго и счастливо, нарожаете детишек, – вовсю веселился Ройс.

Ширгат хохотнул в кулак поддерживая Ройса.

– Да она, наверное, ещё в шоке, вот и говорит невесть что, – только и вымолвил растерянный Вэон.

– Ты не совсем прав, – наконец-то удостоила некроманта своим вниманием девушка. – Я не буду делать того, что противоречит моей чести, личным принципам и нашим законам. Я просто убью себя и всё. А во всём остальном, – она снова перевела взгляд на Вэона, – Я теперь принадлежу ему, – девушка перевела взгляд на Вэона и явно замялась, не находя слов, – Ты полукровка? Ты наполовину эльф, наполовину человек? – наконец спросила она.

Теперь настала очередь удивляться некроманту. Он перестал улыбаться и недоумённо уставился на девушку.

– Ты маг? Как ты узнала, что я полукровка? Я не почувствовал твою магическую ауру, – Переспросил удивлённый Вэон.

– Ты и не пытался, – улыбнулась девушка, – А вот он пытался, – кивнула она на Ройса, – Но у него ничего не получилось. Когда я попала в плен, я изменила и частично скрыла свою магическую ауру от посторонних глаз.

– Ты, ты…что ты сделала? Но как ты могла скрыть это? Разве можно изменить или скрыть ауру? – Ройс был явно шокирован.

– Подожди со своими расспросами, дай ей придти в себя, она же явно не в себе, – тихо оборвал его Вэон.

– В любом случае, вечер становится всё интереснее и интереснее. Я, пожалуй, ненадолго задержусь тут с вами, – хмыкнул Ройс.

Девушка попыталась привстать. Вэон протянул руку и помог ей, за что девушка благодарно улыбнулась ему. Поднявшись, она пошатнулась, но отвела руку Вэона, попытавшегося поддержать её. Девушка неловко отступила на несколько шагов назад.

Все в недоумении уставились на неё. Бледная, стройная девушка с длинными чёрными растрёпанными волосами. Под помятым плащом на ней был странный, длинный балахон без пуговиц, крючков и завязок, который опускался почти до самой земли. Эльфийка неторопливо развязала на шее шнурки плаща и тот с тихим шелестом упал сзади неё.

– Я не человек и не эльфийка, – тихо произнесла девушка.

Все, открыв рты, смотрели на неё, а она развела руки в стороны и вдруг у неё из-за спины показались большие серые крылья, которые в свете заходящего солнца, отливали нежным розовым цветом. Отчего казалось, что её крылья горят нежным, розовым огнём.

– Меня зовут Аниэль – дочь звёзд. И я ину. Ину хин Эрату.

Глава 18.

Встречный ветер старательно раздувал конский хвост, закреплённый на шлеме Рианка, который, как истинный гварнериец, нёсся по широкому простору степи.

Солнце яростно палило в спину, глаза всадника слезились от встречного ветра.

Конь Рианка хрипел и вытягивался в струну, ему тоже нравилась эта бешенная скачка.

Наконец всадник чуть придержал коня и его верный спутник перешёл сначала на рысь, а потом на шаг. Рианк ласково потрепал своего друга за гриву.

– Что может быть лучше нашей прекрасной степи, – подумал Рианк.

С двух сторон степь упиралась в горы, которые охватывали Гварн словно каменные клещи, а дальше простиралась от самого Гварна, шла вдоль границы с Лавадией, мимо Змеиных лесов гоблинов и упиралась в океан. Степь не принадлежала Гварну, но на ней безраздельно властвовали гварнерийские всадники. Каждый рождённый в Гварне считал степь не просто своей, а частью самого себя.

Гварнерийцы не грабили проходящие по степи лавадийские или тангорийские караваны, но при встрече собирали с них совсем небольшую дань, которую караванщики охотно платили. Ведь за совсем небольшую плату, встреченные гварнерийцы всегда провожали караван до границ степи, охраняя торговый караван от тангорийских разбойников или орков.

Сзади послышался тяжёлый конский топот, Рианка догнали остальные всадники.

– Пора возвращаться брат, – чуть привстав на стременах и оглядывая простор степи, – сказал Паленг.

Внезапно Паленг насторожился, он не отрываясь смотрел в одну точку.

Рианк тоже привстал на стременах и проследил за взглядом своего старшего брата.

На самом краю степи поднималось большое облако пыли.

– Горные орки? – нетерпеливо спросил Рианк. Его рука непроизвольно потянулась к небольшому копью, притороченному к седлу.

У гварнерийцев не было стычек со степными орками. Степняки, как называли их гварнерийцы, не нападали на караваны, этим промышляли только горные орки. А со степняками гварнерийцы даже вели торговлю.

– Нет, пыль стоит чуть в стороне от гор, она идёт от Жёлтой пустыни. Скорее это очень большой отряд степняков, но нам нет до них никакого дела.

К ним неторопливо подъехал ещё один всадник. Рианк оглянулся на подъехавшего к ним Вархана. Невысокий всадник был одет в потёртый кожаный панцирь с нашитыми металлическими пластинами. Его седые, распущенные волосы по гварнерийскому обычаю опускались на плечи и были охвачены на лбу кожаным ремешком. Вархан зорко вгляделся в поднимающийся над горизонтом столб пыли.

– Что видит говорящий с воздухом? – Продолжая всматриваться в горизонт, не поворачивая головы, спросил Паленг.

– Отряд, даже очень большой, не поднимет столько пыли, – с сомнением в голосе, покачал головой гварнерийский чародей.

– Проверим, – спокойно сказал Паленг и громко свистнув, пришпорил своего коня.

Из груди Рианка вырвался ликующий вопль, и он сорвал своего коня вслед за старшим братом, краем уха услышав за собой дробный стук копыт.

Вслед за ними по направлению к горизонту сорвались все два десятка гварнерийских всадников.

Пылевое облако приближалось. Примерно через полчаса бешенной скачки, Рианк заметил приближающихся к ним всадников.

– Чуть больше сотни, – оценил Рианк.

В ушах бешено заколотился грозный звук боевого рога. Рианк ни с чем бы не перепутал звук рога старшего брата. Молодой всадник придержал разгорячённого скачкой коня. Гварнерийцы остановились.

– Подождём, – спокойно сказал Паленг, всматриваясь в приближающихся всадников.

– Может мне выехать к ним навстречу? – нетерпеливо загарцевал вокруг брата Рианк.

– Нет. Жди.

– Паленг прав, не стоит торопиться. Это не степняки и не горные орки. Я не знаю таких всадников и таких небольших лошадей не знаю, – добавил Вархан.

Рианк оглянулся. Приближающиеся всадники были одеты в белую одежду, поверх которой одет железный жилет. Всадники подняли луки.

– Щиты, – коротко бросил Паленг.

Всё ещё ничего не понимающий Рианк повёл плечом и автоматически переместил из-за спины круглый щит, который удобно лёг в руку.

Через два удара сердца в его щит глухо ударилась стрела. Где-то слева заржал раненный конь.

– Бой! – Громовым голосом вскричал Паленг.

Резко откинув щит за спину, Рианк пришпорил коня, выхватил короткое копьё и метнул в приближающегося на него всадника. Копьё пробило всаднику плечо и выбило его из седла. С перекошенным от ярости лицом, даже не глядя нашло ли копьё свою цель, Рианк выхватил короткий дротик и метнув его в следующего всадника, потянул из ножен свой узкий, чуть изогнутый меч.

Справа раздался треск мощных молний Вархана. Говорящий с воздухом вступил в бой.

Краем глаза Рианк заметил, как слева он него чуть вырвались вперёд и достав свои мечи, несутся на врагов два его закадычных друга, такие же юные, как и он, братья Онекс и Елшан.

Бой был коротким.

– И каков итог? – хмуря брови, спросил Паленг, обращаясь к Вархану.

– Всего шестеро раненых. Четверо средне, двое тяжело, но все будут жить. Лёгкие раны и царапины я не считаю, – медленно ответил говорящий с воздухом.

Паленг легко соскочил с коня и подошёл к зарубленному им всаднику. Он неторопливо вытер свой меч о грубые холщовые брюки мертвеца.

– Да, воины они совсем слабые, – хмыкнул Паленг, – Тем более, что нам негде было разгуляться, почти всех положил ты, своими молниями.

– Но кто они такие? – воскликнул опьянённый скоротечной битвой, подошедший Рианк.

Паленг пожал плечами, вскочил на своего коня и всмотрелся в неумолимо приближающуюся тучу пыли.

– Мы не знаем кто они, – покачал головой Вархан, – Это всего лишь небольшой передовой отряд, разведчики. Но их идёт много, очень много. Я думаю это война, – хмуря брови и глядя на застилающее горизонт пыльное облако, добавил старый Вархан.

Паленг поднял брови и посмотрел на изменившегося в лице Рианка. Он собирался сказать младшему брату что-нибудь ободряющее, чтобы успокоить его, но не успел.

– Двое ещё дышат, – громко воскликнул один из воинов, осматривающий тела убитых.

– Берём их и уходим, надо всех предупредить, – бросил Паленг и развернул коня.

Рианк мчался за Паленгом и в его голове билась всего лишь одна мысль, которая никак не укладывалась в привычный образ мышления юного гварнерийца: – Что это за всадники и как, как они посмели напасть на них в степи? В степи, которую с самого рождения каждый гварнериец считает своим домом!

В Гварне было всего два больших города с каменными стенами. Все остальные, многочисленные городки и поселения гварнерийцев, любящих простор и томящиеся в оковах каменных стен, они застраивали деревянными строениями и обносили деревянным частоколом.

Предупредив встреченные им по пути четыре небольших городка и сменив уставших лошадей, Паленг отправился со своим отрядом в Кантор.

Двое захваченных пленников сказали, что их войско состоит из более чем десяти тысяч всадников и командует ими кхан Артсай – левая рука великого кхана Ордыгая.

Эта новость повергла гварнерийцев в шок и в столицу Гваронну, с донесением гварнерийскому королю Солтигару, из Кантора отправились свежие всадники.

На совете Канторских военноначальников было шумно. Неизвестное, но многочисленное войско остановилось в дневном переходе от Кантора. Король Солтигар со спешно собранной гварнерийской армией должен был завтра выступить к Кандору. От Гваронны его до Кандора его отделял переход в полтора дня.

Но гварнерийцы были в замешательстве от бездействия врага. Враг, захватив лишь несколько городков и десяток небольших поселений, остановился. Лишь немногочисленные отряды появлялись недалеко от стен города, но не принимали никаких действий и не вступали в бои.

Гварнерийцы не понимали почему враг не воспользовался внезапностью нападения и спокойно даёт им собрать все свои силы.

Но когда из степи вернулись разведчики, захватившие нескольких пленных, всё стало понятно. Враг ждёт большое подкрепление и гварнерийцам не стоит тянуть время. Надо разгромить остановившегося врага пока он не стал ещё сильнее.

Паленг и Рианк, будучи сыновьями начальника стражи города, присутствовали на совете.

Их отец, мощный, словно вытесанный из дуба Илатор, одетый по гварнерийски в кожаные брюки и жилет, поигрывая мускулами на голых руках, вел диалог с наместником города.

– Говорящие с ветром и водой собрались, – он посмотрел на присутствующего Вархана и тот кивнул головой, – И обещают поднять туманы слева и справа от города. Это даст возможность Солтигару разделить и провести свои войска скрытно. Нам надо чтобы враг был прижат к стенам города и тогда с двух сторон его атакует войско Солтигара. Когда Солтигар ударит, я выведу тысячу наших воинов из города ему на помощь. Мы пройдём сквозь них как меч проходит через голову козьего сыра. Никто не уйдёт от нас, – он тяжело хлопнул кулаком о ладонь.

– Паленг, позови на совет старшего говорящего с водой, он должен был прибыть к началу совета.

Паленг молча кивнул и скрылся за дверью.

– Осталось дело за малым, – заговорил наместник города, тучный и краснолицый Афраник, – Заманить врага к стенам города. Вопрос лишь в том, как это сделать? Надо чтобы этот Артсай поверил в то, что в городе почти никого нет, что все войска отошли к столице и собираются там. Что Солтигар собирает войска, чтобы сохранить столицу, а на защиту Кантора у него не хватит сил.

– Надо послать к нему знатных людей, – произнёс Вархан, – Под видом того, что они, например, недовольны властью короля и хотят передать Артсаю важные сведения о королевской армии.

– Ты уверен, что Артсай поверит? – с сомнением произнёс Илатор.

– Одному человеку конечно не поверит, а вот нескольким вполне может поверить. Тем более, что другие люди могут предстать перед ним под видом крестьян или простых табунщиков. В совокупность сведений, полученных от разных людей вполне можно поверить. И надо будет действительно отвести из Кантора гарнизон под командованием Илатора, а потом под покровом тумана вернуть его. Это на всякий случай, если вокруг города есть разведчики Артсая.

– Это может сработать, – задумчиво произнёс Афраник, – Но если легко можно найти того, кто может представиться крестьянином или табунщиком, то человека представившегося знатным, могут опознать пленные.

– Найдём, – уверенно заявил Вархан, – в конце концов я – не последнее лицо в королевстве, я – старший среди говорящих с воздухом.

– Нет, – замотал головой Афраник, – Это будет слишком большая потеря для Гварна.

– Ты с ума сошёл, старый друг, – хлопнул Вархана по плечу Илатор, – Ты же сам говоришь, что найдём.

– Я не смогу отправить в принудительный плен и скорее всего на вечную неволю или даже на смерть, другого человека, – грустно покачал головой старый гварнерийский чародей.

В Гварне слишком мало чародеев, мало какой чародей принимает скромное гварнерийское житьё. Мы не можем позволить себе потерять такого чародея как Вархан, – подумал Рианк, выскальзывая за дверь.

Молодой воин выехал за ворота города и спешке заметался по раскинутому под стенами города полевому лагерю. Наконец, между палаток он нашёл тех, кого искал. У костра, на сёдлах, сидели и ужинали братья Онекс и Елшан.

– О, смотри, Рианк. Я правильно кинул к костру ещё одно седло, – обратился довольный Елшан к брату.

– Присоединяйся скорее, мы оставили тебе мяса и немного вина, – добавил Онекс.

– Не время, – отмахнулся Рианк, – Тут вот какое дело, – он наклонился к сидящим братьям и зашептал. По мере разговора, лица братьев перестали улыбаться, они серьёзнели с каждым сказанным Рианком словом, а под конец и вовсе сидели нахмурившиеся и хмурые.

– Ты правильное дело задумал, друг. Тут и раздумывать особо нечего, мы с тобой, – кивнул Елшан.

– Согласен с братом, конечно мы с тобой, – добавил Онекс.

Братья поднялись. Все трое крепко обнялись и не обмениваясь больше словами, принялись быстро собираться. Собравшись, Рианк заскочил в шатёр Паленга. Старший брат лежал на конской попоне, положив себе под голову седло и дремал.

– Брат, – обратился к нему Рианк, видя, что Паленг открыл глаза, – Передай Вархану и отцу, что я нашёл того, кого они искали и он сейчас отправляется к Артсаю.

– Ты о чём? – Не понял Паленг, поднимая голову.

– Долго объяснять, просто передай эти слова отцу и Вархану. Это очень важно, – старательно пряча глаза от взгляда старшего брата, добавил Рианк и отвернувшись, выскочил из шатра.

– Повтори ещё раз для кхана Артсая всё, что ты говорил мне, – держа за подбородок Рианка, – выдохнул тангорийский маг, – И встань на колени, когда подойдёт кхан. И не вздумай смотреть ему в глаза.

– Гварнерийцы не склоняют колени, – гордо бросил Рианк, чем заслужил сильный тычок в бок и заскрипел зубами от боли.

Из рассечённой губы Рианка текла тонкая струйка крови, левый глаз был подбит и под ним наливался большой синяк. К нему приближался невысокий и коренастый незнакомец. Подойдя, тот коротко ударил Рианка ногой в пах. Рианк коротко охнул, ноги молодого гварнерийца подогнулись, и он повалился на колени.

– На колени перед кханом, – зло выдохнул кхан Артсай.

– Говори, – тряхнул Рианка тангориец.

Рианк поднял голову и зло посмотрел на кхана. Тот в нетерпении бил себя по кожаному сапогу короткой плёткой.

– Я Рианк, сын Илатора, начальника стражи города Кантор. Гарнизон покинул город.

Артсай взглянул на тангорийского мага. Тот кивнул головой.

– Король Солтигар собирает гварнерийские войска у Гваронны, чтобы дать вам бой, – продолжил Рианк.

Снова взгляд кхана на мага и снова маг утвердительно кивает головой.

– Если не будете медлить, то вы можете напасть на практически беззащитный город, – закончил Рианк.

Маг снова кивнул.

– Мы поймали ещё двух табунщиков с небольшим количеством лошадей, которые направлялись в Кантор. Они оба говорят тоже самое. И они опознали в этом парне сына начальника стражи города. Я проверил их слова, они не врут. Наши разведчики подтверждают их слова. Гарнизон покинул город.

Артсай стоял перед ним в задумчивости и торопливо размышлял. Да, Ордыгай говорил, чтобы мы не вступали в серьёзные бои и дождались от него подкрепления. Но я хочу стать кханом его правой руки, а для этого тех побед, что я уже одержал и тех даров, что уже отправлены в пустыню – мало. Захвачу этотгород без подкрепления, сам привезу в пустыню эту весть и стану кханом правой руки. Артсай мечтательно заулыбался.

– Табунщиков приставить к последнему табуну, который мы отправляем в пустыню, – решительно заговорил кхан, – А этого мы возьмём с собой, он резко хлестнул кнутом смотрящего на него Рианка и повернувшись, громко крикнул:

– Мы снимаемся и выступаем на Кантор.

– Я убью тебя, – прошептал ему вслед Рианк.

Войско кхана быстро снялось с лагеря и стремительным броском подступило к стенам города. Сначала Рианка посадили на лошадь. Он трясся на маленькой, лохматой лошадке, посреди войска песчаников, но как только показались стены Кантора, охранник, которому поручили присматривать за ним, спихнул его с коня. Подойдя к лежащему на земле Рианку, охранник привязал к его связанным рукам длинную верёвку и закрепил её к своему седлу. Дальше Рианк бежал привязанный за руки к седлу лошади. Его охранник то и дело поворачивался и зло дёргал за верёвку, чтобы пленник пошевеливался.

Войско песчаников подступило к стенам и пошло на приступ. С гиканьем и криками, часть передового отряда спешилась и принялась карабкаться на стены. Немногочисленные защитники стен слабо отбивались.

– Ну же, ну же. Уже пора, – шептал Рианк смотря на стены.

Затрубили боевые гварнерийские трубы. Песчаники, карабкающиеся на стены, замерли. На стенах появились гварнерийские стрелки и открыли огонь по наступающим. Ворота города распахнулись и оттуда вылетела гварнерийская конница. Одновременно с сигналом труб, по флангам армии Артсая ударила кавалерия.

Оба фланговых удара оказались полной неожиданностью для войск Артсая. От страшных фланговых ударов войско песчаников смешалось. Вокруг в беспорядке, не обращая ни на что внимания метались всадники песчаников. Рианк ловко запрыгнул на круп лошадки, на которой что-то дико верещал его охранник. Рианк обхватил его горло связанными руками. Когда шипящий охранник затих и перестал дёргаться, Рианк спрыгнул и стащил бездыханное тело с лошади.

Подхватив меч охранника, Рианк избавился от пут на руках и вскочил на лошадь.

Вокруг продолжали метаться песчаники, но основная их масса пыталась пробиться в небольшой проём, оставшийся между двумя кавалерийскими лавинами гварнерийцев. Навстречу Рианку в панике неслись всадники песчаников, но Рианк смело прорывался вперёд.

Неожиданно он увидел перекошенное от страха лицо Артсая, который мчался прямо навстречу ему.

Мысленно поблагодарив богов за такую удачу, юный гварнериец чуть привстал на стременах и с оттягом рубанул по мчавшемуся мимо всаднику. Голова Артсая покатилась под ноги лошади Рианка, а тело Артсая грузно упало с лошади в нескольких метрах позади.

Глава 19.

Первым нашёлся Вэон.

– Ты, ты, – запнулся Вэон, – Повтори ещё раз, кто ты?

– Ину.

– Огненный ангел Аргуса, – оторопело выдохнул пришедший в себя Ширгат и бухнулся на колени.

– Прости, я совсем забыла, что орки поклоняются Аргусу и его огненным ангелам войны и разрушения, – смутилась девушка, – Орк, я не ангел Аргуса, я ину, – устало улыбнулась девушка, – Поверь мне, если бы ты увидел огненного ангела Аргуса, то ни с кем бы никогда его не перепутал, тем более, что это и не ангелы, а демоны, хоть и с крыльями.

Орк медленно поднялся с колен и недоверчиво уставился на девушку. Всё ещё не веря ей до конца, он, немного подумав, присел на землю и на всякий случай подтянул поближе свой бердыш.

– Я никогда не слышал ни о каких ину, – наконец подал голос ошарашенный происходящим, Ройс.

– Что ты знаешь о сотворении мира? – Переспросила его Аниэль.

Ройс развёл руками.

– Ну, думаю, я знаю то же, что и все тут присутствующие. То, что известно всем, даже маленьким детям.

– Есть ещё мифы, сказки, легенды о начале начал этого мира и обо всех существах этого мира, но нигде не говорится ни о каких ину, – добавил не менее ошарашенный Вэон.

– Все ваши знания ошибочны. Мы были в этом мире первыми! Ещё до эльфов!

– Этого не может быть! Все знают, что эльфы были первыми. Хотя гномы часто оспаривают это утверждение, – воскликнул Ройс.

Девушка сложила крылья, подошла к фургону, откинула полог, присела на край фургона и принялась растирать запястья.

– Мы, ину – первая попытка Эрату, заселить этот мир живыми существами. Мы с самого начала времён живём на Айноне. Мы видели, как создавались и гибли королевства. Как в войнах гибли одни расы и как появлялись новые. Вся история Айнона была у нас перед глазами. Мы древнее начала жизни этого мира.

Вэон и Ройс не могли произнести ни слова. Только Ширгат, почесав в затылке, поинтересовался:

– Почему же тогда вас никто не видел и ничего не знает о вас?

– Кто из вас был когда-либо в Призрачном лесу? Даже спрошу не так – кто вообще из известных вам личностей, бывал в Призрачном лесу? Никто! А ведь наш лес занимает не малую часть Айнона. Хотя когда-то давно, он был просто огромен. По злому навету Аргуса, Эрату решил уничтожить своё неудавшееся творение. Он прогнал нас со своих глаз, а потом на ту часть континента, где простирался Призрачный лес, с небес обрушился огромный огненный камень. Драконьи острова – это осколки некогда единого материка.

Девушка замолчала, внимательно оглядела затаивших дыхание слушателей и продолжила:

– Погибла большая часть ину. Почти все. В живых остались только те, кто находился в той части леса, которую сейчас все и называют Призрачный лес.

На долгие времена ину ушли из жизни Айнона. Мы зареклись покидать свой лес и зареклись в том, чтобы о нас хоть кто-то мог узнать. Такова была цена расплаты за гнев Эрату, и мы ни разу не нарушили свой обет. Мы отгородились от всего мира и перестали покидать лес. Мы просто хотели жить.

Она вздохнула и продолжила:

– Конечно не вы первые, кто видит ину.

– А как же тогда, – попытался было возразить Вэон, но Аниэль остановила его движением руки.

– Но ещё никто и никогда не рассказывал о том, что он видел. Мы никого не убивали, но поверьте, есть у нас свои секреты.

– Эликсир забвения? – Тихо предположил Вэон.

– Почти, – устало улыбнулась девушка, – Только эльфийский эликсир забвения недолговечен, его действие необходимо периодически продлевать. У ину свои методы, похожие на эльфийские, но гораздо более действенные.

– Тогда почему же ты сейчас всё это нам рассказываешь? – Осторожно поинтересовался Ройс, – Может быть, ты хочешь и к нам применить свои секреты, что бы мы никому и ничего не рассказали? – Он поднялся с земли и отступил на пару шагов назад.

– Нет, нет, успокойся, – снова улыбнулась девушка, – Я не могу и не собираюсь проделывать подобное с вами. Хотя я легко смогла бы сделать это. Ведь по магическим рангам ину, вы стоите примерно на девятой ступени, а я стою почти на двенадцатой ступени, но я ни в коем случае не хочу сделать вам ничего плохого.

Ройс хмыкнул, но было видно, что он всё ещё явно настороже.

– А ты стоишь почти на десятой ступени, – сказала ему девушка.

– Вот спасибо, – снова хмыкнул Ройс, – А сколько всего у вас магических рангов? – С саркастической улыбкой полюбопытствовал Ройс.

– Двенадцать, но история Айнона знала случаи, когда маги выходили за эти пределы. Это были эльфийские маги. Но в истории был как минимум один подобный случай и среди людей. Это было очень-очень давно. Он начал губительную войну, которая изменила и чуть не погубила весь мир. Этого человека звали Равэн, вы наверняка слышали о нём.

Все кивнули головами, даже Ширгат.

– Но даже тогда, – грустно добавила девушка, – Мы не покинули свой лес, не вмешались.

– Почему же вы не вмешались? – поинтересовался орк.

– Я же говорю, мы просто хотели жить. Мы не боялись войны, мы боялись Богов. Никто из вас даже приблизительно не в состоянии понять, что такое гнев Богов, – грустно ответила ину.

– Забудем про историю давно минувших дней. Поговорим о настоящем, – всё ещё недоверчиво заговорил Ройс, – То есть, по твоим словам, получается, что ты сильнее нас и при другом стечении обстоятельств, ты могла бы запросто убить нас? – Переспросил Ройс.

– Да, – просто ответила Аниэль и посмотрела ему прямо в глаза, – Ты – некромант, – А он, – девушка взглянула на Вэона, – Стихийник, хотя его учили не тому. Он спокойно мог бы практиковать редкую магию жизни. Так что убить вас было бы не сложно, особенно тогда, когда вы совсем не ожидали этого. Но ину никогда не убивают без нужды. Это против нашей природы.

– Этим вы похожи на эльфов, – снова хмыкнул Ройс.

– Тем более, что он спас мне жизнь и по нашему закону чести, я теперь принадлежу ему, – девушка снова взглянула на Вэона, который только и смог, что развести руками.

Внезапно девушка обеспокоенно вскинула голову и, глядя на магов, выпалила:

– Вы убили всех, кто вёз меня?

Ройс с Вэоном переглянулись.

– Видишь ли, – начал было объяснять Вэон.

– Значит не всех, – она снова опустила голову, – Ну что же, видимо пришло время, что бы мир узнал о нас. Впервые за всю историю нашего существования, ину попала в плен. Простая, банальная ловушка сработала и вот я попала в плен к тем людям, – ину грустно вздохнула и продолжила.

– Признаюсь, что никогда мы не слышали о подобных людях и даже не знали об их существовании. Эти странные люди видели не меня одну, они видели то, чего никто и никогда не видел и даже не мог думать о существовании подобного. Они пришли неожиданно, их было очень-очень много, они стали вырубать лес. Наш Призрачный лес! Это просто неслыханное дело! Ведь все боятся нашего леса, о нём ходят страшные сказки. Мы сами всегда поощряли эти страшные сказки. Но эти люди совсем не боялись нашего леса! Они словно никогда и не слышали всё то страшное, что повторяют про наш Призрачный лес.

– Они называют себя люди песков, а мы зовём их песчаниками. С недавних пор это беда всех живущих на Айноне. Собственно говоря, мы пока и сами не знаем, откуда они появились в столь огромном количестве, – Принялся объяснять ей Вэон.

– Надеюсь, что орки вскоре сократят их количество, – грозно оскалившись и поглаживая свой бердыш, вставил Ширгат.

– Расскажи больше о вашем народе, – осторожно попросил Вэон.

Девушка продолжила рассказ:

– После страшной катастрофы нас осталось немного, но мы ещё были в состоянии сдерживать существующие границы леса. А сейчас нас осталось совсем мало, – печально вздохнула девушка.

– Ину живут с природой в родстве и могут выращивать любые проявления растительности, поэтому будь нас больше, мы легко бы могли многократно расширить границы нашего леса.

– И в этом вы тоже не одиноки, эльфы тоже способны на такое, – снова вставил Ройс.

– Да, – согласилась Аниэль, – Эльфы тоже способны на такое, но только ину могут делать это во много раз быстрее.

– А вы что, все так и летаете по Призрачному лесу, на своих крыльях? – Снова подал свой голос Ширгат.

– Нет, они раскрывают свои крылья только при виде орков, что бы орки приняли их за огненных ангелов Аргуса и несли им богатые дары, – съязвил Ройс, – Я шучу, – быстро добавил он, заметив, что открывший рот Ширгат воспринял его фразу вполне серьёзно.

– А если я тоже пошучу? – Буркнул орк и угрожающе потянулся к своему бердышу.

– Самое интересное, что орк отчасти прав, – остановила начинающуюся ссору девушка, – У наших мужчин нет крыльев и они почти не способны к магии. Сильной магией владеют только женщины ину.

– Наверное поэтому вы и не можете бросить своих мужчин и улететь на какие-нибудь острова, где вас никто не смог бы увидеть? – Снова подал голос Ширгат.

– Ты снова прав орк, – согласно кивнула девушка, – Прости за грубость, но для степного орка ты слишком сообразителен. Я бы даже сказала, что слишком образован, – улыбнулась Ширгату ину.

– Я учился на шамана, – насупившись, буркнул Ширгат.

– Это многое объясняет, – снова улыбнулась ему девушка, – Как я уже говорила, мы много знаем о современном мире, не всё конечно, но очень многое. Поэтому и о шаманах орков мы тоже знаем достаточно.

Когда к нам в Призрачный лес попадали люди, эльфы, орки, гномы или гоблины, от них мы и узнавали о том, что происходит в мире.

Солнце уже почти скрылось за горизонт и Ширгат поднявшись, принялся собирать по округе хворост для костра. А Аниэль всё продолжала свой рассказ о ину. Наконец, она замолчала.

– К вам попадали гоблины? – переспросил Вэон.

– Ну да, гоблины. Я много чего интересного могла бы рассказать вам об их народе. Вы ведь знаете о них очень-очень мало. Но я очень устала, простите, я ещё очень слаба.

– Конечно, конечно, прости нас за все эти расспросы, тебе надо отдохнуть и набраться сил, – засуетился вокруг девушки Вэон, – Ширгат, посмотри в наших сумках что-нибудь лёгкое для быстрого перекуса, девушка голодна.

Ширгат хмыкнул, но отправился к сумкам.

– Мдаа, – протянул Ройс, – Давненько мне не выпадало подобных столь познавательных вечеров. Узнать первым то, что не знал ещё никто до тебя, это оказывается весьма занимательно.

– Ага, и это льстит твоему самолюбию, – добавил с улыбкой Вэон.

– Ну, частично и это тоже, – улыбнулся в ответ Ройс, – Рассказ был действительно очень интересным, но я потерял много времени, с пользой конечно, но всё-таки потерял. Но я действительно очень тороплюсь, и я вынужден покинуть вас.

Вернулся Ширгат и принёс девушке небольшой кусок козьего сыра, хлеб и немного вина в походной фляге. Ину жадно принялась поглощать принесённые припасы. Ройс попрощался с Ширгатом и девушкой и подошёл к Вэону.

– Удачи тебе в твоём походе и будь осторожен с этой ину. Она, скорее всего, говорила нам правду, но всё-таки согласись, в это трудно поверить, это пока ещё выше нашего понимания. Нам всем нужно время, чтобы осознать всё услышанное.

Он вскочил на лошадь.

– А ты везунчик человек-эльф, – сказал, оглянувшись Ройс, – В бою тебе помог тёмный маг, ты без каких-либо трудов со своей стороны обзавёлся женщиной, ни одной из которых никто не видел в этом мире. Одно слово – везунчик. Точно, решено, так я и буду тебя теперь называть.

– Ах да, – хлопнул себя по лбу Вэон, – Я и забыл про её слова, что теперь она принадлежит мне. Что же касается помощи тёмного мага, то ты вовсе и не тёмный. Ты балансируешь где-то на границе света и тьмы. Я буду звать тебя серый, если тебе не обидно такое прозвище.

– Интересное предположение про границы света и тьмы, но мне не обидно, называй так, как хочешь. Серый – это вполне приемлемо для меня, – хмыкнул Ройс.

Аниэль подошла к Вэону и Ройсу.

– Это очень меткое прозвище для такого мага как он, – улыбнулась девушка словам Вэона, – Но прежде чем он уедет я на прощание хотела бы сказать ему кое-что о его пути.

– Если ты что-то знаешь о моём пути, то я готов это услышать, ты умеешь удивлять, – осторожно произнёс Ройс.

– Извини, – девушка обратилась к Вэону, – Я хотела бы сказать ему это с глаза на глаз.

Вэон кивнул и вежливо отошёл в сторону.

– Я знаю, что ты не откажешься от своих планов, они сильнее тебя. Но я хочу хотя бы предостеречь тебя от необдуманных поступков.

Не стоит искать того, с кем ты пока не справишься. Ты слабее, да ты и сам это знаешь. Сейчас тобой движут только чувства и эмоции. Поэтому тебе нужно время, чтобы набраться сил и опыта для этой встречи. Даже тот, очень сильный и очень страшный артефакт, который находится в твоих сумках, не поможет тебе.

Ройс удивлённо вскинул брови. Он хотел было ответить девушке, но передумал и, пришпорив коня, рванул в степь.

– Я ничего не слышал из того, что ты ему говорила, но видимо ты снова сумела его удивить. Он тебя понял, и ты его явно озадачила. Вон как резво поскакал, – глядя вслед удаляющегося Ройса, произнёс Вэон.

– Я увидела часть его мыслей и сказала ему об этом.

– Ты ещё и мысли читаешь? – удивился Вэон, – Хотя, чему я удивляюсь? – Вэон устало махнул рукой и замолчал.

– Успокойся, я не могу читать чужие мысли, – улыбнулась девушка, – Но он слишком много думал о мести, это занимало почти всё его сознание, но при этом он очень сомневался в конечном результате. Всё это сильно влияло на его ауру и отражалось в ней как в зеркале и такое мне не сложно было заметить, – задумчиво ответила девушка, глядя вслед одинокому удаляющемуся всаднику, – Надеюсь, что он прислушается к моим словам. Но он уже уехал, а когда поедем мы? – спросила она.

– Мы? Ах, ну да, я опять забыл, что теперь именно мы. Прости, но я пока никак не могу к этому привыкнуть. Если ты немного перекусила, то можно отправляться. Как следует мы накормим тебя на первом же привале. Ширгат, мы собираемся в дорогу, – крикнул он орку.

Глава 20.

Глубокой ночью три дракона опустились на песчаный бархан. Зоркие драконы издалека увидели огромное зарево огней. Море огней среди пустыни не могло быть ничем иным как лагерем песчаников.

Нис и Тлана сошли с драконов. Исилиэль обернулась в девушку. Драконы остались наблюдать за пустыней с высоты бархана, а люди спустились вниз. Стали устраиваться на ночь.

– Как мы будем проникать в их лагерь? – Поинтересовалась Тлана.

– Ничего сложного, я уже всё хорошенько продумал во всех подробностях, пока вы были на Драконьих островах, – ответил Нис, разжигая небольшой магический огонь, чтобы подогреть воду, – Кстати, вы рассказали только о том, что драконы приняли решение не участвовать в войне и о первом брачном полёте Иси, но вы так и не рассказали мне о подробностях вашего пребывания на острове.

– А что там рассказывать, всё самое главное мы рассказали, хотя ты и сам видишь своими глазами, какие изменения произошли с нашей девочкой. По драконьим меркам она стала вполне взрослой. Да и по человеческим теперь выглядит как юная девушка, а не как девочка. Но главное то, что она пока не собирается покинуть нас и поселиться на островах и то, что она отвергла всех прекрасных женихов, устремившихся за ней в полёт, – Улыбаясь, ответила ему Тлана.

Исилиэль задорно засмеялась и бросила в Тлану какой-то щепкой. Весело смеясь Тлана кинулась на девушку и они, громко хохоча, стали кататься по песку, стараясь побороть друг друга.

– Я вижу только одно, что юная девушка, которую я вижу перед собой вместо подростка, в душе так и осталась ребёнком, – улыбаясь, сказал Нис, наблюдая за весёлой борьбой девушек, – А её старшая подруга ей во всём подстать, такой же ребёнок.

Запыхавшиеся девушки, перестав забавляться, но по-прежнему улыбаясь, расселись вокруг костра.

– Драконы же сказали нам, – продолжил Нис, – Что караваны идут к большому лагерю почти нескончаемым потоком. Утром дождёмся один из этих караванов, выйдем к нему и попросим воды или просто сделаем так, чтобы нас заметили и схватили. А потом нас доставят прямиком в самое сердце главного лагеря песчаников. Вы же помните слова Гваррена о том, что пленные песчаники говорили о личном интересе их кхана к женщинам? А значит вам ничего не сделают и доставят прямо пред светлые очи этого песочного короля. Ну, а дальше будете действовать по обстановке, но я очень надеюсь, что вы не станете совершать глупости.

Перед самым рассветом драконы спустились с бархана и заговорили с Исилиэль.

– Драконы говорят, что через некоторое время будет проходить небольшой отряд песчаников, они ведут пленных женщин. Мы выйдем, а драконы останутся здесь и будут ждать моего зова. Как только я позову их, они через несколько минут будут готовы забрать нас, – сказала Ися, поговорив с драконами.

– Ясно, значит поступим так, как и договаривались. Но только никакой самодеятельности. Вы обе хорошо запомнили все мои наставления? – Строго спросил Нис.

– Да, – почти хором ответили девушки.

– Тогда нам пора отправляться в плен, – Нис затушил пламя и встал.

***

Ордыгай был вне себя от ярости. Мало того, что этот маг Ройс, присланный бароном, покинул его дворец без разрешения. Так этот негодяй, ещё и прихватил с собой вещи, принадлежащие самому Ордыгаю. Причём это были очень ценные вещи, тот магический посох Ордыгай даже ещё не бросал в арку и у него не было второго такого посоха.

Ордыгай отрядил большие силы на поиски мага, ибо наказать наглеца стало для Ордыгая делом принципиальным и первостепенным. Ройса искали несколько отрядов, но пока безрезультатно и Ордыгай был просто в бешенстве.

Но не только это раздражало Ордыгая, прибыл вестовой с востока, куда Ордыгай отправил кхана своей левой руки Артсая. С самого начала похода, вести с востока были хорошие. Кхан Артсай с десятью тучами всадников, захватил и разорил большую крепость, два небольших города и несколько крупных и мелких поселений в королевстве, которое местные жители называли Гварн.

Ордыгаю очень понравилась добыча из Гварна. В основном это были великолепные жеребцы, несколько табунов которых, ему пригнали оттуда. Было интересное оружие. Было и немало пленных, среди которых были и женщины, чему не мог не радоваться Ордыгай.

Но утром, после того как обнаружилось бегства Ройса, посланник принёс Ордыгаю страшную весть. Артсай, ожидающий подкрепление от Ордыгая и получивший приказ не вступать в масштабные бои, зачем-то ввязался в бой с регулярной армией Гварна и был убит, а его войско было наголову разбито. А ведь Ордыгай настоятельно приказывал Артсаю не вступать в серьёзные бои. А при появлении больших сил противника, даже приказывал отступить и дождаться подкрепления.

Но глупый кхан Артсай, видимо пренебрёг советами и приказами. За что и поплатился жизнью. Жаль Ордыгаю было только одного, что он не смог лично казнить своего кхана за неподчинение приказам.

Ордыгай не мог знать, что разведчики Артсая захватили нескольких гварнерийских крестьян и те, якобы из страха перед смертью, убедили Артсая, что город Кантор, находящийся в нескольких часах пути, практически пуст. Там осталась лишь небольшая часть гарнизона. Что король Гварна – Солтигар, видя бездействие захватчиков, приказал собрать армию у стен столицы, чтобы всеми силами выйти навстречу захватчикам, поэтому большая часть гарнизона покинула город и направилась к столице. Туда же стекаются войска со всего королевства.

Артсай был несказанно рад подобной новости. Он ожидал подкрепление от Ордыгая, чтобы иметь возможность уничтожить сразу всю гварнерийскую армию одним ударом и заслужить похвалу великого кхана. Дело было только в серьёзном подкреплении для его армии и тогда можно было бы смело идти к столице Гварна.

Но Артсай, которому наскучило ожидание обещанного подкрепления, был сильно опьянён возможностью богатой добычи и возможностью выслужиться перед Ордыгаем, поэтому он решил не медлить, а нанести удар первым и захватить практически пустой город.

Недолго раздумывая, Артсай решил напасть на практически беззащитный город и доставить великому Ордыгаю хорошую добычу. В мечтах он уже видел себя кханом правой руки. Ордыгай обязательно отметил бы его смелость, полководческий талант и новую богатую добычу, присланную ещё до прихода обещанного подкрепления. А уже после захвата города можно было бы спокойно дождаться подкрепления и расправиться с собравшейся у столицы гварнерийской армией, одним мощным ударом.

Он надеялся быстрым ударом захватить беззащитный город и с остатками армии отступить далеко назад, а может быть и лично прибыть в ставку Ордыгая и принести радостную весть и добычу. А затем снова возглавить и самому повести новую армию на разгром гварнерийцев.

Не проведя сколько-нибудь серьёзной разведки, он подвел к стенам города свою семитысячную армию и осадил город. Видя совсем слабое сопротивление горожан на стенах города, Артсай уже праздновал победу, как его армию с двух сторон атаковала лёгкая гварнерийская кавалерия. А из осаждённого города вышла тяжёлая пехота и ударила прямо в центр атакующих песчаников.

Он попался на простую хитрость, устроенную ему полководцами Гварна. По левому и правому флангу его армии ударили по две с половиной тысячи гварнерийских всадников.

Длинные пики лёгких гварнерийских всадников, с конскими хвостами на шлемах, не знали пощады.

Его зажатая в тиски армия в панике смешалась и потеряв способность к сопротивлению, была практически уничтожена.

Сам Артсай, пытавшийся пробиться из окружения, погиб. Лишь совсем немногим удалось спастись из этой кровавой сечи. Первый же посланник, доложивший великому кхану о разгроме армии Артсая, был лично зарублен взбешённым Ордыгаем.

Это было не только поражение Артсая, это было первое поражение и самого Ордыгая. Поэтому Ордыгай находился просто в бешенстве. С каким удовольствием он бы казнил при всём войске самого Артсая, если бы тот не был убит в бою.

Все приближённые кхана, видя его гнев, старались как можно меньше попадаться ему на глаза. Но несколько человек всё же попали под горячую руку. Ордыгай приказал казнить начальника дворцовой стражи за побег Ройса и ещё нескольких человек из числа своих приближённых, а также всех конюхов и стражу на воротах дворца и города.

Но ему было мало, поэтому всю свою злость он выместил на поисках Ройса и бросил на это дополнительные силы. Ордыгай готов был разорвать ненавистного мага лошадьми. Причём несколько раз, если такое было бы возможно. Поэтому все вести от поисковых отрядов, Ордыгай выслушивал лично.

Но пока не было никаких результатов. Проклятый некромант как сквозь землю провалился и это сильно раздражало Ордыгая.

Ордыгай в задумчивости сидел над картой Айнона, которую ему преподнесли тангорийские маги некроманты. Он пытался просчитать возможный путь Ройса до Тангоры. Он сидел над картой уже несколько часов, прикидывая возможные пути мага, но ничего не приходило ему в голову. По всему выходило, что передовые отряды погони, снабженные запасными гварнерийскими лошадьми, опередили Ройса и отсекли ему возможность прибытия в Тангору. Почти во всех поисковых отрядах находились и тангорийские маги, которые почли за честь найти и наказать предателя и отступника Ройса.

В зал осторожно зашёл личный помощник и слуга Ордыгая. Он тихонько стоял, переминаясь с ноги на ногу, боясь даже кашлянуть и потревожить великого кхана. Ордыгай заметил его и нетерпеливо махнул рукой, подзывая слугу.

– Что там ещё? – Сердито буркнул кхан.

– Великий кхан, – слуга бухнулся на колени, кланяясь и касаясь лбом самого пола, он пополз к Ордыгаю, – Есть хорошая весть. Прибыл один из отрядов с поисков некроманта.

– Его нашли? – Нетерпеливо перебил его, обрадованный Ордыгай, вскакивая со своего ложа.

– Пока нет, о великий кхан, но во время поисков они захватили нескольких лавадийских крестьянок, не заслуживающих внимания великого кхана. Но по пути обратно, они захватили двух молодых женщин и мага. Маг стихийник, совсем слабый, так сказал некромант, который был в поисковом отряде. Поэтому он легко нейтрализовал его. Великий кхан всегда хотел лично видеть мага башен. Да и о новых женщинах великий кхан всегда просил докладывать без промедлений. Я видел женщин, они понравятся Великому кхану.

– Молодые женщины и маг? Ну что же, хоть одно неплохое известие. Я хочу видеть этого мага и женщин, мне необходимо отвлечься. Известно кто они и откуда?

– Некромант говорит, что они таурумийцы. Они признались, что не знали о начавшихся военных действиях. Они говорят, что отбились от торгового каравана, который направлялся в Гварн и заблудились на краю пустыни. Они были оборваны и голодны.

– Мне не важно, откуда они взялись и как они попались, – раздражённо перебил его кхан, – не интересно то, что они таурумийцы. К нам ведь ещё не попадали таурумийцы. Пусть сначала приведут ко мне женщин, а мага пусть пока держат под замком. Передай тангорийским магам мой приказ, что его охрана – это их дело, но мне этот маг нужен живым. Чуть позже я лично буду допрашивать его. Пусть тангорийские маги подготовятся к допросу. А обеих женщин я хочу видеть прямо сейчас. Мне необходимо отвлечься и расслабиться.

Слуга поднялся с колен и, кланяясь почти до самого пола, не поворачиваясь попятился к двери. Ордыгай хлопнул в ладоши и второй слуга, стоящий за его ложем, принялся быстро собирать разбросанные по широкому кханскому ложу карты. Ордыгай улёгся на мягкое ложе в ожидании пленниц.

Снова приоткрылись двери и вошедший слуга завёл в зал двух молодых девушек. Руки у обоих были связаны за спиной и длинные верёвки тянулись к слуге. Немного пройдя вперёд, он рывком дёрнул за верёвку и обе девушки вышли в центр зала. Сначала Ордыгай разглядывал девушек со своего ложа, а затем поднялся и вышел им навстречу. Слуга бросил верёвки и с поклонами отошёл к двери.

Ордыгай прошёлся вокруг каждой из девушек и остался очень доволен увиденным.

У него в гареме не было таурумиек. А эти две девушки очень понравились Ордыгаю. Он прохаживался вокруг них, заложив руки за спину, а они стояли, опустив головы. Девушки явно были испуганы. А кхан с любопытством разглядывал их с головы до ног.

– Эти таурумийки действительно очень хороши. Ты сказал мне правду и смог порадовать меня, – сказал довольный увиденным кхан, – Напомни мне наградить начальника отряда, который их доставил, – заявил он слуге и тот подобострастно закивал.

Ордыгай подошёл к стоящим рядом девушкам вплотную, взял одну из них за подбородок и заглянул ей в лицо. Затем он так же пристально рассмотрел и вторую девушку. Обе были действительно хороши, но вторая понравилась ему больше. Она была несколько моложе первой и кхана что-то очень привлекало в ней. Когда Ордыгай поднял её голову, она дерзко посмотрела ему прямо в глаза. Кхан наотмашь хлестнул её по щеке.

– Запомни раз и навсегда, никто и никогда из женщин не смеет без моего разрешения смотреть мне в глаза, – чётко произнёс Ордыгай.

– Неужели Великий кхан настолько боится связанную девушку? – Неожиданно нагло выпалила молодая девушка и снова посмотрела прямо в глаза Ордыгаю.

– А ты дерзкая, – опешил Ордыгай, – Ну что же, это даже к лучшему. Тем мне приятнее будет обуздать тебя. С тебя я и начну.

– Кхан так уверен, что справится с обузданием? – Снова выпалила наглая девушка.

Ордыгай схватил её за шею, приблизил своё лицо почти вплотную к лицу девушки и посмотрев ей в глаза прошипел:

– Уверен! – Девушка молчала и Ордыгай приняв её молчание за страх, ухмыльнулся и, отвернувшись, направился к своему ложу.

– Передай моему евнуху задание приготовить обоих девушек и как можно скорее привести сюда. А эту дерзкую таурумийку, осмелившуюся смотреть мне в глаза и говорить со мной без разрешения, я заберу в свою главную опочивальню, – громко приказал он слуге, ткнув пальцем на молодую девушку, – Она быстро станет у меня шёлковой и послушной, – добавил он и в предвкушении гадко улыбнулся.

Слуга послушно подбежал и девушкам, поднял верёвки и потянул девушек к выходу. Через пару часов в зал зашёл кханский евнух в сопровождении обеих девушек. Их помыли, расчесали и переодели в шёлковые, полупрозрачные одежды. С обеих девушек сняли верёвки, но оставили одной из них связанными руки. Лишь та, которая больше понравилась Ордыгаю была полностью развязана.

Ордыгай щёлкнул пальцами и ткнул пальцем на дерзкую девушку.

– Подведи её ко мне ближе.

Слегка подталкивая в спину, евнух потащил вяло упирающуюся девушку к Ордыгаю. Подведя девушку к самому ложу, на котором полулежал Великий кхан, он поклонился и отошёл ко второй пленнице.

– Она очень хороша. Она станет украшением моего гарема, – заявил кхан и приподнявшись взял девушку за руку, он потянул девушку ближе к ложу. Но та сама шагнула вперёд и остановилась уперевшись в ложе Ордыгая.

Великий кхан ухмыльнулся, поднялся с ложа и не выпуская руки девушки, пошёл к двери, ведущей из главного зала для приёмов прямо в его опочивальню.

За её стеной и находилась его волшебная арка, которую Ордыгай не мог оставить без личного присмотра. Поэтому и распорядился построить в соседнем помещении свою спальню, из которой к арке вела потайная дверь. А сама арка осталась в отдельной комнате, к которой вёл широкий коридор из другого зала дворца. С другой стороны, к арке примыкал такой же коридор, выходящий в третий зал. Кхан любил отдыхать днём и сквозь лёгкую стену между аркой и опочивальней дремать под звуки проходящих по коридору через арку, всадников и воинов. Вход и выход из коридоров, ведущих к арке, день и ночь охранялся его личной гвардией.

Ордыгай завёл девушку в опочивальню и закрыл за собой дверь.

Через какое-то время из-за двери раздался его сдавленный крик, который заглушило страшное рычание и грохот. Личная охрана кхана и слуга гарема, бросились к дверям, ведущим в опочивальню кхана. Дверь резко распахнулась им навстречу и оттуда выглянула морда дракона. Дракон издал грозный рык.

Слуга упал в обморок, а стража побросав оружие, рванула к выходу из тронного зала. В панике от охватившего их ужаса, охрана не обратила никакого внимания на стоящую посреди зала, вторую рабыню, приведённую к Ордыгаю. Пленница улыбнулась при виде дракона, который обернулся девушкой.

– Ися, ты что-то задержалась, неужели тебе так понравился этот дикий король песков и ты готова была стать самым драгоценным камнем в его гареме? – съязвила Тлана с улыбкой.

– Нет, – с улыбкой произнесла Исилиэль, подбирая изогнутый меч одного из стражников и подходя к Тлане, – Просто он говорил любопытные вещи, а я никак не решалась обернуться в дракона в его тесной, ужасно обставленной комнате. А когда обернулась, то случайно переломала всю мебель в комнате и сломала перегородку между этой комнатой и соседней и даже сломала ещё что-то находящееся за перегородкой. Хотя на мой взгляд там не было ничего интересного, комната была пуста, там было какое-то каменное строение, но остались только обломки. Я такая неуклюжая, – Она невинно улыбнулась и захлопала глазами, – Но я же не виновата, что там всё такое хрупкое.

– А что же стало с этим песчаным любителем женщин?

– Ну, могу сказать только одно, он совсем не вкусный, – серьёзно, без тени улыбки сообщила Исилиэль.

Тлана громко засмеялась и протянула к ней связанные руки. Исилиэль аккуратно разрезала верёвки, связывающие Тлану, прошла к двери и выглянула в коридор.

В это время Тлана привела в чувство слугу, который таращил глаза от ужаса и умолял столь великих магов не убивать его и не натравливать на него то страшное чудовище.

Тлана приставила к его горлу меч.

– Покажешь нам, где темница, в которой находится маг, которого привезли вместе с нами, а затем выведешь нас на крышу дворца. Тогда мы сохраним тебе жизнь.

Запинаясь, слуга принялся объяснять, где находится темница.

– Они быстро оправились. К нам бежит много стражи, – прислушавшись, сказала Исилиэль.

Стража подняла тревогу и большой отряд, громыхая оружием, бежал по коридору к тронному залу. Из-за двери им навстречу вышла девушка, а потом …

А потом страшный дракон полыхнул по страже струёй пламени. В узком коридоре, спешащим на помощь своему кхану стражникам, негде было укрыться. Немногие оставшиеся в живых стражники развернулись и снова побежали, но теперь уже назад по коридору. А в коридоре остались лежать несколько обгорелых, дымящихся трупов.

Тлана со слугой вышла в коридор. При виде дракона, который еле-еле помещался в просторном коридоре, слуга чуть снова не грохнулся в обморок. Он покачнулся, его ноги подкосились, а глаза закатились и лишь сильная затрещина, которую отвесила ему Тлана и то, что дракон снова стал девушкой, слегка привело его в чувство.

Выйдя в коридор, они услышали вдалеке крики и услышали треск магических молний.

– А вот и Нис, значит, выручать нам никого не придётся, – улыбнувшись, произнесла Тлана.

Вскоре появился запыхавшийся Нис.

– Да вы обе просто красотки в этой новой одежде, – оценил их лёгкие наряды из шёлка Нис.

Маг обнял Тлану и подмигнул Исе.

– Как всё прошло? – Поинтересовалась Тлана.

– Ничего серьёзного, несколько слабых магов и много воинов, которые только мешали друг другу в тесных коридорах. И вот я здесь.

Огромное войско колыхалось вокруг дворца. Весть о смерти великого кхана в лапах страшного чудовища, мгновенно разнеслась по всему стану Ордыгая и тысячи воинов заполонили площадь перед дворцом и сам дворец.

На крышу дворца поднялись три человека и к ним с неба опустились два дракона. Вскоре, три дракона, взмахнув крыльями, поднялись над кричащей толпой в небо и устремились на запад.

Глава 21.

Большое объединённое войско, собралось на границе Таурума и Лавадии. Гномы, люди и эльфы, стояли единым лагерем. Войско готово было выступить к границе пустыни в любой момент, ждали только вестей от отряда Ниса.

На объединённом совете эльфы рассказали всем о происхождении монет. Страшная тень Равэна, величайшего тёмного мага прошлого, витала над всем этим. Эльфы предположили, что из небытия времён возникло нечто, позволяющее песчаникам клонировать воинов. Других вариантов просто не могло быть. Поэтому воевать придётся с великим множеством воинов. Объединённые силы собирали всех, кого только могли собрать. Помимо всего к ним должна была присоединиться армия Гварна и армия озёрного королевства Керния. Ходили слухи, что и орки могут принять участие в этой войне, причём на стороне объединённых сил. На рассвете, помощник ворвался в шатёр верховного мага Гваррена.

– Драконы, летят драконы, – выпалил он.

Сон как рукой сняло с Верховного мага. Старый маг полуодетым выскочил из шатра вслед за помощником. На поле перед большим лагерем опускались три дракона.

***

Армия песчаников выдвинулась, но у объединённых сил было время подготовиться к бою. В спешном порядке рылись рвы и вкапывался частокол.

Наконец огромное войско песчаников подошло к границе Таурума со стороны Лавадии.

Вёл войска новый кхан песчаников Улугдэй. Он собрал всех воинов и его огромное войско насчитывало порядка ста пятидесяти тысяч воинов.

Им противостояло двадцать тысяч ополчения, баронских дружин и регулярных войск Таурума, а также все маги, которых только могло собрать королевство. Две тысячи из регулярной армии лавадийцев, которыми командовал один из лавадийских баронов. Чуть больше десяти тысяч эльфов и почти десять тысяч гномов. За день до подхода армии Улугдэя к объединённым силам присоединились десять тысяч всадников Гварна.

Армия Кернии, самого удалённого озёрного королевства магов, запаздывала к началу боя. Участие орков на стороне объединённых сил было под большим вопросом. Но даже без орков армия насчитывала более чем пятьдесят тысяч воинов. Левым флангом объединённых сил командовал Нис, центром командовал эльфийский князь Сарендил, а правым флангом командовал таурумский полководец лорд Эдмор.

На рассвете армия песчаников двинулась на ряды объединённых сил. Битва при Брондхольме началась.

Первыми приняли на себя удар таурумские пехотные полки. Двадцать тысяч всадников песчаников, на великолепных гварнерийских лошадях, неслись на них сплошной лавиной. Армейские маги и эльфийские лучники ждали команды открыть огонь. Но лавина всадников не пошла на штурм пехотных рядов, а описав широкую дугу, закидала их тяжёлыми, короткими копьями.

Вторая волна всадников, такая же по численности, как и первая, несущаяся вслед за первой волной, засыпала пехотные порядки стрелами и ушла в другую сторону.

Эльфийские лучники, стоящие перед пехотными полками, обменялись с песчаниками кучей стрел. Урон с обеих сторон был примерно одинаков. Эльфы были гораздо точнее, но песчаников было гораздо больше. Такой обмен был на руку только песчаникам.

Третья волна песчаников из пятидесяти тысяч всадников пошла в атаку на таурумскую пехоту, ощетинившуюся рядами длинных копий. Сначала песчаников встретили эльфийские лучники, которые отстрелявшись, зашли за спины пехоты. Почти одновременно с лучниками, на идущую в атаку лавину всадников, обрушились молнии и огненные вспышки боевых магов, стреляющих с вышек. Урон у песчаников был большой, но всадников было много, слишком много. Не обращая внимания на жертвы, их огромная масса врубилась в пехоту по всей линии обороны.

Левый фланг и центр выстояли, но правый фланг таурумской тяжёлой пехоты был смят и всадников песчаников встретили гномы, стоявшие несколькими боевыми хирдами во втором ряду обороны, позади таурумской пехоты.

Два хирда гномов правого фланга попали под удар всадников. Поначалу они хорошо держались, ведь конница песчаников не имела большой скорости после столкновения с таурумской пехотой. Но на всякий случай им на поддержку выдвинулся ещё один гномий хирд из центра.

Гваррен стоял на холме возле штабного шатра. К нему со всех сторон стекались вестовые и докладывали о положении войск. Верховный маг без устали отдавал распоряжения для командующих и уходил в шатёр, где в окружении нескольких эльфов, гномов и людей, склонялся над картой.

– Гномы точно справятся? – Быстро спросил Гваррен, обращаясь к старому гному, командующему всеми силами гномов, – Ведь за ними стоит лёгкая гварнерийская и эльфийская пехота. Всадники просто сметут их.

Старый гном ухмыльнулся.

– Я думаю, что надо сначала объяснить, что представляет собой наш боевой строй. Гномий хирд – это строй, образующий правильный квадрат. Большой гномий хирд насчитывает две тысячи воинов. Первую линию хирда занимают гномы с большими щитами и топорами за спиной, их задача держать большие щиты почти в рост гнома. Гномы передней линии несут щит перед собой, а воины правого и левого флангов несут его соответственно на правой или левой руке, а воины заднего ряда закидывают щит себе за спину. За щитоносцами стоят гномы с короткими копьями, которыми они бьют в щели между большими щитами переднего ряда. За ними стоят гномы с более длинными копьями, которые они кладут на плечи впереди стоящих воинов. Затем стоят арбалетчики, стреляющие поверх голов первых рядов хирда. Эти гномы всегда могут отбросить арбалет и взяться за топоры, если враги прорвутся за первые линии. В середине хирда находится резерв, который заменяет павших воинов. В самой середине квадрата находится пустое пространство, куда приносят раненых. Там же находится командующий хирдом знатный гном рода или его старший сын. Гномий хирд – это самый лучший оборонительный строй против превосходящих сил противника. Хирд – это живой, самодостаточный организм. У кого-нибудь ещё будут вопросы, справятся ли гномы?

На правом фланге завязался серьёзный бой. Гномы валили лошадей песчаников своими боевыми топорами, молотами и арбалетными стрелами, а пришедшие им на помощь эльфийские лёгкие воины вступали в бой с теми песчаниками, которые пытались обойти гномий хирд.

Гваррен направил на укрепление правого фланга большой отряд эльфийских лучников и группу боевых магов, которые поддерживали гномов стрелами, огнём и молниями.

Улугдэй не ослабляя давления по всему фронту, направил на правый фланг ещё двадцать тысяч всадников, усиленных тангорийскими магами.

Ожесточённый бой на правом фланге шёл спеременным успехом. Никому не удавалось взять верх.

Что бы ослабить давление на свой правый фланг, которому приходилось тяжелее всего, Гваррен попытался контратаковать левый фланг самих песчаников, атакующих его правый фланг. Он перевёл туда тяжёлых конных рыцарей. Но тяжёлые всадники, не успев разогнаться, увязли в конной массе врага и на помощь таурумским рыцарям выдвинулись пять тысяч лёгких всадников Гварна. Вместе они прорвались сквозь конную массу врага и ушли в сторону, изрядно потрепав песчаников. Давление на правый фланг объединённых сил было ослаблено и у Гваррена появилась возможность переформировать свои войска.

Улугдэй решил схитрить и не давая объединённым силам опомниться, направил двадцать тысяч всадников не на правый фланг войск Гваррена, куда тот вероятнее всего стал перебрасывать свежие войска, а на левый фланг объединённых сил.

Тяжёлая таурумская пехота левого фланга не выдержала удара и откатилась назад. И снова всадников Улугдэя, которые потеряли скорость, встретили два боевых хирда гномов при поддержке эльфийских лучников.

Пока гномы сдерживали натиск песчаников, оставшиеся части тяжёлой таурумской пехоты в спешном порядке переформировывались за их спинами. Гномы удержали песчаников, но очень высокой ценой. Один из их боевых хирдов был практически полностью уничтожен, его жалкие остатки влились в другие гномьи хирды.

Гваррен выдвинул на помощь левому флангу эльфийских магов и песчаники с большим трудом и потерями были отброшены назад. Таурумская пехота вновь встала перед гномами и встретила новую волну всадников, которых не замедлил направить на левый фланг Улугдэй.

К вечеру бой затих и обе армии разошлись. Объединённые силы послали парламентёров к Улугдэю и по взаимной договорённости специальные команды противостоящих сил вышли на поле боя, чтобы собрать раненых и по возможности павших воинов.

В палатке верховного мага шёл военный совет. Подсчитали потери. Армия объединённых сил потеряла больше трети своего состава и их численность насчитывала теперь чуть больше тридцати тысяч воинов. По примерным подсчётам армия песчаников потеряла больше пятидесяти тысяч воинов. Но численный перевес по-прежнему был на стороне песчаников.

Ближе к рассвету подошла армия кернийцев с тоскарской и шондарской пехотой. Но прямо на подходе её остановил боевой легион тёмных гномов, которых никто не ожидал увидеть на поле боя. Кернийцы, не успев соединиться с объединёнными силами, были атакованы двадцатью тысячами всадниками песчаников.

Военноначальники гномов попытались убедить Верховного мага, что только они могут справиться с тёмными гномами. Гномы рвались в бой против ненавистного им клана Черноголовых. Старейшины Родов уже готовы были отдать приказ хирдам покинуть свои места на поле боя и атаковать тёмных гномов. Гваррен с большим трудом удержал их от этого поступка и выслал навстречу армии Кернии пять тысяч гварнерийских всадников.

Улугдэй, не желая распалять свои силы на два фронта, решил побыстрее разделаться с подошедшими кернийцами и вслед за песчаниками на них понеслись тангорийские кавалеристы, которые и столкнулись с гварнерийскими всадниками.

Гваррен выдвинул в бой всю лёгкую эльфийскую конницу, она обрушила на тангорийцев кучу стрел и тоже была атакована десятью тысячами песчаниками.

Вокруг армии кернийцев закипела конная битва.

Всадников песчаников было гораздо больше и, опасаясь, что Улугдэй бросит в самое пекло сражения лёгких всадников ещё больше своих сил, Гваррен незамедлительно направил туда всех оставшихся тяжёлых таурумских конных рыцарей.

Улугдэй чуть замешкался с вводом в бой новых сил и таурумские рыцари, потеряв большую часть своих сил, рассеяли песчаников, пройдя сквозь их ряды и сея смерть.

Под прикрытием остатков таурумских рыцарей, эльфийской и гварнерийской лёгкой конницы, армии соединились.

В гневе кхан песчаников бросил в бой сразу всю свою армию, оставив в своей ставке лишь незначительный резерв в двадцать тысяч всадников.

Вновь по всему фронту закипел бой. Песчаники почти сразу прорвали центр пехотных порядков и врубились в боевые хирды гномов, которые ощетинившись копьями и щитами, попятились от мощного натиска песчаников. Гваррен выдвинул в центр большой отряд кернийских магов и гварнерийских всадников им на поддержку.

Центр уже еле держался под натиском песчаников.

Улугдэй ослабил давление на фланги и бросил все силы в центр. Верховный маг сблизил фланги для поддержки центра. Он образовал почти единый кулак войск, который еле держался под натиском конных лавин песчаников, тангорийской пехоты и магов, а также тёмных гномов.

Гваррен направил в центр боя весь свой магический резерв, всех эльфийских, кернийских и таурумских магов. У Верховного мага оставался лишь совсем небольшой резерв из паладинов и магов Ордена Хранителей.

Глава 22.

Всю дорогу Вэон и Аниэль только и делали, что говорили. Вэон рассказывал лешихсе о себе и всё об их мире, ведь Аниэль знала о нём лишь в общих чертах. Ширгат иногда участвовал в их разговорах, но был не очень многословен, он больше слушал.

На первом же привале на ночь, ину под удивлёнными взглядами своих спутников, взяла своё одеяло и направилась к Вэону, который устраивался у костра спать. Нисколько не смущаясь, ину завернулась в одеяло и устроилась рядом с Вэоном. Орк хмыкнул и не удержался от смеха глядя на оторопевшего Вэона.

– Ширгат, – обратилась к нему Аниэль, как будто не случилось ничего необычного, – Как ты считаешь, орки примут участие в войне?

– Это сложный вопрос, но я думаю, что примут. Орки всегда помнят добро и никогда не забывают зла. Мы любим любое проявление войны, но почти никогда не развязываем её сами.

– Любите войну и не любите воевать? – Не поняла девушка.

– Нет, воевать мы любим, но большая война приводит к большим жертвам, а орков осталось не так уж и много. Мы стали гораздо осторожнее.

– Как у вас всё оказывается сложно. А ты говорил, что у нас магов всё сложно, – потягиваясь, заявил Вэон.

– У нас всё предельно просто как в жизни, так и в войне. Вот, например, у вас людей идёт борьба за власть и если кто-то захочет стать королём, то он может захватить корону путём убийства правящего короля. Орк никогда не пойдёт на убийство соплеменника. У нас всё гораздо честнее, если я, например, сочту себя достойным стать вожаком орков и при этом буду уверен, что достойным меня считают многие, то я просто стану им.

– Как это? – Переспросила Аниэль.

– Да просто заявлю об этом и уйду с частью орков, которые последуют за мной и создам новый клан. А если я сочту вождя недостойным, то я тоже прямо заявлю об этом и вообще могу даже вызвать его на поединок чести.

– Да, соглашусь, что ваши порядки проще и даже возможно честнее, но вас не так много, как людей, поэтому оркам проще соблюдать законы чести, – уже зевая, согласилась с орком Аниэль.

– Дело не в количестве, а во внутреннем естестве орков. Мы такие, какие мы есть и не скрываем этого. Орки могут обмануть, но орки не могут предать. Но честь для орка – это не пустой звук. Если дружба, то дружба, а если вражда, то вражда. Мы никого не хотим учить, переделывать или навязывать своё мнение, как это делают эльфы. Орки и сами не любят, что бы к ним лезли с нравоучениями о том, как им жить и к другим не лезут.

– Да ты прямо оркский философ, – вступил в разговор Вэон, – Но я думаю, что ты многое упрощаешь, недоговариваешь и …

– А ты, – тихим шёпотом перебил его орк, – Сейчас разбудишь свою эльфийку.

Вэон покосился на мирно уснувшую рядом с ним девушку. Он осторожно убрал у неё со лба чёрную прядь волос и приставив палец к губам, махнул на орка рукой. Ширгат, наблюдая за его действиями, лишь хмыкнул и стал укладываться спать.

В середине пути до оркской крепости Дарнхолг, они не успели укрыться и уйти в сторону с пути небольшого отряда песчаников, который застал их на ровной местности.

Ширгат и Вэон приготовились принять бой, но Аниэль остановила их и вышла вперёд.

Пыльная буря встретила отряд песчаников, их кони закружили на месте не в силах продолжать движение, а затем на всадников обрушился каменный дождь. Бой закончился так и не успев начаться. Не уцелел никто, ни люди, ни лошади.

Повернувшись к обомлевшему Вэону и опустившему свой бердыш орку, Аниэль скромно опустила глаза.

– Простите, но мне обязательно надо было попрактиковаться в подобной боевой магии земли, ведь в Призрачном лесу я изучала лишь теоретическую часть этой боевой магии. Я думаю, что нам она в дальнейшем может очень пригодиться.

Вэон, глядя на неё изумлёнными глазами, лишь молча кивнул в ответ, а Ширгат расстроенно сплюнул и убрал свой бердыш за спину.

Несколько часов после этого Ширгат ворчал, что дело женщин – это готовить пищу воинам и рожать детей, а врагов должны убивать мужчины. Аниэль и Вэон лишь улыбались и отшучивались в ответ на его ворчание.

Вэон очень заинтересовался магией лешихсов и попросил лешихсу рассказать о ней. Аниэль охотно рассказывала ему об их магии и даже показала несколько боевых плетений из магии земли. Магия лешихсов оказалась очень похожа на магию эльфов, но в тоже время разительно отличалась от неё многими нюансами, поэтому первое время Вэон совсем мало что смог почерпнуть для себя.

Аниэль лишь смеялась, глядя на его тщетные попытки соединить её плетение с известными Вэону эльфийскими и человеческими магическими плетениями. Наконец Вэон бросил все попытки и сказал, что подобное соединение невозможно. Но немного отдохнув, он всё-таки упрямо продолжил свои попытки.

Ину не мешала ему, а лишь весело и по-доброму посмеивалась над ним. Вслед за лешихсой, Ширгат тоже начал подшучивать над Вэоном и называть его неумелым магом, которого учит женщина и которому надо начинать своё учение заново, а ещё лучше бросить эту затею и взять в руки топор или на худой конец меч. Только тогда он сможет стать настоящим воином.

Вволю насмеявшись над советами Ширгата, Аниэль объяснила Вэону, что хоть их магия и имеет общую основу с эльфийской, но всё-таки отличается от неё. Ину совсем не так привязаны к магии леса, как эльфы. Поэтому в принципе подобное объединение их магий возможно, и они принялись обсуждать все возможные варианты.

Они посвятили этому всю дорогу до орков. Совместными усилиями у них даже начало что-то получаться. Шли дни и наконец, вдали показалась старая оркская крепость Дарнхолг.

Орки встретили спутников Ширгата довольно дружелюбно. Через несколько часов после их прибытия собрали большой военный совет. Слово сразу дали Ширгату и тот начал свой рассказ.

Орки слушали Ширгата в полной тишине, лишь изредка раздавались их гневные восклицания. Орки Дарнхолга знали о падении крепости Кхармунг и гибели почти всего клана Барлага. Женщины, дети и небольшой отряд орков, которых вывел из павшей крепости Ширгат, успешно добрались до них, но слушая рассказ Ширгата, глаза орков наливались кровью, они сжимали свои бердыши, грозно скалились и гневно рычали.

После рассказа Ширгата об их дороге к оркам, они стали смотреть на Вэона совсем по-другому. Многие орки подходили к нему и дружески хлопали по плечу.

На Аниэль орки вообще почти не обращали внимания, они не чувствовали её магию, для них она была всего лишь слабой женщиной, спутницей воинов, прибывших к ним и не более того. Когда Ширгат закончил свой рассказ, вождь клана подошёл к Вэону и положил свою огромную руку ему на плечо.

– Теперь люди песков наши кровные враги, а те, кто воюет с кровными врагами орков – наши друзья. Отныне ты, эльф Вэон, навсегда становишься другом орков. Узнав от наших братьев из павшего Кхармунга о новых врагах нашего народа, мы собрали всех орков, которых только смогли собрать. Ни один даже самый маленький клан горных орков, не остался в стороне от этой общей беды.

Повернувшись к совету, вождь поднял свой бердыш вверх и громогласно зарычал:

– Совет орков решил единогласно. Мы решили отринуть все старые обиды на эльфов и людей. Орки вступают в войну против людей песков.

Орки дружно заревели, подняв свои огромные бердыши над собой и потрясая ими в воздухе.

Совет орков, ещё до прихода Ширгата, единогласно поддержал решение вождя вступить в войну против песчаников на стороне объединённых сил.

После оглашения решения совета, вождь обратился к Вэону. Он аккуратно намекнул о том, что не дело воинам брать с собой на войну женщин и покосился на Аниэль, тихо сидевшую рядом с Ширгатом. Услышавший слова вождя Ширгат хмыкнул и подмигнул ей. Девушка улыбнулась ему в ответ и тоже подмигнула орку.

Вэон не успел ничего ответить вождю, как Аниэль встала, медленно вышла в центр зала совета и расправила крылья. Она добавила немножко магии и вокруг неё поднялся и закружился вихрь огненных искр.

Открыв от изумления пасти, орки повалились на колени с криками:

– Ангел Аргуса с нами.

– Аргус прислал нам в помощь ангела войны.

– Огненный ангел.

Ширгат оглушительно и от души расхохотался, слушая крики стоящих на коленях орков и вспоминая, как сам ошибся и принял Аниэль за огненного ангела.

Вэон принялся объяснять оркам природу ину. Орки лишь удивлённо качали головами, но вопрос об участии в походе Аниэль был снят. Но орки всё равно продолжали боязливо коситься на Аниэль и старались держаться от неё на почтительном расстоянии.

После совета, старый повелитель шаманов пригласил Аниэль для беседы, что бы поговорить с ней о её народе и о ритуальной магии которой владели орки.

Ширгат потянул Вэона в сторону.

– Пойдем, я покажу тебе крепость и то, как живут орки. Рассказ о ину ты уже слышал, а наше шаманство тебе вряд ли будет интересно.

– Почему же не интересно? Я много слышал об оркских шаманах, но большинство рассказов это скорее всего домыслы рассказчиков или просто сказки. Расскажи мне о ваших шаманах сам.

– Хорошо, если тебе так это интересно, то расскажу.

Ширгат ненадолго задумался.

– Оркский шаман – это, прежде всего посредник между духами и нами. При помощи духов шаман может призвать дождь, избавить от болезни, дать силу или здоровье. Он может помочь очень во многом. Но может и наоборот. Например, наслать болезнь или засуху, забрать силу или здоровье. Много плохого может сделать такой шаман. В зависимости от того, какие дела творят шаманы – добрые или злые, они делятся на «забирающих» и «дающих». В давние времена – это разграничение соблюдалось особенно строго. Но сейчас нет истинно белых – дающих или чёрных – забирающих шаманов. Чтобы вылечить или, наоборот, навредить, шаманы часто используют проводника – животных или птиц.

Орки не говорят о шаманах плохо даже за глаза. Дух узнает и накажет неприятностями или болезнью. Нельзя выдавать себя за шамана – это очень опасно, рано или поздно наступит расплата, так как духи ловят лживые слова и не потерпят искажения их ритуалов. Даже наступить на тень шамана – грех, если шаман увидит подобное кощунство, то он обязательно накажет.

– А как у вас становятся шаманами? Любой орк может им стать? – полюбопытствовал Вэон.

– Нет, не любой. Это так же как у магов, не у всех есть Дар. Шаманство идёт у нас по мужской линии. Некоторые становятся шаманами, наследуя свой дар от деда или дяди и гораздо реже от своего отца. Такие шаманы называются родовыми. Если шаманский род прерывается, это большая трагедия для рода.

Тогда шаманы начинают искать среди окружающих того, кому можно передать свой дар. Лучший кандидат – ребенок, родившийся в "рубашке". Шаманы считают, что из таких детей получаются самые даровитые и способные ученики.

Если у ребенка есть Дар и он родился полностью в "рубашке", то из него получится великий шаман. Если "рубашка" закрывала его тело наполовину, то из такого выйдет средний шаман.

– А как его обучают и долго ли длится обучение?

– Сначала кандидата в шаманы подвергают "истязаниям". Это для того, чтобы его душа покинула тело и улетела в потусторонний мир. Этот момент – самый важный во время "рождения" нового шамана. Он означает, что душа шамана заключила с духами договор. Только после этого он может учиться камлать в бубен. Считается, что в момент камлания в бубен, шаман словно видит со стороны собственную душу. Но чаще всего такое случается только дважды в жизни. Первый раз – во время его духовного рождения и второй – в момент смерти, но если шаман поистине велик, то такое случается гораздо чаще.

После обряда рождения, шаман отныне и навсегда должен жить в согласии с волей могущественных духов и духов наших предков-шаманов.

Затем начинается обучение игре на бубне. В процессе этого обучения, шаману первый раз удаётся увидеть духов. Ритуалы шамана довольно изнурительны. Во время работы шаман теряет много сил и даже теряет в весе. Поэтому шаману, помимо обычных подарков, всегда приносят еду и воду. Причём подарки могут быть разными по ценности, в зависимости от проводимого обряда и богатства просящего. Но самое главное в том, что наши шаманы никогда не берут за свою работу золото.

Считается, что во время танца и камлания в бубен, душа шамана покидает тело и путешествует по другим мирам – поднимается на небо в верхний мир и спускается под землю в нижний мир. С ростом опыта, наши шаманы становятся менее зависимыми от внешних вспомогательных средств, они развивают способность входить в измененные состояния и оставаться там без помощи камлания в бубен и других средств.

– Каких именно средств? – снова полюбопытствовал Вэон.

– Почти все шаманы используют в своих ритуалах природные вещества. Поскольку призраки духов видны в скользящем, как бы плавающем состоянии, шаманы пытаются приспособиться к их теням. Они курят траву или едят грибы. С их помощью шаманы также облегчают себе невыносимую боль в момент отделения внешней души от оболочки тела. А ещё, духи не только помогают шаману в его обрядах, но и передают ему знания. Поэтому шаманы – это хранители наших знаний.

– Ты очень много знаешь о шаманах.

– Ещё бы я не знал о них много, – оскалился Ширгат, – Я уже говорил тебе, что я учился на шамана. Так вот, я полностью родился в "рубашке", прошёл обучение и должен был стать следующим шаманом нашего клана. Но вместо этого я пойду рядом с эльфом убивать врагов орков.

– Я устал повторять тебе, что я не эльф.

– Ты что-нибудь понял о наших шаманах, эльф? – проигнорировал слова Вэона Ширгат.

– Я понял главное, что шаманская работа связана с первобытной магией. Однако, разница заключается в том, что наша магия направлена на искусственные изменения волей и силой мага, в то время как шаман опирается на природные силы. Шаман – это некий проводник природных сил.

– Ты умный эльф, – оскалил клыки в улыбке орк, – Пошли, я покажу тебе крепость.

Через день, две с половиной тысячи воинов орков, походным маршем выступили из крепости.

Вэон впервые видел орков на марше. Они шли налегке, держа своих мощных лошадей с доспехами на поводу. С орками оставались лишь бердыши, с которыми они почти никогда не расставались. С армией орков шло больше тридцати огромных горных троллей, которых с любопытством разглядывала Аниэль.

На её вопрос, Ширгат охотно ответил, что толстокожие, волосатые тролли очень устойчивы к магии и издавна, в войнах, орки часто использовали их в первых рядах против магов.

Тролли несли огромные железные шары, скованные между собой двухметровыми цепями и Ширгат объяснил Вэону, что тролли раскручивают их и метают с огромной силой снося перед собой целые ряды пехоты нарушая таким образом строй. За троллями в ряды пехоты как таран врубаются степные орки, а завершают дело горные орки, которые хоть и чуть меньше ростом, но не менее свирепы в бою. Причём орки не пользуются луками, степные орки предпочитают метать боевые топоры, а горные орки прекрасно метают короткие, специально утяжелённые дротики с гранёными наконечниками. Упав с высоты, такой дротик способен пробить стальной щит вместе с самим противником навылет.

Орки шли спешным маршем, почти не делая остановок в пути, на подходе к Брондхольму они издалека услышали шум битвы. Армия орков остановилась. Орочьи шаманы, потрясая большими бубнами, окуривали воинов сушёными пучками куста ормены, дающим ярость в бою и благословляли воинов на битву. Старший шаман орков застучал в свой бубен и громко, нараспев, стал читать, за ним повторяли остальные шаманы.

– Все Духи, услышьте меня. Духи стихий, Духи природы, Духи всех четырёх сторон света, Духи наших предков, Духи всех животных. Мы чтим, благодарим и не забываем вас!

Вы, обступившие меня спереди и сзади, справа и слева, поверх меня и ниже меня. Везде и всегда сопровождающие нас. Вижу, почитаю и благодарю всех вас!

Будьте добры, чтобы выслушать меня, Будьте добры, чтобы помочь мне и воинству орков в этой войне.

Шаманы затихли.

– Ргарррх, Ргарррх, Ргарррх! – взревела армия орков.

Глава 23.

Под покровом ночи к грубо отёсанной каменной стене главного стана халдов, осторожно приблизился человек, укутанный в плащ. Ни один из халдов, стоящих на постах, не заметил его. Несколько часовых, стоящих на двух больших башнях, даже не смотрели в сторону ущелья, которое вело к широким воротам, стоящим между двумя каменными башнями из грубого, нетёсаного камня, выдающимися вперёд.

На больших площадках, венчающих каждую из башен, находился дракон с шаманом и несколько часовых халдов. Сидя на драконах, шаманы дремали и лишь изредка, очнувшись от дремоты, сонно оглядывали местность перед башнями.

Никто и никогда, за всю историю мира, не брал приступом и даже не подходил близко к стану халдов. Поэтому охрана стана была скорее данью многовековым традициям.

Подвластные хардам драконы были гораздо лучшими часовыми, чем их хозяева халды. Драконы, гораздо лучше, чем халды, видели в темноте и повинуясь воле своих хозяев, халдских шаманов, не спали. Драконы внимательно оглядывали ущелье и подступы к стене и воротам. Но чуткие драконы не видели идущего человека, который, совсем не таясь, перешёл ущелье и приблизился к стенам хардского стана.

Незамеченный драконами, человек легко перебрался через невысокую, в два человеческих роста, стену и крадучись пошёл вдоль неё.

Немного пройдя в сторону от ворот, человек отошёл от стены и направился к большому каменному зданию, отчётливо виднеющемуся в темноте и примыкающему прямо к горе. Никаких ворот при входе в здание не было и человек беспрепятственно зашёл внутрь. Пройдя несколько больших залов, человек осторожно приблизился к входу в пещеру.

Вход, в виде огромной арки, охраняли несколько халдов вооружённых железными палицами с острыми шипами на концах и шаман в длинной меховой накидке. Человек крадучись приблизился и остановился. Он опустился на колени и посидев так немного, несколько раз взмахнул руками.

Охраняющие вход хардские воины ничего не почувствовали кроме совсем лёгкого ветерка и абсолютно ничего не заподозрили.

Лишь шаман смутно почувствовал что-то неладное. Он дёрнул носом, словно принюхиваясь и сделал шаг вперёд. Шаман сжал амулет, висящий у него на груди, судорожно сглотнул и выпустив амулет, схватился руками за горло.

В это время вся охрана уже вповалку лежала на каменном полу в самых разнообразных позах.

Резкое удушье не давало шаману произнести ни звука, он задыхался и медленно умирал. Дрожащими руками он снова попытался схватить амулет, но так и не смог этого сделать. Последнее, что увидел шаман в своей жизни – это фигура человека, в тёмном плаще, которая направлялась прямо к нему.

Человек прошёл вперед, не обращая никакого внимания на застывших на полу мёртвых халдов. Он подошёл к шаману и остановился, рассматривая его. Затем, наклонившись над ним, человек неторопливо проделал странный ритуал. Через какое-то время, зашевелившись, шаман поднялся и встал рядом с ним. Даже не глядя на стоящего рядом с ним шамана, человек отдал тихий приказ и спокойно пошёл к входу в пещеру. Неуклюже ковыляя, словно кто-то незримый дёргал его за ниточки, шаман двинулся вслед за ним. Они не торопясь двинулись по проходу, ведущему вглубь горы.

Немного пройдя по тоннелю, человек остановился и подождал шамана, ковыляющего в нескольких шагах позади него. Раздражённо покачав головой, человек дождался шамана и вновь заговорил с ним. Несколько минут он говорил с шаманом и наконец, довольно усмехнувшись, словно услышав то, что ему было нужно, человек приказал шаману взять факел, укреплённый на стене. Затем он направил шамана вперёд, а сам пошёл немного сзади, стараясь держаться в темноте.

Два раза, по знаку шамана, они останавливались, человек посылал вперёд ядовитый ветер, а затем они шли дальше, мимо бездыханно лежащих в проходе воинов.

Несколько раз они поворачивали в боковые проходы. Наконец они остановились, шаман указал человеку на небольшую дверь. Человек вновь негромко заговорил с шаманом и сквозь тихий шёпот шаман чётко произнёс:

– Сгхарра.

Человек отстранил шамана, что-то тихо приказал ему, открыл дверь и зашёл внутрь небольшой пещеры. Потушив факел, шаман остался охранять дверь.

Через какое-то время человек вышел, ведя за руку хардскую девочку. Девочка смотрела в никуда и была бледна и спокойна.

– Сгхарра? – тихо спросил человек у шамана.

– Сгхарра! – утвердительно кивнул ему шаман.

Они осторожно двинулись в обратный путь. Никого не встретив по пути, они вышли из-под земли и подошли к стене.

С вялым ребёнком перелезать через стену было гораздо сложнее, это отняло у них некоторое время, но при помощи шамана, человеку всё же удалось перелезть вместе с девочкой, которая вела себя словно безвольная кукла.

Отойдя вглубь ущелья, человек, наконец, снял наложенное на себя, шамана и девочку, заклятие иллюзии, которое ело слишком много его магических сил. Человек облегчённо вздохнул, вытер проступивший на лбу пот и присел отдышаться на большой камень.

Отдохнув около получаса, он решил больше не тратить время и приступил к делу. Он выбрал небольшую ровную площадку и подозвал шамана, который старательно убрал пару крупных и несколько мелких камней с площадки, выбранной человеком.

Приказав шаману отойти в сторону и не двигаться, человек стал готовиться к ритуалу. Он бережно достал из небольшого мешка длинную, тонкую иглу, полил на неё тёмной жидкостью из небольшого пузырька и стал старательно чертить на земле пентаграмму.

Время от времени он останавливался, шептал заклинание и сыпал на землю какие-то порошки. Закончив пентаграмму, он несколько мгновений полюбовался своей работай и отбросил иглу в сторону. Так же он поступил с опустевшими мешочками от порошков.

Ещё раз взглянув на плоды своего труда, он подозвал шамана и приказал ему снять одежду. Когда шаман стянул с себя меховой плащ и снял шерстяную рубаху, человек остановил его, достал кинжал и вновь зашептал заклятие. Затем он подошёл к своему мешку и порывшись в нём, достал пучок сушёной травы, перевязанный змеиной кожей. Он зажёг траву и когда она вспыхнула, задул её и стал окуривать дымом свой кинжал, который снял со своего пояса.

Затем он подошёл к шаману и вонзил ему в грудь кинжал. Человек аккуратно и неторопливо набрал немного крови, капающей с кинжала, торчащего в груди шамана, в небольшую чашу. Шаман стоял и спокойно смотрел на происходящее. Человек вынул кинжал из груди шамана и приложив его лезвие к ране, снова зашептал заклятие. Кровь, вытекающая из раны, на груди шамана, остановилась.

Небо на горизонте начало светлеть, приближался рассвет. С вершин гор стал спускаться белёсый туман.

Вылив кровь шамана в центр пентаграммы и отбросив пустую чашу в сторону, человек подошёл к хардской девочке, которая всё это время находилась рядом с шаманом и стояла совершенно отрешённо, глядя в никуда.

Человек взял девочку за руку, вывел в центр пентаграммы и приказал шаману раздеть её. Шаман беспрекословно повиновался. Человек скептически окинул взглядом обнажённую хардскую девочку подростка и приказал шаману отойти. Затем человек приказал девочке лечь в центр круга и, опустившись перед ней на колени, он вновь стал читать заклинание и вдруг, прервавшись, он резко поднял руки к небу, громко выкрикнул несколько слов и вонзил кинжал в грудь лежащей перед ним девочки.

Девочку согнуло дугой, её рот неестественно открылся в беззвучном крике, она несколько раз дёрнула руками и ногами и почти сразу затихла.

Несколько последующих секунд ничего не происходило. Но вдруг почва под ногами человека ощутимо колыхнулась. Человек поднял голову и посмотрел в небо. Со лба у него катились крупные камни пота, он был бледен и очень устал. Проведённый магический ритуал отнял у него почти все силы, но он счастливо улыбнулся, глядя как в предрассветном небе неожиданно быстро начали сгущаться большие чёрные тучи, образуя гигантскую воронку. Через некоторое время раздался гром. А человек блаженно улыбался и продолжал смотреть в небо.

Почва под его ногами снова качнулась. Из-за небольшой горы, закрывающей от него вход в ущелье, от сторожевых башен стана халдов он услышал отдалённые, еле слышные крики и громкий рёв драконов.

– Вот вы и пришли. Вы наконец-то пришли, – счастливо зашептал человек, – У меня всё получилось. Теперь есть только я, теперь я повелитель всего сущего. Теперь мне одному принадлежит весь этот мир.

Человек громко, истерично засмеялся, из его глаз текли слёзы. Из какой-то расщелины, находящейся недалеко от человека, медленно выбрался костяной дракон, а человек стоял и дико смеялся. Потом он резко повернулся и не собирая разбросанные пожитки, стал быстро спускаться с площадки.

Ронгзельд, не оборачиваясь на свой импровизированный алтарь с мёртвой девочкой, шёл вниз по склону горы. А за ним ковылял, громко стуча костяными лапами по камням, большой костяной дракон. Но барон не обращал никакого внимания на идущего за ним дракона. Ронгзельд не обернулся даже тогда, когда сзади и немного в стороне от него, со страшным грохотом, подняв тучи пыли в небо, медленно осела гора, образовав под собой огромный провал. Кроме своих собственных мыслей Ронгзельда больше ничего не интересовало. Он считал, что у него всё получилось. Он был счастлив.

***

Халды не люди. В заклинании было сказано о людской королевской крови, но неудачная попытка с Лианной, не оставила Ронгзельду никакого выбора. Он долго работал с заклинанием, так неожиданно оказавшемуся в его руках, и видоизменив его, он свято верил, что у него всё получится.

Но нежить поднялась не со всего мира, а лишь с малой его части, на самом краю юга. А слепо повиновались и подчинялись ему лишь те, кто был в определённой близости к месту проведения его ритуала.

Барон понял это почти сразу, как только спустился с гористой местности. Ему навстречу вышло несколько неживых гномов и халдов, которые шли прямо на него, не слушая его команд и приказов. Оторопев, Ронгзельд вспомнил про идущего за ним костяного дракона и приказал ему атаковать непослушную нежить. Повинуясь воле барона, дракон быстро расправился с ними.

Осознав, что произошло что-то непоправимое и страшно закричав, барон в бессилии опустился на землю, продолжая громко посылать безадресные проклятия. Костяной дракон остановился около него.

Мысли Ронгзельда путались, он долго сидел, размышляя, что же ему делать дальше. Всё вышло из-под контроля, его мечты рушились у него на глазах. Всё пошло прахом. Он отступник, его повсюду будут преследовать. Ему надо уходить туда, где нет людей, где его сложно будет найти, надо затаиться, сгинуть от всех. Ему вспомнились слова Лианны, что Высший Круг некромантов будет повсюду преследовать его. Что король будет мстить ему за свою дочь. Что Ройс никогда не простит ему смерть своей возлюбленной.

Да и люди и другие расы не простят ему того, что он натворил, выпустив мир массу неподконтрольной нежити.

Он сидел несколько часов, вокруг него собралось около трёх сотен разномастной нежити и ещё несколько костяных драконов. Наконец барон принял решение. Он встал, печально осмотрел своё жалкое воинство, горестно вздохнул, выругался и не спеша направился обратно в горы. Его маленькая мёртвая армия послушно двинулась вслед за ним.

Глава 24.

Гваррен бросил в бой свой последний резерв – орден хранителей. Сам Верховный Хранитель повёл их в бой и паладины-хранители силы, воины в тяжёлой броне, при поддержке хранителей магии, устремились в центр битвы.

Закованные в тяжёлые латы рыцари паладины врезались в ряды песчаников. Их белые плащи с чёрными крестами развевались на ветру. При поддержке магов они сначала стали теснить песчаников. Но к тем подошла подмога и хранители остановились. Белые плащи хранителей выделялись маленькими островками среди колышущегося вокруг них бескрайнего моря песчаников.

Гномьи хирды пытались взять атакующих хранителей песчаников в тиски, но увязли в бою с тангорийской пехотой. Пришедшие на помощь хранителям, магические отряды кернийцев ударили с флангов и песчаники откатились. Но новая волна накрыла кернийских магов, которых не успела защитить шондарская и тоскарская пехота и кернийцы понесли огромные потери.

Ряды обороняющихся стали спешно перестраиваться. Улугдэй не собирался давать врагу передышку, он добавил к основным силам ещё десять тысяч всадников. Он бросил в бой почти весь свой оставшийся резерв, оставив для охраны своей ставки лишь десять тысяч всадников, его свежие воины храбро бросились вперёд. Конная лавина песчаников покатилась на не до конца перестроившиеся части.

Таурумский полководец безуспешно попытался уговорить Гваррена покинуть поле боя, но старый маг остался непреклонен и остался в самом центре боя собрав вокруг себя оставшихся кернийских и таурумских магов.

Бой закипел с новой силой. Всё смешалось. Вспышки огня, треск молний, крики дерущихся и стоны умирающих, тучи стрел и дротиков, лязг мечей и доспехов. Уже почти невозможно было управлять войсками. Обе стороны бились с ожесточением ни на жизнь, а на смерть. Но на стороне песчаников по-прежнему был численный перевес.

Гваррен собрал магов в кольцо и взяв их силу, старый маг сотворил огромный огненный смерч, который поглотил передовую волну наступающих песчаников. Огненный вал сжёг несколько тысяч воинов. Но после того как смерч затих, несколько магов вынесли Гваррена с поля боя без чувств. Старый маг вложил все силы в своё убийственное заклятие, унёсшее немало жизней песчаников, но которых это не остановило. Словно безумцы они прокладывали себе дорогу по обгорелым трупам своих соплеменников и шли в атаку.

***

Орки явились полной неожиданностью как для объединённых сил, так и для Улугдэя. Они ударили в левый фланг его армии. Впереди большими прыжками неслись тролли, раскручивая на ходу металлические метательные шары, а перед ними на песчаников надвигалась песчаная буря. По песчаникам ударил каменный дождь, а затем тролли метнули своё страшное оружие и с тихим свистом шары унеслись вперёд и оставили после себя большие просеки из разорванных и окровавленных тел. В образовавшиеся тоннели врезались тролли, топча и раскидывая огромными дубинами врагов. Вслед за троллями в ряды песчаников широким клином ворвались орки и рассекли левый фланг Улугдэя на две части.

Среди песчаников левого фланга началась паника. По правой части рассечённого фланга, снова ударил камнепад. Левая часть фланга, оставшаяся между войсками Гваррена и орками, в панике заметалась и была практически уничтожена. Только то, что полководцы объединённых сил не ожидали увидеть орков на своей стороне, они просто не успели переформировать части для полноценной атаки, это и спасло песчаников от полного разгрома. Улугдэй сориентировался быстрее и лично повёл в бой весь свой оставшийся резерв, который и атаковал орков.

Всеобщая битва закипела с новой силой. Сражение шло с переменным успехом до самого вечера. После ожесточённого и продолжительного боя обе стороны разошлись.

Прямо в шатре пришедшего в себя Гваррена, спешно собрался военный совет. К Гваррену, слушающему доклады об оставшихся силах, подошёл вестовой и доложил о прибытии на военный совет вождя орков. Верховный маг лично вышел из шатра навстречу оркам и увидел вождя, шагающего на пригорок, на котором стоял шатёр Гваррена. Рядом с вождём шли два огромных орка и чуть сзади Вэон и Аниэль. Рядом с ними, опираясь на руку Аниэль, семенил старший оркский шаман, совсем уже старый, высохший орк, увешанный всевозможными амулетами, перьями, косточками и какими-то хитро заплетёнными верёвочками, в которые были вплетены драгоценные камни.

Вслед за Гварреном все остальные люди, гномы и эльфы, тоже вышли встречать орков. Не пожелавшего оставаться в шатре Верховного Хранителя, который растратил в бою все свои силы, вывел из палатки, поддерживая под руку, его помощник. Гваррен вышел навстречу вождям орков, приветствуя их.

Эльфийский князь Сарендил поприветствовал оркских вождей вместе с Гварреном, но увидев Вэона не удержался и бросился ему навстречу, родственники обнялись.

– Дорогой племянник, я очень рад видеть тебя живым и невредимым, – искренне радовался эльф, похлопывая Вэона по плечу, – Ты настоящая гордость нашего Дома Закатных Теней.

– Я же говорил, что ты эльф, – тихо хихикнул Ширгат, стоящий за спиной Вэона.

Нис, подошедший следом и тоже дружески похлопывая Вэона по плечу, шикнул на Ширгата и тот смущённо поднял руки вверх оскалив свои клыки.

– Так вот значит чью магию я почувствовал, когда в бой вступили орки. Ты очень вырос магически, – Сарендил отстранился, продолжая держать Вэона за плечи, – Твоя магия просто поразительна! Позже ты обязательно расскажешь мне об этой магии, она просто невероятна. Я никогда не видел ничего подобного. Ты превзошёл сам себя. Мало кто из эльфов способен на такую магию. А кто твоя спутница? Из какого она Дома? – Продолжал сыпать он вопросами.

– Да собственно говоря это была её магия, я лишь поддерживал её своими силами, а всё основное делала именно она. Позвольте вам представить, обратился Вэон ко всем присутствующим. Он сделал шаг назад и взял Аниэль за руку.

– Вэон скромничает, – улыбнулась Сарендилу девушка, – Мы сплетали заклятия практически наравне. Без его сил это заклинание было бы менее разрушительным.

– Дядя, позволь мне всё-таки представить мою спутницу. Это Аниэль, она моя невеста. Она не эльф. Она ину, – Вэон осторожно сжал ладонь девушки в своей руке.

– Кто? – опешил Сарендил.

Среди шума вопросов они не услышали, как подошедший к ним старый Верховный Хранитель сжал руку своего помощника и тихо прошептал:

– Я знал, я догадывался, что они есть!

– Подождите, все! Тихо! – Неожиданно громко выкрикнул Гваррен. В наступившей тишине он поднял голову и пристально посмотрел на небо в сторону юга.

Сарендил, Аниэль, Нис, старый шаман орков и Верховный Хранитель тоже смотрели в небо.

Несколько эльфийских магов вышли из ближайших шатров и тоже уставились на небо.

Далеко на юге, собирались в огромную, крутящуюся воронку чёрные тучи, в которых мелькали багровые молнии. На фоне пылающего заката всё это выглядело особенно зловеще.

Через некоторое время до всех присутствующих докатился страшный гул. Теперь уже даже самые слабые маги обеих армий почувствовали страшную магическую силу Бездны.

Гваррен подозвал вестового и тот, выслушав приказ, отправился к войскам песчаников.

Переговоры шли два дня. Улугдэю объяснили о страшной и неизвестной пока угрозе, которая поднималась на юге и нависла над всем миром. Сначала Улугдэй сомневался, он решил, что это уловка, для того, чтобы остановить войну. Но его советники по магии, тангорийские маги некроманты безоговорочно развеяли его сомнения и полностью подтвердили слова Гваррена.

Всем магам обоих сторон, ясно было только одно, силы самой Бездны выплеснулись наружу в их мир и грозят смертью всему живому, что есть в этом мире.

Тангорийские маги стали советовать Улугдэю срочно возвращаться на юг в пустыню, рядом с которой, над южными горами и собиралась чёрная воронка.

После появления орков, новый кхан уже не так верил в свою победу. Он готов был отвести свои войска, но на своих условиях. Улугдэй настаивал на границах своего кханства от окраин Жёлтой пустыни до моря и оставлении у себя всего захваченного добра и пленников.

С территорией не возникло никаких споров, все настаивали только на возврате захваченных в плен. Тангорийцы поддерживали Улугдэя в том, что всё захваченное в ходе войны – это законная добыча. Но о части пленных можно было договориться, а часть пленных можно выкупить или обменять на пленных тангорийцев или песчаников.

На немедленном продолжении войны до полного уничтожения, долго и упорно настаивали лишь вожди орков. Они желали только одного – полного истребления их кровных врагов – людей песков, которые пролили кровь их народа.

За вынужденное перемирие, за разрушенную крепость и убитых собратьев, орки потребовали огромную контрибуцию. Взвалив всю вину за развязанную войну на мёртвого Ордыгая, новый кхан согласился лишь на часть условий орков.

Эльфийский князь Сарендил, глава Дома Закатных Теней послал вестового в Великий Лес к королеве Таурэтари с неслыханными новостями о ину хин Эрату и настоятельным предложением созвать Великий Бал эльфов.

Вэон объяснил девушке, что Великий Бал – это совет всех эльфийских Домов и он собирался за всю историю мира лишь несколько раз. Первый раз, когда ряды эльфов раскололись и от них отделилась часть эльфов, которые перешли в Сумеречный лес. Второй раз, когда эльфы вступили в войну против тёмного мага Равэна. Третий раз причиной была культура и свет, которые эльфы решили нести в мир. Ещё два раза Великий Бал собирался при выборе новых эльфийских владык. А последний раз перед началом нынешней войны. Но в этот раз у королевы для столь редкого события как Великий Бал, есть целых две причины. Первая причина это – ину, а вторая – Бездна, вырвавшаяся в этот мир чьим-то страшным заклятием.

Этот Бал, объяснял Вэон, похож на великосветский раут, где представители всех эльфийских Домов обсуждают дела чрезвычайной важности или какие-либо эпохальные события.

Пока шли переговоры с песчаниками, Аниэль не сказала Вэону ни слова о том, кем он её представил. Но в первый же вечер, оставшись в своём походном шатре вдвоём, он сам завёл об этом разговор и извинился перед ней за то, что без её согласия назвал её своей невестой.

– Я до конца не был уверен в реакции эльфийских Домов на твоё появление и вообще на появление в этом мире всех ину. У меня не было другого выхода, но став моей невестой ты автоматически встала под защиту моего Дома.

– Это единственная причина? – тихо спросила девушка.

– Нет, есть ещё одна причина, – прижав девушку к себе, Вэон нежно поцеловал её и она ответила на его поцелуй.

В этот момент их не интересовали силы Бездны, ворвавшиеся в этотмир. Их вообще ничего не интересовало кроме друг друга. Впереди была пугающая неизвестность, нависшая над миром. Но сейчас были только они вдвоём, а всё остальное могло подождать.

2015.