Души. Сказ 2 [Кристина Владимировна Тарасова] (fb2) читать онлайн

Кристина Тарасова Души. Сказ 2

Девушка

Я счастливая.

Так утверждали встречаемые на жизненном пути лица, что в последующем огорчали, подтрунивая над невидимым счастьем. И только один из знакомых залатал на сердце разошедшиеся швы. Предпринял попытку того.

Девочка услужливо интересуется, не нужна ли мне помощь. Помощь! Отворачиваюсь, оставляя робкое лицо без ответа. И себя оставляя с тревогой. Волнение капиллярами расползается по телу – бьёт по коленям и сводит где-то под грудью. Что там?

Я боялась.

Не этого ли я хотела? Несколькими днями ранее не ощущала ничего кроме «ничего», а ещё ранее – ничего кроме обиды. Когда над тобой берёт власть равнодушная тоска, начинаешь опасаться собственных мыслей. И прислушиваться к ним же. Но они гладкие, вычурные, полые. Недосягаемые пустоты, что издеваются над носителем черт, присыпая былой эмоциональностью и выгружая поперёк неё зияющий крест. Тебя страшит отсутствие страха. Сейчас же я вновь боюсь обстоятельств внешних, позабыв об ударах собственного сердца и ещё недавно ласкающего равнодушия.

– Простите, но Хозяин не велел называть имена, – говорит девочка.

Отмечаю её вежливое обращение. За день до этого подобные речи не смели касаться меня, а пренебрежительно-животный взгляд иных упирался в спину.

– Я принадлежу к слугам господина, имя которого также не велено называть, – не унимается юная особа.

Должно быть, пытается утешить или снять с себя кройки вины. Да…так и есть: не желает вражды меж слугой и хозяйкой. Хозяин же… – змея! – напоследок решил извести. Впрыснул яд и оставил на солнце.

– А если я велю отвечать и немедленно? Ослушаешься наказа госпожи?

Об этом зыбкий девичий ум не позаботился (не стал себя утруждать).

– Можешь не отвечать, – подвожу я и окидываю девочку спесивым взглядом.

А сама погружаюсь в приведшие к тому обстоятельства и, готова поклясться, слышу царапающий стены вой. Собственный плач: ненасытный, глубокий, глупый. В коридоре, меж спальными комнатами и красным балдахином, где в ночь до этого оказалась впервой. Ян не обманул – всё было впереди: и ад включительно.

Ману склонилась надо мной и, встряхнув за плечи, велела посмотреть в глаза. Ласковое «птичка» отпружинило с бордовых губ, бордовый отпечаток прижёг щёку.

– Ну же, птичка, – промурлыкала женщина. – Еще секундочку и заканчивай. Что за беда?

– Слезам нужны минуты, трауру – вечность, – сказала я и послушно поднялась.

– Он обидел тебя? – воскликнула Ману (лицо её приняло боевые очертания: нос насупился, губы сжались).

Я хотела утаить все эти переживания, но – кольнув единой мыслью – разрыдалась. Этого и достаточно. Соринки, смещающей на весах незыблемости чашу в иную сторону. Ты выдерживаешь пласты гнёта, как вдруг является соринка.

– Он обидел тебя, Луна? – аккуратно спросила Ману и после того уверено хмыкнула. – Моя ты девочка…

Вместо ответа я слабо кивнула.

Некоторые слова не могут быть сказаны, некоторые мысли не могут быть озвучены; и ответы на них – робкие, постыдные – являются вечными заложниками грустно-сложенных век.

– Бо! ну конечно…! – затрепетала женщина и обняла меня ещё раз.

Колючие дреды пощекотали плечи, а разгорячённая от волнения (оказывается! хотя повадки её внешне отстранены и безучастны) щека прижалась к моей.

– Вот я ему устрою… – вздохнула Ману и вмиг отстранилась. – Да, Луночка? Зададим этому Божку! Ты говорила Папочке? Немедленно, в кабинет!

Команда посыпалась за командой, мысль посыпалась за мыслью, и вот я уже волоклась следом за фигуристым женским станом.

Взахлёб умоляла Ману остановиться, но женщина по обыкновению своему не давала сказать ни слова. У кабинета я врезалась меж напористой женской грудью и закрытой дверью. И ещё раз попросила усмирить пыл, кинув неловкое:

– Это и есть Ян.

Поначалу женщина глянула на меня отстранённо – без понимания, но с провокацией, после – с осознанием и скупым осуждением, ещё дальше – с жалостью и тоской. Возможно, её раздосадовало, что я назвала Хозяина по имени. Возможно, это подбило её только в первые секунды, а следом – неловкое осмысление моих действ.

Ян и только Ян явился причиной солёных щёк.

– Он не любит слёзы, Луна, – сказала Ману и сделала шаг в сторону. – Этим ты ничего не добьёшься.

– Я не пытаюсь. Слёзы – лишь импульс.

– Для мужчин, птичка, слёзы есть ужас, замешательство и смятение. А для Папочки – призыв к отчуждённости и последующему наказанию. Мужчины принимают слёзы только вместе с просьбами о защите. Если мужчины виновники слёз – давись ими самостоятельно, Луночка. Не рушь пирамиду отношений. Никогда не ной мужчине, птичка, ибо мужчин жутко расстраивает, когда в отношениях ноет кто-то помимо них. Не досаждай Папочке, если не хочешь, чтобы стало хуже.

– Куда уж хуже? – в шёпоте ответила я, а кабинетная дверь отворилась: на нас взглянул герой беседы.

– Слушаю вас, девочки… – недовольно вздохнул он.

Лицо его за пару ночей постарело на пару лет. Многочисленные изъяны на коже особо отчётливо прорисовались, ожог по части лба стёк ещё больше, углубления под глазами почти разрывались от собственного веса. Я осмелилась предположить, что сам Хозяин Монастыря не скупился на слёзы. А мужские слёзы – априори – означают вой до изнеможения, проклятия самого себя и самого же себя бичевания. Женщины приглаживают щёки влагой по причине и без, мужчины же – от невозможности возможностей, слов, действ и.. искупления.

– Вы хотели чем-то поинтересоваться или готовите заговор? – равнодушно спросил Ян и поочерёдно пригладил нас своим взглядом.

Ощутила терпкий запах питья. Истина прорисовалась: всё стало ясно. Алкоголь – славный провокатор на обострение чувств (всё, что потаено и укрыто под покладистой кожей, предстаёт взору в величайшем объёме). А если Ян пил – и не пригубил раз-другой, а безропотно вылизывал бутылочное дно – значит причина тому была важная. Я надеялась, что причина носила моё имя.

– Ничего, Папочка, – кольнула Ману – непослушно, задиристо, без опаски наказания (а ведь, кажется, привилегии её каждодневно сползали на уровень обыкновенных послушниц). – Мы уже всё выяснили.

И женщина, быстро глянув на меня, увязла в коридорной топи. Я засеменила следом, но рокочущий голос за спиной велел зайти в кабинет.

– Вынуждена отказаться, Отец, – ответила я. Не глядя. Награждая собеседника вычерченным в глупо-открытом платье позвоночником: пересчитывай, Ян. – У меня дела.

– Дела твои контролирую я, как и твою возможность/невозможность отказываться и принимать приглашения, – ритмично отбил мужчина и острым взглядом упёрся в лопатки.

– Сочувствую.

– А это, Луна, не приглашение. Я приказываю: зайди в кабинет.

– Вы пользуетесь своим положением, – хмыкнула я, однако послушалась.

– А кто бы не стал?

Плечом прижгла его грудь и не бросила ни единого взгляда.

И вот нас подбрасывает на дорожной выбоине. Смотрю через окно, едва отодвигая шторку, и препираюсь с высушенными клоками кустов. Некогда здесь произрастал величественный лес или не менее величественный сад, о чём говорят широкоплечие пни и змеями ползущие по сухой земле корни. Машина подпрыгивает вновь: чего ожидать от заросшей вьюнами и засыпанной песками тропы?

На горизонте наблюдаю неясный сгусток движений. Приглядываюсь: по рыжему песку сбегает разъярённая армия. На схожий улей зудящих человекоподобных. Люди бьют друг друга: наползают и ухватывают, убивают и насилуют. У них странные одежды и странные лица. У них страшные лица.

Я счастливая.

Так сказали родные и – в последующем – приобретённые сёстры. То оказалось правдой, потому что я оказалась отстранена от мира внешнего. Ужасного мира, где человек – губитель, прокаженный и урод, посмевший величайшее из своих же творений распять и умертвить. Человек не кусал яблоко, он и есть яблоко, а потому все мы пропащие. Яд и порок строчат по венам молитвы неистинным богам. Несуществующим богам. Кто и с кем вёл войну? Чьи Боги схлестнулись в кровопролитной схватке?

– Это Дикие, – объясняет девочка, уловив мой взгляд. – Они сражаются сколько себя помнят, но зачем сражаются уже не помнят. Дело привычки…

– Привычки – у обыкновенных людей, у отдающих приказы – исключительно мотивы, – пререкаюсь я.

– Дикие не имеют армии, – спорит ясная голова. – Это люди из деревень.

– Думаешь, в деревнях не находятся главные и вышестоящие? Думаешь, не находятся целые деревни под руководством армий?

– Аппарат правления отсутствует и…

– Хороша легенда, если ей подчиняются зрелые и её слушаются подрастающие. Но ты же не веришь в войны без причин и последствий…?

Девочка замолкает.

А я вспоминаю Яна: наша с ним борьба тоже не могла называться войной без причин и последствий.

Женщины слизывают с нанёсшего им удар лезвия собственную кровь и охотно просят добавки.

Мы пили. Он угощал – в очередной раз танцующим на дне стакана – напитком. Я в глоток утолила жажду и стаканом ударила по столу, отчего соседствующие бутыли вынужденно подпрыгнули. Ян посмотрел на меня – бегло и без желания; от привычки.

Он в шутку (как однажды: за аналогичную вольность) сказал, что разрешения не давал. Но алкоголь, кажется, в секунды ударивший по разбитому сердцу и недееспособной голове (а, может, то была причина или прикрытие), велел не без дерзости швырнуть словесный укол и.. стакан в окно.

– А это?.. – вскрикнула я. В ту же секунду пришли звук битого стекла и визг прибирающейся в саду прислуги. – О, просто добавь в список, Хозяин Монастыря. Отметим моё непослушание!

Ян замолк и чертыхнулся. Искажённо глянул на распахнутое окно, а затем на меня.

– Ещё раз так сделаешь…

– Что? – в очередной раз перебила. – Накажешь? Думаешь, почувствую?

– Убирайся.

И я встала.

Кажется, щёки мои побагровели, но от чего больше…? Мужской бас повторил слова гонения:

– Убирайся, Луна!

– Жаль, что я не могу сделать так же. Сказать тебе: «Уходи. Давай, Ян! Катись из моего сердца к чёрту».

Я ударила его в грудь и покинула стены кабинета.

Я взаправду была пьяна. Он тоже был пьян, но в этот раз не алкоголем.

Бурая пустыня окрашивается в ягодно-красные цвета, а сухие реки наполняются алыми водами. В воздух взмывает металлический запах. Голые поля усыпают засыпающие люди. Не люди – звери. Их покрывают рыжая пыль и наши взгляды.

– Госпожа, вам лучше не смотреть, – говорит девочка.

– Лучше? Лучше, чем что? – улыбаюсь я. – Думаю, Хозяин Монастыря не без причины избрал для меня этот путь, верно?

Он хотел, чтобы я видела мир в его действительных цветах: не в копоти отдалённого нефтяного городка, не в блеске величайшего блудливого дома, не в позолоте собственных грёз при взгляде на отдалённый Полис. А в его истинном цвете: оранжевом и красном.

Вскоре я вновь приползла к кабинетным дверям. Может, на следующий день, а, может, в тот же вечер; от переживаний счёт часов не заладился: в головах наших день и ночь перемешались, перемешались ссоры и примирения, перемешались проклятия и прощения. Сколько-то дней мы крутились в неясной субстанции. Липко. Чахло.

Дверь была открыта (что удивительно), и я разглядела силуэт Ману. Голос мамочки причитал, что Хозяин наш – редкостная дрянь, копытное и рогатое, злобное и глупое существо. И Хозяин отвечал, чтобы женщина впредь выбирала слова. И она выбрала:

– Ну и дерьмо же ты, Ян!

– Ты от дерьма, помнится, родила, – кольнул он.

Женщина растерянно отвернулась. Лицо её исказилось в непонятной гримасе. Что это было? горечь потери или стрекочущее воспоминание? Ян прижигал бедром собственный стол: бросил взгляд на закупоренную бутыль, поднял её и поигрался, перекидывая в руках, после чего замахом разнёс о край столешницы и крикнул что-то на старом наречии. Брызги и осколки разметались по полу и облизали ноги.

– Ты скучаешь по нему? Хоть иногда. Думаешь о нём? – аккуратно (в этот раз) подступила женщина и смахнула с дивана несколько стёкол, похожих на наконечники стрел.

– Нет, – ответил мужчина. – О нём думают другие люди.

Абсолютно спокойно и даже безучастно. Хотя речь, кажется, шла об их общем ребёнке.

– Иногда я представляю, как бы всё сложилось, не отдай ты его, – скулит – так на неё непохоже – Ману.

Укор или истина? С умыслом или без…? Они били друг друга – метко и уводя от изначальной темы беседы.

– Тогда бы он был мёртв, – отрезал Ян.

Ману нахмурилась и закурила. Во рту – красиво-слаженном – она сцепила острую сигаретную иглу.

– Ты бы не сделал того, – процедила женщина и пустила вдоль рабочего стола пару колец.

– Это я и собирался сделать, – хмыкнул Ян и – наконец – посмотрел в её глаза. – Зачем ты пришла, Ману? Выказать драгоценную (исключительно для тебя) точку зрения? Попытаться повлиять на уже принятые мной решения, которые вылились в слова и действия? Чего ты хочешь?

– Добавить, что ты поганец, которого не простят обе, важные для тебя, женщины, – ответила Мамочка и быстро поднялась. – Не ошибайся, как уже ошибался.

– Молчи.

– Благодарю, Отец, за потраченное время.

Она намеренно заменила «уделённое» на трату.

– Извиняться за него должен я, – без эмоций кинул мужчина и обдал женщину презрением. Не хотелось бы мне так же – в будущем – походить на оскалившихся гиен и без конца драть уже сгнивший кусок мяса. – Ты переоцениваешь себя, Ману.

Последнее он выдал уже ускользающему силуэту.

– Неужели ты ничего не понял? – вдруг вспыхнула Мамочка.

Она обернулась и свирепо махнула руками.

– Ничего, Ян? Пустая твоя голова! Ты отталкиваешь от себя единственно-принимающих тебя людей. Единственно-терпящих, потому что каждый твой грех я оправдываю, а эта девочка – да, Ян, всё дело в ней! – за каждый из них истинно молится.

– Это она сказала?

Недобрый прищур исказил часть лица. Кожа на месте ожогов наползла словно складка ткани.

Я ничего не говорила.

– Для того, чтобы оказаться услышанным, иногда достаточно смолчать. Для того, чтобы услышать – достаточно видеть, – ответила женщина и уже спокойно расправила плечи. – Я, право, думала, ты изменишься. Я думала, ты изменился.

– Не смог, – признался мужчина.

– А пытался?

– Она здесь, – перебил Ян. – Вот в чём дело, понимаешь? Она всё ещё здесь.

– Да-да, – рукой отмахнулась Мамочка. – «Женщины слизывают кровь с нанёсшего им удар лезвия», знаю я твои песни…! Поганец!

И в этот миг я решительно зашла в кабинет. Без стука, разрешения и приглашения. Чтобы воочию застать раскаявшиеся лица гиен, чтобы не сойти за подслушивающую, чтобы притушить накалившиеся между говорящими угли. Но иногда поток ветра или струя воды лишь добавляют огня.

– Не теряй моего расположения, Ману, – сказал мужчина и взгляд свой утаил в очередной порции бумаг на краю стола. О чём он вечно читал, над чем работал, что писал? – Неизменно в Монастыре одно – только Мы с тобой. Твои слова.

И то оказалось правдой, потому что за пределами Монастыря оказалась я. И сейчас наблюдала зияющий на горизонте Полис. О, чудо-город, он стоил затраченных на дорогу сил. Его красота стоила того, чтобы её увидели и оценили.

Девочка в кибитке говорит: через город мы проезжать не будем – то не требуется.

– Почему? – спрашиваю я (больше от расстройства и желания хоть с кем-то обмолвиться словом-другим, нежели от интереса).

– Таков маршрут Хозяина.

– Почему?

– Конвой едет по запланированному пути.

Съезжать с пустынных дорог – опасно, дурная…! Такие пояснения должна была принести девочка. Сходить с маршрута – гиблое дело; конвой разорят местные банды и дилеры, решив, что в город пребывает до изнеможения важный груз. Груз – взаправду-то – был важным, но не в кругах города.

И потому я наслаждаюсь видом Полиса издалека. Высотные – уцелевшие – здания смыкаются друг с другом острыми зубьями и хищный рот на фоне убегающего солнца отливает позолотой. Пыль обвивает основания, а грязный туман добавляет колец почти на верхушках. Город курит. Решаю закурить и я.

Девочка желает воспротивиться, но на мой едкий взгляд – свой притупляет и смущённо прячет в складках юбки.

– То-то же, – хмыкаю и сжимаю сигарету в зубах.

      Что могло ожидать нас с Яном в эпилоге? жар или немая тишина? спокойствие или отсутствие интереса? грусть, печаль и сожаление о содеянном…? мы принимаем век таковым и не чувствуем абсурда или каемся друг перед другом?

Я зашла в кабинет. Хозяин Монастыря чертыхнулся в мою сторону, приговаривая, что пол усеян битым стеклом.

– Чувствую, – ответила я и переступила с пятки на пятку, а мельтешение это сопроводил нежнейший хруст.

– Может быть больно.

– Уже, – улыбнулась я.

Улыбнулась ему. Улыбнулась затаившейся и задержавшей дыхание Ману.

– Иди сюда, – бросил Ян, но губы его задрожали.

Сделала безропотный колючий шаг навстречу – в подтверждение его паскудной теории. Второму шагу случиться не позволил – под мужским ботинком лопнуло несколько пластин; присевши, подхватил за бедра и перенёс, усадил на стол. Сам же Ян припал на колени и сковал в ладонях щиколотки.

– Не шути с битым стеклом. Оно оставляет шрамы и вносит заразу.

– Что-то напоминает, – поиздевалась я, пока он доставал крошки из пят. – Смутно.

Ян поднял глаза и многозначно улыбнулся. Ману вздохнула и послала нас к чёрту, назвав ненормальными.

– Вам это нравится, и всё тут, – сказала она и быстро вышла из кабинета. – Бороться с вами за вас я не намерена!

Кровь скользнула по его пальцам, и меня – словно бы – обдало жаром.

«Будет больно?»

«Если ты захочешь, – усмехнулся голос».

«Ты понимаешь, о чём я, не издевайся»

«Если ты захочешь», – уже без нрава повторил голос.

«Ты боишься не боли, а неизвестности», – ещё ранее молвил он. Сказанное было равносильно просьбе довериться.

Кровь скользнула. Простынь окрасил почти невидимый штрих.

Смотрю на Хозяина Монастыря, послушно притаившегося в ногах и устраняющего последствия собственной вспыльчивости. Так будет всегда?

– Зачем ты сделала это, Луна? – спросил Ян. – Что пыталась доказать? К чему показательность? Будет шрам…

Я склонилась к нему и взяла пальцами за подбородок, подтянула к себе – к лицу – и процедила:

– Сочувствую, если ты не понимаешь.

После чего, прихлопнув по щеке, оттолкнула.

– Ненавидишь меня? – в какой-то из следующих дней спросил мужчина.

Импульс уже прошёл (разбитый стакан в кабинете заменили новым, а на ноге осталась запёкшаяся отметина) и потому я спокойно ответила:

– Это слишком сильное чувство.

– Ненавидишь в меньшей степени? – предположил Ян: в полу-шутке, в полу-травле.

– Не знаю, что я чувствую. Ничего.

– Так не бывает.

Я задумалась и наспех выдала:

– Наверное, страх.

– Не поздно ли…? – переспросил мужчина. – Самое ужасное, радость моя, ты пережила.

– И не за красным балдахином, – кольнула следом. – Страх, что ничего не чувствуется, и всё тут, – добавила я. – А ничего порождает страх, порождённый ничем. Безрассудство, не находишь?

– Твоё право.

Как просто.

Мужчина покинул рабочее место и подошёл к вечно-распахнутому окну. Ветер зашевелил отросшую шевелюру.

– Мне жаль… – едва слышно процедил сухой голос. Под нос. В окно. Даже не мне…

Я ожидала продолжения, но продолжение до адресата не добралось.

О чём он мог жалеть, если ни о чём и никогда не горевал? В этом его суть, его характер, его принципы – он сделал то по велению сердца (копчённого и вычурного), он сделал как сделал бы любой другой (мы не стали чем-то особенным). Он поступил правильно – и на свой лад, и на свой век. Тела наши, начала понимать я, всего лишь разменные монеты: и были, и есть, и будут. От года к году, от войны к войне, от мира к миру. Тела – лишь оболочка; расплаты и духовности в том нет. Мы оправдали привычный ход вещей, но не оправдали ожидания друг друга, ибо именно ожидания выходили из-под пера высокого. Однако…тогда бы мы не стали собой.

Сейчас я отмечаю, что извинения свои он так и не принёс – извиняться было не за что (как просить прощение за сделанное на трезвый ум и осознанно? за личное желание и убеждение…?). Он выплюнул «мне жаль» для утешения; жаль ему не было – он сделал, что хотел. А я выплюнула в ответ:

– Кто мы?

В мире Хаоса и друг для друга.

Ян велел подойти, и я послушалась. Осторожно касаясь талии, он пододвинул меня ближе к окну. На сухом горизонте танцевала рыжая пыль. Вихри песка обнимались и толкали друг друга, а пепел мрачных городов – вечно горящих коротышек – едва долетал до нас. В этот сезон крохотные деревни, направленные на производство, горели. Моя деревня – нефтяников, в нескольких днях пути – высыхала и трескалась, эти же – с остатками лесов и с домами из старого перегнившего дерева – танцевали в пепле.

Я смотрю и на пыль, и на песок, и на пепел.

– Вот мы, – сказал мужчина.

Вечно-танцующая образина. Безобразие. Оказывается, беда человечества заключалась в самом человечестве.

Я посмотрела на грустное лицо близ меня и – по воле одурманенной в очередной раз головы – приложилась ею же к груди. Руки сцепились у меня за спиной, а пальцы впились в несколько позвонков.

Ему не было жаль, потому что он ничего не терял.

Я была рядом.

      Объезжаем Полис дугой. К вечеру город пестрит огнями: пыль оседает, поднимается туман. Возможно, идёт дождь: там он в действительности – далеко от иссушенных дочерних деревень – бывает.

Ману рассказывала, что городские – жестокие сквернословцы, обезумевшие дикари и безнаказанные убийцы. На улицах властвует произвол; дороги сжимают под собственным прессом контролирующие секторы города группировки, контрабанда проползает меж оголённых плеч, а люди рассыпаются под веществами и сношениями. Полис уродлив. Там живут нечестивые, там живут Люди. На мой вопрос, для чего построено это место, Ману отвечала: чтобы собрать зверинец воедино и – когда-нибудь – изничтожить его.

– Ковчег, который следует потопить, – говорила женщина.

Я думала, небесные боги живут в черте Полиса, а – оказалось – они живут на его окраинах (каждый на своём участке, отвечая за свои дела, неся определённые функции). Бог Воды, например, живёт близ дамбы, чтобы решать рабочие вопросы по мере их возникновения (да, Бог – лишь профессия; название, слог). Богиня Плодородия живёт на землях с устойчивыми посевами, дабы приезжие гости наслаждались видом царствующих колосьев пшеницы и кукурузы (хотя все знали, что она бесплодна и земли её – тоже).

А вот люди, живущие в Полисе (с рождения или однажды забредшие туда), Полис уже не покидали. В том была их вера. В отличие от деревенских послушников, читающих молитвы земным богам (Почве, Влаге, Зерну и прочим), они обращались к небесному пантеону и высоко почитали его звания, отчего не рвались на исследования и на чужие территории не забредали.

Неверующие в городе не встречались. Если в Полисе объявлялся неверующий – он моментально исчезал. Никаких движений – пропагандистских касательно религии – не было. Все верили в откровенно плюющих на них богов из небесного пантеона и презирали деревенских за их неразумность (ибо земные боги не были зримы; они – лишь понятия, плавающие в воздухе: несуществующая масса). Небесными же выступали важные господа. С ними можно говорить. Их можно увидеть.

И вот мы объезжаем упомянутый Полис. Конвой трясётся от гальки под колёсами, я трясусь от страха перед неизвестным.

– Продай меня, – умоляла я. – Отдай в жёны. Не хочу здесь находиться, не могу быть в Монастыре.

– Ты подписала договор.

– Со мной ты заключил ещё один, – настояла я. – Вот здесь. – И прикоснулась к его груди. Руки задержала на теле, а затем – впопыхах – утаила в карманах платья. – Я прошу тебя, Ян. И могу просить, потому что мы с тобой не чужие друг другу люди.

– Вот ты как заговорила. Кошка, – причитал мужчина. – Научилась…?

– Отдай меня в жёны. Продай ещё раз – контрольный.

– Зачем?

Действительно, Ян?!

– Не хочу находиться в Монастыре, – повторила я и следом пустилась в объяснения. – Не хочу быть с другими. Не хочу ломаться под иную норму. Не хочу быть в системе.

– Только поэтому?

Он знал истинное положение дел, так отчего не унимался и пылил? Нашей общей скорби было недостаточно?

– Давай, говори, – провоцировал мужчина. – Ведь мы не чужие друг другу люди.

На издевательство я закрыла глаза. И вместе с тем я закрыла их на признание:

– Не хочу видеть тебя. Вот так просто.

– Это ли просто? – бросил раздосадованный голос.

– Каждый раз, день ото дня, секунда к секунде мне, Ян, паршиво, когда мы встречаемся. И я не хочу тебя видеть, не хочу знать, не хочу даже помнить.

– Помнить ты будешь.

– Надеюсь, что ссадить станет меньше, если ты окажешься дальше.

– Значит, ты не простила меня, – улыбнулся Ян. – И не простишь.

Улыбнулся, потому что ничего другого не оставалось. То не было радостно, не было грустно; было никак: уголки жалко и жадно поднялись (словно подтянувшиеся нитями) и жалко и жадно расслабились.

– Никогда, – в который раз призналась я, хотя не слышала этих чёртовых извинений. – Поэтому прошу отдать в жёны. Устрой торги: выстави свой лучший лот, давай. Я знакома лишь с одним, если то важно…

– То важно исключительному тому одному. А твой, вот так совпадение, в жёнах не нуждается. – Ян задумчиво упёрся кулаками в подбородок. – Разве ты хочешь стать…? ты разродишься, радость моя, в первый год, во второй и так следом каждый; и каждый год ты будешь терять свою красоту. Этого ты хочешь? А быть одной из десятков и сотен ты согласна?

Он говорит о многочисленных жёнах (среди небесных богов многожёнство – не грех; среди простых смертных – вероятность казни).

– Я и здесь буду одной из десятков и сотен. Но здесь я буду продаваться раз за разом, там – единожды.

– Не хочу я.

– Что?

Ян выглядел поникшим. Уставшим, рассерженным, взъерошенным, тоскливым, недовольным и ещё, и ещё, и ещё…Он запечатлел на себе всю скупость наших насыщенных и насыщающих отношений.

– Не хочу я отдавать тебя кому-либо, – оттолкнул от себя мужчина и приложился к бутыли, которую до этого пытался игнорировать, однако выбитая пробка как бы подначивала: «вопрос времени».

– Следовало думать об этом раньше, – сказала я.

– Думал.

– Но соблазн оказался слишком велик, да?

– Не напоминай. – Возможно в его следующем вздохе отразилось раскаяние. – Не вскрывай рубцы, Луночка.

И я ужалила, как только смогла (а яда скопилось достаточно), воскликнув, что он продал меня, отдал и предал. И Ян перебил оправданиями и ответными криками, что никого он и никогда не предавал, ибо в верности и защите не клялся, а на озвученную некогда просьбу выдвинул беспрекословный отказ.

– Ничего я тебе не обещал, Луна, – подчеркнул мужчина. – Мог лишь спасти…

– Но пожелал того не делать.

– Именно!

– Из-за денег, – усмехнулась я.

– Из-за принципов, – поправил он. – Из-за себя, из-за тебя, из-за мира, в котором мы с тобой живём, и из-за мира, в котором мы уже не живём и жить никогда не сможем. Ты попрекаешь меня за мой выбор, но в своём выборе я всё ещё не сомневаюсь…Ведь ты рядом.

И это ударило сильней всего. Больней всего. Женщин колит отсутствие борьбы за внимание и убеждённость в завоёванной (однажды и единожды) территории (несмотря на возможность отвоевать эту территорию).

– Я изъявляю желание стать женой знакомого тебе господина, – уверенно отбила я (припоминая первую встречу с Ману). Так уверено, что Ян поперхнулся. Это дословный пункт из подписанного договора.

– Да что ты говоришь? – посмеялся Хозяин Монастыря. – Мой ответ: нет. Нет и разговор окончен.

– Но у меня есть право. Ты не можешь отказывать. У меня есть право…

– Луна, радость, заложи в свою светлую головку следующую мысль…Я здесь главный! Ещё не поняла? Монастырь строил я. Права для послушниц придумывал я. Хочу – отказываю. Хочу – изгоняю. Что я хочу – то и делаю.

В этом твоя беда. Ты заигрался. Ты запутался в собственной безнаказанности. Ты уверовал сам в себя.

И я повторила, что изъявляю желание стать женой важного господина.

– Можешь изъявить желание стать моей женой.

На то я умолкла. Упёрлась в ничего не выражающие глаза и в шёпоте потребовала объяснений.

– Если попросишь… – добавил Ян. С проявившейся вмиг – отвратительной – улыбкой ровных зубов.

– Что это значит?

– Я искал и до сих пор ищу жену. Ты знаешь и помнишь, – ответил мужчина. – Если попросишь – возьму в жёны тебя.

– Если попрошу…? – повторила я.

Мужчина самодовольно кивнул:

– Если попросишь.

– О, я попрошу… – слова в шёпоте спрыгнули с моих губ, – я попрошу, Ян…

Ты заигрался.

– …я попрошу тебя пойти к чёрту! Пошёл ты, Ян!

Он захохотал.

– Пошёл ты со своим Монастырём, пошёл ты со своими принципами, пошёл ты со своими послушницами, просто пошёл ты сам!

Остыл и загрустил. И опять начал веселиться. Он был пьян, хотя мысли его были трезвы. И повторил:

– Я могу взять тебя в жёны, Луна. Последний раз говорю: только попроси…

– Пошёл ты, Ян! Вовек не буду этого делать. А если считаешь, что я способна – пошёл ты ещё раз.

И мы расстались до следующего дня.

Просыпаюсь от встряски. Кибитка подпрыгивает на выбоинах и я, наплевав на дремлющую подле служку, кричу:

– Поаккуратней, ослы! Не мешок овса везёте.

Девочка испуганно озирается; извиняется, признаётся: думала, напали.

– Кому мы сдались, красавица? – иссушено выпускаю я и отдёргиваю плотно прилегающую занавеску окна. Начинает светать: солнце ползёт по горизонту, озаряя иглы-деревья и давая лёгкий отблеск от пресных луж. – Стоимостью двух мешков овса.

Поправляю ворот платья, взбиваю юбку и приглаживаю волосы. Аналогично поступает служанка.

– Уже скоро, – мягко улыбается девочка, признавая земли за окном.

– Это должно обрадовать меня?

На следующий день, после очередной словесной стычки, Хозяин Монастыря оповестил меня о назначенной операции. Я послала мужчину в очередной раз и настояла на торгах. Ян рассыпался в проклятиях и погрозил наказанием, на что я насмешливо, задрав кайму платья, выплюнула:

– Давай, Отец, сделай же это: я не заслужила, но сделай! Накажи. Тебе нравится. Тебе понравится.

– Глупая ты женщина, – вздрогнул Ян, – если взаправду так думаешь.

– Раньше ты был обо мне другого мнения.

– Раньше я смотрел влюблёнными глазами.

И мы замолчали.

А я простила его. Простила, но сообщить не осмелилась.

– Если не устроишь торги, – однако же прошипела (вместо прекрасных дум), – пойду к Ману. Потому что имею право. Откажешь нам обеим – я убью или тебя, или себя. Пожалеешь лишь ты: при любом раскладе.

– Стерилизация завтра в полдень, – в спину бросился голос.

– Ещё раз упомянешь об этом – стерилизую тебя, – швырнулась в ответ.

На следующий день я вновь оказалась в кабинете Яна: показательно ввалилась в назначенные часы и уселась поверх заваленного бумагами рабочего стола. Алкоголь и сигареты заполняли нас всё больше и чаще.

– Сейчас ты должна находиться в другом месте, – съязвил мужчина, вырывая из-под бедра оставленный без подписи договор.

Я, не обращая на то внимания, вновь обратилась с просьбой. Выдвинула более весомые и продуманные аргументы, внесла желаемые корректировки и спроектировала будущее со всех сторон. Я попросила отдать меня в жёны его другу – наиболее близкому и безопасному; чтобы сам Ян был уверен в моей сохранности и сохранности моего ребёнка/детей, если я смогу выносить их.

– О чём речь, Луна? Это последнее из того, что может меня беспокоить… – проворчал Ян и отдался длительным размышлениям. – Ты делаешь всё это

назло, верно?

– Я делаю всё это для себя, – поправила я.

И далее выпросила, чтобы до торгов (вне зависимости от их результатов, ибо «товар» могли и не приобрести) приходящие божки не являлись ко мне; я разошлась на десяток просьб и вскоре размягчила скрюченное от досады лицо.

– Ты должна работать! – утверждал Ян. – Должна приносить пользу Монастырю и мне.

– Ты ведь не хочешь этого.

– Хочу, – врал мужчина.

– Тогда: не могу этого делать по одному из пунктов нашего договора. Работа – после процедуры, а я её упустила, потому что выказала желание иного.

…гласил один из пунктов, вычерченных на старом наречии, в проклятых бумагах, которые я наградила своим именем в день знакомства с Хозяином Монастыря.

Ян усмехнулся и зарылся в собственные мысли, пытаясь вспомнить, когда же обмолвился этим пунктом в такой трактовке.

– Что ещё знаешь на старом наречии?

– Достаточно.

– И откуда?

– У меня был хороший учитель.

Хозяин Монастыря посчитал безмерно хорошим учителем себя, однако же хорошим учителем выступила Ману, рассказывающая о тонкостях работы и хитростях нашего с ней Отца.

«Покажи ему, девочка» – подстрекала Ману.

«Желаешь проучить его?» – вопрошала я.

«Желаю обучить свою птичку высокому полёту! И ни один мужчина не посмеет обидеть, если ты будешь знать причину его слов или действий наперёд. В этом у них фантазии мало».

«Желаешь проучить их всех?»

«Надо – жги. Пылай. Взлетай. Так высоко, чтобы в случае падения разбиться насмерть, либо же не пытайся взлететь напрочь, чтобы в случае падения не остаться израненной и скорбящей от поражения. Проучи их всех».

– А что с твоим… – начал было Ян, подразумевая красный балдахин и первую ночь, презрительно фыркнул и отвёл взгляд, – …тот Бог. Что с ним? Ты бы согласилась на ещё одну встречу?

Проверял меня? Пытался подцепить? Уколоть? Зачем он спрашивал?! Уверенное и ощущаемое «нет» я заменила отвратительным, искушённым взглядом и выдала певчее:

– Разумеется, Ян. Он особенный. Он – совсем другое дело.

– Зря цепляешься, Луна! – неожиданно воскликнул мужчина и запричитал. – Зря-зря…Тебя (да и кого-либо ещё) он в жёны не возьмёт, не строй мечты. Не думай о Первом, соединяя и скрепляя вас в бесконечный союз: это право, эта возможность – исключительна и редка. А вы – из миллионов: порочные и разбитые.

И после мы молчали: я выкурила сигарету, а Ян перевернул кипу бумаг.

Не выдержал, обратился:

– Скажи, Луна, – вдруг загудел недовольный голос – сорвавшись, – он тебе так понравился? Его харизма, что? Или понравился сам процесс? Или он в процессе? Отчего ты отказываешься работать, но перед ним ноги твои сами размыкаются?

Всё внутри притупляется…

Не рычи, Луна. Не огрызайся. Поступай как он. Бей как он. Проучи.

– А, так тебе это покоя не даёт? – сглотнув обиду, протянула я. – Тебе по пунктам расписать, что мне понравилось, или в хронологическом порядке перечислить? Ночь была длинной.

Мужчину окатило злобой и ревностью: в секунду схватил – пальцы сомкнулись замком – за горло. Притянул и хотел выпалить что-то ещё, но я рассмеялась ему в лицо и тем самым заставила отпустить.

Хочешь выжить в мире сумасшедших – будь сумасшедшим или играй сумасшедшего. Велика вероятность обрасти этой ролью и породниться с нею, а потому велик шанс найти своё место в этом безумном мире.

Хозяин Монастыря не ожидал такой реакции. Как с моей, так и со своей стороны. Он посмотрел на покрасневшую ладонь, на едва прорисовавшуюся тень на моей шее и отступил.

– Говоришь, ночь была длинной? – попробовал слова на вкус и едва ими не подавился. – Что-то подсказывает, длинной она была от бездействия. Он не тронул тебя, верно? Пожалел, думаешь ты…Вымолила?

– Ты хочешь в это верить, Ян, но уже поздно.

– Я убеждён.

– Отчего же?

– Ты спокойна, – о, просто тебе неведом пожар в душе, – легка, – груз спрятан за плечами, а потому незрим, – в той же манере измываешься надо мной, подстрекая им, – что ещё мне остаётся? – признайся.

– Спроси у обслуживающих комнаты девочек, если до того опустился. Проверь простыни.

– Я верю в женскую солидарность.

– Тогда правды тебе не узнать. Можешь, конечно, позвать его…и спросить всё сам. Но не покажется ли это странным?

Тут я оступаюсь.

– О, радость, уж что-что, а это странным показаться не может. Тебе неизвестно былое: связывающее прошлое и степень откровенности.

– Ты всегда обсуждаешь своих женщин с клиентами?

– Предпочитаю слушать об их женщинах. Иногда делить.

Беседа вновь перетекает в его сторону, и я должна перевесить: ужалить, усмирить. Дотягиваюсь до остывшей руки и кладу её чуть ниже своей груди, чтобы мужские пальцы могли пересчитать прорисованные рёбра.

– Хочешь знать, делал ли он так?

Опускаю руку, вырисовывая дугу талии, и замираю на ней. Ян чертыхается, скалится и едва не воет, но совладать с самим собой не может.

Ты проиграл.

– Тебя волнует, как далеко он зашёл?

Прилипаю к краю стола и, закинув ногу на ногу, позволяю спуститься до бедра.

– Остался здесь или сделал вот так…?

Отодвигаю раскосую юбку и указываю на внутреннюю часть, где кожа особенно мягка и тепла.

– Ты знаешь этого человека. Как он поступил?

Хозяин Монастыря закрывает глаза. Однако не для того, чтобы представить, а чтобы не видеть. Не думать. Не ловить бархат кожи, не воображать, как ею обладал иной. Или же…?

– Когда он касался одних губ, – заключила я и показательно прикусила изнанку щеки, – пальцы у него были холодные. Когда касался других – горячие. Угадай, в какой момент какие?

Я соврала, но то подействовало.

Ян ругнулся на старом наречии. Рот его наполнился обилием шипящих, глаза – гневом. Отодрал руку от моего бедра и ею же схватился за челюсть.

– Я не верю тебе.

– И не должен, – пожала плечами. – Но в следующий раз, когда встретитесь с ним, присмотрись к его губам и предположи, где они были, – я засмеялась, а Хозяин Монастыря повторил ругательства. – Позволишь ему подписать хоть один документ, зная, что сжимающие перо пальцы, сжимали нечто ещё? Позволишь ему говорить, разрезая воздух языком, с осознанием, что ещё изучал этот язык?

– Закрой свой поганый рот, Луна, – обмяк мужчина. То было поражением с его стороны и первая одержанная мной победа. Вкус был сладок, хотя немного отдавал металлом.

– Чего ты завёлся, папочка? Хотел пригласить в спальню? Расслабься, Ян, обойдусь без твоего пыхтения.

– Что ты сказала?

– Сказала, мне необходимо новое платье. Хочу синее, в пол. Могу просить тебя о новой одежде?

– Послушницы не могут… – в попытке сделать хитрую улыбку, ответил Ян. – Ты можешь.

Так просто. Ману говорила: «Лови мужчину: провоцируй, подстрекай, ибо действия эти вызовут у него природный экстаз, естественную эйфорию. Пущай возгордится от осознания собственной значимости, если посмел добыть своими силами нечто тебе недоступное. Пользуйся, птичка». И в конце учения Мамочка добавила: «Думаешь, мужчины используют женщин? Поступай обратно. Позволяешь иметь себя – имей первостепенно».

Под окончание недели Хозяин Монастыря принёс желаемое.

Я скомандовала отвернуться и скинула с себя старые одежды: телесные чулки и чёрное, больше походившее на пеньюар, платье на тонких бретелях. Ян – так на него непохоже – послушался. И лишь мгновение спустя позволил глянуть на пущенную в пол юбку насыщенно-синего цвета.

– Достаточно синее?

– Можно утонуть.

– Согласен, – вполголоса обронил Ян и взглядом припаялся к – удивительно, но не свежему наряду – лицу. – Выглядишь…желанно.

– Считаешь…? – решила поиграться я. – Тогда…почему бы тебе… – Я посмотрела через плечо и притупила взор, а по переменившейся мимике поняла, что мужчина ещё до окончания фразы построил иную беседу и мысленно отвёл меня в спальню. – …почему бы тебе… – затаил дыхание, – действительно не разрешить посещение Гелиоса?

– О, и он тебе своё имя назвал, – отметил мужчина – недовольно, сухо и обиженно. А взгляд поник, и плечи опустились. – Неплохо, Луна, неплохо ты проникаешь в мужские головы и собираешь мужские сердца.

– Да, – согласилась я. – Ищу не перегнившее, одно уже попалось.

Ян подступил и, взяв за локоть, притащил к себе.

– Повтори?

Я смолчала.

– Повтори! – прошипел он на взгляд безучастный, непринуждённый и потому раздражающий, ничего не выказывающий и потому вызывающий самый разнообразный спектр чувств.

Я показательно сомкнула губы и повела бровью: то сводило с ума. И вой – изнутри, из глубины – распилил его грудную клетку.

– Ты будешь говорить?

Улыбнулась.

– Дрянь! – выпалил голос, а я кивнула очевидности замечания.

И – вдруг – мужчина подался на меня. С тем же распирающим его воем и мутным взглядом, с проклятиями на старом наречии и в старой попытке прицепиться губами. Я вырвалась. Вырвалась и, не позволив поцелую (то было похоже на него?) свершиться, ударила. Ладонь прижгла мужскую щёку. Ян опешил и замер. Секунды заскоблили полые стены и наши полые души. Ману говорила: «бей первой, если знаешь куда бить», Ману учила: «нападай на подставленное горло и вонзай клыки; не жди от хищника лукавого взгляда и медленной походки – то предвещает крах». Нападай, Луна.

– Что ты себе позволяешь? – вскрикнула я. – Как смеешь?

Хозяин Монастыря мог наказать. Он должен был наказать. Он был обязан! Но Ян лишь омрачился и, понурив голову, возжелал покинуть примерочную. Не позволила ему дойти до распахнутой двери, как выпалила:

– Я не отпускала тебя!

Хозяин Монастыря обезумевши рассмеялся и попрекнул в безумии.

– Считаешь, можешь так поступать? – продолжила я. – Уходить, когда вздумается? Целовать, когда захочется? Брать, когда пожелается? Нет, Ян. Ты будешь со мной считаться! Ты будешь меня слушать. Ты будешь меня уважать!

– А ты заслужила? – развёл плечами мужчина и прикусил губу. – Ты заслужила уважение?

– Я его и не теряла, пустая твоя голова. С первой нашей встречи.

– Если бы ты прирезала этого божка, пока он спал, я бы уважал тебя.

– Но… – голос предательски дрогнул, – мы заключили договор. С тобой.

– И?

– Ты велел слушаться. Просил слушаться. Не хотел, чтобы мы нарушали договорённость. Сказал, что мир такой и…

– Видишь? Система нерушима, и мы в ней – крошечные механизмы. Все мы послушно исполняем свои дела, зная, что по-иному быть не может, и мир не меняется…Но ты не лишена выбора, не лишена мнения, Луна. Этим отличительна от послушниц.

– Неужели? – скептически отозвалась я, складывая руки в начало молитвы, на что укоризненный взгляд пересёк расслабленное лицо.

– А беда в том, что отдалась ему ты сама, причём охотно. Не потому, что он пожелал или заплатил, теперь я вижу, – Ян нервно подбросил плечи и нахмурился. – Вижу в тебе: в походке, в манерах, в речах, в словах. Я вижу в тебе силу, которой награждены лишь пребывающие в пантеоне. А Гелиос…ничего у тебя не забирал – лишь приумножил имеющееся. Отдал часть себя. Насытилась, суккубка?

– Чего ты ожидал?

– Смирения.

Я улыбнулась.

– Именно. Но нет в тебе этой черты, как не воспитывай. Твоя же сила тебя погубит.

– Как погубит тебя твоё упрямство? Или это страх?

– Стыдить тебя, Луна, я не намерен. Не оправдывайся за то, что тебе хотелось или нравилось, – сказал Хозяин Монастыря, вопреки моему горделивому взгляду и – однако – проявившемуся румянцу. Кожа ощутимо пылала. – Ты разозлила меня однажды, но более дешёвыхпредставлений не устраивай. Они не сойдут с твоих подлых ручонок.

– Не сопротивляйся, Отец. Позволь ягнёнку в чёрной шкуре указать тебе путь.

– Похоже, что у меня получается сопротивляться?

Ян умасливал и как-то легко – для такого человека как он – признавался в поражении. Я ощутила подвох.

– Хотел сломать тебя, – признался мужчина. – Это не единственная причина, по которой я не отменил торги, но она имеет место к числу прочих. Хотел подчинить твою волю. Хотел, чтобы ты встала наравне с Ману – выше послушниц, но ниже меня.

– Не получилось?

– Не получается.

Отметила очередную победу: мы стояли вровень.

– Следующая причина? – простодушно выпалила я, словно бы признания секундами ранее были мне безразличны.

– Ещё рано, не могу об этом говорить. Но дело в Боге, что опрометчиво назвал тебе имя и посвятил тебя в таинство монастырских дел. Просто знай, Луна, человеку этому я обязан до конца своих дней – и ты (даже ты!) малейший из даров, который я могу поднести.

– Не забывай этого, когда я стану его женой, и неси мир в наш дом.

Ян засмеялся, попрекая меня в наплывшей наивности и глупости, попросил не играться и не приплетать к нашим играм упомянутого. Он отрицает брак.

– Так хочешь стать женой?

– Так хочу не видеть тебя.

– Ну, будь по-твоему, – отрезал Хозяин Монастыря, а по лицу его расползлась хитрая улыбка; прищур взял глаза, лоб заблестел от пота. – Но знаешь ли ты, радость, что знающие себе цену обыкновенно не продаются?

– Как это понимать?

– Попроси прощения, и я оставлю тебя в Монастыре.

Ян к чему-то подводил. Подводил и готовился в любой момент ужалить. Нет, больше. Нажать на спусковой крючок. Курок был взведён.

– Ты услышала меня, Луна, не впирайся упрямым взглядом. Всего лишь признай вину и раскайся. Потребуй милости. Извинись за собственное поведение, иначе я продам тебя за мешок овса первому же божку.

В ответ я не без улыбки смолчала – то подожгло фитиль.

– Скажи хоть что-нибудь! – рявкнул Ян.

– Надеюсь, свежего урожая. Овёс, – протянула я и отвернулась. – Уходи, Отец. Нам не о чем больше разговаривать, а я должна переодеться. Прочь.

Мужской стан застыл подле. Неловкие бесшумные чертыханья гудели во всю мощь четырех стен, где мы были заключены.

– Убирайся…

– Из комнаты или из сердца? – опешил Хозяин Монастыря.

– Нет у нас с тобой сердец, иначе бы не издевались друг на другом. И душ у нас нет. Лишь полые тела.

– Уверена?

– Исчезни! Мне докучает твоя компания! Хуже запертого окна, хуже клетки.

Ян рассмеялся и по-юношески вдел руки в карманы. Запричитал о наглой послушнице, изгоняющей Отца из его кельи и отгоняющей от его паствы.

– Ты, радость, в моём Монастыре, а потому…

Не позволяю высказаться:

– Я в голове твоей, а это много хуже. Переживёшь, Ян, перетерпишь. Несчастную примерочную точно. Но пока я у тебя в голове, буду делать всё, что возжелаю.

– Суккубка, право.

Рука заботливо поправила смольные волосы: перенесла за ухо напавшую на щёку прядь. Тёплое дыхание мимолётно обожгло.

Останавливаться было нельзя, и потому в речах своих я не остановилась:

– Если возжелаю Бога Солнца – его свет окажется направлен на меня. Если возжелаю умертвить целый город – армия двинет туда. Если возжелаю испить с самой смертью – она подаст мне кубок.

– Продолжай, – лукаво пальнул мужчина.

– Если возжелаю к ногам Монастырь – ты распахнёшь кабинетную дверь и уточнишь, подавать сигары сейчас или к выпивке.

Последнее порезало мужское сердце (мысленно я не отрицала его наличие) напополам. Эгоистичная натура тряслась лишь над этим. Он безумствовал над пороком дышащим местом, раз за разом и при любом импульсе боялся потерять его. Уродливое место было дороже иных. Стены были превыше плоти.

– Проиграла ты, радость, – вдруг выплюнул мужчина. – Мешок овса, торги открыты. Оставь эту тряпку для первой встречи с новым хозяином. Большего за свою цену ты не получишь.

Нет.

Нет, не может быть.

Ян одарил презрительным взглядом и поспешно оставил комнату.

Не может быть.

Он знал…всё это время знал и издевался?!

Я поймала собственное отражение: испуг и отчаяние переливались друг с другом и по щекам; бледность растеклась до ключиц. Можно было не притворятся, а потому я схватилась за голову и одиночно всхлипнула. Разговоры с Хозяином Монастыря всегда оканчивались одинаково: чувством опустошённости и отрешённости. И вечной его победой, потому что без ощущения превосходства он не уходил. Даже ценой чужих слёз и выставлением чужой никчёмности.

Я утёрла взмокшие глаза и отправилась в сторону главного зала, где таинственно возвышалась монолитная дверь, скрывающая выход в мир свободы, и сопутствующая решётка, чтобы послушницы не забывали о своей животной натуре и – в частности – сучьей функции.

На выходе стояли двое. Я опередила их грязные речи, бросив колючий взгляд и приказ отворять. Мальчишки переглянулись: сначала улыбнулись, затем – насупились.

– Открывайте. Мне долго ждать?

– Ступай, монастырская кошка, – любезно сказал один.

– Твои дела этажом выше, а выходить на улицу нельзя, – плешиво молвил следующий.

И следующий схлопотал пощёчину. Хотел взорваться, ответить – друг его придержал (послушницы неприкосновенны со стороны служащих, но, кажется, обратного наказа не существует).

– Я велела открыть дверь. Мне звать Отца?

– Вы по его решению…?

– Я даже не с его разрешения! – отрезала следом. – Но я могу то сделать, и ни Отец, ни Вы не помешаете.

Один потянулся к нависающему замку (неужели выбраться отсюда было просто и всегда осуществимо?), однако второй воспрепятствовал.

– Вам ещё неведомо моё имя, – пренебрежительно кинула я, впитав в себя все услышанные некогда речи приходящих богов (а я знала, что все они лжецы и притворщики), тут же благодатно улыбнулась и подвела: – Но скоро Монастырь задышит под моим началом.

– Вы будущая Хозяйка Монастыря? – оживился мальчишка, а друг его – с ладонью на щеке – виновато потупил взор.

– Хуже, – улыбнулась я.

– Откройте ей, – отрезал выплывший за спиной голос.

Ян поддержал плечом колонну. Руки, в очередной раз, вдел в карманы, в зубах скрепил тонкую сигаретную спицу (не успел поджечь). Я видела, как всё в нём закипело и накалилось, как взгляд утаил меня в окрестностях Монастыря, под землёй.

Двери отворились, и решётка отъехала. Я перешагнула через порог. Неужели…неужели могла сделать это раньше? Неужели могла просто выйти?

…но то было бы безрассудством, глупостью, ошибкой. Через пустыню обыкновенным шагом не уйдёшь, а вот бредущих по воле (и без) лиц встретить можешь.

– Ступай, – подстрекнул Ян, окатив ледяным взглядом. – Ступай, Хозяйка Монастыря.

Меня сдавила его малодушная интонация.

– Оставляй своих послушниц и рабов, – продолжал голос.

Охраняющие дверь переглянулись.

– Пожелаю оставить главного из них, – уколола я и побрела в сторону сада.

Силуэт Хозяина Монастыря двинулся следом. Тень упала на осоку и пару подстриженных древ. Я тронула свисающую ветвь и едва не расплакалась. Для умиротворения и удовлетворения требовалось так мало.

– Это всё, чего ты хотела? – уловил мужчина.

– Достаточно было спросить.

– Желания послушниц беспокоят меня в последнюю очередь, позабыла? – упрекнул он, отдавая воспоминаниям разговор в день знакомства. – Превыше моих желаний на этой земле ничьих нет и не будет.

– А если они совпадут? – я улыбнулась – впервые за последние дни – искренне. То растопило мужское сердце: вынудило без ума нагнать и, взяв за руки, обернуть на себя. Моё же сердце растопили шелест крон и запах зелени. И всё-таки для спокойствия требуется немного.

Ветер подхватил мои волосы и приласкал ими мужские плечи, спровоцировал сплетни шуршащих трав и подглядывающих послушниц.

– Прекрати издеваться, ведь я не могу этого сделать, – спокойно отозвался Хозяин Монастыря, заглядываясь на губы.

– Я тоже, – ответила я, заглядываясь в потерянные глаза.

– Хоть и хочу, – уточнил более невластный голос. То значило: принципы нерушимы. Принципы Монастыря, личные, мирские. Порядок нерушим.

– Взаимно, – упрекнула я. То значило: после совершённого и свершённого прощение не придёт, после его решений (в моём понимании – ошибок) как раньше быть не может.

Пальцы прогулялись по плечам и взобрались к лицу. Ян поправил вырывающуюся прядь и спадающую бретель.

– Убери свои руки, – с трудом выпалила я.

Так резво, броско, вопреки распирающей груди.

Здание Монастыря обросло глазами и ушами. Все и всё смолкло: и дрожащие деревья, и воющие на горизонте пески, и ревущие над разбитой дорогой вороны, и плывущие по небу сухие облака.

– Предпочту остаться верной женой. Убери свои руки.

Хозяин Монастыря послушался. А затем склонился к лицу и лбом припал ко лбу. Зажмурился.

– Страдаешь, Ян? – нашептала я, ибо тайна имени ещё существовала, а тайна чувств была очевидно нелепа и потому недостойна громких речей.

Но разве не самые главные слова произносятся едва слышно?

– Я радуюсь, Луна, – солгал Хозяин Монастыря и измученно засмеялся.

– Очевидно.

– Ты заслуживаешь имени своего мужа и его самого, это верно. Вы одинаковы.

– О чём ты?

– Словно близнецы…Потому мы сошлись с тобой в речах, Луна. Вы схожи с ним.

– О ком ты? Разве был вечер торгов?

– Был.

– Но… – голос дрогнул, – ты не устраивал их, не представлял жён, не показывал послушниц, не обращался ни к кому с предложениями…

– Ты не собиралась уходить? – спросил Ян, словно бы из последних сил хватаясь за удирающий момент.

– Я провожу с тобой всё своё время и знаю о всех твоих планах – никаких торгов не было.

– Ты не собиралась уходить?! – настойчивей повторил мужчина.

– Я покину Монастырь, – ответила безынтересно. – Ты знаешь, Отец. Вслед за супругом, я уйду.

– Вот и всё, – челюсть его скрипнула. Ответа он ожидал иного. Мольбы? Расспросов? Просьбы? – Твоё решение, Луна. Вновь оно.

Грудь раскололась.

– Ты лжёшь, – улыбнулась я.

– Хотелось бы мне лгать.

– Поучаешь? Наказываешь?

– Хотелось бы.

Он не мог так поступить. Ян – эгоист, циник и собственник; а потому принадлежащее ему должно находиться в Монастыре. Никак иначе. Но лицо – поникшее, опечаленное – удручает и заставляет верить. Когда…?

– Можешь ударить, Луна, но позволь этому случиться, позволь это сделать.

И Хозяин Монастыря склонился, замерев перед губами. Я подалась навстречу, но в воздух взмыло животное ржание. Откуда…?

Хозяин Монастыря бегло обернулся на металлические жерди ворот, через которые – то видно – на горизонте вырисовывался диковинный силуэт.

– Не стоило упоминать его имя, – протянул Ян.

– О чём ты? – спросила я. – Кто и чьё имя упоминал?

– Прошу, иди.

– Просишь? – бровь нагловато дрогнула.

– Прошу.

– Этого недостаточно.

– Прошу, Луна, – выдавил Хозяин Монастыря и – неожиданно – рухнул на колени. – Вот. Я прошу тебя: ступай. Ты сломала что-то во мне. Иди. В комнату, в бани, на кухню – куда пожелаешь. Можешь избить охрану, можешь помолиться, можешь извести сестёр…что угодно – только пропади с улицы и не приближайся к кабинету.

– Не понимаю…

– И не должна. Иди. Я не хочу показывать тебя приближающемуся гостю. Прошу, ступай.

Я запомнила этот жест и, погладив мужчину по щеке, ускользнула в здание. Под очередной животный возглас. Кто это был? И стоило ли мне опасаться этого лица ныне?

Однако я послушалась. Вновь. Вновь позволила отцовским речам наставлять и указывать. И то было моим решением. Раз за разом.

Ману перехватила меня на спальном этаже и, витиевато болтая о нарядах послушниц, утащила в собственные покои.

– Кого боится Ян? – перебила я.

– Отец никого не боится, – сердито прыснула женщина: её раздосадовало и упоминание имени, и констатация человеческого чувства.

– Почему он боится за меня?

– Много берёшь на себя, птичка.

– Имею право, основания и возможности, – посмеялась я.

Женщина посмеялась в ответ. И согласилась.

– Дурной гость, – отметила Ману и пригласила сесть за крохотный столик подле окна, затянутого плотными гардинами.

В комнатке было темно; единственным источником света служила лампадка у кровати. Женщина кивнула на адаптацию кухонного гарнитура из нескольких шкафчиков и полок (эти предметы появились недавно) и велела угощаться, несмотря на моё вечное отсутствие аппетита и вицеподобные ключицы. Я обнаружила пастилу (кухарка недавно сушила) и сигареты. Прикусила первое и облаком от второго укутала смуглое лицо. Ману вдохнула во всю силу (грудная клетка едва не распорола корсет) и замурлыкала на старом наречии. Было похоже на похвалу.

– Чем занимаешься? – спросила я в момент, когда в женские руки запала пляшущая ткань, к которой налипли крохотные сверкающие камни.

– Костюмами, – ответила Ману; на пальце вырос напёрсток, в пальцах – игла, меж пальцев – прозрачные нити.

– Планируется Шоу?

Женщина ответила отказом; просто желала порадовать любимец.

– Мне думалось, я твоя любимица, – лукаво улыбнулась и в очередной раз затянулась.

– Была, пока не украла Папочку.

За действие в прошедшем времени мне захотелось уколоть…

– Какого это жить с осознанием, что пуста и никогда не сможешь выносить дитя?

То было больно.

– О, ты знакома с моей биографией. Очаровательно, – не поддалась Ману. – В Монастыре среди кошек завелось несколько крыс? Пора травить…

– Ты не ответила.

– Я не враг, Луна. Мы на одной стороне, – кивнула женщина. – Даже если ощущения обратные. Не кусай ласкающую тебя руку. А если хочешь честного ответа – держи: почти бессмысленно. Но лишь потому, что чувство материнства познать мне довелось. Послушницам же в тяготу не будет.

– Как он убедил тебя отдать ребёнка?

– Укоряешь?

Лёгкие напитались искусственно-сладким ароматом.

– Спрошу иначе: как ты не убедила его оставить?

– По той же причине, по которой вы не можете договориться с ним о дальнейшем сотрудничестве и работе в Монастыре, – поперёк кольнула Мамочка.

Я настояла, что всё предопределено, и отправлюсь вслед за мужем. Ману настояла, что впервой слышит об этом.

– Торгов не было?

– Я бы сказала, птичка. Ты учишься летать и иногда бьёшь меня своим неокрепшим оперением, но ты всё еще моя птичка.

Дверь – после короткого стука – отворилась и в спальню зашла послушница. Она хотела обратиться к Мамочке (покладисто опустила головку), как вдруг заметила меня и, не растерявшись, уважительно поприветствовала тем же жестом. Спинка выгнулась, ножки дрогнули; Ману поучала монастырских кошек здороваться с прибывающими гостями и хозяевами в том числе пресным – как называла сама – реверансом.

Послушница о чём-то заговорила, но ни я, ни Мамочка её не слышали и не слушали; жест – жест обыкновенной послушницы – в адрес такой же послушницы поразил. Ману – глаза её засверкали – возгордилась и напугалась. Как раньше быть уже не могло.

Спустя часы объявился Ян: он растряс своим появлением стены крохотной комнатёнки, окинул взглядом задымлённое пространство, поразил Мамочку замечанием на старом наречии, а затем велел мне следовать за ним.

– Ты просишь или…?

Рука сдавила руку; я нервно отдёрнулась – напрасно: цепкий хват приковал к мрачному силуэту.

– Оставь свои игры, Луна, и следуй за мной.

Ману простилась грустной улыбкой. Послушницы – пока мы рассекали коридор – услужливо склоняли головы и – опосля – прятались в спальнях. Ян захлопнул за нами кабинетную дверь, а ключ – в который раз во время бесед – скормил кубку на столе. Поставил меня по центру комнаты и оглядел. Обошёл, прищурился, вновь обошёл. Оглядел.

– В чём проблема, Отец? Ищите изъяны?

– Мне известен главный, – прошипел мужчина. – Теперь известен.

– Что напел наш таинственный гость?

Я шагнула к распахнутому окну и взглядом окинула тропу и ворота. Никого.

– Отойди, – рявкнул Хозяин Монастыря.

Ржание повторилось. Я посмотрела на покрытую зеленью часть сада, сквозь растительность которого выглядывала смольная голова лошади. Навострённые уши ловили посторонние звуки, ноздри раздувались; лошадь ударила ногой, и к ней подошёл неизвестный. Чёрную мантию разрезала белая рука – животному протянули угощение.

Ян велел скрыться и рывком задёрнул балдахин. Кабинет погрузился во тьму.

– И что же тебе напели таинственный гость и его лошадь? – улыбнулась я. – Отчего лицо твоё грустит, Отец?

Пальцы сжали челюсть: осмотрел. Заглянул в глаза и причмокнул.

– Думаешь, добротный ли товар? Не прикасайся, Ян. Мне неприятно.

– А так?

Он перехватился за горло и подтянул к себе.

– Так приятно?

– Тебе известно лучше, Отец, – ответила пренебрежительно, хотя секундой ощутила тревогу. Общаясь с лжецами, перенимаешь их повадки; скрывать и утаивать – основа общения и порядка. – Мы одинаковы, Ян, – говорю я. – Разница лишь в одном: под солнцем тобой отхожено больше лет. А так мы одинаковы.

– Ничего ты не знаешь, вот и молчи.

– И тебя это раздражает и привлекает одновременно. Мы с тобой, Хозяин Монастыря, одной породы.

Мужчина вдруг осёкся и поник, отпрянул и потопил взгляд в неровно-пляшущих половицах (не отмечала их раньше – видела всё затуманено-идеально).

– Покупатель прибудет через два дня, – выдавил просевший голос на онемевшем лице.

– Кто же он? – опасливо спросила я, а Хозяин Монастыря недобро глянул.

– Прекрати думать об этом. Прошу тебя, не рассуждай: для женщин то плохо кончается.

– Ты не смеешь давить моё мнение и мою честь…

– Честь! – воскликнул Ян. – Ты говоришь это всё, Луна, и даже не ощущаешь, что у слов есть вес и последствия. Ничего не происходит просто так. Ничего не говорится без причины.

– Назови мне имя, – потребовала я. – Кто он?

– Какая разница?

– Что значит какая разница? – вскрикнула будто бы не своим голосом. – Она есть и она велика!

– Ты, помнится, просила вручить тебя первому встречному, лишь бы быть подальше от стен Монастыря и Хозяина Монастыря в том числе. Своё ты получила, суккубка. Дом твоего господина в нескольких днях пути.

– …кто он?!

Я нагнала Яна и притянула за рукав задранной рубахи.

– Деревенская ты грубиянка! – Он отмахнулся. – Не слышу слов благодарности.

– Благодарности? За всё это?

– Я исполнил твоё желание, теперь исполни моё: пропади.

– Скажи мне имя!

– Мучайся, – выпалил мужчина и выпроводил за дверь. – Ныне ты собственность своего – как и хотела – мужа, и я не могу быть рядом. Встречай конвой.

Тогда за горло схватили дни ожидания. Мучительнейшие дни, потому что – в сравнении с ними – ожидание отъезда из родительского дома к монастырским землям не было преисполнено этим хаосом, ожидание первых торгов и прибытия Бога не были опоясаны этим волнением…Я боялась. Боялась, а Ян свирепо подначивал. Наказывал. Мера наказания сменилась (или такова настигла только меня, ибо воспитание физической силой направить он не мог, а на спокойные внушающие беседы я не поддавалась). Он победил. Я провела оставшиеся монастырские дни в одиночестве, изгнав сестёр из комнаты к иным послушницам, наплевав на скребущуюся Мамочку, потеряв из виду Хозяина Монастыря. Он победил.

Я поправила новое платье – последний подарок Отца. Заглянула в зеркало примерочной: мужской силуэт настиг меня в памяти, но не в отражении.

И вот мы в пути.

До последнего не внимаю происходящему: порог чьего дома я переступаю? чья служанка выступила сопровождающей? кто осмелился пойти поперёк сурового взгляда Яна?

Конвой останавливается: мы приехали. Я приехала. Домой.

Девочка распахивает дверь и предлагает покинуть душную кибитку. Солнце – продырявив небо прямо над нашими головами – режет глаза. Мы отвыкли от света за время пути. Я отвыкла от света за время нахождения в Монастыре. Перьевые облака – сеткой – ползут по голубой твердыни. Палящие лучи прижигают покрытые тканью плечи. Смотрю на вымощенную из камня дорожку лимонного цвета, что змеёй ползёт от забора к воротам резиденции. Окна – паучьи глаза – взирают на меня (приветственно или насмешливо?), двустворчатые двери отворяются (массивный дуб отходит со скрипом) и ноги вязнут в бордовом ворсе вычищенного ковра. Стены дышат пылью, от мебели отталкивается аромат летней духоты. И вот с широкой мощённой лестницы холла ступает силуэт.

Я, скрестив руки за спиной, ожидаю встречи с супругом.

Прошу, Ян, ты не мог подвести…имел возможность и право, но не имел желания. Ты не обидишь меня, не отдашь на растерзание чудовищу и сотне его чудовищных жен. Прошу…Ты обижен, но не обидишь в ответ. Ты уже наказал меня – своим молчанием. Явись сам. Окажись здесь.

Я вижу его. Вижу, а поверить не могу. Делаю шаг – судорога – и теряю сознание.

Спаситель

Ко лбу её прилипает сырая ткань. По месту ушиба – синхронно с испариной пота – скатывается соленая капля. Я смахиваю её указательным пальцем и задерживаюсь у полуоткрытых губ. Мне всё ещё неясно, отчего я вызвался на погибель с её именем. Следовало оставить всё как есть…

И вот она открывает глаза. Испуганные, добрые. Девочка спешит подняться, спешит осмотреться; я тяжестью руки припадаю на её руку и полным спокойствия голосом велю не торопиться.

– Что случилось? – обеспокоенно спрашивает Луна.

Не помнит…

Говорит, в какой-то момент всё происходящее перестало существовать; окатил тягучий полудрём. Говорит пространно, дико. Отвечаю, что девочка потеряла сознание, незамысловато улыбаюсь и спрашиваю у хмурого лица:

– Не решила ли ты, что я оставлю тебя?

– До сих пор не верится, – созвучно с мыслями напевает девочка и поднимается, скидывая бледные ноги с дивана; те разрезают подол длинной юбки притворно синего цвета и вязнут в ворсе ковра.

Девочка смотрит на пол, смотрит по сторонам, вглядывается в книжные стеллажи и картины, вглядывается в резную скучную мебель.

– Должно быть, ты решил разыграть меня? – спрашивает она.

Поправляю завинченные у висков волосы (от влаги) и, ступив ближе, обхватываю лицо руками. Мне следует приглядеться к тому, на что я пошёл. Следует рассмотреть её. Пугается, притупляет взор. Очевидно…

– …ты…я дома, правильно? – непонимающе продолжает девочка. – У тебя дома?

– У нас. Добро пожаловать домой, Луна.

Она пытается уловить подвох, выхватить притворство. Нельзя быть благосклонным на своей территории, когда объявляется чужак, так она думает. И у девочки есть тысяча оснований не верить ни единому слову. Вижу во взгляде неясную черту; скрученные опасение и тревогу, мимолётные радость и искру.

– Я боялась. И боюсь сейчас, – наспех признаётся девочка.

– Чего ты боишься? – спрашиваю я.

– Оказаться рядом с монстром.

– Иногда называют и так, – утвердительно качаю головой. – Значит, меня ты боишься?

– Тебя… – голос её чертыхается, – …я ждала. – Крутит лицом и оттого ласковым, нежным-нежным румянцем лобызает мои сухие руки. – Может, это неправильно, но тебя я хотела увидеть. Не могу объяснить.

Может ли то быть правдой? Век научил не верить никому – в особенности милым лицам и ясным глазам. Однако…стоит ли мне принять сказанное ею за правду…? Для чего девочке – юной и своенравной – играть на чувствах?

Или только юные и своенравные играют на них?

– Прости, – роняет девочка и отходит; руки падают.

– Не за что извиняться, – улыбаюсь я. – Теперь ты моя супруга. Тебе всё дозволено.

От Луны пахнет мылом и свежей одеждой. Ткань платья стала дороже, фасон интересней, цвет глубже.

– Озвучь свои мысли. Тревожное лицо добавляет тревоги мне, – говорю я и указываю на окна, предлагаю подойти к ним и пригреться – погода отличная, располагающая. Дом пылает, стёкла – угли.

Девочка мягкой поступью переносит себя к бордовой гардине, отодвигает её и ловит – нашло! – вмиг ударившее солнце. Жмурится, прилипает к стеклу, вглядывается. Чуть поодаль – зелень, много. Глаза у неё на свету – светлый циан, можно добровольно нырнуть и там и остаться.

А девочка рассказывает, что всё это время выедала себя мыслями, потому что ничего ей известно не было, молчание провожало до последней монастырской минуты, дорогу опечатывали то злость, то очарование, то грузность, то надежда.

– Я хотела тебя видеть, правда, – признаётся она. – Но каждый раз разоряла эти мысли о сказанное тобой однажды и сказанное о тебе единожды – ты не женат и жена тебе не нужна.

– Она всё ещё не нужна мне, – отвечаю я.

Острый взгляд, окаймлённый длинными ресницами, перцем бросается в лицо. Боевые очертания принимает лебединая осанка. Неужели чьё-то самолюбие оказалось тронуто?

– Представь себе, – простодушно выпалил я и развёл плечами. А самоуверенная (откуда в ней это?) бросила:

– Но нужна я, а потому ты сделал то, что сделал.

Решаю не разбивать горделивые выводы о причину действительную, потому что ответ её мне понравился больше, нежели обстоятельства.

– Согласись? – поддёрнула Луна.

Я кивнул. С тебя достаточно, девочка. Прекрати смешить. И Луна потопила улыбку в глубоком взгляде. Только она одна из всех послушниц могла так смотреть (да и не была послушницей вовсе; сколько в её рассудительности, прыткости и красоте непослушания?).

– Лучше скажи, – начинаю я. – Что тебе нравится во мне?

На месте рта вырисовывается прямая линия.

– А ты оптимистично настроен! – играется девочка.

– Да, – соглашаюсь. – Я вижу. Можешь не лукавить и не отшучиваться. Иначе быть не может, я всё вижу.

Не признаюсь, что ответ сыграет на нашей с ней связи: на моём отношении к ней и степени доверия вообще, на её положении в доме и свободе передвижения, на её открываемых возможностях и моей благосклонности.

– Твоя отчуждённость, – немедля признаётся. – От мира, от людей, от самого себя.

Девичье личико вновь расслабляется. Озёрные глаза – некогда влипавшие в смолу – тонут в схожих водах.

– Твоё мышление – независимое, устойчивое и настойчивое, – продолжает она. – И твоё отношение ко мне – ведь я не боюсь.

Довольно киваю, обдумывая сказанное. Компаньонка из неё могла получиться пригожая. Собираюсь отступить, но девочка одаривает меня рвением и прыткостью и с нескрываемым в голосе интересом восклицает:

– Твоя очередь! – И обнимает саму себя: ладони прилипают к локтям. – Что тебе нравится во мне?

– А ты оптимистична настроена.

Схоже кивает.

– Твой характер, – отвечаю я, – ибо ты сильна и добра.

Не верит и потому хмурится. Должно быть, считает себя иной…но я вижу открытую миру душу и горячее сердце.

– Твоя улыбка – по поводу и без.

Тогда Луна одаривает меня упомянутой: уголки коралловых губ поднимаются.

– И твои волосы.

– Волосы?

Единственное, о чём она переспрашивает. Женщины…

– Как небо в самую тёмную из ночей, – объясняю я и вглядываюсь в бесконечное полотно густых нитей за её спиной; пряди у лица собраны в крохотные косы, что добавляет очарования узкому личику. – Ладно, жена, хватит любезностей. – Осекается. – Ты подходишь мне.

– Вот как? – рокочет растерянный вмиг голосок. – А ты собирался вернуть меня по гарантийному талону?

– Как вернуть?

Глаза её падают в ворс ковра. Еле слышно:

– Так говорил Отец…

– Мне не нужна жена, Луна, но быть с тобою я согласен. Твой – сам себя не понимающий – хозяин не видит, что делает, что рушит, что уничтожает…и потому я хочу вмешаться.

Кажется, Луна не готова ни к единому слову (не такого содержания уж точно), но я продолжаю:

– Он – то ясно – пытается удержать тебя: вопреки твоему желанию и унижая твои чувства (да, я помню, что ты сказала о нём в день знакомства). Он хочет быть с тобой, не будучи с тобой; чтобы ты была рядом, но не с ним – парадоксально, правда? Мне же не нужна жена и никого в её лице я не представляю – ни единую из женщин; однако вступиться считаю должным.

Луна очаровательно хлопает ресницами.

– Я выкупил тебя, и, надеюсь, союз себя оправдает. Ты не будешь вольна, но будешь свободна. Ты не обязана нести потомство. Ты не должна декорацией скользит со мной на вечера и встречи. Поглядывай за слугами, когда меня не будет в поместье – это большая из плат, о которой я могу просить за пребывание здесь. Радуй глаз садовым деревьям. А если серьезно: просто уважай этот дом и принадлежность к клану, ведь отныне имя твоё вписано в историю. Условия тебя устраивают? Ты согласна?

И девочка – с протяжным вздохом – выдаёт лаконичное «согласна».

– Спасибо тебе, – говорит Луна.

Однако благодарить её должен буду я – за спасение, за открытия, за эмоции, за врачевание, за отдушину.

Вскользь девочка упоминает, что с выходом из Монастыря ощутила расправленные (некогда скованные) плечи и свободное (несмотря на взаимозаменяемый один другим плен) дыхание. А я спешу поделиться, что женой она стала в день торгов (к чему лишние дни тоски?).

– В момент отъезда из Монастыря ты попросту приблизилась ко мне. Свобода должна была настигнуть в вечер с благими, относительно, вестями.

– Никаких благих вестей не было, – признаётся Луна. – Хозяин Монастыря ничего мне не говорил и говорить отказывался. Тянул. А Мамочка сказала, что никакие торги никто не устраивал. Как это понимать?

– Так и понимать. Обдурил и Ману, и тебя, и едва не обдурил меня (но об этом позже). Неизвестность, она – причина войн: и внешних, и внутренних.

Ян – будь неладен – поиздевался напоследок: утомил и распял; и тому могла быть одна причина – Луна сказала, что не желает видеть его чёртову физиономию.

– То есть, – заключаю следом, – находиться здесь ты рада.

– Более чем. – И Луна отчего-то смущённо улыбается. Её детским повадкам стоило радоваться и умиляться, ибо вот она – не тронутая миром и другими сердцами – женщина, которую можно воспитать на свой лад. А воспитание мне хотелось дать (надо же!) достойное.

Провожаю чудесный – ласкающий взор – стан до спален и показываю соседствующую с моей дверь. Луна удивляется. Кажется, песни Хозяина Монастыря заставили её представить себя в кровати с неизвестным мужем. Могу только вообразить, какое волнение поражало девочку весь путь, если имя моё ей названо не было; она приготовилась вкусить все радости и горечи (а первое, к слову, являлось просто меньшим проявлением и объёмом второго) семейной жизни.

– Ты не раба, – говорю я. – И спать ни с кем по принуждению не должна. Отвыкай так думать. – Махнул рукой. – Слуги подготовили комнату. Хочешь, называйся гостьей. О всех своих нуждах сообщай.

И я оставляю её возле комнаты, приглашая через несколько минут на полуденный чай. Так она знакомится с многовековыми традициями дома. И со мной.

Девушка

– Меня зовут Гелиос, – представился мужчина.

Нехотя протянула руку – позволила прижечь её поцелуем. Мужчина, улыбаясь повадкам, просил сесть на диван: предложил питьё и поинтересовался самочувствием.

– Вам необязательно это делать, – сказала я.

То вырвалось.

Глупая!

Ведь обещала Яну быть послушной и молчаливой (то есть всё для меня противоположное и противоположному полу желаемое), но чужое лицо расстраивало и пугало, и слова сами сбегали с ненавистного языка.

– О чём ты, Луна?

Он знал моё имя.

И поймал растерянный – то намеренно – взгляд.

Конечно знал, глупая.

– Быть со мной любезным, – объяснилась я. – Вы не должны.

– Должен, Луна, – настоял мужчина. – Ведь разговариваю с хорошей девушкой. Ведь уважаю тебя и уважаю себя; уважаю свой выбор. Скажи, – Гелиос откупорил бутыль и, наполнив бокал, позволил пригубить – едва-едва; словно бы проверяя соответствие вкуса названию, – ты влюблена? сейчас или, может быть, была?

– Да. – Я остановилась. – Нет. – Ещё раз. – Я не знаю…

Резко выдохнула и встретилась с ненавязчивым смехом. Добрым. А сама захотела признаться, что ныне ощутила себя речью не владеющей. И призналась.

– Вы тоже так думаете?

– Расскажи об этом, – аккуратно подступил мужчина. – Если можешь и если хочешь. Кто твой избранник или избранница?

Ян велел выбирать слова (если вдруг я не удержусь и что-нибудь взболтну), Ян велел выбирать друзей (другом он обозначил себя, иные у него значились в списке «не доверять», несмотря на списки «друзья» и «партнёры» с соответствующими там именами), Ян велел не забывать о наших общих целях (он – оферент (что бы слово это проклятущее не значило), а я – товар; такой симбиоз реален – исключительно и окончательно).

Но тогда – в тот момент – я ещё не простила содеянное им. Не могла принять и понять; ведь он отдал меня. Передал из рук в руки и, едва чертыхнувшись, пропал, хотя я до последнего думала: вернётся. Вернётся, выхватит, освободит. Но это не Ян, нет. Не кто-либо. Кто-либо и что-либо – это сложившееся. То, что случилось – вот правда. И я всё ещё была на неё обижена.

– Это Хозяин, – призналась я. – Он мне нравится. Или нравился, не знаю.

– …но?

Что значило «но»? Как его следовало понимать?

– Мы все его послушницы и мы все для него одинаковы: любимы, однако недоступны. А он человек порядочный, – утвердила я и по привычке закинула ноги на диван, от волнения сминая подол платья. – Простите, это не то, о чём мы должны говорить.

– А о чём должны? О чём можем? – интересовался спокойный голос, но не давал проскользнуть ни единой секунде неловкой тишины, приступая к гласу: – Тогда слушай меня.

И он рассказал, каким богом является.

Солнце – клан традиций и порядка. Дела Бога Солнца – производить свет.

– Метафорично, разумеется, – посмеялся Гелиос и сел подле меня – не рядом и не далеко (касаться и одаривать теплом дыхания – нельзя, прильнуть и остаться – можно).

И беседа дурачилась меж обычным вещами, меж бытом и ситуациями, людьми обыкновенными и людьми по принуждению/судьбе/року божественными.

– Какого это быть Богом? – протянула: ни без яда, ни без мёда.

– Как и Человеком, – зудел мой собеседник и тянул в ответ бокал. – Трудно, но интересно. Со своими преимуществами, со своими недостатками.

– Единственный недостаток Бога в том, что он – тот же человек, – швырнула наотрез. И тут же пожалела об этом. Стоит молчать, Луна, тебе стоит молчать. Держи рот закрытым. Закрой рот.

Но вместо того я открыла его и нахраписто приложилась к напитку. Мужчина похвалил за сообразительность. Я думала, он будет зол. Странный. Мы присматривались друг к другу: оценочно глядели и выуживали настроение и реакции на слова и действия. Мы изучали друг друга. Поняла я это, правда, не сразу.

– Почему ты сказала, что не знаешь, испытываешь ли чувства? – спросил Гелиос и расслабил змеиную петлю на шее.

– Потому что до вашего вопроса была уверена в их наличии. После озвученного – появились сомнения.

– Если хотя бы горсть шаткости, нетвёрдости орошает симпатию – это не истинная симпатия, – заключил мужчина и осторожно потянулся к опустевшему бокалу. – Позволь…?

Не спрашивал, добавить или нет. И не принуждал. Делал так, чтобы я сама отдавала бокал на возглас. Спросила, откуда его уверенность (по теме беседы). Гелиос произнёс нечто на старом наречии. По кусочкам – три слова. Первое – гласное, второе – трубочкой протянутые слоги, заключительное – размыкающиеся челюсти; что могли значить эти слова? звучали прекрасно.

И собеседник мой пытался объяснить истинность фразы. Так, пояснял он, люди пытались докричаться до людей, когда слов и действий не хватало, а сообщить о перекраивающих внутри чувствах несомненно хотелось. Так, пояснял он, люди очерчивали одних людей (для себя) и других (от себя). Так, пояснял он, можно было сделать человека своим, одарив ликованием, или вовсе оттолкнуть его, заселив бесконечную тоску на сердце при отсутствии ответного.

Я расслабилась: плечи спокойно прилегли к спинке дивана, а колени перестали биться друг о друга. Спокойный голос укачивал колыбельной.

– То значило любить, – говорил Гелиос; в руках у меня оказался третий бокал. – Тебе знакомо определение влюблённости, верно? – мужчина повёл бровью и расстегнул верхнюю пуговицу рубахи; в комнате действительно было жарко. – Убери пару частей, немного подкорректируй (благо, все слова одинаковые и строятся схоже) и получишь выкинутую из употребления Любовь: ту самую, к человеку.

И, пояснил он, если то ощущаешь – «любовь», – сомнений быть не может. Они не возникают. И Гелиос спросил другое:

– Любишь ли ты?

– Нет, – без промедления ответила я. – Чувство, о котором вы говорите, мне неведомо.

– Значит, – заключил мужчина, – всё намного проще.

И я пустилась в спор, что проще – это определенность: скупая и сердитая; неизвестность – а всё у нас под эгидой неизвестности – утомительна.

– Для молодого сердца нет преград. Одна влюбленность сменяется другой, и то нормально. Дорогу находит идущий.

Я отстранила в очередной раз опустелый бокал, а на предлагающий очередной напиток взгляд жестом показала отрицание: вдруг он – как и Ян – проверял меня? наблюдал и, внутренне злорадствуя, ликовал?

– Почему же люди отказались от таких красивых слов?

– За неимением соответствующего в жизни.

– Почему же об этом говорите вы?

– Душа романтика, – посмеялся Гелиос и тут же забыл о сказанном. – Потому что, если бы твоё сердце принадлежало другому мужчине, я бы не сделал того, что сделаю.

– Что же? – быстро спросила я.

Быстро и глупо. Для чего ещё мог прибыть этот человек? Стоило сообразить раньше, Луна! Да, именно сообразить. И не растекаться каплей по комнате, ибо трезвость в словах и убеждениях должна присутствовать даже в нетрезвой голове. У тебя, Луна, договоренность с Яном: и ты её опрометчиво спустила на нет, позволив случиться личным беседам и поспешным словам.

– Не хочу принуждать, – объяснил Гелиос. – Не хочу обижать и заставлять. Ты заслуживаешь иного, прекрасного.

– Вы можете, – перечила (но зачем?) я. – Можете это сделать, можете себе позволить.

– Мог кто-либо другой, не я. У меня свои принципы, а принципы, – вехи, которые будут держать правды и неправды век от века. Понимаешь?

Разумеется. Принципы одного сгубили и меня, и его обладателя, принципы иного – залечили и приласкали.

– Для тебя, Луна, этот раз будет особенным, – продолжил мужчина. – Ты не знакома с таинством Любви, а потому запомнишь – от и до – обличение тайны. И мне бы хотелось, чтобы то открылось с лучшей стороны. Ты заслужила.

Сам мужчина к напиткам не притронулся. Предполагаю, что ощущения от чего-либо приятней на трезвую голову, воистину. Он желал помнить: видеть и наблюдать, очерчивать в памяти и – опосля – воспроизводить. Он желал помнить, я же – забыться. Наверное, потому мы ощутили спокойную связь.

– Мне хочется видеть желание, а не вырывать это желание обстоятельствами. И уж тем более силой.

Последнее он сказал оскорблённо; и по отношению к себе, и по отношению ко мне. Я чертыхнулась и спрятала взгляд (всё-таки смущение – вопреки словам Отца – мне знакомо) в нависающей на окно гардине. За алой тканью виднелись металлические прутья, отделяющие Монастырь от Мира.

– Время перекусить, не находишь? – воскликнул Гелиос и резво поднялся.

Побрёл к столу у изголовья кровати (где находилась ранее бутыль) и вгляделся в поднос с закусками, на котором веером лежали клиновидные раковины.

– Устрицы и сыр. Оригинально, правда?

Я не ответила. Не ответила, но взгляд перевела – значит, пришёл к выводу мужчина, проявила любопытство. Разрезал раковину – названную устрицу, две равные части размыкались подобием ног и жидкость сочилась до пальцев – не брызнула, не успела. Бог Солнца запрокинул её и испил, довольно причмокивая и убеждая попробовать.

Немым жестом я согласилась.

Вторая раковина прыгнула меж сухими пальцами; разомкнулась. Мужчина склонился ко мне и поднёс мидию к губам – я же отстранилась и бросила уверенное:

– Могу сама!

– Можешь. Но какое в том удовольствие?

Рот послушно открылся: залил. Тягучее и упругое мясо скользило по языку, оставляя жирный вкус. Закрыла глаза и с трудом проглотила.

– Ожидала ты иного, верно? – забавлялся Бог Солнца, и лицо его украшала улыбка – не насмешливая, не чуждая. А моё лицо боролось с судорогой от незнакомого.

– Не самый лучший опыт. Это… – я пыталась приноровиться ко вкусу, застрявшему на языке, – …это точно можно было глотать?

Мужчина улыбнулся.

– На любителя. Без установок.

– Какой от них толк, если они такие склизкие?

– Устрицы – чудесный афродизиак.

– Даже не знаю, хочу ли знать, что это.

И Бог Солнца склонился к моему лицу, чтобы нашептать ответ. Щека пригрела щёку, а тёплый воздух обдал мочку уха; хриплые слова опустились до живота. Принцип работы этой съедобной дряни – аналогичен. Однако запах…я уловила сладкие ароматы (на то обратил внимание мой собеседник).

– Сливочный мускус, – сказал он. – Нравится?

– Очень.

– Тоже афродизиак.

– Вы раскрываете все свои карты?

– Ты можешь делать вид, что не понимаешь.

– Зачем?

Взяла интонацией и оторопевшим взглядом; уверенности прибавил наконец расплывшийся по телу алкоголь.

– Потому что это игра, Луна. Всё, что делают мужчина и женщина по отношению друг к другу – игра.

И Бог Солнца пожелал поправить мои волосы – аккуратно, ещё больше подставляя благоухающий рукав рубахи.

– Разреши?

– Разрешаю.

– У тебя очень красивые волосы, Луна, – говорил мужчина, откидывая выпавшую прядь и смахивая с плеча – словно бы лёгким касанием – выбившихся приятелей, – в клане Солнца все блондины – мраморные, платиновые. Я же седой головой награждён в силу прожитых под солнцем лет, но – раньше – тоже был таков. Всегда смотрел на светлые головы и предпочитал их по крови, не подозревая, что чёрные – вороные – могут так увлекать.

Концы вились на его кулаке. Я следила за мужским взглядом, ласкающим взглядом.

– О чём же вы думаете, Бог Солнца? – спросила я.

– Лучше не знать, Луна.

– Вот как? – фальшивое удивление.

– О таком не принято говорить. Показать – дело другое.

Его интонация…такая близкая, такая липкая, такая раздевающая. И голос…укачивающий, медитативный.

С испуга – вдруг – я оборвала касание собственным движением: дотянулась до столешницы и взяла бокал. Бокал встал меж говорящими.

– Я добавлю, – обронил мужской голос и ускользнул к бутыли.

Всё понял. Понял, что я не справилась: струсила и отступила. Играть у меня не получалось.

Напиток брызнул в пустое стекло. Я выпила. Выпила и попыталась успокоить обезумевшее сердце. Луна, пора прекращать. Прекращать лакать снадобье из спирта и ягод, прекращать тупить взор и тянуть время, прекращать слушать человека, который купил твоё тело, а не твои мысли и чувства. Ему интересен опыт – то есть его отсутствие, а не прошлое, которое привело к вашей встрече. Прекращай, Луна.

– А вы почему не пьёте? – спросила я, едва дойдя до дна.

– Тебе ответить честно или красиво? – улыбнулся Гелиос.

– Давайте договоримся. Говорить только правду.

И мужчина смаковал ответ на собственных губах, приглядывался, очерчивал.

– Не желаю притуплять чувства. Не хочу нарушать один вкус другим.

И поймал ещё большуюрастерянность на моём лице.

Я бы добавила причину иную: внесена слишком большая плата, чтобы отправлять это в забытье.

– О чём же думаешь ты, Луна? – спросил мужчина и протянул ко мне руку – пальцами замер у лица. – …разреши?

Мне нравилось, как своевременно притуплялась его напористость, но не переставала при этом быть уверенностью. Потому я кивнула, на что горячие отпечатки нарисовали линии по щеке.

– Думаю, как бы не думать, – призналась немедля. Добрый взгляд просил продолжения. – Думаю, вы говорите эти слова каждой девушке, но потом думаю, могли бы молчать вовсе. Что есть правда?

– А что именно ты хочешь узнать? – пыткой давил собеседник.

– Вы беседуете с каждой? Много их было?

Гелиос неловко, но очень поспешно улыбнулся. Решил, наверное, что вопрос навеян наивной и неоправданной ревностью, присущей всем женщинам ко всем (даже не к своим и даже к незнакомым) мужчинам. Или что о нём напели другие послушницы. Но они не пели. Все молчали. И Хозяин Монастыря в том числе. Обыкновенно сплетни ласкали коридоры, но отчего-то утихли в последнюю неделю.

– А вот в этом, Луна, кажется, я не должен признаваться, – протянул Гелиос: рука его всё ещё находилась на моём лице. – Однако же если слова мои тебя утешат или успокоят, если они дадут мир твоей душе – ответ отрицательный. Не беседую. Не с каждой.

И я запутано выведывала причину тому. Удивительно, как, боясь обозвать вещи своими именами, мы придумываем им тысячу других (а я верила, что по подобному пути не двинусь). Но почему…? Боязнь обиды говорящего или пустотелая безграмотность? Может, личное неприятие…? А, может, отказ в то верить?

Гелиос ответил не сразу. Попробовал несколько ответов на языке. Бегло нахмурился. И нехотя говорил:

– Не знаю, коим образом спокойствие твоему сердцу принесёт упоминание иных девочек, Луна, но – истинно – девочки обыкновенно молчаливы и стеснительны. Да, так. Однако прытки и любопытны: а потому знают, что делать и делают.

– Простите, если разочаровала.

Однажды Мамочка плела мне о своевременных извинениях и взгляде, полным ропота и раскаяния. Возможно, то было применимо исключительно к Отцу, но попытаться следовало…

– Не разочаровала. Тебя же я боюсь обидеть, Луна, – заключил Гелиос. – Как ты смеешь извиняться за свой характер, за своё воспитание? Я, повторюсь, уважаю твой выбор. И свой.

И вот любопытство проявила я. Задорными – вмиг – глазами. А, закусив губу, получила лёгкую улыбку в ответ. Бог Солнца расценил это как сигнал.

– Я бы хотел провести с тобой ночь, Луна, – сказал мужчина (словно бы признался и до сего момента то – загадка). Правда рушилась лавиной: но я не боялась. – Узнать друг друга (нет, не пропасть спустя часы; такого не желаю), и провести этот вечер – прекрасный (он уже априори прекрасный, ибо я познакомился с тобой, Луна) – и провести следующую ночь – прекрасную – вместе.

На мою дрогнувшую с недоверием бровь он добавил:

– Ты вправе отказаться, а вправе согласиться. – Шагнуло время на раздумье. Давал ли этот человек возможность выбора без выбора? как Отец – для пустой формальности? или в действительности не наседал, а ублажал? – Ты можешь поступить подобно своей первоначальной прихоти (я запомнил этот взгляд у дверей) и сбежать. А можешь возлечь рядом со мной и впитать новые чувства. Твоё мнение поменяется, обещаю.

– Вы доверяете мне.

– Правда, – согласился мужчина, – ибо не вижу причин для обратного: зла я не делал и зла в ответ не заслужил. Я учтив с тобой и, надеюсь, то будет вознаграждено.

– Вновь раскрываете карты?

И он отвёл руку, а я секунду-другую тянулась следом. Мне хотелось удержать тепло, хотелось обняться с этим теплом. Всё, к чему привязывал Ян, было пыткой – приятной, но скоротечной и без продолжения. И мне – словно бы – стало жадно. Я захотела узнать продолжение. Я захотела испить этот сок до конца: не делиться и не отрывать стакан, к которому только что приложилась губами.

– Ты мне нравишься, Луна, – подытоживал Гелиос, и я видела в этих словах и в этом лице утоляющий жажду напиток.

– Что мы будем делать? – уточнила я.

Оценил игру? Прикусил её?

– Ничего из того, чего не пожелала бы ты сама, – с хрипотой выдавил мужчина; пальцы его наконец сдавили ножку бокала – словно талию; и та послушно плясала.

Сколько ножек бокала он заставил плясать? Не позволю!

Не позволю брать меня – без желания – и использовать – во благо своё.

А потому я подогнула юбку от платья и села мужчине на колени, грудью упираясь в грудь.       Бокал чертыхнулся и оставил два помутнения на белоснежной ткани. Гелиос отбросил бокал на столешницу позади и придавил меня за талию. Я сбросила избитые касания и волчьим взглядом велела не двигаться. Потерянно и даже нервно сковала руки на своей груди, но затем – с раскаянием и желанием – вознесла их к мужчине напротив. И, касаясь его, прижалась губами к губам.

Потому что хотела.

Руки его разрезали пространство и послушно обхватили спину.

Так, как мне хочется. И только.

Я целовала его – суетливо; а он не торопился. Гладил лицо и руки; задерживался на них – скользил пропитанными единым глотком вина губами. Влага оседала на коже, и я запрокидывала от удовольствия голову. Губы вычерчивали змей на моей шее, спускались к груди и замирали у сковывающей ткани, зубы скоблили тесьму и швы.

– Не теряй голову, это только начало, – улыбнулся мужчина и, подхватывая меня, загляделся в смущённое лицо. Я помогла выбраться из пут одежды, он помог выбраться из пут мыслей.

Я делала это, потому что хотела.

Чувства чувствами и излечивают: отдушины в стороне – пелена на глазах. Дела, труды, занятия – мираж. Чувства чувствами и излечивают. Ими же и калечат, ими же и подбивают плиты отношений, внося произвол и разруху.

Мы провели ночь вместе, и в эту ночь – под её логическое завершение – я жалась к телу с запахом трав и тепла. Мужская рука обвивала половину тела, и я рептилией ползла по высеченной мраморным камнем колонне (несколько синих рисунков украшали плечо, локтевой сгиб и запястье, а самое главное – пылающее солнце – сияло опалённой краской на груди). Однако ни на что после повлиять я не могла: что сделано – то сделано. До последнего подтапливая мужской бок, молила ночь не оканчиваться, ибо с приходом дня солнце меня покинет. Оно в действительности взойдет на небосвод.

То было начало.

А сейчас я неспешно вышагивала по коридору поместья. Если некогда приёмная и кабинет Яна казались мне обителью красоты, то для величия этих стен, этих столпов, этих картин и гардин наименования, сполна отражающего суть зримой роскоши, ещё не придумали. Бордо с печатными ромбами ползут по стенам, босые ноги приминают густой ворс ковра, руки поглаживают золочённые ручки дверей. Коридор узкий: пыхтит вкусом и жаром. Я спускаюсь по хрустящей лестнице – первый шаг меня выдаёт; скрип ползёт до первого этажа.

Однако Гелиос звать или торопить не намерен. Крадусь – медленно и опасливо, с интересом и волнительным ожиданием, и вот, наконец, взглядом врезаюсь в мужской стан. Мужчина на кухне, часть которой виднеется с лестницы, за столом и спиной ко мне. На очередной лестничный хруст чайная кружка в его руке замирает, а сам он оборачивается в профиль. Лицо красивое, заострённое: часть выцветшей щетины отбрасывает тень на белоснежный воротник рубахи. Он живёт полвека, и седина его оправдывает возраст. Сухая кожа говорит о жизни на юге Полиса. Бледность напоминает о знатном роде.

В зале – соседствующим с кухней – отмечаю над камином необъятных размеров картину с изображаемыми на ней и похожими друг на друга людей. Я думаю, это семья Гелиоса, но самого Гелиоса признать не могу. Виной тому выцветшая краска и неестественно выбеленные лица. Во всей мебели высечены изображения солнца, мраморные барельефы украшают шкафы и стены. Что за вечное назидание-напоминание?

Я сажусь напротив мужчины, с трудом отодвинув тяжёлый стул, и гляжу на чашку под собой. Последние недели ничего кроме градусов я не употребляла – из-за того травяная вонь едко пощекотала ноздри.

– Угощайся.

Гелиос кивает на уготовленный напиток. Сделал сам…?

– Прислуги живут неподалеку, в домике с соответствующим названием, – решает проинструктировать он. – Это горничные, посудомойки и садовник. Еду на день готовит Амброзия, а потому, если увидишь полную тётку с ножом в руках, не кричи: это наша кухарка.

Прыскаю со смеху в кулак.

– До завтрака она уходит.

– Поняла.

– А девочка, что сопровождала тебя в пути, занимается уборкой и стиркой. Мэри. Её сменяет Патриция – с аналогичными обязанностями. Как видишь, подруг у тебя может быть достаточно.

– А друзей? – хмыкаю я.

От глупости и для забавы.

– Твой друг ныне я, – прижигает мужчина. Неожиданно, ибо (по его словам) он выкупил свободу и иное не беспокоило. Пояснения выплывают следом: – Несмотря на специфичность наших супружеских отношений, несмотря на нашу договорённость…ты всё равно моя. Моя. Клана Солнца. Достойная и уважаемая женщина, соответствующая имени мужа.

– Разумеется, – быстро соглашаюсь я.

И затем спешу оправдаться: попросту хотела узнать обо всех слугах в доме.

– Садом занимается Патрик (брат Патриции), а за транспортом ухаживает Гумбельт (немой работяга, и потому не пытайся его разговорить: физически то невозможно).

Киваю: всё поняла. И взглядом очерчиваю кухню в рыжем дереве. Рядом с узкой дверью, ведущей на улицу с торца дома, стоит корзина, полная свежих овощей. Узнаю, что доставка случается раз в несколько дней. Когда самого Гелиоса не будет дома, в мои обязанности входит встретить машину, получить еду и энергично расписаться в протягиваемом бланке. Ловко умалчиваю, что грамота мне мало знакома.

Занавеска ловко отпрыгивает из-за потока ветра, ударившего сквозь распахнутое окно, и кружевной окантовкой касается чайника. Подле него разбросаны тканевые мешочки, в которых утаены высушенные чайные листья с ягодами и кусочками фруктов. Чаи Гелиос готовит сам. Я тоже могу научиться.

Всё это так…уютно, по-домашнему. И чуждо.

– Назови любимую еду. – Мужчина ловко переводит беседу.

– Вся любимая, – улыбаюсь я.

Всё нравится, чем не угости. Раньше с её разнообразием было худо, а потому любой аппетитный запах разжигает во мне интерес. Гелиос, должно быть, рассуждает об ужине. Думает, что подать к столу. Или желает угостить?

– Хорошо, – соглашается он. – Давай так. Не любимая, а особенная.

– Особенная? Инжир, – вспоминается мне.

Мужчина хмурится и добавляет:

– Где же ты, Луна, нашла на пустынной и, прости, облезлой монастырской земле инжир?

– Угостили.

В этом моя неразговорчивость утомляет. Вместе с дрогнувшим и поникшим лицом добавляет загадки.

– Пусть так.

Мужчина покидает место и велит обождать, уходит через узкую кухонную дверь на улицу и возвращается спустя несколько минут. В задранной рубахе он несет плоды инжира.

– Откуда? – радостно восклицаю я и принимаю чернильные пятна.

– В честь твоего приезда, – объясняется мужчина и затем – через окно – указывает на каменную дорожку, колесящую сквозь задний двор до зелёной арки с танцующими в ней пёстрыми розами. – Из сада. Он там.

У меня – словно бы – перехватывает дыхание. И я прошу показать этот сад.

Мы бредём под салатовым куполом: листва плотная, одаривающая благой тенью в самые жаркие из дней; сквозь эти шапки – едва-едва – так и норовят проскользнуть ненавязчивые и очень редкие солнечные лучи: они касаются земли и нагревают дорожку. Деревья обнимают друг друга своими кронами: так они велики и близки. Ни единый сучок не нарушает идиллию изображаемого, все веточки на своих местах – усмирены и личной миссией награждены (миссией создания забвения и красоты). На плечо мне приземляется рухнувший (а, может, решивший приласкаться) крохотный бутон цветка. Я снимаю его и, поцеловав, закладываю в волосы. Любое – даже самое крохотное, самое юное – создание, взращенное Землёй должно быть награждено. А этот, покинувший отчий дом, сорванец лимонного цвета заслужил особую награду за свой сумасшедший, но направленный на благоговение, прыжок.

Теневой сад сменяется – через калитку-малютку – кустарниками и прудом, над которым нависает одно-единственное могучее дерево, отчего часть воды приятно сокрыта. Всё остальное разве что не искрится от чудесного солнца, пригревающего каждого жителя сада.

Я оборачиваюсь на мужчину, позволившему мне двигаться чуть впереди, и спрашиваю разрешения. Он, закладывая руки в карманы и отводя взгляд, отвечает, что я могу забавляться здесь, как пожелаю. И я желаю скинуть, наконец, сандалии (узкие и натирающие), которыми меня подкрасили при выходе из Монастыря, и сигануть в воду. Подол платья парирует над голубой гладью, ибо я крепко сжимаю его в руках, но, едва намокнув миллиметром края, плескается вместо со мной. Изнуряющая духота пропадает. Пруд неглубокий: дальше щиколоток не погружаюсь.

Я зову Гелиоса. Легкомысленно. Прошу присоединиться и взмахиваю мокрыми ладонями ввысь. Мужчина отказывается и бредёт дальше: приходится нагонять. Грустное лицо скоблит мой восторг, и я притупляю напрасные чувства.

– Контролируй себя, – говорит Бог Солнца. – Следи за собой.

Мы проступаем к зелёному лабиринту – крохотному и игривому. Затеряться там не затеряешься, но мягкие стены приятно напирают на плечи. За территорией сада и, соответственно, каменным ограждением высятся хвойные гиганты. Гелиос предупреждает, чтобы без нужды и согласия дом я не покидала (в часть дома – хвала этим странным богам! – входил сад, но манящий еловым запахом лес – нет).

– А где дерево инжира? – спрашиваю я.

– Недалеко от лабиринта есть ещё один сад, – отвечает мужчина и на моё шутливо раздосадованное лицо добавляет: – Потом найдёшь. Он совсем мал.

Гелиос озирается на дом и, говоря, что скоро начнёт поспешно темнеть, велит уходить. Мы возвращаемся.

Мужчина отдаёт себя работе, и я впервой наблюдаю за ним в кабинете: за станом, возвышающимся над дубовым столом, за напряжённым лицом. Гелиос бормочет что-то под нос, разворачивая и читая многочисленные письма, а я – за неимением дел в округе – устремляюсь на второй этаж. Предстоит знакомство со спальней.

Гардина прикрывает множество узких и высоких окон, к которым вплотную жмётся двуспальная кровать. Я расправляю руки и птицей приземляюсь в жёсткое – должно быть, после стирки – бельё, кутаясь в бесконечных одеялах.

О чём ещё ты могла мечтать, Луна?

Одна из стен украшена золотыми солнцами, противоположная ей сокрыта комодом, зеркалами и жердью с плечиками для одежды.

Я поднимаюсь и подкрадываюсь к трюмо. В верхнем ящике лежит жемчужного цвета гребень. Не просто случайно позабытый, а намеренно оставленный. И я улыбаюсь, принимая его. Улыбаюсь и веду по волосам, распутывая последствия долгой дороги. Полотно рокочет по лопаткам.

Человек, принявший меня в дом, позаботился о каждой детали.

Не верь словам, зри действиям.

Обрати внимание, Луна, здесь нет ни пылинки. Значит, к твоему приезду готовились и не в последний момент. Значит, тебя ждали. Значит, хотели видеть.

Я стаскиваю с себя платье и отшвыриваю его за гардину – на подоконник; дабы завтрашнее солнце приласкало его с утра и высушило мокрый подол. В зеркало на меня смотрит всё та же Луна, заслужившая чем-то милость Солнца. И в зеркале этом я вижу отпечаток Яна, который прикладывается к моей шее, чтобы попробовать крохотную частичку тела.

Брось.

Подумай, Луна, кто сделал для тебя больше. Нет-нет. Во имя тебя.

Одеяла загребают в объятия и велят позабыться сном. Ян оставляет спальню и больше не возвращается: неудовлетворение от несостоявшегося поцелуя гложет нас обоих, я знаю.

Спаситель

Я зову её.

После прогулки девочка пропала. Растворилась в коридорной топи, будто бы никогда не являлась. Как я смел не углядеть танцующее меж спальнями чудо? Сколько лет стен этих не касались женские руки, а тут проскользнули по всем пилястрам и пригладили каждое высеченное солнце. Уверен, она нашла то старомодным, чрезмерно традиционным и даже вычурным.

Но Луна пропала.

Я увлёкся делами и позабыл, что под крышей со мной теперь вечерами теплится ещё одно создание. И вот оно скрылось вовсе.

На стук в спальню никто не реагирует, и я проверяю каждую комнату, перебирая мысли, что Луна могла перепутать двери.

Нет. Её нет.

Я зову вновь и вновь не получаю ответа. И тогда решаю проверить сад. Не стоило знакомить с пышущим дикостью и волей садом девочку, упрятанную сначала в отчем доме без развлечений, а затем в монастырские стены. Свежий воздух, любила повторять одна моя знакомая, как и месть, и аргументы в споре следует подавать порционно. Но Луны не было ни в одной из частей сада. Я отмеряю шаги до забора и покидаю территорию поместья. Непроглядный горизонт не позволит мне высмотреть возможные силуэты на пустынных землях, отданных ночи.

Неужели Луна сбежала?

А если и сбежала…далеко ли добралась? сколько вынесет дней пути и не падёт ли, так и не добравшись до мнимой – неясной мне – цели? соприкоснётся ли с острым песком раньше, чем до неё коснётся какой-либо конвой из города? ко мне явилась – в новом обличье – сама Стелла? что я могу сделать? как исправить? за что, Стелла, ты вновь решила показать себя в пустыни?

Мысли – доходящие до абсурда (странные и точно уж непривычные) – сменяют и перебивают друг друга. Я оборачиваюсь к поместью, от которого тепло не исходит уже не первый десяток лет, и вглядываюсь в возможно дрожащие шторы. Но ни единая ткань не движется – я лишь хочу то видеть. Дом запахнут мраком; лампы горят в кабинете и холле. Луны нет и небо молчит. Задираю голову и вопрошаю у светящегося диска, где её приятельница.

Я возвращаюсь в дом, гложимый сумасшедшим волнением и необоснованным, необъяснимым раскаянием. Правильно ли я поступил? Мог ли я выбирать? Мог ли распоряжаться её волей? А приводить в дом – страдавший однажды от чужих рук – очередного чужака? Стоило ли спасение души (молодой, неопытной, нераскрытой) подобного риска? Врачевать это место непосильно никому. Дом скорее падёт, чем вновь примет Любовь. А виной тому оно и только оно – ссохшееся слово на старом наречии, произносимое отшельниками и не понимаемое даже за милю.

Взобравшись по лестнице, я вновь припадаю к спальне, уготованной гостье: распахиваю дверь (без стука, без возгласа, без предупреждения – ожидая пустоту) и, приноровившись к темноте, наблюдаю преданную сну девочку. Сквозь часть отъехавшей гардины на Луну взирает луна. Лицо покрыто нежным светом, и от того кажется невинно-детским.

Старый дурак.

Что ты устроил?

Убирайся, пока она не проснулась от твоего грохота и волнения и не испугалась ещё больше.

Однако сердцу приходит спокойствие. И это же спокойствие велит закрыть дверь и спуститься в кабинет. Из бара, сокрытого под земным шаром – рыжим и выцветшим – я вызволяю стакан и бутыль. Будь она неладна…отдала себя крепкому сну, и ни на единый зов потому не отвечала (так рано её в мир Морфея свалила усталость после дороги). Я пью вымоченный виски – сладкий и сводящий зубы. Ограничиваюсь стаканом и кулаками врезаюсь в рабочий стол.

Я поступил правильно.

Но она уже свела меня с ума.

Первый день. Мы едва знакомы. Она сильно младше. Ей неведом мир, в котором она рождена. Мне неведомы причины, по которым она отдала сердце не ценящему её человеку. Она ещё не видела жизни, однако оказалась в компании старика. Единственным её другом стал садист, ставящий собственное благо – как и иные Боги – превыше даже милого собственному сердцу. Нас свели рок, обстоятельства или судьба? Почему я задумываюсь об этих зыбких, безосновательных понятиях?

Мы едва знакомы, но я готов свалить к её ногам любую жертву и принести в качестве жертвы себя.

Она уже свела меня с ума.

Девушка

Никогда ещё пробуждение не приносило такого ликования и умиротворения. Я открываю глаза, готовясь очутиться в монастырских стенах, но то не происходит. Перед лицом моим навалом собраны одеяла: во сне соорудила крепость, дабы защититься от настигающих солнечных лучей.

Неужели это всё взаправду?

Я не тороплюсь, ведь утро велит наслаждаться. Уловив сквозь толщу стекла задорное пение соседствующих птах и какие-то пряные ароматы с кухни, подтягиваюсь к краю кровати и сбрасываю себя на пол.

В зеркале мелькает та самая Луна, какой я была вчера, и ещё день до этого, и ещё. Я не обменялась с кем-либо телами и не очутилась в чьём-либо сне: я истинно прошагала пару половиц, скрипнув одной из них, и распахнула шторы. Наготу пригладили солнечные лучи. Танцуя на носках, я облепила тело тёплыми поцелуями, после чего схватила платье – сухое – и надела его.

Что мне следовало сказать Гелиосу? Как объявить об истинной радости нахождения здесь? Какую помощь предложить? Да и какая помощь служит платой за всё это…?

Платье скользит по слегка взмокшему от жаркого сна телу. Только подол соприкасается с полом, я ловлю движение извне и смотрю в сторону сада. Около зелёной ограды стоит юноша. И он (либо от недостатка ума, либо от переизбытка уверенности) взгляд свой отвести не желает. Всё это время. Он подглядывал? Он видел…?

Я изучаю незнакомца. Кто он и как попал в сад – не беспокоит. Беспокоит его наглость. Беспокоит глупость ситуации. Я отступаю и нервно задёргиваю гардину. И впервой за многое время ощущаю стыд.

В Монастыре тело ничего не значило и за собой не несло – ни перед женщинами, ни перед мужчинами. Ты не прятал себя под обёрткой вранья (красивые одежды требовались для ликования гостей и только) и тканей, и все были таковы, а потому смущение не настигало. В момент, когда топили бани (а мне довелось посетить то место дважды), женщины ступали по лестницам и коридором без одежды; руки их держали тазы, в которых были свалены щётки и тряпки, и по дороге в бани встречались обслуживающие Монастырь – доставщики, уборщики, гонцы. Они, конечно, являлись с периодичностью (в отличие от тёток в столовой), но никогда ни единая кошка не притупляла взгляда при виде мужчины.

А мне – проклятые божки – неловко. И до безобразия стыдно.

Я сбегаю из спальни, оставляя позор около гардины и разбросанной кровати. Непривычные глазу портреты взирают на меня сверху вниз: я проношусь мимо, пытаясь утаить румянец недавней ситуации, но люди эти –вероятно, давно умершие – отмечают меня клеймом. Одна из ступеней выдаёт хруст, и я немедля роняю взгляд в пол. И в этот же миг сталкиваюсь с Гелиосом, который поднимается на второй этаж.

Едва припав к его рубахе, повержено отстраняюсь и прячу руки за спину. Гелиос раскусывает волнение (в ту же секунду) и интересуется самочувствием. О, мне так не терпелось рассказать о тягучем и приятном пробуждении, о никогда невиданном утре, о чудесном пении птиц (он то знает) и привлекательном аромате выпечки, о солнце и Солнце. Мне хотелось взвалить слова благодарности.

Но всё рухнуло от скотского взгляда незнакомца из сада.

– Что случилось, Луна? Ты испугалась? – спрашивает Гелиос.

Вместо ответа с несколько раз встречается с моим затылком; я оборачиваюсь на портреты и оставленный коридор, который горячими следами ведёт в стыдливую комнату.

– Луна, солнце моё, – обращается мужчина, и слова эти привлекают внимание как нельзя лучше. Руки припаиваются к щекам, и румянец оказывается покрыт ладонями. – Что тебя напугало?

Так мы и замираем. Так он и успокаивает.

И я признаюсь, что видела за окном человека (подробности, разумеется, утаивая).

– Это садовник, – объясняет Гелиос и отпускает. – Прости за вольность.

Я киваю. Лишь только потому, что за вольность рукотерапию не считаю; да и ничего приятней тёплых пальцев на коже по утру ещё не придумали.

– Значит, – заключаю я сколько-то мгновений спустя, – садовник. Тот, что Патрик…?

– Да, – быстро соглашается мужчина и разворачивается на носках. – Пройдём на кухню. Если и есть успокоительное лучше чая – ни богам, ни людям оно неизвестно.

И, пока я пытаюсь привыкнуть к древесному вкусу напитка, Гелиос обращается к книге. По правде говоря, большую часть времени он будет обращаться к книгам – вечным сообщникам и молчаливым, однако одаривающими истинами, собеседникам.

Я разжёвываю тянущуюся вафлю. И из благих намерений вопрошаю:

– А ты завтракал?

– А тебя это в самом деле беспокоит? – отвечает едкий взгляд.

То звучит как укол.

Мне не следует открывать рот без надобности, а любое проявление положительного будет расцениваться как попытка умаслить моего спасителя. Я не могу искренне благодарить его, ибо искренность на свете перевелась, оставив рыночные устои и мерзость характеров.

Мужчина показательно раскрывает книгу и возвращается к чтению. Тогда я понимаю, что нарушила многолетний порядок дома. И Гелиос понимает то, отчего спустя секунды невидимо для моих глаз (как он думает) смеётся.Затянувшийся по времени завтрак нарушает зашедшая в дом обслуга. Каждый отсчитывается о проделанной работе.

И только одно лицо считает допустимым поздороваться со мной отдельно. Нерадивый садовник склоняется близ стола и о чём-то лебезит. Мимо пролетают разрозненные слова: «богиня Солнца», «женщина в доме» и прочий неуместный стыд, а потому Гелиос швыряет прохладный взгляд. Книга в его руках хрустит, я же, позабыв от растерянности и волнения всё на свете, прячу глаза в опустевшей чайной кружке. Садовник откланивается, извиняясь за беспокойство. Через кухонную дверь выходит потертый комбинезон и грязная – с отметинами зелени и песка – кепка. Я разглядываю удаляющегося со спины.

Дверь хлопает, и книгой по столу хлопает Гелиос.

– Что это было, Луна?

– Ничего.

И мужчина повторяет каждое слово по отдельности, а я повторяю с иной формулировкой:

– Не знаю! Ничего!

– Первый день, – зудит голос, – первый день в доме, а ты уже пытаешься держать меня за дурака?

– Что? О! Нет, нет!

– Я бы спросил: «Это твоя благодарность?», но в благодарности не нуждаюсь, ибо в какой-то степени считаю, что подобно Хозяину Монастыря выкрал твою свободу.

Хочу объясниться, но перебить не осмеливаюсь.

– Я не прошу благодарности, Луна. Но уважение…Это единственное условие. Уважай порядок. Уважай клан Солнца. Уважай хозяина дома Солнца. С тебя требуется только проклятое…

– Я уважаю тебя, Гелиос, и… – начинаю лепетать, но отчего-то путаюсь в словах и мыслях. – И благодарна за то, что нахожусь здесь…

– Отчего же называешь «дом» чужеродным «здесь»?

– Прости?

– В чём причина твоего беспокойства, Луна? – вопрошает мужчина, но с ответом я не спешу. – Если случилось нечто, о чём я должен беспокоиться, будь добра сообщить об этом как можно раньше.

Отмалчиваюсь и потому мужчина, равнодушно пожав плечами, покидает кухню. Отбиваю пальцами по пустой кружке; вдруг поднимаюсь и следую по пятам. Гелиос зовёт меня тенью и останавливается. Я замираю подле и ловлю подозревающий в чём-то взгляд.

– Ты можешь заниматься своими делами, – говорит он.

– Я занимаюсь.

И мужчина вздыхает что есть сил.

По правде, я пытаюсь приноровиться к движениям в доме; пытаюсь уловить идущие время и возможности, дела и развлечения, компанейскую жизнь и наличие постоянного собеседника.

– Что же это за дело, Луна? – парирует обозначенный. – Слежка? Догонялки?

Он разворачивается и бредёт дальше по коридору. Я шмыгаю по пятам и отвечаю:

– О, ведь ты тоже этим занимаешься! Не так откровенно. Я изучаю тебя. Всего-то! Понимаю и приглядываюсь.

– Как будто это что-то изменит.

– Наши с тобой отношения, конечно. Взаимоотношения, – поправляюсь я.

– Ни о каких взаимоотношениях речи быть не может, пока не научишься отвечать на мои вопросы. И делать то честно.

– Ты приказываешь! – с досадой восклицаю я.

– Ты вынуждаешь.

– Вынуждаю напирать с расспросами?

Готов завопить, вижу по взгляду.

– Вынуждаешь заботиться о тебе.

У кабинетного стола Гелиос останавливается – врезаюсь, прошу прощения и отступаю.

– Солнце моё, – протягивает мужчина, – мы переспали, такое случается. Забудь. Оставь это. Ни ты мне ничего не должна, ни я тебе. Всё в порядке.

– Разумеется, – в секунду соглашаюсь я и ложь эта даётся всего тяжелей.

Спаситель

По первости она преследует меня. Приглядывается, присматривается. Затем избегает. Думает, я не замечаю того?

В голове селится паршивая мысль, несколько: напрасно я вмешался в её перебранку с Хозяином Монастыря, напрасно один плен заменил другим. В монастырских стенах у неё была – вопреки монастырским правилам – некоторая свобода. Свобода выбора. Она каким-то образом заслужила право голоса и слова, речи её дурманили Яна и в итоге бы девочка смогла встать рядом с ним. Ощущаю это. Предчувствую.

Однако я вмешался и забрал её в прокоптившийся веками особняк – без людей и бесед, без компании и общения. Без перспективы. Слуги были выучены пропадать к обеду, прибывающие гости – редки. Что я мог дать девочке, которая едва перешагнула порог юности?

Следовало оставить её в Монастыре. Поговорить с Яном, упомянуть, что мне видна его симпатия, предостеречь от бед.

Что угодно, но не перетягивать дела на себя; не влезать в очередную главу жизни Хозяина Монастыря, не вестись на очередную (хоть и редчайшую) обаятельность очередной монастырской кошки. Доживать век спокойно и не знать бед. Не воображать, что клан Солнца ещё на что-то способен. Не способен. Клана нет. Просто не воображать.

– Сколько ей? – спросил я.

– Отхожено девятнадцать лет и зим, – ответил Ян и протянул бокал.

Я принял медовое питьё и усмехнулся.

– Как же, ага. Я серьёзно. Ты надоел со своими…

– Ей девятнадцать, правда.

Последние мои визиты Монастыря оканчивались руганью с его обладателем. Тот предлагал едва распустившиеся цветы, аргументируя это незатуманенным взглядом на мир и вещи, открытостью сознания и откровенной чистотой.

– Дети меня не интересуют, Ян. Запомни это и оставь на более…изощрённую публику.

– Ты ханжа.

– Что очевидно.

Я выпил и добавил:

– Сам ты в койке малолеток не терпишь.

– Мне хватило одной.

– Что ты сказал?

Тварь.

Девушка

Я остерегаюсь его. Мне неясны мысли и помыслы, мне неясно чужое лицо и чужой быт. Наблюдаю за Гелиосом со стороны: он сидит в кресле гостиной и небрежно перелистывает страницы книг. Впервой отмечаю в нём небрежность. И следом беспокойство: глаза не читают. Они перебегают со строк, но не фокусируются, не ловят истины, не внимают слогу.

– Ты не читаешь, – говорю я.

Мужчина закрывает книгу. Ничего не говоря. Ничего не отвечая.

Не смотрит. Но и больше не притворяется. К чему это?

– Я могу помочь твоим мыслям, Гелиос?

Спрашиваю осторожно. И сама не понимаю, для чего спрашиваю. Разве могу…?

Спаситель

Ты и так заполнила их все, Луна. Зачем я в очередной раз ввязался в монастырские игры? Для чего согласился принять в покрытом пылью доме чужака?

Смотрю на девочку. Она ждала этого. Она красивая. Она умная. Ужасное и ужасающее сочетание для молодой. И ещё больше ужаса добавляет факт супружества, приправленного фикцией.

– Я не понимаю тебя, – говорит Луна.

– Объяснись.

Щурится, хмурится.

– Не понимаю, – повторяет. – Смотришь так, словно я должна что-то понять, но я не понимаю. Смотришь так, словно мы говорили и теперь ты ждёшь ответа. Тяжело беседовать с человеком, который не принимает участие в беседе.

– Замолчи, Луна, и пей свой чай.

Я поднялся: хотел уйти. Поднялась и девочка. Освирепевшая в секунду. Она не проглотила сказанное ей. По-хозяйски сложила руки на груди и велела извиниться.

– Не понял…

– А вот это понять легко, – отрезала Луна. – Не груби мне. Статус супруга не даёт тебе права затыкать меня. Ничего и никому не даёт такого права, ясно?

Я подошёл. Медленно. Показательно. Девочка даже не попятилась. По глазам видно: опешила, испугалась. Но не дрогнула, не отступила, не сдалась. Я засмотрелся в её предательски голубые глаза, вспоминая родственников, и сказал:

– Прости, Луна. Твоя правда.

– Извинения приняты, – немедля отчеканила девочка и расслабилась, опустила руки.

– Старикам ворчание задаёт настроение.

– Не так уж ты и стар. Больше говоришь об этом.

– Седая голова говорит об ином.

– Может седа она от переживаний? О чём-то же ты вечно думаешь.

Захотелось прихватить умное личико и проклятиями отправить прочь.

– Доброй ночи, жена.

И я ушёл сам.

Девушка

Избегаю – как бы глупо и пространно то не казалось – хозяина дома: перестаю существовать для него, укрываюсь в спальне, пропускаю полуденный чай. В особенности чай – с пугающими ароматами и взглядами; однако Гелиос не перестает каждый день заваривать по две чашки. Спускаюсь, зная, что он закрылся в кабинете, и наблюдаю остывший напиток.

И долго это будет продолжаться, Луна?

Проходит день. Два. Три. Четвертый.

Глупо укрываться от хищника в его берлоге. Всё, что в твоих силах – попытаться найти общий язык. Не корми зверя с рук, не пытайся приласкать – то не потребно; но покажи доброе намерение и заверь в безопасности. А не прячься по углам и скрывайся от встреч.

– И долго это будет продолжаться, Луна? – спрашивает Гелиос.

В лоб.

Подловив на кухне.

– О чём ты? – изворачиваюсь я.

– Долго ты ещё собираешься избегать меня?

Чертыхнувшись, откладываю остывший чай и признаюсь, что боюсь беспокоить Гелиоса понапрасну и сбивать привычный темп жизни и былые порядки своим присутствием и незнанием.

– Но ты уже здесь, – спорит мужчина. – И не можешь делать вид, что это не так. Конечно, можешь…но какой в том толк? Что это меняет?

Хищник заходит с гостиной и мягкой поступью бредёт к обеденному столу. Не садится за него, садится на него. И, облокачиваясь о собственное колено, ловит мой бегающий взгляд.

– Скажу сразу, что тем ты только делаешь хуже, подрывая доверие. Я не вижу жены и начинаю думать всякое.

Гелиос говорит то предельно серьёзно. Как вдруг улыбается. И я улыбаюсь в ответ:

– Желаешь моей компании, бог Солнца, так и скажи. Луна направит на тебя свой милостивый свет.

– Вот как.

– Мы можем поговорить.

– Удивительно, Луна.

Компанию разряжает толстый силуэт Амброзии, явившейся с продуктовой корзиной. Гелиос отвлекается от беспрерывного прожигания взглядом и обращается к служанке по имени, говорит:

– Молодая супруга желает к чаю десерта. Приготовь что-нибудь, Амброзия.

– Непременно, господин, – отвечает женщина и раскладывает овощи, после чего обращает свой взор на меня и интересуется. – У госпожи есть особые пожелания?

Бегло смотрю на Гелиоса. Он молчит. Молчу и я. Проверяет, играет, задирает. Что ещё он мог делать от скуки?

– Подай излюбленный хозяином дома десерт; желаю, чтобы нам обоим было приятно.

Амброзия медлит, однако говорит:

– Непременно, госпожа.

И уходит.

– А ты умеешь выкручиваться, – улыбается Гелиос.

– С таким супругом – единственно необходимое качество.

– Ага, прекрасно, только советую впредь не смотреть так.

Как?

Как я, чёрт возьми, посмотрела?

– Да-да, так, – подытоживает мужчина.

– В советах женщины клана Солнца не нуждаются, – парирую я. – И уж тем более в том, как смотреть. Мой взгляд – вся я.

– Мне видны войны и шторма, Луна. Угомонись.

– А из уст бога Солнца только и слышны слетающие наказы. Для чего? Зачем ты командуешь?

Гелиос подходит. Замирает напротив и, поймав дыхание, выдаёт:

– Ты до ужаса этим взглядом и этой интонацией напоминаешь мне Джуну.

– Твою возлюбленную? – предполагаю я.

Бровь дрожит, уголки губ поднимаются.

– Старшую из сестёр в клане Солнца.

Значит, старшую…а сколько было сестёр и сколько братьев? где они сейчас? рассыпаны по свету и несут правды лжебогов, обращаясь в лжерелигию?

– Она также красива и умна? – протягиваю я.

– Также нахальна, даровита и ядовита. Что почти одно и то же.

– О.

– Джуна – иллюстрация стандартной стервы.

– Сочту за комплимент.

И я откланиваюсь. Напоследок говорю:

– С ней бы твоя супруга нашла общий язык.

Вдруг Гелиос меняется в лице: теряет взгляд, роняет его, топчет; размышляет и мешкает, о чём-то вспоминает. Отходит сам. До утра следующего дня мы расстаёмся.

Решаю вынести своё тело к завтраку, но так долго борюсь с одеялом, что побеждаю его только к окончанию приёма пищи. Гелиос – вижу с лестницы – отставляет порцию заваренного чая: глядит на него отрешённо и вздыхает. Как вдруг поднимает и выплёскивает; травы рассыпаются по раковине.

– Я бы выпила, – говорю следом и захожу на кухню.

– Луна решила одарить своим милостивым светом? – язвит Гелиос.

Ловлю посторонний аромат и принюхиваюсь. От мужского, обратившегося ко мне, лица разит чем-то сладким.

– Что это? – спрашиваю я, а Гелиос причмокивает и в зубах показательно сцепляет конфету.

– Карамель, – говорит он. – Хочешь попробовать?

– Хочу.

Выуживает конфету из своего рта и закладывает её мне в рот. Неожиданно. Но я обсасываю палец, а сладость расплывается по языку. Гелиос – неужели сердце его можно растопить? – едва заметно улыбается. Третья улыбка за вторые сутки, с ума сойти…

– Это приготовила Амброзия?

– Конфеты делаю сам.

– Как?

Рассказывает: обжаривает сахар с водой и полученную субстанцию заливает в формы.

– А я смогу?

– Кухня в твоём распоряжении, – отвечает мужчина и отдаёт себя всецело рабочим делам.

Я же нахожу компанию Амброзии и вместе с тем друга для бесед, узнаю любимые хозяином дома блюда и жизнь немолодой прислуги. Она обучает меня на кухне, а я внимаю накопленные опытом истории.

Доступность еды смущает и настораживает, но к ней быстро привыкаешь: привыкаешь спускаться за картофелем, укутанным подвальным холодом, привыкаешь набирать овощи из крупных корзин при входе и обдавать те водой, привыкаешь срывать душистые соцветия с подглядывающих через окно ветвей.

– Ты можешь сбежать, Луна, – предложил Гелиос за первым совместным ужином, которые мы приготовили рука об руку с Амброзией, но ничего не сказали хозяину дома.

– Мочь и хотеть – различно, Бог Солнца, – сказала я и велела пробовать.

Мужчина улыбнулся (зачастил, право) и попробовал сготовленное в потрескавшихся горшках мясо. Его приправлял запах трав.

– Вдруг. Если пожелаешь есть одна – прикажи слуге нести ужин в спальню, даю добро.

– Если. Ты правильно заметил, Бог Солнца.

Улыбнулся вновь.

И с того дня каждый завтрак и каждый ужин (обед я предпочитаю заменять дневным сном и потягиванием в постели) мы проводим с Гелиосом в компании друг друга И мне нравится это. Нравится слушать его, хотя по началу он безмолвствует и только награждает вкрадчивыми взглядами кристальных глаз. Получается разговорить его. Я нахожу – как мне хочется верить – хорошего партнёра. И для бесед, и для совместного времяпровождения.

– Прекрасное блюдо, Амброзия, ты подала нам вчера. – говорит Гелиос, встретившись по утру с поварихой.

– Благодарите вашу супругу, господин, – легко улыбается женщина и незаметно откланивается.

Гелиос медленно оборачивается и спрашивает:

– Как давно?

– Давно, учитывая, что вместе мы недавно, – забавляюсь я.

– Не останавливайся, – смеётся мужчина и отъезжает по делам: я же остаюсь присматривать за домом. – Буду к ужину.

Тело моё прилипает к стеклу в гостиной. Как бы мне хотелось снабдить тоскливые неразговорчивые вечера прогулками по саду, но я опасалась возможной встречи с глупым садовником, которые дела свои оставлял уже к обеду, однако жил в домике прислуги неподалёку от нас и потому, завидев, мог настоять на незаслуженном разговоре. Ошибкой моей во всей этой ситуации было не сообщать о ней Гелиосу. Я боялась и стеснялась его беспокоить.

Он – скупой на эмоции, но не скупой на шутки – засиживался допоздна в кабинете, много читал и много писал, ругался на одни письма и хвалил другие, отправлял посыльных и принимал посыльных. Я не мешала и не вмешивалась; наблюдала и всегда находилась подле. Научилась подавать задумчивому лицу чай. Научилась уходить под тревожные переговоры. Научилась не видеть в зеркале Хозяина Монастыря, который настаивал на несостоявшемся поцелуе. Он был недостоин упоминания. Недостоин клана Солнца (Гелиос не подкармливал меня этой идей, однако ни разу не упомянул имени общего знакомого, а потому обозначил своё отношение к нему).

Мы не обсуждали произошедшее однажды, не обсуждали причину и последствия знакомства. Так просто?

Так просто Гелиос позволил мне ощутить себя равной ему (несмотря на то, что Ян напевал о статусе ниже, хоть и складом ума выше иных послушниц). Так просто Гелиос позволил мне ощутить себя равной им всем (несмотря на то, что молитвы земным богам нередко встречались в отчем доме).

– Ты женщина клана Солнца, – закладывал истины мой названный супруг. – Все они вольные и самодостаточные, не нуждающиеся в мужчине для раскрытия себя, имени и талантов. В клане Солнца никогда не было рабынь.

– И вот явилась одна, – прижгла саму себя.

– Не припоминаю в истории Солнца того факта.

– Ты купил…

– Свободу. Не человека. Это откуп, а не выкуп.

Я пожала плечами. Кажется, в тот день мной правила меланхолия (а, может, в зеркале вновь привиделся Хозяин Монастыря, шёпотом называющий меня послушницей).

– Невозможно купить человека с таким непокорным взглядом. О..! Да, с этим, Луна. Даже сейчас ты так смотришь. И на кого? На супруга… – он смеётся вопреки моему нетронутому эмоциями лицу. – Ты отравляешь, Луна. Медленно отравляешь. По венам твоим течёт яд, который отравляет и мужчин, и женщин, помяни моё слово.

– Тебе нравится выставлять меня особенной.

– Мне нравится говорить правду.

Расчёсываю гребнем волосы. Скоро подоспеет Гелиос. Я соскучилась, признаюсь.

Могу часами наблюдать за ним без лишних слов и вмешательств, а могу весь день провести на другом этаже с тёплой мыслью, что этажом ниже меня ожидает тёплый собеседник.

И скоро он вернётся: ввалится в дом со вздохом и падающей сумкой на комод, сделает комплимент ухоженным волосам и благоуханию на кухне, встретит меня за чашкой чая и рассматриванием сада через окно, позовёт ужинать и угостит леденцами и историями из жизни.

Удивительно, как человек привыкает к обществу другого. И дни Без кажутся не днями вовсе. Сегодня даже крохотные домашние заботы не добавляют мне настроения. Я мечтаю обмануть время.

Мимолётом вспоминаю Ману и её наставления:

– Ты знаешь себе цену, но отчего-то делаешь скидку. Ни один мужчина на свете не заслуживает этого, поняла?

Я кивнула, а женщина прихватила меня за подбородок и вцепилась глазами.

– Запомнила этот жест…? Не позволяй ему повторяться без твоего согласия!

Согласием же могут выступать не только слова. Движения, взгляды, вздохи. Об этом я узнаю позже.

– Показывай телом, птичка. Руководи. Не позволяй ни единому божку думать, будто он способен владеть тобой. Если, конечно, сама не пожелаешь подчиняться.Создай иллюзию. Пускай верит, пускай ощущает себя верхним.

– Ты пугаешь меня, – призналась я.

– Прости, птичка. Открываю глаза.

Гелиос возвращается ночью. Просыпаюсь от удара входной двери, сползаю с дивана, задремавши чуть ранее в гостиной, и иду навстречу немногословному супругу, что без приветствия и каких-либо слов ускользает на кухню.

– Я сам, не утруждай себя, – сухо бросает мужчина на моё преследование и, раскрыв оставленный на столе горшок, вычерпывает суп. Остывший. Много часов назад. Затягивает ложку и отбрасывает трапезу вовсе. Не желает говорить, не желает объяснятся. Не желает есть.

И тогда я совершаю первую свою ошибку. Вместо поддерживающего или успокаивающего вопроса/совета, я порывисто восклицаю:

– Новая служанка в дом обошлась слишком дорого, не находишь?

Гелиос поднимает глаза и, прижигая укором, внимает продолжению. Он выпытывает это продолжение, вытягивает его из меня порицающим взглядом.

– Шутки у тебя сегодня, как и суп, жена, – не задались и остыли.

– Я предельно серьёзна, – хмыкаю наперерез (и мужчине, и взгляду, и здравому смыслу). – Ни одна повариха на свете не стоит таких денег. Ни одна уборщица и прачка. Все они вместе взятые.

– Откуда тебе знать ценник обслуживающего персонала? – препирается Гелиос. – И как смеешь делать выводы про себя?

Фантастически огибает факт того, что я была – отвратительное слово! – приобретена аналогичным образом.

– Знаю человека, у которого ты меня выкупил. Этого достаточно.

И отодвигаю миску с супом.

– Что ещё ты знаешь? – отвечает мужчина.

С нерушимым спокойствием – и на лице, и в интонации. С нерушимым и раздражающим спокойствием…! Прищурившись, добавляю:

– Знаю, что в Монастырь ты приезжал (или приезжаешь, то лично мне неведомо) только к новоприбывшим и заслуживающим то девочкам.

Выдерживаю остановку. Подначиваю, ну же…!

– И? – грохается изо рта мужчины, а я почти готова вскричать от этого равнодушного «И».

– Говорил, что женой обладать не желаешь. Обманул меня или изменил себе?

Провокационная интонация почёсывает макушку.

– Ни то, ни то, Луна. Представь себе.

– Так не бывает.

До чего довёл остывший суп и опоздание мужчины…

– Я услышал о твоей просьбе в адрес Отца, узнал о твоём желании стать женой. Всего-то.

– Надо же… – холодно протягиваю я.

– Прекрати кусать руку, что тебя кормит, девочка. Задай вопрос. Что беспокоит? Что хочешь знать?

– Как купил меня. И зачем.

– Если желаешь в такой формулировке… – нехотя швыряет собеседник. – Внимай. Хозяин Монастыря открыл торги и единственным неприглашённым туда гостем оказался…угадай кто?

Ян, чёртов ты…

– Не знала? Отлично! Поверь, сделал он это не просто так. Беспричинность и Хозяин Монастыря – понятия противоположные; у этого черта имеется в запасе план даже на запасной план. Но я приехал. Потому что захотел убедиться…

– В чём же? – бросаю нетерпеливо.

– В том, за что он борется.

Была ли то борьба? Или вялая попытка шевеления? Может, Ян хотел поиграться, но не ожидал, что дела зайдут так далеко; не знал намерений и возможностей Гелиоса. Хотя (судя по тому, как они друг о друге отзывались и отзываются) знал.

– Отец… – продолжает своё повествование мужчина.

– …можешь называть его Яном, – добавляю я. – Имя мне известно.

– О, так ты знаешь. – Гелиос хмурится и отворачивается. Шутливо. – Пускай. И, если тебя интересует денежный вопрос, слушай. Ян решил выставить такую сумму, которая никому не понравилась. Ты права. Она даже мне не понравилась. Понимаешь, Луна? Клан Солнца называют прожигателем людской казны, потому что клан Солнца покрывает сотни деревень и обслуживает весь Полис. Эти поганые нули будут содержать Монастырь ещё несколько лет, а меня заставят продать некоторые из акций семьи. Ян не ожидал моего согласия. Не ожидал моего присутствия. Да я и сам не ожидал…

– Зачем же ты пошёл у него на поводу?

– Очевидно, не находишь? По той же причине, по которой Ян не желал тобой делиться.

Однако – однако…! – на сделку дальше пошёл. Он мог отказать, но – увы – не устоял перед соблазном (денег?) вновь. Или дело…в принципах?

– По той причине, – продолжает Гелиос, – по которой несостоявшиеся торги чернят выставленный лот бракованным товаром и упущенной возможностью. Ты не похожа на лот, не похожа на возможность, не похожа на торг, а потому Ян боится тебя, видя соперника.

– Что во мне видишь ты?

– Это важно?

– Важно.

– Мы не в отношениях, Луна. Статус супружеской пары – фикция, а потому тебя не должно волновать моё мнение, тебе не следует привирать и притворяться, непотребно отыгрывать иную роль. Не хочешь варить похлёбку каждый день – не вари. Есть слуги и жена не в их числе.

– Что во мне видишь ты? – повторяю я, вцепившись непокорным взглядом.

– Сейчас я вижу, – сдаётся Гелиос, – запутавшуюся в собственных мыслях и суждениях девочку. А могу видеть статную, породистую, гордую женщину.

Мужчина желает окончить разговор, но – вдруг – выпаливает напоследок:

– Я просил – единожды – встречи с тобой, однако решением Отца, – теперь это сказано с превеликой напыщенностью, – удостоен не оказался. Пришлось поторопиться и прибыть лично.

Не знаю, что удивляет больше – ропот во взгляде на меня смотрящего, что опасливо переменил принципы, или все противоречивые действия человека, что опасливо их не переменил и причина тому различна.

Предполагаю, хозяйский снобизм велел открыть эти торги – во имя/для меня, а хозяйский эгоизм велел сделать сумму заоблачной, дабы ни один из небесных богов не посмел овладеть такой женой. Но один всё-таки посмел…тот, которого он сбросил со счетов, выведав о возможной симпатии и причины к ней, которого он обогнул приглашением и который единственный из пантеона не обладал десятком женщин, требующих содержания.

– Зачем же ты хотел увидеться? – спросила я.

– Посмотреть в твои глаза и понять, что за ними.

Притупляю взор с раскаянием, ведь я – возможно – заставила усомниться в принятом некогда (ответственном, единственном, безотлагательном) решении. От вскипевшей – беспричинно – головы, от накатившихся друг на друга мыслей, от проплешин в истории и отсутствия понимания происходящего.

– Но мне хватило глаз Хозяина Монастыря, – подчёркивает Гелиос. – Я увидел в них его личные войны. С самим собой. Увидел то, что перестал встречать в богах…человеческий страх и смертное беспокойство. Я увидел погибающего человека, а Боги, Луна, безосновательно себя не растрачивают. Они бесчувственны, хоть и способны на чувства. Лишь однажды я видел глаза этого человека – ещё мальчиком – такими: в день, когда он объявил себя Богом и решил открыть Монастырь.

Эта беседа глубоко оседает на подкорке .

– Ты не считаешь, что за сумасшедшие деньги приобрёл служанку? – подвываю поперёк хорошим речам.

– Я приобрёл свободу, – грозно перебивает (услышав такую интонацию раз, больше в споры пускаться не захочешь) Гелиос и пилит меня суровым взглядом. – Я приобрёл свободу для хорошего человека. Для заслуживающего шанса человека.

И всё сводится к тому, что мне следует – при наличии внутренних беспокойств – сообщать о них.

– Допрос окончен? – кивает Гелиос. – Благодарю за ужин, жена.

Сухой силуэт исчезает в гостиной.

Спаситель

Я помню его мальчишкой. Безалаберным и хохочущим над всеми и всем (и миром в особенности), но инициативным и требовательным. Требовательным он был – в первую очередь – к себе.

Компанию ему составляли две особы. Уже тогда можно было сделать вывод, что всю свою жизнь он посвятит прекрасным (внешне) и безобразным (внутренне) созданиям. Тогда же можно было понять: одно из созданий явится погибелью.

По амбициям своим я думал, что этой девушкой окажется моя младшая сестра (дочь самого солнца, златокудрая, ясноглазая, весёлая и обаятельная), по обстоятельствам вышло иное: на свет явилась Луна.

Первую компаньонку он представил Сибирией: девочка возрастом, женщина взглядом. Второй – противоположно – оказалась Ману: мышлением тётка, повадками девчонка. Первая отвела смущённый взгляд (кто же знал, что жизнь уготовит ей выдрессировать этот взгляд на роковой и опасный) и услужливо склонила голову (вот с этим жестом следовало осторожничать), а вторая махнула гривой спутанных каштановых волос и предприимчиво пожала руку.

В тот же момент, ныне думается мне, Ян отвёл своим подругам роли в предстоящей игре.

Я хорошо знал их тётушку, держащую городских сирот на службе, а потому согласился выслушать преисполненных энергией и идеями ребят. Тогда будущий Отец Монастыря не приглашал в кабинет (за неимением его) и не предлагал напитки (средств было разве что на пересохшую лужу), тогда будущий Отец Монастыря представился Богом Удовольствий (земным, но зримым как небесный, что несколько противоречило религиозным взглядам) и обмолвился, что ныне все Боги смогут вкусить прекраснейшее с их земель.

Я похвалил задорный характер, но отнёсся к юнцу скептически. Тогда и я был сравнительно молод.

– Чем вы будете отличаться от иных публичных домов? – спросил я.

И мальчишка не растерялся; он уже подготовил ответ:

– Красотой плодов. Здесь будут собраны лучшие из лучших, красивые из красивейших, сладкие из сладчайших. Не облезлые кошки из черты Полиса, а истинные послушницы. С окраин. С пустошей. В единственном экземпляре каждая.

Тогда я не обратил внимания, что он обозвал будущих жриц послушницами. А ведь причина была…

– Небесные Боги – и только! – продолжал мальчишка, – будут посещать то место, преисполненное взращенными среди земных Богов красотами. Так небесные и земные Боги пожалуют к единению.

Я дал добро на спонсирование строительства и лично приложил свою руку к его становлению. Я не обещал развитие и поддержку, но взбить почву и запустить корни очертил возможным. В тот день я стал покровителем Яна.

– Ты же понимаешь, делать это без гарантий и платы мне не прельстит вовсе, – уточнил я.

– Разумеется, Гелиос. – И мальчишка соединил перед лицом своим ладони; было похоже на начало молитвы и оттого забавно. – Я хочу воздать много больше, чем попрошу вначале. Слушай…

И он говорил, что место в доме роскоши и ласки будет отведено мне особое. И он утверждал, что первый из плодов сорву я лично. И он напевал, что – будь на то воля – каждая из ягод соберётся моими руками. А я нарочито смеялся:

– Пожелаю часть – некий процент – получить до вознесения стен публичного дома.

– Когда же? – задумался Ян.

Ехидство обошло его стороной и лицо приняло хмурые очертания, а я, решив поддержать начатое, позабавился дальше:

– Прямо сейчас. Когда ещё?

– Я решу этот вопрос, – воскликнул мальчик и, поднявшись из кресла (а сидели мы в моём кабинете, отдельно от разгуливающего по дому семейства), покинул комнату.

Тогда я впервой услышал интонацию бездушного принятия. Тогда он впервой решил – серьёзно – назревший вопрос в секунду его появления. И так стало вовеки. И времени на обдумывание он не брал; он очертил свои принципы, очертил себе и окружающим его людям правила и беспрекословно следовал им, исполнял их, поддерживался ими. Принципы Хозяина Монастыря – нерушимые вехи. То благодатно и уважаемо.

Я докурил и пригубил, приласкал взглядом портрет сестры – златокудрой наследницы, самой младшей из нас – и улыбнулся распахивающейся двери. Собеседник мой вернулся с компанией. Девушка – Сибирия: дрожащая и пугливо озирающаяся – встала подле дверей. Малец склонился к ней и, твёрдо погрозив пальцем перед нежным лицом, а затем романтично обхватив это же лицо руками и уловив растерянный взгляд, что-то сказал. Сибирия согласилась.

Отныне я не смел называть его юнцом или мальчишкой: человеком зрелым определили поступки и поведение.

– Прошу прощения за ожидание, дорогой друг, – улыбнулся Ян и вернулся в кресло напротив. – Сейчас взору твоему предстанет чудесный лот. Первый лот нашего общего дела. Не торопись. Обдумай, как следует.

И он заведено встряхнул плечами, веля Сибирии начинать.

Девушка – в глазах её что-то переменилось, тело ощетинилось – медленно прошла к нам. Лёгкая юбчонка выше колен гуляла от резких движений бёдер. И Сибирия покружилась, чтобы смотрящие на неё могли по достоинству оценить фигуру.

– Она не знакома с мужчинами, – объявил Ян и, опосля, указал несчастной девочке на меня. Несчастная девочка послушно шагнула и протянула руку.

Я облюбовал цветок и ощутил подбирающееся осознание происходящего. То было неправильно. Всё было неправильно.

– Сибирия, – обратился я (вместо прикосновения), – будь добра: обожди в коридоре. Я позову.

Девочка разволновалась. Видно, обрушилась руганью на саму себя. Где она могла ошибиться? Что сделала неверно? Отчего не понравилась? Вопросы шаркали по её отдаляющемуся лицу и лицу Яна, который напрягся и нервно вздёрнул плечами.

Дверь захлопнулась.

– Всё в порядке, Гелиос?

Я промолчал.

– Только скажи.

Молчал дальше.

– Я решил, что… лот этот станет для тебя наиболее приятным и привлекательным. Неужели ошибся?

– Если выбирать по шкале опыта? – усмешка в ответ. – Совет на будущее: не спрашивай, ошибся ли сам – заверь в ошибке оппонента. Ты не ошибаешься, это иные доносят информацию и просьбы неверно. Понял?

– Да, – скудно согласился он. – Да, я понял. Просто…

– Выкинь «просто» из речи. «Просто» кошки плодятся, для остального нужны опыт и силы.

– Я понял, – в этот раз усмехнулся юнец. – Хотел… – столкнулся с моим назидательным взглядом, прыснул со смеху и тут же исправился. – Я дорожу твоим мнением, Гелиос. Уважаю тебя (и знаю, то взаимно), – трепетал молодой человек (в силу лет он ещё плохо вёл беседы и не всегда уместно подбирал слова). – Поэтому я потерплю любую правду. Скажи, как есть.

Я недолго мусолил мысль в голове.

– Ты станешь первым клиентом нашего заведения, первым опробуешь первую и первым воспользуешься доступными благами, именуемыми услугами, – приговаривал Ян.

Но дело было в ином.

– Сибирия твоя сестра, – констатировал я.

– Ага, – легко согласился мой собеседник. – Сводная.

– Ты отдаёшь её.

– Ага, – вторично согласился Ян. – Что именно тебя смущает? Наличие родственных связей? Это не помеха.

Я протянул портсигар и спросил истинно беспокоящее:

– Как тебе удалось?

Мы закурили.

– Как же ты уговорил её?

Лукавить не было смысла (тогда он не привирал и не перевирал всё на свете, тогда он не лепетал в угоду одних и не верещал в отместку обратных), а потому молодой Хозяин Монастыря ответил честно:

– Попросил. Да, так. Попросил пойти на уступку мне ради общего дела. Нашего общего дела. Ради нас. Открыть череду нескончаемых удовольствий, что потянутся десятками, сотнями, тысячами. Воздать Богам, к которым мы оказались близки, первую кровь. Воодушевить последующих. Возлечь с сильнейшим из когда-либо существовавших кланов. Запечатлеть собственное имя в истории.

– Немного ли ты бросил для юной девы? – усмехнулся я и ударил обмякшей сигаретой о край пепельницы. – В следующий раз выбирай одну истину и следуй ей.

До ужаса, к чему привела неясная шутка…

– Я убедил Сибирию в том, что она избрана. Разве только святой не назвал, ха! – перечислил парень. А потом осёкся и бегло – в шёпоте – добавил: – Надеюсь, мои ответы не повлияют на ситуацию в целом?

– Не повлияют, – заверил я. – Это личный интерес. Проникаюсь твоим ведением дел. На девочке наша беседа не отразится.

Ян вздохнул и швырнул пепельный хвост в хрустальную чашку.

– Был момент, когда я даже пригрозил ей. Ну ничего…

– Что в итоге? – Я улыбнулся через силу. – Почему она согласилась?

– Сибирия влюблена в меня, – спокойно добавил Ян. – Сводным же это не возбраняется, верно? В любом случае, она счастлива сделать что-либо во благо. И дела, и любимого. Она верна мне. Каждая девочка будет верна. Будет моей.

– Держись этой позиции.

И я позвал Сибирию.

Она отмерила половину кабинета крохотными каблуками и замерла в ожидании; лицо её ласкало лицо…Хозяина. То мне не понравилось. И Хозяин повелевал не забывать своё место и дело. Сибирия перевела взгляд на меня и равнодушно – почти куклой – улыбнулась.

Я протянул ей руку и увлёк к себе.

Гости находились в сопровождении семьи.

Ману (бойкая львица) и Ян (садист со стажем с малых лет) хохотали – то было слышно через стены – с моими сёстрами, делились планами с родителями и подтрунивали над вечно серьёзными братьями. И много пили. В свои молодые годы отказаться от угощения им было тяжко, а потому небалованные гости с лихвой погружались в игры управляющих.

Я в этот момент содрогался над чахлым тельцем, что топило лицо в распахнутой рубахе и пыталось впечатлить приятными вздохами, которые на деле оказывались подобием стона о замкнутые губы, ибо девочка допускала мысль, что нас могут услышать. Мне осточертело смотреть в печальные глаза, и я взвалил девочку на живот. Она плашмя ударилась о кабинетный стол. Рыжие кудри обвились вокруг кулака, а плоские шлепки сопровождали качание деревянных ножек. Единственного раза хватило, дабы навсегда запечатлеть для себя несколько истин: разговаривать, уговаривая, и целовать, замаливая.

Плата была принята.

Вечером Ян, Ману и Сибирия покинули резиденцию Солнца, обещая в скором времени вернуться для дальнейшего ведения дел.

Про эту сумасбродную троицу, однажды заявившуюся к нам на порог, можно было слагать легенды, ведь они оказались единственными вырвавшимися из пучины Полиса людьми. Тётка их, к слову, там и осталась: взращивать последующие поколения плутов и воров. Она не занимала важную должность, но по жизни была женщиной умной, а потому водила общение с некоторыми представителями управляющих (иначе: с Богами). Её слушали и уважали. И вот из-под крыла её выпорхнуло трио, пред которым чудом открылся весь мир. Они были амбициозны и сильны, а ещё бессовестны и потому счастливы.

Удивительно! беглецы из Полиса (их воспитанием и обучением определённо занимались) веселились и вели беседы на одном уровне с влиятельнейшими людьми в пантеоне небесных Богов, ведь клан Солнца обнимал и земли юга, и земли севера.

Но я признал троицу сумасшедшей. Они шли по головам, лебезили и ласкались, а когда надо – показывали оскал, рычали и кусались. Они делали историю.

– Ты дал название? – уточнил я месяцы спустя, глядя на уготованный фасад здания.

– Монастырь, – ответил Ян (уже не юнец, в отличие от первой беседы и только-только знакомства). В нём изменилось всё: лицо, повадки, мысли, манера разговора.

– Хорошо подумал? – переспросил я.

– Я шёл к тебе с этой мыслью, Гелиос.

Уверенности в молодом теле было хоть отбавляй…Я вздохнул и окончил:

– Тогда поздравляю. Добро пожаловать в пантеон Богов.

На некий срок общение наше прекратилось.

Я помогал семейным делам, а Ян внимал собственным. Вечера и разгуливающие на них всё больше распространялись о Монастыре, Боги всё больше восторгались явленному им. «Прекрасный урожай», – говорили одни, «Хороша кровь», – вторили следующие. «Этот Бог воскресил многовековые, когда-то рухнувшие традиции поклонения Нам», – вещали последние. И тогда же, помнится, начались религиозные войны. Религией обзывали малейшие движения и собрания (в то время, как действительными считались веры в Земных и Небесных богов). Возродилась умерщвлённая некогда традиция подношения кровью и телом (а кровь пускать Боги любили и будут любить – презренно; по причине всех выявленных некогда грехов, которыми пристыдили мирских). То знаменовало скорые бойни верующих за свои правды: сыны Земных Богов величали открытие Монастыря безрассудным кощунством, а явившегося Божка, принадлежащего к их пантеону, но явленного и признаваемого Небесными светилами, начертали убийцей законов, морали и истории; сыны Небесных Богов величали его величайшим, ибо он соединил две религии и позволил литься новым молитвам из сердец прибывающих послушниц. Но то было в начале. Хозяин Монастыря быстро сообразил и закрыл кричащие рты выдаваемым Монастырем провиантом. Недовольные позабыли о слагаемых истинах и, казалось бы, нерушимых устоях. Осталась гуща наслаждений. Остался крутящийся в бесконечной воронке порок.

А Ян…в какой-то момент позвал меня в Монастырь для, как выразился сам, «довольно приятного сюрприза». Кабинет (личный кабинет некогда мальца) уже был обставлен; не очень дорого, но очаровательно и показательно: мы сели на диван. Мой – назовём его деловой – партнёр уже научился угощать важных гостей выпивкой (хотя выбирать её не научился и двадцать лет спустя).

– Я везу с рек на западе нескольких соблазнительных дев! – объявил довольный голос. – И некоторые из них соблазнительны своей непорочностью. Попробуй. Девушки на западе, говорят, такие же, как и их местность: чрезмерно влажные и с густой растительностью.

И я с радостью принял подарок. И принимал раз за разом.

Вскоре же Ян подвёл к тому, что невинные цветы на рынке пользуются большим спросом, а потому отдавать всех дев на свете он не может.

– Это ведь никак не отразится на наших с тобой отношениях, Гелиос? – сердобольно вопрошал он (тогда я служил – ещё! – для него авторитетом). – Только скажи! Я беспокоюсь за бизнес, сам понимаешь. Но и дружба для меня на той же ступени.

– Всё в порядке, – успокаивал его я. – Довольно подарков! Отныне ты работаешь на себя и никого кроме. Ты возрос, мальчик, продолжай!

Спустя месяцы Ману вообразила, что прибывающих девочек следует показывать всех вместе и всем сразу (а не выводить каждую и каждому индивидуально): так родилось Шоу. Фееричное представление с танцами, песнями, куревом, алкоголем и многочисленными Богами, которые преодолевали мили (иногда и тысячные), дабы опробовать никем не тронутые создания или полакомиться лучшими с их земель. Богов подбивало, что публичный дом носил звание Монастыря – они находили то ироничным, остроумным и притягательным – и что послушницы в нём были доступны только им – Высшим. Самолюбие щекотала каждая из девочек, а в ответ этих девочек щекотали потные, плотные пальцы.

Монастырь начал ассоциироваться с достатком и порядком, с удовольствием и оправданным (а потому позволительным) пороком. Хотя…когда порок глушил или останавливал Бога?

Сибирия предпочла остаться в обслуживающих комнатах. Вести дела с бывшими друзьями не получалось – не хватало огня, ума и прыткости. Меня же не покидала мысль, что путь, которым изрезалась судьба Сибирии, был избран и подбит мной. Когда-то я мог отказаться, вразумить её. Его. Мог обойтись без глупого и абсолютно неуместного ехидства. Мог. Но не удержался и не сдержался. Решил воспользоваться моментом, а, как оказывается, правило «дают – бери» не всегда верно и не всегда приводит к положительному.

Это было начало. Это было становление. Это была история.

История, которая кажется нам далёкой, недосягаемой, воскрешаемой исключительно в памяти или древних фолиантах, оказывается реально действующим событием. История – это нечто происходящее в данным момент. История слагается нами, а прочие умы разносят её легендами и сказаниями. Историю творим мы сами, и имя ей начертано «Настоящее».

Я же – от необъяснимого беспокойства и давно позабытой, однако напомнившей о себе сейчас бессоннице – решаю прогуляться по саду. Отмечаю закрытую дверь в спальню Луны. Девочка смотрит сны – один за другим. Она рано ложится и поздно встаёт. Следует тенью и напрашивается на беседы. Выпытывает истории и напитывает домашний быт. Не представляю, как смел углядеть в ней сводящий с ума огонь. Она смирна, она смиренна. Я вижу в лице её спокойствие. Послушание. И то расстраивает. Женщины Солнца – безумны и остры, желанны и прямолинейны (я боялся, что качества эти наследует Стелла, а потому заменял ей компании подруг и сестёр). Луна же…спокойна и ядовита, медленна и красива. Она подносит чай, пока я в кабинете, и безмолвно исчезает в гостиной, под вечер отогревая у камина босые, взмоченные в пруду, ноги.

– Разожги, пожалуйста, камин. Хочется тепла, – улыбается Луна, сидя подле вымерзших деревяшек.

Я падаю к нему/ней (раз за разом), хотя выучиваю самостоятельности и велю справляться с такими делами без постороннего вмешательства. Девочка благодарит, а я перебиваю её слова:

– Ты можешь сама.

– Могу.

Холодный взгляд зарывается в вздымающееся пламя.

– Но какое в том удовольствие?

Получаю первую зацепку и едва не теряю поленья из рук.

– Продолжай, – говорит Луна и кивает.

– Я понял. Тебе нравится, когда я у твоих ног.

– Раскусил.

– Скромница.

Сажусь обратно и подкидываю поленья. Бледные пяты упираются в нагревающуюся решётку.

– Не обожгись.

– Взаимно.

Возвращаюсь к работе, но о работе не думаю. От кабинетного стола наблюдаю за девочкой, что растирает ладони и балуется с языками пламени. Тогда я впервой – с момента знакомства – ловлю себя на мысли: баловаться ей следует с другим языком.

– Могу помочь? – вопрошает девочка, поймав меня на пытливом взгляде.

– Можешь, – отвечаю ей. – Только, Луна, запомни: не всем эту помощь следует предлагать.

– О чём ты?

– Вскоре поймёшь.

И Луна холодно отворачивается, позабыв о моём существовании. Я сосредотачиваюсь на беспокоящих до того мыслях, глазами скобля её бледную кожу.

Возвращаюсь к саду. Фонаря при входе нет; заискиваю в коридоре и на крыльце, не нахожу и решительно покидаю стены дома. Шагаю по остывающей после знойного дня каменной дорожке. Под присмотром нарастающей луны. И взглядом встречаю Луну настоящую.

Девичьи руки ласкают дремлющие цветы, которые на утро пропоют во всю красоту бутонов и раскроются. Пропавший фонарь брошен у воды; узкий луч освещает тропу меж деревьев, но затаившегося в деревьях меня не выдаёт. Луна поглаживает воду и улыбается разбегающимся водомеркам. Она не похожа ни на единую из видимых мной, и даже после знакомства – близкого – остаётся закрытой, недоступной, гордой. Она отличительна от всех бывавших в этом саду: золотые и белые макушки сливались с отображаемым светом от глади воды, её же полотно чёрных волос продолжало ткани неба и искрило от приятельницы меж звёзд. Она прекрасно двигается и всё в саду способствует этому танцу: тонкие запястья разрезают воздух, а ночная прохлада не без помощи озорного ветра ласкает неприкрытые ключицы. Луна выпытывает силы у своей одноимённой подруги и мягкой поступью рвётся к примятой у дерева лужайке. Здесь она, должно быть, проводит не первую ночь.

И вдруг я наблюдаю рассекающий вдоль забора силуэт. Некто пробирается сквозь колючую (кустарники удерживают от встречи) стену, бросается к ногам девушки и, моля о чём-то, пытается ухватить.

Я – не думая, не рассуждая – выхожу следом и в пару длинных шагов сокращаю дистанцию меж нами. Луна отбивается от мужских рук и просит оставить, уговаривает и едва не плачет; голосок, и так стройный, дрожит. Отбрасываю пристающего и, хватая Луну за руку, резво утаиваю за спиной. С земли на меня скалится Патрик. Девочка прячется и лицом прилипает к плечу, подглядывает.

Позволить оправдаться равно оттянуть неизбежное наказание (я не даю тому случиться).

– Ты утратил моё доверие и завтра покинешь дом Солнца.

Патрик – садовник, мальчишка, глупец – поднимается и, ничего не спрашивая/никак не оправдываясь (даже не пытаясь), уходит. Понурив голову, с осознанием и признанием в глазах. Теряется за оградой и возвращается в домик прислуги. Провожаю его молчанием, провожаю его взглядом.

– Кто решает твои проблемы? – оборачиваясь на Луну, прикрикиваю я.

– Ты, – без промедления отвечает она, но вырваться не пытается – лишь смотрит на скреплённое моей ладонью запястье.

– Никогда не забывай этого, – поскрипывает (противно) мой собственный голос; почти неузнаваемый.

Разбираться в ситуации не желаю вовсе – нахожу всё предельно ясным. Тем более в упрёк девочки помышлять не имею права: она поводов не давала.

– Прости, – швыряет в спину – уходящую – Луна и подбирает с земли фонарь. – Прости, Гелиос.

– Я не обижен.

Мы петляем меж деревьев, возвращаясь в дом.

– Прости, если обидела…

– Я не обижен. Я взбешён!

Последнее вырывается более чем случайно. Порывистым чувством. Я повторяю сам себе: она уже свела с ума. Старый дурак.

Нет.

То было дело чести. Защищать её достоинство – твоя прямая обязанность, глупый Бог Солнца. Ты не защитил Стеллу и что с ней стало? Воспрепятствуй падению собственной супруги, если под старость лет решил наградить/наказать себя её наличием и присутствием.

Девушка

Пытаюсь не думать о том, что человек этот мог каждую ночь стеречь меня у сада, чтобы выпалить свои нелепые признания и предложить интересные (только на его взгляд) авантюры. До чего противно и мерзко…! И неужели каждый в Полисе обладал этой чертой навязчивости? О, по былым рассказам Ману в самом Полисе бесед не любили; хотели – брали, желали – получали; к чему разговоры, если итог известен?

И потому я покладисто смотрю на своего спасителя, недовольно понурившего голову и наблюдающего за стрекочущим камином.

Гелиос оставляет кресло и ворочает угли, идёт обратно и роняет тело в бордовую обивку. Я же, поджав к себе ноги, сижу на соседствующем диване и держу на коленях раскалённую кружку чая. Травяную вонь не перебивает даже сироп, хотя его добавлению пытался воспрепятствовать сам Гелиос.

«Ты не понимаешь», – зудел он (а когда не зудел?). – «Абсолютно не сочетаемые друг с другом продукт и напиток!»

«И что?» – смеялась я.

«А то, что чай обладает целебными свойствами, а иные добавки лишь преумаляют его пользу».

«Так будет вкусно», – улыбалась я и подтягивала кружку, которую он катал из одной руки в другую вдоль столешницы.

«Так будет неправильно».

«Иногда на «неправильно» ради удовольствия положено закрывать глаза».

На слова эти Гелиос опешил и позволил сиропу ударить о дно. Но в сегодняшнюю ночь не сказал ничего. Обратил внимание на бутыль в моих руках, вздохнул и покинул кухню. А теперь смотрит на тлеющие угли и перебирает мысли в голове. Мне хочется вымолить прощение за случившееся, хочется принести тысячу оправданий (всё могло показаться отличительным от действительного), но статный силуэт отвёрнут и не обращает внимания.

– Мы не были знакомы, – говорю я, однако Гелиос внимания не обращает. Слушает ли? – Последний раз виделись в тот день, за завтраком, вместе с тобой. Когда ты…

Мужчина равнодушно двигает плечами, и потому я замолкаю. Звучит неправдоподобно, согласна. Но я – истинно – все эти недели избегала компаний, столкновений и даже бесед.

Решаю сменить тактику и выпаливаю эмоционально:

– Этот сумасшедший явился из ниоткуда!

Не помогает – молчание в ответ режет пыльные книжные стены гостиной.

– Я даже не разговаривала с ним ни разу, клянусь, – продолжаю я, на что Гелиос устало оборачивается и вставляет поперёк:

– Зачем клясться, если я даже объяснений твоих не прошу? Зачем пытаться объяснить то, что я видел своими глазами?

И я впиваюсь в эти самые глаза – холодно-голубые. Льдины в них глубоки и проницательны.

– Потому что иногда зримое отличается от…

– Я видел то, что видел. Мне достаточно лет, чтобы понимать. Ты была против. Этого достаточно.

– Я не планировала встречу. И никакие другие свидания.

– Луна, хватит оправдываться: я всё понимаю, – утверждает Гелиос.

– Отчего же тогда опечален? – не унимаюсь я.

– Ситуация была и никуда не денется. Я расстроен не из-за тебя, а из-за человека, который допустил неприемлемую мысль по отношению к тебе.

И Гелиос продолжает:

– Я принял этого человека вместе с его сестрой много лет назад. Они молоды, но всё это время службу свою несли достойно. На изгнанного садовника может среагировать служанка. Меня не пугает остаться без персонала (пусть и на домашние заботы у нас с тобой будет уходить больше времени), куда хуже, когда посвящённый в твои тайны человек покидает твой дом и не осознаёт веса знаний и последствий.

– Прости, – повторяю я.

– А если тебя беспокоят домашние дела, которые делят служанки, могу пригласить кого-либо ещё, хотя – при сложившихся обстоятельствах – предпочту ограничить количество знающих нашу семью лиц.

– Прости, – в очередной раз бросаю я – с истинным сожалением. – Всё из-за меня!

– Глупо обвинять женскую красоту в мужском отсутствии воспитания, – подчёркивает Гелиос и – после – отправляется спать.

Находит меня на следующее утро в саду – прикуривающую, затягивающуюся, упивающуюся тем. И ловкие пальцы выхватывают сигарету изо рта, сминают её и, уронив под ноги, топчут.

– Чтобы этого я больше не видел, – говорит мужчина.

И больше не видит.

Избавляюсь от мятой коробки, доставшейся от Ману, ибо расстраивать Гелиоса не желаю вовсе. Что касается самой Мамочки: она, выпроваживая меня из Монастыря, подсунула в руку сигареты и завещала: «Когда захочешь отвлечься». И я захотела. По пагубной привычке решила затянуться, решила скрасить прогулку по зелёному саду, решила наполнить лёгкие дурманом Монастыря.

Ману не знала о моём отъезде, не знала о покупателе, не знала о намерениях Яна. Она бросила готовящихся к шоу девочек, сбежала во двор и, отгородив меня от конвоя, зарычала на Хозяина Монастыря, что лениво вытащил тело в окно и закурил. Мужчина велел ей молчать. Затем молчать велел мне, чтобы не раздражать понапрасну супруга.

– Молчание, девочки, лучшая из бесед с любым мужчиной.

Ману обошла конвой и встретилась взглядом с незнакомым водителем, заглянула в салон и увидела ожидающую там служанку. Отступила и воскликнула:

– Ему? Нет, не верю!

– Молчи, Мамочка, – швырнул Ян и пропал в кабинете.

– Не может быть.

Я желала разузнать об этом удивлении. Кому меня отправляли? Отчего Ману загрохотала проклятиями на старом наречии?

– Не может быть, – повторила женщина и подсунула сигареты из передника, в котором обыкновенно носила швейные мелочи, помогающие исправлять наряды монастырских кошек.

      То насторожило. Припугнуло. И даже сейчас – время спустя – я не понимаю слов и взгляда Ману. Чем её страшил Гелиос?

Сам Гелиос принюхивается и зудит «табакерка», а меня – вот уж странно – одолевает стыд. Возвращаемся в дом: плечом к плечу, однако без разговоров. Мужчина вязнет в кабинетной топи, а я смываю табачную вонь купанием. Служанка набирает ванну: жёлтый краник дребезжит и заполняет овальную чашу на тонких кованных ножках. Избавляюсь от платья, вышагивая по плитам, и внимаю осторожному взгляду Патриции, которая несёт полотенца.

– Добавить масло?

– Будь добра.

Исполняет. В воздух вздымается бутыль и следующий за тем сладкий аромат.

– Госпожа желает выпить?

– Ступай, Патриция. Больше ничего не нужно.

Служанка – с глазами наглого садовника – исчезает. Упомянутый уже покинул резиденцию Солнца? О, для чего я об этом размышляю? – Гелиос иного не допустит.

Ванна стоит по центру комнаты, занавески – захлестывающие от насвистывания южного ветра сквозь приоткрытую балконную дверь – даже не касаются её. Провожу параллель с банями в Монастыре и деревенской купелью. Вспоминаю вышагивающие подле тела, которые ныне бы показались беспорядком и ужасом, жёсткую щётку и запах затхлости. Кто из богов распорядился, чтобы я отпаривалась в только набежавшей колодезной воде с гуляющими запахами трав, неясными маслами, сокрытыми в стеклянных бутылях, и в компании резных – как их называл Гелиос? – барельефов?

– Мыло и травы, – отмечает сам Гелиос, когда я проношусь мимо кабинета. – Далеко же ты собралась, черника?

На мне синее платье, а волосы – ещё влажные – закрывают спину и часть ягодиц. Не отвечаю. Ускользаю на кухню, а оттуда двигаюсь к кабинету. На подносе дребезжат чай и несколько настоек для вкуса.

– Тебе не сокрыть своего аромата, – улыбается мужчина и принимает питьё. – Спасибо, Луна.

– И не пыталась.

– Мыло и травы, – повторяет он. – Решила припрятать их за чаем и настойками?

– Разве?

Гелиос лукаво улыбается.

– Должно быть, показалось.

– Так и есть.

Сажусь рядом и, припоминая сигареты, вполголоса шмыгаю, что избавилась от них.

– Время покажет.

Мужчина пожимает плечами и отпивает. Принимаю сказанное с крохотной, забравшейся от недоверия и скептицизма, обидой, а потом признаю и признаюсь, что супруг мой прав. Время покажет. И речь не о конкретной ситуации, а вообще. Нерушимая истина. Неважно, где, как и когда – время покажет.

– Ты ничего не выбрал и это тоже выбор, – сказала однажды Ману.

Хозяин Монастыря посмотрел на неё спесиво, усмехнулся и послал, после чего вырвался из кресла и побрёл к кабинетным дверям.

– Ты не обращал внимания? Отправляющий к чёрту чаще всего уходит сам.

– Ещё одно слово, Мамочка, и отправишься из Монастыря прочь.

Дверь распахнулась, явив меня, а женщина прикусила губу и уронила глаза к хозяйским ногам.

– Долго же ты идёшь, – без интереса швырнул Ян и запустил в кабинет. – Необходимо подписать бумаги.

– Не находишь это прихотью дурной головы? – усмехнулась я, на что мгновенно получила колкий мамочкин взгляд. Хозяин Монастыря остановился и неторопливо обернулся, присмотрелся и велел повторить. – Ну…все эти бумаги, подписи, соглашения. Никто их никогда не прочитает, не посмотрит и даже в руки не возьмет.

Холодно:

– Продолжай.

– Половина не умеет читать, а вторая половина писать. Зачем видимость важности этих треклятых и так хорошо горящих бумаг, если правосудия нет?

– Что же есть? – и Хозяин Монастыря улыбнулся.

– Самосуд! И только он правит среди Вас, вышестоящих, и иных – на горизонте, городских. Для чего все эти бумаги, которые – по итогу – ничего не дают? Кто выдумал этот бред?

– Что запихнул в тебя Бог Солнца вместо положенного? – воскликнул Ян. Ману подавилась со смеху, а я от стыда. – Знания? Книжку по Праву? Какого чёрта, Луна? Тебе отстроить монастырскую библиотеку? Свозить в гости к Богу Солнца, чтобы ты посмотрела на его библиотеку? Подписывай бумаги и ступай. Свободна.

– Что я подпишу?

– Пропуск, чёрт тебя дери, в библиотеку.

Ману захохотала ещё больше, а я понурила взгляд и отступила.

– Моё завещание, – продолжил Ян, – в котором все книги и ненужные бумажки перейдут к тебе, о, Луна, чтобы ты зачитывалась ими, преумаляя их бессмысленность и бестолковость.

– Не шути об этом, – рыкнула Мамочка.

– Но для начала выучись читать, деревенская ты грубиянка. А если честно…прошу тебя, Луна, не рассуждай: для женщин то плохо кончается.

И мужчина подтолкнул меня к столу: к брошенной паре листов и грязному перу поперёк.

– Расскажи что-нибудь, – прошу я.

– Из меня дурной рассказчик, – отвечает Гелиос.

– Вытерплю.

Мужчина смеётся и откладывает альбом, в котором делал поспешные записи. Красивые вензеля украшают страницы.

– О чем ты хочешь послушать?

– Что ты пишешь?

– Заметки по работе.

– В чём заключается твоя работа?

– В создании её видимости.

– Находишь это забавным?

Гелиос обречённо вздыхает. Припоминает, что о работе своей рассказывал. Рассказывал о клане Солнца, что под именем своим держит пустыри, пустыни, деревни и город. Рассказывал, как рассыпающиеся ветви дают электричество Полису. Рассказывал, как плиты солнечных батарей одаривают энергией резиденции иных богов и некоторые из деревень. Вот только наша деревня этим благом была обделена. Подъём случался на рассвете, а отбой на закате. Никакого света, кроме истинно солнечного.

Решаю поделиться:

– Старшая сестра молилась по утрам на солнце: просила не выжигать поля, просила позволить зерну расти. Однажды я сказала ей, от злости, что с радостью передам молитву какому-нибудь божку при встрече, если то случится. Мне передать?

Гелиос пытается перебороть рвущуюся улыбку.

– Можем отправить привет конвертом.

– Было бы хорошо, только религия не выучила её письму и чтению. Привет она не поймёт.

– Можем нарисовать картинку.

– Совсем за дураков нас держишь?

Гелиос переминается: закидывает ногу на ногу, руками отбивает о подлокотник.

– Значит, молились вы солнцу как явлению, а не божеству? – уточняет мужчина.

– И не напрасно, верно? – задиристо швыряю я (однако сталкиваюсь не с обидой, а ещё более приятной улыбкой). – Увы, но молились родители и сёстры. Я не молилась.

– Богу досталась жена-атеистка?

– Богу, которому не хотелось жену, досталось то, что он заслужил.

– Ты очаровательна.

– Спасибо.

– Я утолил твою потребность в беседе? Могу заниматься делами дальше?

– Создавать видимость работы, ты об этом? О, теперь от бесед со мной будет сложно увильнуть. Расскажи о написанном. Что в этом послании?

И я указываю на альбом. Гелиос вздыхает.

– Конкретно в этом, – говорит он, – обращение к старому знакомому из города с указанием направить своих людей на починку разнесённой линии электропередач. Староверы, назовём их так, частенько выпускают собственную злость (под определением освобождения ложно верующих) путём несмышлёного вандализма. Ответ тебя устраивает, дорогая жена?

– Ох, – и я ударяюсь о спинку дивана, – как сложно и много.

– То видимость, – улыбается Гелиос. – Каждый день что-то случается, каждый день что-то решается. Но это не тяжелая работа. Морально привыкаешь к любым новостям, эмоционально – тоже. Последний мой эмоциональных шок пришёлся на момент, когда ты зашла в резиденцию дома Солнца и решила потерять сознание. До этого я не переживал век, а, может, и больше.

– Главное сказать это с серьёзным выражением лица, чтобы было труднее разгадать, что есть истина, а что лукавство. Да?

– Да.

Пожимаю плечами. И докучаю дальше:

– А почему к своим, прости меня, годам, ты не обзавёлся женой и детьми?

– И то, и то, прости меня, не питомцы, чтобы ими обзаводиться. В том я консервативен и придерживаюсь старых взглядов. Очень старых взглядов. Предельно старых.

Я смеюсь и соглашаюсь:

– Хорошо. Сойдёт за ответ. Но ты любил?

– Твой акцент прекрасен. Однако не все слова, которые закрадываются в твою чудесную головку, Луна, следует озвучивать. Не все мысли предназначены произношению.

– Я только спросила.

– И у стен есть уши.

Оглядываюсь.

– А у тебя нет глаз? Ты затворник, Гелиос, на краю земли. Нет здесь никаких ушей, кроме наших собственных: твоих, да моих. А мои дальше порога дома не являются.

– Ты забыла о слугах, – мягко уточняет мужчина.

– Ты не доверяешь слугам?

– Ты не вняла опыту?

Припомнил садовника, вот же…

– И вообще, что значит доверять? – продолжил Гелиос. – И кому можно?

– Слуги обхаживают дом, сад и нас, готовят и прибирают. У них есть доступ ко всем комнатам и предметам, к одежде и продуктам…В чем ожидать подвоха?

– В прискорбном человеческом качестве – стремлении обсуждать. В сплетнях и разговорах. Тебя не пожелают предать, пока не придут к этой мысли, пока не отравятся ею.

– Так можно сойти с ума. Всюду видя врагов.

– Если видеть мнимых врагов– да. Если зреть настоящему… – Гелиос задумывается и обременяет меня следующим знанием: – Даже тень, Луна, бывает, покидает тебя. Запомни. Доверять человеку – значит, подозревать его меньше, чем всех остальных.

– Не желаешь признаваться – пусть.

– Ты ещё не созрела для этой истории, – улыбается Гелиос. Не насмешливо, не едко; милосердно. – А твоя реакция – лишний раз доказывает то.

– Предлагаешь повзрослеть?

– Не поступками, мыслями.

Я отворачиваюсь, взглядом скобля сотни обнимающихся книг.

Спаситель

– Величайшее благо – не любить. Оно сделает тебя непобедимым, ибо удар наносят по ослабленному, а в тебе, бог Солнца, того не будет. Твой шанс победы возрастает в сотни раз, когда потенциальный противник не видит ни души, ни сердца. Будь бездушным, будь бессердечным. Но помни: единственная твоя ошибка разрушит выстроенную пирамиду величия.

Так она говорила. Луна напомнила бесовку. Бесовка выжгла во мне всё, что только поддавалось чувствам – осталось пепелище. Сама же Луна – робкая пташка – ещё не распахнула крылья. Я мог способствовать тому. А мог способствовать усмирению, однако позиция такая противоречила многовековым порядкам дома Солнца и личным убеждениям, в частности. Мне нравилось наблюдать за Луной. За её ростом и раскрытием характера, за её расцветающей – подобно цветам в саду – красотой и загорающимися – подобно звёздам в тёмные южные ночи – глазами.

Она внимательно слушает и повторяет выдвигаемые истины, она пробует высказываться самой и получает одобрение. Ловлю себя на мысли, что девочка вернулась домой – в дом, который был предначертан ей.

Закрываю хрустальный графин и откладываю редеющий на дне коньяк, дабы по лестнице бредущая Луна не заметила, что я позволяю себе пригубить. Дурная привычка. И её. Все в доме Солнца любят занять время проволочённым годами питьём. Но ей пить не позволяю: знаю, как губительно сказываются расползающиеся по венам градусы.

Девочка спускается в гостиную и ловит моё пожелание доброго утра, перекидывает волосы через плечо и, наблюдая за своим отражением в зеркале холла, пытается расчесать всю эту смоляную копну. Питание, солнце и свежий воздух хорошо сказались на её лице, фигуре и – особенно – волосах. Сколько прошло? Месяц? Больше?

Бледная кожа приобрела здоровый румянец, острые бёдра округлились (теперь её короткие платья, обнажающие ноги, не просто щеголяли по дому, а отвлекали; она заползала на диван и локтями упиралась в поднятые колени – развлекалась, наблюдала).

– Что-то случилось? – издевался девичий голосок, когда я, опешив от её удачно скрещённых щиколоток, отворачивался вовсе.

– Ты случилась.

– Не понимаю, что это значит.

– Само собой.

Девочка смеялась, бойко поднималась с дивана и, пританцовывая, уходила на кухню. Заваривала чай. И чаем заглаживала вину.

– Я прощена?

Однажды я поймал её за руку (по глазам увидел, что напугал – напрасно, старый дурак) и велел с раскаянием не шутить.

– Боишься, меня услышат боги? – оскалилась девочка и вырвалась. – Пожелаю – все падут к ногам.

– Не сомневаюсь, Луна.

– Не веришь?

– Ты укротила главного, охотно верю.

Она отводила взгляд – смущённый, но внутренне ликовала. Мне нравилось её радовать. И сейчас, глядя на эту борьбу с волосами, не могу не вступить:

– Иди ко мне, – говорю я. – Помогу.

Она садится к ногам и волосы её лобызают паркет. Гребень отпрыгивает от женских палец; перенимаю, веду им вдоль смоляного полотна. Луна закрывает глаза и внимает плавным движениям.

Сколько лет…

– Ты сентиментален, Гелиос, – говорила одна моя знакомая, – это тебя и погубит. Твоя память, чувства. Мужчин должны губить чрезмерная рассудительность или тотальное безрассудство, а не прокажённая сентиментальность.

Я расчёсываю волосы Луны, но на месте её – мгновения – вижу Стеллу. Блондинка глядит через плечо, кусает губы и смеётся, называет лучшим и заваливается на колени.

– Мне полагается ухаживать за тобой, – отвечаю я.

– Потому что я самая младшая в доме?

– Потому что я люблю тебя.

Стелла, довольная ответом, отворачивается и напевает.

Вдруг звенит голос Луны.

Она поёт. Колыбельную. Такие колыбельные гуляют в народе и встречаются меж всеми кастами. Меня не пугает опечаленный мотив и не терзает текст, в котором гуляют слова из старого наречия и которые Луна попросту повторяет схожими слогами. Меня волнует схожесть двух небезразличных…Я не верю в такие совпадения.

Откладываю гребень и отпускаю волосы. Говорю:

– Что это значит?

– Ты о чём? – щебечет девочка и задирает голову. – Про песню? Мать напевала её моим сёстрам. Может, и мне пела, я не знаю. Не помню её ухаживаний вовсе.

Киваю и – вдруг – прошу уйти.

– Извини?

– Иди.

– Что случилось, Гелиос?

– Прошу.

– Что я сделала? Дело в песне?

Качаю головой. Не в этом, девочка. Смотрю на отброшенный гребень. Гребень из белого камня, который – в день приезда Луны в этот дом – я достал из трюмо Стеллы, дабы обрадовать новую гостью. Её гребень для её белоснежных волос…

Луна хмурится и, не дожидаясь ответа, поднимается.

– Не желаешь говорить? Отрежу их, чтобы больше не встречаться с такими глазами! – пылит она и подступает к рабочему столу, хватает нож для конвертов и заводит его к волосам.

Не верю.

Не верю до момента, пока лезвие не стряхивает первую прядь. Рвусь и разжимаю девичьи кулаки, отбрасываю нож и отпускаю волосы.

– Что за поведение, Луна? Какой такой взгляд?

– Ты заговорил? – вскрикивает она и толкает в грудь. Неожиданно. Обыкновенно эмоции не трогают её сердце. – Такие. Будто я зло тебе сделала. А ведь ты сам предложил, Гелиос!

– Прости.

Она в секунду замолкает. Не понимает.

– Ты, Луна, – объясняю я, – когда у зеркала стоишь, заглядываешься в пространство над плечом. Я не беспокою твоих призраков из прошлого, ты не беспокой моих.

– Хорошо.

– Прости ещё раз.

– Мы услышали друг друга.

– Да.

И поднимает гребень, и уходит на второй этаж. А на следующий день объявляется на завтрак с убранными волосами. Тугой хвост затянут на затылке, а две острые пряди (длиной доведенные до плеч ножом для конвертов) обрамляют лицо.

– Свежо и интересно, – комментирую я.

– Иди ты, – смеётся она.

Я улыбаюсь. Как можно ей не улыбаться?

Девушка

Воспоминания о первых неделях, складываемых в месяцы, – наплывающие друг на друга и приятные. Они скоротечны, как и всё приносящее наибольшее удовольствие.

Мэри загребает кучу грязного белья и заталкивает его в плетённую корзину под собой. Я, вбирая лучи солнца (с неба), медленно покачиваюсь на качелях, что днём ранее Гелиос велел служащим сколотить на крыльце дома. В воздухе пляшут ароматы лаванды: я собрала цветы по утру и украсила ими плетённую спинку. С открытого на кухне окна выбираются запахи пряностей.

– Хороший день, – вырывается у меня, но мысли ограничиваются не только днём.

Мэри глядит – бегло. Не отвечает, ибо лицо её сегодня грустит.

Появляется третий запах. Травяной чай. Я улыбаюсь пустырю за растянутым вдоль резиденции газоном, нескольким деревьям и невысокому каменному забору. Рядом со мной садится Гелиос – то было ожидаемо.

– Хороший день, – отмечает он и распахивает книжицу.

И я ловлю очередную порцию уклончивых взглядов: в этот раз Мэри растягивает улыбку (которую хозяин – а предназначается она ему, не иначе – не замечает) и нашёптывает согласие. Гелиос быстро смотрит на прачку. И разбивает ей сердце, говоря, что не заметил присутствия.

Подгибаю ноги и подолом платья приглаживаю колени мужчины – случайно; а он случайно касается оголившихся щиколоток костяшками пальцев. С ним так спокойно и рассудительно. Если бы уют выражался в людях, имя бы ему стало Гелиос. Бог Солнца – некогда хмурый – улыбчив и расслаблен. Улыбается мне. Нет в этих действиях лишнего, сокрытого, пугающего или принуждающего. Я, бывает, издеваюсь над ним, развлекая себя: сажусь и, намеренно забывая о коротком платье, поджимаю колени к груди; предупреждаю, что направляюсь в ванную и в красках описываю ласкающую воду; говорю, что в собранных соцветиях, ягодах и плодах находятся обозначенные однажды феромоны. Гелиос отводит взгляд или делает вид, что не понимает. Не знаю, для чего это делаю. Мне нравится.

Мэри смотрит на нас, а я смотрю на Мэри. И Мэри смотрит на меня так, как не должна вовсе. Корзина с бельём поднимается и покидает нашу компанию. Гелиос дочитывает главу и, вспомнив о каком-то недописанном письме, уходит в кабинет. Кладезь знаний намеренно остаётся со мной один на один: книжонка взбирается на руки; распахиваю и примеряюсь к буквам. Все существующие ныне книги (или сохранённые доныне, выражаться можно по-разному) написаны на старом наречии. Культура и язык наши – якобы современные – ещё не доползли до этапа грамоты книжной. Так объяснялся супруг.

Но я не могу читать. Не умею.

Изредка встречаются знакомые слоги (обученные Ману или Яном), но ничего в миры (которыми некогда хвастался Гелиос, рассказывая о прочитанных историях) не складывается. Наверное, я могу просить обучить меня.

Хотя несколько позже прошу внимания для другого. Гелиос отстраняется от работы и, со своим привычно великодушным взглядом, приглашает сесть на диван, но я – отдалённо от рабочего стола – объявляю: одной из слуг здесь не место.

– Ты только устроилась в доме, а уже меняешь его многовековые порядки, – причитает мужчина.

– Я говорю о конкретном человеке. Мэри. Она не предана нам.

Гелиос ухмыляется (о нет, муж, говорю я не от женской ревности!) и просит объяснений.

– Я вижу взгляд неприятия и неуважения, а не уважать себя не позволю.

– Продолжай… – тянет голос.

– Она не смотрит на меня как на свою госпожу.

– Не хочу обидеть, – подступает Гелиос (то правда: он не желал укола или напоминания), – …но откуда тебе, Луна, не из знатной семьи, знать, как слуга должен смотреть на своего хозяина? Тебе неизвестен этот взгляд!

– Но известен взгляд обиженной женщины, что может принести немало бед. И я увидела его.

Гелиос благодарит за сказанное и вновь склоняется над документами. Я решаю, слова проскальзывают мимо, а потому поспешно покидаю кабинет и до следующего утра не объявляюсь. За завтраком пересчитываю колесящих через двор и гостиную слуг. Не хватает двух. Патрика и Мэри.

– Слово моей супруги есть моё слово, – подытоживает Гелиос и отпивает травяного чая. – Да и супруга показала и доказала сполна: все помыслы чисты, ибо направлены на порядок в доме, а это для хорошего мужа – первостепенно.

И я – с лёгкой улыбкой – надкусываю вафлю.

– Какие планы на день? – вопрошает мужчина.

– Доставать тебя, – спокойно отвечаю я.

– Вот так совпадение. А у меня первым пунктом на сегодня – терпеть твои речевые атаки.

– Так уж и терпеть? – цепляюсь.

– Женщины! – и вздох опоясывает кухню. – Добавишь чая?

– За «пожалуйста».

– А за «немедленно»?

– За «немедленно» он окажется у тебя на коленях.

– А можно на коленях окажется что-нибудь другое?

Притупляю взор и иду за чайником. То было слишком. Мгновение спустя Гелиос извиняется – он не хотел обидеть. Я знаю. Не обидел. Просто отчего-то тело сразу щетинилось.       Покончив с завтраком, мужчина отходит к зеркалу в холле и – по новой обретённой привычке – зачёсывает волосы назад. То бесполезно – ветер, гуляющий по саду – столкнёт их, сомнёт и наведёт бардак.

– Тебе не кажется, что ты похож на пальму? – удивляюсь я и – с остановкой в секунду для немого разрешения коснуться – взбиваю отросшие волосы.

– У меня есть жена, – говорит Гелиос, – пускай же она за этим и следит.

– Жена следит за собой, – парирую я.

– То женщина.

Ловлю лукавый взгляд и с вызовом бросаю:

– Договоришься – подстригу сама.

– Уже договорился, не находишь?

И в следующий миг он сидит возле раковины, запрокинув голову, а я стаскиваю с края столешницы ножницы и, подступив, отмеряю длину волоса. В воображении это казалось проще. Проходит сколько-то секунд, за ними ещё и ещё, и вот мужчина не без смятения вопрошает:

– Всё хорошо?

Признание:

– Боюсь.

– Испортить порченное? Я старик, Луна, и могу ходить со странной причёской. Никто не обратит внимания. Делай, что пожелаешь.

Воля эта обыкновенна, однако для меня значительна. Убираю чёлку и виски, преуменьшаю затылочный чуб и оценочно оглядываю исполненное. Заверяю, что теперь можно убирать волосы назад – они послушны. В отличие от жены. Гелиос в согласии хмыкает, хотя – кажется – слова эти не слышит вовсе; он только смотрит; обыкновенно смотрит и молчит. А вскоре предлагает убрать отросшую щетину.

– Вот до чего довела тебя семейная жизнь, – возмущаюсь я и выискиваю в ящике над раковиной, среди разнообразных флаконов и бутылей, мыльце. – До этого всё сам, всё вовремя, всё по красоте… – вздыхаю. – Теперь же оброс ленью и ходишь при жене с кустом на голове и щёткой на лице.

– А ты стала краше, – добавляет Гелиос. И даже не пытается шутить в ответ. – Одна моя знакомая говорила: «Счастливая семейная жизнь ласкает женщин красотой и добавляет им ухода, мужчинам же позволяет расслабиться и вернуться к животному началу.

– Странные у тебя знакомые.

Закусываю губу.

– То правда, с каждым днём ты всё краше, – вторит мужчина, а я в этот момент взбиваю мыло и тонким слоем растираю пену по щетине. – Однажды проснусь, а ты меня вовсе ослепишь.

Поднимаю бритву и – медленно – подвожу её к горлу. Мужчина задирает голову и велит приступать. Обнажённая шея сверкает. Сверкает и лезвие. Что говорил Хозяин Монастыря? Что уважал бы меня, если бы я прирезала пришедшего божка и доказала непокорность монастырским порядкам? Он – а ведь интересно – до сих пор ждёт от меня этого? Бритва пляшет меж дрожащими пальцами. В одном движении заключался иной порядок вещей.

– Держи себя в руках, – спокойно говорит Гелиос.

– Я боюсь, – признаюсь в очередной раз.

Гелиос смеётся и заключает, что главное правило бритья заключается в том, чтобы вести лезвием вдоль, а не поперёк. Возмущаюсь и ругаюсь, прошу не шевелиться, не пугать и тем более не разговаривать. Но вместо того мужчина хлопает по коленям и предлагает сесть.

– Что ты сказал?

– Будет удобно.

– Не сомневаюсь.

– Попробуй.

– Отстань.

Препираюсь взглядом. Лицо у него доброе. Как я могла размышлять…?

– Ты уговариваешь.

– Я молчу, – смеётся Гелиос.

– Твой, Бог Солнца, талант – говорить без слов: я даже слышу интонацию.

Отчего дурная моя голова решает послушаться и взвалиться ему на колени? Оказываюсь напротив лица – близко-близко – и, улавливая сбитое дыхание, называю супруга хитрым чертом.

– Старый хитрый чёрт. Не отнять, – поправляет он и улыбается, руками пригревает талию и ловит мой наотмашь кинутый взгляд.

– А это зачем?

– Ремни безопасности, – шустро объясняет Гелиос.

Подбриваю крохотную складку на его подбородке.

– Чтобы не убежала?

– Не захочешь.

– А ты оптимистично настроен, – улыбаюсь я и откладываю приборы. – Мы закончили.

Порываюсь встать, но цепкие руки не позволяют тому случиться. А лицо ничего не выражает, прекрасно. Словно так всё и должно происходить. Напираю во второй раз – менее содержательно; замираю и впиваюсь взглядом в обнимающие меня глаза. Чего ты желаешь, старый хитрый чёрт?

Внутренние демоны…предрассудки чувств, вот что я могу сказать. Это я поняла. Поняла и научилась разоблачать идущих на искус мужчин, которые ещё сами себе не признаются в том, что оказались заключены в ловушку. Им кажется, ситуация под контролем, но под контролем только они – по щелчку пальцев лихая самоуверенность и принципиальность рассыпаются. Не позволяй я Хозяину Монастыря много думать и рассуждать, сейчас бы за талию меня держал он. И ещё, если бы сама я не была так жгуче принципиальна…один лишь нежный взгляд мог всё изменить, но я не пожелала.

Гелиос наблюдает во мне задумчивость и расстройство и потому отпускает.

– Надо смыть, пока пена не побежала по рубашке, – оправдываюсь и высвобождаюсь, рвусь за полотенцем и прикладываюсь им к мужской шее.

– Всё в порядке, я сам, – пытается перехватить.

– Но какое в том удовольствие?

Заканчиваем банные процедуры. На выходе из ванной Гелиос ловит меня за руку: острые жилистые пальцы сцепляются на запястье. Я оборачиваюсь – резко, быстро – и нарушаю привычно выдерживаемое меж нами расстояние, добротную дистанцию. Нарушаю, а исправляться не желаю. Прижимаюсь грудью к груди (то было однажды, хотя ныне не кажется правдой; сон) и ловлю одурманенный взгляд. Я знаю, чего ты хочешь, Гелиос.

– Не стоит благодарности. Обращайся, – со снисхождением, выпытывающим, роняю я и всё же ухожу.

То необязательно, но игра – проверено, испито – подстёгивает обе стороны: и играющего, и обыгрываемого.

Спаситель

Ян влюбился.

Так, как говорят на старом наречии.

Я уловил его взгляд и, немедля стиснув мальчишечьи челюсти в кулаке, повернул на себя.

– Не смей! – прошипел мой недовольный голос. – Нельзя!

Ян насмешливо отмахнулся и вновь уставился на спускающееся с лестницы облако. Вся она искрилась, вся сияла солнцем. Девушка, одарённая тёплым взглядом холодного цвета, тончайшая, грациозная, неприступная. Я любил её больше всех. Волосы её были забраны в тугой жгут и только пара завитков обрамляла бледное лицо. Белое платье на ней сидело свободно; лишь острые рукава сковывали запястья и острый ворот врезался в жилистую шейку. Гости обратили на подоспевшую свои причудливые взоры: одни приветствовали, другие любовались, третьи утаивали робкие мысли, четвертые выражали неприкаянное восхищение, пятые – неприкрытую зависть. Где бывала она – равнодушных не оставалось; и её редкие появления то подначивали. О, я любил её безмерно! Так, как говорят на старом наречии. Я любил и люблю по сей день.

Мой отец оказался подле: подхватил девочку за протянутую ему руку и подвёл к компании, дабы представить:

– Младшая из Солнца, моя прекрасная дочь – Стелла.

В ту же секунду Ян лобызал её руку. Стелла, смутившись, отвела от нового знакомого взгляд и – с поцелуем в щёку – обратилась ко мне. Светские беседы всегда огибали её стороной: приёмы и выступления она пропускала. Но ещё больше болела. Встреча с Яном не состоялась раньше, так как бедное дитя провело несколько месяцев в кровати, изнурённо вздыхая и почти прощаясь с землёй. Ни один лекарь не мог поставить девочку на ноги; болезнь она одолела самостоятельно (и вечер этот стал явным доказательством того, ведь сестра излучала жизнь и здоровье).

– Вы прекрасны, – последовал за ней Ян. – Благодаря вам я увидел Богиню воочию.

– Все здесь Боги, – устало отвечала сестра.

– Я вижу лишь вас.

И они замерли, и окинули друг друга неясными взглядами.

– Не терплю компаний, – протянула Стелла и в который раз отвернулась. – Гелиос, потанцуй со мной!

Мы были друг другу ближе всех. Аполло и Полина, рожденные в один день и в один час (лишь с разницей в пару минут) проводили всё время вместе, младший из братьев – Феб – следовал и набирался опыта у родителей, старшая же сестра – Джуна – находила излюбленной компанией саму себя; такая одиночка, а мне – как старшему из всех – была отдана на воспитание младшая из нас. И потому к ней одной я испытывал особенно нежные чувства.

Однако змей осмелился посягнуть на незрелое сердце, на чудеснейшее из творений двух божеств – Самсона и Роксаны из дома Солнца. И как же меня прижгло родительское равнодушие по отношению брызжущего слюной Яна, что преследовал младую и навязывался красноречием.

Я подхватил Стеллу, и мы едва закружились. Она быстро устала (так давала знать о себе недавняя болезнь) и попросила питья. Юный романтик (сухой и бессердечный по своей натуре, а здесь – растекшийся по всей зале в восхищении и ликовании) протянул свой ещё не тронутый бокал, и заверил, что рад помочь.

Сестра посмотрела на меня (спрашивая тем самым разрешения) и, получив согласие, угостилась.

– А ваше имя…? – полюбопытствовала Стелла.

К тому моменту Ян уже успел отвыкнуть от «Яна» и потому растерянно открыл рот. Я хотел прошмыгнуть шутливое «не Хозяин так точно» (не ситуации, определенно), но девочка воспрепятствовала нашей возможной размолвке:

– Вы что же, – ласково улыбнулась она, – забыли своё имя?

И Ян завёрнуто ответил:

– Прошу простить меня. От вашей красоты я всё на свете позабыл, и даже имя мое показалось не таким уж значимым для меня самого.

– Так кто вы такой? – продолжала сестра (не выказывая никаких эмоций и только продолжая причудливо улыбаться).

А этот вопрос заставил Яна вновь проявить не самого высшего сорта интеллектуальные способности.

– Я…

Он никогда не отвечал на этот вопрос, ну конечно! По работе все были друг другу знакомыми (или становились таковыми за секунды) и потому в представлении не нуждались. А теперь он был вынужден рассказывать о себе, ещё не до конца привыкнув к торжественному имени Бога. Больше, чем уверен, что Ян не свыкся и до сей поры с этой мыслью: как можно быть никем и зваться никак в одно мгновение, а в другое рассекать меж Богов и на Бога откликаться?

– Я.. бог… – неразумно заверил Ян и столкнулся со смехом Стеллы.

– Ну разумеется! Иные вечера не посещают, – улыбнулась девочка и пригубила коктейль. – Вы странный, от того интересный. Так Богом чего будете?

Я пытливо посмотрел на Яна. Вот что было в действительности забавно.

– Удовольствий, – помедлив, ответил он и на брыкнувшийся в мою сторону взгляд Стеллы предпочел добавить. – Наслаждений, если вам будет угодно. То есть не вам, а....Вообще. Приятного времяпровождения, в общих-то чертах…

Сестра моя поперёк разболтанным объяснениям начала расспрашивать что-то про управляемое им, про дома или заводы, про места и работающих на него, а я неожиданно вспомнил о важном разговоре и попросил Яна отлучиться со мной на сколько-то минут.

– Тебе же Стелла, – сказал я, – просьба, найти сестёр и подать десерт.

– Десерт? – переспросила девочка и всё поняла.

– Будь добра.

Она ушла. Потерялась в толпе тканевых плеч.

– Я очень тупой? – в полушёпоте разразился Ян.

– Последние пять минут – более чем, – ответил ему честно.

– Мне так…что же это за чувство-то такое? стыдно! Да? Никогда не ощущал этого прежде…

То была истина. Даже в момент продажи сестры (пускай и, как он выразился, сводной) его не колола собственная совесть, сейчас же – проявились позывы.

– Чего ты стыдишься? – уточнил я.

– Своего дела! – воскликнул парень.

– А это ты оставь.

И тогда я пустился в беседы, что ни единая женщина не стоит сожалений о работе, ибо работа – покровитель сытого женского завтра.

– Но она такая… – перебивал Ян. – Неземная, понимаешь? Ей там не место даже мыслями. Даже думать о нём она не должна, понимаешь?

И он кичливо выдал, что Монастырь – грязь людская и гарем покорных рабынь, а я настоял на том, чтобы мальчишка никогда не менял собственного мнения касательно работы и дел. Сердце способно исключать присутствующую на себе женщину, а дело вопреки и воистину смеет приносить заслуженные усилиями блага.

– Я должен выпить! – объявил мой друг.

– Кому ты должен? – посмеялся я.

– Своему достоинству хотя бы. Пока не растерял последнее…

И он пустился к ближайшей слуге, дабы нагнать поднос с напитками.

– Думаешь, поможет? – я прикрикнул вслед.

– Что поможет? – объявилась Стелла.

Она стала бодрее и веселее, в глазах метнулась искорка, и тогда я просил сестру не притрагиваться более ни к единому коктейлю.

– Это Ян. Мой деловой партнер и близкий (насколько это возможно) друг, – объяснился я и даже не посмотрел на присыпанное тоской личико сестры. – Он заправляет борделем и продаёт женщин, а при виде тебя потерял голову, что прискорбно на него не похоже. Выводы сама сделаешь?

– Уже, – посмеялась Стелла и чмокнула меня в щёку. – …а давно ты в партнёрстве с борделем?

– Не кусайся, – ответил я и, клюнув её в макушку, оставил.

Подали десерт и вечер закружился былым.

– Представил тебя сестре, – сказал я, добравшись до Яна, и с мнимой досадой похлопал его по плечу; не первый бокал припаялся к столу под боком.

– Хорошо представил?

– Лучше, чем это сделал ты.

И лицо его замерло в приятном ожидании: надежда поселилась во взгляде. Я безобидно сообщил, что Стелла отправилась в покои – ей требовался скорый отдых. А когда – в конце вечера – провожал Яна и Ману до их машины, первый обратился ко мне с несвойственным ему восторгом. Он распылялся, что Самсон и Роксана создали немыслимую красоту, должную через века идти на полотнах и в песнях.

– Немыслимо! – продолжал он. – Всё в ней прекрасно! взгляд, походка, голос. Твоя сестра очаровательна, Бог Солнца!

Ману изнурённо вздохнула, сказала, что не в силах это слушать, и предпочла укрыться в машине.

– Она мне нестерпимо нравится!

– Пускай же разонравится, – ответил хмуро я.

Стелла была самой младшей в семье. Наша разница в возрасте равнялась – вот так совпадение – возрасту Луны сейчас. И она звалась любимицей в доме; неравнодушные к кроткому виду сестры и платиновым волосам не находились. Нежный характер и добрый взгляд…тем же она оплела сухую сердцевину Яна – душегуба и черта. Он, впервой, взмолился к несуществующим небесам, дабы вновь увидеться с пущенной для мира красотой.

И он добивался её.

Он бился о закрытые двери нашего дома и её гордое молчание, он голосил под её окном, но получал лишь замечания (от нас, иных домашних) и ничего не выражающий взгляд (пассии). Он величал её богиней и падал к ногам (и, что не свойственно ныне, ни разу не подставил подоплеку ревности; все женщины в округе – и даже ласковая Мамочка – перестали существовать).

На очередной встрече (а мы с Яном вели переговоры и дела шли спокойно), мальчишка вдруг глазами врезался в покидающий зал силуэт Стеллы. Девочка спустилась на громкие разговоры, но, завидев настойчивого преследователя, решила оставить нас вовсе. Ян позабыл, о чём мы говорили. Расплывшись в глупой улыбке, попросил (что тоже ему несвойственно; нрав велел указывать и требовать) отсрочки в решении дел. Рядом стоял мой отец, неловко пошутивший о ещё не штурмованной крепости, хотя партия жениха была очевидно пригодна. «Непригодна», заверил я и советовал не приближаться к непосильной высоте. Сам Ян в тысячах извинений оставил разговор. Умчался за Стеллой через кухню и там – как узнал позже – вымолил встречу в саду.

Тогда же в саду был сорван один единственный цветок.

И тогда начался их безумный роман.

Встречам никто не препятствовал (опуская мой вечно недовольный взгляд и кислое лицо), а они сбегали в ночи и не возвращались по несколько дней. Стелла ни разу (до одного, памятного – о нём будет позже – дня) не ступала на территорию Монастыря, а потому я не ведаю, где пропадали до одури влюблённые молодые.

Но они были счастливы. Я способен то признать, хоть и не принял Хозяина Монастыря в дом Солнца.

Они любили друг друга.

Любили так, как любят на старом наречии.

– Можно ли мне выйти в город? – вопрошает стройный голос девочки подле кресла. Вопрос не прост, как не проста она. Меняет фокус внимания и начинает тем особую игру.

– Только со мной, – отвечаю я и откладываю книгу, которую даже не читал.

– В городе ты не бываешь.

– В этом и дело.

– Ладно! – соглашается так легко и взглядом ласкает книгу, скреплённую в моих руках. Не унимается: – Что делаешь?

– Как видишь.

Луна подбирается и, всё так же сидя у ног, перенимает книжицу. Взглядом врезается в танцующие строки на обложке и аккуратно спрашивает разрешения:

– Хочешь прочту…?

– Могу и сам, – улыбаюсь в ответ. Опережая нашу игру, добавляю: – В чтении – то и удовольствие.

Луна смеётся непониманию и добавляет, что читать она будет по-особенному: медленно и с ошибками, однако старательно и пылко.

– А, ты только учишься… – Я улыбаюсь ещё шире. – Тогда читай же, солнце.

На обращение она задирает свою головку и припаивается глазами к глазам.

– Прости, если считаешь, то лишним, – пытаюсь сгладить её непонимание. – Но ты, Луна, часть дома Солнца. Часть Бога Солнца и светом своим озаряешь лишь его. Достаточно оснований?

Девочка с задором принимает сказанное и с ещё большим энтузиазмом принимается за чтение. Так начинаются наши уроки. Сначала она показывает известные ей слоги и слова, затем смиряется с их составными – буквами – и знакомится с разницей в их произношении – звуками. Вместе с тем она обучается старому наречию (схожесть с общим языком очевидна, но различия всё же есть и их не получается игнорировать). Луна, бывает, цепляется за какое-нибудь слово из старого наречия и вертит его со смехом на гнусавом современном языке; что за детский пыл приходится в ней усмирять?

Однако я замечаю: резиденция наполняется смехом, наполняются смехом дом и улица, наполняются смехом комнаты и библиотека; даже серьёзные стеллажи с сотнями фолиантов смеются с молодой женой. Смех гуляет по коридорам, спальням и залам, заглядывает в сад и опоясывает веранду. Дом Солнца оживает. Клан Солнца оттаивает после многолетнего сна и траура. Солнце взошло на небосвод благодаря разгуливающей по его землям Луне.

С кухни раздается едва слышимый звон от объятий двух бокалов. Узнаю их. Спустя секунду в гостиную вплывает нимфа – загадочная, увлекающая, тёмная сторона Луны. Девочка склоняется к креслу, намеренно бедром прижигая излюбленный подлокотник (я вижу дразнящие сквозь ткань линии её похорошевшего тела), и протягивает мне один из бокалов.

– Я решила, ты не прочь отдохнуть, – щебечет домашняя птичка.

– Самое время, – отвечаю я и позволяю себе пригубить. – Прекрасное вино, Луна! Хвалю за выбор.

Она знает, что всё вино таково, однако от любезности сбежать не может.

– Могу сказать то же самое, – ласково улыбается девочка. – Хвалю за выбор.

Мы договорились понемногу разорять домашние припасы. Раз в неделю или раз в несколько дней – по настроению. И, конечно, пришлось обозначить тайник в глобусе.

Спешу напеть:

– Знаешь ли ты, Луна, что на свете всего три неких объекта, с годами набирающих сочность, изящество и потребность?

– Что же это? – лепечет девочка и следом предполагает упомянутый напиток.

– Вино, книги и женщины, – соглашаюсь я.

Она жеманно дёргает плечиками и аккуратно смеётся. Аккуратно – пытаясь не нарушить обольстительности.

– Хватит сводить с ума, – предупреждаю я и отпиваю следом. – Возвращаясь к теме…и то, и то вбирает в себя силу, красоту и мудрость.

– Если с книгами и женщинами всё понятно, то как же мудрости может набраться напиток?

– А, думаешь, от чего он горчит? – улыбаюсь я и откладываю мешающие нашему общению сочинения.

Девушка

– Мне следует отлучиться по работе. Решить кое-какие дела…

Это я слышу за завтраком. И немедля отвечаю:

– Ну раз так…даю свою милость.

– Милость? – шутливо возмущается Гелиос. – Из какого словаря ты это вытащила, дорогая жена?

– Из твоего словаря, дорогой муж.

И Гелиос наблюдает за пытливым взглядом и нагло отправляющейся в рот ложкой мёда.

– Дерзишь? – уточняет.

– Если так угодно.

Желает смутить, то очевидно. Перепрыгивает с темы и что-то спрашивает. Я не понимаю что. Не слышу. Просто потому, что в миг этот он склоняется ко мне и, кончиком своего языка коснувшись пальца, касается им моих губ.

– Немного мёда, ты запачкалась, – говорит Гелиос растерянному лицу, а сам не спускает пальца; ведёт им ещё и растирает сладость. А следом закладывает себе в рот и причмокивает. – В самом деле мёд.

Блаженно вздыхает.

Что это было?

Мне хочется уйти сквозь землю. В этот же миг – припасть к Богу Солнца. Что он наделал? Этим своим незамысловатым жестом, идущим вне контекста и с каким-то безумным подтекстом.

– Нравится? – спрашиваю я.

Напористо. Хотя ситуацию не контролирую и едва соображаю.

– Ещё бы не нравилось, – говорит Гелиос. – Мы же про мёд?

– А про что ещё?

Я погружаю пальцы – безумие – в полную чашу и, растягивая липкое золото по столу, подношу их к лицу Бога Солнца, после чего велю угощаться. Он соглашается горящими от удовольствия и волнения глазами и сцепляет мои пальцы у себя на языке.

Сладко.

– Сладко, – говорит он, облизываясь. И учит: – Смотри, как надо.

Берёт меня за руку и, прижимая указательный палец к среднему, велит медленно погрузить их в чашу.

– Держи дольше, не топи так глубоко.

Чувствую, что наливаюсь краской.

Поднимает мою руку и вновь слизывает мёд. Подбородком ловит золотые нити и ни капли не теряет.

– Мы запачкали стол, – говорю я, дабы сместить центр беседы.

Не выходит.

– Ну, во-первых, ты запачкала: я, как видишь, всегда всё делаю чисто и аккуратно, – парирует Гелиос. – А, во-вторых, нестрашно: если нам понравилось и было вкусно, последствия того можно прибрать.

Я – как мне кажется – горю. Горю в самом деле. Румянец ползёт по обыкновенно бледным щекам, а потому я отворачиваюсь и спрашиваю о планируемой поездке. Гелиос всё понимает и протягивает полотенце, рассказывает о скорой приятельской беседе с некоторыми из пантеона и более смущать не смущает.

– Счастливо оставаться и хорошо тебе отдохнуть от старого наскучившего мужа, – кивает Гелиос и покидает дом.

Рвусь следом: на веранде припадаю к качелям и взмахиваю рукой в сторону отдаляющегося силуэта. Мужчина садится в машину и уезжает. Несколько дней я провожу в надоедливом одиночестве (не считая периодически мелькающей прислуги), а затем приветливо встречаю мужчину, что одаривает меня улыбкой и заносит за ухо крохотную оливковую ветвь.

– Что это значит?

– Пусть будет тайной.

Мы садимся на кухне за разговорами и чаем. Слуги завершают полуденные дела и отправляются на отдых.

– Хорошо провела время? – спрашивает Гелиос.

– Немного скучала, – признаюсь я.

– По мне или вообще?

– Не льсти себе, Бог Солнца, я не признаюсь.

Мужчина тяжело вздыхает и, причитая о жаре, расстёгивает пуговицы рубахи. Я наблюдаю выглядывающее по плечам оперение. Видела этот рисунок в день (ночь) нашего знакомства: широкие расправленные крылья лежат по лопаткам и рукам. Следом Гелиос жалуется, что автомобиль – душная тварь! – насквозь пропитал его потом. Предлагаю набрать ванну и смыть с себя дорогу. Соглашается и поспешно сбрасывает рубаху (домашняя духота утомляет, правда; из-за неё мне приходится носить короткую одежду, хотя сердце я отдаю платьям в пол). Взглядом ловлю тот самый рисунок оперения и, кротко прикоснувшись, вопрошаю:

– Что это значит?

Пальцы по голой спине сбивают с толку.

– Размах орла, который в одной из былых религий почитался богом солнца, – добродушно отвечает Гелиос, однако утаить то ли смущение, то ли испытанное наслаждение не может.

– Забавно, – говорю я. – Когда-то люди для веры своей избирали животных. Изменилось ли что-то сейчас? И кто или что станет следующим?

– Не забивай голову, – советует мужчина.

Спешу воспользоваться этим:

– Тогда я могу просить платье?

Так прямо и без начального стеснения.

– Тысячу, Луна, – улыбается Гелиос. – Завтра же пришлю замерщика, договорились?

И на следующий день в резиденцию являются женщины, что вьются вокруг меня с тканями и булавками, и выведывают предпочтения по фактуре и моделям. Всё так ново и чуждо. И интересно. Ещё день спустя швея приносит заказ: я принимаю его и награждаю Гелиоса поцелуем в щёку. Благодарю и рвусь открывать запечатанную бумагу.

– Не торопишься? – спрашиваю у покрывающегося сентиментальностью лица. – Может, у тебя дела?

– Ты в приоритете дел, – легко улыбается мужчина и падает на диван. – Весь в твоём распоряжении, показывай.

Взбираюсь на этаж выше, где переодеваюсь, и возвращаюсь в гостиную.

Первое, жёлтое. Захватываю юбку и кружусь, а струящаяся ткань пляшет в солнечном круге. Длина до пят – излюбленная; грудь подхватывает глубокий вырез, а рукава доходят до запястий и плотно облегают их.

Второе, зелёное, ближе к хвойному. С рукавами по локоть и высоким воротом, но из лёгкой дышащей ткани.

Задорно кручусь на носках и спрашиваю мнения у Гелиоса.

– Как мужчине, – говорит он, – отдающему предпочтение явной женской красоте – больше приглянулось первое, с вырезом на груди. Однако как мужу – не пылающему сильной ревностью, но желающему припрятать красоту в доме – второе, закрытое.

Благодарю Гелиоса и вновь обжигаю его щёку губами. Он – эмоции мальчишки! – великодушно объявляет, что ради этой улыбки и этого настроения готов каждый день наблюдать новые платья.

– Почему не заказала больше? Поберегла семейный бюджет?

– Что за слово такое? Нет, конечно! Просто поскромничала.

Гелиос смеётся и говорит, что мне пойдёт голубой – ближе к хрустальному – цвет: подчеркнёт ясный взор и высокий рост.

Остаюсь в новых одеждах, а к обеденным часам провожаю до подоспевшей машины кухарку. Амброзия укладывает багаж, затем одаривает меня тёплым взглядом и – не без извинений – показывает начало молитвы. Желает счастья и, сплетая руки в давно позабытых формулах, просит у Богов благо и мир.

– Простите меня великодушно, госпожа, – обращается женщина. – Я долго служила дому Солнца и вашему супругу, молилась о доброй жене, что утешит хозяйское горе, а теперь вынуждена покинуть вас обоих.

Глаза её становятся мокрыми.

Благодарю за прекрасное время и добрую компанию, за разговоры на кухне и порядок в доме. Амброзия стала единственной, кто покидал дом, не будучи изгнанным нами: в её деревне разразилась чума, и кто-то из детей заболел – следовало наградить его лечением, а остальных вывести с проклятых земель. Потому с Гелиосом мы спокойно отпустили служащую.

– Если ты согласна готовить и мыть сама – поддержу вас, – сказал супруг.

Амброзия обучила меня всему возможному, а потому заслужила отсрочки в службе.

– Что бы ни случилось – ты можешь вернуться, – улыбаюсь я и сжимаю в своих руках руки женщины. – Дом Солнца открыт для тебя.

Она зовёт меня госпожой напоследок, благодарит богов за эту встречу и исчезает. Пыль вздымается вслед за машиной и скрывает её на горизонте. Я возвращаюсь в дом и оповещаю супруга о покинувшей нас служащей. А он, дочитывая принесённое свежей почтой письмо, вдруг начинает собираться. Раздражённо.

– Всё хорошо? Ты куда?

– По работе. В порядке, да, – наспех отвечает он и добавляет: – Проводила Амброзию? Не слишком ли ты добра к подчинённым?

– Кто не заслужит добра – добра не получит, – с неохотой протягиваю я. – И Амброзия – больше не слуга.

– Больше не наша слуга, – поправляет мужчина и следом поправляет ворот пиджака; гласность приходит на слово «наша». – Рабскую психологию и внутреннее желание подчиняться не вытащить из них даже клешнями.

Гелиос двигается к дверям, но я – с досадой – выплываю поперёк:

– Что же, из меня, получается, не вытащить клешнями продажную блудницу?

Мужчина замирает – от удивления, ужаса или восторга, не знаю. И от того же открывает рот:

– Что всё это значит, Луна?

– Ты понял.

– Нет, не понял. Ты не продажная, ясно? И не блудница. Просто хватит защищать прислугу.

– Меня продали и купили, – утверждаю я. – Это ли не упомянутое?

Мужчина закипает в секунду (никогда не видела в нём столько эмоций и прыти), швыряет под ноги схваченную налету сумку и, устало вздохнув, хватает меня за руку. Я волочусь к диванам и приземляюсь на одну из подушек, мрачный силуэт утаивает меня в тени, томный взгляд облепляет грозную интонацию, а ругающий подтрунивающий палец разрезает воздух и едва не упирается в моё лицо.

– Ты, Луна, из клана Солнца, – разряжается голос. – Ты, Луна, уважаемая женщина, что принадлежит дому Солнца. И ты моя супруга. Ты Богиня. Даже если всё это проклятущая фикция – ты Богиня. Что здесь непонятного, а? Скажи мне, какое из этих слов ты не знаешь. Скажи, какое из этих слов тебе чуждо. Или ты всё поняла? Всё понятно?!

– Всё понятно…

– Запомнила? Ты запомнила, что я тебе сказал?

С трудом удерживаю слёзы. Никогда он не ругался прежде, никогда прежде не видела его рассыпающееся в злости лицо. Мы могли спорить, могли подтрунивать друг на другом, могли язвить и издеваться, но никогда не повышали голос и не попрекали.

– Ты запомнила, Луна? – сокрушает Гелиос. И дальше грозит: – Ещё только раз услышу тобой сказанное и…

– Накажешь? – с издёвкой бросаю я, а по лицу мужчины наблюдаю: он узнаёт в том манеру нашего общего знакомого; неспроста.

Узнаёт и закипает ещё больше. А во мне просыпается Хозяин Монастыря (когда-то же должен был напомнить о себе; почему же Гелиоса этим прижгло?) – я принимаю безразличное, холодное, с наглым прикусом лицо.

– Оставь монастырские шутки, – осаждает мужчина. – Иначе я отправлю тебя обратно в дом, соответствующий твоему отношению к самой себе.

– Что ты сказал? – наспех выпаливаю я (присутствие гласа Яна было недолгим).

– В публичный дом, поняла ты меня? Там защищай слуг, которых у тебя не будет в помине, перевирай мои слова, склоняясь к угодному тебе, и требуй наказаний, которые заслуживает твоё нутро.

Разве что не сплёвывает с отвращением. А затем отстраняется и уходит вовсе.

– Там же, дорогая жена – буквально дорогая – смотри в лицо человека, что погубил тебя и к которому ты питаешь нестерпимую тягу! – взрывается голос из коридора, за которым следует удар входной двери.

Всё.

Рыдаю.

Растекаясь по дивану, обнимаю подушку и – впервой за столько времени – пускаюсь в слёзы. Меня не обижают слова (не принимаю их всерьёз), не верю и не пугаюсь уколам и угрозам. Плачу от осознания, что разочаровала хорошего (по крайней мере относящегося ко мне хорошо) человека. Плачу, потому что нарушила наш мир упоминанием мира былого. И Гелиос уехал (надолго, нет?) и потому неизвестно, что произойдёт с его мыслями и нашими отношениями за время или дни разлуки. Решительно стираю слёзы и, отбросив подушку, выбегаю на улицу. Дверь за мной громыхает, взгляду предстаёт пустующий горизонт. Пересекаю крыльцо и останавливаюсь. Неужели Гелиос уехал? Так скоро? Неужели сколько-то минут унесли его и не оставили мне даже пыли на горизонте?

О, правильно говорила Ману, утверждая, что человек есть виновник собственных разрушений.

Судорожно оглядываю место парковки, куда обыкновенного Гумбельт выдворяет транспорт из гаража и, не обнаружив машины, теряю всякую надежду. Плечи мои падают, а сердце, по ощущениям, проваливается чуть глубже. Глаза вновь заливает слезами. И я, не стерпев, бросаю в воздух несколько ругательств на старом наречии. Так выражалась Ману.

– Не этому я тебя учил, – говорит спокойный голос за спиной.

Ну конечно!

Оборачиваюсь и встречаюсь с добрым лицом. Гелиос сидит на дрожащих качелях, виновато вздыхает и поднимается.

– Перемирие? – предлагает он и, закладывая новую истину, шагает навстречу: – Давай договоримся никогда не расставаться в ссоре.

Принимаюпредложение и рвусь к мужчине, врезаюсь с объятиями и, морося рубаху, прошу прощения. Он же, ласково растирая спину жёлтого платья, просит прощения в ответ.

– Никогда я тебя не брошу, слышишь? – призывает Гелиос.

– Знаю, – выпаливаю в ответ и жмусь сильней. – Не слова меня тронули.

Он целует макушку.

– Ты часть этого дома, Луна, то неизменно. Что бы не происходило меж нами, ты – равная хозяйка.

Поднимаю заплаканные глаза с глаженного воротника на мужское лицо. Что нас связывало? Как могли называться такие отношения? Отчего супруга моего так тревожили и задевали упоминания Хозяина Монастыря? Отчего он терял природное (может, приобретённое?) спокойствие и данную ему мудрость, стоило только намёку на Отца заползти в беседу? Отчего молчал об этом?

Спаситель

– А знаешь, почему так происходит, Ян? – спрашиваю я.

– Давай, одари мудростью, – язвит – вновь ставший для меня таковым – мальчишка.

– Тебе неведом её вкус. Не можешь попробовать. Не получается у тебя её приземлить.

– У тебя получится…

– Не забывай, что я плачу, – перебиваю вмиг. – И, по твоей щедрости и старой дружбе, – теперь мой черёд колоть, – плачу немало.

– Как ты узнал? Как ты вообще мог узнать?

Его до сей поры беспокоило, что я, не получив приглашения на очередные торги, явился в назначенный день и назначенный час.

– Свои люди должны быть повсюду, – улыбаюсь я и советую в последующем воспользоваться этой мудростью.

Приятель мой наотмашь соглашается и, словно бы в оправдание, кидает:

– Никогда ты, Гелиос, не отвечал и не приходил на представления с будущими жёнами, и что стало сейчас? Что изменилось?

– Никогда ты меня не обделял этими приглашениями, даже заведомо зная об отказе, – передразниваю я. – И это сказало о многом. Так зачем ты её выставил на торги?

– Сама попросила, – безвкусно швыряет Ян и тянется за которой по счёту сигаретой.

– А зачем ставить такой ценник? Ты же знаешь – никто и никогда не согласится.

– Ты согласился, – зудит недовольный голос. – О, всё ты знаешь, Гелиос, и хватит выдирать из меня признания. Хватит!

Я продолжаю держать в голове мысль, что, возможно, Луна испытывает к этому человеку какие-то подобия чувств. Симпатию испытывает точно. А влечение?

Она не отдавалась мне, то было ощутимо. В день нашего знакомства, в день нашей встречи…мне не приходилось уговаривать её, не приходилось лукавить и соблазнять, успокаивать и ласкать…Мы говорили. Говорили ровно до того момента, пока она не возжелала узнать друг друга в молчании.

Она захотела поцелуя – она поцеловала. И я едва удержался на персиковых губах, которые спешили отведать большего.

Она захотела снять с себя платье – она сняла. Моими же руками припаялась к петлям на спине золотой ткани и позволила раздеть.

Она захотела, чтобы я поднял её на руки и отнёс к кровати, – и я сделал так. Девочка обвила шею и, прижавшись к распахнутой рубахе, села на бёдра.

Она велела своей угловатой, однако кошачьей поступью.

Она изводилась под поцелуями и вибрациями тела указывала, к чему и куда припасть в следующий миг.

Она смотрела из-под опущенных ресниц и обжигала дыханием плечи.

Кто кем овладел? Кто кого использовал?

Я всегда приезжаю в Монастырь с расчётом на то, что даже самую стеснением, волнением или смущением охваченную из дев смогу довести до встречного желания. Но с Луной всё вышло иначе. Она отдала прошенную ценность, вбирая в себя встречно энергию и плацебо колотому сердцу. Она другая, и то понял сам Хозяин Монастыря.

И отдавать её не хотел – лишь подразнить, оттолкнув, а потом притянуть обратно. Но все эти игры оказались не для Луны вовсе: обида затаилась на сердце. Я оказался втянут совершенно случайно, но теперь отступить не мог. Не вправе.

Хозяин Монастыря замысловато спрашивает, уверен ли я в своём решении связать себя узами брака с некой особой.

– С некой? – выпаливаю я. – Да ни за что на свете, Ян! А вот с Луной…

Мальчишка утаивает в себе замечания и, едва не давясь, отпивает прямиком из бутыли.

– Ты сам виноват, – прижигаю следом.

– Да знаю я, – отпихивается Ян и врезается в подбородок кулаками.

Мучается, сожалеет, однако просить – о том, о чём может – не просит. Не находит сил. И я смотрю на мальца (на малька, бьющегося о стенки почти полого аквариума), который в состоянии единым своим словом вернуть упущенную девочку. Не знаю, согласился бы я (посчитав молодое тело и молодую душу более перспективной и угодной для красавицы-Луны) или ужалил бы в ту же самую секунду, припоминая правила Монастыря…Но Ян истинно мог просить меня отступить: отказаться от неё, забрать деньги и вернуться в поместье, никогда более не вспоминая и являясь лишь на Шоу Мамочки и к едва распустившимся цветкам. Однако он – даже! – не попытался. То ли прижёг свои мысли принципами личными и монастырскими, то ли позабыл о нашей дружбе. В любом случае… теперь он откровенно страдал. А я в секунду вынес вердикт: ни за что и ни при каких обстоятельствах я не оставлю очаровательную девочку этому монстру. Если он при ответной симпатии не скупился на унижения, обиды и так называемые наказания (монастырский стиль, право), то к чему мог привести подобный союз? Страстные ссоры и соответствующие примирения? Нескончаемый поток боли, который бы подпитывался – изредка – наслаждением? Для чего это нужно? Нет-нет… (про садистскую душонку Яна я знал) … для чего это нужно Луне?

Она – попросту! – влюбилась не в того человека. И – пускай же! – хоть любит его всю оставшуюся жизнь: я не позволю ему издеваться и глумиться над милой душой и неопытным сердцем. Мне хватило Сибирии (с какой лёгкостью он швырнул её мне), хватило Ману (я знал об их общем ребенке), хватило Стеллы…

– Не позволю тебе испортить и её, – рвётся вдруг.

Ян, вытряхивая пепельницу в окно, медленно оборачивается и врезается в меня недовольным взглядом. Говорит про удар ниже пояса и падает в кресло.

– Ответь лишь на один вопрос, – зудит голос, – зачем тебе Луна? На кой чёрт она тебе сдалась?

– А тебе? – парирую я и осушаю стакан.

– Я же просил ответа, Гелиос. Обо мне – позже.

– Она особенная, – говорю я (говорю то, что он ожидает услышать; то, что треплет его ещё больше, подчиняя внутренним слабостям и подытоживая собственным мыслям). – И я хочу дать ей все возможные блага, если того не можешь сделать ты.

– Прости?

– Ты же не думаешь, что твои воздыхания по девочке – какой-то там секрет? По крайней мере, тоска эта откровенна. Ты влюблён, но не признаёшься; даже самому себе. Ты обидел родственную тебе душу патологического страдальца, вот она и пожелала расставания.

Хозяин Монастыря молчаливо раскусывает сказанное.

– Да, верно. Пожелала, – продолжает он мгновение спустя. – Пожелала, но лишь однажды. Потому что сейчас всё по-другому. Потому что она продолжает день за днём, – шипит юнец наперерез, – приползать к этому кабинету и в этом кабинете лакать с моих рук: брать это чертово пойло и чёртову траву.

– Мы похожи, – киваю снисходительно.

– День за днём, – не унимается Хозяин Монастыря. – После ночи с тобой, после того как я бросил её тебе, Бог Солнца. Она всё ещё со мной.

– Из-за неимения более интересной альтернативы, – забавляюсь я, решив не вестись на провокацию Яна (хотя, утаивать не буду, представляемая мне в описываемым мальчишкой виде Луна показалась совершенно скудной и чужой). – И не думаешь ли ты, что это будет продолжаться вечно?

– О, разумеется! – вспыхивает мой друг. – Вскоре она сообразит, что помимо питья и курева есть ещё одно ничуть и ничему не уступающее, захватывающее времяпровождение.

– «Вскоре бы сообразила…» – поправляю я. – Но ныне это произойти не может. Моя жена не даст тебе шанса. Ничего она тебе не даст.

– Пока не приехал твой конвой – она моя послушница. А я не ручаюсь за поведение продажной девки, что с покорностью смотрит в хозяйский рот.

Ну вот. Стакан даёт трещину.

– Ты ведь знаешь, как никто лучше, – рассуждаю я и бегло верчу пальцем у виска – показывая на место ожога по лицу Яна, – меня злить и меня расстраивать – не лучшая из идей.

Хозяин Монастыря улыбается и затихает. Кажется, ему становится стыдно за сказанное, ибо я смею наблюдать давно не виданное лицо; растерянное и повинное.

– Ты не хотел этого говорить, я вижу, – утверждаю и отпускаю стакан: крохотная струйка крови ползёт по центру ладони; должно быть, это линия жизни, о которой некогда шептала гадалка из Полиса. – И поверь, Ян…Ничто на свете не разумеет тех цен, что мы платим.

Ни к чему мы за этот разговор не пришли. Лишь повздорили и примирились. Но для себя я решил наверняка: оставлять девочку злому волку нельзя.

А сейчас она лепечет что-то – невнятное, неуверенное. Я склоняюсь над фолиантом и велю повторить последние строки. Голосок едва справляется с косноязычным абзацем из старой книги. Луна поднимает на меня свои очаровательно-круглые глаза и хлопает ресницами. Взгляд этот имеет наибольшую силу, не имея за собой силы как таковой. Делает она это (пока что) неосознанно, без умысла. А потому красиво и влюбчиво.

Каково её отношение ко мне?

…ведь я боялся обидеть девочку.

Боялся напугать, ибо нам ещё начертаны годы совместной жизни.

Боялся лишить покоя.

Луна ступает в библиотеку – в очередной раз – и взваливает на руки старый словарь. Этим она занимается самостоятельно; лишь изредка подтрунивает над забавляющими её словами, комментируя их на свой лад или переспрашивая трактовку. По вечерам Луна любит слушать, как читаю я. Избираю для неё древнейшие легенды и сказания, пылью покрытые сборники и ветхие страницы.

Предлагаю скрасить время новой историей, но девочка отвечает, что занята учёбой. Такая важная особа… И сию секунду склоняется над томиком.

Луна обыкновенно приземляется по центру библиотеки: занимает почётное место во главе растянутого ковра, сидит на сотканном из алых нитей солнца. А я сижу в кресле перед камином и наблюдаю за молодой. Луна устало потягивается, оглядывается и затем кошкой ползёт через мои колени, чтобы ухватить с края журнального стола карандаш.

– В книгах писать нельзя, – говорю я девичьей спине, укрывающей какие-то действия. – Ты ведь не делаешь этого?

– Нет, – интонацией попавшейся пройдохи отвечает Луна и в которой раз поднимает на меня прелестное личико.

– А карандаш тебе зачем?

Девочка медлит.

– Зачем?

– Это оружие.

– Оружие? – переспрашиваю у спокойного лица и получаю грифелем в бок.

Усмиряю жену и беседую с ней о том, что книги – многовековые ветхие гиганты – требовали более трепетного отношения.

– Ровно как я, – зудит Луна.

– О, солнце моё, ты – вообще отдельная история, которую я никогда не смогу вычитать от и до.

И тут она замолкает, и лицо её принимает меланхоличный вид.

– Тебя напоить чаем? – предлагаю я, дабы скрасить накатившую грусть.

– Не хочу, – хмыкает девочка и задирает нос. Очень показательно.

– А если я сам его приготовлю? – спрашиваю вслед и бегло касаюсь черничной макушки.

Луна нависает над книгой, а через секунду-другую запрокидывает голову и восклицает, отчего я ещё не на кухне. Под её лепет и собственный смех удираю за чаем для капризного ребёнка и очаровательной души.

Она сводит с ума.

Определённо.

Разгуливает по дому в выходном платье – жёлтом; обнажая щиколотки и запястья. Пританцовывает, поёт. Наблюдаю за её ребячеством, а потом, не выдержав, приближаюсь и беру за руку. Рано… Вмиг холодеет и усмиряется, притупляет взор и речи и одурманено смотрит из-под опущенных ресниц. В эти моменты она кажется ещё более прекрасной.

И я вертляво спрашиваю, не хочет ли девочка прогуляться по саду, и девочка вертляво отвечает, что из своих многочисленных дел готова выдрать клок времени и уделить его мне. И вот она сидит на лужайке и смотрит на воду, а я, собрав пригоршню черники, ступаю навстречу. Во вмиг сложенные ладони ягоды не переправляю; говорю, что угощаться не позволю – угощу сам. Крохотная черника запрыгивает в рот, и мы смотрим друг на друга обоюдно неясно, неопределённо (что не может не нравиться). Её внутреннее спокойствие оказывается потревожено. Ещё и чем…Закатываю вторую ягоду в рот и улыбаюсь. Наивность и позёрство сменяется озорством и лукавством. Я вижу метнувшийся взгляд – нет, уже не девочки – женщины, что раскусывает чернику и меня самого. Луна рассыпает ягоды и, окрикнув, убегает в сад. Смеётся. Протягивает моё имя – с пару раз – и вязнет в плотных кустарниках. Она и раньше так делала – пряталась, забавлялась, но никогда перед этим не награждала выпытывающим взглядом. Это был взгляд женщины, понимающей, что её перестают понимать. Это был взгляд женщины, осознающей свою привлекательность и желающей этой привлекательностью воспользоваться.

Я последовал.

Луна – тот ещё лакомый кусочек. Её стоило ожидать и выжидать. Она никогда не порывалась с чувствами первой и потому чувствами её не нагромождал я. А это поведение – новое, не опробованное – знаменовало нечто, давало подсказку. Она сама указала: велела последовать, изловить.

Певчий голос Луны гуляет по тропам сада и стенкам лабиринта. Я огибаю одно дерево за другим, теряюсь меж бесконечно-свисающими ветвями, но – в конце концов – упираюсь в прячущийся силуэт или ускользающий угол платья. Под ногами её хрустят осыпавшиеся листья, под ногами её разрываются перезрелые и опавшие плоды. Я наступаю на один из них – прыскает; противно-мягкий.

Луна, не удержавшись, хохочет и прячется за аркой из роз. Лабиринт изучен ею хорошо, но мною он построен, а потому я мечусь к хвойной роще и наблюдаю за движениями супруги со стороны. Она, притаившись, пытается выслушать должные её преследовать шаги, но то не происходит. Потому озирается и едва слышно подаёт голосок. А затем устремляется по колючему хрусту мелких сучьев в сторону хвойных. Что и следовало ожидать. Луна, подхватив подол платья, бежит – сама того не ведая – в мою сторону, оглядывается через плечо и – попалась! – влетает в объятия.

– Так нечестно! – радостно взвывает девочка и пытается вырваться.

Но я хватаю её запястья и, прижав их к груди, целую добрую улыбку.

Луна отвечает на поцелуй.

Девушка

Перед отъездом Сибирия сказала:

– Ты как чёртов уголь. Кусок чёрного марающего и с истлевающей основой.

– Ты красноречива, сестра, – ответила я. – Однако гласность свою направила на утеху порочным богам и выражаешь стонами. Молчи же.

Об этом я вспомнила в тот момент, когда увидела на зеркале в моей спальне зияющую надпись с призывом покинуть резиденцию Солнца. Конечно, сам призыв выглядел немного иначе: не так многословно и красиво.

«Убирайся».

Я рассматриваю горе-попытку вытравить меня из дома и, опосля, расхаживаю вдоль комнаты. Мимо спальни проносится корзина для белья.

– Патриция! – равнодушно обращаюсь я и наблюдаю за мелким семенящим шагом девицы. – И зачем это?

Служанка впирается непонимающим взглядом; тогда я повторяю:

– Зачем ты это сделала?

– Сделала что? – не без игры выпаливает упомянутая.

– Сделала то.

Патриция разводит плечами, а швыряю в неё:

– Ты же не настолько глупа, чтобы не понимать: в доме из слуг только ты и глухонемой ремонтник, пропадающий исключительно в гараже. Кто бы мог оставить это в моих покоях? Или ты в самом деле глупа?

– Чем же ты отличаешься от нас? – шмыгает девушка и лицо её багровеет. – Чем отличаешься от моего брата, от меня самой? Мы куда ближе тебе, чем все эти важные господа. И Патрик был намного ближе, он рассказывал о…

– Патриция, – перебиваю я, – смени тон и обращение, иначе я позову мужа.

– Что с того, хозяйка? – язвительно. – Мы были здесь задолго до тебя и принесли этому несчастному божку необходимое увеселение. А ты? Патрик говорил…

– Тот обезумевший и изгнанный? Повторюсь, Патриция, хотя повторяться не люблю. Ещё слово – и я зову мужа. Дальше с тобой дела будет решать он.

– Как и было до появления бессмысленной жены, – зудит служанка.

Так они, значит, говорят за спиной.

– Чего ты добиваешься?

А девушка в ответ молчит. Конечно…Киваю и медленно отступаю к дверям.

– Об этом ты не подумала! – объявляю я. – Как не подумал твой брат и был повинен и изгнан. Прихоть сердца, верно? Обида за обиду.

– Он хотел открыться, – досадливо швыряет Патриция, – хотел признаться в чувствах близкой к нам, но ошибся. И оказался выдворен человеком, попросту купившем себе очередную игрушку.

– Тебе лучше замолчать.

– Разве так делается? Разве должно? Мы, хозяйка, старого порядка люди, мы былого мира придерживаемся. Когда продавали и покупали вещи, но никак не людей.

– Ты по мою душу плачешь? – смеюсь я.

То заблуждение. Продавали и покупали – всегда: век от века – мнения, информацию, одобрение и даже чувства. Вещи? Не только. Список бесконечен.

– Уходите, пока он и вас не свёл до сада, – стрекочет девушка.

Что это могло значить?

– Убирайся-ка лучше ты, Патриция, – выношу я. – Дом Солнца благодарит тебя за оказанные услуги, но более в них не нуждается. Ты свободна.

Глаза девицы намокают, а грудь – и без того пухлая – встаёт колесом. И Патриция причитает что-то о Богах – земных и небесных, о правде, о вере, о религии и о словах маменьки, которая утаивала её от службы у лжецов, ибо истинные божества незримы.

– Да, я слышу слова благодарности за приют и плату во время твоей службы у этих лжецов.

Мимо спальни проплывает Гелиос. Он с интересом припадает к распахнутой двери, но более мы ни единым словом с Патрицией не перебрасываемся. Я взглядом велю уходить, и девушка послушно исполняет последнее из указаний по работе в поместье. Мимо Гелиоса она пробегает с досадой и пряча глаза, пригибается в подобии поклона и исчезает вовсе. Мужчина проходит в спальню и закрывает за собой дверь.

– Что это было? – спрашивает он.

– Ещё одна прислуга предпочла оставить нас.

Гелиос замечает оставленное на зеркале послание: тяжело вздыхает и легко стирает его ладонью. Рука окрашивается в белый.

– Всё в порядке, – утверждаю я.

– Конечно, – быстро соглашается мужчина, – пока я не обнял тебя этой рукой.

И он показательно крутит ею перед моими глазами.

– Отстань, – смеюсь я. – Кому и надо прокатить по лицу, так это Патриции. Будь добр.

А за обедом – вместе готовим антрекот под сливочно-грибным соусом – я интересуюсь, отчего Гелиос сторонился меня раньше.

– Сторониться, – говорит он, – есть неверно подобранное слово, ибо я избегал мельтешения чувств, но не избегал тебя вовсе.

– Уйти от ответа не равно ответить, – смеюсь я.

– Равно, – смеётся в ответ супруг.

Я делаю надрез в мякоти и сообщаю, что отступать не намерена.

– Не сомневаюсь…

Мужчина откладывает столовые приборы и впаивается в меня продолжительным взглядом.

– Боялся обидеть и всё тут, – хлопочет Гелиос. – Ты мне нравишься, – вдруг признаётся. – И уже давно. Пора перестать это отрицать или скрывать, согласна?

– Нравлюсь как нравится чай перед сном? – выпытываю я. – Или нравлюсь как нравится хорошая книга по утру?

– Нравишься как на старом наречии, Луна. Вот ты какая…

– Бог Солнца влюбился.

Улыбаюсь и также откладываю посуду.

– Осмелился влюбиться.

И он ругается – сам на себя – зовя старым дураком, которому поздно измываться над молодым сердцем, я же ругаюсь – на него – за эти слова и мысли. И выражаю глубокое своё уважение и величайшую благодарность за то, что мужем моим стал именно он. Дело не в садовом поцелуе, о котором мы умалчиваем, как умалчивали о близости в монастырских стенах. Просто я вижу заботу и действия, ощущаю заинтересованность и принятие; к чему распыляться на былое?

Спаситель

Она расчёсывает полотно чёрных волос гребнем жемчужного цвета. Её тонкие пальцы распутывают явившиеся после пробуждения вихри. Её тонкая шейка – с уже настоящим жемчугом – дразнит и выпытывает. Я склоняюсь над креслом и, руками врезаясь подле женских плеч (однако! не касаясь), предлагаю подышать свежим воздухом. Луна отвечает отказом. Но не сразу и не от отсутствующего желания. Она играется.

Мы играем будучи детьми, играем будучи взрослыми. Игры меняются – суть остаётся; дли интереса потребны движения, никогда не оглашаемые, но всем известные правила и желаемая награда. Всё ради единого послевкусия – приходящего Азарта. Вот, что подначивает отношения и в возрасте роста, и в возрасте спелого плода.

Луна закидывает ягоду в рот, и я смотрю, как алый шар перебегает меж зубов и прыскает соком. Девочка отмечает мои за ней наблюдения и потому непринуждённый взгляд сменяет на рок и притяжение. Она сковывает меж пальцами следующую ягоду, затем сковывает её меж губ, затем – меж языком и зубами. Прыскает.

Маятник щиколоток разрезает воздух. Юбка полу-солнцем лежит на полу. Луна игриво улыбается и взглядом припаивается к книге под собой: но глаза эти – позабывшие истинность дела – не читают, не видят. Ожидают. Она ожидает. Вновь смотрит и совершает очаровывающий взмах ресницами. Следующий ход за мной, но я, изувечив негласные правила, нарушаю игру вовсе, оглашая её суть:

– Ты соблазняешь, намеренно.

– Разве? – с былым безразличием (адаптивность в ней развита до ужаса) шмыгает Луна и возвращается к книге, подхватывая очередную ягоду и закладывая её в рот вместе с пальцем. Причмокивает.

– Прости, показалось, – отвечаю я и принимаюсь за канцелярские дела.

Луна с придыханием взирает на меня и на прыгающее по бумаге перо, а затем поднимается и, взяв миску, рысью прокрадывается.

– Ты что-то хотела? – говорю я и смотрю будто бы без интереса.

– Угостить, – говорит Луна и садится на подлокотник; миска встаёт справа от её бедра, а жёлтая ткань обнажает нежную кожу.

– Угощай.

Выбирает самую спелую и, склоняясь, проталкивает сквозь сомкнутые губы. Разрезаю палец языком и хвалю за выбор. Луна притупляет взор и едва держится от смущения и удовольствия. Отворачивается, краснеет.

Одно дело – провоцировать на игру, говорить о ней…и совершенно иное – действовать, не скупиться на шаги. Этому её следовало обучить.

– И вправду, – соглашаюсь я, – очень вкусно. Ты сама собирала их?

– Сегодня утром.

Я распечатываю письмо, пришпоренное багряным сургучом, и зачитываю приглашение на поспешно-организованный приём Бога Жизни. Луна заваливается на локти и скучающим тоном спрашивает о планах. Разумеется, подразумевает мой отъезд на несколько дней и своё одиночество.

– Увы, солнце мое, но в этот раз отказаться не смогу: приём важный и прибудут туда многие; есть возможность разрешить множество дел за единый вечер.

– Ты не можешь управиться с одним делом, именуемым главным в твоей жизни, бог Солнца. Утешь жену. Достаточно.

Улыбаюсь, однако говорю:

– Тебе неведомо, что женщину красит скромность?

Луна смотрит дьявольски и дьявольски отвечает:

– Мне лишь известно, что из украшений женщины предпочитают нечто более дорогое.

Девочка меняет маску и секунду спустя меланхолично вздыхает, причитая о своём одиночестве.:

– Придётся с самой собой играть в карты и самой себе читать книги.

Совладать с этой просьбой без просьбы как таковой я оказываюсь не в состоянии. А потому предлагаю:

– Согласилась бы ты, богиня Солнца, посетить обозначенный приём вместе с супругом?

– Надо свериться с планами на неделю… – играется девочка. – Возможно, я хочу, чтобы ты уговорил меня оставить резиденцию, ведь я так привыкла к запаху дома.

Прихватываю девочку за шею и склоняю к себе, ловлю напористый взгляд, но не напирающие губы. Велю собираться.

– «Уговорил», а не «заставил», – рычит Луна и отпихивает обнимающую её руку.

– Я лишь вычеркнул ненужный пункт и приступил к желаемому тобой.

Отвечаю честно и получаю хитрую улыбку. Подстрекаю:

– Женщины любят, когда ими командуют, за них решают, им указывают.

Я не считал так. Считал иначе: женщины любят слушаться, когда ощущают силу, но не пронизывающие их, а искажающее пространство вокруг; направленную не на них, а сквозь – на защиту от иного.

Луна же провокации не следует.

– То женщины. Жёны – иное, – говорит супруга и покидает место рядом со мной.

Как же она ядовита и умна; неопытное сердце набирается лучшим, что может дать пребывание в резиденции Солнца. Все женщины клана таковы. И всех их я любил: каждую своей любовью.

Вечер наш уходит на сборы. Под закат Луна покрывается переживаниями, ведь подходящего для выхода в свет платья у неё нет. Я предлагаю золотое, однажды виданное; девочка хмурится и неспешно стягивает его с плеч вешалки. Одариваю милостью:

– Можешь примерить платья моей сестры.

Луна с интересом оборачивается.

– Я покажу её спальню. Выбирай и забирай всё, что тебе нравится, – улыбаюсь я; вместе мы проходим по коридору и с трудом отворяем давно позабытую дверь.

Пыль восседает на мебели и гардинах и витает в воздухе, зримая лишь светом со двора. Я зажигаю лампу на прикроватной тумбе. Даже сейчас – спустя столько лет со времён нескончаемой болезни сестры – запах лекарств и борьбы всё ещё присутствует. Шкаф со скрипом отворяется.

Пальчики Луны перебирают шёлк и атлас и замирают на белоснежной, удивительно сохранившейся, ткани. Девочка вызволяет платье из продолжительного плена (со мной она делает, кажется, то же самое) и с сияющим лицом прижимает к себе.

– До чего всё красиво! – восторгается жена. – Как утончённо! – Мне радостно слышать эти речи. Мне радостно слышать, как меняется её речь, обрастая изысканными словами и тяжёлыми оборотами. – Гелиос, прошу, покажи портрет своей сестры!

И вот, стоя на лестнице, мы взираем на юное и приятное личико Стеллы. Сестра присутствует на общей картине, где собран клан Солнца, сама с собой и в моей компании. Три картины хаотично разбросаны по высокой стене и теряются в беспорядке иных.

– А вот и оно, – узнаёт Луна.

Стелла – в белом платье, в день знакомства с Яном (вот так шутка жизни) – оказалась запечатлена кистью мастера как одолевшая свою болезнь и примкнувшая к делам дома Солнца.

Предупреждаю Луну, чтобы она выспалась; отправимся ранним утром, дабы успеть к вечеру: до момента разбора мирских сплетен и разноса горячих закусок. Девочка благодарит меня и уносится в спальню, а я, немного пригубив, отдаюсь сну.

Гумбельт подготавливает транспорт и, выдержав наши сборы, садится за руль. Луна – так обаятельно похожая на Стеллу – взирает через шторку, одаривающую её тенью, на проносящиеся мимо нас пейзажи. Сначала это пустыри и песочные насыпи, следом – блёклый фон сонного в светлое время суток Полиса, и напоследок – сменяемые зелёными тропиками выжженные леса. Удивление на лице девочки велит внести кое-какие ремарки:

– Сейчас мы на землях Бога Жизни, – объясняю я. – В оправдание своему имени и статусу он заселил близ расположенные деревни и щедро одарил их растительностью. Палящие солнечные лучи (в письмах своих он постоянно зудит на меня, прося то не делать; забавы ради, конечно) выжигают всё дальше расползающиеся леса, но территория вдоль его дома – под эгидой многих иных Богов. Бог Воды провёл к нему, что не очень прибыльно для самого Бога Воды, систему орошения; Богиня Плодородия выкорчевала из себя последние оставшиеся плодовые деревья, дабы украсить и без того бесчисленные сады; сам Бог Войны вертляво попрошайничает хотя бы одну из его невиданных дочерей, дабы продолжить великий род; Богиня Целомудрия подсовывает ему своих детей: и мальчиков, и девочек, для ублажения и хорошего словца. И так каждый и так дары каждого. Все подносят ему и себя, и своё. Он уважаем и велик.

– В твоём голосе трепета перед ним нет, – подмечает Луна. – Ты не считаешь его таковым?

– Я знаю, что все мы люди, застрявшие в телах богов, а, значит, одинаковы и едины. Нас выбросило на берег совершенно случайно.

– Что для Бога Жизни делаешь ты?

– Продолжаю жить.

Насмешка супруге не нравится.

– Наши семьи были дружны, – добавляю я. – И поныне продолжают считаться друг с другом. Ты слышала, чтобы кто-либо ещё носил имя «Дома», как это делает наш с тобой дом Солнца?

– Никогда, – быстро отвечает Луна.

– Потому что никто более этого не делает. Остальные лебезят и подстраиваются, не внимая простой возможности встать подле и шагать рядом. Мои родители позаботились о добром имени. Чтобы свести его потребуется много лет распутства и угнетений.

– Я услышала тебя.

Мы приезжаем под закатное солнце. Девочка поправляет струящуюся юбку платья, обтягивающие рукава, что спускаются воланами к запястьям, и плотный воротник.

– Ни о чём не волнуйся, – говорю я. – Ты прекрасна.

Выхожу первым из раскалённого автомобиля; приглаживаю костюм и подаю руку выбирающейся следом нимфе. Пальчики её – холодные – прячутся в моём кулаке. Повторяю:

– Ни о чём не волнуйся.

Длинная, украшенная фонтанами и статуями и обласканная вдоль себя пальмами, дорога уводит нас к величественно-сияющему поместью. Высочайшие колонны держат множество этажей, огромнейшие окна обнажают разгуливающих по залу людей-Богов. Мы проходим внутрь, и первым, что говорит Луна, оказывается:

– Давай вернёмся домой.

Смеюсь.

Масштабы её пугают, не впечатляют.

Здесь красиво – определённо; но от каждого угла разит обманом и провокацией, деньгами и похотью, а из каждой комнаты несёт чьими-то разбившимися надеждами и чувствами. И Луна то ощущает. Внешний лоск нисколько не приманивает молодую душу: изворотливые впечатления не достигают наивного сердца. Жена моя понимает, что за всем этим парадом сокрыты трагедия и ужас.

Трагедия нравов и сердец, ужас войны, голода и смерти.

Резиденцию Бога Жизни оплетают легенды, когтями впивающиеся в столетия, однако её основание – как и основание Монастыря, обласканного вниманием рассказчиков – не так глубоко на исторической вехе. Весь жгучий смех заключался в том, что мы – строя дела и будущее на костях – обращались к настоящему как к далёкому, позабытому и давно минувшему.

Я настаиваю, что пробудем мы здесь недолго; решим дела и смело отправимся домой.

– А «недолго» в каком временном отрезке? – с натянутой (для окружающих лиц) улыбкой обращается ко мне Луна.

– Некоторые гуляют на приёмах неделями, – забавляюсь я. – Гостям выделяются спальни.

– Хорошо, что мы не некоторые, правда, Гелиос?

Она редко зовёт меня по имени, а потому к гласу её следует прислушаться. Девочка ставит условие «не больше одной ночи» и приступает к рассмотрению внутреннего убранства дома. Параллельно с тем мы здороваемся с встречающимися нам лицами и семьями и – то чувствуется – оставляем после себя вереницу любопытных взглядов. Все они почёсывают нам спины; кто-то пускается в едва слышимые беседы, постепенно сливающиеся со звоном бокалов и иными тщедушными разговорами.

Бог, будь он неладен, упомянутой несколько ранее Воды пускается к нам со всех ног: пузатому коротышке не терпится узнать об имени и статусе вышагивающей подле.

– Моя супруга, Луна из дома Солнца, – представляю я и взглядом перебегаю с тоненькой нимфы на блестящего от пота и удовольствия мужлана.

Тот рассыпается в комплиментах и многозначительных взглядах, говорит, что ему думалось, будто это слух или какое-то помешательство: сам Бог Солнца, полвека сияющий в одиночку, ныне разделил поместье с женой. И – вот так новость – всего одной!

– Мы погуляем, – перебиваю бесконечный рокот, – а потом решим с тобой имеющиеся вопросы, хорошо?

Бог Воды локтем подбивает воздух и соглашается, уклончиво смотрит и оставляет нас. Луна осторожно интересуется, чем же ей придётся заниматься, пока своими делами буду заниматься я.

– Можешь стоять рядом, вот тебе добрый совет, – смеюсь без улыбки. – Сколько ртов и все они облизываются. Браво, жена. А вот и самый падкий на красивых девочек рот…

По залу вышагивает Богиня Плодородия. Она скверно – от старой привычки и толики уважения – клюёт меня в щёку и просит представить юной особе. В который раз повторяю:

– Моя супруга.

И женщине хватает ума и безрассудства (а всё это подтапливается вмиг настигшим желанием), протянуть к Луне руку: девочка, особо не понимая зачем, но – приличия ради – протягивает её в ответ. Однако Богиня Плодородия – вот флиртующий дурман! – вместо касания/пожатия обагряет бледную ручку алой помадой. Наблюдаю, как Луна (белёсая от природы) наливается румянцем. Отдаю честь, Богиня Плодородия; из вас бы вышел отменный любовник; во много раз более опытный, интересный и привлекательный в сравнении с иными присутствующими, что невидимо облизываются и бегло косятся. На старом наречии женщина интересуется, не желаю ли я поделиться только давшим сок плодом. Отвечаю, что привык испивать урожай со своих земель в одиночку; предельно жадно и ненасытно. Богиня Плодородия смеётся (встреча с нами поднимает ей настроение, что для старухи нонсенс) и пожимает колючими плечами.

– Не сегодня, – говорит она и уходит.

Луна бросает острый взгляд. Ей не нравится, когда окружающие с хрипцой повествуют на старом наречии и сама девочка не может ни поддержать, ни опровергнуть диалог.

– О чём вы говорили?

– Она хотела поиграть с тобой, – признаюсь я.

– Во что? – по-детски вопрошает Луна, а я с смеюсь и восторгаюсь прелести жены.

– Не в карты, Луна, точно. Мы с тобой в такое не играем.

Её вопрос поспешен и не обдуман, а потому так наивен и глуп; в следующую секунду Луна вновь багровеет.

Компании разрастаются, и приходится петлять от одной к другой: договариваться о встречах, представляться, обсуждать рабочие дела, зудеть об общих планах. И каждый из поздоровавшихся с нами не утаивает несносного взгляда в адрес Луны; ни один из этих благородных мужей не обделил себя мыслью о возможном союзе.

– Ни с кем никуда не выходи, – предупреждаю я, ведя девочку под руку. – Ни под каким предлогом. И лучше, прости меня, даже не разговаривай.

– А заранее нельзя было предупредить о стае голодающих?

– Стая голодающих таковой не была, – отвечаю я. – Их аппетит раззадорился десертом, тогда как у них – основные, но безвкусные, пресные, безынтересные блюда.

Обращаю внимание, что все присутствующие господа не обделены наличием жён. Наперерез Луна восклицает, отчего же жёны не ходят подле. Девочка смотрит на скопище женщин у длинного стола. Прекрасные создания (разного возраста, ума, комплектации, цвета) переговариваются друг с другом и угощаются питьём; все они знакомые и подруги.

Предлагаю:

– Ты посчитай: кого сегодня больше? Женщин или мужчин?

– Тут даже считать не надо, – поспешно бросает Луна. – Видно невооружённым взглядом. Женщин.

– Вот и всё. Не будешь же шлейфом жён подметать залы.

Девочка смеётся и смеётся прекрасно. То отмечают очередные гости, и Луна – во избежание очередной неловкости – сжимает меня за плечо и просит спрятать. На фоне играет приятная мелодия, а потому я приглашаю молоденькую жену на танец (хотя, отрицать не будем, никто и никогда здесь не танцует: большие пространства, отполированные полы и музыка – лишь имитация вечера).

– Но я не умею…! – шёпотом восклицает голосок, а я успеваю закружить его чудесную обладательницу: Луна сама падает в руки.

– Дома ты танцуешь, – говорю я.

– Для тебя. Это не танец. Не тела, так точно. Это от души и сердца.

Топлю затянутую талию руками и склоняюсь к лицу, губами пригревая висок.

– Я совсем не умею танцевать, Гелиос, прекрати…

– Тогда обними меня, – предлагаю я.

– Что?

– Обнимай.

К нам желает подойти ещё некто из гостей, но я роняю вполголоса повторное указание. Луна поспешно прижимается щекой к пиджаку, и потому никто нас не тревожит. Я танцую с маленькой нимфой: крепко обнимаю и вяло покачиваю под скучную музыку. Но ей нравится. Лицо сияет, как сияло однажды в саду.

– Почему все пялятся? – неслышно для окружающих вопрошает девочка.

– А ты видишь, чтобы кто-либо танцевал со своими жёнами? – отвечаю на ухо. – Хотя бы с единой из?

– Никого.

– Первая причина, – подвожу я.

И Луна одурманено интересуется, с чего бы всем этим незнакомым людям так увлечённо подходить к нам и знакомиться.

– Они всё ещё не верят моему безумству, – забавляюсь я. – Клеймили вечным холостяком.

…и старым развратником, что говорить Луне мы не будем, иначе за недоумевающим лицом девочки последует очередное: «почему?», а дать ответ я не готов. Не готов, потому что он подразумевает следующее: большинство присутствующих на вечере женщин проходили через меня; я покупал их приятными, юными и чистыми и к утру подбрасывал хозяину Монастыря готовыми к последующей продаже.

И вдруг мне становится так тоскливо от этих беспорядочных мыслей. В чём мы увязли? Что окрестили главенствующим в своей жизни? Для чего жили? Единственной усладой для нас стал порок. Единственной волей – измена. Единственным развлечением – Монастырь с даже не признающими нашу веру «послушницами». Мы прокоптились развратом и ужасом и одобрили то у бедных людей, что не ведали, где брать пищу и кров, и потому безрассудно отдавали себя и детей своих на жертвенниках Богам. Богам, которые таковыми даже не являлись.

– Ты взгрустнул, – подмечает Луна.

Она задрала подбородок, упёршись им в торчащий треугольник рубахи, и уставилась на меня.

– Может, самую малость, – отвечаю я и улыбаюсь.

Несмотря на историю и обстоятельства, именно она явилась для меня шансом на исцеление и замаливание грехов. Девочку, которую я спас, как мне хотелось в то верить, от возможных ужасов, от вероятных страданий и очевидного разложения. Прижав её к своему крылу, я спас все те жизни, что не удержал при самой жизни. И – боги вас всех дери – как смешно и грустно было осознавать это на приеме у Бога Жизни. Человека или создания, которого никто и никогда не видел, с которым никто и никогда не разговаривал, которому поклонялись даже сами Боги, ибо не ведали мощи. И на вечерах этих (своих же) Бог Жизни не объявлялся.

Разгадкой тайны могли служить две вариации:

Либо то было правление целой семьи, целого клана, несущего на своих плечах долю исполнения обязанностей верховного правителя.

Либо же Богом Жизни явился истинный бог. Без субстанции и голоса. Незримый, неизвестный; потому его касались только догадки и предположения, потому от него получали лишь письма.

Когда мы сойдём с порочного круга этого не оканчивающегося пляса соблазна? Но горе в том, что музыка не прекращается. Она звучит – всё так же фоном, вечно; и мы двигаемся.

Луна перебивает и мысли, и танец.

– А если я поцелую тебя?

– Хочешь послушать улюлюканье толпы или окончательно свести её с ума? – подхватываю я.

И то, и то ей определенно нравилось. И то, и то явилось истинной причиной вопроса.

– Потому что хочу поцеловать тебя. С ума сойду, если не сделаю этого, – отвечает девочка и исполняет задуманное.

Мы останавливаемся. Останавливается и музыка.

Девушка

Тепло расплывается по телу. Я смотрю на него и понимаю: «мало». И всегда будет мало, всегда будет недостаточно. Грудью прижимаюсь к нему: наливает, колит. До кончиков пальцев – колко. И дыхание – дурное – сбивается. Руки его сползают мне на талию, топят её: течёт. Говорит о подтаявшем щербете.

Стыдит:

– Хочешь попробовать?

И я стыжусь. Утаивая взгляд, говорю:

– Хочу.

– Попробуешь.

Издевается.

– Так бы и укусила тебя за эти слова.

– Только ли за слова?

Играется.

Мы слышим обнимающие нас «пошло», «вульгарно» и «откровенно», когда отходим за напитками. Гелиос вручает мне бокал с розовыми пузырьками, а сам топит золотистый мёд в стакане.

– Если опьянеешь – знаешь, за чьё плечо ухватиться.

– Я не собиралась пьянеть.

– Но и я сказал «если», а не «когда».

Каждая наша беседа вытекала в меткое парирование, каждый разговор становился хлёстким столкновением и обладал приятным послевкусием. Должно быть, то и важно. Послевкусие. После слов, после взглядов, после касаний. И он касается – аккуратно, тонко – талии, подводя к столам с закусками. Вижу мидии на одной из чаш.

– Хочешь попробовать? – уловив мой взгляд, забавляется Гелиос.

– Хочешь покормить?

– С рук?

– А есть ещё способ?

Признаёт, что попался, и смеётся. Но тут же отнимает лавры себе:

– Я бы показал.

Краснею и разбавляю румянец на щеках румянцем в проплывающем на подносе бокале. Вытаптывающие неподалёку от нас каблуки шепчутся и называют беспорядочными. Беспорядочно – подслушивать воркующих, вот в чём дело.

– А что вообще прилично в их понимании? – спрашиваю я и незаметно киваю в сторону сплетнями осаждающих дам.

– Говорить о том же самом завуалированно, – отвечает Гелиос и отдирает недопитый бокал.

– Как говорить?

– Не так откровенно, Луна, – объясняет ласковый мужской голос. – Намёками, подсказками, игрой.

– Я смотрю, – говорю следом, – головы, не обременённые умственной нагрузкой, и тела, не занятые физическим трудом, становятся примитивны и сложности ищут в элементарном. Игры им захотелось, как же. Плачут по ним пашня и кнут.

– Разреши заметить: я только что влюбился вновь. Кровь у тебя горяча.

Улыбаюсь и подступаю, запускаю руки в карманы его пиджака и подбородком отдавливаю рисунок солнца, сокрытый под белой рубахой. Мне нравится ощущать нас единым целым, нравится быть с ним вместе – от и до, телом к телу, сантиметром к сантиметру. Целует макушку и роняет что-то на старом наречии. Требую объяснений, но получаю ещё больше непонятных слов. Гелиос поправляет складочку ткани на моём плече и делится:

– Боюсь оставлять тебя здесь, а приятелям своим, думается, наскучил, не успев даже подойти. Что будем делать?

– Отведёшь меня в спальню?

Выпаливаю то быстро и без умысла, а потому рвусь с объяснениями, что имела в виду иное.

– Лучше тебя самой знаю, что ты имеешь в виду, – передразнивает Гелиос и, обняв за талию, ведёт к прислуге. – А вообще авантюра интересная.

– О, издеваешься!

– Очевидно.

– Я просто вспомнила, как ты рассказывал, что здесь есть спальни для гостей.

– Не буду уточнять другое название этого этажа.

– Есть другое?

Мужчина договаривается о комнате и мгновение спустя ведёт по лестнице.

– Ну и стыд! – стрекочет одна из женщин за столиком неподалёку. – Какая грубость: отказываться от значительного выбора и не предоставлять выбора иным.

– Дурной тон.

– Ты слышал? – смеюсь я, одолев лестницу и насчитав сорок ступеней. – Они ведь шутят?

Гелиос скалится – даже не улыбается.

– Ответ тебя поразит. Он же не понравится.

– То есть они не шутят?

Ловит меня за подбородок и заставляет посмотреть на себя:

– Они пропитались глупостью, Луна, а высмеянные традиции приняли за истину, всего-то. Ничего из происходящего здесь нельзя принимать за чистую монету. Это шоу, это фальшь, это розыгрыш. Это игра в тех, кем никто никогда не являлся. Это шествие богов-атеистов. Всё это – злая шутка и высмеивание самих себя. А те девушки и жёны…они поверили, прости их. Не ругай за незнание, не обвиняй вглупости – у них не было выбора.

– Так сказать проще всего, – вступаю в спор и отхожу.

– Касательно?

Ключ заходит в замочную скважину и проворачивается.

– Касательно отсутствия выбора. Его могло не быть и у меня.

– У тебя, Луна, характер. Делай выводы, обладают ли им иные или они просто удобные.

– Получается, я неудобная?

– Получается, – соглашается Гелиос, открывает дверь и рвётся разрядить обстановку. – Могу сказать, в какой позе ты будешь удобной.

– Грубиян! – восклицаю я и ударяю – игриво – в мужскую грудь.

– Не удержался, – смеётся он. – Заходи.

Ступаю в спальню и спешу избавиться от туфель; вязну в ворсе ковра и ловлю отражение в позолоченном зеркале. Танцующая от движений юбка ласкает преследующие брюки. Ожидаю объятия и очередные остроты, но вместо того получаю насупившийся взгляд и назидательные речи.

– А если серьёзно, Луна…будь неудобной. Будь сильной. Так тяжелее, но правильней – нутром. Будь неудобной.

Берёт за руки и просит прислушаться:

– Просто запомни. Ты – приоритет, не вариант.

– Зачем ты всё это говоришь? – спрашиваю я у расстроенных глаз. – Не желаю разлучаться ни на секунду, если в голову твою забредает непричастность ко мне.

– В жизни случается всякое, солнце.

– Не желаю!

Противлюсь и вырываюсь, отступаю и заглядываю в отражение, словно бы ткани и блеск кожи беспокоят меня больше нашего притяжения. Гелиос уходит зажечь светильники, ударяет распахнутую балконную дверь, запрокидывает шторы и проверяет бокалы у изголовья кровати. Каждое его движение – отточенное, меткое, ловкое. Каждый шаг – обдуманный, спланированный. Что скрывалось в седой голове? Какие нити прошлого заставляли предостерегать и опасаться, выплёвывать одинаковые движения и шаги и вместе с тем хмуриться? Гелиос хорошо ориентировался в этой комнате. Ловлю себя на (ревностной?) мысли и предположении, с кем он и как часто мог являться сюда.

Однако же безразлично поправляю волосы, принимаю расслабленный вид и с былым задором вышагиваю к двуспальной кровати.

– Поберегись! Жена идёт спать.

– Не сомневаюсь, – мягко улыбается Гелиос. – Инструкция, Луна. Я закрою за собой на ключ, ты – погаси свет. Никому не открывай и в полемику не вступай даже через двери. Одобряешь?

– Здесь вообще безопасно?

Однако же соглашаюсь. Падаю на кровать и руками подкидываю подол платья: ткань летит вместе со мной, шёлк вырисовывает по контуру белоснежные крылья. Гелиос, избавляясь от ненавистного пропотевшего пиджака, делится планами: организует несколько встреч и договорится о подписании некоторых бумаг. Формальность и скука. Смотрится – перед выходом – в зеркало и получает мой опечаленный взгляд.

Прошу не уходить:

– Мне будет скучно без тебя.

– Я вернусь, – заверяет мужчина.

– Знаю! И толку-то от этого знания? Останься.

Лёгким шагом возвращается и, уловив в момент подъёма с кровати, напирает весом и губами. Хватаю за плечи и почти укладываю подле, но Гелиос в шёпоте бросает: «Не придумывай. Я скоро» и улетучивается обратно. Как скупо! И ненасытно. Нельзя оставлять поцелуи незавершёнными.

Ключ в дверном замке прокручивается и спальню обволакивает тишина. Избавляю себя от платья, а комнату от света и, прижавшись к шторам, выглядываю в окно. Некто из гостей торопится покинуть резиденцию Бога Жизни, некто – напротив – ещё только бредёт по дорожке. Сквозь наплывший к глубокой ночи туман удаётся разглядеть частицу неприкрытого деревьями сада: там проносятся молодые и безрассудные. Что подначивало их рвение? В чём заключалась суть?

Всё здесь было красиво и уродливо в один миг. Выбеленные стены дома не показывали гуляющую по коридору истину, не являли гной и рассаду болезней (духовных, в первую очередь).

Я слышу смех. Заливистый хохот, что берёт своё начало от дверей спальни и уносится вглубь дома.

Я слышу выбравшихся из потного зала мужчин – представительных и дымящих, решающих дела и судьбы; они замирают около фонарных столбов и обмениваются репликами и сигарами. Едва колышась, сбоку дома вываливается менее представительное лицо – ползёт к ранее описываемым. Ему хотят помочь, но – видят – напрасно: бедолагу рвёт под ноги.

Я слышу звон бокалов. Залы, расположенные внизу, являют поток нескончаемых звуков. Дом гудит и люди вместе с ним. Или же наоборот?

Ловлю себя на мысли о Хозяине Монастыря. Он тоже присутствует на вечере? А Ману? милая Ману…Не хотела бы видеть первого, но хотела бы пригреть душу и грудь второй. Прошло несколько месяцев с момента нашего последнего объятия. И с момента последней выкуренной сигареты.

Подхожу к зеркалу и заплетаю косу. Черничную, плотную. Ничьё лицо, кроме собственного, в отражении меня не беспокоит. То радостно. Однако не могу не отметить отстранённость Гелиоса. Как его понимать? Некогда брал, однажды владел, а ныне – даже прикоснуться себе не позволял без моего взгляда-разрешения. Каждый его шаг был аккуратен. Каждое действие – опасливо. Или вымерено? Он опасался? Или просто ждал сигнала?

В комнате пахнет мускусом. Понимаю для каких целей.

Гелиос так ловко зашёл в спальню: знал расположение каждой вещи и детали, знал куда смотреть и что делать. Сколько раз он здесь бывал?

Не думай об этом, Луна.

Ревновать к прошлому равно уничтожать будущее. Хотя ревности, признаюсь, во мне не было – глупое любопытство и ненасытное желание узнать, отчего сейчас Бог Солнца оставил меня одну.

Подбираюсь к кровати и, взбив многочисленные декоративные подушки, заваливаюсь под одеяло. Холодная ткань ложится на горячую кожу. Более ни единый возглас и смешок не угнетает и не отвлекает; я засыпаю. Во сне играет музыка и звенят бокалы, льются напитки и слепят люстры. Я иду по залу, что лишь удлиняется и набивается людьми, но не могу найти Гелиоса. Знакомых лиц в толпе также нет. Розовая шевелюра проносится перед глазами и велит смотреть внимательней.

Будит меня, по обыкновению, солнца луч, что пробирается сквозь примыкающие друг к другу шторы. Мысленно здороваюсь со звездой и лениво поднимаюсь; от кресла напротив исходит едва слышимое сопение.

Ох…Стоило подумать об этом раньше.

Обматываюсь простынёй и рвусь к Гелиосу, что – даже не раздевшись – спит. На снятый ботинок он удосуживается открыть один глаз, на второй – второй. Без энтузиазма и желания воспрепятствовать вопрошает, чем же я занимаюсь.

– Раздеваю тебя, что ещё, – хмыкаю в ответ, и пуговицы вместе с тем отходят в сторону.

– Для каких целей? – протягивает Гелиос. – Хороших?

– Очень хороших. Хочу уложить тебя спать. На нормальную кровать.

Думает.

– Там спишь ты.

– Больше не сплю, Гелиос, – говорю и смеюсь. – Ты совсем сонным не соображаешь, да? Вставай и падай.

И он заваливается на кровать. Должно быть, пришёл совсем недавно, если не успел отдохнуть и набраться сил. Или выпил больше, чем ожидал от самого себя. Нахожу бессмысленным продолжать разговор со спящим, однако предупреждаю о намерениях и прошу не волноваться. Простынь падает под ноги, а я уношусь в ванную комнату, дабы смыть липкую ночь в душном пространстве. Платье с трудом налипает на мокрое тело: по груди и бёдрам вырисовываются отличительные цветом ореолы. Отжимаю волосы и покидаю комнату.

Гелиос велел сторониться ночных бесед и прогулок, но ничего не говорил об утренних. Дом молчит и люди отсутствуют. Все отдыхают от продолжительного ночного кутежа.

Плитка в холле нагрелась – плавит босые ноги. Солнце прижигает сквозь распахнутые окна и откинутые гардины. Тюль танцует по ветру. Прислуга на выходе спрашивает о завтраке и напитках, но я отказываюсь; отворяют дверь. В тот же миг встречаюсь с улыбающейся через дубовые затворы звездой. Она теплом пригревает влажные волосы.

Решаю прогуляться до видимого из спальни сада. Ближе к многочисленным зелёным гигантам, что завыванием и цветами приглашают к себе, замираю у каменного парапета, за которым брошена пара лавок. Закрытые глаза приглаживает тем же дуновением.

Размышляю, отчего Гелиос предпочёл соблюсти дистанцию (или попросту ждал разрешения?) и остался в кресле. Что его смутило? Нагота и возможность близости вряд ли могли называться причинами, ибо и то, и то – уже не было тайной. В голову мне приходят слова Яна о том, что Гелиос предпочитает юных и незнающих; неужели такая мелочь (или всё же устойчивый, неуклончивый принцип) могли сказаться на нас? И следом приходят слова того же Яна о том, что количество партнёров важно лишь знающему, что он первый, партнёру.

Вдруг чей-то голос здоровается со мной и желает доброго утра.

Открываю глаза и с подозрением оглядываюсь: подле становится человек. И не мужчина, и не женщина – грубовато интересной внешности; у него длинная, тянущаяся с макушки, выбеленная коса и острые скулы, широкие глаза и узкий нос. Одежды чёрные; мантия покрывает костюм с проглядывающим воротом шёлковой рубахи. Выглядит знакомо…

Приветствую в ответ и отворачиваюсь, вновь подставляя щёки солнцу.

– Люди спорят о том, кто вы, – говорит незнакомец. – Чьей семьи, чьего рода.

– Очевидно, Солнца, – отвечаю я. – Об этом говорит моё имя, а о чём говорят люди – меня мало интересует.

– Они спорят, с какими намерениями вы овладели сердцем дома Солнца.

– С личными, – думается посмеяться мне.

– Очень смело! – восклицает незнакомец. – Не находите?

– Правда нынче зовётся смелостью? О, думается мне, каждый думает в меру своего нутра, характера и воспитания. Моей личной целью являются чувства. И сердце дома Солнца обменено на сердце Луны.

Забавная игра слов долго мусолится на языке.

Незнакомец пытается напеть следом: истинно ли я и со своей ли инициативой стала женой отнюдь немолодого господина. А я рычу в ответ, что предпочту дела семейные оставлять внутри семьи, однако – если так угодно – прошу обратить внимание на количество этих самых жён у этого самого господина.

– Вы одна, – вдруг улыбается незнакомец.

– Это ли не даёт исчерпывающего ответа на все ваши многочисленные и неуместные вопросы?

– Вы напрасно называете их неуместными. Люди в обществе отдают должное сплетням и новостям: им нравится делиться и обсуждать.

– Поэтому я не бываю в обществе, – подхватываю. – Нахожу эти дела чуждыми.

– Или потому, что сами далеки от высшего света? – колит некто, однако в ответ ударяется о молчание (удерживаюсь), хотя сам умолчать не может. – Помню на вас дивное алое платье.

Впервой одариваю незнакомца продолжительным взглядом. Осуждающим продолжительным взглядом.

– Да, вы смотрели так же, – не унимается человек. – А потому никто не желал связываться с вами.

– Можете закрыть свой рот, – приветливо обращаюсь я.

– Даже на минимальной ставке.

– Закрыть рот – не предложение, – уточняю, – а прямой указ. Закройте рот, кто бы вы не были. Хоть сам Бог Жизни, хоть сама Жизнь, хоть сама Смерть. Закройте его и до позволения не открывайте.

Напираю на незнакомца одной лишь интонацией. Волчьи глаза режут его травянистое лицо.

– Вы – красивая девушка, – раскаивается человек.

– Факт того не позволяет вести беседы на избранную тему.

– Красота нынче – вес золота. Истинная красота, без фальши. Такая встречается в юных, не видавших жизни, глазах.

– Обвиняете в отсутствии опыта?

– Восторгаюсь чистому разуму. Видно, вашим воспитанием и обучением уже занялись, но это не заменит горького, испитого в одиночестве, бокала вина. Каждый из нас лакал рюмку-вторую. Бог Солнца, Хозяин Монастыря и Мамочка в том числе. Они таковы не от природы, а от вывернувших их наизнанку обстоятельств.

Незнакомец замолкает. Обращаю на него очередной колющий взор и велю продолжать:

– Договаривайте.

– Как я уже упомянул…вы красивая девушка с перспективой реализовать себя и выдать подороже, однако – вдруг! – так холодны. Я видел высокомерие по отношению ко всем выше званиями, должностями и по жизни ставшими. Вы – тогда, в алом платье – взирали на них лицом богини и того они не простили. Простил лишь старик, углядевший породу и стать и привыкший к только-только созревшим плодам. Однако до сей поры выправка ваша – не публичного дома.

– Чего вы добиваетесь?

– Можно сказать, попали вы туда случаем, ошибкой судьбы. Но не эта ли величайшая ошибка вашей семьи – безродной и саму себя изживающей – спровоцировала путь к пантеону небесных богов?

– Много же вам известно. Чудно. Вы любите рассуждать?

– Я люблю исповеди. Люблю слушать.

Мою кривую улыбку незнакомец приправляет:

– До сего момента говорил я. Ваша очередь.

– Повторюсь, что предпочитаю дела домашние держать в стенах дома.

– Но я особый гость.

– Не сомневаюсь.

– Я слушаю людей и несу их правду. Вы можете доверить её мне, чтобы я заговорил с людьми о настоящем.

Солнце скрылось за чередой туч, омрачённое небо велело отвергнуть незнакомца:

– Даже если намерения ваши – благи, люди продолжат видеть и слышать угодное им и их существу. Правды нет, не было и не будет. Это лишь временные и обстоятельственные сгустки. Как вы сможете повлиять на образ мышления? А именно он закладывает реакцию на слова и действия посторонних.

– Готов подписаться под каждым вашим словом, – учтиво произнёс человек, – а это, поверьте, дорогого стоит. Но неужели проблеск доброй молвы не установил бы связь между вами и миром?

– Ни этот мир – скрипучий от мнимой чистоты и с величавыми строениями, ни тот – с перегнившими деревнями и вечным чувством голода – не дали и не дадут покоя моей душе.

– Где же вы собрались провести свою жизнь, если отказываетесь от единственно уготованных мест? – с интересом обращается собеседник и вместе с тем хрустит суставами пальцев.

– В поместье Солнца. Со своим климатом (и я не про погодные условия) и вдали от упомянутого. Сегодняшняя поездка лишь подтвердила эти домыслы.

– Будьте аккуратны с желаниями.

Тучи расходятся, и небесное светило вновь озаряет нас. Теперь я наблюдаю, как кожа у незнакомца – мертвенно-бледная – игриво поблёскивает. Холод ничем не скрашенных, ни единым оттенком, зелёных глаз велит задуматься, что же было утаено взаправду за этими глазами.

– А ещё я помню, – вдруг выступает – в который раз – незнакомец, – ваше лицо в день вторых торгов. – Не позволяет объявить спор. – Да, их не было, по сути, и сами вы там не присутствовали. Но в тот день я прибыл в Монастырь и узрел ничего не выражающее, почти пустое выражение лица; вам было всё равно: и на уготованное будущее, и на щемящее настоящее; лишь только ненавистное прошлое сцепляло когти на шее, верно?

Терпению приходит конец и пыл любознательности затихает.

– Я не нуждаюсь в духовном отце. Оставьте свои речи себе.

– А в общепринятом Отце?

Откуда ему известны подробности…?

– Почему вы ещё не ушли? – вопрошает незнакомец. – Если так недовольны оглашаемым мной…Может, дело идёт к обоюдной и согласной беседе?

– Я слушаю, чтобы знать об известном вам и, соответственно, другим, – честно отвечаю я. – Чтобы знать, от каких ударов отбиваться и какими доводами апеллировать.

И человек уточняет, что всё известное ему не равно известному другим; он – лишь наполняемый историями и истинами сосуд, а уж раздавать эти знания или нет – дело второе.

И человек ненавязчиво подводит, что колоссальные изменения в женщине (и в её взгляде особенно) бывают спровоцированы лишь одним. Чувствами.

И человек выпытывает, что же послужило этим роковым ударом; не посещение моего – тогда ещё не являвшегося таковым – супруга, нет.

И я вспыхиваю, что ничего из оброненного им не должно было вовсе касаться воздуха. Ничто не смело (даже при знании) вылетать из мерзкого рта. Предлагаю повторно:

– Закройте свой рот и ступайте по своим делам.

– Ах, Луна, – с саднящей улыбкой бросает мой собеседник. И впервой обращается по имени. – Если это усмирит ваш пыл – письмо вашему супругу послал я.

– Какое письмо? – вмиг заинтересовываюсь.

– Приглашение на несуществующие вторые торги. Вам не позволили выстоять их и узнать имя супруга. Благодарить за то можно Хозяина Монастыря (он тёмная лошадка, верно) и не безосновательно, – насмешливый оскал искажает лицо. – Я, Луна, умею сопоставлять, но – вот правда – только незрячий не увидит войну вашего треугольника. Достаточно только взглядов. Три пары глаз и все голодные, нетерпеливые, измученные.

Замолкает, а ответных слов не получает. Пожимаю плечами и отстранено заглядываюсь вздымающимися от деревьев-гигантов тенями.

– Однако вы впечатлили меня, – не унимается незнакомец. – Впечатлили, пропитавшись истинной симпатией к далёкому и отстранённому от всех и вся человеку. Вам же было известно, как о нём отзывались?

Вспоминаю слова Яна.

«Вечно хмурый Бог Солнца…»

По дороге чуть поодаль, среди припаркованных автомобилей, взмахивает веер пыли: некто из ранних гостей отъезжает (и, к слову, правильно делает). Наблюдая за движениями, человек подытоживает, что приглашение на торги отправил он. Простое письмо, дублированное им же. Без призыва и предложений. А уж домыслы Гелиоса отправиться за мной – самостоятельные.

– Сколько женщин, становившихся жёнами небесным богам, становились богинями сами? – отвлечённо восторгается незнакомец.

– Ответ на этот вопрос знать и дать не могу, – холодно, несмотря на утренний зной, отбрасываю я.

– Ни единая. И потому вы привлекли моё внимание.

– Смею разочаровать. Я обладаю отвратительным для этих мест качеством – верностью.

– О, не спорю! И не смею посягнуть, не поймите меня неправильно! Хотя выводы ваши более чем уместны, учитывая, сколько безрассудства вы смели повидать за последнюю ночь.

Мы смотрим на затанцевавших неподалёку птах. Они взмывают в воздух и разрезают крону садовых деревьев, замирают у фонарных столбов и падают в плотную листву.

– А ваш танец, – припоминает незнакомец (кажется, в его сравнении движения этих голубок равны моему представлению), – произвёл на всех наибольшее впечатление. Люди позабыли, что Солнце может так жарко улыбаться. Что касается меня – даже я не знал, что холодная Луна может быть такой тёплой.

– Каков посыл ваших слов? Вы, очевидно, любите болтать. Пускай и с красотой, но всё же сотрясать воздух.

Ответ вскрывается не сразу:

– Люди едва не сошли с ума от проявления чистейших из существовавших и таковых в будущем чувств, о которых они позабыли, вознеся до нормы всё обратное и противоестественное, – с блаженной улыбкой наипоминает человек. – Даже у меня перехватило дыхание, Луна, что уж говорить о Хозяине Монастыря.

– И он был здесь? Не видела его…

– Не значит, что он не видел вас.

Пожимаю плечами и взглядом ловлю красоты: дрожащую и что-то шепчущую зелень, накатывающий и разносящийся по миру песок. Окружающая искусственные земли и сады пустыня напоминала о себе каждый миг.

– Ваш супруг своевременно пригласил вас на танец, – зудит фоновый голос. – Провёл вас прямо перед носом (и вы, серьёзно, не заметили?) Хозяина Монастыря, хотя я ожидал стычки. Получилось бы веселье.

– У вас больное увлечение, – насмехаюсь я, – наблюдать за другими. В таком количестве и с таким рациональным умом.

Человек оценивает данный комментарий и разряжается стеклянным смехом.

– Я всё вижу, простите, – подводит он. – Но после заключительной ноты вашего прекрасного танца Хозяин Монастыря поспешил покинуть приём, не приступив ни к единому делу и разговору из запланированных дел и разговоров.

– Каждый пожинает плоды заслуженного.

– И здесь я с вами соглашусь. Однако люди нередко думают, что силы свыше обходятся оценкой их поступков и дел, но – вот беда – начинать надо с себя. Мысли и помыслы – тоже в счёт.

И он размышляет, что даже самый ярый праведник не заслужит должного и своевременного прощения или избежание наказания, если дела свои вёл от плохого и не с сердцем.

– Вы всё усложняете, – говорю я, – тогда как люди, окружающие нас, до безобразия просты.

– Поэтому я с ними разговариваю.

– Поэтому я с ними не разговариваю.

Интересуюсь, связан ли мой собеседник с кем-либо кровными или брачными узами. Собеседник отвечает, что есть некие взвинченные отношения (изрекается он на старом наречии, уповая к любви) между ними двумя. Безумное и нетерпеливое и в этот же миг расчётливое и убаюкивающее чувство.

– Мы не братья и не любовники. Не друзья и не враги. Не знакомые, но и не чужие. Мы не связаны кровью и печатями, но клятва дана – специфичная – куда более крепкая.

И собеседник мой возлагает тёплые слова на создание, заслуживающее неприкосновенной «любви», и любит это самое создание – отчаянно, открыто, одурманенно.

– Наши имена ритмичны, но выступать мы привыкли по отдельности, почти всегда оставаясь в тени.

Незнакомец отдаётся воспоминаниям, вычерчивая перед собой картины озвученного, и бормочет что-то ещё более старое, нежели старое наречие. Незнакомое, угловатое, с придыханием.

– Вы говорите о «любви», – уточняю я, но, право, акцент мой ужасен.

– Мы все и всегда говорим о ней и всё свершаем во имя, – улыбается человек. – Вот только о какой именно? В древних языках, ещё до периода распада, некоторые из народностей подразделяли «любовь» на различную: к возлюбленному она была одной, в семье звалась другой, дружеская носила третье имя и так далее. А вы… – и собеседник мой, оторопев от предыдущих мыслей, восклицает: – Вы не думали о наследнике?

– Всему своё время, – говорю я, а человек смеётся.

– Вы напрасно шутите с ним.

– С ним…?

– Со временем. Оно не терпит пренебрежения и отлагательств тоже не терпит.

Ко мне приходит трезвое осознание ныне происходящего. И печальные беседы с чужаком не входили в планы на день и жизнь, а потому я посылаю так и не ставшего новым знакомого на старом наречии прямиком к чёрту – старому приятелю старого Бога.

– Вы быстро выучились языку, – улыбается человек. – Но, увы, так далеко зайти я не смогу.

Благодарю за компанию, однако спешу покинуть её.

– Надежду о следующей встрече не выказываю за неимением соответствующего, – говорю я.

Некто смеётся и просит передать супругу привет.

– От кого? – спрашиваю и – уже на расстоянии – оборачиваюсь.

– Сама Смерть позавидовала вам, – смеётся незнакомец, который – как узнаётся позже – оказывается Богом Смерти.

Всё внутри меня подпрыгивает и переворачивается, руки берёт дрожь, плечи – озноб. Сдерживаю эмоции и в очередной раз уважительно откланиваюсь, с трудом взбираюсь по – как мне кажется! – нескончаемой лестнице и – благо! – иных собеседников по пути не встречаю. Дверь в спальню закрываю аккуратно, но – от сквозняка – балконная дверь целуется с рамой и грохот поднимает Гелиоса. Сон с его лица ускользает в ту же секунду, трезвый осмысленный взгляд очерчивает меня. Вопроса нет, но я слышу беспокойство. Порываю с беспокойством сама:

– Прости, разбудила тебя! Всё ветер! – и, покачивая бёдрами, подхожу к окну, отворяя подле находящуюся балконную дверь. – В пантеоне нет Бога Ветра? Стоит пожаловаться на его приятеля-сквозняка.

Немой вопрос на лице повторяется, и я едва удерживаюсь, чтобы не рассыпаться в слезах и признаниях о беседе с иным, ужасающим.

– Солнце ласково, ты заметил? Я заметила.

Улыбаюсь многозначительно и заваливаюсь на край кровати, поправляю юбку и волосы.

– Что-то произошло? – наконец, онемение сходит с мужского лица. Я понимаю вопрос заключается в ином: не встретила ли я кого. Возможно, думает о Хозяине Монастыря…Он всё время думает о нём, когда я веду себя отличительно от привычного.

– Навалилась скука. То в счёт?

Прошу оставить стены красивого дома с его некрасивыми обитателями без нас. Разговор со Смертью так и не упоминаю (возможно, зря).

– Скука, – Гелиос вздыхает и улыбается. – Тебе наскучила красивейшая резиденция с небывалыми богатствами, расположенная в дивном саду среди пустынных земель полудохлой цивилизации, ты это сказала?

– Да, только более кратко.

– Поэтому ты мне нравишься.

Гелиос расслабляется и вновь падает меж простыней. Змеей вьюсь к нему и, усаживаясь сверху, объявляю о покорённой вершине.

– Нравлюсь? – бросаю следом. И с мнимым недовольством продолжаю: – Я травяной чай или книга с теснённой обложкой? Что значит нравиться? Я не могу просто нравиться! Я – апогей твоих чувств, Бог Солнца. Я – твоя Луна. Твоя Богиня.

– Мне помолиться?

– Обойдёмся без фанатизма.

– О, какое слово. Из словаря?

Хватает запястья, дабы не смела уходить, и любуется. Любуется в самом деле: ловит подчёркивающие блики и вычерчивающие тени.

– Не прогневай Богиню, – приказываю я.

– Иначе придётся замаливать грехи? Согласен, каюсь.

– Ты сдался, бог?

– Пред женщиной? – смеётся он. – Ну разумеется, а в чём вопрос?

Хочу поцеловать его, сбиваюсь. Сбивает – шум, извне. Из сада с криком рвётся молодая. Велит оставить, бросить, отойти. А волосы – кудрявые, воздушные, хмельные – стегают по плечам. Безумно место – резиденция; в мечтах о доме вопрошаю:

– Когда уедем?

А Гелиос:

– Сначала завтракаем или гуляем?

Спаситель

Её лицо грустит, а перспектива авантюры удручает. Не желает ни завтрака в зале, ни прогулки по саду.

– И то, и то, – задорно говорит девица, – предпочту исполнить дома!

Добавляю, что прибудем мы только к ночи. И – за неимением слуг – придётся готовить самим. Может, перекусим…? Луна извиняется, что нарушает мои планы и привычный порядок идущих дел, но место это дышит фальшью, грязью и стыдом, а потому она не в силах больше притворяться. Роскошь – не порок. Порочны люди.

– Мы не святы, – лишь уточняю я.

– Ты мой супруг, наш брак – святое.

Девочка отрывается к зеркалу и поправляет рукава и плечи. Я же замечаю цвет зелени у оборки платья. Она была в саду…была в саду, а потому расстроена и юбка потому в траве. Приглядываюсь к красующемуся стану: гордой выправке, смелому лицу, влажным, стегающим по пояснице, волосам.

– Мне не о чем волноваться? – спрашиваю я.

Однако уже волнуюсь.

Награждает продолжительным и удручающим молчанием.

– Твои волнения мне неведомы, – говорит девочка. Холодно. – Я не усмирю твою душу, если ей неспокойно.

Этим словам требовалась причина, этим эмоциям – следствие. Отвечаю:

– Ты в состоянии. Ты знаешь.

– Словами, Гелиос?

Оборачивается и кусается взглядом.

– Мне утешать тебя словами? Я понимаю, что вопрос твой не из воздуха возникший, а потому спроси по-иному! – словно бы обижается, что я не понимаю… – Спроси по-иному или переживай сам, внутри! Наберись храбрости и задай чёртов вопрос!

Отворачивается и заплетает волосы. Обыкновенно их заплетаю я. Не выдерживает и бросается в слёзы. Незамедлительно бросаюсь успокаивать. Луна порывисто объявляет, что не должна была этого говорить, не должна была хоронить тревогу, не должна была отталкивать и рычать. Собираю соль с покрывшихся румянцем щёк.

– Всё это место – грязь, и ты в её числе! – ругается Луна. – Как смириться с этим? Как смириться с мыслью, что ты во мне видишь целый мир, а другие видят шагающую подле плоть? Я слышу, о чём они говорят, думая, что ни единое слово на вашем проклятом полумёртвом языке жена-послушница не понимает.

– Я отходил под солнцем больше полувека, жена, – говорю я, – а потому смею заметить, что ни суждения, ни взгляды, ни тем более мысли посторонних меня не интересует. Всё блажь и напускная пыль.

– Тебя не задевает?

– Мне плевать. И тебе тоже, – улыбаюсь я. – Всего лишь свет от этих мерзких жёлтых ламп заставил усомниться, не страшно. Скажи мне, – выдавливаю следом. – Есть причина, по которой я должен истинно переживать?

– Если и есть – переживёшь, – прыскает ядом.

О, зря, Луна.

– Ты виделась с ним?

Напираю и прихватываю за руки, чтобы не убежала. Отступает спиной и лопатками прижигает дверь.

– Считаешь, у причины есть имя?

Не пугается, рычит.

– У твоей причины всегда одно имя.

– Кем ты меня считаешь? – обижается. – Эти жёлтые лампы ослепили и тебя? Считаешь, я сбегала на свидание с мясником, что продаёт женские тела подобно туши в лавке с нарочитым званием Монастыря?

Наклоняюсь и захватываю её некогда белоснежное платье, поднимаю ткань и являю позеленевший подол.

– Не желаю думать о тебе плохо и думать не буду, – говорю я, – но ты была в саду (сейчас же от моей компании отказываешься) и настроение твоё испорчено (не спорь). Какие догадки я могу строить?

Луна извиняется, а я отпускаю юбку.

Прошу, не могла ты наглупить, не могла…Ты умная девочка, Луна. Зачем ты так?

Вздыхает и припадает к груди. Молчит.

Зачем ты так? Что сделала? Отчего плачешь?

За секунды всё в голове переворачивается, всё скручивает – тело, нутро, мысли. Не могла ты сглупить…

– Всё в порядке, – заключает девочка. – Можешь не опасаться за честь жены. Я гуляла по саду, правда, но компанией упомянутого награждена не оказалась (попросту не видела его). А настроение…злополучное место, ты сам ощущаешь. Здесь либо грешить, либо не быть.

Приглаживаю черничные волосы. Не следовало сомневаться в ней. Извиняюсь за дурные суждения и признаюсь:

– Это ревность.

Которая, как представлялось, иссохла множество лет назад на дне кувшина подобно затхлой воде.

– Ты ревнуешь меня? – переспрашивает девочка. – Мне думалось, опасаешься за имя Солнца, за репутацию клана.

Улыбаюсь очаровательным мыслям. Но, увы, клан Солнца очернял себя много раз до этого моим собственным распутством, в то время как иные родичи работали на благо семьи.

– До сумасшествия, – однако признаюсь. – Никто не смеет посягнуть на моё. Никто не справится с нравом моей дорогой жены, что не может не радовать.

– Ревновал ли ты прежде?

Мне хочется сказать «до одури», но это уже другая история. Пытливая морока в несколько лет с глупым финалом, не должная коснуться её милого лица и ласкового характера. А потому я упоминаю крохотную часть из жизни «после»:

– Ревновал Стеллу, когда та связалась с Хозяином Монастыря.

Луна притупляет взор и кусает губы, заправляет волосы и нервно поддёргивает плечами. Слишком откровенно и показательно, а Луна – не открытая книга, чтобы так себя выдавать; беспокойство сбивает её и являет миру незащищённой.

Очнись, девочка.

– Скажи, что волнует, – велю я и руками обхватываю спицы рук.

Луна как редчайший фолиант, которым мечтают овладеть лучшие из коллекционеров, и в том их ошибка. Она – не дар, не украшение, не личное достояние. Она разобьёт их всех одним взглядом.

А Ян…если Луна – книга, то Хозяин Монастыря ещё не выучился читать.

– Скажи, что беспокоит, – повторяю я.

– Поймала себя на глупой мысли.

– Ты осознаёшь её глупость?

– Более чем.

– Озвучь.

– Подумала, что ты и Ян – отвратительный пример нездоровой соревновательной дружбы, в которой каждый пытается переплюнуть другого. Он украл твою сестру, а ты украл меня?

– Глупость, – констатирую я. – Твоя правда.

– Прости, если обидела.

Пожимаю плечами:

– Сам спросил.

– Значит, сестра твоя… – подбирает слова, – общалась с Хозяином Монастыря? Насколько близко?

– Настолько, чтобы сейчас мы могли ненавидеть друг друга.

Луна хмурится.

– Прости, если обидел.

– Сама спросила, – смеётся девочка и схоже жмёт плечами. – Ты не расскажешь, что случилось со Стеллой?

– Почему же с ней что-то случилось?

Предполагаю, кто-либо мог поведать штрихи из биографии клана Солнца. То сковывает, удручает. Следовало рассказать самому…

– Потому что я не наблюдаю её сейчас возле нас или Хозяина Монастыря. Потому что на мне её платье, а, значит, боль утраты приутихла, и ты смог расстаться с вещами. Потому что Хозяин Монастыря позволил себе вновь влюбиться.

– Рубцы не болят, пока их не трогаешь.

– Запомню.

Девочка освобождается от рук-пут, словно бы стряхивая их с себя, и проходит к балкону. Свежий воздух наполняет лёгкие, а ветер ласкает её ласковое лицо и щекочет босые ноги. Выхожу следом – смотрим на сад.

– Ян присутствовал на вчерашнем вечере? – спрашивает Луна.

– Тебя в самом деле интересует дьявол? – вопрос на вопрос её не устраивает, а потому девочка окатывает холодным взглядом. – Был, – признаюсь я. И – на загрустившее лицо – добавляю: – Он шёл к нам, когда мы отправились танцевать. Теперь переменишь своё отношение к этому моменту?

– Сколько ты выпил? – восторгается девочка и хватает за рубаху. – Что значит «переменишь»? Ты, дурная твоя голова, Бог Солнца, лучшее из того, что случалось на этом тошнотворном вечере (помимо закусок, цветов и колонн), – она задорно смеётся, и я узнаю прежнюю Луну. – И поцелуй этот разве что перебьёт поцелуй в саду резиденции Солнца. Что ты желаешь услышать? О, нет! – и она театрально запрокидывает голову и прижимает тыльную сторону руки ко лбу. – Ты слышишь этот звук? Слышишь? То звон рассыпающегося доверия. Или нет? Может…Может, это звук твоих шагов и шагов Хозяина Монастыря, уносящие вас к чертям от меня, золота?

– Ты ругаешься? – восторгаюсь я.

– Из всего сказанного ты заметил лишь то? Влюблённый самодур, право.

Улыбаюсь и целую её улыбку. Девочка садится на парапет и обвивает шею.

– Нас могут увидеть, – предупреждаю я, а внимаю обращающим внимание взглядам, что несут тела вдоль парковочных мест. – О, уже смотрят сюда.

– Когда ты успеваешь всё видеть, если видишь лишь меня? Я твоё солнце, зри.

Девичьи руки ласкают тело и подбираются к душе. Лукавая, змеиная; я обращал её в желаемое, она напитывалась необходимым. Детское озорство в секунду сменялось женской обольстительностью – такой тягучей, сильной, роковой. Она смотрела – опасно, удушливо – и роняла к ногам. А через мгновение хохотала и била по плечу.

– Смотри на меня, – приказывает Луна. – Смотри на солнце своё и позабудь иных. Сделай благое дело, – вдруг смеётся, – добавь азарта для следующих бесед, окати первый этаж смятением и сплетнями, вызволи для них ящики спиртного и злые языки.

Она обхватывает ногами торс и цепляется руками за спину (дрожащая, ласковая); подхватываю её и, прижимая, уношу с балкона.

Луна велит – своими движениями, истинно – ступить к кровати и нежно опустить. Накрываю следом и целую покрытые тканью плечи, но – удар! мысль! – отстраняюсь и резво отхожу. Наблюдаю испуганные глаза. А мгновением ранее почувствовал дрожащее тело; потому отступил. Она не готова. Делает то из-за взглядов иных смотрящих или из-за собственной досады после бесед. Назло Хозяину Монастыря, который хотел обладать ей и не смог. Назло мне, который не хотел обладать ей и заполучил. То были не страсть и желание, девочка к ним не готова: навязанное мнение, стереотип, тоска. А ещё это проклятущее сестринское платье…Как его снять, если ткань некогда облачала самую недоступную из существовавших в пантеоне богинь?

Отшучиваюсь о спектакле и спешу накинуть пиджак. Она не готова. Не готов и я.

– Я разговаривала с Богом Смерти, – признаётся Луна. Всё-таки добиваюсь её признаний! Ненамеренно, уже не желая того. Обращает свой взор и бросает ядовитое: – Просил передать привет.

– Передала? – издеваюсь я.

– Не хочу этого делать.

К глазам её в который раз за сегодняшнее утро накатывают слёзы. Либо она ощущает, либо знает.

– Почему после разговора с ним на душе так тревожно? – спрашивает Луна и обнимает себя за колени.

– На душе или на сердце? – спрашиваю я и сажусь подле.

Едва касаемся плеч. Мы оба понимаем, что это значит. Чувствуем.

– Не хотела с ним говорить вовсе.

– Но говорила.

– Я защищала нас.

Смотрю на горделивое личико.

Это правда.

– Расскажи о нём.

– Нет смысла. Человек, который не верит в силу второго, не объяснит, отчего сотрясаются другие.

Луна…

– Его боятся? – спрашивает девочка.

– Боятся и опасаются. Беседы напрасные не заводят, на празднества не зовут, к прибытию относятся скептически. А ещё слагают легенды и верят в приметы.

Смеюсь:

– Боги, да!

– Например? – выпытывает девочка.

– Не упоминать имени, иначе он наградит визитом.

Луна задумывается и – словно бы – что-то вспоминает. А я вспоминаю (до меня доползли слухи), как сам Ян, прознав о приближении Бога Смерти, направил девочку в покои Ману. Весть эта дошла до меня из-за формата просьбы: он вымаливал то на коленях, в монастырском саду, под пристальным наблюдением десятков послушниц.

– Я не верю в приметы, как это случается с Хозяином Монастыря, – обращаюсь к жене. – Он прятал тебя в Монастыре от глаз Бога Смерти, знаю. В том ещё одно несносное поверье. Бог Смерти не может забрать того, кого не видел в лицо. И Бог Смерти не видел тебя.

– Сегодня урвал целый разговор.

– Это ничего не значит. Приметы, поверья, сказки – всё глупости, говорю же.

– Ян – верующий? – прыскает со смеху Луна. Ядовито, неприятно. Напоминание о душегубе всегда отравляет её: доброе лицо и ласковый нрав оказываются очернены.

– В отличие от твоего мужа-атеиста.

– Что он, что ты? Не сравнивай! – велит девочка.

Укол приводит в чувства. Она встаёт с кровати и наступает, равняется и с преисполненными уверенностью глазами, продолжает:

– Он разрушает и смысл его жизни в торговле на мясном поприще. Ты же созидаешь и спасаешь.

Вздыхаю:

– Так было не всегда.

Должна знать…

– А мне плевать, понял? Сейчас ты такой.

Разве же? Не скажу, что в действиях моих не было умысла и эгоизма.

– Сейчас такой и, кажется мне, жена твоя никогда не сможет отблагодарить супруга за свершённое: за явленные возможности, за покрытые истины, за красоту мира в его доведённой до безобразия форме, за мудрость и понимание. За всё это.

– Мы с тобой не на рынке, Луна, – ругаюсь следом. – Принцип отношений в абсолютно от сердца идущем желании осчастливить другого. Без мыслей о взаимном.

– Но я желаю твоё добро приумножать, желаю тобой отданное воздавать в тысячекратном объёме.

Так она говорит о любви из старого наречия. И слова её, связываемые в плотные узлы, ласкают слух и треплют воображение. Говорит она складно, ловко, умно, размашисто. Мне льстит мысль, что девочку обучал я. Но, не могу не признаться, напитывалась знанием и рвением она сама. Раскрытие таланта у талантливого – заслуга учителя или ученика?

Ловлю девичье лицо и прошу выслушать:

– А ещё, Луна, позабудь единственно существующую истину мира, в котором мы живём; давай вообразим свой и свои. Позабудь, что тело – возможная и удобная валюта, и никогда ею не расплачивайся.

– О чём ты?

Кажется, в самом деле не понимает. Надумал…? Может ли девочка сейчас оскорбиться?

– Ты не должна мне, – объясняюсь резко. – Ничего не должна, запомни. Будь собой.

– Прости, если спровоцировала подобные мысли.

Взаправду извиняется…?

– Но целовать, – колит следом, – желаю от прихоти сердца, а не для прихоти головы. Я с тобой не в благодарность, Гелиос. – Гордый взгляд ударяет пощёчину; я восторгаюсь её самолюбием и уверенностью. – А потому что выбрала.

Улыбаюсь прекрасному суждению. Не могу назвать её выбор отсутствующим выбором, ибо девочка эта могла свернуть горы и сразить любое сердце.

– Я выбрала тебя, – говорит Луна. – А ты выбрал меня. Боги подсобили нашему союзу, – лицо берёт хитрый прищур. – Мне хорошо с тобой, разве этого недостаточно?

– Только этого и достаточно, – соглашаюсь я.

Мы собираемся и покидаем резиденцию Бога Жизни. Девочка, наперерез шагам, восклицает:

– Почему же мы не поздоровались с хозяином устроенного приёма?

Признаюсь, что хозяин приёма никогда не является к приглашённым. Как и на иные встречи. Никогда не показывается у кого-либо и даже у себя.

– Он вообще существует, этот Бог Жизни?

– Больше всего в наших головах и сердцах, – извилисто отвечаю я и подзываю Гумбельта, дремлющего на скамье неподалёку от скопища машин.

– В лицо ты его не видел? – не унимается молодая жена.

– Не видел, – вздыхаю, – но и отрицать существование не стану. Мою жену тоже долгое время никто не видел, однако…

Девочка улыбается и заползает на диванное кресло авто. Сажусь подле и поспешно прижигаю губами макушку.

– Знаешь, что я слышал вчера? – решаю поделиться с женой самой душу терзающей мыслью. – Я слышал, как некто говорил: «Солнце на закате из-за восхождения Луны». Как тебе такое, а?

Луна пожимает плечами и вместе с тем говорит:

– Предпочту пройти уготованный путь вместе.

– Я о том же.

Но она понимает: знаки эти игнорировать нельзя. Нельзя!

День уходит на дорогу, а мы уходим на покой. Смотреть в окно и восторгаться уже виденным картинам ни силы, ни желания у молодой жены не остаётся. Она разваливается на диванчике, ноги забрасывая на противоположный себе. Рука моя – непроизвольно – при соприкосновении с лодыжками, обхватывает их поочерёдно. Луна засыпает под ненавязчивые ласки, а просыпается на закатном солнце, на руках, уже почти у дома.

Девушка

Я вижу деревню.

Конь – отливающий на солнце графитом – рассекает поле, полное трав и колосьев. Нефтяные жирафы метрономами отсчитывают дни до кончины истребляющего себя поселения.

По левую руку от меня чёрные воды и сухие клоки вместо крон, по правую руку от меня дышащее цветами пространство.

И несущийся конь делит собой миры.

Хочу обратиться к Богу Солнца, но понимаю, что его рядом нет. Кто подскажет? Взмахиваю рукой (на мне белое платье; но не Стеллы, нет), и конь взирает в ответ, останавливается, гогочет. Спрашиваю, где могу отыскать супруга, а конь отвечает, что тот пожалует сам.

– Он прибудет с дарами, – продолжает зверь, – он принесёт войну.

– Какой же в том дар? – противлюсь я. – Желаю проснуться!

Спаситель

Голос мой позволяет ей не покидать мир сна. Луна одобрительно закрывает глаза и прижимается к груди. Я отношу девочку в её спальню и аккуратно укладываю на измятую постель.

На первом этаже меня ожидают письма, требующие ответа, и бокал сухого красного, требующий осушения.

Дела не отнимают много времени, отнимают думы: поглощают минуты, переходят на часы. Некто – вчера на вечере – обмолвился, что супруга моя явилась тёмной стороной сестры-солнца. Они словно были обрисованы единой кистью художника: Луна повторяла с точностью до наоборот все черты и повадки Стеллы. Однако больше я их сравнивать не мог. Луна шагнула дальше, Луна заполонила много больше; теперь – избавившись от проклятого, преследующего чувства удушья – я дышал и видел юную возлюбленную. Как глупо для своих лет.

Решаю перед сном прогуляться до сада. Налившиеся цветом плоды инжира свисают с тонких ветвей-прутов; я срываю один из них и по дороге до спальни одолеваю. Сладость расплывается по языку и сводит дёсны. Стоило же под закат жизни отдать этот остаток жизни неопытному сердцу…

Забираюсь в постель и отдаю себя сну, но, как оказывается, ненадолго.

Открываю глаза и наблюдаю: луна ползет по небосводу, а Луна ползёт по мне.

– Что случилось? – в полудрёме бросаю я и, дабы лицо девочки приняло очертания, потираю глаза.

Она пришла: залезла в постель и села подле. Бледная кожа светилась от лунногосвета, чёрный пеньюар оголял острые плечи и мягкие бёдра. Спрашиваю, выспалась ли девочка и чем обязан визитом. Вместо ответа она прикладывается к губам, а я, не смея противиться красоте и вмиг назревшему желанию, целую её в ответ. Девочка вьётся по телу и меж одеял, руками впаивается в руки и жмётся грудью к груди.

Порочный круг остановлен, замкнутая петля расцепляется – теперь мы есть взаправду.

Луна танцует под взглядом покровительницы и насыщается её силой. В ладонях растапливаю песочные часы её талии и время замирает в самом деле. Она смотрит – но не отстранённо, как это было когда-то. Не пьяно. Не ядовито, но отравляюще. Она смотрит – подсаживая на иглу со своим именем.

Луна.

Просыпаюсь первым. Гляжу на теплящееся под боком создание, что переворачивается с бока на бок и обхватывает меня за руку. Глажу бесконечные волосы, контрастом лежащие вдоль белых наволочек. Луна открывает глаза и по-доброму улыбается.

– Привет, – здоровается она.

Так просто.

– Привет, – говорю я.

Девочка засматривается на рисунок в области ключиц. Вдоль костей пара львов со знаком восхода солнца и иероглифом, обозначающим «небо».

– Что значит эта? – спрашивает Луна и очерчивает пальцем контур кошачьих.

Повествую известную мне мифологию и объясняю символизм обозначенных тварей и фигур. Обводит иероглиф, напирает на грудь и взбирается поверх, бёдрами сжимает бёдра и вырисовывает следующие рисунки.

– Продолжай, – велит девочка.

По левой груди выбиты цитирующие основание храма Солнца клинописные таблички, по правой – очередные иероглифы. Под рёбрами удерживаются подобие быка и создание, восседающее на троне, с соколиной головой. А по солнечному сплетению, какая бы гнусавая и насмешливая игра слов не получалась, вбито графическое, заключённое в выцветший от лет диск, солнце.

Самый крупный рисунок – на спине – любознательной знаком. В первую ночь объятиями её накрыли распахнутые орлиные крылья.

– Я тоже хочу украсить своё тело подобным, – признаётся Луна и на уговоры, что её тело без того прекрасно, не поддаётся: – Но оно остаётся моим: желаю!

Единственный рисунок, который бы подошёл ей – оплетающий стан змея. Подруга к подруге. Потому что её скользящий при лунном свете силуэт выбросить из головы не получается…

– Мне удалось утолить твой голод к новым знаниям? – вопрошаю следом.

– И не только к знаниям, – лукаво бросает Луна и сцепляет руку на горле.

– Осторожно, – предупреждаю молодую жену об использованном жесте, – ненароком можно овдоветь.

– Не мне говорить об удовольствии от обладания и как это сводит с ума, – говорит она. – Но я могу… – сильней сжимает руку: под пальцами пульсируют жилы, – делать так. И ощущать, что ты принадлежишь мне.

– Верно, Богиня Солнца, – соглашаюсь я, предвидя грядущие войны. – В пантеоне жаловать не будут: за жадность.

– Тебя же терпят, – язвит девочка. – Кто посмеет тронуть молодую жену из клана Солнца? Кому из паразитов ты отломаешь хотя бы взгляд?

Ощущает под рукой нервное глотание, видит дрогнувшие скулы (отчего ведёт по ним пальцами), сталкивается с полным ревностью взглядом.

– Не зли, – говорю я – спокойно, но увесисто, а девочка, запрокинув голову, смеётся. Она ожидала.

Нет. Она ждала. Змея, истинно.

Она…

Склоняется к лицу и, приласкав волосами, выдыхает в губы. Молю о поцелуе, которым девочка не насыщается. Улыбается – змееподобно – и отстраняется – вовсе. Распахивает не до конца задёрнутый балдахин, поправляет сплясавшие на плечи лямки от пеньюара и бедром прижигает трюмо, возле которого смотрится в зеркало и руками прочёсывает густые черничные волосы.

– Можешь подать завтрак, – равнодушно бросает Луна.

– Могу? – подхватываю.

– Мне нужно одеться.

– Меня устраивает это платье.

– Его отсутствие устраивало бы тебя больше, но всё же предпочту сменить наряд.

Девочка покидает спальню, а словно бы голову. Трезвые мысли отходят, накатывает безумство. Не позволю ныне пренебрегать стенами этой комнаты и баловать присутствием иные. Затащу антилопу на своё дерево.

Луна спускается на завтрак. Та Луна, какой я знал её все дни до этого: тишайшая, улыбчивая, любознательная, покладистая. Её прыгающий нрав тешил женское самолюбие, уподобляя мужское самолюбие примитивному рвению. То была игра. Не думалось мне, что за скромным лицом столько буйства и красов.

Велю подойти и, взяв за талию, усаживаю поверх обеденного стола.

– Как это понимать? – спрашивает Луна.

Вызволяю уготовленные инструменты: чернила и иглы.

– Выбирай место, – говорю я.

И девочка прижимается пальчиками к области между двумя наливными дольками груди.

– Уверена?

– Ты там. Уверена.

И девочка расстегивает верхние пуговицы жёлтого платья.

Её красота смеет принадлежат лишь мне, как этим не упиваться?

Укалываю впервой: брови хмурятся, по лбу ползёт морщинка. Приказываю терпеть и ставлю вторую точку, после чего наполняю её чернилами.

– В порядке? – уточняю перед третьим уколом. – Сильно больно?

– Боль от любимых женщины готовы терпеть до безумия долго, – улыбается Луна.

Улыбаюсь в ответ и продолжаю. Её правда.

По окончании процедуры на девочке является из-под вырисованной линии горизонта рассветное солнце. Или закатное? Припухлая краснота не сползает ещё несколько дней…

А затем мы вязнем в лабиринте. Выказав желание отведать гранатов – спелых, блестящих на солнце – уносимся в сад. Я смотрю на Луну, что тянется за дальним, лопнувшим от своего сока и обилия ягод внутри, плодом, срывает его и радушно показывает мне. Однако на протянутую руку утаивает гранат за спиной; игривая улыбка колесит сияющее личико.

Спустя недели наших похождений за гранатом на лужайке вырисовываются силуэты некогда восседавших тел. Дерево остаётся целым; сколько плодов было собрано взаправду?

Я целую плечо спущенного платья, а она поправляет юбку на бёдрах. Сложно представить, чтобы кто-то ещё смел наблюдать за её очаровательными движениями; чтобы кто-то ещё взирал на линии выточенного тела и прижимался губами к мягкой коже на ключицах. Я ревновал, подстрекая самого себя мыслями, и удивлялся глупости незнакомого (каюсь, позабытого) чувства.

Луна хватает брошенный подле нас гранат и надавливает на уже давшую трещину кожуру. Сок бежит по пальцам – алый, кислый; и я слизываю его. Девочка направляет зёрна в рот.

Не удержавшись, очередная печать вливается в её сладкие губы.

– О, бог мой, – то ли обращением, то ли воззванием смеётся Луна, – тебя не остановить?

И я признаюсь, что так сложилось: мне нравилась моя жена.

– Хорошая, наверное, женщина, – забавляется Луна и прикусывает налитые кровью губы.

Девушка

Гелиос отъезжает по рабочим делам. Вместе с ним отъезжает и хорошая погода. Я восседаю на промятом пятаке лужайки, как вдруг резиденцию Солнца обтачивают тучи и поспешно начавшийся дождь. Непривычные и давно невиданные капли отбивают незримую/неслыханную мелодию; я уношусь – под стрекотания и грохот в небе – в дом. Приходит ливень. Приходит гроза.

Вспоминаю деревню нефтяников, земли которой иссохли и молили о влаге, но боги – ложные – просьбы эти не слышали, а потому осадки не посылали.

В тоске тело моё приземляется на кресло супруга. Я взираю на расписной потолок кабинета и гостиной и – не без духоты душевной – устремляюсь к спальням. Самым лучшим будет проспать сколько-то дней, дабы Гелиос оказался дома как можно раньше, однако ночью меня решает разбудить звон битого стекла. Пугаюсь я или удивляюсь?

Завалившийся на плечи мужской халат спасает от вмиг загулявшего по дому сквозняка. Я спускаюсь на кухню: тяжёлая ветвь, некогда улыбающаяся подле крыльца дома и качелей, лежит на столе для готовки; вокруг неё россыпь из остатков окна. Сумасшедший заливистый ветер подбрасывает занавески и скидывает в кабинете что-то из оставленных бумаг. Не рвусь поднимать их – рвусь закрыть пустующую раму. Выталкиваю мокрую (и от того ставшую в тысячу раз тяжелей) ветвь и случайно колю пальцы об осколки, следом стряхиваю их в позабытую у раковины миску и лужу забрасываю тряпками из обслуживающего шкафчика. Замечаю распахнутую гаражную дверь. Косой дождь окропляет инструменты и рабочее место Гумбельта и ещё один автомобиль с откидным – и по воле случая откинутым – верхом. Отчего слуга пренебрёг правилами и по обыкновению не закрыл гараж?

Как же не хочется выходить…Право, ничего не предвещало непогоды и разгула в небе. Взираю на презрительную и презирающую свору туч, и те раскалываются пополам стремительно несущейся молнией. Грохот опоясывает территорию дома Солнца и все пустыри близ.

Бегу до гаража. Давно позабытый страх велит ощетиниться и спрятаться под крышей. Босые ноги – грязные, с налипшим на щиколотках песком – хлюпают по воде; неровности пола блюдцами набирают ревущий дождь. Проклятая дверь опускается намеренно неспешно. Небо продолжает издыхать, и вдруг ещё большим отчаянием набираюсь я.

Всё ли хорошо с Гелиосом? Успел ли он доехать до запланированного места или остановился в пути? Переждал ли он ливень или не застал его вовсе? А если песочные тропы размоет…как он вернётся? Сколько дней проведёт в дороге?

Набираю полную грудь тоски, а с лязгом металла небо вновь рассекает золотая полоса.

Никогда не была в гараже прежде. И Гелиос его обходил стороной. Машинами занимался Гумбельт, в его же задачи входило выгонять и загонять транспорт, даже если в последующей поездке водителем выступал хозяин дома. Разглядываю кабриолет, которым так гордился супруг. На следующий приём в чей-либо из домов желаю отправиться на нём, дабы ловить обжигающий ветер и пыль, а в моменты сильного зноя прятаться под опускаемой крышей.

Плотные капли бьют по крохотному оконцу, располагающему над рабочим столом. Под одним из ящиков наблюдаю крохотный уголок конверта. С кем прислуга может вести переписку? И прислуга выучен грамоте?

Вырываю конверт и вместе с ним нахожу кладезь иных сообщений. Всё то – заметки и черновики (некогда отправленных или должных стать таковыми в будущем) писем.

Тот, чьему перу принадлежат откровения, рассказывает о жизни дома Солнца. И бумага на верхушке стопки – самая свежая – пускается в повествование: господин и госпожа стали друг другу теплы и приятны; господин и госпожа пропадают вечерами в саду, а утро проводят за работой в кабинете; господин более не воротит взгляда от свалившейся на его голову супруги, а госпожа более не стесняется вечного присутствия супруга; господин следует за госпожой, и они звонко смеются; госпожа теплится в объятиях господина, и они имеют ласковое друг с другом обращение. Теперь дом Солнца обрёл хозяйку воистину и клан Солнца воссияет по-новому.

Кому могли быть направлены все эти слова? Кто смел так нагло выворачивать происходящее внутри стен нашего дома…?

Я ворошу измятые листы и нахожу одно из первых писем, датой относящееся к моему прибытию: господин и госпожа много разговаривают, но держатся отстранённо и холодно, их брак – фикция и обман, быть связаны такие разные сердца не могут и не смогут.

И вот я встречаюсь с ответным посланием. Надпись на конверте велит уничтожить содержимое после прочтения, но воля любопытного исполнена не была. Этот человек даёт поручение – чтоб ему, Гумбельту! – следить за климатом дома, за всем происходящим и сообщать о любых изменениях; малейшие конфликты или опасения – вскрывать, применение силы – обнажать, о непочтительном поведении – докладывать; и прочее, и прочее.

Кто же явился таким явно мне сопереживающим…? (вот только напрасно! человек не знал Гелиоса настоящего – доброго и терпеливого; не образом циника с приёмов, а истинного мудреца). Заставивший стены дрогнуть гром совпадает с раскрытым именем: я наблюдаю в конце письма-просьбы-указания: «Хозяин Монастыря».

Всё валится из рук, и я валюсь на крохотный диванчик.

Хозяин Монастыря?

Получается, он ни на мгновение, ни на секунду наших разошедшихся по жизни путей не оставлял меня взаправду. Я позабыла о ранившем некогда человеке, а он всё это время бессовестно наблюдал. Не за покупателем…за товаром. Наблюдал чужими глазами и знал о каждом дне. Для чего…?

К утру небо затихает.

Затихает и распирающий грудную клетку вихрь чувств: от непонимания до презрения, от ужаса до равнодушия, от осознания несправедливости до ощущения глупости. Хозяин Монастыря вывернул нас наизнанку и для чего? Если бы я могла сейчас задать этому наглецу вопрос, то непременно бы спросила, о чём он думал. Чем руководствовался? Как позволил себе вмешиваться в наш дом? Я бы назвала его подглядывающим ребёнком и уточнила, что этот поступок/проступок лишь доказывает его незрелость, несмотря на количество прожитых лет и зим.

Но, может, мне стоило смотреть на ситуацию с другой стороны? Чем обосновывались его едкие вопросы? Каким монстром представлялся Бог Солнца, если Хозяин Монастыря поручил контролировать даже такие моменты…? Чёртов Ян…Не оставлял всё это время, хотя я перестала наблюдать его в отражении зеркала и думать о несказанных словах. Мне удалось схоронить симпатию к нему, он же эту гниль – зовущуюся чувствами – выкорчевать из себя не смог.

Солнце высушивает наполнившиеся водой клумбы и кашпо. Я обрезаю раненные кусы и подравниваю страдавшее дерево. В резиденцию Солнца возвращается былая погода: привычная, сковывающая дыхание духота и взмокшие, прилипающие к платью лопатки. Пучок пыли встаёт на горизонте, когда я встаю на качели, чтобы вновь оплести её свежими цветами. Бросаю всё и бросаюсь к Гелиосу.

Дорога вязкая и, несмотря на палящее солнце, непримиримая: автомобиль прыгает по ухабам и швыряется грязью. Близ гаража транспорт замирает, и первым выбирается Гумбельт. Служащий уносится в каморку, где ему предстоит столкнуться с величайшим удивлением: разобранными и разбросанными уликами-письмами. С чего он так прыток? Торопится рассказать Хозяину Монастыря о сорвавшейся поездке хозяина резиденции Солнца?

Гелиос покидает транспорт и устремляется ко мне.

Стоит ли отмечать, что даже на небольшие поездки в пару часов пути Бог Солнца не садился за руль сам (как раньше), а требовал водителя? Гелиос не желал оставлять мне в компанию даже слугу – доверия к кому-либо не осталось вовсе. Как оказалось, оправдано.

Я вьюсь вокруг мужчины, осыпая его поцелуями и напористыми рассказами о произошедшем ночью нападении дерева; баталия меж ветвью и стеклом была проиграна обеими сторонами.

– Ты не дралась с ними? – не без улыбки (крохотной, едва заметной) спрашивает Гелиос и заходит в дом.

– Самую малость! Но было холодно, – признаюсь я, оттягивая неприятный момент иного признания.

– Тогда я обязан согреть тебя чаем и наградить тем самым чистосердечные войны с домом, – забавляется мужчина и достаёт из шкафа банки с травами. – Выглядит, к слову, неплохо. Очень свежо, современно.

И он кивает на расколотую оконную раму, сквозь которую пробираются звуки сада: шорох листвы и жужжание насекомых.

– Если тебя не смущают твари, которые скорей всего взберутся в дом ночью, разорят продуктовые корзины и канут по утру, можем оставить так.

– Заманчивое предложение, – отвечаю я, – но предпочту убранную кухню.

– Как скучно.

Чайник встаёт на плиту.

– Это называется «классически».

– Надо же! От кого я слышу про классику?

Гелиос склоняется к лицу и с поощрением жмётся губами к виску.

– Того и глядишь начнёшь ходить в халате до пят, пить травы без сахара и читать до и после полудня каждого дня.

– Ты перечислил относимое к старости или тебе?

Не удерживаюсь от шутки и встречаюсь с растянутым в игривом недовольстве лицом.

– Очень смешно, – подытоживает лицо.

– Очень.

И мужчина повествует, что ни до каких дел не доехал. На середине пути, почуяв ненастную погоду, велел Гумбельту разворачиваться и мчаться домой. Не напрасно. Чайник присвистывает и травяные ароматы растекаются по чашкам. Следом я узнаю, что Гумбельта мы прогоняем.

– Он осуждает, – говорит Гелиос, – а осуждение недопустимо.

– Как же он это делает? – вопрошаю я, припоминая неспособность первого говорить.

– Ты знаешь не хуже меня: иногда взгляд способен осудить сильней всяких слов. А людей неверных я рядом не потерплю.

И тот человек, последний из слуг, навсегда оставляет резиденцию Солнца. Мы остаёмся – как нам кажется – вовек одни: предоставленные друг другу.

Не утаиваю следующее волнение:

– Сама хотела предложить отказаться от услуг Гумбельта.

Гелиос догадывается в тот же миг:

– Что ты узнала?

Рассказываю о найденных письмах и их содержании. Тогда мужчина отставляет чашку со свежезаваренным чаем и откуда-то из недр кухонного шкафа вызволяет стеклянную тару с золотой жидкостью. Глоток успокаивает его, насыщает и направляет на верные мысли.

– Ну что же, – вздыхает Гелиос, – до сего момента я размышлял о правильности принятого решения, сомневался, боялся, что ошибаюсь и углядываю осуждение намеренно, искусственно. Оказывается, нет. Оказывается, всё намного хуже.

– Прошу, не измывайся над собой, – говорю я. – Больше то не повторится.

– Знаю. Но будет что-то другое, обязательно будет.

– Не говори так.

И – вдруг – прихожую разрезает напористый стук. Гумбельт зашёл попрощаться? О, то излишне! Отправлю его без пожеланий счастливой дороги.

– Я открою.

Улыбаюсь супругу и делаю вид, что не слышу его проклятия в адрес водителя, который «может убираться, пока его ноги – в отличие от связок – целы».

– Ты говоришь ужасные вещи, – постыдно смеюсь я и, двигаясь по залу, наблюдаю посторонние чертыханья по ту сторону дома: нервные шаги и вздохи чеканят по крыльцу. Не похоже на Гумбельта…

Открываю дверь, и с порога на меня – бессердечно, но и не без сердечной тоски – взирает Ян.

Спаситель

У дьявола хватает безрассудства и не хватает ума, если он является в резиденцию Солнца без приглашения. Тому находится причина. Предвзято осматриваясь, по холлу плетётся вороной силуэт. Траурные одежды вжимаются в истощённое тело, преследующая человека тень покрывает комнату. Хозяин Монастыря извиняется за непредсказуемый визит. Во взгляде его рисуется: извиняться он хотел у моей жены – один на один; решив, что я в отъезде. И следом говорит, что нечужой ему дом обрёл уникальную (непередаваемую ни обыкновенным словом, ни гласом старого наречия) энергию. Луна, закрывшая за нами, бросает гневный укол прекрасных глаз (её смущает мёртвый, однако воскресающий в устах старцев, язык). А Ян – намеренно ли? – изъясняется исключительно на нём.

Выказываю желание разговора иного:

– Шифроваться ни к чему. Моя жена и без того понимает нас, а потому ты можешь разговаривать обыкновенно, – говорю я.

Луна – с печальной улыбкой – бросает на меня добрый взгляд.

– В вашем доме царит приятнейшее взаимопонимание… – подчёркивает Хозяин Монастыря.

То ли вопросом, то ли утверждением. И жаждет ответа, и смотрит по сторонам, выискивая, за что бы зацепиться, однако дела семейные я предпочитаю оставлять внутри семьи и потому швыряю несдержанное:

– Что заставило тебя проделать столь долгий путь?

– Что значит «долгий путь» для дружбы?

– Из-за настигших равнины дождей, – отмечаю я, дабы попрекнуть и дать понять: слежу и контролирую, – дорогу размыло. Думаю, добраться до нас было трудно.

– Главное, что только «было», – загадочно улыбается гость и с разрешения припадает на кресло в гостиной.

После него сажусь я.

– Дорогу и вправду размыло. – Ян сцепляет руки замком на подбородке, – Должно быть, сами Боги шалят.

Улыбаюсь и подзываю Луну – взглядом и протянутой рукой.

– Ты первый гость (нам было не до них) за всё время новой для нас, супружеской, жизни, – обращаюсь к Яну, – а потому прости меня и мою жену. Она, не желая вмешиваться в мужские дела, могла обидеть тебя своим невниманием.

Девушка садится на излюбленное место рядом со мной. Мягкий продавленный подлокотник. А я прихватываю рукой едва обнажившееся разрезом платья бедро. Ян впаивается в него взглядом: безобразно и пытливо. Подкашливаю и обращаю внимание на себя, однако в сообразительности Луны не ошибаюсь. Она, приняв равнодушное лицо, смотрит на гостя. Смотрит и молчит. Это выскабливает его и без того пустое сердце.

Обмениваемся формальностями и никчёмными новостями, перемусоливая одно и то же и одно и то же осыпая одинаковыми комментариями, услышанными/прочитанными из общих бесед и писем. Наш гость, вобрав всю свою силу, смотрит лишь на меня – дружелюбно и заинтересованно; но я наблюдаю дрожание расширенных зрачков, желающих лобызнуть пассию подле чужих рук.

– Луна, – обращаюсь к жене и, прикоснувшись к её бархатному лицу, прошу: – угостишь напитками?

Она, не подавая голоса, отвечает согласием и, разрезая щиколотками воздух, спрыгивает с кресла. Наспех целую женскую руку и заранее благодарю. Девушка одаривает меня очередным тёплым взглядом и покидает гостиную.

Оборачиваюсь на гостя и нахожу его за восхищённым созерцанием чужой жены: он и рад, и не рад воедино; лицо расслабленно – в почти что доброй улыбке, но осознание (не покидающее) недоступности и упущенного так и стегает.

– Ты прекрасно обращаешься с Луной, – говорит Ян. – Напрасно Ману волновалась.

– Хорошая женщина заслуживает хорошего обращения, – говорю я – посредственно и скоро; такие разговоры не прельстят, и я позволяю им случаться только потому, что девушка наших бесед пребывала однажды под его крышей.

В последующем молчании мы ожидаем возвращения Луны. Она подаёт напитки.

«Хорошая женщина заслуживает хорошего обращения», говорила одна моя знакомая и продолжала: «Плохая же заслуживает всё, чего не заслуживает, и даже больше». То было в её вкусе, такой она и запомнилась.

Ян принимает обласканный рыжим питьём стакан и, встряхнув его, смеётся. Ностальгия? Не удивлюсь, если при первой встрече они угощались аналогичным. Бутыль падает на узкий столик, Луна падает ко мне.

Ян угощается и говорит:

– А дело меня привело следующее. Возможно ты, Гелиос, упустил последнее из приглашений, я понимаю: брак, супружество, а спутница твоя, по взгляду видно, ненасытная и мужа вниманием пресыщающая….

Едва не срываюсь. Это в манере Яна и его обыкновенных бесед, но обыкновенные беседы не применимы в отношении Луны. Он всегда говорил о женщинах как о чём-то второстепенно идущем, посредственном, как о товаре с прилагаемой инструкцией и пристёгнутой биркой, и я никогда не нарушал его речей, однако сейчас готов приложить чёртову голову о чёртов стол.

Вместо того улыбаюсь.

– Недавно проходили торги, – продолжает Хозяин Монастыря. – Я, право, до последнего тешился мыслью, что ты прибудешь. Как и все разы до этого.

Нелепый акцент царапает лицо девушки; напрасно: её холода хватит, чтобы собрать растаявшие ледники и соорудить из них новый континент.

– По старой дружбе, – вещает гость, – я оставил для тебя юный, едва подбирающийся к раскрытию своей красоты, цветок. Разумеется, нетронутый.

Луна не легкомысленна, чтобы вестись на подобную провокацию. И потому её ничем не терзаемое лицо ласкает книжный стеллаж. Даже если мысль колит – то не отразится в умном взгляде.

– Подобного рода предложения меня не интересуют, – отвечаю я.

Предельно спокойно. А вот Ян в беспокойстве (именно в нём – даже если и мнимо, а не, как это могло показаться, ядовито) восклицает:

– Боле?

– Боле.

– Надо же! А я отказал некоторым из наших общих приятелей в пользу тебя, Гелиос.

– Придётся предложить им повторно или найти кого-либо ещё. Решишь вопрос, ты взрослый мальчик, – забавляюсь я.

А Ян забавляется:

– Ценнее покупателя, чем ты, вовек и на всём свете не сыщешь.

Уже ядовито.

Напоминания о природе былых дел Бога Солнца и былых дел богини Луны – как плата и наказание за мужскую руку, ласкающую женское бедро.

Супруга вздыхает, напирает на плечи и гладит сокрытые под одеждой рисунки. Расслабляет. Утешает.

– Ты мне друг, – напрягается Хозяин Монастыря, – но отрицать твой достаток с возможностью оплачивать самые дорогие лоты не стану. Это приятно, Бог Солнца! Для меня, разумеется, – скалясь, смеётся гиена. – И для тебя, думается, тоже: какое удовольствие – овладевать недоступным иному?!

Он мог то не упоминать. Мог…но тогда бы передо мной сидел не наглый малец, выстроивший империю на законной продаже людских тел.

– Невинность каждой монастырской послушницы – твоя, это порядок, – ровно отталкивает мой друг. – Как традиция, как правило, как заповедь. Заповедь, верно! Только Бог Солнца одаривает дев первым светом равным знанию и опыту.

Словно бы кто-то посмеялся, придумывая нас…

– Не льсти, Ян, – с поддельным удовольствием процеживаю я, – заслуги Монастыря – твои заслуги. Ты умело правишь девочками и их семьями, ты срываешь бутоны и выдерживаешь их в своём саду. Без уговоров (правда, помнится, речи ты эти уговорами называть не привык – как и обязательствами) – ни единая бы не стала послушницей.

Мы замолкаем. Каждый подбитый своим ударом.

Интересно, он взаправду устраивал торги с новыми послушницами или придумал это злобы ради?

– В любом случае, – Ян хлопает в ладоши, – когда надумаешь – дай знать. Или когда жена наскучит – пиши. Я приготовлю что-нибудь особенное, специфичное, в твоём вкусе.

И он подмигивает.

А Луна обращает свой ласковый взгляд на меня и по-доброму спрашивает:

– Тебе добавить, Гелиос?

Ян смеётся. Вполголоса и якобы непонятно, но троица ведает: первым угощают гостя, а мы Хозяина Монастыря предложением обделяем. Киваю на стакан и осушаю его следующим глотком. Луна обольстительно прогуливается до столика и обратно, а очередное моё движение, заключающееся в скоблении мягкого бедра, выводит Яна из себя. Он резво поднимается, повторяет хлопок в ладоши и извиняется за поспешность.

– Дела не ждут! – подначивает он.

– Ты потратил много времени на дорогу, сэкономил бы на этом, – предполагаю я и провожаю навязчивого друга к дверям.

Ян признаётся в беспокойстве:

– Поймал себя на мысли, что письма в резиденцию Солнца не добираются.

На этой фразе Луна швыряет (нет, не роняет, как это может показаться в первую секунду) бутыль под ноги.

Звон.

– Теперь можешь угоститься, Хозяин Монастыря, – говорит женщина и носком, аккуратно, подбивает расколотое дно.

Напиток сочится по горчичному стеклу и оседает на половицах, заливаясь меж ними.

– Не предлагаю, а наказываю: испей, лакай. Тебе нравится так и только, верно?

Ожидаю взрыва от не принимающего оскорблений, но гость облизывает губы и смотрит на растёкшийся напиток, смотрит на импульсивную и спокойную воедино волчицу, смотрит на рисующиеся сквозь ткань бёдра.

– Не желаю отказывать хозяйке дома, но вынужден то сделать и поспешить. Кажется, будет гроза.

И Ян уходит. Напоследок пожимает руку (безнадёжно сдавливая её, словно это может что-то изменить) и обращается к Луне.

– Разрешите?

Хозяин Монастыря радушно улыбается и кивает на обнимающиеся кулачки Луны. Меня же утомляет его искусственная официальность и напыщенное «вы» в адрес моей жены утомляет также. Луна оскорблённо пятится и получает от меня требующий взгляд, после чего взмывает запястьем и подаёт тыльную сторону руки.

– Рад был навестить вашу семью, – протягивает гость и прижимается к женским пальчикам губами.

Вот она, впитывающаяся в половицы, сладость. Задетая честь, думается гостью; нет же. Брошенная и тут же отнятая кость, ибо Луна устало отворачивается и нисколько не глядит на Яна. Он наслаждается прикосновением, она желает скорейшего избавления от душной компании.

Гость отступает, дверь закрывается.

– Зачем ты позволил ему? – спрашивает – в полушёпоте – девочка.

– Я позволил тебе, – швыряю поперёк. – Потому что ты хотела этого, Луна.

– Ложь! – пререкается она.

– Потому что ты хотела поставить его на место всё это время.

– Тогда для чего игрался сам?

– Я вижу чувства с твоей стороны? – не даю продолжить, прижигаю: – Или, может, остатки обиды? Так вот обида, девочка моя, – тоже чувство.

– Зачем ты это говоришь?

– Слишком много вопросов для прозрачной ситуации, не находишь? Люди, не связанные друг с другом и друг другу не обязанные, сцеплений по жизни не ищут.

И Луна припоминает, что я впустил гостя и я подмешал её к беседе: не предвидя мерзких предложений, вынудил слушать огрызки монастырской жизни и прочие, некогда рабочие, дела. Я посадил её ручной зверушкой подле, и она – послушно – исполняла хозяйские прихоти и слушала грязные беседы.

– Ты дразнил его мной, – щебечет Луна. – Смотри, Ян, у меня есть игрушка, которой нет у тебя. Я овладел ей, не ты.

Демонница вышагивает подле и заискивает взгляд, откатывает ногой одну из граней лопнувшей бутыли.

– А что такое? – продолжает девочка. – Чего добился сам? К чему пришёл? Готов лакать хоть с пола, вот ты какой, Хозяин Монастыря. Ну что ж: пытайся, пытайся до последнего своего вздоха, ведь теперь она принадлежит мне и только.

Я раскачиваю головой и велю прекращать:

– Хватит, Луна, слушать невозможно.

– Ситуации на слух всегда горче, чем в момент свершения, – измывается девочка. И следом: – Но не думай, что я попрекаю, ибо любую мысль и любое действие внимаю и поддерживаю как супружеское; если ты поступаешь определённым образом – значит, так надобно. Последствия обсудим позже.

– Тогда отчего ты рычишь?

– Не забывай, – подстрекает плавающая подле, – о более приземлённых чувствах: гордости и эгоизме. Потому что их я не позволю трогать ни при каких обстоятельствах.

В самом деле, она горделива и эгоистична. Всё это время – все эти месяцы – я искал слова, способные универсально отразить её образ мышления. Она горделива и тем притягательна, а еще эгоистична и потому особенно желанна. С женским эгоизмом способно справиться исключительно зрелое нутро; потому её характер и манит, и раздражает Хозяина Монастыря – он не вытягивает и не дотягивает до уровня девочки, ментально много старше истинно проведённых под солнцем лет. Эгоизм – это не про других, это про себя. Это не делать во зло иным, это делать во благо себе. И Луна – как женщина – такова. Она напитывает уважением и восхищением. Она знает себе цену.

– Рука горит, хоть руби, – стеклянно отталкивает девочка и растирает поцелованный кулак. – Ещё только раз позволишь тому случиться, лишишься возможности поступать аналогично.

Аккуратно улыбаюсь и объясняю, что заключительное действо с нашей стороны вовек станет ему уроком.

– Наваждением, – говорю я. – Единственной усладой, оказавшейся перемешенной с оскорблением.

– О, думаешь, его хоть сколько-то задело? – восклицает Луна. – Ведь он садист, что млеет от личных разочарований, однако каждый раз ступает по тому же пути.

Как это…подстёгивает. Выводит!

– Ты хорошо знакома с его предпочтениями, верно?

Ожидаю оскала и крика, но Луна замолкает. Ведёт бровью и отворачивается, плывёт до гостиной и не смотрит.

Злится.

Злит.

Сводит с ума.

Настигаю её и, взвывая к рассудку, хватаю за руку:

– Он был здесь раньше?

Сердитая интонация опыляет юный стан.

– Откуда мне знать? – выплёвывает девочка, не понимая посыла обращения.

– Он был здесь с тобой? – не удерживаюсь я. Напрасно.

Напрасно, ибо – осознание приходит в тот же миг – наблюдаю застилающую взгляд ревность. Напрасно, ибо Луна, свойственно её характеру и истинности поведения, оскорбляется и наступает обратно.

Девочка восклицает на прекрасном – никогда ещё оно не звучало так сладостно, гладко и очаровательно – старом наречии, что любит меня. И следом пытается воззвать:

– За что ты ранишь меня этими словами?

Она вновь говорит о любви и о том, что предательства не потерпит: ни с чьей из сторон. И если я пожелаю воспользоваться предложением Яна и принять на жертвеннике молодую кровь, то супруга – несмотря на блаженное чувство – из гордости и эгоизма позабудет моё имя.

– Я твоя, Бог Солнца, и не потому, что ты отстегнул тому чёрту приличную по вашим меркам сумму. А потому что захотела быть твоей. И ты равно мой.

Понимаю, что предложение Яна в мой адрес также разожгло в ней ревность; она могла – и имела все основания – думать, что после оглашения нашего супружества я приезжал для привычных дум и целей в Монастырь. Но это не так. Я позабыл к нему дорогу.

Обращаюсь к Луне:

– Я бы не стал, солнце.

Не стал изменять ей.

Хмурится.

– Воспитанный педантизм: уважать свой выбор. Это вторая причина, – говорю я.

– Первая? – холодно бросает девочка.

– Невозможно смотреть по сторонам, когда перед глазами (и даже когда закрываю их) ты.

Мне следовало броситься с извинениями в ноги юной богини. Но богиня порицала знакомого:

– Ян – демон, возомнивший себя богом и явившийся человеком! Везде, где объявляется Хозяин Монастыря, наступают разруха и хаос.

Понимаю, что хаос – она; и если бы девочке выпала возможность выбрать покровительство стихии, она бы выбрала упомянутую разруху. Ради младой собаками скалились последний из сильнейшего клана небесного пантеона и самовыведенный божок с мощнейшим влиянием среди иных правителей.

Луна растерянно хлопает ресницами и выпаливает густой остаток недавних мыслей:

– Я не любила тебя, когда стала твоей женой, и мне было все равно, с кем ты проводишь свое время и какая из женщин проявляет к тебе интерес. Сейчас же я люблю тебя, и единственной такой женщиной желаю быть сама.

В момент обнимаю тонкую шейку и прижимаю девочку к груди. Луна принимает ласку и сковывает пальцы в замке за моей спиной.

– Я услышал тебя, – говорю в ответ и отчего-то с объяснениями в своих чувствах не тороплюсь.

Благо, то не требуется. Девочка всё понимает. Понимает и, ощутимо морося слезами рубаху, просит:

– Не позволяй этому чудовищу вмешиваться в Нас.

Всё оправдывает чернику, но ничего не усмиряет внутренних демонов. Упоминание размытой дороги и внесезонных дождей так и скоблят. Не возвратись я или задержись от непогоды…дьявол бы застал птичку совершенно одну. Во что бы это вылилось? Что бы стало?

Утираю слёзы девочки.

Существуют мысли, не предназначенные для огласки. Существуют мысли, которые следует оставлять мыслями и давать им спокойно перегнивать внутри тебя.

К ночи осадок от незваного гостя улетучивается, на утро – пропадает вовсе.

Луна просыпается первой – она всегда просыпается первой. Прошу ещё сна, но девочка – со смехом – зудит о прогулке в саду. Чёрные волосы рассыпаются по белым наволочкам, мраморная кожа молоком лежит поверх кофейного одеяла. Прогуливаюсь по впадающей талии песочных часов. Время с ней застывает.

Девушка

– О чём ты размышляешь? – спрашиваю я.

– Размышляю, – говорит Гелиос и постукивает по фарфоровой чашке, на дне которой рассыпаны скрученные травы. – Вот, что интересно, Луна. Ты есть следствие моего безумия или ты равно его последствие?

– А есть разница?

Мужчина улыбается:

– Поэтому ты мне нравишься.

– Больше, чем нравлюсь, – уверенно бросаю я.

– Больше, – спокойно соглашается мужчина.

– Для безумца ты хлад.

– Вынашиваю свои преступленья в голове, чтобы не вызвать подозрений и не смутить.

Во мне вспыхивают любопытство и азарт.

– Какое преступление будет первым? – интересуюсь я и жеманно двигаю плечами.

– Похищение.

Безумец хлад…

– Я буду соучастницей или жертвой?

– Ты будешь всем, Луна.

Бог Солнца знает, как тронуть сердце.

– А дальше?

– Что толку от разговоров, когда о таком следует не говорить, а показывать?

– Но я не вижу действий, – провоцирую. – Лишь слова. А они сотрясают воздух и дразнят, только.

– В этом весь сок.

– Сок в другом.

Наши беседы напоминали бесконечную игру: со спорами и лукавством.

– Подскажи, – добивает Гелиос.

– Плоды в саду, – увиливаю я. – Они полны.

– Да, в самом деле.

– Я бы показала тебе излюбленную лужайку и вид щекотливых ветвей, что дотягиваются до лежащих тел.

– Ты своенравна и ничуть не опаслива. Предлагать безумцу, причиной безумства которого являешься, совместный досуг?

– Потому не опаслива: я причина.

Ловлю восхищённый взгляд и взбираюсь на колени.

– Что ты хочешь? – спрашивает Гелиос.

– Хочу знать всё.

– Всё знать невозможно, – спешит воспрепятствовать он, а я изворачиваюсь.

– Хочу знать больше.

Мужчина тяжело вздыхает и говорит:

– Будь твоя. Спрашивай.

Мы не всё время флиртуем, это ошибочное мнение. В доме Солнца мне нравятся царствующие знание: от фолиантов, скрывающих истины былых эпох, до звучащих речей мужа, который делится своим опытом.

– Что такое религия?

Гелиос хмурится (а когда он не хмурится?), ведёт бровью (тоже из обыкновенных привычек) и отвечает откровенно (со мной иначе не выходит):

– Ты ведь из религиозного урочища, жена, в чём вопрос?

– В том и есть. Откуда в людях желание слушать и слушаться? Откуда Вы?

– Религия, – говорит Гелиос, – есть оплот людского воображения. Следует различать религию, веру и церковь.

– Что из этого предпочитаешь ты?

– Религия появилась в попытке систематизировать условную верю, а церковь – следствие религиозный прений.

– Значит, – подхватываю я, – скорее всего ты за веру.

– Абсолютно, но не за абсолютную. Веру тоже следует понимать не как зрящее сверху нечто, а как компонент человеческого сознания: ты можешь не верить в богов (а боги, к слову, всего лишь персонифицированные черты и порядки мироустройства), но иметь веру внутри себя.

– И то, и то – атеизм.

– И то, и то придумалось для – опять-таки – систематизации: навязчивой, обобщающей. А в жизни не всё объясняется словами; иногда следует чувствовать.

– Что ты чувствуешь?

– Всё и ничего. В твоём возрасте я был наивен и дерзок, позже – равнодушен и злораден, ещё позже – печален и разочарован, следом – …

– Меня интересует сейчас.

Гелиос размышляет. И с каждой секундой ожидания моё лицо меняется, грустит. Завидев то, мужчина признаётся:

– Мне думалось, я доживаю данный век и медленно отсрочиваю окончательное падение клана, но вдруг объявляешься ты и показываешь, что у мира остались цвета, у людей – души, а сам я умею чувствовать.

– Вечно хмурый Бог Солнца. Так тебя назвали на организованном Мамочкой шоу.

– Я всё еще хмурый?

– Был первые недели. Даже подходить страшно: лицо – камень.

Смеюсь и смех подхватываю.

– А сейчас какое лицо?

– Блаженное? Даже не знаю. Иногда ты отдаёшься грузным думам и потому оно забвенное. А вообще – просто моё. Не могу представить, какого это – не видеть его хоть сколько-то. Кажется, я всегда только на тебя и смотрела.

Спаситель

Я разговариваю с подоспевшими по утру гостями. Они отвечают за сохранность и работу солнечных батарей южной части Полиса, а сегодня пожаловали с дурными вестями и опущенными головами: солнечные батареи не работают.

– В каком смысле не работают? – спросил я и плеснул коньяка.

– Не работают обыкновенно, – сказал несчастный и насупился.

Такие были выше прозябающего жизни люда и ниже выстраивающих инфраструктуру управляющих; кастовое деление позволяло являться к богу, которому они равно иным молились, и вопрошать о делах ныне идущих, но не позволяло угощаться питьём и зваться близким.

На самом деле погрешность в работе батарей – как и ветряков – была очевидна. Последний раз их меняли во время моей юности; батареи отслужили более трёх-четырех десятков лет и когда-то им следовало выйти из строя. Злоба дня: мастера перевелись вместе с украшающими некогда зелёные поля и луга тварями. Мы доживали век: песок скрипел на зубах, пустыня рыдала, земля – искалеченная – просила избавить от мучений. И мы избавим. Сами люди. Когда переведём ненасытных паразитов – самих себя.

– Все не работают? – уточнил я.

– Некоторые.

Само собой.

– Что сделали в Полисе? Не заметили?

Второй рабочий пыхнул со смеху; тут же успокоился и сказал:

– Нет. Велели слать за богом, которому ещё верны, для решения бед.

– Если формулировка была аналогична, всех их можно (и даже нужно) весить.

Безучастность богов удручала простой люд? Нет же, им то нравилось. Они были приучены безмолвию свыше и здраво выучены не приближаться к благодатным и святым землям. Отчего сейчас…?

– Вера Полиса угасает, – говорит первый.

– Главное, чтобы ваша была крепка, – отвечаю я.

Отправляю рабочих с вестями о скором исправлении и наказом собрать необходимый материал, а сам хороню их просьбу и планирую сбои в подаче электроэнергии Полиса. Мы изживаем имеющееся и друг друга: крах неизбежен.

Следующими в поместье Солнца пребывают боги. Дин – несчастный юнец, на плечи которого свалилась винодельня отца и который должен заниматься поставками по всем увеселительным и злачным местам окружающих Полис резиденций; люди звали его богом виноделия и веселья. Монолит – бог, под началом которого стояли кузнечные мастерские и люди которого поставляли оружие. Атль – не впервые представляемый бог воды, живущий у почти иссохшей дамбы и обеспечивающий земли благодатной влагой. Арей – новоиспечённый бог войны, сменивший павшего родича; отличался хитрым прикусом и рысьим взглядом.

Я осматриваю присутствующих и вопрошаю о поспешности встречи; мы могли пересечься на приёме у бога Жизни. Дин подносит ящик вина, выражает радость знакомства и обещает отныне лучшее угощение.

– Что взамен? – улыбаюсь я.

Так прямо.

Мальчишка оскорбляется, а приведший его Монолит смеётся. Для бога, особо уродующего земли и людей, он был чрезвычайно приветлив, улыбчив и доброжелателен. Бог Воды представляет бога Войны и говорит, что пожаловали они нарабатывать связи у младого поколения.

– Младое поколение обленилось: им бы стоило обивать порог вашего дома, а не слюнявым прихвостнем следовать за старшим поколением, – говорю я и пожимаю плечами.

Бог Виноделия оскорбляется и едва не теряет ящик пойла, а бог Войны обнажает оскал и подобно гиене хохочет.

– Младое поколение обленилось, право, – утверждает он. – Но только в том, что ленится изжить старых богов и подать их запечённые головы на празднестве во имя новых.

– Не хватит вам, молодым, ума, силы и характера для того, – подхватывает Монолит.

Речи бога Войны нагружают, обдают тяжестью, осторожностью; мы приглядываемся друг к другу. Угощаю гостей открытой коньячной бутылью и располагаю в зале. Только бы Луна – спящая нимфа – не объявилась.

Но она объявляется. Мысли приводят упомянутую: Луна спускается в гостиную и просит у меня помощи. Беседы иных её не беспокоят. С радостью отвлекаюсь:

– Да, говори.

– Мы можем отойти?

– Не будем терять времени. Говори.

И девочка, перекидывая волосы через плечо, оборачивается спиной.

– Будь добр, верхние пуговицы.

Взгляды, некогда ласкающие коньячный стакан, обращаются к Луне. Плечи у ее желтого платья приспущены, позвонкивыглядывают сквозь расстегнутый ворот. Сколько их можно пересчитать за те секунды, что я поднимаюсь, подступаю и застёгиваю неподдающуюся пару пуговиц?

Поправляю плечики и констатирую окончание действия.

– Спасибо, Гелиос, – благодарит девочка и разворачивается на носках, вновь обращаясь к гостям лицом. – Рада приветствовать вас.

И, словно бы, ожидает чего-то. Первым догадывается бог Воды: поднимает сморщенное под пустынным солнцем тело и кивает. Луна бросает снисходительную улыбку, а на оставшихся в креслах пренебрежительно ведёт бровью. Я касаюсь её талии и прошу обождать в саду: подоспею непременно.

– В этом дело, – говорит Бог Воды и виновато прячет глаза.

– О чём ты?

Молчит. Молчит, а я велю договаривать.

– К Полису дошли вести, что значимый бог избрал себе жену.

– Все боги избирают себе жён и мужей.

Отвожу суть беседы, хотя понимаю мысль, к которой подводят бедолаги, неспособные плюнуть правду в лицо. И к чему оно им?

– Но не все провозглашают их равными божествами. Теперь каждый желает стать равным.

Кусает щёки изнутри: утаивает.

– Что ещё?

– Такой же резонанс произошёл, когда пожаловал Хозяин Монастыря и заявил равные права.

Тогда люд удалось убедить в том, что Ян был рождён богом; слабые умы с радостью впитали легенды о потерявшемся мальчишке в чертах грязного Полиса: порочные улицы и блудницы на площади Девы Мари воспитали в нём истинного бога земных удовольствий.

– Вы прибыли знакомиться или предупредить о чём-то? – вопрошаю я.

– Второе, – говорит бог Воды. – Только скажи: армии двинутся к Полису, войны отвлекут незрелый люд, мор одолеет их неверующие сердца, мёд растечется по венам и мыслям.

– Не стоит, – улыбаюсь я. – Мы справимся, как справились тогда.

– Тогда мы лишились клана Солнца.

– Это не связано с появлением Хозяина Монастыря.

– Разве?

– Не связано.

– Во что ты веришь и что является правдой бывает различно, Гелиос. Тебе ли не знать.

– Мы справимся.

Ещё недолго компания занимает беседы и отнимает пару бутылей горчичного. Провожаю гостей и обращаюсь к Луне, что сидит на качелях и горделиво отводит взгляд.

– Не получается.

Хмыкает и отворачивается.

– Не получается у тебя обижаться, солнце.

Она в секунду улыбается и забирается в объятия, заявляет об одиночестве и потраченных впустую часах: отвлекает, видит серьёзность на лице.

– Нам есть о чём беспокоиться? – аккуратно спрашивает девочка.

Спешу утешить:

– Всё хорошо, Луна.

Каким богам следует молиться, чтобы наше спокойствие не нарушили? Вот только юное сердце всегда созывает беду.

– Я могу простить тебя за поцелуй и ужин.

Разве перед таким устоишь?

Поддерживаю: предлагаю – дабы исчерпать вопрос окончательно – внести в список всепрощения ароматную ванну. Глаза девочки загораются: она обожает растирать кожу щербетом и купаться в маслах, а я обожаю кусать щербетом натёртую кожу и слизывать маслом напитанные крупицы пота. Набираю ванну и готовлю ужин; ко мне спускается демонница. Шлицы обнажают распаренные, отдающие краснотой бёдра, голые плечи заставляют тонуть в ямочках ключиц.

– Вот это ароматы! – объявляет девочка (не могу называть её сейчас девочкой; превалирующая женственность не позволит оскорбить её даже мелочным «девушка»; проходит и замирает. – Что на основное блюдо, а что на десерт?

Издевается. Как всегда. И основным блюдом, и десертом могла служить только она. Показательно открываю чашу: овощи с травами; в воздух взвинчиваются ароматы мускатного ореха, корицы и имбиря, мёд стекает со спелых раздавленных плодов.

– А мидий не будет?

Луна пожимает плечами. Мидии стали позывным, аргументирующим дальнейший досуг без одежды.

– Не нужны, – говорю я.

– Кому как.

И вновь жмёт плечиками.

– Не нужны.

– Я попробую.

Всё с ней было игрой.

Луна подхватывает раздробленный шоколад с десертной тарелки и прикусывает ломтик. Отмечает:

– Горький.

– Не просто так.

Улыбаюсь и ухаживаю: склоняюсь над плечом, будоражащим неприступным благоуханием, поправляю комплект посуды и сажу девочку за обеденный стол. Луна забрасывает ногу на ногу и накладывает салат: распустившиеся шлицы скребут нутро; ни о какой еде думать не получается – лакомый кусочек сидит напротив.

– Держи.

И Луна протягивает миску. Подводит:

– Выглядит аппетитно.

– Согласен.

– Благодарность повару, сегодня он искусен, – улыбается девочка и под конец ужина бросает на опустелую тарелку салфетку. Выдаёт себя окончательно.

– Смею передать что-либо? – поддерживаю я.

– Да, есть кое-что.

– 

Говори.

Луна отодвигает посуду и заползает на стол, коленями прижигает каленое стекло и ловит раскаленные губы. Хочу стащить и утащить её, но девочка бегло отстраняется и спрашивает, понятен ли посыл сообщения.

– Концовка немного размыта, – говорю я. – Повторишь?

– Запоминай.

И она опять целует.

Умеет сводить с ума – в секунду. И так же через секунду отстраняется и делает безучастное лицо. Напоминает Джуну… Помнится, колючесть и ядовитость сестры в некоторые моменты удручала. Для женщин кусаться сутки напролёт – отталкивающее явление. А потому старшая сестра всё еще не связала своё имя с иным кланом. Потенциальные женихи боялись её и после знакомства терялись.

– Я хочу отношений с тем, – говорила она, – кто в отношениях будет большим мужиком, чем я.

И смеялась.

– Потому ты одна.

– Почему один ты? – язвила сестра, хотя ответ знала (просто не позволяла себя обижать).

– Не кусайся, Гелиос не пытается тебя оскорбить, – вмешивалась Полина.

– Конечно, Гелиос вообще не пытается что-либо сделать, – морщилась Джуна. – Тебя устраивают отъезды младшей сестры в бордель?

Она знала, что конкретно нанесёт больший удар. Всегда знала и пользовалась этим.

– Ты под юбку к ней не заглядывай, – говорил я.

– Он погубит её, – подытоживала сестра.

– Прекрати.

– Думаешь, если под боком партнёра окажется близкий тебе, дела пойдут лучше? Думаешь, я не знаю о процентах, которые ты имеешь с Монастыря? Думаешь, если вручишь родню, его гадкий бордель станет твоим?

– Молчи, Джуна, – спокойно просил я.

Но Джуна продолжала:

– Порядочный человек…

– Кто их богов порядочен? – вмешался ступивший к нам Аполло и приземлился на край кровати. – Ваши беседы слышно с лестницы, сбавьте.

– Порядочный человек, – не унималась сестра, – не станет на костях, достоинстве и обмане строить бордель с таким названием. Вы губите память прошлых поколений. Хозяин Монастыря, – с гневом выплеснула девушка, – не может быть здрав: чтобы сотворить всё это, нужен не ум, а извращенное нутро.

– И то, и то, – смекнул Аполло и засмеялся.

– Хохотать будешь, когда он прикончит младшую сестрицу за её недостаток коварства.

– Хватит! – в голос с Полиной сказал вошедший в спальню Феб. – В чём твоя проблема, Джуна? Тебя смущает, что сестра, отходившая под солнцем на десяток лет меньше, уже обзавелась женихом?

– Лучше прослыть одиночкой, чем покойницей. До добра этот чёрт не доведёт. Скажи, Гелиос! Как ты смел всучить любимую сестру монстру, что подсовывает тебе проституток?

До этого никто из семьи не позволял произносить того вслух (но все ведали). Я подошёл к Джуне (она напряглась и проглотила собственный яд), склонился к сидящей (она не препятствовала, хотя обыкновенно за личное пространство кусалась ещё больше), взял её за руки (в этот момент заволновались иные присутствующие) и, заглянув в идентичные моим глаза, сказал:

– Я просил не лезть к сестре под юбку, верно? – кивнула. – Её выбор уважаем мной, несмотря на возможные последствия, о которых я рассуждаю каждый прожитый день. И, если я не озвучиваю мысли, не значит, что их нет, верно? – кивнула. – Ещё раз скажешь плохо о Стелле или выкажешь неуважение к моим делам – отрежу твой длинный язык и отдам родителям, ибо они перестарались, когда делали тебя. Поняла?

Впервой Джуна оставила слова без ответа.

Я вышел из спальни.

Братья кинулись к сестре – успокаивая, растирая плечи и уверяя, что беседа была необходима.

– Ты испугалась? – прошептала Полина.

– Я ничего не боюсь, – ответила Джуна, однако прыснула слезами; утёрла их и растёрла накрашенные ресницы по щекам.

– То видно, – сказал Аполло, на что Феб шикнул и просил закрыть рот.

Сестра убеждала:

– Ведь это Гелиос, Джуна! Он защищает нас, оберегает, мирит. Никто из семьи никогда не посмеет тронуть тебя.

– Это Гелиос, верно, – шипела Джуна. – И он может. Никто из вас – никогда и ни за что. Но это Гелиос! Ему всё дозволено. И ради младшей сестры – сам ли он не влюблён в неё ненароком? – убьёт любого: и даже вас.

– Не говори так.

Я отошёл от спальни и спустился в гостиную.

Явилась причина, по которой я всегда выдерживал дистанцию между мной и сестрой – размытые понятие морали и нормы могли трактовать любовь к ней неправильно. А я любил её и люблю поныне, признаюсь. Но любил в ней близкую душу, незащищённость от пагубного мира, красоту клана, кровь родителей. Я любил в ней сестру и только это было возможно.

Как тяжело далось известие об её отношениях с Хозяином Монастыря. И как тяжело объяснялся сам Хозяин Монастыря, когда приехал за ней и позвал на встречу. Просил у меня – не у отца. Обещал вернуть к вечеру того же дня.

– Тебе одолжить Стеллу? – издевался я.

Мальчик хотел огрызнуться – видно по лицу, но тогда бы остался без свидания наверняка.

– Просто покатаемся на авто.

– Хочешь сказать, закатитесь за горизонт со всеми вытекающими последствиями?

– А вот это тебя волновать не должно.

Он прав.

– Ты прав, – признался я. – Но ты знаешь о её значимости в клане и моём сердце особенно – береги девочку.

– Правда? Мы можем…?

– Иди, пока не передумал.

Хозяин Монастыря улыбнулся, пожал руку и отступил к дому. Я наблюдал за ним из кресла подле сада, к соседствующему креслу подбиралась старшая сестра. Её пропитанная ядом походка вывела бёдра из укутывающих древ: с ней беседовал один из слуг. Что она позабыла в саду с обслуживающим персоналом?

А Ян в это время встал под окно Стеллы (вот же! знал, где оно находится…) и бросил камень. Девочка выглянула с хмурым личиком, но при виде упомянутого растянула белоснежную улыбку. Занавески выбило ветром, Стелла звонко рассмеялась и наградила Хозяина Монастыря приветствием. А затем увидела меня и благодарно взмахнула головой.

– Спустишься по лестнице или через окно? – спросил Ян. – Давай, ловлю.

– Ты серьёзно? Мы куда-то идём?

– Едем. Гулять.

– Что ты сделал с моим братом? – по-доброму шутила Стелла и смотрела в мою сторону.

– Я всё ещё здесь и слышу вас.

– Мерзость! – ударила Джуна и села рядом. – У тебя температура, братец? Или это правда?

– О чём ты? – спросил я и оставил влюблённых друг с другом.

– Отпускаешь её с ним? Можешь отрезать мне язык, если тебя так удручает правда, которую я не скрываю, но это плохая идея. Плохая.

– Я и не говорю, что хорошая, – соглашаюсь спокойно и пожимаю плечами, поднимаю стакан с коктейлем и отпиваю. – Будешь?

На протянутую руку Джуна взвывает.

– Опыт необходим всем, сестрица. Тебе ли – как первой дочери – не знать того: не знать последствий ограничений и контроля, не знать о мыслях, беспокоящих идеальных, никогда не совершающих ошибки.

– Ты первый ребёнок. Ты и расскажи.

– Просто посмотри на меня. Это ноша всех старших детей в больших семьях – на нас ответственность и решения за жизни иных.

– Не хочу исповедоваться.

Продолжил:

– Когда-то я ограничивал и тебя, сколько в том было бунта.

– Но ныне я благодарна, Гелиос, – вступилась Джуна. – Лишения в прошлом, спокойствие – ныне. Я оглядываюсь на твои слова, поступки, действия, запреты и понимаю, что они оберегали, воспитывали, наставляли.

– 

Разве?

– 

Несомненно.

– Но по итогу ты, – признался я, – жалящая всех без разбору змея, что никогда и ни к кому не питала истинных чувств, ибо боялась их проявления и последствий. И даже сейчас находишь примитивное упокоение в тесном общении со слугой.

– Что?

Я увидел в импульсивной и опасной – вновь! – младшую сестру –раскаявшуюся, уличённую во лжи или обнажении тайны. Мне были известны подобия отношений между ней и прислугой: я наблюдал не только за семьёй и совпадением пропажи обоих в саду не назвал бы. Предположил. Угадал.

– Повтори, – бросила сестра, словно могла ослышаться.

– Если я не комментирую твои похождения в сад с этим оборванцем, не значит, что я о них не знаю.

– Пошёл ты, Гелиос.

Так быстро взорвалась и даже не попыталась слукавить.

– Твой выбор, Джуна, – сказал я. – Тебе с ним жить и тебе о нём рассказывать. Не мне. Одобряю ли я твои отношения? Конечно, нет. Нет, ибо ты, Джуна, из сильнейшего клана, а ноги раздвигаешь перед безродным.

– Закрой рот, – просила сестра, а глаза её наливались слезами.

– Поддерживаю ли я твои отношения? Конечно, нет. Нет, ибо он останется в статусе слуги и при малейшем неповиновении покинет дом Солнца, несмотря на повышенное тепло одного из членов семьи.

– Ты не посмеешь.

– Буду ли я намеренно губить твои отношения и прогонять героя бесед? Конечно, нет. Нет, ибо не имею оснований, а назло крови поступать не стану.

– Ты чудовище. Спокойное, удушающее пассивной агрессией чудовище.

– Вижу ли я будущее таких отношений? Конечно, нет. Нет, ибо это тупик и очевидный, но я не стану отгораживать тебя или убеждать в окончании, ведь отношения эти приносят мир и покой твоей душе и оттеняют сорвавшиеся ранее браки. Поступай, как велит твоё сердце. Можешь делать вид, что его нет, но о наличии мне известно. Теперь коктейль?

И я повторно протянул отпитый стакан.

Сестра вспыхнула и ударила по рукам – напиток брызнул на кресло, а стекло рассыпалось по траве. На шум обернулся Хозяин Монастыря.

– Ненавижу тебя! – крикнула Джуна и ладонью ударила в грудь.

– Тише, – велел я.

– Ненавижу!

– Слишком много глаз обращены к диалогу двоих. Будь спокойней.

– Плевать! Знаешь, в чём проблема? Ты пытаешься поступать правильно и оттого совершаешь ещё больше ошибок.

– Ошибки это или нет мы узнаем со временем.

– Время заберёт всех нас и только ты, как мне кажется, будешь вечно сидеть в этом поганом кресле и рассуждать о семье.

– Угомонись.

– Ненавижу!

Младшая сестра вырвалась из дома, сбежала по крыльцу и прыгнула в объятия Хозяина Монастыря. Вот оно. Пускай же укалывается, пускай он разобьёт ей сердце – всё возможно; но сейчас она улыбается как не улыбалась во время болезней, а потому я всеми силами буду оттягивать момент горечи и потому позволю ей стыть в блаженстве.

– Успокойся, Джуна, – сказал я. – Вспомни про язык. Обрати внимание – у нас гости.

– У нас проблемы! Проблемы!

И сестра пошла в дом, одарив меня непокорным, разрезающим нутро и выволакивающим внутренности взглядом. Я пошёл следом. Улыбнулся воркующим и похлопал Яна по плечу, отправил отдыхать и напомнил: сегодня Стелла должна вернуться домой.

– Спасибо, Гелиос, – улыбнулась сама Стелла и вновь вжалась в Хозяина Монастыря.

Джуна ходила по отцовскому кабинету и причитала о моём безрассудстве, приправленном фиктивно зрелыми решениями. Раскалённые бёдра танцевали меж стеллажей: книг и бутылей. Шёлковое платье обрамляло сочное тело: прибывающие повитухи убеждали в блаженной детородности и в способности вскормить не одно дитя, утверждали здоровье и красоту. То правда. Джуна не выглядела худой, но и излишеств в ней не было – стройная, но фигуристая. Мясистая. Это отличало её от худощавых тел клана Солнца. Где можно было взяться – там возьмёшься; а потому партия её была популярна. Вот только непопулярен характер скалящейся гиены.

Джуна поймала мой взгляд и, яростно взмахнув руками, спросила:

– А если он прибудет в Дом Солнца и попросит увести Стеллу с собой? Если он потребует жену? Отдашь её? Отпустишь?

– Отпущу.

– Ты же любишь её! – ещё громче вспылила сестра.

– Потому отпущу. Чтобы не нарушать её счастье и её желание во благо своего эгоистичного начала (а эгоизма у нас полно по отношению ко всем, кто находится за пределами резиденции).

– Да иди ты, высокоморальный урод.

– Я надеюсь, тебе раз за разом становится легче от этих слов.

– Такой ты вечно правильный, Гелиос. Лучше бы ты был тварью, чтобы иные страдали обоснованно.

Она – вдруг – заревела и рухнула к дивану. Тонкие бретели сползли на руки, тело сползло по натёртой кремом коже. Я приземлился подле и поправил горчичные волосы. Джуна была единственной русой в клане Солнца.

– Ненавижу, – причитала девушка. – Думаешь, страдалец ты – первый и старший ребёнок, на ком вся ответственность за других братьев и сестёр, кто должен вечно и во всём показывать пример…и ни разу ты не спросил о самочувствии меня. Беспокоишься об имени, о чести, о достоинстве, о будущем, о здоровье…обо всём на свете кроме души.

– Что ты хочешь этим сказать? – ласково спросил я и приступил заплетать ей косу.

Горчичные волосы тремя переплетающимися прядями ползли по позвоночнику. Джуна говорила:

– Ты первый ребёнок, ты старший – и роль твоя в резиденции Солнца понятна. Стелла, младшая из дочерей, и Феб, младший из братьев, а потому попечительство над ними очевидно, очевидна и свобода, выдаваемая в большем количестве. Им можно ошибаться, можно глупить – младшим то дозволено. Двойняшки есть двойняшки: они принадлежат друг другу и о социальной принадлежности не беспокоятся. Тогда почему я нахожусь в каком-то плавающем, подвешенном состоянии? Кто я? Кто я в доме Солнца? Каковая моя роль в клане?

Я склонился и поцеловал рыдающую сестру в висок.

– Прекрати это делать, ведь я ненавижу тебя, – усмехнулась она и пустила ещё больше слёз. – Как пример, Гелиос, ты отвратителен. Нет в тебе морали и достоинства, только эстетика и честь. Ты отвратителен, но отчего-то все к тебе прислушиваются и все тебя слушаются.

– Веку потребно соответствовать, – улыбнулся я.

– Иди ты в сотый раз.

Поцеловал её вновь.

– Всё ещё хочешь отрезать мне язык?

– Уже меньше.

– Потрясающе.

В кабинет зашёл отец: оглядел нас, сощурился и ушёл. Родители никогда не вмешивались в наши разговоры; особенно, если у кого-либо из детей присутствовала соль на щеках.

– Тебе налить? – спросил я и хотел подняться.

– Сиди и гладь мои волосы, – требовала Джуна. – Нальёт он…что нальёшь? отцовский парфюм?

– Если пожелаешь.

– Иди ты.

Сестра нащупала переплетающиеся пряди.

– Красиво.

– Потому что красива ты.

– Я хотя бы из клана Солнца?

Пытаясь избежать напряжения в лице, уточнил:

– Откуда эти домыслы?

– Вы все – веселы и желты, а я – просто ком траура и грусти. Отвратительно.

– Тебя раздражаем мы или ты сама себя раздражаешь?

– В такие моменты меня раздражаешь ты, Гелиос.

Джуна перекинула косу на одно плечо, а второе подставила мне. Я принялся гладить его тыльной стороной руки. В отражении застеклённого отцовского шкафа на меня посмотрела спесивая радость: глаза её – голубые – сверкнули и потребовали следующих действ. Хорошо, Джуна. Ели то сделает тебя счастливой, хорошо.

И потому я склонился к шее и поцеловал.

– Скажи мне, что я из клана Солнца.

– Сомневаешься, – выдохнул, обжёг.

– Имею основания.

– Какие?

Она щекой припала к коленям и замолчала. Тонкая кожа, сквозь которую вырисовывались цветные переплетения артерий, притягивала ароматом жареного сахара. Обыкновенно Джуна готовила младшим карамель – не позволяла то делать слугам; обжигалась сама. Я гладил её лицо, а она касалась губами пальцев, играла языком, прикусывала.

– Хочу задать вопрос и ожидаю честность, – сказал я.

– Ладно, – кивнула Джуна и почти замурчала. – Только помни: не задавай вопросы, к ответам на которые не готов.

Прикосновения усмиряли в ней пыл и дерзость; себя я тоже мог назвать тактильным эмпатом.

– Ты в самом деле потерялась в семье (меж иными детьми) или просто ревнуешь? Тебя раздражает моя опека или её нынешняя недостаточность?

– Я не влюблена в тебя, Гелиос, – протянула сестра, раскусив суть вопроса.

– Взаимно.

Она опустила глаза и вновь прижалась к коленям.

– Но? – подбросил я, увидев недосказанность во взгляде.

– Я не влюблена в тебя, потому что ты мой брат. Не будь ты им – мы бы стали любовниками.

– А меня спросить не желаешь? В любом случае спасибо за откровенность.

– Какой же ты гад.

– Что я сделал?

– Не заметил. Ты просто кое-чего не заметил.

Джуна поднялась и указала на дверь.

– Иди. Мне нужно побыть одной.

– Я замечаю всё, но не обо всём говорю, – ответил я. – И не уйду, пока не увижу спокойствие во взгляде. Сейчас там бунт, война.

– Всегда при мне. Ты знал, что имя Джуна не только означает «Солнце», но и награждает рискованностью?

– Твой риск в последние дни являет себя в твоей глупости. А ты не глупа, сестра, но словно бы рвёшься с крыши, причитая о страхе высоты.

– Многим из клана Солнца ведомо отчаяние. Возможно, я примерила его одежды.

– Знаешь, что ты примерила? – вспыхнул я. – Жадность и эгоизм. В клане Солнца предостаточно, чтобы усмирить потребности, но недостаточно, чтобы насытить жадный рот.

– В чём же проявляются эти черты? – усмехнулась Джуна. Её жуткий оскал хотелось схватить.

И я схватил. И протянул в ответ:

– Разбалованная и уставшая от неспособности впитать ещё больше благ стерва.

Сжал кулак на горле, чтобы заглянуть в отрешённые глаза.

– Твоя беда в том, что бед нет и ты выдумываешь их самостоятельно. Тебе доступен весь мир, а ты зацикливаешь его на себе одной. Ты, богатейшая из кланов, сильнейшая из женщин в сугубо патриархальном обществе, красивейшая из сестёр и просто всех, кого я знал. В тебе столько потенциала, в тебе столько возможностей показать себя миру и – по желанию – изменить его, но твоё внешнее превосходство перечёркнуто твоим внутренним уродством. Либо же ты притворяешься и истинная Джуна мне незнакома.

Как вдруг Джуна пропустила слёзы. В который раз за последние дни? Как было на неё непохоже…Что я мог сделать?

– Не бойся, – сказал я, расслабился в лице и бросился к ней в колени. – Джуна. Джуна, ну посмотри на меня. Прости. Не бойся. Я сказал лишнего, не хотел.

– Ты не из тех, кто способен проронить лишнее. Всё от твоего сердца и мне там места нет, – страдала она и прятала солёные щёки.

– Не бойся, пожалуйста.

– Тебя я не боюсь, Гелиос, – сказала сестра. – Боюсь твоего гнева.

– Разве же я давал повод страху и слезам?

– Ты хлад, а мне ведомо лишь одно: бояться нужно гнева терпеливых.

– Ты моя сестра.

– Однако же это не помешало тебе сказать, что было сказано. Да и за одну сестру другой ты пренебрегаешь.

– Почему ты рвёшься выделить себя, обособить, исключить? Всё время.

– Не исключаю. Подчёркиваю, – спорила Джуна. – Чтобы ты наконец обратил на меня внимание.

Я замолчал, отказываясь в то верить.

– Так просто, правда?

Молчал дальше.

– Скажи, что ненавидишь меня, – просила сестра. – Скажи хоть что-нибудь.

Отошёл и бросил:

– И почему ты ждёшь от меня огласки каких-либо чувств? Всё время. Чего желаешь? Чего ты хочешь?

Джуна оскалилась и выплюнула:

– Тебя.

– Нет.

– Так просто, правда?

– Ты ошибаешься.

– Не знаю, когда это началось.

Джуна опустила взгляд:

– Хоть раз посмотри на меня не как на сестру, которую следует опекать.

– Но ты такова.

– Мне мало. Ты сам сказал. Я эгоистичная. Я жадная. До тебя – сверх. В особенности. Но твоё время и думы последние годы – целые годы! – отданы Стелле, обо мне ты даже не вспоминаешь.

– Ложь. Каждый из клана в моей голове каждодневно.

– И этого мне мало. Пребывать в мыслях? Я хочу большего.

Я поднялся с колен и сделал неспешный круг по кабинету. Сбивчиво, отстранённо.

– Прости, – сказала Джуна, но я не слушал; не вслушивался. – Мне не следовало говорить, не стоило признаваться. Мыслям свойственно – подобно чувствам – перегнивать в душе, если вовремя не взбить почву.

– Ты ошибаешься.

– Касательно?

Последней мысли или признания?

Мог ли я утешить её неспокойный нрав? Мог ли исключить конфликты Джуны с иными в семье? В чём вообще было их основание? В примитивной ревности? Джуна не примитивна.

Я отошёл и закрыл дверь; золотая ручка провернулась.

– Что ты делаешь? – спросила сестра.

Что ты хочешь.

Расцепил пуговицы и, подходя, успел сбросить рубаху с плеч. Разума в том было мало, но разум не подчинялся взгляду Джуны; её грустные глаза роняли к ногам, её злые глаза провоцировали напасть, прижечь, унять – силой; она кусалась – мне нравилось. Это неправильно.

– Какого, Гелиос? – прорычала Джуна. – Даже сейчас, – плюнула сестра, – ты желаешь быть хорошим и угодить всем. Но мне не надо угождать, ясно?

– Замолчи, – сказал я и склонился к ней, выбираясь из одежды.

– Иди ты! – крикнула она и толкнула, схватила упавшую на пол рубаху, от досады смяла её и запустила в меня. – Ненавижу!

– Теперь я тебя не понимаю, – сказал я.

– Убирайся. Прости катись к чёрту. Уходи!

И я ушёл. Пришла она. Вернулась, когда солнце влипло в горизонт и земли резиденции погрузились во тьму: забралась на кровать и села к коленям.

– Тебе не спится? – спросил я. Осадок ссоры пребывал комом в горле, но не мог повлиять на нас в целом: на наши привычки, традиции и желания.

– Сон для спокойных.

Я зажёг лампу и рухнул обратно в постель. По комнате растёкся тёплый свет.

– Рассказывай, сестрица.

На ней была кремовая сорочка: тонкая тесьма держала аккуратную грудь. В отличие от иных сестёр природа наградила Джуну не красотой редчайшей, на любителя, а сделала истинно желаемой. Потому к лицу и телу прилагался в наказание характер.

– Не знаешь, с чего начать? – вопросил я у сомкнутых губ. – Начни с упрёков меня, а потом перейди на самобичевание. Рабочая схема.

Сестра в шёпоте взвыла проклятия и попробовала толкнуть в грудь.

– Да, с этого. Ты всегда начинаешь с этого.

Я схватил её за руки и попытался успокоить, но мгновение спустя она схватила меня сама и нашла успокоение. Свет лампы очертил её плавные дуги. Упала подле и позволила запутаться в волосах. Она, бывало, приходила ко мне ночью – заползала под одеяло или жалась к груди, делилась беспокойствами и рассказывала глупости, а при свете дня очерчивала презрительным взглядом и делала вид, что ночные беседы никогда не происходили. Но то не случалось давно: думается, несколько месяцев. С момента выздоровления Стеллы и появления в сердце младшей Хозяина Монастыря. С момента, как сам я погряз в думах и переживаниях о сестре, ставшей единственно важной. Джуна права: я счёл, что Полина была предоставлена близнецу Аполло, младший из братьев Феб познавал правление с родителями, а старшей попросту не требовалось ничьё внимание. Я ошибся. Мы всегда были близки, а я предпочёл забыть это, скрыть, утаить.

– Прости меня, – сказал я в ответ на собственные мысли.

– Не знаю, для чего пришла, – призналась Джуна. – Мне было неспокойно. С тобой обычно спокойно.

– 

А сейчас?

Джуна припала к телу и, засмотревшись на резной потолок, сказала:

– У тебя даже вид лучше.

– Согласен.

Сам же я смотрел в этот момент на неё. Лучшие черты клана собрались в красивом лице: различали нас только цвет волос. Я взял её русую прядь и скрутил в пальцах, прижался к макушке и вдохнул. Она всегда пахла жареным сахаром и жасмином.

– Я извожу тебя словами о Стелле, но не во зло, прости, – сказала Джуна. – Она и мне младшая сестра, только я – как женщина – вижу больше терзаний девичьей души.

– Это не ревность?

Не удержался и попробовал её кожу на вкус: прижался губами к оголившемуся от единственной тесьмы-ткани плечу. В самом деле сахар. Джуна внимания не обратила; лишь посмеялась в ответ:

– Я не ревную, Гелиос. Никогда. Ты принадлежишь мне, этой мысли достаточно.

Мне захотелось промолчать.

– А к ней ты ощущаешь тягу по причине, что Стелла – ещё пока – единственная в клане Солнца не испорчена влиянием извне (даже несмотря на ухаживания этого лживого божка). Однако она не попала под твой гнёт, а это удивляет. Меня ты ломал сильнее всех: до краткости, до малодушия, до отрешённости.

– И ты получилась абсолютно обратной.

– Не ври. Только по отношению к тебе – может быть. А так я до сей поры держу честь дома и берегу собственную.

– И всё-таки я растратил твои младые годы на послушание и воспитание доброго имени. Что толку? Ты не счастлива. Я погубил тебя.

– Не этим, – улыбнулась Джуна.

Я посмотрел на неё. Чем же? Она прочитала вопрос во взгляде и дотянулась с поцелуем. До губ. Впервые. Я ответил на него – слабо, неуверенно.

Но ответил.

– Это ты помнишь?

Я помнил.

Помнил всех, но не её.

Потерянность во взгляде перекроил обольстительный смех Джуны.

– Ты опробовал столько женщин, но никого – по итогу – не захотел, – припомнила сестра. – Я же, перепробовав многих, хотела только тебя.

– Не может быть, – воспрепятствовал я.

– Давай спать. Гаси лампу.

Джуна повернулась спиной и замолчала.

Лямки её сорочки подвывали и скулили, ткань покрывала кожу и утаивала большее. Мне не спалось. Не мог заснуть, не мог смотреть на обласканную лунным светом сестру. Всё это звучало слишком мягко для ядовитой Джуны; словам не следовало верить, она издевалась, проверяла. Что угодно, только не говорила откровенно.

– Джуна, – позвал по имени, но девичий сон не нарушил. – Джуна, проснись.

Она открыла глаза.

– Чего тебе?

И столкнулась с молчанием, пустотой. Повторила:

– Ты портишь сон, а он и так не здрав.

Припал к ней: зарылся в волосах, примял плечо, проскулил.

– Прикасаясь к моему сердцу, – сказала Джуна, – постарайся не отморозить руки. Перспектив у тебя немного.

– Хотел сказать то же самое, – выдохнул я. – Ты простишь меня?

– В последние дни мы извиняемся слишком часто, не находишь? За целые лета столько не собрать, сколько за прошедшие три дня.

– И всё же. Простишь?

– За что? За то, что сделал?

– За то, что сделаю.

Я навис над ней и пальцами сцепил тесьму сорочки: оттянул их в стороны, оголил грудь. Спросил разрешения взглядом и получил его сбитым вздохом и ставшим импульсивным дыханием. С ней следовало быть аккуратным. С ней следовало быть. Скольких она пробовала? Зачем упомянула это? Посадила мысль в голову – намеренно; и сказала: «взращивай её, ну же». Языком собрал гранатовые дуги, сцепился, укусил. Джуна зарылась руками в волосах: одной – в своих, другой – в моих; и другой направила ниже.

– Хочу, чтобы ты попробовал меня, – сказала она. Едва слышно, не нарушая спокойствие дома.

Привыкла озвучивать желания. Очень предусмотрительно, но в нашем случае не необходимо. Я и так бы попробовал её. Слишком велик соблазн. От неё пахло жареным сахаром и жасмином, а ниже – самой собой. Задрал сорочку и девичьи ноги бросил себе на спину; Джуна сдавила бёдра и сдавила меж бёдер. Какого чёрта происходит? Оторвался и хотел спросить, но вместо вопроса она собрала себя с моих губ и притянула ближе.

– У тебя всё впереди, – улыбаюсь я, глядя на танцующую жену.

– У нас, – обиженно поправляет она и вызволяет несколько рубашек. – Белая или фиалковая?

– А я могу выбрать «никуда не ехать»?

– Можешь, но какое в том удовольствие?

Спрашивает словно по носу щёлкает.

– Шучу, конечно. Мы должны: у тебя работа.

– Вечера в резиденции бога Жизни – услада для гуляющих, работа – лишь предлог.

– Хочешь сказать, когда оставлял меня в поместье, сам разгуливал и кутил?

– Что за слова такие, Луна? У кого этой гадости нахваталась?

– У супруга.

– Выскажи ему.

– Непременно.

– И хватит стыдить.

– Тогда фиалковая.

И Луна стряхивает её с вешалки.

– Швея доставит новые платья.

Девочка стаскивает с меня халат и протягивает рубашку.

– Ты не посоветовалась со мной?

– И бельё. Хотела сделать сюрприз.

– Тогда для чего расстроила его?

– Чтобы сделать акцент: мне нужно выгулить новые платья. А тебе – так уж и быть – покажу, что под ними.

Луна отходит к зеркалу и поправляет причёску.

– У кого ты научилась? – спрашиваю я.

– Научилась чему?

– Дразнить.

– У супруга, – в который раз отвечает девочка и ловит довольный взгляд в отражении.

– Выскажи ему.

– Непременно.

На утро следующего дня я пришёл беседовать с матерью, чтобы выявить поддавшееся сомнению родство с Джуной. Возможно, я искал оправдание совершённому. Возможно, я хотел знать: она мне не кровь, а потому мы могли возлечь рядом, могли объяснить интерес друг к другу.

– Джуна мне сестра? – спросил я.

Прямо.

– Что за вопрос? – напряглась мать. Обыкновенно я подступал кротко, медленно, осторожно. – Ты имеешь основания для сомнений?

– У тебя есть противовес этим основаниям?

Мать устало вздохнула и отставила чашку.

– Тебя отправила Джуна? Это её предположение?

Успокоил:

– Не вмешивай сестру, мои вопросы неизвестны ей. Просто вижу нашу расхожесть и имею право знать.

– Имеешь право? Расхожесть? Не болен ли ты, Гелиос? На тебе слишком много ответственности, а для себя ты не живёшь вовсе.

– Моя жизнь отведена служению клана Солнца, то известно, – вздохнул я и на суровый материнский взгляд прибавил. – Я ведаю значение использованных слов и – взаправду – вижу в том добрую службу: на мне порядок и спокойствие резиденции, на мне будущее дома, на мне покой ваш: тебя, отца, братьев и сестёр. Иные дела – напускные, второстепенные, не имеющие веса и оснований. Главное заключено в семье.

– И я ценю твою помощь, – опасливо улыбнулась мать (чего стоило ожидать от моих дальнейших суждений и просьб?). – Но семья – работа без выходных. Не устал ли ты? Может, тебе следует отдохнуть?

– Я пришёл просить не отдыха, а ответ. На один единственный вопрос.

– Тогда внимай: мы с твоим отцом в хороших отношениях и супружество наше истинно в отличии от многих иных домов. Ты, Гелиос, был рождён от брака первым. Вторым ребёнком стала Джуна. Нашим общим ребёнком. И все за ней – от нашего союза. Джуна – твоя родная сестра.

– Но её волосы… – припоминаю русый цвет; в то время, как все члены семьи – платиновые блондины.

– Её волосы в проклятую бабку-стерву, – выпалила мать. – Судя по всему, характер тоже.

И в очередной раз вздохнула.

– Ладно, можешь не извиняться за свой вопрос. Ты не обидел меня. Скорее ошарашил.

– Понимаю. Всё это время я знал правду, просто несколько усомнился, не могу объяснить. Прости.

– Продолжай защищать её, если ты об этом, – улыбнулась мать. – Несмотря на…нрав сестры, – слово ударилось о стены столовой, – Джуна нуждается в тебе. Дай то, чего она желает, и отступи. Ей самой надоест.

– О чём ты? – испугался я.

– Сестре потребно внимание брата, очевидно.

Очевидно.

То, что я не заметил, зациклившись на младшей. И то, что возросло, комьями грязи налипая к иным истинам. Она хотела внимания – когда-то; теперь желает заполучить целиком.

– Она пытается обратить его на себя.

– Кажется, я подвёл её. И подвёл вас, если не признал сразу.

– Тебя сбил с толку твой друг, завлёкший любимицу дома, я понимаю.

Следовало поговорить с родителями раньше. Тогда бы половина угрызений не томила голову болями.

– Не принимай всё на себя. Джуне следовало либо – для укрощения собственного характера – не срывать помолвки, либо – для развития собственного характера – найти дело по душе. Ловушка, в которой она оказалась заперта, собрана её руками.

Хотел оправдать, вступиться. Но мать сказала:

– Увы, но кроме красоты в ней ничего нет – а браки срываются из-за оскала и длинного языка. Удачным браком наградит нас Полина, если, конечно, тому не воспрепятствует близкий ей Аполло. Что касается Стеллы…пускай будет счастлива. Так просто. Она – младшая; ты сам видишь и ощущаешь, что ей позволено то, что не позволялось вам. Все дела перейдут Фебу, отец занимается его обучением.

Дальше не слушал.

В мыслях крутились слова о том, что кроме красоты в Джуне ничего не было. Это ошибочно.

Ошибочно?

Она покрыла свою душу отчуждённостью, хотя таковой не была, она примерила маску холодности, отстранённости и безучастности. Или всё это я выдумал сам?

– В любом случае: будь рядом с Джуной, если от того зависит покой клана Солнца.

Мне захотелось удавить себя, ибо я посмел усомниться в родстве и совершил непоправимое.

– Вы – одна кровь, Гелиос. Не забывай.

И как мне смотреть на неё после этого? Как не видеть увиденное? Как в семейных беседах обращаться к ней подобно сестре? До чего мерзкий привкус оседает на языке. Её вкус вперемешку со стыдом.

– Я пойду. Вспомнил об одном деле, – сказал я и отмахнулся от иных бесед.

– Не забывай отдыхать.

И мать подтянула к себе ещё наполовину полный чайник.

Я ввалился в гостевой туалет на первом этаже и замер у раковины. Включил холодную воду и взбил волосы. Взбил рубаху. Взбил себя. Не помогло. Всё изнутри и снаружи горело, жгло. К горлу подступали комья, желчь. Отчего так плохо? Ах да…

Обратился к отражению и захотел плюнуть в него.

Что ты наделал?

Разрыдался и рухнул на кафель. Надо сообщить ей, подумалось следом.

Что я сделал. Что сотворил. Что позволил.

Луна подбирает белый гребень и падает мне в ноги подле кресла, велит отстранить питьё и уделить внимание волосам. Расчёсываю их и стягиваю в жгут, дабы предстоящая дорога из пыли и смога не нарушила девичью красоту. Благодарные губы целуют.

– Ты другой на вкус, – отмечает Луна.

И права.

– Сегодня ром.

Обыкновенно коньяк. Её же угощаю вином. Редко. Люблю смотреть в трезвости опьянённые глаза. А Луна – по молодости – такая и есть. Почему же она похожа сразу на всех и ни на кого одновременно?

– Можно ли пьянеть от поцелуев? – смеётся девочка и прячет гребень в комод.

– Разве же так не происходит?

Из всех спален она избрала мою: как однажды – в ночь с подглядывающей луной – забралась под одеяло, так и не оставила его. Теперь в комнате благоухания и главное из них кружится в платье, а сквозь запахнутые шторы сочится рассветное солнце. Нужно выехать заранее, чтобы поспеть к началу приёма.

– Ты вздорная, Луна.

– Не знаю такого слова, – прохладно кидает девочка и даже не смотрит.

– Достаточно моего знания.

Джуна лежала на липких простынях, когда я отстранился и, покинув постель, дошёл до стола. Утаенная сигара прыгнула в зубы; я поддал огня и дурманящим облаком обдал спальню.

– Не знала, что ты куришь, правильный мальчик, – протянула Джуна и неспешно перевалилась с живота на спину.

– В редких случаях, – бросил я и распахнул окно, дабы выветрить из комнаты запах пота, сока и близости.

– Приятно осознавать, что я тот редкий случай.

Смолчал и затянулся. Ещё.

И выпалил:

– Ты догадываешься, что я говорю перед тем, как проститься?

– «Спасибо, уже оплачено»? «Чек у Хозяина Монастыря»? – ехидничала Джуна, рассекая ногами воздух. Кольца её русых волос убеждали в отсутствии родства.

– Вот ты стерва.

– Что же ты говоришь?

Её лицо оскалилось, пытливый взгляд вернулся. Такая Джуна – раздражающая всех и вся и меня в том числе – нравилась.

– Говорю, что ухожу.

– Иди.

Бросила наперёд, раскованно.

Я хотел ужалить её, принизить; события одной ночи не сказывались на нас таковых.

– Но в нашем случае, – продолжил я, – формулировку избираю иную.

Ядовитая улыбка дрогнула. Она хотела казаться бесчувственной, но чувств в ней было на всех вместе взятых; внутренние войны тонули в бледно-голубых водах глаз. Мне удалось разжалобить её, приготовить к следующему удару.

– Иди к себе, Джуна, – выстрелил я. – Иди в свою спальню, а. Тебе пора. Вопросов больше нет.

Сестра поспешно оправилась от волнения, досады и – нисколько не ошарашенно (хотя переживая бурю внутри) – ответила:

– Боюсь, споткнусь о родительскую спальню. Ты постарался, голова кружится.

Обернулся и посмотрел на неё. На такую изворотливую, токсинами полную, равную сигаре, дурману, гипнозу. Она знала, как одними и теми же словами ранить и исцелить. Она знала, что и когда говорить. Она знала, когда приластиться, несмотря на то что ластиться не любила.

В отличие от молодой жены, которая награждает меня тёплым взглядом и обращает его вновь на виднеющийся по горизонту Полис. Вибрации гудящего города слышны под авто, что режет сухие тропы.

– Останови машину, – просит Луна.

– Что-то случилось? – уточняю я.

Ответом не награждает, значит, вопрос можно не повторять. Игра начинается. Ветер ласкает выпадающие из причёски пряди, чёрное полотно стегает по плечам. Жена закидывает ногу на ногу и отдаёт любованию бархатную кожу бёдер.

Если не послушаться Луну, ей придётся адаптировать свой неясный, в секунду выдуманный план. А он у неё точно был; свежий ум, внимая огням Полиса, выстраивал конструкцию происходящего ныне. Пускай фантазирует, пускай изворачивается. Ей придётся сказать что-либо ещё и выдать себя.

Но она ничего не говорит. Не выдаёт. Лишь прихватывает юбку от платья и мгновение спустя оказывается у меня на коленях. Выглядывая над плечом, останавливаю машину и хочу отругать, но вижу ничем не тронутое лицо и слышу никак не взбудораженную интонацию:

– Я же просила остановить.

Ответить было нечем.

– Спасибо, – улыбается девочка.

Меня только что обыграли?

Она видит напряжение во взгляде и внимает напряжению в мыслях, а потому подкрадывается осторожно.

– Ты хотел опоздать, – говорит Луна. Убедительно. Так убедительно, что я почти верю в собственное никогда не оглашаемое желание.

Не удерживаюсь и сдаюсь под девичьим станом:

– У меня есть причина?

– Всегда одна.

От Луны пахнет маслами, с которыми она купается, но ничего не перебивает её естественного запаха. Отпускаю руль и обвиваю женскую спину. Луна влипает ласковым взглядом и, не теряя контакта глаз, расслабляет ремень на брюках. Качаю головой, подразумевая «не сейчас». «Сейчас» велят девичье сердце и девичьи руки: обхватывает ладони и направляет пальцы в себя. Выдыхает в губы и улыбается. Только сейчас.

Я зашёл в спальню Джуны. Девочка лежала на кровати, сминая под собой простыни, и плакала (за последние несколько дней она пролила все накопленные за несколько лет слёзы). Дверь в ванную комнату была распахнута – горел свет, бежала вода. Рвотный позыв отлучил сестру и вернул мгновение спустя.

– Тошнит? – спросил я.

– Как ты догадлив, – съязвила Джуна.

Её укол позволил не подступать медленно и не готовить морально – я ударил правдой:

– Мы родные друг другу.

– Как ты догадлив! – громче повторила Джуна и лотосом подобно села на край кровати. – Серьёзно, Гелиос? И с этим ты пришёл?

– Ты из клана Солнца, – подытожил.

– Серьёзно? – съязвила в очередной раз. – Я знаю. Я знаю, что ты мой брат, а наши родители – родители нам обоим. В чём проблема?

– Помнится, ты не была уверена в родстве.

– И сомневалась, и не сомневалась. Этого не объяснить, Гелиос.

Вздохнула.

– Возможно, искала оправдание своей природе, своему нутру. Возможно, искала оправдание желанию лечь с тобой.Почём мне знать? Я устала думать, устала анализировать и оценивать каждый свой шаг – хочу шагать и не смотреть под ноги.

– Клану Солнца следует выбирать почву.

– Ты всегда Гелиос, – посмеялась сестра. – Но я наплевала на нашу кровь – крови оказалось мало, – сказала Джуна и пожала плечами. – Мне захотелось твоего тела – я думала, таким образом взберусь в душу. Ужасно. Я ужасна.

В глазах застряла следующая порция слёз.

– Я совратила собственного брата. Не отнекивайся, так и было. Каждое моё слово, каждый шаг, каждый взгляд – были намерены. Я добилась своего. Тебя.

– И тошнит тебя тоже от этого?

– Вполне, – согласилась девочка.

– А твой личный слуга не мог одарить тебя своим продолжением?

– Гелиос, мне достаточно лет, чтобы не залететь от любовника, – хмыкнула Джуна. – А слова-то какие ты выбираешь. Вечно со своим чёртовым старым наречием, половину слов оттуда набрал. А я вот не знаю его. Не знаю! Хочешь что-то сказать?

И я велел заткнуться. На старом наречии.

– Уверена, ты проклял меня, – предположила Джуна (все беседы с ней напоминали борьбу и агонию). – Или отправил в промежность. Верно? По твоей мерзкой ухмылке вижу, что права.

– Как всегда.

– Иди ты.

– Прости.

Сестра замолкла и медленно перевела взгляд на меня.

– Что ты сказал?

То было ожидаемо.

– Прости.

– Издеваешься?

Уже менее ожидаемо.

– Это искренние извинения.

– Засунь их себе знаешь куда, Бог Солнца? – вскричала Джуна и толкнула меня в грудь.

То было неожидаемо.

– Хотя бы раз в жизни, – продолжила она, – прекрати строить из себя чёртова героя. Ясно? Прекрати! Прекрати брать вину на себя и…

– Но я виноват.

Ударила ещё раз.

– За это и ненавижу тебя! Ненавижу! Даже сейчас ты продолжаешь отыгрывать роль папочки и защитника. Скажи, что виновата я. Упрекни меня, Гелиос, давай же! Я хочу! Скажи, что это я виновата. Или мы оба. Мы делали это обоюдно, верно? Скажи, что я тебя совратила и использовала. Скажи, что ты не смог удержаться: ты оказался слаб и поддался. Скажи хоть что-нибудь как человек!

На мои покачивания головой сестра распылила ещё больше. Она что-то кричала, но я не слушал. Беда была в том, что за каждым действием тянулась канва из выводов, а выводы проходили долгий путь от мыслей. Джуна посчитала, что обманула меня – правда. Но то, что я делал – делал с удовольствием, основательно, предвидя итог. Она провела меня, но не удивила.

– Ты говоришь правду? – спросил я.

Начал ложь издалека.

– Отныне да.

– Твои слёзы, речи, переживания – ты вела к этому?

– Да. Я не врала, но использовала их в личных целях.

– Чтобы мы просто переспали? – столкнулась с отрешённым лицом.

– Больше. Чтобы показать: ты ровня смертным, нам. Ты умеешь ошибаться.

Не умею. И не ошибся.

Однако сказал:

– Поздравляю, Джуна. Ты добилась желаемого. Ты использовала меня. Так, да? Тебе эти слова нравятся? Мерзкие слова. Поздравляю.

– Я не верю тебе, – отмахнулась Джуна. Вот так просто и резко. – Вижу поганую фальшь на твоём поганом лице. Меня ты тоже не обманешь. Я – такое же Солнце, что и ты. Просто вижу, что пытаешься утешить, а потому признаёшься. Но ты, Бог Солнца, всегда одинаков, всегда рационален, предусмотрителен и умён. Ничего не способно выбить почву у тебя из-под ног. Думала, что я смогу. Фальшь. Ты отвратительно прагматичен; эта стихия мне неведома, а потому я – обратная качествам старшего брата – влеклась за тобой.

Посмотреть бы на лицо Джуны сейчас, узнай она, что я импульсивно выкупил жену у черта, которого она больше всего ненавидела, влюбился и принялся разъезжать по вечерам и приёмам, горделиво выставляя напоказ или спесиво утаивая в себе самом.

Подъезжаем к резиденции Бога Жизни. Никто не желает здороваться, а потому мы с Луной штурмуем носящихся с бокалами слуг.

– Не напивайся, – прошу я.

– Да когда я напивалась? – шутливо оскорбляется девочка. – В любом случае не отходи. Претендовать на это платье дозволено лишь тебе.

Луна кружится.

Её одеяния заслуживают внимание женских глаз и мужских воздыханий. Белая юбка танцует, оголяя ноги по разрезу шлиц до самых бёдер; плечи голы, руки закрыты; грудь затянута в корсет. Я сам утаил её там, хотя обыкновенно помогаю лишь со шнуровкой на спине. Одних женщин нравится раздевать, других – одевать. Мне довелось полюбить и то, и то в лице одной избранницы. Луна подошла с распахнутыми крыльями корсета и, прикусив губу, просила помощи. Взялся шнуровать и приговорил:

– Снимать его будет трудно, долго.

– Я не тороплюсь, – улыбнулась девочка. – Ты тоже к своим летам научился терпению.

Одарил многозначительным взглядом и отправил к зеркалу.

– Какое терпение, Богиня Солнца? – бросил вслед. – Мне казалось, к своим летам я утолил жажду, но потом явилась ты.

– Не из тех источников пил Бог Солнца, – парировала Луна и отворачивалась.

И сейчас отворачивается. Чтобы облюбовывал её разно, чтобы смотрел и засматривался, чтобы радовался, чтобы восхищался.

– Богиня Солнца, – обращается некто из толпы. – Рад приветствовать вас.

В ту же секунду утаиваю девичий стан за своей спиной, здороваюсь первым. Бог Смерти, вот так встреча; обыкновенно скуден на посещение увеселительных мест. И на комплименты чужим жёнам.

Луна выпытывает и впитывает энергию мест, в которые пребывает и находящихся там людей, отчего красота её с каждым днём разрастается. То видит посредник Бога Жизни. Но мне к его брату – отныне – рано: девочка беззащитна – я буду покрывать её голову сколько требуется.

Луна здоровается, но руку не протягивает, о здравии не спрашивает. Никто другой к беседе примкнуть не желает.

– Вы редки с визитами, – говорит Бог Смерти. – Оставили затворничество?

– Было бы несправедливо по отношению к миру утаивать его лучшее творение, – подхватываю я и увожу Луну прочь.

У меня на неё другие планы.

– Какой он липкий; так и норовит прицепиться, – шепчет девочка и с досады поправляет волосы. – Спасибо, что спас.

– Всегда, – киваю и ловлю внимательный взгляд. – Уделишь мне время?

– Всегда, – с улыбкой поддерживает Луна.

– Отлично. У меня есть кое-что для тебя…только не визжи, договорились?

– Да когда я визжала? – продолжает дразнить. – Какого ты мнения о жене, Бог Солнца?

Мы останавливаемся ближе к – вечно – пустующему центру зала. Компании мужчин рассыпаны вдоль столов с едой и питьём, компании их жён – вдоль стен. Я вновь обращаюсь к молодой жене:

– Однажды мне попалась очень интересная фраза. Может, в книге, может, на слуху. И я всё думал, к чему она применима. На днях понял. Фраза следующая: «Золото пробуют огнём, женщину – золотом, мужчину – женщиной».

– Что это значит? – заинтересованно спрашивает Луна.

– Повернись спиной.

Девочка слушается.

На шею ей приземляется золотой змей: чешуйки его сверкают под светом жёлтых ламп, вместо глаз – красные камни. Ожерелье пробыло слишком долго в семейном тайнике и захотело воздуха, вольности, красоты. Металл наполняется силой и отдаёт силу фарфоровой коже.

– Ты обещала не визжать, а я знаю этот взгляд, тише, – предупреждаю и наступаю первым.

Луна, пригладив змея, падает в руки и целует подставленную щёку. Всем известно, что оно принадлежало Роксане из клана Солнца и было даровано Сампсоном из клана Солнца.

– Символ змеи сложен и универсален, – рассказываю я. – Напрасно его трактуют исключительно хитростью.

Баловство в глазах девочки затихает. Луна слушает.

– Изображение змеи связывают с женской производящей силой и домашним очагом. В одних культурах и народах змея олицетворяла воскресение, в других…

– Грех, – говорит девочка.

Значит, каждый вечер и каждую прочитанную книгу слушала внимательно.

Я улыбаюсь в ответ:

– В этом есть ты. Космос и хаос.

Луна вновь касается вымеренных чешуек. Её пальцы созданы для воздушных касаний, для ласки, для войны.

– Свернувшаяся кольцом змея есть круговорот явлений и жизни. Это солнце и луна, жизнь и смерть, мудрость и страсть, исцеление и яд, благодетель и опасность.

– Спасибо, Гелиос.

Она редко зовёт меня по имени. Звать не приходится – мы теплимся плечами и не отходим, а для восклицаний использует задиристое «Бог Солнца».

Отец подарил это ожерелье матери в день, когда они стали супругами. Отец не закладывал столь вопиющий смысл в украшение – лишь использовал изображение с фамильной сургучной печати, которое дублировало вышивку на фамильном гербе. Сампсон и Роксана приходились друг другу братом и сестрой – не единоутробные, нет; родственники по одной из линий, ближе к кузенам: их брак был оглашён после признания молодых в любви. Им позволили выстраивать отношения с условием построения влиятельнейшей империи. У них получилось.

Луна отходит и танцует.

Но змей – цикличен. Змей заглатывает собственный хвост и всё возвращается, всё обновляется, всё повторяется.

Её рассекающие воздух руки вычерчивают стройные дуги, бёдра стегают, талия колыхается.

Я отступаю и сажусь на пустующий стул, наблюдая за молодой женой. Мир двоих не может быть понят иными. И иные не понимают. Озираются, боятся, шепчутся. Им дозволено то же самое и больше, но личные, своими умами сотканные рамки, не позволяют надкусывать и пробовать жизнь в естестве.

Луна запрокидывает голову и волосы покидают забранную причёску. Смоляное полотно впивается и вплетается в ткань платья. Она завораживает. Шея – тонкая, длинная, бархатная – удерживает сцепленное кольцо со змеиной головой. Мир принадлежит безумцам. Она танцует и лучшей картины мне под завершение целой эпохи клана Солнца не узреть. Она танцует. Смотрит через плечо и награждает манящим взглядом, улыбается и вновь ведёт бёдрами. Она танцует.

Девушка

– Старик совратил ещё совсем юное дитя, – удушливо вздыхает находящаяся подле.

Подруга с ней охотно соглашается, и обе пары глаз взирают на меня.

– Когда? – говорю я.

– Когда он это сделал? – уточняет девушка.

– Когда я спросила вашего мнения? Когда разрешила говорить со мной? Когда дала слово безродным?

Гелиос велел наступать первой, велел бить самой, велел отражать нападки, ставить планку и наблюдать за их низостью, неспособностью дотянуться…Заговорившая со мной спотыкается в речах и роняет взгляд. Наступает её подруга:

– Милая, здесь нет врагов. Мы…

– Как и друзей, всё правильно, – улыбаюсь я. – И в ваших словах я не нуждаюсь, мне нравится компания тишины.

– Бога Солнца всегда привлекали дикарки, – фыркает заступница. – И грубиянки.

Всегда?

– Компания тишины, – повторяю я.

– Что значит «безродным»? – возмущается следом. – Я тоже была послушницей равно тебе, мы прошли одним путём…

– Быть послушницей и быть в Монастыре различно.

Соседний столик шумит. В конце залы наблюдаю Гелиоса, который беседует с десятками незнакомых лиц; всё-таки мир их чужд. Моё – затворничество. И напрасно я отправила его заниматься рабочими делами – пред рабочими делами в воздух вздымал запах дурмана, а в горло заливали медовое питьё. Напрасно отлучилась, пообещав, что не пропаду и найду дело по нраву – по нраву здесь можно только плюнуть в лицо каждому из присутствующих.

– Ты всего лишь жена известного всем господина, – говорит первая. – Это статус, не показатель.

– Известного всем, – подытоживает вторая.

Я оборачиваюсь к ним (до сего момента пренебрежительно одаривая профилем) и спрашиваю:

– Вы знаете моё имя?

Ощущая подвох, женщины медлят: смотрят, теряют улыбки, хмурятся. Однако отвечают и отвечают верно:

– Луна.

– В этом дело. – И я пригибаюсь к говорящим. – В этом, ибо мне ваши мена неизвестны и неинтересны. Моё имя – только моё – звучит в ваших беседах и отравляет ваши разговоры, ваши умы, ваши мысли. Я не просто жена. Я – богиня. Я – власть клана Солнца.

– Но…

– Я. Здесь. Власть.

Выплёвываю медленно. И жёны отступают под недовольные взгляды мужей – те улавливают повышенный тон и моё дерзостью брызжущее лицо и зовут несчастных под крыло.

– Это твоя история, солнце, – говорил накануне Гелиос. – И потому не бойся менять сюжет. Меняй его тогда, когда возжелаешь сама.

– Что это значит? – спросила я.

– Захочешь иного – сделай это, возьми, реализуй. Захочешь быть иной – пожалуйста. Захочешь быть с иным – твоё право. Меняй, меняйся. Будь. Пробуй. Верши. Ты умная девочка, Луна, я не хочу утаптывать твой потенциал и твой ум в этом обветшалом, старостью дышащем поместье.

– Мне нравится быть с мужем, а он говорит ужасные вещи.

– Я говорю правду.

– Можешь сделать одолжение и замолчать, Бог Солнца?

– Умная девочка, – улыбнулся он. – Но ты не муза, Луна, ты – правитель.

– Воин. Я воин. Я читала про архетипы.

Наблюдаю заскучавшего Гелиоса, а потому оставляю наскучившие закуски и такие же – только вмиг замолчавшие – женские станы, и приближаюсь к супругу. Мужчина объясняется с незнакомыми; исправлять приятный факт незнакомства я не желаю, а потому припаиваюсь к Гелиосу и прикусываю за ухо.

– Солнце моё, Луна, – забавляется он, – обожди. Я договорю.

Один из незнакомцев утапливает взгляд в паркете, другой – в растерянном лице собеседника, третий – в отсутствующем вырезе моего платья.

– Хочешь произвести – как это называется у вас, умников? – фурор? – издеваюсь я и ловлю сбитый мужской взгляд. – Подыграй.

Выхожу на пустующий центр залы, отстраняю от себя бокал и показательно разжимаю пальцы. Тончайший, перебивающий фоновую музыку, звон привлекает внимание и обращает взгляды. Все до единого. Стекло рассыпается у меня под ногами, а потому я аккуратно переступаю через него и бёдрами виляю к лестнице. Смотрю на Гелиоса лишь однажды – через плечо. И он, оставляя удушающую компанию и по пути развязывая удушающий галстук, преследует.

Поднимаемся по лестнице; мужчина чуть за мной. Я не вижу, но чувствую, как скребутся преследующие нас глаза. Я не слышу, но чувствую, как мгновение спустя обсуждением разразятся их мраморные стены.

– Очаровательно, правда? – самодовольно улыбаюсь и, разразившись смехом, бойко разворачиваюсь к подступающему Гелиосу.

Прыть и грациозность остаются на лестнице; более никого на этаже нет. Хочу воскликнуть, как ловко мы разыграли присутствующих в зале и как растрясли армией сплетен их пропахшие скукой спальни. Вот только Гелиос из роли не выходит и вместо задорной улыбки прихватывает за талию. Поднимает и подтаскивает к золотой, обрамлённой белым стеклом, полке, усаживает подле гигантского растения и прижигает бёдра.

– Ты что наделала? – спрашивает Гелиос.

Он злится?

Спешу оправдаться: хотела пошуметь и одарить темами для новых бесед.

– Нет же, – перебивает мужчина. – Со мной.

Ловит взгляд – растерянный. Растерянность – ощутив его неконтролируемое напряжение – сменяю на хвастливую улыбку. А дурман в глазах нравится ему ещё больше.

– Как собачонка готов за тобой бегать. Ну что это, Луна? Только хвостом вильни.

– То есть, – уточняю я, намеренно огибая суть фразы, – сейчас я вильнула хвостом?

– Буквально.

Подтаскивает к себе за бёдра, а я, взвизгнув, отталкиваюсь и смеюсь:

– Не разрешаю! Прочь, Бог Солнца.

– Ещё и так?

– Я просила подыграть, а не заигрываться.

– Подыгрывать не пришлось.

И он говорит, что фурор – как выражаемся мы, умники, и я в их числе – хитрая кошка – прошёлся по гостям и растоптал его; за таким движением нельзя не пойти.

– За тобой нельзя не следовать, ибо…

Не даю окончить:

– Как собачонка, значит?

– Издеваешься, – вздыхает мужчина и приглаживает ткань юбки. – Хочешь слышать это, верно? Хочешь знать, что тебя хочется слушаться.

– Не понимаю, о чём ты.

– Да, как собачонка.

Скидываю его руки с себя и велю:

– Сядь в ноги.

Хмурится и вопрошает спесиво:

– Ты хочешь, чтобы я слушался так?

– Переспрашиваешь, а, значит, в словах своих не уверен.

В тот же миг садится на одно колено и щекой припадает к разрезающей атласную ткань ноге.

– Не опасаешься, что некто явится в неподходящий момент и окрестит не самыми приличными словами в очередной раз?

– Я не опасаюсь за свою репутацию, ибо в ногах у меня ластится муж.

– Ластится… – словно пробует слово на вкус.

Развожу колени и подначиваю:

– Ждёшь следующей команды?

– Без согласия не возьму, ты знаешь, – смеётся он и – вдруг! – кто-то в самом деле объявляется на лестнице.

Повернувшая за угол пара ловит нас в очевидно компрометирующей позе, забавляется и бежит прочь. Хохот сплетается со скрипом уносящих половиц.

– Довольна? – восклицает Гелиос после исчезновения молодых.

– Более чем.

Прикусывает за щиколотку и ощущает припавшие на плечи руки, пользуется моментом и закидывает на спину. Велю статуэткой вернуть на место подле растения – злорадствует, говоря, что наигрался в мои игры и теперь ему потребны свои.

– Какие же? – восклицаю я, оглядывая удлиняющийся коридор с потолком внизу и из земли произрастающими хрустальными люстрами.

– В которых хищник волочет пойманную добычу на дерево.

Открывает дверь и, захлопывая следом, избавляется от меня: падаю на кровать. Сквозь распахнутые гардины заливается свет садовых фонарей и пробивающихся сквозь плотное небо звёзды.

– Ты ещё просто не представляешь, чего добилась, солнце моё, – приправляет Гелиос, расстёгивая и закатывая рукава рубахи.

– До какого каления довела тебя, хочешь сказать? – поправляю я, однако вместо встречного смеха получаю недобрую улыбку.

Но недобрую не равно злую. Равно злорадную. Хитрую, искушённую, довольную – собой и мной.

– Сегодня полнолуние, ты знала? Твоя приятельница на небе подглядывает за нами, посмотри, – говорит мужчина и выдёргивает из брюк ремень. – Я серьёзно. Посмотри.

Ищу подвоха, однако слушаюсь. Сползаю с кровати и подползаю к балконной двери, открываю её и заваливаюсь на ледяную металлическую жердь. Луна – в самом деле – подмигивает сквозь потоком идущие облака. Свет её озаряет сад – лабиринт и скамьи.

Шею придавливает рука, вторая ложится на бедро. Прохлада улицы и ночного воздуха обдаёт по коже, следом по коже обдают губы. Горячие, коньячные.

– Будешь просить, – улыбается Гелиос и прижимается вплотную.

– Посмотрим.

Не прекращаю издеваться, однако под ногами землю едва ощущаю.

– Это не вопрос и не предостережение, дорогая жена, это факт. Будешь.

Как же он это делал? Сводил с ума одной интонацией. Раздевал одним взглядом. Брал единым словом.

Забирается сквозь шлицы и – всего лишь – холодными пальцами вышагивает вдоль разгорячённой кожи внутренней части бедра. Не трогает больше – дышит в шею и тем обжигает ещё сильнее. Каждую часть его тела ощущаю особенно, напряжение – в особенности. Прогуливается по спине сквозь ткань и вгрызается в косточки лифа, разворачивает к себе лицом и, само лицо обдав лишь пьяным взглядом, слалом спускается по груди. Зажёвывает зубами, причмокивает, замирает внизу живота. Велит смотреть на смотрящую за нами покровительницу, а сам припадает к коленям. Запрокидываю голову, чтобы разглядеть луну, а мужчина запрокидывает голову, чтобы разглядеть меня. Цепляюсь за волосы и прошу больше. Проигрыш. Мне нравятся его игры.

Спаситель

Сквозь дрёму разглядываю хорошенькую жену, что наряжается у зеркала. Сегодня на ней платье небесно-голубого цвета; щиколотки режут воздух, волосы стегают открытую спину. Впервой наблюдаю столь открытые одежды на ней вне поместья.

– Собираешься всех очаровывать? – спрашиваю я.

– Очаровывать мне достаточно одного, – улыбается Луна и поправляет украшение.

Золотой змей обвивает тонкую шею и фигурной частью приземляется на ложбинку меж грудей. Мне тоже нравится сцеплять её шею – рукой.

Луна – после секундного стука – открывает дверь: взирает на прислугу – кукольную девочку с розовыми волосами – и принимает поднос, благодарит и посылает прочь.

– Ты позаботилась о завтраке?

Подступает и показывает хрустальные вазы, полные ягод. Крохотный кувшин плескает мёд, плоды напитываются большей сладостью. Клубника теряется в женских пальцах и целуется с налитыми губами. Сок течёт по подбородку. Луна смеётся – красиво, пытливо – и позволяет коснуться лица: протираю сухими пальцами мягчайшую кожу. Запускаю сладкие пальцы в рот и внимаю:

– Расскажи, почему так, – просит девочка.

– Что именно?

Очередная игра…?

– Мы можем растоптать эти ягоды и велеть нести иные, однако же люди – не боги – соскребают со своих земель последние зёрна и молятся на них, молятся как проклятущие.

– Каждый получает заслуженное, Луна. Иногда счастье нужно выстрадать.

– Чем же я заслужила билет в лучшую жизнь?

– Значит, заслужила.

– Сделав тебе хорошо?

– Не говори так.

Игра не заладилась.

– Да, ты прав. Ведь я сделала хорошо себе. Это тебе понравилось. Мой непокрытый эгоизм.

– И он. Но я, Луна, видел больше. И вижу сейчас.

Девочка отворачивается и засматривается на сбитую постель. Балконная дверь распахнута: выветривает животный запах и последствия лишённой сна ночи.

Прошу:

– Расскажи о тревогах. Что тебя беспокоит, чем обоснованы тяжёлые думы?

И она признаётся: рассказывает сон, который вернул её в былые земли и явил ещё большие лишения. Нефтяные жирафы десятками тянулись вглубь пустыни и молотом подобно дробили иссохшие земли, чумные твари сбегались к ветхим домам.

– Но, знаешь, что было хуже и страшнее всего? – спрашивает Луна и, закатывая ягоду черники в рот, качает головой. – Там не было тебя. Словно бы мы не познакомились. Я…

Глаза её – подведённые, угольные – наливаются слезами; проглатывает их, вмиг утаивает.

– Это всего лишь сон, – убеждает саму себя и всхлипывает. – Прости, не понимаю себя. Причин нет, но…

– Не объясняй.

Подхватываю её на руки и возвращаюсь в кресло. Утешаю и покрываю смоляные волосы прикосновениями и поцелуями. Иногда потребно смолчать, выслушать и обнять.

Примечательно, что перепады настроения у нас случаются исключительно в резиденции бога Жизни; в нашем же личном мире поместья Солнца не бывает влияния извне. Мы существуем друг для друга и время в этот миг останавливает свой ход.

– О чём ты думаешь, бог Солнца? – интересуется девочка и котёнком теплится на мне, прижимается к груди и обрисовывает пальцем имеющиеся под рубахой рисунки, что знает наизусть.

О том, что мечтал о ней – давным-давно; и не встретил, ибо она ещё не наградила земли своим присутствием. О том, что стал замечать в ней раскосые повадки пребывающих в пантеоне по праву рождения. Мог ли кто-то из знатных бывать в деревне нефтяников? Мог ли кто-то одарить своим продолжением их пустые земли? Я убеждён: не бывает у глупых людей умного дитя. В поколении должна проскочить знать и стать.

Я выведывал у приближённых обстоятельства появления в семье нефтяных, опалённых солнцем и временем, грубиянов фарфоровой куклы с черничными волосами. Однажды я ошибся в родстве, приняв русый цвет чуждым платине; и поплатился. С выводами следовало ступать аккуратно. Но никто из приближённых не знал правды. Никто не думал о простом люде и потому не мог выстроить цепочку действ.

Однако я уверовал, что Луна вернулась в среду, из которой была соткана и которую обстоятельственно покинула. Её умное лицо и страдальческий взор выдавали богиню. Засмотрелся; время, проведённое вместе, отпечаталось на младом лице: черты клана Солнца поселились в её родных чертах. Однако было в ней что-то постороннее, досадно пугающее.

О чём ты думаешь, бог Солнца?

– О своей богине, Луна, – признаюсь я. – Всё то время, что мы знакомы. С того дня, как увидел тебя: а увидел много раньше, чем мы познакомились в самом деле.

– Что это значит? – восклицает девочка. Отвлекается; я рад. – Расскажи!

– Я приезжал к Хозяину Монастыря в один из дней, когда ты досаждала ему своим присутствием, умом и холодностью, когда обливала его ругательствами и не боялась прослыть «не такой» в глазах присутствующего подле бога.

– Не может быть! – спорит Луна. – Я не помню тебя! Когда это было? Я бы запомнила…

– Была занята, – смеюсь. – Отчитывала Яна за его глупость, метала неповиновением, рвала принципы.

Девочка смеётся в ответ и протягивает:

– Похоже на правду.

– Я сидел в кабинете, но ты в него даже не зашла. Прожгла Хозяина Монастыря с порога и задиристо велела следовать по коридору. И он побежал. Я бы сказал, что по этой причине выбрал тебя, но это не так. Я тебя не выбирал. Ты меня выбрала.

Знаю, что тем по крупицам закладываю в её голову крепкие мысли и уверенность в собственных силах, воспитываю характер и требуемое самомнение, которые годами могли уламывать иные.

Как я мог думать, что она скучна и покладиста?

– Однако я вижу, – говорит Луна, – что мысли твои терзает что-то ещё. Не пытайся обмануть равную тебе.

Улыбаюсь и качаю головой. Она права. Всегда права и проницательна – равно Джуне. Но следовало ли мне рассказывать о собственных предположениях? Кому из присутствующих на вечерах и приёмах она приходилась кровью?

Нет, не может быть. То обман.

Меня обманули, пытались.

А если сама Смерть имеет к ней отношение? Если заинтересованность упомянутой объясняется ощущением близкого нутра? Я мог спросить у самой Смерти, но за ответы она требовала высокую плату; мне же риск был не по годам и настроению. Прожить в незнании, но прожить – лучше, нежели узнать правду и сгинуть с ней.

– Ты скучаешь по дому? – спрашиваю я, подразумевая отчую умирающую деревню.

– Всегда, когда мы не дома, – отвечает Луна, подразумевая поместье Солнца.

Более тревожить не желаю. Предлагаю вернуться в резиденцию. Девочка показывает на себя, говорит о привезённых платьях и требует терпения, чтобы примерить их все. Предлагает продолжить завтрак в саду.

Стряхнув с себя неспокойную ночь, я покинул спальню и никого более в доме не обнаружил. На зов мне ответила тишина; немые лица взирали с картин и провожали по лестнице. Джуна сидела на кухне.

– Где все? – спросил я.

– Доброго, братец, – протянула кошка и вальяжно перекинула ногу на ногу. Встречного пожелания не дождалась, ответила: – Родители уехали с Фебом (что обыкновенно) на бранч по приглашению. Двойняшки взяли авто и (что обыкновенно) умчались, ничего и никому не сказав и не объяснив. Меня – опять же по обыкновению, начинаю ненавидеть эту пару слов – никто не звал и не спрашивал, а про тебя (нет же, право, не выдержу в четвертый раз) забыли – наверняка решили, что ты занят более серьёзными делами и со своим другом собираешь девственниц по кругу Мегаполиса.

На днях мы – в который раз? – повздорили из-за Стеллы, Хозяина Монастыря и нас.

– Таким не занимаюсь, – хмыкнул я и отпил из сестринской кружки. Вместо чая ударил коньяк. Предусмотрительный выбор посуды…

– Точно. – Закивала головой. – Ты их этого статуса лишаешь.

– Пей свой чай и молчи.

Джуна повела бровью.

– Я не закончила: не всех из клана перечислила.

– Твоего благородства не занимать.

Притянул кружку и сделал второй глоток. Нетипичное начало дня, но в общении с Джуной то необходимо. Она ещё не выделила младшую сестру; вот-вот накопит яда и плюнет.

– Младшенькая, – плюнула (надо же!) Джуна, – по обыкновению, в гареме у известного всем нам плута-извращенца.

Вот же стерва.

Однако я смолчал.

– Не желаешь отрезать мне язык? – улыбнулась Джуна.

– Возрадуйся, что накануне не откусил его.

Вспомнил, как они столкнулись: как пересчитал зубы и ударился о дёсны, как прозрачной нитью скрепил поцелуй.

– Ты возрадуйся, что я ничего не откусила.

Мы посмеялись – шакалы, а потом загрустили. Высмеивать то было ужасно (и не ужасно неловко, а просто ужасно). Неправильно. Безумно.

– Стелле не разрешается бывать в Монастыре, – уточнил я и заботливо улыбнулся. – Так что они где угодно, но только не там.

– Да. И беда в том, что из великого множества досуга они изберут себе тот, что гармонирует и со стенами Монастыря, и с автомобильной обивкой, и деревьями в саду.

– А какой досуг избрали мы?

– Дело в Стелле. Младшенькая оказалась на удивление доступна.

– Ты вновь за своё?

– Заставь меня замолчать.

Я поймал взгляд слуги, что наблюдал за нами через окно столовой. Того слуги, что посягнул на Джуну. Слуги, который – из уст девушки – «развлекал и не давал скучать, позволял ощутить себя исключительной и особенной». Откуда столько бунтарства в уже не младые лета? Откуда столько простоты для сложнейшей головоломки дома Солнца? Джуна – от и до, вся есть – загадка: спесь, богатство, неожиданность, яд.

Вид слуги раззадорил. Я направился к сестре и замер перед её лицом. Не удержалась…Вытерпела несколько секунд, как вдруг взвыла и притащила к себе:

– Как ты делаешь это?

Приняла между ног и обхватила бёдра, запустила руки в расправленную рубаху и выдохнула в губы.

– Скажи мне, чтобы я ушла.

– Не хочу, – поймал губы, но не поцеловал.

– Прогони.

– Нет.

– Отрави речами. Отрави взглядом. Поступи положено тебе. Не смотри на меня так.

– Именно так хочу.

Заискивал глазами и руками: топил, стягивал, желал.

– Ненавижу тебя! – вскрикнула Джуна и вырвала ремень. Сорочка на ней задралась, лямки сползли: сама ткань требовала близости. – Видеть тебя не желаю. Смотреть на тебя не могу, – продолжала она и стягивала брюки.

– В самом деле? – спросил я и, прихватив за плечо, развернул к себе спиной. – Не смотри, Джуна.

– Повтори моё имя, – заскулила она и охотно выгнулась.

Я повторил. И повторял. И повторял. И повторял, пока она выла и давала пересчитывать позвонки. Схватил за шею и прижал к столу. Слуга наблюдал. Пускай.

Она прокричала моё имя – слушать её (истинно) удовольствие. Сколько жара в её обычных речах, ещё больше – в близости. И она кричала, так как знала – никого, кроме нас, в доме нет. Лишь слуги. Безмолвные. Безучастные.

Порвал её сорочку – голубой атлас – и оставил от бретелей красные линии по лопаткам. Шейка – узкая, маленькая – помещалась в ладони целиком.

Каков был азарт от одной только мысли, что кто-нибудь вернётся домой, пересечёт холл и в столовой застанет нас. А потому мы особенно старались.

– Повернись, – велел я. – Сядь на колени. Делай, что должна.

Она ядовито глянула и языком собрала себя же.

– Делай, что хочешь, – поправился я и застонал следом.

Вдруг Джуна осеклась и, плюнув под ноги, сказала:

– Какого чёрта мы творим, Гелиос?

Поднял её за руки и прижал обратно к столу, уловил дыхание и выпалил в губы:

– Что хотим. Ещё не поняла?

– Всё это неправильно.

Наблюдающий мальчишка над её плечом исчез – силуэт отдалялся в сторону домика прислуги. И хорошо. Наши споры (а всё с Джуной всегда оканчивалось спорами) его не касались.

– Чем ты думала раньше, сестрица?

Передразнил её, уничтожил. Взял за руки и сдавил от распирающей злости.

– Аналогично тебе, – выдохнула она и хотела поцелуя, однако в последний момент увернулась и толкнула в грудь. – Это неправильно.

– Именно.

– Мы глупы.

Поймал её губы сам.

– Согласен.

Ты, Джуна, думалось мне, есть аномалия, ломающая истины и искажающая пространство. Тебя мало. И никогда ты этого не услышишь.

– Чем мы отличаемся от иных? – рассуждала она. – Каких принципов держимся, если принципов боле нет? Откуда в нас это? Откуда это треклятое чувство «неправильности»? Откуда совестливый позыв, если совесть есть навязанный идеал, продукт рабского мышления? Почему нас тревожит родство?

– Позыв ума прошлого, – ответил я.

И она припоминает гуляющие в стенах резиденции бога Жизни сплетни, что отмечают особо интересные связи меж кровными. Отчего это кажется дикостью нам?

– Ты любишь Стеллу? – спросила Джуна и обвила шею, едва не взмолилась и тем удивила.

– Тебя.

Той любовью, которой она искушала и которой влекла. Стелла же была птенцом – юным и пугливым; я видел в ней требующую защиту. В Джуне я видел кострище. Неутолённую жажду. Я увидел в ней женщину, которая расковыривала спокойное сердце и холодное нутро опаляла и велела гореть.

– Те чувства, о которых ты говоришь, влекут исключительно к тебе.

– Всё, что мы хотим и делаем – грязь, – вытолкнула Джуна. И вместе с тем сжала меж бёдер. – Ничего высокого в том нет, никакой морали, правда же?

Не есть ли мораль – утеха расслабленного ума?

– Я хочу принять ванну.

Она всегда торопилась смыть с себя порочную связь, словно это помогало. Я поднял сестру на руки и понёс в ванную комнату на втором этаже. Отвернулся, пока она снимала сорочку, и поставил заглушку в чашу, высеченную из цельного камня. Джуна забрала липкие волосы в небрежный хвост и погрузилась. Я добавил масел и сел рядом.

– Переоденься, – велел строгий голос сестры.

– Успеется.

– Мы по-другому воспитаны. Это не норма для нас, слышишь? Для века, можешь говорить ты, более чем. Но не для нас.

– Прости, – сказал я.

– Делать это и каждый раз извиняться…к чёрту, Гелиос. Этому нет продолжения.

– Понимаю.

– Поведение клана иное.

– Так и есть.

Джуна спесиво глянула на меня и бросила:

– Что за односложные ответы, Бог Солнца, повелитель дамских сердец и монастырских кошек, ритор и оратор, о великий всепродолжатель рода? Что с тобой?

Улыбнулся сам себе и не ответил.

– Ну да, – хмыкнула Джуна. – Переоденься. Меня раздражают пятна на одежде.

Её пятна.

– Благо, хоть не смущают.

– Благо.

Я исполнил пожелание: ушёл в спальню, сменил домашний комплект на более официальный (всё равно требовалось отлучиться по делам) и вернулся. Джуна выползла из ванной. Вода хлестнула по ногам и на пол. Я подал полотенце: обернул им и растёр плечи. Сестра прижалась к груди и позволила ощутить расплавленное тело, отступила и сказала:

– С тобой хорошо, но после – плохо. А во всём, солнце моё, решает послевкусие.

Я – как и ранее – приложился губами к её виску: мокрому, холодному. И поцеловал как целовал сестру.

– На этом закончим? – спросила Джуна.

– Если есть ещё что-то недосказанное или недоделанное – самое время, – ответил я. – Мы оставим всё случившееся за последние дни в стенах этой комнаты.

Она нервно сглотнула.

– Выходим за дверь и забываем, – продолжил я. – Не повторяем. Отпускаем. Согласна?

– Согласна, – кивнула Джуна. – Что бы хотел сделать ты?

– Это желание момента, ситуации. Не последствий. А ты?

Мы одновременно подались друг к другу. Поцелуй – затяжной, мягкий – перечеркнул превалирующие когда-то похоть и страсть, зверство и безумство. Джуна – импульс, агония – растаяла в руках. То ей было потребно: не разжигающее силу, а позволяющее проявить мягкость. Она – воздушная, зефирная – улыбнулась в губы.

Тогда я понял, что отношения после станут притворством. Не чувствовать ничего к Джуне – преступление: она – та женщина, что вызывает либо ненависть, либо желание; середины в ней нет. И братская утеха – не утеха, лишь задор.

Хотелось забрать свои слова и спрятать. Она была похожа на мимолётную страсть, но отчего-то въелась в подкорки. Крепость духа и сила характера велели ей отпрянуть от меня и злорадно рассмеяться.

– Вот и натворили мы с тобой, да, – цокнула Джуна.

Её встретил шёлковый халат.

Тогда я понял, что женщины сильней мужчин – когда она в одночасье отказалась от бушующих чувств и с нетронутым эмоциями лицом покинула ванную.

– Всё хорошо, Гелиос? – улыбнулась сестра.

Шокировала и поразила. Уничтожила. Ударила по достоинству.

– Разве может быть по-другому у клана Солнца? – подыграл я.

Луна держится за предплечье и шагает чуть впереди: позволяет любоваться собой и платьем. Сложным, чарующим, фигурным. Шёлк – небесно-голубой, в цвет глаз дома Солнца – пляшет под сеткой с вышитыми виртуозными цветами и бутонами. Плечи оголены, позвонки собирают взгляды, щиколотки сбивают дыхание. Чёрные смольные волосы стегают по лопаткам и движения эти похожи на танец. Луна волочит за собой; сиреной зазывает и, оборачиваясь, смеётся. В её чёрством лице и холодном характере кроется неутолимая жажда к жизни, моменту, красоте. Крутится, покидая резиденцию бога Жизни, и выпытывает у Солнца сил. Глаза на свету становятся почти прозрачными, родниковыми, и даже уголь в уголках, должный создать образ хищницы, не скрывает наивного взгляда.

А она выучилась им убивать.

Садилась напротив и впиралась равнодушными глазами, за которыми таились битвы и ураганы. Я смотрел и молчал – она смотрела и молчала. Но в этом взгляде было больше слов, чем где-либо и когда-либо; сколь гласно, сколь ясно она говорила. Она уничтожала. Высасывала соки и наполнялась, упивалась и расцветала. Под её серьёзным лицом таилась усмешка, укол. Она смотрела и позволяла уголку губ дрогнуть, отчего дрожало нутро.

– Не смотри так, – говорил я.

– Желаю, – отвечала Луна и кусала губы.

Желал и я, но в скованной позе наблюдал несогласие, отказ. Только дёрнись, богиня Солнца.

– Нельзя, – рычала она; бросала словно псу.

– Не понимаю, о чём ты, – лукавил и ощущал треснувший лёд.

– Смотреть на меня так. Нельзя. Я не кость, которую хочется лобызать и прятать.

– Желаю, – парировал следом и получал раскрепощённое движение: нога запрыгивала на ногу.

– Только дёрнись, богиня Солнца.

– Луна.

– Луна.

– Говори моё имя. Повторяй.

Повторил. А жена сказала: пусть же оно вибрирует по стенам и эхом заползает в гостевые спальни.

Время спустя Джуна лежала на диване в отцовском кабинете и лакала из горла. Затхлый запах пойла въелся в книги; я спросил, была ли причина.

– Всегда одна, – сказала сестра и пригубила. – На ней выгравировано твоё паршивое имя.

– Твой личный слуга сегодня плохо поработал?

Меня подбил её внешний вид: отпечаток травы на кайме очередного шёлкового платья.

– Скажи, чтобы я бросила его, и я брошу, – выпалила Джуна и смолой растеклась во взгляде.

– Не скажу, – ответил я.

Девушка разжала пальцы и позволила пустой бутыли приземлится на пол; катнула её в моём направлении и продолжила:

– Ты – Гелиос. Достаточное основание?

– Не понимаю.

– Ты над всеми нами, ты имеешь права и возможности, так запрети же наши встречи с этим проклятым слугой, расколи нашу связь. Расколи отношения Стеллы и Хозяина Монастыря, запрети их.

– Нет.

– Убей его. Убей обоих.

– Зачем ты говоришь это?

Вопросил искренне и вызволил из портсигара скрученный свёрток. Последние дни особенно нагрузили лёгкие.

– Я чувствую. Убей их, так лучше. И прикажи мне: хочу слушаться тебя.

– Джуна из клана Солнца не слушается никого. И не желает.

Затягиваюсь. Сестра поднимается и, коленями впираясь в подушки, обращается:

– Именно. Ты знаешь меня. И только к тебе я ощущаю потребное подчинение, воспользуйся им.

– Не смею.

– Нерешительность, – прокляла Джуна, – равно чрезмерной решительности – губительна.

Горчичные сбитые волосы были перекинуты через плечи и покрывали грудь, длиной упираясь в косточки бёдер.

– Больно, когда желание служить не совпадает между людьми.

Согласился:

– Больно.

– Я хочу тебя.

– Тело. Лишь.

– Больше. Всего. Хочу иметь власть над твоим телом, хочу заползти тебе в душу, хочу взять в руки сердце, хочу стать твоей мыслью. Наплюй на всех, – предложила Джуна. – Будь со мной. Оставь иных, иное, сбеги со мной. Я нуждаюсь в тебе и нуждаюсь в нас.

Я вздохнул опечаленно и достал следующую сигару. Представил, какого это – сбежать. И куда это – сбежать? Куда сбегают? Глупая идея, но для плавких фантазий на несколько минут годится; улыбнулся, посмеялся.

– Ошибаешься, Джуна.

На нас висели ответственность и привязанность: к людям, местам, быту, досугу, привычному.

– Я никогда не ошибаюсь, Гелиос. Мы принадлежим друг другу.

– Ты пьяна.

– Возможно. Но знаешь, в чём твоя проблема?

Джуна оскалилась и выплюнула с ядом:

– Ты задумался. Сейчас. Ты представил, попробовал на вкус. Ты представил, что мы можем сбежать, а, значит, сам того возжелал. Какого это, Гелиос? Вкусно?

– Теперь погано. Было вкусно, пока ты не испортила фантазию своими речами.

Я сцепил сигару в зубах и подступил к сестре, сел подле и взял её волосы. Скручивая косу, смотрел на Джуну в отражении стёкол отцовского шкафа. Джуна смотрела на меня и молчала. Если бы не градус, она бы вовек не призналась, что скучает.

– Вы поругались, сестрёнка?

– Может быть.

– Он тебя не обижает?

– Какое твоё дело?

– Именно моё.

– Ты прав.

Закончил и поцеловал её в освободившееся плечо, как целовал всегда до этого; без умысла, без контекста.

– Я сама в состоянии его обидеть, – усмехнулась Джуна.

– Не сомневаюсь. Но – при необходимости – позволь это сделать мне.

– На правах старшего брата.

– На правах старшего брата, – согласился я.

И мы – ощутимо – притворялись по отношению друг к другу несколько месяцев. Вражду с соблазном оттеняли обсуждения вернувшейся болезни Стеллы, из-за которой та вновь заперлась у себя в спальне, объявлялась редко и чаще всего пряталась в одеялах, ссылаясь на слабость и головные боли. Я приносил отвар, сделанный Джуной (той не разрешалось заходить в комнату к младшей; безосновательно, беспричинно), целовал бледный лоб, желал скорейшего выздоровления и уходил. Джуна горевала, не понимая, отчего любимица дома препятствовала их общению. Предполагала, что та узнала о нас.

– Это не имеет значения, – говорил я. – Если надобно – расскажу об этом родителям, ты знаешь. Но это не имеет значения.

Джуна соглашалась и отворачивалась; к ней вернулись холодность, отрешенность.

К Стелле же не вернулись симптомы былой болезни, отчего я ощущал неладное, приближающуюся беду. С отрочества беспокоящая светловолосую болезнь проявлялась в непомерной слабости, шумливости головы и одышке от малейших движений; в уголках рта сидели заеды, ногти отслаивались, кожа осыпалась и была мертвенно бледной. Когда болезнь вернулась, на лице Стеллы сиял румянец. Этого понять я не мог.

Девушка

– Вы преследуете меня, – говорю я, повстречавшись с богом Смерти.

– Трактуйте иначе, – говорит он. – Оберегаю.

– Мне достаточно внимания супруга. Он меня защитит.

– Не сомневаюсь, – многозначительно улыбается Смерть и отступает, даёт пройти.

Некто перехватил Гелиоса по пути к саду и увёл обратно в резиденцию, посему мне пришлось в одиночку петлять по лабиринту. Оборачиваюсь на Смерть, что стоит под аркой из роз и приветливо смотрит. Испытываю донимающее чувство: хочется домой. Успеть бы домой. Насладиться его красотой, увязнуть в топи изученных от и до растений: древ и трав, подняться в ванную и, искупавшись, спрятаться в спальне: под пологом, под одеялом, под объятиями.

Оставляю лабиринт и сад и, разрезая крохотные компании, иду к парковке. Надоело.

Крыша у машины откинута, сиденья нагреты. Сажусь на багажник и, ногами разрезая воздух, оказываюсь внутри авто. Из резиденции, оглядываясь, выходит Гелиос; в секунду замечает меня и бредёт навстречу. Ничего не спрашивает и не уточняет: садится рядом.

– Хочу домой, – говорю я.

Противоречиво недавней мысли и предложению Гелиоса, затоискренне.

– С кем говорила? – догадывается мужчина.

– Ни с кем.

– Снова ни с кем?

Хватает за колено и, сдавливая, велит ответить правильно.

– Вижу бога Смерти и одно желание, – признаюсь я, – скрыться с его глаз, покинуть поле зрения. Утаиться там, где единственно хорошо, а хорошо только дома. С тобой.

Отпускает колено и извиняется. Говорит, что забытые в комнате вещи могут отправить позже; нам необязательно возвращаться. Со всем соглашаюсь.

– Чего ты боишься? – спрашивает Гелиос.

Заводит машину и отъезжает.

– Ничего. Не понимаю. Просто тревога.

– Я могу помочь?

Нас провожают любопытные взгляды. И в их числе – любопытный взгляд Хозяина Монастыря, что закуривает и пускает облако дыма в лицо молящей то девушки. Розовые волосы собраны в два задорных хвоста; кажется, это она заносила завтрак. Очень ловкая, ищущая выгодные партии, девица.

Я одариваю Яна чванливым, даже надменным взглядом. И отворачиваюсь. Ветер подхватывает волосы и треплет шёлковые рукава. Смотрю на Бога Солнца, даровавшего мне свет в будущее; счастливой возможностью, к которой я подступала аккуратными шагами, сама того не подозревая. Боги – несуществующие, выдуманные – были на моей стороне.

Спаситель

Она зачарованно танцует под озаряющей её луной. Жёлтое платье разрезает прохладный воздух, шелест ночных трав и моё дыхание. Бросаю записи и выхожу: крыльцо промёрзло.

Луна обращает внимание и велит подойти – обыкновенно без слов; игриво и податливо, своенравно и мягко. Глубокие шлицы пляшут меж бархатных бледных бёдер, а тонкие бретели спадают с плеч и застывают на руках, обнажая ключицы и более.

– Хочешь заставить меня танцевать? – посмеиваюсь я, наблюдая за движениями девочки.

– Хочу, чтобы ты сам того возжелал.

И она крутится, цепляясь юбкой за подбирающиеся к ней подглядывающие кустарники. Ревниво хватаю и прячу от настойчивого взгляда сада и обитающих там.

Девушка

– Когда я ехала в резиденцию Солнца впервые, по пути мне попалась следующая картина.

И я рассказываю об увиденных однажды зверствах: бойне меж людьми, слоями наплывающими друг на друга, редеющих полях и рыжих облаках пыли с взвинченным в воздух металлическим ароматом. Передаю суть спора со служанкой, утверждающей, что войны меж деревнями – дело привычки.

– Они созданы искуствено: для отвода глаз, милая, – говорит Гелиос и обращает на себя пытливый взгляд. – Люди думают, что борются за истинных богов и доля правды в том есть: они покрывают нашу беспомощность.

Признания эти стегают, волнуют. Рушат воображаемые истины.

– Потому что боги ничего не контролируют, – улыбается (улыбкой отчаянной, грустной) супруг и смотрит вперёд себя: на пустой горизонт за пределами ограждения резиденции. – Всё отдано людям.

– Не понимаю.

– Наш контроль есть фикция. Старое поколение богов уже осознало и приняло это (они же к тому привели), а наследников своих тешит невозможным будущем и закладывает уже в их головы лживые истины, которыми кормятся обыкновенные смертные.

Гелиос поглядывает на меня: на моё скоропостижно сменяющееся выражение лица; от неверия до упрёков.

– Мы ни за что не отвечаем, – говорит мужчина. – Всё разваливается. Гибнет, пустеет, выходит из строя. Солнечные батареи перестают вырабатывать энергию, Полис всё чаще обесточен. И я не контролирую этот процесс, больше – нет.

Приводит следующий пример:

– Дамба едва дышит, а сколы россыпью расползаются по каменному сооружению: скоро даст пробоину и потопит множество деревень. Боги скажут: пришла расплата. Ненасытные рты желали спасительной влаги – гибните утопленниками. Вы рассердили своей жадностью и своим проскальзывающей неверием высших существ. И люди поверят.

Гелиос вздыхает и говорит про обязанности клана Солнца вновь:

– А я скажу, что Полис стал много потреблять – следует хранить и менее расточительно использовать дар небесного светила. Есть несогласные? Из-за вас город погрузится во тьму. А он и так погрузится; то выбор без выбора. Виной тому многочисленные неисправности, которые ни я, ни кто-либо ещё не в состоянии урегулировать. В нас нет знаний. Мы пользуемся местом и положением привилегированной знати, но на месте нынешних богов мог оказаться кто-угодно.

Пускаюсь в спор:

– Нет, не кто-угодно. Ум требовался. Знание систем требовалось.

– Власть приняли чуть более умные дураки в сравнении с дураками обыкновенными, – смеётся Гелиос. – Как же это паршиво, Луна.

Мы словно бы впервой говорим по душам – впервой я слышу тревожащие мысли и хочу разделить их. Почему мы не оглашали беспокойства ранее?

– Паршиво? Наблюдать за распадом, да? – отталкиваю я.

– Именно. Знать, что всё это создавалось, а потом оказалось в руках у неспособных поддержать. А способных поддержать и вовсе нет. Тупик.

Я сжимаю мужскую руку.

– Знаний в мире не осталось, – вторит Гелиос. – Нет тех, кто бы мог ими воспользоваться. Нам достались ресурсы от былых поколений, и мы выжали их до последней капли, не скопив на чёрный день даже себе.

Гелиос отпускает мою руку и следом ладонью прижигает колено.

– Мы отвлекаемся на примитивные вещи, – говорит мужчина, – потому что иных у нас не осталось. А если пелену с глаз снять – можно сойти с ума. Мораль сдохла, принципы сменились орбитально. Приёмы, встречи, вечера, Шоу, даже сам Монастырь – это отвод взгляда собственного, это попытка ощутить себя хоть что-то решающим.

– Не волнуйся, – решаю перебить шуткой, – мне всё еще мил супруг. Даже если он не Бог вовсе.

Гелиос улыбается. И просит разграничивать понятия божеств по социальному конструкту (определяемое природой и средой воспитания) и профессиональным навыкам.

– Я называю тебя богиней, потому что ты такова, – говорит мужчина. – Не для отвода твоих глаз и не заигравшись самостоятельно. Ты такова, потому что в тебе есть упомянутый ум, отличающие нас всех качества, проглядываемая порода.

Гелиос замирает – и в речах, и телом. Думает. И чем дольше думает (с раскисающим лицом), тем больше на своём я обнажаю волнение.

– Что с тобой? – говорю я. – О чём так задумался?

– Об упомянутой породе. Мне следует признаться.

Почему я обрастаю беспокойством? Какая правда могла открыться мне?

– Я слышал, как ты несколько раз огревала чужих жён на вечерах, говоря, что богиня и – в отличие от них – равная.

Гелиос хочет воспрепятствовать тому? Отругать? Велеть так не поступать?

– И ты права.

Не понимаю.

Набирает воздуха.

– Но равная ты не по специфике наших отношений и дозволенности клана Солнца. И даже не по своему характеру. Ты равная, потому что у меня – и не только – есть подозрения.

– Какие? – бросаю нетерпеливо.

– Неважно.

Сдаётся и отступает, возвращает взор на глумливую пустыню и решает отмолчаться.

– Так нельзя, – говорю я. – Теперь я должна знать. Закончи мысль.

– Она неподтверждённая и ничего не даст.

– Она даст мне спокойствие.

Гелиос оглядывается. Это подстрекает.

– Ты помнишь своё детство? – спрашивает он.

– Разумеется.

– В той самой деревне?

– Ну разумеется, – повторяю я.

– А чувство родства к ней есть? Скучаешь?

– Что за вопросы? Нет. Такого нет.

– Ощущала себя иной, отличительной? Думала, что находишься не на своём месте и занимаешься не своими делами? Принимала ли ласку родителей и давали ли её вообще? Чувствовала сестёр истинно сёстрами?

– Поняла тебя.

– Поняла?

– Да.

– Закрыли тему.

– Да, пожалуйста.

Спаситель

Сегодня мной правит меланхолия. Я вспоминаю, как не стало сестры.

Её тело – после нескольких дней поиска – обнаружил задействованный в поиске конвой. Она умерла в пустыне. Подоспевший лекарь заверил семью, что встреча с кем-либо из городских не состоялась, да и сами разгуливающие по просеке конвои девочку не тронули. Она брела под опаливающим солнцем нашего фамильного герба и под ним же скончалась. Я смотрел на высушенное лицо; некто пожелал себе в коллекцию чудеснейший из бутонов никогда не виданных цветов. И теперь сестра грузным гербарием приклеилась к белоснежной – словно лист в альбоме – кушетке. Нитеподобные руки лежали поверх колючих бёдер. Всё в ней вплавилось в саму себя, и только едва зримый живот выпирал горбинкой.

Я положил на него руку и получил замечание одной из сестёр.

– Пошла ты.

Мать положила руку мне на плечо и попросила выйти.

Я предупредил:

– Если выйду – могу не вернуться вовсе.

Мать испугалась и обратилась к отцу, но тот – убитый горем – не обратил внимания. И никто никак не комментировал только сейчас увиденное. Никто ничего не сказал, хотя взгляд каждого из семьи очерчивал не сухое лицо, а треугольный живот. Она была беременна. Была.

Первой не выдержала средняя – ныне ставшая младшей – сестра. Она зарыдала и завыла, чтобы нашлись Боги, способные наказать тварь, поступившую так с её родной кровью. И Бог нашелся. Никогда ещё молитва не была услышана столь скоро. Полина выдрала цепь, она позволила псу бежать.

Мать кричала и просила остановиться – машину подали раньше, чем она смогла вразумить отца. Феб – самый младший и самый спокойный из братьев – просил отмщения: он не верил в слова лекаря о том, что девочка сама отправилась в пустыню и ничья рука к тому не прилагалась. Джуна пригрозила и взвыла: старший брат не уследил за младшей сестрой, хотя должен был опекать её неустанно. Аполло – скорбь к живым присутствовала в нём больше, нежели к усопшим – жалел на сердце старшую сестру, что рассыпалась в проклятиях.

Я – о чём плачу ныне – не посмотрел в лицо Стеллы. Не запомнил её миниатюрные черты (а с годами они расплылись: стали образом, перестали быть человеком), не окунулся в холодные воды голубых глаз, не представил трепетного поцелуя когда-то румяных щёк. Я посмотрел на живот, искусно сокрытый под чёрными одеждами, и запомнил лишь то. Сколько срока ему было и как я смел не заметить раньше? Давно ли сестра отдалилась и укуталась тайной? Давно ли под сердцем вынашивала другое сердце?

Всю дорогу я представлял Стеллу. Готов поклясться, даже видел оставленные ею следы – отпечатки крохотных ножек, едва приминающих под собой песок. Я видел, как она выходила из Монастыря. Я видел, как она шла. И видел – сколько прошло дней без сна? – в кабинетном окне виновника. Ян, докурив, швырнул ошмёток сигареты и пожелал скрыться. Так оно и было? Докурил и швырнул? И даже не посмотрел?

Меня встретило встревоженное лицо. Горевал ли он по случившемуся? Горевал ли он по ней? Знал ли?

Слишком много вопросов.

Ян привычно взмахнул руками, расправил плечи и, натягивая улыбку, спросил, не желаю ли я выпить и какие дела привели меня в Монастырь. В следующую секунду он припал щекой к столу, а я прижал к его горлу противно-липкий клинок из отцовского кабинета. Ян верещал, что не понимает происходящего и не заслуживает подобного. И этот – как мне показалось, бессердечный – возглас спас ему жизнь. Острие вошло в стол, а Ян перелетел на ковёр. Я вспылил, что быть прирезанным подобно скотине – единственное заслуженное им. Аккуратно поднимаясь, Хозяин Монастыря настаивал его выслушать. Он признался:

– Я понял, зачем ты пришел. Понял, ясно?

Раскаяние в том отсутствовало, а потому острие вышло из стола. Ян поднял руки и просил не торопиться.

– Назови хоть одну причину.

Причину не убивать его. Причину не мстить. Причину позволить…

– Я знаю, как всё исправить, – воскликнул малец, и за восклицание заслужил сломанную переносицу.

– Этого не исправить! – вскричал я и вновь замахнулся.

– Гелиос, черт бы с тобой, успокойся. Я понял свою ошибку! – швырнул Ян и попытался увернуться. – Я понял свою ошибку! – Он смазал рукавом кровоточащий нос. – Я хочу быть с ней, правда. Мне другой жены и не надо…

И в этот раз клинок сам выпрыгнул из рук, с лязгом встретив пол. Непонимание притупило голову и трезвость мыслей ещё больше. Я вновь отшвырнул Яна, и, пока он катился через диван, пригрозил наказанием богов, к которым его подвела наша семья.

– Не спеши, Гелиос, – возмутился мальчишка. – Мы ещё можем стать одной семьей. То есть я – частью вашей.

– О чём ты говоришь?

И только это заставило осечься.

Он не издевался, не юлил, не наговаривал.

Он веровал.

      Он не знал?

– Где сейчас Стелла? – спросил я.

И Ян пустился – со свойственной ему манерой – огрызаться:

– Тебе виднее, Гелиос, где Стелла, если ты пожаловал не в лучшем настроении. Но я не бросал её, ясно? Что она такого сказала, а? – возмутился парень. – Что я последний урод, верно? Ну верно, признаюсь в этом. Мне не следовало говорить и половины из того, что я сказал. Прости, не ожидал такого резонанса. Теперь-то я сожалею и хочу исправиться.

– Нечего исправлять, – сказал я и отошёл: поднял клинок и заложил его под костюм. – А сожалеть тебе я начертаю вечность.

– Что значит «нечего исправлять»? Стелла не может бросить меня через своего братца – я поговорю с ней, я решу этот вопрос: не вмешивайся.

Ничего не понимая, мальчишка погнался за ускользающей спиной; схватил за плечо и отдёрнул на себя.

– Это мой ребенок, – сказал Хозяин Монастыря и, виновато опуская взор, добавил. – Я знаю, что Стелла – сама ещё ребёнок, но я буду стараться за нас двоих. Троих.

Утёр капающий кровью нос.

– Поэтому ты пришёл, верно? Ты всё узнал?

– Увидел, – отмахнулся я и постарался выскользнуть из кабинета.

И тогда загрохотал Хозяин Монастыря. Красные пальцы отпечатались на воротнике моей рубахи – он не желал расставаться без объяснений:

– Ты неоправданно издеваешься надо мной, Бог Солнца, ведь я сам обрёк себя на раздумья и сожаления, после которых пришёл к единственно возможному решению: вернуть и вернуться к Стелле.

Ян поспешно изъяснялся и оправдывался, что ругались они впервые, что он расстроился её прибытию в Монастырь (её! почти святой и не должной ступать вровень с падшими), что она одарила его новостями и, как оказывается, не сразу (утаив сколько-то месяцев), а затем поставила перед фактом отцовства.

– Я испугался, – признался мальчик. – Не отказывался, как могло показаться. Помнишь, что я сказал, впервой увидев её на вечере?

– Что влюбился, – сухо ответил я и устало отвернулся.

– И что прекрасней девушки не встречу, – подытожил Ян. – Она – та самая, понимаешь? Единственная. Я готов на коленях просить у неё прощение, понимаешь? Гелиос, позволь мне увидеться! Я знаю, что должен спрашивать у тебя: я обидел твою сестру, а ты опекаешь весь клан. Позволь нам увидеться.

– Напишу.

Со словами этими я вернулся к семье.

И рассказал о незнании любовника, о его трепете перед погибшей, о стремлении соединить их жизни, о просьбе объясниться перед Стеллой (да, я дам ему эту возможность).

И домашние сердца смягчились – если слово это способно передать особенность их восприятия – по отношению к Хозяину Монастыря. Они желали мщения и жалели робкое сердце, они поверили в его искренность, но не поверили в безучастность. Они не могли простить случившееся и каждый нашёл свою причину не оканчивать начатое мной дело.

Джуна свирепела и обещала насадить наши сердца на ветку одного дерева: львица стыдила во мне братские чувства и взвывала к клинку, а потом вкусила упоение в скорой встрече Яна и Стеллы (я выслал приглашение).

Аполло и Полина оплакивали расторгнутые обстоятельством сердца: они одинаково жалели и живого, и мёртвую.

Феб промолчал: он видел во мне рвение к мести и поддерживал месть, он видел во мне успокоение и успокаивался сам.

Отец и мать в безмолвии согласились.

К указанной дате и указанному часу подъехал Хозяин Монастыря. Он вздел на себя лучший из имеющихся костюмов и с трудом уложил курчавые волосы. Выбравшись из машины, с волнением теребил ворот рубахи и сам с собой повторял какую-то речь; всё оказалось напрасным, когда взгляд его врезался в траур дома Солнца. Он ничего не спросил. Увидел чёрные одеяния и множество собранных цветов – волнение заволокло светлый ум. Он взбежал на крыльцо и, отталкивая чужие взгляды и плечи, пересёк холл. На заднем дворе, на поросшем вьюном пятаке, они, наконец, встретились.

Небожитель задрожал, тело обмякло. Я придержал приятельское плечо и велел ступать ближе. Глаза – видел в них истинный страх: однажды и единожды – въелись в безжизненный лик. Он пробормотал её имя и, растолкав встречающихся по пути, рухнул к простыням и лежащей.

– Оттащи его, огонь готов, – просил Феб.

– Возведи для него следующий, – рычала Джуна.

С криком горящих ветвей закричал и наш гость. Я отвёл его – попытался, – то было необходимо. Но Хозяин Монастыря отказался верить, что тело Стеллы – теперь лишь тело. Ничего из себя не представляющее, покуда души – наши – не уберегли девичью.

Джуна проглотила слёзы, однако те осмелились проступить на фарфоровом остром лице, усмехнулась и, поймав мой полный раскаяния в содеянном взгляд, бросилась на грудь. Хотела взрыдать и попрекнуть нас самих – я велел успокоиться и обсудить всё после. Интонация высушила влагу на женском лице и вернула румянец. Хамелеон, змея, как быстро она сбрасывала былое обличье.

Хозяин Монастыря кинулся к Стелле и, припав перед ней на колени, взмолился: просил прощения, раскаивался, клялся в давно позабытых людьми чувствах и уговаривал вернуться.

Аполло и Полина, стоявшие всех ближе к огню, утаили взгляды друг в друге. Феб отвлёкся на родителей, что глушили горе в подаваемых слугами напитках. И слуги – вот так сюр – двигались с подносами и слезами.

Ян поравнялся с семьёй. И – ничего не чувствуя, ничего не говоря, никуда не глядя – ожидал. Лицо его выдавало человека далёкого от всех нас и всех мест на свете: мыслями он сгрёб своё тело с поверхности Земли. Огонь – огнище – обдал жаром его спелую душу, и та перегнила подобно убитому солнцем плоду. Вдруг Хозяин Монастыря вновь бросился к Стелле. Безумный влетел в кострище и лицом прижался к смываемому сажей лицу. Вытащили силой – едва; и бросили под куст репейника неподалёку, позволив захлёбываться слезами и проклятиями, идущими по ветру – вровень с танцующим пеплом. Наполовину стёкшее лицо вовек осталось памятью негласных истин.

– Ты чудовище, – сказал Хозяин Монастыря – под вечер – и рухнул за обеденный стол. – Ты пригласил меня на похороны, а я думал, что иду на свидание.

– Ты чудовище, – ответил я. – Ты погубил её.

Таковы были последние слова, которыми мы обменялись и после которых пропали из жизней друг друга на сколько-то лет: траур шёл долго (а сердечный отличителен по времени от общепринятого, заветного), пока работа не связала нас вновь. Но то уже совсем другая история с явившимися друг другу оскаленными и злыми существами.

После кремации прах сестры поместили в разлагающийся контейнер с черенком инжира – спустя время контейнер этот дал питание корням, и Стелла – взаправду – зацвела в семейном саду. Такова традиция клана Солнца. Там же – в семейном саду – похоронены иные.

И в объятиях Луны я смотрел на них, а они смотрели на нас, одобрительно перебирая ветвями. Я долго опасался гулять меж родичами: до момента, пока молодая жена не утянула нас в дальнюю часть сада, расписывая красоту произрастающих там деревьев и цветов.

– Они были высажены с особой любовью, – отвечал я и касался колыхающихся на ветру бутонов лилий, трициртисов, орхидей и прочих.

Луна, подмяв подол жёлтого платья, усаживалась на лужайке и внимала окружающему. Что-то (незримая воочию сила) ограничивало её от лишних бесед и действий в этой части сада: девушка приветливо взирала на растения и спокойно проводила с ними добрые часы. Мне хотелось верить, что они общаются друг с другом: что избранница сердца пришлась по душе даже придирчивым сёстрам и равнодушным братьям. И что вся семья в эти моменты была в сборе.

А потерял их я так же глупо, как едва не сгинул сам.

Меня спасла вовремя свершившаяся месть (оказывается, у мести тоже должны быть свои часы). Случилось, что между домом Солнца и Монастырем вновь разразился суровый конфликт. И вновь послом для решения дел выступил я.

Одна из сестёр была похищена и явлена на продажу, за нашими спинами стали разгуливать презрительные сплетни, а работа снизошла на нет. Некто бессовестно сдвигал нас с лидирующих позиций и продолжаться так не могло. Доброе имя следовало не только однажды заслужить, но и своевременно отстоять.

И потому я влетел в монастырский кабинет с недовольным лицом и наставленным револьвером.

– Опять ты пытаешься убить меня, не разобравшись? – воскликнул Хозяин Монастыря. – Сколько можно?

Я нажал на спусковой крючок. Глухо. Чёрт бы тебя.

– Серьёзно? Ты выстрелил? – возмутился Хозяин Монастыря, глубоко вдохнул, вздёрнул плечами и переборол эмоции. – Брат мой, Бог Солнца, чем обязан визиту? И умеешь же ты объявляться.

– У тебя есть шанс объясниться. Сами боги, – усмехнулся я, – настояли на том.

Прошёл к кабинетному столу и ударил револьвером поверх распахнутых бумаг. Дела Монастыря обождут…

– Можно наглый вопрос? – уточнил Ян. – Для начала.

– А когда были не такие?

– Почему ты не проверил барабан в револьвере?

Мальчишка достал из-под стола два стакана и бутыль, откупорил и разлил.

– Утром он был полон.

– О, это другая загадка.

– Скорее вопрос к братьям.

– Они любят выпускать пар?

– Они любят играть в фаталистов и рулетку.

Хозяин Монастыря вновь выдохнул.

– Никогда бы не подумал… Ну что ж. Кажется, все разы победа была за ними.

И рассмеялся. Не рассмеялся я.

– Согласен, так себе, – хмыкнул Ян и протянул стакан с бордовым пойлом.

– Вино? Это свидание или к нам придёт девушка?

– Остальное закончилось.

– По твоему лицу видно, что ты пьёшь как проклятущий.

– А по твоему, что ты так и не научился расслабляться.

– Да пошёл ты.

– Сам пошёл.

Кабинетная дверь распахнулась: явилась Ману. Поймала острый взгляд Хозяина Монастыря и хотела ускользнуть обратно в коридор, но я позвал её и велел угоститься.

– Давно мы с тобой не виделись, птичка, – улыбнулся я и протянул свой стакан. – Попробуй.

– Серьёзно? – в который раз повторил Ян. – Думаешь, я пытаюсь тебя отравить? У меня воображения, по-твоему, нет?

– Вино? – удивилась Ману. – У вас что, свидание?

– Очень смешно. Закрой рот и пей.

– Как же я буду пить, если закрою рот? – съязвила Ману и пригубила. – Докатились. Монастырь не занимается подобным.

– Монастырь – нет, – спокойно ответил я. – Хозяин Монастыря может себе позволить.

– Так себе пойло. Тебе не понравится.

Ману приласкала плечи и склонилась к лицу, стала напевать о давних визитах и своей тоске, мурлыкала о новых девочках и моей значимости здесь.

– Пошла вон, – сказал я. – Свободна.

– Ты изменился.

Змея вилась вокруг тела и в танце хлопала по карманам (проверяла наличие ещё – возможно – утаенного оружия?), нашёптывала стандартный набор ласковых речей монастырской кошки и щекотала дредами.

– Убирай руки и убирайся сама, – повторил я. – Без шуток, – поймал её взгляд. – Проваливай или снесу твою голову вместо головы Хозяина Монастыря.

Ману осеклась и посмотрела на Яна, а Ян пожал плечами и оставил мои слова без комментариев.

– Ты позволишь ему? – зарычала Ману. – Так обращаться со мной и с тобой? Позволишь? Кто здесь Хозяин, твою мать?

– Половина дохода Монастыря принадлежит Гелиосу, так что… – Ян пожал плечами и указал на дверь. – Такова воля. Иди.

– Подотри рот, когда застегнёшь ему ширинку, – прыснула Ману и ушла.

Дверь хлопнула.

О, это сильно. Ян проглотил недовольство и по старой привычке сложил руки замком. Так он рассуждал или успокаивался.

– Кошки у тебя невоспитанные: гадят там, где едят, – добавил я.

– Подождёшь?

Хозяин Монастыря поднялся и оставил рабочее место.

– Я понимаю, беседа тебя привела серьёзная, – подытожил мальчишка, – с таким-то фееричным появлением…Но я кое-что объясню Мамочке. Быстро, ты не заметишь.

– Объясняй, – улыбнулся я. – И возвращайся. Потом будешь объясняться мне.

– Вот дерьмо.

И Хозяин Монастыря оставил кабинет. Отсутствовал недолго, в самом деле. Но вернулся ещё более встревоженным, чем уходил.

– На чём мы остановились? – приветливо кинул Ян и замер у распахнутого окна.

– Сразу перейдём к злободневной теме?

– А такая имеется?

– Ты мне скажи. Отчего дом Солнца теряет своё влияние. Рабочие редеют, вера угасает.

Высказываюсь в общих чертах, но Хозяину Монастыря хватает.

– Думаешь, это я? – вздохнул он и выудил из кармана портсигар. – Так скучно и примитивно? – и повторил. – Думаешь, у меня совсем воображения нет?

Юнец устало закурил. Таким, к слову, он и запомнился: зрелым сорванцом; кусающимся и сообразительным, жестоким и принципиальным.

– Проверить твои творческие способности у меня времени не было, – ответил я и поспешил добавить, – а вот ушлый ум отрицать не стану.

– Как скучно! Но ты мой друг, Гелиос, – объявил Ян и затянулся. – Несмотря на произошедшее когда-то… – здесь он неловко поперхнулся, – несмотря на некоторые разногласия…я буду считать тебя своим другом. А это значит, я уважаю тебя и твой дом. И, поверь, причин для его крушения у меня нет.

– Тогда кто? И почему это началось вместе с твоим появлением в пантеоне?

– Очевидно же! Кого-то неприятно жалит наша с тобой дружба, – усмехнулся Ян и сделал очередную затяжку. – Кого-то пагубно стесняет факт того, что Монастырь стоит под твоим началом и основной поток дел мы решаем совместно.

Я усмехнулся:

– Не отыгрывай святошу. Мне известны твои деяния, проворачиваемые за моей спиной. Можешь не шифроваться. Хотел бы придраться к ним – сделал это, ибо ведаю о каждой доставке, о каждом заказе, о каждом грамме.

Тогда он только начинал промышлять новыми видами деятельностями, приносящими борделю дополнительный доход. Хозяин Монастыря нервно посмеялся и ничего не ответил.

– Ты всё еще не выяснил, кто доставил тебе сестру.

– Не выяснил.

– И не занимаешься этим.

Ян вспыхнул:

– Начну копать – закопают меня, очевидно!

– Не начнёшь – тоже. Я дал указание.

– А я выбрал выжить.

Устало вздохнув, я предупредил:

– Не пользуйся своим положением, Хозяин Монастыря, по отношению к дому Солнца – если кровные узы, бывают, раскалываются, то приобретаемые положения легко стираются.

– Просто пойми меня, – просил Ян. – Ты вправе того не делать, но я чувствую, что мне не следует вникать в этот вопрос. Да, сестру похитили и продали Монастырю. Да, пантеон отрицательно высказался об этом. Да, верующие получили сплетню и вкусили её. Но сестра, помнится, сохранила честь и домой вернулась невредимой.

– Я вернул её домой.

– Разумеется. Твои обязанности, старший брат.

– Ты молчал. Ты не сказал, что сестра здесь.

Ян откинул недокуренную сигарету в стеклянную пепельницу и недовольно бросил:

– Решил, ты решишь, это моих рук дело. А это неправда. У меня бы наглости – хотя её предостаточно – не хватило поступить так. И вообще мои оправдания и извинения уже были принесены Дому Солнца.

– Ты недоговариваешь, Хозяин Монастыря, – почувствовал я.

– Может, опасаться уже следует мне, – предположил Ян. – Тобой одним история, как мне кажется, не ограничится. Если из пантеона выдворяют вас, о великий Дом Солнца, – меня удушит следом, без отлагательств. Сам по себе я мало существую. Прихвостень Бога Солнца, так себе имечко, да?

Мы заполнили время разговорами, а затем я вернулся домой.

– С чем ты явишься в следующий раз? – вместо прощания кинул Ян. – Что из оружия принесёшь?

Дом Солнца встретил меня брошенной перед воротами машиной. Никто из братьев и служащих не мог позволить себе такого. Я остановился и подошёл к транспорту с закисшими окнами, отворил водительскую дверь и встретился глазами с широко распахнутыми глазами среднего брата. В виске зияла алая печать.

Апи – когда с ним неряшливо дурачишься, Пол – когда привлекаешь к серьёзному разговору, Лени – зовёшь по-домашнему и ласково, Аполло – на вечерах и приёмах.

Я прижал к себе застреленного брата и вместе с ним повалился в бурый песок; в воздух взмыли облако пыли и всхлипы. Он не мог быть мёртв, нет. Я встрепал золотые волосы брата и стёр с лица запёкшуюся кровь, пытаясь углядеть в глазах жизнь. Жизнь отсутствовала. Сколько времени он пробыл здесь? Почему транспорт оказался брошен и никто из слуг не явился? Где все остальные?

И эта мысль прижгла ещё больней. Я оставил Аполло и побежал к дому: едва удерживаясь, взобрался по крыльцу. Несколько ступеней переросли в несколько десятков. Тишина прилипала к шагам, а потому я вскричал имена домашних поочередно. Никто не отозвался. Холл, кабинет и кухня пустели. Я ворвался в столовую и – опосля – навсегда закрыл туда двери; и даже спустя столько лет жена не позволяла себе интересоваться некоторыми тайнами дома.

На своих местах восседали отец, мать и близнецы. Они спали. Еда – с кишащей в ней живностью – была нетронута, и лишь напитки опробованы наполовину. Я поднял рухнувший с края стола (а, может, из рук) бокал и тонкой ножкой припаял его обратно, на уготованное место.

Подобное могли сотворить лишь слуги, ибо только им дозволялось притрагиваться к еде и разливать напитки. И потому что ни один слуга в доме не остался. Меня захлестнуло волнением и ужасом и вытряхнуло на пол столовой. Оглядев отравленных родичей, не досчитался Джуны.

Выкрикивая имя старшей сестры, я поднялся на второй этаж. Джуна нашлась: она лежала в своей постели – нагая и с багровой линией на горле. Очевидно, любовник добрался до неё.

Я рухнул перед ней на колени и, прижавшись к рукам, молил проснуться: и сестру, и себя. Удивительно, как неверующие обретают веру в безысходности.

– Только не ты, Джуна, – просил я и гладил фарфоровое лицо. – Джуна. – прижался к её груди и попытался уловить дыхание. – Пожалуйста, Джуна.

Тогда пришло осознание: я любил её, несмотря на уродство этих чувств и их противоестественную природу, несмотря на их неправильность и нетактичность, несмотря на отвращение сторон и тяжёлые последствия.

Клан Солнца пал. Некто изжил целое поколение.

Скорбь не унималась.

Луна улыбается мне и прижимается к груди. На нас смотрит солнце, а мы смотрим друг на друга.

– И вновь ты грустишь, – замечает молодая жена. – Я могу тебя осчастливить?

– Уже, – говорю я и пальцами взбираюсь по взмокшей от знойной погоды спине.

Кожа у Луны блестит, лицо сияет.

– Нет же! – противится девочка. – Прямо сейчас. В этот момент.

– Тогда расскажи, как счастлива сама.

Луна теряется.

– Мне большей радости нет, чем наблюдать твою, – говорю я.

И девочка, переворачиваясь на спину и обращая задумчивый взгляд небу, начинает лепетать. Я вижу в ней черты дома Солнца и то не может не пугать. В ней собрались все родичи и все их характеры, разобщённые и разрозненные слились воедино и вернулись в поместье.

– Ты слушаешь меня? – требует девочка.

– Иначе быть не может, – отвечаю я.

Вру.

Тогда, не ведая решениям и дальнейшему, вывалился из душного дома и рухнул на крыльцо. Следовало обойти территорию поместья, дабы убедиться в отсутствии слуг. Однако одна из слуг была обнаружена. Пенелопа – помощница по саду (та самая, направившая спустя десяток лет своих детей: Патрика и Патрицию) лежала в закрытом гараже с рассечённой кусторезом головой; подле лежало орудие увечья. Дверь была закрыта со стороны улицы и потому женщина пролежала взаперти все те дни, что я провёл в пути до Монастыря и обратно. Почти сухая, с заплывшим глазом и потрескавшимися губами, с запёкшейся на затылке кровью она поднялась и что-то неразборчиво объявила. Я напоил несчастную водой, обработал рану и сделал повязку, после чего велел убираться и развалился в содроганиях на крыльце. Пенелопа переждала приступ и – опосля – рассказала о взбунтовавшихся слугах (её в их числе не было, за что плата пришла незамедлительно).

– К нам приехал господин, лицо которого я не могла разглядеть, – говорила женщина и вместе мы вернулись в дом. Замерев в столовой, обратили взгляды на нетронутый комплект посуды, который – очевидно – был уготован кому-то ещё. Значит, к злу причастен близкий семье человек, иначе бы его не пригласили за стол. – Меня направили заниматься садом: я приготовила инструменты и собиралась приступить к работе, но услышала выстрел – да, то был выстрел – и следом увидела несущегося к дому водителя. Он заметил меня и предложил присоединится к выдворению клана Солнца, но я отказалась. Водитель сказал: «Потому тебе ничего не рассказывали. Верная собачонка на привязи – всегда и везде за хозяином. Отправляйся же следом к праотцам». В следующий миг меня нашли вы, господин.

За проявленный характер и неподкупную верность я разрешил Пенелопе остаться. Она обслуживала дом на протяжении нескольких месяцев, которые я пребывал в мутном, пьяном, неясном и необъяснимом даже сейчас состоянии. Всё проносилось мимо и возле; но не касалось. Всё потеряло вкус и цвет. Всё поросло щетиной, впитало смрад и гниль.

Затем приехал Хозяин Монастыря. Он удивился скудному скучному холлу и пустующим залам и воскликнул как ни в чём не бывало:

– Почему моё любимое семейство не встречает меня?

Я вышел из кабинета и сказал:

– Вот. Семейство встречает.

– Что за шутки? Тобой вновь правит меланхолия? Если бы ты, о Бог Солнца, снизошёл до нас обыкновенных и отвечал на письма – может, и развеселился от приглашений на шоу мамочки и мои призывы погостить. Ты не получаешь приглашения и вести, в чём беда?

Пожал плечами и эхом отразил:

– Беда. Хорошее слово для плохих новостей.

– Кто-то болен? – спохватился Ян и приблизился.

– Хуже.

Хозяин Монастыря опустил взгляд.

– Кто-то умер?

– Ближе к правде.

И я рассказал ему о произошедшем: увиденном и услышанном. Ян отлучился до бара и вернулся с парой бутылей.

– Уже не помогают, – усмехнулся я, однако к горлышку приложился. – Знаешь, лучше бы я тогда не поехал к тебе.

– А что…? Нет, погоди, это случилось так давно? – воскликнул гость. – Прошло несколько месяцев! Я думал, ты вновь в обиде, а потому не приезжал, старался подкрасться через письма.

– Теперь тебе известна правда. И всё же мне следовало остаться дома. Тогда бы клан Солнца прошёл свой путь едино.

– Они…в саду, правильно? – спросил аккуратно и опять уронил глаза, получил согласие и невнятно кинул: – Ты…всё сам это делал?

– Помогла служанка.

– Почему не устроил проводы? Не думал, что семье бы хотелось этого?

– Никто из них никогда об этом не говорил: считали, рано и это правильно. А я…влияние у дома не останется вовсе, если и пантеон, и люди, и Полис узнают о случившемся; я не готов бороться за клан и решать отцовские дела – в голове ничего не укладывается, только градус на градус ползёт.

– Ты знаешь: я помогу.

– Мне следовало остаться в резиденции и прорасти в почве вместе с семьёй.

Эта мысль преследовала долго. До момента, пока я не осознал, что в противном случае никто бы не высадил прекрасные имена родичей в прекрасные деревья и цветы, никто бы не усилил власть и влияние воспрянувшего спустя пару лет дома Солнца и – сейчас внимаю особо, остро – никто бы не вызволил птичку из монастырской клетки, не вселил бы в неё уверенность и гарантии будущего и не дал бы подпитку хорошему и прозорливому от природы уму. Всё это стоило пережить – и переживать раз за разом – ради Луны. Насколько же она прикипела к сердцу, если страдания души ничего не стоили ради молодого тела.

Луна взбирается поверх и надевает себе на голову плетённый венок. Из одежды на ней только жёлтые цветы.

– А мне такой сделаешь? – улыбаюсь я.

– За поцелуй, а, может, два – соглашусь.

– Что за прибыльные дела, богиня Солнца? Давно ты промышляешь этим?

Мы слышим звук подъезжающего авто.

– Гости? – уточняет девочка.

– Мы никого не ждём.

Я поднимаюсь и прошу Луну одеться.

– Вот ещё! – капризничает она. – Я у себя дома, а, значит, могу выглядеть так, как пожелаю выглядеть у себя дома.

– Ты рождена богиней, какая же вредная. – Девочка довольно улыбается. – Хорошо, сиди здесь. – Сбрасываю рубаху и покрываю им горячие плечи. – Не скучай, буду в доме.

Покидаю сад и у резиденции Солнца встречаю два грустных автомобиля. Они объявляют, что Бог Старости отошёл и – по его велению – почтенные дома приглашаются лично. Выведываю причину (естественная смерть; ещё бы – он был старше самой смерти) и обещаю присутствовать. В конце недели на землях его разожгут погребальный костёр – так пожелали сыновья. А уж сыновей у этого плута было много и каждый звался богом Старости, чтобы приумножать величие и слухи. Семейным делом их была хирургия – в особенности пластическая – и иные медицинские вмешательства, которые помогали телу старика вместе с услугами метать гаметы. По итогу у Бога Старости насчитывался ни один десяток отпрысков. Как же они сейчас страдают, разрезая на крохотные куски пирога единую территорию?

Возвращаюсь в сад, но Луны там нет. Шкодница, вот какая.

Я не узнал имя таинственного гостя без лица, не узнал, отчего послушные и безвольные слуги взбунтовались против хороших хозяев, не узнал, чьими руками и мыслями возводили замысел и осуществляли покушение. Ничего из этого я не узнал, но настоящее более не казалось омрачённым.

Луна, обыкновенно выглядывая из-под одеяла, щурится и хохочет, а я смотрю на символ восходящего солнца на её груди. Девочка может вскормить будущие поколения: своим добрым сердцем и железной волей, характером и нравом. Ровно, как и сгубить их всех всем упомянутым. Не ошибись, девочка.

Девушка

Я прошу ребёнка, а Гелиос настаивает: ещё успеется. Но такое не успевается. Следовало прислушаться к гласу души и предчувствию и исполнить скользящую мысль. Встречаются такие жизненные перемычки (равно ориентиры), исполнение которых незамедлительно; неторопливость приводит к краху.

Возможно, случись всё раньше…

Я вспоминаю послания Бога Смерти и, пытаясь утаить их в домашних заботах и сменяющихся платьях, отрекаюсь вовсе: мысли могут воззвать к действиям.

Однако на нас нападают.

Это происходит в одну из тишайших ночей: под завывание койотов на бурых пустынях и грустную песнь малых птах из хвойной части приближённого к дому леса. Луна сокрыта плотным сгустком облаков, и свет её с трудом доходит до наших лиц.

Некто забирается в дом.

Гелиос велит проснуться и, загребая в охапку объятий, утаскивает вниз по лестнице. Я успеваю вздёрнуть на себя позабытое у изголовья кровати угольное платье, которое было тайком вытащено из шкафа Стеллы. В холле мы встречаемся с группой неизвестных, что снуют из угла в угол и присматриваются к окружающему. Супруг разряжается тысячей проклятий и гонит их прочь, однако выдворенными оказываемся сами. Около сада разговор продолжается.

– Вы предатели, – взвываю к рассудку очерчивающих дугу подле нас. – Изменщики! В вас нет ни веры, ни уважения. Вы оскорбили своих богов, а потому будете наказаны ими.

Гелиос прихватывает меня за руку и – после недолгой речи – прячет за спину. Я вырываюсь, но стан (и секундный взгляд, повелевающий подчиняться во благо) утешает.

– Хозяин сказал доставить девчонку, – зудит один из голосов.

Тогда мой супруг пререкается, что девчонки здесь нет и подавно, а обращение к единственной (на колоссальный обхват территории) женщине – по имени мужу или её собственному; она – Бог в равной степени. И я вижу выступающего щенка – юнца, что вёз меня однажды в Монастырь. Ничуть и ничем не переменившийся…Щенок! Он, скрючившись и скорчившись, восклицает, что таких богов уважать не намерен.

– Богивеличавы, – хмыкает мальчишка и следом пускается в громкую речь. – А кто же вы? Опустившиеся…И сейчас – в момент нарочитой опасности – неспособны влиять на происходящее; как же под словом вашим млеют и трепещут мирские? Оставьте это плутовство – этот цирк – для Полиса и простейших существ, что зовутся городскими.

– Изменник! – подначиваю я и взглядом прижигаю иных присутствующих.

К таким можно только воззвать: вспомните, чьим молоком вскармливались при рождении.

– Где ваша вера? – спрашиваю я.

Гелиос пространно смотрит на меня; не говорит сам, слушает. Во взгляде его спокойствие и уважение к словам жены. Я выбрала правильно…

Щенок перебивает, что видел становление Богом безродной, а таков путь смешон и уродлив. То фальшь. Он больше не верит.

– Богов не существует.

Гелиос словно бы стекленеет, вновь выступает. Говорит о том, что дрогнувшая вера есть божественное вмешательство в сознание люда: проверка, крепка ли мысль, крепка ли суть. Крепок ли дух.

– Ты оступился, – назидательно бросает Гелиос. – То возможно. Каждый шагающий к высшей цели служению богов может оступиться. Перебори ужас в своей душе и внимай здравому смыслу, внимай истине, внимай истории. Служить богам – не твоя задача. Твоя задача – служить себе с верой в богов, ибо они праведны и обратят своё благо на каждого живущего как в черте Полиса, так и вне. Монастырские земли – не исключение.

На глазах юнца проступают слёзы. Гелиос продолжает:

– Ты мог обратиться к своему Хозяину – Хозяину Монастыря – ощутив дрогнувшую веру. Это грех, но грех искупаемый. Праведников не бывает, но ваша служба чиста. Я принимаю твою исповедь и прощаю ошибку. Твоя задача ныне – искупить её; направить на созидание, на подчинение, на молитвы.

После таких слов даже я – насыщенная атеизмом – вняла бы и послушалась. Мальчишка же – потерянно озираясь – роняет слёзы на пропитанную дорогой, потом и монастырским развратом майку.

– Богов не существует, – повторяет он.

Словно режет.

– Отчего ты так решил, несчастный? – спрашивает Гелиос.

– Бог избрал себе Бога, разве такое возможно? – говорит мальчишка и растерянно кивает в мою сторону. – Сотворил кумира и из кого? И Хозяин Монастыря…он не…

Замыкается, давится словами.

– Окончи мысль, – требует Гелиос.

Тогда юнец повествует о признании Яна, что всё происходящее в пантеоне – фикция; никакой он не потерявшийся в Полисе потомок великого рода, никакой он не бог. Их нет, не было и не будет. А те, что когда-то существовали, подохли вместе с былой цивилизацией или задолго до неё.

– Мне жаль, что ты всё это услышал, – только и отвечает Гелиос.

Словно бы понимает: для обращающегося к нам рухнул весь мир: все правды, все смыслы, все сюжеты. Юнец сплёвывает.

– Отдай её Хозяину, – вдруг кивает на меня, – и мы уйдём с миром. Это всё, что требуется.

– То просьба Отца? – уточняет Гелиос.

Намеренно называет его духовным саном.

– Не просьба. Указ.

– И ты послушаешься?

Мальчишка молчит.

– Ты послушаешься человека, который убил в тебе веру и направил против истинных богов?

– Это не так. Неправда. Я вам не верю.

– А иные?

Гелиос обхватывает взором находящихся близ. Те послушно молчат. И выступающий рвётся вновь:

– Послушница вернётся в Монастырь словом Хозяина,всего-то.

– Такой здесь нет. Свободны.

– Мы не можем вернуться без неё.

– «Без неё»? – переспрашивает Гелиос и, закипая, меняет тон беседы. –Исправься, несчастный, ибо ты избегаешь имени равной мне и неравной тебе. Пока ты не познал истинный гнев богов – разворачивай конвой и убирайся к лжецу, которому так верен и который использовал тебя во зло. Убирайтесь все вы. Дом Солнца отныне закрыт для вас.

– Хозяин сказал, денежный вопрос решится позже. Если то потребуется. Он вернёт внесённую Богом Солнца плату.

Гелиос нервно отдёргивает плечами, но на меня взгляда не переводит. Укрывает от говорящего и смотрящих спиной. Повторяет, чтобы те убирались. Щенок скулит:

– То воля Отца.

– А воля Бога тебя не страшит? – укалывает супруг. – Ты раболепствуешь перед натравившим тебя на истинного бога, ты преклоняешь колено перед своим духовным отцом, отрекаясь от веры. Ты в своём уме?

И мальчишка – с ещё большими слезами в глазах – отталкивает нехотя:

– Богов не существует. Сожгите дом Солнца, докажите это.

Иные рассыпаются по территории резиденции и предаются разбою.

– Ты не позволишь, – говорю я супружеской спине, но та безмолвствует.

Хочу выступить – оттеняет, утаивает, покрывает. Что угодно, но не позволяет словам рассыпаться по ещё дремлющему саду. Первое зарево – вспыхнувшая гостиная. Кулаком своим огонь выбивает стёкла – те рассыпаются по каменной плитке; пламя танцует меж гардинами и колоннами, загнивающая краска вычерчивает по стенам безобразные дуги.

– Мы не можем этого допустить, – в шёпоте призываю я и отдёргиваю мужа за руку. – Услышь меня.

– Что ты и что дом? – спрашивает Гелиос. – Думаешь, переживаю я за него хоть немного?

Понурив голову, упираюсь макушкой в его плечо.

Я выбрала правильно…

Мужчина признаётся:

– Здесь погиб весь клан Солнца, не желаю оставлять землям резиденции оставшихся представителей в лице нас двоих.

Половицы под пятами перебегающих хрустят, внутренняя отделка дома осыпается. Звон в ушах – от ужаса происходящего – и от битых окон – за спиной.

Мир молчит, огонь говорит: всё в округе затихло, и только пожирающее пламя клацает челюстью и загребающими лапами своими касается стен и перебегающих мимо людей. Один из конвоя цепляется за опавший парапет и вязнет в оранжево-красном танце. Танцует сам, танцует вместе с домом. Равнодушные лица смотрят на вопящего брата; не рвутся, не помогают; оседает и мешком падает опосля.

– На одного меньше? – с вызовом бросает Гелиос.

Щенок, наблюдая нелепую кончину подчинённого, вздыхает и полные слёз глаза роняет в землю. Зовёт погибшего глупцом и слышит от Гелиоса:

– Тебе знаком гнев Богов? Расплата бывает быстра.

Смерть упомянутого могла сыграть нам на руку.

– Ты же Бог Солнца, воистину, усмири всепоглощающую стихию, – восклицает щенок. – Останови пламя, пока по имени своему не сгорел сам.

– Боги тебя покарают, – спокойно улыбается Гелиос.

Спустя минуты прений нервы того – хлипкие, натянутые – дают вибрацию, и потому со следующей вибрацией тела из-под пояса молодого выглядывает оружие.

Он что-то кричит.

Узкий серебристый нос, начищенный до блеска и слепоты, упирается в грудь Бога Солнца. Я вспархиваю – время прятаться за спиной подошло к концу – и собой отталкиваю зияющее темнотой и неизвестностью пистолетное дуло. Гелиос не позволяет – за руки оттаскивает и утаивает обратно, но я рвусь – рвусь! – и с мольбами и слезами пытаюсь укрыть. Если человеку не хочется взять хотя бы толику страдания близкого ему, значит, этот человек вовсе не близок.

Щенок и Бог предаются спорам.

Более не слышу их возгласы и упрёки, не слышу угрозы и обещания. Я вижу плавно-танцующий пистолет напротив мужской груди и встаю поперёк – вновь.

Гелиос ругается на меня, щенок ругается на Гелиоса, я ругаюсь на Хозяина Монастыря. Мальчишка кричит, что увезёт меня – хочет того семья Солнца или нет, он увезёт купленную некогда послушницу по приказу Яна и отдаст ему же. И мальчишка толкает меня оружием в плечо, отчего Гелиос толкает меня в сторону. Момент угадан. В ту же секунду щенок смахивает последние брызги терпения: запутавшись в указаниях, вере и возможностях. В смыслах. Срыв оказывается неизбежен. Три коротких хлопка – оружейных вздоха – предваряют в резиденции скорбь. Я падаю подле ругающихся, а следом падает Гелиос.

На месте остаётся холодный металлический отпечаток. Три. Я смотрю на пропасти с алым ореолом – отдаляющиеся; не понимаю, что меня волочат. Оборачиваюсь, когда юнец, ругаясь и содрогаясь, пытается подложить под себя. Рассыпается в проклятьях и клятвах увести вне зависимости от исходящих желаний.

– Я отдам тебя ему! Отдам! И он оценит это в отличие от проклятых несуществующих богов, которые разоряют деревни и города, которые убивают ради своего блага, когда люди узнают правду. Теперь же я убил бога! – кричит. – Я убил самого бога!

Кричит, что есть сил, и взмахивает руками.

Пытаюсь вырваться и отползти; прихватывает и заваливает, припоминает дерзость в первую встречу и говорит, что дерзость эта должна была рано или поздно внять наказанию. Сдавливает под собой и пытается задрать платье.

Я смотрю на Гелиоса, который смотрит на меня. Не позволяет опечаленным векам сомкнуться: наблюдает за исходом. Щенок что-то причитает над ухом; зудит и довольствуется. Я продолжаю смотреть на мужа – без сил и сопротивления. Что будет дальше, каким-то странным образом, не волнует. Взгляды и устои, беспокоившие доныне, принципы и убеждения, подвязывающие наши характера и действа, всё это теряет свою силу и значимость. Сила и значимость взирает на меня. Губы – едва размыкаясь – с тонкой струёй крови до подбородка, сжимаются в извинениях. Но извиняться должна я.

Он оставил мне величайший из даров времени: начиная с нашего знакомства и до сего момента. Он сохранил мою честь, он уберёг моё достоинство и ныне распоряжаться этим даром наотмашь я не могла.

Потому, собравшись духом, перевожу свой взгляд на извивающегося змея. Юнец нашёптывает беспорядки, а я – что неожиданно – обнимаю его за спину.

– Вот так-то…давай-давай, – причитает голос, а руки прихватывают за щиколотки.

Глупый.

Робкие и сами себя не понимающие телодвижения решают его же исход. Промедления дают мне секунды (а именно в секундах исчисляется возможность защиты): я прихватываю торчащую за поясом рукоять пистолета. Щенок восклицает о спокойствии и покорности и дёргает за юбку, но в ответ пистолетное дуло прижимается к его подбородку. Больше ничего не говорит – не успевает; я дважды (для порядка) жму на спусковой крючок. Тело – вмиг потяжелевшее – давит весом; с трудом переваливаю его и поднимаюсь.

Бегу к Гелиосу. Припадаю на колени и на коленях прошу повременить. Глажу взбитые волосы, глажу лицо. Покрываю его поцелуями и просьбами.

– Так себе самочувствие, – пытается отсмеяться мужчина. – Отвар или чай помогут, как думаешь?

Начинаю рыдать и руками зажимать напитывающуюся кровью рубаху.

– Ну-ну, солнце моё, перепачкаешься, хватит.

Рыдаю ещё больше и вместе с тем улыбаюсь его лицу. Расслабленному. Больше не гневному. Толикой хмурое, толикой блаженное – каким я наблюдала его десятки раз по утру.

– Не оставляй меня, – прошу следом. – Не имеешь право, бог Солнца.

А он улыбается: приятно и радушно.

– Не смог тебя защитить, – говорит мужчина.

– Разве? – восклицаю и прижимаю его ладони к своим щекам. – Смею заметить, твой план перевыполнен.

И он смеётся. Едва-едва. И едва-едва шевелит пальцами, чтобы пригладить щёки. Он делал так…в день нашего знакомства. Я запомнила жест и ощущала тепло сохранившегося в памяти касания еще до приезда в резиденцию. Не произошедшую близость. Касание. Мягкое, но пытливое, уверенное, но вопрошающее.

Гелиос перебивает самого себя одним вопросом за другим: в порядке ли я, не ранена ли, не тронута ли, как себя чувствую…От дома рвутся двое: с расспросами и проклятиями. Поднимаю оброненный пистолет и стреляю в приближающихся. До щелчка – две пули; одна пугает, другая прижигает. Несчастные рассыпаются и скрываются.

Резиденция полыхает – зарево обрисовывает части дома, поедает колонны, стены, уничтожает историю. Как вдруг – рвётся в сад. Алое покрывало укутывает зелёный лабиринт и с чёрными отметинами движется к хвойному лесу. Всё горит. И вера, как оказывается, людей – оплот неясных стенаний. Нет крепости. Нет духа. А люди…

– Посмотри на меня, – велит Гелиос.

Спаситель

Я хочу сказать, чтобы она отправлялась к Хозяину Монастыря под именем Богини Солнца и заявила свои права на Монастырь.

Я хочу сказать, чтобы она не позволяла суждениям иных складывать мнение о себе и не позволяла иным указывать направление её пути.

Я хочу сказать, чтобы она ткала историю сама, ибо силы, ума и духа для того в ней было достаточно.

Но вместо того говорю:

– Я счастлив.

Она замирает. Замирает подобно приятельнице-луне на небе, наблюдающей сквозь взмоченные облака за своим величайшим творением. Взгляд девочки теряется на миг – ловит мой ответный взгляд: находит, едва не плачет – глотает слёзы и дрожащий голос просит повторить только что сказанное.

– Под конец своей бессмысленной жизни, – смеюсь в ответ, – я обрёл смысл и познал жизнь.

Она склоняется, руками сгребая пропитанную рубаху, и пытается удержать алые берега.

Я хочу сказать, до чего ты красива, моя девочка. Как ночной ветер осторожно касается твоего – обласканного накануне – лица, как озаряющая луна добавляет блеска полотну смольных волос, как слёзы, вставшие в роднике голубых глаз, похожи на сам лунный камень, что носила моя мать, затем – старшая сестра, после нее – средняя, а напоследок – младшая.

Я хочу сказать, как мне повезло встретиться с тобой: случайно уловить взгляд и получить благословение, заслужить доверие, стать всем.

Я хочу сказать, что горжусь тобой.

Но вместо того роняю:

Девушка

– Тела наши, – говорит Бог Солнца, – ничего из себя не представляют. Разменная монета, и только. Вся суть – в душах. Береги свою душу, Луна.

Спаситель

Позволяет припасть к коленям и уловить аромат сливочного мускуса, который сама когда-то обнаружила и уличила, позволяет утонуть в бархате платья и коснуться нежных рук.

Я хочу сказать, что люблю её.

Но слова не слушаются, не вяжутся – перестают; дыхание прыгает, сжимает грудь; её лицо окаймляет свет – смольные волосы непослушно выглядывают над плечом и стегают по шее. Свет поглощает девочку. Говорю, что люблю её, но, боюсь, Луна уже не слышит.

Я боюсь, что не увижу более любимого лица.

Девушка

Бог Солнца в последний раз называет меня своим солнцем и навсегда покидает небосвод.

Оглавление

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

Спаситель

Девушка

  Спаситель

  Девушка

  Спаситель

Девушка

Спаситель

  Девушка

  Спаситель

  Девушка

  Спаситель

  Девушка

  Спаситель

  Девушка

  Спаситель

  Девушка

  Спаситель

  Девушка