Умри со мной [Ана Фогель] (fb2) читать онлайн

Ана Фогель Умри со мной

СТΛТИКΛ

––1–

Темнота и шум обволакивают меня. Я закрываю глаза и запрокидываю голову назад. Алкоголь маленькими шажками бежит по венам, поражая сначала сердце, а затем мозг. Я больше не чувствую хроническую боль, я больше не слышу свои мысли, составляющие мне постоянную компанию. Открываю глаза, поднимаю потяжелевшую голову и смотрю на мир сквозь туман.

Люди.

Кого-то из них я знаю. Кого-то видела несколько раз. Кого-то впервые.

Но никто никогда не видит меня.

Со скрипом сухожилий поворачиваю голову вправо. Рядом со мной на диване сидит парочка, чьи лица расплавились в горячем поцелуе, слившись в одно целое. Слева в облаке дыма и горечи рыжеволосый парень затягивает косяк.

Я ныряю в красный пластиковый стаканчик, который держу в руках, и купаюсь в тёмной жидкости, предвкушая жжение на языке. Медленно выдыхаю воздух из лёгких и делаю глоток, осушая пластиковые берега. Морщусь, борясь с отвращением к терпкому вкусу и самой себе.

Обычно я не пью так много.

Обычно я наблюдаю за теми, кто пьёт. За своими ровесниками, которые беззаботно вычёркивают из своих жизней пятничный вечер, превращая часы в вечность, длящуюся лишь до рассвета.

И я была частью этого.

Посещение вечеринок стало своего рода моим хобби. Побегом от гнетущей реальности и в то же время иллюзией причастности к ней. Занимая место где-нибудь в тёмном уголке, я могла быть одна и со всеми одновременно.

– Будешь? – Хриплый голос пронзает дым и добирается до моих ушей.

Я лениво поворачиваю голову на звук. Рыжеволосый парень протягивает мне тлеющую самокрутку. Я отказываюсь, понимая, что на сегодня с меня достаточно, и встаю с дивана. Надо найти Кэтрин. Мир на секунду переворачивается с ног на голову, и я едва не теряю равновесие. Но резкая боль в коленке, словно удар током, заставляет сократиться все мышцы, удерживая меня в вертикальном положении. Я смотрю вниз на свою левую ногу. В дыре порванных колготок блестит липкая и тёплая жидкость. Ирония в том, что я упала до того, как успела напиться.

Я делаю шаг, боль почти не чувствуется. К ней я привыкла. Ещё один шаг, и я оказываюсь среди извивающихся тел. Вечеринки Брайана Купера всегда были грандиозными. Алкоголь, травка и огромное количество людей превращали это место в эпицентр развратного веселья. Страшно представить, сколько десятиклассниц лишилось девственности в одной из комнат на втором этаже.

Меня бросает из стороны в сторону, когда я наталкиваюсь на двигающихся под музыку людей. Стоять на ногах становится всё сложнее. Вокруг моего запястья смыкается кольцо из чьих-то горячих и мягких пальцев. Они прилипают к моей коже словно пластилин. Я чувствую резкий рывок и в следующую секунду вижу перед собой довольно высокого парня. Вообще-то с моим ростом мне все кажутся высокими. Приходится поднять глаза и дождаться, когда линии приобретут чёткость и образуют лицо. Лицо самого Брайана Купера – короля импровизированного ада. Его губы расплываются в улыбке, а я расплываюсь в его руке и утекаю сквозь пальцы.

– Привет, – кажется, говорит он.

– Привет, – кажется, отвечаю я.

Он наклоняется ближе, чтобы я могла его слышать.

– Ты ведь пришла сюда с Кэтрин, верно? – Его слова покалывают где-то в области моей грудной клетки. Он третий за сегодня, кто спрашивает меня о ней. – Не знаешь, где она?

Разве могла быть другая причина, почему ко мне подошёл один из самых популярных парней школы?

Нет.

Я глотаю лёгкий осадок разочарования и стараюсь прозвучать беззаботно.

– Нет, – перекрикиваю музыку. – Если увидишь Кэтрин раньше меня, скажи, что её ищет Мэднесс.

– Как? – переспрашивает Брайан, не глядя на меня. Его взгляд уже блуждает по лицам в поисках девушки.

– Неважно, – бормочу я и оставляю Брайана на растерзание толпе. Ненавижу называть своё имя. Каждый раз одна и та же реакция. Но я их не виню. Как только я начала понимать значения слов, я первым делом спросила у своей мамы, почему у меня такое странное имя. Она оправдала эту оплошность тем, что решила назвать меня в честь бабушек. Обеих сразу. Мэдисон и Ванесса. Ни одну из них я ни разу не видела.

Я с трудом добираюсь до кухни, где относительно тише и светлее. Обычно надолго здесь не задерживаются, приходя лишь за очередной порцией спиртного. Кэтрин тут не оказалось, а меня начало мутить – последние два стаканчика виски были лишними. Кухня пляшет перед глазами, и мне хочется лечь на пол и свернуться в клубочек, чтобы остановить эту беспощадную карусель. Мне кажется, я почти это делаю, как вдруг кто-то окликает меня.

– Эй. – Звук, небрежный и густой, касается моего затылка.

Я оборачиваюсь, кухня вращается вместе со мной. В какой-то момент пейзаж из стен сменяется портретом. Я поднимаю голову наверх и смотрю на главный акцент этой картины. Пара синих/глубоких/уставших глаз наблюдает за мной из-под густых пшеничных бровей. Такого же цвета волосы неаккуратно перекинуты набок, а несколько непослушных прядей падают на лицо, почти доставая до его острого подбородка. Эта длина резко контрастирует с практически выбритыми висками, придавая парню небрежный вид. Он хорош. Может, немного не в моём вкусе, но чертовски хорош. А это означает, что существует лишь одна причина, почему он заговорил со мной.

Пухлые губы парня медленно размыкаются, и прежде чем он успевает что-то сказать, я опережаю его:

– Я не знаю, где Кэтрин.

– Что? – Его брови сдвигаются к переносице, а лицо принимает ещё более недовольный вид. – С тобой всё в порядке? – спрашивает он, ощупывая меня беглым взглядом. Среди слов закрадывается лёгкий, едва уловимый британский акцент.

Нет, не в порядке.

Уже долгое время я пребываю в стабильно тяжёлом состоянии, которое стало настолько привычным, что я считала его нормой.

– Да, – произношу я, всё ещё находясь в плену его синих глаз. Только они удерживают меня от того, чтобы не сдаться гравитации.

– Тогда будь добра, отойди от холодильника.

Я моргаю пару раз, в попытке понять смысл его слов. Парень нетерпеливо вздыхает, хватает меня за плечо и резко дёргает в сторону. Внутренности встряхиваются, и я едва не выплёвываю их наружу. Парень открывает холодильник, достаёт оттуда бутылку пива и возвращает своё внимание мне. Он делает глоток из горлышка, наблюдая за мной, а я наблюдаю за его кадыком, который подскакивает на его красивой длинной жилистой шее. Изучив меня, всё, что вызывает у парня интерес, это мои ноги. Если быть точной, одна из них.

– Ты упала? – спрашивает он, кивком указывая на мою коленку.

– Да. – Язык тяжёлый и неповоротливый.

Блондин хмурится, продолжая смотреть на остывшую кровь.

– Как давно?

Мне становится неуютно от того, с какой заинтересованностью он смотрит на то, что другие посчитали бы уродством. Я ёжусь, кутаясь в джинсовку, которая велика мне на два размера, но даже она не помогает мне скрыть колени.

– Тебе точное время назвать? – язвлю я, тем самым заставляя парня взглянуть на себя. И тут же жалею об этом. О том, что он снова смотрит. Слишком долго и слишком… подозрительно.

– В идеале, – жёстко произносит он, буквально выстреливая в меня своим взглядом. Свинец попадает в лёгкие и разрывается внутри. Я не дышу.

Это не похоже на шутку. Либо он жутко пьян, либо псих. Ни с тем, ни с другим вести беседу желания нет.

– В двадцать два часа тридцать минут и девятнадцать секунд по местному времени, – я нанизываю случайные цифры на нить событий. Или почти случайные. Это действительно случилось примерно в десять вечера перед началом вечеринки. Я споткнулась о бордюр и приземлилась на асфальт. Не на газон возле дома, как могло бы быть.

Парень продолжает смотреть на меня как на диковинную вещь. Его глаза сужаются, встречаясь с моим взглядом. У меня чувство, будто я что-то ему сделала, невзирая на то, что видела впервые.

Нервно облизываю свои губы, пробуя на вкус красную помаду. Я немного наклоняю голову вниз, позволяя длинным волосам, словно чёрным занавесам, скрыть моё лицо.

– Как тебя зовут? – спрашивает блондин, словно я на допросе в суде.

Даже если бы я хотела ответить – а я не хотела – я бы не смогла. Я моргаю, но глаза больше не открываются. Меня затягивает темнота, усталость разливается по моим мышцам, я ощущаю полёт и отдаюсь невесомости, как вдруг резко на что-то натыкаюсь. На что-то твёрдое, но такое тёплое и приятное. Оно обволакивает меня, будто чьи-то объятья, и мне больше не хочется просыпаться.

Никогда.

А потом я просыпаюсь.

В моих глазах пепел и тушь. Во рту пустыня. Губы завяли. С трудом размыкаю их, чтобы сделать глоток кислорода. В комнате тишина, висит застойный воздух. Я не дома, но и не в эпицентре вечеринки, где себя помнила последний раз. Осторожно встаю с кровати. Двуспальной кровати. Но я одета. Смею надеяться, что меня никто не изнасиловал.

Я спускаюсь на первый этаж. Раннее утро пролило свет на ночную идеальность, обнажая безобразную суть. От безрассудного веселья остались лишь мусор и бессознательные тела. Что почти одно и то же. Я буквально перешагиваю через них, пробираясь к выходу, и только смертельное желание оказаться в горячей ванне и мягкой постели помогает мне добраться до дома.

ПРИЗРΛКИ

––2–

Суббота? Не помню, была ли она. День растворился в тумане, пока я растворялась во сне, тщетно пытаясь предаться забвению. Организм восстанавливал свои силы, пока я мечтала пролежать без движения остаток жизни.

Зато воскресное утро я ощутила остро. Желание завтракать мгновенно испарилось, когда я в очередной раз заметила оставленную мамой записку. Я снова перечитываю слова, написанные крупным и аккуратным почерком на клочке бумаги, прикреплённом к холодильнику магнитом.

«Мэдди,

Я морщусь.

Это решение далось мне нелегко, но у меня нет другого выбора. Это не тот случай, когда я могу рассказать тебе всё лично или позвонить по телефону. Я отключила его. Мне нужно уйти. Почему и куда сказать не могу. Не сейчас.

Просто знай, что со мной всё в порядке. Я вернусь, когда придёт время. А пока умоляю, будь осторожна.

Люблю,

мама.

Буквы складываются в слова, а слова в вырванные из драматического фильма фразы. Это не моя жизнь. Это не моя мама.

Я продолжала делать вид, будто верю, что с ней всё хорошо. Топила дурные мысли в алкоголе и посещала случайные вечеринки.

Но каждое утро трезвая ясность наносила очередной удар.

P.S.: Я оставила тебе деньги на первое время. Еда в холодильнике. Только пообещай, что будешь есть, ты очень худая».

Я закатываю глаза. Теперь я узнаю свою маму, которая пытается накормить меня при любых обстоятельствах. Но сейчас мне кусок в горло не лезет.

Я делаю себе чашку чёрного кофе и поднимаюсь в свою комнату. В свой крохотный мир, где одиночество не ощущается так остро.

Наш дом не большой, но теперь, когда я осталась в нём одна, воздух ложится на плечи холодным и тяжёлым покрывалом. Пустое пространство угнетает и давит на грудную клетку.

Я заползаю в кровать с ноутбуком на коленях и проверяю свой блог. Два новых заказа на портрет. Это означает, что на какое-то время у моих действий появится смысл, а счёт на карте пополнится на несколько долларов.

Я беру альбом с прикроватной тумбочки, выдвигаю ящик и вылавливаю простой карандаш из разноцветного моря, на дне которого покоится ластик.

Рисование – мой побег. Пока я рисую, меня не существует. Есть только белый лист, на котором расползаются серые мысли. Штрихи сплетаются в линии, а линии в лица. Чужие/печальные/заблудшие. Я никогда не знаю, что рисую. За исключением заказов, которые на время заставляют меня поверить, что моё занятие не бесполезно.

Я просто рисую. Рисую. Рисую.

Но это не помогает. Делать вид, что всё нормально, не помогает. Мама ушла. И мир будто замер в ожидании неё. Я замерла вместе с ним.

Мы не были с ней подружками. Мы редко виделись, потому что работа шеф-поваром в ресторане Олимпии вынуждала её покидать дом рано утром и возвращаться поздно вечером. И меня это устраивало. Я просто знала, что она у меня есть. А теперь? Теперь у меня нет никого.

Прошло восемьдесят четыре часа в заточении собственного разума, и мне уже начинало казаться, что я наслаждаюсь этим состоянием. Ощущение изощрённой свободы медленно и безболезненно убивало все чувства и эмоции.

Так легко.

У одиночества вкус кофе. Приятная горечь на языке и на сердце.

Мама ушла. Это ведь был её осознанный шаг, её выбор, верно? Уверена, есть что-то, что заставило её это сделать. Но она в порядке. Значит, буду и я.

В дверь на первом этаже раздаётся стук. Мощный и настойчивый. Я вздрагиваю и теряю баланс между отчаянием и полным безразличием, падая в пропасть страха. Кто это может быть?

Я на цыпочках спускаюсь на первый этаж. Снова раздаётся стук в дверь, а стук моего сердца на мгновение прекращается. Воскресенье. День. Воры не будут услужливо стучать, прежде чем войти. А убийцы, скорее всего, дождутся ночи.

Я приоткрываю входную дверь, выглядывая в небольшую щель. На крыльце стоят двое высоких мужчин в возрасте около сорока. На них классические костюмы под старомодными длинными плащами, а на лицах непроницаемые маски.

– Вы что, ребята, из ФБР? – удивляюсь я. – Не думала, что уже за мысли об убийстве сажают, – шучу я.

Мужчина в сером костюме издаёт сухой смешок, который больше похож на выдох, а его полноватые губы искривляются в вымученной ухмылке.

– Здесь проживает Сьюзен Уоррен? – спрашивает он, игнорируя мою колкость.

Тело немеет, и я чувствую отторжение собственного разума. Тошнота подступает к горлу.

– Она умерла? Она кого-то убила? – снова отшучиваюсь, пуская пыль в глаза не только этим типам, но и самой себе. Я отказывалась верить, что с ней могло что-то случиться.

– Так вы её знаете? – Второй мужчина – тот, что пониже и коренастей, – делает нетерпеливый шаг вперёд. Блондин в сером останавливает его, кладя руку ему на грудь.

– Во-первых, расслабься, мы не из ФБР, – терпеливо объясняет он, и я узнаю в нём дипломата. Того, что сможет убедить любого в своей правоте спокойным и авторитетным тоном. Который, сохраняя хладнокровие, заставит оппонента утопить самого себя. – Во-вторых, нам бы хотелось бы поговорить со Сьюзен Уоррен.

Мне не нравятся люди. Незнакомые люди мне не нравятся ещё больше. Эти двое не вызывают никакого доверия.

– Её нет. Могу я ей что-то передать?

– Где она? – В разговор вновь вступает нетерпеливый мужчина. Второй смеряет его многозначительным взглядом, однако ничего не говорит. Вопрос висит в воздухе, и я понимаю, что должна ответить.

– Она в отъезде, – уклоняюсь я. Рука нервно сжимает ручку. Я готова закрыть дверь в любой момент. – Как вас представить?

Оба не слишком довольны моим ответом. Как последующим и вопросом.

– Когда она вернётся?

Я щурю глаза, с недовольством глядя на шатена. Заметив это, мужчина в сером вновь берёт инициативу на себя.

– Ты её дочь, верно? – уточняет он, оглядывая меня с ног до головы. – Мы старые знакомые твоей мамы. – Он неестественно улыбается. – Можно узнать, когда она вернётся?

– Я не знаю.

Блондин испепеляет меня взглядом, ведя немую борьбу. Его сдержанный тон полностью противоречит напору в его выцветших голубых глазах.

– Куда она уехала?

– Не знаю, – повторяю я, не сводя с него глаз. Он продолжает удерживать мой взгляд, словно подозревая, что я что-то скрываю. Повисшая тишина звенит в ушах, воздух накаляется, напряжение нарастает. Бум.

Сильный порыв ветра поднял в воздух пыль и листья. Деревья вокруг дома зашептались.

– Что ж, ладно, – нехотя сдаётся он. – Приносим свои извинения за беспокойство.

Оба мужчины разворачиваются, и я какое-то время наблюдаю за их удаляющимися спинами. Они мельком оглядываются по сторонам, после чего садятся в машину бизнес-класса и уезжают вверх по улице.

Это было странно.

Напоследок я смотрю на небо. Со стороны океана движется тяжёлая туча. Я набираю воздуха в лёгкие, предвкушая дождь, и скрываюсь в доме.

Остаток дня проходит в обществе лучшего друга человека – телевизора. Фоном вещая бессмысленную информацию, он не даёт мне возвращаться к тревожным мыслям и прислушиваться к тишине, заполнившей словно густой туман дом за пределами моей комнаты.

Всю ночь капли дождя насмерть разбивались об окно и медленно стекали вниз, оставляя прозрачный след на стекле.

Дом будто ожил и задышал.

Я долго лежала с открытыми глазами, пугаясь каждого шороха и скрипа, пока сон наконец не проявил милосердие и не забрал меня в блаженную пустоту.

ПΛЛΛЧ

––3–

Каждую осень маленький городок Шелтон в «Вечнозелёном штате» скрывается под покровом облаков. Ночью шёл дождь. Утром он превратился в туман, проглотив мой дом и лишив всякой видимости. Я почти не вижу своей машины, пока пробираюсь сквозь влажный воздух. Открываю на ощупь дверцу и ныряю в салон, закидывая рюкзак на пассажирское сидение. Пахнет холодом и сыростью. Я поворачиваю ключ зажигания, возвращая «тойоту» к жизни, и включаю радио.

«…доброе утро всем, кто только что к нам присоединился!..» – До тошноты радостный голос вырывается из колонок.

– Да пошёл ты, – бормочу я себе поднос и меняю станцию на лаунж-волну. Ранним утром натянутый за уши позитив выводит меня из себя. Вообще-то он всегда выводит меня из себя, но сегодня, когда я смогла уснуть лишь под утро, особенно.

Мой путь до школы лежит через «Старбакс», что занимает в два раза больше времени, но сокращает шансы на то, что я усну на уроке. Спустя двадцать минут я уже иду по школьному коридору со стаканчиком капучино в руке и притворяюсь, что существую. Со мной пару раз здороваются, на что я отвечаю сдержанным кивком, потому что понятия не имею, кто эти люди. Наверняка они видели меня на вечеринке в пятницу и думают, раз уж меня впустил в дом сам Брайан Купер, я достойна того, чтобы со мной поздороваться.

В шкафчике я беру книгу «Убить пересмешника» и отправлюсь в класс. Помещение кишит звуками голосов и мобильных телефонов. Я прохожу вдоль рядов и сажусь за последнюю парту. Ко мне тут же поворачивается Кэтрин. Она как всегда выглядит свежей и отдохнувшей. Здоровый, достаточно смуглый для человека, проживающего на западе Вашингтона, цвет кожи, сияет идеальностью. Румяные щёки. Горящие глаза цвета миндаля. От неё всегда веет энергией. Рядом с ней я чувствую себя ещё более мёртвой. Как внутренне, так и внешне. Бледная кожа в обрамлении тёмно-русых волос, достающих почти до пояса, бледные серые глаза и единственное яркое пятно – красная помада, под слоями которой скрываются бледные потрескавшиеся губы.

– Куда ты подевалась в пятницу? – спрашивает Кэтрин тоном мамаши, потерявшей своего ребёнка в супермаркете. – Я тебя обыскалась.

– Ох, правда? – Такого заявления я от неё не ожидала. На той вечеринке она пользовалась слишком большим спросом, чтобы помнить обо мне. – Может, тогда тебе стоило поискать меня на втором этаже, тогда бы ты нашла меня в отключке в одной из комнат.

Глаза Кэтрин округляются, и она подносит руку ко рту.

– Ты с кем-то переспала? – спрашивает она, перейдя на шёпот и окидывая взглядом класс, в попытке вычислить, кто это мог быть. На одну долю секунды её глаза на ком-то задерживаются, и она призрачно улыбается.

– Не знаю, – отвечаю я, привлекая внимание подруги обратно. – По крайней мере, мне об этом неизвестно. – Когда лицо Кэтрин начинает бледнеть, я добавляю: – Шутка. Никто бы не стал со мной спать. Я ни с кем не спала.

– Тогда что ты там делала?

– Как я и сказала, валялась в отключке, – скучающе говорю я, неосознанно рисуя в тетради. – Мне стало плохо на кухне, какой-то парень отнёс меня наверх. Это всё, что я знаю.

– Мне жаль, что так вышло. – Кэтрин действительно об этом сожалеет. Она немного ветреная и капризная, но не стервозная. А это была первая вечеринка у Купера в этом учебном году. Впервые за всё лето собралась действительно внушительная компания. Потеряться было просто, особенно если нужно уделить внимание всем, как это обычно бывает с Кэтрин.

Но меня это не волнует. И я не держу на неё зла. Мы никогда не были лучшими подругами. С лучшими друзьями я завязала. Я не ждала от неё самопожертвования и не давала ничего взамен. У нас всего лишь несколько общих предметов, и мы сидим рядом. Ей нравится, что я хороший слушатель, а мне… А мне всё равно.

– Примерно в час ночи я уже собиралась пойти домой и начала тебя искать. Но вместо этого я познакомилась с супер-горячим парнем!

– Ты познакомилась ещё не со всеми супер-горячими парнями в городе? – бормочу я, продолжая изрисовывать лист.

– Он новенький! – восторгается Кэтрин, подтверждая моё высказывание.

Это слово режет слух, заставляя меня поднять взгляд на девушку. В этом городе «новенький» употребляют только относительно автомобиля или блендера, купленного по ужасно выгодной цене в теле-магазине.

– Новенький? В Шелтоне? – уточняю я, словно пропустила половину разговора, и осматриваю класс. – Это не тот город, в который переезжают. Из него бегут, – заключаю, звуча слегка мрачновато.

В этот момент звенит второй звонок, и учитель вплывает в класс, с ходу командуя нам открыть пятидесятую страницу.

Кэтрин беспомощно пожимает плечами. Очевидно, причина переезда её мало интересовала на момент знакомства.

– Самое удивительное, что он переехал со своим другом, – шепчет напоследок Кэтрин и, прежде чем отвернуться к доске, подмигивает. Я закатываю глаза, но она этого уже не видит.

Во время ланча в кафетерии я сижу одна. Это немая договорённость между мной и Кэтрин. Она предпочитает сидеть в шумной компании своих подруг-по-интересам (если помешанность на парнях и глупых сериалах можно назвать интересами), а я… Раньше у меня тоже был друг. Но теперь мне легче сидеть одной, чем изображать заинтересованность в их беседе. Таким образом, двадцать минут на обед мне кажутся слишком долгими. Обычно я управляюсь за десять и не спеша бреду на следующий урок. Сегодняшний день не стал исключением. Пустые школьные коридоры держат в напряжении. Я словно нарушаю закон, проникаю на частную территорию. Стены отторгают меня. Тишина кричит.

Школа не место для одного.

Внезапно на моих губах оказывается чья-то рука, а потом по пустому коридору разносится железное лязганье шкафчиков. Я чувствую боль в затылке и понимаю, что являюсь причиной звука. Высокий парень в капюшоне прижимает меня спиной к шкафчикам, продолжая зажимать ладонью мой рот. Из тени на меня смотрят синие глаза, полные жестокости.

– Без паники, девочка. – Из капюшона доносится его низкий голос. – Я всего лишь хочу кое в чём убедиться.

В следующую секунду он берёт мою руку и заводит её за спину. Я почти слышу, как суставы возмущаются от боли. Непроизвольный крик срывается с моих губ и падает на пол, разбиваясь вдребезги. Осколки со звоном отскакивают от стен. Парень позади меня чертыхается и ослабляет хватку.

– Тихо. – Его рука снова закрывает мне рот, а второй он прижимает меня спиной к себе. Мы оказываемся в достаточно интимной позе, если не принимать во внимание, что он делает мне больно.

– Да кто ты такой? – Я пытаюсь успеть разглядеть его лицо, пока он снова не нанёс мне вред. Парень кажется знакомым, но я не помню его среди одноклассников.

– Твой убийца.

Затолкнув эти слова в моё сознание, он резко отпускает меня и молча уходит. Мне остаётся растерянно наблюдать за фигурой, удаляющейся по коридору. Что только что произошло?

Кэтрин его имела в виду, когда сказала, что у нас новенький? Если да, ей можно только посочувствовать.

СИМБИОЗ

––4–

Я слушаю дождь, стучащий в окно. Только он составляет мне компанию в пустом доме. Я накрылась одеялом до самой головы, но всё равно продолжаю дрожать от холода. В хрупкий момент, когда сон начинает утаскивать меня в свои объятия, кто-то барабанит в дверь на первом этаже. Озноб из холода и страха встряхивает моё тело. Сердце замирает. Надеюсь, мне показалось. Я прислушиваюсь внимательней. Сквозь шум дождя доносится очередной стук.

Я собираю всё своё мужество и выбираюсь из кровати. Холодный воздух встречается с моим телом. Я беру нагретое одеяло с кровати и укутываюсь в него. Босиком, абсолютно бесшумно, спускаюсь на первый этаж. Стоит подозрительная тишина. В следующую секунду звонит мой телефон. Кто-то очень хочет меня. Ночью.

Наконец я подхожу к двери. Осторожно прислоняюсь к ней ухом. Параноик внутри меня слышит чьё-то дыхание, но я всё же решаюсь открыть дверь.

– Наконец-то! – восклицает Кэтрин и отводит телефон от уха. Она промокшая насквозь. Рядом с ней небольшая, но на вид тяжёлая дорожная сумка. – Я ушла из дома, – объявляет она и, хватая сумку, тащит её вместе с собой в мой дом.

– Что? – слабым спросонья голосом спрашиваю я.

Кэтрин бесцеремонно включает свет в прихожей, и резкая боль в глазах заставляет меня закрыть их.

– Я больше так не могу! – восклицает она. Её голос звонкий и энергичный. Очевидно, инцидент произошёл совсем недавно, и она всё ещё на взводе. – Я живу в постоянном гнёте. А ты сделала уроки? А ты решила, куда хочешь поступать? Что значит, никуда? А кем ты хочешь стать? Моделью? Ты никогда не станешь моделью! – передразнивает она своих родителей, размахивая руками. Вода капает с её одежды и ставших грязно-песочными волос. – Сегодня за ужином папа снова поднял эту тему. Так что… Вот она я. Мне надоело выслушивать каждый день одно и то же. Я хочу доказать им, что справлюсь без них и их высшего образования, – подытоживает она и смотрит на меня умоляющим взглядом. – Могу я пожить у тебя немного?

Кажется, до меня доходит смысл только последних фраз, и я тут же просыпаюсь.

– У меня? – удивляюсь я. – Но почему у меня? Почему не у Брук или, не знаю, Алиши?

– Мэдди, ты же понимаешь, что с ними я должна держать своё лицо. Я не хочу, чтобы они знали о моих проблемах. Эти сучки перемоют все мои кости, если почуют неладное.

– Ладно. – Я пожимаю плечами. Закон джунглей в старшей школе. – Пофиг. Но запомни первое правило этого дома: не называть меня «Мэдди».

– Ла-адно. – Вдруг Кэт округляет газа и подносит руку ко рту. – А твоя мама не будет против? – на этот раз шёпотом интересуется она. До неё наконец доходит осознание своей бесцеремонности.

– Скорее всего, будет. Но мы этого не узнаем, – бормочу я и плетусь на кухню.

– Что ты имеешь в виду? – Кэтрин сбрасывает мокрую обувь и бежит за мной.

– Её нет дома. – Ставлю чайник на плиту. – Она уехала… в отпуск. Вернётся не скоро.

– Повезло тебе, – супится Кэтрин.

Да уж.

– Чай, кофе? – предлагаю я. Нам обеим не помешает согреться.

– Чай. Зелёный, если можно. Хочу успокоиться.

– Конечно. – У мамы не только был чай всех цветов радуги, но и куча специй и непонятных трав.

– Я пойду переоденусь во что-нибудь сухое. Ванна всё там же? – шутит она. Кэт бывала у меня всего пару раз.

– В этом доме редко что меняется.

Кэтрин возвращается через десять минут, и я выслушиваю её рассказ в деталях. Ночью откровенничать всегда легче. Кажется, что утром это забудется, как очередной сон.

Она уже упоминала о том, что мечтает стать фото-моделью, но сегодня она описала мне свою мечту во всех подробностях. После школы она планирует махнуть в Калифорнию на деньги, что она откладывала на университет. Ну, или на план «Б», которой она всегда имела в виду.

Притом что я жёсткая реалистка, я верила в Кэтрин. Она именно из тех людей, кто может пробиться. Жизнерадостная, обаятельная и уверенная в себе. Вопреки мнению её родителей, я знала, что она не пропадёт. Тем более с такой внешностью.

– Ты точно не против, если я поживу у тебя несколько дней? Уверена, надолго это не затянется, и папа сам позовёт меня вернуться.

– Да, без проблем. Вдвоём не так страшно.

Спать мы отправились поздно. Или скорее рано. Кэтрин легла в гостевой спальне – не то чтобы у нас часто бывали гости, но нам с мамой хватало двух комнат и гостиной. Третья спальня всегда пустовала.

Вставать в школу после жалких четырёх часов сна кажется мне адом. Я поднимаю с подушки тяжёлую голову и пытаюсь открыть опухшие глаза. В ванной я натыкаюсь на Кэтрин, и первые три секунды залипаю, глядя на неё в своём доме. Потом события вчерашней ночи просачиваются с подсознания, и я расслабляюсь. Что ж, сегодня утром она выглядит не так уж и привлекательно. По крайне мере теперь я знаю, что она человек!

– Нужно заехать ко мне домой, – сообщает Кэтрин, когда мы сидим в моей машине. – Я ничего не взяла для школы.

Я хмуро смотрю на часы на приборной панели. Если мы сейчас поедем через её дом, это означает, что я не успею заехать в «Страбакс» и останусь без дополнительной порции кофеина.

– Как скажешь. – Я выруливаю с подъездной дорожки. Раздражение кишит во всём моём теле. Ненавижу, когда что-то выбивает меня из привычного хода вещей.

Я по привычке включаю радио, но уже через десять секунд Кэтрин тянется к магнитоле и убавляет звук.

– Кстати, самое главное, – заменяет она собой радио. Я смотрю на неё как на инородное тело в организме своей машины, которое она отторгает. – Как тебе новенькие?

Мой живот ухает вниз. Пальцы непроизвольно сжимают руль сильней.

– Нормально, – отвечаю я, не глядя на неё.

– Нормально? Ты их вообще видела?

– Ага. – После случая в коридоре, я стала обращать внимание на своих одноклассников и выявила двух незнакомцев. Тот, что угрожал мне в коридоре, показался мне до боли знакомым. Думаю, именно он стал свидетелем моей отключки на вечеринке. – Один такой тёмненький и долговязый вечно с хмурым лицом? А второй блондин с наркоманским видом? И замашками маньяка, – уточню я.

– Что? – Рот Кэтрин буквально отвисает. – Я не верю, что ты только что это сказала.

– А что не так? – Я бросаю на неё удивлённый взгляд и быстро возвращаю его на дорогу. – У него такой вид, будто он устал от жизни или не спал лет десять.

– Мэдди…

– Мэд.

– Мэд, – исправляется Кэтрин, – Это два очень милых и симпатичных парня. Алиша уже положила глаз на Кристофера.

Я хмурю брови, не понимая, о ком она.

– Тёмненький и долговязый, – нехотя поясняет Кэтрин, заметив замешательство на моём лице. – А я – на Колдера. Это с ним я познакомилась на вечеринке.

Мои опасения подтвердились.

– Что ж, я… рада за вас.

Мы останавливаемся у дома Кэтрин.

– Только не вступай в спор с родителями, ладно? – прошу я, когда она открывает дверь, чтобы выйти из машины.

– Не буду. И спасибо, что переживаешь за меня.

– Я не за тебя переживаю. Просто не хочу опоздать.

Не то чтобы я прилежная ученица. Мой вызывающий вид провоцирует много косых взглядов со стороны учителей. Формально я не нарушаю негласные правила школы: закрытые плечи, определённая длина юбки (здесь с натягом). Но моя любовь скрывать своё хрупкое тело за мешковатыми вещами и пирсинг в носу заставляют меня выглядеть слишком неряшливо для школы. Особенно им не нравится моя красная помада. Сначала я получала выговоры, но потом все привыкли и перестали воспринимать её как нечто выходящее за рамки. Но в данной ситуации я не горю желанием рисковать. Сейчас я, будучи несовершеннолетней, живу одна. Не хотелось бы, чтобы это каким-либо образом всплыло.

Кэтрин возвращается со школьной сумкой и кислым выражением лица. Она молча садится в машину и хлопает дверцей. Моё сердце обливается кровью, и я закусываю губу, чтобы удержаться от едкого комментария. До школы мы доезжаем в тишине. В полной. Кэтрин выключила радио, как только я нашла нужную радиостанцию. Если уж она не хочет разговаривать, я точно не собираюсь её ни о чём расспрашивать. Когда люди хотят что-то рассказать – они это делают.

– У меня есть план, – внезапно сообщает Кэтрин, когда мы идём по школьному коридору. Она внимательно смотрит на каждого ученика, идущего навстречу, вытягивая шею и глядя по сторонам.

– Как помириться с родителями и вернуться домой? – спрашиваю я.

– Нет. – Отмахивается она и, не обнаружив того, что искала, поворачивается ко мне. – Сегодня во время ланча мы должны сесть с новенькими.

– Мы?

– Ну да, ты и я, – поясняет Кэтрин. – Они сидят совершенно одни. Я подумала, им, должно быть, сложно освоиться. Представь, каково бы было тебе, если бы ты перевелась в новую школу на последнем году обучения и никого не знала.

Замечательно.

– Кэтрин…

– Кэт, – исправляет она меня, и я с удивлением смотрю на неё. Окей, один-один.

– Кэт, они два друга, если я правильно тебя поняла, а значит, уже не одни. К тому же они были на вечеринке у Брайана и познакомились с половиной школы, в том числе и с тобой. Ты правда думаешь, что им одиноко и грустно?

Она открывает рот и тут же его закрывает. Я киваю собственным доводам и двигаюсь дальше по коридору к своему шкафчику.

– Ну, хорошо. – Кэтрин догоняет меня. – Я просто хочу познакомиться с Колдером поближе, ясно?

– Кристально. Но при чём здесь я? – С непроницаемым лицом достаю «Пересмешника». – Ты сказала, долговязый приглянулся Алише.

Кэтрин опускает глаза в пол.

– Во-первых, всегда есть Брук. А во-вторых, я тебя умоляю, у Алиши просто спортивный интерес. А ты заслужила хорошего парня.

О, нет. Неужели она решила свести меня с этим парнем из жалости и чувства благодарности?

– Слушай, Кэт. – Я смотрю ей в глаза, источая полную уверенность в своих словах. – Я в порядке. Не впутывай меня в это.

Я разворачиваюсь и направляюсь в класс. За спиной слышится тяжёлый вздох.

– Пожа-а-алуйста.

Я останавливаюсь и снова поворачиваюсь к Кэтрин.

– Мэд, честно говоря, я просто не хочу, чтобы ребята попали под влияние девчонок. Алиша поиграет с Кристофером и бросит, она давно сохнет по громиле из футбольной команды. А Брук однозначно захочет перетянуть внимание Колдера на себя только потому, что он заинтересовался мной. Так же, как это было с Брайаном.

– Послушай, Кэт, даже если бы я хотела, я бы не смогла. – Пытаюсь сопротивляться я. – Но я не хочу.

ПОСЛΛБЛЕНИЕ

––5–

Поверить не могу, что я согласилась на это. Что это было? Временное помутнение рассудка? Ядовитая надежда, отравившая здравый смысл?

Каждую минуту, что отделяла меня от ланча, я прожигала взглядом затылок Колдера. Мне нравится его причёска. Я смотрела на него, словно на своего палача. Как будто отсчитывала минуты до собственной смерти. Нервы срывались с поводка и кишели под кожей мелкой дрожь до самого звонка.

И вот я уже сижу с ним за одним столом.

Колдер откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. Его длинные ноги вытянуты под столом, и время от времени он бьёт меня своими тяжёлыми ботинками. Кэт живо и ярко рассказывает о своей последней поездке на Гранд-каньон. Я слышу эту историю уже в третий раз и знаю, что она близка к тому, чтобы достать телефон и начать показывать фотки.

Блондин не выглядит слишком заинтересованным, но старательно делает вид, что весь во внимании. Его взгляд каждый раз падает на разрез кофты Кэт, но, словно не обнаружив там ничего интересного, возвращается обратно к её глазам. Да, у Кэтрин маленькая грудь. Но зато стройная талия и округлая подтянутая задница. Словом, от недостатка мужского внимания она никогда не страдала.

Долговязый, Кристофер, кажется мне напряжённым с того самого момента, как мы подсели к ним за столик. Он часто – слишком часто – бросает на меня холодный взгляд, полный презрения на грани отвращения.

Я неуютно ёжусь и прячу руки в длинные рукава своего свитшота. Колдер снова ударяет меня по ноге, и в этот момент я не выдерживаю и резко встаю из-за стола. Какого хрена я вообще тут делаю? Ножки стула с убийственным скрипом царапают пол, заставляя обратить на меня внимание всех троих.

– Ты куда? – удивляется Кэтрин.

– На фиг, – бормочу я и, избавившись от подноса, покидаю кафетерий.

Я плетусь к своему шкафчику, достаю альбом и усаживаюсь на пол, прислонившись спиной к железным дверцам. Чтобы убить время до начала урока, я не задумываясь начинаю выводить линии карандашом. Они медленно и неуверенно превращаются в глаза, а затем в лицо.

Лицо Колдера.

– Это я?

Внутренности подпрыгивают, рука вздрагивает и рисует кривую черту. Я резко поднимаю голову, но глаза не сразу фокусируются на стоящем передо мной человеке. Хоть я уже и знаю, кто это. Колдер смотрит на мой рисунок, запрокинув на бок голову, и издевательски ухмыляется.

– Нет! – пылко отрицаю я и пытаюсь встать на ноги, но теряю равновесие и плюхаюсь обратно на задницу.

Колдер издаёт смешок и протягивает мне руку. Я боюсь. Я в замешательстве. Его угрозы и пренебрежение не вяжутся с протянутой рукой. Проигнорировав её, я встаю сама.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, убирая альбом обратно в свой шкафчик. Мысли путаются от унижения, стыд выступает кровью на щеках.

– Пришёл узнать, в чём дело.

– Тебя Кэтрин послала?

– Нет.

Охотно верю.

Я захлопываю дверцу шкафчика, громче, чем следовало. Звук растворяется в звонке. Коридор уже заполняется учениками. Поворачиваюсь навстречу движению и сталкиваюсь с синим взглядом Колдера. Насмешливая улыбка больше не украшает его лицо. Теперь оно превратилось в гранит.

– Кэтрин послала Криса. Но пошёл я, – объясняет он, и я удивляюсь его многословности.

Мне понятно, почему Кэтрин послала Криса, но я не имею никакого представления, почему пошёл Колдер. Борюсь с любопытством и желанием спросить и проигрываю.

– Почему?

Колдер смотрит на меня. Смотрит. Смотрит. Гранит даёт трещину. Опасная улыбка растягивает его полные губы.

– Это ведь я виноват в том, что ты ушла.

Я равнодушно фыркаю, заглушая наивный стук своего сердца. Эти двое решили сделать меня объектом своих насмешек. Но почему именно меня? Будем честны, в школе полно более достойных объектов для издевательств. Может, это личная обида? Вдруг я успела что-то натворить на вечеринке, когда мой мозг отключился – а тело, возможно, нет?

– Вот вы где! – Кэтрин плывёт против потока. Она держится за чью-то руку, которая тянет её на дно. Секундой позже из толпы выныривает Кристофер. Он окутан недовольством и раздражением. – Мэд, всё в порядке? Ты так резко ушла…

– Всё супер.

Я прохожу мимо них троих и иду в класс. Это не спасает, потому что Колдер и Кристофер следуют за мной. Общие предметы, чтоб их.

После школы я жду Кэтрин на парковке возле своей машины. Этот день буквально испытывает моё терпение. Самое раздражающее, это видеть человека в поле зрения, но понимать, что он даже не торопится. Кэт появляется на горизонте в компании Колдера. Она идёт критично близко от него, то и дело касаясь его плеча. На лице парня сдержанная улыбка. Кристофер, всё такой же недовольный, плетётся где-то позади. Что с ним не так?

Я складываю руки на груди, тело зудит от недовольства и нетерпения. Я смотрю на Колдера, не могу с собой ничего поделать. Страх всегда граничит с любопытством. Внезапно, словно чувствуя мой взгляд на себе, Колдер смотрит на меня. Он накидывает на голову капюшон и останавливается возле груды металла на колёсах. Эта машина раза в три старше меня. Я не в силах удержаться от ехидной улыбки. Если уж Кэтрин не видит в Колдере ничего подозрительного, старая машина, скорее всего, «шевроле» годов эдак семидесятых, точно её отпугнёт.

Они наконец прощаются, и Кэтрин, игриво убирая волосы за ухо, приближается ко мне.

– Он определённо мне нравится! – заявляет она.

– Он не очень-то походит на твой типаж, – скептично подмечаю я, садясь в салон. О лобовое стекло уже разбиваются капли дождя.

– Типаж? – Кэтрин делает вид, что удивляется.

– Красивый, перспективный, на дорогой машине…

– Колдер красавчик, – перебивает меня Кэтрин. Она упрямо смотрит вперёд, избегая моего взгляда.

Я издаю смешок. Только что она подтвердила отсутствие остальных пунктов.

– Ну, если хорошенько поспит и подстрижётся, – добавляет она.

– У него отличная причёска, – вырывается у меня, и я поджимаю губы, крепче впиваясь пальцами в руль. – Ещё недавно ты считала, что он выглядит прекрасно, – я срочно пытаюсь перевести тему.

Кэтри поворачивается, и я чувствую, как её взгляд осторожно касается меня.

– Так-так-та-а-ак, – протягивает она.

– Даже не начинай, – стону я.

– Значит, тебе нравится…

– Только попробуй закончить это предложение, и я отвезу тебя к родителям, – угрожаю я, одаривая Кэтрин поистине суровым взглядом. Как она может делать подобные выводы только из-за одной причёски?

– Хорошо. – Кэтрин надувает губы и складывает руки на груди. – Но предупреждаю сразу: Колдер – мой.

– Как скажешь.

Я надеюсь, что разговор окончен, но Кэтрин продолжает:

– Ты очень изменилась после отъезда Гейба. Огородилась ото всех, замкнулась в себе. Я понимаю, он был твоим лучшим другом, но не единственным.

Да, он был моим лучшим другом. Он был моим всем. Пока он не сломал во мне что-то. Пока все мои чувства не превратились в прах, унесённый ветром. У меня нет ни мечты, ни целей. Я просто рисую. Надеюсь, однажды я найду стабильную работу, чтобы не умереть с голоду и… буду медленно умирать. День за днём.

– Всё в порядке, Кэт.

К моменту, как мы подъезжаем к дому, дождь превращается в настоящий ливень. Кэтрин выбегает из машины, хлопая при этом дверцей, и несётся к дому.

– Как же мне надоел этот дождь. Я мечтаю скорее свалить отсюда, – ноет она, в нетерпении подпрыгивая на крыльце, пока я отпираю дверь.

Я задумываюсь на мгновение, хочется ли мне чего-нибудь подобного. Убежать в другое место или начать новую жизнь. Нет, я люблю Вашингтон. Я люблю вечнозелёные леса и бесконечные дожди. Мама часто говорила мне, что у меня душа пенсионерки, но я готова была прожить в этом зелёном мирке всю свою жизнь.

Раз уж Кэтрин теперь жила со мной, мы разделили обязанности. Она готовит, а я… А я не готовлю. В конце концов, надо же ей отрабатывать своё пребывание здесь. Обычно готовкой занималась мама, это – её страсть. Но так же, как и её характер, эта страсть обошла меня стороной. Я могла готовить. Но если выпадал шанс не делать этого, я его не упускала.

Темнеет рано. Чёрные тучи проглотили солнце, а вместе с ним и дневной свет. Кэтрин возится на кухне, готовя нам что-то на ужин, а я устроилась на диване в гостиной, рисуя в альбоме под щебетание сериала. Нашу семейную идиллию нарушает стук в дверь. Первые несколько секунд я уверена, что этот звук доносится из телевизора, и смотрю на экран. Слишком часто стали стучать в дверь моего дома. Но когда звук повторяется, я вынуждена отложить альбом в сторону и встать с дивана. Карандаш я машинально засовываю в лохматый пучок волос, чтобы не потерять.

С каждым шагом во мне растёт волнение. Мне кажется, я знаю, кто за этой дверью, но не помню. Ощупываю воспоминания, но не могу дотянуться до нужного. Я открываю дверь, прерывая свои мучения, и вижу перед собой высокую фигуру в капюшоне.

– Что?..

Я не успеваю договорить, потому что Колдер переступает порог и прижимает меня к стене, точно так же,как в школе.

– Ты ещё и грёбаная ведьма! – Ненависть приобретает форму слов. Его пальцы смыкаются на моей шее, и в момент, когда мне становится больно, он словно чувствуя это, ослабляет хватку. Ровно за секунду, как из кухни появляется Кэтрин.

– Кто это, Мэд? – Она замечает парня, и её лицо озаряется. – Колдер? Что… что ты здесь делаешь?

– Чертовски хороший вопрос. – Я смотрю на парня исподлобья и потираю шею.

Замешательство быстро стирается с его лица. Колдер снимает капюшон и надевает улыбку.

– В школе я увидел, как Мэднесс рисует мой портрет. Она обещала закончить его и подарить мне. Я зашёл забрать его. – Ложь бежит уверенным ручьём.

Почему он врёт? Какой может быть истинная причина, если он не хочет называть её? И как он узнал, где я живу?

– Ты нарисовала Колдера? – Кэтрин щурится, глядя на меня. О, нет. Она всё неправильно понимает.

– Да, в смысле нет, в смысле… – Как объяснить ей, что иногда я не контролирую, что рисую. – Это было не специально!

– Зачем ты нарисовала Колдера, Мэд? – чеканит Кэтрин, складывая руки на груди.

На меня смотрят две пары глаз. Злость и злорадство обступают с двух сторон.

– Я… он… у него очень интересное лицо.

– Так я могу получить своё лицо? – спрашивает Колдер.

– Ты можешь получить в лицо, – огрызаюсь я.

– Я не уйду.

– Я его не дорисовала. И не собираюсь.

– Ничего страшного, я не спешу. – Колдер врастает в землю.

– Это же просто отлично! – радуется Кэтрин. Её тело вытягивается и приобретает кошачью грацию. – Я как раз готовлю ужин. Проходи на кухню.

Колдер мгновенно соглашается на её предложение и проходит на кухню.

– Кэт, ты не забыла, что сейчас находишься в моём доме и не тебе приглашать гостей.

– Это ведь ты пригласила его. – Она вскидывает брови. – Я всего лишь пытаюсь быть вежливой. В отличие от тебя, – тихо добавляет она и идёт следом за парнем.

Я плетусь в гостиную, где оставила альбом. Потерпев поражение, сажусь обратно на диван и нахожу среди множества зарисовок портрет Колдера. Мне он не нравится. Я имею в виду портрет. Хотя и Колдер не вызывает у меня симпатии. Но его глаза… В них целый мир, который мне хочется изучить, но который не удалось передать на бумаге. Серые линии образуют лишь пустые дыры.

Я не трачу много времени на рисунок. Закончив портрет минут за пятнадцать, я борюсь с желанием подрисовать Колдеру усы или смешные очки. Но это будет чересчур по-детски.

Я появляюсь на кухне в момент, когда Кэтрин кокетливо смеётся, игриво ударяя парня по плечу.

– Вот твой портрет. – Я протягиваю Колдеру вырванный из альбома лист. Это ещё один повод ненавидеть его. – Спасибо, что зашёл. – Моя фальшивая улыбка трещит по швам. Из них сочится сарказм. – Повидались и хватит. Навсегда.

– Мэднесс! – возмущается Кэтрин.

Колдер направляется к выходу, пока Кэтрин нервно кружится вокруг него и краснеет за моё поведение.

– Колдер, не обращай на неё внимания. Она со всеми такая колючка.

Парень останавливает возле двери и поворачивается ко мне. Я поднимаю взгляд, натыкаясь на его синие глаза, в моей крови начинает потрескивать электричество.

– Будь осторожней, – говорит он. – Я умею находить применение острым язычкам. – Его глаза скользят вниз и задерживаются на моей груди. Но я уверена, что он не обнаруживает желаемого, потому что я в свободной кофте, которая висит на моих тонких плечах, как на вешалке, скрывая тело.

Его дерзость пугает удивляет меня. Я смотрю на Кэтрин с видом: «И на этого парня ты запала?». Её округлившиеся глаза отвечают красноречивей слов.

Колдер выходит из дома, и как только дверь захлопывается, голос Кэтрин ударяется мне в спину.

– Нам нужно серьёзно поговорить.

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

––6–

Говорить я не очень люблю. Потому что это означает, что мне нужно озвучивать вслух свои мысли и чувства. В попытке бегства в свою комнату я спотыкаюсь на ступеньке и падаю на больную коленку. Моё тело охватывает секундная агония. Я сжимаю губы, чтобы не закричать и издаю стон. Кэтрин это не останавливает.

– Вот что бывает, когда меня пытаются игнорировать.

– Я не хочу никаких серьёзных разговоров. Не хочу знать Я знаю, что ты скажешь. – Я хромаю вверх по лестнице. Кэтрин упрямо следует за мной. Мы заходим в мою комнату, я хватаю ноутбук и сажусь на кровать, скрестив ноги. Кэт захлопывает экран компьютера, едва я успеваю его открыть, и складывает руки на груди.

– Теперь ты видишь, какой Колдер на самом деле? – Лучшая защита – нападение.

– Во-первых, будь добрее к людям. – Всё-таки не видит. – Может, тогда они к тебе потянутся.

– Я не хочу, чтобы ко мне тянулись люди.

– Но так нельзя! – негодует Кэтрин. – Мэд, послушай, – её голос искажается в более мягких нотах, – я знаю, что ты на самом деле не такая. Иначе прибежала бы я дождливой ночью после грандиозной ссоры с родителями именно к тебе?

– Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему ты это сделала.

– Потому что ты настоящая! – заявляет Кэтрин, словно это очевидно. Она садится рядом со мной, берёт ноутбук и откладывает в сторону. – И отзывчивая, даже несмотря на твои колючки. И да, я дружу с Брук и Алишей. Мне с ними легко и весело. У нас много общих интересов и даже, может, взгляды на жизнь. В чём-то, – небрежно добавляет она. – Но они слишком поверхностны для настоящей дружбы. И я точно знаю, что ты не станешь меня предавать или из зависти отбивать моего парня.

Я лишь фыркаю в ответ. Мой секрет в глубоком безразличии.

– Кстати о парне. Скажи мне честно, тебе нравится Колдер? – Кэтрин сверлит меня миндальным взглядом, в недрах которого зарождаются страх и обида. Она старается быть мудрой подругой и не устраивать ревностные скандалы, понимая, что в противном случае ей придётся вернуться домой. Но я понимаю, что Кэтрин не из тех девушек, кто будет уступать.

– Нет.

– Но тогда почему ты нарисовала его? – искренне не понимает она.

Все вопросы к подсознанию.

– Послушай, это вышло совершенно случайно. Я просто взяла карандаш в руки и начала рисовать. Сначала это были всего лишь наброски, но потом очертания стали походить на Колдера. Не знаю, наверно, это потому, что ты заставила меня сесть вместе с вами в кафетерии! – Гениально. Только что я почувствовала себя пятилетним ребёнком, пытающимся объяснить своё глупое поведение.

Кэтрин ещё около минуты смиряет меня взглядом, а потом освобождается от застывшей оболочки. Мышцы расслабляются, и из лёгких вырывается едва уловимый выдох.

– Хорошо, – говорит она. – Потому что пока мы ждали на кухне, Колдер пригласил меня в кино.

– Это свидание?

Кэтрин хмурится. Мой вопрос явно ставит её в тупик. Но когда всю жизнь твоим лучшим другом был парень, начинаешь сомневаться, что мужское внимание может быть исключительно романтическим.

– Разумеется, это свидание. Что же ещё?

– Ну… Может, он просто пытается завести друзей в новой школе, – многозначительно сообщаю я, намекая на её сцену в школьном коридоре.

Кэтрин показывает мне язык.

– Поверь, ни один парень не ищет себе друга в лице девушки.

– Окей, как скажешь, – сдаюсь я. Даже если бы парни искали себе в друзья девушек, Кэтрин бы они приберегли для кое-чего более интересного.

Я не знаю, на сколько мне хватит терпения. Моя размеренная жизнь превратилась в сумбур. Я сижу в машине, меняя радиостанции по десятому кругу, до начала урока осталось пятнадцать минут, а Кэтрин до сих пор не появляется. Я понимаю, что снова остаюсь без порции утреннего капучино. Сигналю три раза, чтобы поторопить Кэт, и спустя ещё две минуты она выходит из моего дома и садится в мою машину, усложняя мою жизнь.

На парковке практически нет свободных мест. Я втискиваюсь между двух новеньких иномарок в самом неудобном месте, и нам приходится бороздить к входу школы среди временного кладбища машин.

– Поторопись, – кричит Кэтрин и обгоняет меня на своих длинных ногах.

Я одариваю её презрительным взглядом. Это она мне говорит поторопиться?

– Иди вперёд, – отвечаю я. – Мне нужно взять книгу.

Я достаю «Пересмешника», закрываю дверцу, и неожиданность бьёт меня под рёбра. Он в футе от меня, а я в паре секунд от того, чтобы умереть от разрыва сердца.

– Привет, Белоснежка. – Колдер лениво улыбается и отталкивается плечом от шкафчиков, следуя за мной.

Не вступай с ним в диалог. Не вступай с ним в диалог. Не вступай с ним в диалог.

– Ещё вчера ты называл меня ведьмой. Почему Белоснежка?

Я хочу отрезать себе язык, выколоть глаза и залить уши воском. Его присутствие рядом лишает меня силы воли, превращает в трепещущий от страха сгусток противоречивых желаний.

– Уста алые как роза, кожа белая как снег… – цитирует Колдер, и мне кажется, теперь и моя кожа становится алой как роза.

– Волосы у меня не чёрные как смоль.

Понятия не имею, зачем я ввязываюсь в этот глупый разговор.

– Они достаточно тёмные.

– Что ж, не знала, что ты фанат «Диснея».

– Скажем, развлечься с принцессами я был бы не прочь. – На его бледном лице появляется ухмылка. Пухлые губы слегка потресканы.

– Чего ты хочешь? – Я выдыхаю вопрос. До кабинета остаётся несколько шагов.

– Тебя.

Я замираю. Нет, ноги продолжают идти, даже ускоряя свой темп, но всё внутри немеет.

В спину доносится смех. Колдер догоняет меня без особых усилий.

– Расслабься, девочка. – Он кладёт руку на моё плечо. Оно опускается под её тяжестью. – Я всего лишь хотел спросить, где Кэт. Вы ведь должны были приехать вместе?

Точно, о чём ещё меня можно спросить.

– Она уже в классе. И если ты перестанешь тратить время на то, чтобы донимать меня, возможно, успеешь поговорить с ней до начала урока.

Мир меняется в следующую секунду. Точнее становится прежним. Без Колдера.

Он просто уходит и скрывается в классе, оставляя меня проталкиваться сквозь учеников. Я со звонком захожу в кабинет и занимаю своё место позади Кэтрин. Как только мистер Гувер – учитель английской литературы – заводит свою нудную речь, подруга поворачивается ко мне.

– Он только что сказал мне, что заберёт меня после школы, – радостно сообщает она.

– Это значит, мне не придётся ждать тебя полчаса у машины, и я смогу поехать домой одна? – шёпотом уточняю я.

Кэт закатывает глаза. Ей с лёгкостью удаётся проглатывать мои колкости.

– Да, – отвечает она.

– Супер.

– Но я вернусь, – с издевательской угрозой добавляет она и разворачивается на своём месте.

Несмотря на уговоры, за ланчем я села одна. Мне не хотелось повторять вчерашнюю ситуацию. И уж тем более наблюдать за флиртом Кэт и Колдера, который заметен даже издалека. Их тела двигаются в неосознанном танце внимания, а глупые улыбки не сходят с лиц. При этом Кристофер выглядит ещё более не довольным, чем когда я сидела рядом. Не понимаю, в чём его проблема. Я видела, как после политологии к нему подходила Алиша. Всё что она получила – сдержанную улыбку, которую он натянул словно через боль.

Ничего из этого я не хочу созерцать вблизи.

Это была тишина. Та, которая наполнена звуками. Шёпотом деревьев. Разговорами птиц. Шагами дождя. Моим дыханием.

Я иду дальше. Дальше. Дальше. Пустой дом остаётся позади. Дом, где живёт моя душа встречает меня тёплыми объятиями елевых лап. Я сажусь на древнее заросшее мхом бревно. Я часто провожу время в лесу. В вечнозелёном. Вечно одинокая.

Достаю карандаш из волос и листаю альбом в поисках чистого листа. Случайно открываю место, где был портрет Колдера. Вместо него остался край порванной бумаги.

Он говорил со мной. Он касался меня.

Он выбрал Кэтрин.

Злясь на себя за эти мысли, нервно открываю чистый лист и подношу карандаш к бумаге. Рука висит в воздухе. Воздух гуляет в голове. Ничего не выходит. Внутри свербит беспокойство, скручивая пальцы. Карандаш в руке кажется чужим и непонятным инструментом. Я раздражённо рычу и закрываю альбом.

Теперь я лишена единственного способа выжить. Всё случилось слишком быстро и сразу. Уход мамы, переезд Кэтрин и пара новых странных парней, один из которых буквально признался, что собирается меня убить.

Я плетусь обратно домой. Изумрудные папоротники касаются моих ног. Я воображаю, что они не хотят меня отпускать. Но я слишком раздражена, чтобы сидеть на месте.

Я захожу в дом с заднего двора и мгновенно замираю. Голоса отскакивают от стен пустых комнат. Точнее они должны быть пустыми. Прохожу в гостиную и вижу уютно устроившуюся пару. Смотрю со стороны, словно на экран в кинотеатре. Кэтрин изящна и кокетлива, улыбается в нужных местах, хлопает ресницами. Колдер расслаблен и самодоволен. Я почти не чувствую себя. Кажусь лишней в собственном доме.

– Мэднесс!

Я вздрагиваю. Я была уверена, что меня не существует. Колдер лениво поворачивает голову в мою сторону. Его улыбка острая как бритва.

– Где ты была? – спрашивает Кэтрин. – Я звонила тебе, но оказалось, ты не взяла телефон. Я нашла его в твоей комнате.

– Я… гуляла.

– Где? – удивляется Кэтрин. В глазах Колдера сверкает заинтересованность. Он продолжает смотреть на меня. Пристально и долго.

– В лесу. Я рисовала. – В доказательство показываю свой альбом, в котором не прибавилось ни одного нового штриха.

– Снова меня? – Ухмыляется Колдер.

Я замечаю, как недоверие и испуг затемняют глаза Кэтрин.

– Не обольщайся.

Колдер равнодушно жмёт плечами и тянется к чашке, что стоит на кофейном столике. Их свидание перетекло в уютное чаепитие в моём доме, где нет взрослых. Обычно это ведёт к приятной ночи. Если бы не я.

Я колеблюсь несколько секунд, не зная, куда себя деть. Какого чёрта, это мой дом.

– Так вам понравился фильм? – из вежливости интересуюсь я. Натянутая нить неловкой паузы лопается.

– Да, – отвечает Кэтрин. – Всё прошло отлично.

– Рада слышать, – автоматически отвечаю я. – Что ж… Я пойду наверх. Нужно закончить домашнее задание.

Я разворачиваюсь.

– Мэд, подожди, – окликает меня Кэтрин. – Я тут подумала, почему бы нам не устроить вечеринку?

Хмуро смотрю на неё.

– Нам?

– Ну да. У тебя никого нет дома. Грех этим не воспользоваться!

– Нет, мы не будем устраивать вечеринку в моём доме.

– Я же говорил тебе, – вставляет Колдер, и я смотрю на него, не скрывая своего удивления.

– Неужели, умник? – язвлю я. – Тогда почему бы нам не устроить вечеринку в твоём доме?

Кэтрин открывает рот, чтобы мне возразить, но потом выдыхает тишину. Она натянуто поворачивается к парню и до смешного сдержанным голосом спрашивает:

– Колдер, твои родители не планируют уехать из дома в эту пятницу?

– Нет, детка, не планируют, – он отвечает ей в той же манере, и обе пары глаз вновь смотрят на меня.

– Видишь, ты наш единственный шанс. Ну, пожалуйста, – ноет Кэтрин. – Это будет крохотная такая вечериночка. Обещаю помочь тебе с уборкой.

Я вскидываю брови.

– Ладно, – сдаётся она. – Я беру всю уборку на себя.

В любой другой раз я была бы категорически против. Но теперь я находила в этом спасение. Пряталась в шуме и темноте, наблюдая за теми, кто ещё умеет жить.

– Хорошо, – я даю согласие. Разворачиваюсь и ударяюсь плечом о дверной косяк. Тупая боль пробегает по руке.

– Будь осторожней! – кричит мне вслед Колдер.

– Где же ты раньше был с этим советом.

ПЫЛЬ

––7–

Неделя приближается к концу. С каждым звонком с урока пятница становится всё ближе, а разговоров о вечеринке – всё больше.

– Помимо Колдера, разумеется, я планирую позвать Криса, – сообщает Кэтрин, пока мы идём по коридору на следующий урок. – Ты ведь не будешь против Брук и Алиши? Они не поймут, если я их не позову. Возможно, они скажут ещё парочке людей, но обещаю, больше десяти человек на вечеринке точно не будет.

– Звучит оптимистично…

– И да, нам нужно заехать в «Уолмарт», чтобы купить что-нибудь для вечеринки.

– Почему бы тебе не поехать с Колдером? – спрашиваю я. Не то чтобы мне сложно заехать с Кэтрин в магазин, но это была их идея. К тому же их сближение бьёт все скоростные рекорды. Может, именно это называют любовью? Все социальные рамки и сроки стираются, оставляя место лишь безграничному притяжению друг к другу.

Я знакома с Кэтрин достаточно хорошо, чтобы знать, что Колдер абсолютно не её типаж. Она встречалась только с лощёными мальчиками, которые изображали из себя элиту и видели для себя большое будущее. Я скорее представляла, что она ответит взаимностью Брайану Куперу. Но его излишний интерес к Кэрин сыграл против него. Что касается Колдера… Он всем видом даёт понять, что ему плевать на всё вокруг, не говоря уже о своём будущем. Он ездит на откровенном металлоломе и одевается достаточно просто. Неприветливый и отталкивающий, с ней он становится другим. Точнее, таким же как все парни, которые были у Кэтрин. Мягким и заботливым, будто она хрупкое прекрасное создание.

Иногда мне так тоже кажется. Кэтрин воплощение женственности. Не пошлой и натянутой, а естественной и притягательной.

И вот буквально на третий день знакомства они уже воркуют на диване в моей гостиной. Это одна из тех вещей, которую я никогда не пойму. Максимум, что я могу предположить, что им движет желание поскорее залезть Кэт в трусы и моментально завоевать громкую славу, избавившись от статуса «новичка».

– Он сказал, у него дела после школы.

Не очень убедительно.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – После уроков возле моей машины. И не опаздывай. – Я угрожающе указываю на неё пальцем и исчезаю в кабинете.

Кэтрин ведёт себя так послушно, словно она маленькая девочка в ожидании заветного подарка на день рождения. Я имею в виду, она сговорчива и пунктуальна. Она оказалась у моей машины раньше меня. Даже в супермаркете она умудрилась сделать всё быстро.

– Теперь нам нужно заняться домом, – сообщает Кэтрин после нашей поездки в магазин.

– Повесить замки на спальни? – Выгибаю бровь.

– Это тоже, – машинально отвечает она, не вникая в мои слова. – Но я имела в виду декор. Нам нужно украсить комнату.

– Да брось. До хэллоуина ещё долго. Что ты собираешься делать?

– Может, у тебя есть гирлянда? – спрашивает Кэтрин. – Вроде той, что висит у тебя в комнате. Мягкий и приглушённый свет создаст нужную атмосферу.

Я задумываюсь.

– Кажется, на чердаке была коробка с ёлочными игрушками. Мы не отмечали рождество уже несколько лет. Может, там есть гирлянда.

Наш с мамой маленький дом находится в самом конце улицы на границе с лесом. В веренице горящих и жизнерадостных домов, наш заключал цепь, словно перегоревшая лампочка.

– Кажется… Может… – усмехается Кэтрин. – Ты так говоришь, как будто новый год бывает раз в десять лет.

Я пожимаю плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Пошли. – Кэтрин подрывается с места. Её энтузиазм ударяет меня током, когда она касается моей руки. – Поищем таинственную коробку с игрушками.

Мы поднимаемся на второй этаж и опускаем выдвижную лестницу с потолка. Она бесконечно уходит во тьму.

– Я принесу фонарик, – говорю я и быстро забегаю в свою комнату. В прикроватной тумбе помимо карандашей я всегда храню фонарик. Мои походы в лес частенько затягиваются, а из-за постоянной пелены из тумана и туч, световой день достаточно короткий.

Вернувшись к Кэтрин, я запускаю луч света вверх, и темнота мгновенно проглатывает его.

– Ты первая, – пищит Кэтрин.

Не люблю чердаки и подвалы. Места, где ты реже всего бываешь, всегда кажутся чужими и опасными. Но я всё же поднимаюсь по скрипучей лестнице, устремляя луч фонарика вперёд. Свет выхватывает из темноты кучу хлама и забытых вещей. Я вдыхаю пыль и запах детских воспоминаний. Совсем давних, ещё из другого мира.

– Что-нибудь нашла? – Голос разрушает хрупкую картину. Кэтрин поднимается на чердак следом за мной и встаёт рядом.

Я подавляю вздрагивание.

– Да, должно быть в одной из этих коробок. – Я указываю лучом света на скопление картона в дальнем углу чердака.

Кэтрин достаёт из заднего кармана джинсов телефон и включает на нём фонарик. Я чувствую себя немного глупо и старомодно, стоя со своим доисторическим предметом в руках.

Мы идём к коробкам, оставляя за собой следы на пыльной поверхности. Кэтрин не теряя времени ныряет в одну из коробок с неизвестным мне содержимым.

– Ты только посмотри! – Восторг звенит в пыльной темноте. – Какая крохотная розовая футболочка. Уверена, ребёнком ты была куда милее, чем сейчас, – подтрунивает Кэт.

– Просто тогда у меня не было права голоса.

Берусь за другую коробку. Она полностью забита старыми книгами. В маминой спальне стоит книжный шкаф. Странно, что они не там. Достаю одну из них. Она трепещет в моих руках, грозя развалиться. Бумага пожелтела и практически полностью истлела. Я смахиваю толстый слой пыли с обложки. «Завещание Соломона».

Откуда на нашем чердаке книги по магии?

– Что там у тебя? – Кэтрин направляет свой телефон в мою сторону, и на секунду ослепляет меня.

Я судорожно прячу том обратно.

– Ничего. Просто книги.

Я замечаю, как Кэтрин морщится, перед тем как потянуться к следующей коробке. Меня сразу привлекает предмет, торчащий на поверхности. Это дощечка. Странной изогнутой формы дощечка, исписанная витиеватыми буквами.

– Спиритическая доска! – Радость Кэтрин резонирует с моим полным замешательством. Я не помню, чтобы у нас когда-нибудь была эта штуковина. – Я знаю, чем мы займёмся на вечеринке! К чёрту эти банальные игры в «Правду или желание». Поищи, там где-то должна быть планшетка, – говорит Кэтрин, пока вертит в руках доску.

Я машинально выполняю её просьбу и заглядываю в коробку. Простое замешательство сменяется шоком. Я вижу хрустальный, мать его, шар, под ним колода красочных карт Таро. На дне лежат разноцветные кристаллы причудливой формы, свечи, записная книжка в тонкой кожаной обложке и планшетка, которую я достаю и отдаю Кэтрин.

Что это? Набор для начинающего экстрасенса?

– Отлично, спасибо, – благодарит девушка и тянется за другой коробкой. – О, кажется, я вижу гирлянду.

Пользуюсь тем, что Кэт полностью переключила своё внимание на коробку с ёлочными игрушками, я снова заглядываю внутрь своей, убеждаясь в том, что увидела. Может, в записной книжке найдётся ответы? Я беру в руки потрёпанную тетрадь и задвигаю коробку куда подальше. Но отодвинуть тревожные мысли не получается. Я даже не могу позвонить маме и спросить её об этом. Может, когда-то она увлекалась гаданием, но осознав, что это ерунда, решила забросить? Однако с учётом такого количества книг, на мимолётное увлечение это не похоже.

– Всё, давай убираться отсюда. – Кэтрин отвлекает меня от раздумий. – Я нашла всё, что нужно. Даже больше. – Она прижимает спиритическую доску под мышкой и направляется к выходу.

Ещё несколько секунд смятение удерживает меня на месте, но потом я спешу покинуть тёмный чердак.

ИГРΛ

––8–

– Я убью тебя, Кэт.

После лесной тишины я попадаю в настоящий хаос. Музыка зашкаливает, количество людей пугает. Развешанные по периметру комнаты фонарики окутывают пространство тёплым жёлтым светом, в потолке, словно разноцветные облака, висят воздушные шарики. Кэтрин удалось создать атмосферу праздника, и я бы расслабилась, если бы этот праздник не происходил в моём доме.

Я поднимаюсь в свою комнату, чтобы переодеться. Стоит захлопнуть дверь, как тишина хватает меня в свои объятия и затягивает в мир одиночества и покоя. Я почти поддаюсь искушению остаться здесь и лечь в свою кровать, но понимаю, что мне необходимо уйти от самой себя.

Я надеваю свободную кофту и джинсовые шорты, потому что внизу становится действительно жарко. Смотрю в зеркало на свои бледные ноги в синяках. Не самое лучшее зрелище. Решаю натянуть гетры и только после этого спускаюсь вниз.

Люди разбиты на кучки в разных углах гостиной. Я замечаю Кэтрин на диване. Рядом с ней сидит Колдер. Его рука по-свойски закинута на её плечо, а второй он держит красный стаканчик.

– Кэт, – говорю я, подойдя ближе.

Я замечаю Кристофера, который сидит в кресле особняком ото всех. Ото всех – это от Брук, Алиши и, о боже, Брайана Купера.

– Эй, а вот и хозяйка! – Брайан смотрит на меня, но мне кажется, видит перед собой совершенно другого человека. В его глазах отражаются десятки огоньков. – Зачётная туса, мне нравится, как ты всё устроила. – Он хватает меня за запястье и тянет вниз. Я сажусь рядом с ним на пол, и он тут же вручает мне стаканчик спиртного.

– Спасибо, – в смятении бормочу я. – Это заслуга Кэтрин. – Я смотрю на девушку, вкладывая в свой взгляд всё недовольство.

Она лишь показывает мне язык, а я закатываю глаза и делаю глоток того, что было в стаканчике. Нужно как можно скорее отделить себя от мыслей и чувств.

– А что насчёт развлекательной программы? – Брайан наклоняет голову, чтобы посмотреть на меня. Я чувствую, как от него изрядно несёт алкоголем. Мне становится понятна причина его внезапного внимания ко мне. Его игривый взгляд говорит о двусмысленности вопроса. Почему он спрашивает меня? Я только что сказала, что за всё отвечает Кэтрин.

– Как насчёт бутылочки? – предлагает Алиша. Она мимолётно облизывает губы, задерживая свой взгляд на Крисе. Он восседает абсолютно невозмутимый, делая очередной глоток из стаканчика. Парню явно скучно.

– Я ещё не достаточно пьян для этого, – бормочет он.

– У меня есть предложение поинтереснее, – говорит Кэт. – Я сейчас. – Она встаёт с дивана и исчезает в толпе. Но я уже знаю, с чем она вернётся.

– Мэдди, как так вышло, что я не видел тебя раньше? – спрашивает Брайан. Начинается стадия банальных фраз.

Не знаю, может, потому что ты видел только Кэтрин?

Брайан позволяет себе приобнять меня за плечи. Помимо тяжести его руки, я ощущаю тяжесть взгляда. В меня вонзаются синие глаза Колдера. Он наблюдает за мной, за тем, как рука Брайана соскальзывает с моего плеча и оказывается на талии. Холодная синева темнеет, его желваки играют. Я не понимаю, чем так раздражаю его.

– Вообще-то мы виделись, – отвечаю я Брайану, решив не обращать внимания на Колдера. Я немного отстраняюсь от парня, убирая его руку от себя. – Мы даже вроде как разговаривали. На твоей вечеринке в прошлую пятницу.

– Круто. – На его симпатичном лице сияет белоснежная улыбка.

И хоть я никогда не хотела признаваться в этом самой себе, Брайан всегда казался мне внешне привлекательным. Но он был слишком недосягаем для меня, так что я даже запрещала себе о нём думать. Гейб был его другом, а я – другом Гейба. Но он никогда не брал меня с собой в мужскую компанию. Может, стыдился того, что дружит с девчонкой. Или боялся, что все подумают, что он встречается со мной. Как бы там ни было, он всегда был чертой между мной и миром людей. Каменной стеной, в которую я влюбилась.

– Та-дам! – Появляется Кэтрин со спиритической доской в руках. Она стоит перед нами в лёгком коротком платьице, заставляя забыть о том, что на улице конец сентября. – Мальчики, отодвиньте столик, мы сядем в круг на полу.

Брайан и Колдер живо реагируют на её просьбу и отодвигают кофейный столик, на котором стоит куча бутылок с виски и пивом в сторону. Я молюсь, чтобы ничего из этого не опрокинулось и не разлилось на ковёр. Кто-то из гостей задевает стол, и моё сердце замирает.

– Сорри. – Худощавый парнишка поднимает руки вверх в извиняющемся жесте. Он едва стоит на ногах. Я не могу его вспомнить, и предполагаю, что этот юнец наверняка из младшего класса. Я и представить не могла, что в моём доме соберётся чуть ли не половина старшей школы.

Мы устраиваемся поудобней на полу вокруг спиритической доски. Даже Кристофер спускается со своего Олимпа и изображает что-то вроде заинтересованности. Он с выжиданием смотрит на меня, после чего перекидывается взглядом с Колдером.

Я остаюсь сидеть на своём месте рядом с Брайаном, но что меня больше всего удивляет, так это то, что Колдер умудрился поймать момент и сесть по другую руку от меня. Я чувствую себя зажатой в тески с двух сторон, лёгкие сдавливает, и становится тяжело дышать.

– Колдер, подвинься, я сяду рядом с Мэднесс. – Кэтрин втискивается между нами, заставляя тем самым парня отодвинуться.

– В чём дело, детка? – не понимает он, но позволяет ей сесть со мной.

– Вы, ребята, что, не смотрели «Зачарованных»? – Она округляет ореховые глаза. – Давай, Алиша, поменяйся местами с Брайаном.

– Эм… нет, – отвечает она, накручивая прядь волос на палец. – Я останусь здесь.

Алиша сидит рядом с Кристофером, и я понимаю её нежелание пересаживаться.

– Вали, Брайан. – Брук подхватывает идею Кэт и встаёт на ноги. – Не мешай силе трёх.

Парень нехотя поднимается, уступая ей место. Он с недовольством что-то бормочет себе под нос.

– Вы серьёзно рассчитывайте вызвать духа на вечеринку? – усмехается Кристофер. – По-вашему его не спугнёт такое количество народа?

– Кто знает, – загадочно отвечает Кэт. Наверняка, она что-то задумала. Я уже знаю, кто будет двигать планшетку, а потом притворяться, что она не при чём.

Мы одновременно кладём руки на указатель. Есть в этом что-то неправильное.

– Дух, ты здесь? – спрашивает Кэтрин.

Я подавляю улыбку. Зато слышу смешок Брайана. Пока мы ждём ответа, я смотрю на ребят. Алиша и Брайан пытливо уставляются на доску. Но Колдер с Кристофером наблюдают за мной.

«Что?» – мои губы изображают беззвучный вопрос.

– Дух, ты здесь? – снова спрашивает Кэтрин монотонным голосом.

Внезапно планшетка начинает двигаться. Мой взгляд притягивается магнитом вниз. Стрелка уверенно движется к слову «Да».

– Очень страшно. – Алиша манерно закатывает глаза. – Признавайтесь, кто из вас это сделал?

– Это не я! – выпаливает Брук. Она действительно выглядит сбитой с толку. Девушка уже в шаге от того, чтобы поверить в приведений.

– И не я, – говорит Кэтрин.

Все тут же обращают свои взгляды на меня.

– Воу. – Я шарахаюсь от планшетки, на которой остались лишь мои руки. – Я уж точно не буду заниматься таким бредом.

– Значит, продолжаем, – решает Кэтрин. – У кого какие вопросы?

– У меня, – оживляется Брайан. – С кем я сегодня пересплю?

– Да пошёл ты, Купер, – огрызается Брук. Ей тяжело принять отсутствие внимания со стороны Брайана. – Ты можешь переспать с любой, с кем захочешь, для этого не нужно спрашивать духа.

– Вот как? – скалится он. – Пойдёшь со мной в спальню прямо сейчас? Или, может быть, ты, Мэдди? – Он смотрит на меня, а меня обдаёт кипятком.

– Мэд, – машинально поправляю я и закрываю глаза от собственной глупости.

– Это значит «да»? – подначивает Брайан.

Я открываю рот, чтобы ответить что-нибудь дерзкое, но вместо моего голоса слышится низкий тембр Колдера.

– Это значит, оставь её в покое.

– Чёрта с два, Макалистер!

Воздух электризуется и потрескивает. Я вижу, как напрягаются мышцы Колдера, он готов наброситься на Брайана.

– Колдер, остынь, – говорит Кристофер.

– Эй, парни, – подхватывает Алиша, – девочек на всех хватит.

– Но не на всех хватит парней, – замечает Брук, и я чувствую волну негатива в свою сторону.

– Давайте спросим, кто сегодня лишний? – предлагает Алиша. Она заговорщицки переглядываются с Брук. Я понимаю, что речь обо мне, и уже близка к тому, чтобы вскочить с места и скрыться в своей комнате. Слишком долго я нахожусь среди людей.

– Хватит. – Голос Кэтрин звучит с недовольством. – Вы, ребята, действительно хотите задать духам такие глупые вопросы? – Она смиряет взглядом каждого по очереди.

– Придумай вопрос сама, – огрызается Алиша.

– Легко. Как умрёт Алиша? – Кэтрин кладёт руки на планшетку. Я понимаю, что это маленькая месть за меня. Спасибо, Кэт.

– Эй! – пищит Алиша. – Я не хочу этого знать. Почему бы тебе не спросить про себя?

– Этого всего лишь игра, – не выдерживаю я. Неужели они верят, что сейчас мы контактируем с духами? – Может, уже подвигаем указатель по буквам и закончим с этим?

– Тогда спроси, как ты умрёшь. – Она складывает руки на груди.

Я закрываю глаза, кладя ладони на планшетку. Следом моих пальцев касаются Кэтрин и Брук. Голоса ребят затихают. Даже слишком. Мне кажется, что все звуки вокруг превращаются в приглушённый гул.

– Как я умру? – спрашиваю я вслух. Кажется, что мой голос звучит где-то в голове.

Ничего не происходит. Я выдыхаю с облегчением. А потом планшетка трогается. Я не открываю глаза. Что-то удерживает меня от этого. Мои руки продолжают двигаться по доске, задерживаясь на буквах. Я их не вижу. Но слышу.

– К, – звенит хор голосов.

Я хочу остановиться, но указатель всё равно двигается.

– О.

Затем звучит Л.

Д.

Е.

Р.

Буквы эхом звучат одна за одной, пока указатель не замирает на месте. Все будто разом задерживают дыхание.

Колдер.

ПОХОЛОДΛНИЕ

––9–

Я в ужасе смотрю на Колдера. На его уставшем лице нет удивления. Губы искривляются в безумной улыбке.

Это всего лишь игра.

Тогда почему я в это верю?

– Отлично. – Кэтрин поднимается на ноги. – Колдер может убивать тебя, – она изображает кавычки, – сколько угодно. Я не собираюсь на это смотреть.

Она разворачивается и уходит.

Я тону в океане непонимания. Повсюду лица. Брайан, Кристофер, Алиша, Брук, Колдер, Колдер, Колдер. Это всего лишь игра. Но я до сих пор чувствую привкус страха на языке. А Кэтрин обижается на чью-то шутку.

Брук. Я почти уверена, что это она двигала планшетку. Она хочет рассорить Кэтрин с Колдером и заодно со мной. Она с самого начала дала понять, что считает меня лишней в их компании.

Я догоняю Кэтрин на лестнице.

– Что за спектакль? – спрашиваю я.

– Это ты мне скажи. Сначала ты рисуешь моего парня, потом он за тебя заступается, и ты пишешь его имя на доске! Что между вами происходит, Мэднесс?

Её парня? Я будто лечу в свободном падении. И падаю.

– Н-ничего! – заикаюсь я.

Ударяюсь о землю, вспоминая, где моё место.

– Это ты меня втянула в свою жизнь! Я не просила тебя знакомить меня с Колдером, не просила приводить в мой дом людей и делать вид, что я одна из вас.

– Я сделала тебе одолжение! – Её голос заглушает музыка. Он поселяется в моей голове и эхом звучит где-то вдалеке.

Значит, её дружба одолжение.

Мне нет места в собственном доме. Я молча оставляю Кэтрин стоять на лестнице. Даже моя комната не станет спасением. Я хватаю парку, натягиваю ботинки и выбегаю из дома. Сначала мне хочется сесть в свою машину и уехать, но я пока не планирую кончать жизнь самоубийством. А после выпитого с восприятием реальности у меня проблемы.

Я огибаю дом и иду прямиком через задний двор. Через несколько метров меня проглатывает темнота. Я поздно понимаю, что не взяла с собой ни фонарик, ни телефон. Через несколько минут глаза привыкают к темноте, но всё, что я вижу, это слабые серые наброски деревьев. Небо чернее земли. Тишина уже создала кокон вокруг меня. Страх и умиротворение балансируют на чашах весов.

Я несколько раз спотыкаюсь о корни деревьев. Ночью лес не такой дружелюбный. Но я продолжаю идти. Обида и упрямство заставляют меня уходить всё дальше от дома.

Проходит одна минута, а может час. Ноги перестают слушаться меня и, споткнувшись об очередной корень, я падаю на землю. Я царапаю ладони и запястья о ветки. Слабое жжение кажется самым сладким чувством, потому что это единственное, что я могу чувствовать. Лежу на сырой земле, кутаясь в листву. Туман становится мне одеялом.

Мне уже не холодно, потому что моё тело – холод. И когда горячие подушечки пальцев касаются моей щеки, они оставляют ожоги.

– Мэднесс.

Голос Колдера мягким бархатом накрывает меня. Здесь в небытие я могу наслаждаться им. Не бояться его.

– Мэднесс, открой глаза.

Зачем? Снова вернуться в реальность и чувствовать себя лишней?

– Я сказал, открой глаза. – Его голос властный и жёсткий. Я не могу не подчиниться.

Я открываю глаза. Потом ещё раз. И ещё. Темнота не исчезает, пока я не понимаю, что она вокруг меня. Я не вижу Колдера. Но я чувствую его совсем рядом.

– Как ты меня нашёл? – спрашиваю я. Мой голос дрожит, как и моё тело. Мне холодно. Я тянусь к теплу, мне хочется прижаться к чему-то живому.

– Не сложно догадаться, – отвечает Колдер.

Его британский акцент слышится более отчётливо. Так происходит всегда, когда он выпивает. Он выпрямляется, немного пошатываясь, и протягивает мне руку. В этот раз я принимаю её, потому что не в состоянии подняться сама. И хотя Колдер сам стоит на ногах не слишком уверенно, он с лёгкостью поднимает меня с земли.

– Ты снова покалечилась, – подмечает он.

Я вырываю свою руку. Здравый смысл ещё теплится где-то на задворках сознания. Мы одни в лесу. Его угрозы и эта глупая игра. Идеальный момент для исполнения предсказания.

Я срываюсь с места. Просто бегу. Когда его шаги слышатся позади, сердце готово взорваться. Я не успеваю дышать. Ноги заплетаются, и я обессилено падаю на землю.

– Даже не пытайся от меня убежать, девочка. – Колдер оказывается надо мной. Он вжимает меня в землю, у меня нет шансов сопротивляться. – Ты же видела, что сказали тебе духи, – издевательски произносит он. – Я – твоя смерть.

Из его уст это звучит почти как спасение. Избавление.

– Колдер, я ничего не понимаю, – шепчу я. – Почему ты это делаешь?

– Ты даже не представляешь, сколько боли мне причинила, Белоснежка. – Он облизывает свои губы. Его взгляд блуждает по моим. Он опускается так близко, что мне начинает казаться, будто Колдер хочет меня поцеловать. Я вдыхаю предвкушение и задерживаю его внутри. Ночь играет со мной злую шутку.

– Колдер, ты пьян. Я понятия не имею, что ты несёшь. – Я упираюсь ладонями в его грудь и пытаюсь оттолкнуть.

– Это всё, на что ты способна? – Он хватает меня за подбородок и заставляет посмотреть на себя. – Где же твои магические фокусы? Мне казалось, получить тебя будет сложнее.

Я окончательно теряю ход его мыслей. Он слишком много выпил, чтобы пытаться разговаривать в здравом ключе.

– Колдер, что ты хочешь от меня? – почти молю я.

– Скажи, где твоя мать? – Он ударяет меня головой о землю.

– Что? – Его вопрос вводит меня в ступор.

– Где она? – жёстко повторяет Колдер.

– Я не знаю.

– Мэднесс, скажи мне правду, и у нас обоих будет меньше проблем. – Его горячая рука скользит по моему оголённому бедру. Я жажду тепла. Я жажду его тепла. Колдер раздвигает мои ноги, оказываясь между ними.

– Я не знаю, – повторяю я.

– Спрошу по-другому, – пропевает Колдер. Он приподнимается и тянется правой рукой в задний карман своих джинсов. В следующую секунду ночь разрезает лезвие ножа.

Я не держусь за жизнь. Но проклятое чувство долга заставляет меня начать вырываться с новой силой. Я еложу по земле под ногами Колдера. Крик раздирает мою глотку, но я молчу, зная, что меня никто не услышит.

Холодное лезвие касается моей шеи, и я замираю, понимая, что лишние движения могут сработать против меня.

– Отвечай, – требует Колдер.

– Я говорю правду! Я не знаю, где моя мама. Я даже позвонить ей не могу. Она оставила мне записку, со словами, что ей нужно уйти. Это всё.

Тишина становится тяжёлой и давит на мою грудь. Секунды вязко перетекают в минуты. Наконец Колдер убирает нож от моего горла. Я с облегчением закрываю глаза. Но теперь я чувствую на коже что-то тёплое и мягкое. Его губы касаются моей шеи, а потом он кусает меня.

На какое-то мгновение я допускаю безумную мысль, что он долбаный вампир, а связь с реальностью окончательно теряется. Звонит телефон, и я вздрагиваю.

Колдер смеётся мне в шею и отстраняется.

– Испугалась?

Он отстраняется и достаёт телефон. Свет экрана освещает его лицо.

– Да, – отвечает он. – Да, она со мной. – Я понимаю, что речь идёт обо мне. Кто ему звонит? Кэтрин? – Нет, она не знает, где она. – Не Кэтрин. – Я думаю над этим. Она ещё может пригодиться. – Наши взгляды встречаются. Губы Колдера ломаются в усмешке. Он проводит ножом между моих грудей, и если бы не кофта, я бы уже истекала кровью. – Тебе нравятся брюнетки?

ОТЧУЖДЕНИЕ

––10–

Я жива. Даже не знаю, радоваться мне или расстраиваться.

Колдер включает героя, как только мы преступаем порог моего дома.

– Я нашёл её, – объявляет он.

Ко мне тут же бросается Кэтрин и душит в отчаянных объятьях.

– О боже, Мэднесс! – тараторит она. – Я так боялась, что с тобой что-нибудь случится. – Кэтрин ещё крепче прижимает меня к себе, и я почти задыхаюсь между её крохотных грудей. – Я не хотела тебе всё это говорить. Прости меня.

Я отстраняю от себя девушку, хмуро глядя за её спину.

– Где все? – спрашиваю я.

Сколько меня не было?

– Разошлись. Кто-то поднял шухер, сказал, что сюда едут копы, – объясняет она заплетающимся языком. – В любом случае я планировала закругляться.

– Супер, – отзываюсь я, уже направляясь к лестнице. Меня трясёт от холода.

– Ты ведь не злишься на меня? – кричит мне вслед Кэтрин.

– Поговорим завтра, – отвечаю я.

Злюсь ли я на Кэтрин? Нет. Я никогда не ждала от неё больше чем то, что у нас было.

Я закрываюсь в ванной и включаю горячую воду. Когда всё тело дрожит от холода, снимать одежду кажется абсурдом, но я перебарываю себя и спешу забраться в ванну. Опускаюсь на дно, пока вода медленно поднимается выше. Ещё немного и мокрое одеяло накроет меня с головой.

Когда я согрелась и почти уснула, решаю закончить с этим и пойти в свою комнату. Обматываюсь в полотенце и крадусь по коридору. В доме привычная тишина, и мне сложно поверить, что ещё пару часов назад здесь собралась целая толпа. В комнате я скидываю полотенце, нащупываю комод и достаю старенькую футболку, в которой привыкла спать. Она настолько велика мне, что практически достаёт до колен. Застиранная ткань привычно прикасается к коже, вызывая сладкие воспоминания со вкусом горечи.

Я подхожу к кровати и забираюсь под одеяло, с ужасом понимая, что я не одна. Темнота рисует в голове самые страшные кошмары, и я с криком выскакиваю из кровати. Включив свет, морщусь от боли в глазах и постепенно вижу тело, замотанное моим одеялом.

– Брайан?! – удивляюсь я.

– Выключи свет, – стонет он, натягивая одеяло на голову.

– Что ты здесь делаешь?

– Отрываюсь, – приглушённый голос доносится из-под одела.

Боже, он абсолютно невменяем.

– Брайан, ты в моей кровати.

– Супер, – бормочет он в подушку. – Ты уже раздета?

Я возвожу глаза в потолок. У меня нет шансов. Всё что мне остаётся, это столкнуть его с кровати и оставить лежать на полу (что я почти делаю), но что-то похожее на сочувствие и его симпатичная мордашка останавливает меня и заставляет покинуть собственную комнату и отправиться спать в мамину спальню.

Я выхожу из комнаты, выключая попутно свет, и тут же наталкиваюсь на новую преграду. У темноты появляются руки, они хватают меня за плечи, и я не дышу, пока не понимаю, что это Колдер.

– Не трогай меня. – Я пытаюсь вырваться из хватки его рук и моих мыслей, которые непроизвольно вернулись к нашей встрече в лесу.

– Тс-с, – шипит он и, продолжая впиваться пальцами в мои плечи, прижимает к стене. – Я слышал, что ты кричала.

– Подумал, кто-то решил убить меня раньше тебя?

Я невижу его лица, но слышу, как с его губ срывается смешок, рисуя в моей голове улыбку.

– Никто не сделает это кроме меня. Обещаю.

– Это обнадёживает. – Снова дёргаюсь и оказываюсь прижатой к стене ещё сильнее.

– Что случилось? – спрашивает Колдер. Это пьяное любопытство или что?

– В моей кровати лежит Брайан, мать его, Купер. Передай Кэтрин, что теперь я официально на неё злюсь.

– Парень едва держался на ногах, – вдруг начинает заступаться Колдер – только не понятно, за Кэтрин или Брайана. – Не могли же мы дать ему сесть за руль.

Похоже на очередную попытку Кэтрин свести меня с кем-нибудь и отвлечь от её ненаглядного Колдера. Поэтому непременно нужно было уложить его в мою кровать.

– Ага. Хорошо. – Постепенно мне становилось больно. – А теперь отпусти меня, я хочу спать.

– Колдер? – Кэтрин выходит из соседней комнаты. Тусклый свет позволяет увидеть её стройную фигуру в одном нижнем белье. Она сонно потирает глаза. – Всё в порядке?

– Мэд обнаружила тело Брайна у себя в кровати, – весело объясняет он. – Возвращайся в кровать, детка. Я сейчас приду.

– Поторопись, милый. Без тебя мне холодно.

Я с трудом сдерживаю рвотный позыв. И что-то подсказывает мне, что дело не в выпитом алкоголе.

– Убейте меня, – бормочу я, закатывая глаза, и только потом понимаю, что значит эта фраза в рамках разговора с Колдером.

– С удовольствием, – шепчет он мне на ухо и прикусывает изгиб моей шеи. Боже. Он делает это практически при Кэтрин. Нужно быть последней сволочью, чтобы так поступать. А мне последней сволочью, чтобы наслаждаться этим.

Колдер исчезает раньше, чем я успеваю открыть глаза, оставляя меня слушать бешеный стук своего сердца. Это был уже не только страх. Что-то ещё скрывалось под парализующим испугом. Что-то, что я не могла и не хотела понимать.

В маминой кровати я снова вспоминаю о ней. Как долго её не будет? И почему? Сколько должно пройти времени, чтобы начать волноваться?

И почему Колдер спрашивал о ней?

Как и те двое.

Кого я обманываю. Я волнуюсь за неё каждый день. Неведение парализует панику, строит дамбу, удерживающую поток чувств. Но однажды она не выдержит, и меня накроет цунами из тоски и боли.

Я не сплю практически всю ночь. Организм борется с алкоголем, а разум с мыслями. Проиграв битву и с тем и с другими, я встаю на рассвете и спускаюсь на кухню. Чёрный кофе вернёт мне ощущение бодрости.

Я сижу за кухонным столом среди ужасного бардака, который Кэтрин грозилась убрать. Я не отстану от неё, как только она откроет глаза. За окном моросит. Осторожно. Мой утренний ритуал тишины нарушают шаги. Мужская фигура мелькает мимо дверного проёма, а потом резко возвращается обратно, задерживая на мне растерянный взгляд. Затем парень щурится, присматриваясь ко мне.

– Уоррен? – удивляется Брайан.

– И тебе доброе утро, Брайан. – Невозмутимо делаю глоток. Для полной картины мне не хватает утренней газеты. – Хорошо спалось на моей кровати?

– Ага… – Парень проходит на кухню, почёсывая затылок. Его футболка задирается, оголяя весьма неплохой живот. – Подожди, на твоей? То есть мы с тобой… – Вместо слов он указывает на нас пальцем.

Мне не нравится его шокированный вид. Будто я ошибка всей его жизни.

– А ты как думаешь? – дразню я.

– Эм… – Брайан морщится. – Если честно, последнее, что я помню, это «Правду или действие», когда Крис заставил выпить меня «паровозик» из шотов. От одной мысли снова становится плохо. – Он подносит кулак ко рту.

Я пропустила много интересного. Впрочем, как обычно.

– И как ты думаешь, в таком состоянии ты смог бы переспать со мной?

– Хорошо подметила. Это мало вероятно. – Брайан кивает, будто соглашаясь с самим собой. – Но спали мы всё равно в одной кровати? – обеспокоено уточняет он.

– За кого ты меня принимаешь? Я бы не за что не воспользовалась твоим состоянием. – Обезоружено вскидываю руки.

На заспанном лице Брайана появляется бодрая улыбка.

– Да ты редкая птица, Уоррен, – усмехается он. – В любом случае, прости, что занял твою кровать. Э-э, увидимся в школе, – добавляет он и выходит из кухни. Я слышу, как хлопает входная дверь, и заводится мотор его пикапа.

Вау. Я разговаривала с Брайаном Купером.

Теперь, когда моя кровать свободна, я теплю надежу, что мне удастся поспать ещё несколько часов. Всё равно этот день уже можно вычеркнуть из жизни.

СНЕГ

––11–

Стук в дверь символический. Уже через две секунды она распахивается, и ко мне в комнату входит Кэтрин.

– Проснись и пой, соня, – звонко говорит она.

Полагаю, что в тёплых объятьях Колдера ей спалось куда лучше, чем мне. Попытаться уснуть во второй раз стало ошибкой. Потому что я уснула. И теперь голова раскалывается.

– Сколько время? – бормочу я.

– Два часа. – Кэтрин ставит кружку кофе на тумбочку и садится на край кровати. – Мэднесс, я правда сожалею о том, что сказала тебе вчера. Я много выпила, и Колдер, он… – Она запинается.

– Он что? – Сердце, словно неспокойная птица, затрепыхалось в грудной клетке.

– Он закрыт от меня.

– Кэтрин, вы знакомы всего неделю…

– Да, я понимаю. – Она трясёт головой, как будто отгоняя навязчивую тоску. – Но мы так быстро пошли на сближение, меня к нему тянет, понимаешь?

О, да.

Я пугаюсь собственных мыслей. Мне пора всерьёз задуматься о своём психическом состоянии, если меня тянет к маньяку.

– Иногда он даже пугает меня, – продолжает Кэтрин.

– Пугает? – В моём голосе звучит надежда. Может, он и правда социопат-убийца.

Кэтрин кивает.

– Да, он… он такой привлекательный. Я имею в виду, есть в нём что-то, что заставляет меня… хотеть его. – Кэт улыбается. – Чёртов демон-обольститель.

– Окей, я поняла. Избавь меня от подробностей.

Я вскакиваю с кровати и выхожу из комнаты, направившись в ванную.

– В общем, я просто немного психую из-за своего положения. – Кэт идёт следом за мной. – Я не привыкла бегать за парнями, а Колдер… он для меня загадка. Мы вроде бы вместе, но в то же время он… как будто не со мной, понимаешь? – Она с надеждой обращается ко мне.

– Поэтому ты решила, что он со мной?

– Не то чтобы… Мэди, прости меня, ладно? – выдыхает она.

– Ладно, – бросаю я. До спасения остаётся пара шагов.

– Кстати, что насчёт Брайана? Вы спали вместе? – спрашивает Кэтрин, всё ещё преследуя меня.

Я резко останавливаюсь и поворачиваюсь к ней.

– Кстати насчёт Брайана, – повторяю я. – Какого хрена он вообще делал в моей кровати?

– А куда ещё я должна была его положить? – не понимает Кэтрин.

– Хотя бы на диван в гостиной.

– Он вырубился раньше, чем все разошлись.

– Ладно, забудь. – Я захлопываю дверь ванной комнаты перед её носом.

Через десять минут, когда я умылась и привела себя в подобие порядка, я спускаюсь на кухню. Попутно замечаю, что в доме чисто, будто ничего и не было. На кухне меня ждёт Кэтрин. Она приготовила завтрак и с широченной улыбкой ставит на стол тарелку с глазуньей, как только видит меня.

– У меня для тебя хорошие новости.

– Ты съезжаешь? – спрашиваю я только потому, что не могу удержаться от сарказма.

– Да! – к моему удивлению отвечает Кэт. – Мне только что позвонил отец, – поясняет она, когда видит моё недоумение. – В общем, он сказал, что они очень скучают по мне и готовы обсудить мои планы. В конце концов, поступить можно будет и на следующий год.

– Рада слышать, – отвечаю я. И вполне искренне. – Тебя подбросить?

– Нет, спасибо. Папа заедет за мной. – Кэтрин опускает глаза в тарелку, борясь с лёгким стеснением. – Спасибо, что позволила мне пожить у тебя. Я это очень ценю. Но мне в любом случае пришлось бы вернуться домой. Наверное, скоро закончится отпуск твоей мамы.

– Да, – слово небрежно падает на стол. – Скоро, – едва выговариваю я.

Вечером за Кэтрин приехал отец. Мы попрощались, договорившись встретиться в школе, и она ушла.

Теперь я стою в опустевшей гостиной в четырёх стенах из тишины. Сложно представить, что ещё вчера здесь толпилась куча народа. Что ещё минуту назад звенел голос Кэтрин.

Иногда жизнь встряхивается, как стеклянный шар с искусственным снегом. Но как только снег уляжется, станет понятно, что в действительности ничего не произошло.

Я собираюсь отправиться в свою комнату, но мой взгляд цепляется за что-то инородное и непривычное интерьеру в гостиной. Спиритическая доска всё ещё лежит на журнальном столике возле дивана. Я меняю направление и иду на её зов. На этот раз доска не кажется мне глупым развлечением. Напротив, она выглядит зловеще в тусклом луче света из прихожей и при звуке дождя.

Я прохожу в комнату и сажусь на диван, не включая ламп. Страх и любопытство борются друг с другом. Я кладу доску на колени, а ладони на планшетку.

«Где моя мама?»

Я не успеваю понять, в какой момент решаю задать этот вопрос. Он сам шёпотом вырывается из моего горла. Ещё более неконтролируемым становится движение моих рук. Они двигают указатель по буквам. Меня охватывает безграничный ужас. Мне кажется, будто моё тело не принадлежит мне, будто я в кошмаре, из которого не могу проснуться. Пальцы уверенно передвигают указатель от буквы к букве. Как будто я знаю ответ.

ФЛОРИДА.

Что она там делает? А главное почему? У нас не осталось близких родственников. Я никогда не видела своего отца, а бабушка с дедушкой по маминой линии не дожили до моего рождения. Что могло заставить её сорваться с места, даже не поговорив со мной? Что за люди искали её? Что, если именно из-за них она сбежала? Ко всему прочему на нашем чердаке лежит магический хлам, а новенький ученик с предельным отвращением назвал меня ведьмой. Совпадение? С каждым днём я сомневаюсь в этом всё больше. Ведь он тоже хотел знать, где она.

А может, это моё больное воображение, и Флорида здесь ни при чём.

Всё воскресенье я провела купаясь в этих сомнительных мыслях, время от времени выныривая и делая глоток минут без раздумий. День выкручивал меня и ломал по косточкам. Тянул позвоночник точно так же, как тянулось время. Ещё никогда я не желала возвращения в школу, как в этот воскресный вечер.

ПОХИЩЕНИЕ

––12–

Я уже начинаю думать, что моя жизнь вернулась в своё привычное русло, когда иду по школьному коридору со стаканчиком капучино в руках. Как обычно беру из шкафчика «Пересмешника», которого я уже прочитала и благополучно успела забыть и направляюсь на урок английского. Мне следовало заподозрить неладное ещё тогда, когда по пути в класс мне приветливо улыбались одноклассники, а кто-то даже благодарил за крутую вечеринку.

И только когда со мной поравнялся Брайан, я поняла, что у вечеринки есть серьёзные последствия.

– Привет, Мэдди. – Парень оказывается передо мной и идёт задом. Большие пальцы он засунул под лямки рюкзака, всем видом излучая уверенность. – Выглядишь… интересно. – Брайн пытается сделать мне комплимент, но мы оба понимаем, что ему это мало удаётся. Интересно – это не то слово, которое говорят девушкам. А я осознаю, что мой внешний вид малопривлекательный. На мне чёрные колготки, короткая клетчатая юбка и свободный свитшот. Минимум голой кожи. Волосы в вечном беспорядке, потому что я бессильна против влажности, а на бледном лице пятно в виде красных губ и кольцо в носу. Я привыкла, что за всем этим никто не видит меня.

– Эм, спасибо, – сухо отвечаю я.

– Слушай, – продолжает Брайан и чуть не натыкается на ученика. Я еле сдерживаю улыбку. Как долго он будет идти задом наперёд? – Я хотел ещё раз извиниться за то, что занял твою кровать.

– Нет проблем.

– Надеюсь, в следующий раз я окажусь в ней вместе с тобой.

Я останавливаюсь, уставившись на Брайана.

– В следующий раз? – в шоке переспрашиваю я. И это не единственный вопрос, который рвётся наружу. Он? Со мной? В моей постели?

– Ну да, в смысле, конечно, не сразу. Я имею в виду… Почему бы нам не встретиться после школы, не сходить куда-нибудь?

Видимо я молчу так долго, что кто-то решает ответить за меня.

– А почему бы тебе не оставить её в покое.

Я вздрагиваю, когда слышу этот голос за своей спиной. Волна тепла от его тела обволакивает меня и парализует.

– Какого хрена тебе надо, Макалистер? – огрызается Брайан.

– Мне нужно поговорить с Мэднесс, – отвечает он и по-свойски закидывает руку на моё плечо. Я всё ещё стою в оцепенении, не понимая, что происходит.

Я просто думала, что моя жизнь вернулась в прежнее русло.

Я просто шла на урок английского.

– Тогда вставай в очередь, – не отступает Брайан. Он квотербек школьной команды и не привык проигрывать ни на поле, ни в жизни. – Так что скажешь? – он вновь обращается ко мне.

– Я… – голос обрывается вместе с мыслями. Это первый раз, когда кто-то зовёт меня на свидание. Первый раз, когда кто-то обращает на меня внимание. По крайней мере, когда я это замечаю. Раньше для меня не существовало никого, кроме Гейба. А за его спиной я не существовала для остальных. – Я не про…

– Сегодня она занята, – перебивает меня Колдер. Его голос жёсткий и достаточно низкий, чтобы звучать как угроза. Однако у меня такое чувство, что он угрожает мне.

– Я не понимаю… – бормочет Брайан. Его взгляд мечется между мной и Колдером. – Ты с ним?

Электричество трещит в воздухе. Рука на моём плече впивается в кожу. Сквозь плотную ткань я чувствую её силу и власть. Эти самцы готовы устроить спектакль, которого я явно не стою. Всего лишь удобная причина, чтобы побороться за звание самого горячего парня в школе.

– Я ни с кем. – Я скидываю руку Колдера и иду в класс. Быть разменной монетой ещё обидней, чем никем.

– Поговорим позже. – Меня догоняет голос Брайана. Я не реагирую.

Колдер заходит в класс несколькими минутами позже в сопровождении Кэтрин. Они держатся за руки. Их отношения перешли на новый уровень – демонстрация. К чему тогда было шоу в коридоре?

Кэтрин приподнимается на носочки и оставляет на бледной щеке Колдера лёгкий поцелуй. Я невольно задумываюсь, смогла бы я до него дотянуться?.. Нет. Мне пришлось бы поставить табуретку и встать на неё.

Ожидаемый звонок оказывается неожиданным. Я вздрагиваю, пугаясь пронзительного удара по перепонкам. Это помогает опомниться и запихнуть мысли о табуретке куда подальше.

– Привет, как прошли выходные? – Кэтрин садится на своё место и поворачивается ко мне. Она изящно откидывает свои гладкие тёмные волосы с плеча.

Меня кидает в водоворот мучительных мыслей и страхов. Тишины и шорохов. Ветра и дождя. Долгих одиноких часов. Выходных.

– Хорошо. – Пытаюсь улыбнуться. На уголках губ висят гири. – А твои?

– Тоже! – радостно сообщает она, но потом осекается и на секунду отворачивается от меня, чтобы убедиться, что учитель не слышал её. – Я наконец поговорила с родителями. Мы обсудили всё за семейным ужином и пришли к компромиссу.

– Это же отлично.

– Они дали мне год на исполнение мечты, – поясняет Кэтрин, не смотря на то, что я её об этом не просила. – Если у меня не получится стать моделью, в следующем году я поступлю в колледж. Но мы-то знаем, что я не пропаду. – Кэт подмигивает мне и отворачивается к доске.

Прежде чем вернуть своё внимание к каракулям в своей тетради, мой взгляд скользит по Колдеру – совершенно непроизвольно. Он смотрит на меня. Он смотрит в меня. Мне даже начинает казаться, что у него действительно есть на меня планы сегодня.

И кажется мне это чуть больше, когда после уроков ко мне кто-то подходит со спины.

– Привет, Белоснежка.

Я роняю ключи от машины на мокрый асфальт.

– Чёрт.

Наклоняюсь, чтобы поднять их и ударяюсь лбом о боковое зеркало своей машины. Голову пронзает тупая боль.

– Чёрт! – повторяю я сквозь зубы и слышу низкое эхо. Колдер выругался одновременно со мной.

– Тебе они не понадобятся, – рявкает он и хватает меня за руку, не давая поднять ключи. – Ты пойдёшь со мной.

– Колдер, оставь меня в покое! – отчаянно прошу я, искренне не понимая, почему этот новенький мальчик, который в школе всего вторую неделю, терроризирует меня. Я смотрю на него снизу вверх, чувствуя себя маленькой девочкой.

Колдер внимательно изучает моё лицо. На мгновение мне кажется, что тучи в его глазах расступаются, но потом гремит гром и меня хлещет холодный ливень его жестокости.

– Не могу, – говорит он, что звучит больше как «не хочу», и в следующую секунду разворачивает меня спиной к себе и прижимает к машине. Он заводит мои руки за спину, и через ещё несколько мгновений мои запястья обрамляет холодная сталь.

– Это что, наручники? – удивляюсь я. – Серьёзно?

При всей абсурдности происходящего, меня волнует лишь одно. Я не хочу, чтобы это увидела Кэтрин. Боже, я не хочу, чтобы это хоть кто-нибудь увидел. Колдер прижимается ко мне так близко, что наручников на моих руках не видно. А вот его близость может расцениться неправильно.

– Ты же не хочешь быть хорошей девочкой, – говорит он мне на ухо.

– Что ты…

– Колдер. – Меня перебивает нетерпеливый голос. О нет, нас заметили. – Ты слишком долго возишься.

Я слышу тяжёлый вздох за спиной.

– Всё под контролем, – отвечает Колдер. – Отгони машину к её дому, а мы пока мило побеседуем. – Он бросает ключи от моей машины Крису и тянет меня за собой.

Парень приводит меня к груде прогнившего металлолома на колёсах. Когда-то это был мощный красивый зверь с ревущим сердцем под капотом, но годы безжалостно отнеслись к этой машине.

– Где Кэтрин? – спрашиваю я. Сцена ревности беспокоит меня больше, чем наручники на моих руках.

– Не волнуйся, сегодня я весь твой. – Он открывает для меня дверцу с пассажирской стороны. Когда я не двигаюсь с места, он грубо заталкивает меня в машину. Наручники вгрызаются в запястья.

Это становится слишком серьёзным.

– Слушай, – говорю я, когда Колдер садится за руль. Стараюсь не подавать виду, что эта ситуация начинает меня пугать. – Если тебя заводят ролевые игры, то ты немного перегнул палку. Мне больно.

– Я знаю, – равнодушно отвечает он и поворачивает ключ зажигания. Двигатель чихает, но всё же заводится. Я осматриваю салон, который, вынуждена признать, выглядит опрятно. Потёртые кожаные сиденья навивают приятное чувство старины.

Я беспомощно наблюдаю через лобовое стекло, как моя машина выезжает с парковки. Как будто это я…

Они заметают следы.

Внезапно всё погружается в темноту, потому что Колдер натягивает мне на глаза шапку.

– Куда мы едем? – спрашиваю я.

– В страну чудес.

Не то чтобы я рассчитывала на ответ.

– Колдер, что происходит?

Парень делает вид, что не слышит меня. Он включает музыку и прибавляет громкость. Всю дорогу мы едем молча, пока в какой-то момент Колдер не снимает с моих глаз шапку, и я могу видеть, что мы подъехали к обветшалому двухэтажному дому явно где-то на окраине города. Возле него на подъездной дорожке стоит дорогой автомобиль, который совершенно не вписывается в картину. Я узнаю эту машину.

– Чёрт, – говорит Колдер. Музыка затихает вместе с двигателем, и я погружаюсь в тревожную тишину. Запястья ноют от боли, спина затекла. Но я понимаю, что дальше будет только хуже.

ПОТЕРЯННΛЯ

––13–

Колдер грубо вытаскивает меня из машины и ведёт к дому. Внутри сгустился серый сумрак и холодный воздух. В тёмной гостиной, где занавешены все окна, блуждает огонёк. Когда Колдер включает свет, на диване оказывается курящий мужчина. Его светлые волосы аккуратно зачёсаны назад. Это тот самый тип, который наведывался ко мне в дом.

– Здравствуй, Колдер, – произносит он сухим тоном и стряхивает сигаретный пепел прямо на пол.

– Отец, – сдержанно откликается Колдер.

Мои глаза в шоке округляются. Я с нескрываемым удивлением смотрю то на одного, то на другого и действительно замечаю сходство. Я машинально делаю крохотный шаг в сторону, скрываясь за спиной парня. Этот мужчина источает власть.

– Она ещё жива? – Мужчина кивает в мою сторону, и мы встречаемся с ним взглядом. В его бесцветных глазах переливаются презрение и насмешка.

– Она единственная связь со Сьюзен, – поясняет Колдер. – Не думаю, что убивать её сейчас разумное решение.

– И поэтому ты притащил её в дом? – спрашивает отец, будто речь о какой-то дворняжке, подобранной на улице. – Средь бела дня? В наручниках?

– Я не идиот, если ты об этом, – огрызается Колдер. – Никто ничего не видел. До неё никому нет дела.

Последние слова добивают стекло, за которым я пряталась, наблюдая за происходящим со стороны. Дыхание перехватывает от боли и осознания того, что это правда.

Я одна. В руках у людей, которые всерьёз рассуждают о моём убийстве. Я упустила тот момент, когда всё стало слишком серьёзно.

Я почти не вижу, как мужчина поднимается с дивана и подходит к Колдеру. Перед глазами всё размыто от слёз. Я замечаю, как напоследок он хлопает его по плечу.

– Ты знаешь, что делать, – говорит он, перед тем как покинуть дом.

Я продолжаю стоять с руками за спиной и смотреть в пол. Слёзы беззвучно текут по моим щекам. Рядом со мной Колдер издаёт тяжёлый выдох.

– Идём. – Он поворачивается ко мне спиной и двигается к лестнице.

Моё тело камень. Я не двигаюсь с места.

Когда парень замечает это, он вновь подходит ко мне.

– Эй, ты что, плачешь? – Его пальцы касаются моего подбородка и поднимают голову. – Блять, я уж думал, с тобой обойдётся без этого.

Со мной? Были другие?

– Просто убей меня, – шепчу я, не поднимая глаз. Отчаяние отравляет кровь. Зачем мне бороться, если единственный родной человек оставил меня. Никто не заметит моего отсутствия. Даже если я смогу убежать, мне некуда бежать.

– Сначала ты должна ответить на пару вопросов.

– Я тебе уже сказала, что не знаю, где моя мама. Я понятия не имею, что происходит!

– Это я и собираюсь проверить. – Колдер хватает меня под локоть и тащит вверх по лестнице. Он заводит меня в одну из комнат, где вместо кровати матрас. Он бросает меня на него. Я падаю и оказываюсь лежать лицом вниз с руками за спиной. В таком положении мне сложно подняться.

Колдер сокращает расстояние в два шага, которые звучат как погребальный грохот. Матрас прогибается, и я чувствую, как парень оказывается надо мной. Я предвкушаю опасаюсь того, что будет дальше. В какой-то момент напряжение сменяется расслаблением, которые испытывают мои запястья.

– Только без глупостей, – предупреждает он.

Прикосновение холодного металла сменяется горячими пальцами Колдера. Он проводит по следам, которые оставили наручники, словно это были изящные штрихи художника. Я шевелюсь в попытке перевернуться, и его лёгкие прикосновения превращаются в крепкую хватку.

– Ш-ш-ш, – раздаётся над моим ухом. Он совсем рядом. – Давай-ка немного разденем тебя.

Колдер стягивает с меня куртку и благо на этом останавливается. Я наконец могу принять нормальное положение и сажусь на матрас лицом к парню. Запястья горят. Я потираю их ледяными пальцами.

Колдер поднимается, и я чувствую себя совсем крохотной, сидя перед ним буквально на полу.

Я думаю о том, что это мой шанс. Я могу воспользоваться эффектом неожиданности, сбить его с ног и убежать. Но как далеко я смогу уйти? И куда? Дома меня найдут. Других вариантов у меня нет.

911.

Моя рука машинально тянется в карман куртки, но её на мне нет. Взгляд мечется в её сторону.

Колдер это замечает. Он приседает возле моей куртки, запускает руку в карман и достаёт телефон.

– Ты об этом подумала? – насмешливо спрашивает он. – Забудь. – Колдер выпрямляется и прячем мой телефон в карман своих джинсов.

Три. Два. Один.

Вскакиваю на ноги.

Прорываюсь мимо Колдера.

Оказываюсь в его крепкой хватке.

Падаю обратно на матрас.

На лице Колдера скука и усталость.

– Что ж. – Он складывает руки на груди. Я замечаю, насколько она широкая, а руки крепкие. – Попытаться ведь стоило, верно?

Я не отвечаю. Он не ждёт ответа.

– Теперь, когда ты поняла, что бежать бесполезно, я хочу, чтобы ты сказала, сколько вас в ковене и где остальные?

– Ты совсем больной на голову… – бормочу я.

– Даже не представляешь насколько, – отзывается он.

Я осматриваю комнату, в поисках каких-нибудь безумных вещей или даже орудий пыток, подтверждающих его отклонения. Удивление на время обезоруживает меня. Я понимаю, что нахожусь в совершенно обычной мальчишеской комнате. Не считая матраса на полу вместо кровати и отсутствия письменного стола, здесь есть жизнь. Стопка книг рядом с импровизированной кроватью. Ноутбук. Гантели.

В реальность возвращает писк телефона. Не моего. Не знаю, насколько спасительным он оказывается, но, по крайней мере, отвлекает Колдера от допроса. Он достаёт телефон и смотрит на экран. По глупой мальчишеской улыбке, я почти уверена, что это сообщение от Кэтрин.

Я хочу быть причиной такой улыбки.

Парень погружается в набирание текста, и я ради забавы решаю попробовать снова. Он настолько увлечён перепиской, что не обращает внимания на то, как я поднимаюсь с матраса и делаю несколько осторожных шагов по направлению к двери.

Я думала, что не обращает внимания.

Едва я касаюсь дверной ручки, как Колдер заламывает мою руку и прижимает лицом к двери. Секунду назад он был таким милым и привлекательным, и вот его гнев наносит мне физическую боль.

– Не советую раздражать меня, девочка, – шипит он мне на ухо. – Поверь, я ещё добрый полицейский. Будешь вытворять подобное с Крисом… В общем, если хочешь прожить чуть дольше, советую не вытворять.

То есть он предлагает мне выбор умереть сейчас или немного позже? Супер.

– Ты поняла меня?

– Да.

Тогда Колдер отпускает меня.

Я просто продолжаю стоять к нему спиной. Подавленная и парализованная. Мышцы сплелись в узел и онемели от напряжения. Слабые попытки спастись забрали из меня последние капли жизни. Я слышу, как он дышит. Я чувствую, как он дышит. Он склоняет голову ко мне. Его губы так близко к моей шее. Дрожь сотрясает всё моё тело, в животе покалывают осколки льда. Напряжение висит в воздухе, тягучая тишина звенит в ушах. Сердце пульсирует в висках.

Потом Колдер выпрямляется, превращаясь в великана за моей спиной, и уходит, закрыв дверь перед моим носом.

Мне ничего не остаётся, как вновь устроиться на матрасе и уставиться в пол. Спустя долгие минуты, а может быть, часы, я уже смотрю в потолок, лёжа на спине. Время играет на нём причудливыми тенями. За окном успело стемнеть. Но это была яркая темнота. Я поднимаюсь на ноги и подхожу к окну.

Слабый восторженный выдох вырывается из моих лёгких. Эта бала редкая ночь для штата Вашингтон. Это была звёздная ночь.

Мои пальцы касаются звёзд через стекло. Я рисую выдуманные созвездия. Мне тепло от воспоминаний и холодно от того, что они ими стали.

Казалось, кто-то снял покрывало из серых облаков, обнажая поверхность земли для открытого космоса. Словно там вдалеке ответы на все вопросы…

– Одевайся, мы уходим.

ЦЕПИ

––14–

Я почти вскрикиваю от неожиданности, но я слишком долго молчала, чтобы суметь произнести хоть звук.

Колдер поднимает с пола мою куртку и подходит ближе. Он помогает мне надеть её. Прежде чем я успеваю удивиться его галантности, я понимаю, что это был отвлекающий манёвр. На мне оказываются надеты не только куртка, но и наручники. Точнее наручник – только на правом запястье.

– Чтобы ты не потерялась. – Колдер поднимает свою левую руку, вслед за ней тянется моя.

Мы выходим из дома, когда на подъездной дорожке нас уже ждёт чёрный «мицубиси-лансер». Капли дождя сверкают на глянцевой поверхности, будто звёзды на ночном небе. Эта машина сама ночь. В то время как Колдер водит автомобиль старше него самого в два раза.

Парень открывает для меня заднюю дверцу и заталкивает в салон, садясь рядом со мной. За рулём оказывается Кристофер. Его глаза в зеркале заднего вида заставляют меня вжаться в сиденье. Я не спрашиваю, куда мы едем, потому что знаю, что не получу ответа.

– Зачем ты взял её с собой? – спрашивает Кристофер.

– Я почти уверен, она бы нашла способ сбежать. Вспомни ту ведьму из Калифорнии, – вальяжно отвечает Колдер.

– Она не выглядит настолько опытной, – скептично подмечает Кристофер, кидая очередной взгляд на меня.

– А если она сбежит? Ты хочешь потом иметь дело с моим отцом?

– Я хочу скорей избавиться от неё.

– Так, для справки: я вас слышу, – вырывается из меня. – Не обязательно обсуждать меня в третьем лице.

– Ты можешь поучаствовать в беседе и рассказать нам всё как есть, – Колдер обращает на меня внимание, – но последние несколько раз ты отказалась это делать.

– Мне нечего вам рассказывать.

– Так я и думал.

Всю дорогу я представляю, что мы едем в какое-нибудь заброшенное здание, на пустынное шоссе или в любое мрачное и соответствующее убийству место. Но машина останавливается у кафе в тихом районе города. Ребята выходят из салона и совершенно естественно направляются внутрь. Колдер идёт рядом со мной, равняясь с моим медленным и неуверенным шагом. Он старается скрыть наручники на наших руках.

Мы садимся за столик. Колдер тянется к меню, моя рука тянется вслед. Запястье взвывает от боли, но мы все делаем вид, будто ничего не происходит. Ребята как ни в чём ни бывало выбирают себе по стейку.

– Мясо! Наконец-то нормальная мужская еда, – ликует Крис.

– Неделя на полуфабрикатах была жёсткой, – соглашается Колдер.

Бедные парни. Они совершенно не могут о себе позаботиться.

– Ты что-нибудь будешь, Белоснежка?

Я настолько голодна, что не могу есть.

– У меня нет с собой денег. – У меня ничего с собой нет.

– Если проблема только в этом, делай заказ, – сообщает Колдер.

Что-то тянущее внутри немного отступает. В какой-то момент мне начинает казаться, что моё положение не настолько плачевно. В конце концов, это пара подростков, которые развлекаются столь странным способом. Они играют в заложников. Вопрос в том, насколько далеко они могут зайти.

Я заказываю себе поесть.

– С каких пор мы кормим заложниц в кафе? – Кристофер не моргая смотрит на меня. Его ненависть становится почти физически осязаемой.

– С тех пор, когда они стали такими симпатичными, – издевательски говорит Колдер. Он протягивает ко мне руку и убирает прядь волос за ухо. Я закрываю глаза и задерживаю дыхание. Этот жест такой интимный.

Крис пренебрежительно фыркает.

– Ты с ней всего полдня, а она уже запугана и шарахается от твоих прикосновений.

– О, она не боится, – мурлычет Колдер рядом с моим ухом. Он ведёт себя провокационно. – Она просто не знает, чего ждать.

– Она просто хочет, чтобы её оставили в покое! – Не выдерживаю я. – Я правда ничего не знаю. Я абсолютно бесполезна. Отпустите меня.

– Вот поэтому я предпочитаю не вступать с ними в диалог, чувак. – Кристофер продолжает игнорировать меня. – Чем дольше ты оттягиваешь их смерть, тем больше они начинают ныть. Терпеть этого не могу.

Рядом нервно откашливается официантка. В её глазах отражается если не страх, то подозрительное замешательство от услышанного.

– Ваш заказ, – лепечет женщина.

Колдер машинально протягивает руки, чтобы взять тарелку из её рук, но цепь тянет вслед и моё запястье.

Официантка неосознанно делает шаг назад, замечая наручники.

– О, не поймите неправильно. – Голос Колдера мгновенно смягчается. – Это школьный проект. Мы не очень хорошо ладим, и поэтому должны провести целый день вместе. Ну, знаете, чтобы лучше понять друг друга и всё такое.

Женщина с облегчением смеётся.

– А я уж и не знала что думать! И это правда работает? Мне кажется, если бы меня заставили провести день с ненавистным мне человеком, я бы убила его уже через полчаса.

– Всё не так плохо. Моя одноклассница оказалась довольно милой.

Официантка переводит свой наивный взгляд на меня.

– Что ж, приятного аппетита! – двусмысленно желает она и уходит.

– Это было близко… – недовольно произносит Кристофер. – Ты понимаешь, что едва не сдал нас?

– Не я кричал об убийстве на всё кафе, – раздражается Колдер.

– Обсудим всё позже, – подытоживает Крис.

– Вы как старая супружеская пара, – я не удерживаюсь от комментария.

– Точно, – подхватывает Колдер. – Он ворчит целыми днями и трахает мне мозг.

– Потому что ты слишком безответственный.

Колдер лишь показывает своему другу средний палец.

Впервые за последнее время моих губ касается искренняя улыбка. Я даже почти забываю, что два этих парня держат меня в заложниках. Возможно, при других обстоятельствах я бы могла подружиться с ними.

Но не сейчас.

ЧЁРНΛЯ ДЫРΛ

––15–

Неловкий ужин закончился в молчании. Парни не собирались обсуждать свои дальнейшие планы при мне, а вести со мной беседы для них было непозволительно.

Сейчас меня всё больше начинает волновать приближение завтрашнего дня. Если я доживу до завтрашнего дня. Позволят ли они мне пойти в школу? Ведь если нет, это будет подозрительно. Ну, может, не сразу. Но спустя неделю – точно.

Если я проживу неделю.

И они это понимают.

Звёзды всё ещё над моей головой, когда мы возвращаемся домой. Лес молчит. Над ним висит полная луна. Её свет падает на крыльцо, и стоит мне ступить в него, как моя кожа начинает вибрировать. Едва уловимо. Тихо. Но я чувствую лёгкое гудение внутри себя. Я замираю в полном непонимании, что со мной происходит. Колдер тут же подталкивает меня в спину.

– Двигайся, – рявкает он. Я вспоминаю, как идти и переступаю порог дома.

А может, мне всё просто показалось.

Мы поднимаемся в комнату парня, он заталкивает меня внутрь, надевает наручник на вторую мою руку и закрывает дверь, оставляя одну. Колдер исчезает из моей жизни на пятнадцать минут. Я слышу приглушённые голоса ребят, доносящиеся с первого этажа. Они о чём-то спорят. Потом дверь открывается, и в комнате включается свет. Я щурюсь от непривычной яркости. Колдер начинает расстёгивать свою рубашку. Он приближается ко мне, впиваясь в меня взглядом. Сочетание этих действий настораживает. Неужели он собирается?..

– Бу!

Я вздрагиваю. Колдер смеётся. Он небрежным жестом убирает волосы со лба назад.

– Что вы… – я сглатываю. – Что вы решили насчёт меня?

– А что насчёт тебя? – скучающе интересуется Колдер, будто не понимает о чём я. Он уже снимает футболку.

– Как долго вы собираетесь оставлять меня в живых здесь?

– Всё зависит от тебя. Или от твоих близких. Если не хочешь говорить ты, мы поговорим с ними.

– Как они узнают, что я здесь, если вы лишили меня любого способа связи.

Колдер нетерпеливо закатывает глаза.

– Ты правда такая глупая или… – он вдруг осекается, глядя на меня. Парень садится на корточки напротив. Кладёт свою руку на мою щёку. Воздух заканчивается. Его глаза ловят мои, пытаясь отыскать в них ответы. Он проводит большим пальцем по моим сухим губам, стирая остатки красной помады. – Ты действительно ничего не знаешь. – Он уже не спрашивает. Он наконец осознаёт.

– Алли-чёрт-возьми-луя! – Я хочу оттолкнуть его ладонь, но мои руки останавливают наручники. Они снова кусают запястья. Колдер в эту же секунду одёргивается.

Он встаёт с тяжёлым вздохом.

– Сейчас я собираюсь в душ, – объявляет он. По крайне мере мне ясна причина, почему он начал раздеваться. Парень направляется к двери, но задерживается на выходе. – Хочешь присоединиться? – На его мрачном лице проскакивает тень озорства.

Мне жутко хочется в душ. Я хочу согреться под тёплой водой. Я хочу в свою кровать.

– Я заложница, не наложница.

– Попытаться стоило. – Он равнодушно пожимает плечами. – Если что, приходи.

Я не пришла. Зато ко мне пришёл Кристофер.

– Ещё не сбежала? – бесцеремонно и с нескрываемым издевательством интересуется он. – Решил удостовериться, пока Колдер беспечно плескается в ванной.

– Уже были случаи? – спрашиваю я в той же манере.

– Ещё никто не доживал до своего побега.

Из уст семнадцатилетнего мальчишки это звучит не слишком убедительно. Но, учитывая обстоятельства, я склонна ему верить.

Они появились в нашей школе в выпускном классе. Их занесло на край страны в крохотный дождливый городок. Для этого точно нужны веские причины. Например, поиск моей мамы. И её исчезновение. Она как будто знала, что её будут искать.

Пока эти события медленно переплетаются в моей голове, на меня оказывается наставлено чёрное дуло пистолета. Кристофер держит оружие непринуждённо, будто делает это каждый день. Я удивлялась ножу в руках Колдера, но оказывается у этих ребят есть игрушки и посерьёзнее. В оцепенении смотрю в чёрную дыру и уже чувствую, как она затягивает меня.

Мне всегда казалось, что смерть – это нечто грандиозное. Масштабное событие твоей жизни. Она приходит громко и красочно. Но сидя сейчас на матрасе, с заведёнными за спину руками, в комнате одноклассника, ещё несколько минут назад выслушивающая предложение присоединиться к нему в душе, я понимаю, что в любую секунду всё может закончиться.

Боже, я же не вышла из Фейсбука на ноутбуке…

– Крис? – В комнату заходит Колдер. На его бёдрах повязано полотенце, а мокрые волосы убраны назад.

Друг поворачивается на голос, опуская пистолет. Колдер проводит его взглядом.

– Мне казалось, мы всё обсудили, – укоризненно замечает он.

– Слушай, если твой отец узнает…

– Я сам разберусь со своим отцом, окей? – нетерпеливо перебивает Колдер.

– Колдер, я замешан в этом не меньше тебя. Так что проблемы будут у нас обоих. Давай просто избавимся от неё.

– Она – якорь для остальных. Рано или поздно они должны будут вернуться за ней. Тогда у нас в руках будет весь ковен.

– Да, но…

– Я скажу отцу, что ты не раз порывался убить её, но я тебя останавливал. Обещаю, что возьму всю вину на себя. – Колдер выжидающие смотрит на Криса. Он колеблется, но всё же кивает.

– Вот и славно. Остаёмся при нашем плане?

Кристофер осматривает меня с ног до головы, будто пытаясь разглядеть что-то конкретное. Затем разворачивается и уходит.

– Понятия не имею, что ты в ней нашёл.

Это было сказано тихо, и скорее самому себе. Может быть, даже Колдер не должен был это слышать. Но он слышал. Как и я.

– Испугалась? – ухмыляется парень.

– Нет. Примерно этого я жду каждую секунду, – бормочу я, пялясь в пол. Глаза магнитом притягиваются к обнажённому телу Колдера. На его коже сверкают капельки воды. Мне холодно только от одной мысли об этом. И горячо.

– Предложение с душем ещё в силе.

Я поднимаю на него взгляд исподлобья.

– Расслабься, я предлагаю тебе принять душ одной. Согреться и… смыть краску с твоего лица.

– Хорошо, – шёпотом соглашаюсь я.

Колдер помогает мне подняться и снимает с меня наручники. А я молюсь лишь о том, чтобы с него не упало полотенце.

– По коридору направо.

– Вот так просто? – с недоверием спрашиваю я. – А вдруг я убегу?

– Попробуй.

Я дохожу по тёмному коридору до ванной. Здесь ещё висят тепло и запах мужского геля для душа. Раздеваясь в чужой ванной, я чувствую себя до предела уязвимой. Но время под горячей водой топит на время тревожные мысли. Я просто рада, что искажённый/сюрреалистичный/живой день ползёт к концу.

Я снова натягиваю на себя юбку и свитшот. Надевать капроновые колготки нет ни сил, ни желания. Так я появляюсь в комнате Колдера. Он лежит на матрасе с телефоном в руках. С моим телефоном в руках. Я замираю в дверях, словно оказываясь в другом мире. Словно меня в нём нет.

Колдер уже одет в серые спортивные штаны и чёрную футболку. Он выглядит очень мило и по-домашнему.

– Ну надо же, ни одного селфи…. – Колдер замечает меня и отрывает глаза от экрана телефона. Он внимательно проходится по мне взглядом. Его глаза задерживаются на ногах. На моих бледных ногах, усыпанных галактиками из синяков.

– Ты копаешься в моём телефоне? – возмущаюсь я.

– Ага. Довольно скучное занятие.

Он поднимается и идёт ко мне. Мимо меня.

– Да, кстати. Ты написала Кэт, что заболела и тебя не будет завтра в школе.

Супер. Он наверняка прочитал все мои переписки. Не то чтобы их было много или они были чересчур неловкими. Но это всё-таки личное.

– Хоть что-то приятное в том, чтобы быть в заложниках, – бормочу я себе под нос.

– О, поверь, я бы мог предложить тебе кое-что поприятней. – Его слова лижут мою кожу. – Но… я предпочитаю Кэтрин.

Ба-бах.

Любой предпочтёт мне Кэтрин. Я знаю это. Но слышать не хочу.

– Можешь ложиться на моё место. Я буду внизу. Если что-то понадобиться – не беспокой.

Колдер уходит, бросая меня в своей комнате. Он не оставил мне ничего: ни моего телефона, ни своего ноутбука. Здесь даже нет телевизора.

Я подхожу к стопке книг у матраса. «Акцентуированные личности», «Клиническая психопатология». Мощно.

Очень необычное увлечение для убийцы.

Или это социальный эксперимент?

В любом случае я не в том состоянии, чтобы читать сейчас нечто подобное.

ОТРΛЖЕНИЕ

––16–

Как много есть фильмов о похищении. Ничуть не меньше книг. Я даже слышала о вопиющих случаях из новостей. Но как я ни стараюсь осознать себя заложницей, лёжа на матрасе в доме похитителей, реальность не спешит просочиться в моё сознание. Так же, как оно не позволяет мне выпустить на свободу страх и тоску, которые гниют где-то внутри.

Свежие синяки напоминают, что я ещё жива. Напоминают, что меня касался Колдер. Я переворачиваюсь на бок. Подушка пахнет им. Я утыкаюсь в неё носом и сворачиваюсь в клубок. Тень его присутствия обволакивает меня, и я засыпаю в фантомных объятьях.

Подхожу к большому зеркалу в углу комнаты. Серые сумерки заполняют пространство, но я отчётливо вижу своё отражение. Только оно не моё. На стекле огненно рыжие волосы чуть ниже плеч. Зелёные глаза смотрят в пустоту. Губы почти беззвучно шепчут.

«Где ты?»

– Там, где лес, – невольно отвечаю я, не понимая, как ввязалась в диалог. – Это всё что я видела. Но я в пределах Шелтона, я уверена, – рассказываю я.

– Я приду, – шепчет отражение.

Я отворачиваюсь, чтобы вспомнить, где нахожусь. Позади меня матрас, белые простыни. Я в Комнате Колдера. Когда я поворачиваюсь снова, зеркала нет. Тогда я вспоминаю, что его и не должно здесь быть. Я начинаю медленно терять ощущения, а потом открываю глаза. Я лежу на матрасе Колдера. За окном утренняя серость. Вчерашние звёзды растворились в тяжёлых облаках.

Сколько время?

Ищу свой телефон, но вспоминаю, что он у Колдера. Как и мой рюкзак. Как и я.

Поднимаюсь с матраса, растягивая засохшие мышцы. Добираюсь до ванной и выполняю минимальные утренние процедуры.

В доме подозрительно тихо. Может, парни ещё спят? У меня есть шанс сбежать. Я на кончиках пальцев подбираюсь к входной двери. На крючке слева от неё висит моя куртка. Какая удача. Сняв куртку, я дёргаю ручку, но дверь не поддаётся.

– Далеко собралась? – Сиплый голос застаёт врасплох. Испуг встряхивает меня.

– Хотелось бы домой, – отвечаю я, поворачиваясь к Кристоферу.

– А я хочу панкейки на завтрак, но мы не всегда получаем, что хотим.

– Серьёзно? Это твоё желание? – удивляюсь я. Бедных мальчиков совсем некому кормить. – Я могу приготовить тебе их, а ты отпустишь меня, – предлагаю я,совершенно не надеясь на заключение столь неравнозначной сделки.

Кристофер складывает руки на груди, отчего его бицепсы выглядят ещё более внушительными. Взгляд его болотных глаз прощупывает меня, а затем он говорит:

– Ты умеешь готовить? – скептично спрашивает он.

– Умею – громко сказано, но я могу, – объясняю я. Крис всё ещё сомневается. – Моя мама шеф-повар в ресторане. Она готовит постоянно, у меня не было шансов не научиться.

– Хорошо. – Сдержанно кивает он и разворачивается в направлении кухни.

– Хорошо? – я спешу за ним. – Это значит, ты меня отпустишь?

– Нет.

– Нет?

– Нет.

– Но…

Кристофер резко останавливается и вновь поворачивается ко мне. Я едва успеваю остановиться, чтобы не столкнуться с ним. Запрокидываю голову наверх.

– Давай-ка я тебе кое-что объясню. Наша задача находить таких, как ты и уничтожать. Всё. Я в принципе не должен с тобой разговаривать, и ты уже как… – он поднимает руку и смотрит на свои часы, – двадцать шесть часов должна быть мертва.

Я мертва уже больше года.

– Так что давай ты просто приготовишь завтрак, и я позволю тебе поесть.

Я не могла не хотела есть. Но согласилась. Потому что, зная Кристофера, это был великодушный шаг с его стороны. Однако жалела я об этом всё время, пока он стоял за спиной. Я помнила, как он направлял на меня пистолет, и мне казалось, что стоит мне повернуться, я вновь увижу направленное на меня оружие.

– Приятного аппетита, – приправляю я сухими словами приготовленные панкейки.

– Выглядит неплохо, – говорит Кристофер, разглядывая тарелку.

– На вкус должно быть ещё лучше.

Желудок болезненно сжимается в голодной судороге. А желание есть отсутствует, отдав мой организм на растерзание стрессу.

– Ты ведь не пересолила их, или ещё что? – Он смотрит на меня исподлобья.

– Попробуй, – равнодушно отвечаю я и сажусь за стол. Это маленькое счастье снова сидеть. Истощение и усталость грызут мои мышцы. – Если тебе что-то не понравится, ты всегда можешь меня убить.

На секунду эмоции Криса выходят из-под жёсткого контроля, и его губы расплываются в едва заметной ухмылке. Он осторожно пробует блюдо, как будто я и правда могла подсыпать туда яд. Пожевав пару секунд, я замечаю, как озаряется его лицо.

– Это вкусно.

Я молча принимаю похвалу. Может, теперь Крис смягчится по отношению ко мне.

Он ест с таким аппетитом, что я решаю попробовать свою стряпню. Мне нужно питаться.

– А где Колдер? Он завтракать не будет? – спрашиваю я как бы между прочим. Но саму себя обмануть мне не удаётся. Мне хочется его увидеть.

– В школе.

Вилка зависает в воздухе у моего рта.

– В школе? Но сколько сейчас время.

– Полдесятого, – отвечает Кристофер с набитым ртом.

– А почему ты не в школе? – удивляюсь я.

– И оставить тебя одну дома? Ну уж нет.

– Но почему остался именно ты, если я тебе так противна?

– А почему бы тебе не заткнуться и не перестать задавать вопросы?

Ауч. Обычно я редко проявляю инициативу в общении, но когда пресекают даже слабые её проявления, это обидно.

– Просто хотела поддержать беседу. Мы ведь вроде как одноклассники.

Но он доедает в тишине. Затем встаёт с места и забрасывает тарелку в посудомоечную машину. В этом обветшалом доме есть посудомоечная машина!

– Школа имеет значение для Колдера, – всё-таки отвечает Крис. – Он планирует сдавать SAT и поступить в университет.

– А ты этого не планируешь? – не понимаю я.

– Мне для этого не обязательно быть прилежным отличником.

Что это значит? Моё негодование осязаем мы оба, однако Крис не отвечает на мой немой вопрос.

– Возвращайся в комнату Колдера, – строгим голосом сообщает парень и направляется к выходу из кухни.

– Я не хочу там сидеть. – Я соскальзываю со стула и следую за Кристофером по пятам, словно настырный ребёнок. – Там скучно.

Он резко поворачивается ко мне. Его глаза смотрят на меня с нескрываемой ненавистью.

– А ты ничего не путаешь? – злится он. – По-хорошему ты должна сидеть в подвале.

– А вы не быть симпатичными школьниками, раз уж мы заговорили о классическом посещении. – Я округляю глаза, удивляясь собственным словам.

Крис осматривает меня с ног до головы. Он снова оценивает. Как будто до сих пор не может понять, насколько я пригодна для утех.

– Внешность обманчива, – подытоживает он. – Иди в комнату Колдера.

Изоляция – самое страшное наказание для разумного существа. Я лежу в тишине, свернувшись в клубок на мятых белых простынях. Человечество много лет придумывало то, что способно отвлечь его от собственных мыслей. Но стоит остаться в тишине, как шум грозит разорвать голову. Печаль напевает грустную песню.

Наверное, я плакала. Потому что когда резкий толчок по матрасу вырывает меня из неспокойного сна, подушка оказывается влажной.

– Двигайся, – говорит Колдер и, не дожидаясь, когда я отреагирую на его приказ, ложится на матрас рядом со мной. Он забирает подушку и подкладывает её под свою спину.

Резкое пробуждение вызвало головную боль, а голод добавил головокружение.

Я лежу к нему спиной, превратившись в безжизненный камень. Как долго я смогу делать вид, что меня нет? Что я не трепещу от мысли, что он так близко ко мне.

– Ты уже вернулся? – задаю совершенно глупый вопрос в пустоту.

– Ага. – Звук зажигалки разрезает воздух.

Я приподнимаюсь, чтобы увидеть Колдера. Он вальяжно растянут во весь рост, положив ноутбук на колени. В зубах он держит самокрутку, лениво заполняющую пространство дымом.

– Ты куришь? – очередной вопрос, ответ на который очевиден.

– Травку. Иногда.

Иногда – должно быть достаточно часто, судя по его бледному виду.

– Как всё прошло в школе?

Глотаю горько-сладкий дым. Меня начинает мутить.

– Как обычно, – отвечает Колдер, глядя на экран. – А, ты имеешь в виду своё отсутствие? – Он одаривает меня мимолётным взглядом. – Никто не вспомнил о тебе, кроме пары учителей. Но Кэт сказала, что ты заболела. Так что у тебя есть три дня, прежде чем они начнут беспокоиться. А потом это будет уже неважно.

Тошнота почти поднимается к горлу. Я поспешно перелезаю через Колдера, спотыкаясь об его ноги, и спешу в ванную.

– Твою мать, нельзя аккуратней? – возмущается он, но я уже далеко.

Я склоняюсь над раковиной в ожидании очередного приступа рвоты, но пустой желудок немного успокаивается. Я умываюсь холодной водой. Смотрю в зеркало на своё отражение. Это всего лишь секунда, когда мне кажется, что я окончательно сошла с ума. Я вижу рыжие волосы. Вытянутое узкое лицо с миндалевидными зелёными глазами. На время я выпадаю из реальности, прилагала все усилия, чтобы понять, где я. Кто я. Когда я.

Мой рот закрыт. Отражение шепчет.

«Где ты?»

Я моргаю, и лицо незнакомки сменяется моим. Крохотное сердце бьётся словно птица в грудной клетке. Это же сон. Это был мой сон.

Я пытаюсь вспомнить, кем может быть эта девушка, и откуда я могу её знать. Но натыкаюсь только на пустоту.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

– Ты в порядке?

Колдер не дожидается ответа, а просто заходит в ванную. Я отхожу как можно дальше от зеркала, чтобы не отражаться в нём. Каким-то образом я боюсь, что он может увидеть в нём чужое лицо.

– Тот факт, что ты постучал, не означает, что можно вваливаться без разрешения, – говорю я, прислоняясь к холодной стене. Я чувствую себя усталой. Колени подгибаются, и я медленно спускаюсь на пол. – А если бы я принимала душ, – я заканчиваю фразу без должной подачи.

– Я был бы только рад, – отзывается Колдер. – А если серьёзно, – он встаёт передо мной. – Что ты делала здесь так долго? Я уже начал думать, что ты сбежала. Или ещё чего хуже.

– Долго? – Я поднимаю на него растерянный взгляд. – Прошло максимум три минуты.

– У тебя совсем плохо с чувством времени.

– Отлично. Пофиг. – Я попыталась встать, но голова пускается каруселью.

– Осторожней! – Британский акцент ясно звучит в этом слове. Мурашки пробегают по всему телу. – Я всегда удивлялся, как ты держишься на ногах. Очевидно, что никак. – Усмехается Колдер. Слишком дружелюбный и непринуждённый тон. Это травка его так расслабила?

Парень помогает мне подняться на ноги. Его тепло остаётся на мне.

– Когда ты последний раз ела? – спрашивает Колдер, выводя меня из ванной комнаты.

– Не помню. Утром. Пыталась.

– Малышка, ты в заложниках, но не в концлагере, мы не заинтересованы в твоей смерти раньше, чем это понадобится.

– Ты не заинтересован. – Перед нами появляется Кристофер. Его руки как всегда сложены на груди. – Я готов избавиться от неё в любой момент.

– Крис. – Я ловлю это слово и пытаюсь проглотить, но слишком поздно. Он слышит его и как будто вздрагивает. – Я уже поняла твоё отношение ко мне, но хотя бы сегодня окажи ответную услугу и перестань напоминать мне об этом.

– Ответную услугу? – не понимает Колдер и подозрительно переводит взгляд с меня на друга и обратно.

– Эта ведьма неплохо готовит, – поясняет Крис.

– Ты что, готовила для него?

Это что, ревность?

– Ничего особенного. – Мне даже говорить даётся с трудом.

– Завтра ты идёшь в школу. – Колдер указывает пальцем на Криса.

– С удовольствием, – соглашается Крис и скрывается в своей комнате.

– Будете ходить в школу по очереди? Совсем не подозрительно.

– Я открою тебе одну маленькую тайну: всем насрать.

Я захожу в комнату Колдера. Здесь до сих пор висит облако дыма.

– О нет, – я машинально поворачиваюсь назад. Колдер этого не ожидает, поэтому успевает остановиться лишь в пяти дюймах от меня. Я бесшумно втягиваю воздух, испугавшись столкновения, но мы зависаем в пространстве. Я смотрю в его затуманенные глаза, я хочу ощутить ту же лёгкость. Но сомневаюсь, что я в подходящем состоянии. – Мне нужно на свежий воздух.

– Сейчас?

– Да. Ты накурил в своей комнате.

– И что?

– Пожалуйста, – молю я.

– У меня план получше.

ТРЕЩИНΛ

––17–

В каком бы плачевном положении я ни находилась, удовлетворение физических потребностей подняло мне настроение против моей воли.

Я о голоде.

Перед тем как вывести меня на прогулку, Колдер настоял на том, чтобы я поела. Это было сложно, но издеваться над своим организмом ещё дольше я не могла.

Теперь я дышу влагой и растворяюсь в изумрудной зелени леса. Я наслаждаюсь присутствием живого человека рядом с собой. Даже если этот человек мой похититель. Последнее время – всё время – я только и делала, что отталкивает людей. Это я умею делать лучше всего. И вот она я. Абсолютно одна.

Но сейчас его рука рядом с моей, и я позволяю себе представить, что её держит он, а не металл, снова душащий моё запястье. Мечты тем и хороши, что они нереальны. Будь это правдой, я бы уже всё испортила.

– Чёрт, здесь плохо ловит сеть. – Колдер нарушает первобытную умиротворённость.

– В этом и смысл.

– Донеси это до Кэтрин в следующий раз. Ах да, – он театрально вспоминает, – следующего раза не будет.

Я закатываю глаза.

– Это уже не страшно и даже не смешно. Просто отпусти меня или убей.

На какое-то мгновение мне кажется, что затихает всё живое. И я. Деревья вдруг смешиваются с небом, а я оказываюсь на земле. Колдер оказывается надо мной. Он всегда надо мной. Линии его лица больше не рисуют надменную безмятежность. Они ожесточились. В глазах пылает огонь ненависти, словно я кислород, подпитывающий его.

– Я уже однажды говорил о твоём остром язычке, – каждая буква – натянутый нерв. Он смыкает руку вокруг моей шеи. – Нужно понимать, что слова имеют последствия.

Хватка настолько крепкая, что кажется, будто на мне ожерелье из его пальцев. Среди океана воздуха, мне начинает не хватать его.

– Я готова нести за них ответственность, – хриплю я.

– Глупая девчонка, – с отвращением выплёвывает Колдер и ослабляет свою хватку. Он ложится рядом со мной.

Что-то не так. Лёд внутри меня тает. Бежит солёной водой по щекам. Влажный холод покрывает мою холодную кожу росой. Серые тучи висят так низко, что я почти ощущаю их тяжесть. Наверно, именно так и выглядело бы моё тело, если бы Колдер довёл дело до конца. Я бы медленно остывала, лёжа на мокрой траве.

Вдох. Выдох. С каждым разом Колдер дышит спокойней. Каждый раз он подавляет в себе зверя, который рвётся меня убить.

Почему?

– Почему ты сдалась? – спрашивает Колдер эхом на мой немой вопрос.

– Вы не дали мне шанса убежать.

– Я не об этом. Ты сдалась ещё задолго до нас.

– Это тебя точно не касается.

Я никому об этом не рассказывала. Я даже себе не позволяла оценить весь масштаб своих ментальных повреждений. Я просто старалась об этом не думать, давая дням плавно перетекать друг в друга.

– Ну же. Иногда незнакомцу довериться проще. Скажем, это будет твоя исповедь перед смертью.

Я слышу нотки издевательства в его голосе. Но не злые. Воздух из моих лёгких паром вырывается наружу, издавая смешок.

– Заткнись. – Свободной рукой я пытаюсь шутливо ударить Колдера, но он перехватывает мою руку и тянет на себя. Я вскрикиваю от неожиданности. – Что ты?..

Я слышу смех, понимая, что он мой лишь через несколько секунд. Я оказываюсь на нём сверху, его губы так близко к моим, что единственной правильной вещью кажется поцеловать его.

Находиться в таком положении слишком хорошо, поэтому я пытаюсь вырваться. Его рука ожидаемо прижимает меня крепче к себе.

– Впервые слышу твой смех, – сообщает Колдер, глядя на меня искристыми глазами. – У тебя красивая улыбка.

Я бы хотела свалить это на действие травки, но его взгляд абсолютно ясный. Свежий воздух почти полностью отрезвил его.

– Окей, а вот это уже страшно.

– Что? Ты боишься комплиментов?

– Да, потому что никогда не знаешь, что за ними скрывается. Особенно если это откровенная лесть, как сейчас.

На этот раз Колдер позволяет мне слезть с него, и мы неуклюже встаём на ноги. Я тут же устремляюсь в сторону дома, потому считаю, что появляющаяся неловкость скоро испортит нашу прогулку. И потому что я очень замёрзла.

– Ты моя заложница, но это не значит, что я не могу оценить твою красоту. Наоборот, я бы даже мог ей воспользоваться.

Всё рушится. Я падаю вниз и уже чувствую ожидаемую боль. Мне говорили, что я красива. Гейб говорил. И он даже воспользовался этой красотой. И всё. Наверно, её достаточно только для этого.

Я ничего не отвечаю на комментарий Колдера. Если на несколько минут я позволила себе представить, что мы в других обстоятельствах, всё так или иначе приходит к одному концу.

Молчание длится недолго. В нескольких метрах от сетевой ямы, сигнал снова начинает ловить и телефон Колдера разрывается от оповещений. Парень внезапно врастает в землю. Меня дёргает назад.

– А Кэтрин не может подождать, пока мы не доберёмся до дома? – раздражаюсь я. Свободную руку я прячу в карман куртки, но та, что в наручниках уже превратилась в лёд.

– Это не Кэтрин. Это Крис.

Колдер хмурится и оглядывается по сторонам, словно пытается вспомнить, в какую сторону нам идти.

– Нельзя возвращаться домой.

– Что? Это ещё почему?

Скользящий взгляд парня останавливается на мне. Его желваки играют.

– К нам наведались инквизиторы, – отвечает он.

Я не очень понимаю, что это может значить, но звучит угрожающе.

– Смею предположить, это за мной?

– Да, и не только. Они знают о твоей матери. Знают, что мы здесь для того, чтобы убить вас. Но всё слишком затянулось, а с терпением у них беда. Точнее, у моего отца.

– Но какое им до этого дело? Я имею в виду, разве не вы сами решаете, кого и когда вам… убивать?

– Нет. – Колдер начинает двигаться в другом направлении.

– Я не понимаю, – жалостно произношу я, пока парень тащит меня за собой.

– Не сейчас. Нам нужно на время скрыться.

– И какие у нас варианты? Вон то дерево или, может быть, папоротник?

– Сначала мы выйдем к трассе, а потом… – Он замирает и начинает прислушиваться. Я тоже пытаюсь, но шума машин поблизости не улавливаю. Однако Колдер, будто что-то услышав, продолжает идти. – А потом мы скроемся в твоём доме.

– Неожиданно.

– Именно на это я делаю ставки.

СКВОЗЬ

––18–

Мы выходим на тропу, которая приводит нас в жилой район. Деревья сменяются домами. Мысль, что мы в месте, где есть люди, немного успокаивает. Но я не узнаю этот район. Я не знаю, где мой дом, и как далеко мы от него.

Колдеру было достаточно взять телефон в руки, чтобы определить наше местоположение. В современном мире нужно быть гением, чтобы суметь скрыться. Или хотя бы избавиться от мобильного телефона, как сделала моя мама.

– Не боишься, что нас вычислят?

– Не сразу, – отвечает Колдер, не отрываясь от экрана телефона. – Так… Вайоминг-авеню. Улица параллельная моей. А это значит, до твоего дома… – парень усердно вглядывается в карту, – около трёх миль. Пошли.

Колдер двигается с места и шагает уверенным шагом вперёд. У меня нет шансов остаться, если я не хочу лишиться своей руки.

– Ты шутишь? Идти пешком три мили? Ну уж нет.

Но независимо от моего желания, а точнее, его отсутствия, я переставляю ноги под тягой Колдера. Пройти пару жилых кварталов было ещё терпимо. Но через двадцать минут позвоночник начинает стонать от усталости, а промозглый холод встраивается в часть моей ДНК. Колдер молчит, время от времени оглядываясь назад, как будто ждёт, что за нами будут следить. Его нервозность передаётся и мне. Почему он скрывается? Почему он скрывается со мной?

– Мэдди? – Мне слышится моё имя.

Что это? Следующая стадия сумасшествия? Сначала чужое отражение в зеркале, теперь голоса.

– Мэдди, это ты? – Голос звучит ближе и явно смеётся надо мной. – Глазам своим не верю, что ты здесь делаешь, да ещё с Макалистером?

От огромного чёрного пикапа к нам направляется Брайан, мать его, Купер. Я в замешательстве осматриваюсь, узнавая этот район. Мы прошли ровно половину.

Колдер тихо чертыхается себе под нос.

– Кэтрин сказала, ты болеешь.

– Да, я… Я как раз от неё, – придумываю я, в надежде, что он не знает, где живёт Кэтрин. – Заходила узнать про домашнее задание и захватить несколько лекций. – Шмыгаю носом для убедительности.

Колдер вибрирует недовольством за моей спиной. Он стоит немного поодаль, чтобы Брайан не заметил наручники на наших руках.

– А ты какого хрена тут? – с вызовом спрашивает Брайан, переводя взгляд на Колдера.

Ох, это был неправильный вопрос. Даже спиной я чувствую, как он напрягается.

– Как раз на тот случай, если встретим тебя.

На этот раз их не сдерживают школьные стены. Я боюсь, что эти перепалки альфа-самцов могут довести до драки.

– Он был у Кэтрин, когда я зашла, – объясняю я. – А потом он вежливо согласился меня проводить. На случай, если мне станет хуже по пути.

Брайан отрывает липкий взгляд от Колдера, чтобы с подозрением посмотреть на меня.

– В общем, мы пойдём, я неважно себя чувствую, – подытоживаю я, чтобы Брайан не успел что-нибудь ляпнуть.

– Я могу подвести тебя, – предлагает он. – Я как раз собирался ехать на тренировку, так что…

Я уже открываю рот, чтобы согласиться. Потому что неважно, по какой причине Брайан Купер стал уделять мне внимание, я просто замёрзла и хочу домой. Но Колдер не даёт мне сказать и слова.

– Обойдёмся.

– Я не тебя спрашиваю, Макалистер, – цедит Брайан сквозь зубы, не сводя с меня своих тёмных глаз. – Так что скажешь? – он снова обращается ко мне.

– Буду признательна.

– Отлично. – Победоносная улыбка появляется на его лице. – Запрыгивай. – Брайан подходит к пикапу и забирается в кабину. Я двигаюсь к задней дверце.

За спиной слышится недовольный рык.

– Догадываешься, насколько это плохая идея? – шипит Колдер мне на ухо.

И только сейчас до меня доходит, насколько это замечательная идея. Я могу всё рассказать Брайану, и он отвезёт нас прямиков в полицейский участок. Тогда этот кошмар закончится.

Действительно ли я этого хочу?

В следующую секунду эта мысль тухнет, словно задутая свеча, оставляя после себя дым сомнений. Здравый смысл ещё бьётся в предсмертных конвульсиях, но надежда глупость его душит. Почему-то мне не хочется втягивать в это дело полицию. Почему-то мне кажется, что Колдер кое-что знает.

– Боишься, что Брайан что-то заподозрит? – с вызовом спрашиваю я, дёргая ручку дверцы.

– Бояться нужно тебе. За плохое поведение следует наказание.

То, как это прозвучало, вызвало во мне нездоровый трепет, нежели страх.

– Воу-воу, – возмущается Брайан, как только видит Колдера, забравшегося в салон его машины следом за мной. – Чувак, тебя подвозить я не собираюсь.

– Не волнуйся, мне по пути, – невозмутимо отвечает он.

Недовольный взгляд Брайана сужается в зеркале заднего вида.

– Мэдди, детка, почему бы тебе не сесть впереди? – предлагает парень.

– Она предпочитает «Мэд», – исправляет его Колдер. Какого хрена он делает?

– Эм, – я бросаю быстрый взгляд на наручники, – я лучше останусь тут.

– Как скажешь. – Недовольный голос теряется среди звука мотора. – Где ты живёшь?

– Мэйпл-стрит. Ты вообще-то был у меня дома на вечеринке, – с укором подмечаю я.

– Ах да, теперь припоминаю, – небрежно отзывается Брайан, не замечая обиды в моём голосе. – Я уснул в твоей кровати.

– Ага.

Железное чудовище с рёвом выруливает с подъездной дорожки, и мы несёмся мимо домов. Лобовое стекло покрывается серыми жемчужинами дождя.

– В пятницу домашний матч, – сообщает Брайан как бы между прочим. – Придёшь посмотреть?

– Я вообще-то не фанат футбола. – Это правда, но причина моего отсутствия на игре, скорее всего, будет заключаться в другом.

– Ни за что не поверю, что ты не ходила на игры Гейба. – Брайан на мгновение поворачивается ко мне, чтобы увидеть застывшее замешательство на моём лице, и снова возвращает своё внимание на дорогу. – Мы потеряли гениального защитника. – Он с сожалением цокает, качнув головой.

Я думала, шрамы не болят. Но такое бесцеремонное напоминание о прошлом обжигает. Не огнём, а льдом. Жидкий азот склеивает разбитое сердце и разбивает вновь.

– Откуда ты знаешь о Гейбе? – спрашиваю я. Брайан Купер никогда не замечал меня. Мало кто из команды Гейба знал о его дружбе со мной.

– Я навёл о тебе справки. – Брайан подмигивает в отражении, а мне становится не по себе. Его интерес ко мне слишком подозрительный. – Поспрашивал тут и там.

– Нет, я не ходила на игры Гейба, – наконец отвечаю я, пытаясь скрыть своё удивление. Помимо минимальной заинтересованности в игре, мне не хотелось наблюдать, как мой друг откровенно флиртует с девушками из группы поддержи и болельщицами.

– Что ж, теперь у тебя есть повод начать.

– Купер, она же сказала, что ей это неинтересно. Докажи, что в твоей голове осталось хоть немного мозгов и заткнись.

– Чувак, в чём твоя проблема? – огрызается Брайан. – Мэдди не твоя девушка, насколько мне известно. Будь так любезен – заткнись сам.

Рука Колдера превращается в кулак. Синева в его глазах сгущается в чёрные дыры. Я не знаю, на что он способен, но могу предположить, что у него как минимум есть с собой нож.

– Вы оба, полегче. Спасибо за приглашение, Брайан, но я не смогу прийти на игру.

– Понял. – Он отрывает руки от руля в сдающемся жесте. – В любом случае у тебя ещё есть время подумать.

Остававшийся путь мы бы преодолели пешком за полчаса. На машине он занял у нас семь минут. Семь тяжёлых неловких минут.

Я прошу Брайана не сворачивать на мою улицу, а высадить нас на повороте. Мы с Колдером выходим из машины вместе, и как только Брайан открывает в удивлении рот, блондин захлопывает дверцу и оттаскивает меня от машины.

– Можно это было сделать не так по-свойски? – бормочу я, пытаясь поравняться с темпом Колдера.

– Боишься, что тебе это понравится? – самонадеянно скалится он.

Мне уже это нравится.

– Нет, чёрт возьми! Я боюсь, что он всё расскажет Кэтрин. Мы не подруги до гроба, но я не хочу, чтобы ты сделал ей больно. И уж точно не из-за меня.

– Что тебя больше волнует, что я причиню боль твоей подруге, или тот факт, что причиной этому будешь ты? – задаёт Колдер проницательный вопрос.

С неприязнью осознаю, что каким бы благородством мы ни прикрывались, мы делаем это только ради того, чтобы избежать мук собственной совести.

– Так я и думал, – злорадствует Колдер, когда моё молчание затягивается. – Как бы там ни было, я сделал тебе одолжение. Этот придурок играет с тобой.

– А ты нет? – Я начинаю злиться. Но Колдер игнорирует мой вопрос. – Откуда вообще ты можешь это знать?

До моего дома остаётся несколько метров.

– Я вижу его насквозь. Пьяные приставания, фальшивое благородство, приглашение на игру. Это верная дорога оказаться с ним в постели. Разумеется, без дальнейших развитий событий.

– Почему ты так в этом уверен? Или это и твои методы тоже?

– Да. Были года-то.

Не то чтобы это удивляет, но такая честность немного сбивает меня с толку.

– Это всё не имеет смысла. – Я встряхиваю головой. – Брайн Купер даже не знал, как меня зовут до недавнего времени. А ещё две недели назад его интересовала Кэтрин.

– Пока Кэт не заинтересовалась мной. – Колдер вскидывает густую бровь.

– До сих пор не вижу связи.

– Я уделяю тебе слишком много внимания. Он думает, ты моя следующая цель после Кэтрин. Поэтому Купер решил действовать на опережение. И вместо того, чтобы охмурять её, он решил попробовать что-то более… неординарное.

– Пирсинг в носу не делает меня неординарной.

Колдер смотрит на меня с нежной и снисходительной улыбкой.

– Дело вовсе не в этом, – говорит он. – Ты гораздо глубже, чем хочешь показаться.

– Боже, – вырывается у меня, и я просто смотрю на Колдера. Холод во всём теле отступает на второй план. – Ты точно в этой школе всего пару недель?

Колдер стучит указательным пальцем по своему виску.

– Люди для меня как открытая книга. Механизм поведения всегда одинаковый.

– Это всё твои заумные книги по психиатрии возле кровати?

– В том числе.

– Даже не смей анализировать меня!

Но Колдер уже не обращает на меня внимания. До двери остаётся два шага.

Тишина и темнота в окнах настолько привычны для моего дома. У гаража стоит моя машина. Всё так, как если бы я была там. Никто ничего не заметит ещё долгое время.

Мы поднимаемся на крыльцо. Колдер поворачивает ручку, и дверь открывается.

Я запирала дверь, когда уходила в школу.

Мама?

СВЯЗЬ

––19–

Мы всегда хранили запасной ключ под крыльцом. Да, в каком-то смысле мы рисковали, но мы жили в маленьком тихом городке, где уровень краж со взломом минимальный.

Тревога и надежда борются между собой.

Колдер входит в дом первым. Если бы не наручники, я бы предпочла остаться в прихожей, но парень непреклонно тянет меня в гостиную. Тусклый оранжевый свет стекает по стенам и придаёт мебели зловещий вид. На полу в центре комнаты к нам спиной сидит девушка. Вьющиеся рыжие волосы достают чуть ниже лопаток. Её лицо я вижу в зеркале, перед которым она уселась, скрестив ноги. Именно то лицо, которое было в моём сне. Что за?…

– Эй. – Грубый голос Колдера напоминает мне, что это не сон.

Девушка вздрагивает и открывает глаза. Она смотрит на нас в зеркало. Испуг на её лице медленно сменяется осознанием.

– Мэднесс! – звонко произносит она и вскакивает на ноги. Она одета в светло-голубые джинсы, белую майку с бахромой и разноцветный кардиган из лёгкой ткани. От неё веет теплом и солнцем, чуждыми этому месту.

Девушка бросается в мою сторону, раскрывая руки для объятий. Колдер мгновенно реагирует на этот жест, и внезапно между нами появляется пистолет. Всё это время он был при нём?

Руки, которые должны были исполнить объятия, медленно поднимаются вверх.

– Мэднесс, что происходит? – спрашивает меня незнакомка.

Хотелось бы мне знать.

– Кто ты, чёрт возьми, такая? – задаёт встречный вопрос Колдер. Я бы спросила то же самое, если бы была в состоянии. Но я пытаюсь понять, кто эта девушка, почему она знает меня и как оказалась в моём доме.

– Я… Меня зовут Глория. – Взгляд мечется между сомнением и подозрением. – Я подруга твоей мамы. – Она смотрит на меня, как будто я должна это знать. – Ну да… ты была совсем маленькой, чтобы запомнить меня.

– Где Сьюзен Уоррен? – спрашивает Колдер, продолжая наставлять на неё ствол.

Неужели я действительно настолько глупа? Неужели стокгольмский синдром не раскрученный бренд, а реальное заболевание? Как я могла упустить свой шанс на спасение и проявить сочувствие к дьяволу Колдеру? К парню, который не дрогнув мускулом направил пистолет на беззащитную девушку.

На мою единственную связь с мамой.

– Она во Фло… – всё ещё растерянно начинает Глория.

– Нет! – перебиваю её я и поднимаю руку, демонстрируя ей наручники.

– Ты из Ордена? – Сразу понимает она и с отвращением сужает свои зелёные глаза, в которых сверкает гнев.

– Попался, – скалится Колдер.

– Огонь обжигает, разум затмевает, кожа горит, сердце болит, что есть – не удержишь и сквозь зубной скрежет, – полушёпотом проговаривает Глория, бесстрашно глядя в глаза Колдеру. Она повторяет это вновь и вновь, пока слова не сливаются в нагнетающий тревогу шум.

Прежде чем я успеваю разобрать, что за чушь она несёт, Колдер вскрикивает и роняет пистолет, будто его рукоять раскалена до предела. Это лишает парня бдительности, тогда Глория словно кошка набрасывается на него и сбивает с ног. Меня тянет за ними. Все втроём мы оказываемся на полу, но Глория, не теряя ни секунды, начинает царапать лицо парня.

Только не его лицо.

Она в ярости размахивает руками, Колдер старается защититься, в итоге одна из четырёх рук ударяет меня по носу. Я взвываю от боли. В глазах на мгновение темнеет, горячая липкая кровь ощущается на губах.

Дальнейшие действия я только слышу. Разъярённый рык Колдера, а затем звук удара.

Тишина. Тяжёлое дыхание.

Я открываю глаза. Вижу над собой синее небо его глаз. Горячая рука на моей щеке. Большой палец проводит по моей скуле. Во рту металлический привкус. Я не вижу, что случилось с Глорией, но всё, что меня сейчас волнует, это синие глаза, которые, кажется, становятся всё ближе. Когда его губы касаются моих – едва заметно, – сомнения пропадают. На них остаётся моя кровь. Наблюдая за моим замешательством, он только улыбается безумной кровавой улыбкой и с новой силой впивается в мои губы.

Это лучшее обезболивающее. И самое больное, что может быть. Колдер отстраняется от меня, уступая место моим демонам. Они мгновенно впиваются в разум и сердце. Они достают воспоминания. Они заставляют подумать о Кэт.

А потом я понимаю, что это очередной отвлекающий манёвр. Парень успел заключить обе мои руки в наручники, и взять пистолет. Он рывком поднимает меня с пола только для того, чтобы снова швырнуть. Я падаю рядом с журнальным столиком, возле которого без сознания лежит Глория.

– О боже, – в ужасе произношу я.

– Она жива.

Он проводит большим пальцем по своей нижней губе, вытирая кровь. Мою кровь. Я вновь думаю о поцелуе. Дерзком и требовательном. Безумном. Мне хочется повторить его накричать на него, сказать, что нельзя вот так просто целовать кого вздумается. Нельзя вообще делать всё то, что сейчас происходит. Но это смешная слабость.

– Если она не очнётся через три минуты, значит у неё серьёзные повреждения мозга, – продолжает Колдер. – Но она жива. Это точно.

– А, всего лишь серьёзные повреждения мозга? Тогда я спокойна, – язвлю я. – Глория? – Я слегка трясу девушку.

– Откуда такое беспокойство? Ты ведь даже не знаешь её.

– Мы говорим о человеке, Колдер. К тому же сейчас она единственная связь с моей мамой.

Колдер с усталым выдохом садится на диван. Он кладёт локти на колени, продолжая держать в руке пистолет. Несколько длинных светлых прядей падаю на его лицо, откидывая тень. И вся эта холодность всего лишь тень. Иногда мне кажется, что он вовсе не хочет всего этого делать. Не хочет делать мне больно. Не хочет размахивать оружием направо и налево.

Но так же хорошо я думала про Гейба.

А потом все люди поступаю одинаково.

– Рыжая сказала, что она во Флориде. У тебя там родственники? У кого она может скрываться?

Я невесело усмехаюсь. Засохшая кровь трескается на моих губах.

– У нас нет родственников.

– А твой отец?

В какой момент у нас началась душевная беседа?

– Я никогда не видела его. – Слова безразличные на вкус. Эта тема не была для меня запретной или больной. Сколько себя помню, отца не было рядом. Для меня это норма. Ни больше ни меньше.

Глория рядом со мной начинает шевелиться. Я тут же переключаю своё внимание на неё.

– Глория? – зову я, чтобы её сознанию было за что зацепиться.

– Ау, – стонет она и потирает затылок, принимая сидячее положение. – Ах ты, маленький…

– Ещё одно слово, и я выстрелю, – угрожает Колдер.

Глория щурит глаза, источая ненависть.

– И даже не смотри в мою сторону, ведьма!

– Я…

– Цыц!

Девушка смиренно вздыхает и обращает своё внимание на меня.

– Он всегда такой властный?

– Да.

Глория корчит недовольную гримасу. На лице собираются явные морщинки. Мне всё тяжелее становится определить, её возраст. Глаза отражают жизненный опыт, но поведение сродни дерзкой девчонки. Как бы там ни было, тяжело представить её давней подругой моей мамы.

– Мне кажется, пришло время мне всё рассказать, – сообщаю я. – Вам обоим.

ПЕРЕМИРИЕ

––20–

Окна занавешены. Свечи продолжают тлеть. Свет не горит, потому что нельзя, чтобы нас заметили.

Мы с Глорией сидим на диване, а Колдер устроился в кресле напротив нас. Пистолет всё ещё в его руках, как и мои руки в наручниках.

– Я надеялась, что рано или поздно Сьюзен всё расскажет тебе, – говорит Глория.

– Как видишь, она не удосужилась это сделать. И вот к чему это привело. – Я бросаю быстрый взгляд на Колдера. Он выглядит не слишком заинтересованным в происходящем и время от времени кидает взгляд на свой телефон. Чего он ждёт? Когда нас обнаружат по GPS?

– Ну… Если вкратце, то мы так называемые ведьмы, – сообщает Глория. – И когда я говорю «мы», я имею в виду себя, твою маму и тебя.

– Это просто смешно, – фыркаю я.

– Неужели ты никогда не замечала за собой чего-нибудь необычного, Мэднесс? – вкрадчиво интересуется Глория.

– Нет, – уверенно отвечаю я. – Никогда.

По крайней мере до тех пор, пока не началось всё это дерьмо с побегом мамы и моим похищением.

Тени рисуют на лице девушки разочарование.

– Сьюзен отказалась от магии, сразу после твоего рождения. Она огородилась от этого, чтобы защититься от Ордена. – Она кивает в сторону Колдера. – И это работало на протяжении… Сколько тебе сейчас лет?

– Семнадцать.

– Работало на протяжении семнадцати лет, – заключает она.

– Что за Орден? – я обращаюсь к Колдеру. – Вы масоны? Иллюминаты? – пренебрежительно интересуюсь я.

– Эти закрытые клубы по интересам не имеют к нам никакого отношения, – оскорблённо заявляет Колдер. – О нас не упоминается в истории. Наш Орден работал на идею, а не на имя.

– Но как вы нашли мою маму? – Я хмуро смотрю на него.

– Орден существует со средних веков. За это время мы здорово наловчились отлавливать ведьм. К тому же мы не гнушаемся современными технологиями. В двадцать первом веке остаться незамеченным практически невозможно.

– Но что плохого вам сделали ведьмы? Нет, ну серьёзно. Только не надо рассказывать мне про связь с дьяволом и поедание детей.

Колдер усмехается.

– Это всё фантазии необразованных людей. И чем их больше, тем удобнее ими управлять. А что касается ведьм, они вызвали засуху, болезни и навлекали беду. Могли устраивать мелкие пакости за любую обиду.

– И вы такие благородные решили избавить от них человечество? – До сих пор не верю, что всерьёз обсуждаю эту тему. – В чём истинная причина вашей охоты?

– Знания, – одновременно произносят Колдер и Глория.

Я даже не скрываю удивления, когда смотрю на этот дуэт.

– Вы уверены, что по разную сторону баррикад? – с нотой ревности обиды спрашиваю я. – Звучите слаженно.

– Как ты понимаешь, ведьмы это не прислужницы Сатаны, – объясняет Глория. – Такие как мы существовали задолго до ныне известных религий. Мы черпаем свои силы из знаний. Из связи с природой.

– Хочешь сказать, любой, у кого будет доступ к этим знаниям, сможет получить силу?

– Не всё так просто, – в разговор вступает Колдер. Его голос размерен. – Наш Орден хранит эти знания испокон веков, и пока никто не научился гадать на кофейной гуще, – он мрачно улыбается.

– Для этого не нужно быть гением, дурень, – фыркает Глория, перебивая парня.

– Пых, – издаёт Колдер и делает вид, что выстреливает в Глорию из пистолета, лишний раз напоминая нам, что мы на прицеле. – Всё дело в генах, – продолжает он, обращаясь ко мне. – И чаще всего этот ген передаётся по женской линии. В средние века вас развелось так много, что набожным жителям пришлось прибегнуть к инквизиции. Большинство вершили самосуд. Ордену это было только на руку. Он указывал на ведьм, а они делали всю грязную работу.

– Столько невинных и красивых женщин вы убили! – обвинительно выплёвывает Глория.

– Мы? – Колдер выгибает бровь и, встряхнув головой, убирает чёлку с лица. – Орден не может проконтролировать каждого. Большинство убийств происходило без его наводок. Не наша вина, что люди кровожадны и жестоки по своей природе. И кстати, убивали в основном вдов и престарелых женщин. Стыдно верить в подобные мифы, – укоризненно цокает Колдер.

– Окей, допустим, раньше люди со способностями вводили смуту в общество и вредительствовали, но зачем истреблять их сейчас? – спрашиваю я. Удивить современный мир достаточно тяжело. Сейчас люди со способностями скорее фрики, нежели угроза.

– Сейчас мы и не занимаемся массовым истреблением. Слышала про всемирный заговор молчания?

– Якобы правительство скрывает от нас связь с внеземными цивилизациями и всё такое? – уточняю я.

– Именно.

– Но ведь все об этом знают.

– Все думают, что знают. А многие и вовсе не верят. Здесь тот же принцип. Всевозможные шоу про экстрасенсов, помощь через экран телевизора… Казалось бы, вот они, все на виду. Но эти люди в большинстве своём действительно фрики. Такие нас не интересуют. Настоящая угроза скрывается за всей этой показухой. Как и настоящие знания.

– И что вы делаете с этими знаниями? – скептично спрашиваю я.

– Орден бы не был закрытым, если бы я вот так просто рассказывал все наши тайны первой встречной.

С недовольством морщусь от формулировки про первую встречную.

– Значит, тебе не обязательно меня убивать? – В меня вселяется призрачное воодушевление. Мне слышится надежда в собственном голосе, как будто я ещё не смирилась со смертью. – Ведь я не обладаю никакими тайными знаниями и не представляю угрозы.

Колдер поднимает на меня взгляд исподлобья. Светлая прядь волос касается его подбородка. Печальные глаза кричат, и я слышу ответ раньше, чем он его произносит.

– Обязательно.

Глория рядом со мной начинает что-то нашёптывать, покачиваясь взад вперёд.

– Эй, рыжая, – окликает её Колдер. – Не вынуждай меня стрелять.

– А чего ты ждёшь? – с вызовом спрашивает она. – Кишка тонка, чтобы спустить курок?

Своим видом и разговорами она мне всё больше напоминает хиповых мужененавистниц из восьмидесятых.

– Глория, не нужно, – прошу я.

– Я проделала весь этот путь не для того, чтобы мне угрожал какой-то школьник, – пылит она.

– Этот школьник с пистолетом, а любой, у кого есть пистолет, может угрожать.

К тому же Колдер выглядит взрослее.

Парень смотрит на меня хмурым взглядом, явно недовольный тем, что его называют школьником. Но ведь так и есть. Даже если он выглядит опытней и умнее всех моих одноклассников.

Внезапный звук мотора за окном заставляет замолчать всех нас. Колдер осторожно подходит к окну, словно его шаги могут услышать снаружи, и дулом пистолета слегка отодвигает занавеску в сторону. Облегчение скользит по его лицу. Я догадываюсь, что это всего лишь соседи. Он устало зажимает переносицу. Колдер напряжён. Напряжён с того самого момента, как нам пришлось бежать из леса. Почему он скрывается от инквизиторов? Вместе со мной.

– Ты кого-то ждёшь? – с издёвкой любопытствует Глория. Пока Колдер продолжает стоять у окна, девушка кладёт обе свои руки на мои запястья поверх наручников. Она закрывает глаза, хмурится и начинает бесшумно шевелить губами. Через несколько секунд мои запястья выдыхают с облегчением, словно с них сняли тугой корсет. Я с удивлением обнаруживаю, что металлические браслеты открыты, и я с лёгкостью могу их снять.

Я поднимаю на неё округлившиеся глаза.

– Как?..

Глория прикладывает палец к своим губам, давая понять, чтобы я замолчала.

Она медленно сползает с дивана и пытается приблизиться к своей сумке, которая лежит возле зеркала.

– Рыжая, угомонись. – Разумеется, Колдер замечает её. – В этом доме есть что-нибудь поесть? – Я слышу раздражение в его голосе. Голодный мужчина опасен. Голодный мужчина с пистолетом опасен вдвойне.

– Э-эм, да, кажется, что-то оставалось, перед тем как вы меня… Последний раз, когда я была дома, – отвечаю я.

– Отлично, я что-нибудь придумаю! – Глория проявляет неожиданный энтузиазм. – Нам всем не помешает поесть, раз уж мы до сих пор живы.

Она выпархивает из комнаты. Колдер провожает её подозрительным взглядом, убеждаясь, что Глория действительно идёт на кухню.

Парень садится обратно в кресло и издаёт тяжёлый вздох. Он кладёт пистолет на журнальный столик и проводит ладонями по своему лицу.

– Я не убийца, Мэднесс, – вдруг сообщает он и впивается в меня умоляющим взглядом. – Но меня усердно пытаются им сделать.

Я смотрю на него в ответ в немом оцепенении. Не ожидала чего-то подобного.

– С самого детства мне вбивали в голову, что я должен стать достойным членом Ордена. Что значит безжалостным и целеустремлённым, – продолжает он, когда я не произношу ни слова. – Но я никогда этого не хотел. Не хотел быть как мой отец. Которому наплевать даже на собственную семью.

С каждым его словом в комнате становится всё тусклее. Свечи горят из последних сил.

– Но если ты член Ордена по рождению, никто так просто не отпустит тебя. Из Ордена не выходят живым.

– Должен же быть выбор, – произношу я отчаянно слабым голосом, как будто понимаю, что не всегда это так.

– Он есть. Либо я становлюсь достойной сменой своему отцу как в Ордене, так и в бизнесе, либо я становлюсь инквизитором и выполняю грязную работу за других. – Колдер проводит рукой по волосам. Тени под его глазами съедают кожу.

– Чем занимается твой отец?

– У него своя биржевая компания.

– И почему ты не хочешь пойти по его стопам? Почему не хочешь стать влиятельным и успешным?

Колдер невесело усмехается, как будто я сказала какую-то глупость.

– Это всего лишь внешний фасад. А за ним – грязь и ложь. Он строит бизнес на обмане. И даже я не знаю всего, что скрывает наш Орден и насколько сильное влияние оказывает.

– Почему ты мне это рассказываешь?

Колдер смотрит на меня такдолго, будто пытается найти ответ на мой вопрос. Когда мне кажется, что слова вот-вот сорвутся с его губ, в гостиной появляется Глория.

– Мэдди, всё в порядке?

– Да, да всё хорошо. – Я словно пробуждаюсь ото сна, в котором мир был нормальным.

– Раз уж у нас некое подобие перемирия, предлагаю перекусить. Я нашла в твоём холодильнике еду. Что не удивительно. Сьюзен никого не оставит голодным.

Я чувствую требовательный спазм в желудке при упоминании о еде. И ноющую боль при упоминании о маме.

Мы с Колдером встаём и идём на кухню.

– Как ты сняла наручники? – замечает по пути парень.

– Я же ведьма. – Таинственно улыбаюсь я и позволяю себе игривый взгляд. Я что, флиртую?

– Подожди. – Колдер придерживает меня за руку, пока Глория скрывается на кухне. – Вот, возьми. – Он протягивает мне мой телефон. – Хочу, чтобы ты была на связи на случай, если…

– Если что?

– Если это понадобится.

– Но ведь нас могут…

– Я поменял сим-карту, отключил доступ приложений к геолокации и вышел из всех учётных записей. На какое-то время это сработает.

Меня настораживает, что мы можем оказаться на расстоянии, и нам понадобится быть на связи, но не могу не признать, что его забота трогает меня.

ДЕСЯТКΛ МЕЧЕЙ

––21–

Ужин протекает странно. Три незнакомых человека собрались за одним столом в свете тлеющих свечей. Тишина вперемешку с лязганьем столовых приборов окунает во времена, когда ещё не было электричества, а единственным развлечением было чтение книг вслух.

– И что мы теперь будем делать? – я не выдерживаю молчания. Если Колдер не хочет нас убивать, но и отпускать не собирается, я не понимаю дальнейший план действий.

– Если вы скажите мне точное местонахождение Сьюзен Уоррен, то… я отпущу вас. В противном случае нас рано или поздно найдут. Также как и её.

– Ты правда думаешь, я позволю сказать, где моя мама? Чтобы вы потом убили её?

– Я уверен, что не позволишь. Просто озвучил варианты.

Я снова погружаюсь в ковыряние спагетти на тарелке. Мне кажется, ещё несколько вилок, и всё полезет обратно. Желудок забыл, что такое еда.

– Не много ли ты хочешь? – выступает Глория. – Держишь на мушке двух ведьм и хочешь заполучить третью? Ждёшь, что тебя погладят по головке и дадут медаль?

Колдер медленно поворачивает к ней голову, прожигая её своим фирменным взглядом.

– А ты точно просто подруга Сьюзен, а не родственница Мэднесс?

Это не тот вопрос, который я ожидала услышать.

– Я смотрю, дерзость у вас общее. – Он многозначительно смотрит на меня.

Я не нахожу ничего лучше, как показать ему язык. Тогда мы оба не выдерживаем и смеёмся над моим ребячеством.

– С такими, как вы, невозможно общаться по-другому, – говорит Глория. Она сохраняет серьёзное лицо, и впервые я ощущаю, что она куда взрослее нас.

– Что ж, тогда думаю, мы квиты. – Колдер отодвигает от себя пустую тарелку и встаёт из-за стола. Внезапно он едва не теряет равновесие, успевая опереться руками о столешницу. Его дыхание замедляется. Глаза теряют фокус.

– Какого… – не успевает договорить Колдер и падает на пол без сознания.

– Та-дам.

– Колдер! – неконтролируемо вырывается из меня, и я вскакиваю с места.

– Он жив, – сухо сообщает Глория, когда я касаюсь дрожащей рукой его щеки.

– Это ты… Что ты с ним сделала?

– Снотворное зелье.

– У меня нет в доме снотворного, – скептично подмечаю я.

– Всё правильно, я его сделала. У твоей мамы сохранились все необходимые ингредиенты.

– С ума сойти… – бормочу я, возвращая взгляд на Колдера. На его белое умиротворённое лицо. Сейчас он такой уязвимый.

– У нас есть пара часов, чтобы убраться отсюда. – Глория хватает меня за руку и оттаскивает от Колдера, словно капризного ребёнка. – Возьми самое необходимое.

Это всё неправильно.

– Нет! – Я вырываю свою руку.

Глория смотрит на меня с искренним непониманием.

– В чём дело, Мэдди? Ты беспокоишься о своём похитителе?

Да.

– Нет. Просто… Просто всё происходит так быстро. Я даже не знаю тебя, а ты предлагаешь довериться и идти за собой. Ты вырубила чувака, использовав только приправы из моего кухонного шкафа!

– Это были не… Хорошо. – Глория коротко кивает. – Пойдём присядем на пару минут. – Она проходит в гостиную и садится на диван, постукивая по месту рядом с собой. – Что ты хочешь знать?

Я неуверенно присаживаюсь рядом с ней, бросая тревожный взгляд в сторону кухни.

– Для начала, что моя мама делает во Флориде? Она ведь там, верно?

На секунду на лице Глории появляется недоумение, но вскоре в её голове будто всё встаёт на свои места. Она вспоминает, что едва не проговорилась. Но даже не догадывается, что я узнала об этом сама ещё до неё.

– Да, она там. Скрывается, – невозмутимо отвечает Глория.

– Почему именно там?

– Потому что там живу я.

Это объясняет её лёгкий наряд и солнечный запах.

– Мы со Сьюзен с юности были подругами, но потеряли связь почти сразу, как ты родилась, – продолжает рассказывать Глория. – Она категорично решила завязать с магией и перебралась в тихий непримечательный городок. До этого момента я даже не знала в какой. Наверно, именно это помогло ей скрываться так долго. И вот спустя семнадцать лет она вдруг выходит на связь и говорит, что ей нужна моя помощь.

– Ты хочешь сказать, она знала, что её ищут?

– Конечно. Мы все знаем. Мы в опасности каждую минуту. И Сьюзен особенно.

– Почему?

– Что почему?

– Почему моя мама в особой опасности?

Глория какое-то время смотрит на меня своими зелёными глазами, взвешивая все «за» и «против».

– Слушай, я правда считаю, что ты всё должна узнать лично от неё. Я и так слишком много рассказала тебе. Очевидно, это должно было быть тайной. Ради твоего же блага.

– На моей кухне лежит в отключке парень из Ордена, который столетиями охотится на таких, как мы, ты права – незнание мне очень помогает! – иронизирую я, начиная терять терпение.

– Я здесь не для того, чтобы всё тебе рассказать, а для того, чтобы забрать с собой. И сейчас идеальный шанс. Пошли. – Она встаёт с дивана.

– Я никуда не поеду, – неожиданно даже для себя заявляю я.

– Прости? – Глория с укоризной смотрит на меня.

– Так будет лучше. Если мы все будем в одном месте, нас будет легче найти. Колдер знает, где нас теперь искать. Ты должна предупредить мою маму и бежать из Флориды куда угодно, но только не оставаться там. Пока я здесь, они будут сосредоточены на моих поисках.

– Ты, должно быть, не в своём уме…

– Я рассуждаю более чем здраво.

– Ты рискуешь собой!

– Как и ты, и моя мама. Если они найдут её, они её убьют! – Голос предательски срывается, и я только сейчас осознаю весь ужас происходящего. Меня пробивает дрожь, и я окончательно решаю остаться.

– Но я если мы не уйдём сейчас, то убьют тебя.

– Колдер не станет меня убивать. – Это звучит не так уверенно как в моей голове.

– Откуда тебе знать?

– Я просто… знаю.

Не исключено, что его трогательная история была очередным отвлекающим манёвром. Но мне так не показалось.

– О нет, – стонет Глория, и плюхается обратно на диван. – Ты влюбилась в него.

– Что? Нет!

– Да. Может, ты сама ещё этого не осознала, но так оно и есть.

Раздражение свербит под кожей. Человек, которого я вижу первый раз в жизни, позволяет себе рассуждать о моих чувствах и делать вид, что знает меня лучше меня самой.

– Глория, – жёстко говорю я. – Как долго он ещё будет без сознания?

– Не знаю, я никогда не засекала.

– Тогда тебе лучше поторопиться.

– Я не могу уйти без тебя. Что я скажу твоей маме?

– Что со мной всё в порядке, и вам нужно искать новое место для укрытия.

– Она ни за что мне это не простит. – Глория качает головой из стороны в сторону. – Мне ведь не удастся тебя переубедить? – Ещё с долей надежды она смотрит на меня.

Я сама до конца не понимаю, что меня держит. Боязнь привести за собой Орден и собственнолично раскрыть местоположение мамы. Или больное желание остаться с Колдером, наслаждаясь иллюзией его внимания.

– Нет, не удастся, – отрезаю я.

– Ох уж эти подростки, – вздыхает Глория. – Только позволь мне сделать одну вещь. – Она достаёт из своей сумки колоду карт Таро. – Я должна убедиться, что с тобой всё будет в порядке.

Я закатываю глаза.

– Серьёзно? Карты? Тебе не хватает хрустального шара для полного образа.

– Зря смеёшься, – оскорбляется Глория. – Хрустальный шар помогает визуализировать образы в голове. Он мне здорово помогает при работе.

– При какой работе?

– Я работаю в парке аттракционов. В шатре предсказаний.

– Вау. – Я шокирована. Мне казалось нечто подобное давно устарело, уступив место новомодным экстрасенсам. Но, похоже, в парках развлечений время остановилось.

– А теперь закрой рот и сдвинь колоду.

Я делаю как она говорит. Глория помещает сдвинутые карты вниз и снимает верхнюю, кладя её передо мной рубашкой вверх. Она проделывает то же самое ещё с несколькими картами, раскалывая их в виде креста. Потом начинает переворачивать одну за другой, обнажая их суть. Невольно мне становится не по себе. Изображения на картах не кажутся мне позитивными. Особенно последнее. На карте изображён мужчина с десятью мечами в спине.

– Я была права. – Голос Глории словно меняется, он звучит отдалённо и как будто старушечьи. Я не нахожу сил задать вопрос, в чём она права, только ощущаю ледяное покалывание в руках. – Ты влюбилась в него. И судя по всему, он в тебя тоже.

– П-ф-ф, этого не может быть, – нервно хихикаю я. – Тут явно какая-то ошибка, Колдер не…

– Таро не ошибаются, – перебивает меня Глория, одаривая строгим взглядом. Она уже не выглядит молодой задорной женщиной, на её лице сотни времён и глаз. – И ничего хорошего это не сулит. – Она указывает на карту мечей.

– Что это значит? – сухим голосом спрашиваю я. Не то чтобы мне хотелось знать ответ.

– Что любовь и смерть в твоём случае сплетены воедино.

– Как это понимать?

– Что ты умрёшь от своей любви. Карта мечей перечёркивает всё хорошее, что может быть и усугубляет плохое. Твоя любовь к нему – это верная смерть.

Онемение ползёт от кончиков пальцев до сознания. Мне выпала смерть. Смерть от любви. Смертельная любовь. Можно назвать как угодно, но я была убеждена, что ни того ни другого мне не светит ещё долго.

– Ты уверена?

– Я знаю своё дело, – однозначно сообщает Глория. Её рыжие волосы мне кажутся огнём, а зелёные глаза ядом. – Я не оставлю тебя здесь. – Она решительно встаёт, убирает карты в сумку и закидывает её на плечо. – Давай, собирайся, – командует она мне.

– Глория, если мы уйдём вместе, он будет знать, где нас искать. Я останусь и постараюсь задержать его.

– Ты давно смотрела на себя в зеркало? Что ты – стофунтовая девочка ростом в пять футов – можешь сделать высоченному здоровому парню?

Я могу свернуться в комочек на его широкой груди.

Пока я отгоняю эти мысли, мне на глаза попадается серебристый предмет.

– Наручники! Я надену на него наручники.

– Что мешает сделать это и уйти вместе со мной?

– Господи! – изнеможённо восклицаю я. – Сейчас они ищут меня. Меня и Колдера. Пока я здесь, они не покинут штат. За это время ты должна предупредить мою маму.

– Но предсказание…

– Плевать я хотела на предсказание! Просто предупреди мою маму.

Глория наконец сдаётся. Она выдыхает отчаяние и разочарование во мне.

– Запиши хотя бы мой номер. Не знаю, будет ли у тебя возможность связаться, но держи меня в курсе происходящего.

– Хорошо, – соглашаюсь я. Но обещаю себе обращаться к ней только в самом экстренном случае. Которого, надеюсь, не будет.

– Пожалуйста, будь осторожна. Карты не врут, – повторяет на прощание она.

ЖИВΛЯ

––22–

Покой/отрешённость/уязвимость. Передо мной молодой симпатичный парень. Я пытаюсь заставить себя чувствовать к нему ненависть, пока надеваю наручники на его запястья. Но всё, что мне хочется, это коснуться его щеки. Щетина покалывает кожу. Закапать пальцы в его волосах. Пряди просачиваются сквозь них. Я почти допускаю мысль о его губах. Почти касаюсь их своими.

Почти.

Помимо очевидных причин, почему я не должна даже думать об этом, ещё есть Кэтрин. У него есть Кэтрин, и лучше бы мне знать своё место.

Я подкладываю под голову Колдера подушку и укрываю пледом, но перетаскивать его с кухни не собираюсь. Вдруг это может разбудить его раньше времени. А мне это время необходимо для того, чтобы принять горячую ванную, залезть в любимую мужскую футболку, которая даже после многочисленных стирок пахнет воспоминаниями, и лечь в свою кровать, ощутив себя человеком. И мне почти удаётся это. Организм и нервная система настолько истощены, что я буквально сразу проваливаюсь в темноту. Без мыслей. Без сновидений. Без существования.

Потом появляется звук.

Я не сразу понимаю, что это. За последний год я успела отвыкнуть от оповещений на телефоне. А за последние пару дней я успела отвыкнуть от телефона.

Сквозь свет, бьющий в глаза, я вижу буквы. Убавляю яркость экрана и различаю слова.

«Где ты?!»

Спустя несколько секунд приходит ещё одно нетерпеливое сообщение, не несущее лексической нагрузки, но при этом весьма красноречивое:

«??!»

Сообщение от «Любимый». Очень самонадеянно. Когда он успел забить свой номер телефона? В свою очередь с моей стороны было глупо не лишить его средства связи. Он не хочет убивать, но это не значит, что не хотят остальные. Колдер с лёгкостью может передать меня в руки инквизиторам.

«За сотню миль от тебя»

Не знаю, на что я надеюсь, отвечая так.

Телефон молчит уже три минуты. Я представляю, как он выбегает из дома, возможно, угоняет мою машину и мчит прочь, чтобы сообщить Ордену о местонахождении моей мамы, Глории и меня.

Чёрт. Мой план был совершенно не в этом. Я не должна скрываться от него. Я напротив должна удержать его рядом с собой как можно дольше.

Вскакиваю с кровати, игнорируя головокружение и слабость в ногах. Темнота дезориентирует, и я на что-то натыкаюсь, больно ударяясь ногой. Открываю дверь и буквально влетаю в стену.

– За сотню миль, говоришь? – шипит стена. Колдер напирает на меня, отчего мне приходится пятиться назад. Несмотря на наручники на его руках, он хватает меня за шею. Ещё одна ошибка: следовало бы надеть их за спиной. Его пальцы смыкаются вокруг неё. Он не пытается меня задушить. Не сейчас. Просто хочет удержать на месте. Затем он валит меня на кровать, совершенно естественно оказываясь надо мной сверху. – Миленькая футболка. Она твоего парня? – с ухмылкой спрашивает он. Длинные пряди его волос падают на моё лицо, гладя щёку. Его проницательность удивляет.

– Да. В смысле нет. – Почему я вообще отвечаю? – Слезь с меня, Колдер! – Я стараюсь столкнуть его с себя, упираясь в его твёрдую грудь, но он умудряется перехватить мои руки. Собранные запястья болезненно напоминают о себе. Безмолвно морщусь от жжения, а Колдер шипит, будто ему тоже больно.

– Зачем мне слезать с тебя? – невинно спрашивает он. – Разве ты не для этого осталась, когда у тебя был шанс убежать? Не для этого надела эту коротенькую футболочку, чтобы я мог видеть твои ноги. А при желании кое-что ещё.

А я даже при желании не хотела бы, чтобы он мог видеть мои ноги в синяках. И уж тем более всё остальное в синяках, ушибах и порезах. Я чувствую себя потрёпанной вещью, которую оставили на чердаке. Куклой, которая когда-то была красивой, а потом у неё сломалась нога, и она стала никому не нужна.

– Ты плохо себя ведёшь, Мэднесс, – шепчет он мне на ухо. Тёплое дыхание оседает на моей шее и ключице. Что-то не менее горячее и такое же неправильное концентрируется чуть ниже живота. Мне не должно это нравиться.

Но мне нравится.

– Где ключ от наручников, малышка? – мурлычет он, как будто речь идёт о ключах от машины, в которой он собирается заняться со мной сексом на заднем сиденье.

Всё должно было быть наоборот. Жертва должна была стать охотником. Но даже в наручниках охотник не отступает.

– Ну уж нет, – сопротивляюсь я. Извиваюсь и стараюсь высвободить свои руки, но от этого только больнее. – Теперь ты побудешь в моей шкуре.

– Я бы предпочёл побыть просто в тебе.

Я кричу. Просто позволяю страху/желанию/смятению выбраться наружу. Я кричу так громко, как только могу. Так, как будто меня убивают, что почти правда.

Мой крик резко прерывается, как и дыхание. Колдер затыкает мой рот поцелуем. Нетерпеливым и агрессивным. Его руки заняты, удерживая мои, и, пожалуй, это единственный способ заставить меня заткнуться.

И он срабатывает.

– Какого хрена ты меня постоянно целуешь? – возмущаюсь я, как только мой язык оказывается свободен.

– А какого хрена ты орёшь? Хочешь, чтобы соседи вызвали копов?

– Да, чёрт возьми! – с вызовом отвечаю я. Но если бы я действительно этого хотела, давно бы воспользовалась телефоном. И мы оба это понимаем. Мы смотрим друг другу в глаза. Привыкнув к темноте, я могу видеть глубину его расширенных зрачков.

– Они тебе не помогут, – шепчет он с мнимым сочувствием. – Только я могу. И пока я этого хочу. Ты поняла меня?

Я не понимаю его слова и мотивы, но мне остаётся только кивнуть.

– Вот и славно. А теперь сними с меня наручники.

Я колеблюсь. Сознательно подвергать себя опасности противоестественно. Но с другой стороны, я понимаю, что даже в наручниках он имеет надо мной превосходство. Чтобы избежать лишних споров, я поддаюсь и отдаю Колдеру ключ.

– Только не нужно надевать их на меня, – молю я. – Пожалуйста.

Колдер склоняет голову, рассматривая меня с презрительной ухмылкой.

– В этом нет необходимости. – Это звучит как оскорбление.

Колдер молча встаёт с кровати и покидает мою комнату. Как будто здесь больше никого нет.

03:44.

Чернота стучится в окно.

Я поворачиваюсь на бок, прижимая колени к груди. Это уже не чувство одиночества. Это нечто большее. Я покинутая/незначительная/ненужная.

В следующий раз я открываю глаза, когда ночная темнота уже сменилась утренней серостью. Очередной день террора и страха. И кричащего в уши осознания отвергнутости.

На кухне никого нет, что даёт этому дню шанс стать чуть лучше. Я делаю кофе. Чёрный. Которого мне так не хватало. Простая глазунья не занимает много времени, и вот я уже наслаждаюсь своим идеальным утром по версии Мэднесс Уорен.

А потом появляется он. Мой убийца. Даже если он этого не хочет, он убивает меня каждый день. И каждый день я не могу дождаться смерти.

Волосы взлохмачены, на щеке след от подушки. Его джинсы сидят провокационно низко, а пресс манит притронуться к нему. Он худощав, но жилист и высок. Хроническая усталость добавляет ему мужества.

Я запиваю подступающие солёные слёзы глотком горького кофе. Почему он тот, который заставил меня думать, что я ещё способна чувствовать. Почему именно он тот, кто ненавидит меня.

О нет.

Смерть от любви.

Колдер убьёт меня. Или я умру от тоски. В любом случае Глория была права. Но… раз уж я знаю свою судьбу, разве я не в силах её изменить? Разве не в этом смысл предсказаний, чтобы не совершать ошибки. И плевать на все нравоучения, что судьбу не изменить и смерть не обмануть. Колдер ещё не убил меня, хотя была масса возможностей. Орден на нас не вышел, а его сердце принадлежит Кэтрин. На данный момент я в безопасности.

– Что на завтрак? – бесцеремонно спрашивает он.

– Что найдёшь, – отвечаю я и, беря свою кружку с кофе, намереваюсь уйти.

– Эй. – Он преграждает мне путь рукой, уперевшись ей в холодильник. Мне бы не составило труда пройти под ней, но жест был красноречивым. – Что, даже не приготовишь мне завтрак?

– Ты уже взрослый, сам разберёшься.

– Значит, готовить панкейки для Криса это мы с удовольствием.

Я с трудом подавляю улыбку. Взрослый ребёнок.

– У нас была договорённость, – объясняю я.

– И какая же?

– Ну, изначально я хотела обменять их на свободу. Но в итоге мы сошлись на том, что я готовлю ему панкейки, а он хотя бы не ведёт себя как засранец.

– Сработало? – Колдер выгибает бровь, изображая недоверчивое удивление.

– Нет.

Парень смеётся.

– Крис упёртый малый. Он действует только так, как правильно. Любые отклонения игнорируются. Так что вкусный завтрак не заставил бы его относиться к тебе никак иначе, чем как к помехе.

– Ты не очень мотивируешь.

– Ты же понимаешь, что я в долгу не останусь, – звучит двусмысленно. Почти все его слова звучат двусмысленно.

– Позволишь мне провести сегодняшний день нормально? – Я смотрю ему прямо в глаза. Я не пытаюсь звучать язвительно или жалко. Это просто просьба. Это просто желание, чтобы ад в этих стенах взял перерыв.

– Что для тебя значит нормально? – спрашивает парень.

– Без одной живой души. Без тебя. Как будто это обычный день. Я одна дома, никто не следит за каждым моим шагом. Я просто хочу один день своей прежней жизни.

Колдер внимательно изучает моё лицо. Его взгляд срывается с моих ресниц и скользит вниз по щеке. Останавливается на губах, бледных и непривлекательных.

– Идёт, – коротко объявляет он и убирает руку от холодильника.

Я выполняю свою часть договора, приготавливая свою фирменную яичницу с беконом. Запас продуктов в холодильнике минимальный. Это хороший повод, чтобы Колдер выпустил меня на улицу в супермаркет. Но сегодня всё чего я хочу, оставаться в своей кровати весь день.

Вскоре мне удаётся добраться до своего компьютера. Я совершенно не удивляюсь, обнаружив всего пару непрочитанных сообщений в фейсбуке. И все от Кэтрин. Сначала она спрашивает, когда я приду в школу. Потом интересуется, как моё самочувствие. Затем сдаётся и решает не докучать.

«Привет, Кэт. Сегодня мне намного лучше. Спасибо за беспокойство. Могла бы скинуть мне домашнее задание? Чувствую себя преступником, увиливая от школы xD»

Кэтрин не заставляет себя долго ждать с ответом. Даже на уроках она не выпускает телефон из рук.

«Хэй, рада, что тебе лучше!»

«Забей, ты ничего не пропускаешь. Здесь так же тухло, как и всегда. Новенькие не появляются в школе»

«Колдера нет уже несколько дней :’(«

«Он что-то говорил о семейных делах. Думаешь, он сливается?»

«Он редко выходит на связь»

Она наконец замолкает, давая шанс ответить на её вопрос. Как мило с её стороны.

«Нет, я так не думаю»

Они только переехали, наверняка есть проблемы, которые нужно решить»

Например, избавиться от парочки ведьм.

«Надеюсь, ты права :)»

«В любом случае в пятницу намечается вечеринка у Брайана. Колдер обещал прийти»

«Вечеринка? Опять?»

Это же Брайан. После игры они собираются отметить победу»

«Они уже выиграли?»

«Они в этом не сомневаются xD»

«Ты придёшь?»

«Скажи, что придёшь»

«Пожаааалуйста»

Я не могу этого обещать. Если Колдер сказал, что он там будет, это, скорее всего, означает, что я окажусь прикованной наручниками к батарее на всю ночь.

«Я постараюсь»

«Супер!»

«Сорри, миссис Джонсон ходит по рядам»

«Спишемся позже»

Мы заканчиваем разговор, а я смакую вкус нормальности. Представляю, что всё в порядке. Что у меня есть подруга. Будто в пятницу я пойду на вечеринку. И всё будет как всегда. Жизнь, лишённая чувств и перспектив. Жизнь, которой я умею жить.

На этот раз я выхожу из своей учётной записи в фэйсбуке. Теперь каждый мой день может стать последним, неплохо бы перестраховаться.

Следующее, что я проверяю, это мой блог. Накопилось около десяти заказов на портрет. Рисование я всегда нахожу хорошей альтернативой траты своего свободного времени. Выбираю для работы фотографию девушки, красивой и жизнерадостной. Она улыбается. Она из тех людей, кто всегда улыбается на фото. В подписи её друзья говорят о том, что хотят сделать ей подарок на день рождения. Портрет.

Но линии меня подводят. Вместо чёткого и ровного контура слабые наброски. Улыбка перевёрнута вниз. Я не замечаю, как зрачок превращается в чёрную дыру, поглощая весь глаз. Только когда я вижу перед собой изнеможённое/мрачное/печальное лицо, я понимаю, что меня занесло. Я просто отключилась и позволила своему настроению испортить рисунок.

Сейчас однозначно не время для заказов. Особенно таких жизнерадостных.

Когда голод выгоняет меня на кухню, я обнаруживаю, что его нет. Колдер ушёл. Я не знаю, надолго ли. Но меня это волнует в последнюю очередь. Так мне хочется думать. Может, он чересчур добросовестно выполняет свою часть договора, а может, отправился на какое-нибудь супер тайное собрание Ордена.

Я ем. Я дышу. Слоняюсь по дому. Включаю телевизор. Мне кажется там, за жидко-кристаллическим экраном, параллельный мир. Чем дольше я в него смотрю, тем ярче он становится, вытягивая краски из моей жизни. Вокруг всё тускнеет, приобретая серые оттенки.

Или это просто закат.

Колдер не появляется и когда полностью темнеет. Ощущая некую тревогу свободу, я решаю пойти завтра в школу. Никогда не думала, что слова «свобода» и «школа» будут стоять в одном предложении, но это действительно так. Мне даже начинает казаться, что ничего этого не было, что похищение и Орден это всего лишь сон. К тому же мне в любом случае нужно показаться в школе, чтобы не возникло лишних вопросов со стороны руководства, и они не узнали, что я живу одна, а полиция и органы опеки не начали поиски моей мамы, тем самым поднимая шумиху и помогая Ордену найти её.

Ночью он тоже не вернулся.

Могла ли я чувствовать себя ещё более брошенной?

Не думаю.

ВРЕМЯ

––23–

Глаза Кэтрин загораются. Она провожает меня взглядом, пока я не сажусь на своё место позади неё.

– Ты пришла! – Она поворачивается ко мне. – Как себя чувствуешь?

– Гораздо лучше. Спасибо.

Я не удерживаюсь от того, чтобы не посмотреть туда, где обычно сидит Колдер. Но я не ожидаю увидеть парня на своём месте. Вчера он оставил меня одну, чтобы сегодня совершенно спокойно вернуться в школу? Он поворачивается, как будто ощущает/знает, что я смотрю на него. Он улыбается. Не приветливо или дружелюбно. Скорее угрожающе. Внутри всё переворачивается.

Мой телефон издаёт короткий писк.

– Мне кажется, я влюбилась, – сходу объявляет Кэт, хватая меня за руку так, что я не успеваю проверить оповещение. Она смотрит на меня с испугом и счастьем в глазах.

– В кого? – задаю я совершенно глупый вопрос.

– В Колдера, конечно. – Она смотрит в его сторону, одаривая сияющей улыбкой. – Вчера вечером он забрался ко мне в комнату через окно. Прямо как в фильмах, представляешь? Это так романтично.

Значит, вот куда он пропал вечером.

– Так вообще бывает? – бормочу я. Беру в руки телефон, всё ещё не спеша читать сообщение.

– Так было вчера! Мы не виделись несколько дней, он сказал, что соскучился и не мог ждать до сегодняшнего утра.

– Ты уверена, что вчера в окно к тебе забрался Колдер? – Мне тяжело представить его в роли романтичного принца.

Кэтрин смеётся.

– Да, знаю. С виду он не очень дружелюбный.

Я фыркаю. Слишком очевидно и слишком громко.

– Почему ты так невзлюбила его? – Голос Кэтрин меняется. – Сначала я думала, это потому что он тебе нравится, и ты злишься, что он выбрал меня. Но теперь мне кажется, ты его просто ненавидишь. Я чего-то не знаю?

Много чего.

– Я его не ненавижу. Просто…

– Просто что? – с давлением спрашивает Кэт.

– Ваши отношения развиваются слишком стремительно… я просто за тебя переживаю.

– Да, меня это тоже пугает, но… – Она снова смотрит в сторону парня, который полностью увлечён телефоном. – Я думаю, он тот, с кем можно пойти на авантюру. Ну, знаешь, бросить школу, уехать в Калифорнию… Он не держится за материальные ценности.

Судя по его машине и комнате, вынуждена согласиться.

– Он хотя бы объяснил тебе, где так долго пропадал? – скептично спрашиваю я. Интересно, как он оправдал своё отсутствие вместе со мной.

– Колдер сказал, что помогал отцу в его деле. Я не стала вдаваться в подробности, мне достаточно знать, что у него своя компания. А это уже большой плюс, – Кэт подмигивает, и я наконец узнаю свою подругу, для которой статус парня был не на последнем месте. Наверное, она думает, что поведение Колдера – это всего лишь юношеский бунтарский дух, и через несколько лет он превратится в богатого успешного лебедя.

Учитель объявляет о начале урока, спасая меня от хвалебных трелей Кэтрин.

Я наконец читаю входящее сообщение.

«Соскучилась по мне, Белоснежка?»

Разряды тока пробегаю от кончиков пальцев по всему телу. Я с презрением одариваю Колдера холодным взглядом. И наталкиваюсь на пламя в его. Он забавляется надо мной. В момент, когда его девушка сидит рядом.

Даже представить не могу, что творится в голове у этого парня.

Урок тянется долго. Как и все последующие. С каждым часом я только больше узнаю, как много у меня накопилось долгов и домашнего задания.

Жаль, что Колдер не убил меня.

– Кстати, ты что-нибудь решила насчёт вечеринки? – спрашивает Кэтрин, когда мы идём по коридору после последнего урока.

– Не знаю, – колеблюсь я. – У меня куча долгов и домашки. – А ещё горячий надзиратель, который держит дуло у моего виска.

– Вот именно. Ты столько времени просидела больная дома, теперь ещё домашняя работа… Нужно отвлечься.

– Да, пожалуй, ты права, – соглашаюсь я, всё ещё не давая точного ответа. Я замедляюсь, подходя к своему шкафчику.

– Супер, тогда увидимся завтра, – прощается Кэт и растворяется в толпе учеников.

Это был на удивление нормальный день. Я приехала домой, не обнаружив на лужайке никаких сомнительных автомобилей, я зашла внутрь, не застав ни в одной из комнат сомнительных людей. Даже Колдера.

Но тихая тревога не давала мне насладиться долгожданным покоем. Он знает, где моя мама. Он знает, куда направилась Глория. И он на свободе. Дыхание учащается. Я чувствую, как эмоции поглощаю здравомыслие. Нужно что-то делать. Но я не знаю что. Бежать вслепую вслед за Глорией? Позвонить ей и признать, что мой план дерьмо?

Я достаю телефон, замечая, что мои руки трясутся. Я позвоню ей, узнаю, где она и перехвачу по дороге. Точно, так и сделаю.

Схватив рюкзак, даже не задумываясь, взяла ли я всё необходимое, иду к выходу. По пути пытаюсь найти номер Глории в телефоне, а второй рукой начинаю искать дверную ручку. Пару раз хватаю рукой воздух, но потом я чувствую под пальцами что-то гораздо приятней дерева. Поднимаю глаза и вижу перед собой Колдера. Капюшон накинут на его глаза, а из тени выглядывает ухмылка.

– Нет, – стону я.

– О да, – подхватывает парень и заходит в мой дом, закрывая за собой дверь. – Ты куда-то собралась?

– Уже нет, – отвечаю я. По крайне мере, я знаю, что Колдер не отправился вслед за Глорией. Чего нельзя сказать о Кристофере. Или об Ордене.

Я направляюсь на кухню, потому что еда – это то, о чём я в последнее время забываю, и пора бы перестать это делать, раз уж мой побег не удался. Колдер следует за мной. Наверняка надеется на халявный обед.

– Я так понимаю, нам уже можно не скрываться? – невозмутимо спрашиваю я, заглядывая в холодильник.

– Не совсем так. – Он снимает капюшон и садится за стол. – Я сказал отцу, что не убил тебя. В тот день, когда инквизиторы наведались в мой дом, они должны были либо убедиться в том, что ты мертва, либо довести дело до конца. Признаться честно, я слегка запаниковал, их визит не входил в мои планы. Не на тот момент.

Я веду себя так, будто меня не волнуют его рассказ и моя дальнейшая судьба. Но на самом деле я внимаю каждому слову.

– Сейчас все думают, что я на пути во Флориду, и ты ведёшь меня к своей матери. Таким образом, у нас есть немного времени.

– Времени на что? – фыркаю я.

– Как минимум на обед. Чем порадуешь?

– Твоя жена будет тебя радовать.

– Снова дерзишь? – Колдер наклоняет вбок голову, внимательно рассматривая меня. – Ты соскучилась по наручникам или хочешь наказания посерьёзней?

Я игнорирую его намёки.

– Кристофер тоже думает, что ты в пути?

– Нет, он знает, где я. – Его голос слега ожесточается.

– Ты не боишься, что он…

– Нет, – пресекает меня Колдер. – Крис не расскажет.

– Что ж, ладно. – Я сажусь напротив него. Продуктов в доме почти не осталось, и я бросила поиски. – И что теперь?

– Ничего.

– План у тебя так себе.

– Я делаю всё, чтобы продлить твою жизнь, – неожиданно для меня сообщает он. Колдер смотрит на меня долго и внимательно. Я не вижу тени усмешки на его губах.

– Почему? – не понимаю я.

Он молчит. Не так, как будто думает, что сказать. А так, словно он уже это говорит. Безмолвно кричит. Но я не слышу.

– Я не хочу убивать, – слабо говорит он. И я вижу перед собой простого мальчишку, попавшего в плохую компанию, из которой нельзя просто так выйти. Только в этом случае всё имеет грандиозный масштаб, а его босс – собственный отец.

– Ты бы мог позволить сделать это инквизиторам, – предлагаю я.

Колдер усмехается, убирая светлые пряди с лица. Пальцы застревают в спутанных волосах.

– Иногда я и правда начинаю верить в то, что ты хочешь умереть.

Я пожимаю плечами, опуская глаза в стол. Я никогда не думала о смерти. Никогда не хотела покончить с жизнью. Но и бороться за неё мне не хватает сил.

– Нельзя убить того, кто уже мёртв.

– А воскресить? – Колдер вскидывает бровь. Он не смотрит на меня как на королеву драмы, не пытается высмеять или вразумить. Он играет по моим правилам. Или подыгрывает. Как бы там ни было, он излучает силу, на которую можно опереться. Он притягивает меня к себе как чёрная дыра и поглощает. Рядом с ним я безвольна и мала. Но в тоже время только рядом с ним мне кажется, что я в безопасности.

Я моргаю глазами, чтобы освободиться от его плена. Нельзя позволить себе пересечь горизонт событий.

– У нас закончились продукты, – совершенно не в тему сообщаю я.

Я сказала «у нас»? У меня проблемы.

– Не вопрос. Я съезжу в магазин, – решительно заявляет Колдер и встаёт из-за стола. – Но в таком случае с тебя обед. Отказы не принимаются. – Колдер подмигивает.

Я едва не позволяю себе улыбнуться, но вовремя одёргиваю себя. Уверена, это коварное обаяние погубило не мало сердец.

Тут до меня доходит.

– Подожди. – Я бегу следом за парнем, пока он идёт весьма размеренным шагом к входной двери. – Ты хочешь сказать, твоя груда металлолома сейчас стоит возле моего дома?

– А я смотрю, у тебя никакого уважения к классике? – Он кидает на меня взгляд через плечо.

– К классике – да, но не к тому, что от неё осталось.

– В старине свой шарм.

Странно слышать это от человека, чей отец как минимум владеет биржевой компанией и разъезжает на дорогой машине бизнес-класса. Да и вообще, он не выглядит папенькиным сынком. Старая тачка, простая одежда и полное отсутствие мебели в комнате. Это бойкот? Или отец лишил его дохода, потому что он нарушает правила Ордена?

– Значит, теперь мы не конспирируемся?

– Отец в Сиэтле. Его люди тоже.

– Ты увере…

– Я уверен. – Он поворачивается ко мне лицом, чтобы пресечь мой вопрос. – Разгребай свои долги, завтра тебе опять в школу. – Колдер расплывается в издевательской улыбке и щёлкает меня по носу.

Я вздрагиваю от неожиданности и проглатываю свой язык.

– И помни, без глупостей.

Дверь за ним закрывается, а я продолжаю стоять до тех пор, пока звуки отдаляющего мотора не затихают.

Что, чёрт возьми, это было?

КΛССИОПЕЯ

––24–

Иногда хочется, чтобы звук у мыслей можно было отключить. Чтобы ночная тишина была всеобъемлющей.

Через окно своей комнаты я вылезла на крышу, кутаясь в прохладный воздух и флисовый плед. Раньше я делала так почти каждую ясную ночь. Я хотела быть ближе к звёздам и подальше от себя. Но сейчас я не могла перестать думать о том, во что превратилась моя жизнь за последние пару недель. Не могла перестать волноваться о маме. И в какой-то степени злиться на неё. Всё это время она скрывала от меня правду. А теперь просто ушла.

Витиеватый почерк в потрёпанной записной книжке, которую нашла на чердаке, рассказывает мне о заклинаниях и различных способах наведения несчастий и болезней. Не похоже, что ведьмы такие уж безобидные. Что если, члены Ордена положительные герои? Я встряхиваю головой, пытаясь избавиться от наваждения. Если они и положительные герои, то явно не в этой истории. Моя мама отказалась от магии семнадцать лет назад. Она не нанесла вреда ни одному живому человеку. И неживому, скорее всего, тоже. Я и вовсе жила все эти годы в неведении. Даже сейчас я не ощущаю, что обладаю какими-то сверхъестественными способностями. Они не имеют права лишать нас жизней.

– Осваиваешь навыки?

Голос за спиной пугает меня. Я вздрагиваю, едва не сорвавшись с влажной черепицы.

– Да, как раз планировала подложить тебе ведьмовской мешочек. – Я закрываю бесполезную для меня писанину и откладываю тетрадь в сторону.

Колдер усаживается рядом со мной. Его коленка задевает мою. Я делаю вид, что не замечаю этого, но каждая клеточка моего тела трепещет от его близости.

– Я уже начал думать, что ты убежала, – говорит Колдер, запрокидывая голову к небу.

Я молчу, пожимая плечами. Вряд ли он это заметил.

– Но ведь ты этого не сделаешь, верно? – В его голосе звучит усмешка. Я непроизвольно бросаю на него хмурый взгляд. – Ты не хочешь уходить. Ты хочешь, чтобы кто-то был рядом. Чтобы я был рядом.

Самоуверенный придурок. Я продолжаю смотреть на него, чувствуя, как он раздевает меня. Сначала он снимает дерзость. Затем страх. Потом слабость.

– Ты обманываешь себя, что хочешь быть одна.

– Я же сказала, не анализируй меня, хренов ты мозгоправ, – огрызаюсь я.

Очередь Колдера пожать плечами. Он говорит с вальяжным равнодушием:

– Я даже не пытался.

– Ну да, конечно. – Это звучит больше обиженно, чем саркастично.

– Мой отец… – начинает Колдер, и я понимаю, что сейчас будет неприятная история. С его отцом не может быть связано что-то приятное. – Он предан делу. Даже в семье он требовал от нас, чтобы мы придерживались правил. Сначала я возненавидел его. Будучи постарше попытался понять. Ну, знаешь, ударился в психологию, думая, что она даст мне ответы. Подскажет, почему отец так обращается со мной и мамой. Может, даже поможет найти к нему подход, понять, что это я плохой сын и дело во мне. Но тогда… Я возненавидел его ещё больше. Потому что понял, что он социопат. И это не просто экспрессивное обзывательство. Это диагноз.

Колдер говорит это ровным и безразличным тоном. Я невольно задумываюсь, не такой же ли он.

– Его никогда не волновали мои интересы. Он даже не хотел признавать, что я могу хотеть чего-то другого, помимо служения Ордену. Помимо продолжения его дела.

– А чего хочешь ты? – Я обращаю своё внимание на Колдера. Он отрешённо смотрит в небо, размышляя над ответом.

– Я хочу поступить в колледж. Сам. Хочу изучать психологию и дальше. Это весьма занимательная штука, если хочешь знать, – усмехается он, и пелена с его глаз исчезает. Он сверкает на меня повеселевшим взглядом. – Поэтому мне не сложно понять суть твоего поведения.

– Так ты поэтому возишься со мной? Провоцируешь, насмехаешься? Я просто для тебя объект для изучения?

– Есть куча причин, почему я вожусь с тобой, Белоснежка.

– Ну да, например та, что ты должен меня убить.

– Ты будешь припоминать мне это до конца своих дней?

Повисает дрожащая пауза, а потом мы смеёмся. Немного истерично, немного глупо, но мы смеёмся. А в такие моменты я начинаю думать, что этот человек становится мне родным.

Но это не так.

Когда моя улыбка падает с губ, я вновь окунаюсь в свои мысли.

– Почему ты рассказываешь мне это?

– Потому что ты слушаешь, – отвечает Колдер.

– Разве Кэтрин нет? – удивляюсь я.

Парень усмехается, качнув головой.

– Ты всё больше убеждаешь меня в том, что ревнуешь к ней.

Я закатываю глаза.

– Это ведь нормально, когда ты делишься подобными вещами со своей девушкой, а не с…

– С кем?

Не знаю, что я хотела сказать. Жертвой, заложницей, врагом, неудачницей. Это всё олицетворяет меня.

– А не со мной. – Я сильнее закутываюсь в плед. Надо мной звёзды, и только они успокаивают меня, говоря, что в этом мире ничего не имеет значения. Что бы ни происходило, это лишь мелочь в масштабах вселенной. Мы – мелочь в масштабах вселенной.

Луна такая же одинокая как я. Я смотрю на неё, словно в отражение.

– Не улетай, – произносит Колдер и проводит ладонью перед моими глазами. – Останься со мной, – нежно смеётся он.

– Что? – не понимаю я, поворачиваясь к нему.

– Моментами ты как будто отключаешься и улетаешь в космос. – Он всё ещё улыбается.

– Я… ценю ясное небо, если можно так выразиться. Живя всю жизнь в штате, где большую часть года небо покрыто пеленой из облаков и туч, луна и звёзды – как чудо.

– Резонно, – соглашается Колдер, глядя на небо.

– Раньше я часто проводила здесь время. Просто смотрела на луну и наслаждалась одиночеством. – Без понятия, зачем я ему об этом говорю.

– А ты знаешь, что это за созвездие? – вдруг спрашивает Колдер.

– Какое? – Я не понимаю, о чём именно он говорит. Тогда парень берёт мою руку в свою и медленно проводит по небосводу от звезды до звезды, образуя нечто похожее на треугольник.

– Это Кассиопея, – поясняет он.

Это интересно и в какой-то степени мило. Но всё, о чём я сейчас могу думать, это о его тёплом дыхании на моей щеке и пальцах на моём запястье. Он придвигается так близко, что на секунду я чувствую его лёгкую щетину на своей коже.

– Хотел бы я рассказать какой-нибудь красивый миф, связанный с ней, но… там так себе история.

– Тогда почему ты мне его показал? – шёпотом спрашиваю я, будто боясь спугнуть звёзды. И Колдера.

– Потому что Кассиопея была очень красива.

Я даже не хочу выяснять, подразумевает ли он под этим комплимент мне. Это в любом случае не имеет значения.

– Я замёрзла. Пойду в дом, – сообщаю я и неуклюже встаю на ноги.

Колдер не задерживается на крыше. Он влезает обратно в комнату следом за мной. Я не знаю, как завершить этот день. Колдер доверяет мне свою историю, но сохраняет дистанцию из пренебрежения и насмешек. Он медленно просачивается в трещины прямо под мою кожу. Но не даёт мне место в своём сердце.

– Завтра Брайан устраивает вечеринку, – начинаю издалека я. Вместо того чтобы смотреть на парня, я отвлекаю себя тем, что взбиваю подушку. – Кэтрин сказала, ты идёшь.

– Возможно, – уклончиво тянет он. – А что?

– Это значит, я останусь дома? – Встряхиваю одеяло, предвкушая оказать в постели и умереть на несколько часов. – Одна? – Наконец поворачиваюсь к нему.

– А ты бы этого хотела? – спрашивает он.

– Я была бы не прочь сходить на вечеринку, – честно говорю я.

– Хорошо, – отвечает Колдер.

– Хорошо?

– Да, можешь пойти. – Широкая улыбка появляется на его лице. – Мне нравится, что ты спрашиваешь разрешения.

– Я не…

– Но есть одно условие, – перебивает он.

Колдер делает шаг ближе ко мне. Он поднимает руку, тыльной стороной пальцев проводит по моей щеке, переходя к моим волосам, и убирает их за плечи. Кривая ухмылка таит в себе расчётливое зло. Он склоняется ко мне. Его губы касаютсямоей шеи. Стоит мне дёрнуться, как его руки превращаются в цепи и сковывают меня. Колдер впивается в кожу, целует с такой силой, что мне почти больно. Я стону от удовольствия от смешанных ощущений. Это провоцирует его. Разжигает агрессию. Вскоре мы оказываемся на моей кровати. Он продолжает оставлять на коже ожоги. И так же внезапно перестаёт. Мы смотрим друг на друга, тяжело дыша.

– Спокойно ночи, Белоснежка. – Колдер оставляет вместо себя вид на потолок.

Ночь не была спокойной.

КΛТΛСТРОФΛ

––25–

Врываюсь в океан людей/шума/похоти. Задерживаю дыхание, стараясь сойти за местных рыб. Это как другая реальность. Столько людей/жизней/мыслей. Мои проблемы растворяются среди чужих и оседают на дне вязким илом. Непоколебимым. Пока не встряхнуть.

– Мэ-эди! – Передо мной выныривает Кэтрин под руку с Колдером. – Я так рада, что ты здесь! – Восторг подогрет горячительными напитками. Она душит меня мимолётными неуклюжими объятиями, на мгновение теряя равновесие. Мы вместе накреняемся, но моя трезвость нас спасает. – С кем ты приехала? – спрашивает она, освобождая меня.

Я стараюсь не поднимать глаз выше уровня глаз подруги и не реагировать на Колдера. Хотя бы внешне.

– Одна. Я на машине.

– Ты за рулём? Ты не собираешься пить? Или планируешь сесть за руль нетрезвой?

– Нет, – я со скучающим видом осматриваюсь по сторонам, – садиться за руль я сегодня не планирую.

В крайнем случае всегда можно найти уголок, где я смогу вздремнуть до утра.

– Отлично, тогда вот тебе для начала. – Кэтрин протягивает красный пластиковый стаканчик, который был у неё в руках. – Я пойду возьму нам ещё, – сообщает она Колдеру и прежде чем уйти, поднимается на носочки и чмокает парня в губы. В губы, которые целовали меня.

Внимание Колдера тут же обращается ко мне.

– Всё-таки решилась прийти? – Он зол? Недоволен? Равнодушен? Я не знаю, что он испытывает по этому поводу. Если вообще.

У меня не получается ничего ответить. Язык камнем лежит во рту. Я просто пожимаю плечами и делаю глоток. Морщусь.

Он медленно осматривает меня с головы до ног. В этот раз я в джинсах и футболке оверсайз. Это придаёт мне чувство… защищённости. Поэтому я не рассчитываю на заинтересованные взгляды. Тем более со стороны Колдера. Однако его рука тянется ко мне и проводит по моим волосам, закидывая прядь за плечо и оголяя мою шею. Он одобрительно задерживает на ней взгляд.

– Хорошо выглядишь, – оглашает он вердикт. Я различаю пьяные нотки в голосе. Что ж, это немного оправдывает его сомнительный комплимент.

– Спасибо, – бросаю я в ответ и направляюсь прочь от парня. Его пальцы смыкаются на моём запястье. Синяки отзываются болью.

Я вопросительно смотрю на Колдера. Его хмурый взгляд блуждает по краю моих губ. Снова красных. Едва его рот приоткрывается, и я жду услышать… хоть что-нибудь, как появляется Кэтрин.

– А вот и я. Держи. – Один стаканчик она отдаёт Колдеру, второй оставляет себе, тут же делая глоток.

Слышатся бурные возгласы и свисты. Это привлекает наше внимание, и мы двигаемся на звук. Под песню «I Love Rock’n’Roll» в исполнении Бритни Спирс на журнальном столике в гостиной вытанцовывает Алиша. Координация нарушена, а движения откровенны, но это нисколько её не смущает. Как и всех остальных. Девушка открывает рот под слова всем известной песни и одобрительные свисты.

– О нет, – говорит Кэтрин. – Она всё-таки решила привлечь внимание Криса… Пойду остановлю её, пока всё не зашло слишком далеко.

– Что? Крис здесь? – спрашиваю я Колдера, который остался стоять со мной.

Первая моя реакция – это желание развернуться и уйти. Что я и делаю. Но Колдер вновь останавливает меня.

– Эй, ты чего?

Мне это не нравится. Кристофер настроен негативно не только ко мне, но и к решениям Колдера. Он с самого начала был против оставлять меня в живых. Уверена, он не в восторге от того, что Колдер обманывает отца и Орден. Мне не хочется лишний раз попадаться ему на глаза. Может быть, Глория назвала бы это предчувствием, но мне просто не по себе. Если я останусь, что-то пойдёт не так.

– Не думаю, что он будет рад узнать, что я здесь, – отвечаю я. – Он едва не убил меня, стоило тебе оставить меня одну на десять минут.

– Тебя должно волновать только моё мнение, – говорит Колдер. Его хватка усиливается, и мне действительно становится больно. Я не знаю, какой алкогольный предел способен высвободить из него зверя. – Поняла меня?

– Да! – Я выдёргиваю свою руку. Боже, мне однозначно нужно выпить. – Лучше следи за своей девушкой.

Вместо того чтобы остановить Алишу, Кэтрин сама залезла на стол и принялась вытанцовывать. По реакции Колдера нельзя было сказать, что его это возмутило. С кривой ухмылкой он принялся наблюдать за девушками, присоединяясь к толпе. Я воспользовалась этим моментом, чтобы потеряться среди людей.

Ближе к часу ночи я успела выпить достаточно, чтобы не отказать Брайану, который оказывал мне знаки внимания весь вечер. Меня это настораживало до определённого выпитого стаканчика, а потом начало казаться вполне неплохим развитием событий. Я так долго была в тени Гейба, даже после его ухода, что буквально похоронила себя заживо. Мне наконец захотелось почувствовать себя… хотя бы видимой.

И вот он уже тащит меня наверх. Сирены в моей голове кричат, что это неправильно. Я даже знаю, что его внимание ко мне не связано со мной. Но сложно цепляться за здравые мысли, когда выпито так много. Особенно, когда я видела Колдера, уходившего наверх вместе с Кэтрин, полчаса назад. И я всё ещё чувствовала прикосновение его губ, которые оставили кровоподтёки на моей шее.

Брайан приводит меня даже не в спальню. Мы запираемся в ванной комнате, как будто я какая-то девка из местной забегаловки. Приглушённая музыка стучит в висках вместо пульса. Его руки на мне вместо кожи. Он нежен. Он знает что делать. Его рука ныряет под мою футболку и сжимает грудь. Брайан склоняется ко мне, но вдруг резко останавливается.

– Серьёзно, Мэдди? – Он расставляет руки по разные стороны от моей головы, упираясь в стену. Его симпатичное лицо становится суровым. – Засосы?

О нет. Мне даже не хватило ума подумать об этом.

– Нет, Брайан, это не… – я не нахожу что сказать.

– Значит, Макалистер оказался быстрее, – умозаключает парень. – Чёрт! Он даже пометил тебя. – Он ударяет кулаком по стене. Я съёживаюсь в страхе. – Не думал, что ты настолько доступна.

– У меня с ним ничего не было.

– С кем тогда?

– У меня ни с кем ничего не было, – чеканю я. Эта ситуация мне становится до отвращения неприятна. А больше всего раздражает то, что именно этого и добивался Колдер.

– Детка, после того, что будет сейчас, ты именно так и будешь думать. – Он снова принимается меня лапать. Теперь он не так обходителен со мной.

И если три минуты назад это был бы простой секс по пьяни, то в эту секунду я превращаюсь в школьную шлюху, которая даёт другому парню уже на следующий день.

– Нет, Брайан, остановись, – прошу я. Его рука уже оказывается в моих джинсах. – Не надо.

– Просто расслабься и получай удовольствие.

– Нет! – Я отталкиваю его, и парень налетает на раковину, где стоят тюбики и небольшое круглое зеркало. Всё это падает на кафельный пол, и острые осколки, сверкая в электрическом свете, разлетаются в разные стороны. Звонкий взрыв останавливает время на долю секунды, мы замираем, осознавая произошедшее. Я вижу своё разбитое лицо на полу. В одном осколке губы. В другом испуганные глаза в обрамлении тёмных теней. Это заставляет меня вспомнить, что только что произошло. Я хочу уйти отсюда, но Брайан инстинктивно хватает меня за руку, дёргая резко назад, и тогда я поскальзываюсь на разбитом зеркале, падая на осколки. Один из них впивается в моё бедро, а другой режет ладонь. Пол почти сразу покрывается каплями крови.

– О боже, Мэдди, ты в порядке? – Брайан словно просыпается ото сна. Он помогает мне подняться, в панике осматривая травмы. Он протягивает мне полотенце. Я зажимаю им рану на ладони. Кровь на бедре впитывают джинсы.

– Всё нормально. – На первый взгляд порезы не слишком глубокие. Может, получится обойтись без швов. – Прости, я психанула.

– Что? Нет, не извиняйся! – удивляется Брайан. – Это я переборщил. Мне казалось, ты этого хочешь.

– Да. Нет. В смысле… – я беспомощно вздыхаю. Тяжело думать, когда боль кричит в теле. – Слушай, мне жаль, что так вышло.

Я пытаюсь присесть, чтобы собрать осколки разбитого зеркала, но взвываю от боли.

– Не нужно, я сам. – Он начинает убирать стекло. – Тебе нужно в больницу или что-то в этом роде?

– Нет, всё в порядке.

– Уверена?

– Да.

– Отлично, – отзывается он, не глядя на меня. Кажется, он больше не желает меня видеть.

Всё тело дрожит. То ли от пережитого стресса, то ли от порезов, то ли от всего сразу. Я выхожу из ванной комнаты, попадая в тёмный коридор. С первого этажа доносятся музыка и приглушённый свет. Лестница вниз ведёт словно в остывающую лаву. Не успеваю я подойти к ней, как грубый захват сзади утягивает меня обратно в тень.

– Веселишься? – Этот бездушный голос пробирается в мозг. Кристофер. – Какой же Колдер слабак. Никогда не мог довести дело до конца.

Я в шоке от своей популярности.

Дом Брайана большой, но даже в нём не хватит комнат на всех. Поэтому Крис закрывает ладонью мой рот и просто прижимает к стене. Наверняка со стороны мы выглядим как флиртующая пара.

– Он тебя уже трахнул? – спрашивает парень. – Других причин оттягивать твою смерть я не вижу.

– Какого хрена ты творишь? – В полумраке появляется третий голос. Голос Колдера. Он оттаскивает от меня Кристофера и без промедлений наносит удар по его лицу. От неожиданности Крис падает на пол. – Что ты ей сделал?! – почти рычит Колдер.

– Блять, ну ты и псих. – Крис вытирает кровь с губы тыльной стороной ладони. – Что с тобой не так? Долго ты ещё собираешься нянчиться с ней?

– Сколько посчитаю нужным.

К задетому самолюбию добавляется неудовлетворительный ответ. Крис буквально набрасывается на Колдера, и их потасовка перерастает в настоящую драку. Начинают собираться зрители. Они лишь завывают и выкрикивают имена парней вместо того, чтобы их разнять.

Я не хочу на это смотреть. Ещё меньше мне хочется попасться под руку Крису. Спуск по лестнице даётся мне нелегко, багровое пятно на джинсах становится всё больше. Я не уверена, что смогу вести машину, но оставаться здесь вариант не лучше. Я пересекаю лужайку, наплевав на идеальный газон, и подхожу к своей машине. Долго пытаюсь открыть дверцу. Или мне так кажется. Но как бы там ни было, я не успеваю этого сделать, потому что кто-то начинает меня уводить в сторону.

– Ты не поведёшь, – в своей властной манере сообщает Колдер. Британский акцент слышится отчетливее, чем обычно.

Он тащит меня за локоть к своей колымаге.

– Ай-ай-ай. – Слишком резкие движения доставляют мне боль. Он доводит меня до своей машины и резко разворачивает лицом к себе. Я наконец могу увидеть его. Бледное лицо Колдера окрашено в алый. Кровь из носа смешалась с кровью из губы. Под глазом уже намечается синяк. Я ахаю.

– Колдер, ты…

– Ты просто, блять, ходячая катастрофа! – резко перебивает он, бросая быстрый взгляд на мою ногу.

– Говорит парень с разукрашенным лицом, – фыркаю я.

– Кто это сделал?

– Никто. – Не представляю, как смотреть после произошедшего в глаза Брайану. – Я упала.

Он выгибает разбитую бровь, не понимая, как так можно упасть.

Я вздыхаю.

– На разбитое зеркало.

Колдер издаёт невесёлый смешок и качает головой.

– И так всю грёбаную жизнь…

– Прости?

– Садись. – Он заталкивает меня в машину и захлопывает за мной дверцу.

С каменным лицом он садится за руль и смотрит перед собой, молча заводя мотор.

– Ты точно в состоянии вести? – Я не знаю, как много он выпил и не знаю, насколько сильно ему досталось. По крайней мере, если мы попадём в аварию, эту машину будет не жалко.

Как и меня.

– Я в порядке, – бросает он, не глядя на меня, и мы с визгом покрышек отъезжаем от дома Брайана.

ПОБЕГ

––26–

Адреналин выветрился, и наступила следующая стадия опьянения, когда было уже не так весело. Далеко не весело. Меня мутит, особенно после пьяной езды на машине.

Отпираю входную дверь и, даже не включая свет, направляюсь к лестнице. Мне хватает ума сбросить по пути обувь и куртку. Поднимаюсь в свою комнату и падаю на кровать лицом вниз.

– Нет, малышка, так дело не пойдёт. – Я слышу голос Колдера где-то вокруг меня. – Нужно обработать раны.

– Займись своими, – бормочу я в подушку.

Я чувствую, как переворачиваюсь с живота на спину. Потом с меня медленно начинают сползать джинсы. Мне кажется, я возмущаюсь, но вся моя деятельность ограничивается на уровне мыслей.

– Белые трусики? – усмехается Колдер. – Кто бы мог подумать, что за всей мрачностью скрывается светлая душа.

– Да пошёл ты, – это я уже говорю вслух, пытаясь нащупать одеяло рукой, чтобы укрыться.

– Всё выглядит не очень хорошо, – сообщает парень. Я не сразу понимаю, что он имеет в виду. Ему не нравится моё полуобнажённое тело? Но лёгкие прикосновения его рук к коже на бедре проясняют слова. Он говорит о порезе.

– Я умру?

– Не настолько всё плохо, но рану нужно как минимум промыть и остановить кровь. У тебя есть перекись?

– В ванной.

Пока Колдер уходит за средством, я стягиваю с себя футболку и залезаю под одеяло, сворачиваясь в клубок. Не знаю, сколько проходит времени, но когда он возвращается, ему приходится меня потрясти за плечо.

– Мэд, нельзя засыпать. Нам нужно уезжать отсюда.

– Мы же только приехали, – сквозь сон говорю я.

Колдер не тратит время на пререкания с нетрезвой полуспящей девушкой, а просто сдёргивает с меня одело и снова переворачивает на спину.

– Чёрт, ты ещё и разделась. – Я слышу, как он шумно втягивает воздух

Я в пограничном состоянии между реальностью и сном, веки закрыты, а ресницы крепко переплетены между собой. Но я физически ощущаю, как взгляд Колдера крадётся по моему телу. Я чувствую, как он смотрит на мою грудь в кружевном лифе. Белом. Спускается по рёбрам, словно по ступенькам, к животу. Потом я чувствую, как он добирается до бёдер, потому что он касается раны чем-то влажным. Больно. Но пальцы Колдера, обхватывающие мою ногу, действуют как обезболивающее. Он даже обматывает рану бинтом. То же самое он проделывает и с ладонью.

– А теперь вставай, – говорит по завершению Колдер.

– Дай мне десять минут. – Я поджимаю колени к груди, дрожа от холода. Где одеяло?

– Мэд, за нами уже идут. Нужно убираться отсюда.

Эти слова немного бодрят меня. Я с трудом заставляю себя встать с кровати. Голова кружится, нога болит.

– Почему так больно? – с искреннем непониманием спрашиваю я. – И холодно. Я замёрзла.

Почему-то Колдер рычит. Буквально.

– Пьяные девушки ещё тот геморрой. Одевайся. И возьми самое необходимое. Мы выезжаем через десять минут.

Парень не остаётся помочь мне. Больная ладонь лишает меня практически целой руки, когда я натягиваю джинсы, которые с такой лёгкостью снял с меня Колдер. Только потом я понимаю, что они рваные и в крови. Приходится надевать другие. Затем я накидываю первую попавшуюся толстовку. Беру свой рюкзак и переворачиваю его вверх ногами. На пол летят тетради, ручки и какие-то учебники. Это всё мне не понадобиться. Начинаю набивать его действительно необходимыми вещами. Теми, до которых я смогла додуматься в моём состоянии. Парочка шмоток, немного косметики и ванные принадлежности.

Уже на выходе из комнаты мне на глаза попадается потрёпанная записная книжка с заклинаниями и рецептами зелий. На раздумья нет времени, поэтому я хватаю её и запихиваю в рюкзак.

Колдер встречает меня в прихожей. На нём худи, капюшон которой он накинул на голову, и кожаная куртка поверх неё. Он без сумки, но уверена, что его карманы напиханы ножами и пистолетами, поэтому можно с уверенностью заявить, что он готов.

– Оставь телефон.

– Что? – Я останавливаюсь на полушаге.

– Оставь телефон здесь. По нему нас могут вычислить.

– Но ты же сказал, что сделал его максимально безопасным.

– Максимально, но не полностью. Оставь его здесь.

Мама сделала то же самое. В первую очередь он избавилась от телефона. Поэтому я послушно достаю мобильник из заднего кармана джинсов, выключаю его и оставляю дома.

– Садись сзади, – говорит мне Колдер, когда мы подходим к его машине. – Сможешь поспать.

– А ты? – Я замираю и поворачиваюсь к парню. Усталость опустила его веки и уголки рта. Он смыл кровь с лица, оставив ссадины и синяки. Левая скула слегка опухла. – Колдер, ты уверен, что выдержишь дорогу?

– Хочешь сесть за руль и угробить нас почти наверняка? – Искорка вспыхивает в его тусклых глазах, и я понимаю, что он ещё держится.

– Ты победил. – Я забираюсь на заднее сиденье и подкладываю под голову свой рюкзак. Сон сейчас моё единственное спасение от страха и вопросов, которые только и ждут момента, когда мой разум прояснится.

Я оживаю. Со старыми мыслями и новым смятением. Вместо заднего сиденья в машине Колдера, я лежу в кровати. Большое пространство вокруг ощущается физически, словно кровать это маленький островок среди океана. Я сажусь, осматриваясь вокруг. Голые кирпичные стены, местами разбавленные картинами. Книжная полка, заполненная, как мне кажется, научной литературой. Ровно напротив скромный потёртый диванчик, перед которым небольшой журнальный столик. Справа барная стойка, за которой современная уютная кухонка. Этот аутентичный лофт кажется живее и приятнее той комнаты, в которой держал меня Колдер.

Колдер.

Я смотрю рядом собой, и выдох облегчения срывается с губ. Он здесь. Он лежит ко мне широкой спиной, и его тело вздымается от каждого размеренного вздоха. Дурманящее тепло разливается по моему телу и покалывает на кончиках пальцев. Видеть его покой слишком приятное чувство. Я не знаю, сколько сейчас времени, не знаю, где мы и насколько опасность близко. Но поддаюсь моменту и прижимаюсь к Колдеру.

Это очень

очень

очень

неправильно.

Но ощущается так правильно. Быть в одной кровати с ним, прижиматься к его коже и ощущать твёрдость его мышц мягкими подушечками пальцев.

Колдер шевелится и переворачивается лицом ко мне. Грубая щетина покрывает его щёки. Вокруг левого глаза образовалась галактика. Скула разбита. А он – прекрасен.

– Кэт… – бормочет он сквозь сон. Пшеничные брови сдвигаются к переносице. – Детка, иди сюда. Я должен кое-что сказать, – невнятно говорит он в подушку.

– Я здесь.

Я.

Я принимаю правила этой жестокой игры. Я готова быть той, кто ему нужен, пока могу быть в его объятиях. Которые не предназначаются мне.

Слеза – одна маленькая капелька, которую я себе позволяю – стекает по моей щеке и впитывается в подушку. Сломанные, повреждённые, сплетённые вместе, мы засыпаем ещё на несколько часов.

Я просыпаюсь на две секунды раньше. Его глаза открываются вслед за моими. Открываются и сразу округляются в удивлении.

– Мэднесс? – произносит он хриплым голосом. Далее он осознаёт, что лежит со мной в одной кровати. Колдер поднимается и осматривается вокруг.

– Дай угадаю, ты думал, что нежишься в мягкой постельке с Кэтрин? – Обида отравляет каждое слово желчью. Я не хотела, чтобы это прозвучало слишком явно. Я вообще не хотела произносить это вслух.

Парень смотрит на меня сквозь сонный прищур, словно убеждаясь, что это действительно я. Он не отвечает на мой колкий комментарий, а просто встаёт с кровати. Его совершенно не смущает, что он предстаёт передо мной в одних боксёрах. А я совершенно не против насладиться этим видом.

– Где мы?

– В моей квартире, – на ходу отвечает Колдер, перемещаясь в зону кухни. Он включает чайник.

– Кровать? Вау, – подкалываю я.

– Оказывается я нормальный, да? – ухмыляется он в ответ.

– А что насчёт места? – Я уснула почти сразу, не знаю, как долго мы провели в пути.

– Сиэтл.

Не слишком долго. И не слишком безопасно.

– Сиэтл? То есть ты приехал туда, где сейчас находит твой отец?

Парень невинно пожимает плечами.

– Мы можем убежать на другой конец страны, как сделала твоя мать и перебиваться в задрипанных мотелях. Либо залечь на дно в достаточно уютном месте.

– И нас не будут здесь искать? – скептично спрашиваю я.

– Никто не знает, что у меня есть своя квартира, – нехотя отвечает Колдер. – Отец лишил меня кредитки и наследства, как только понял, что я ненадёжный последователь его дела. Он и представить не может, что я могу иметь нечто подобное.

Значит, я была права. Бедная Кэт, она думает Колдер богат.

– Тогда откуда у тебя на неё деньги?

– Всю старшую школу я подрабатывал как только мог. А ещё у меня есть дедушка. Он присылает мне свои сбережения.

Колдер звучит на редкость естественно и ранимо.

– Дедушка? – я не скрываю удивления.

– Да, он живёт в Эшере, пригороде Лондона.

Как много мне ещё предстоит узнать о нём. Как много мне хотелось бы узнать.

– Но как долго мы тут сможем прятаться?

– Не думай об этом, Белоснежка. – Возвращается привычная вальяжность. – Наслаждайся моим обществом, пока можешь.

С этими словами он скрывается в ванной.

Сомневаюсь, что у него есть план. Колдер импульсивен в своих действиях. Он делает то, что хочет в данный момент.

А я делаю то, что могу.

Наслаждаюсь его обществом.

Я встаю с кровати и подбегаю к своему рюкзаку. Мне попадается футболка Гейба. Даже почти в бессознательном состоянии я умудрилась взять её с собой. По крайней мере, она удобная. Быстро надеваю её. Копаюсь дальше и нахожу спортивные штаны. Я даже не помню, как положила их сюда. Наверняка это должны были быть запасные джинсы. Но для домашней обстановки у Колдера в квартире, они как нельзя кстати. Одевшись в привычные вещи, чужое место почти сразу кажется привычней. Я прохожу на кухню, делаю нам кофе и даже начинаю готовить завтрак.

– М-м-м, как вкусно пахнет, – раздаётся прямо над моим ухом. Руки оказываются на моей талии, а сзади прижимается что-то тёплое и влажное. Я подпрыгиваю от испуга и поворачиваюсь к нему лицом. Колдер склоняет голову, глядя на меня из-под влажных прядей волос. Капельки воды стекают по его груди, и единственное, что на нём надето, это полотенце.

– Колдер. – Мой голос звучит пискляво. Я откашливаюсь. – Держи дистанцию. – Я кладу руку на его грудную клетку, чтобы оттолкнуть. Длинные пальцы Колдера смыкаются вокруг моего запястья, но вместо того, чтобы убрать мою руку, он прижимает её ещё крепче.

– Снова футболка твоего бывшего?

– У тебя с этим проблемы?

Хорошее настроение, если самообман можно так назвать, испаряется. Колдер не даёт мне забыть, что я для него не более чем раздражающий фактор.

– Я не хочу видеть тебя в этой вещи, – совершенно серьёзно произносит он.

У меня вырывается истерический смешок. Колдер выглядит почти устрашающе. Как обычно, когда я не подчиняюсь его воле.

– Это просто футболка. – Его футболка. Единственное, что осталось от его чувств.

– Это футболка другого парня.

Колдер продолжает удерживать мою ладонь на своей груди. Я чувствую, как ускоряется стук его сердца. Почему он так злится?

– Колдер, я не понимаю, – честно говорю я.

– Запомни, теперь ты – моя. Вообще-то всегда была.

Колдер смотрит на меня с каким-то отчаянием, надрывом. Это звучит на грани признания в любви и маниакальной угрозы.

– Ты бредишь. – Я вырываю свою руку и поворачиваюсь обратно к плите. Яичница почти сгорела.

– Нет, Мэднесс, ты не представляешь, насколько я буквален. – Голос становится тише с каждым шагом, что он отдаляется от меня. – Это как навязчивая идея. Ты как навязчивая идея. Я не могу видеть, как кто-то прикасается к тебе. Меня коробит от одной мысли, что на тебе вещь другого парня.

Как я должна это понимать? Что я должна чувствовать?

Я ничего не хочу чувствовать.

Больше никогда.

– Это репетиция речи для Кэтрин или что?

– Ты когда-нибудь перестанешь язвить? При чём здесь Кэтрин? Я говорю о тебе.

– Может, при том, что она твоя девушка? Если ты, конечно, не забыл. Или при том, что ты думаешь о ней даже во сне? – Я осознаю, что разговор скатывается в выяснение отношений. Которых у нас нет.

– Что? О чём ты? – Хмурится Колдер.

Я устало вздыхаю. Говорить об этом было лишним.

– Давай не будем играть в любовников. У тебя своя жизнь, у меня – своя. И я очень надеюсь, что скоро это всё закончится, и я продолжу её жить. – Я снова отворачиваюсь.

– Больше не будет, как прежде, Белоснежка. – Вижу через плечо, как Колдер качает головой, снисходительно улыбаясь. – Ты попалась. Теперь я – твоя жизнь.

– Хватит, Колдер. Я не твоя собственность, – говорю я, всё ещё находясь к нему спиной. Я стараюсь звучать хладнокровно. – Ты можешь надевать на меня наручники, можешь держать меня взаперти и причинять мне боль. Но никогда не говори ничего подобного.

Я скрываюсь в ванной. Мне нужно уединение. Я не хочу – мне нельзя – забывать, что значит быть одной.

Из зеркала на меня смотрит бледное лицо. Губы стёрты. Под глазами чёрные следы от вчерашней чуши. Волосы слишком спутаны, чтобы можно было с ними что-то сделать. Завязываю их в небрежный пучок и привожу себя в порядок. Снова смотрю в зеркало, но не затем, чтобы в очередной раз увидеть себя. Я надеюсь увидеть в нём Глорию. Как это работает? И работает ли вообще?

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

– Мэд, ты планируешь выходить? – настойчиво интересуется Колдер.

Я нетерпеливо вздыхаю. Без концентрации я даже своё отражение не смогу разглядеть. Молча открываю дверь и намеренно задеваю парня плечом, проходя мимо него.

– Стоять. – Колдер хватает меня за руку. – Надень это. – Он протягивает мне чёрную футболку.

– Серьёзно? – Я смотрю на вещь с пренебрежением. – Я не нуждаюсь в одежде, Колдер.

– Либо ты надеваешь мою футболку, либо ходишь без футболки вообще, – настаивает Колдер. Я не знаю почему, но для него это вопрос принципа.

– Хорошо, я могу надеть что-нибудь другое, – сдаюсь я, и уже делаю шаг в сторону так называемой гостиной, где лежит мой рюкзак.

– Нет, девочка.

Внутри всё сжимается. Обычно после этого слова применяется физическая сила. Я замираю, зажмурив глаза. Если не видеть, как он приближается ко мне, страх не знает, за что уцепиться.

Кончики его пальцев касаются моей щеки. Я задерживаю дыхание.

– Посмотри на меня, – требует он.

Я боюсь открыть глаза и вновь оказаться под его влиянием.

– Посмотри на меня, – повторяет он. Жёстче.

Я смотрю. Мои кости болят, желая большего, чем пальцы на моей щеке. Тем временем они опускаются ниже. Касаются ожерелья из кровоподтёков на моей шее.

– Я хочу видеть тебя в своей одежде. Либо без неё, – безразлично добавляет он, вскидывая густую бровь.

Я смотрю в его глаза, встречая сопротивление. Он непоколебим. И это его желание.

– Ты маньяк, – процеживаю я сквозь зубы. – Псих. Ничуть не лучше своего отца! – выкрикиваю я, и тут же жалею об этом.

Глаза Колдера стекленеют от моей словесной пощёчины. Он делает шаг назад от меня.

– Прости, – шепчу я в пол.

– Нет. – Он качает головой с безумной ухмылкой. – Ты права. Я псих. А ты – моя. Так что делай, что я говорю.

Я – его. Я вдыхаю эти слова. Смакую их на кончике языка. Мне нравится их вкус. Мне нравится принадлежать кому-то, а не скитаться во времени потерянной и забытой.

Я снимаю с себя футболку Гейба. Вместе с заплесневелой злостью и обидой. Я жила в коконе из безответных чувств и обманчивых надежд. Молча беру футболку Колдера и надеваю её.

– Хорошая девочка. – Колдер гладит мою щёку. – А теперь пошли завтракать.

ПРОКЛЯТЬЕ

––27–

– Кто такой этот Гейб? Почему вокруг него столько разговоров?

Мы завтракаем в тяжёлом молчании с примесью обиды, пока Колдер не задаёт этот вопрос. Я продолжаю смотреть в свою тарелку. Мне страшно говорить ему о Гейбе. Страшно показаться ещё более уязвимой, чем я есть.

– Кэт говорила, что вы дружили до его переезда.

– Да, вроде того, – отмахиваюсь я.

– Ты любила его. – Это не вопрос. С психологической проницательностью он просто делает вывод.

– Не уверена, что знаю, что это такое.

– Страшно представить, какую боль он тебе причинил, – задумчиво произносит Колдер. Я стараюсь говорить, как можно меньше, но каждое его слово всё ближе к истине.

Я поднимаю на него глаза, не скрывая своего удивления.

– Почему ты так думаешь?

– Ты даже самой себе боишься признаться в чувствах к нему.

– Со мной не случилось ничего такого, с чем бы никто не сталкивался. Я в порядке.

Колдер грустно усмехается, глядя на мою браваду, и качает головой собственным мыслям.

– Может, всё-таки расскажешь? Может, тогда я пойму твоё пристрастие к его вещам.

Я пропускаю его колкость мимо ушей и набираю побольше воздуха, чтобы на пару минут забыть, как дышать, пока буду говорить. И чтобы не заплакать.

– Мы были друзьями. Хорошими друзьями, как я думала. – Я бросаю быстрый взгляд на Колдера, в надежде увидеть незаинтересованность, как это обычно бывает с другими, когда я начинаю что-то рассказывать. Но парень внимательно слушает меня. – Он жил в соседнем доме. Поначалу наши мамы поддерживали соседские отношения, оставляя своих детей играть вместе. А потом это переросло в настоящую дружбу. Всю среднюю школу мы были неразлучны. Сидели рядом, проводили вместе время, каждый вечер переписывались и делились самым сокровенным. Я всё время фокусировала себя на нём. А он всегда был непоколебим. В старших классах Гейб всерьёз увлёкся футболом. У него появились новые друзья, девушки. Лишь вечерами я выслушивала, как ему надоели доступные куклы на одну ночь и возмущения вроде: неужели во всей школе нет нормальной девушки? А я невольно задавалась вопросом, а чем я не нормальная? – Смотрю на Колдера, как будто жду, что он ответит. Но он молчит, а я продолжаю: – Но он продолжал развлекаться с парнями из футбольной команды и теми, кто к ним прилагается. Он никогда не звал меня с собой, но всегда писал мне. Иногда пьяный залезал в моё окно. Мы болтали ночами напролёт. А порой он говорил, что… – здесь начинается самое сложное. – Что я сама красивая и самая умная. Что ещё не встретил никого лучше меня. А потом он снова увлекался лёгкими отношениями. Но однажды в одну из таких ночей мы… – я вовремя запнулась, заставляя себя придержать подробности. – В общем, в какой-то момент мы стали вместе как… вместе. Или я так думала. В любом случае об этом никто не знал. А потом он просто начал забивать на меня. Переносить встречи, искать отговорки… И вот в прошлом году его семья переехала в Лос-Анжелес, и уже на следующий день в его фейсбуке появился статус, что он в отношениях с какой-то Джессикой. Сказка наоборот. Мой принц усыпил меня своим поцелуем. – Я пытаюсь усмехнуться, чтобы не выглядеть совсем жалко.

– Может, он просто не был твоим принцем? – в своей двусмысленной манере спрашивает Колдер.

– Или просто я не принцесса, – фыркаю я и встаю из-за стола. Кладу тарелку в раковину, размышляя, помыть её сейчас или оставить. Порядочность и любовь к чистоте побеждают.

– Странно, что здесь нет посудомоечной машины, – говорю я, скорее просто озвучивая мысли. – В Шелтоне вы умудрились даже в обветшалый дом запихнуть навороченную модель.

– Это всё Крис. Он привык к роскоши и комфорту.

– Можно было заметить по тому, на каких машинах вы разъезжайте.

Колдер пожимает плечами и подходит ко мне со своей тарелкой в руках.

– Я не купил бы такую, как у него, даже если бы у меня были деньги.

– Почему?

Я отхожу в сторону, уступая место Колдеру перед раковиной.

– Не знаю, в старых вещах есть что-то притягательное и уютное. Они как будто хранят историю. Они с душой. – Он многозначительно смотрит на меня.

– Почему вы подрались? – совершенно не к месту выпаливаю я.

Колдер молчит. Этот не тот вопрос, который он ожидал услышать следующим. Он не произносит ни слова до тех пор, пока не садится за стол и не делает глоток кофе.

– Потому что он… – парень запинается. – Его преданность Ордену оказалась сильней нашей дружбы. Он не должен был трогать тебя.

– Не то чтобы я жалуюсь, но почему нет? – Я сажусь напротив с чашкой желанного кофе. – Почему ты не убил меня сразу, к чему все эти бега?

– Я говорил тебе, что я не убийца, Мэд.

– Но ты так же сказал, что меня нужно убить.

– Так и есть, – невозмутимо говорит он, скрываясь за кружкой.

– Супер. Может, всё-таки расскажешь? Может, тогда я пойму твоё пристрастие к издевательству надо мной? – я повторяю его слова, добавляя сарказма.

– Мне нравится, когда ты дерзишь, – говорит он сквозь прядь упавших на глаза волос. – Так и хочется заткнуть твой рот поцелуем. Или ещё чем-нибудь…

Я чуть не выплёвываю свой кофе.

– Аргх! – рычу я и встаю из-за стола. – Колдер, твоя озабоченность переходит все границы. Ты…

– Это не озабоченность, – перебивает меня Колдер. – Это чистое желание.

– С меня хватит, – объявляю я слабым голосом. – Ты просто заговариваешь мне зубы, ты постоянно уходишь от ответов.

Я стягиваю с себя его футболку и бросаю на кровать, оставаясь в лифчике. Мне уже всё равно. Он видел меня голой до костей.

– Воу, малышка, притормози. У меня есть девушка. – Я слышу его издевательский голос, пока осматриваю квартиру в поисках своей одежды.

– Как мило, что ты о ней вспомнил. – Вижу свои вещи на диване. – Она хотя бы знает, что ты укатил в Сиэтл с другой девушкой и вряд ли заедешь за ней в школу?

– Она знает, что меня завтра не будет, – равнодушно отвечает Колдер, игнорируя остальную часть вопроса. Как Кэтрин его терпит? Она не из тех, кто позволяет парням пренебрежительное отношение к себе. Она рассталась с Уиллом, потому что он слишком много времени уделял тренировкам, а не ей.

Откуда в тебе такая власть, Колдер?

Откуда в тебе такая власть надо мной?

– Знаешь что, можешь прятаться здесь сколько угодно. – Надеть джинсы оказывается сложнее, чем я думала. Бедро ноет, стоит его напрячь. – А я отправляюсь на поиски моей мамы, – кряхчу я, убивая всю воинственность в своих словах.

– Вот как? – Колдер вскидывает бровь и делает очередной глоток. Его слова не торопятся. Размеренные паузы демонстрируют его безразличие. – На чём ты собираешься передвигаться? Чем собираешься платить?

– У меня есть немного налички.

– Немного? И как долго ты протянешь, прежде чем наткнёшься на одного из инквизиторов?

Меня передёргивает. Это средневековое слово звучит так же мрачно.

– Тебя это точно не должно волнов-ай-ать. – Рука не очень помогает в этом деле.

– Прекрати это делать! – вдруг взрывается Колдер, ударяя кулаком по столу.

Я вздрагиваю.

– Делать что?

– Одеваться. Тебе же больно.

– Это тоже тебя волновать не должно.

Я чувствую тепло под бинтом на ноге. Потом на белой ткани расцветает кровавая роза.

– Чёрт, – бормочу я.

Я упускаю момент, когда Колдер оказывается рядом, но вот он садится на корточки передо мной и кладёт руки на моё бедро.

– Всё же нужно зашить рану.

– Нет. – Я не собираюсь ехать в больницу. Не сейчас. Чтобы воспользоваться страховкой, мне придётся сообщить свои данные, а это рискованно.

– Понадобится дольше времени, чтобы она зажила. И у тебя останется шрам. – Колдер смотрит на меня так, будто это его вина. Но я единственная, кто виноват в своих травмах.

– Он в любом случае останется. Всего лишь незначительное пополнение моей коллекции.

Руки Колдера внезапно оживают. Они снимают с меня так и не надетые джинсы. Мои голые ноги в полном его распоряжении предстают его взору.

– Мне нравится каждый твой синяк. Каждый твой шрам. – Колдер нежно ведёт руками по моим ногам. Моя кожа перепугана мурашками. Как и я.

– Что?.. – Единственное слово, которое срывается с моих губ.

– Каждый из них я прочувствовал на себе. – Он поднимает на меня свои синие глаза. – И я имею в виду это буквально.

– Я не понимаю…

Волшебство заканчивается. Колдер встаёт и делает несколько шагов назад. Он смотрит на меня так, словно только что очнулся.

– Мэднесс, одна из причин, почему я должен тебя убить, это то, что я чувствую твою физическую боль.

– Подожди, что? – Мне кажется мой мозг всё ещё в другом месте. – Как это возможно? Я имею в виду, как это, чёрт побери, возможно? – Я невольно вспоминаю о всех своих травмах. Значительных и не очень. – Давно?

– Ну… – он складывает руки на груди. Колдер серьёзен и отстранён. – Примерно всю жизнь.

– О боже.

Я прикладываю ладонь ко лбу. Мне становится стыдно за мою неуклюжесть.

– Не то чтобы я против, но ты так и будешь сидеть без штанов? – замечает Колдер, и теперь я сгораю живьём. Приходится снова надеть спортивные штаны, потому что это проще.

– Колдер, пожалуйста, объясни мне всё.

Парень отворачивается от меня и подходит к окну. Серое небо за стеклом низко висит над высотными домами.

– Есть легенда, что каждый член нашего Ордена проклят. Проклят вашим родом. – Он резко поворачивается ко мне, впиваясь презрительным взглядом. – Когда-то давным-давно некая Мария Митчелл влюбилась в некого Ричарда Монтгомери. Проблема заключалась в том, что она была ведьмой, а он – одним из основателей Ордена. Ричарду пришлось разорвать отношения с Марией, бросив её одну с ребёнком на руках. А, как известно, женщина в гневе страшна. А если эта женщина ведьма, она страшна вдвойне. – Колдер делает паузу.

– И он вот так просто отказался от неё? Ради какого-то глупого Ордена? – Наверно, эта тема задела меня больше, чем я могла подумать. Ведь я выросла без отца. И мама никогда не говорила, кто он и что с ним случилось.

– Глупого Ордена? – Голос Колдера ожесточается. – Это были страшные времена, Мэднесс. Антисанитария, болезни и глупые люди. Творился беспредел. Даже церковь, которая должна была усмирить народ, творила беспредел. Ведьмы пользовались своими способностями. И очень часто заходили в этом слишком далеко.

– Но инквизиция жгла всех без разбора…

– Как я сказал, церковь творила беспредел, – перебивает меня Колдер. – Наш Орден не имел к этому никакого отношения.

– Но почему сейчас вы настолько жестоки?

–Дослушай историю, и кое-что поймёшь.

Я замолкаю.

– Итак, Ричард оставил Марию ради своих убеждений. Тогда Мария не придумала ничего лучше, как проклясть ненавистный ей Орден, который отнял у неё мужчину и отца её ребёнка. Она пожелала, чтобы каждый член Ордена чувствовал такую же боль. Либо так и было задумано, либо что-то пошло не так, но вместо душевной боли, проклятье приносило физическую боль.

– Ты хочешь сказать, тебе… больно? Всегда? – с ужасом спрашиваю я.

– Не всегда. Только когда больно тебе.

– Прости, – первое, что срывается с моих высохших губ. Я опускаю глаза в пол, желая исчезнуть. Всё это время я не только бесполезно скиталась по жизни, я портила её кому-то другому.

– Ты не виновата. Ну, разве что в своей дикой нерасторопности.

Я слышу смех. Он смеётся.

– Мэд, дело в том, что мы связаны. Это часть проклятья. Мы чувствуем боль совершенно случайного человека. В этом всё коварство проклятья. Никогда не знаешь, кто является причиной твоих страданий. Но чем ближе ты к нему находишься, тем сильнее ощущения. Собственно, так я тебя и нашёл.

Вечеринка у Купера. Его заинтересовало моё разбитое колено.

– Почему только сейчас?

Колдер тяжело вздыхает и падает на свою кровать. Его футболка слегка задирается, обнажая упругий живот.

– До семи лет я жил почти счастливой жизнью. Я был за тысячу миль от тебя, что даже не подозревал о каком-то проклятье. Моя мама британка, а отец долгое время провёл в Лондоне. Но потом нам пришлось переехать в Сиэтл. Тогда всё и началось. Я боялся, что со мной что-то не так, что мой организм отказывает или ещё что-то. Тогда отец мне всё рассказал. Он воспитал меня в ненависти к тебе. И таким как ты.

Я морщусь. Только что он приписал меня к тем, кем я никогда не являлась.

– Когда отец отправил нас с Крисом на задание в Шелтон, и я оказался на той вечеринке, я понял, что ты где-то рядом.

– Получается, проклятие не такое уж и страшное, – подмечаю я. – Если вы чувствуете боль совершенно случайного человека, какова вероятность, что он окажется поблизости?

– Если верить нашей многолетней статистике, вероятность около девяносто двух процентов. Иначе это действительно было бы слишком просто. Может, это и не самое страшное проклятие, но весьма назойливое. Особенно если учесть, насколько ты близко ко мне.

Я хочу быть ещё ближе.

Хочу уйти как можно дальше, только чтобы не причинять ему боль.

– Есть способ снять его? – спрашиваю я.

– Вообще-то да, – Колдер поднимается, глядя на меня. – Нужно уничтожить всех до единого из рода Марии Митчелл.

Далеко не приятное чувство поселятся в моём животе.

– И это вы, – укрепляет его Колдер. – Ты и твоя мать.

ЗЕРКΛЛО

––28–

Колдер ушёл за продуктами, как будто бы я могла есть после нашего разговора.

Теперь я просто сижу там, где он меня оставил, поедаемая страхами и тревогой. Признать существование ведьм и магии кажется не самым сложным, когда нужно смириться с мыслью, что ты крохотный винтик векового проклятья, от которого нужно избавиться.

Я больше не могу ждать неизвестно чего. Либо Колдер задумал что-то грандиозное, либо он просто плывёт по течению, не заботясь о наших жизнях. Хотя вынуждена признать, его невозмутимость, единственное, что помогает мне держаться на плаву.

Постепенно мной овладевает наваждение. Это похоже на уверенность, только я не могу понять в чём. Я просто подхожу к своему рюкзаку и достаю мамину тетрадь. Перелистывая одну запись за другой, я не останавливаюсь до тех пор, пока не нахожу описание ритуала с зеркалом.

Глория.

Именно так она пыталась связаться со мной.

В заметках сказано, что зеркало является проводником и бла-бла-бла. У меня нет желания вдаваться в эти изотерические подробности. Главное, что я узнаю, так это то, что для установления связи, необходимо сесть напротив зеркала (кто бы мог подумать) и окружить себя живым огнём, что в конкретном случае подразумевает пять свечей. И вот первые сложности, с которыми я сталкиваюсь. Есть ли в доме у Колдера свечи. У меня даже возникает порыв взять телефон и написать ему сообщение, чтобы он прихватил в магазине свечи. А потом я в очередной раз вспоминаю, что у меня нет телефона. Иначе зачем бы мне вообще понадобились свечи. А ещё, что мы не супружеская пара, чтобы я вот так просто писала ему сообщение с текстом вроде: «Милый, будешь в магазине, захвати молоко».

Я не нашла свечи. Но я нашла оливковое масло. Придётся импровизировать. Беру пять стаканов и наливаю туда масло. Из бинта делаю фитиль, скрутив его в тугие жгутики, и погружаю в жидкость. Затем расставляю собственноручно сделанные свечи в маленькой ванной и встаю перед зеркалом. Тёплый свет добавляет моему лицу жизни. Но я чувствую себя глупо и жутко. Детские страхи о Кровавой Мэри начинают щекотать подсознание. Я пытаюсьсосредоточиться на Глории. По крайней мере настолько, насколько это возможно. Я видела её всего один раз, я почти не помню деталей её внешности, кроме ядовитых зелёных глаз. Продолжаю всматриваться в своё отражение так долго, что мне становится не по себе. Языки пламени нетерпеливо дрожат, искажая моё лицо тенями. Оно выглядит восковой маской. Оно ощущается чужим. В какой-то момент мне начинает казаться, что мои глаза тоже зелёные. Совершенно пустые и ненастоящие. Вот так просто? – успеваю подумать я. Потом меня захватывает чувство отсутствия. Изо рта течёт бордовая струйка крови. Машинально подношу руку к губам, но они сухие. Тогда я понимаю, что это не мой рот. Не моё лицо. Я вижу мёртвую Глорию. Воздух кончается в пространстве и в лёгких. Свечи тухнут. Я слышу своё частое дыхание в полной темноте. Почти животный страх заставляет меня выбежать из ванной, чуть ли не снося дверь. Я забираюсь на кровать, обнимаю колени руками и начинаю расшатываться в успокаивающем темпе. Сердце продолжает биться о рёбра. Я не знаю, что больше меня испугало. Тот факт, что сеанс действительно сработал, или осознание того, что Глория мертва. Это чувство – осознание, неколебимая уверенность. Так работает предсказание?

Или мой поехавший мозг.

Только один вопрос белым шумом звенит в моей голове.

Что

что

что

делать?

Глория мертва.

Я не знаю, что с мамой.

Колдер не появляется уже слишком долго. Или мне кажется?

Что если его тоже нашли, что если они уже идут за мной? Или за моей мамой. Мысли давят изнутри, пустота давит снаружи. Мне хочется бежать отсюда, но мне действительно страшно двигаться с места. Однако смерть достаточно весомый аргумент, чтобы рискнуть.

Я слышу звук открывающегося замка в двери. Скрип. Или я его выдумала. Через двадцать девять мучительных секунд в комнату входит Колдер.

Я бросаюсь к нему и прижимаюсь щекой к его груди. Твёрдой и холодной после улицы. Я не слышу его сердце. Вечно безразличное и спокойное. Но моё пограничное состояние заставляет руки сжимать его крепче, а пальцы цепляться за куртку. Он живой. Он здесь.

– Мэд, в чём дело? – теряется Колдер. – Не думал, что за время моего отсутствия мы стали настолько близки. – Он хватает меня за плечи и отстраняет от себя, чтобы заглянуть в моё обеспокоенное лицо.

– Они убили её, – я впервые озвучиваю это вслух. Теперь это кажется таким настоящим и бесповоротным, что меня накрывает новая волна ужаса. – Она мертва, – голос дрожит.

– Кто?

– Глория.

Парень хмурится, глядя на меня с явным недоверием. Он осматривается в квартире, убеждаясь, что здесь нет никого кроме нас.

– С чего ты взяла? – спрашивает он.

Хороший вопрос. Что если надеюсь, мне это показалось.

– Я… Я пыталась связаться с ней через зеркало.

Колдер с сомнением хмурится.

– Так она нашла меня в последний раз, – объясняю я. – Сначала она приснилась мне, потом мне показалось, что я видела её в отражении. Или не показалось. Не знаю. Я просто решила попробовать. И… И у меня получилось. Но она мертва, Колдер. Она мертва! – Моя речь превращается в панический набор слов.

– Тихо-тихо, малышка. – Колдер всё ещё пытается сохранять спокойствие. Он снимает куртку и бросает её на диван. – Присядь-ка. – Он сажает меня на кровать и садится рядом. Он берёт мою руку и кладёт на своё бедро. Просто давая понять, что он рядом живой. – Ты можешь быть уверена в том, что видела? Я имею в виду, ты же никогда не имела дело с магией. Хочешь сказать, у тебя вот так просто это получилось?

Это очень хороший вопрос.

– Ты прав. Может, я всё придумала. Но… Я чувствовала… силу внутри себя. Это было похоже на гудение, как будто по мне пустили слабый заряд тока. Я как будто оказалась в осознанном сне. Всё ощущалось таким нереальным, будто другое измерение. Я видела её лицо, совершенно бесцветное. Только тоненькая струйка крови стекала из её рта.

Лицо Колдера невозмутимо.

– Как бы там ни было, меня это не удивляет. Крис знал о ней. Выследить человека сейчас не самая сложная задача, – хладнокровно отвечает он.

– Значит, они скоро доберутся до моей мамы. Нам нужно что-то делать! – Я вскакиваю с места, не до конца понимая, что намерена предпринять. – Сколько мы ещё будем прятаться? Чего ты ждёшь? – с напором спрашиваю я Колдера.

Его взгляд не выражает ничего, когда он поднимает на меня глаза.

– Мэд. – Его тон однозначный и обречённый. – Я знаю систему изнутри. Орден давно выследил твою маму. Мы направились в Шелтон уже со знанием дела. Тот факт, что ей удалось скрыться, всего лишь вопрос времени. И смерть Глории подтверждает это.

– Не говорит так. – Я мотаю головой. Мама это всё, что у меня есть. Я не хочу не могу остаться одна.

– Но я хочу спасти тебя. Нас. – Он встаёт и делает шаг в мою сторону. Я машинально отступаю назад, словно это огородит меня от жестокой правды.

– Что?

– Я не хочу быть тем, кто я есть. Не хочу охотиться, убивать и при этом изображать из себя успешного владельца крупной компании. Это не я.

Кодер смотрит на меня, будто сейчас я должна стать его спасителем. Будто не в его руках моя жизнь. Но что я могу?

Передо мной стоит одинокий мальчик, чьи глаза полны печали и надлома. Это больше не бездушная марионетка своего отца, это ребёнок, которого никогда не любили просто потому, что он есть. Всю жизнь ему приходилось быть тем, кем его хотели видеть, чтобы заслужить хотя бы одобрение.

– Колдер, я… Что… Что нам делать? – Мне хватает ума только на этот вопрос. – Ты только что сказал, что для вашего Ордена найти человека не составляет большого труда. Как долго мы сможем скрываться?

– Поцелуй меня.

Взгляд Колдера мрачный и застывший.

– Поцелуй меня, – повторяет он, когда я медлю.

Это просьба и приказ.

Это крик и смирение.

Это всё и ничего.

Я делаю осторожный шаг вперёд под его пристальным взглядом. Даже спустя два раза я всё ещё сомневаюсь, что расслышала его правильно. Не думаю, что то, что сейчас происходит, правильно. Но мы всего лишь два подростка, отчаянно нуждающиеся в любви и спасении.

Я встаю на носочки и тянусь к его губам. Он не двигается. Он ждёт.

А потом капкан захлопывается.

Колдер оживает. Он поглощает меня, углубляя поцелуй. Его руки оказываются на моей талии, а я – на кровати. Моя футболка быстро улетает куда-то на пол. Затем он трогает меня. А я наслаждаюсь чувством быть живой. Снова и снова вдыхаю его присутствие, пока он пробует на вкус мою кожу.

Его руки спускаются ниже, а прикосновения становятся грубее. Колдер резко стягивает с меня штаны, а я лишь успеваю издать вздох возбуждения удивления. Его пальцы впиваются в мои бёдра. Сильно и больно. Я хочу больнее. Он оказывается между моих ног. Я хочу ближе.

– Посмотри на меня, – хриплый голос просачивается сквозь мои закрытые веки. Я открываю глаза, встречаясь с его горящим взглядом. – Боже… – тёплый шёпот ложиться росой на мою вздымающуюся грудь. – Как я хочу тебя.

Я зажмуриваю глаза, не в силах выдержать его напора.

– Посмотри на меня, – снова говорит Колдер. – Ты должна видеть, что я с тобой делаю.

– Колдер, я… – Он затыкает мой рот очередным настойчивым поцелуем. Хотя я всё равно не знала, что именно хотела сказать. Когда он начинает кусать мою шею, я забываю, что вообще умею говорить. Длинные пальцы сжимают мою грудь, и я пугаюсь жажды, которую вдруг начинаю испытывать. Если я сейчас позволю этому случиться, я перейду ту тонкую грань, что ещё отделяет меня от полного разрушения.

Я уже чувствую, как его рука отодвигает мои трусики, и это последняя секунда, когда я ещё могу остановить его.

– Колдер, нет. – Я упираю руки в его грудь. – Мы не должны.

– Не сопротивляйся. – Парень заводит мои руки за голову и продолжает. – Пора усвоить, что со мной это не работает.

– Пожалуйста, – прошу я. – Я…

Колдер замирает, хмуро глядя на меня.

– Ты девственница?

– Нет.

Его глаза сужаются.

– Гейб? – сквозь зубы спрашивает Колдер, нависая надо мной хмурой тучей.

– Серьёзно? – фыркаю я. – Вот сейчас мы будем говорить о моём бывшем?

Колдер усмехается над комичностью ситуации, но не позволяет этому разрушить наш момент.

– Больше ты не будешь держаться за воспоминания о нём.

И он выполняет своё обещание.

Я умирала и воскресала в его объятиях. Я была самой счастливой на свете и еле сдерживала слёзы предстоящей потери.

Но всё, что было важно, это мы.

Невзирая на то, как долго это продлится.

БЕЗОБРΛЗНΛЯ ИДЕΛЛЬНОСТЬ

––29–

Стук дождя. Серый свет. Утро.

Рука Колдера вокруг моей талии. Его размеренное дыхание в моих волосах.

С трудом верится, что это не сон. Но реальность слишком сурова, чтобы позволить себе о ней забыть. Ещё несколько минут я позволяю себе насладиться объятьями Колдера, а затем покидаю тёплый мир, свитый из его рук. Я направляюсь в ванную и привожу себя в порядок. Убираю волосы в хвост, замазываю круги под глазами и крашу ресницы. Наскоро меняю повязку на бедре и руке. Чувствую себя почти живой. Хочется подольше сохранить иллюзию идеального утра, поэтому вместо дежурной яичницы я решаю приготовить панкейки. Колдер старательно делает вид, что спит, дожидаясь, пока я закончу. Пару раз мне удаётся поймать на себе его хитрый взгляд, но я продолжаю невозмутимо готовить.

– Можешь больше не притворяться, – наконец говорю я. – Завтрак готов. Кофе тоже.

Я делаю глоток бодрящей горечи, о котором мечтала всё утро.

Колдер тут же сладко потягивается и встаёт с кровати, направляясь в ванную.

– Итак, чем меня порадуешь? – вернувшись спрашивает парень.

Молча ставлю перед ним тарелку, а внутри теплится странное чувство безграничной любви заботы.

– Панкейки?

– Мои фирменные. Мне показалось, тебя сильно задело, что я приготовила их Крису. Так что теперь два-один, ты вырвался вперёд.

– Значит, снова решила откупиться от меня? – спрашивает он и кладёт в рот большой кусок. – М-м-м, это божественно! Малышка, я готов предлагать свои услуги каждую ночь, если по утрам меня будет ждать такой завтрак.

Я закатываю глаза, но не могу сдержать улыбку. Это не самые романтичные слова, но именно неотёсанность и грубость заставляют меня робеть перед ним и желать оказаться в его власти.

– Панкейки меняются только на свободу. Такое было изначальное условие, – деловито напоминаю я, намеренно упуская ту деталь, что Крис так и не пошёл на это условие. А Колдер дал мне всего один день.

Колдер замирает и удерживает на мне тяжёлый взгляд. Медленно его рука поднимается и указывает на дверь.

– Кажется, я тебя давно не держу.

Внутри что-то ломается. Он больше не держит меня. Я знаю, я должна радоваться. Но я не рада. Безумные изощрённые мысли тянуть меня вниз. Там, где мне и место. Среди пепла прошлых надежд.

– Хочешь сказать, если я решу уйти, ты дашь мне это сделать? – Я выгибаю правую бровь, изображая полнейшую хладнокровность.

– Да.

Это всё что он говорит. Впервые я наблюдаю такую немногословную реакцию. Никакого сарказма, подколов. Колдер даже не смотрит на меня, ковыряясь вилкой в тарелке. Будто он вмиг потерял ко мне интерес. Что не удивительно. Я была всего лишь лёгкой добычей в его руках.

– Отлично, – отвечаю я в его же манере.

Мы продолжаем завтракать в только что выстроенных стенах из напряжения. Мне обидно до слёз. Почти идеальное утро обнажило свою искалеченную сущность. Я запрещала себе чувствовать всё это время, но вчера я поддалась искушению и переступила черту. Он позволил мне быть слишком близко к нему. А теперь вернулся на шаг назад.

Стук в дверь заставляет вздрогнуть нас обоих. Мы в ужасе смотрим друг на друга.

– Ты…

– Я никого не жду, – предвосхищает мой вопрос Колдер. – Спрячься в ванной, – командует он и встаёт из-за барной стойки. Я успеваю заметить, как он достаёт пистолет из прикроватной тумбы, затем скрывается из поля видимости. Я сажусь на пол в тёмной ванной и стараюсь не дышать. Кажется, звук моего сердца слышен даже снаружи.

До меня начинают доноситься голоса. Среди неразборчивых слов, я улавливаю знакомый тон. Пока не могу понять чей, но дрожь по телу не предвещает ничего хорошего. Гость проходит в гостиную. Его шаги размерены и решительны.

– А ты неплохо устроился.

Кристофер.

Он нашёл нас.

– Обидно, конечно, что я узнаю об этом таким образом, – цокает Крис. – Я думал, мы друзья. Я считал тебя братом, – укоризненно говорит он.

– Я тоже так думал, – отзывается Колдер. – Пока ты не начал действовать за моей спиной.

– Ой, да брось. Ты об этой недоведьме? Чувак, я нам обоим задницы прикрывал. Ты знаешь, на что способен твой отец.

– Именно поэтому я больше не хочу принимать в этом участие. Ведьма сбежала после вечеринки, мне пришлось залечь на дно и спрятаться от Ордена. И от тебя. – Он что, только что прикрыл меня?

– Знаешь, – тянет Крис, – я бы, может, и поверил тебе. Но вот эта женщина думает иначе. Не так ли, Сьюзен?

Рой мурашек поднимается по моей коже. Моя темнота на секунду наполняется оглушительной тишиной.

– Она утверждает, что её дочь здесь.

– Почему ты так уверен, что она тебя не обманула? – Я слышу усмешку в голосе Колдера. Но голос мамы так и не прозвучал. Она правда там? Она жива?

– Не думаю, что это разумно с её стороны. Ты ведь это понимаешь, Сьюзи? – Подобная фамильярность звучит отвратительно из его уст. – В любом случае я нашёл тебя. Мой отец уже задаёт вопросы по поводу продвижения дела.

Мне становится безразлично всё происходящее. Меня не волнует, что будет с Колдером. Меня не волнует, что будет со мной. Я просто хочу увидеть свою маму. В следующую секунду я выбегаю из ванной комнаты и просто бросаюсь в её объятья. Это оказывается неожиданностью для всех, в том числе для меня. Но эти секунды в её руках тянутся вечность. Я вдыхаю её запах, и будто вновь переживаю детство. Обнимаю её так крепко, но почему-то не чувствую маминых рук на себе. Затем я слышу выстрел. Тело в испуге замирает. Я настолько тону в воспоминаниях, что не могу понять, ушла я в них окончательно, или связь с реальностью ещё не потеряна.

Но потом маму что-то вырывает из моих рук и тянет вниз. Я оживаю и вижу Кристофера на полу. Его грудь извергает бордовую жидкость, а лицо бледнеет. Я поворачиваю голову в сторону Колдера. Он медленно опускает пистолет. Его лицо выражает полную сосредоточенность. В глазах ожесточённая уверенность. Он не выглядит так, будто это было аффективным поступком, он не выглядит так, будто это была случайная реакция на неосторожное движение. Он осмысленно воспользовался моментом, когда я неожиданно выбежала из ванной.

Наконец его взгляд обращается ко мне. Я перестаю дышать. Кто передо мной: монстр или мой Колдер?

– Мы уезжаем, – всё, что он говорит.

***

Мозг действует на адреналине. Я смотрю на мёртвое тело Криса, как на предмет интерьера, но понимаю, что скоро мне будет сниться это в кошмарах. Мама с невозмутимым спокойствием пьёт кофе, сидя за барной стойкой. После отчаянных объятий, мы обе вернулись к молчаливому осознанию того, что мы друг у друга есть. Не было сил задавать вопросы и выяснять отношения. Случившееся контузило нас всех. Больше всего сейчас я переживаю за Колдера, который сидит на кровати с подавленным видом. Только что он убил человека. Убил своего друга. И всё это из-за меня. Теперь мы не просто ведьмы, род которых нужно уничтожить. Мы убили члена их Ордена и переманили на нашу сторону главного наследника. Хотя второе под большим вопросом.

Я не знаю, что будет дальше. После попытки прийти в себя за чашкой кофе и борьбы с тошнотой, я просто запихиваю пару вещей в свой рюкзак и надеваю куртку.

– Мы что, так и оставим тело Криса здесь? – спрашиваю я перед выходом.

– Не волнуйся за него, Орден найдёт его быстрее, чем полиция, – с полным спокойствием отвечает Колдер. Сколько нужно сил, чтобы удержать бурю в клетке из рёбер?

Мы следуем за ним к его машине, которую он бросил за километр от дома. Нога болит от долгой ходьбы, но я игнорирую эту боль. Чего нельзя сказать о Колдере. Я замечаю его раздражение и несколько недовольных взглядов в мою сторону.

Я сажусь на пассажирское сиденье рядом с парнем. Мама – сзади. Напряжение занимает всё оставшееся пространство. Никто из нас не произносит ни слова. Пока я не выдерживаю давления вопросов и негодования.

– Почему ты мне ничего не сказала? – спрашиваю я.

Я слышу тяжёлый вздох мамы.

– Потому что я хотела…

– Защитить меня и бла-бла-бла, – перебиваю её я. – Это я знаю. Но когда опасность подобралась так близко, когда тебе пришлось уйти, почему ты мне ничего не сказала? Из-за неведения я оказалась ещё в больших неприятностях. – Я неосознанно указываю рукой на Колдера. Он недовольно хмурится.

– Я знаю. Прости меня. – Доносится слабый голос мамы. – Я поняла, что совершила ошибку. Из-за своей упёртой уверенности я потеряла лучшую подругу и чуть было не потеряла тебя. – В глазах появляются слёзы.

– Ты знаешь про Глорию?

– Конечно… И я никогда не прощу себе её смерть. Но теперь мы вместе. И я не позволю им забрать тебя у меня.

– Мама…

– Мы не причиняем никому вреда! – аргументирует она, как будто сейчас это спасёт нас. – Мы не практикуем. Ты даже не знала о своих способностях. Почему вы не оставляете нас в покое, – она обращается уже к Колдеру.

– К сожалению, проблема не только в этом, Сьюзен, – невозмутимо подмечает Колдер, выезжая на проезжую часть. – Вы из рода Митчелл, думаю, вы и сами понимаете, что это значит.

Мама замолкает, безоговорочно принимая проигрыш.

– Куда мы едем, Колдер? – спрашиваю я спустя долгую звенящую паузу.

– За границу штата. Для начала.

Так себе перспектива.

Так себе всё.

– Тогда держи курс южнее, – доносится голос мамы. – Навестим кое-кого.

НΛПРЯЖЕНИЕ

––30–

Около двенадцати часов разнообразного ландшафта. Около двенадцати часов изнурительной тишины и тревожных ожиданий. Около двенадцати часов в пути.

Я не знала, куда мы едем и мне даже не хотелось спрашивать. Мы почти не разговаривали. Мы почти не останавливались. С каждой милей холодные серо-зелёные краски сменялись на тёплые оранжевые тона.

Я дремала в ленивом зное садившегося солнца, когда кто-то грубо потряс меня за плечо.

– Мы приехали, – сообщает Колдер.

Я резко открываю глаза, щурясь от яркого света. Постепенно перед моими глазами появляется небольшой одноэтажный домик, слегка покосившийся от времени и всем своим видом говорящий, что нас здесь не ждут.

– Сейчас ты познакомишься со своей бабушкой Мэдисон, – сообщает мама, как будто это самая обычная вещь на свете. Как будто я не жила всю жизни с мыслью, что они обе умерли, когда я была совсем маленькой.

Моя жизнь уже настолько кажется не моей, что у меня даже нет сил удивляться и задавать очевидные вопросы.

Мама встаёт впереди нас и стучит в дверь. Мы с Колдером скептически переглядываемся.

Спустя минуту дверь открывается (на что я, честно говоря, даже не рассчитывала), и за сеткой показывается невысокая, но в достаточно неплохой для своего возраста форме женщина. На ней накинута джинсовая рубашка, под которой выглядывает белая футболка, что производит впечатление лёгкой небрежности, но в то же время говорит о её опрятности и бодрости. Пепельно-седые волосы собраны в аккуратный пучок, из которого выбиваются короткие завитки.

Сначала её взгляд суров и неприветлив, но узнавание липкими щупальцами пробирается до её сознания. И в этот момент женщина захлопывает дверь прямо перед нашими носами.

– Мама! – кричит моя мама и открывает дверь, бесцеремонно заходя в дом. – Хоть раз ты можешь не проявлять свой характер. Сейчас всё очень серьёзно!

Мы с Колдером проходим в прихожую и закрываем за собой дверь, но пройти дальше в дом не решаемся.

– Вот именно! – доносится голос женщины откуда-то из глубины дома. – Если ты здесь, значит всё очень, очень плохо.

– Я не просила у тебя помощи восемнадцать лет. Неужели я не могу сделать это хотя бы сейчас?

Мэдисон возвращается из дальней комнаты с недовольным видом и молчаливым жестом провожает нас на кухню. Мы садимся за деревянный круглый стол на массивной ножке. Стулья под нами устало скрипят, но держаться молодцом.

– Почему с вами мальчишка из Ордена? – первое, что спрашивает Мэдисон, одаривая Колдера суровым взглядом.

У меня внутри всё переворачивается. Как она узнала? Что ещё она может узнать? Почему-то мне стало страшно и неловко от мысли, что она может узнать о наших с ним… отношениях.

Мама открывает рот, чтобы объясниться, но Колдер перебивает её. Он приподнимается со стула и лично обращается к Мэдисон.

– Я понимаю ваше недоумение, – начинает он. – Меня зовут Колдер Макалистер, и да, я из Ордена. Но я не хочу причинять вред вашей семье. Я не придерживаюсь взглядов Ордена, именно поэтому я здесь, и именно поэтому я скрываюсь, как и… Мэд и миссис Уоррен.

Я не ожидала такой смелости и… воспитанности от Колдера, но, похоже, бабушка произвела впечатление и на него тоже. Быть может, это и вовсе первая настоящая ведьма, с которой он столкнулся. Надеюсь, теперь он испытывает хотя бы немного страха.

Мэдисон щурит взгляд, прожигая Колдера насквозь. Кажется, ещё немного, и я тоже начну видеть его кости.

– Сдаётся мне дело не во взглядах Ордена, молодой человек, – она говорит это с игривой ухмылкой на губах. – Но я не вижу в твоих мыслях злых намерений. Садись.

В этот момент мы с Колдером с облегчением выдыхаем. Только сейчас я понимаю, что всё это время не дышала. Мы быстро переглядываемся, одаривая друг друга поддерживающим взглядом, и возвращаем своё внимание Мэдисон.

–

Что с твоим лицом, и почему рука Мэднесс перевязана? – спрашивает она его. Лёгкий налёт подозрения покрывает её слова.

–

Я подрался со своим… напарником, а Мэднесс неудачно упала на разбитое зеркало на вечеринке, – честно рассказывает он.

Она сужает глаза, изучая парня, но больше ничего не спрашивает.

–

Я чувствую зной и морево. – Её взгляд теряет фокус. – Ветер стих, но воздух накаляется, – вдруг произносит она.

Что она несёт? Сейчас октябрь.

Я пытаюсь найти ответ у мамы, не сумасшедшая ли наша бабушка, но та внимательно слушает её.

– Что ты видишь, мам? – уточняет она.

– Дай мне пару минут. Вы застали меня врасплох.

Мама вновь замолкает. А мне всё больше становится не по себе. Что если сейчас как и Глория, она начнёт говорить о моей смерти?

– Вы двое, – она смотрит на нас с Колдером. – Вы сможете изменить ход истории или положить ей конец.

Не то чтобы так стало понятней. Почему всегда нужно говорить загадками, это что, какая-то договорённость ведьм, о которой мне не сказали?

– И что это значит? – нетерпеливо спрашивает Колдер. Кажется, он начинает терять терпение и вспоминать, на чьей стороне.

– Это значит, молодой человек, что ты несёшь опасность для нашего рода. Сьюзен, ты уверена, что он должен здесь находиться?

– Эм…д-да, – мама немного теряется. Она знает Колдера меньше суток.

– Да, – твёрдо произношу я. И это первое слово, которое я произношу в этом доме, и первое, что я говорю своей… бабушке. – Колдер спас меня. Не раз. Это рискованно в любом случае, но не потому, что Колдер хочет причинить зло.

– Что ж. Сейчас идите-ка в комнату, а нам со Сьюзен есть что обсудить.

– Но… – начинает Колдер. – Вы так ничего и не сказали. Я не хочу нагнетать, но Орден ищет нас всех. Если вы что-то увидели, лучше сказать нам об этом сейчас.

– Молодой человек, усмири свой гонор, – невозмутимо отвечает Мэдисон. Она поднимает на него взгляд исподлобья. – Сейчас ты находишься в моём доме, в окружении трёх ведьм. Теперь ты будешь слушаться меня. Я тебе не лавка заказов.

Я замечаю, как ладони Колдера превращаются в кулаки. Толстые вены играют на его руках. К сожалению, Мэднесс не в курсе, что он не привык, когда что-то идёт не по его.

– Мэдди, – вступает мама, очевидно замечая напряжение. – Покажи пока Колдеру вашу комнату. Прямо по коридору и налево первая дверь. Следующая ванная.

– Нашу? – выпаливаю я в полном недоумении и ужасе.

– Ну да, здесь не так много комнат, чтобы разместить каждого отдельно. Извини, но придётся потесниться. Ты ведь не возражаешь, Колдер? – Она как ни в чём не бывало обращается к нему.

Парень наконец разрывает зрительный контакт с Мэдисон и смягчается.

– Что? Нет, конечно, нет. В одной комнате с Мэд – это то, что нужно.

Если бы я ела, я бы поперхнулась.

Я буквально слышу, как крутятся шестерёнки в маминой голове, и до неё доходит осознание слов Колдера. Она только что отправила двух половозрелых подростков ночевать в одну комнату. У неё уже открывается рот, но я опережаю её.

– Неудачный сарказм, Колдер. Я тоже не в восторге от твоей компании. Пошли. – Я беру его под руку и буквально утягиваю из кухни.

Не то чтобы мне было не интересно узнать, что увидит бабушка. Но, кажется, сейчас я к этому не готова. Сначала предсказание Глории, потом её смерть в зеркале, потом убийство Криса, появление мамы и «воскрешение» бабушки. Мне кажется, если я сейчас услышу что-то ещё, я просто сойду с ума.

– Испугалась, что мама узнает о том, чем мы с тобой занимаемся? – спрашивает Колдер, пока мы идём в комнату. Ухмылка на его лице раздражает и в то же время заводит меня.

– Это было всего один раз.

– Ты права, пора это исправить.

Мы заходим в комнату, и я поспешно закрываю дверь, боясь, что мама с бабушкой могут это услышать. Как только за спиной раздаётся щелчок, мои кости оседают внутри меня.

– Колдер, как ты можешь шутить, когда происходит такое дерьмо?

– Я не шучу.

– Пожалуйста, хватит, – стону я. – Мне сейчас хватает переживаний, чтобы ещё переживать из-за тебя.

– Что ты имеешь в виду? – хмурится парень и делает шаг в мою сторону. Я делаю машинальный шаг назад, но наталкиваюсь на дверь. Похоже, я взболтнула лишнего. Не хочу говорить о своих чувствах. Тем более с Колдером. Тем более о чувствах к нему.

– Мне казалось, мы всё обсудили, ты больше не проявляешь ко мне никаких двусмысленных действий.

– Не помню, чтобы соглашался на это. – Парень изображает задумчивость. – Последнее, что я сказал, что ты – моя.

И снова он это делает. Снова делает так сладко больно. После всего, что я пережила, больше всего мне бы сейчас хотелось оказаться в его крепких объятиях и услышать, что всё будет хорошо. Но осознание невозможности этого тянет мою душу вниз. Суставы ноют от желания прикоснуться к нему.

– Колдер, я так устала, – обессилено говорю я. Он начинает терять очертания, и я понимаю, что на мои глаза наворачиваются слёзы. Нельзя, чтобы он их видел.

Я резко разворачиваюсь и выхожу из комнаты. Нужно принять душ. Это всегда помогало. Как минимум смыть слёзы.

В небольшой, но весьма уютной ванной, я чувствую себя как в коконе. Горячие струи воды стекают по моему телу, постепенно снимая напряжение. Я пытаюсь отпустить всё, что со мной произошло и сосредоточиться на насущных проблемах. Самое главное – я нашла маму. Мы в достаточно надёжном месте. По крайней мере, на время. И Мэдисон, насколько я могу судить, сильная ведьма с большим опытом. Нужно просто дать ей время и придумать дальнейший план действий.

Мне наконец становилось лучше. Рационализация всегда мне помогала. Главное не думать о…

Занавеска резко отодвигается, словно в сцене Хичкока, и не успеваю я взвизгнуть от испуга, как рука закрывает мне рот.

– Кофдел, ты ф сфоём уме?! – кричу я в его руку.

Парень одним быстрым движением залезает ко мне в ванную и задёргивает шторку обратно.

– Тихо, девочка. – Он стоит за моей спиной, прижимаясь к ней своей голой грудью. – Сейчас я уберу руку, а ты не будешь кричать. Ты же не хочешь, чтобы нас застукали твои мама с бабушкой.

Ещё как не хочу. Поэтому он здесь вообще не должен находиться.

– Договорились?

Я киваю.

Колдер убирает руку и обнимает меня за плечо.

– Решил тоже принять душ после долгой дороги, – говорит он так, словно залезать к девушке в душ обычное для него дело.

– Колдер, ты переходишь все границы. Я, чёрт возьми, стою голая в душе, а ты вот так просто ко мне врываешься, – шиплю я сквозь зубы. Озвучив это вслух, трепет только усиливается.

– В этом же и смысл!

Я больше не в силах сопротивляться. Моё тело обмякает в его руках.

– Ладно, расслабься, Белоснежка, – словно почувствовав моё смирение, говорит Колдер. – Я просто хотел немного взбодрить тебя и отвлечь.

Я ничего не отвечаю. Просто стою, обнимая себя за плечи, и смотрю вниз на убегающую воду. Пора перестать придавать слишком большое значение слишком не значительным вещам.

Колдер действительно принимает душ и собирается уходить.

– Жду тебя в комнате, – говорит он и скрывается за дверью.

ОТКРОВЕНИЕ

––31–

Шестьдесят. Прошло ровно шестьдесят секунд с момента, как я зашла в комнату. Колдер лежит на кровати с закрытыми глазами. Я не знаю, спит он или нет, но инстинктивно задерживаю дыхание. Его грудь практически не двигается, чуть меньше внимательности, и я решила бы, что он мёртв. Но даже мёртвым он был бы всё так же мрачно прекрасен.

– Долго ты ещё будешь пялиться? – произносят его губы.

Я вздрагиваю.

– Как раз собиралась закончить. – Я стараюсь звучать небрежно. – Хотела понять, умер ты или нет.

– Пытался уснуть, но, похоже, пока я не узнаю, что увидела эта старая ведьма, не получится.

– Выбирай выражения, ты вообще-то говоришь о моей… бабушке. – Я считаю долгом сделать ему замечание. Может, и не из родственных чувств, но как минимум из вежливости.

– Которую ты знаешь десять минут? – Он наконец смотрит на меня. – Брось, она же ведьма, и она старая, здесь нет ничего оскорбительного. – Колдер садится на кровати. Пока меня не было, он переоделся в свои домашние штаны и накинул бордовую рубашку. Но не удосужился застегнуть её. Мои глаза не упускают возможности в очередной раз насладиться этим видом.

Стоп.

Я буквально несколько минут назад решила для себя больше не обманываться. Сладкие иллюзии имеют слишком горький привкус.

– Так и будешь продолжать стоять в одном полотенце и любоваться на мой торс?

Какой же он говнюк.

– Отвернись, пожалуйста. – Я игнорирую его колкость. Стоит только начать играть по его правилам, как я проиграю. – Мне нужно переодеться.

– Я уже всё видел, Белоснежка. Не стесняйся.

Ожидаемо. Я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю. Что ж, Колдер прав. Он уже всё видел.

Я поворачиваюсь к нему спиной и скидываю полотенце на пол. Его взгляд шагает вниз по моей спине и задерживается на ягодицах. Тело вспоминает его прикосновения и жаждет оказаться в его объятиях. Кожа хочет слезть с костей и прикоснуться к его рукам. А я стою на месте.

Надеваю трусики. Затем футболку, которую дала мне мама. Я встретила её в коридоре, и она одолжила свои подростковые вещи, чтобы я могла переодеться. На футболке изображена группа «Kiss». Не знала, что в юности мама была бунтаркой.

Футболка мне немного велика, и я чувствую себя достаточно одетой, чтобы повернуться обратно к Колдеру.

Он стоит словно статуя, всё это время не сводя с меня хищный взгляд.

– Я был создан любить тебя, детка, – с оскалом сообщает Колдер, цитируя одну из песен «Kiss».

– Ага. А я – тебя, – без особого энтузиазма подхватываю я.

– Никогда не думал, что одеваться можно сексуальней, чем раздеваться. Но ты смогла.

– Я встретила в коридоре маму. – Снова пропускаю мимо ушей его пошлости и горжусь своими успехами. – Минут через пятнадцать будет ужин.

– Значит, у нас есть пятнадцать минут?

– У тебя. А я пойду помогу на кухне.

Не дожидаясь его ответа, я выхожу из комнаты.

Вау. Оказывается, приятно быть сучкой. И хоть я чувствую, как камень опускается сквозь тёмную толщу моей души тяжёлым грузом, я понимаю, что это для моего же блага.

Мама с Мэдисон решили не сильно заморачиваться насчёт ужина. Когда я захожу на кухню, они как раз достают из духовки мак-н-чиз.

– Мэдди, ты как раз вовремя, – замечает меня мама. Доставай тарелки, накрой на стол.

Как будто я знаю, где они.

– Верхний ящик над раковиной, – подсказывает Мэдисон. Я вздрагиваю от неожиданности. Выглядит так, будто она прочитала мои мысли. И при всех обстоятельствах, это вполне возможно.

Я смотрю на Мэдисон, а она лишь одаривает меня хитрой улыбкой. Уже выцветшие голубые глаза обрамляют глубокие морщинки. Она выглядит довольно приятной пожилой дамой, когда улыбается. А потом я замечаю, что перед ней лежит расклад карт, и мне становится не по себе.

– Спасибо, – выдавливаю я. В конце концов, это логично, я здесь первый раз и не знаю, где что находится.

– Расскажи нам, как ты познакомилась с мальчишкой из Ордена? – спрашивает мама, раскладывая еду по тарелкам.

Познакомилась не самое подходящее слово…

– Э-э… В нашу школу перевелись два новеньких парня. Колдер и его друг Кристофер. Это тот, который привёл тебя к нам, – напоминаю, я маме. Она морщится в ответ. – Они быстро влились в нашу компанию, вели себя совершенно странно обычно, а потом выяснилось, что они из Ордена. И только тогда я узнала, что я ведьма и меня надо убить. – Последние слова я произношу с особой интонацией, бросая укоризненный взгляд на маму.

– И почему же тебя до сих пор не убили? – проницательно интересуется бабушка.

– Я сама не знаю, – честно говорю я. – Вообще-то Кристофер пытался. Но, похоже, у Колдера какая-то семейная драма, и он решил поступить назло отцу, оставив меня в живых.

– Вот как ты думаешь?.. – хитро спрашивает Мэдисон. – А карты мне показали кое-что другое…

– Если они показали, что я умру от своей любви – не помню точную формулировку, – то я это уже знаю.

– Откуда? – удивляется мама.

– Глория. Она гадала мне.

На самом деле сейчас мне становится по-настоящему страшно. Какова вероятность, что у двух совершенно разных людей выпадет один и тот же расклад? Мне кажется, близкая к нулю. Если, конечно же, это действительно не моя судьба.

Ноги начинают дрожать, я медленно опускаюсь на стул.

– И что это может значить? – спрашиваю я.

– Карты нельзя понимать буквально, – объясняет Мэдисон, – но одно я вижу точно: предсказание связано с Колдером. Как и твоя смерть.

Не то чтобы я удивлена.

– Но я не люблю его. А он не любит меня. Если речь об этом.

Мэдисон смеётся себе под нос, качая головой.

– Подростки… – произносит она.

– Мэдди, – вкрадчивый голос мамы подкрадывается с краю. Она скользит ко мне и присаживается рядом. – Расскажи мне о ваших отношениях с Колдером. Мне всё это очень не нравится. Ты уверена, что он не опасен для тебя? Или что… что не влюблена в него?

Раздражение раскалённой лавой поднимается к горлу. Ненавижу, когда лезут мне в душу, ненавижу говорить о своих чувствах. Особенно когда я сама в них не уверена.

– Во-первых, у нас нет никаких отношений. Во-вторых, я не могу сказать, что Колдер не опасен. Он член Ордена. Теперь его ищут, также как и нас. И я не знаю, насколько он на нашей стороне. Но я знаю, что до этого момента он был рядом и помогал мне.

Правда, в своей странной манере.

Несколько секунд мама молчит и смотрит мне в глаза, будто пытаясь найти в них что-то ещё. Она явно не удовлетворена моим ответом, но решает не продолжать эту тему. По крайней мере пока.

– Ладно, зови Колдера. Нам всем пора поесть.

Я выхожу из кухни и почти сразу же врезаюсь в твёрдую грудь Колдера.

– Куда так несёшься, любовь моя? – тихо спрашивает он, не скрывая издёвки.

Я щурю в подозрении глаза.

– Ты что, подслушивал?

– Пятнадцать минут прошло. Я пришёл ужинать. – Он невинно пожимает плечами. – И разве я не имею права знать, что узнала Мэдисон?

– Имеешь…

Я больше не нашла, что ему сказать, поэтому мы просто пошли на кухню и сели за стол.

Первые десять минут мы не разговаривали. Мы настолько проголодались, что каждый полностью был увлечён едой. Но когда пришла очередь чая, откладывать важный разговор больше никто не мог.

– Я увидела белое пятно, – внезапно начинает Мэдисон.

Никто из нас не осмеливается спросить, что она имеет в виду. Каждый терпеливо ждёт пояснений, будто боясь спугнуть волшебство.

Кажется, бабушка вновь входит в некий транс или как минимум скользит по краю. Её и без того бледные глаза кажутся ещё беднее. Они безжизненно смотрят сквозь стену позади нас.

– Я почувствовала опасность. Я почувствовала, что она где-то совсем рядом. Словно хищный зверь бежит по запаху своей жертвы. След в след. Они идут за вами.

Не то чтобы это новость, но когда это звучит так обречённо, мне становится очень тревожно. Я бросаю аккуратный взгляд на Колдера, но на его непроницаемом лице не видно ни одной эмоции.

– Однако я не вижу лиц и не вижу их точных намерений. – Продолжает Мэдисон. – Это может означать лишь одно. Магическую защиту.

– Магическую защиту? – переспрашиваю я.

– Скорее всего, Ордену помогает ведьма.

– Что? – больше возмущается, чем удивляется Колдер. – Вы в своём уме? У Ордена достаточно знаний, чтобы управлять процессами и влиять на события. К тому же, отец на дух не переносит ведьм, не говоря уже о том, что цель Ордена уничтожить их всех.

Мэдисон снисходительно улыбается одними губами и переводит взгляд на Колдера.

– Ты слишком юн и наивен, чтобы понимать некоторые вещи, – говорит она. – Знания – не есть природный дар. Они никогда не смогут делать того, что можем мы.

Когда Мэдисон произносит «мы», мне становится жутко от того, насколько эта история близка к нам. Близка ко мне.

– Но это же верх лицемерия! – возмущаюсь я.

Бабушка спокойна.

– С такой властью как у них, не удивительно, что им помогают ведьмы. Причём сильные. Я не могу пробить стену, она выстроила мощную защиту.

Что-то здесь не сходится.

– Но если на них работает такая сильная ведьма, почему они не смогли найти маму, почему так долго искали меня?

– Скорее всего, сотрудничество с ведьмой – единичный случай, – предполагает Колдер. – Я могу не знать, всех тайн Ордена, но я знаю своего отца. У него нет принципов, и я могу поверить, что он обратился к ведьме за помощью. Но сотрудничать с ними на постоянной основе – маловероятно. Его ненависть к ним слишком велика. Как и его честолюбие.

– Но почему именно сейчас? – спрашиваю я.

– Потому что в этой истории замешан я.

Колдер выглядит очень спокойным. Ещё несколько недель назад я бы подумала, что он совершенно бесчувственный психопат. Но теперь я вижу, какая буря скрывается внутри него, и скольких усилий ему стоит изображать хладнокровие. Даже представить не могу, каково этого, когда твой родной отец устраивает на тебя охоту.

Я хочу коснуться его руки под столом и почти делаю это, но вовремя осекаюсь. Сомневаюсь, что он нуждается в моём сочувствии.

Я делаю глубокий глоток воздуха, подавляя тоскливые мысли, и переключаю внимание на Мэдисон.

– Тогда почему бы тебе не выстроить такую же защиту нам? – с надеждой спрашиваю я.

Мама бросает на меня укоризненный взгляд. – Ну, или почти такую же…

Теперь моя очередь оказаться под строгим взором Мэдисон.

– В этом случае мы станем более заметны. Как белая клякса, на чёрном холсте, понимаешь? Их ведьма тут же почувствует, где поставлена защита, так же, как это почувствовала я.

Это означает одно.

– Получается, они найдут нас в любом случае. Везде, – констатирую я.

То есть все наши игры в прятки и бега, выключенные телефоны и наличка – это всё было не просто напрасно, это было даже смешно. Нас в любом случае найдут.

Обречённость и страх поселяются за прутьями грудной клетки.

– Отлично, – вдруг бодро, но с надрывом выпаливает Колдер. Я замечаю, как его руки сжимается в кулаки. – Я готов встретиться с этими ублюдками лицом к лицу.

ТИШИНΛ

––32–

Этой ночью мы позволили себе набраться сил. Слишком много событий, новостей и миль позади. Слишком много ещё предстоит. Мы с Колдером ушли в нашу комнату, а мама с бабушкой остались на кухне. Думаю, им многое есть что обсудить.

Я заползаю под одеяло и укрываюсь им почти с головой. Тело дрожит, но не знаю точно от холода, нервов или усталости. Мне хочется уснуть навсегда, но круговерть мыслей в голове не даёт покоя. Теперь уже сложно представить, что я всего лишь ученица старших классов, и прямо сейчас у меня копится куча долгов, домашней работы и проблем. А я нахожусь в гостях у «умершей» бабушки за тысячу миль от дома и жду свою смерть.

Меня отвлекает открывающаяся в комнату дверь. Колдер возвращается из туалета. После предсказаний бабушки он не проронил ни слова. Его брови почти всё время сведены к переносице, а в синеве глаз назревает шторм. Мне очень неспокойно видеть его таким.

Он обходит кровать и ложится с другой стороны.

Тихо. Темно. Вздох Колдера. Матрас подо мной начинает проминаться, тепло за спиной становится ощутимей, а жилистые руки вдруг обвивают мою талию. Я инстинктивно задерживаю дыхание. Кажется, мы сейчас не в том состоянии, чтобы играть. Теперь нам не нужно исполнять роли жертвы и похитителя. Теперь я знаю, что Колдер не заинтересован уступать отцу и отдавать меня в его лапы. А я на своей территории рядом с двумя сильными ведьмами, чтобы бояться мальчика из Ордена. Зачем тогда он?..

– Расслабься уже наконец… – шёпот Колдера в дюймах от меня пугает мою кожу. Отлично, теперь помимо оцепенения у меня ещё и мурашки.

– Что? – пищу я.

– Ты словно комок из проводов под напряжением. Расслабь мышцы, прекрати думать и анализировать.

– С чего ты взя?…

– Да брось, Мэд, каждый раз, когда я касаюсь тебя, ты перестаёшь дышать. А твоя привычка всё анализировать читается на твоём лице.

– Ты не видишь сейчас моего лица, – бурчу я.

– Мне этого и не нужно, чтобы знать, о чём ты сейчас думаешь, – уверенно заявляет Колдер.

– И о чём же? – с вызовом, хоть и довольно слабым, спрашиваю я.

– Думаешь, зачем я это делаю. – Вдруг его рука поднимаются выше. – И вот это. – Она скользит вверх и сжимает мою грудь. – И вот это…

– Хватит! – Не выдерживаю я и отбрасываю его руку.

– Разве я не прав? – невозмутимо интересуется Колдер.

– Да, ты прав! – кричу я шёпотом и приподнимаюсь в кровати, чтобы видеть его. – Я совершенно не понимаю, зачем ты это делаешь!

– Не знаю, – вдруг честно отвечает Колдер и, поворачиваясь на спину, устремляет задумчивый взгляд в потолок. Такого ответа я не ожидала. – Мне нравится касаться тебя. Нравится обнимать.

Такого тем более.

– Ты осознаёшь, что сейчас говоришь? – осторожно уточняю я.

– Да. И я осознаю, в каком дерьме нахожусь.

– Ну, спасибо.

Я слышу слабый смешок.

– Я не о тебе. Я хотел бы встретить тебя при других обстоятельствах.

– Ну, да, и чтобы я не была ведьмой и твоим проклятьем.

– Меня не пугает проклятье. – Он делает паузу. – Мне нравится каждый шрам на твоём теле. Каждый синяк. Я пережил их все.

– Ты больной, если тебе это нравится, – фыркаю я.

– А тебе?

– А я не утверждала, что здорова.

– А я? – Колдер поворачивает голову в мою сторону. Полумесяц его улыбки освещает комнатную темноту.

Он ещё тот псих. И я рада, что он этопризнаёт. Мне не удаётся удержаться от ответной улыбки и не посмеяться над нашим нелепым разговором.

С этого момента реальность словно ускользает от меня. Серые тени сливаются в одно пятно, и остаётся лишь смех Колдера, который звучит где-то близко, но недосягаемо.

Я уже сплю?

– Ты понимаешь, что завтра может быть последний день нашей жизни? – спрашивает он в пустоту.

– Нет, – честно отвечаю я. Как бы я ни боялась завтрашнего дня, я не могу осознать близость своей смерти. Что это, отсутствие инстинкта самосохранения? Судя по то тому, что я влюбилась в своего похитителя, да. – Иногда я и вовсе не чувствую, что живу.

– К слову о жизни и смерти, что за история с предсказанием?

Я недовольно стону. Эта последнее, о чем бы мне хотелось говорить. Тем более с Колдером.

– Ты же всё слышал. – Я ещё надеюсь соскочить с этой темы.

– Не всё. И хотелось бы понимать целостную картину.

– Честно говоря, я сама не очень поняла… Все эти предсказания и их интерпретация такая скользкая вещь…

– Мэд. – Строгий голос вдруг перебивает меня. – Не пытайся юлить. Я слышал, что речь идёт о твоей любви ко мне, – самоуверенно заявляет Колдер. В его интонации весёлыми колокольчиками звенит издёвка.

– Ах ты, самоуверенный засранец, – возмущаюсь я.

– Да брось, я же тебе нравлюсь. – Он снова это делает. Бежит от серьёзных тем, боится показать свои чувства, боится быть уязвимым.

– А я тебе? – выпаливаю встречный вопрос. Хорошо, что в комнате темно, и Колдер не может разглядеть, как кровь мгновенно окрашивает мои щёки алым. На что я надеюсь? Что Колдер так быстро выйдет из своей скорлупы? Или я наивно полагаю, что он всерьёз признается мне в своих чувствах? А готова ли я снова быть отвергнутой?..

– Да.

– Ага, и ещё миллион девушек. – Я закатываю глаза, хоть этого и не видно. Признаюсь, на секунду я успела ему поверить. – Колдер, здесь речь идёт о сильных, серьёзных чувствах, о самопожертвовании. Не похоже, что это про нас, так что я не верю в это предсказание. Что-то здесь не сходится.

Мои слова растворяются в темноте и оставляют после себя тишину.

– Отлично, – вдруг произносит Колдер после небольшой паузы. Не знай я его так хорошо, я бы решила, что он обиделся. – Значит, ты не умрёшь.

Он отворачивается на другой бок, давая понять, что разговор окончен.

Почему-то мне не становится легче от его слов.

Не потому ли, что я влюбилась?

НЕ БОЙСЯ

––33–

Я просыпаюсь от тяжести на груди и солнечного света, осторожно пробивающегося сквозь веки. Солнечного света? Не помню, когда последний раз солнечный свет пробивался сквозь пелену облаков, не говоря уже о веках. Тем более в конце октября. Мои глаза мгновенно распахиваются, и я в недоумении осматриваюсь вокруг. Только спустя несколько секунд я вспоминаю события вчерашнего дня и с облегчением выдыхаю. Не так уж легко привыкнуть просыпаться каждое утро в разных местах.

Я хочу потянуться и сбросить остатки сна, но мне мешает рука Колдера. Интересно, как вышло, что я оказалась в его объятиях? Ах, да, наверное, он снова решил во сне, что я Кэтрин.

При воспоминании о ней сердце завистливо скулит. Будет ли Колдер с ней, когда всё закончится? Поддерживает ли он каким-либо образом с ней связь сейчас?

Господи, мне кажется, я паранойю. Это в любом случае не моё дело. Меня должно больше волновать, как у неё дела и не подняла ли она панику из-за моего отсутствия.

Я аккуратно убираю с себя руку Колдера и пытаюсь встать, но медвежья хватка не даёт мне этого сделать.

– Не так быстро, – сонно бормочет парень.

– Колдер, это я, – недовольно бурчу я, всё ещё пытаясь освободиться из его рук.

– А это я, – отзывается он, не понимая, к чему моё пояснение. – Приятно познакомиться. А теперь перестань рыпаться и дай подремать ещё хотя бы пять минут. – Колдер прижимает меня к себе ещё сильней и утыкается носом в изгиб между шеей и плечом. Его щетина щекочет мою кожу, а приятное тепло щекочет низ живота.

Я позволяю себе насладиться беззаботным утром ещё несколько минут, а потом нам всё-таки приходится начать этот день. Я направляюсь в ванную и привожу себя в порядок. Остаётся заменить повязки на руке и ноге, но с этим у меня возникают трудности. Вчера я не позаботилась об этом должным образом, решив, что раны начинают заживать. Но, судя по всему, во сне нога начала кровоточить, а бинты ослабли. Рваная рана не спешит затягиваться, и я с тяжёлым вздохом смиряюсь с очередным шрамом, который меня ждёт.

Продезинфицировав раны ещё раз, теперь я пытаюсь потуже замотать бинты, но стоит мне напрячь руку, как ладонь отзывается острой болью. Её тоже следует забинтовать, но проделать это одной левой рукой не получается.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Я раздражённо рычу, обессиленно опуская руки, и бросаю эту затею с бинтами. Дверь открывается, не дожидаясь моего ответа, и в ванную заходит Колдер. На его лице сверкает самодовольная ухмылка.

– Нужна помощь? – Больше похоже на утверждение, чем вопрос. Колдер берёт мою руку в свою и поворачивает ладонью вверх. – Всё-таки нужно было зашить, – бормочет он себе под нос.

Я смотрю на него в недоумении и восторге. Его внимательность и забота застают меня врасплох.

– Как ты понял… Ах, да. – Я вспоминаю, что он мог почувствовать мою боль. – Извини.

Внезапно лицо Колдера ожесточается. Губы, слегка подрагивая, превращаются в тонкую линию, будто он хочет что-то сказать, но не решается. Моё дыхание перехватывает, а сердце проваливается вниз. Неужели он так злится из-за того, что я сделала себе, а, следовательно, и ему, больно? Мне хочется исчезнуть в эту же секунду, я машинально пытаюсь забрать свою ладонь из руки Колдера.

– Тихо, девочка, – шепчет парень, удерживая мою руку в своей. – Я ещё даже ничего не сделал. – Голос звучит спокойно и вкрадчиво. В отличие от его взгляда, который он устремляет на меня.

Я молча и с полным непониманием смотрю в ответ.

– Ты так и не рассказала, кто это с тобой сделал, – вспоминает он.

– Я же сказала, что упала.

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоей неуклюжести, но почему-то мне с трудом верится, что ты упала просто так. – Колдер выгибает бровь, одаривая меня проницательным взглядом. – Здесь есть пластырь? Нужно стянуть рану, иначе не заживёт.

– Да, кажется, был в ящике, – растерянно отвечаю я. – Меня немного сбивает с толку резкая смена тем. Я выдвигаю ящик под раковиной и среди ватных палочек, зубной нити и прочего гигиенического хлама нахожу пластырь. Отдаю его Колдеру.

Длинными пальцами парень аккуратно сдвигает порез и закрепляет его пластырем, после чего начинает заматывать мою руку бинтом. Я даже не почувствовала боли, хотя мне кажется, она была. По крайней мере, в какой-то момент Колдер поморщился.

– Так что? – напоминает он о своём вопросе. – Как так вышло, что ты упала?

Я сомневаюсь, стоит ли ему об этом рассказывать. Мне стыдно признаться, что я оказалась в такой ситуации.

– Мэд. – Пальцы Колдера нежно обхватывают мой подбородок и приподнимают его, чтобы я посмотрела на парня. – Расскажи мне, что случилось в ту ночь.

– Я… Мы с Брайаном немного не поняли друг друга…

– Что ты имеешь в виду?

Господи, к чему детали.

– Он думал, что я хочу с ним переспать.

Лицо Колдера мрачнеет.

– И почему он так думал? – сквозь зубы спрашивает он, продолжая заниматься моими ранами. Он садится на корточки напротив меня и прикасается к моему бедру. Правая рука скользит по его внутренней части, останавливаясь в самый последний момент.

Я нервно выдыхаю, пытаясь подобрать нужные слова и сложить их в предложения.

– Брайан тогда весь вечер вился вокруг меня. Я вроде как не сильно этому сопротивлялась. Потом в какой-то момент он схватил меня за руку и потащил наверх, в ванную. Он запер дверь и… и хотел поцеловать меня, но заметил твои засосы на моей шее.

Колдер смотрит на меня исподлобья, а на его лице появляется дьявольская ухмылка. Подушечки его пальцев продолжают бегать по моей коже, оставляя после себя ожоги.

– Ты этого добивался? – недовольно спрашиваю я. – Хотел отпугнуть от меня парней?

– Может быть, – бросает он. – И что же случилось дальше?

– Это разозлило Брайана. Он решил, что раз на мне засосы, со мной можно обращаться как со шлюхой, и… он начал… приставать ко мне.

Мне кажется или я слышу утробный рык? Пальцы Колдера смыкаются вокруг моей ноги так, что мне становится почти больно.

– Но ничего не было, – я спешу упокоить Колдера. – Я оттолкнула Брайана, он уронил зеркало, потом я поскользнулась и упала на осколки.

Колдер поднимается, и теперь его рост кажется мне ещё выше, чем обычно.

– Почему ты сразу мне не сказала?

– И что бы ты сделал? Пьяный и окровавленный, пошёл бы разбираться с Брайаном, когда у нас не было времени даже собраться, – напоминаю я. – К тому же это не твоя проблема. – Я пожимаю плечами, пытаясь придать небрежность своим словам.

– Я набил морду Крису за то, что он тронул тебя пальцем, думаешь, я бы не убил Купера за то, что он с тобой сделал?

Ты убил Криса. Внезапный страх встряхивает меня. На секунду Колдер представляется мне совершенно чужим и опасным.

– Тогда хорошо, что я тебе не сказала.

– Мэд. – Колдер тянет руку к моему лицу. Я непроизвольно вздрагиваю и отстраняюсь. Парень удивляется моей внезапной реакции. – Класс, теперь ты боишься меня? Сейчас?

– Я… – Я опускаю взгляд вниз.

– Мэд, – настойчиво говорит Колдер. Он поднимает моё лицо за подбородок и заглядывает в мои глаза. – Я никогда не причиню тебе зла. – Он произносит эти слова медленно и чётко. – Я не убийца, – с надломом добавляет он.

Я утопаю в океане печали в его глазах. И если Колдер чувствует мою физическую боль, то я однозначно чувствую его душевные терзания.

– Пожалуйста, не бойся меня, – шепчет он, прижавшись своим лбом к моему. Вместо слов звенят тоска и боль. Я даже представить не могу, каково ему сейчас. Каково это, так отчаянно бежать от звания убийцы, чтобы в итоге искупать руки в крови? Каково это, когда единственный человек, который рядом с ним, может вот-вот отвернуться от него?

Я не могу.

Я встаю на носочки и осторожно прикасаюсь губами к его губам. Колдер мгновенно отвечает более страстно и жадно, словно я глоток воды после засухи. И я вода. Впитываюсь в его одежду, обволакиваю кожу и испаряюсь от её тепла.

– Я не боюсь тебя, – шепчу я, когда наши губы размыкаются.

КРОВЬ ОТ КРОВИ

––34–

– А вот и наши ранние пташки, – с нескрываемым сарказмом произносит бабушка, когда мы с Колдером появляемся на кухне. Она сидит за столом на том же месте, что и вчера, тасуя в руках таро.

Сердце ухает вниз. Кажется, у меня уже вырабатывается невроз на карты. Пока ничего хорошего они не предсказали.

Услышав бабушку, к нам тут же оборачивается мама. Она уже во всю готовит у плиты.

– Наконец-то! – бодро восклицает она. Никогда не понимала, откуда в ней столько энергии. Как вообще она может сохранять самообладание в такой ситуации. – Надеюсь, вы выспались. Сегодня нам понадобятся силы, так что садитесь завтракать.

Она быстро раскидывает омлет по тарелкам и ставит их на стол. Меня начинает настораживать эта почти военная боеготовность.

– Есть какие-нибудь новости? – осторожно интересуюсь я, садясь за стол. Не то чтобы у меня был аппетит в свете последних событий, но что-то мне подсказывает, что поесть не помешает.

Колдер садится рядом. Он мрачен и молчалив – а значит, что-то обдумывает.

– По большому счёту, никаких, – отвечает Мэдисон. – Я всё так же не могу их увидеть. Но я чувствую, что их защита слабеет. Могу предположить, что ведьма не с ними.

– Странно, – задумчиво произношу я. – Разве им не потребуется помощь?

– Даже я не знал о существовании ведьмы, – в разговор вступает Колдер. – Это противоречит кодексу Ордена. Такая информация подорвёт доверие и спровоцирует волнение. – Голос Колдера отдалённый и пустой. Только нотки отвращения добавляют ему интонации. – Разумеется, он не возьмёт с собой на дело ведьму.

Я смотрю на Колдера, догадываясь, насколько тяжело ему говорить о своём отце, как о постороннем человеке.

– Но подкрепление будет однозначно, – продолжает он. – Я сорвал все сроки, не убил Мэднесс и скрылся вместе с ней. Если Орден узнал о смерти Кристофера, а он почти наверняка уже узнал, то теперь я у них на особом счету. Скорее всего, меня казнят, – заключает Колдер.

Я давлюсь глотком кофе. Об этом он мне не говорил. Я думала, это ограничится личными разборками между отцом и сыном, но чтобы казнить…

– Ситуация дошла до верхов, а значит, как глава клана, будет мой отец, логичным образом отец Криса, плюс несколько инквизиторов для грязной работы. Думаю, стоит ожидать около пяти человек минимум.

– Так твой отец глава Ордена? – Хмурится Мэдисон. До сих пор в ней чувствуется недоверие к Колдеру.

– Да. Разве это что-то меняет? – сурово отвечает Колдер.

– Мы были в опасности и без тебя, – бабушка начинает злиться. Голубые глаза кажутся почти безжизненно прозрачными, когда она сверлит Колдера взглядом. – А теперь ты сообщаешь, что ты сын главы Ордена, который готов убить не только нас, но и тебя? И что вместо парочки недалёких инквизиторов, за нами идут несколько влиятельных людей?

– Мам, не начинай, – внезапно в разговор включается моя мама. – Мы все прекрасно понимаем, что это был вопрос времени. Даже спустя семнадцать лет они нашли меня. – Её лицо выглядит тревожным и печальным. От утренней бодрости не осталось и следа. – Не стоит винить мальчишку во всех грехах. Он спас Мэднесс, уже за это можно быть ему благодарным.

– Спас от самого себя? – фыркает бабушка. – Ты видела, что говорят карты? Он её смерть! Глория увидела то же самое. Ты хочешь повторения своей судьбы?

Мама захлопывает рот, будто это она взболтнула что-то лишнее.

– О чём вы? – Хмурюсь я, мечась потерянным взглядом от Мэдисон к маме и обратно. В растерянности я смотрю на Колдера, но он тоже не понимает, о чём речь.

– Она и этого не знает? – укоризненно спрашивает бабушка.

Мама виновато качает головой.

– Не знает чего? – не выдерживаю я. – Сколько ещё тайн в этой семье?!

– Мэдди, твой отец… Он был адептом Ордена.

– Что? – спрашиваем мы с Колдером одновременно.

– Его убили по решению Ордена за связь с ведьмой. С тех пор я в бегах. Я перестала практиковать магию, я оборвала близкие отношения, я сделала всё, чтобы мой мир был от тебя далёк. Но, к сожалению, прошлое настигло нас. – Голос мамы дрожит на последних словах. Похоже, эта рана до сих пор не затянулась до конца.

– У нас нет времени распускать нюни, – рявкает бабушка. Мне даже не хватает времени осознать новую информацию. – Эта история показала, что якшаться с заносчивыми индюками из Ордена плохо кончается. Особенно, если сама судьба говорит об этом. Ты желаешь своей дочери такой же жизни? – обращается Мэдисон к маме, явно не ожидая от неё ответа.

– А что, если я не верю в судьбу? – с вызовом и обидой спрашиваю я. – Я уверена, что наше будущее зависит от наших решений.

– Иногда эти решения приняты за тебя, – парирует бабушка. – Орден никогда не оставит нас в покое.

– Это потому что мы из рода Марии Митчелл?

На долю секунды удивление пускает трещину на невозмутимом лице Мэдисон, но она быстро возвращает беспристрастный вид.

– И поэтому тоже.

– А как же твои слова о том, что мы с Колдером можем изменить историю? – вспоминаю я её первые видения.

– Если мы в ближайшее время не подготовимся к визиту долгожданных гостей, вы не измените и завтрашний день, не говоря уже об истории.

– У меня есть план, – внезапно произносит Колдер. Его молчание не прошло даром. – Для начала мне нужно понять уровень ваших возможностей.

В следующую секунду со стола взлетает нож и со скоростью летит в сторону. Он ударяется о стену и звонко падает на пол.

Мои глаза округляются, кажется, я теряю связь с реальностью и оказываюсь во сне. Разговоры о ведьмах и карты таро – это ещё можно выдержать. Но телекинез за обеденным столом – это уже слишком. Как это работает?

Мгновенно отойдя от удивления, Колдер одобрительно кивает и переводит вопросительный взгляд на маму.

– Даже не смотри на меня, – говорит она. – Я сходу такие штуки не сделаю.

– Плохо… Но думаю, нам и это пригодится. На самом деле я больше хотел узнать, как вы можете… повлиять на другого человека. Однажды Глория с Мэд усыпили меня каким-то зельем…

– Что? – мама перебивает Колдера и вопросительно смотрит на меня.

– Ну да, было дело. – Я виновато пожимаю плечами.

– Обязательно ли вам нужны вспомогательные средства? – заканчивает Колдер свой вопрос.

– Нет. Ведьмы работают с заклинаниями, – отвечает Мэдисон. – Нужные слова создают нужные звуковые вибрации, дальше происходит то, что простые люди называют магией. Физические законы перестают работать в искажённом пространстве, и происходит всё, что мы пожелаем. – На лице бабушки расплывается достаточно жуткая улыбка. Я замечаю, что Колдеру тоже становится слегка не по себе. Ещё пару дней назад он был у руля, а теперь он в положении, когда лучше бы ему не перечить Мэдисон лишний раз.

– Что ж, – Колдер прочищает горло. – Это не может не радовать. Думаю, с этим у вас и миссис Уоррен проблем не будет? Но как быть с Мэд?

– В этом и вся прелесть дара, Колдер, что не обязательно иметь знания. Дар – и есть знания, и они внутри, – объясняет бабушка и обращается ко мне: – Ты должна верить и принимать свои силы, Мэднесс. Я знаю, что твоя мать постаралась на славу, заблокировав твои способности, но от этого они никуда не делись.

– И как же мне… пробудить их? – спрашиваю я.

– Медитация. Ты должна будешь прислушаться к себе и найти в себе силу. Это нам поможет, даже если ты не будешь обладать практическими знаниями.

– Я займусь этим, – вызывается мама. – Пойдём, Мэдди, не будем терять время. – Она встаёт из-за стола и протягивает мне руку.

– А мы с Мэдисон обсудим мой план, – деловито подытоживает Колдер.

Вот теперь я начинаю ощущать приближение конца. Я чувствую холодное дыхание смерти на своём затылке. Назойливый неприятный сквозняк.

КΛНУН

––35–

Мои запястья устали от оков. Былые синяки снова недовольны. Грубое волокно верёвки тревожит их покой.

Я. Мама. Бабушка. Спина к спине. Наши пальцы переплетены, а руки связаны. Мы сидим в центре небольшой гостиной на старинных деревянных стульях. Толстый слой лака облупился в некоторых местах, но всё ещё придаёт дереву глянцевый блеск. Антикварные часы с маятником отсчитывают последние минуты. Я смотрю на них, стараясь подогнать ритм своего сердца под их стук. Тик. Так. Тик. Так.

Колдер стоит у окна. Его лицо непроницаемо, а тело – камень. Он наготове.

– Они здесь, – сообщает парень. Низкий суровый голос разносится в тишине, словно раскат грома. В этот момент моё сердце падает вниз. Мама ещё крепче сжимает мои пальцы.

Слышно, как глохнет мотор одной машины. Затем второй. Осторожный дверной скрип входной двери. Тяжёлые шаги. Много шагов. Их много. На этот раз они не утруждают себя мнимой вежливостью. Они просто заходят в дом и проходят в гостиную. Разумеется, первым появляется отец Колдера. На нём всё такой же деловой костюм и лёгкий плащ, будто он ещё пять минут назад был в пасмурном Сиэтле. С ним вместе тот самый мужчина, с которым они наведывались ко мне в первый раз. Его глаза красные, будто он не спал несколько дней (хотя, может, так и есть), кожа серая, а лицо покрывает неряшливая щетина. Готова поспорить, это отец Криса.

За спинами мужчин маячат трое безликих амбалов, также одетых в деловые костюмы, однако более дешёвые. Выглядит это нелепо, будто они пересмотрели голливудские блокбастеры. Я бы посмеялась, не виси сейчас наша жизнь на волоске.

– Здравствуй, сын, – светловолосый мужчина обращается к Колдеру. Из его уст слово «сын» звучит как ругательство. – Наигрался в бунтаря?

– Я всего лишь выполнял твоё задание, – c бесцветной сдержанностью отвечает Колдер. – И как ты можешь заметить, более чем успешно. – Парень указывает на нас рукой, словно ведущий на арене цирка. – Три ведьмы из рода Митчелл к твоим услугам.

Мистер Макалистер щурит взгляд, подозрительно переводя его на нас. Я встречаюсь с ним глазами, транслируя максимальную ненависть.

– Вот так просто? – хмыкает он.

– Просто? – выплёвывает Колдер. – Это было пиздец как не просто. Особенно если учесть, что ты всё портил своим нетерпением.

– Сам понимаешь… – тянет отец Колдера, будто что-то подозревая. – Задание было серьёзным, а доверия к тебе мало. – Он медленно начинает обходить нас вокруг. – Сьюзен! – восклицает мистер Макалистер, наконец вступив с ней в зрительный контакт. – Как я рад тебя видеть. А ты почти не изменилась. – Его лестная улыбка источает яд. – Миссис Уоррен. – Он делает ещё один шаг, оказываясь напротив бабушки, и продолжает разыгрывать свой спектакль. – Моё почтение. – Он издевательски прикладывает руку к сердцу и делает едва заметный поклон.

Мы втроём не произносим ни слова. Но его панибратство кажется мне странным, словно он действительно старый знакомый моей мамы, как он и представился мне во время своего визита.

Его свита выдержано наблюдает за шоу. Однако терпение у его друга явно заканчивается. Он хмуро наблюдает за приветственным кругом мистера Макалистера, то открывая, то закрывая рот, в молчаливой попытке поторопить его.

– В чём же подвох, Колдер? – Не унимается его отец. Внимание мужчины вновь переключается на сына. Речь медленная и протяжная. Почти гипнотическая.

– Его нет, – всё так же бесцветно отвечает парень. – Я лишь надеюсь на твою благосклонность, отец.

– В чём?

– Я хочу покинуть Орден.

Время на секунду замирает. Кажется, будто даже маятник старинных бабушкиных часов сбивает в удивлении шаг. Мистер Макалистер подходит впритык к Колдеру, оставляя между их лицами всего лишь несколько дюймов. Их рост практически одинаковый, но жестокость светловолосого мужчины, натягивающая буквально каждую мышцу его лица, придаёт ему властность. Колдер держится достойно, хоть я и вижу, как ему тяжело.

– Я, быть может, не расслышал, – уточняет мистер Макалистер. – Ты решил покинуть Орден?

– Ты всё правильно услышал.

Мужчина резко оборачивается к нам, осматривает и возвращает хмурый взгляд сыну.

– Думаю, этот вопрос мы обсудим позже, – отвечает он.

– Нечего тут обсуждать, Роб! – Не выдерживает второй мужчина и обращается к отцу Колдера. Он подходит к ним ближе. – Тебе не надоело с ним сюсюкаться?

Боже, теперь я понимаю, в кого Кристофер был такой нетерпеливый.

– Подобное девиантное поведение недопустимо! Его не только нельзя отпускать из Ордена, его нужно казнить. И если я узнаю, что смерть моего сына – его рук дело, я сделаю это лично. – Последние слова мужчина выплёвывает в лицо Колдеру. Тот сохраняет беспристрастный, даже усталый, вид, будто вся ситуация ему наскучила. Зато мои конечности леденеют, в то время как тело бросает в жар.

– Мы с этим разберёмся, Оливер. – Роб кладёт руку ему на плечо. – Вопрос с казнью и Орденом мы решим позже, – заключает он. – А пока… – Роб поворачивается к нам, будто учитель, пытающийся заметить детскую шалость за своей спиной. Но мы продолжаем сидеть молча, держась за руки. – Первым делом мы покончим с проклятием, – сообщает мужчина и резким движением выкидывает руку вперёд, в попытке схватить мою маму за горло. Но его кисть останавливается в нескольких сантиметрах от цели, словно ударяясь о невидимую преграду. Рука неестественно сгибается, Роб шипит от боли.

С ума сойти, это сработало! Стена безмолвия действительно помогла. Я не верила до последнего. Когда мама обучала меня этой штуке, я была настроена скептично, однако всё это время не издала ни звука, чтобы не разрушить заклинание. И это, мать его, сработало! Необычайный прилив сил и адреналина разгоняют мою кровь. Я даже позволяю себе подумать, что я не просто безликое бесполезное существо, а часть древнего рода, часть древней силы.

– Ах ты, сукин сын, – рявкает Роб почему-то на Колдера, а не на маму. – Ты оставил им способность колдовать?!

– Осторожно, ты говоришь о своей жене, – подмечает Колдер.

– Ты либо глуп, либо…

В следующую секунду, даже не дав Робу закончить мысль, Оливер хватает Колдера за грудки.

– Ты грёбаный предатель, я убью тебя! – рычит он и ударяет парня в челюсть. Колдер теряет равновесие и падает на пол.

– Нет! – кричу глупая я, разрушая нашу защиту.

– Ах, юная мисс Уоррен, – ядовито-сладко мурлычет Роб, впервые обращая на меня пристальное внимание. – Ты всё-таки влюбилась в него, глупая девчонка. Ваш род так и тянет к нам, только приумножая тем самым проклятье.

Роб достаёт из внутреннего кармана плаща небольшой нож. Это не обычный бытовой предмет, мне он больше напоминает кинжал. У него овальная рукоять с мельхиоровой крестовиной, на которой выговорены магические символы.

– Не кажется ли тебе, это весьма символично, будучи ведьмой, умереть в день всех святых?

– Только посмей! – заступается мама. Мы в любой момент можем распутать свои руки от верёвки, но слишком дорожим эффектом неожиданности, чтобы выдавать себя раньше времени. Поэтому мама остаётся на месте, лишь испепеляя Роба гневным взглядом. А быть может, и накладывая на него проклятие, чего бы мне сейчас очень хотелось.

В это время мужчина замахивается кинжалом, игнорируя угрозу моей мамы. Серебряное лезвие ловит блики света, демонстрируя свою остроту. Дальше всё происходит так быстро, что я даже не успеваю пискнуть. Я выдёргиваю руки, верёвки легко отпускают мои запястья, и я вскакиваю с места, ускользая от удара ножом. Он втыкается в сиденье стула, отчего хрупкий лак трескается. Я стараюсь убежать как можно дальше от опасности, однако уйти далеко не получается – я мгновенно попадаю в лапы инквизиторов. Они оказываются настолько выдрессированы, что синхронно бросаются на меня втроём и хватают с такой силой, как будто пытаются задержать не маленькую девчонку, а самого опасного в мире преступника.

– Мэднесс! – До меня доносится тревожный оклик Колдера. Я нахожу его глазами, как раз в тот момент, когда отец Кристофера бьёт его лежачего в живот.

– Колдер! – Во мне закипает ярость. Я пытаюсь вырваться, но тщетно.

Мама с бабушкой вслед за мной поднимаются со стульев, пятятся назад, в осторожном жесте поднимая руки. Но в маленькой гостиной не так много места, особенно с учётом собравшихся здесь «гостей», и вскоре они упираются спинами в камин. Пока Оливер занят Колдером, а амбалы продолжают меня удерживать, Роб бесстрашно надвигается на них, играя ножом в руках.

– Auferetur! – со всей суровостью в голосе восклицает Мэдисон и выставляет ладонь вперёд.

Свежие нотки озона щекочут мой нос, прежде чем мощнейшая воздушная волна с непреодолимой силой сбивает с ног инквизиторов и меня вместе с ними. Роба и Оливера тоже отбрасывает назад. Пользуясь моментом, я быстро вскакиваю на ноги и пытаюсь добежать до мамы с бабушкой, но один из амбалов успевает схватить меня за ногу, и я шлёпаюсь на пол. Тело отзывается болью, но сейчас меня это совершенно не волнует. Я резко прокручиваюсь вокруг своей оси, чтобы освободить лодыжку, рука инквизитора соскальзывает, и я ударяю его ногой в нос. Это помогает выиграть несколько спасительных секунд. Я поднимаюсь на ноги и подбегаю к маме с бабушкой. Они хватают меня за руки, и либо мне кажется, либо моё тело едва уловимо начинает гудеть, будто кто-то пустил слабенький заряд тока по моей коже.

– Что это? – Я таращусь на наши с мамой руки.

– Сосредоточься, – одёргивает меня Мэдисон.

Я догадываюсь, что сейчас активизировалось что-то вроде силы трёх, но вспомнив культовое шоу, сосредоточиться стало ещё сложнее.

– Их слишком много, чтобы обезвредить всех сразу, но мы можем сконцентрироваться на Макалистере старшем, – продолжает объяснять бабушка.

– И что мы можем с ним сделать? – с опаской спрашиваю я.

– Ну… Например, кровоизлияние в мозг, – равнодушно отвечает она.

Меня парализует ужас. Гудение в теле останавливается. Я не готова быть причастна к смерти человека, не готова убить отца Колдера. Машинально кидаю взгляд в его сторону. Яркая струя крови на его лице красивым узором подбирается к побледневшим губам. Его взгляд тусклый, но всё ещё полный решимости. Он сидит на полу, держась за рёбра рукой, боль искажает его лицо в гримасу. Словно чувствуя мой взгляд, Колдер смотрит на меня и одобрительно кивает.

– Мэдди, не отключайся от нас, – просит мама. – Сейчас либо мы, либо они!

Мама права. Колдера ждёт страшная учесть, если мы сдадимся. И пусть лучше кровь его отца будет на наших руках, а не на его. Этого Колдер себе никогда не простит.

Делая глубокий вдох, я полностью сосредотачиваюсь на своих ощущениях и ловлю вибрации от мамы с бабушкой.

– Que venet cum malo, et ipste morieture in malo, songuis tuus est enimicus, vasa tua sant graciles, mori! – Бабушка читает заклинание на непонятном и очевидно мёртвом языке, и единственное знакомое для меня слово это «mori», скорее всего, означающее смерть.

В эту секунду моя уверенность в правильности решения убить Роба вновь исчезает, но уже поздно. Мужчина замирает на месте, он роняет нож и тянет руки к голове, корча лицо от боли.

– Остановите их, бесполезные идиоты! – кричит Оливер инквизиторам. Он бросается на помощь к напарнику.

Мужчины не утруждают себя лишними движениями, они просто достают пистолеты и целятся в каждую из нас. Я с ужасом осознаю, что у нас всего несколько секунд на спасение.

– В стороны! – кричу я и срываюсь с места. Мама с бабушкой не теряются и тоже разбегаются. Слышатся оглушительные выстрелы вперемешку со звенящими бьющимися звуками. Очень надеюсь, что никого не задело. Очень надеюсь, что не задело меня. Чувство, будто я во сне, мир кажется картонным и мутным, а ощущения обманчиво приглушёнными.

Я успеваю заметить лежащий на полу нож, который выронил Роб, и поднимаю его, даже не осознавая, зачем я это делаю. Однако уже в следующее мгновение он оказывается кстати. Словно обезумевшая я налетаю на одного из инквизиторов, который уже готов меня поймать, но не готов к тому, что я всажу нож в его бедро. Сначала туго, а потом с чавкающей мягкостью лезвие входит в плоть. Мужчина взвывает от боли и роняет пистолет. Мои руки парализует мелкая дрожь, а к горлу подкатывает приступ тошноты. Что если я задела что-то важное, и он никогда не сможет ходить, что если он умрёт от потери крови? Я буду убийцей. Эти мысли почти полностью убивают мою волю, пока вокруг моей шеи смыкается массивная рука, мгновенно перекрывая кислород.

В панике осматриваюсь вокруг в поиске мамы. Но вместо неё я замечаю Колдера. Он едва стоит на ногах, продолжая держать руку вокруг своего тела. Второй рукой парень приставляет пистолет к виску Оливера, на коленях которого лежит, по-видимому, уже мёртвый Роб.

В эту секунду мне захотелось умереть самой. Слишком много смертей и жестокости. Слишком мало воздуха.

– Останови инквизиторов или я спущу курок. – Суровый голос Колдера заставляет меня сфокусировать на нём глаза.

– Ты правда считаешь, я послушаю тебя? – с горькой усмешкой спрашивает Оливер. Он сидит ко мне спиной, но я представляю его издевательскую снисходительную улыбку.

– Я убил Кристофера, когда мне это понадобилось, думаешь, я не убью тебя?

Жестокость Колдера продолжает поселять в моём сердце сомнения. Я не могу собрать лоскутки памяти в единое полотно его образа. Действительно ли он такой бездушный или это вынужденные меры?..

– Повторяю, прикажи инквизиторам остановиться.

– Опустите оружие и отпустите ведьм, – нехотя произносит Оливер сквозь зубы.

Тишина. Ничего не происходит. Тяжёлая рука всё ещё на моей шее.

Колдер толкает голову Оливера дулом пистолета.

– Я сказал, уберите оружие и отпустите их! – с раздражением повторяет мужчина.

Только сейчас я начинаю дышать. Инквизитор ослабляет свою хватку и толкает меня в спину подальше от себя.

– Убирайтесь из этого дома! – приказывает Колдер.

Оливер медленно поднимается на ноги, держа руки свободно в попытке сохранить хоть каплю гордости.

– Позволь забрать твоего отца, – предлагает Оливер. – Мы позаботимся о нём.

Я замечаю тень скорби на лице Колдера, в печальной задумчивости он опускает взгляд на тело Роба, словно обдумывая, готов ли он вот так попрощаться с ним навсегда.

– Хорошо. – Коротко кивает он. – Пусть у него будут достойные похороны, хоть он этого и не заслужил.

Этим жестом Колдер делает последнюю и единственную хорошую вещь для своего отца, отпуская все обиды и боль, которую он причинил ему и его семье. По крайней мере, мне хочется в это верить. Хочется верить, что теперь Колдер вздохнёт свободно.

Двое инквизиторов поднимают тело своего предводителя и выносят его из дома. Следом хромая и истекая кровью волочится третий. Оливер задерживается в дверях.

– Это не конец, Колдер. Я отомщу тебе за своего сына, за своего друга и за весь Орден. – С этими словами он покидает наш дом, оставляя меня в леденящем ужасе.

Чувство облегчения не приходит. Но теперь я хотя бы могу собраться с мыслями и осмотреться в комнате.

Разбитое стекло и повреждённая мебель вокруг. Запах пороха и крови. Тяжесть и страх.

– Мам? – спрашиваю я пустоту.

В ответ тишина. Паника начинает усиливать хватку, скручивая мой желудок в узел. Я делаю пару шагов вперёд, стекло хрустит под ногами, но я не обращаю на это внимания. Приближаюсь к дивану – единственному месту, где они могли скрыться, – тщетно отгоняя плохие мысли о том, что я могу там увидеть. Заглядываю за спинку и вижу их. Мама с бабушкой сидят, скрестив ноги и взявшись за руки. Их глаза закрыты, а губы двигаются в беззвучном шёпоте.

Что они делают?

– Мам? – снова зову я.

– Оставь их. – Голос Колдера раздаётся прямо за моей спиной. Я невольно вздрагиваю от испуга и резко оборачиваюсь. – Похоже, они пытаются применить серьёзное заклинание, не стоит им сейчас мешать.

– Надеюсь, они колдуют здесь порядок. – Волнение отступает, и я непроизвольно позволяю себе шутку.

– Гляди-ка, ты уже язвишь, – весело замечает парень.

– Заткнись, – говорю я и крепко обнимаю Колдера. Кажется, сегодняшний день был бесконечный, я почти потеряла их всех, я почти потеряла его. Я так соскучилась по нему, словно не видела вечность. И даже мысли о его жестокости сейчас не пугают меня.

– Ай, не так сильно, малышка! – кряхтит Колдер.

Я мгновенно отстраняюсь от него.

– Боже, извини!

– Оно того стоило, – ухмыляется Колдер, и моё тело обмякает, словно под морфием. Я зависима от его улыбки.

– Насколько всё серьёзно? – уточняю я.

– Думаю, врач мне бы пригодился.

ВОССОЕДИНЕНИЕ

––36–

Трещина в ребре, разбитый нос и рана на губе. Я же отделалась синяками. Таков итог великого древнего противостояния. С одной стороны, я боялась, это будет сложнее, а с другой – ещё ничего не кончено.

Нервная дрожь пробегает по моему телу, и я крепче обнимаю себя руками, прислоняясь головой к холодному стеклу. Мы почти подъезжаем к дому.

– Всё в порядке? – спрашивает Колдер, заметив моё беспокойство.

– Да, – отвечаю я. – Не мне же чуть не переломали рёбра, – лениво усмехаюсь.

Колдер ничего не отвечает и возвращает своё внимание на дорогу. Я осторожно разглядываю его профиль, по которому пробегают огни придорожных фонарей. Чёткие линии подбородка, слегка полноватые губы, сжатые в сосредоточении, прямой нос и глаза… Мой любимый бушующий океан.

– Что? – Колдер неожиданно поворачивается в мою сторону, поймав меня на беспардонном разглядывании.

Сердце бешено подпрыгивает, толкая всю кровь к щекам.

– Я просто задумалась, откуда у тебя такая страсть к вождению? – на ходу сочиняю я. – Я имею в виду, в каком бы ты состоянии ни был, ты всё равно садишься за руль.

– В любом моём состоянии шансы доехать без происшествий гораздо выше, чем если бы машину вела ты, – весело отвечает Кодер. На суровом лице вновь появляется ухмылка. – Ты же мисс неуклюжесть!

– Ауч! Вообще-то обидно! – Я надуваю губы и устремляю взгляд перед собой. Мы уже сворачиваем на подъездную дорожку. – Я отлично вожу машину.

– Малышка, я не сомневаюсь в твоих способностях, но всё-таки предпочитаю быть на водительском месте. – Мне кажется, его слова звучат отстранённо, словно он хочет отделаться от меня дежурной отмазкой.

– Ты как будто мне не доверяешь… Как будто все вокруг считают, что знают лучше меня, что мне нужно и что мне можно, – только сказав это вслух, я понимаю, что сейчас не самое лучше время для подобных разговоров. Да и Колдер не лучший собеседник. После всего случившегося сегодня, вряд ли ему хочется выслушивать проблемы недоведьмочки, из-за которой вся его жизнь пошла под откос.

Я роняю лицо в ладони, пытаясь снять усталость и тяжесть мыслей.

– Извини, – бормочу я в руки, не поднимая головы. Мне неловко смотреть на него.

– Мэд, – тёплый грубый бархат зовёт меня.

– Пойдём. – Я резко выпрямляюсь, обрубая себя от секундного прошлого. Теперь я делаю вид, что собрана и бодра. – Нужно узнать, в порядке ли мама с бабушкой.

Мы уехали в больницу почти сразу после ухода Ордена. Колдеру нужна была медицинская помощь, и дожидаться их пробуждения не было времени. Я немного переживала, в порядке ли они.

Дёргаю ручку дверцы, собираясь выйти из машины.

– Мэд, – повторяет Колдер.

Я поворачиваюсь к нему, изображая непринуждённость.

– Что?

– Дело не в доверии. Я доверяю тебе. – Он смотрит мне прямо в глаза, окутывая меня каждым словом. – Просто… Мне хочется уберечь тебя.

– От чего? – не понимаю я.

Колдер не спешит отвечать. Он топит меня в своих глазах. Его рука внезапно оказывается на моей щеке. Я вздрагиваю. На долю секунды брови Колдера сдвигаются к переносице, а по лицу скользит отвращение. Но не ко мне. К самому себе. Ему не понравилось, что я его испугалась. Большим пальцем руки он мягко проводит по моим губам. Его взгляд падает на них.

– Хочу уберечь тебя от всего, что может тебе навредить, – произносит он со слабой хрипотцой в голосе. – Хочу, чтобы при мне у тебя не добавилось ни одного шрама…

– Тут ты уже облажался, – вырывается у меня, и в эту же секунду я об этом жалею. Это не злой укор с моей стороны, просто забавное замечание, лишний раз подтверждающее мою неуклюжесть. Хотя прозвучало иначе.

На удивление Колдер не вспыхивает в гневе и даже не обижается. Снисходительная улыбка меняет тени на его лице.

– Помнишь, что я говорил про твой острый язычок? – В глазах появляются искорки. Не дав мне ответить, Колдер наклоняется ближе ко мне и роняет тёплое дыхание на мои губы. Тело тут же отвечает на его близость, и я непроизвольно подаюсь вперёд. Наконец Колдер делает последний шаг и нежно целует меня. Осторожно, словно проверяя. Но почувствовав вкус близости, он будто теряет контроль. Из его горла вырывается короткий стон, а поцелуй становится более настойчивым. Снова и снова он накрывает мои губы поцелуями, играя с моим языком.

Это так хорошо, что почти больно. Если мы сейчас не остановимся, всё зайдёт дальше, чем мы можем себе позволить. Сейчас не лучший момент.

Я упираюсь ладонями в грудь Колдера и слегка отталкиваю его, разрывая поцелуй.

– Не сейчас, – шепчу я.

Парень разочарованно выдыхает и небрежно отклоняется на спинку сиденья. Он закрывает глаза в попытке успокоить пульс.

– Нам нужно идти, – осторожно напоминаю я.

– Дай мне пару минут, я не могу появиться в доме с… этим. – Колдер веселясь указывает взглядом вниз на свои джинсы. Новая волна возбуждения встряхивает моё тело, когда я понимаю, о чём он.

Нам приходится ждать ещё несколько минут, чтобы обоим остыть. Внезапно раздаётся стук по стеклу. Я вздрагиваю от испуга и поворачиваю голову влево. У машины стоит круглощёкий полный мальчик в костюме дъяволёнка. В одной руке он держит трезубец, а в другой демонстрирует нам ведёрко в виде тыквы со сладостями. И нужно сказать количество конфет в нём уже внушительное.

Колдер опускает стекло.

– Не поздновато для костюмированных прогулок, малец?

– Сладость или гадость, – с совершенно беспристрастным лицом бормочет мальчик, шевеля лишь губами.

– А ты знаешь, что в день всех святых ровно в полночь открываются врата в другой мир, и вся нечисть выходит на свободу? – рассказывает Колдер зловещим голосом. – У тебя осталось не так много времени, чтобы успеть вернуться домой.

– Сладость или гадость, – повторяет ребёнок.

– Пацан, у нас нет конфет, – раздражённо отвечает Колдер и начинает закрывать окно.

Мальчик щурит глаза, испепеляя взглядом Колдера, потом отходит на несколько шагов и запускает руку в своё ведёрко. Но вместо конфет он достаёт оттуда яйцо и кидает в нашу машину.

Колдер мгновенно срывается с места и пулей выскакивает из машины. Я морщусь, понимая, что, скорее всего, ему было больно от такого резкого движения.

– Ах ты, маленький!.. – Колдер бросается к мальчику, но тот ехидно хихикая убегает.

Я выхожу из машины следом и подхожу к парню.

– Всё в порядке? – интересуюсь я.

– Нет, он испачкал мою машину! – отвечает Колдер, продолжая смотреть вслед убежавшему дъяволёнку.

– Эй. – Я аккуратно кладу руку на его щёку и поворачиваю голову к себе, ловля взгляд. – Я про твоё ребро.

– Уже отпустило, не волнуйся.

– Хорошо, только давай без резких движений.

– Этого я обещать не могу. – Уголок его губ медленно ползёт вверх, хоть Колдер и пытается выдержать серьёзный момент.

Я снисходительно улыбаюсь, стараясь совладать с гормонами. Наверное, мозг упорно отказывается возвращаться в реальность и ищет любые способы отвлечься. Но это не будет длиться вечно.

– Пошли, – говорю я и направляюсь к дому.

За время нашего отсутствия мама с бабушкой успели прибраться в гостиной. Что ж, если им хватило сил это сделать, значит, с ними всё хорошо. Узел из нервов, который затягивался внутри всё это время, ослаб.

– Мэдди, дорогая! – В комнату заходит мама. Следом за ней идёт Мэдисон. Они услышали, что мы пришли. Мама загребает меня в крепкие объятия. Я отвечаю на них, хоть и не так пылко. Осознавать, что мы все живы, приятно. – Вы целы? – Она отстраняется на пару шагов и осматривает с головы до ног сначала меня, затем Колдера.

– Да, – отвечаю я. – Похоже, из нас всех пострадал только Колдер. – Чувство вины проскальзывает между слов. Я бросаю на него быстрый взгляд, но парень даже не подаёт вида, что у него что-то болит.

– Колдер, – произносит мама и делает долгую паузу. Она смотрит на него снизу вверх, а в глазах собираются слёзы, которые она пытается игнорировать. – Спасибо тебе за всё. Я знаю, ты не герой и действовал и в своих интересах тоже, но… спасибо.

Я впервые вижу свою мать такой ранимой и трогательной. Сначала она была настроена к Колдеру недружелюбно, а теперь тает перед ним в благодарности. Я почти уверена, что эта ситуация напомнила ей о моём отце. Но эту историю мне только предстоит узнать.

– А я в свою очередьблагодарен вам, что поверили мне и не съели, – отвечает Колдер, и я закатываю глаза. Даже сейчас он острит.

– А теперь, может, хватит телячьих нежностей. – Доносится сухой голос бабушки из дверей. – У нас мало времени, – бросает она и уходит.

Времени на что?

– Пойдёмте, – так же таинственно зовёт мама и выходит из гостиной вслед за Мэдисон.

Мы с Колдером переглядываемся, и нам ничего не остаётся, как пойти на кухню. Вместо света здесь горят свечи. Словно множество маленьких светлячков, они мерцают на разных поверхностях и полках, освещая кухню теплом. Бабушка расставляет чашки на стол и разливает в них непонятную жидкость, похожую по цвету на зелёный чай. От чашек исходит пар, и кухня наполняется травяным ароматом.

– Выпейте это, – говорит она. – Поможет успокоиться и снять болевые ощущения.

Мы послушно делаем по глотку, и я едва не выплёвываю жидкость обратно. Во рту остаётся привкус земли и сена. Я смотрю на Колдера в поисках поддержки, но он даже не морщится. Вместо этого парень салютует мне чашкой и делает следующий глоток.

– Как ты это пьёшь? – спрашиваю я.

– Не знаю, на вкус необычно, – словно подтрунивая надо мной отвечает он. – Главное, чтобы это сработало.

– Колдер, ты знаешь, как будет действовать Орден теперь, когда его глава мёртв.

Я морщусь от бестактности Мэдисон. Но это тот вопрос, который интересует нас всех.

– Я полагаю, что раз я оказался предателем, – парень с трудом произносит это слово, – теперь место моего отца займёт Оливер. Он был его правой рукой и другом…

– Оливер мёртв, – отрезает Мэдисон.

– Что? – хмурится Колдер. – Но…

– Мы погружались в транс как раз для этого, – спешит объяснить мама. – Для моделирования судьбы нам потребовалось больше времени и сил, но у нас получилось.

– Получилось что? Убить Оливера? – Мне казалось диким, что они так спокойно говорят об убийствах.

– Да.

– Тормоза в его машине отказали, это был всего лишь несчастный случай, – хладнокровно поясняет Мэдисон, пожимая плечами. Я не успеваю осознать эту информацию, как она снова обращается к Колдеру. – Так как теперь поступит Орден?

Колдер со свистом выдыхает.

– Что ж, в таком случае, думаю, я прямой наследник, если только большинство не решит иначе.

– Значит, нам нужно, чтобы большинство так не решило. Мы должны покончить с этой враждой и прекратить геноцид ведьм.

– Даже если бы я хотел занять место своего отца, я бы не смог переубедить адептов истреблять ведьм. Сотни лет эта идея проходит красной нитью сквозь наши убеждения. И её укрепляет проклятье…

– К слову о проклятье, – перебивает бабушка. Она опирается локтями на стол и заговорщически подаётся вперёд. – Что если я скажу тебе, что есть способ снять его?

– Тогда я посмеюсь и не поверю вам, – отвечает ей Колдер, выдерживая её взгляд.

– Легенда гласит, проклятье может снять только искренняя любовь, коя была между Марией и Ричардом. Только когда два враждующих сердца воссоединятся в любви, вечная боль уступит место благодати.

– Вы же сказали, мой отец был из Ордена, – подмечаю я. – А моя мама – ведьма, разве это не считается соединением двух враждующих сердец?

– Я сказала, ВОСсоединятся, – поправляет меня Мэдисон. – Для этого нужно быть потомками Марии и Ричарда. Твой отец им не являлся. А вот Колдер… – бабушка многозначительно переводит взгляд на парня.

– Ты знал об этом? – удивляюсь я.

– О том, что я потомок Ричарда? Да. Но какое это имеет значение, я не верю в эту сказку про любовь, – пренебрежительно фыркает парень. – Если бы проклятье можно было снять, разве за сотни лет этого бы не сделали?

– Диву даюсь твоей наивности, – ухмыляется бабушка. – Проклятье – идеальный рычаг управления. Его просто-напросто невыгодно было снимать. Но теперь у нас есть реальный шанс. И вопрос в том, готов ли ты, как прямой наследник, принять это решение?

Три пары глаз устремляются на Колдера. Огоньки свечей подрагивают в тишине и в его глазах. Он медленно поворачивается в мою сторону, осматривает меня с головы до ног, задерживая взгляд на моём замотанном бинтом запястье, потом вновь отворачивается, погружаясь в раздумья. От того, что он будет дольше думать, любовь ко мне не появится.

– Как он может принять это решение? – я не выдерживаю паузы. – Не достаточно просто захотеть, речь идёт о любви!

Теперь все взгляды устремляются на меня. Даже Колдер смотрит на меня так, будто он в сговоре с мамой и бабушкой.

– Что? – пищу я, чувствуя себя неловко.

– Я готов, – просто отвечает Колдер, обращаясь к Мэдисон.

– Что? – снова повторяю я. – А вдруг это не сработает? Что тогда? Мы разгневаем духов или что-то в этом роде?

Суровость Мэдисон спадает с лица, уступая место смеху. Морщинки вокруг её глаз расползаются тоненькими лапками, смягчая холодный взгляд. Мама тоже не скрывает улыбки, а Колдер просто берёт меня за руку.

– Она до последнего не хочет признаваться, что любит меня, – с ухмылкой говорит парень.

– Вообще-то я сомневаюсь в тебе. – Я вырываю свою ладонь из его и скрещиваю руки на груди.

– Не сомневайся. – Колдер смотрит на меня без доли иронии. Тени танцуют на его лице, углубляя серьёзный взгляд.

Не так я представляла себе признание в чувствах. Честно говоря, я даже не позволяла себе думать об этом. Но жизнь не любовный роман, и теперь мы сидим в полумраке молча глядя друг другу в глаза, но говоря при этом гораздо больше.

РИТУΛЛ

––37–

Это странно, но за всё время, что мы здесь находились, я ни разу не была в комнате мамы. После разговора на кухне она потащила меня с собой для подготовки к ритуалу. Колдер остался получать инструктаж от Мэдисон. Теперь я словно оказываюсь в прошлом. Судя по всему, здесь ничего не менялось со времён старшей школы. На стенах плакаты популярных на тот момент исполнителей, на письменном столе стопки толстых тетрадей, поперёк комнаты стоит большая кровать с высоким матрасом, усыпанная разноцветными подушками.

– Почему здесь всё осталось нетронутым? – удивляюсь я, продолжая оглядываться.

– Твоя бабушка не сильно любит перемены. – Мама осматривает свою комнату, будто сама находится в ней впервые. – После окончания школы я уехала в колледж, – начинает рассказывать она и присаживается на кровать. Её рука в задумчивости распрямляет появившиеся складки на покрывале. – Мы не очень хорошо ладили с твоей бабушкой, поэтому я буквально оставила свою прошлую жизнь здесь и сбежала жить в кампус при первой же возможности.

– Но что между вами было не так? – интересуюсь я. Чувствую себя так, словно я не только не знаю свою бабушку, но и свою маму.

– Как ты могла заметить Мэдисон любить всё контролировать и не терпит, если что-то происходит не её воли. А мне хотелось свободы, тем более в переходном возрасте. Так что как только я получила приглашение от нужного университета, я уехала, оставив здесь практически все свои вещи. Мне хотелось начать новую жизнь, – мама на мгновение замолкает, в задумчивости уставившись в пустоту. – Там я познакомилась с твоим отцом.

Слова про отца звучат слишком неожиданно, чтобы я могла понять, как на это реагировать. Лишь внутри начинает шевелиться неприятное чувство.

– Через какое-то время мы начали жить вместе, и я сюда больше не возвращалась. – Постепенно мама начинает звучать всё более грустно. – Твоя бабушка не одобряла мои отношения с Генри, потому что он был из Ордена.

– А тебя это не пугало? – спрашиваю я, осторожно присаживаясь рядом с ней.

– Пугало. Как и его. Тогда я практиковала, и он был убеждён, что ведьмы это злые коварные существа, и я обязательно устрою ему какую-нибудь пакость. – Грустная улыбка дотрагивается до губ мамы. – Но мы всё равно полюбили друг друга.

Повисает пауза.

– А потом он познакомил меня со своим другом. Робертом.

Ого. А вот это неожиданно.

– Однажды он пришёл к нам на ужин со своей девушкой. Будущей матерью Колдера. Уже тогда я увидела, насколько она подавлена рядом с ним.

– Ты знакома с его мамой? – удивляюсь я.

– Да, виделись несколько раз. Роб не очень любил брать её с собой.

– Так значит, Роберт был… вашим другом? Тогда почему он хотел тебя убить?

– Он был другом Генри, и не знал о том, что я ведьма. Сначала. А когда узнал…

По телу пробегает холод.

– Они убили твоего отца. И открыли охоту на меня.

Голос мамы дорожит. Даже спустя столько лет ей даётся тяжело вспоминать об этом. Она едва сдерживает слёзы. Её брови хмурятся в попытке сохранить сосредоточенность и самообладание. И я узнаю в этой манере себя.

У меня нет отца, но у меня всегда была мама. И какими бы натянутыми ни были наши отношения, я люблю её и безумно рада, что нашла её живой.

Я молча придвигаюсь ближе к ней и обнимаю за плечи. Я не умею подбирать слова в подобных ситуациях, тем более произносить их вслух. Поэтому всё, что я сейчас могу, это быть с ней рядом.

– Всё в порядке, дорогая. – Мама кладёт ладонь на мою руку. Её голос звучит бодрее. – Сейчас, когда Роберт мёртв, я, наконец, чувствую облегчение. И пусть Генри уже нет со мной рядом, он мне подарил частичку себя. Тебя.

Разговор становится слишком сентиментальным.

– Мам…

– Мэднесс, я не против Колдера, – резко переводит тему мама, – я знаю, кто его воспитывал и понимаю как. Он не виноват в этом. Но… Он из Ордена, а значит, всё может закончиться очень плохо. Ты уверена, что хочешь связать с ним свою жизнь?

Я кашляю, поперхнувшись слюнями от неожиданности.

– Связать жизнь?

– Мы собираемся провести ритуал, это что-то вроде тёмного венчания, – поясняет мама.

– Вау, – с растерянным удивлением выдыхаю я.

Мне нравится Колдер. Очень. Он мне жизненно необходим. Но мне всего лишь семнадцать. Могу ли я принять решение на всю жизнь?

– Но что, если мы… расстанемся? – задаю я вопрос. От этой мысли в моей грудной клетке тоненько скулит сердце.

– В принципе ничего смертельного, – не очень уверенно отвечает мама.

– В принципе? – скептично подмечаю я.

– Ваши души будут связаны, а это означает, что окончательно вы друг друга не отпустите никогда. И как это на вас скажется – неизвестно. Такие ритуалы не проводятся каждый день.

Я на секунду возвожу глаза в потолок – я и без ритуалов не умею отпускать близких мне людей.

– А Колдер знает об этом? Сомневаюсь, что он готов пойти на такие условия.

– Почему ты так думаешь, Мэдди? – Мама поворачивается лицом ко мне и с искренним недоумением заглядывает в мои глаза. – Он влюблён в тебя. Конечно же, он влюблён в тебя. По-другому и быть не может, ты ведь такая красивая и умная девочка.

Разве может мама сказать иначе? Я грустно улыбаюсь ей в ответ.

Даже если Колдер не испытывает ко мне таких же сильных чувств, как я к нему, мы как минимум должны это сделать ради того, чтобы снять проклятие и, возможно, навсегда покончить с враждой Ордена с ведьмами.

– Спасибо, мам. А теперь давай подготовимся, у нас осталось мало времени.

– Да, нужно поспешить. Я найду для тебя белое платье. – Мама встаёт с кровати и открывает шкаф.

– Белое? – уточняю я. – Я думала это «тёмное», – изображаю кавычки в воздухе, – венчание. Почему платье должно быть белым?

– Белый цвет сочетает в себе весь спектр света, а, следовательно, и всю силу. Белое одеяние означает собранность духа и чистые намерения. В разных культурах мира особое отношение к белому цвету, но давай теорией займёмся потом, – кряхтит мама, роясь в своём шкафу. – Вот оно! – победно восклицает она и демонстрирует мне атласный кусочек ткани.

– Немного не по сезону… – скептично подмечаю я.

– Я меньше всего хочу, чтобы моя дочь заболела, но ритуал не займёт много времени. Примерь.

Издаю смиренный вздох и начинаю аккуратно стягивать с себя джинсы. Главное не повредить бинт, который Колдер так старательно повязал вокруг моего бедра сегодня утром. Стараюсь делать всё быстро и незаметно, чтобы мама не задалась лишними вопросами. Повреждённой руки и сегодняшнего дня с переживаниями с неё хватит. Благо она продолжает рыться в своём шкафу, предаваясь воспоминаниям о своей юности.

– Готово, – сообщаю я, нырнув в белый кокон.

Платье-комбинация свободно струится по моим формам, падая в пол. Оно слегка великовато мне и сидит на тонких лямках чуть ниже, чем хотелось бы. Я борюсь с желанием поддеть под него футболку, но понимаю, что кроме белья у меня нет с собой ничего белого.

– Ты выглядишь очаровательно, – восторгается мама, конечно же, игнорируя тот факт, что платье мне велико. – Жаль, ты не надеваешь платья каждый день.

Я закатываю глаза. Наши вечные споры по поводу моего внешнего вида.

– Теперь мы можем идти, бабушка должна была всё подготовить.

На заднем дворе темно. Небо усыпано звёздами, и я не могу удержаться, чтобы не насладиться этим редким для меня видом. Почти сразу нахожу созвездие Кассиопеи и чувствую себя чуточку уютней. Будто я дома. Я вспоминаю тот вечер, когда Колдер рассказал мне о ней. Тогда мы были такими чужими, но отчаянно желавшими близости. Я опускаю голову и ловлю взгляд Колдера в нескольких футах от себя. Как мы зашли так далеко?

Луч полной луны прокладывает тропу до импровизированного алтаря в виде винтажного круглого столика, около которого меня уже ждут бабушка с Колдером. Я медленно ступаю тяжёлыми чёрными ботинками по тусклому свету. Здесь не так холодно как в Шелтоне, но ночной воздух кусает. Я непроизвольно вздрагиваю и потираю себя за плечи.

– Привет, – ласково произносит Колдер, когда я останавливаюсь напротив него. Его заставили надеть белую футболку. И я ухмыляюсь уголком губ.

– Привет, – шёпотом отвечаю я.

– Возьмитесь за руку, – командует бабушка.

Колдер без колебаний берёт мои руки в свои и накрывает их тёплыми ладонями.

– Igonis ignite!

Я вздрагиваю сначала от резких слов Мэдисон, а затем от вспыхнувших свечей, образовавших кольцо вокруг нас троих. Я даже не заметила их сначала. Уголок губ Колдера подпрыгивает вверх, выдавая его добрую насмешку надо мной. Шуточно обидевшись, я едва заметно показываю ему кончик языка. В эту секунду очередного нашего дурачества, я как никогда уверена в происходящем.

Мэдисон разводит руки поднятыми ладонями вверх и запрокидывает голову к небу. Её глаза бледнеют, оставляя в них слабый холодно-голубой оттенок.

– Saatus, – произносит она и замолкает. А вместе с ней и всё вокруг. Тишина становится до боли оглушительной. Атмосфера уплотняется. Становится тяжело дышать. Воздух вдыхается, словно резина.

– Ego Mitchell filie, obsucro ut impleos proces mias. ad superiora me converte. Moledectum quod dedisti, aufer quaeso. Perfecit proposetum.

Поднимается ветер, заставляя опавшие листья танцевать вокруг нас в неистовом танце. Мои волосы разлетаются в разные стороны и бьют по лицу.

– Дай мне руку, Колдер, – просит Мэдисон. Он делает, как она говорит, продолжая удерживать второй рукой мою.

Мэдисон без промедлений берёт со стола ритуальный кинжал и прокалывает Колдеру подушечку указательного пальца. Затем выдавливает каплю крови на пламя свечи. Дальше она проделывает то же самое со мной. Я тайком смотрю на парня, замечая, как он слегка морщится, испытывая мою боль. Неужели ничего не получится?

– Posthaec dolectio super amnia est. Demitte haec carde a deloribus. Pasthec quisqoe suom dolarem habit. Set ita!

Ветер в секунду прекращается. Я будто выныриваю из толщи воды, лёгкие жадно набирают кислород. Все свечи гаснут, и мы оказываемся в бледном свете блуждающей по небу луны. Распахнутыми в непонимании глазами я смотрю на Колдера. Он – на меня.

Всё закончилось? Это сработало? Как чувствует себя Колдер? Что делать дальше? Столько вопросов, но я боюсь нарушить таинство своим голосом.

– Всё закончилось, – словно прочитав мои мысли, объявляет бабушка.

– Получилось? – спрашиваю я, с надеждой глядя на неё.

Мэдисон молчит, прожигая меня своим ледяным прозрачным взглядом. Затем она неожиданно щипает меня за плечо.

– Ай! – Подскакиваю я. – Это ещё за что?..

В следующую секунду меня щепает Колдер за второе плечо.

– Эй, вы чего?

– Сработало! – восклицает парень. – Я не чувствую твоей боли. Чёрт возьми, это сработало! – Колдер загребает меня в объятья.

Кажется, этот день претендует быть лучшим в моей жизни. Я отвечаю на объятия Колдера, впуская в сердце радость, пусть пока и очень хрупкую. Поднимаясь на носочки, кладу подбородок на его плечо и устремляю взгляд в небо, впитывая свет каждой звезды в себя.

НОЯБРЬ ЖИЗНИ

––38–

Возвращение обратно в Шелтон оказалось сложным. В спешке брошенный дом воспринимался чужим и холодным. Но уже через пару дней присутствие мамы наполнило его уютом, и жизнь начала обретать привычный ход вещей.

Однако Колдер так и не давал о себе знать. Ему пришлось остаться в Сиэтле и решить вопросы с фирмой отца, Орденом и – самое сложное – с мамой. Мучительным было то, что я не могла ему с этим помочь. И даже не имела с ним связи. Он не восстановил свой номер телефона и не появлялся в соцсетях. Или я просто об этом не знала. По привычке это заставляло меня плавать в омуте из тоски и страдания и постепенно опускаться на дно, где я начинала думать, что Колдер не хочет меня больше видеть, и между нами всё кончено.

К этому добавились проблемы со школой, которая ещё немного и весь город подняла бы на уши. Сначала в администрации решили, что я злостная прогульщица, и попытались связаться с моей мамой. Но, не сумев этого сделать, обратились к органам опеки и полиции. Нам с трудом удалось избежать штрафов и наказания. Но слухи в школе поползли, и возвращаться в обитель косых взглядов, усмешек и обсуждения было последним, чего бы мне сейчас хотелось.

Но больше всего меня пугал разговор с Кэтрин. Если она вообще захочет со мной говорить. Мы не настолько близки, чтобы я могла рассказать ей всю правду, но достаточно для того, чтобы я объяснила, куда я пропала и почему Колдер вряд ли вернётся и будет с ней вместе. Тот факт, что мы с ним переспали, я планирую утаить. Это не делает меня ни хорошей подругой, ни просто хорошим человеком, но… Скорее всего, Колдер для нас обеих останется ярким воспоминанием, поэтому лучше побыстрее перевернуть эту страницу без лишней драмы.

Утро ноября. Что может быть хуже и бесполезней ноября? Самый обречённый и тоскливый месяц в году. Как и моя жизнь сейчас. Я не выспалась, меня тошнит от голода и волнения, и я собираюсь в школу. Ещё несколько дней назад, мне казалось это чем-то, что делают люди в параллельной вселенной, но вот она я. Снова живу своей обычной жизнью. Снова без Колдера.

Дорога/кофе/парковка. Иду по коридору с горячим напитком в руках, держась за него, словно за спасательный круг. Вновь прячусь за красной помадой и безразличным взглядом. Те, кто узнаёт меня, смотрят с откровенным удивлением, но быстро отводят взгляд. Некоторые тайком перешёптываются, но в остальном на меня пялятся не многим больше чем раньше.

Я направляюсь к шкафчику Кэтрин, чтобы с ней поговорить и не мучить себя ожиданием. Девушка как раз захлопывает дверцу локера и собирается уходить, но встречается лицом со мной.

– Привет, Кэт, – осторожно здороваюсь я.

Подруга от неожиданности округляет глаза.

– Мэдди? Вау, – выдыхает она удивление. – Не ожидала тебя увидеть.

В ней чувствуются недоверие и сдержанность.

– Да… Последняя неделя выдалась нелёгкой, – словно оправдываясь произношу я. – Кэт, извини, что не выходила на связь…

– Я думала, мы подруги, – перебивает меня Кэтрин. А я думала, подруга – нечто большее, чем просто свободные уши и жилетка, так что в её искреннем беспокойстве о нашей дружбе я сомневаюсь. – Ты могла хотя бы предупредить, что тебя не будет в школе.

Кэтрин двигается дальше, направляясь на урок. Мне приходится объясняться на ходу.

– Моя мама… Ты же помнишь, что она была в отпуске? У неё возникли проблемы в аэропорте Сиэтла, ничего серьёзного, просто бюрократия. В общем, мне нужно было срочно передать ей кое-какие документы.

Мне кажется, я несу полнейший бред, но это единственное, что я могу придумать, исключив все магические подробности.

– Знаешь, что больше всего странно во всей этой истории? – Кэтрин наконец останавливается и смотрит на меня. Она откидывает прядь длинных волос с плеча и выпрямляет спину. Ей отчаянно хочется сохранить достоинство, произнося следующие слова: – Ты пропала из школы одновременно с новенькими. И если Крис меня мало интересует, то Колдер – даже очень. Он точно так же, как и ты не отвечает мне ни в фэйсбуке, ни в снэпчате, а его телефон недоступен. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Этого разговора я и боялась. Кэтрин не волновало моё отсутствие в школе, её волновало лишь отсутствие меня с Колдером.

– С чего бы мне об этом знать?

– Вот ты где, детка! – Вокруг талии Кэтрин смыкаются мужские руки. Парень разворачивает девушку к себе и накрывает её губы быстрым и грубым поцелуем. Она даже не успевает опомниться.

Я тоже.

Это Колдер.

Я стою и просто смотрю, как мой любимый человек целует другую девушку прямо на моих глазах. Мир начинает плыть и сгущаться в разноцветную массу. Я почти уверена, что сошла с ума или попала во временую петлю, когда Колдер только появился в школе, и между нами ещё ничего не было. Как он здесь оказался?

– Где ты был, чёрт возьми! – возмущается Кэтрин и шутливо бьёт его кулаком в грудь. В её глазах сверкает улыбка, хоть она и пытается надуть в недовольстве губы.

– Нужно было отлучиться из города, – без подробностей отвечает он. Затем наконец замечает меня. – Привет, Мэд, как жизнь?

Я не считаю нужным что-либо отвечать и, обойдя парочку, ухожу прочь. Обида и боль разрывают изнутри, мне не хватает воздуха, а глаза начинают застилать собирающиеся слёзы. Я не могу позволить себе заплакать. Но я плачу. Забегаю в туалет, чтобы скрыться от поедающих глаз и давящего шума. Я прислоняюсь спиной к кафельной стене, пытаясь почувствовать отрезвляющий холод, но я не чувствую ничего. Кроме внезапно вибрирующего телефона в заднем кармане джинсов. Смотрю на экран и вижу оповещение о том, что я сошла с ума.

«Мэд, ты в порядке?»

«Куда ты убежала?»

Сообщение от «Любимый».

Он даже не сменил номер телефона.

Дрожь поселяется в каждом пальце моих рук. Я едва не роняю телефон. На трясущихся ногах делаю шаг к умывальнику, потому что мне кажется, что меня вот-вот вырвет. Чёрная дыра на белой керамике утопает вглубь и тянет меня за собой.

Мне нужно взять себя в руки. Стоит только подумать о том, что мне предстоит идти в администрацию, объяснять, почему я опоздала на урок, получать допуск, снова идти в класс, оказываться у всех на виду… Новый спазм скручивает мой желудок. Нет. Пора идти на урок.

Я проскальзываю в класс вместе с последней парой ребят и занимаю своё привычное место. Кэтрин уже сидит передо мной. Надеюсь, она не обернётся.

Она оборачивается ко мне.

– Эй, куда ты пропала? – звенит она приторным голоском. С появлением Колдера её настроение взлетело вверх. Её вопрос почти тот же, что в первый день появления ребят в школе. Я хочу проснуться из этого кошмара.

– В туалет, – отвечаю я не глядя на неё.

– Как ты себя чувствуешь? – В интонацию девушки закрадываются ноты сомнения. – Выглядишь бледной. Я имею в виду… больше, чем обычно.

– Я в порядке. – Мне приходится посмотреть на Кэт, чтобы добавить убедительности своим словам.

Она пожимает плечами и отворачивается. Машинально бросаю быстрый взгляд в сторону Колдера, прежде чем осознаю это. Он наблюдал за нами всё это время. Наблюдал за мной. Меня обдаёт кипятком, и я поспешно топлю глаза среди букв открытой на парте книги.

На остаток дня я становлюсь призраком и скитаюсь из кабинета в кабинет, стараясь не попадаться никому на глаза. Сообщений от Колдера больше не было. Как и от Кэтрин. Я решаю, что это к лучшему – одной мне будет спокойней пережить последний год и уехать в колледж, где я никого не буду знать. И никто не будет знать меня.

В этот вечер я впервые за долгое время сажусь рисовать. Внутри, где-то под слоями боли и обиды, меня обжигает гнев. Я злюсь на саму себя, на свою глупость/наивность/никчёмность. Карандаш лежит в руке древним стволом дерева, массивным и неповоротливым, не желающим, чтобы тревожили его мшистый покой. Но я упорно вожу грифелем по бумаге, рисуя острые черты лица. Постепенно они превращаются в меня. В ту, какой я себя вижу и чувствую. Погасшие глаза, тени под ними, впавшие щёки, опущенные уголки губ. Пустая и серая.

Так проходит неделя. Я нащупываю баланс между разрывающей болью предательства и парализующей апатией и перетекаю изо дня в день. Кэтрин, кажется, не замечает моего настроения, её мысли заняты Колдером. Они почти всегда вместе, что облегчает мне задачу избегать их. Пятница означает для меня спасение. Она пахнет долгожданным спокойствием и горьким одиночеством. Я устала целую неделю притворяться, что я в порядке, и жаждала оказаться дома, запереться в комнате и умереть и не выходить оттуда ближайшие несколько лет. Но я знаю, что стоит мне остаться наедине с собой, меня сожрут заживо мои демоны.

Дома пустота. Мама на работе и будет только завтра. В пятницу всегда много людей, и ресторан работает допоздна, ехать в ночь мама не любит, поэтому она остаётся на ночь у коллеги по работе и возвращается в субботу днём. Раньше я любила пятницы и своё одиночество, но теперь, когда я чуть не потеряла маму и потеряла Колдера, я потеряла себя. Оставаясь одной, я начинаю думать, что меня и вовсе не существует. Поэтому я устраиваюсь на диване в гостиной с горячим кофе, пледом и сериалом, чьи герои составляют мне компанию и помогают забыться.

Когда раздаётся стук в дверь, моё сердце замирает. Жуткое/сюрреалистичное чувство дежавю сжимает сердце. Я выключаю звук у телевизора, оставляя картинку, и медленно крадусь к двери на ватных ногах. Стук раздаётся вновь, и я вздрагиваю от неожиданности.

Господи, на кого я стала похожа. Боюсь открыть дверь.

Взяв себя в руки я всё же это делаю. На крыльце оказывается Колдер. На чёрном капюшоне сверкает россыпь дождевых жемчужин. Хмурый взгляд исподлобья скрывается за небрежно выбившимися пшеничными прядями. Руки убраны в карманы, а плечи опущены, будто он пытается казаться незаметней.

Я в неверии мотаю головой и захлопываю дверь перед его носом. Убегаю обратно в комнату. У меня нет сил разговаривать с ним. У меня даже нет сил видеть его. Это слишком больно.

– Мэднесс, пожалуйста, нам нужно поговорить! – Колдера не останавливает закрытая дверь. Он заходит в дом и догоняет меня.

– Нам не о чём говорить. – Я обхожу диван, чиня между нами препятствия, словно спасаюсь от грабителя. – Ты всё ясно дал мне понять.

– Мэд, ты всё не так поняла…

– Не так поняла?! – тут я взрываюсь. – То есть поцелуи с Кэтрин на моих глазах после всего, что между нами было, я поняла не так? – Голос срывается на последних словах. Глаза начинают щипать слёзы. – Как ещё это можно понять, Колдер? – слабо спрашиваю я, как будто на это действительно может быть ответ.

В глазах парня растерянность и сожаление. Его движения плавные, шажочек за шажочком он обходит диван и пытается приблизиться ко мне с такой осторожностью, будто я могу сдетонировать в любую секунду. И я могу.

– Мы с Кэтрин расстались, – сообщает он. – Если быть точным, она меня бросила.

– Мне нужно пожалеть тебя? – язвлю я.

– Да… Нет! В смысле… – Колдер тяжело вздыхает и зажимает переносицу пальцами, в попытке собраться с мыслями. – Мэднесс, просто выслушай меня.

Я тяжело вздыхаю. Он всё равно уже здесь, а мой хрупкий мир безвозвратно разрушен.

– Хорошо.

Колдер выдерживает паузу, убеждаясь, что я готова его слушать, а потом начинает говорить.

– Я хотел сделать всё правильно, ну… насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Вернуться после недельного отсутствия и вести себя так, как будто мы с Кэт даже не встречались, было бы как минимум некрасиво по отношению к ней. И как максимум – глупо. У меня не было цели обидеть её. А сказать прямо, что я предпочёл ей тебя, означало бы подставить тебя.

Не то чтобы мы были подругами до гроба, но мы неплохо ладили, и мне бы не хотелось терять наше общение. Именно поэтому мне не хотелось говорить ей о том, что я переспала с её парнем.

– Поэтому я решил сделать всё, чтобы Кэт сама захотела закончить наши отношения, – продолжает парень.

– И что же ты такого сделал? – интересуюсь я. – Она и так тебе многое прощала.

– Неужели? – Колдер вскидывает бровь, изображая игривое удивление. – И что же?

– Твою причёску, например.

– Причёску? – Мне даже кажется, что парень оскорбляется. – Что с ней не так?

Я пожимаю плечами. Всё чертовски так.

– Ты выглядишь слишком… неформально. Обычно Кэт встречалась с вылизанными красавчиками с хорошими перспективами. Вроде Купера. Квотербек школьной команды, идеальная улыбка, дорогая машина, планы на будущее, ну ты понимаешь…

– Так значит, ты считаешь Купера красавчиком? – ухмыляется Колдер, поймав меня на слове. Он делает ещё шаг в мою сторону.

– Мы говорим о Кэт, – увиливаю я.

– Ей бы хотелось так думать, – говорит Колдер. – Что ей нужен такой парень. На самом деле она хочет самой низменной страсти. Настолько низменной, что она боится признаться в этом самой себе. Она хочет такого, как я – наглого, стихийного, сексуального… – мурлычет парень, продолжая сокращать расстояние между нами. Я не замечаю, как он уже оказывается почти рядом со мной. Его рука тянется ко мне, и тут я прихожу в себя и отталкиваю её, делая от него несколько шагов назад.

– Не переводи тему, Колдер, – строго говорю я и горжусь своей выдержкой. Несмотря на то, что я едва не таю от его голоса/слов/движений, я удерживаю себя в руках. – Ты рассказывал о том, как она тебя бросила. – Я скрещиваю руки на груди в ожидании ответа.

– Я просто избегал с ней секса, долго отвечал на сообщения и игнорировал, засматривался на других девушек, – скучающе рассказывает парень и пожимает плечами, будто это очевидные вещи.

На фразе про девушек я морщусь.

– Я в первый же день хотел тебе всё рассказать, хотел по… – он запинается и замолкает.

– Чтобы я наблюдала в сторонке, как ты целуешься с другой и терпеливо ждала своей очереди? – голос звучит громче, чем мне бы этого хотелось.

– Именно поэтому я поступил так, как поступил, – с хрипотцой заключает Колдер. – Боже, Мэд, это всё уже неважно! – Он нервно запускает пальцы в свои волосы, убирая длинные пряди назад. – Я здесь. Для тебя.

Я молча смотрю на Колдера и собираю кусочки веры, которую он безжалостно разбил вдребезги и растоптал.

– Мэд, скажи что-нибудь, – умоляет Колдер, вновь приближаясь ко мне. Мы уже сделали круг вокруг дивана. Но на этот раз я не двигаюсь. Он оказывается совсем близко, я чувствую его тепло, сжимаюсь и задерживаю дыхание. Солёное море наполняет глаза.

– Мэднесс… – срывается с губ парня. Он нежно приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Шторм в моих глазах всё сильней размывает Колдера. – Эй, только не плачь, – просит он. Парень берёт моё лицо в свои руки и бесстрашно ныряет в океан моих слёз. – Прости меня, – шёпотом добавляет он. В каждой букве я слышу протест, они отталкивают друг друга, не желая соединяться в слова извинения. Но он извинился. Впервые он действительно извинился.

Моих губ касается едва уловимая довольная улыбка, но Колдер замечает её.

– Так-то лучше, – с облегчением говорит он и прижимает меня к своей груди.

Я так скучала по его запаху. Моё тело предательски обмякает в его руках, пока разум пытается бороться. Страх снова ощутить себя отвергнутой включает оглушительные сирены в голове. Я стою неподвижно, руки безжизненно висят вдоль тела. Если я обниму его в ответ, это будет означать, что я больше на него не злюсь. А я злюсь!

– Ну же, малышка, обними меня, – просит Колдер. – Я же знаю, что ты этого хочешь.

– Нет, – бормочу я, уткнувшись в его твёрдую грудь. Она начинает вибрировать от тихого смеха.

– Не ври. Давай же. – Колдер закидывает мои руки себе на талию. Он гладит меня по волосам, полностью усыпляя бдительность. – Я с тобой, слышишь? – Парень осторожно отстраняется от меня и вновь обхватывает моё лицо руками. Он смотрит на меня серьёзно и настойчиво. – Мэднесс, я не соврал, когда сказал, что хочу оберегать тебя. Я хочу быть рядом с тобой. Всегда.

– Но почему? – хмурюсь я, не понимая. Жизнь не давала мне шансов поверить в свою значимость.

– Потому что ты смешная, – издаёт смешок Колдер. – Неужели ты до сих пор ничего не поняла?

– Не поняла что?

– Что я влюбился в тебя по уши, как мальчишка.

– Ты и есть мальчишка! – Я смеюсь, но глупые слёзы вырываются из моих глаз. Эти слова слишком дорогой подарок – я не могу их принять.

– Вот именно, – подтверждает Колдер и целует меня. Жадно и интенсивно. Его язык бесцеремонно раскрывает мои губы и сплетается с моим в страстном танце. В нём вкус свободы и отчаяния. Впервые мы принадлежим лишь друг другу и больше ни Орден, ни проклятие не помешают нам.

ПРОЛОГ

––39–

Аромат чая заполняет пространство между нами. Я ставлю кружку с горячим напитком перед Колдером. Он поднимает на меня подозрительный взгляд.

– Надеюсь, я не отравлюсь, как в прошлый раз?

– Никто тебя не травил, ты просто уснул. – Я закатываю глаза. Мы переместились на кухню, чтобы всё обсудить в более подходящей обстановке.

Невольно вспоминаю о Глории, и мне становится не по себе. Слишком много смертей мне довелось пережить за последние пару недель. Я встряхиваю головой, стараясь избавиться от неприятных мыслей.

– Так, где ты остановился? – буднично интересуюсь, присаживаясь за стол напротив Колдера и делаю глоток чая. Янтарная жидкость обжигает горло и оседает теплом в груди.

– Там же, где и в прошлый раз, – отвечает он.

– В том полузаброшенном доме? – уточняю я.

– Да. А у тебя есть вариант получше? – Колдер хищно ухмыляется. Низ живота сводит в приятной судороге от его взгляда, но я всеми силами стараюсь сохранять беспристрастный вид. Обида на него ещё никуда не делась. – Где кстати твоя мама? – спрашивает парень.

– Кстати? – усмехаюсь я, понимая, к чему он клонит. – Она на работе. В Олимпии.

– Оу, – издаёт Колдер и делает глоток.

– И будет только завтра, – добавляю я.

Парень едва не давится чаем и бросает на меня удивлённый взгляд. Кажется, я переборщила с многозначностью в интонации.

– Малышка, я слишком долго сдерживался, чтобы игнорировать твои намёки. – Его голос звучит ниже, покрываясь шершавым бархатом. Тело начинает изнывать в желании ощутить его прикосновения.

– Не понимаю, о чём ты. – Я не скрываю улыбку, пожимая плечами. Мы оба понимаем, что я вру. Хотя это действительно вышло случайно. И я была бы готова предложить ему вариант остаться у меня, чем возвращаться спать на матрасе посреди пустой комнаты. И тут меня осеняет. – Ты ведь, наверно, голодный?

– Ты даже не представляешь насколько! – воодушевляется парень ещё больше. Он смотрит на меня так, будто готов взять съесть меня прямо на кухонном столе. Господи, кажется, мои щёки начинают краснеть. Есть хоть одна фраза, которая не будет звучать двусмысленно?

– Колдер, я серьёзно. Мама приготовила вчера мясо в духовке.

– Ладно-ладно, – смеётся он. – Если честно, не откажусь, – всё-таки отвечает Колдер.

Пока я разогреваю еду, интересуюсь его поездкой в Сиэтл.

– Твоя мама… Как она?

Колдер опускает глаза, хмуро рассматривая кружку в своих руках.

– Она неплохо держится. Поплакала пару дней, но потом взяла себя в руки. Думаю, глубоко в душе для нас всех это стало облегчением. – Он наконец освобождается из плена своих мыслей и смотрит на меня. – Она улетела в Британию к дедушке. Побудет там какое-то время.

Я ставлю тарелку с разогретой едой перед Колдером. Он благодарит меня, а мне впервые в жизни хочется начать готовить, только чтобы видеть радость на его лице.

– А что теперь будет с тобой? – спрашиваю я и сажусь за стол. Чай почти остыл.

– А ты разве есть не будешь? – удивляется парень, указывая на пустое место передо мной.

– Нет, я… не голодна. – Последнюю неделю у меня вообще нет аппетита. На нервах я потеряла около пяти фунтов, но Колдеру знать об этом не обаятельно.

– В Ордене царит неопределённость. Я созвал внеплановое собрание, рассказал обо всём, что произошло, и о сотрудничестве с ведьмой в том числе. К слову, её мы не нашли. Для многих это стало потрясением, но пока не все готовы видеть во мне авторитет. И тем более отказываться от охоты на ведьм.

– Значит, они не оставят нас с мамой в покое?

По склеенному покою бежит трещина.

– Вас они не тронут. Обещаю. – Голос звучит уверенно. Он смотрит на меня исподлобья, демонстрируя суровость во взгляде. Желваки играют на его скулах, и я испытываю перед ним трепет. Он выглядит устрашающе и ужасно сексуально.

– А тебя? – пищу я и откашливаюсь. Его вид выбивает меня из колеи. – Тебя они тронут?

– В открытую – нет. В Ордене сильно развиты иерархия и преемственность. Мой род такой же древний, как и твой. Мы были во главе столетиями. Они не посмеют перечить мне в открытую, но, боюсь, смерть моего отца может спровоцировать заговоры.

Я хмурюсь, будто пытаюсь решить сложную задачу.

– Не волнуйся. – Колдер замечает это. – Я знаю, к чему быть готовым. К тому же в ближайшее время я планирую покинуть Орден, передав свои полномочия.

– А фирма твоего отца?

– Формально на мне, но руководить процессами будет заместитель отца.

– Значит… – Я облокачиваюсь на стол локтями и подпираю подбородок рукой. – Всё налаживается?

Колдел отодвигает опустевшую тарелку от себя и подаётся вперёд ближе ко мне.

– Ты мне скажи, – произносит он, понизив свой голос. Между нами остаётся пару дюймов. Он облизывает свои губы, глядя при этом на мои. – Всё ли налаживается? – спрашивает он, касаясь меня словами.

– Я не уверена, – шепчу я. Почему-то я до сих пор пытаюсь сопротивляться. Я всё ещё боюсь, что он оставит меня.

Колдер наклоняется ещё ближе, и теперь кончики наших носов касаются друг друга.

– Я настолько облажался, да? – спрашивает он, сведя брови к переносице.

– Угу. – Я согласно киваю.

– Что ж. – Хищная улыбка расплывается на лице Колдера. – Кажется, придётся насильно заглаживать свою вину.

– Что ты?..

Парень встаёт из-за стола и подходит ко мне. Он берёт меня за руку и поднимает со стула. Я поддаюсь ему. Колдер разворачивает меня спиной к себе, заводит обе мои руки назад, и вдруг я ощущаю холодное прикосновение металла на своих запястьях. Раздаётся щелчок, и я оказываюсь в наручниках. Снова.

– Ты спятил? – возмущаюсь я и хочу развернуться, но Колдер удерживает меня.

– Тихо, девочка, – мурлычет он, зажимая мне рот рукой. – Просто вспомним, как всё начиналось. – Я слышу в его голосе улыбку. А бёдрами начинаю чувствовать его желание ко мне. Внизу живота мгновенно образовывается приятная тяжесть. Тело бросает в жар, а кожа покрывается мурашками. Он уверен в своих действиях, он властен, но нежен. Я готова простить ему всё.

– У меня кое-что для тебя есть, – сообщает Колдер, вскарабкавшись поцелуями по моей шее до уха.

– Ствол? – нервно хохочу я. После наручников я бы не удивилась.

– Фу, Мэд, как это пошло! – смеётся парень над моим ухом. Мне щекотно даже внутри.

Постепенно до меня доходит двусмысленность сказанного.

– Я не об этом! – тут же оправдываюсь я. Кажется, сейчас мои щёки краснее крови. Хорошо, что я стою к нему спиной.

– Ты не так далека от правды, но я сейчас не об этом.

Перед моим лицом появляется кулон в виде полумесяца на серебряной цепочке. Деликатное украшение сверкает в электрическом свете лампы, и я машинально хочу потянуть к нему руку и дотронуться до луны, но наручники удерживают меня. Чувствую спиной, как вибрирует грудь Колдера от беззвучного смеха.

– Я помогу, – нежно говорит он и надевает кулон мне на шею.

– Спасибо, – выдавливаю я слабым голосом. Мне неловко получать подарки, тем более такие. – Он очень красивый, – добавляю я. Колдер запомнил наш разговор на крыше. Он запомнил, что я люблю наблюдать за луной в редкие ясные дни. Слёзы опять начинают подступать к моим глазам. Я не хочу снова становиться слабой.

Пальцы Колдера на моей шее сменяются губами. Он осторожно наклоняет меня вперёд так, что я ложусь на стол. Рукой он проводит по моему бедру, а затем сжимает ягодицу. Я машинально дергаюсь в попытке встать, но парень удерживает меня на месте. Он издает нетерпеливый рык и резким движением снимает с меня пижамные штаны. Я взвизгиваю от неожиданности и предвкушения. Колдер продолжает ласкать меня, и мне становится почти больно от желания ощутить его в себе. Мысль о слиянии с ним, затмевает рассудок. Я уже не помню о своих обидах, я даже не помню, что было несколько минут назад.

– Я так хочу тебя, Мэд, – утробно цедит Колдер сквозь зубы.

– Тогда чего же ты ждёшь? – говорю я прежде, чем осознаю это.

Мои слова провоцируют парня на более решительные действия. Он хватает мои руки, чуть потягивая на себя так, что я прогибаюсь в пояснице, и хлопает по ягодице. Я всхлипываю. Наконец он снимает с меня трусики, и мы становимся одним целым.

Пора просыпаться, но я не сплю. Колдер рядом со мной – в моей жизни и в моей кровати. Накрывшись одеялом из тепла и уюта, я не до конца осознаю реальность.

Но я так боюсь проснуться.

Перебираю в руке серебряный кулон, специально упираясь подушечками пальцев в острые концы полумесяца. Лёгкая боль напоминает мне, что всё по-настоящему.

– Колдер… – в задумчивости зову я.

– Мэднесс? – передразнивает парень и чмокает меня в макушку, крепче прижимая меня к себе одной рукой.

– Ты знал, что… Этот ритуал он… – сомневаюсь, как правильно сказать ему об этом. – Он вроде как связывает нас, и если мы расстанемся, могут быть последствия.

– Уже планируешь расстаться со мной? – наигранно возмущается парень.

Я закатываю глаза.

– Нет, но это немного напрягает, знаешь ли.

– Мэдисон предупредила меня об этом. Я бы даже сказал, запугала, – Колдер издаёт смешок.

– Но ты не испугался, – бормочу я больше сама себе.

Колдер ложится на бок, оказываясь на одном уровне со мной, и смотрит со всей серьёзностью.

– Меня не пугает мысль, быть с тобой всегда, Мэднесс, – вкрадчиво и абсолютно уверенно произносит он. И я рассыпаюсь на миллион маленьких частиц, растворяюсь в моменте и пытаюсь собрать себя вновь. На этот раз другой. Нужной.

Я нежно улыбаюсь ему в ответ.

– К тому же разве это не круто быть теми, кто снял вековое проклятье? – продолжает он подбадривать. – Возможно, это первый шаг на пути к перемирию Ордена и ведьм.

– Это станет историческим событием, – задумчиво соглашаюсь я.

– Выходит, карты не соврали – мы изменили историю.

Странное чувство охватывает меня. Неужели всё было предрешено? Со всем юношеским максимализмом я верила в то, что сама вершу свою судьбу, но вот я здесь, по уши влюблённая в парня, из-за которого чуть не умерла.

Но ведь я не умерла. Значит,выбор есть всегда.

И я его сделала. Мы его сделали.