Способен ли ты на преступление? [Светлана Рощина] (fb2) читать онлайн

Светлана Рощина Способен ли ты на преступление?

Способен ли ты на преступление?

– Предупреждаю, что после собеседования Вам будет необходимо пройти тестирование, по результатам которого и будет принято окончательное решение о том, сможем ли мы принять Вас на работу или нет. А заодно и указаны конкретные должности, на которые мы сможем Вас принять, – строгим голосом сообщила сотрудница отдела кадров молодому человеку, который пришёл устраиваться к ним на работу и даже успешно прошёл первое собеседование.

– Понятно, – скромно ответил юноша, изо всех сил стараясь казаться бодрым и уверенным в себе, но это не очень-то ему удавалось.

Елизар Дюжев или же Элик, как обращались к нему друзья, долго собирался с духом, чтобы сменить работу и найти для себя что-то более престижное и финансово выгодное, как советовали ему родители. В свои двадцать пять лет он имел за плечами учёбу в экономическом колледже и даже недолгий опыт работы делопроизводителя. Но работа пришлась ему не по душе, и он стал волонтёром в приюте для животных. Эта работа оплачивалась совсем скромно, а уж возможностей для карьерного роста вообще не было, и родители Елизара принялись дружно внушать сыну, что пора взяться за ум и найти себе более перспективное попроще, приводя в пример детей своих знакомых, которые, все как один, имели хорошее образование и достойную работу. И наш герой устал каждый день это выслушивать и решил и в самом деле найти себе более высокооплачиваемую работу, но не для того чтобы угодить родителям, а чтобы, заработав побольше денег, сбежать от них.

Однако Елизар не отличался деловой хваткой, да и круг его друзей был не так широк, чтобы с помощью хороших знакомств устроиться на престижную работу. На его резюме, размещённое в Интернете, откликались не те работодатели, на которых он рассчитывал. И Елизару пришлось преодолеть свою природную скромность и самому начать искать себе работу. И первой компанией, в которую он решил обратиться по поводу трудоустройства, стала известная гостиничная сеть «Астрея».

Обратиться туда ему посоветовал один из его приятелей, чей сосед всю жизнь проработал в одной из гостиниц этой сети. Начав с работы обычным уборщиком, через тридцать лет он стал начальником службы охраны и ушёл на пенсию всеми уважаемым человеком с хорошим достатком и солидным счётом в банке. «Астрея» – не просто сеть гостиниц экстра-класса, которая заботится о своей репутации. Она заботится о каждом своём работнике, независимо от того, на какой ступени иерархической лестницы он находится. Полный социальный пакет, зарплата, в среднем в два раза превышающая оплату труда аналогичных работников в других организациях, и главное, реальная перспектива карьерного роста для любого работника, – всё это призывно манило к себе желающих стать частью семьи «Астрея». Но попасть туда, даже на самую низшую должность, было непросто. Строгий отбор, алгоритм которого был неизвестен, но эффективность которого была стопроцентной, позволял принимать на работу только безупречно честных, исполнительных и дружелюбных людей, создавая отличную рабочую обстановку, в которой трудиться было одно удовольствие. К тому же, зная об отменной репутации персонала гостиниц сети «Астрея», богатые и респектабельные клиенты охотно делали выбор в её пользу, несмотря на некую старомодность, царившую в её стенах. Другие гостиницы, чтобы привлечь к себе постояльцев, старались использовать для этого последние достижения технического прогресса. Так, например, сеть гостиниц «Сигрид» для удобства своих постояльцев ввела у себя такую новинку технической мысли, как машины на магнитной подушке, которые заменили лифт и лестницы. Клиентам, заселившимся в «Сигрид», в электронный ключ от номера загружалась программа по пользованию автомобилем, который поднимал их до нужного этажа и останавливался прямо у балконной двери.

Этот аттракцион, входящий в услугу отеля, мгновенно поднял спрос на проживание в его номерах. Но чтобы в полной мере насладиться этим техническим новшеством, народ стал брать себе комнаты в основном на последних этажах, что одновременно снизило спрос на остальные номера. Так что выгода от автомобиля на магнитной подушке, заменявшего собой лифт, была относительной. Но как бы то ни было, с помощью этого ноу-хау в отеле «Сигрид» как минимум половина номеров всегда была заполнена.

Но «Астрее» не нужно было гнаться за этими чудесами техники и дополнительной рекламой. Само название «Астрея» являлось брендом, которому были не страшны никакие перемены. Именно поэтому Елизар и решил устроиться туда на работу, так как понимал, что в случае удачи ему будет гарантирован приличный доход и уверенность в завтрашнем дне вплоть до самой пенсии. Впрочем, и на пенсии тоже. И когда собеседование закончилось, наш герой с чувством исполненного долга вернулся домой и стал ждать приглашения на тестирование, которое было призвано окончательно определить дальнейшую судьбу Елизара.

И долго ждать ему не пришлось. Уже на следующий день на электронную почту нашего героя пришло приглашение на тестирование, которое должно было состояться через три дня. И в назначенное время Елизар Дюжев, одетый с иголочки и подкрепивший свой дух чашкой утреннего кофе, явился в служебный офис, находящийся в одном из корпусов гостиницы «Астрея» и, пройдя идентификацию личности, прошёл в небольших размеров помещение, где его усадили за компьютер и велели отвечать на все вопросы, которые будут возникать на экране.

Вопросы, на которые приходилось отвечать Елизару, были совершенно несложными, а скорее чудными. Например, его несколько раз спросили, видит ли он сны, и бывают среди них цветные. А заодно поинтересовались, смог бы он прожить жизнь на необитаемом острове. Кроме того, на экране периодически возникали различные фотоснимки, от красивых пейзажей и умильных сцен с детьми и животными до откровенно неприятных сцен, показывающих результаты преступлений и несчастных случаев. От Елизара требовалось выразить свои эмоции одним словом, и это задание оказалось для него самым трудным, так как наш герой никогда не был силён в словесном выражении своих мыслей.

Затем нужно было решить ещё ряд математических задач, но все они были в рамках программы школьного курса, так что Елизар худо-бедно справился и с этим заданием. И спустя три часа, немного взмокший от волнения, он вышел из комнаты испытаний и отправился домой. А уже на следующий день Елизару прислали официальное уведомление о том, что его приглашают на работу в гостиничную сеть «Астрея» на должность коридорного.

– Коридорный? – скептически произнёс Кубрик, давний и лучший друг Елизара, когда наш герой сообщил ему новость о том, что завтра выходит на новую работу. – Ты серьёзно? У тебя же всё-таки образование! Да и должность какая-то несолидная – коридорный! Что он хоть делает? Следит за тем, как роботы моют коридоры?

– Это только начало! – с воодушевлением возразил ему Елизар. – Сегодня коридорный, а завтра – помощник управляющего! Ну, не буквально, конечно, завтра. А где-то через пару-тройку лет.

– Скорее, через пару десятков лет! – не разделял оптимизма друга Кубрик.

Собственно, Кубрик было не именем, а фамилией друга Елизара. А звали его Нахимом. Но это имя ему не нравилось, и он просил, чтобы все обращались к нему по фамилии, которая к тому же так легко произносилась и быстро запоминалась.

– А даже если через пару десятков лет! – продолжал убеждать друга Елизар. – Всё равно это хорошая карьера!

– Не спорю! Но сейчас-то ты как жить будешь? Ведь ты хотел съехать от родителей! Вряд ли с зарплатой коридорного ты сможешь оплачивать квартиру! А насколько я в курсе, в «Астрее» принимать чаевые категорически запрещено!

– Так и есть, – подтвердил Елизар. – Меня сразу об этом предупредили. Именно поэтому они и платят своим работникам в два раза больше, чем остальные гостиницы.

– Так как же ты будешь жить? В ожидании повышения? – язвительно проговорил Кубрик, которому никак не удавалось понять, почему Елизар выбрал для себя такой извилистый путь для карьерного роста и профессионального успеха.

Сам-то Кубрик работал тренером-консультантом в фитнес-клубе. И по его словам, это была не работа, а мечта.

– А куда мне торопиться? – рассудительно произнёс Елизар. – Да, некоторое время мне ещё придётся жить с родителями, но ведь они меня никуда не выгоняют! Только периодически промывают мозги по поводу того, что я должен взяться за ум. Но работа в таком месте, как «Астрея», думаю, успокоит их, хотя бы на некоторое время. А потом, когда я скоплю немного денег, то съеду от них и буду жить так, как захочу.

– Всё это, конечно, здорово, – недоверчиво проговорил Кубрик, – но только скажи мне на милость, что ты в самом деле будешь там делать? Реально следить за роботами, моющими полы в коридорах?

– Ну, – протяжно произнёс Елизар, – и это тоже. – Но увидев на лице друга ухмылку, поспешил добавить. – А ещё коридорный следит за доставкой багажа клиентов, а также исполняет их мелкие поручения.

– Какие, например? – тут же поинтересовался Кубрик.

– Проследить за доставкой еды, если клиент захочет поесть у себя в номере, – принялся перечислять Елизар. – Или, например, если клиент захочет что-то приобрести, нужно будет организовать ему эту покупку и доставку товара.

– А если клиент захочет сделать тебе какое-нибудь непристойное предложение? Ты обязан соглашаться? Это входит в твой контракт? – попытался подловить друга на слове Кубрик.

– Да что ты говоришь? – искренне возмутился Елизар, слегка покраснев. – Как только такое пришло тебе в голову?

– Пришло! И очень даже просто! – с довольной ухмылкой на лице проговорил Кубрик. – Это жизнь! И подобные вещи случаются сплошь и рядом!

– Хочешь сказать, что с тобой такое уже было? – внезапно догадался Елизар.

– А ты как думал? – хвастливо ответил Кубрик. – Думаешь, для чего дамочки в возрасте ходят в фитнес-клуб и заказывают себе настоящего молодого тренера, а не цифровую голограмму, которая, не говоря о том, что дешевле, но ещё всегда в бодром настроении и в отличной форме. Проинструктирует в лучшем виде и будет сто раз подряд показывать, как нужно делать одно упражнение, улыбаясь при этом ослепительной улыбкой. Но практически все женщины, особенно постарше, никогда не соглашаются на цифрового инструктора. Им подавай живого парня! А для чего, спрашивается? Если ты пришла в фитнес-клуб подтянуть мышцы, то какая тебе разница, кто будет проводить с тобой занятия? Догоняешь?

– Да, ты говорил, что у тебя есть пара клиенток, которые доплачивают тебе за индивидуальные занятия. Но я думал, что тебе просто повезло, – в замешательство проговорил Елизар, который только впервые задумался о том, что может ждать его на новой работе.

– Ага, повезло! Молодым парням часто так везёт! Сам увидишь! Скоро у тебя тоже появится дополнительный заработок! Ну и кой-какие приятные обязанности, – подмигивая, добавил Кубрик.

– Что-то мне уже не хочется там работать! – расстроенный подобным поворотом дел, произнёс Елизар.

– Глупости! – тут же принялся останавливать друга Кубрик. – Я тебе для чего всё это говорю? Не для того, чтобы ты дал задний ход и вернулся в свой собачий приют, а для того, чтобы ты был морально готов к своим новым обязанностям, и не вздумал отказываться от лёгкого заработка. Дамы в возрасте, они, знаешь ли, тоже ничего! А в некотором смысле даже лучше девчонок! В смысле техники и опыта. И главное, их не нужно уговаривать и тратить время на всякие там поцелуи-обнимашки. Сразу к делу, и через несколько минут твой банковский счёт уже пополнен неплохой суммой.

– Лучше бы ты мне этого не говорил! – мрачно ответил Елизар. – Теперь я не смогу подойти ни к одной клиентке, которая будет заезжать в одиночестве!

– Не дрейфь! Это поначалу неловко, а потом будет в удовольствие!

Но Елизару всё равно было не по себе от слов друга, и он решил для себя, что если подобное произойдёт с ним, то он не станет принимать это как должное, а сразу же примется за поиски новой работы, где ему не придётся переступать через свои моральные принципы ради сохранения места и получения дополнительного заработка.

Разговор с Кубриком оставил горький осадок на душе Елизара, и потому свой первый рабочий день на новом месте наш герой вёл себя очень настороженно, опасаясь любых провокаций со стороны клиентов, а особенно одиноких пожилых клиенток. Но его опасения оказались напрасными. Весь персонал гостиницы «Астрея», равно как и респектабельные постояльцы, жившие там, вели себя вежливо и культурно, и через некоторое время наш герой, сам не заметив того, расслабился и с удовольствием принялся выполнять свою работу, которая, к слову, оказалась не слишком обременительной.

Как и предполагал Кубрик, одной из обязанностей Елизара было следить за чистотой коридоров и работой роботов-уборщиков. Но в основном нашему герою требовалось оказывать небольшие услуги постояльцам, которые обычно заключались в том, чтобы принести в номер клиента покупку, приобретённую в одном из магазинчиков, расположенных в холле гостиницы, либо доставить то, что клиент приобрёл в другом магазине. И разумеется, нужно было следить за доставкой багажа клиента. Всё это были простые поручения, которые Елизар, как и другие коридорные, легко выполняли.

В первые же дни работы наш герой уже успел с ними подружиться, а также познакомился с девушками-горничными. Елизар даже удивился, насколько просто произошло это знакомство, ведь обычно он не так легко сходился с незнакомыми людьми. В отличие от того же Кубрика и других давних приятелей Елизара, люди, работавшие в «Астрее», с одной стороны, были серьёзными и правильными, но с другой – дружелюбными и общительными. Никто не позволял себе скабрезных шуточек, даже за чужой спиной, никто не вкладывал в свои слова двойной смысл, и было совершенно непохоже, чтобы кто-то из них был себе на уме, – настолько все были открытыми и приятными людьми. И хотя раньше Елизар, попадая в новое общество, всегда первое время ощущал себя не в своей тарелке, в «Астрее» этого не было. Он словно бы оказался в кругу семьи, где все заранее расположены друг к другу по праву родства. И уже через неделю работы на новом месте наш герой понял, что не промахнулся с выбором работы, и мысленно поздравил себя с этим.

Дни летели незаметно, и только через месяц Елизар вспомнил о том, что совсем забыл о своих старых приятелях, даже о Кубрике, который просто забросал его сообщениями о том, не похитили ли его инопланетяне, – так долго наш герой не выходил на связь. В итоге, Елизар написал Кубрику, что через два дня может с ним встретиться, чтобы обменяться новостями.

Наш герой собирался поделиться с другом своей радостью, рассказав, как сильно повезло ему с работой, но внезапное происшествие, случившееся на следующий день, чуть было не расстроило его планы.

Утро началось как обычно. Елизар встречал и провожал гостей, параллельно проверяя исправность работы роботов-уборщиков, как вдруг он увидел на своём этаже представителя охраны отеля, заходившего в номер одной постоялицы.

Сердце у Елизара ёкнуло, и он подумал, что это не к добру. А когда в отель прибыл представитель полиции, то нашему герою стало совсем худо.

«Не дай Бог, случилась кража или что ещё похуже! – подумал Елизар. – И я тотчас попаду под подозрение! И даже если мне удастся избежать наказания, моя репутация будет безнадёжно испорчена. Повезёт, если я смогу устроиться обратно в приют для животных! А то ведь можно и угодить за решётку за то, чего не совершал!»

И Елизар морально приготовился к тому, что его вот-вот будут допрашивать представители власти, и ему придётся поминутно описывать весь свой день, стараясь не упустить ни одной детали, чтобы доказать свою невиновность.

Но время шло, а его никто не вызывал, не допрашивал и не обыскивал. Сотрудник полиции некоторое время побыл в «Астрее» и ушёл, ограничившись общением с представителями службы охраны, но Елизар продолжал чувствовать себя не в своей тарелке. В итоге, когда он по пути на вызов к одному из постояльцев споткнулся прямо на ровном месте и едва не грохнулся на пол, горничная – одна из девушек по имени Анна, работавшая на этом этаже, – спросила его:

– С тобой всё в порядке? Нужна помощь?

– Нет-нет! Я в порядке! – тут же ответил Елизар, вновь принимая вертикальное положение.

Оправившись, парень приосанился и собрался идти дальше, но понял, что больше находится в таком эмоциональном напряжении он не может, и потому сказал девушке:

– Нет, я не в порядке! Я даже не знаю, как ты и остальные можете продолжать спокойно работать, когда по коридорам разгуливает полиция! Ты не знаешь, что случилось? И чем это может обернуться для нас?

– Ты ведь Элик, верно? – улыбнувшись, дружелюбно проговорила Анна. – Так вот, Элик, ничего страшного не случилось. По крайней мере, для нас. У одной из постоялиц что-то пропало, и сейчас служба охрана занимается розысками пропажи. И можешь не волноваться, очень скоро найдёт. Каждый должен выполнять свою работу. Охрана – следить за порядком, а мы – за чистотой номеров и коридоров. Так что можешь продолжать заниматься своими делами. Никто тебя не побеспокоит.

– Но разве охрана не обязана проводить обыски и допросы подозреваемых? – удивился Елизар.

– Разумеется! – согласилась Анна. – Когда совершено преступление, так и происходит! Но преступления не было! Кто-то что-то потерял, и охрана помогает ему это найти.

– Да, но обычно, если у кого-то что-то пропадает, то это означает кражу! А это самое настоящее преступление! Или я не прав?

– Прав! Если это кража, то это, несомненно, преступление! Но в «Астрее» краж не бывает! Так же как и других преступлений! По крайней мере, со стороны персонала. Все это знают, и не тратят зря время на допросы и обыски. Ведь главное – найти пропажу, а не создать видимость розысков, отвлекая от дел кучу людей. Так что можешь не волноваться, никто подозревать тебя не станет и на допрос не вызовет!

– А откуда они знают, что я не виноват? – всё ещё не понимая логики действий сотрудников охраны и полиции, спросил Елизар.

– Потому что преступники здесь не работают! Я тебе это уже говорила! – невозмутимо сказала Анна. – Но если мы будем здесь прохлаждаться без дела, тогда нам точно попадёт! Так что давай вернёмся к работе, а поболтать можно во время перерыва!

– Да, конечно! – спохватился Елизар, вспомнив о клиенте, который его ждал. – Спасибо тебе! – добавил он, обращаясь к Анне, и поспешил на вызов.

И хотя разговор с девушкой немного успокоил нашего героя, однако он совершенно не прояснил ситуацию. Елизар не мог понять, почему все работники гостиницы автоматически оказались вне подозрений. И если про себя он знал точно, то что же подкрепляло мнение охраны и полиции в его невиновности, равно как и в невиновности остальных работников?

Между тем история с пропажей закончилась очень скоро и весьма благополучно. Выяснилось, что у одной из постоялиц пропал жемчужный браслет. По настоянию клиентки была вызвана полиция, однако полицейский лишь провёл беседу с этой дамой, после чего выполнял функцию наблюдателя, тогда как охрана «Астреи» занималась поисками пропажи. Сначала был проверен весь номер клиентки, а потом с помощью записей видеокамеры был восстановлен весь маршрут её передвижения за последние часы. И вскоре браслет нашли на газоне возле одной из прогулочных дорожек на территории гостиницы. Оказывается, у браслета сломалась застёжка, и он слетел с руки её владелицы. С помощью местного ювелира и за свой счёт администрация «Астреи» отремонтировала сломанную застёжку и с наилучшими пожеланиями вернула браслет клиентке. Та рассыпалась в благодарностях и извинениях за причинённое беспокойство, после чего торжественно заявила, что расскажет обо всём этом всем своим знакомым, что гарантированно увеличит клиентскую базу «Астреи» не менее чем в два раза.

А Елизар весь день не мог отделаться от мысли, что от него что-то скрывают. Но отчего-то никто не спешил делиться с нашим героем своими догадками, поэтому Елизару пришлось самому искать ответ на этот вопрос. И он решил обсудить этот вопрос со своим другом Кубриком, встреча с которым у него уже была запланирована.

После окончания смены, ранним утром следующего дня, Елизар сам отправился к Кубрику, в фитнес-клуб, где тот работал, и, пока посетителей там было мало, поведал другу о событиях вчерашнего дня.

– Думаю, что за вами следят! – тут же предположил Кубрик. – Не за клиентами, разумеется, а за сотрудниками. Уверен, что там повсюду понатыканы видеокамеры, даже в туалете! Вот почему им не нужно проверять сотрудников! Потому что они их всё время проверяют, каждую секунду! И если увидят, что кто-то не чист на руку, его сразу хватают, отбирают то, что он взял, а самого выставляют вон без выходного пособия! В итоге всё шито-крыто! И клиенты довольны, и репутация гостиницы сохранена!

– Я тоже об этом подумал, – проговорил в ответ Елизар, – но потом рассудил так. Ведь в номерах гостиницы видеонаблюдение точно не ведётся! Это запрещено законом! А если бы, к примеру, я или кто-то другой вздумал что-то украсть из номера постояльца, то без проблем смог бы взять это и спрятать, не выходя из номера. И только после окончания смены, находясь за территорией гостиницы в безопасном месте, я или кто-то другой достал бы эту вещь, и никто бы этого не увидел! Ведь нас же после смены не обыскивают! То есть теоретически есть реальный шанс вынести что-то из гостиницы, и никто об этом не узнает! Так как же в таком случае охрана и полиция могут быть уверены в том, что никто из сотрудников не замешан в краже?

– Я знаю! – осенённый внезапной идеей воскликнул Кубрик! – Вас всех чипировали! Ну, Элик, ты и попал!

– Что это ты говоришь? – в ужасе от подобной мысли, пролепетал Елизар. – Как это чипировали? Когда? Такие вещи не происходят незаметно!

– Ещё как происходят! Сам слышал! – убедительно произнёс Кубрик. – Прячут чип в еду или питьё, и человек сам не замечает, как проглатывает чип. Он же крошечный! Его легко не заметить! А затем чип прикрепляется к кишечнику и тихо сидит там, выполняя свою работу.

– Этого не может быть! – покрываясь красными пятнами, принялся протестовать наш герой. – Это нарушение моих прав! Так поступать нельзя!

– Может и нельзя! Но за большие деньги можно всё! – продолжал убеждать друга в своей правоте Кубрик. – А ты думал, почему в «Астрее» зарплаты в два раза больше, чем везде? Да потому что вас, голубчиков, желающих там работать, покупают! Обещают большие барыши, карьерный рост, а на самом деле делают из вас послушных роботов, которыми легко управлять, и за которыми легко следить!

– Этого не может быть! – снова повторил Елизар.

– Да ты дыши! А то ещё помрёшь здесь от сердечного приступа! Вот будет отличная реклама нашему фитнес-клубу! Давай успокаивайся, потому что, по счастью, в нашем веке не нужно обладать миллионами, чтобы проверить своё организм на незаконное чипирование. Сейчас отыщем тебе медицинский центр, где проводят такие исследования! Пусть тебя там проверят, и тогда ты будешь точно знать, есть внутри тебя какая-нибудь гадость или нет!

– Хорошо! – тут же согласился наш герой. – Только если можно, запиши меня на сегодня, а то до завтра, боюсь, я не доживу!

– Доживёшь, куда денешься! – принялся приободрять друга Кубрик, параллельно отыскивая в Интернете на своём смартфоне ближайший медицинский центр, проводящий нужные исследования.

– Вот, нашёл! Совсем недалеко от нас! – через пару минут сообщил Кубрик. – Полное сканирование всего организма на предмет инородного вмешательства! То, что нам нужно!

– Давай записывай меня! – мигом подскочил к другу Елизар, стараясь разглядеть на экране его смартфона информацию о предстоящем исследовании.

– Извини, друг, на сегодня записи нет! – вскоре сказал Кубрик, сделав соответствующий запрос.

– Нет, мне нужно сегодня! Попробуй ещё раз! – продолжал настаивать наш герой.

– Вообще-то тут указано, что можно и прямо сегодня, но это будет стоить в два раза дороже! – прочёл другу Кубрик.

– Я согласен! – сразу же заявил Елизар, вновь приободряясь духом.

– Это будет дорого! – сказал ему Кубрик, которому стало немного совестно за то, что своими подозрениями он вводил друга в необдуманные траты.

– Ну и что! – непреклонно ответил наш герой. – Я должен знать точно, чипировали меня или нет!

– Я думаю, вряд ли они бы так с тобой поступили! – стал давать задний ход Кубрик. – Уверен, что сотрудники «Астреи» были вне подозрений лишь потому, что там повсюду видеокамеры, и охранники сразу заметили, когда исчезла драгоценность той дамы! И так как в тот момент поблизости от неё не было никого из персонала гостиницы, поэтому вас и не допрашивали!

– Это ты сейчас нарочно говоришь, чтобы меня успокоить! – лихорадочно произнёс Елизар. – Потому что пять минут назад ты был уверен, что всё дело в чипировании!

– Да мало ли, что порой я ляпну! – неловко проговорил Кубрик. – Все иногда говорят не подумав!

Но Елизар был непреклонен. И Кубрик записал друга на срочное медицинское обследование, которое было призвано определить, подвергся ли тот тайному чипированию или нет.

Попрощавшись с товарищем, которому нельзя было отлучаться с рабочего места, Елизар отправился прямиком в медицинский центр, чтобы выяснить для себя один очень важный вопрос, ради ответа на который он собирался потратить все заработанные деньги: вживляет ли «Астрея» отслеживающие устройства своим сотрудникам против их воли или нет?

Оказавшись в медицинском центре, наш герой сразу же озвучил свою просьбу, и администратор в приёмной тут же заметила ему:

– Чипирование против воли клиента незаконно! Закон разрешает подобные процедуры только в отношении досрочно освобождённых преступников! Вы уверены, что Вам был вживлён имплантат?

– Нет, не уверен, – смущённо проговорил Елизар, которого уверенный тон девушки заставил сомневаться в том, что казалось ему очевидным ещё час назад.

– Тогда, может быть, не стоит проводить это обследование? Скидки у нас не предусмотрены, тем более что Вы хотите заказать срочную процедуру!

– Нет! – собираясь с духом, произнёс Елизар, решивший поставить все точки над i в этом вопросе.

Для себя он решил, что должен знать точно, занимается ли «Астрея» незаконным чипированием своих сотрудников или нет, потому что это определит ход его дальнейших действий. Либо все его подозрения в отношении работодателя не обоснованы и беспочвенны, и тогда он может спокойно продолжать работать там дальше, либо у него появится повод пойти в суд и потребовать огромную компенсацию за незаконное вмешательство в его организм. И, разумеется, о дальнейшем продолжении работы в «Астрее» не может быть и речи.

И вот расставшись со всеми заработанными деньгами, Елизар отправился в процедурный кабинет, где, раздевшись, улегся на выдвижной стол томографа, после чего прошёл полную процедуру сканирования своего организма. А ещё через час он получил на руки официальное медицинское заключение, гласившее, что в его организме отсутствуют какие-либо инородные тела, включая отслеживающие устройства.

Вздох облегчения вырвался из груди Елизара, когда он читал эти строки. Правда, следующим его ощущением было чувство сожаления за напрасно потраченные деньги, которые он планировал потратить на собственное жильё. Но наш герой утешил себя тем, что ещё успеет заработать эти деньги, а также много-много других денег, гораздо больших, потому что его ждёт долгая и успешная работа в одном из самых престижных и многообещающих заведений современности – гостиничной сети «Астрея».

И Елизар продолжил трудиться коридорным на своём прежнем рабочем месте. О случае с пропажей жемчужного браслета и его быстром возвращении наш герой уже и не вспоминал. А когда однажды в разговоре с Кубриком и всплыла эта тема, приятель нашего героя заявил:

– Нравится мне политика твоих работодателей! Стоят горой за своих работников! Мол, что бы не случилось, наши сотрудники не виноваты. Хорошо, наверное, оказаться в касте неприкосновенных! Работаешь и не боишься, что кто-то на тебя нажалуется и тебя в тот же день уволят, опозорив при этом по всем статьям. Даже подмывает воспользоваться этим! Стащил у клиента что-нибудь ценное и всё! Можешь спокойно разгуливать по улицам, потому что никто ни в чём тебя не заподозрит! Классная у тебя работёнка, Элик! Может, возьмёшь к себе? Вместе провернём какое-нибудь выгодное дельце, а потом свалим на прекрасный тихоокеанский остров, где будем курить бамбук и клеить девочек до конца жизни! Здорово я придумал, не правда ли?

– Глупости ты говоришь, Кубрик! – тут же возразил ему наш герой. – Одно дело пропажа небольшой побрякушки у пожилой дамы, у которой уже начались проблемы с памятью, а другое дело – самое настоящее преступление! Умышленное и на большую сумму! И ты надеешься, что моё начальство закроет на это глаза?

– А вдруг прокатит? – с надеждой в голосе спросил Кубрик. – Ну, неужели тебе ни разу не приходило в голову воспользоваться своими возможностями? Начать можно с малого! С какой-нибудь ювелирной безделушки или ноутбука. А если всё пройдёт как по маслу, то можно будет замахнуться и на большее! Как раз для такого случая я тут у себя на смартфоне сохранил статейку о том, как с помощью универсального алгоритма можно открыть любой сейф. Конечно, для банковского сейфа с суперзащитой этот способ не подойдёт, но для гостиничного сейфа будет в самый раз! Сейчас скину тебе ссылку, может при случае и воспользуешься!

– Даже слушать тебя противно! – хмуро проговорил Елизар. – Мне и в голову не пришло бы красть у клиентов! Не обижайся, но я считаю так: если нужны деньги, их нужно заработать, а не отбирать у другого!

– Так я ж не предлагаю тебе забрать последний кусок хлеба у нищего! – продолжал отстаивать свою точку зрения Кубрик. – Я предлагаю тебе позаимствовать излишек у богача, которому сотый бриллиант погоды не сделает! Он и без него останется богачом!

– Не хочу этого слышать! – мрачным тоном произнёс Елизар и для пущей убедительности закрыл руками свои уши. – Давай сменим тему, а то ведь я могу и обидеться!

– Ладно, ладно, нежная барышня! – примирительно проговорил Кубрик. – Больше не буду предлагать тебе вещи, которые коробят твой чуткий слух! Но одно запретить ты мне не сможешь! Я тут подумал, что было бы неплохо самому устроиться работать в «Астрею». Перспективы там хорошие, зарплата тоже, а главное – начальство не старается выжать из своих сотрудников все соки, а носится с ними как с писаной торбой! А такое отношение, знаешь ли, тоже дорогого стоит!

– А как же твоя работа? – удивился услышанному Елизар. – Тебе же нравится работать в фитнес-клубе!

– Да-а, – протяжно произнёс Кубрик. – Нравится! Да только твоя работа с некоторых пор стала мне нравиться гораздо больше!

– Так это здорово! – обрадовался наш герой. – Будем работать вместе! Будем подменять и выручать друг друга как в детстве! И, честно говоря, мне и в самом деле было бы приятно работать вместе со старым другом, на которого я всегда могу положиться!

– Я тоже был бы этому рад! – ответил Кубрик и похлопал Елизара по плечу. – Значит, решено! Завтра же запишусь на собеседование, и, глядишь, где-нибудь через неделю мы будем вместе заступать на смену! Хотя, возможно, что мне предложат какую-нибудь другую должность. Что-нибудь посолиднее! Но ты же не будешь на меня за это в обиде?

– Конечно же, нет! Я только порадуюсь за тебя!

– Вот это настоящий друг! – довольным тоном произнёс Кубрик. – Вместо того чтобы завидовать успехам преуспевающего друга, он за него радуется! Да, Элик, ты, и в самом деле, стоящий парень!

– Спасибо! – смущённо ответил Елизар, обнимая Кубрика.

После этих слов друзья расстались, и в течение нескольких дней каждый был занят своими делами. Но спустя неделю Кубрик позвонил Елизару, чтобы сообщить свои новости.

– Ты можешь себе представить: меня не взяли! – с ходу выпалил Кубрик.

– Как не взяли? – в свою очередь удивился Елизар. – Ты уверен?

– Ещё бы! – подтвердил Кубрик. – Сегодня на почту прислали! Я просто в шоке!

– Не может быть! – продолжал удивляться наш герой. – Ты уверен, что всё правильно понял?

– Если сомневаешься, то могу переслать это письмо тебе! – взволнованно проговорил Кубрик. – И чем я им не понравился – ума не приложу!

– На собеседовании ты им всё правильно говорил? – принялся выяснять причину произошедшего Елизар. – Случайно не ляпнул, что подумываешь обчистить какого-нибудь богатенького постояльца?

– Ты за кого меня принимаешь? – тут же возмутился Кубрик. – Я говорил им только то, что они хотели услышать! О том, какой я примерный парень, который только спит и видит, как бы у них работать! И на тестировании, прежде чем нажать на нужную клавишу, я тщательно взвешивал каждый свой ответ, стараясь не выдать подлинных своих мыслей! Уверен, что все мои ответы были такими, как надо!

– Тогда я не знаю! – сокрушённо произнёс Елизар, который тоже очень расстроился, узнав, что не будет работать вместе с другом.

– Ладно! – усталым голосом подвёл итог беседе Кубрик. – Хорошо, что я не успел уволиться из фитнес-клуба! А то было бы неловко проситься к ним обратно!

– Мне очень жаль! – искренне произнёс Елизар.

– А мне-то как жаль! – подхватил Кубрик. – Придётся тебе в одиночку проворачивать аферы с богачами!

– Ты же знаешь, я никогда этого не сделаю! – возразил ему наш герой.

– Никогда не говори «никогда»! – ответил ему Кубрик, завершая разговор.

И на следующую смену Елизар Дюжев снова вышел один. Он продолжал работать старательно и усердно, и через год, после очередного тестирования, которое регулярно проходили все работники гостиничной сети «Астрея», нашего героя пригласили на беседу в отдел кадров.

Получив это приглашение, Елизар испугался, так как был уверен в том, что его либо уволят, либо накажут за какую-нибудь провинность. Поэтому заходя в кабинет начальника отдела кадров, наш герой едва мог заставить себя оторвать глаза от пола.

– Ну что же Вы, молодой человек, так скромно держитесь? – любезно заговорил с ним Герман Феликсович, начальник кадрового аппарата гостиничной сети «Астрея». – Бить Вас здесь никто не будет и усыплять, как осуждённого преступника, не станет.

Тогда Елизар собрался с духом и посмотрел на безупречно выглядевшего, с уверенным и твёрдым взглядом Германа Феликсовича.

– Так-то лучше! – продолжил начальник. – Тем более что вызвали Вас сюда по очень хорошему поводу.

Эти слова бальзамом полились на сердце Елизара, и он ещё более приободрился, когда Герман Феликсович предложил ему присесть.

– По результатам проведённого тестирования принято решение Вас повысить.

Вместо ответа Елизар удивлённо поднял брови.

– И не нужно удивляться! Разве устраиваясь к нам на работу, Вы не знали, что одним из приоритетов нашей компании является широкие возможности для карьерного роста каждого сотрудника?

– Разумеется, знал, – позволил себе подать голос Елизар. – Я просто не думал, что это произойдёт так быстро!

– Быстро? – переспросил Герман Феликсович. – Вы уже год находитесь в наших рядах, и всё это время получаете лишь отличные отзывы, как от постояльцев отеля, так и от своих коллег! К тому же у Вас образование, которое позволяет Вам расти дальше в профессиональном смысле. Или я не прав?

– Правы, – скромно кивнул в ответ наш герой.

– К тому же последнее тестирование показало значительный психологический рост Вас как члена нашей команды, а также рост других навыков, необходимых для работы у нас. Поэтому предлагаю Вам перейти на работу в наш кадровый аппарат. На днях у нас открылась вакансия, и мы решили принять на эту должность человека из своего круга. Ваше личное дело было подробно изучено, включая результаты тестирования, и, если Вас интересует подобное предложение, то Вы можете прямо сейчас подписать соответствующее заявление, а уже завтра мы направим Вас на двухнедельные курсы профессиональной подготовки, после чего Вы сможете приступить к работе в новой должности. Да, и ещё одно немаловажное обстоятельство, – сделав небольшую паузу, произнёс Герман Феликсович. – Ваш оклад в должности сотрудника кадрового аппарата будет в три раза выше, чем нынешний.

– Правда? – вновь удивился Елизар. – Тогда я даже думать не буду! Что нужно подписать?

– Вот этот документ! – сказал Герман Феликсович, протягивая Елизару планшет, на котором уже был выведен бланк нужного заявления. – Здесь Вы соглашаетесь с предложенной должностью и изъявляете согласие на прохождение соответствующего дополнительного обучения.

И Елизар тотчас подписал заявление.

– Замечательно! – произнёс Герман Феликсович, забирая из рук нашего героя планшет. – Информация о месте прохождения занятий и их времени будет немедленно выслана Вам на электронную почту. Уверен, что мы отлично сработаемся!

– Так и будет! – живо ответил Елизар, чувствуя себя на седьмом небе от счастья.

Не успел наш герой покинуть отдел кадров, как на его почту пришло уведомление о том, что он записан на курсы профессиональной переподготовки и приложено расписание занятий, которые должны были начаться завтра в девять утра. Елизар подивился такой оперативности и поспешил домой, чтобы обрадовать родителей хорошими новостями.

Да, наш герой всё ещё жил с родителями, но теперь, с новым окладом, он не сомневался в том, что съедет от них в ближайшее время. Так и случилось.

С успехом пройдя курсы переподготовки, Елизар Дюжев приступил к новой работе, с которой быстро начал справляться. К тому же наш герой прекрасно поладил с новыми коллегами, которые оказались приятными и коммуникабельными людьми. А вскоре Елизар узнал секрет этого.

Подписав договор о неразглашении и получив доступ к коммерческой тайне гостиничной сети «Астрея», наш герой узнал, что администрация «Астреи» пользуется новейшей технологией функции искусственного интеллекта, позволяющей считывать внутреннее состояние человека по его внешним признакам. Во время тестирования компьютерная программа обрабатывает не только ответы, которые даёт соискатель или действующий сотрудник, но и малейшие психологические реакции, практически недоступные человеческому глазу, включая незначительное повышение температуры и сердечного ритма, фиксируемые с помощью сенсорных датчиков, встроенных в панель клавиатуры компьютера. Всё то, что человек пытается скрыть от работодателя с помощью правильных, на его взгляд, ответов, машина автоматически считывает с его подлинных реакций. Именно поэтому в «Астрее» работают только доброжелательные и ответственные люди, не имеющие ни малейшей склонности к преступлению. Других туда просто не берут.

Однако не следует забывать, что со временем человек может меняться. Под влиянием внешних обстоятельств, событий в семье, произошедших трагедий и в силу ряда других причин моральные принципы любого человека могут резко измениться. В связи с этим все работники «Астреи» обязаны проходить ежегодное тестирование, призванное выявить возникновение подобных тенденций, порой даже не осознаваемых самим человеком, но заметных для умной машины. Кроме того, если в жизни сотрудника или членов его семьи произошли какие-либо важные события либо случилась трагедия, о которых сотрудник, согласно его контракту, обязан немедленно уведомить своего работодателя, назначается внеплановое тестирование, чтобы понять, стоит ли опасаться психологической деформации человека, или его психика прекрасно справляется с жизненными трудностями, и человек в состоянии спокойно трудиться дальше, способствуя процветанию компании, в которой работает. И если машина даёт отрицательный прогноз, то контракт с сотрудником не продлевается, и его отпускают на вольные хлеба, не оповещая, однако, о том, что в его психологическом портрете обнаружились опасные тенденции. Поэтому коммерческая тайна «Астреи» продолжает оставаться тайной, а репутация сохраняется на высшем уровне, привлекая к ней ещё больше клиентов и тех, кто желает там работать.

Теперь для Елизара стало очевидным, почему его друга Кубрика не приняли на работу в «Астрею», но рассказать ему об этом наш герой не мог. Поэтому он просто перестал об этом думать. Тем более что уже через месяц его охватили более приятные заботы. Он наконец-то съехал от родителей, подыскав себе небольшую квартирку в новом многоэтажном доме. Не успев как следует обустроиться, Елизар познакомился с Агатой – симпатичной соседкой по этажу. Поначалу они лишь здоровались в лифте, но уже через пару недель наш герой решился пригласить юную красавицу на свидание.

Теперь он мог позволить себе такие траты, а уверенности в себе ему добавляла новая должность и приличный оклад.

Агата работала консультантом в антикварном магазине, и её тяга к предметам старины сильно импонировала Елизару, который и сам был в душе несколько старомодным парнем.

Незаметно пролетело несколько месяцев, и молодые люди решили съехаться. К тому же это позволило им заметно сэкономить свой бюджет, а это тоже немаловажно в любых отношениях. Оставалось подождать всего пять дней, пока истечёт срок арендованной Агатой квартиры, но девушка уже начала потихоньку переносить свои вещи в жилище Елизара. И наш герой воспринимал предстоящую перемену в своей жизни как преддверие более серьёзных отношений и чувствовал, что готов к этому. Но тут произошло нечто, что могло основательно повредить этим планам.

По пути домой Елизар получил от Агаты непонятное и сумбурное сообщение, суть которого сводилась к тому, чтобы он немедленно зашёл к ней после работы. Наш герой поспешил к своей девушке и застал её всю в слезах, сидящую в кресле-качалке и теребящую в руках носовой платок.

– Что случилось? – выпалил с порога Елизар, метнувшись к Агате.

– Меня уволили! – всхлипывая, проговорила девушка.

– Ну, это не конец света! – успокоительно произнёс Елизар. – Найдём тебе новую работу! Может быть, даже смогу устроить тебя к себе.

– Это ещё не всё, – горестно проговорила Агата. – Я должна выплатить очень большую сумму, иначе на меня заведут уголовное дело!

– Как уголовное дело? – непонимающим тоном произнёс Елизар. – Они там с ума сошли, что ли?

– Спасибо тебе! – начав улыбаться сквозь слёзы, сказала Агата.

– За что? – вновь не понял наш герой.

– За то, что веришь в мою невиновность!

– А разве может быть иначе? – проговорил Елизар и обнял Агату, и эти нехитрые слова и искренние чувства помогли ей успокоиться, после чего она поведала своему парню обо всём.

– Сегодня у нас в магазине обнаружили пропажу одного старинногокольца с розовым бриллиантом в полтора карата. Сигнализация не сработала, а стало быть, это сделал кто-то из своих. На смене была я и Милена. И управляющий вызвал нас к себе и потребовал, чтобы мы признались, кто из нас это сделал. И если кольцо будет возвращено, то виновную девушку просто уволят, не заставив отвечать за содеянное. Но мне не в чем было признаваться! – с чувством воскликнула Агата.

– Я не сомневаюсь в этом! – тут же ответил Елизар, ещё крепче обнимая подругу, и та продолжила свой горестный рассказ.

– Милена тоже начала говорить, что не имеет никакого отношения к исчезновению кольца. Она была так убедительна, и я не думаю, чтобы она врала. Тогда нас обеих уволили и дали два дня на то, чтобы вернуть пропавшее украшение. Потом управляющий обратится в полицию, чтобы на нас завели уголовное дело, и уже тогда следователь будет разбираться в том, кто преступник.

– Всё это очень печально, – обдумывая услышанное, медленно проговорил Елизар, – но если ты невиновна, то, значит, кольцо взяла Милена. И следователь это непременно установит!

– Я ещё не всё тебе рассказала, – вернулась к повествованию Агата. – У Милены есть парень, а отец это парня – крутой адвокат. И Милена позвонила своему парню, и уже через час управляющий нашего магазина прислал мне сообщение с просьбой зайти к нему как можно скорее. И я пошла.

– А почему ты мне не позвонила? – перебил девушку Елизар. – Я бы отпросился с работы и приехал к тебе! И тогда тебе не пришлось бы проходить через всё это в одиночку!

– Я думала об этом, – ответила девушка. – Но в той ситуации ты вряд ли бы смог мне помочь, ты же не адвокат! К тому же я считала, что не нуждаюсь в защите. Я полагала, что управляющий увидит, что я не скрываюсь и не пытаюсь спрятаться ни за чью спину, и поймёт, что напрасно заподозрил меня. Именно поэтому я не звонила тебе. И лишь потом, когда все мои надежды рухнули, я отправила тебе сообщение, потому что просто не знала, что делать!

После этого Агата снова зарыдала, и Елизар не находил слов, чтобы её утешить. И лишь спустя несколько минут девушка снова смогла говорить, чтобы закончить свой рассказ.

– В общем, отец парня Милены приехал к управляющему, и я не знаю, что он ему сказал, но Милена тут же перестала быть подозреваемой. Более того, ей даже выплатили выходное пособие, и управляющий собирался даже взять её обратно на работу, но она не согласилась. В итоге, они мирно расстались, и я стала единственной подозреваемой в краже кольца. Управляющий заявил мне, что поскольку Милена теперь вне подозрений, в моих же интересах признаться в содеянном и вернуть кольцо. А если я успела продать его, то должна в течение двух дней компенсировать его стоимость, чтобы покрыть магазину ущерб. Только в этом случае управляющий не будет обращаться в полицию!

– А ты не думаешь, что будет лучше, если он всё-таки обратится в полицию? – пораскинув мозгами, заявил Елизар. – Ведь в этом случае проведут официальное расследование и найдут настоящего вора!

– Не найдут! – с нескрываемой горечью проговорила Агата. – Сигнализация была выключена, камеры не работали, как они найдут преступника? Это точно сделал кто-то свой или его подельник! В любом случае, управляющий заинтересован в том, чтобы как можно скорее закрыть это дело. Длительное расследование повредит его репутации! И будет проще всего, если козлом отпущения станет его работница –скромная девушка, за которую некому заступиться!

– Не говорит так! – в сердцах воскликнул Елизар. – Да, у меня нет больших денег и нет знакомых адвокатов, но я что-нибудь придумаю! Непременно придумаю! Я не позволю, чтобы тебя осудили за преступление, которого ты не совершала!

На эти слова Агата ничего не ответила, а Елизар, обращаясь скорее к себе, чем к подруге, произнёс:

– Если бы ты работала в «Астрее» ничего бы этого не случилось!

– Почему? Разве там ничего не пропадает?

– Конечно, пропадает! – ответил Елизар. – Просто работники там более защищены от напрасных обвинений, чем в каком-нибудь другом месте.

– О чём ты говоришь? – не поняла Агата. – Такое могло произойти где угодно! Любой человек может оказаться на моём месте!

– Только не в «Астрее»! – еле слышно проговорил Елизар, вспоминая договор о неразглашении.

Он не мог поделиться с Агатой коммерческой тайной своего работодателя и потому решил не продолжать этот разговор. Он клятвенно пообещал Агате, что обязательно что-нибудь придумает, и когда они легли спать, наш герой принялся думать.

Мысленно он перебирал в уме всех своих друзей и знакомых, но ни один из них не имел никакого отношения к юриспруденции и адвокатуре. Даже частного сыщика в его окружении не было. То есть в этом направлении действовать было бесполезно.

Разумеется, в «Астрее» имелся целый ряд юристов, специализирующихся на корпоративном праве, и вполне вероятно, у кое-кого из них даже были знакомые адвокаты по уголовным делам, но обращаться к ним Елизар не хотел. И не только потому, что их услуги стоили очень дорого, а потому, что это ставило под угрозу всё его будущее, а именно дальнейшую работу в «Астрее», если всё пойдёт плохо.

Был и другой вариант. Например, можно было бы взять кредит в банке и выплатить сумму украденного раритета. Но Елизар резонно полагал, что эта сумма может оказаться для него неподъёмной, особенно с учётом банковских процентов.

И тогда наш герой вспомнил о ещё одной возможности, которую ему давала работа в «Астрее», и которую так мечтал осуществить Кубрик. Ведь большинство постояльцев этого отеля настолько богаты, что одно их украшение может компенсировать стоимость украденного в антикварном магазине кольца с бриллиантом. Конечно, нужно будет ещё реализовать украденную вещь, но это будет уже другой вопрос. Ведь, в конце концов, можно предложить его на замену кольцу с бриллиантом!

Да, Елизар Дюжев был совсем не подкован в этом вопросе и совершенно не представлял себе, какие сложности ждут его на пути, который он выбрал, но идея похитить драгоценность у какого-нибудь постояльца «Астреи» нравилась ему всё больше и больше. Он знал, что при любом раскладе останется вне подозрений, а в номерах нет видеокамер, которые могли бы всё зафиксировать, и искушение стало так велико, что не хотелось ему сопротивляться.

Только осуществить всё это требовалось как можно скорее, потому что, согласно его контракту с «Астреей», Елизар обязан был сообщить своему руководству о неприятностях, случившихся с его девушкой. Как только Агату задержат по подозрению в преступлении, нужно будет немедленно доложить об этом. Но пока всё ещё находилось на уровне устных претензий, можно было потянуть время и воспользоваться им для того, чтобы попытаться самому урегулировать ситуацию.

И Елизар решил действовать. На следующее утро, попрощавшись с Агатой, наш герой отправился на работу, и во время обеденного перерыва принялся осуществлять свой план.

Это только в книжках да в кино ограбления совершаются под покровом темноты. В реальной жизни самым безопасным временем для совершения чёрных дел является разгар дня, когда каждый занят своим делом, и никто не ожидает опасности.

И вот Елизар покинул своё рабочее место, якобы на обед, после чего отправился в гостиничный корпус. Там он беззаботно прошёл внутрь, ни от кого не скрываясь и никого не избегая, затем, рассказав заранее заготовленный анекдот двум встречным девушкам-горничным, прошёл в служебное помещение, где аккуратно взял мастер-ключ от номеров десятого этажа. Именно там располагались номера люкс, где однозначно было чем поживиться. Рисковать взломом пентхауса Елизар не хотел, так как это было бы уже совсем наглостью.

Затем наш герой отправился в прачечную, где взял постиранную форму коридорного, облачился в неё и направился к лифтам.

Разумеется, коридоры, холл и даже лифт находились под наблюдением видеокамер, но Елизар рассчитывал на то, что служебная униформа, словно плащ-невидимка, поможет ему избежать лишнего внимания, позволив затеряться среди других сотрудников отеля. Тем более что обслуживающий персонал периодически обновлялся, и мало кто знал всех сотрудников в лицо.

Поднявшись на десятый этаж, Елизар почувствовал, как у него трясутся поджилки, и если бы не его уверенность в том, что после совершения кражи он останется вне подозрений, наш герой немедленно бы дал стрекача – настолько ему было страшно. Поэтому он не стал долго раздумывать и подошёл к двери ближайшего номера.

Чтобы случайно не вломиться в номер, в котором сейчас находились постояльцы, Елизар сначала постучал в дверь. За ней послышались тяжёлые шаги, и у Елизара сердце ушло в пятки. А когда дверь открылась, и наш герой увидел пожилого мужчину в халате, недоумённо глядящего на него, единственное, что Елизар смог сделать, так это извиниться за беспокойство.

В этот момент на Елизара было больно смотреть, поэтому постоялец, уже собиравшийся отчитать коридорного, напрасно побеспокоившего его, решил умерить свой гнев и просто захлопнул дверь, оставив нашего героя одного успокаивать свои разбушевавшиеся нервы.

Несколько минут Елизар пытался прийти в себя, а затем, собравшись с духом, он шагнул к другой двери и постучал. По счастью, ему никто не ответил, и Елизар осмелился войти в номер с помочью ключа.

Оказавшись в чужом номере, наш герой едва мог дышать от страха, но он принялся напоминать себе, что делает это не ради себя, а чтобы спасти невинного человека от наказания, а ему самому ничего не грозит, так как никто его не заподозрит. Эта психотерапия немного помогла, и Елизар подошёл к сейфу. Набрав универсальный код, который когда-то отправил ему Кубрик, наш герой с удивлением и радостью обнаружил, что сейф и в самом деле открылся. И целую секунду наш герой был вне себя от счастья. Ему оставалось лишь протянуть руку и взять либо пачку денег либо какое-нибудь украшение, что лежали внутри сейфа, но именно это оказалось для него невыносимо сложным.

Постояв у открытого сейфа пару минут, Елизар закрыл его и спешно покинул номер.

Быстрыми шагами наш герой пошёл к лифту, спустился вниз и пошёл в прачечную, чтобы оставить там форму коридорного, а затем поспешил в служебное помещение, где положил на место мастер-ключ, после чего чуть ли не бегом побежал обратно на своё рабочее место.

Он сам не мог понять, почему ничего не взял в сейфе. Вроде бы ему ничего не грозило, да и моральное оправдание своему поступку он тоже придумал. Но осуществить всё это было выше его сил. Одно дело: планировать преступление, мечтать о нём, мысленно проигрывая в голове все свои действия шаг за шагом. Но другое дело – реально пройти через всё это до самого конца. И Елизар понял, что ему придётся искать другой способ помочь Агате, и возможно, идея с банковским кредитом не так уж плоха, как ему казалось вчера.

Следующие несколько часов Елизар ходил как в воду опущенный. Даже коллеги это заметили и интересовались, всё ли с ним в порядке. Елизар отвечал, что немного приболел, и если лихорадка не пройдёт, то завтра ему придётся уйти на больничный.

Но в «Астрее» не привыкли рисковать здоровьем своих сотрудников, поэтому Елизара отпустили домой с тем, чтобы он отлежался в постели до тех пор, пока его не перестанет лихорадить. И выйти на работу он должен был лишь после полного выздоровления.

И Елизар поехал домой.

Его реально трясло, и он боялся, как бы его действительно не скрутило на нервной почве. И когда он увидел Агату, то не мог вымолвить ни слова, чтобы объяснить своё состояние и раннее возвращение домой. Но Агата сама была взволнована и не заметила, что с её парнем что-то нет.

– Как хорошо, что ты приехал пораньше! – бросаясь ему на шею, воскликнула она. – Я как раз собиралась тебе звонить!

– Всё плохо? – глухим голосом спросил Елизар, готовясь услышать неприятные новости.

– Наоборот! Всё очень хорошо! Просто лучше не бывает! – светясь от радости, проговорила Агата. – Нашли того, кто украл кольцо! Представляешь, это был племянник управляющего! Он часто приходил к дяде и всё изучил: и как мы работаем, и где находится сигнализация, и как её отключить! Вот здорово, что его поймали!

– А как же его вычислили? Или он явился с повинной? – вяло поинтересовался Елизар, пытаясь осмыслить все эти ошеломляющие новости.

– Если бы! На него вышли после того, как он пытался продать это кольцо! Представляешь, выставил его на одном сайте, будто не знал, что такой антиквариат так просто не продаётся!

– А как его можно продать? – спросил Елизар, начав осознавать, что мог спалиться точно так же, как этот нерадивый парень.

– На аукционе, например, – принялась пояснять Агата. – Либо официально через антикварный дом или в кругу знакомых толстосумов. Но даже они не будут ничего покупать у первого встречного! Без соответствующих рекомендаций к ним даже подходить бесполезно!

– Да, хорошо, что кольцо вернулось в ваш магазин, – без тени радости констатировал Елизар. – Так значит, теперь этого парня арестуют, и на него заведут уголовное дело?

– Как бы не так! Думаешь, управляющий допустит такой скандал? – едко проговорила Агата. – Разумеется, всё спустят на тормозах. Кольцо вернётся на витрину, а племянника ушлют куда подальше, чтобы все поскорее забыли об этом инциденте. Но! – тут глаза девушки загорелись и на лице появилась торжествующая улыбка. – Мне тоже достанется хороший кусок пирога.

Елизар поднял брови, ожидая услышать продолжение рассказа Агаты, но девушка позволила себе выдержать небольшую театральную паузу, после чего сказала:

– А меня восстановили на работе и даже выписали очень хорошую премию! Очень хорошую! На которую мы вполне можем куда-нибудь съездить отдохнуть! Как тебе эта идея?

– Идея просто превосходная, – выдавливая из себя улыбку, ответил Елизар.

– Знаешь, глядя на тебя, не скажешь, что идея совместного отдыха где-нибудь на тропических островах тебе нравится! – заметив неладное, сказала Агата.

– Мне и вправду хочется поехать с тобой на какой-нибудь далёкий остров! Впрочем, я и от речного берега бы не отказался, – проговорил Елизар, искренне пытаясь заставить себя обрадоваться, но чувство вины за то, что он сделал сегодня, так сильно давило на него, что не позволяло думать ни о чём другом.

– Элик, что с тобой? – озабоченно спросила Агата, вглядываясь в лицо своего парня.

– Возможно, я заболел, – повторил старую легенду наш герой. – Меня что-то весь день лихорадит!

Тогда Агата внимательно посмотрела на Елизара и поняла, что тот говорит правду. Он едва сдерживал дрожь, а его лицо приобрело какой-то серый оттенок.

– Знаешь что, милый, давай-ка в постель! И ещё прими жаропонижающее, а то и в самом деле свалишься с простудой!

И Агата взяла Елизара за руку и подвела к постели. Она помогла ему раздеться и уложила в кровать, накрыв тёплым одеялом.

– А у тебя есть успокоительное? – спросил подругу Елизар, прежде чем попытаться заснуть.

– Только ромашковый чай, – ответила Агата. – Но он вряд ли поможет, если ты простудился!

– Я думаю, ромашковый чай будет в самый раз! – сказал девушке Елизар.

– Как хочешь! Его заварить несложно, – ответила Агата и пошла на кухню готовить парню чай.

Через несколько минут она вернулась с дымящейся кружкой в руках, и Елизар покорно выпил весь чай, который, и в самом деле, помог ему немного унять дрожь.

Затем Агата, не раздеваясь, сама легла рядом с Елизаром и обняла его. И эти приятные прикосновения помогли ему лучше, чем любые успокоительные лекарства. Наш герой потихоньку начал приходить в себя, потому что решил положиться на судьбу и принять любой её поворот, который ждал его завтра. Он совершил ошибку и должен был за неё заплатить, потому что чувство вины, съедавшее его изнутри, было хуже любого возможного наказания.

Эти мысли успокоили Елизара, и он любовно посмотрел на Агату, которая восприняла этот взгляд как признак выздоровления, и её взгляд тоже наполнился любовью.

Лёжа в объятиях своей подруги, наш герой не знал, что уже четыре часа назад его судьба была решена.

В одном из служебных помещений «Астреи», куда посторонним лицам вход строго воспрещён, перед мониторами сидели два парня в униформе сотрудников охраны. Парни смотрели видео, снятое в одном из номеров люкс, расположенных на десятом этаже гостиничного корпуса. Согласно политике конфиденциальности «Астреи», видеосъёмка в номерах постояльцев была запрещена. Однако в целях сохранности имущества клиентов внутри каждого гостиничного сейфа была встроена небольшая камера, наподобие тех, которые имеются в каждом банкомате, чтобы фиксировать тех, кто что-то кладёт в сейф и потом забирает из него.

И, разумеется, охранники видели, как Елизар, переодевшись коридорным, открыл сейф в номере одного из богатых постояльцев отеля и с растерянным видом постоял у открытой дверцы пару минут, после чего закрыл сейф и ушёл ни с чем.

– Будем докладывать руководству? – спросил один охранник другого.

– Естественно! Это наша работа! – невозмутимо ответил напарник.

– И как ты думаешь, что ему будет? Уволят? Или чего похуже?

– А зачем? Он же ничего не взял!

– Но ведь хотел!

– Мало ли, кто что хочет! Вот ты, например, уже давно заглядываешься на жену соседа! Но ни разу к ней даже не подкатил!

– Как я могу? Она же замужем!

– Вот! То-то и оно! В своих фантазиях мы все Наполеоны! А на деле у большинства кишка тонка решиться на что-нибудь эдакое! Ты же сам только что видел, что машина не ошиблась! Этот парень не способен на преступление! Зачем его наказывать? Именно в таких, как он, и заинтересована наша администрация! И запомни: в «Астрее» преступники не работают!

Стать другим

В этот погожий майский день Колояр Иванов, молодой человек тридцати двух лет, стоял перед огромным зданием бизнес-центра и, не отрывая глаз, смотрел на неоновую вывеску, приковывающую к себе его внимание. «Стать другим» – гласила эта вывеска.

Колояр Иванов не случайно оказался здесь и не без причины мысленно просчитывал баланс на своём банковском счёте. Он собирался купить для себя и своей молодой жены нечто весьма удивительное и при этом совсем недорогое, а именно опыт переживаний в виртуальной реальности, который предоставляла фирма «Стать другим».

В современном мире уже давно практиковались подобные услуги, и за небольшую сумму любой желающий мог на несколько часов почувствовать себя другим человеком. Например, побыть бездомным или человеком другой расы либо другого пола. Это было так просто, что практически каждый житель двадцать первого века ещё в юности успел примерить на себя разные роли, чтобы определиться, кем он хочет стать, а заодно и почувствовать, как ему повезло в этой жизни. Но компания «Стать другим» пошла дальше. Побывать на короткое время другим человеком совсем несложно. Гораздо интереснее ощутить себя, к примеру, полярной совой с острейшим зрением и невероятным слухом, летающей над бескрайней тундрой на краю земли. Или превратиться в коралл, живущий на морских глубинах среди изумительных по красоте рыб – властителей подводного мира. Кстати, рыбой тоже легко можно стать, как и гигантским осьминогом или кальмаром. Можно даже стать эдельвейсом, растущим на вершине гигантской скалы, чтобы почувствовать прикосновение облаков и тепло раскалённых солнечных лучей без малейшей опасности получить ожёг, с усмешкой поглядывая при этом на ползающих внизу альпинистов, истощающих свои силы на пути к вершине.

Да, возможности, предоставляемые фирмой «Стать другим», поистине безграничны, а впечатления, судя по отзывам пользователей, просто потрясающие. И Колояр мысленно напомнил себе всё это и решительно шагнул вперёд, чтобы тоже стать виртуальным путешественником в иной сущности.

Пройдя через длинный холл, Колояр подошёл к стойке администратора, где его приветствовала красивая девушка в серебристой униформе.

– Рады видеть Вас в нашей компании! – лучезарно улыбаясь, проговорила девушка-администратор, обращаясь к нашему герою. – Рассказать Вам о наших специальных предложениях?

– Даже не знаю, – в замешательстве произнёс парень, пытаясь скрыть свою неловкость за разглядыванием трёхмерных рекламных постеров, заполнявших собой практически все стены этого заведения. – Понимаете, у меня уже есть кое-какие идеи.

– Превосходно! Слушаю вас! – тут же сказала девушка, приготовившись выслушать пожелания потенциального клиента.

– Дело в том, что через неделю у нас с женой будет первая годовщина совместной жизни. И мне хотелось бы подарить ей нечто особенное. Понимаете? – с волнением в голосе проговорил молодой человек.

– Отлично понимаю! – мгновенно подтвердила девушка, чтобы подстегнуть клиента говорить дальше.

– Вообще-то Дея хотела в Париж. Но это так дорого! Тем более сейчас, когда моя супруга лишилась работы, – принялся рассказывать историю своей семейной жизни молодой человек. – Но Вы не думайте, её вины здесь нет! – тут же принялся защищать он свою супругу. – Просто так сложились обстоятельства! Хотя, возможно, немалую роль в этом сыграло невезение, которое так и преследует Дею, – с грустью проговорил парень и вздохнул, но поскольку на лице девушки-администратора всё ещё оставалась приветливая улыбка, а её терпение слушателя было, по-видимому, безграничным, наш герой продолжил.

– Как я уже сказал, мы с Деей поженились год назад. И тогда она работала консультантом в магазине женского белья. Дея всегда очень вежлива с покупателями и прекрасно справлялась со своей работой. Но, понимаете, у моей супруги бесподобная фигура, и вообще она очень следит за собой, поэтому ей сложно понять, когда другая женщина запускает себя и винит в этом что угодно, но только не свою лень. И когда одна из покупательниц очень крупной комплекции больше часа примеряла бельё, но в итоге так ничего и не купила, заявив, что худшего товара она в жизни не видела, Дея не смогла сдержаться и высказала этой даме, что если бы та немного похудела, то сама бы заметила, как сильно бы выросло качество любой одежды, которую она надевала бы на себя. В итоге, Дею уволили, но вскоре она устроилась в службу технической поддержки одной компьютерной фирмы. Там она общалась с клиентами только по телефону, и мы оба были уверены, что эта работа станет для неё постоянным местом, пока однажды на телефон службы поддержки не позвонил какой-то озабоченный мужик. Едва Дея ответила на звонок, как тот поинтересовался, какие сейчас на ней трусики и предложил снять их. Естественно, Дея вспылила, после чего сбросила звонок. И хотя в этой ситуации я полностью на стороне жены, но её работодатели придерживались иного мнения. Тот телефонный разговор был записан и все слова Деи в адрес клиента их компании тоже. Это стало неоспоримым доказательством её грубого отношения с клиентами, после чего Дею снова уволили. Представляете, второй раз за два месяца!

Тут Колояр прервал свой рассказ и с горечью посмотрел прямо в глаза девушке-администратору, чтобы увидеть её реакцию на услышанное. Но на лице девушки всё ещё оставалась вежливая улыбка, а взгляд голубых глаз был непроницаем, и наш герой счёл это за одобрение его действий и возобновил свой рассказ.

– После этого Дея уже не торопилась с поисками работы. И если бы я зарабатывал больше, то, пожалуй, она бы и вовсе перестала работать. Но в строительной фирме, где я сейчас работаю, платят не так много, а ипотека – слишком тяжёлое бремя для молодой семьи. И потому Дея вновь принялась за поиски работы. В этот раз она искала для себя такое место, где общение с живыми людьми сведено к минимуму, чтобы снизить риск нового увольнения из-за случайной невоздержанности в общении. В итоге Дея устроилась работать на склад службы доставки. В её обязанности входила лишь необходимость следить за своевременной зарядкой роботов, достающих и сортирующих заказы. И в течение пары месяцев всё шло очень хорошо, пока однажды, под конец её смены, Дея не обнаружила, что один из роботов разрядился прямо на полпути к выходу. Для завершения плана ему оставалось скомплектовать всего один заказ, и Дея решила закончить дело сама. Она не знала, что это за заказ, так как в компьютере был указан лишь серийный номер товара. И потому она, ничего не подозревая, потянулась за нужной коробкой, стоящей на самой верхней полке склада. А в коробке оказалось спортивное оборудование – две гири, каждая весом в пуд. И Дея не рассчитала силы и уронила коробку прямо себе на ноги. В результате она сломала два пальца на правой ноге и получила сильный ушиб левой ноги. После этого случая я сам запретил ей работать. Пусть лучше сидит дома и занимается домашними делами и самообразованием, чем будет калечить себя, как морально, так и физически. Возможно, когда-нибудь позже Дее и подвернётся какая-нибудь подходящая работа, но пока мы с ней решили отложить её поиски до лучших времён.

После этих слов молодой человек вновь обратился взглядом к девушке-администратору. Та поняла намёк и, не переставая улыбаться, сказала:

– Наши предложения вполне доступны любому нашему клиенту. К тому же, по Вашему желанию, мы можем оформить рассрочку платежа в срок до трёх месяцев без всяких процентов.

– Это очень хорошо! – ответил Колояр. – Но мне хотелось бы обойтись без рассрочки. Понимаете, я не слишком богат, чтобы позволить себе делать долги.

– Замечательная жизненная позиция! – вновь похвалила нашего героя девушка-администратор. – И я уверена, что сумму, которую стоят наши услуги, Вы вполне сможете осилить. Так что бы Вы хотели у нас заказать?

– О-о, – неуверенно проговорил Колояр, немного смущаясь того, что собирался произнести, – я думал, что если бы мы с женой могли стать лебедями в каком-нибудь красивом месте, это было бы очень романтично!

– Несомненно! – тут же подтвердила администратор. – Очень многие пары, чтобы доказать друг другу свою любовь, заказывают себе именно лебедей. И если бы Вы пришли сюда вместе с супругой, я бы немедленно оформила для вас этот заказ. Но поскольку Вы сейчас здесь один, то позвольте Вас спросить: супруга разделяет Ваше желание побыть лебедем?

– Не совсем понял Ваш вопрос, – слегка сконфузившись, произнёс Колояр. – Я же Вам сказал, что это будет сюрприз для моей жены на годовщину свадьбы! Зачем же его портить, сообщая заранее о своих планах?

– О, разумеется, я Вас прекрасно поняла, и мы, девушки, обожаем сюрпризы, которыми балуют нас любимые мужчины. Но дело в том, что не всегда сюрприз может оказаться приятным для того, кто его получает, – продолжая улыбаться, проговорила администратор и выразительно посмотрела на Колояра. Но тот, видимо, не понял тайного посыла, который телепатически пыталась передать ему девушка, поэтому той пришлось популярно объяснить недогадливому клиенту, в чём может заключаться подвох.

– Для начала хочу сообщить, что лебеди – отличный выбор, и те пары, которые смогли побывать этими прекрасными птицами, уходили от нас в полном восторге. Можете сами почитать их отзывы на нашем сайте.

– Да, я их читал, – ответил Колояр. – Именно поэтому я и решил выбрать для нас с женой этих замечательных птиц.

– Но чтобы удовольствие от пребывания в образе лебедя было взаимным, выбор должен быть обоюдным, – продолжила свою мысль девушка-администратор.

Заметив непонимание на лице Колояра, она продолжила развивать свою мысль.

– Наши рейтинги потому так высоки, а услуги так востребованы, потому что основной политикой нашей компании является индивидуальный подход к каждому клиенту. Ведь нет ничего проще, чем взять Ваши деньги и оформить Вам ту услугу, о которой Вы просите, не задавая никаких лишних вопросов. Но в наших приоритетах добиваться того, чтобы абсолютны все клиенты оставались довольными нашими услугами. И чтобы популярно объяснить Вам, что я имею в виду, приведу Вам реальные примеры, которые уже имели место у нас быть, и количество которых мы всячески стараемся свести к минимуму. Так, был случай, когда один молодой человек, такой же, как Вы, хотел сделать подарок для своей девушки и заказал для неё виртуальный тур в образе ласточки, объяснив свой выбор тем, что ласточка – любимая птица его подруги. И хотя это была чистая правда, и ласточка в самом деле является любимой птицей его девушки, оказалось, что у самой девушки страх высоты, и, оказавшись ласточкой, её охватила такая паническая атака, что пришлось оказывать ей медицинскую помощь. А это, как Вы понимаете, не тот сюрприз, на который её молодой человек рассчитывал.

Тут девушка-администратор выразительно посмотрела на Колояра и спросила:

– У Вашей супруги, случайно, нет боязни высоты?

– Вроде бы нет, – рассеяно произнёс Колояр, мысленно пытаясь вспомнить, упоминала ли Дея когда-нибудь о наличии у неё этой фобии.

– Уверена, что было бы лучше спросить об этом саму Вашу супругу! – настойчиво повторила администратор. – Или другой случай. Ещё один молодой человек хотел сделать сюрприз своей подруге. И поскольку, как он сообщил нам, оба они заядлые дайверы, то мы, согласно его пожеланию, подобрали для них глубоководный тур у азиатского побережья Тихого океана в виде рыб изумительной красоты под названием биколор. Романтическое путешествие по подводным глубинам этих двух молодых людей началось просто великолепно. Они наслаждались всеми прелестями подводного плавания, не опасаясь, что в баллонах их аквалангов закончится кислород, или они не смогут проплыть в узкую пещеру из-за слишком громоздкого оборудования у них за спинами. В своём путешествии они даже контактировали с другими обитателями глубин, и когда на их горизонте появилась живописная крылатка-зебра, девушка, не подозревая о возможной опасности, подплыла к ней. Её молодой человек сразу понял, что следует уйти в сторону, но не успел предупредить свою подругу. И вместо положительных эмоций, которые должна была испытать девушка, она пережила сильнейший стресс, которого бы не случилось, будь её молодой человек честнее с нами и с ней. Если бы он с самого начала узнал у своей подруги, как она относится к перспективе подводного плавания в районе Японского моря, и честно предупредил нас о том, что это он, а не она является опытным дайвером и знатоком морских глубин, то мы бы подобрали для этой пары более приятный тур по более безопасным местам.

Мир животных, растений и птиц гораздо более многообразен и сложен, чем мир людей. И человеку, желающему примерить на себя образ другого живого существа, нужно быть готовым к тому, что это будет незабываемый опыт. Непривычные трудности, иное восприятие мира, непередаваемые ощущения, – всё это станет для Вас и Вашей супруги самым настоящим подарком судьбы при условии, что Вы с ней будете готовы к принятию этого опыта. Некоторые наши клиенты утверждали, что наши путешествия изменили их жизнь, позволив по-иному взглянуть на окружающий нас мир. И если Вы решили расширить горизонты своего восприятия этого мира, Вы сделали правильный выбор, обратившись к нам. И чтобы предстоящее путешествие не было ничем омрачено, и Вы с супругой смогли получить максимум удовольствия от пребывания в ином образе, необходимо, чтобы вы оба как можно более точно формулировали свои пожелания. Поговорите с супругой или, ещё лучше, приходите к нам вместе, и мы подберём для вас тот тур, который идеально подойдёт вам обоим, подарив незабываемые ощущения.

– Спасибо, – угрюмо произнёс Колояр и, попрощавшись, направился к выходу.

Чувство огромного разочарования охватило его, и наш герой был уже не рад, что обратился в фирму «Стать другим». Наверное, всё же стоило занять денег и поехать в Париж, как и хотела Дея. И Колояр подумал, что именно так и стоит ему поступить, и пошёл домой.

На пороге его встретила красавица-жена, и Колояр мгновенно забыл обо всех неприятных моментах сегодняшнего дня, обнимая Дею. Однако уже через секунду всё его благодушие как рукой сняло.

– Дорогая, что это за запах стоит у нас дома? – морща нос, спросил он супругу.

– Прости, любимый! – потупив свои прелестные глазки, пролепетала Дея. – Я хотела устроить тебе сюрприз, ведь у нас скоро годовщина свадьбы!

– Я помню! – мрачным голосом произнёс Колояр.

– Поэтому я записалась на кулинарные онлайн-курсы. Хотела приготовить тебе шикарный праздничный ужин, – принялась рассказывать Дея, а Колояр, отодвинув от себя жену, направился на кухню, предчувствуя недоброе.

– Я решила научиться запекать гуся по французскому рецепту, но слегка ошиблась, устанавливая на табло время и мощность работы духовки.

Тут Колояр вошёл в кухню, и его глазам предстали результаты кулинарного эксперимента его жены во всей красе.

Весь духовой шкаф покрывал чёрный налёт как после пожара. Стена позади духовки тоже была чёрной, равно как столешницы по обе стороны, края которых были сильно обуглены. И естественным было предположить, что теперь им предстояла покупка нового кухонного гарнитура, а также небольшой ремонт стены.

– Новые траты, – скорбным голосом произнёс Колояр, осознавая, что занимать деньги ему всё равно придётся. Но только теперь их предстоит потратить не на поездку в Париж, а на восстановление их жилища.

– Дорогой, ты ведь не сердишься на меня? – умоляющим тоном пролепетала Дея, обращаясь к мужу. – Я же не нарочно! Я просто хотела сделать тебе сюрприз!

– И тебе это удалось! – нахмурившись, ответил Колояр и обнял жену.

Он совершенно на неё не сердился. И даже не злился. Наш герой понимал, что Дея – исключительная девушка, очень хорошая и добрая, но совершенно не практичная, и рукодельницей ей никогда не стать. И не стоит её за это винить, ведь у неё масса других достоинств, которые перевешивали все её недостатки. Поэтому Колояр поцеловал жену и сказал, что завтра же сделает заказ на выброс мусора и ремонт кухни.

А с поездкой в Париж всё же придётся повременить, так как сейчас это стало для них непозволительной роскошью, и идея виртуального путешествия снова приобрела актуальность. И уже перед сном, лёжа в постели, Колояр обратился к Дее, стараясь не огорошить её своим вопросом:

– Милая, я никогда не интересовался этим, но сейчас решил узнать: какое животное у тебя самое любимое?

– Ты хочешь завести собачку? – мигом предположила Дея. – И хочешь узнать, не обожаю ли я кошек?

– Нет, – медленно проговорил Колояр. – Я просто хочу лучше узнать тебя! Так какие животные тебе нравятся больше всех?

– Бобры, – ни на секунду не задумавшись, ответила Дея.

– Бобры? Ты шутишь? – удивился ответу наш герой, который надеялся услышать что-то о кошках или о белках. В крайнем случае, о хомяках.

– Нет! С чего мне шутить? – простодушно ответила Дея. – Они мне всегда нравились!

– Тебе нравятся бобры? Но почему? – принялся недоумевать Колояр.

– А что в этом такого? Бобры – очень милые зверьки! Пушистые, симпатичные! Отлично умеют плавать и приносят огромную пользу природе! Мало кто может этим похвастаться!

– Согласен, – ответил Колояр, пытаясь понять выбор жены. – Но всё равно это немного странно!

– А ты знал, что бобры, когда ныряют, могут задерживать дыхание на целых пятнадцать минут? – вновь удивила Дея своими познаниями нашего героя.

– Правда? – удивился Колояр. – А откуда ты это знаешь?

– Я же тебе только что сказала, что мне нравятся бобры! И, разумеется, я много о них читала!

– Э-э, – протяжно произнёс Колояр, даже не зная, что на это сказать, после чего решил приступить прямо к делу, задав тот самый вопрос, ради которого он и завёл весь этот разговор. – А ты хотела бы на некоторое время стать бобром? Ну, или бобрихой, если быть точной. В смысле, я хотел сказать, не превратиться в бобра, а ощутить себя этим животным, побывав немного, так сказать, в его шкуре.

– А это возможно? – тут же приободрившись, поинтересовалась Дея. – Пожалуй, от такого перевоплощения я бы не отказалась! Разумеется, не навсегда, – спохватившись, добавила Дея. – А на чуть-чуть, в качестве эксперимента!

– Да, это возможно! – подтвердил Колояр, обрадовавшись, что в неудачах сегодняшнего дня наконец-то наметился просвет. – Вообще-то это должен был быть сюрприз на нашу годовщину!

– Да, сегодня мы с тобой словно сговорились устраивать друг другу сюрпризы! – мило засмеявшись, проворковала Дея.

– Так и есть! – согласился с ней Колояр. – Но я говорю серьёзно. Сегодня я ходил в одну фирму. Она называется «Стать другим». Возможно, ты слышала о ней?

– Да, видела вывеску! – подтвердила Дея. – Вроде бы даже видела рекламу. Но как-то не придала ей значения! Ты же знаешь, какой насыщенный это был год! Тут не до виртуальных фантазий!

– Полностью с тобой согласен! – ответил Колояр. – Но годовщина свадьбы всё-таки обязывает! Ты не думаешь?

– Вообще-то я мечтала о Париже, – со вздохом пролепетала Дея, но, вспомнив о сегодняшней аварии на кухне, потупила глазки и виновато сказала. – Я понимаю! Сейчас у нас нет денег на Париж! Тогда, может быть, на Новый год? Или на следующую годовщину?

– Да, вполне! – тут же ответил Колояр, полагая, что нескольких месяцев ему хватит, чтобы накопить нужную сумму. – Если не на Новый год, то уж на следующую годовщину точно!

– О-о, спасибо, милый! – радостно проговорила Дея и прижалась к мужу. – Я так тебя люблю!

– И я тебя, дорогая! – ответил наш герой и добавил. – Значит, бобры?

– Да! – кивнула Дея, её глаза загорелись от счастья.

И на следующий день супруги Ивановы вместе отправились в офис фирмы «Стать другим» и заказали себе виртуальный тур, в ходе которого им предстояло стать бобрами.

А через неделю Дея и Колояр вновь отправились в офис фирмы «Стать другим», где их ждало незабываемое путешествие в иную реальность. А на вечер у них был заказан столик в ресторане, где они планировали отметить первую годовщину совместной жизни и свой первый опыт в облике другого существа.

Для начала им пришлось пройти небольшое медицинское обследование. Как объяснила молодым людям любезная медсестра, это обследование проводилось в качестве дополнительной меры безопасности предстоящего путешествия.

– Сами понимаете, если наш клиент испытывает хотя бы лёгкое недомогание, то это может сказаться на его восприятии, и он не сможет испытать всю полноту ощущений, которую мы ему предоставляем. Кроме того, в течение всего сеанса наши приборы будут тщательно фиксировать ваше состояние. И если будет отмечено хотя бы малейшее ухудшение ваших жизненных показателей, то сеанс будет остановлен. Так что вам не о чем беспокоиться! Наслаждайтесь предстоящим путешествием и возвращайтесь к нам снова за новыми впечатлениями!

После окончания медицинского обследования Дею и Колояра проводили в отдельную кабинку, посредине которой были установлены два больших откидных кресла. Стены кабинки были оклеены трёхмерными фотообоями, изображавшими берег широкой реки и лес. А аромат, стоящий здесь, напоминал свежую речную прохладу.

«Подходящий антураж!» – подумал Колояр, но вслух ничего не сказал.

Очаровательная сотрудница в серебристой униформе, помогла Дее и Колояру расположиться в креслах, надела на них шлемы виртуальной реальности, а также установила специальные датчики на запястьях молодой четы, чтобы фиксировать их общее состояние во время сеанса.

– Ваше путешествие будет продолжаться один час, после чего вы снова ощутите себя людьми. Этот переход совершенно безболезненный и безопасный. Постарайтесь расслабиться и насладиться новыми впечатлениями! – провела завершающий инструктаж девушка, после чего вышла из кабинки и запустила программу виртуальной реальности, которую заказали клиенты.

Едва прибор заработал, как Колояр почувствовал, что проваливается куда-то вниз, словно тросы лифта, в котором он ехал, внезапно оборвались, и он начал падать. Но не успел Колояр как следует испугаться, как вдруг увидел перед собой огромное дерево. Казалось, дерево вот-вот на него рухнет, но этого не случилось. Вместо этого Колояр понял, что грызёт его.

В первую секунду он испытал шок, не понимая, зачем грызёт дерево, и хотел выплюнуть опилки и отойти подальше, пока эта громадина на него не свалилась. Но уже в следующее мгновение Колояр почувствовал, что ему нравится это занятие. Нравится грызть дерево, нравится ощущать во рту его вкус, и он готов заниматься этим и дальше, потому что это отличное занятие, которое доставляет ему удовольствие.

И с удвоенной энергией Колояр принялся грызть дерево дальше и даже потерял ход времени, пока в его голове не мелькнула смутная мысль.

«Дея! – подумал он. – Где она?»

Отвлёкшись от своего важного занятия, Колояр принялся крутить головой, чтобы найти свою любимую, и увидел чуть поодаль целую компанию своих собратьев-бобров, которые дружно трудились над постройкой плотины.

Река, на берегу которой они находились, шумно несла свои воды вниз, и намётанным взглядом настоящего бобра Колояр понял, что здесь непременно нужна плотина, чтобы изменить течение и запрудить реку. И он собрался снова приняться за работу, как вдруг услышал странные звуки. Это был то ли крик, то свист, то ли стон, после чего Колояр увидел как бобры, трудившиеся рядом, начали дружно прыгать в воду, громко хлопая хвостами по воде. И всем существом бобра Колояр ощутил, что должен немедленно последовать их примеру, так как это был сигнал опасности. Он не знал какой, но знал, что должен немедленно скрыться под водой. Что он и сделал.

Над головой Колояра раздался какой-то треск, и огромный водоворот, в который он попал, стал уносить его куда-то в глубину, не позволяя вынырнуть и глотнуть воздуха.

Паника охватила Колояра, так как он всегда боялся утонуть, и он даже зажмурил глаза от страха, но, на удивление, даже с закрытыми глазами он продолжал видеть всё, что находилось под водой, а плывущие рядом бобры, среди которых он даже сумел разглядеть, а точнее, почувствовать, свою любимую, внушили ему чувство уверенности, что всё будет хорошо.

И в самом деле, несмотря на то, что он не всплывал уже несколько минут, Колояр не ощущал нехватки воздуха. И тогда он вспомнил, что Дея говорила ему, что бобры – отличные ныряльщики и чемпионы по задержке дыхания, и ему стало чуть легче. Но его смущало то, что он всё время был один. Его любимая плавала и общалась с другими бобрами так, словно они были старыми друзьями, а Колояр в одиночестве вынужден был отрабатывать смену строительным рабочим, как это он делал каждый день в своей реальной жизни. И для чего было, спрашивается, платить деньги и заказывать путешествие, которое, по сути, мало чем отличалось от того, что он и так имел каждый день?

А тем временем бобры дружной компанией принялись выбираться на берег, и Колояр решил последовать их примеру. В конце концов, нужно же было найти Дею! Ведь ради неё Колояр согласился на всё это!

Но пока Колояр выбирался из воды и отряхивался, его вновь охватило странное ощущение невесомости, и через пару мгновений он перестал чувствовать себя мокрым иголодным бобром, а ощутил себя взрослым мужчиной, который лежит на мягком удобном кресле с каким-то прибором на голове.

– С возвращением! – приветствовала его прелестная сотрудница фирмы «Стать другим!», снимая с головы Колояра шлем виртуальной реальности. – Как Вы себя чувствуете?

– Нормально, – хриплым голосом ответил Колояр, пытаясь окончательно прийти в себя и определиться, кто же он: человек или бобр?

– Это было бесподобно! – вне себя от радости проговорила Дея, приподнимаясь со своего кресла. – Лучше, чем я могла себе представить! Такая полнота ощущений! Я даже чувствовала все запахи! А бобры! Просто настоящие! Я будто побывала в другом мире!

– Рада, что Вам понравилось! – любезно произнесла девушка-сотрудница. – Ждём от Вас хорошего отзыва!

– Даже не сомневайтесь! Я напишу самый лучший отзыв, какого у вас раньше не было! – переполненная ощущениями говорила Дея. – А ты, милый? Уверена, ты тоже в восторге, да? – обратилась она затем к супругу.

– Да, – сквозь зубы подтвердил Колояр. – У меня просто нет слов!

– О чём я и говорю! – подхватила Дея. – Спасибо Вам большое! – обратилась она к девушке, а затем повернулась к мужу. – И тебе, дорогой, тоже огромное спасибо! Это гораздо лучше Парижа! Ты был прав, когда предложил отметить нашу годовщину этим путешествием! Я так тебе благодарна!

– Рад, что смог угодить! – стараясь сдержать истинные эмоции, произнёс Колояр, торопясь покинуть это заведение, которое ему, в отличие от супруги, совсем не понравилось.

Никакой романтикой тут и не пахло! Тоже мне – путешествие в иную сущность! Почувствуй себя другим! Какое в этом удовольствие? В том, что ему представилась возможность погрызть дерево или поплавать под водой? Он это и в облике человека может сделать! Совершенно незачем становиться для этого бобром, кроликом или крокодилом! Он-то думал, что это подарит ему целую гамму новых ощущений, которые он не в состоянии испытать будучи человеком, но этого не произошло. И что Дее так понравилось? Наверное, стоило хоть разок пригласить её к себе на стройку и дать в руки рубанок, чтобы ей больше не хотелось становиться бобром для того, чтобы поработать с деревом!

Но потом Колояр вспомнил, как обстоят дела у Деи со всем, что касалось ручного труда, и понял, что она снова поранится, если хоть на минуту дать ей в руки строительный инструмент.

«Наверное, поэтому ей и понравилось быть бобром, потому что в его облике она сразу же превратилась в мастера на все руки!» – решил Колояр, и эта мысль немного успокоила его совесть, и он подумал, что всё же стоило дать супруге возможность почувствовать себя талантливым рабочим, ведь в реальной жизни она не может этим похвастаться.

Дея же, в отличие от мужа, пребывала в полной эйфории. Она, не умолкая, говорила о том, как ей понравилось чувствовать себя маленькой бобрихой, как много появилось у неё новых друзей, и как здорово у них получалось строить плотину. А когда пришлось нырять и плыть под водой, это было так захватывающе! И узнав бобров ближе, она ещё сильнее полюбила этих животных, и вообще было бы неплохо завести маленького бобрёнка дома.

– Ну уж нет! – нервно воскликнул Колояр, когда услышал об этом.

– Да я сама понимаю! – со вздохом сказала Дея. – Бобра нельзя держать в неволе! Вот если бы мы жили в своём доме где-нибудь на берегу реки, тогда, может быть, и можно было бы завести бобра, но в городской квартире это невозможно!

– Рад, что ты это понимаешь! – с облегчением ответил Колояр.

– Но всё равно: бобры такие милые! А бобрята, наверное, ещё милее! Может быть, закажем ещё один тур на бобровую плотину? – неожиданно предложила Дея.

После этих слов Колояр чуть не задохнулся от возмущения.

– Ещё раз к бобрам? Извини, но пока я не готов это обсуждать! – стараясь сдерживать эмоции, ответил Колояр.

– Ладно! Давай немного подождём! Я понимаю, с деньгами у нас сейчас туго, но может быть в следующем месяце после твоей зарплаты? Как ты на это смотришь? – нежно проворковала Дея и так посмотрела на мужа, что тот не посмел сразу ответить ей отказом.

– Давай поговорим об этом позже, хорошо? Сегодня ведь у нас первая годовщина! Пойдём в ресторан! Закажем что-нибудь экзотическое, выпьем шампанское, а потом вернёмся домой и продолжим празднование в постели? А? Как тебе такой план?

– Замечательный план! – согласилась Дея, и они отправились в ресторан, и на некоторое время их беседа приняла другое, более подходящее случаю, направление

Дея и Колояр вспоминали своё знакомство и день свадьбы, и, зайдя в ресторан, они и в самом деле напоминали новобрачных, – такими счастливыми и влюблёнными они выглядели.

В ресторане их посадили за уютный столик в углу, чтобы никто не мешал им предаваться воспоминаниям и объясняться друг другу в любви. Но когда дело дошло до заказа блюд, Дея внезапно сказала:

– Знаешь, после сегодняшнего я смотреть не могу на мясо! Давай закажем рыбу и салат из овощей? Ты не против? Потому что если ты закажешь что-нибудь мясное, боюсь, что меня вырвет!

– Хорошо, – немного смутившись, ответил Колояр, у которого, как нарочно, уже живот подвело от голода, и он собирался заказать для себя жирный бифштекс. Но так как Дее внезапно приспичило стать вегетарианкой, он не хотел её расстраивать, понадеявшись, что к завтрашнему дню её эмоции улягутся, и их жизнь войдёт в привычную колею.

Однако блюда из рыбы оказались гораздо дороже мясных блюд, поэтому заказ пришлось сделать крайне скромным, чтобы не выбиться из бюджета. Это немного расстроило Колояра, но он рассчитывал, что дома его красавица-жена с лихвой возместит все понесённые из-за неё потери. И когда после ужина они возвращались домой, и Колояр нежно прижимал к себе любимую Дею, благодушное настроение вновь вернулось к нему.

Зайдя в квартиру, Колояр принялся целовать Дею, и она ласково отвечала на все его поцелуи.

Затем они отправились в постель, и всё было так, как и должно быть у молодой и влюблённой пары в годовщину свадьбы. Но затем Дея отправилась в душ, а Колояр стал ждать её возвращения, чтобы продолжить начатое, но Дея не спешила возвращаться.

Прождав супругу около получаса, Колояр поднялся с постели и пошёл искать Дею. К его огромному удивлению, она сидела за компьютером и что-то искала в Интернете.

– Что это ты делаешь? – спросил он жену, которая внимательно читала какую-то статью.

– Да ничего особенного! – немного смутившись, ответила Дея, выключая экран. – Так, искала кое-что! – и, слегка виновато, добавила. – Я думала, ты спишь!

– Вообще-то я тебя ждал! – с укором проговорил Колояр.

– Иду! – ответила Дея и поспешила вернуться к мужу, который и так в течение всего дня был чересчур добр и терпелив к ней.

Вернувшись в постель, Колояр надеялся на продолжение банкета, но Дея была такой задумчивой и отстранённой, что он решил повременить до завтрашнего утра. Но утром, когда Колояр попытался разбудить и приласкать Дею, она так сладко спала, что он не стал тревожить её сон. Собравшись на работу, парень ушел, резонно полагая, что к вечеру его красавица-жена снова будет во всеоружии и предстоящая ночь будет ещё более насыщенной и страстной, чем предыдущая.

Вечером по пути домой Колояр купил жене букет её любимых бархатных тюльпанов и уже предвкушал, как обрадуется Дея и каким сладостным будет этот вечер, что, открыв дверь и войдя в квартиру, очень удивился, не услышав в ответ ни звука.

– Милая! – позвал он жену, но та не откликнулась.

Колояр зашёл в гостиную, затем в спальню, в кухню, в ванную и даже в туалет, но Деи нигде не было.

«Может быть, вышла в магазин?» – подумал он и решил пока поставить цветы в воду.

Затем Колояр снял с себя верхнюю одежду, вымыл руки и пошёл в кухню, чтобы посмотреть, не готов ли ужин. Но ничего не было приготовлено. Тогда Колояр достал свой телефон и набрал номер жены, но ответом ему была фраза о том, что абонент временно не доступен.

Лёгкое беспокойство охватило молодого человека, и он вновь принялся ходить по квартире, чтобы понять, чем сегодня занималась жена и куда она могла отправиться на ночь глядя.

В квартире всё было аккуратно убрано, но когда Колояр подошёл к компьютерному столику, то поверх счетов за коммунальные услуги и прочих квитанций лежал открытый блокнот, и на верхнем листе размашистом почерком Деи было написано:

«Милый мой Колояр! Я очень тебя люблю, и мой поступок вызван не желанием сбежать от тебя, а стремлением найти себя. После нашего виртуального путешествия, за которое я буду всю жизнь тебе благодарна, я наконец-то поняла, чем именно хочу заниматься и чему хочу посвятить жизнь. Я выяснила, что в шестистах километрах от нас расположен уникальный заповедник бобров. А ты уже сам понял, как сильно мне нравятся эти животные. Оказалось, у них есть вакансия. И я отправила им запрос по электронной почте, и мне ответили, что готовы принять меня и даже обеспечить жильём на первое время. Я не могла упустить такую возможность и сразу же купила себе билет на самолёт, чтобы вылететь ближайшим же рейсом. Я хотела позвонить тебе и всё рассказать, но боюсь, ты начнёшь меня отговаривать, и я поддамся на твои уговоры, потому что очень люблю тебя. Поэтому я пишу тебе это письмо, чтобы ты понял, что я не бросила тебя, а просто уехала на новую работу. Как только устроюсь, напишу тебе и укажу все свои координаты. И я очень надеюсь, что ты приедешь ко мне, потому что и для тебя здесь найдётся работа. Не сомневаюсь, что ты поймёшь меня и не станешь обижаться за мой поступок. Буду с нетерпением ждать нашей встречи! Любящая тебя Дея».

Едва Колояр дочитал до конца эти строки, листок выпал из его рук и он по-звериному зарычал, выражая свою злость.

Его Дея! Как она могла так поступить? И он-то хорош! Ничего не заметил! Не увидел того, что жена что-то задумала! И неужели она и в самом деле так сильно любит бобров? Сильнее, чем собственного мужа?

Но тут Колояр подумал, что, может быть, и в самом деле стоит рвануть за женой в этот самый заповедник и жить там вместе с ней? Если она наконец-то нашла работу по душе, то что мешает ему сделать то же самое? Стройка идёт везде, так что он легко найдет себе там работу.

И тут Колояр вспомнил о невыплаченной ипотеке и долгах, в которых ему пришлось увязнуть в последнее время, и понял, что всё бросить и переехать будет не так просто, как предложила Дея.

– Лучше бы я отвёз её в Париж! – в сердцах воскликнул Колояр и горько вздохнул.

Изменить будущее

С детства нам твердят, что знание – это сила. А знание того, что несёт в себе день грядущий, вне всякого сомнения, должно подсказывать нам единственно верный сценарий, которому необходимо следовать, чтобы избежать возможных ошибок. Полагаю, что никто не станет с этим спорить. Собственно, я тоже очень долго разделяла это утверждение. Но только с той благодатной поры прошло слишком много времени, что я успела позабыть, каково это: быть уверенной в собственном будущем.

Но обо всём по порядку. И для начала следует представиться. Меня зовут Аврора Муромцева, и я принадлежу к числу счастливцев, чей мозг был дополнен новыми функциями по правительственной Программе улучшенных людей. И я отнюдь не сразу попала в эту Программу, потому что поначалу считала, что не стоит изменять свою природу. Каким ты родился, таким и должен прожить свою жизнь, тем более что все, кто окружал меня, думали точно так же. Но с возрастом я стала ощущать, что мне чего-то не хватает. Не в смысле вещей или каких-то других материальных благ, а не хватает способности глубже понимать этот мир, возможности доходить до сути происходящего без подсказки извне, если вы понимаете, о чём я.

Вот, например, читаю я в учебнике задачу и подспудно знаю, что могу решить её с помощью определённой формулы. Но мне хотелось бы не подставлять цифры в эту формулу, как болванчик, а самой выводить эти формулы, чтобы передо мной не существовало нерешаемых задач.

Или, например, смотрю я по телевизору фильм, и он заканчивается в самом неподходящем месте, когда совершенно неясно, какая участь ждёт дальше главных героев. Но только меня не устраивал такой расклад. Я непременно должна была выстроить в своей голове продолжение всех сюжетных линий, чтобы довести до логического финала каждую судьбу. Но это было крайне проблематично, так как мне просто не хватало фантазии вообразить себе дальнейшие хитросплетения историй всех героев с тем условием, чтобы возможный финал являлся логическим следствием начала фильма.

Да что говорить о фильмах и о математических задачах! Я даже не могла определиться в своих желаниях! Когда встал вопрос о том, в каком направлении стоит идти учиться после школы, я совершенно не могла определиться, так как чувствовала в себе слишком много противоречивых желаний одновременно! А, может, следовало сразу пойти работать? В каждой профессии я видела что-то хорошее, но примерить её на себя, поняв, что нужно именно мне, было сложно. И чтобы не идти путём проб и ошибок, я решила поступить так, как предлагали власти нашей страны, организовав и профинансировав Программу по повышению интеллектуального развития населения, в которой всем желающим (прошедшим, к слову, соответствующий медицинский отбор) предлагалось пройти медицинские процедуры по активизиции гиппокампа и стимуляции выработки нейротрансмиттеров в головном мозге.

Сказать честно, желающих согласиться на то, чтобы кто-то (пусть даже это были опытные нейрохирурги) обрабатывал с помощью электрического тока твой мозг в надежде стать умнее и талантливее, нашлось крайне мало. Да и кто, позвольте спросить, в здравом уме захочет рисковать этим самым здравым умом, так как в случае неудачи тебя ждала участь провести остаток своих дней в вегетативном состоянии, когда ты будешь даже не в состоянии понять, чего лишился? Но власти нашей страны были серьёзно обеспокоены отставанием в научно-техническом прогрессе от ведущих мировых держав. Рейтинг нашего государства на мировой арене с каждым годом падал всё ниже, и не за горами был тот день, когда мы вообще скатились бы в лигу самых отсталых стран мира, из которых народ массово эмигрирует туда, куда только может. И потому было решено поднять престиж нашей страны по всем направлениям, подняв развитие науки, национальной культуры и искусства на максимально высокий уровень, дав понять всему миру, что наши пороховницы ещё полны пороха, способного устроить такой взрыв, что мало не покажется. В образном смысле этого слова, конечно.

Но только гении по заказу не рождаются. А отыскивать уникальных и талантливых самородков по всем уголкам нашей необъятной Родины казалось делом слишком затратным и хлопотным. Было проще вырастить их, как капусту на грядке.

Новейшие исследования в медицине показали, что с помощью электрических импульсов определённой силы и частоты можно повлиять на увеличение гиппокампа, отвечающего за рождение новых нейронов, а также за улучшение и активизацию нейронных связей, стимулирующих работу человеческого мозга. Но оказалось, что кроме увеличения количества умных людей, новый метод привёл к дополнительному эффекту. У людей появилась возможность подключаться к Всемирному разуму, о существовании которого доселе ничего не было достоверно известно.

Впрочем, ранее, тысячелетия назад, древние люди подозревали о том, что при желании можно получить поддержку извне, и для этого нужны медитация и молитвы, во время которых расширяются границы человеческого разума. И получив малую толику чуда, люди успокаивались и переставали тренировать свои мозговые извилины, не видя целесообразности в том, чтобы добиваться большего. Им даже не хотелось узнать, каким образом они получили желаемое. Достаточно было лишь самого факта неожиданного дара или видения. И чтобы избежать ненужных вопросов и поиска объяснений, был выдуман добродушный седой дедушка, сидящий высоко в небе и раздающий свои дары всем страждущим. И это наивное объяснение всем так понравилось, что в течение ряда тысячелетий никто и не пытался опровергнуть этот вымысел, хотя на поверку всем чудесам имелось вполне научное обоснование. Просто чтобы узнать его, пришлось освоить не только космическое пространство, но и исследовать глубины человеческого сознания, которые, как оказалось, являются картами памяти всех тайн Вселенной. Но чтобы открыть их, потребовалось усилить мощность работы нашего мозга, который без дополнительной стимуляции отказывался давать нам новую информацию о скрытых возможностях человека и о мире вокруг нас.

Так, энергетическая платформа нашей Вселенной таит в себе кучу возможностей. Она не только является банком знаний и опыта, подключившись к которому можно активизировать любые человеческие функции, подпитавшись энергией из самого Космоса. Главное, что она существует вне времени, и благодаря этому человек, параметры мозга которого значительно превышают среднестатистические значения, способен видеть прошлое и будущее. И это очень помогает строить жизнь, просчитывая все варианты развития событий того или иного поступка с компьютерной точностью. Именно благодаря этому люди узнали, какие опасности таит в себе разработка искусственного интеллекта и приостановили работы в этом направлении. Конечно, компьютеры и Интернет остались, но функции всех вычислительных устройств строго ограничены. Да и к чему делать прогнозы с помощью машин, когда есть корпорация Интеллектуалов, работающих на государство? Любой Интеллектуал даст тебе за секунду ответ на любой вопрос со всеми степенями вероятности, да ещё и с учётом человеческого фактора, так как способен понимать другого человека насколько хорошо, что ни один робот в мире никогда с ним не сравнится. Если бы, конечно, роботов продолжали производить.

Со временем Интеллектуалы стали давать свои прогнозы во всех отраслях экономики и производства, и совсем скоро социально-экономические показатели нашей страны ощутимо поползли вверх, позволив нашей державе вновь войти в число богатейших стран мира. А Интеллектуалы продолжали свою работу, просчитывая возможные результаты и давая рекомендации чиновникам и руководителям всех уровней власти. Авторитет этих спасителей нашей страны был настолько велик, что каждый из них являлся фактически национальным героем. Но были в их положении и некоторые неудобства, призванные исключить возможность злоупотребления этими людьми своих практически неограниченных способностей. Так, Интеллектуалам было запрещено играть в любые азартные игры, лотереи, посещать казино, покупать акции, облигации и иные ценные бумаги, а также становиться выгодоприобретателями по страховке, да и вообще быть стороной страхования, так как их знания давали им неоспоримое преимущество в этих делах. Они могли зарабатывать деньги только на своей службе государству, которое щедро оплачивало их услуги. Но главным видом поощрения всё же оставался почёт, сопровождавший всякое служение Отечеству. И Интеллектуалы достойно несли своё бремя слуг государства, потому что им хватало ума не делать глупостей, так как подобная слабость свойственна лишь ограниченным людям, не умеющим видеть отдалённые последствия своих поступков, а не тем, чьи мозги являются достоянием целой страны.

И вот однажды я тоже решила присоединиться к рядам Интеллектуалов. Я очень долго колебалась, прежде чем решиться на подобный шаг, потому что, несмотря на всю благодушную картину, которую я только что вам нарисовала, были случаи, о которых предпочитали не распространяться, потому что после проведённой операции люди вообще теряли способность думать. Некоторые из них возвращались к своим семьям, чтобы близкие люди помогли им приспособиться к новой для них жизни, после чего влачили своё убогое существование, превращаясь в невидимок, о которых все быстро забывали. А кто-то просто исчезал, и никого не волновало, что с ним или с ней произошло, так как перед проведением операции каждый подписывал отказ на какие-либо претензии к государству в случае неудачного исхода процедуры. Любое вмешательство в содержимое черепной коробки – это не просто риск, это лотерея, в которой не всякому удаётся выиграть. И хотя с каждым годом количество успешных операций увеличивалось, гарантии на то, что после проведённой процедуры ты пополнишь ряды гениев, всё же никто давал. И мне было страшно лишиться возможности прожить свою жизнь как обычный человек, в печалях и радостях, но упустить шанс узнать этот мир глубже, а жизнь – острее, страшила меня ещё больше. И потому, когда мне стукнуло девятнадцать лет, я подала заявление на включение меня в списки претендентов на улучшение мозговой активности в соответствии с правительственной Программой по повышению интеллектуального развития населения, затем успешно прошла все тесты, и мне сделали операцию на головном мозге, после чего я поняла, что значит жить по-настоящему.

Я могла без рентгена просканировать человека, понаблюдав за ним пару секунд, и все его заболевания и особенности характера становились очевидными для меня, словно я общалась с ним на протяжении долгого времени, параллельно изучая данные его медицинских обследований. Взглянув на автомобильный поток на шоссе, я могла предсказать вероятность возможной аварии и необходимость технической проверки того или иного транспортного средства, а также его водителя. Я даже читать стала гораздо быстрее, а новые знания в различных областях приобретала за считанные часы. Но больше всего мне нравилось работать с цифрами, потому что теперь для меня не существовало хаотичности ни в одном цифровом ряду. Я видела порядок в каждой цифровой последовательности, мгновенно подмечая любые алгоритмы и связи, которые там имелись. И потому я стала работать бюджетной сфере нашего Правительства. В мои обязанности входила подготовка обоснованных заключений по рассмотрению законопроектов, требующих финансовых затрат. И я ещё ни разу не ошиблась, предлагая отклонить тот или иной законопроект, либо когда вносила конструктивные предложения по изменению финансового режима новых бюджетных вливаний в определённую сферу деятельности. Для меня это не было скучной и рутинной работой, наоборот, я с упоением производила необходимые расчёты и готовила длинные доклады с пояснениями для всех заинтересованных лиц, не обладавших моими феноменальными математическими способностями. Я была настолько уверена в себе, что редко заглядывала в будущее, чтобы проверить свои прогнозы. Но иногда такое происходило само собой, когда в порыве дискуссии моё сознание само собой на долю секунду переносилось вперёд во времени, и я видела последствия того, что случится, если чиновники не последуют моим советам. Тогда мне приходилось приводить увиденное в качестве дополнительного аргумента своей позиции и всем приходилось соглашаться со мной.

И, признаться, я была так увлечена своей работой, что даже не стремилась устраивать личную жизнь. Я не сомневалась, что однажды выйду замуж и рожу ребёнка, но и торопить события не хотела, потому не пыталась заглядывать в будущее, чтобы узнать дату своей свадьбы и пол будущего малыша. Пусть хоть что-то в этой жизни останется для меня загадкой и станет сюрпризом, когда придёт время. Но всё произошло до неприличия банально. У стойки регистрации в тренажёрный зал я познакомилась с Гордеем, пришедшим туда по той же причине, что и я: размять свои мышцы и подкачать пресс. Мы сразу же стали встречаться, а через полгода поженились, даже толком не успев узнать друг друга, – настолько сильной была наша страсть. Я знала лишь, что Гордей работает обычным учителем географии в школе и он чертовски хорош в постели, а остальное меня совершенно не интересовало. Я знала, что зарабатываю достаточно, чтобы прокормить семью в случае, если у мужа вдруг возникнут проблемы с работой, и я знала, что хочу родить ребёнка от этого парня, и на какие бы препятствия не натолкнулась бы наша семейная лодка, моих знаний всегда будет достаточно, чтобы вывести её из любых коралловых рифов. И два первых года нашей семейной жизни стали просто идиллией. Мы жили душа в душу. У нас родилась дочь, которую мы назвали Беллой. А потом случилось несчастье. У Гордея внезапно умер отец. Умер не от болезни и не от старости, а в результате несчастного случая, произошедшего на строительной площадке, где он работал бригадиром.

Обычно, если человеку суждено умереть в ближайшем будущем, я это вижу так же отчётливо, как иные видят пальцы на своих руках. Но это лишь в случае, если смерть его неизбежна ввиду состояния организма. Если же происходит несчастный случай, то я могу увидеть его лишь за несколько часов до несчастья, когда печать обречённости уже лежит на человеке. Но так как мы жили отдельно от родителей Гордея, то и предвидеть трагическое событие, произошедшее с его отцом, я не могла.

В день похорон мы пришли на кладбище, где и происходила печальная церемония прощания с безвременно ушедшим от нас членом семьи, и когда мой взгляд упал на вырытую могилу, меня пробил озноб, потому что я увидела это место пять лет спустя. Рядом с могилой отца находилась могила Гордея, и я ясно увидела даты его жизни.

Это было так ужасно, что я зажмурилась, надеясь, что меня посетил обман зрения, но когда я вновь взглянула на это страшное место, но поняла, что не ошиблась. Через пять лет мой муж тоже должен был умереть. И тогда я посмотрела на дорогого мне человека, чтобы увидеть в нём черты какой-то болезни, которые подсказали бы мне, в чём причина столь раннего ухода из жизни моего супруга, то не увидела ни одного намёка на то, что произойдёт в будущем. Я лишь знала, что должно случиться что-то плохое, знала, когда это случится, но не знала почему, и оттого не могла принять своевременных мер, чтобы предотвратить грядущее несчастье.

– На кого ж ты нас покинул, любимый мой! Зачем оставил меня здесь? – причитала свекровь над могилой мужа. – Скоро и я лягу в землю рядом с тобой!

Но я знала, что не она будет лежать в этой земле, а её сын. Нужно было предупредить Гордея, чтобы и он, со своей стороны, постарался сделать всё, чтобы не допустить предстоящего несчастья. Я выждала несколько дней, чтобы боль от потери отца немного притупилась, после чего в один из выходных дней, когда мы вышли на прогулку с нашей маленькой дочерью, сидевшей в коляске, я обратилась к мужу.

– Гордей, мне очень неловко тебе это говорить, но я должна это сделать, – замявшись, начала я разговор.

– И в чём ты хочешь признаться? – с лёгкой иронией спросил муж, чтобы слегка поддеть меня, если я что-то скрыла от него.

– Я видела твоё будущее, – потупив глаза, произнесла я, стараясь не оттягивать тяготившее меня признание.

– Меня выберут учителем года? – сразу же предположил он.

– Нет, всё не так оптимистично, – поникшим голосом ответила я, осознавая, что сказать человеку о предстоящей смерти гораздо труднее, чем можно было себе представить.

– Мне придётся уволиться и сменить работу? – не теряя присутствия духа, спросил Гордей. – Что ж, это – не конец света!

– Через пять лет ты умрёшь. Я видела твою могилу рядом с могилой отца, – не глядя на мужа, выпалила я, стараясь как можно быстрее сказать главное, пока сомнения не заставили меня передумать.

Услышав это, Гордей резко остановился, пристально посмотрел на меня и спросил:

– Ты в этом уверена?

– Ты же знаешь, я не ошибаюсь в своих прогнозах! Мои способности исключают такую возможность.

– Ты хочешь сказать, что будущее неизменно? Всё случается в точном соответствии с твоими видениями? Тогда какой смысл было говорить мне о том, что со мной станет? Когда человека ждёт скорая смерть, лучше ему не знать об этом! – принялся укорять меня Гордей. – Зачем ты вообще заглядывала в моё будущее?

– Это произошло случайно, – начала оправдываться я. – У меня и в мыслях не было проверять твоё или своё будущее! Кому в здравом уме захочется знать, когда он уйдёт из жизни? Никому! Я не виновата в том, что иногда прозрения происходят спонтанно, особенно в моменты душевных волнений! Тогда мне сложней контролировать свои способности.

– Но зачем ты сказала мне о том, что видела? – продолжал упрекать меня муж.

– Чтобы попытаться предотвратить это, – оживляясь, ответила я.

– Так ты же сама всё время утверждаешь, что твои прогнозы безошибочны! Как ты увидишь, так и случится!

– Да, – закивала головой я. – Так случается, если люди идут к тому будущему, которое я им указала. Но если поставить себе другую цель и делать всё, чтобы её достигнуть, есть вероятность изменить то, что должно случиться.

– И подобное уже было? – недоверчиво спросил меня муж.

Вместо ответа я отрицательно покачала головой и тут же проговорила:

– Но нельзя забывать о том, что существует статистическая погрешность! Её тоже нужно учитывать!

Тут Гордей тяжело вздохнул.

– Во всяком случае, у меня есть ещё целых пять лет, – горько произнёс он. – Хотя бы скажи, от чего я умру? Может, мне стоит сходить к врачу?

– Этого я сейчас сказать не могу, – вновь покачала я головой. – Никаких смертельных болезней я в тебе не вижу.

– А когда ты сможешь сказать точно?

– Если это будет несчастный случай, то накануне, не раньше, – виновато произнесла я.

– Тогда, может, лучше и не знать подробностей, – со вздохом проговорил Гордей. – Чему быть, того не миновать!

– Нет, нельзя так думать! Я не собираюсь спокойно ждать дня твоей смерти! Нужно попытаться всё изменить!

– Как? Мы ведь даже не знаем, чего следует опасаться! – возмущённо произнёс Гордей. – Или ты предлагаешь ближе к роковой дате запереться дома, лечь на кровать и ждать, пока не наступит другое число? И тогда можно будет ничего не бояться? Так, по-твоему?

– Нет, – грустно ответила я. – По опыту могу сказать, что предстоящие события привязаны к дате, но не со стопроцентной точностью. Из-за различных внешних обстоятельств дата может сдвинуться, но не сильно. Если событие должно произойти, оно произойдёт всё равно, даже если это случится в другой час или день.

– Ну вот! Мы вернулись к тому, с чего начали! – в окончательно расстроенных чувствах воскликнул Гордей. – Если несчастье нельзя отменить, так зачем же бегать от него? Нужно продолжать жить, пока есть время, наслаждаясь каждым оставшимся днём!

– Как ты можешь так говорить! – в отчаянии всплеснула я руками. – Ты предлагаешь ничего не делать, а лишь наблюдать, как часы ведут обратный отсчёт? Я так не могу! Я не хочу жить без тебя! Не хочу одна растить нашу дочь! Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!

– И я не хочу! Очень не хочу и всячески надеюсь, что твоё видение было ошибочным, и оно окажется тем самым исключением из правил или, как ты сказала, статистической погрешностью, которую всегда следует учитывать! И со своей стороны обещаю беречь себя и внимательно относиться к своему здоровью! С сегодняшнего дня буду переходить улицу только на красный свет и не стану без крайней необходимости рисковать собой! Такой расклад тебя устроит?

– Да, – всхлипнув, ответила я. – Постарайся вообще не рисковать собой! Даже от прививок, думаю, тебе стоит отказаться!

– Не говори глупостей! Аврора! Ты сейчас ведёшь себя как маленький ребёнок, который боится отпустить руку мамы, чтобы не идти в детский сад!

– Да, я и в самом деле не хочу тебя отпускать от себя! – честно призналась я.

– Тогда давай пристегнёмся друг к другу ремнями и будем до конца жизни ходить повсюду как сиамские близнецы! Так, по-твоему, лучше? – с сарказмом произнёс Гордей.

– Лучше, – снова всхлипнула я.

– Нет, делать подобные глупости мы точно не будем, – категорически заявил муж. – Будем жить, как жили, только станем вести себя чуть-чуть осторожнее, чтобы не навлечь никаких неприятностей на свою голову. Договорились?

– Договорились, – кивнула я в ответ, прекрасно понимая, что иного пути в данный момент у нас просто нет.

Больше мы не возвращались к этому разговору и к этой теме и стали жить дальше, делая вид, что всё осталось по-прежнему, да только это было не так.

Часто я стала ловить на себе настороженный взгляд мужа, как будто он пытался понять, что ещё я могу от него скрывать? Вдруг я специально утаиваю от него важную информацию, которая помогла бы спасти его? Или, наоборот, по какой-то причине я выдумала своё видение, чтобы испортить ему жизнь? Всё это я видела в его глазах, но ничего не отвечала, так как боялась усугубить нашу и без того нелёгкую семейную ситуацию. Но всё равно со временем наши отношения стали портиться. Гордей стал придираться ко мне по всякому пустяковому поводу, стал устраивать сцены ревности и даже начал прикладываться к бутылке. И хотя я понимала, что возложила на мужа непосильный груз ответственности за собственную судьбу, но всё равно была абсолютно уверена в том, что поступила правильно. Если и существует шанс предотвратить предстоящую трагедию, то сделать это можно лишь обладая знанием о том, что будет. Пребывая в полном неведении, можно упустить важный момент, который и спровоцирует несчастье, если не принять необходимые меры, чтобы обезопасить себя. Я знала, что поступила верно, и мне было жаль, что муж не разделял этого мнения.

И вот пробежали пять лет. Мир продолжал стоять на месте, а наша страна – процветать, и лишь в моей семье царил полный разброд. Чем ближе была роковая дата, тем отчаяннее вёл себя Гордей, словно не пытался избежать того, что должно было случиться, а специально делал всё, чтобы ни в коем случае не изменить свою судьбу. Он завёл себе каких-то странных дружков, с которыми напивался до чёртиков. На работе ему вынесли несколько предупреждений, и всё шло к тому, что в ближайшем будущем его легко могли уволить, – так сильно испортилось его поведение. А уж каковы были наши с Гордеем отношения, думаю, и говорить не стоит. Мы даже перестали спать вместе, так как всё, что бы я не говорила и что бы не делала, воспринималось мужем в штыки и являлось очередным поводом для упрёков. И порой я стала ловить себя на мысли, что, возможно, не стоит бороться за Гордея и за сохранение нашей семьи. Может, следует пустить всё на самотёк и позволить неизбежному случиться, так как спасать человека, который просто не хочет, чтобы его спасали, дело безнадёжное. Но я всё равно продолжала терпеливо сносить любые упрёки мужа, всячески стараясь наладить нашу семейную жизнь в надежде, что однажды мои усилия принесут плоды и муж с благодарностью оценит все мои усилия и вновь станет таким, каким был в дни нашего знакомства, когда я влюбилась в него.

И вот день роковой даты приблизился настолько, что я смогла отчётливо разглядеть те трагические события в судьбе мужа, которые должны были прервать его жизнь, что не преминула воспользоваться этой возможностью. Я увидела, как всё произойдёт.

Вот Гордей выходит из дома, чтобы купить сигареты. С некоторых пор он начал много курить, чем постоянно вызывал моё возмущение, но я понимала, что он делает это мне назло, и старалась сдерживать свой гнев. Муж переходит дорогу, но ему навстречу идёт парочка отморозков, которые провоцируют его на драку, и Гордей поддаётся на провокацию и ввязывается в драку. Один из отморозков сбивает его с ног, муж неудачно падает, ударяясь о бордюр тротуара головой, отчего у него происходит кровоизлияние в мозг и через несколько минут он умирает, даже не дождавшись приезда врачей.

Увидев всё это, я поняла, как нужно действовать. Нужно не позволить Гордею выйти из дома, чтобы он избежал встречи с теми парнями, которые затеют с ним драку. Если он с ними не столкнётся, то никакой драки не будет, не будет и падения на бордюр, не будет сотрясения мозга и последовавшего за ним летательного исхода. Конечно, подраться и неудачно упасть Гордей может и на следующий день, но, если, к примеру, ему некоторое время вообще не выходить из дома? Или же уехать прямо сейчас куда-нибудь в тихое и спокойное место, где нет никаких опасностей и угроз здоровью? Вдруг получится изменить будущее? Вдруг удастся спасти мужа? Но чтобы увидеть новый вариант развития событий, требовалось изменить хотя бы один элемент исходных данных. А именно, требовалось добиться согласия Гордея на любой из предложенных мною вариантов по изменению его будущего. И я решила немедленно поговорить с мужем, рассказав ему обо всех этих соображениях.

– Дорогой, мне нужно с тобой поговорить, – начала я этот неловкий разговор сразу после ужина, который прошёл в гробовом молчании, как, впрочем, и все предыдущие наши совместные приёмы пищи в последние дни.

– О чём? – тут же огрызнулся Гордей. – О моей скорой смерти? Или о том, как ты ждёшь-не дождёшься того момента, когда сможешь беспрепятственно приводить в наш дом своих любовников? А? – злобно проговорил он, с ненавистью глядя на меня.

– Ну зачем ты так? – произнесла я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, чтобы не вспылить в ответ. – Я волнуюсь за тебя! И что бы ты обо мне не думал, я совершенно не горю желанием становиться вдовой в тридцать пять лет!

– А, по-моему, хочешь! И даже не пытаешься скрывать это! – продолжая в том же духе, бросал лживые обвинения мне в лицо муж. – Думала, я ничего не замечаю? Думала, я не вижу, как меняется выражение твоего лица, когда ты смотришь на меня? Как ты еле сдерживаешься, чтобы не сказать: «Когда же ты, наконец, сдохнешь?»

Возможно, в словах Гордея и была доля правды, потому что, глядя на мужа в последнее время, я действительно испытывала не самые лучшие чувства. Но только он ошибся в их интерпретации, потому что я не желала мужу смерти, а, наоборот, боялась её приближения и винила себя за то, что ничего не делаю, чтобы спасти его. Но когда Гордей позволил себе в очередной раз безосновательно обвинить меня в том, чего не могло быть в принципе, я ощутила такую волну обиды, что еле подавила в себе желание поддаться ей и уйти, предоставив Гордею и дальше бежать за своей судьбой всё тем же быстрым темпом, каким он в последнее время пытался приблизить своё будущее, не давая мне ни малейшего шанса на попытку добиться иного исхода.

Огромным усилием воли я стала гасить бушевавшее в груди пламя, заставив себя вспомнить, каким был Гордей прежде и как сильно он любил меня, а я его. Мысленно я сказала себе, что сейчас в муже говорят не его истинные чувства, а огромный страх, который он испытывал, зная, что жизнь его висит на волоске, который вот-вот оборвётся. Это позволило мне вновь овладеть собой, и я продолжила говорить.

– Давай завтра уедем куда-нибудь? А? Махнём к океану! Арендуем тихий уединённый коттедж и проведём там несколько дней вдали от всего мира. Полностью отпуск сейчас мне никто не даст, но недельку я взять смогу. А тебе, думаю, лучше сказать на работе, что заболел. А справку потом оформим. Возьмём с собой Беллу и отправимся в небольшой отпуск. Что скажешь на это?

Я вопросительно посмотрела на мужа, ожидая его реакции, но в его взгляде было столько тоски и боли, что мне стало его так жаль и захотелось немедленно его обнять, чтобы приглушить эту боль. Но я знала, что если подамся этому порыву, то точно оттолкну от себя мужа, и он поступит назло мне, наступив на горло своим собственным желаниям. Поэтому я терпеливо ждала его ответа.

– Я так понимаю, что ты всё уже решила, – ответил Гордей и отвёл взгляд. – Поступай, как знаешь.

– Значит, ты согласен? – обрадованно проговорила я. – Вот и отлично! Сегодня же забронирую авиабилеты и номера. Много вещей с собой брать не будем. Соберём самое необходимое, а остальное купим на месте. А завтра с утра вызовем такси и поедем.

Но мой энтузиазм не нашёл отклика у мужа. Обречённость всё ещё читалась в его лице, но надежда, вспыхнувшая у меня в душе, позволила мне воспрянуть духом и поверить в то, что Гордея ещё можно спасти, как, собственно, и наш брак. И я отправилась в комнату, взяла в руки смартфон и произвела бронирование уютной виллы на океанском берегу на ближайшую неделю и оплатила авиабилеты, предварительно заглянув в будущее, чтобы проверить, что нужный мне самолёт благополучно приземлится в месте прилёта. Всё складывалось превосходно и на какое-то время мне даже удалось убедить себя в том, что мой план сработает. Затем я пошла в гостиную, чтобы сообщить Гордею о том, что мне удалось сделать, но он воспринял эту информацию безо всякого оптимизма. Он сидел, вперив свой взгляд в картинки, мелькавшие на экране телевизора, и никак не отреагировал на моё приглашение пойти вместе в спальню.

– Иди, я потом приду, – безучастным голосом произнёс он, и я не стала настаивать, довольствуясь уже тем, что он перестал воспринимать в штыки любые мои слова.

Уложив дочь спать, я сама отправилась в постель, ожидая, что муж вот-вот присоединится ко мне. При этом я старательно блокировала любые попытки моего мозга заглянуть в будущее мужа, чтобы не позволить случайному видению запрограммировать меня на то или иное поведение, способное привести к определённой последовательности событий, итог которых мне бы в любом случае не понравился. Я даже поймала себя на мысли, что с некоторых пор стала жалеть о том, что согласилась улучшить свой мозг, получив новые возможности, которые доставляли мне столько неприятностей в семейной жизни. Если бы я осталась обычным человеком, то последние пять лет мы с мужем провели бы счастливо, не беспокоясь о том, что принесёт завтрашний день. И если бы одному из нас пришлось бы уйти из этой жизни слишком рано, то это, несомненно, стало бы трагедией. Но только эта трагедия длилась бы на пять лет меньше, а хороших воспоминаний друг о друге у нас было бы на пять лет больше. Вот что я потеряла, согласившись с условиями правительственной Программы улучшенных людей! А то, что приобрела, в настоящий момент не имело для меня никакого значения. Но в любом случае, горевать об этом сейчас не имело смысла. Нужно было воспользоваться своим знанием, чтобы постараться изменить то, что должно случиться, и, если мне это удастся, то тогда всё остальное тоже будет ненапрасным.

С такими мыслями я уснула, так и не дождавшись, когда муж присоединится ко мне. И когда ночью я внезапно проснулась, чтобы сходить в туалет, то зашла в гостиную, чтобы проверить, где Гордей. Оказалось, он уснул в гостиной на диване прямо в одежде и с включённым телевизором, а на полу валялась мятая пачка сигарет и пустая бутылка водки.

Увидев это, я тяжело вздохнула, убрала с пола мусор и вернулась в пустую постель, искренне надеясь, что уже завтра мне не придётся спать одной.

Утром я проснулась чуть свет и сразу же побежала в соседнюю комнату, проверить мужа. Гордей по-прежнему храпел на диване, и сейчас эта картина не вызвала во мне никаких отрицательных эмоций, потому что тот факт, что мой муж всё ещё жив и здоров, не мог меня не радовать.

Я приняла душ, выпила кофе и стала собирать вещи в дорогу. Такси за нами должно было приехать в десять утра, так что времени на сборы у меня было ещё предостаточно.

Когда моя дорожная сумка была готова, и я собираласьразбудить Беллу и Гордея, то услышала в коридоре тяжёлые шаги мужа. Мигом я выскочила ему навстречу. Подняв голову, муж хмуро посмотрел на меня и вялым голосом сказал:

– Чего?

– Хотела поздороваться с тобой, – приветливо произнесла я, не решившись, впрочем, обнять мужа.

– Ну-ну, – сквозь зубы процедил Гордей, после чего направился в туалет.

Нужно было напомнить мужу, что такси подъедет через час, поэтому я осталась ждать его в коридоре, и когда Гордей вышел, сказала ему:

– Помнишь, сегодня мы уезжаем? Иди завтракать! Такси будет через час. За это время тебе нужно ещё позвонить на работу и сообщить, что заболел.

– А ещё нужно сходить за сигаретами, – без тени каких либо эмоций добавил он.

После этих слов я почувствовала укол в сердце и потому поспешила остановить мужа.

– Нет, сигареты мы купим по пути в аэропорт!

– Я теперь уже и сигареты не могу сам себе купить? – тут же огрызнулся муж.

– Конечно, можешь! Просто времени в обрез, поэтому давай сначала сделаем то, что непременно нужно сделать перед отъездом, а потом будем делать всё остальное.

– А сигареты нужно купить до отъезда! – повышая на меня голос, заявил Гордей.

– И мы их купим! Только чуть позже, – ласковым тоном принялась я уговаривать мужа. – Понимаешь, завтрак уже на столе. Не хочется, чтобы он остыл!

Гордей ничего не ответил, но я видела, как в нём борются два противоположных желания: поступить по-своему и сделать так, как предлагаю я. И чтобы помочь мужу сделать правильный выбор, я вложила в свой взгляд всю нежность, на которую была способна. Слова здесь были не нужны, они могли всё испортить, а вот любовь и нежность могли помочь. И это сработало. Гордей медленно направился на кухню, а я облегчённо перевела дух.

Усадив мужа завтракать, я пошла в детскую, чтобы разбудить и собрать Беллу, но пока я поднимала дочь, то внезапно услышала, как хлопнула входная дверь нашей квартиры. И в этот миг моё сердце упало. Я настолько ясно увидела, как будут дальше развиваться события, что ощутила беспомощность от того, что бессильна что-либо изменить.

Это чувство парализовало меня, и я готова была смириться с тем, что должно произойти, но через мгновение поняла, что не могу просто сидеть и ждать, наблюдая, как минуты жизни моего мужа подходят к концу. И я оставила дочь в кровати, строго-настрого велев ей оставаться на месте, после чего пулей выскочила из квартиры.

Я так торопилась, что не стала переобуваться, выбежав на улицу в шлёпанцах. Вот только заниматься бегом в такой обуви очень неудобно, поэтому я скинула их и босиком побежала дальше.

Выскочив из подъезда, я увидела Гордея, идущего метрах в ста от меня. Он шёл нетвёрдой походкой, и догнать его было несложно. Но беда состояла в том, что те парни, с которыми он должен был ввязаться в драку, находились от него совсем близко. И я ускорила свой бег.

Ничего не подозревая, Гордей дошёл до перехода и начал переходить дорогу к магазину, а те парни, которые двигались ему навстречу, наоборот, замедлили своё движение, словно выжидали свою жертву.

Перейдя дорогу, Гордей столкнулся с ними нос к носу. В моих глазах потемнело, и я чуть не потеряла сознание от страха за мужа, но резкая боль в ноге мигом вернула меня в чувство. Автоматически опустив глаза, чтобы понять причину боли, я заметила острый камень, лежащий на тротуаре, на который я умудрилась наступить босой ногой. Молнией мелькнула в голове мысль о том, что я должна была предвидеть это и оббежать камень стороной, но, к сожалению, в минуты очень сильных волнений мой мозг перестаёт работать в полную силу и мои возможности ограничиваются.

«Нужно будет доложить об этом руководству», – вновь мелькнуло у меня в голове, но уже в следующее мгновение я велела себе собраться и мои мысли переключились на то, что имело первостепенное значение именно сейчас, а не потом. Забыв о полученной травме, я подняла голову и увидела, что драка, которую я так пыталась предотвратить, началась. Хулиганы уже сцепились с Гордеем, и тот, под влиянием похмелья, не мог не отреагировать на их наглые выходки.

Мне оставалось только перебежать дорогу, но на светофоре горел красный цвет, а машины передо мной мчались с огромной скоростью, никому не позволяя вклиниться в их поток. Но я знала, что могу просчитать их движение с математической точностью, и потому, ни секунды не колеблясь, рванула через дорогу.

Я так быстро перемещалась между движущимися автомобилями, что они просто не успевали отреагировать на моё появление на проезжей части. Ни одна из машин не затормозила, но я всё равно лихо перескочила через дорогу, несмотря на кровоточащий порез на левой ноге. И, едва оказавшись на другой стороне дороги, я метнулась к мужу, который как раз сжал кулаки, чтобы врезать одному из парней в ответ на оскорбление, которое тот отпустил в адрес Гордея. Едва переводя дух, я ухватила мужа под руку и повернула к себе.

– Дорогой, я же просила тебя не уходить далеко! – пролепетала я.

Муж посмотрел на меня как на привидение, внезапно и ни к месту явившееся перед ним, а его обидчики уставились на меня ещё более удивлённо. Растрёпанные волосы, раскрасневшееся лицо, домашняя футболка и спортивные штаны вкупе с босыми ногами и кровоточащей раной на одной из них, не слишком-то благоприятно могли охарактеризовать меня незнакомому человеку. Но с другой стороны, подобный вид производил впечатление полной беспомощности и некоего сумасшествия и мог вызвать только сочувствие к человеку, чьей спутницей я была. Оценив всё это, парни утратили всякий интерес к Гордею, видимо, решив, что жизнь и так его уже наказала и дополнительная порция ударов ему не требуется.

Сплюнув, они переглянулись между собой и неторопливо пошли дальше. А Гордей остался стоять рядом со мной, живой и здоровый.

Я просто не верила своим глазам, а муж смотрел на меня и не понимал причин моего слегка одуревшего вида.

– Ты чего выскочила в таком виде? – произнёс он, укоризненно глядя на мои босые ноги.

– Да так, ничего, – в ответ проговорила я, не в силах наглядеться на мужа. Я всё ещё не могла поверить, что у меня получилось всё изменить, и потому боялась отпустить руку Гордея. – Такси должно скоро приехать, а ты ещё даже не позавтракал.

– Не хочу есть! – ответил муж. – Мне нужно купить сигареты! Я же говорил тебе!

– Тогда пойдём в магазин вместе! – тут же предложила я.

– Шутишь? – снова озлобился муж. – За маленького меня держишь?

И Гордей встряхнул свою руку, чтобы освободиться от меня, и я нечаянно сделала шаг назад, чтобы удержать равновесие и вновь умудрилась наступить левой ногой на камень. Камень был без острых краёв, но он попал как раз в рану, и я застонала от боли, отпустив руку мужа.

Необходимо было вынуть камень из раны, и мне пришлось присесть прямо на тротуар, чтобы сделать это. Гордей воспользовался моей заминкой и отступил назад, чтобы я вновь не схватила его и не помешала пойти в магазин. И в этот момент я поняла, что все мои усилия были напрасными, потому что трагедия, которая должна была произойти этим утром с моим мужем, всё равно произойдёт. Я даже не успела вскочить на ноги – так быстро всё случилось.

Гордей повернулся, чтобы продолжить путь в магазин, и не видел, что ему навстречу на сабвее ехала девочка. Чтобы избежать лобового столкновения, которое должно было вот-вот случиться, Гордей сделал шаг влево, в сторону проезжей части, но не рассчитал. Его левая нога соскользнула с бордюра и, не удержав равновесие, он свалился прямо на проезжую часть дороги и тут же попал под проезжавший автомобиль.

Я даже не успела закричать, чтобы остановить его. Всё случилось мгновенно. Я потеряла мужа, несмотря на все мои попытки спасти его, изменив будущее.

На похоронах мужа я была сама не своя. Боль от свершившейся на моих глазах трагедии была такой сильной, что порой я не могла дышать, а моё сердце словно пронзали длинные иголки, которые невозможно было из него извлечь. Ко всему прочему меня настолько поглотило чувство вины, что я просто не могла вообразить себе ту кару, которую следовало наложить на меня, чтобы искупить совершённый грех. Я знала, что мужа ждёт смерть, но не приложила достаточно сил, чтобы предотвратить это. Нужно было тщательней сканировать будущее, просмотреть все вероятные варианты развития событий, просчитать все возможные последствия, и тогда, уверена, Гордея можно было бы спасти. Но, к сожалению, излишняя эмоциональность и чрезмерная личная заинтересованность всегда мешают вынесению оптимальных прогнозов. Я и раньше замечала, что порой, когда какой-либо вопрос касался меня лично, в моём сознании словно бы появлялась пелена, мешавшая мне отчётливо рассматривать картины будущего. Подсознательная блокировка отдельных функций мозговой деятельности – это тот побочный эффект, который препятствует человеку работать на пределе своих возможностей. И моя вина состояла лишь в том, что я являлась живым человеком, способным чувствовать и любить, и слишком сильно переживать за судьбу своих близких, настолько сильно, что подсознательно блокировала поступление любой информации, способной причинить мне эмоциональную боль. И хотя блокировка иногда отключалась, когда мои мысли были заняты чем-то другим либо когда я принудительно заставляла себя преодолеть страх, но это были единичные случаи. В общем, несмотря на все свои феноменальные способности, мой изумительный мозг начал постепенно выходить из строя, что в довершение к уже пережитой мной трагедии могло привести ещё и к потере работы.

Признаться, подобная перспектива меня уже не волновала, потому что во время прощальной церемонии с мужем у меня снова случилось видение, которое окончательно подорвало мой моральный дух. Я увидела, что через год рядом с могилой Гордея появится ещё один надгробный камень, и имя, высеченное на надгробии, было моим собственным.

Может, кого-то другого такое видение и испугало бы, но у меня оно вызвало лишь чувство облегчения. Я пребывала в таком подавленном состоянии, что отнеслась к перспективе скорой смерти как к акту милосердия, который судьба решила проявить ко мне.

Когда я вновь вышла на работу, все заметили, насколько плохо я выгляжу и как сильно упало качество моей работы. И меня отправили на медицинскую диагностику.

– Голубушка, – сочувственно произнёс пожилой врач, когда просмотрел результаты пройденных мной медицинских обследований, – Вам нужно серьёзно заняться своим здоровьем! Вы так молоды, но Ваше сердце сильно изношено. Если Вы немедленно не перемените свой образ жизни, то последствия могут быть крайне плачевными.

– Я знаю, – грустно проговорила я в ответ.

– Тогда тем более непонятно Ваше поведение! – изумился врач. – В таком молодом возрасте так запустить себя!

– А какой смысл что-либо менять, если через год меня всё равно не станет? – подавленно произнесла я.

– В данный момент я не наблюдаю никаких необратимых изменений в Вашем организме, – констатировал врач, ещё раз выведя на экран своего компьютера результаты моей диагностики. – Но имеющиеся тенденции не внушают оптимизма. Однако эту негативную перспективу можно остановить и даже повернуть вспять, если обстоятельно подойти к делу. Я выпишу Вам ряд медицинских препаратов, которые Вам необходимо будет начать принимать уже с сегодняшнего дня, а также выпишу направление на физиотерапевтические процедуры, которые помогут улучшить Ваше самочувствие. Ну, а главное, это Ваши собственные усилия по сохранению своего здоровья! Свежий воздух и положительные эмоции, поверьте, творят поистине чудеса!

– Очень сомневаюсь, – горько улыбнувшись, ответила я.

– И напрасно! – вдохновлённый собственной уверенностью, произнёс доктор. – Следуйте моим рекомендациям, и в нашу следующую встречу Вы сами получите этому подтверждение!

Я даже не стала спорить. Получив электронные направления, высланные на мою почту, я попрощалась с любезным доктором, покинула медицинский центр и вернулась домой, чтобы провести ещё один бессмысленный вечер в грусти и тоске.

Всё это время Белла была у моих родителей, которые, заметив моё ужасное состояние, забрали внучку к себе, чтобы позволить мне немного прийти в себя. Но это привело к обратному эффекту, потому что, пока дочь была рядом, я не позволяла себе опускать руки, стараясь не усугублять собственное горе ещё и страданиями маленькой Беллы. Но, оставшись одна, я оказалась во власти безысходности, которыми были полны мои мысли. Я чувствовала себя смертником, которому уже назначена дата казни, и он с ужасом и обречённостью ждёт своего последнего часа, словно кролик перед раскрытой пастью удава. По собственному опыту я знала, что изменить будущее невозможно. Так зачем же медленно идти по зелёной дорожке к своему электрическому стулу, продлевая не свою жизнь, а свои мучения, когда можно одним махом избавить себя от страданий?

Мысли свести счёты с жизнью казались такими заманчивыми, что я начала обдумывать, как это можно осуществить, чтобы всё свершилось быстро и максимально безболезненно. Но внезапно мой взгляд упал фотоснимок Беллы, висящий на стене моей комнаты. И вмиг мои мысли от жалости к себе переместились на любовь к дочери, которую я всё ещё испытывала к своей маленькой Белле.

Когда я умру, она останется совсем одна. Да, бабушка и дедушка никуда не денутся, но родителей у Беллы не будет. И, что хуже того, у неё не останется практически никаких воспоминаний ни о папе, ни о маме.

Гордей последние несколько лет совсем не занимался дочерью, а я погрязла в работе, так как считала свой общественный долг превыше личного. Да, я старалась честно выполнять свои семейные обязанности, но ограничивалась минимальными необходимыми действиями: организовать завтрак и ужин мужу и дочери, отправить дочь в детский сад и забрать поздним вечером обратно, поддерживать чистоту квартиры и одежды. Вот, собственно, и всё. У нас даже совместного отпуска давно не было из-за того, что муж отдалился от нас, а я предпочитала прятаться от семейных проблем на работе. Вот какие воспоминания останутся у Беллы, когда обоих её родителей не станет!

И стоило мне подумать об этом, как я поняла, что могу воспрепятствовать этому. Да, я не могу изменить свою судьбу, но я могу сделать так, чтобы оставшийся год стал самым ярким в моей жизни и в жизни моей дочери! Приняв это решение, я поняла, как должна действовать. И для начала я отправилась на работу.

Увольняться со службы по собственному желанию таким, как я, было запрещено, но в рукаве у меня имелся хороший козырь в виде моей медицинской карты. Предъявив руководству заключение своего врача, я получила добро на увольнение по состоянию здоровья. Кроме того, мне выплатили очень приличное выходное пособие, которого вполне могло хватить на год скромной жизни для меня и Беллы. Затем я поехала к родителям и забрала дочь.

Свою просторную городскую квартиру я решила сдавать, а полученные деньги класть на счёт дочери. Они ей очень понадобятся, когда меня не станет. Когда договор с агентством недвижимости был заключён и подписан, я, пожалуй, впервые в жизни ощутила себя свободной. У меня были деньги, и не было никаких обязательств, связывавших мне руки, и теперь я могла поступать, как мне будет угодно. Взяв в руки чемоданы с самым необходимым, мы с дочерью уехали в новый край, где нам предстояло провести вместе последние несколько месяцев моей жизни.

Отыскав на карте нашей страны небольшую деревушку, затерявшуюся среди лесов, мы поехали туда. Сняв скромненький домик, мы стали там жить.

Соседей у нас было мало, зато было много свежего воздуха, грибов и ягод. И каждый день мы с дочерью ходили гулять в лес, дышали запахом цветов и лесных трав и разговаривали обо всём на свете. Мы питались плодами природы, да ещё покупали молоко у соседской бабули, державшей коз. Мы жили простой незатейливой жизнью, и я вновь ощутила себя счастливой. Укладываясь вечером спать, я чувствовала такой покой и безмятежность, что будущее перестало волновать меня. У меня было такое прекрасное настоящее, что я наслаждалась каждым его днём, искренне надеясь на то, что и Белла разделяет моё настроение.

Через полтора года передо мной встал вопрос о том, чтобы записать дочь в школу. И поскольку я пребывала в полной уверенности, что мне не придётся этим заниматься, так как я просто не доживу до этого времени, я растерялась. Каким-то чудом я прожила больше отмеренного мне срока, и моё нынешнее самочувствие совершенно не давало мне оснований полагать, что конец близок. Но я продолжала блокировать любые свои порывы заглянуть в будущее, чтобы новым знанием не испортить своё настоящее. Однако нужно было что-то решать со школой и для этого, возможно, требовалось вернуться в город и передать Беллу под опеку бабушки и дедушки. В любом случае мне был необходим непредвзятый взгляд специалиста, способного поставить мне точный диагноз и определить мои перспективы. В принципе, я и сама могла это сделать, но стоило мне лишь подумать об этом, как меня охватывал панический страх, моментально блокирующий мои способности к оценке и прогнозированию своего будущего. Было гораздо проще пройти медицинское обследование по старинке, и в один из дней, оставив Беллу на временное попечение старушки-соседки, я отправилась в город к тому самому врачу, который полтора года назад поставил мне неутешительный диагноз и советовал как следует заняться своим здоровьем.

– Благодаря Вам я наконец-то смогу заняться докторской диссертацией, потому что такой материал для исследования, который Вы мне только что предоставили, заслуживает того, чтобы стать учебным пособием о том, насколько поразительных успехов в исцелении можно достигнуть, неукоснительно следуя предписанным рекомендациям, – восторженно воскликнул врач, глядя на результаты моих анализов.

– Вы хотите сказать, что я здорова? – растерянно произнесла я, боясь поверить услышанному.

– Абсолютно здоровы! – убедительно кивнув головой, подтвердил доктор.

– Но всё должно было произойти совсем не так! – недоверчиво сказала я, полагая, что врач просто ошибся.

– Уж и не знаю, какие прогнозы дали Вам аналитики, но можете взглянуть сами! – добавил доктор, выводя на экран данные моих исследований. – Видите, в левой колонке цифр Ваши показатели, а в правой – норма, которая должна стать ориентиром для постановки диагноза. Замечаете какие-нибудь существенные отличия?

Я взглянула на цифры и давно забытые ощущения тут же пробудились во мне. Глядя на колонки цифр, я моментально смогла счесть всю содержащуюся в них информацию и проанализировать с математической точностью.

– Данные обеих колонок идентичны, – произнесла я.

– Вот именно! – обрадованным тоном подтвердил доктор. – Надеюсь, больше у Вас нет ко мне вопросов?

– Нет, – покачала я головой.

– Это хорошо, – умиротворённо сказал доктор. – Потому что, со своей стороны, у меня к Вам тысяча вопросов. Но, полагаю, что мне следует задать их Вам чуть позже, потому что сейчас отправляйтесь-ка домой и обрадуйте хорошей новостью своих близких!

После этих слов доктор выпроводил меня из своего кабинета. Для этого ему пришлось в буквальном смысле помочь мне пройти те несколько шагов, которые необходимо было сделать до двери его кабинета, потому что мои ноги подкашивались. Я боялась поверить тому, что сказал мне доктор, хотя прекрасно знала, что он прав во всём. Я была абсолютно здорова, и мне не грозила скорая смерть, потому что я снова начала видеть будущее. Своё будущее и будущее Беллы. И оно было таким, о каком я и мечтала ещё до всех этих неприятностей, которые нам довелось пережить за последние несколько лет.

И хотя мне самой с трудом в это верилось, но я и в самом деле смогла изменить будущее. Это было трудно, потому что отменить события, которые должны произойти вне зависимости от нашего желания, невозможно. Но мы всё равно можем всё изменить, правда, для этого нужно полностью поменять себя: радикально изменить свой образ жизни и даже свои мысли, поменяв свои прежние приоритеты на новые. Изменив направление своей жизни, мы меняем и своё будущее, которое может превзойти любые наши даже самые смелые ожидания.

Порой люди винят себя за то, что в своё время совершили ошибку, поступив не так, как следовало. Однако теперь я уверена, что ошибок не существует. Просто иногда мы выбираем более сложный путь вместо простого и потом страдаем из-за этого. Но только страданиями ничего не исправить. И если уж ты пошёл по пути боли и тревог, то нужно идти по нему до конца, не оглядываясь на тени прошлого. И тогда, быть может, извилистый путь твоей судьбы снова выровняется, превратившись в широкую и прямую дорогу, по который ты уверенно будешь идти дальше, не ведая напрасных сожалений и смело глядя в будущее.

И настанет тьма

Мужчина, сидящий рядом в метро, зашёлся в приступе астматического кашля, и я в сотый раз пожалела о том, что родилась в 2167 году, а не двести или триста лет назад, когда небо не было таким серым, воздух – мутным, а лица у людей мрачными. Мне ещё повезло, потому что одна из моих пра-пра-прабабок, когда экологическая ситуация в нашей стране, да и во всём мире ещё не приняла такой катастрофический характер, бросила свою высокооплачиваемую работу и дорогущую квартиру в столице и уехала в далёкую Сибирь, подальше от благ цивилизации и поближе к природе. Тогда ещё в далёкой деревне Сунтарка на левом берегу Енисея был просто оазис чистоты и экологического благополучия. Её дети родились здоровыми, их дети доже, и их дети. А потом достижения технологической революции пришли и сюда. Широкое развитие топливно-энергетического комплекса, бесконтрольное освоение природных ресурсов привело к подрыву сырьевой базы нашей страны. К тому же в 2046 году Россия за 798 653 495 триллионов рублей продала Бурятию, Читинскую область и часть территории Амурской области Великой Китайской державе, достигнувшей своего расцвета в первой половине 21 века, но так и не нашедшей решения своей демографической проблемы.

В принципе, у России не было острой необходимости в продаже собственной территории, пусть даже за бешеные деньги. Тут сыграла роль политика. Ни одному государству не захочется иметь конфликт с приграничным государством. К тому же китайское правительство, отказавшись от коммунистической идеологии и став на путь рыночной экономики, стало развиваться быстрыми темпами и тесно сотрудничать с Соединёнными Штатами Америки. Более того, тогдашний президент Америки Майкл Йорк на всех пресс-конференциях заявлял о готовности продать Китаю Аляску для решения их демографических проблем и расселения их многочисленного народа, что вызвало серьёзное беспокойство в российском правительстве. Решив из двух зол выбрать меньшее, Россия сделала китайскому правительству предложение, от которого оно не могло отказаться, продав часть Сибири и тем самым значительно увеличив территорию Китая.

Так вот, эта славная держава, вступив на путь рыночной экономики, с энтузиазмом и свойственной азиатам напором и энергией, бросилась осваивать достижения научно-технического прогресса, обогнав даже Японию, так и не получившую от России ни одного из гряды Курильских островов, потому что с очередным извержением действующего вулкана Алаид на острове Атласова, они ушли под воду, став дном Тихого океана.

И вот тогда, получив под боком передового соседа, рьяно использующего природные богатства увеличившейся территории, чтобы удовлетворить потребности своего многочисленного народа, российское правительство спохватилось и пожалело о своем широком жесте в пользу китайского народа. Российский Президент Дмитрий Головатый после первой экологической катастрофы, последовавший из-за взрыва на целлюлозно-бумажном комбинате, вследствие которого воды самого глубокого озера в мире Байкал оказались загрязнёнными и непригодными для жизни рыб и иных обитателей водных глубин, публично принёс извинения российскому народу, а председателя Правительства Михаила Шохина тут же отправили в отставку. Но сделанного не воротишь. Сибирь перестала быть благодатным краем и последним прибежищем для тех, кто боролся за здоровый образ жизни. Генофонд нации был безнадёжно испорчен. Здесь, как и по всему миру, дети стали рождаться больными и хилыми. Смертность возросла в десятки раз, и лишь единицам счастливцев удавалось дожить до пятидесяти лет. Современная медицина и фармакология, основанные на управлении биохимическими и физиологическими процессами в организме человека с помощью химического синтеза, только усугубила дело. Организм человека, отравленный ещё в утробе матери выбросами производственной жизнедеятельности общества, слабел от принимаемых лекарств, окончательно утрачивая свой природный иммунитет. Моей матери к двадцати годам поставили диагноз – легочная недостаточность. У меня же диагностировали эту болезнь уже в шестнадцать лет. Однако, когда после окончания школы, я приехала в Синеярск, за полторы тысячи километров от родного города, чтобы поступать в институт, то поняла, что моё самочувствие не столь безнадёжно, как у местных жителей. Запас здоровья, переданный мне предками, делал меня чуть ли не эталоном здорового человека.

Выброс парниковых газов на протяжении полутора сотен лет привёл к изменению флоры и фауны ещё в середине прошлого века. Многие растения и животные из-за недостатка плодородной почвы и дефицита воды, сопровождавшие глобальное потепление, просто вымерли. Чтобы выжить, люди стали выращивать генетически измененные продукты с заранее заданными свойствами. Сейчас никому и в голову не придет зарезать курицу, чтобы сварить из неё бульон. Мы питаемся искусственным мясом, изготовленным из клеток мышц животных на хитиновых скелетах. Это нормально, потому что за последние сто лет Красная книга переиздавалась сорок два раза. И если бы не новые технологии, однажды людям пришлось бы поедать друг друга.

Олимпийские игры были отменены ещё в 2156 году, потому что результаты соревнований пошли на убыль. Вместо спортивных достижений мировое сообщество получило страшную статистику, неумолимо свидетельствующую о том, как ухудшилось здоровье последних поколений. И тогда страны всего мира объединились в единой цели: спасти человечество от вымирания, а планету от глобальной катастрофы. Гринпис стал официальной партией, поддерживаемой на правительственном уровне. Началась борьба за выживание. Были повсюду запрещена деятельность заводов и фабрик, допускающих в процессе производства выбросы непереработанных отходов. За производство и продажу табачных изделий была установлена смертная казнь, без права помилования. Но оставшаяся на земле растительность всё равно не справлялась с переработкой углекислого газа в кислород. Ученые подсчитали, что для того, чтобы вернуть планете её первоначальное состояние до того момента, когда нефть стала источником энергии и выхлопные газы безо всякой переработки выбрасывались прямо в воздух, нужно не менее трёхсот лет, да и то при условии, что на всей планете, во всех странах и регионах на протяжении этого времени будут использовать исключительно экологически чистые производственные мощности, не допуская дальнейшего загрязнения атмосферы. То есть, грубо говоря, мои потомки в двенадцатом поколении смогут дышать чистым воздухом, не отягченным примесью двуокиси углерода, будут здоровыми и смогут дожить до ста или даже ста пятидесяти лет. Как это и должно быть. Если человечество не совершит очередной фатальной ошибки.

Идя по улице, я всё время ощущала запах бензина, хотя его производство, равно как и мировые запасы нефти, закончились более полувека назад. Но этот запах впитался, въелся, словно грязь, в почву, в асфальт, в стены домов, в деревья, так что казалось, что за это время ничего не изменилось. О том, что этот въедливый запах – запах бензина, я знала от бабки, которая ещё застала период автозаправок и бензоколонок. Сейчас вместо нефти повсюду используется биотопливо, главной составной частью которого является метан – биогаз, производимый на скотобойнях из потрохов и отходов коров. Конечно, это не слишком эстетично, но экологическая чистота этого вида топлива ни у кого не вызывает сомнений. А сейчас это главное.

Основным общественным транспортом сейчас является аэробусы с антигравитационными двигателями. Но если нужно слетать куда-то подальше, например, в другую страну или просто в другой город, находящийся в паре тысяч километров, мы пользуемся аэрокосмолётами – обычными ракетами малой и средней дальности.

Я вошла в квартиру и автоматически включила воздухоочиститель. Теперь можно было дышать полной грудью, не опасаясь впустить в свои лёгкие порцию бензола или углерода.

Сняв куртку, я прошла на кухню и поставила чайник. Через пару минут я услышала звук открывающейся двери, и привычный астматический кашель возвестил о том, что Феликс, мой муж, вернулся с работы.

– Как прошёл день? – поинтересовалась я у Феликса за ужином.

– Нормально, – ответил он, пережевывая котлету из модифицированного мяса курицы.

– У меня тоже всё как обычно.

– Слышала новость? – отвлёкшись от котлеты, обратился ко мне Феликс.

– Какую?

– Через неделю ожидается солнечное затмение.

– И что в этом такого сверхъестественного?

– А то, что в связи с обострением экологической ситуации на Земле за последние годы, возможны самые непредсказуемые последствия этого затмения.

– Разве может быть что-то ещё хуже того, что мы имеем сейчас?

– Значит, может, если собираются эвакуировать всех жителей Синеярска и ближайших районов.

– Что? Эвакуировать?

– Дашка, ты что, с бананами в ушах ходишь? Об этом весь город говорит. За мной в аэробусе две бабки сидели, так и те смаковали эту новость на все лады.

– Так на то они и бабки, чтобы всякую сплетню принимать за истину в последней инстанции.

– Короче, я понял. Ты опять витала в своих заоблачных далях и пропустила главную новость дня.

– А ты сам уверен, что это не слух?

– Конечно. У нас на работе по этому поводу шеф собрал всех на летучку и вкратце объяснил нам, что в связи с глобальным природным истощением невозможно просчитать экологические катаклизмы, которое может повлечь за собой это солнечное затмение.

– Феликс, ты что? Как это невозможно просчитать вероятность экологической катастрофы? Это же абсурд! Мы ведь живём в конце 22 века! Сейчас любой школьник в состоянии составить программу, способную спрогнозировать ту или иную модель развития ситуации.

– Так было раньше! Ещё каких-то пятьдесят лет назад можно было спокойно делать прогнозы, задавая компьютерам программы и получая от них точный ответ. Но сейчас затянувшийся экологический кризис явился тем катализатором, который может спровоцировать глобальную экологическую катастрофу.

– По-моему, ты говоришь чушь. Не хочу даже обсуждать эту тему.

– К твоему сведению, предстоящее событие уже окрестили «Затмением века». Думаешь, это для красного словца выбрали такое помпезное название рядовому солнечному затмению?

– Откуда мне знать? Я не база справочных данных.

– Тогда верь мне на слово.

Я фыркнула и пошла в другую комнату, оставив Феликса одного доедать ужин. А через секунду я уже выбросила из головы этот разговор, потому что была абсолютно уверена в том, что на мою жизнь и так выпало достаточно потрясений. Одного факта рождения в 22 веке уже достаточно для того, чтобы считать себя на всю жизнь несчастным человеком. И если думать ещё о чём-то более ужасном, то можно просто сойти с ума. Нет уж, увольте.

Однако совсем отстраниться от вселенских проблем мне не удалось. Утром я отправилась на работу, которая всегда казалась мне самым мирным и спокойным местом на свете, где царила исключительно вдохновляющая атмосфера, потому что работала я в теплице при научной лаборатории, занимающейся воспроизводством исчезнувших видов полезных растений. Весь последний год мы пытались вырастить томаты, которые перестали расти на земле больше семидесяти лет назад. И нам это удалось. Сначала мы добились лишь того, что на ростках стали появляться цветы, которые увядали, не успев дать начало плоду и семенам. Но после долгих месяцев работы на маленьких симпатичных кустиках стали появляться первые томаты. Они были совсем крошечными, не способными вырасти в большой плод, но всё равно это был большой прогресс. Мы рассчитывали, что в будущем году плоды томата достигнут нужного нам размера, а ещё через год-другой в меню наших кафе и ресторанов вернутся блюда из помидоров и даже по доступной цене. Дай-то Бог!

Но сегодня мой рабочий день начался отнюдь не с наблюдений за своими зелёными питомцами, а с разговора со своей коллегой Майей Сизовой, которая отчего-то считала себя моей лучшей подругой и на этом основании всегда живо интересовалась подробностями моей семейной жизни. Наверное, потому, что у неё самой на личном фронте был полный штиль, хотя, на мой взгляд, она не была лишена привлекательности. Но кто знает этих парней? Почему все они могут дружно выбрать одну девушку, полностью игнорируя всех остальных? Однако этот вопрос меня не сильно беспокоил, потому что мне посчастливилось ещё в школьные годы познакомиться с Феликсом и в девятнадцать лет выйти замуж, и потому проблемы незамужних девушек меня совсем не волновали. Но я считала невежливым откровенно пренебрегать вопросами Майи и старалась максимально деликатно и без лишних подробностей рассказывать ей о своей семейной жизни. А на особо неудобные вопросы, которые ей хватало наглости мне задавать, я просто не отвечала, делая удивлённый вид, будто не понимала, о чём она меня спрашивает. Из-за этого у Майи сложилось впечатление обо мне как о девушке недалёкого ума, и я благоразумно решила не разуверять её в этом и иногда даже нарочно пряталась за ширму своей якобы глупости, чтобы избегать не только лишних расспросов, но и вообще любых разговоров, которые мне не хотелось поддерживать.

И хотя мы с Майей были ровесницами, её общение со мной всегда было снисходительно-покровительственным. И поскольку меня это совсем не беспокоило, мы неплохо ладили. Но когда сегодня вместо ответа на моё приветствие я наткнулась на едва скрываемое раздражение, которое явственно читалось на лице у Майи, я опешила.

– И что ты на это скажешь? – гневным голосом обратилась ко мне Сизова.

– Ты о чём? – недоумённо спросила я, мысленно пытаясь сообразить, где я могла вчера допустить ошибку.

– Не прикидывайся, что не знаешь! – продолжила напирать на меня Майя.

– Я и в самом деле не знаю! – испуганно ответила я, тут же представив себе, что все наши крохотные томатики внезапно опали, похоронив под собой плоды наших трудов за последний год.

– А я думаю, что знаешь! Не настолько ты глупа, какой хочешь казаться! – словно раскусив мой хитрый замысел по тактике общения с ней, проговорила Сизова.

– Да что случилось? – нервно воскликнула я и оттолкнула Майю, чтобы тотчас подбежать к нашим зелёным питомцам и проверить, всё ли у них в порядке.

Добежав до грядок, я тут же заметила, что со вчерашнего дня ничего не изменилось, и крохотные красные шарики по-прежнему висят на своих веточках. С чувством негодования я повернулась к Майе, которая пошла следом за мной и теперь стояла, продолжая смотреть на меня, как строгая учительница на нерадивого ученика.

– Ты что пугаешь меня? – спросила я Сизову. – С плодами всё в порядке!

– А я не о них говорила! – не смущаясь, ответила Майя. – А о кое-чём поважнее наших зелёных насаждений!

– Мне разложить карты Таро или ты всё-таки скажешь, что имеешь в виду? – стараясь не вспылить, сказала я.

– Даже такая как ты могла бы догадаться! – заносчиво заявила Сизова. – Я о предстоящем затмении!

Вздох облегчения вырвался у меня из груди.

– Я не уверена, что нам стоит беспокоиться по этому поводу, – сказала я.

– Иногда я даже завидую тебе, – язвительно проговорила Майя. – С таким объёмом мозга, как у тебя, живётся, наверное, гораздо легче. Да и парни таких больше любят.

И только я попыталась ей возразить, потому что одно дело самой прикидываться дурочкой для каких-то своих целей, прекрасно понимая, что это лишь попытка пустить пыль в глаза другим людям, а другое дело, когда кто-то другой, и сам не особо умный, пытается внушить тебе мысль о твоём слабоумии, как нашу неприятную беседу прервали. В теплицу зашёл наш начальник Титов Сергей Иванович.

– Ну что, девицы-красавицы, сделали запасы на долгую зиму, которая очень скоро ждёт всех нас? – живо поинтересовался Сергей Иванович.

– Да! – тут же откликнулась Майя. – Именно по этому поводу я и хотела с Вами поговорить. Вы не позволите мне сегодня уйти с работы пораньше, чтобы сделать кое-какие покупки перед предстоящим апокалипсисом?

– Разумеется, моя дорогая, разумеется! – мигом согласился с Майей наш начальник. – Я и сам хотел вам это предложить, потому что моя драгоценная супруга уже второй день бегает по магазинам и делает припасы, пока это ещё возможно сделать! Ведь никто не знает, что ждёт нас всех после этого затмения! Может, нам всем до конца своих дней придётся жить в бункере, питаясь лишь тем, чем мы успели запастись!

– Не пугайте нас, Сергей Иванович! – не скрывая ужаса от услышанного, проговорила Майя, а так просто замерла, не в силах вымолвить ни слова.

– Ну, – тут же добавил Титов и попытался улыбнуться, – я сейчас говорю о худшем сценарии, который может случиться. Но я искренне надеюсь, что всё обойдётся лишь несколькими днями заточения, которые нам придётся провести в убежище, куда нас всех эвакуируют, пока природа будет сама приводить себя в порядок. Но и в том и в другом случае хороший запас продуктов питания и туалетной бумаги не помешает!

– Вы думаете, нас там кормить не будут? – удивлённо спросила Майя.

– По идее, должны. Но дополнительный кусок хлеба и рулон туалетной бумаги точно не будут лишними.

После этих слов Сизова тоже улыбнулась, а я лишь сжалась в комок, боясь даже допустить мысль, что начальник может оказаться прав.

– Так мне можно будет сегодня уйти с работы пораньше? – повторила свою просьбу Майя, даже не подумав попросить за нас двоих, но, по счастью, наш начальник оказался более предусмотрительным.

– Конечно, девочки! Бегите по магазинам, пока они ещё открыты и продукты не исчезли с прилавков! Разве я могу допустить, чтобы хоть одна из вас умерла с голоду, после того как солнце исчезнет с наших горизонтов?

Обрадованная Майя сразу же схватила свою сумку, намереваясь убежать с работы прямо сейчас, но Сергей Иванович остановил её.

– Но только, милые мои, сначала проверьте, как там поживают наши помидорчики, зафиксируйте все показания и убедитесь, что почва хорошо увлажнена и удобрена. Затмение затмением, но бросать на произвол судьбы наших питомцев будет крайне безответственно.

– Конечно, Сергей Иванович! – подобострастно улыбаясь, пролепетала Майя. – Мы с Дашей всё сделаем в лучшем виде!

– Вот и хорошо! – ответил Титов. – Война войной, как говорится, а обед по расписанию. Это я о наших любимых томатах, которые необходимо подкармливать даже в преддверии всеобщего апокалипсиса.

Дав нам указания, Сергей Иванович ушёл, а Майя мигом повернулась ко мне.

– Слышала, что сказал начальник? Меня он отпустил, но ты тоже сможешь уйти пораньше, когда сделаешь всю работу, – тоном, не допускающим возражений, проговорила она.

И хотя я прекрасно слышала, что именно сказал нам начальник и когда велел уходить, спорить с Сизовой я не стала, так как мне было проще одной выполнить всю работу, чем тратить время на то, чтобы доказывать этой девушке то, что она неправа. В итоге, уже через пять минут я осталась в полном одиночестве, будучи предоставлена своим собственным мыслям, которые были отнюдь не радужными.

Неужели и вправду нас всех ждёт апокалипсис? Голод, долгая холодная ночь и, наконец, смерть в бункере? Только вот никаких бункеров нет. Или есть? Может быть, власти страны предвидели этот сценарий и уже давно позаботились о своих гражданах, построив для них убежища на случай наступления апокалипсиса? Не удивлюсь, что так оно и есть, потому что даже Феликс постоянно твердит мне о том, что я всё время витаю в облаках и не замечаю того, что творится прямо у меня под носом. И каким бы комфортным не был мой внутренний мир, иногда всё же следует из него выбираться, чтобы не отстать от жизни и не упустить нечто важное, причём важное настолько, что может и в самом деле угрожать существованию всего человечества.

Дав себе слово сегодня же разобраться в том, что происходит сейчас на нашей планете, я занялась своей работой, которую в одиночестве выполняла ещё лучше, чем в присутствии напарницы, а вечером со спокойной совестью отправилась домой.

По пути домой я всё же зашла в супермаркет, чтобы купить кое-что из еды про запас, но, зайдя в магазин, стала свидетелем такого невообразимого столкновения и суеты, царящей там, что поспешила покинуть это торговое заведение, чтобы как можно скорее укрыться под стенами родного дома и ощутить так стремительно ускользавшее от меня чувство безопасности, которое я всегда теряла среди паникующих людей. Но как бы мне не хотелось спрятаться за дверями собственного дома от всеобщей паники,

оставаясь в информационном вакууме, это было неправильно. Нужно было разобраться в том, что происходит, но не с помощью сплетен и слухов, а опираясь на более надёжные источники.

Мои школьные познания в географии и астрономии ни в коей мере не позволяли мне опасаться за своё будущее. Так, может быть, я что-то не знаю? И я решила отступить от своего правила – не смотреть по вечерам новости, поскольку их просмотр отрицательно сказывался на моём пищеварении и сновидениях, решив целый вечер посвятить восполнению некоторых пробелов в своих знаниях.

У Феликса в этот день был очередной аврал, так что раньше двенадцати ночи его можно было не ждать. Предварительно плотно поужинав, я отложила все домашние дела, забралась с ногами в кресло, накрылась пледом и включила телевизор.

Запустив по телевизору сразу десяток каналов, я остановила свой выбор на одном из многочисленных ток-шоу. Его ведущий – Святозар Демидов – всегда вызывал у меня доверие. Молодой и энергичный, он не стеснялся ставить в тупик гостей студии своими откровенными вопросами. За просмотром каждой передачи я всегда задавалась вопросом, как высшие чиновники страны допускают такие откровенные речи в каком-то ток-шоу? Ведь это же самая настоящая оппозиция действующим властям! А может быть появление на телеэкранах Святозара Демидова, наоборот, спланировано и организовано правительственной верхушкой, чтобы создать у народа иллюзию демократии? Как знать, как знать. Как бы то ни было, мне нравилось слушать Святозара, нравилось смотреть на этого красивого парня, своими шоу позволяющегопоиграть в демократию недалёким людям.

Как всегда в начале этой передачи шёл информационный блок, призванный донести до непосвященных зрителей немного научных и статистических данных.

На телеэкране появились картины земной поверхности, снятые из космоса, которые постепенно приближали изображение Земли, открывая зрителю привычные пейзажи.

За кадром зазвучал голос диктора, читающего заготовленный текст.

– Небесное шоу стартует 21 июля 2191 года в 18 часов 37 минут. Ничто не сможет сравниться со зрелищем полного солнечного затмения, когда вокруг вдруг резко темнеет, Солнце превращается в зловещий чёрный круг, окруженный серебристым сиянием, именуемым солнечной короной, а на тёмно-фиолетовом небе выступают планеты и звёзды, и по всему горизонту горит оранжевая полоса зарева. Смолкают птицы, откуда-то налетает сильный ветер, температура воздуха резко падает, меняется атмосферное давление.

Современные экологи измеряли сопротивление почвы в разных точках планеты. Этот эксперимент так называемого «дыхания Земли», разработан профессором Луговенко из Института земного магнетизма ещё в начале 21 века. С помощью датчиков регистрируются перемены электромагнитного излучения почвы – их называют «вдохи» и «выдохи». Эти параметры меняются в течение дня, а с заходом Солнца замирают. И оказалось, что во время солнечного затмения параметры везде менялись одинаково. Разве не странно, если учесть, что измерения проводились даже в тех местах, где затмения вообще не было видно? Сложилось ощущение, будто Земля – это огромный живой организм, который в одном месте укололи иголкой, а боль отозвалась по всему телу. Почему планета так реагирует, когда на неё падает тень Луны?

Неравномерности прогрева атмосферы и океана в момент Солнечного затмения приводят к усилению колебаний земной оси, что приводит к приливам в атмосфере и в океане. Если этот прилив совпадает с движением масс, вызванных неравномерным прогревом, то на Земле возникают ураганы, наводнения. Аномальные изменения температуры влияют на интенсивность ветров, изменяя климатические условия. В свою очередь, изменения гидрологических условий и первичной продуктивности земли и океана приводит к миграции или мору популяций рыб и животных. Птицы также мигрируют или гибнут. Кроме того, большой экономический ущерб наносят также и сопутствующие стихийные бедствия: наводнения, шквалы, грозы.

Таким образом, причины многих катастроф и природных катаклизмов прозаично связаны с периодическими колебаниями физических систем.

Картины страшных наводнений и смертоносных ураганов, сопровождавшие этот информационный блок, исчезли, и на телеэкране появился сам Святозар Демидов в своём традиционном серебристо-голубоватом костюме, который идеально подчёркивал его мужественную фигуру, и стал задавать вопросы гостям студии.

– Как Вы считаете, существует ли серьёзная угроза жизни для населения нашей страны в связи с предстоящим «Затмением века»? – обратился Святозар к колоритной даме лет пятидесяти.

– Да, я серьёзно опасаюсь за свою жизнь и жизнь своих близких, потому что на моей памяти не было ни одного солнечного затмения. То есть, конечно, затмения были, только наблюдать их мне не доводилось. Все они случались где-то далеко, в другой части Земли, но никак не в моем родном городе. Я и не предполагала, что в своей жизни мне доведется пережить нечто подобное.

– И что именно Вас пугает и заставляет волноваться за жизнь своих родных? – задал ей новый вопрос Святозар Демидов.

– Всё, что может выйти из-под моего контроля, всегда вызывает у меня настороженность и опасения. А возможные природные катаклизмы, грозят разрушить не только мой дом и моё имущество, но причинить вред мне и моей семье. И я даже не знаю такого места на Земле, где я, вместе со своими близкими могла бы укрыться на ближайшее время. Меня удивляет тот факт, что наше Правительство вместо того, чтобы принять меры по укрытию своих соотечественников в безопасные места, просто перемещает часть населения на другую территорию, где, возможно, находиться ещё опаснее.

После этих слов Святозар Демидов подошёл к другой зрительнице с новым вопросом, но никаких других ценных сведений, кроме того, что я уже слышала, почерпнуть мне не удалось.

Ровно в полдвенадцатого ночи я выключила телевизор. До прихода Феликса оставалось минут тридцать-сорок. Это время было мне нужно для того, чтобы всё обдумать. Информации было много и нужно было её как-то переварить, разложив по полочкам в своей голове.

Одно я выяснила для себя чётко: поддаваться панике сейчас нет никаких оснований. На протяжении всей человеческой истории периодически происходят солнечные затмения. Ничего страшного и мистического в этом нет. И даже несмотря на то, что экология на Земле изуродована до предела, это ещё не конец света. Просто кто-то на этом делает деньги. Большие деньги. И даже не кто-то, а все, кому не лень. Ладно. Главное, что я вынесла для себя из всего этого информационного потока, было то, что можно продолжать мирно жить дальше, не обращая внимания на пересуды и фатальные прогнозы.

Обдумав всё это, я со спокойной душой легла спать, а чуть позже ко мне присоединился муж, и мы провели эту ночь в приятных объятиях, совершенно забыв обо всех возможных и невозможных природных катаклизмах.

На следующий день за ужином Феликс сообщил мне очередную новость.

– Кстати, на мой IP поступил сигнал от Ланкастера. Надо будет забежать к нему завтра.

– А с чего ты взял, что он хочет тебя видеть? Было какое-нибудь сообщение?

– Конечно, нет! А то ты Ланкастера не знаешь? Шифруется на пустом месте! Но я думаю, стоит к нему зайти, потому что просто так Ланкастер нечего не делает, а в свете последних событий любая информация может стать интересной.

– И когда ты планируешь к нему сходить?

– Завтра вечером, после работы. Только я думал пойти вместе, если, конечно, у тебя нет никаких других планов на этот вечер.

– Конечно, нет. Что за глупости! Встретимся после работы и сходим к Ланкастеру.

– Отлично, – ответил Феликс.

Вообще-то Ланкастера звали Стасом, и он был нашим с Феликсом общим знакомым. В принципе, фамилия у него была совершенно другая, а Ланкастер – его прозвище, придуманное им самим ещё в школе. Сейчас я уже не помню, в честь кого именно он решил себя так называть. То ли это был какой-то спортсмен, то ли путешественник, это совершенно вылетело у меня из головы. Более того, я уверена, что никто из его знакомых тоже этого не помнил. Но прозвище осталось. И все его так называют – Ланкастер, и только я из вежливости, или просто потому, что воспитание не позволяло мне обращаться к людям по прозвищам, называю его Стасом. Сначала он немного сопротивлялся, требуя обращаться к нему по имени, выбранному им самим, но потом смирился. Мужчинам вообще свойственно снисходительно относиться к женским причудам.

Стас был компьютерным гением или, говоря простым языком, хакером. Для него не существовало преград, если нужно было раздобыть какую-то информацию из любой базы данных, даже самой засекреченной. Если бы захотел, он мог бы стать миллионером, взламывая чужие банковские счета и переводя деньги на свой собственный. Но ему это было не нужно. Тот сарай, в котором он обитал, и домом-то назвать было трудно. Одноэтажная хибара, скроенная из бетонных панелей по просьбе самого Стаса одним из его старинных знакомых, оставаясь оплотом архаизма, заставляла многих людей сомневаться в умственных способностях его обитателя. Но мы-то с Феликсом знали, что с мозгами у Стаса всё было в полном порядке. Просто у человека другие жизненные ценности и приоритеты. И если кому-то этого не понять, то это его проблемы.

На следующий день в конце рабочего дня мне позвонил Феликс.

– Дашка, у меня тут аврал. Совершенно не могу вырваться. Давай пошлю сообщение Ланкастеру и перенесу встречу.

– Как хочешь, – ответила я. – Хотя, в принципе я могу и одна к нему сходить. Надеюсь, ты ревновать не будешь?

– К Ланкастеру? Никогда! – мигом отреагировал Феликс.

– Вот и давай я схожу к нему. А то не хочется весь вечер дома одной сидеть.

– Сходи, я не против.

– Феликс, а что у тебя с голосом? – поинтересовалась я у мужа, услышав непривычную хрипоту.

– А что?

– Ты, случаем, не простыл?

– Есть немного.

– Феликс, может быть, всё-таки приедешь домой пораньше?

– Нет, Дашка, не могу. Но постараюсь вернуться домой не очень поздно.

– Ладно, как знаешь. Если что, связывайся со мной по IP, я буду у Ланкастера.

– Хорошо, договорились.

Спустя час я подошла к берлоге Стаса и нажала на кнопку звонка.

– Представьтесь и скажите, по какому вопросу Вы пришли? – услышала я голос Стаса, воспроизводимый защитной системой его двери.

– Это я к тебе пришёл с толстой сумкой на плечо, – произнесла я наш пароль, и дверь тут же распахнулась мне навстречу.

Это была перефразированная цитата из одного детского стихотворения, которое мы когда-то переделали на свой лад, причем даже без рифмы.

Кто стучится в дверь моя?

Видишь, дома нет никто.

Это я к тебе пришёл

С толстой сумкой на плечо.

Когда-то это казалось нам жутко смешным, но, несмотря на эти детские забавы, кое-что из тех далёких дней перекочевало вместе с нами во взрослую жизнь. Стас даже ввёл это стихотворение в программу опознавания своих, установив на входной двери. Пароль этот знали слишком немногие, да и Стас об этом никому не распространялся, поэтому бояться непрошенных гостей, которые могли бы использовать эту шалость в корыстных целях, оснований не было.

– Привет, Дашка. Проходи, – не отрываясь от монитора, произнёс Стас.

Обижаться на подобное невнимание было бы просто глупо. Стас по жизни такой. Единственная существующая реальность в его сознании – это виртуальное пространство мировой компьютерной сети Интернет. Конечно, я бы так жить не смогла, но ведь у меня нет таких мозгов, как у Стаса. И понять его сможет, наверное, только такой же одарённый человек, как и он.

Холостяцкое жилище Стаса ничуть не изменилось за последние полгода, когда мы с Феликсом были здесь в последний раз. Куча аппаратуры, от последних моделей до старинной, хранящейся у Стаса исключительно ради деталей, немытые тарелки на окне, видимо, добраться до посудомоечной машины, стоящей кухне, он сегодня ещё не успел, и спертый запах неочищенного «Аэрофрешем» воздуха, – всё это было таким привычным и характерным для Стаса, что, пожалуй, не стоило обращать на это никакого внимания.

Я подошла к дивану, заваленному дисками и обёртками от хот-догов. Сдвинула их в кучу и, освободив себе немного места, присела.

А дело было ещё в том, что у Стаса, как и всех остальных людей, живущих в конце 22 века, к стене был прикреплён огромный голографический экран, размером три на два метра, использующий объемные формы изображения, и выполняющий одновременно функции телевизора и монитора компьютера. Но, несмотря на это, Стас собрал себе небольшой оптический компьютер с экраном в четырнадцать дюймов по диагонали, используя стол в качестве интерактивного фотонного дисплея, словно мы живём не в конце 22, а где-то в середине 21 века. И совершенно не смущаясь его малыми размерами и насмешками некоторых друзей, Стас предпочитал его огромной махине, висевшей на его стене. Аргументировал он свои пристрастия тем, что большой экран, как спутниковая антенна, притягивает к себе слишком много любопытных взглядов. Но ведь есть такие дела, которые не стоит афишировать, которые нужно делать в тишине и наедине, подальше от посторонних. Правда, он иногда пользовался и современной аппаратурой. Например, если надо было продемонстрировать что-нибудь интересное друзьям, которые принципиально отказывались общаться с техникой из прошлого века. Он даже отказался от такого научного достижения, как считывание мыслей искусственным интеллектом компьютера, полагая подобные новшества откровенно опасными. И я бы даже не удивилась, увидев у него на столе компьютерную мышь конца 20 века.

– Хочу показать тебе одну вещь, – словно разговаривая сам с собой, произнёс Стас, по-прежнему не отрываясь от экрана компьютера.

– Я слушаю.

– Смотри, на что я наткнулся, когда искал запасной терминал для моей новой нейроактивной модели, – сказал Стас, и я поднялась со своего места и подошла к нему.

Он набрал какое-то латинское слово в качестве пароля и открыл файл. Пропустив несколько страниц, Стас сдвинул изображение вниз, остановился на каких-то расчетах.

– Читай, – велел он мне.

– Что это? Что это за показатели? – в недоумении повернулась я к Стасу, взглянув на его спокойное лицо.

Казалось, не один мускул не дрогнул на нём, так с какой стати и мне было беспокоиться? Хотя, просто так Стас бы не стал настаивать на встрече.

Сдвинув изображение вверх, он вернулся к началу файла, чтобы дать мне возможность прочесть название.

Надпись наверху виртуальной страницы гласила: «Приблизительные расчеты влияния на окружающую среду захоронений ядерных отходов в Синеярске 21 июля 2191 года».

Дурное предчувствие тотчас охватило меня.

– Стас, что это?

– Это секретный файл спецслужб администрации города Синеярска.

Я даже не удивилась, узнав, что Стас имеет доступ к подобным документам.

– Но ведь все ядерные отходы были уничтожены как минимум пятьдесят лет назад. Мы же ещё в школе проходили! Пекинский протокол 2139 года. Правительства всех держав, имеющих ядерное оружие, в соответствии со специальной программой разоружения создали серию космических ракет «Мир-2200», начинили их ядерными боеголовками и отправили в космос, сделав из них искусственные спутники планеты Уран до тех пор, пока они со временем не распадутся на атомы. Этим же протоколом был подписан отказ всех держав от дальнейшего производства ядерного оружия.

– Дашка, я всегда удивлялся твоей наивности. Наверное, ты – единственная девушка, которая живёт в конце 22 века и верит каждому слову, которое слышит. Не удивлюсь, если узнаю, что ты сама в жизни никого никогда не обманывала.

– Да. Так оно и есть, – чистосердечно призналась я.

– К сожалению, большинство людей не отличаются этим качеством. А политики такие же люди, только, возможно, ещё больше склонные к лицемерию и обману. Я готов поставить на карту всё, что у меня есть, если мои предположения окажутся неверными. Я на сто процентов уверен, что каждое государство, из подписавших Пекинский протокол, по меньшей мере, утаило, а по большей мере, наглым образом обмануло мировое сообщество, сохранив ядерный потенциал в своей стране. Ведь это же мощнейший рычаг военно-политического влияния! Неужели какая-нибудь из мировых ядерных держав от этого откажется? Конечно, его объёмы нельзя сравнивать с теми, что были в конце 20 или в первой половине 21 века. Но ведь даже заряд малой мощности способен уничтожить миллионы человеческих жизней!

– Стас, ты меня пугаешь, – боясь поверить услышанному, произнесла я.

– Дашка, то, что я сейчас сказал, это просто детский лепет по сравнению с тем, что выдала моя программа, после того как я ввёл в неё показатели из одного секретного файла, который мне удалось разыскать.

– Может быть, мне лучше этого не знать?

– Если бы я так считал, то не стал бы сейчас тебе этого говорить.

Стас запустил на компьютере одну из своих гениальных программ и ввёл в неё уже известные мне данные.

Включив огромный экран, Стас вывел изображение из своего портативного компьютера на него. Словно в Центре управления полётами, на стене появилось изображение карты Земли и цифровые характеристики температуры, давления, концентрации вредных примесей в воздухе и уровня радиации.

В горле у меня запершило, в глазах зарябило и нестерпимо захотелось, чтобы изображение на экране было результатом компьютерной ошибки, а никак не правильным результатом работы сложной программы. Ведь, если верить цифрам, появившимся на экране, получается, что условия для жизни на территории города Синеярска и ближайших окрестностей в районе трех-четырёх тысяч километров будут невозможными. Не то, что человеку, но и одноклеточной амёбе вряд ли удаться выжить при таких условиях.

– Это неправда, – произнесла я вслух.

– К сожалению, мои расчеты всегда оказываются верными, – невозмутимо ответил Стас.

– Так значит, это конец?

– Рано или поздно такое должно было случиться, – не проявляя никаких эмоций, проговорил Стас. – Последнюю тысячу лет люди так целенаправленно истребляли свой род, что однажды должен был наступить конец.

– Но почему сейчас? Почему именно на нас, на нашем поколении должен прекратиться род человеческий? Если не во всём мире, то уж в нашей стране точно. Во всяком случае, на большей её части.

– Даш, мне тоже страшно. И тоже не хочется умирать. Какая ни есть, у меня своя жизнь, свои планы, и переход в мир иной в обозримом будущем никак в них не входит, – повернув наконец голову в мою сторону, ответил Стас.

– Но ведь можно же что-то сделать? – умоляюще обратилась я к нему.

– Даша, я не Господь Бог и не могу одним своим словом всё исправить.

– Стас, но мы не должны сидеть сложа руки! Не имеем права! – внезапное воодушевление охватило меня. – Нужно сообщить об этом людям! Нужно сказать тому, кто вправе решать подобные вопросы! Кто реально может изменить эту ситуацию. Тому, кто найдёт управу на местные власти, из корыстных целей решивших погубить половину нашей страны!

– Согласен с тобой. Это преступление так сидеть и молчать, – поддержал меня Стас. – Предлагаю написать открытое письмо Президенту и в Гринпис, а для подстраховки разместим его в Интернете, чтобы народ полюбопытствовал, чем тут кое-кто из власть имущих занимается.

– Да, это хорошая мысль, – немного успокоившись, согласилась я. – Так и нужно поступить.

Стас начал тотчас набивать на компьютере письмо, перенося фразу за фразой свои мысли на виртуальный лист бумаги. Текст получался довольно-таки складным и, на мой взгляд, очень убедительным, подкрепленный соответствующими цифрами. Стас очень красочно описал глобальный размах борьбы за экологическую чистоту Земли, развернутую правительствами разных стран совместно с Гринписом, на фоне которой в одном, отдельно взятом городе Синеярске, происходит, прямо сказать, подрыв государственной программы восстановления живой природы и спасения человечества от вымирания.

Если бы я была на месте Президента, то не оставила бы такое письмо без внимания.

– Ну вот, дело сделано, – произнес Стас и потер руки.

– А что теперь? – всё ещё не придя в себя от шокирующей новости, спросила я.

– Думаю, необходимо немного подождать. Надеюсь, что это письмо произведёт нужный эффект.

– А что делать мне?

– Возвращайся домой, к мужу. Ложись спать, а утром увидишь или, точнее, услышишь такой всплеск народного гнева, который будет почище бунта Степана Разина или Емельки Пугачева.

Увидев улыбку на лице Стаса, я улыбнулась в ответ.

– Вот и хорошо. Утро вечера мудренее. Давай я позвоню Феликсу, чтобы зашёл сюда за тобой.

– Не надо. Я хулиганов не боюсь. К тому же Феликс немного простыл, так что пусть лучше лишний час проведёт в постели, а я и одна доеду.

– Как знаешь, – снова поворачиваясь к экрану своего компьютера, произнёс Стас. – Тогда до завтра.

– До завтра, – ответила я и покинула берлогу Стаса.

Я вышла на улицу и поняла, что не могу сейчас идти домой. После удачно выполненного дела хотелось немного развеяться, прогуляться, подвигаться. Пусть даже по аллеям, состоящим исключительно из гипсовых статуй, таких родных и дорогих сердцу, которые когда-то были призваны скрасить убожество хилых и низкорослых деревьев наших широт. В книжках пишут, что когда-то такая растительность была характерна только для тундры и других северных земель в летнюю пору. А сейчас более или менее приличное дерево можно встретить разве что в некоторых странах Африки, которые остановились на племенном образе жизни, принципиально отвергнув все блага цивилизации. Конечно, всеобщее потепление и токсификация воздуха коснулись и их, но в отличие от большинства стран мира, жители государств Центральной и Южной Африки могли воочию лицезреть пальмы и баобабы, прячась в их тени от палящего солнца и вдыхать запах лесной травы, не опасаясь отравить свои лёгкие.

Я вошла в квартиру, закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула. Очищенный воздух вошёл в мои лёгкие и прояснил сознание. Я дома! Всё в порядке. Ничего не случилось и не случится, потому что сегодня мы со Стасом предотвратили возможный конец света, который должен был повлечь последствия почище, чем какое-то там «Затмение века»!

Надо же, а ведь я совсем забыла о пресловутом затмении, наступления которого с таким нетерпением все ждали! Да и Стас ни словом не обмолвился о предстоящем затмении, и, стало быть, ничего страшного в этом затмении вовсе и не было! По крайней мере, мнению Стаса я доверяла гораздо больше, чем слову Святозара Демидова и всех телевизионных ведущих и экспертов вместе взятых!

С чувством исполненного долга я разделась и залезла под одеяло, прижавшись к мужу.

– Что так долго? – заспанным голосом спросил он.

– Да так, погуляла немножко.

– Ты что, Дашка? Ночь на дворе! Хоть бы мне позвонила!

– Да всё нормально. Спи.

Чмокнув меня в щёку, Феликс отвернулся и уснул.

Слушая ровное дыхание мужа, я освободилась от остатков нервного возбуждения этого вечера и незаметно уснула.

На следующее утро я проснулась не от поцелуя мужа, а от аромата лимонного пирога и веселого щебетания лесных птиц, разносившихся по комнате из небольшого портативного предмета, стоящего на подоконнике и имевшего единственное назначение – разбудить спящего с помощью запахов и звуков, который автоматически выключился, едва мои ноги коснулись пола. В недоумении я посмотрела на опустевшую кровать, но никого рядом с собой не увидела.

В квартире была полная тишина. Я прошла на кухню, и тут автоматически включился диктофон, а я услышала голос мужа:

– Даша, мне сегодня нужно было встать пораньше, и я уже убегаю на работу. Будить тебя не стал, ты и так вчера легла поздно. Будильник поставил на 7.30, так что не проспишь. Люблю, целую. До вечера.

Вот так всегда! Только соберёшься серьёзно поговорить с мужем, а его нет дома! У меня такая новость, а он убежал на работу! Ладно, может быть, дотерплю до вечера, не взорвусь. По телефону такие вещи обсуждать не следует. Местная служба безопасности никогда не дремлет. Хотя официально такие вещи, как прослушка телефонных переговоров разрешены только по решению суда, но все давно знают, что наши права попираются всегда и везде. Короче, береженого Бог бережёт. Подожду до вечера.

Однако спокойно дождаться вечера, мне не довелось. После обеда неожиданно позвонил Феликс.

– Даша, извини, что спрашиваю, но ты вчера была у Ланкастера?

– Феликс, ты что, мне не доверяешь? Спроси у него сам.

– В том-то и дело, что сейчас я пытался связаться с ним, но совершенно безрезультатно, – в лихорадочном возбуждении проговорил Феликс.

– Может, проблемы со связью?

– С чего бы им быть? Думаю, убежать сегодня пораньше с работы и заскочить к нему, – сообщил мне муж.

– Да, зайди, проведай его, – согласилась я, не понимая, что так могло взволновать Феликса.

Ну не отвечает человек на телефонные звонки и на электронные сообщения, так это его дело! Может – занят, а может – не хочет. Я тоже иногда включаю режим молчания, когда у меня болит голова или безумно хочется побыть в одиночестве хоть на несколько минут.

– Так как ты всё-таки сходила? – продолжал тем временем беспокойно расспрашивать меня Феликс. – А то я не спросил, убежал рано. У нас опять аврал, поболеть спокойно не дают.

– Да всё нормально. Была небольшая проблемка, но мы с Ланкастером её уладили.

– А мне не расскажешь?

– Конечно, расскажу. Вечером. Не хочется по телефону, – уклончиво ответила я.

– Что-то серьёзное?

– Нет. Просто в двух словах не расскажешь, а долго разговаривать по телефону – значит, нарываться на неприятности с начальством.

– Да, пожалуй. Дождемся вечера.

– Да, Феликс.

– Ладно, целую, – дежурной фразой закончил разговор Феликс, и я потихоньку убрала телефон в карман рабочего халата.

– Проблемы в раю? – тут же принялась интересоваться моими семейными делами Майя Сизова.

– С чего ты взяла? – немного обиженно произнесла я, так как любому человеку будет неприятно, когда подслушивают его разговоры.

– Просто ты упрекнула мужа в том, что он тебе не доверяет, вот я и подумала, не бывает дыма без огня, – простодушно ответила Майя, даже не подумав извиниться за то, что подслушивала. – Может, ты что-то сделала. Не нарочно, конечно. Но у мужа появился повод для ревности.

– У Феликса нет ни малейшего повода для того, чтобы ревновать меня! – запальчиво произнесла я, не желая даже вступать в дискуссию по этому поводу с Сизовой. Слишком много чести для такой, как она!

– Я-то тебя знаю, но мужчины всегда такие собственники, когда дело касается их жён! Да и вообще, когда они хотят заполучить понравившуюся девушку, то они на такое способны! – сделав глубокомысленное выражение лица, заявила Сизова. – Вот, например, вчера, когда я выбирала себе шампунь, ко мне начал клеиться один молодой человек. Ничего особенного, на вид простачок, но ведь всем известно, что у парней на уме, когда они видят перед собой симпатичную девчонку. Спрашивает меня, мол, не знаю ли я, где находятся средства для чистки унитаза. А я ему в ответ: «Если хотите познакомиться, то нужно сначала у девушки имя спрашивать, а уже потом просить её помочь найти на полке товар!». Отвернулась и пошла от него прочь. А он идёт за мной и всё поглядывает-поглядывает в мою сторону, будто преследует. Пришлось обратиться за помощью к охраннику, чтобы тот приструнил этого супчика! А то, кто знает, что бы он со мной сделал, когда бы я вышла из супермаркета! Засунул бы в багажник и отвёз к себе! Закрыл бы меня в подвале и держал там, пока полицейские с собаками не стали бы меня искать!

– По крайней мере, там бы ты смогла спокойно переждать апокалипсис! – едко заметила я, не желая проявлять ни капли такта по отношению к своей напарнице, которая каким-то невероятным образом перевела разговор на себя и пыталась нагрузить меня какими-то глупыми проблемами, тогда как у меня своих забот хватало. И гораздо серьёзнее, чем её случайная беседа с незнакомым парнем в супермаркете.

Надув губы от обиды за моё нежелание посочувствовать ей, Майя недовольным тоном проговорила: «Значит, точно налево ходит!», после чего отвернулась от меня и даже вышла из теплицы, оставив меня одну выполнять всю работу. Впрочем, мне это было только на руку, так как лучше уж было всё делать одной, чем выслушивать вечное нытьё завистливой и недовольной жизнью напарницы. Тем более что мне было о чём подумать.

Честно говоря, в разговоре с Феликсом я только прикидывалась беспечной. На самом деле, на душе у меня скребли кошки. Конечно, был ещё шанс, что мои худшие опасения окажутся напрасными. В конце концов, Стас мог крепко уснуть, мог выйти куда-нибудь. Хотя, похоже, последние несколько лет он дальше собственной двери вообще никуда не ходил.

Ну что я мучаю себя? Хватит переливать из пустого в порожнее, нужно дождаться вечера и поговорить с Феликсом. Может быть, к этому времени будут какие-нибудь хорошие новости.

Вечером я вернулась домой и стала разогревать ужин. Однако от одного запаха еды мне стало дурно. Это плохо, потому что это признак нездорового желудка. Нужно успокоиться и дождаться мужа.

К моему большому удивлению, Феликс скоро вернулся.

– Даша, – серьёзным голосом произнёс он. – О чем вы с Ланкастером вчера говорили?

Желудок заныл ещё сильнее, и я не сразу нашла, что ответить.

– Понимаешь, Феликс, Ланкастер случайно наткнулся на секретный файл службы безопасности.

– Случайно? Не смеши меня! Ланкастер ради праздного любопытства не будет взламывать секретные файлы.

– Но он так сказал.

– Может быть. Тебе он, действительно, не мог сказать ничего лишнего. Что было дальше? – обеспокоенно принялся допытываться муж.

– Он ввёл данные из этого файла в свою программу и сделал прогноз на ближайшее будущее.

– И что?

– В общем, в день солнечного затмения в Синеярске власти города собираются произвести ввоз ядерных отходов для захоронения.

– Даша, но это же абсурд! Последние испытания ядерного оружия были более полувека назад! По Пекинскому протоколу никто в мире уже давно его не производит. Ведь это не просто подсудное дело, это же сразу Мировой трибунал! – негодующе воскликнул Феликс.

– Вот и я ему то же самое вчера говорила, – со вздохом промолвила я. – А он мне доказывал, что все державы, имевшие ядерное оружие, не уничтожили его. То есть официально уничтожили, но в тайне друг от друга и от мировой общественности оставили часть ядерного потенциала.

На лице Феликса отразилось смятение.

– Что-то мне это не нравится, – нахмурив брови, проговорил он.

– А ты думаешь, мне было радостно это услышать? – тут же поддержала я беспокойство мужа.

– Ладно, давай рассказывай дальше, – махнул рукой Феликс, призывая меня изложить как можно больше подробностей вчерашней встречи.

– Ланкастер предложил разместить в Интернете открытое письмо Президенту, в котором планировал раскрыть все эти факты.

– Дальше.

– Всё, – развела я руками.

– Как всё? – удивлённо спросил Феликс.

– Вот так. Я вернулась домой и легла спать.

– И больше Ланкастер тебе не звонил?

– Он мне вообще не звонил. Разве ты забыл, что сам договаривался с ним по телефону о встрече? – напомнила я мужу.

– Да, но я подумал, что вы могли потом общаться.

– Нет, не общались. Лучше сам расскажи, что случилось? С чего вся эта суета? Или письмо произвело такой бурный эффект, что в самом деле спровоцировало волну народного негодования?

– Нет, – с тревогой в голове проговорил Феликс. – Просто Ланкастер исчез.

– Как исчез? – не поняла я.

– Вот так. Я позвонил ему днём, хотел узнать результаты вашей встречи, но он мне не ответил. Это показалось мне странным, и я позвонил тебе, но ты тоже ничего не знала. После работы я поехал к нему домой, но его дома просто нет. Чистое место. Словно его и вовсе там не было.

– Так, что-то я не понимаю, – покачала я головой, словно пыталась прогнать лишние мысли, чтобы отыскать верную.

– Вот и я не понимаю, – вторил мне Феликс.

– Может быть, нам поискать его в базе жертв несчастных случаев? – предположила я.

– Я тоже сначала так подумал, но потом решил выяснить, чем вы с Ланкастером вчера занимались, не замешан ли он в чём-то нелегальном, ты понимаешь, чтобы потом самому не нарваться на неприятности. Короче, я думаю так. Либо он сам решил исчезнуть, заказав эвакуацию своего дома, либо это его кто-то убрал, тогда нам с тобой лучше сидеть по-тихому и нос никуда не высовывать, – рассудительно произнёс Феликс.

– Но он не совершал ничего противозаконного, – принялась я заступаться за друга.

– Откуда ты знаешь? С какой целью Ланкастер исследовал секретные файлы? От нечего делать?

– Феликс, ты же знаешь Ланкастера! Он не способен на преступление! Он безобиден, как младенец.

– Вот и я потом так подумал. Тогда всё гораздо хуже. Дашка, надо что-то делать, – сказал Феликс и тревожно посмотрел на меня.

– Что? – замирая от дурных предчувствий, прошептала я.

– Не знаю. Но для начала нужно взять себя в руки и спокойно всё обдумать. Взвесить все «за» и «против».

Феликс как всегда рассуждал разумно, и мне оставалось только положиться на мужа, что я и сделала. Порой удобно чувствовать себя замужем, особенно если у мужа голова варит, и он способен заботиться о жене так, как это и должен делать мужчина.

За ужином Феликс не промолвил ни слова. После ужина тоже. И лишь спустя полчаса сказал:

– У одного моего приятеля брат работает в службе безопасности. Думаю, мне стоит с ним пообщаться и разведать, так сказать, обстановку.

В этом было рациональное зерно, и, прежде чем впадать в панику, сначала стоило разобраться, что к чему, отбросив дурные мысли и сомнения. Что я и сделала, в очередной раз мысленно порадовавшись, что за меня есть кому принимать решения.

Следующим вечером я не ждала Феликса рано. Он должен был встретиться с представителем службы безопасности, и я решила скоротать время до его прихода за просмотром любимого фильма.

Фильм уже успел закончиться, и я собиралась ложиться спать, когда услышала звук открываемой двери и поспешила навстречу мужу.

– Какие новости? – спросила я его прямо на пороге.

– Может быть, сначала покормишь мужа ужином? – вместо ответа произнёс Феликс усталым голосом.

– Конечно, – тут же промолвила я, догадавшись, что мужу нужно время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем пересказывать мне результаты его сегодняшней встречи с сотрудником службы безопасности.

Пока Феликс принимал душ, я поставила в пищесинтезатор котлеты из субстрата баранины, предварительно посыпав их экстрактом водорослей спирулина.

Выйдя из ванной, муж сразу же сел за стол и принялся за еду. Я села рядом и молча смотрела, как он ест, не решаясь нарушить молчание. Закончив трапезу, Феликс поднялся из-за стола и привлёк меня к себе.

– Что-то случилось? – тихим голосом произнесла я.

– Да, – ещё более тихим голосом ответил Феликс. – Ланкастера удалили из базы данных жителей города.

– Что это значит?

– Ничего хорошего.

– Может быть, он сам это сделал? – неуверенно предположила я.

– Вряд ли. Парень он башковитый, хоть и немного странный, но, боюсь, дело обстоит намного хуже, чем мы думали.

– Что?

– Не догадываешься?

– О чем?

– О том, как мог человек исчезнуть в одну ночь.

– Ты думаешь, это работа спецслужб? – испуганно произнесла я.

– Да, – едва слышно ответил муж.

– Феликс, мне страшно, – больше не пытаясь скрыть свои истинные чувства, сказала я.

– Понимаешь, Даша, это ещё не всё.

От этих слов у меня перехватило дыхание, и я приготовилась к худшему.

– Ты говорила, что Ланкастер разместил в Интернете какое-то письмо, разоблачающее действие наших властей. В общем, я сегодня очень долго копался в Интернете, проверил кучу всевозможных сайтов, искал по поисковику, но ничего похожего на то, что ты мне рассказывала, не нашёл. Короче, дело – дрянь.

– Феликс, но ведь мы с Ланкастером сделали это вместе.

– Об этом я тоже подумал. Очень серьёзно подумал и всё взвесил. Если Ланкастера так быстро убрали, то, возможно, не стали выяснять, имел ли к этому отношение ещё кто-нибудь. Жил он уединённо, ни с кем особо не общался. Даже если мы и попали в круг подозреваемых лиц, то ведь между собой мы его иначе, как Ланкастер не называли. А ведь это не его имя и даже не фамилия. Кто догадается, о ком мы говорим?

– В принципе, да. Но вдруг?

– Даш, вдруг и астероид может на голову упасть! Будем жить, как жили. Вести себя так, словно ничего не случилось. Не будем проявлять излишнего любопытства. Посмотрим. Может, всё и обойдётся.

– А может лучше уехать куда-нибудь? Уехать прямо сейчас? – в отчаянии хватаясь за соломинку, предложила я первое, что пришло мне в голову.

– Не думаю, что это выход. Знаешь, как говорят, в случае сомнения – воздерживайся. Не нужно предпринимать никаких поспешных шагов. Только вот в одном я уже не сомневаюсь, – серьёзным тоном добавил Феликс.

– В чем же?

– Думаю, Ланкастер не ошибся в своих прогнозах. Скоро в этом городе оставаться будет просто опасно. Нужно уезжать.

– Но ты же сам сказал, что не стоит сейчас этого делать!

– Не стоит в спешке всё бросать и уезжать вдвоём! Нужно ехать вместе со всеми. Через два дня будет всеобщая эвакуация населения в связи с предстоящим солнечным затмением, вот тогда и уедем.

– А какой в этом смысл, если всё равно уровень радиации будет такой, что в радиусе трёх-четырех тысяч километров жизни не будет?

– В том-то и дело, что мы поедем дальше, как можно дальше отсюда. Туда, где не так опасно.

– А мы успеем? Хватит ли нам времени?

– Мы постараемся. Потому что другого пути у нас нет, – сказал Феликс и посмотрел на меня так, что сердце сжалось.

Во взгляде мужа была такая невыразимая тоска, такая безысходность, что эти чувства передались и мне. Хотелось бежать, кричать во всё горло, делать что угодно, лишь бы выплеснуть из себя эти чувства. Но мы с мужем не могли позволить себе эту роскошь, чтобы не выдать своей осведомлённости и не оказаться на месте нашего друга Ланкастера. А если быть точнее, то даже не на месте, а в пустоте, в зияющей чёрной пустоте, из которой нет никакого выхода. Хотя не уверена, что наше нынешнее положение было намного лучше.

Не обменявшись более ни словом, мы с Феликсом отправились в постель, но до утра ни один из нас даже не сомкнул глаз, хоть и пытался делать вид, что крепко спит.

В течение оставшихся до отъезда из города двух дней мы с Феликсом старались вести себя так, чтобы никто из наших соседей или коллег по работе не догадался, что мы знаем чуть больше, чем они. Только вечерами мы собирали с собой вещи. Те, которые могли увезти. А с теми, которые не могли взять с собой, мы мысленно прощались, стараясь гнать от себя прочь упаднические мысли, потому что нужно было бороться. Бороться за себя, за свою жизнь, если большего мы сделать не могли.

В субботу утром, 19 июля мы поднялись с Феликсом чуть свет. Настроение было – хуже не придумаешь. Где-то в глубине души я надеялась на чудо. Мечтала, что проснувшись утром, услышу, что не нужно никуда уезжать. Что все события последних дней были лишь дурным сном, растворившимся с первыми рассветными лучами. Но глядя на серьёзное лицо мужа, я понимала всю абсурдность подобных мыслей. Нужно было собираться в путь. Дальний и долгий путь.

На аэровокзале сегодня царило непривычное для последних лет оживление. Никогда в жизни я не видела столько людей сразу. Отъезд должен был осуществляться по графику. Каждому жителю на его IP был выслан номер его очередности. Мы с Феликсом попали в третью партию отъезжающих. Наш отъезд (точнее отлёт) должен был состояться в 10 часов утра. Мы пришли к девяти и увидели, как пассажиры второй очереди взлетали в небо на аэробусах. Непрошеные слёзы полились из моих глаз, и я еле сдерживалась, чтобы совсем не разрыдаться.

– Ну что ты, милая, – сказал Феликс, заметив моё состояние. – Всё будет хорошо. Я тебе обещаю.

– Сомневаюсь, – прошептала я.

Через полчаса мы прошли регистрацию и направились на посадку.

Я поднялась по ступенькам аэробуса и огляделась. Большая часть мест была уже занята. Только в конце салона ещё имелось несколько свободных сидений. Люди, сидевшие здесь, казалось, не понимали происходящего. Для них это было просто небольшое приключение, поездка в другой город на выходные. Небольшие рюкзачки и сумки вмещали в себя всё их имущество. Пожилой мужчина и юная девушка, бабушка с внуком, муж с женой, мать и дочь, – все они сидели и беспечно болтали друг с другом, не подозревая о том, что эта поездка станет для каждого из них переломным этапом в жизни. Ведь они никогда не смогут вернуться в родные места. Им придётся начинать строить жизнь заново, с нуля, с тем небольшим скрабом, который они решились взять с собой в это «недолгое» путешествие. Жизнь готовит им большой сюрприз. Но это им только предстоит узнать.

Феликс зашёл следом за мной и сел рядом. Народ проводил нас недоуменными взглядами, ведь наши сумки были в десять раз больше их. Потому что мы знали больше их, но не могли сказать об этом ни слова.

Водитель поднялся со своего кресла и оглядел салон аэробуса. Все места были заняты, пассажиры пристёгнуты ремнями безопасности. Ведь это была привычка, выработанная с детства.

– Отправляемся, – зычным голосом произнёс водитель и сел на своё место.

Лёгкий толчок от земли, и вот уже аэробус парит в воздухе, рассекая пространство на две половины. Внизу, одинокая и обессиленная, плывёт родная земля, родной край, который предали, погубили и оставили на поругание. Ей больше нечего ждать, не на что надеяться. Как и тысячи лет назад люди сгубили сами себя. Они и не подозревали, что истребляли самих себя, всю человеческую цивилизацию.

Синеватые, с серыми прожилками листья деревьев, такие безжизненные и такие родные, теперь казались мне милее всего на свете. Очень хотелось надеяться, что расчеты Стаса ошибочны и всё обойдётся. Но неумолимая реальность растаптывала любые радужные мечты. Хотелось кричать, но крик застревал в горле, выпуская на волю лишь сдавленный хрип. Хотелось звать на помощь, но было некого. Человеческая цивилизация вымирала, хоть и не знала пока об этом.

И только глупые пташки, паря в воздухе, продолжали биться о стёкла аэробуса, словно их жертвоприношение могло что-то изменить.

Ну и дела!

– Две пачки «Парламента», – будничным тоном обратилась Мила к продавщице табачного киоска.

– Ваш QR-код, пожалуйста! – в свою очередь попросила продавщица, прежде чем выдать товар.

– Что? – не поняла Мила, думая, что ослышалась.

– Ваш QR-код! – громче повторила женщина, чтобы её услышала не только покупательница, но и все проходящие мимо люди.

– Это шутка какая-то? – удивилась Мила, не в силах догадаться, почему именно сегодня ей не хотят продать сигареты.

– Да какая уж шутка, девушка! Новые правила продажи сигарет! Неужели не знаете? Объявление уже месяц висит на нашем киоске! – принялась объяснять продавщица.

И только тут Мила подняла голову чуть повыше окошка продавца и увидела объявление, напечатанное на листе бумаге. Собственно, оно, видимо, было здесь и раньше, да только по утрам спросонья мало кто способен запрокидывать голову и читать многочисленные рекламные объявления и другую информацию, оповещающую о приближении конца света и одновременном предложении установить у себя в доме новые пластиковые окна по сниженной цене. Именно поэтому Мила не считала нужным трать время на подобное чтиво, как, впрочем, и большинство других людей.

На объявлении, вывешенном на табачном киоске, было написано, что с сегодняшнего дня, согласно новому закону, вводятся новые правила продажи табачных изделий. Чтобы приобрести их, необходимо предъявить индивидуальный QR-код, который даёт право на лимитированное приобретение табачной продукции в соответствующем расчётном периоде. Без указанного кода продажа табачных изделий запрещена.

– Это что за ерунда? – не смогла сдержать возмущения Мила. – Надо же было такое выдумать! Не хотите продавать – не надо! Куплю в другом месте!

После этих слов она развернулась и пошла прочь.

– По всей стране такие правила! – крикнула ей вдогонку продавщица, но Мила этого не услышала. Она зашла в первый же продуктовый магазин и направилась к кассе.

– Две пачки «Парламента»! – быстро проговорила она. – Или лучше четыре!

– Ваш QR-код! – вновь услышала Мила и не поверила своим ушам.

– Вы что, сговорились, что ли? – напустилась она намолоденькую кассиршу. – Я вообще-то на работу опаздываю! Знаете, как у нас с этим строго? Сразу премии лишают! Поэтому не нужно меня злить, а то я могу и жалобу на вас написать!

– Это не я придумала! – извиняющимся тоном пролепетала кассирша. – Это новые правила!

– А я думаю, что Вам очень хочется, чтобы Вас уволили! Причём прямо сегодня! – напустилась на девушку Мила. – Потому что я не поленюсь и напишу жалобу Вашему руководству за то, что Вы отказываетесь обслуживать покупателя! Так что готовьтесь получить взыскание и начинайте поиски новой работы, потому что этой Вы уже лишились!

Накричав на кассиршу, Мила выскочила из магазина и побежала на работу. Времени на покупку сигарет у неё уже не оставалось, поэтому она решила стрельнуть их у кого-нибудь на работе, а уже вечером купить сразу целый блок. А ещё она собиралась накатать огромную жалобу администрации магазина, в котором ей отказалась продать сигареты, а затем отправить по электронной почте в соответствующие надзорные органы. Пусть разберутся в том, насколько обнаглели сотрудники магазинов, и как страдают из-за этого покупатели, которым приходится из-за их хамства опаздывать на работу.

Через пять минут Мила влетела в офисное здание Корпорации минутных слабостей и железобетонных аргументов, сокращенно именуемой КМСиЖА, и, приложив пропуск к турникету, фиксирующему время прибытия сотрудников на работу, поспешила к лифту. В лифт уже заходил молодой человек, завидев которого Мила ещё больше ускорила шаг.

– Шурик! Привет! – с ходу выпалила она, не давая парню опомниться. – Займешь сигаретку?

– Людмила Васильевна! – унылым голосом проговорил Шурик, и в его взгляде читался прямой укор. – Я не могу!

Тут следует пояснить любезному читателю одну маленькую подробность, которую, вероятно, следовало отметить с самого начала. Несмотря на то, что продавщица в табачном киоске назвала Милу девушкой, на самом деле той было уже сорок лет, и выглядела она на свой возраст. Мила, а точнее будет сказать Людмила Васильевна Пантелеева, как обратился к ней Шурик Куликов из отдела круговой поруки, работала главным специалистом в отделе спроса и предложений. И сейчас она как примерный сотрудник спешила на своё рабочее место, решив, что устроит перекур после того как поздоровается с начальством и с остальными коллегами, продемонстрировав всем своё служебное рвение и отличную исполнительскую дисциплину.

– Почему это ты не можешь? – удивилась Мила неожиданному отказу.

– Так правила же! – стал оправдываться Шурик.

– Какие ещё правила? Что это ты выдумал? Или генеральный чудит?

– Да нет! Не генеральный! – принялся пояснять Шурик. – Вы разве не знаете? По телевизору не слышали? И в Интернете не читали?

– Да о чём я должна была слышать? – продолжала допытываться Мила. – Говори толком! Не юли!

– А разве Вы не прошли чипирование? – огорошил Милу Шурик.

В этот момент двери лифта раскрылись и оба сотрудника КМСиЖА прибыли на свой этаж.

– Что это ты несешь? – громовым голосом прорычала Мила, но Шурик, воспользовавшись оживлением, царившем в служебном коридоре тринадцатого этажа, поспешил затеряться в толпе.

Вне себя от ярости, Мила направилась в свой офис, пытаясь вспомнить, не первое ли сегодня апреля, и не замечала ли она раньше за Шуриком Куликовым каких-либо психических отклонений.

Ввалившись в офисное помещение, Пантелеева сразу же принялась искать глазами подходящую жертву, которую можно было бы раскрутить на несколько сигарет, но, как нарочно, поблизости не было ни одного курильщика. Даже парни в их отделе вели здоровый образ жизни и не только не курили, но и регулярно посещали тренажёрный зал, а по субботам играли в футбол. И когда в их коллективе появился новенький мальчик по имени Сеня Смирнов, который, чтобы казаться взрослее, дымил как паровоз, мужская часть отдела спроса и предложений дружно взялась приобщать новичка к своим спортивным мероприятиям. И вскоре Сеня не только бросил курить, но и неожиданно увлёкся футболом, став практически звездой их команды, чем лично Мила была страшно расстроена, так как Смирнов, пока курил, был первым человеком, у которого Пантелеева регулярно стреляла сигареты, отлично зная, что молодой сотрудник не посмеет отказать ей или потребовать деньги за свои сигареты.

Из курильщиков оставался ещё Влад Соколов, который (вот невезение!) вторую неделю был в отпуске, да Лена Тихомирова, которая курила исключительно потому, что считала, что таким образом гораздо быстрее добьётся мужского внимания, чем некурящие девушки, не бывающие в курилке. Однако сегодня Лены почему-то на месте не было. Может быть, она тоже бегает по городу, пытаясь купить сигареты?

Но тут Мила вспомнила, что вчера она что-то говорила о стоматологе. И вероятнее всего, что именно сейчас, когда Лена была ей так нужна, та вздумала заняться здоровьем своих зубов! Как некстати!

От этих мыслей Миле ещё сильнее захотелось курить. Нужно было срочно найти где-нибудь хоть одну сигарету, и наша героиня решила, что работа подождёт, а пока нужно срочно заняться поисками никотина. Но для начала, во избежание служебных неприятностей и обвинений в халатном отношении к работе, Мила посетила кабинет начальника их отдела, чтобы поздороваться и спросить, не может ли она продлить срок рассмотрения одного из документов, находящегося у неё на исполнении, для подготовки более обстоятельного ответа в заинтересованную организацию. Но начальник, разумеется, не дал на это своего согласия, чего Мила, впрочем, и не ждала. Ей нужно было лишь показать своё рвение к работе, чтобы потом иметь возможность полдня бегать по своим делам, не вызывая при этом никаких вопросов у руководства отдела.

Затем Мила спустилась в курилку, надеясь кого-нибудь там встретить и стрельнуть сигаретку. Но тут её ждал ещё один неприятный сюрприз, так как дверь во двор, в котором сотрудники КМСиЖА постоянно курили, оказалось запертой на ключ.

– Вот ещё новости! – вслух сказала Мила и принялась дёргать дверь, надеясь, что она поддастся её усилиям.

Но дверь так и не открылась.

– Что здесь происходит? – расстроенным голосом проговорила Мила и медленно пошла обратно.

Ей предстояло пройти через просторный холл к лифту, и этот путь она шла так, словно двигалась к эшафоту, еле переставляя ноги от невыносимых душевных страданий, которые испытывала. Но в какой-то момент её уныние сменилось яркой надеждой, потому что нос Милы уловил знакомый запах никотина, исходящий от какого-то гражданина, тоже идущего в сторону лифта.

«Он только что курил!» – радостно подумала Мила и, приободрившись, ускорила шаг.

Успев подбежать к лифту одновременно с этим мужчиной, Мила надела на лицо улыбку и обратилась к незнакомцу.

– Не угостите сигареткой?

Мужчина, выглядевший так, словно только что вышел из собственного лимузина, с удивлением посмотрел на незнакомую ему женщину и на секунду замер, будто раздумывал, что ответить, но затем, не произнося ни слова, вынул из кармана пиджака открытую пачку «Ротманс» и предложил Миле воспользоваться своей щедростью.

Обрадованная таким поворотом событий, наша героиня хотела взять сразу несколько штук, но взглянув краем глаза на своего благодетеля, решила не наглеть и ограничилась лишь одной сигаретой.

– Спасибо! – промолвила Мила, держа в руках своё сокровище.

Однако любезный гражданин не ответил на это изъявление благодарности и, убрав пачку «Ротманс», молча зашёл в лифт, где сразу же нажал кнопку четвёртого этажа.

«Ого! – подумала Мила. – Он едет на этаж руководства Корпорации!»

И тут она поняла, кто был этот шикарно одетый мужчина, спокойно угощающий сигаретами любого желающего. Это был новый заместитель генерального!

Его назначили буквально неделю назад, и по этому поводу в КМСиЖА проводилось общее собрание, где народу был представлен новый руководитель. Однако как раз в тот день у Милы скрутило живот, и она большую часть рабочего времени провела в служебном туалете и потому пропустила это собрание. Потом, конечно, она видела фото нового руководителя на сайте Корпорации, но соотнести фотоснимок с реальным человеком нужно ещё сообразить.

А между тем новый зам благополучно уехал на свой четвёртый этаж, а Мила решила вновь попытаться проникнуть в курилку, чтобы наконец-то выкурить с таким трудом добытую сигарету. Однако, как и несколько минут назад, дверь во двор оставалась закрытой. И Мила принялась искать уборщицу, чтобы попросить её открыть дверь.

Долго заниматься поисками ей не пришлось, потому что уборщица заканчивала домывать туалеты, находящиеся на первом этажа их офисного здания.

Подойдя к этой женщине, Мила принялась объяснять ей, что нужно открыть дверь, ведущую во двор, и для пущей убедительности даже продемонстрировала сигарету, чтобы уж стало совсем понятно, что от неё требуется. Но беда была в том, что уборщица совершенно не владела русским языком, и на все просьбы Милы бубнила что-то невнятное на своём местном наречии.

– Как тебя только на работу взяли! – в сердцах воскликнула Мила и решила, что наглядная демонстрация своих намерений будет понятней любых слов.

Пантелеева схватила уборщицу за руку и принялась тянуть её в сторону чёрного хода. Но та принялась упираться и даже заголосила, что было уж совсем лишним, так что Миле пришлось отпустить эту женщину.

– Чёрт знает что такое! – проговорила Мила и принялась думать, где бы она могла покурить.

Служебные туалеты для этой цели категорически не годились, так как там были установлены очень чувствительные датчики дыма, и нарываться на неприятности нашей героине не хотелось. Во всех коридорах и лестничных пролётах Корпорации были установлены видеокамеры, так что они тоже отпадали. А во всех офисных помещениях было так много людей, что незаметно выкурить сигарету было просто невозможно.

Конечно, у всех начальников были отдельные кабинеты, но ни с одним из них у Милы не было таких доверительных отношений, чтобы попросить у них разрешения покурить.

Таким образом, оставался последний вариант. Выйти из здания Корпорации и покурить на улице. Но для этого следовало воспользоваться пропуском, который фиксировал все входы и выходы сотрудников. А покинуть стены Корпорации, даже на несколько минут, можно было только с разрешения своего руководителя. Но начальник Милы, поскольку сам не курил, никогда в жизни не позволил бы своим сотрудникам выйти из здания Корпорации по причине никотинового голода.

Однако можно было договориться с охранником, дежурившим на проходной, чтобы тот на несколько минут приостановил видеосъёмку входных дверей офисного здания, чтобы Мила могла спокойно выйти наружу и вернуться обратно, не привлекая к своим действиям ничьего внимания. А заодно нужно было попросить охранника пропустить её через турникет, без необходимости прикладывать служебный пропуск. И если бы сегодня дежурил Игорь Гаркалин, ровесник Милы, с которым она сотни раз беседовала за жизнь и в чьём дружеском расположении она была стопроцентно уверена, Пантелеева не раздумывала бы ни секунды. Но, к сожалению, сегодня на посту был какой-то новичок, работавший в охране КМСиЖА меньше года и потому так сильно боящийся потерять работу из-за того, что сделает что-то не по инструкции, что просить его немного отойти от правил было делом почти безнадёжным. И в любой другой день Мила даже не стала бы и пытаться. Но этот день, так скверно начавшийся, мог закончиться ещё хуже, если она не сможет хоть немного утолить никотиновый голод, так что Мила решилась. Вновь нацепив на лицо приветливую улыбку, она беззаботно пошла в сторону поста охраны.

– Привет! – сказала она юноше в униформе. А разглядев на бейдже его имя, добавила. – Артём!

– Здравствуйте! – бодро ответил парень.

– Артём, ты ведь знаешь, что я здесь работаю? – заигрывающим тоном спросила она его.

– Да, – ответил тот, и на секунду в его взгляде появилась неуверенность, словно он испугался того, что позволил пройти на охраняемый объект постороннему человеку.

– На тринадцатом этаже в отделе спроса и предложений, – решила подсказать парню Мила.

Тот мигом набрал что-то на клавиатуре компьютера, стоящего перед ним, после чего черты лица Артёма заметно расслабились.

– Пантелеева Людмила Васильевна, – вслух прочитал он имя, появившееся под фотоснимком Милы на экране компьютера.

– Можно просто – Мила! – продолжая заигрывать с парнем, сказала наша героиня.

Но тот ничего не ответил.

– Послушай, Артём, – подступила к главному Мила. – У меня к тебе будет одна очень маленькая просьба.

После этих слов охранник весь напрягся.

– Да ты не бойся! Это такая мелочь, которую постоянно все делают!

Но Артём явно не принадлежал к числу большинства, потому что мгновенно стал похож на сжатую пружину. И Мила расценила это как плохой знак, но отступать было некуда.

– Не мог бы ты буквально на пару минут выпустить меня из здания Корпорации, а потом впустить так, чтобы это нигде не было зафиксировано? Ведь ты это можешь, я знаю!

Но Артём продолжал стоять с каменным лицом, словно не понимал, о чём его просят.

– Мне нужно всего лишь покурить! Вот! – проговорила Мила и показала парню сигарету. – Ничего незаконного! Только покурить! Ты сам сможешь наблюдать за мной через стеклянные двери!

– Сотрудники могут выходить из здания Корпорации только по пропуску! –процитировал охранник положения из инструкции по пропускному режиму.

– Разумеется! – не стала спорить Мила. – И сегодня утром я зашла сюда по своему пропуску, который отметил время моего прибытия.

Тут Артём снова опустил глаза к экрану компьютера и прочёл:

– Восемь пятьдесят семь.

– Всё верно! – подтвердила Мила. – В восемь часов пять семь минут утра я пришла сюда. А сейчас, – тут Мила подняла голову и посмотрела на большие стенные часы, висевшие над головой охранника. – Девять часов пятьдесят одна минута. И мне очень нужно выйти на пару минут на улицу, чтобы покурить.

– У Вас же есть пропуск? – спросил тогда Артём.

– Разумеется, есть! – подтвердила Мила и достала из кармана пиджака пропуск, чтобы показать охраннику, что она является действующим сотрудником, а не тайным перебежчиком.

– Так почему Вы не можете выйти по пропуску? – задал новый вопрос Артём.

– Потому что тогда компьютер зафиксирует, что я вышла из здания Корпорации, и эта информация сразу же попадёт на стол моему начальнику! – честно призналась Мила.

– Но выходить из здания можно только по пропуску! – проявляя изрядную твердолобость, произнёс Артём.

– Это когда человек куда-то уходит! – чувствуя раздражение из-за непонятливости парня, проговорила Мила, слегка повысив голос. – Но я-то не ухожу! Я всё время буду здесь! И ты сможешь меня видеть!

– Но Вы собираетесь выйти из здания Корпорации? – принялся уточнять охранник.

– Да! – ещё сильнее повысив голос, подтвердила Мила.

– Значит, Вы должны воспользоваться пропуском! – резюмировал Артём.

– Да, – устав от упрямства парня, сказала Мила. – Я собираюсь выйти! Но не собираюсь никуда уходить, поэтому моему начальнику совсем необязательно об этом знать!

– Но выходить из здания Корпорации в рабочее время можно только по разрешению непосредственного руководителя! – вновь процитировал инструкцию Артём.

– Так и есть! – собрав в кучу остатки самообладания, проговорила Мила. – Но бывают обстоятельства, которые не охватываются инструкцией! Например, когда сотруднику требуется выйти всего на минуточку по личной надобности. А наши руководители – птицы высокого полёта, и они не всегда могут понять нужды простых людей. И тогда мы, рядовые сотрудники, должны выручать друг друга! И вот сейчас я очень прошу тебя, Артём, выручить меня! Очень тебя прошу!

Но даже эти слова не возымели никакого действия на охранника. Тот стоял, невозмутимо глядя перед собой, готовясь выдать очередную фразу из текста инструкции, которую, казалось, знал назубок.

Глядя на это порождение правил и инструкций, Мила еле сдерживалась, чтобы не задушить парня, но тут двери Корпорации распахнулись, и в холл вошла Лена Тихомирова.

– Наконец-то! – бросилась к ней Мила. – Ты буквально спасла меня от убийства, которое я готова была совершить!

Приложив пропуск к турникету, Лена отметила своё прибытие, после чего подошла к Миле.

– Я так рада тебя видеть! – искренне проговорила наша героиня и обняла Лену, но та не ответила на объятия. – Что с тобой? – спросила тогда Мила и, отойдя на пару шагов, взглянула в лицо своей коллеге.

Выглядела Лена паршиво. Никакой косметики, а волосы были сильно растрёпаны. Но хуже всего было лицо Лены. Казалось, что правая половина мышц её щеки полностью утратила упругость и обвисла, отчего лицо выглядело перекошенным.

– Анестезия? – догадалась Мила. – Тебе зуб удалили?

В ответ Лена что-то промычала, и Мила догадалась, что речь шла о зубе мудрости, который пришлось срочно вырвать.

– Да, мне тоже в прошлом году удалили зуб мудрости, – сочувственно сообщила Мила. – Три обезболивающих укола вкололи! Потом весь день есть-пить не могла! Даже курить не получалось, так как сигарета всё время изо рта вываливалась!

Забыв о твердолобом охраннике, Мила обняла Лену за плечи и повела к лифту. Нашей героине стало ясно, что рассчитывать на перекур в ближайшее время ей не получится. Придётся ждать обеда, когда появится легальная причина выйти из здания Корпорации, а пока придётся довольствоваться лишь вдыханием запаха трофейной сигареты, которую Миле посчастливилось выцыганить у нового зама.

Еле дождавшись начала обеденного перерыва, наша героиня выскочила из офиса и помчалась к лифту, чтобы в первых рядах спуститься вниз и оказаться на улице. Едва выйдя за двери Корпорации, Мила мгновенно затянулась сигаретой и почувствовала, что окружающий её мир снова приобрёл краски. Однако после второй затяжки она заметила, как проходящая мимо неё женщина достала из сумки свой смартфон и принялась наводить его на Милу.

Сначала наша героиня подумала о том, что, вероятно, женщина снимает что-то или кого-то, кто стоит позади Милы, и обернулась. Но никого и ничего достойного быть немедленно снятым там не увидела. А между тем женщина, сделав своё дело, убрала смартфон в сумку и пошла дальше. И Мила перестала о ней думать, но первый же парень, шедший навстречу нашей героине, тоже достал свой смартфон и навёл камеру на Милу.

– Эй, ты чего делаешь? – вспылила тут Пантелеева.

Но парень, словно в сцене про зомби-апокалипсис, не говоря ни слова, сфотографировал Милу, затем сделал несколько манипуляций на сенсорном экране, после чего убрал смартфон во внутренний карман куртки и, с каменным лицом, продолжил свой путь.

– Что вообще здесь творится? – вслух проговорила Мила, но на этом её злоключения не закончились, потому что каждый прохожий, за исключением младенцев в колясках и собак на поводках, норовил сфотографировать нашу героиню. А когда она пыталась получить от всех этих людей какое-либо объяснение, то встречала в ответ лишь саркастическое хмыкание, и это в лучшем случае. Большинство людей вообще никак не реагировали на вопросы Милы, словно она внезапно стала говорить по-японски или щебетать по-птичьи.

Дойдя до ближайшего кафе, наша героиня заказала себе бизнес-ланч, и, пока она обедала, все другие проблемы отошли на второй план. Но после выпитого кофе, Мила вновь ощутила потребность в курении и поняла, что предстоит второй этап соревнований, главным призом в котором будет ещё одна сигарета.

Новый поход по магазинам и табачным киоскам не принёс никакого успеха, и потому Мила решила вспомнить юность и продолжить стрелять сигареты.

Она честно обращалась к каждому встречному мужчине и даже к молодым парням с просьбой угостить сигареткой, но безуспешно. Кто-то просто укоризненно смотрел на неё, кто-то вежливо извинялся, что не может ничем помочь, а кто-то вообще грозил вызвать полицию. Мила совершенно ничего не понимала и потому решила просто вернуться в офис в надежде на то, что там, среди её многочисленных знакомых, непременно найдётся тот, кто сжалится над ней и поделится своими запасами сигарет или хотя бы подскажет, где их можно достать, коли мир настолько сошёл с ума, что не может позволить бедной женщине честно купить сигарет.

Вернувшись в офис, наша героиня заметила, что Лена Тихомирова говорит с кем-то по телефону, что означало, что речь к ней вернулась, а стало быть, с ней можно поговорить и Миле. Подойдя к коллеге, она терпеливо дождалась, пока та закончит телефонный разговор, после чего вежливо поинтересовалась её самочувствием.

– Ты как? Пришла в себя?

– Да, – кивнула Лена. – Немного отпустило. Хотя жевать всё равно пока не могу.

– Ну, небольшая диета ещё никому не вредила! – приободрила её Мила. – Даже завидую тебе: ведь наверняка тебе даже курить не хочется!

– Так и есть! – подтвердила Лена.

– А мне хочется! И даже очень! – пожаловалась Мила. – У тебя, случаем, нет лишней сигаретки?

– Ты о чём? – подняв брови, удивлённо спросила Лена.

– Вот только давай ты не будешь строить из себя оскорблённую добродетель и прикидываться, что не куришь! Мне сегодня и так досталось от всех этих поборников здорового образа жизни и борьбы с курением! Не пойму: с чего это вдруг все слетели с катушек? Так что если не хочешь делиться, то просто скажи об этом, а не делай вид, что я перешла на китайский или превратилась в восьминогого монстра!

Однако во взгляде Лены читалась явная озадаченность, и Мила уже собиралась уйти, так как очередной порции нотаций она бы не выдержала, но тут Лена взяла в руки свой смартфон, вошла в Интернет, после чего что-то нашла и протянула телефон Миле.

– Читай! – без лишних слов сказала Тихомирова.

Мила взяла в руки смартфон Лены и принялась читать. И по мере того, как она читала, её начала бить мелкая дрожь.

Лена открыла новостную полосу какой-то газеты, где очень подробно обсуждались новые правила продажи табака и табачных изделий, принятые на самом высоком уровне. Они гласили, что отныне, для того чтобы приобрести любую табачную продукцию, гражданин должен быть зарегистрирован в государственной базе данных, куда вносятся сведения о лицах, добровольно прошедших процедуру вживления в свой организм идентификационного имплантата. Этот имплантат будет содержать полные анкетные данные о человеке, которые можно будет сканировать с помощью специального приложения, устанавливаемого на смартфоне. После сканирования данные автоматически будут загружаться на сайт полиции, которая сможет отслеживать лиц, курящих в неположенных местах, и автоматически накладывать на них штраф.

После установки имплантата гражданину будет выдан соответствующий QR-код, а также предоставлены данные о нахождении мест, где он может курить. Эти места будут выбраны с учётом места проживания гражданина, а также места его работы, при изменении которых необходимо будет подать заявку на корректировку предоставляемых мест для курения.

Также QR-код даёт право на приобретение лимитированного количества табачной продукции, рассчитанного исходя из среднего объёма потребления. Продажа табачной продукции гражданам без QR-кода влечёт за собой следующие наказания: для юридических лиц – штраф в один миллион рублей за каждое проданное изделие; для физических лиц – лишение свободы сроком до года за установление факта незаконной торговли любыми табачными изделиями, независимо объёма продажи.

Указанные меры вводятся исключительно в целях улучшения здоровья населения и оздоровления нации.

Дочитав статью, Мила побледнела и, еле сдерживая дрожь, вернула Лене смартфон.

Теперь нашей героине стало понятно и поведение продавщицы в табачном киоске, и то, почему так смутился Шурик Куликов, когда она попросила у него сигарету, и даже то, почему прохожие на улице принялись фотографировать её, когда увидели, что она курит.

– Ты что, ничего не знала об этом? – спросила Лена нашу героиню. – Мы же с тобой обсуждали это пару недель назад!

– Да, – медленно проговорила Мила. – Но я была уверена, что всё это лишь слухи, специально создающие ажиотаж, чтобы поднять цену на сигареты!

– Как видишь, это не слухи! – грустно проговорила Лена.

– К тому же ничего не говорилось об имплантатах и наказаниях! Говорили лишь о предполагаемых ограничениях продажи сигарет и введении запрета на курение вне специально отведённых мест! Так это всё время происходит! То запретят курить в подъездах, то на остановках! Вот я и думала, что введут ещё парочку ограничений, например, в местах выгула собак или чего-то подобного! Ну и заодно ограничат продажу сигарет в одни руки. Но чтобы такое! Чипировать нас вздумали!

– Мила! – строгим голосом произнесла Лена. – Там же написано: добровольно! Никто не заставляет тебя идти и вживлять себе в плечо имплантат! Не хочешь вносить свои данные в базу – не надо! Никто за тобой не придёт и под конвоем к врачу не отправит! Это – твоё личное дело!

– Да уж конечно! Личное! – перестала сдерживать свой гнев Мила. – Знают, что отказаться от курения человеку со стажем ой как не просто! Тут волей-неволей пойдёшь и поставишь свой зад под нож, лишь бы получить свою сигарету!

– Вообще-то не зад, а плечо! – скромно пояснила Лена.

– Какая разница! Суть одна!

– Но тебя никто не заставляет! – повторила Лена.

– Конечно, заставляют! Ещё и прикрываются заботой о здоровье! Уж так заботятся, так заботятся, что хоть караул кричи! Какая ж это забота, если у меня нет выбора?

– Почему же? Выбор есть! Всегда можно бросить курить! – возразила ей Лена с подозрительным спокойствием, хотя, возможно, сохранять хладнокровие ей помогали остатки утренней анестезии.

– Легко тебе говорить! – свирепо буркнула Мила. – Вот ты сколько лет куришь?

– Пять, – тут же ответила Лена, но затем задумалась. – Нет, вроде бы шесть.

– А я – двадцать пять! Чувствуешь разницу? В первые годы и я могла бы запросто бросить курить, потому что выкуривала по две-три сигареты в день! А сейчас – целую пачку! А иногда две! Тут сразу не бросишь!

– Есть специальные пластыри, – сочувственно предложила Лена. – Ну и жвачка помогает!

– Это таким, как ты, она помогает! – с горечью сказала Мила. – Сама-то ты что решила?

– Бросаю! – уныло ответила Лена. – Накуплю себе жвачки и буду целый день жевать, как корова! Поправлюсь, наверное! Придётся в спортзал записаться. А то к лету ни в один купальник не влезу!

– Хорошо тебе! – с завистью сказала Мила. – Будь я на твоём месте, наверное, тоже перешла бы на жвачку и записалась в спортзал! Там и парня себе найдёшь! Наши-то почти все спортом занимаются!

– Да, – грустно подтвердила Лена, и, глядя на неё, можно было подумать, что перспектива проводить выходные в спортзале являлась для неё сущим наказанием. – А ты что будешь делать? – в свою очередь спросила она Милу.

– Не знаю! – грубо ответила та. – Дожить бы до вечера и не сойти с ума! А там видно будет! Может, завтра я проснусь, и в стране всё вернётся на круги своя: курилку откроют, и сигареты будут продавать без ограничений!

– Сомневаюсь, – скептично проговорила Лена.

– Лучше молчи! – остановила её Мила. – Дай хоть немного помечтать, а то на душе и так кошки скребут!

И Лена поджала губы, чтобы не обронить больше ни одного случайного слова, способного ещё больше огорчить Милу. А та тяжело вздохнула и пошла в сторону своего рабочего стола, чтобы за работой попытаться забыть обо всех горестях этого унылого дня.

К концу рабочего дня Мила чувствовала себя ещё хуже, чем с утра. Стресс от новости об ограничении продажи табачных изделий и необходимости чипирования для их приобретения и возможности покурить, усиленный никотиновым голодом, довёл нашу героиню почти до крайности. Она была в таком отчаянии, что почти готова была убить за сигарету. И если бы в отделе спроса и предложений хоть кто-нибудь курил, она непременно выцыганила бы у него сигарету.

Более того, в течение дня Мила каждый час спускалась в курилку, надеясь, что заветная дверь откроется, и во дворе окажется хоть один курильщик, которого можно будет раскрутить на сигарету или хотя бы появится возможность вдохнуть в себя чужой сигаретный дым, чтобы хоть немного приглушить никотиновый голод.

Но этого не происходило. Дверь в курилку оставалась закрытой, а нос Милы не мог учуять ничего похожего на табачный запах. И чем больше проходило времени, тем в более отчаянном положении Мила себя ощущала. К пяти часам вечера она дошла до того, что принялась ходить по другим отделам и, под любым предлогом, заглядывать в рабочие столы и карманы верхней одежды тех людей, которые, как она знала, курили. Мила готова была украсть сигареты, коли легальным способом достать их у неё не было возможности.

Но и этот номер не прошёл. Те сотрудники КМСиЖА, которые и имели пристрастие к курению, вели себя до противного образцово. Казалось, что кроме нашей героини, никого из них не терзал никотиновый голод, который они каким-то таинственным образом приглушали. Правда, Мила заметила, что многие курильщики усиленно налегли на жвачку, которая валялась теперь чуть ли не на каждом рабочем столе, словно ластик, и которой все друг друга угощали, как раньше сигаретами.

Что случилось с этим миром? Мила не понимала.

Под конец рабочего дня её даже охватила безумная идея вновь подойти к новому заму и попросить у него сигаретку. Но даже будучи в полном отчаянии, Мила не могла не сознавать, что утром ей просто повезло. А сейчас, прояви она наглость, то не только ничего не получит, но и может лишиться работы, так как зам может запросто сдать её полиции как злостную нарушительницу нового закона. И тогда Мила окажется в ещё более худшем положении, чем сейчас.

В общем, к концу рабочего дня Мила была сама не своя, и когда кто-то в коридоре предложил ей жвачку, с радостью согласилась.

На удивление, жвачка действительно немного помогла и на несколько минут Мила даже смогла забыть о своих страданиях. И вечером по пути домой она специально зашла в магазин и купила там несколько пачек жвачки, которую с усилием принялась жевать сразу же после покупки.

Вернувшись домой, Мила по привычке сходила в душ и хотела приготовить ужин, но аппетита не было, как и желания что-нибудь готовить.

С грустью оглядев пустую квартиру, она с сожалением вздохнула. Владимир, мужчина, с которым она жила последних три года, неожиданно свалил в закат, найдя себе подругу помоложе, а сын Милы, которого она несколько лет назад отправила к своим родителям, так и оставался у них, совершенно не желая общаться с матерью. Впрочем, Милу это устраивало, так как это освобождало её от лишних хлопот, но иногда она просто физически ощущала, как отчаянно ей не хватает рядом родного человека. Однако стоило Миле подумать о том, как усложнится её жизнь, если к ней вернётся сын, то все её порывы стать примерной матерью мгновенно улетучивались. В конце концов, не зря же придуманы телефоны?

Вот и сейчас, отбросив все грустные мысли в сторону, Мила взяла в руки телефон, уселась в кресло и набрала номер сестры.

– Лара, привет! Как жизнь? – обратилась она к сестре.

– Нормально, – ответила Лариса. – А ты как?

– А я плохо! – принялась жаловаться Мила. – Весь день пыталась купить сигареты, но эти дурацкие правила, которые невесть кто придумал, загнали меня в такой угол, что даже не представляю себе, как оттуда выбраться!

– Может, тебе стоит бросить курить? – деликатно предложила Лариса.

– Ты хоть представляешь себе, как это сложно? – стараясь не сорваться на сестру, проговорила Мила. – Это ты по молодости баловалась, сильно не втягиваясь, а когда собралась рожать – бросила. А я даже когда грудью кормила, продолжала курить! Я не могу взять и бросить! Слишком поздно!

– Тогда вживляй чип! Сможешь продолжать курить и ни о чём не думать! – тут же предложила Лариса.

– Ещё лучше! – возмутилась Мила. – И если бы потом можно было продолжать курить как раньше, то я бы первая побежала за этим чипом! Но беда в том, что всё равно останется куча запретов! Ты разве не читала?

– Нет, – честно призналась Лариса. – Зачем мне знать все эти подробности, если мы с мужем не курим?

– Повезло вам! – со злостью проговорила Мила. – Что они там принимают, хотела бы я знать, прежде чем садятся писать эти законы? Потому что нормальному человеку такое никогда в голову не придёт!

На это Лариса ничего не ответила, и Мила продолжила изливать на сестру свою боль.

– Даже если завтра я пойду и установлю себе этот чип, то всё равно не смогу курить столько, сколько захочу, и там, где захочу! Они продадут мне столько сигарет, сколько сочтут нужным, а точнее, безопасным для моего здоровья. Интересно, откуда только им знать, что для меня безопасно, а что нет? Для моего здоровья, может быть, гораздо опаснее лишать меня этих самых сигарет, а не запрещать мне их курить!

– Мила, может, не всё так плохо? – с надеждой в голосе спросила Лариса.

– Всё ещё хуже! – рассвирепев, ответила Мила. – Сегодня, когда я закурила на улице, меня принялись снимать все подряд! Представляешь? Будто я чёртова «звезда» или герой «Чёрного зеркала»! И если бы у меня был чип, то я налетела бы на такие штрафы, что зарплаты не хватило бы рассчитаться! Этак теперь и сигарету лишний раз не достанешь! Сразу попадёшь на страницы «Их разыскивает полиция»! Я будто в дурдом попала! И самое ужасное – не знаю за что!

– Я слышала, жвачка помогает! – робко предложила Лариса.

– Да что вы все жвачку мне в нос тычете! – гневно проговорила Мила. – Купила я эту жвачку! Купила! Не очень-то она помогает, скажу тебе!

– Мил! Ведь не я этот закон придумала! – потеряв терпение, перешла в наступление Лариса. – А ты высказываешь мне это так, будто я виновата во всех твоих бедах!

– Конечно, не ты! – спохватившись, что хватила через край, сказала сестре Мила. – И конечно, ты ни в чём не виновата! Просто мне так плохо, что я должна была поговорить с тем, кто выслушает меня и не осудит!

– Как я могу тебя осуждать? – сказала ей в ответ Лариса. – Наоборот! Если бы от меня что-то зависело, я бы сделал всё, чтобы помочь тебе! Но просто не знаю как!

– Да ты уже помогла мне! – сказала сестре Мила. – Тем, что ответила на звонок и выслушала меня!

– Но мы же сёстры! – тут же ответила Лариса.

– Да, сёстры! – сказала Мила. – Извини, что вспылила!

– Да, ничего! Но если я всё же могу чем-то помочь …

– Спасибо! – сказала Мила и попрощалась с сестрой.

Всё ночь Мила ворочалась, пытаясь призвать сон и в его объятиях забыть все горести этого дня. Но этот сорванец бывает настолько своенравен, что редко делает то, о чём его просят.

Несколько раз за ночь Мила вставала с постели, чтобы пройтись по комнате, выпить воды и выйти на балкон, так как ей всё время не хватало воздуха.

Где-то в середине ночи наша героиня подумала, что стаканчик виски помог бы ей уснуть, но дома у неё не было никаких запасов алкоголя, а искать работающий бар ей вовсе не хотелось. Тем более что после виски ещё сильнее захочется курить, и сопротивляться этому желанию будет ещё труднее. Поэтому Мила то и делала, что вставала и ложилась обратно, надеясь, что эта ночь когда-нибудь закончится, а утро принесёт хоть немного облегчения или (вдруг!) отмену этих ужасных правил, которые резко испортили жизнь всем курящим людям нашей страны.

Но утро ничего не изменило.

Чувствуя себя разбитой после бессонной ночи, Мила выпила чашку крепкого кофе, и ей снова захотелось курить, но единственной альтернативой, которую она могла себе позволить, была жевательная резинка. Поэтому Мила засунула в рот сразу несколько пластинок и принялась с остервенением их жевать.

Наверное, стоило чего-нибудь поесть, ведь, говорят, когда бросаешь курить, просыпается зверский аппетит, но это было не про Милу. Наоборот. У неё началась тошнота, поэтому мысли о завтраке пришлось откинуть. Еле двигаясь от усталости и горя, Мила оделась и поехала на работу.

Глядя на прохожих, сложно было сказать, будто что-то изменилось. Люди по-прежнему спешили по своим делам, а их лица были напряжённо-озабоченными, у кого-то – сонными, с подслеповатым взглядом. Но никто из тех, кого видела Мила, не выглядел так, словно стоял на пороге конца света. Все продолжали жить, будто новое законодательство ничего существенного в их жизни не изменило. Но почему же тогда у Милы земля уходила из-под ног? Почему ей казалось, что она вот-вот взорвётся? Почему?

Закупив по пути новую партию жевательной резинки, Мила пришла на работу. С горькой радостью она заметила, что курящие сотрудники Корпорации почти все отсутствовали. «Значит, не только мне плохо!» – с некоторым злорадством подумала Мила.

Лена Тихомирова выглядела хуже, чем вчера, но держалась, а её челюсти непрестанно двигались. Видно было, что она старалась заглушить тягу к курению с помощью жвачки. Да и настроение у неё было явно хуже, чем вчера, потому что практически на каждый заданный ей вопрос девушка огрызалась, и Мила даже не решилась поделиться с ней своими бедами.

С горем пополам Мила пережила полдня, а на обед снова направилась в кафе.

По привычке заказав комплексный обед, она едва к нему притронулась, а когда снова вышла на улицу, то поняла, что долго так не протянет. Жвачка вообще не помогала, а тошнота только усилилась. Кроме того, после обеда в офисах КМСиЖА стали появляться отсутствовавшие с утра сотрудники. Все они были бодры и веселы, а главное, нос Милы чуял сигаретный запах, исходивший от них. И когда мимо нашей героини прошёл Лёва Коренев из отдела плотных графиков и расписаний, Мила, словно заворожённая, поспешила вслед за ним.

– Лёва! – обратилась она к парню, и, чтобы тот не вздумал улизнуть под каким-нибудь предлогом, схватила его за рукав пиджака.

– Привет! – жизнерадостно произнёс Коренев, заметив Милу.

– Угостишь сигареткой? – сразу взяла быка за рога наша героиня.

– Вообще-то нет! – резко ответил тот. – Свои, что ли, кончились?

– Да! – тут же закивала Мила. – Кончились! Выручишь?

– Не могу! Ты же знаешь, в приложении необходимо отмечать каждую выкуренную сигарету! А я курил пять минут назад! Даже доступ к курилке сейчас для меня закрыт!

– Неважно: закрыт или нет! Просто дай сигарету! – еле контролируя себя, настаивала Мила.

– Да не могу же! Кто-кто, а ты должна понимать! – не поддавался на провокации Лёва. – Сейчас за каждую сигарету нужно отчитываться!

– Ну, отметь, что случайно раздавил или уронил в лужу! Ведь такое бывает! – принялась предлагать идеи Мила.

– Бывает! И раньше такое случалось сплошь и рядом! Но сейчас, знаешь ли, над каждой сигаретой приходится трястись! И если бы я сейчас уронил сигарету в лужу, то поднял бы её и высушил, а не оставил бы валяться на асфальте, как раньше!

– Ну, пожалуйста! Мне очень надо! – умоляюще упрашивала Коренева Мила.

– Подожди! – вдруг сообразил Лёва. – Так у тебя нет разрешения? Вот почему ты выпрашиваешь сигареты! А я-то подумал, что ты просто успела всё выкурить и решила поживиться за мой счёт, потому что всегда любила халяву! В таком случае даже не надейся! Теперь никто с тобой делиться не станет! Теперь это незаконно! Хочешь курить – устанавливай чип и получай QR-код, как все остальные!

И Лёва выдернул свой рукав из рук Милы и собрался уйти.

– Подожди! – в отчаянии воскликнула Мила. – Скажи хоть, как это делается? Очень больно? И сколько нужно платить?

После этих слов Лёва немного оттаял, так как понял, что нельзя бросать в беде родственную душу.

– Не больно! – ответил он. – Ну, или почти. А платить ничего не нужно. Приходишь с документами в любой медицинский центр и говоришь, что хочешь установить чип для получения разрешения на курение. Записываться заранее не надо, но лучше идти с утра – народу меньше. Да ты не бойся! – добавил Лёва, увидев, как побледнело лицо Милы. – Это не опасно! В нашей Корпорации уже многие через это прошли, и вон – ходят довольные! Да хоть на меня посмотри!

– Это сейчас! К тому же ты – молодой и здоровый! А я хоть и не намного старше тебя (тут Мила слукавила, потому что она была старше Лёвы на двенадцать лет), но всё же не в такой хорошей форме, как ты!

– Там были даже пенсионеры! – сообщил тогда Лёва. – И никто из них после этого не умер! По крайней мере, я этого не видел!

– Так это сразу не умер! А потом? Ты же не видел их потом?

– Не видел, – подтвердил Лёва. – Но если так утверждать, то курение в любом случае убивает! Не сейчас, так в будущем! Разве нет? Хочешь жить долго – бросай курить!

– Уже поздно! – с грустью ответила Мила и пошла прочь от Лёвы, который только расстроил её своими новостями.

Её мучения достигли такого предела, что Мила готова была на всё, лишь бы получить свою сигарету. И некурящие сотрудники, у которых не было таких проблем, её просто бесили. Даже Лена Тихомирова, внезапно ставшая ярой сторонницей жевательной резинки, помогавшей ей бороться с пагубным пристрастием, вызывала у Милы раздражение и зависть.

В итоге, наша героиня поняла, что она оказалась зажатой в угол. Если бы она заранее знала, насколько сильными будут ограничения для курильщиков, она, возможно бы, морально к этому подготовилась и даже (как знать!) потихоньку стала бы уменьшать количество выкуриваемых сигарет, и сейчас ей, как Лене, достаточно было бы жевательной резинки, чтобы совсем отказаться от курения. Но кто мог такое предвидеть?

Но в то же время Мила понимала, что если бы она в точности знала текст новых правил, это вряд ли бы это её остановило, потому что Миле нравилось курить. Удовольствие, которое она получала от курения, было, пожалуй, самым главным удовольствием в её жизни. И лишать себя ещё и этого, она не собиралась. Поэтому Мила решила перестать бороться с системой, влившись в неё. И даже если это её погубит, что ж? Никто не вечен! Зато оставшееся ей время она сможет жить так, как ей нравится: не отказываясь от привычки, которая давно уже стала частью её натуры.

Вечером, перед окончанием рабочего дня, Мила зашла к своему начальнику, чтобы отпроситься на следующее утро.

Поинтересовавшись причинами этого и узнав, что Мила собирается установить себе чип и получить разрешение на курение, начальник тут же дал добро, хотя обычно отпроситься у него было целой проблемой.

Пережив ещё одну тяжёлую ночь, ранним утром наша героиня отправилась в ближайший к её дому медицинский центр, где отстояв, а точнее – отсидев небольшую очередь, она зашла в кабинет врача и попросила установить ей имплантат.

– Сначала подпишите согласие на добровольное установку имплантата, дающего право на курение и приобретение никотинсодержащих изделий, – сразу сказала врач и протянула Миле бланк.

– А если я напишу, что иду на это не по собственной воле, а в соответствии с требованиями нового закона? – спросила Мила в попытке укрепить свой тыл, если что-то пойдёт не так и чип каким-либо образом скажетсяна её здоровье.

– Значит, мы с Вами попрощаемся, и я приглашу следующего! – невозмутимо ответила врач.

И Мила поняла, что её обложили со всех сторон. Нетвёрдой рукой она подписала протянутый бланк, после чего пожилая медсестра тотчас попросила Милу закатать рукав. Взяв в руки большой шприц, медсестра ввела чип в плечо нашей героини, обработала спиртом место укола, а затем велела ей пройти в соседний кабинет за оформлением временного QR-кода.

– А почему временный? – спросила Мила. – А когда будет постоянный?

– Через три недели, – ответила врач, чья эмоциональность давно была притуплена, а движения были механическими, как у робота.

– Почему? Почему нельзя это сделать сразу? – принялась возмущаться Мила.

– Я врач! Моё дело – оказывать медицинскую помощь населению! По всем остальным вопросам обращайтесь в соответствующие инстанции! – чётко проговорила врач, и стальной блеск мелькнул в её глазах.

Поняв, что больше никаких ответов она здесь не получит, Мила вышла из кабинета врача и отправилась в другой кабинет, где другая женщина выдала ей бумагу с временным QR-кодом и объяснила, какое приложение следует установить в смартфоне, чтобы получить доступ к местам курения.

– Когда получите постоянный QR-код, Вы сможете самостоятельно вносить изменения в Ваши данные, чтобы корректировать места для курения. Если Вы отправитесь в поездку или переедите или смените место работы, программа предоставит Вам новые места для курения, которыми Вы сможете воспользоваться. Но в течение ближайших трёх недель я советовала бы Вам ничего не планировать, потому что с временным QR-кодом Ваши возможности несколько ограничены.

– А как насчёт количества пачек сигарет, которые я смогу покупать? Могу я, к примеру, сегодня же купить пару блоков про запас? – задала наболевший вопрос Мила. – Очень не хочется, знаете ли, в один прекрасный день остаться совсем без сигарет!

– К сожалению, нет! – огорчила её сотрудница медицинского учреждения. – Как я уже сказала, пока у Вас временный QR-код, Ваши возможности ограничены.

– Так сколько пачек сигарет я смогу купить прямо сегодня? – спросила тогда Мила.

– Не больше двух, – ответила сотрудница медицинского учреждения. – Но в этом случае завтра Вы не сможете купить ни одной, потому что норма потребления никотинсодержащей продукции составляет не более одной пачки сигарет в день.

– И кто же установил такую норму? – возмутилась Мила.

– Во всяком случае, не я! – ответила ей женщина. – К Вашему сведению, я вообще не курю!

– Везёт Вам! – с горечью проговорила Мила. – А когда у меня будет постоянный QR-код, тогда я смогу покупать больше, чем две пачки?

– Да, – подтвердила сотрудница медицинского учреждения. – Тогда Вы сможете купить сразу целый блок сигарет.

– Хоть что-то! – радостно выдохнула Мила.

– Но норма потребления всё равно останется прежней: одна пачка сигарет в день на человека! – не дав опомниться, огорошила её сотрудница медучреждения.

– Что? Всё равно одна пачка в день? – в ужасе воскликнула Мила. – А если мне понадобится больше?

– Как я уже Вам сказала, нормы устанавливаю не я и не могу дать Вам ответ на этот вопрос! – не проявляя ни капли сочувствия, констатировала сотрудница медучреждения.

– Это безобразие! Я буду жаловаться! – вскакивая с места, прокричала наша героиня, но никакого ответа на свои возмущения не получила.

Получив документ с временным QR-кодом, а также название приложения, которое ей необходимо установить на своём смартфоне, Мила вышла из медицинского центра в ужасном расположении духа.

Её плечо болело, а желание курить оставалось нестерпимым. Поэтому отбросив подальше все свои эмоции и мысли о том, как несправедливо с ней обошлись, Мила побежала к первому супермаркету, чтобы купить сигареты, которые теперь ей должны были продать без всяких проблем.

Купив сразу две пачки сигарет, Мила обрадовалась так, словно выиграла главный приз в лотерею, после чего сразу же принялась открывать одну из пачек.

Достав из кармана зажигалку, она уже собралась прикурить, как вдруг поймала на себе неодобрительный взгляд проходящей мимо женщины. И как только та потянулась за своим смартфоном, Мила вспомнила о штрафах, которые теперь налагаются за курение в неположенных местах. А ведь теперь у неё в плече сидел чип, который мгновенно среагирует на наведённую камеру! И Миле ничего не оставалось делать, как поднести к носу незажжённую сигарету, изо всех сил вдохнуть её запах, а затем убрать её обратно в пачку.

Но едва сделав это, наша героиня поняла, что плевать ей на любые штрафы. Она и так слишком долго ждала, и уже физически не в состоянии и дальше оттягивать этот момент. И Мила вновь достала из пачки сигарету и с наслаждением закурила.

Первые несколько секунд она ничего не замечала вокруг. Чувство облегчения после долгого воздержания полностью охватило Милу. Она была почти счастлива. Но когда первая волна эйфории прошла, Мила увидела вокруг себя множество смартфонов, чьи камеры были направлены на неё.

– Завидуете? – злобно крикнула им наша героиня. – Завидуйте! – добавила она, помахав вокруг себя зажжённой сигаретой.

Но продолжать общение с незнакомцами дальше, Мила не хотела. Ей хотелось насладиться каждым мгновением удовольствия, которое давала ей эта сигарета, и потому плюнув на всех окружавших её папарацци, Мила направилась к автобусной остановке, чтобы поехать на работу с чувством исполненного долга, которое дала ей выкуренная сигарета.

Уже приехав на работу, наша героиня установила на своём смартфоне приложение для курильщиков и с досадой заметила, что сегодняшнего штрафа она могла бы избежать, если бы удосужилась проверить, где находится ближайшее от неё место для курения, потому что оно было буквально в паре минут ходьбы от того места, где она закурила.

«Впредь нужно быть внимательней!» – сказала себе Мила, но долго себя корить она не стала, потому что радость от того, что теперь она снова может курить, была слишком велика, чтобы омрачать её какими-то другими мыслями.

Коллеги Милы заметили, что сегодня она выглядит гораздо лучше, чем вчера, на что наша героиня сказала, что всё это благодаря курению, от которого некоторые слишком легкомысленно отказались. После этих слов она демонстративно посмотрела в сторону Лены Тихомировой, которая выглядела ещё хуже, чем накануне, но продолжала бодро жевать жвачку, всем своим видом показывая, что намерена выстоять до конца.

А Мила продолжила жить своей жизнью. Она по-прежнему ходила в курилку, дверь в которую теперь для неё была открыта, правда, для этого приходилось каждый раз сканировать свой QR-код. Но к этому Мила очень быстро привыкла.

Уже через сутки место укола перестало болеть, и наличие чипа в теле нашей героини ей практически не мешало, хотя на ощупь она могла почувствовать некоторое уплотнение, которое появилось в её плече. И чем это могло обернуться для неё в дальнейшем, Мила не знала, да и знать не хотела. Главное, что сейчас она вернула свою жизнь, а остальное будет иметь значение лишь тогда, когда оно наступит.

Антиникотиновая компания, развернувшаяся по стране, принесла свои плоды. Многие граждане действительно бросили курить. А количество жалоб на курение в неположенных местах с каждым днём становилось всё меньше и меньше.

Молодёжь, вступающая в жизнь, всем своим поведением стала демонстрировать стремление к здоровому образу жизни и отказу от курения. А в качестве альтернативы от пагубной привычки перешла на широкое потребление жевательной резинки, которая стала продаваться повсюду, а количество пластинок в упаковке стало гораздо больше, чем прежде. В стране начали открываться целые производства, специализирующие на жевательных резинках.

А в это время кучка богатых людей, ставших ещё богаче, подсчитывала свои дивиденды.

– Безусловно, лоббировать законопроект об ограничении курения и одновременно инвестировать в производство жевательной резинки было верным решением, – сказал один.

– Кто бы сомневался! – посмеиваясь, ответил другой.

– Но рано или поздно народу надоест жевать резинку! Мы же не коровы, в конце концов! Настанет день, когда производство жвачки перестанет приносить прибыль, – высказал свою мысль третий.

– И что? – сказал второй. – Значит, займёмся лоббированием другого законопроекта! Насколько я помню, жевательная резинка может провоцировать язву желудка. Ведь так? Поэтому с целью заботы о здоровье населения нужно будет заставить людей перейти на потребление чего-то другого! Например, киселя! Сделаем кисель национальным напитком и будем выпускать его в разных форматах и продавать на каждом углу! Картофеля у нас достаточно, полей тоже, а идей ещё больше! Выберем ту, что будет максимально выгодной и менее затратной!

– Как это правильно! – заметил первый. – Нужно заботиться о здоровье народа! Ну а прибыль, которую можно из этого извлечь, будет лишь приятным бонусом для некоторых из нас, не правда ли?

Оглавление

Способен ли ты на преступление?

Стать другим

Изменить будущее

И настанет тьма

Ну и дела!