Прошлое [Вадим Фарг] (fb2) читать онлайн

Вадим Фарг Лишний 2 Прошлое

Пролог

— О-о-о, нет, нет, нет, — протянул я, когда такса спрыгнула с лабораторного стола и, виляя хвостом побежала ко мне. — Нет, Брай, фу! Плохой пёс! Плохой!

— Да ладно тебе, — с усмешкой пробормотал Док. — Сейчас он самый очень хороший мальчик.

— Пошёл ты! — огрызнулся в ответ, и дёрнулся в его сторону, но тело вновь содрогнулось от слабых электрических разрядов. — Зря вы всё это затеяли.

— Почему же? — удивился собеседник. Невысокий мужичок в больших круглых очках с пышной рыжей копной на голове. На нём был белый медицинский халат, что только подчёркивало его сходство с клишированными безумными учёными. — Нам кажется, что всё идёт, как нельзя лучше.

— Да неужели? — оскалился я. — И в чём же заключаются ваши успехи? Ловить призраков? — я покосился на колбу, в которой кружила Айка, не в силах выбраться оттуда. — Или дать собакам разум?

В этот момент Брай уже подбежал ко мне и поднял морду. Мне показалось, что он улыбнулся, уж слишком дружелюбным казался, когда лишился своей «изюминки». Я был прикован к кушетке, которую этот херовым безумец приподнял, зафиксировав в вертикальном положении. Видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать за моими эмоциями, когда он сам копался в собачьих мозгах.

— Не говори чепухи, Волков, — отмахнулся Док и присел на край стола с любопытством глядя на меня. — Ты ведь уже догадался, чем мы здесь занимаемся. Вытягиваешь сведения или тянешь время?

— Может, и то и другое? — злорадно переспросил я, и мужичок заметно напрягся.

— Ты не мог никого сюда привести. Мы всё просчитали.

— И просчитались, — усмехнулся в ответ. — Думаешь, это вы меня поймали?

— Что ты…

— А казался таким умным человеком, — я покачал головой, цокнув языком. — Ты забыл откуда я? По-твоему, в академии обучают идиотизму?

— Ты блефуешь! — воскликнул он, спрыгнув на пол. — Никому за нами не проследить!

— Я бы не был в этом так уверен. Или ты…

Но внезапно меня прервал мой старый приятель. Точнее то, во что его превратили. Брай подпрыгнул и обнял мою ногу. А потом…

— Да-а-а, — протянул Док, глядя за тем, как пёс активно работает тазом. — Кто бы мог подумать?

— Брай, — я попытался согнать пса, но тот и не собирался останавливаться. — Твою мать, ты что творишь?!

— Глупый вопрос, — Док пожал плечами. — Природа взяла своё.

— Ох, не понравится тебе мой рассказ, когда ты придёшь в себя, — выдохнул я, и пёс, словно поняв меня, спустился и виновато посмотрел мне в глаза. — Нет, приятель, этого я тебе точно не прощу, и буду долго попрекать.

Брай заскулил и, опустив морду, засеменил под ближайший стол.

— Ну вот, — протянул Док. — Обидел собачку. Как не стыдно, парень?

— Пошёл к чёрту, — произнёс я, лихорадочно соображая, как выбраться из западни.

— Не крути башкой, — злорадно усмехнулся собеседник. — Выбраться всё равно не получится. Диуриум не позволяет магам воспользоваться своими силами. Ты уже и сам прочувствовал на себе его действие.

— Это ещё не значит, что я так просто сдамся, — внимательно посмотрел на него. — А твой босс в курсе тех мелких шалостей, из-за которых я на вас вышел?

Док злобно прищурился.

— Не стоит играть со мной, парень, — прошипел учёный, сжав кулаки. — Ты ещё жив только потому что он так захотел.

— Кто?

— Скоро узнаешь, — ядовито ухмыльнулся Док.

— Отлично, тогда я и расскажу ему о твоих проделках.

— Ах ты…

— Не смей, — властный голос прозвучал у меня за спиной. — О чём он говорит, Карл?

— Господин, прошу меня простить, — Док раскланялся невидимому гостю лаборатории. Я же услышал неспешные шаги в нашу сторону. — Это просто недоразумение.

— Я сам решу, чем это является, — холодно произнёс босс и наконец-то предстал передо мной. — Ну, здравствуй, Матвей Волков, — улыбнулся он во все тридцать два зуба. — Давно хотел поболтать с тобой лично.

— Приехали, — вырвалось у меня, а в следующий миг тяжёлый удар под дых выбил из лёгких воздух.

Глава 1

— Это место занято? — миловидная смуглая девушка со слегка раскосыми глазами улыбнулась мне, держась за спинку стула напротив.

— Нет, — я улыбнулся в ответ. — Присаживайтесь.

Мы расположились в небольшой кафешке под открытым небом. Осень постепенно брала контроль над природой, но люди всё равно продолжали занимать столики на улице. Уж слишком приятная оказалась погода, да и вид на широкую реку казался прекрасным.

— Меня зовут Элаин, — она протянула руку.

— Матвей, — я пожал её мягкую ладошку и сделал небольшой глоток кофе. — Я так понимаю, вы неместная. Верно?

— Да, — кивнула она. — Приехала недавно из Филлиппи.

— По делу или просто так? — задал я ещё один вопрос, но тут же уточнил: — Просто у вас практически нет акцента. Значит, изучали наш язык?

Девушка слегка смутилась, опустив глазки.

— Пришлось, — произнесла она, вновь посмотрев на меня. — Он довольно красивый, но сложный.

— Согласен. Даже мы ещё не до конца им овладели.

Она тихонько рассмеялась и заказала себе кофе. Я же жадно поглощал глазами её стройную фигурку. Слишком аппетитной она казалась. Так бы и съел.

«А у меня, значит, не такая?» — обиделась Айка.

Не грусти, подруга, — мысленно хмыкнул я. — Когда-нибудь и на твоей улице будет праздник.

«Да пошёл ты, Волков! — воскликнула она, но продолжила уже похотливым голоском: — В меня».

Э, нет, с призраками спать пока не спешу.

«А зря. Знаешь, какие мы?..»

Не знаю и знать не хочу.

«Ой, всё!»

На этом наша мысленная перебранка завершилась, и я снова переключился на «неожиданную» гостью.

— И всё же, — я постарался чуть влить в девушку своих эмоций, — какова цель столь обворожительной особы в этой варварской стране?

— Ох, да бросьте! — она отмахнулась, но при этом зарделась. — Никакие вы не варвары, — облокотилась о столешницу и игриво взглянула на меня. — Наоборот, я считаю вас очень и очень привлекательными.

— Да, наш народ…

— Нет, — она перебила меня, мотнув головой. — Тебя, дурачок, — прикусила губу от желания, которое её буквально распирало.

«Кажется, ты перестарался», — усмехнулась Айка.

Только если самую малость.

— Как интересно, — я попытался выразить удивление, но не вышло. Сделав ещё глоток кофе, всё же предложил: — Может, прогуляемся?

— С большим удовольствием, — девушка улыбнулась так, будто хищница, поймавшая миленькую жертву, и желающая теперь с ней немного поиграть. — Здесь слишком много людей.

* * *

Прохладный ветерок слегка ударил в лицо, когда мы вышли к реке. В этой части набережной мало кто гулял. Небольшой потрескавшийся тротуар из-за того, что почву постоянно подмывало, не привлекал ни мамочек со здоровенными колясками (будто пытались этим что-то доказать или компенсировать).

«Может, достоинство их мужей такое малюсенькое, что способно было только присунуть и зачать ребёнка?» — вновь похабщина от Айки. Впрочем, к подобному виду отношений я уже привык.

Спортсмены тоже не особо облюбовали это местечко. Всё из-за того же — бегать неудобно. Единственные, кто нас мог побеспокоить, так это молодые парочки, ищущие здесь укромные места. Благо, таковых здесь хватало. Высокие деревья могли укрыть собой любого, кто этого пожелал бы. Ну а пара тусклых фонарей лишь подыгрывала этой обстановке.

Мы с Элаин присели на потёртую лавочку и уставились на тёмную гладь широкой реки.

— А ты здесь родился? — вдруг спросила девушка, положив мне руку на бедро.

— Ну-у-у, — неуверенно протянул я, так как даже не знал, что ответить. — Да, вот так вот внезапно взял и родился.

Элаин звонко рассмеялась. Вот только она не знала, что самое смешное то, что это не тупая шутка неуверенного в себе пикапера, а реальность. Ведь я до сих пор так и не узнал ничего о своём прошлом.

— Ты забавный, — пробормотала Элиан и потянулась ко мне.

Эх, если б всегда было с вами так просто.

«Со мной так можно!»

Я про живых.

«Зануда».

Оттягивать момент я не собирался, поэтому впился в пылкие алые губы страстным поцелуем. Меня опалило жаркое дыхание. Девушка обвила руками меня за шею, желая и требуя продолжения. Разве мог я в этом отказать? Даже если б здесь появились люди, нас бы никто не остановил.

Мои пальцы скользнули под жёлтую маечку, где я не встретил больше никаких препятствий. Ещё в кафе я заметил, как топорщились из-под тонкой ткани её соски. И пусть грудь была невелика, но зрелище всё равно казалось прекрасным и завораживающим. И когда я наконец добрался до заветной цели, то легонько крутанул кончиками пальцев. Элиан издала протяжный стон, всего лишь на мгновение оторвавшись от моих губ, но уже через секунду вновь к ним прильнула.

Кровь бурлила в венах, и мне всё сложнее было контролировать себя и сосредоточиться на цели. Ведь наша встреча с этой смуглой красоткой, и последующие ласки были неслучайны. Я…

Внезапно что-то кольнуло мой язык. Я чуть отклонился от сексуальной девицы и пристально посмотрел на неё. В груди появилась смутная тревога. Запоздало, но всё же я понял, что могу провалиться на этом задании. Но тут же подавил все негативные эмоции, сосредоточившись на хитром девчачьем взгляде.

— В чём дело, Матвей? — игриво спросила она и снова хотела притянуть меня, но я лишь ухмыльнулся, остановив её. — Матвей? — уже обеспокоенно спросила она. — Ты…

— Истинный, — просто ответил я и наконец-то открыл свою магию, до этого сдерживая её внутри и претворяясь обычным человеком с сильной душой.

В ту же секунду из моего тела вылетела Айка со злорадным смехом и ткнула в девушку пальцем.

— Ага, попалась, тварь! — воскликнула моя призрачная спутница. — Будешь знать, как отбивать чужих парней.

Я хотел ей возразить, но не успел, так как меня оглушил пронзительный визг.

Элиан вмиг перевоплотилась. Распахнув громадную пасть, не соразмеряемую с человеческими возможностями, она истошно закричала, направив волны на меня. Я зажал уши и откинулся назад, чуть не перевалившись через подлокотник лавочки. Девушка же показала себя в истинном обличие.

Мананангал, ещё одно странное и «глупое» имечко очередного злобного духа, на которым потешался Брай. Наша команда напала на след Лишнего после нескольких странных убийств в городе. Люди были выпиты практически до дна, если можно так выражаться. В основном молодые мужчины и парни. И единственное, что их всех объединяло — это круглые шрам на шее, будто кто-то присосался к ним и выкачал всю кровь.

«Новый вампир? — вздохнул тогда Брай, покачав мордой. — И как его зовут?»

Повторяться не буду, но именно тогда пёс повалился со смеху, а мы перестали на него обращать внимание и продолжили разрабатывать план.

Решили ловить на живца, коим, как вы понимаете, оказался я. Но так как мананангал был всё-таки Лишним, требовалась не только горячая кровь, но ещё и сильная духовная энергия. А раз мне требовалось её скрывать, чтобы тварь сразу не распознала во мне Истинного, то договорились с Айкой, которая вселилась в меня на время и тем самым увеличила наши шансы на поимку.

И вот план сработал. Правда, я всё-таки рухнул на траву, так как монстр продолжал истошно вопить, оглушая своим рёвом всех вокруг. Даже Айка отлетела подальше от нас, лишь бы не мешаться. И правильно сделала, так как через несколько секунд после того, как мы раскрылись, а Лишний атаковал, в него полетела огненная стрела.

Светлова, видимо, тоже оказалась оглушена, так как пылающий снаряд пролетел мимо. И всё же это здорово помогло.

— Ненавижу! — бывшая смуглянка взлетела над тротуаром и, поняв, что бой не выиграть, решила улизнуть.

— Не дайте ей уйти! — прокричал Плотов — наш новый наставник, временно заменяющий Иду. — Бейте по крыльям!

Но нам и не надо было об этом напоминать. За это время, что наша команда работала вместе, мы успели сплотиться и понимали друг друга почти что с полуслова.

Что касается летающий твари, то зрелище она представляла преотвратное. От красивого личика и притягательного тела ничего не осталось в буквальном смысле. У мананангалов была интересная особенность — при перевоплощении они разрывали себя пополам. Когда мои руки скользнули под майку, то я успел нащупать шрам, проходящий чуть ниже плоского животика. Почти у интимной зоны, но дальше забраться я, увы, не успел. Серая кожа, морда нетопыря, огромные уши, в которых до сих пор качались большие золотые серьги. Когтистые лапы, жилистые чёрные волосоки и свисающая дряблая грудь. Меня даже передёрнуло от отвращения. А воспоминания о жарком поцелуе… нет, лучше не вспоминать.

Но помимо перепончатых крыльев, у подобных духов было ещё одно оружие — длинный извивающийся язык больше похожий на тентакли, оканчивающийся клыкастой присоской. Благодаря ей, монстр и пил кровь своих жертв. Впрочем, вскоре мы планировали положить этому конец.

— Ловите ноги! — гаркнул я Браю и Айки, и те ринулись за улепётывающими оторванными ногами Лишнего.

М-да, а вот это и правда забавно.

Но я быстро привёл мысли в порядок, так как главная часть духа тоже планировала удрать. Однако новый залп огненных стрел прожёг твари правое крыло. А воздушный диск, просвистевший совсем рядом от меня, срубил левое у самого основания.

Лишний заверещал от боли и, взмахнув когтистыми лапами, рухнул в реку. Но и там у него не было шансов скрыться от нас. Та небольшая заводь, куда он рухнул, мигом превратилась в густой кисель. Ну а я завершил начатое Лисой, в пару движений создав из воды ледяные пики, прошившие монстра насквозь. Мананангал захрипел, пытаясь обломать лёд, но ничего не выходило. Как ни странно, он всё ещё был жив. Вот только выглядел довольно скверно. Переломанные кости, прорвавшие серую кожу. Чёрная кровь хлестала тонкими струйками из тела, заливая всё вокруг. Подходит к монстру никто не спешил.

— Ладно, — пробормотал Плотов. Светловолосый парень, совсем недавно закончивший академию, работал помощником Вышнеградской и выполнял все её поручения, пока она тренировала нас. Теперь же пришёл и его черёд проявить себя на поле боя. — И как мы его достанем?

Мы свесились через поручни набережной вслед за новым наставником.

— Ну, дело плёвое, — произнёс я и протянул вперёд руки, чтобы выдернуть тварь вместе с кусками льда, пронзившие его.

— Нет, — Плотов остановил меня. — Есть шанс, что Лишний вырвется. Надо как-то аккуратно.

— В идеале его, конечно, сожрать, — пробормотала Кокара. — Но он ещё жив. Да и кто решиться лезть в холодную воду, чтобы добить уродину.

— Мне несложно, — я посмотрел на команду. — Конечно, если никто не против.

— Боюсь, я не настолько горячая, чтобы там бултыхаться, — усмехнулась Светлова.

— Сама себя не похвалишь, никто не похвалит, — Кокара закатила глаза. — Можешь просто прийти к Волкову ночью и…

— Девочки! — Плотов вновь повысил голос. Он уже смирился, что они вели себя… ну, вот так. Однако должен был, как руководитель, прекратить этот балаган. — Потом решите полуночные вопросы. Сейчас…

— Кстати, — прервала его Иволгина. После победы над тем многоруким Лишним она стала увереннее в себе, что мне весьма нравилось. — А где Брай и Айка.

— Чёрт! — вырвалось у меня, когда я посмотрел во мрак деревьев. — Всё казалось слишком просто.

Глава 2

— А-а-а! — раздалось из тьмы, и к нам навстречу выскочил перепуганный Брай, длинные уши которого развевались на бегу, словно паруса. — Убейте её, вашу мать! — ну и ещё несколько крепких матерных выражений, за ним не заржавеет.

Следом за ним вылетела и Айка с такими же круглыми глазами.

А вот за ними показалось то, от чего они столь стремительно удирали. И честно сказать, я их понимал, потому что на вид нижняя половина мананангалы (или мананангала, хрен поймёшь) выглядела ещё хуже, чем верхняя. Судя по всему, из таза вырвалось четыре паучьи лапки, длинные и острые на концах. А ноги разорвало пополам, но лишь для того, чтобы они превратились в зубчатые клешни.

Нечто выскочило из-под тени деревьев, но, завидев нас, тут же ломанулось обратно.

— Ну уж нет! — воскликнул Плотов и указал девчонкам на тварь. — Светлова, Кокара, разберитесь с этим недоразумением.

— Да! — дружно воскликнули они и ринулись исполнять поручение.

Наставник же повернулся к нам с Иволгиной и кивнул на дрожащую в ледяных пиках тварь.

— А вы разберитесь с этим. Но так, чтобы она не сбежала.

— Слушаюсь, капитан, — улыбнулся я, но он шутки не оценил и нахмурился.

Эх, ладно, потом поговорим о субординации. Признаю, иногда меня заносит, но что поделать, такова судьба героя. Хотя я и старался избавиться от этого клейма.

«Ох, и доиграешься ты, Матвейка», — пробормотала мысленно Айка, закружив над нами.

Тебе же это нравится.

«Мне-то да, но ведь у тебя проблемы с твоим парнем».

Ох, и доиграешься ты, Айка, — в тон ей ответил я.

«Ну так накажи меня, — страстно выдохнула она. — Раза два, как минимум».

Я не стал продолжать разговор, так как не хотел отвлекаться. Вытянув перед собой руки, приказал льду вырасти. Лиса мне в этом помогала. Она поднимала густую воду под трепыхающимся монстром, а я сразу же замораживал ей. И вскоре нам удалось протащить по импровизированной лестнице Лишнего, сбросив его на тротуар. Но из-за падения лёд всё же треснул, и монстр дёрнулся вверх. Я был к этому готов, и когда противник взмахнул разорванным крылом, я увернулся и атаковал. С лица слетела кожа, а из правой ладони вырвался костяной коготь. Вонзив его в голову Лишнего, провернул и тут же вонзился в изуродованную морду клыками.

В этот момент где-то в тени несколько раз вспыхнуло пламя. Послышался свист, а через мгновение радостный крик девчонок. Я же рванул клыками в сторону, оторвав жирный кусок от Лишнего. И вновь окрестности сотряс дикий рёв, но на этот раз мананангал умирал. Его тело ярко вспыхнуло, однако тварь всё же успела напоследок выкрикнуть:

— Будь ты проклят, Матвей Волков!

Тогда я не обратил на эти слова внимания. И, наверное, зря. Так как неприятности с того момента начала сыпаться на мою дурную голову одна за одной.

* * *

— Ну что ж, ребята, отличная работа, — похвалил нас Плотов, когда мы вернулись в академию. — Думаю, ректор будет доволен, когда я доложу ему о мананангале.

Брай снова прыснул со смеху.

— А вот вам, друзья, — он хмуро посмотрел на пса и Айку, — надо бы поучиться хоть чему-то. Иначе в бою вы будете только обузой для остальных.

— Вот так вот, да? — обиделся Брай. — И ты позволишь нас оскорблять, Матвей? — вскинул на меня морду.

— Прости, дружище, — я виновато развёл руками. — Но в чём-то он прав. Если Айка мне сегодня помогла, то ты просто путался под ногами и шумел.

— Ты сам видел ту образину, — возмутился он. — Эта паучья тварь могла меня на мелкие кусочки порвать.

— Понимаю, поэтому надо с тобой потренироваться, чтобы ты мог за себя постоять.

— Всё с вами ясно, — пробурчал он и отошёл в сторону.

Мне действительно было стыдно за свои слова и жалко друга. Но ведь Плотов прав, Брай пока что ничем нам не помогает, а только лезет со своими не всегда уместными шуточками. Что в целом неплохо, помогает разрядить обстановку. Но порой это отвлекает, а на задании это непозволительная роскошь.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — улыбнулся мне наставник. — Поработаем, пока что ваша команда одна из сильнейших в академии. Многие рвутся вступить в неё. Даже не представляю, как ты со всеми справляешься.

— Многие? — удивился я и посмотрел на девушек, но те подняли глаза к потолку и отвернулись, будто созерцали что-то интересное. — Видимо, у меня появились опытные и ревнивые секретари.

— Мог бы и спасибо сказать, — послышался тихий голос Светловой, но она так и не опустила взора.

— Разберёмся, — ещё раз кивнул Плотов и пожал мне руку. — До завтра, Волков. Не забывай, от обычной учёбы тебя никто не освобождал.

На том и порешили.

— Так-с, — я посмотрел на свою команду. — И кто же ломится к нам в команду?

— Ой, да там ничего особенного, — отмахнулась рыжая.

— Среднячок, — вторила ей синевласка. — Тебе лучше на них не отвлекаться. У нас и так полно работы.

— Ага, — усмехнулся я. — Видимо я сильно погряз в себе, раз не замечаю на себе чужого внимания.

— Ой, можно подумать, ты сегодня ты его не заметил, — нахмурила носик Светлова. — Вы же так страстно сосались с этой тварью.

— Завидуешь? — с издёвкой спросила Айка у неё над головой.

— А ты бы вообще помолчала! — огрызнулась девушка.

— Не могу, — хихикнула та. — Тем более, когда приходится отдуваться за двоих, — посмотрела на обиженного Брай, стоящего у стены неподалёку и смотрящего в окно на полную луну. — М-да, не хватает лиричной мелодии.

— Его не трогать, — сурово произнёс я и вновь обратился к команде: — Хорошо, завтра с этим разберёмся. В целом, я не против того… ну, что происходит. Мне и с вами проблем хватает.

— Что, значит, проблем? — насупилась Иволгина. — Мы тебя не удовлетворяем? — и тут же дополнила, спохватившись: — В бою.

— Видимо, да, — хмыкнула Светлова. — Вон как напыжился.

— Ну так заявись к нему ночью, — вновь подначила её Кокара. — Чего тебе стоит? Один разок уже наведалась.

— Не понял, — я хмуро посмотрел на синевласку, и та пристыжено потупилась.

— Да ладно тебе, — девушка пожала плечами. — Все свои, все в курсе.

— Меня не волнует, знаете ли вы. Мне надо знать, что у Лены из-за этого не было проблем, — при этих словах Светлова смущённо отвела взгляд и зарделась. — У неё и так не всё в порядке с семейкой. Уж, прости, что говорю об этом, — извинился перед ней.

— Да нормально, — отмахнулась она. — Всем и так знают, что моего братика в задницу целуют, как прямого наследника и продолжателя рода. А я так, придаток, который можно успешно сбагрить какому-то Дому, лишь бы под ногами не путалась.

— Это да, — послышался голос Брай. — Избавиться всегда можно.

— Вот только ты не начинай, ладно? — взмолился я, закатив глаза. — Я не хотел тебя обидеть. Ты же знаешь.

— Знаю, — безэмоционально кивнул тот.

— Матвей, — Клава подхватила меня под локоть и отвела в сторонку. — Вижу, ему совсем плохо. Может, это как-то исправит ситуацию? — девушка достала из походной сумки (да, они были у каждого Истинного, когда он выходил в патруль) небольшую бутылочку с янтарной жидкостью. — Специально припасла, как знала, что пригодится.

— О-о-о, — восхищённо протянул я и с благодарностью посмотрел на подругу. — Ты моя спасительница. Век не забуду.

— Ну, — она мило улыбнулась, — думаю, мы сочтёмся.

— Я постараюсь.

«Очень постарайся», — снова Айка со своими пошлостями.

— Я рассчитываю на это, — Кокара хитро мне подмигнула и повернулась к остальным. — Ну, что, девчонки, нам пора байки. Завтра надо ещё отчёт сдать Плотову.

— Всё будет готово, — заверила её Иволгина. — Я этим займусь.

— Да ты ж моё золотце, — улыбнулась синевласка. Да, Лиса была у нас кем-то вроде писца, и отвечала за всю бумажную работу. А ещё у неё оказалась отличная память, чем я, к сожалению, похвастаться не мог. — Увидимся завтра, Волков, — она хлопнула меня по груди и первой двинулась по тёмному коридору в женский корпус.

— Да, до завтра, — усмехнулась Светлова, проходя мимо и врезала мне по заднице, чего я не ожидал и подпрыгнул на месте.

— Доброй ночи, Матвей, — мило улыбнулась Лиса и спокойно пошла за остальными.

— Да, добрых вам снов, — ответил я им вслед.

— А мог бы и «сказку» им на ночь рассказать, — Айка опустилась ко мне. — А то ведь не уснуть без большого и твёрдого…

— Боги, ты и при жизни такой была? — я с усмешкой повернулся к ней.

— Вряд ли, — она пожала плечами. — Но ты ведь в курсе, я не помню.

— Да, прости, — кивнул я в ответ и посмотрел на одинокого пса. — У нас собралась подходящая компания непомнящих.

* * *

— Чёрт, и куда она могла запропаститься? — волновался я, развалившись на подушке. — Годунов мне голову оторвёт, если она где-то напортачит.

— Может… ик… она за парнями… ик… подглядывает? — предположил Брай пьяным голосом.

Много ли надо собаке, чтобы напиться? Как оказалось, много. По крайней мере, моему приятелю точно. Мы практически опустошили полулитровую бутылку виски, и только после этого пёс начал хмелеть. И произошло это неожиданно резко. Вот он сидел и всё ещё дулся на меня, несмотря на то, что я преподнёс ему щедрый презент, а вот уже валяется у стены и что-то там бормочет и глупо хихикает.

— Может, — я пожал плечами. — Но вряд ли сейчас кто-то из студентов занимается в спортзале или забрался в душевую.

— Откуда тебе… ик… знать? — пробормотал пёс и поднял на меня окосевшие глаза. — Хотя, знаешь, что?..

— Что?

— Вот ты… ик… отшиваешь её постоянно. А ведь она… ик… только к тебе и клеится. Никому… ик… ни к ко-о-ому… — он запутался он в словах. — В общем, ты меня понял, — отсалютовал мне чекушкой и залпом осушил её. — Ох…

— Что такое? — я поднялся на кровати и обеспокоенно посмотрел на приятеля. — М-да, кажется, тебе пора спать.

— Да мы же… ик… то-в-ка… только-о-о, — вскинулся на задние лапы и запел: — Толька, Толька, Толька этого мала-а-а! Где же Толька?!

А потом его резко занесло в сторону, и Брай почти что рухнул на пол. Но на счастье я успел его подхватить на руки.

— Завтра тебе точно будет тяжело, — хмыкнул я. Как ни странно, но после выпитого, я не чувствовал себя пьяным. То ли выпил мало, то ли меня просто не успело пробрать. — Ладно, пойдём отдыхать.

Я осторожно отнёс Брая в душевую и уложил прямо в кабинке, предварительно подстелив полотенце, чтобы ему не было холодно. Ну а если посреди ночи станет плохо, но всё нормально, смыв здесь работает отлично.

Прикрыв за собой дверь, хотел уже вернуться в кроватку, но в этот момент в дверь тихо постучали.

С каких пор она стучится? — подумал я об Айке, но когда открыл, то мои брови удивлённо взметнулись.

— Привет, — улыбнулась Кокара. — Впустишь, пока никто нас не увидел?

— Да, конечно, — я отошёл в сторонку и прикрыл дверь, когда девушка прошла внутрь. — Эм, Клава, ночь на дворе, — начал я, смутно догадываясь о цели её визита. Или не смутно, скорее даже с потаённой надеждой. — Всё нормально?

— Не совсем, — она мотнула головой. — Но я не хочу об этом говорить.

— Хорошо, — я покосился на коридор. — Но как тебе удалось пройти незамеченной?

— Это я помогла? — внезапно из головы девушки появилось призрачное улыбающееся лицо Айки. — Я научилась новому приёму — наводить временный морок, когда нахожусь в чьём-то теле. Правда, классно?

— Наверное, — неуверенно пробормотал я, когда она скрылась обратно. — Клава, в чём дело? Ты позволила этой нимфоманке проникнуть в себя? Бр-р-р, даже звучит жутковато.

— А что такого? — девушка игриво посмотрела на меня и медленно подошла. — Она и в тебя проникала.

— Да уж, — я снова содрогнулся. — Но то было для дела…

— Так и у меня дело, — она крепко прижалась ко мне и, обхватив руками, сжала мои ягодицы. — И очень, очень важное.

— Даже так? — на моём лице невольно появилась нахальная улыбка. Всё же я оказался прав, и это радовало. — Допустим.

— Мы можем допускать это всё ночь, — страстно прошептала Кокара, нежно прикоснувшись к моим губам. — Брай ведь уже спит?

— Так всё спланировала заранее? — я восхитился наглостью девицы. — И Айку подговорила?

— Да, — выдохнула она. — А взамен она получит то, чего так долго желала. И всё останутся довольны, поверь.

— Не сомневаюсь в этом, — сердце забилось в груди с удвоенной скоростью.

— И правильно, — прошептала девушка и медленно опустилась передо мной на колени.

«Наслаждайся», — вторила ей Айка, и по её голосу я понял, что моя призрачная подруга чуть ли не ликует.

Договорились.

Глава 3

Минуло несколько месяцев после боя с Чупакаброй. И стоит отметить, что каждый из нас после той заварушки сильно поднялся, как в магическом плане, так и в социальном. Первое, естественно заключалось в том, что мы стали сильнее. Второе… там всё несколько сложнее.

Иволгина поверила в себя. И теперь беловолосая красотка могла без тени смущения говорить с другими студентами, глядя им прямо в глаза. Причём иногда они не выдерживали подобного. Правда, со мной, она всё ещё зажималась и трусила. Светлова наконец-то научилась доверять людям, а не использовать их. Кажется, она ещё сильнее отдалилась от своей семьи, так как даже на выходных редко покидала стены академии. Но это только пошло ей на пользу. Кокара же настолько усилила свои воздушные диски, что теперь они могли прорубить и металл. Но при этом она стала как-то веселее и добрее. Если раньше некоторые шарахались от её грубостей и колючего внешнего вида (в буквальном смысле, она ведь выглядела, как типичная неформалка, почти как Ирен, только в академической форме), то теперь девушку уважали и тянулись к ней. и кажется, подобная известность ей нравилась. Я только боялся, что из-за всего этого, они возомнят о себе невесть что, и тогда наша «знаменитая» команда распадётся, так как мне нужны были слаженные и отточенные действия.

Наверное, поэтому я не особо обращал внимание на то, что и на меня постоянно бросают любопытные взоры. Вот только никто не осмеливался подойти. Сперва я не придавал этому значения, погружённый в собственные мысли. Всё же дело Чупакабры мне до сих пор не давало покоя. Да и других проблем хватало. Но после вечернего разговора я решил понаблюдать за сверстниками в столовой. И да, представляете, на меня косились все, кому не лень. Вот только если у одних во взглядах было восхищение, то у других явное пренебрежение, а у кого-то и вовсе презрение.

— Довольствуешься своей известностью? — усмехнулась Кокара, присев за столик рядом со мной. — Тебя любят. Ещё бы, маг Жизни.

— Все только и мечтают быть похожим на тебя, — вторила ей Светлова, которая пришла вместе с Иволгиной и сели напротив нас.

— А вот это спорно, — не согласился я. — Некоторые готовы меня разорвать на кусочки, и вовсе не от восхищения.

— Ну а как ты думал? — развела руками довольная синевласка. После бурной ночи, она буквально светилась от счастья. Правда, на людях не желала показывать, что между нами что-то было. Думаю, это правильно. Сор из избы не выносят. — Из-за наших проделок, Годунов чуть ли не всех успевающих отчисляет.

— Ага, — поддакивала рыжая. — А кого не выгнал, того принудил заниматься чуть лине в три раза больше. Но при этом, — она хмыкнула, — в академию пришли вполне себе неплохие маги и показывают отличные результаты. Годунов чуть ли не пляшет от счастья.

При этих словах Иволгина подняла к потолку глаза, а потом улыбнулась.

— Нет, всё равно этого представить не могу.

— И не надо, — хмыкнул я.

— А что твой братец? — обратилась к Светловой синевласка.

— Истерит, — в глазах рыжей блеснули злобные искорки. — Бесится, ведь отец пригрозил, что лишит его наследства, если он опростоволосится на экзаменах или хоть как-то покажет свою не компетенцию. Родителям удалось договориться с ректором, чтобы дали Сергею второй шанс и не упоминали о нём в прессе, как об одном из тех зазнавшихся аристо.

— А ты и довольна, — ухмыльнулась Лиса.

— Почему бы и нет? — та просто пожала плечами. — Всю жизнь его чуть ли не в задницу целовали, а потом, какая неожиданность, он оказался избалованным маленьким мальчиком, — последние слова она протянула с издевательской интонацией. — Зато теперь все узнали правду.

— И теперь ты стоишь во главе списка любимчиков? — спросила Кокара.

— Если б, — скривилась Светлова. — Ко мне, как ни странно, отношение так и не изменилось.

— Оу, прости, — смутилась Клава.

— Да нормально, — отмахнулась та и откинула пышные кудри на спину. — Я уже привыкла.

— В будущем тебе может найтись место и здесь, — предложил я. — Вон наш дуомаг почти сразу стал помощником Иды.

— Плотов что ли? — Светлова склонила голову набок. — Ну ещё бы ваша декан упустила такую смазливую мордашку.

— То есть по-твоему он плохой маг? — спросила Иволгина.

— Нет, — рыжая мотнула головой. — Вроде нормальный. Знает много, успевает везде, и с нами поработать, и с делами Вышнеградской разобраться. Даже не знаю, как у него это получается.

Да, совсем забыл рассказать.

Ида до сих пор не смогла вернуть себе память, чего мне так сильно хотелось. Однако вела она себя точно так же, как и раньше. То есть заигрывала со мной, когда я возвращался, любила командовать (это уже со слов Светы), ну и другие мелочи. То есть она стала той, кем была — аристо. Правда, без магии и без памяти о прошлой работе и жизни в целом. Хреново, и всё же, Ида идёт на поправку, что несказанно радует.

Ну а пока её нет в академии, то Годунов назначил временного декана. Им, как вы помните, стал Плотов. Кстати, именно он заменял Иду, когда она бегала с нами в реальном мире. Но сейчас парня никто не заменяет, поэтому Светлова правильно заметила, что хрен пойми как он успевает всё делать. Хотя иногда Плотов прямо говорит, что потренироваться вместе с нами не сможет, и тогда мы отправляемся на арену сами. И пусть нашу команду любят и восхваляют, но Годунов дал чёткие указания, чтобы никто из нас этим положением не пользовался. Всё потому, что на арене тренируемся не только мы, но и многие другие студенты. Поэтому нам приходится смиренно ждать очереди и вовремя подавать заявку, чтобы поставили в список.

Сегодня, кстати, именно такой день. И после занятий мы планировали немного размяться. Конечно, по сравнению с Пробуждением, фантомы Лишних были намного слабее, но в то же время они оказались шустрыми и ловкими, благодаря чему ни раз нам приходилось отступать.

«Главное, правильная стратегия», — говорил в таких случаях Плотов.

Он, кстати, неплохо владел стихией воды и воздуха. Поэтому нам удалось легко сойтись во мнениях. За Светлову молчу, она всегда была взбалмошной. Хорошо хоть от братца и его компании отвалилась.

— Кстати, — синевласка с интересом посмотрела на меня. — А как там Брай с Айкой поживают?

Вот же ж маленькая стерва!

Я прикусил губу, подавив смешок. Наверное, стоило бы рассказать остальным, как Кокара всё спланировала, да ещё и призрака в своё тело пригласила. Но… думаю, лучше не стоит. Тем более вокруг много лишних ушей.

— Один спит, потому что плохо, вторая спит, потому что хорошо, — ответил я.

— Браю плохо? — обеспокоилась добродушная наша Лиса.

— А с каких это пор призраки спят? — изогнула бровь Светлова. — И с чего ей хорошо? Не ты ли ею…

— Закрыли тему, — я пристально посмотрел на неё. — Всем иногда нужен покой. Поэтому они у меня и никого не трогают. Впрочем, как и всегда. Разве это плохо?

— Нет, — девушка сразу вскинула ладони, будто сдавалась. — Просто стало интересно.

— Ага, он тебе потом расскажет, — хмыкнула Кокара, но при этом я услышал в её голосе некую горечь. — Когда ты снова к нему прибежишь.

— Ой, да хорош уже! — возмутилась рыжая бестия. — Было-то один раз и то… — она осеклась на полуслове, потому что услышала… полную тишину. Студенты в столовой замерли и повернулись к нам, навострив ушки. — Чего?! — грозно зыркнула на них девушка. — Ешьте пока не остыло на голове!

— Тише ты, буйная, — усмехнулся я. — Давайте лучше подготовимся к тренировке. Сегодня без Плотова.

— Да и чёрт с ним, — отмахнулась Светлова, которая ещё не отошла от конфуза. — Больно надо было.

— Надо, — оспорил я. — Он хорошо помогает, и ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, знаю, — пробормотала та и вздохнула.

Вот и что мне с ними делать? Одна постоянно смущённая со мной. Вторая боится показать даже перед своими, что у нас что-то было будто её что-то тормозит. Третья же вообще не понимает, что ей надо. А мне-то как себя вести?

* * *

Волкова-старшая как раз вернулась с работы. Сегодня заказов было не так-то и много, поэтому она решила сделать себе небольшой внеплановый выходной и закрыла кондитерскую заранее. Аня была ещё на учёбе, и женщина планировала понежиться в ванне. Тем более теперь это стало вполне доступным в поместье Вышнеградской. Прошло уже много времени, можно было бы и съехать, но Матвей не мог уйти от этой сисястой дамочки по личным причинам. И нет, Света понимала, что дело не в фигуре (хотя та у Иды была превосходной), и не деньгах и уюте, которые опять же имелись у аристо. Света понимала, что её «племянник» чувствует за собой вину перед этой дамочкой. И не могла пойти против его желания помочь, поэтому старалась не особо маячить перед хозяйкой. Хотя с другой стороны, Аня чувствовала себя здесь вполне уютно, ведь ей удалось избавиться от работы, чему Света искренне радовалась. Да и сама Ида за всё время не сказала и слова против. Наоборот, хоть и вела себя несколько вызывающе, но была добра к их семье. Поэтому…

— Ты сегодня рано, — раздался знакомый голос из-за стола.

Волкова только вошла в зал, когда её приметила Вышнеградская. Хозяйка разместилась на просторном диване и с наслаждением поедала большие ягоды винограда.

— Да, — кивнула Света. — Решила отдохнуть среди недели. В этом районе щедрые покупатели, поэтому я могу работать просто на заказ.

— Мне кажется, тебе надо открыть собственное производство, — предложила Ида, выпрямившись. — Если хочешь, я помогу. Конечно, сперва небольшая сеть. Ну-у-у, там парочка магазинов здесь, парочка там. Штук пять-шесть, думаю, для начала хватит.

— Ты серьёзно? — Волкова была поражена столь щедрым предложением и присела напротив в мягкое кресло. — Но я…

— Что? — довольно улыбнулась Ида. — Брось, девочка моя, у тебя отлично всё получается. Но пока ты жмёшься, дальше своего носа не плюнешь. А я вижу, что ты довольно перспективная. Вот только амбиций не хватает.

— Девочка? — хмыкнула Света. — Ты выглядишь намного младше меня.

— Ой да хватит прибедняться! — всплеснула руками Вышнеградская. — Посмотри на себя! Умная, сильная и жутко красивая женщина! Чего ты забилась в свою раковину, словно рак-отшельник?! Ты же можешь крутить мужиками, как только пожелаешь!

— Нет, я так не хочу, — гордо вскинула голову Света. — Мне хватает…

— Чего-о-о? — протянула Ида. — Или кого? — хитро прищурилась, а потом рассмеялась. — Боги, неужели это правда?!

— Что правда? — сразу же напряглась Волкова.

— Ты переспала с Матвеем? — продолжала смеяться Вышнеградская, а Света, покраснев, отвела глаза. — Да, брось, чего здесь стесняться? Он парень видный. Сильный, симпатичный. Я бы и сама с ним…

Но в этот момент Волкова бросила на неё хмурый взгляд.

— Что? — тут же успокоилась Ида. — Присмотрела его для себя? — а потом лукаво подмигнула. — Или для дочки.

— Аня здесь не при чём, не приплетай её, — сухо ответила Света.

— Ладно, ладно, — замахала руками Ида. — Я всего лишь предположила. Но если так, то это благородно. Вот честно. Но… — подняла палец, — ты уверена, что его никто не охмурит там, в академии?

— Я… не знаю.

— То-то же. А ведь там много миловидных зазноб.

— Тебе-то откуда знать? Ты же ничего не помнишь.

— А мне и не надо помнить, чтобы понять это. Подростки, гормоны, известность. Сама можешь сложить дважды два.

Света обескураженно откинулась на спинку кресла. В её голове вновь пронеслись воспоминания, где она была в объятиях парня. А потом вспомнился взгляд дочери на Матвея. И она прекрасно понимала, что в академии у него уже могли появиться любовницы. Но что с этим поделать?

— В общем, подруга, — Ида чуть придвинулась к ней. — Можешь отправляться в ванну, как и хотела. А потом мы с тобой всё планомерно обсудить.

Волкова внимательно на неё посмотрела.

— Откуда ты узнала, что я хотела именно в ванну?

— Во-первых, это логично, как женщина хочет расслабиться, — пожала она плечами. — Во-вторых, почувствовала. Видимо, мои силы постепенно возвращаются.

Глава 4

С девчонками пришлось разделиться перед тренировкой. Занятия закончились, и мы планировали отправиться на арену уже через полчасика. Но до этого, впрочем, как и всегда, у них появились какие-то неотложные дела. Да и я думал заглянуть к себе, чтобы сбросить учебники и отправиться налегке.

В голове крутилось множество мыслей. То, что у нас произошло с Кокарой этой ночью не лезло ни в какие рамки. Она считалась иностранным гостем, да ещё…

— Сам себя накручиваешь, — пробормотал себе под нос я, когда повернул в очередной коридор.

И в этот момент не заметил направлявшуюся в мою сторону небольшую компанию. Оттого и врезался плечом в высокого смуглого парня.

— Ох, блин, — вырвалось у меня.

— Это оскорбительно! — воскликнул незнакомец с жутким акцентом. — Как можно быть столь слеп?!

— Извини, приятель, — я чуть развёл руками. — Случайно вышло.

Невысокий, но широкоплечий. Мулат с короткими кудряшками на голове и белозубой улыбкой. С ним ещё четверо взрослых — две семейные пары. Вот только кто они на самом деле, я узнал намного позже.

— Ты обязан просить прощения! — вновь воскликнул незнакомец.

— Я уже извинился, — напомнил я, так как его поведение начинало здорово раздражать. — Задумался, не заметил. Будешь и дальше истерить из-за подобной мелочи?

— Что?! — от моего ответа он взбеленился ещё больше. — Да как ты сметь?! Это вызов!

— Адриан, успокойся, — на его плечо легла ладонь пожилого мужчины. Взрослые были с таким же оттенком кожи и одеты в дороге костюмы. — Это мелочь…

— Нет! — не сдавался тот. — Поединок! Он оскорблять меня!

— Ты это серьёзно? — я усмехнулся.

— Ещё и смеяться!

— О-о-о, — протянул я. — Как же тебя заносит, друг. Может, давай тихо, мирно разойдёмся?

— Нет, юноша, — между нами встал второй мужик, слегка полноватый и лысый. — Если мой сын говорит, что вы оскорбили его честь, то это уже просто так не забудется.

— Я извинился, — пожал плечами. — Повторяться не буду. В следующий раз пускай и он будет внимательнее, чтобы не идти напролом, а вежливо чуть сдвинуться в сторонку. У меня же на это нет свободного времени. Так что, простите, что не могу уделить вам больше времени, но мне пора.

Я развернулся и хотел уже уйти, но насмешливый возглас за спиной заставил остановиться:

— Трус! И это знаменитая академия Истинных?! Если так, то Клаве здесь делать нечего!

— Клаве? — я обернулся и внимательно посмотрел на гостей академии. — Вы родители Клавы Кокары?

— Да, — кивнул высокий седовласый мужчина с пышными усами. — Позволь представиться, Себастьян Кокара, —он слегка поклонился, — отец Клавы. А это, — указал на полноватую женщину, у которой с лица не сходила довольная улыбка, — моя супруга, Мильва. Мы пришли сюда с разрешения господина Годунова, и…

— Да бросьте, Себастьян! — теперь уже возмутился лысый пухляш. — Вы отчитываетесь перед сопляком?

— Во-первых, друг мой, — нравоучительно начал Себастьян, — меня воспитали быть учтивым со всеми собеседниками. Как бы они себя не вели, я в грязь лицом падать не должен, — эти слова мне понравились, а вот его знакомым не особо, судя по кислым минам. — Во-вторых, это непростая академия, и здесь учатся дети аристо, так что вежливость не помешает и в будущем может привести ко многим приятным и полезным знакомствам. Ну а в-третьих, — на этот раз он хитро на меня посмотрел, и я понял, что мужичок не так прост, как показалось на первый взгляд, — перед нами сам Матвей Волков. Единственный из известных на сегодня магов Жизни.

— Ого, — лысый удивлённо воззрился на меня. — Интересно, интересно.

— Я так понимаю, Клава рассказала о нашей команде, господин Кокара? — поинтересовался я.

— Всё верно, Матвей, — кивнул он. — И я очень этому рад. Но сейчас, ты был прав, у нас нет времени на глупости. Надо найти ректора, а после…

— Так ты маг Жизни? — самодовольно усмехнулся парень. — Это отлично! Тогда поединок быть!

— Уж лучше бы словарь почитал, — буркнул я еле слышно.

— Прости, что ты сказал? — нахмурился лысый мужик, судя по всему его отец. А высокая худощавая женщина, стоявшая рядом с ними и отрешённо смотрящая на всё происходящая, видимо, мать этого выскочки. — Боишься выйти на арену против семьи Маунто?

Я вздохнул и покачал головой.

Вот что за детский развод? И ведь, самое обидное, отказаться не получится. Вызов от аристо не остаётся незамеченным, за мной могут закрепит клеймо труса. Да и проучить этого темнокожего ублюдка жуть как хочется.

— Хорошо, — наконец выдохнул я и посмотрел на делегацию. — Я согласен. Встретимся через тридцать минут на арене Пробуждения.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Адриан, пожирая меня хищным взглядом.

— Но как нам её найти? — уточнил отец Клавы.

— Думаю, господин Годунов проводит вас, — спокойно ответил я, а потом указал в дальний угол. — А если нет, то вам в ту сторону. Арену вы точно не пропустите.

— Хорошо, — кивнул лысый толстячок. — Тогда мы будем тебя ждать.

* * *

— Ты с ума сошёл?! — воскликнула Айка, когда я рассказал своим друзьям всё, что произошло, вернувшись в комнату. — Решил нажить себе новых врагов?!

— Да не ори ты как, — прошипел Брай, лёжа в ванную на холодной плитке. — И так башка раскалывается.

— Сам виноват! — возмутилась призрачная девушка, но тут же запнулась, покосившись на меня.

— Не ругай его, — усмехнулся я. — Вы две хитрые задницы всё спланировал, так что его мучения и твоя вина тоже.

— Что? — пёс вскинул голову, но тут же заскулил. Видимо болела она знатно. — То есть вы меня специально споили?

— Никто тебя не спаивал, — напомнил я. — Если б не хотел пить, то сейчас бы не страдал. Так что все хороши.

— Ой, вот только ты не начинай, — пробурчал он и отвернулся.

— Не волнуйся, — я снова заговорил с летающей подругой. — Ничего страшного не случится. Я просто немного побегаю с парнем на арене, и всё.

— Но ты не можешь проиграть, — не унималась она. — Иначе это покажет, что как маг ты слабый, а ведь мы сейчас считаемся одной из самых сильных и амбициозных команд!

— Знаю, поэтому не проиграю.

— Если дашь ему люлей, то у тебя окажется враг в лице целого ещё одного Дома. Мало было Светловых и их приспешников?

— Успокойся, как-нибудь справлюсь, — спокойно ответил я. — К тому же сейчас переживать не за что. Аня и Света живут у Вышнеградской. А я целыми днями торчу в академии.

— Я не думаю, что они решились бы на какие-то открытые действия, — Айка немного расслабилась. — Но козни точно будут строить. Работать исподтишка, так сказать.

— Ничего, с этим тоже справлюсь, — миролюбиво улыбнулся я. — Но небольшая взбучка этому нахалу точно не повредит.

— Ох, Матвей, допрыгаешься ты когда-нибудь, — Айка игриво улыбнулась и подлетела ко мне. — Может, и я ещё раз попрыгаю?

— Даже не поднимай эту тему, — хмыкнул я и направился на выход. — Кто со мной?

* * *

— Это возмутительно! — ругался глава Дома Маунто. — Он буквально налетел на моего сына! Разве в вашей академии студентам позволительно так себя вести?!

Они сидели в кабинете ректора, и если семья Кокара была спокойна, даже слегка навеселе, то Маунто бушевал. Все, кроме мамаши. Взглянув на неё, Годунову показалось, что она готова уже давно потеряла вкус к жизни, и ей абсолютно плевать на всё, что происходит вокруг. Вполне возможно, что её муж был настоящим тираном, оттого женщина и высохла эмоционально и даже физически.

— Не утрируйте, Сейро, — устало ответил Годунов. — Я прекрасно знаю, что произошло. У меня есть глаза и уши по всей академии и даже за её пределами. И ничего страшного не произошло. Два парня случайно столкнулись в проходе. Один из них повёл себя вполне корректно и сразу извинился. Второй же начал истерить, словно обиженная девочка.

— Да как вы… — Маунто-старший покраснел от гнева. — Он извинился без уважения!

— А с чего бы ему вас уважать? — ректор просто пожал плечами. — Слова Матвей Волкова были вполне корректны и в нужном тоне. Он никого не оскорблял, в отличии от вашего сына, назвавшего Волкова трусом.

— Ну не-е-ет, — протянул толстячок. — Я этого так просто не оставлю!

— Ваше право, — кивнул Годунов. — Насколько я знаю, Матвей уже собирается на арену. Думаю, там мы и разрешим все споры. Верно?

— Мы явились сюда с дипломатической миссией, — продолжал шипеть Маунто. — А по итогу…

— А по итогу вы раздули из мухи слона, — спокойно завершил за него Годунов. — Но из уважения к вам и Дому Кокара, — он посмотрел на седовласого мужчину, и тот благодарно кивнул, — мы проведём дружеский поединок с участием вашего сына и моего студента. Более того, соберём всех, кто сейчас находится в академии, чтобы они были свидетелями того, что бой прошёл честно и по всем правилам. И тогда, надеюсь, вы увидите, что рассказы о моём учебном заведении не выдумки. На данный момент мы выпускаем лучших Истинных во всей империи.

— Что ж, — хмыкнул Маунто-старший. — Посмотрим, — взглянул на Кокара. — Но ведь наша сделка всё ещё в силе?

— Естественно, — кивнул тот, однако Годунов уловил в его голосе нотки сомнения и предвзятости.

«Но разве его можно за это винить. Ведь он просто хочет устроить жизнь своей дочери».

* * *

М-да, я и не думал, что всё обернётся вот так вот.

— А я тебе говорила, что не надо было в это вмешиваться, — прошептала Айка, кружась возле меня. — Теперь ваш бой станет общественным достоянием.

— Ладушки, — я вздохнул и вышел на песок арены.

В тот же миг с трибун донёсся оглушительный вой десятка голосов. Мои одногруппники, да и остальные студенты радостно приветствовали мага Жизни, надеясь, что сегодня я вновь покажу себя. А вот мне этого делать не хотелось. Каждый раз, когда Пожиратель проявлял себя, я чувствовал жгучую боль. И пускай она была кратковременная, но приятного всё равно мало.

На профессорских местах я заметил те две смуглые семейки. Кокара и кто-то там ещё, познакомиться мы так и не успели. Хотя лучше бы я их и дальше не знал.

Мой противник возник в другой части арены словно из воздуха. Он вскинул руки, довольствуясь всеобщим вниманием, и послал к небу воздушные вихри.

Позёр.

— Матвей?! — голос Клавы заставил оторваться от наблюдения за Адрианом.

Девушка сбежала с трибун и мчалась ко мне. Я невольно залюбовался её грацией, такая стройная, подтянутая и страстная в постели, что…

Чёрт, возьми себя в руки!

— Какого хрена ты вытворяешь?! — милый образ, нарисованный моим похабным воображением, тут же смыло, и передо мной возникла суровая воительница. Что тоже не лишало её определённого лоска. — Ты хоть знаешь, кто это?!

— Эм, — я слегка замялся. — Выпендрёжник?

— Именно! — вырвалось у Клавы. — А ещё он из Престижного Дома Маунто! К тому же один из сильнейших магов воздуха.

— То есть он даже не дуо? — на всякий случай уточнил я.

— Матвей! — разозлилась Кокара, отчего её личико стало таким милым… да чтоб тебя! — Я не шучу! Он сильный противник!

— Не волнуйся так, я справлюсь.

— Да я и не за тебя… — и тут она умолкла и опустила глаза.

— Не понял, — я нахмурился. — Я думал, мы в одной команде.

— Матвей, — она подняла на меня виноватый взгляд. — Прости, я не это хотела сказать. Просто… он мой жених.

Глава 5

— Ух ты, — усмехнулся я, а у самого в груди что-то непроизвольно свернулось. — Вот так сюрприз.

— Пожалуйста, давай не сейчас, — мне казалось, что она ругается, но нет, в голосе девушки прозвучала мольба. — Обещаю, я всё объясню, но позже. Просто… Адриан сильный маг. К тому же довольно злопамятный. Я не хочу, чтобы из-за вашей ссоры у моих родителей возникли проблемы.

— А они могут появиться? — удивился я. — Думаешь, что он разозлится на них из-за меня?

— Он может, слишком темпераментный…

— Бойцы, приготовиться! — перебил её властный голос Годунова. Видимо, наша беседа начала привлекать к себе много ненужного внимания.

— Ладно, постараюсь сильно его не калечить, — миролюбиво улыбнулся я.

— Матвей… — протянула Клава, но я уже вышел на песок.

Нас разделяло около двадцати метров, но как только ректор дал отмашку, это расстояние резко сократилось. Адриан оказался близ меня за долю секунды и ударил воздушным копьём. Лишь в последний миг я успел увернуться, и наконечник распорол мой рукав.

Кувырок влево и ответная атака. Однако, когда из небольших лунок с водой вырвались ледяные пики, моего противника уже не было рядом. Он отпрыгнул назад, при этом перемахнув несколько метров, словно пушинка.

— Чего застыть, мальчик?! — крикнул он с тем же жутким акцентом, который прямо-таки резал по ушам. — Давай драться норма!

— Да пошёл ты, — процедил я сквозь зубы, но он, судя по всему, меня прекрасно услышал.

Через мгновение огромный воздушный серп разрезал песок, пролетев от хозяина в мою сторону. Если б я не отскочил, то стал бы «двойным» студентом. Среди зрителей послышались восхищённые и возмущённые крики. Кто-то радовался, что меня всё же покалечат, другие же были недовольны столь откровенным поведением моего противника. Я же не обращал на них внимания и сосредоточился на борьбе.

Адриану нравилось красоваться, потому и атаки были столь громоздкими. Это могло сыграть мне на руку, только если правильно ими воспользуюсь.

— Понты, понты, понты, — пробормотал я, смотря на противника и играя водяными нитями на пальцах.

— Что? — он не сразу меня понял. — О чём ты?

Отлично, благодаря своей магии он прекрасно меня слышит. Клава говорила, что парнишка вспыльчив. Это тоже плюс, но уже для меня.

А через мгновение наследник рода разразился серией мощных атак, метя в меня. И снова на трибунах поднялся гул. Но к тому моменту я успел отскочить влево и махнуть рукой. Воздушная стихия постепенно подчинялась мне. Правда, я понимал, что до уровня этого парня мне далеко. И всё же мой удар был настолько лёгким, что он его попросту не заметил. Оттого и получил толчок в спину. Пошатнулся и оступился, угодив прямо в лунку с водой, чего я и добивался. Тут же приморозив его ногу, я ринулся вперёд.

По пути в душе разгоралась злость. Я специально распалял её, чтобы высвободить своего Пожирателя, иначе у меня не получалось. Думал о том, насколько хреновым он будет мужем, каким заносчивым ублюдком является… а ещё злился на Кокару.

Она воспользовалась мной! Завалила в постель, зная, что завтра встретится с женихом. Изменила и ему, и мне! Мне?!

Эта мысль резанула сильнее остальных, и я почувствовал боль в руке и на лице. Кожа слетела пеплом, а из ладони вырвался костяной коготь. Адриан Маунто вскинул руку, чтобы навести на меня воздушное копьё, но я разбил его одним лишь ударом, а затем навис над парнем, злобно оскалившись.

— Ра-а-а-а! — рыкнул прямо ему в лицо.

Адриан распахнул в испуге глаза и рухнул назад, не в силах освободиться даже ото льда, что до сих пор сковывал его стопу. Я направил на него коготь и злорадно прошипел:

— Ты погиб, Истинный.

— Стоп! — громоподобный голос Годунова заставил меня отступить. — Бой окончен!

— Но минуточку! — возле него вскочил толстячок и возмутился: — Мой сын не проиграл!

И хоть они находились довольно далеко, но я прекрасно их слышал. Вполне возможно, что на трибуне ректора стоит какое-то заклинание, позволяющее усиливать его голос. В таком случае главу Дома Маунто слышали все, кто находился на арене.

Что ж, ему же хуже.

— Бой завершён. Ваш сын упал, потеряв оружие, и не способен больше сражаться, что автоматически приравнивается к проигрышу, — спокойно проговорил Годунов. — Или мне приказать своему студенту довершить начатое и пожрать его магию? Поверьте, Волков вполне на это способен. Сами на него взгляните.

Пухляш с кислой миной повернул голову в мою сторону и скривился.

— Ладно, — наконец выдавил он, видимо, не ожидая столь быстрого позора родного сына. — Это был просто показательный бой. К тому же мы устали с дороги.

Ну да, ну да, учитывая, что вы либо летели на частном самолёте, либо просто телепортировались в наш городок.

Я усмехнулся и принял человеческий облик.

— Всё нормально? — протянул поверженному парню руку.

— Да! — вырвалось у него всё с тем же презрением, с которым он встретил меня в коридоре, и сам встал на ноги, разбив мой лёд тонким воздушным кинжалом. — Но бой не окончен!

Выкрикнув это, парень бросился на меня с тем же оружием, планируя ударить снизу вверх. Но это оказалось настолько предсказуемо, что мне хватило всего лишь шага в сторону, чтобы кинжал просвистел мимо. А потом я уже сам ударил его ладонью, планируя отправить в дальний полёт. Всего лишь направить те воздушные потоки, которыми более-менее научился управлять…

Вот только на удивление всем зрителям, да и мне самому, вместо воздуха из руки вырвалось яркое пламя. Хлопок оглушил всех вокруг и разбросал нас с Адрианом по сторонам, опалив при этом брови и волосы.

Я рухнул на горячий песок и прокатился по нему несколько метров. В ушах стоял шум, а перед глазами плыли круги. Всё тело будто кипятком обдали. Правда, боль сходила на нет так же быстро, как и появилась.

— Волков! — властный голос Годунова заставил вздрогнуть.

Что, чёрт подери, произошло? Откуда у меня магия огня? Я ещё и второй-то стихией не научился нормально пользоваться, а здесь третья… нет, получается уже четвёртая. Есть ведь стихия Жизни. Одна на весь мир…

Меня грубо подхватили за плечи и поставили на ноги. Рядом стоял ректор, и по его лицу было видно, сколько усилий приходится приложить, чтобы не оторвать мне голову.

— Как это понимать, Волков?! — рыкнул он. — Стихия огня?! Почему сразу не доложил?!

— Не знаю, — пробормотал я, кое-как держа равновесие. Если б не чьи-то руки, я бы опять рухнул на песок. — Видимо, новое Пробуждение.

— Что? — опешил на мгновение ректор. После чего приложил раскрытую ладонь к моей груди, а через пару секунд на его лице появилась довольная улыбка. — Поздравляю, ты отныне треомаг. А теперь отдохни, выглядишь паршиво.

Его лёгкий щелбан, и я уже погрузился в пучину мрака.

* * *

Вокруг кружили чёрные твари. Лишних было так много, что казалось, они вскоре закроют весь небосклон. Но ничего подобного не происходило, ведь на каждый десяток тварей находился один мощный Истинный. Дуомаг, как минимум. А те, кто были послабее, объединялись в группы и так же атаковали наравне со своими учителями и наставниками.

Прорыв длился уже неделю. Огромные чёрные Трещины располосовали голубое небо, превратив его в нечто жуткое. Монстры валились из них, словно осы из потревоженного улья. Люди бежали в страхе, ища защиты у магов. Но те и сами не знали, что им сделать. Единственное, на что они были способны — это уничтожать вновь и вновь вылезающих к ним чудищ.

Я склонился над молодой женщиной, в груди которой сквозила дыра. Её кровь залила пол, мои руки и одежду. Но каким-то невообразимым способом мне до сих пор удавалось поддержать в ней жизнь. Рядом рыдала девчушка лет десяти. Я не знал, кто эти люди, но чувствовал, что в обеих есть магия.

Внезапно из-за угла выскочило мерзкое существо, лишь отдалённо напоминавшее человека. Увидев нас, оно взревело настолько жутко, что у меня волосы встали дыбом. От подобного рёва заложило уши. Но я не собирался сдаваться, ведь с такой раной мог справиться только маг Жизни. А я…

Мощный удар в спину. Адская боль от переломанных костей и рвущейся плоти. А через миг…

* * *

— Наконец-то ты очнулся, — раздался участливый женский голос. — Может, уже пропишешься здесь у меня? Будем чаи пить, пасьянсы раскладывать по вечерам.

— С радостью, — выдохнул я, открыв глаза. Снова лазарет, снова пухленькая пожилая медсестра. Только на этот раз она отчего-то довольная. Неужто завхоз заглянул вечерком? — И долго я здесь?

— Всего лишь пару часов, — как ни в чём не бывало, ответила она. — А что, хочешь остаться на ночь?

После чего сама же рассмеялась и отправилась куда-то в дальний угол лазарета. Я же приподнялся на локтях и осмотрел себя.

Никаких шрамов и ожогов. Вообще ничего, что напоминало бы о том взрыве, кроме… запустив руку в волосы, понял, что они значительно поредели.

— Обидка, — пробормотал я.

— В чём дело? — пухлая дамочка возникла рядом, словно привидение. — Оплакиваешь свою шевелюру? Не волнуйся, в других местах ничего не спалил, — она подмигнула и поставила на тумбу рядом два стакана: один с водой, второй с какой-то мутной жидкостью. — Выпей, да поскорее, тебя уже заждались.

— Кто? — выдохнул я и залпом осушил сперва гадость, а потом запил водой. — Ректор?

— Не только, — усмехнулась она. — Ты же сегодня опять устроил невесть что, поэтому к нам прибыла даже следователи по магическим делам.

— Боги, — выдохнул я и, зажмурившись, откинулся обратно на подушку. — За что мне это?

— Ты уникум, Волков, — женщина присела рядом и серьёзно посмотрела на меня. — Твои навыки могут спасти сотни тысяч жизней. Но, увы, чтобы этого добиться, тебе придётся прорваться через множество препятствий.

— Через тернии к звёздам, — пробормотал я.

— Именно так, мой дорогой, — она нежно погладила меня по остаткам волос, и я почувствовал нечто похожее на материнскую заботу, исходящую от этой дамочки. — Крепись, и станешь намного сильнее. Нам, Целителям, твои способности нужны позарез, как и множеству несчастных людей, — и тут же вскочила с места, будто забыла молоко на плите. — Ох, там же у тебя гости в коридоре.

— Да неужели? — усмехнулся я, уже понимая, кого там могу встретить. — А с ними можно поговорить?

— Конечно, конечно, — она метнулась к двери, открыла и к кому-то обратилась: — Заходите, но не больше десяти минут. Ему надо отлежаться, — после чего повернулась ко мне, улыбнулась и вышла.

В лазарет вошла вся моя команда, включая Брая и Айку. Они осторожно подошли, будто боялись, что их поспешность или громкие звуки причинят мне вред, и остановились у кушетки.

— Как ты? — первой обратилась Кокара, видимо, чувствуя вину за поединок.

— Жив, как видите, — ухмыльнулся я и присел на кровати. — А с вами что не так? Будто на похороны пришли.

— Ну-у-у, — неопределённо протянул Брай, встав на задние лапы и опёршись о матрас. — После вашего боя там такое началось, что Чупакабра даже мне кажется мелочью.

— В чём дело? — я напрягся. — Надеюсь, Адриан жив?

— Жив, — криво усмехнулась Светлова. — Но лучше б сдох на арене.

— Лена! — воскликнула Иволгина. — Ну нельзя же так! Он ранен!

— И бьёт себя мелким членом по лбу, доказывая, что он прав, — прорычал Брай.

— То есть меня в чём-то обвиняют, так? — я посмотрел в глаза Клаве. — В чём именно?

— В покушении на наследника Дома Маунто.

Глава 6

— Вы это серьёзно? — я удивлённо распахнул глаза. — Он же сам нарвался! — резко вскочил с кровати, но меня тут же повело в сторону, и пришлось опуститься обратно. — Да какого чёрта? Этот напыщенный павлин сам вызвал меня на бой. А когда я его одолел в честном поединке, то оказался виноват? Наше представление видела вся академия!

— Ну-у-у, — неопределённо протянула Светлова. — Как тебе сказать? Если ты не член знатного Дома, то и рассчитывать на всеобщую поддержку не стоит.

— Прости, — Кокара склонила голова и тихо затряслась. — Я хотела…

Мне стало как-то неуютно. Неужели из-за меня девушка плачет? Я ведь…

— Ой, да хорош его стращать! — внезапно воскликнул Брай и слегка прикусил Клаву за локоть. Она вскинула голову, и я увидел, что она смеётся. Пёс же посмотрел на меня и хмыкнул. — Вот же дуры бабы, да?

— Прости… — кое-как выдавила из себя синевласка. — Я просто не смогла удержаться.

Взглянув на остальных, понял, что и они были в теме.

— Решили посмеяться надо мной? — нахмурился я. — Вот, значит, как?

— Да ладно тебе, — Клава вмиг успокоилась и мило улыбнулась. — Не обижайся. Но, по сути, мы тебе не врал.

— Так меня всё-таки обвиняют?

— Ага, — произнесла Иволгина. — Но ты прав, ваш бой видели десятки людей. К тому же есть запись, что всё прошло в рамках правил. Так что тебе не о чем беспокоиться.

— Только если Маунто не захотят тебе отомстить, — зловеще произнесла Светлова и вновь прыснула со смеху.

— Да, да, — я закатил глаза. — Продолжай в том же духе.

— Прекрати, — она хлопнула меня по плечу. — Всё нормально. Они сейчас у Годунова, уверена, наш ректор разрулит ситуацию.

— Хотелось бы в это верить.

* * *

— То есть вы настаиваете на обвинениях? — сухо переспросил Годунов.

В его кабинете находилось пятеро человек. Чета Кокара и чета Маунто, включая хозяина академии. А вот Адриана отправили на домашнее лечение, хотя лекарь заявила, что серьёзных травм у парня нет. Но…

— Он мог его убить! — воскликнул возмущённый глава дома Маунто. — Адриан…

— Напал на моего ученика исподтишка, когда я объявил об окончании боя, — перебил его Годунов, нахмурив кустистые брови. — Вы сами понимаете, насколько это может отразиться на репутации вашей семьи? — он взглянул на жену Сейро, но та так и оставалась равнодушной ко всему происходящему. Поэтому пришлось вновь обратиться к мужчине: — Бой вашего сына видело огромное число студентов академии. Многие из них состоят в Престижных и Высших Домах. Уверен, они расскажут о произошедшем своим родителям. Те своим друзьям, ну а те, — он помахал рукой, — в общем, вы меня поняли, — Сейро сморщил пухлый нос. — Сейчас это выглядит просто как забава студентов, ничего особенного. Парни не поделили расположение красивой девушки, — с этими словами Годунов посмотрел на Себастьяна Кокара и кивнул. Тот ответил тем же. — Обыграть подобную тему легко. Но если вы будете настаивать на своём, то ситуация может выйти из-под контроля. И тогда я уже ничем не смогу вам помочь.

Сейро Маунто пожевал губами и бросил беглый взгляд в окно. Он думал всего несколько секунд, потом с недовольной миной посмотрел на своего будущего родственника и вновь повернулся к Годунову.

— Это уже похоже на шантаж.

— Серьёзно? — самодовольно ухмыльнулся ректор, понимая, что почти уладил конфликт. — Тогда давайте пустим всё на самотёк. Вы продолжите ругать моего студента, я буду настаивать на том, что поединок был честным. И десяток Домов признают правоту моих слов. Тогда возникнет вопрос, — он чуть наклонился над столешницей, — продолжат ли они сотрудничать с вами?

— Я вас понял, — произнёс Маунто и покосился на супругу. Но та, как обычно, ни на что не реагировала. — И всё же…

— Я вас понимаю, — перебил его ректор с лёгкой улыбкой. — Вы приехали в нашу страну с дружеским визитом. К тому же посетили мою академию, дабы ознакомиться с местной работой Истинных и тех, кто готовится ими стать. Всё… несколько пошло не по плану. Обидно, поверьте, я бывал на вашем месте. Поэтому предлагаю загладить нашу вину.

— Интересно, каким образом? — в глазах Маунто тут же вспыхнули жадные огоньки прирождённого торгаша.

— Насколько я знаю, завтра состоится вечер знакомства Домов, — ректор посмотрел на Кокара.

— Всё верно, господин Годунов, — кивнул мужчина. — Мы собираемся официально объявить о помолвке Клавы и Адриана. И вы, кстати, приглашены.

— О, я был бы рад посетить такое мероприятие, но боюсь, что дела требуют полного моего внимания, — покачал головой Годунов. — Сами понимаете, после инцидента с Чупакаброй, один из моих лучших деканов сейчас недееспособен.

— Неужто Ида стала инвалидом?! — охнула Мильва Кокара, зажав рот пухлыми ладошками.

— Нет, конечно, нет, — улыбнулся ей ректор. — Но она потеряла свои магические способности и память. Как говорят лекари, госпожа Вышнеградская сильная женщина, да я и сам в этом не раз убеждался. Поэтому вскоре всё должно вернуться в норму. Но пока этого не произошло, разгребать то, что натворили… — он чуть сморщился, — некоторые мои подопечные, придётся лично мне. Но, — поднял палец, — я всё же предлагаю вам неплохой вариант, — с этими словами многозначительно взглянул на Себастьяна. — На завтрашнем вечере Матвей будет работать у вас официантом.

— Что?! — одновременно охнули главы обоих Домов.

— Но зачем парню так унижаться? — не поняла Мильва Кокара. — Он же…

Но муж слегка сжал её ладонь, заставив замолчать.

— Хотите, чтобы он таким образом отработал унижение моего сына? — злорадно ухмыльнулся Сейро Маунто.

— Никакого унижения не было, — Годунов стоял на своём. — Повторяю, бой был честным. Более того, Адриан пошёл против правил, ударив бесчестно. Но об этом лучше не распространяться, — сказав это, с удовольствием отметил, что Маунто криво усмехнулся и отвернулся. — И всё же парню будет полезно выбраться в высший свет. Посмотреть на аристо, ведь он и сам принадлежит Мелкому Дому.

— Договорились, — сразу же согласился Себастьян, чувствуя, что ректор не просто так сделал подобное предложение. — Тогда ждём его завтра в три часа дня.

— Он у вас будет, — кивнул ректор. — Не сомневайтесь.

* * *

Я вернулся в свою комнату в сопровождении Айки и Брая, которые всю дорогу пререкались о том, что не стоило меня так пугать. Под конец я уже сам не выдержал и, пропустив их в комнату первыми, закрыл за собой дверь.

— А я говорю, что нечего так шугать парня, — недовольно бормотал Брай. — Вон, сама на него посмотри, сперва трахнули на пару, а потом ещё и издеваетесь.

— Ой, можно подумать, он был против, — призрачная девушка прокрутилась в воздухе и с любопытством уставилась на меня. — А ты что скажешь, Матвей? Понравилось?

— Угомонитесь оба, — прервал их я, вскинув руки. — Говорить об этом я точно не буду. Но я рад, что всё оказалось не столь страшно, как вы пытались показать.

— Да, брось, — обиделась Айка. — Хотя бы ты не превращайся в зануду.

— То есть я зануда?! — возмутился пёс и вскочил на задние лапы. — Ах ты, неблагодарная!

— Чего это?

— Хватит! — я встал между взбалмошной парочкой и хмыкнул. — Я ни на кого не злюсь. Сейчас надо понять, что решили Годунов и остальные, и уже от этого отталкиваться.

— Тоже верно, — Брай присел у стены. — Кстати, может, отметим победу?

— Каким это образом? — удивлённо переспросил я.

— Ну что за глупые вопросы? — оскалился мой приятель и неожиданно достал из-под своей подушки, на которой спал, небольшую бутыль с коньяком. — А? Что скажешь?

— Алкаш, — обиженно пробубнила Айка, скрестив на груди руки и отвернувшись от него.

— Ты так говоришь, потому что сама не можешь прочувствовать весь смак данного напитка, — усмехнулся пёс ей в ответ, а потом опять ко мне: — Так что будем делать, приятель?

— Я…

Но меня прервал тихий стук в дверь. Брай тут же спрятал свою заначку обратно и принюхался.

— О, наставник явился, — пробормотал он. — И чего ему в такое время понадобилось?

— Не знаю, — я направился к двери и слегка приоткрыл её. — Господин Плотов?

— Привет, Волков, — улыбнулся блондинчик. — Как твои дела? Не стал ещё Повелителем стихий?

— Рановато, — хмыкнул я. — Только с больничной койки поднялся.

— Ну, учитывая твои темпы развития, то я бы не удивился, если б ты проснулся уже таковым. Впрочем, — он вздохнул и протянул мне запечатанный конверт, — я по другом поводу.

— Что это? — я взял письмо и вопросительно посмотрел на наставника.

— Честно говоря, я пока и сам не понял, — он пожал плечами. — Но, думаю, ректор потом сам объяснит. Или же Клава.

— Клава? — я быстренько оторвал край конверта и достал записку. Пробежавшись по ней глазами, поднял на Плотова удивлённый взгляд. — И как это понимать?

— Прости, Волков, — блондин виновато пожал плечами. — Это решение господина Годунова. Так что будь готов вовремя.

С этими словами он удалился, а я вернулся на свою кровать, бросив письмо на одеяло.

— Что там такое? — ко мне подлетела любопытная Айка и тут же ахнула. — Да быть того не может!

— Чего, чего? — Брай неуклюже прыгал у кровати на задних лапах, но взобраться никак не мог. Смотря на него, я невольно улыбнулся и ответил:

— Завтра мне придётся подрабатывать офиком.

* * *

От серых каменных стен тянуло сыростью. Подземелье академии походило на темницы Средневековья. Впрочем, именно таковыми Годунов и планировал его создать. Небольшая личная тюрьма, несколько камер, и лишь одна из них была занятой.

— Ну, здравствуй, Арсений, — произнёс ректор, медленно ступая по влажному полу.

Света здесь практически не было. Лишь при входе кого-то из охранников, на стенах вспыхивали факела. Но пламя регулировалось желанием магов, а Годунов не особо хотел смотреть на своего бывшего работника. Ректор остановился напротив одной из камер и присел. Камни под ним моментально сложились в подобие стула, не позволив Повелителю стихий упасть.

— Как ты?

— Что вам надо? — испуганно прохрипел кто-то из дальнего угла темницы, погружённого во тьму. — Я вам уже всё рассказал!

— Не всё, мой дорогой, — цокнул языком Годунов. — Пока ещё не всё, — он достал из кармана пачку сигарет и вытащил одну из них. Увидев это, Ковригин испуганно вскрикнул. — Кто тебе помогает, приятель? — ректор медленно крутил в пальцах сигарету, рассматривая её, будто нашёл некий древний артефакт с неизвестными письменами, которые требуется расшифровать. — Кто стоит за Чупакаброй? Васильченко не мог самолично достать артефакты из музея. Ему помогли. Верно?

— Я не знаю… — завыл из темноты Ковригин. — Прошу, господин…

— Ты всё знаешь, — зло ухмыльнулся Годунов и поднёс сигарету к губам. Щёлкнул пальцами, и на них загорелось лёгкое пламя. — И всё расскажешь.

После чего подкурил. А вместе с тлеющим табаком вспыхнула и кожа на щеке Ковригина, на мгновение подсветив того в углу. Мужчина истерично закричал и начал бить себя по лицу, силясь погасить пламя. Но оно прорывалось изнутри, разгоралось в самой плоти, и справиться с ним мог только тот маг, что наложил заклинание. Но он сидел напротив и довольно ухмылялся.

Глава 7

Следующее утро началось с того, что я почувствовал холод на своём лице. Распахнув глаза, понял, что перед ними всё расплывается. Вот только…

— Айка! — воскликнул я, резко садясь на кровати. — Какого чёрта ты вытворяешь?!

Призрачная девушка тут же взметнулась к потолку и молитвенно сложила ручка.

— Ну, прости, Матвеюшка, — пролепетала она. — Но мне так хотелось почувствовать вкус твоих губ, что я не удержалась.

Ага, как же! И как только призраку в голову пришло — целовать живого человека?!

— Ты скажи спасибо, что она реально пыталась тебя просто поцеловать, — раздался насмешливый голос Брая из угла. Пёс стоял, облокотившись о стену, и курил электронную сигарету, пуская кольца сладковатого дыма в распахнутую форточку. — А если б захотела чего-то большего? Кто бы её остановил? Я бы посмотрел, как призрак старается разместиться у тебя на лице и…

— Так, стоп! — вырвалось у меня, а вместе с этим я окончательно проснулся и поднялся на ноги. — Даже слышать ничего не хочу. Пошляки чёртовы.

— Что естественно, то не без оргазма, — заметила сверху Айка.

— А вот тебе бы советую помолчать! — я ткнул в неё пальцем. — Лучше б разбудила меня нежным… — но тут я вовремя спохватился. — Блин, с вами с ума сойдёшь.

— Ага! — победно воскликнул Брай, ткнув в меня сигаретой. — Вот ты и попался! Хочешь её, значит, да? Помнишь, что они с Кокарой здесь устроили?

— Замолчи уже, — я подошёл к нему и вырвал сигарету из лап. И как только держать её умудряется? Неудобно же с такими пальцами. — Собакам вредно курить.

— Эй! — возмутился Брай. — Она вообще не моя! Я одолжил на время! Что теперь сказать хозяину?

— Скажи, что твой хозяин против, — я просто пожал плечами.

— Ты мне не хозяин, — он оскалился, будто думал таким образом меня напугать.

— А я бы была не против, если б Матвей сделал меня своей рабыней, — мечтательно протянула Айка и опустилась к полу, встав передо мной на четвереньки с диким блеском в глазах. Удивительно, что у призраков такое вообще возможно. — Скажите только слово, и я всё сделаю, мой господин.

— Вашу ж мать, — выдохнул я, направляясь в душ. — И как судьба нас могла свести? Может, она моей смерти хочет?

— Не волнуйся по этому поводу, — пробормотал Брай, достав откуда-то небольшую бутылочку с коньяком. — Айка всегда готова тебя спасти. Сделает искусственное дыхание рот в… точнее, в рот твой…

— Всё, прошу! — не выдержал я. — Вы и правда меня в могилу сведёте, — указал пальце на алкоголь. — А ты не нажирайся раньше полудня. Сегодня вам придётся побыть в гостях у Иды и Светы.

— Отлично! — искренне обрадовался пёс. — Вот там я точно оттянусь! Твоя белобрысая магичка та ещё горячая штучка!

— Но вряд ли собаки её нравятся даже без памяти, — саркастично усмехнулась Айка.

— А если я скажу ей, что ты можешь подселиться в её тело и соблазнить Матвея? — хитро подмигнул ей Брай.

— Уже интереснее, — девушка воспарила над полом. — Думаю, ей понравится такая идея. Ты же видел, как она пожирала Матвея взглядом?

— Да угомонитесь уже, — обречённо произнёс я, понимая, что мои слова всё равно останутся неуслышанными. — Хватит об этом. Подумайте о чём-то более позитивном.

— Что может быть позитивнее секса? — удивлённо посмотрела на меня Айка.

— А-а-а, — я закатил глаза и развернулся к ванной. — Всё, меня не беспокоить.

— Я с тобой!

— Даже не думай!

Но стоил мне закрыть дверь, как Айка хитро подмигнула псу, а сама осторожно просунула личико сквозь стену.

* * *

Занятия, как ни странно, прошли спокойно. Ну, почему должно было быть странно? Просто я думал, что после такого шоу, что мы устроили с Адрианом на арене, местные детишки аристо должны меня возненавидеть ещё сильнее. Но нет, вышло всё, как раз таки, наоборот. Кто-то из них подходил и благодарил за отличное зрелище. Некоторые и вовсе нахваливали меня, спрашивая, могу ли я помочь им раскрыть способности. Увы, в этом я был бессилен, так как сам не понимал, что делаю, и как у меня всё получается. Тело работало рефлекторно. Конечно, я не был полным идиотом и понимал, что магия раскрывается в шоковые моменты. Но об этом нам рассказывали профессора, и большего от меня уже не добиться. Однако, чтобы не обижать внезапных «друзей» отказом, направлял их к Плотову. Пускай блондинчик почувствует к себе интерес и хоть немного покупается в лучах славы. Конечно, если решиться помогать симпатичным студенточкам, которые ко мне так и липли на каждой перемене.

— И что у нас здесь такое? — в один из таких моментов ко мне подошли Светлова и Иволгина. — Вам заняться больше нечем, как парню лапшу на уши вешать?

— Ой, можно подумать, ты делаешь по-другому, — скривилась одна из студенток и, бросив на меня многообещающий взгляд, удалилась, гордо вскинув голову.

— Эм, — я проводил её растерянным взором. — Это что сейчас было?

— Клинья к тебе подбивают, вот что, — усмехнулась Светлова, сверля глазами спину… соперницы? — А ты рот и раззявил. Типичный мужлан.

— Да брось, — мило улыбнулась Иволгина. — Не дави на него. Матвей и сам не ожидал, что станет таким популярным.

— А я стал популярным? — повернулся к белобрысой красотке. — Вроде бы до этого и так говорили о наших успехах в боях после Чупакабры. Да и о моей магии Жизни тоже.

— Не притворяйся дураком, — влезла в разговор Айка, вылетев из стены позади меня. — Ты же понимаешь, что те девчонки просто хотят с тобой переспать, чтобы потом было чем похвастаться перед подругами.

— Ага, ик, — к нам подошёл Брай, качавшийся из стороны в сторону. Видимо, моя просьба была успешно проигнорирована. — Хотя ты бы мог воспользоваться случаем и отыметь…

— Ой, фу, — сморщила милый носик Иволгина. — Даже думать об этом противно.

— Ничего, подрастёшь и будешь думать об этом чуть ли не каждый день, — рассмеялась Светлова, хлопнув подругу по упругой попке. Та только ойкнула, но отпираться не стала. Тогда Лена вновь обратилась ко мне: — Так это правду говорят, что ты сегодня в роли обслуги на званом вечере Кокара?

— Из твоих уст это звучит слишком позорно, — усмехнулся я.

— А разве это не так? — она развела руками. — Чёрт тебя дери, Волков! Ты же будешь бегать от столика к столику, разнося бухло тем, кто тебя презирает! Не понимаешь, что они добились своего?!

— И что ты мне предлагаешь? Пойти к Годунову и сказать, что я плевать хотел на его указ?

— Почему бы и нет?! — возразила она. — Он же тебя и полюбил за то, что ты у нас твёрдый, как кремень и не под кого ни прогибаешься!

— Ну-у-у, почти, — загадочно протянула Айка, отведя глаза в сторону.

— Стоп, и как это понимать? — ревниво спросила Светлова, глядя то на неё, то на меня.

— Неважно, — я покачал головой и улыбнулся. — Но в плане работы официантом я с тобой не соглашусь, — за разговором мы медленно направились к жилым корпусам. — Встречи подобного типа бывают довольно редкими. Нет, я знаю, что вы, аристо, частенько собираете у себя гостей, чтобы показать у кого больше и твёрже. Но для меня это в новинку. И вряд ли бы семья Кокара так просто пригласили бы меня в гости. А сейчас появился реальный шанс посмотреть на, так сказать, высший свет. Возможно, получится завести несколько полезных знакомств.

— Ага, как же, — усмехнулась рыжая бестия. — Думаешь, аристо будут говорить с разносчиком пива?

— Ещё как, — я хитро подмигнул ей. — Не забывай, кто я.

— Матвей Волков? — спросила она и в её голосе звучала ирония. — Даже ненастоящий Волков, если я не ошибаюсь.

Я недобро покосился на неё.

— Что? — девушка лишь плечами пожала. — По документам всё нормально, никто не пристанет. А так любой дурак поймёт, что ты, невесть откуда взявшийся в городе парнишка, внезапно оказался наследником умирающего рода — это полный бред.

— Лучше не стоит об этом так открыто говорить, — сухо отозвался я, и девушка, что любопытно, смущённо опустила глаза.

— Прости, не хотела тебя оскорбить.

— Ладно, — вздохнул я и продолжил: — Но на самом деле я же буду там не просто, как офик, а как диковинка. Маг Жизни всё-таки, да ещё тот, кого несправедливо обвинили в покушении. За такое лжесвидетельство по головке не погладят.

— Так и какого чёрта ты согласился?! — вспылила Светлова. У неё даже огоньки в глазах вспыхнули от негодования. — Мог же просто послать всех в задницу и остался бы прав! Да ещё при своём нынешнем статусе мегазвезды!

— Ну, во-первых, такой статус мне и не был нужен, — хмыкнул я в ответ. — А во-вторых, я верю нашему ректору, — внимательно посмотрел на своих спутников. — Он что-то задумал. Или что-то чувствует. Мы ведь доказали, что являемся одной из лучших команд в академии. Так, может быть, он хочет это показать и всем остальным? Отправив нас в виде наблюдателей и стражей для семьи Кокары.

— Бред, — Светлова отбросила назад рыжие пряди. — Ты, кажется, перечитал детективов.

— А я согласна с Матвеем, — внезапно заявила Иволгина, задумчиво глядя перед собой. — Он всегда был расчётливым.

— Да, твой отец должен быть хорошим стратегом, — как ни в чём не бывало, произнёс я.

— Ага, — отозвалась девушка и тут же резко затормозила. — Ой, — обернулась к нам с широко раскрытыми глазами. — То есть… я хотела сказать…

— Постой, постой, — к ней чуть ли не вплотную подошла Светлова. — Это правда? Годунов твой отец?

— А ты не догадалась? — вот теперь удивился я.

— Нет, — она перевела на меня суровый взгляд. — И ты молчал?

— Я тоже не знал, — на моём лице невольно появилась самодовольная ухмылка. — Были кое-какие догадки, и вот, — указал на зардевшуюся Иволгину. — Всё сошлось.

— Так ты просто развёл её?! — воскликнула Светлова и хлопнула меня по груди. Правда, слегка. Ну так, для вида. — Как не стыдно, Матвей Волков!

— Ладно, ладно, виноват, — я поднял руки, а потом сказал белобрысой красотке: — Но не волнуйся, всё останется между нами. Если захочешь, то потом поговорим об этом.

— Я… не знаю, — она смущённо пожала плечами. — Давайте не сегодня.

— Как скажешь, — кивнул я, и мы продолжили путь к своим комнатам.

* * *

— Как живётся, С-с-сеня? — тихий, но в то же время жуткий голос раздался неподалёку от узника.

Ковригин вздрогнул на кушетке и мигом проснулся. Поняв, кто перед ним, вжался в стену, смотря на горящие во тьме два алых глаза.

— Что тебе надо? — дрожащим голосом пролепетал тот. — Оставь меня в покое. Я уже всё рассказал Годунову, — а потом внезапно сорвался на крик и бросился на незваного гостя. — Да будьте вы оба прокляты! — его кулаки потонули во тьме, но никого так и не достали. — Чтоб вас! Я ведь…

Мужчина, чья психика была на пределе, обречённо рухнул на колени у стены и зарыдал.

— Злос-с-сть, — вновь шелестящий голос, похожий на змеиный. — Она мне по вкус-с-су. И я пришёл ос-с-свободить тебя, С-с-сеня.

— Что? — Ковригин вскинул голову и обернулся, встретившись нос к носу с… той же тьмой и парой пылающих глаз. — Но как?

— Я пришёл с-с-сюда, — ответил он. — Могу и уйти. Ты хорошо пос-с-служил мне. Но ос-с-сталось ещё одно дело.

— Нет, — узник мотнулголовой. — С меня хватит! Лучше убейте!

— С-с-смерть придёт за тобой тогда, когда назначено, — казалось, хозяин шипящего голоса смеётся над ним. — Но с-с-сейчас я готов вернуть тебе и руку и прежнюю влас-с-сть. Что с-с-скажешь?

На несколько мгновений Ковригин задумался. Но почти сразу же выпалил:

— Согласен! Скажите, что надо делать?!

Глава 8

Конечно же, в поместье Кокара мы отправились вместе с Плотовым и Иволгиной. Её «родители» внезапно не смогли посетить мероприятие, поэтому девушка должна была отдуваться за весь род. Хотя, как ни странно, она держалась молодцом. Но это я уже забегаю вперёд. А вот перед тем как переместиться из Академии, мы встретились с ней в холле, после чего я обомлел.

— Неужели это она? — с таким же восхищением спросил Плотов, глядя, как к нам спускается Лиса.

Серебристое платье блистало, словно солнце. Высокая причёска, стройная талия, игривые огоньки в глазах… или меня уже заносит? Она ведь всегда была скромницей.

— Лиса? — я шагнул к ней, протянув руку. — Тебя просто не узнать.

— Правда? — девушка зарделась. — Этот наряд мне не идёт?

— Нет, что ты, — поспешил оправдаться я. — Наоборот, ты прекрасно выглядишь.

— Да? — она снова смущённо отвела взгляд. — Благодарю.

— Госпожа Иволгина, — к нам подошёл Плотов, что сегодня был облачён в шикарный смокинг. — Вы обворожительны.

— Вы мне льстите, профессор, — казалось, что даже кончики её волос покраснели от комплиментов.

Ну а что сказать обо мне? Простенький костюмчик, пиджак, да джинсы с кедами. Смысл мне покупать что-то дорогое, если я всё равно переоденусь на мероприятии. Как сказал Годунов, форму там выдадут.

— Что ж, — плотов подставил девушке локоть, и та, чуть покосившись на меня, обхватила его. — Думаю, нам пора.

Я пожал плечами, хотя внутри что-то кольнуло.

Зараза, неужто ревность? Но с чего бы? Мы ведь мало с ней знакомы. И всё равно, вот так нагло обхаживать девушку из моей команды… ах, ты ж, чертяка, Юра. Ну, ничего, я всё равно отомщу, — и тут же одёрнул сам себя. — Собственно, а за что? Разве я собираюсь затеять что-то серьёзное с Лисой? Вряд ли, она ведь дочь Годунова, а ректор мне все причиндалы оторвёт. С другой стороны, теперь казнь перейдёт к Плотову. Посмотрим, допрыгаешься ты или нет.

Конечно, я понимал, что нельзя так думать. Мы ведь в хороших дружеских отношениях с ним. Но… ревность пришла сама собой и проваливать из мыслей не собиралась.

Поэтому я только вздохнул и положил руку на плечо своего нового руководителя. Мир на мгновение исчез, превратившись в абсолютную тьму, но уже через секунду со всех сторон послышались весёлые голоса, а в глаза ударил яркий свет.

* * *

— Эгей! — воскликнул Брай, когда его пустили за стол. — Ну, наконец-то можно поесть по-человечески!

— То есть вилкой и ложкой? — с улыбкой переспросила Аня, глядя на него.

— Как? — наигранно изумился пёс. — У меня же лапки!

И показал их, чем вызвал новый взрыв смеха.

Перед званым вечером его и Айку быстренько переместили в дом Вышнеградской, где им были рады. Брай тут же взялся за своё и потребовал выпивки. Ида не стала противиться, в последнее время общение с ним и призрачной девушкой, которую в доме видели только она и пёс, приносило ей удовольствие. Таким образом она могла хоть немного развеяться и на некоторое время забыть о том, что она… всё позабыла.

И вот Матвею пришлось отлучиться, и теперь у неё в доме состоялся настоящий аншлаг, «руководителем» которого, естественно, стала разумная, но циничная такса.

— Только давай ты не будешь вылизывать тарелки прямо за столом, — попросила Света, глядя на пса. — Это выглядит отвратительно.

— Неужели такую взрослую и опытную женщину смущает длинный язык? — усмехнулся в ответ Брай.

— Фу, как вульгарно, — она скривила носик, но при этом снова рассмеялась. — Давай хотя бы не при детях.

— Ваше дитятко, моя дорогая, сама кого угодно в краску вгонит одной лишь своей красотой.

— О-о-о, — протянула Аня и опустила взгляд. — Вот чего ты?

— Да, лучше тебе на такие темы не шутить, — заявила Света. — По крайней мере, не при мне, и не про мою дочь.

— Ладно, ладно, — он снова вскинул лапы, но при этом пошатнулся назад и ляпнулся на сиденье. — И как вы вообще умудряетесь уживаться с этими стульями?

— Дело привычки, — пожала плечами хозяйка дома, а потом посмотрела на Айку, что витала над Волковыми. — Думаешь до них достучаться?

Мать и дочь тут же подняли на неё глаза, а потом ещё выше, но ничего не увидели.

— Не думаю, что это возможно, — призрак пожала плечами и отлетела обратно. — Просто интересно было почувствовать новые эмоции.

— Так ты ещё и эмпат, — хитро улыбнулась Вышнеградская. — Как интересно.

— Так это логично же, — Айка пожала плечами и снова подлетела к Свете. — А она говорила, что было между ней и Матвеем?

Ида прищурилась, а потом задорно рассмеялась.

— Так, всё, кыш от них! — взмахнула рукой, и призрака снесло в сторону, отчего обе удивлённо уставились друг на друга. — Это… ты сама?

— Нет, — Айка мотнула головой и подлетела к женщине. Сделала небольшой круг над ней, а потом опустилась напротив, проникнув прямо в обеденный стол. — Кажется, к вам возвращаются силы.

— Ида, что происходит? — несколько напряжённо спросила Света.

— Я… пока сама не знаю, — она встала и направилась на балкон, поманив за собой призрака. Та послушно полетела следом.

Выйдя наружу, Ида достала сигарету и подкурила, щёлкнув пальцами. Сделала затяжку, выдохнув клубы дыма, обратилась к призрачной девушке:

— Что ты ещё чувствуешь во мне?

Айка ещё раз облетела Вышнеградскую, замерев перед ней.

— Честно говоря, пока ничего особенного, — ответила она несколько виновато. — Но в вас определённо что-то изменилось.

— И что же? — нахмурилась Ида, сделав ещё затяжку.

— Не могу знать, — произнесла Айка.

— Ладно, — женщина игриво подмигнула ей. — А что расскажешь по поводу Матвея?

— Я? — Айка запнулась. — А что вы хотели бы узнать?

— Всё, — просто ответила она. — Он маг Жизни. Как говорят, такое редко бывает.

— Точнее, такого вообще не должно было быть. Он один за три сотни лет.

— Уникум, — ещё затяжка. — Да ещё и симпатичный, верно?

— Ну-у-у…

— Да брось, ты ведь тоже умудрилась с ним переспать.

— Откуда вы… — встрепенулась Айка, но тут же прикусила язычок.

Ида же только хохотнула.

— И как ты умудрилась? Неужто он может контактировать с призраками?

— Он очень способный парень, — томно прошептала Айка. — Но тогда мы просто обхитрили его… ой.

— Мы? — тут же заинтересовалась Вышнеградская. — И с кем же ты была, позволь узнать.

— Я не должна этого говорить, — призрачная девушка отвела глаза. — Ей скоро замуж, а мы…

— Кокара? — поражённо прошептала Ида.

— Вы околдовали меня? — Айка взметнулась над головой женщины. — Я не хотела говорить.

— Но проболталась. Если девичьи сплетни считаются магией, то да, я тебя околдовала.

— Ох, Матвей будет недоволен, — Айка обречённо опустилась.

— Чем?

— Ну как? Тем, что я проболталась.

— Не помню такого, — хитро улыбнулась Ида.

Девушка тут же расцвела.

— Ох, спасибо вам, спасибо…

— Успокойся, всё нормально, — Вышнеградская потушила сигарету и внезапно схватила призрака за руку. — Но мне вот кажется, что и в тебе есть нечто интересное.

— Вы…

— Успокойся, останешься жива, — а потом криво усмехнулась. — Ну, в каком-то виде.

После чего пристально уставилась в глаза Айке. Но не прошло и пяти секунд, как резко отпустила её и отступила на шаг, с тревогой на лице.

— Что? Что вы увидели? — тут уже испугалась и девушка.

— Как давно ты знакома с Аней? — Ида кивнула на дверь, ведущей в дом.

— Она меня никогда не видела, сами понимаете, — Айка посмотрела в окно на обеденный стол. — А меня к ним привёл Матвей. С тех пор я и знаю их.

— Странно, — пробормотала Вышнеградская.

— Что именно? — обеспокоенно спросила Айка.

— Вы с ней как-то связаны. Правда, я пока не пойму, как именно. Но что-то в вас определённо есть, — подняла на собеседницу задумчивый взор. — Думаю, разгадка таится в твоём прошлом.

— Что ж, — призрачная красотка грустно усмехнулась. — Теперь у нас с вами общая проблема — вспомнить то, что было.

* * *

Скучные светские мероприятия именно таковыми и оказались. Правда, мне было не до зевков и поиска чем бы заняться. Увы, как только я оказался в поместье Кокара, то меня тут же заграбастал к себе распорядитель, выдал форму, отчитал за то, что опаздываю, и отправил в раздевалку. А после уже к остальным официантам и прислуге, где мне всё разжевали как следует.

Вот же ж встрял. Надо было и правда отказаться от всего этого и спокойно сидеть в Академии. Нет же, потянуло на приключения.

Таковыми были мои мысли уже спустя двадцать минут после начала работы. Не скажу, что она оказалась для меня тяжёлой, всё-таки тренировки на Арене были посерьёзнее. Однако интересного тоже мало.

Но что больше всего раздражало, так это нахальные улыбки аристо, что то и дело сновали по зелёной лужайке. И да, сегодняшний вечер проходил на свежем воздухе.

— Кого я видеть у нас на празднике! — послышался насмешливый голос за моей спиной.

В тот момент я как раз стоял у стола с напитками. Обернувшись, встретился взглядами с виновником моего «веселья», Адрианом. А рядом с ним крутились такие же наглые отпрыски аристо, которых я видел впервые.

— Доброго вечера, господа, — я натянул на лице дежурную улыбку. — Желаете что-нибудь выпить?

— Твоих страданий, если только, — вновь рассмеялся Адриан, а его «шестёрки» поддержали. Но я отчётливо слышал, что их смех наигран. Они буквально выдавливали его из себя, лишь бы угодить своему «господину».

— О, тогда вынужден вас расстроить и пообещать, что сегодня вас будет жуткая жажда, — в тон ему ответил я, чем вызвал злость Адриана.

— Да что ты себе позволять смеешь?! — прорычал он, угрожающе шагнув ко мне. — Думаешь, раз победил меня на Арене, то лучше стать?! Знай своё место, щенок!

— Как грубо, — цокнул я языком и посмотрел на его прихвостней. — Сегодня, в столь торжественный вечер, вы позволяете себе подобные вульгарности? Вам должно быть стыдно, господин Маунто.

— Да я могу раздавить тебя, как жука навозного! — прохрипел он от злости. Я даже и не думал, что он настолько вспыльчив. Что ж, его проблемы. — Прямо здесь и сейчас!

С этими словами Адриан схватил бокал с шампанским, что стоял на столе, и плеснул мне в лицо. То есть попытался плеснуть, но вышло всё несколько иначе. Стоило ему чуть сильнее сжать ножку, как послышался треск, и бокал лопнул прямо у него в руке. Парень вскрикнул от боли, осколки брызнули по сторонам вместе с ледяным куском шипучего напитка. Мне пришлось постараться, чтобы не прикасаясь, и одним лишь взглядом заморозить шампанское и бокал за считаные секунды. Но эффект того стоил.

— Ах, ты дрянь! — вновь воскликнул Адриан и уже в открытую бросился на меня, но парочка его приятелей всё же успели остановить парня, схватив за плечи. — Пустите! Вы же видели! Это открытое нападение на аристо на его же территории!

— Адриан, друг, успокойся, — быстро зашептал ему на ухо широкоплечий бугай. — Ты ничего не докажешь.

— Что?! — рыкнул он и посмотрел на них. — Да вы совсем попутать берега?!

— В чём дело, господин Маунто? — я сделал к нему шаг, прожигая пронзительным взглядом. — Сильно сжали бокал. Вот досада. Думаю, вам надо срочно обратиться к медику, чтобы наложили швы. Мало ли какая зараза может туда попасть.

— Ты… — шипел он, кипя от злости. — Я так просто это не оставить!

— Не сомневаюсь, — кивнул я и самодовольно ухмыльнулся. Потом указал вверх и продолжил: — Вот только не надо выделяться на людях, где всё снимают камеры. И на записи будет отчётливо видно, что вы, господин Маунто, сперва угрожали одному из лучших студентов Академии Истинных, члену, пусть и Мелкого, но тоже аристократического рода, и хотели на него напасть, прилюдно оскорбив. Но от злости перестарались и сами раздавили бокал с шампанским. Я же стоял на одном месте и не шевелился. К вам не прикасался, — покосился на его дружков. — И им, как бы вам того ни хотелось, придётся подтвердить мои слова, иначе они будут отвечать за клевету, которая вскроется довольно легко, — и снова усмешка в лицо моего нового врага. — В общем, отдохните, господин Маунто. У Клавдии Кокара сегодня должен быть запоминающийся вечер. И я бы не хотел, чтобы он отпечатался в её памяти, как день второго позора её будущего жениха.

Лицо Адриана приняло багровый оттенок. Казалось, ещё немного, и из ушей пойдёт пар. Но нет, всё же в нём осталась толика благоразумия.

— Молодец, Волков, — прошептал он со злой усмешкой. — Но ты ответишь за это.

— Буду ждать на Арене, — слегка поклонился я.

Парень больше ничего не сказал. Развернувшись, двинулся к поместью с гордо поднятой головой.

— Охренеть, — послышалось справа от меня. Взглянув в ту сторону, увидел ещё одного официанта, Лёва, кажется, с ошарашенным видом. — Это что сейчас такое было?

— Увы, это моя повседневность, — пробормотал я и посмотрел на высокий дом, откуда вот-вот должна была появиться моя подруга.

Глава 9

И наконец-таки это произошло. Двери поместья распахнулись, и к нам вышла семья Кокара: глава Дома с женой по правую сторону, а дочка шла слева. Все окружающие тут же умолкли (даже музыканты), и словно заворожённые следили за медленной процессией. Казалось, что отцу Клавы нравилось такое внимание. Увы, я его не понимал. А вот свою подругу вполне, так как на её лице читалась скука, хотя она и пыталась её скрыть.

На девушке было длинное синее платье с короткими рукавами. Небольшой вырез на груди, который одновременно привлекал внимание и ничего особо откровенного не показывал. Ожерелье с крупными жемчужинами на тонкой шее. Я невольно поддался всеобщему «гипнозу» и не мог оторвать глаз от Клавы. Но в какой-то момент тело дрогнуло, и я пришёл в себя.

Так, Матвей, соберись. Будь здесь Брай, он бы мигом привёл тебя в чувства, ляпнув какую-нибудь пошлость, — и тут же сам себе добавил: — Ага, про ту ночь, когда Кокара вместе с Айкой соблазнили меня.

Через несколько секунд всеобщее удивление схлынуло, и гости вернулись к своим делам. Правда, теперь практически все стремились к хозяевам поместья, чтобы отвесить им несколько банальных комплиментов. Наверное, я бы тоже так сделал, вот только я был занят другим.

— Уф, ну что за девушка, — раздался рядом голос Лёвы. — Наверное, у неё уйма поклонников.

— Не замечал, — хмыкнул я, когда мы стояли у стола, чтобы набрать на поднос новую порцию закусок. — В академии она ведёт себя несколько иначе.

Я развернулся, дабы пойти к гостям, но тут же чуть было не врезался в Клаву.

— Правда? — она удивлённо вскинула брови. — И как же я себя веду?

— А ты… как? — я смерил расстояние, на котором находились мы и семейная пара Кокара. — Вижу, наши тренировки не прошли зря. Но разве тебе не положено сейчас быть с родителями?

— Верно, — кивнула девушка и взяла в руки бокал шампанского. — Но дама не может мучить себя жаждой. Разве я неправа?

— Безусловно, — кивнул я с лёгкой улыбкой. Я чувствовал, что от девушки идут волны негатива. Ей жутко не нравилось всё, что происходит вокруг. Поэтому я не спешил к голодным гостям, а чуть ближе пододвинулся к ней и шёпотом спросил: — Но дама решила мучить себя свадебными ожиданиями?

Клава пронзила меня ледяным взглядом, но тут же отвела глаза.

— Злишься на меня? — тихо спросила она.

— Не вижу смысла, — я пожал плечами. Да, меня использовали, но мне ведь понравилось. Почему же я должен огрызаться на девушку? — Сейчас даже сочувствую. Связать жизнь с таким…

У меня не нашлось приличного слова для того, чтобы обозвать Адриана.

Да, сейчас Брая мне точно не хватает.

— Мудаком? — подсказала Клава, фыркнув.

— Судя по твоему сарказму, это ещё мягко сказано, — я ответил ей в тон.

— Что правда, то правда, — а потом с интересом посмотрела на меня. — Слышала, тебе удалось его снова приструнить. Как ты это делаешь?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — улыбнулся я.

— Ага, Брай бы сейчас добавил, что таким образом можно справиться и с одиночеством.

Я прыснул со смеху, а Клава меня поддержала. Мы посмеялись пару секунд, пока неподалёку не послышался мужской голос:

— Клавдия? — повернувшись, я увидел, что к нам приближается семейная пара Кокара. Хотел было сбежать, но глава рода остановил: — Подожди, Матвей, — его голос казался спокойным, и вроде бы не сулил неприятностями. — Я могу с тобой поговорить?

— Конечно, господин Кокара, — слегка поклонился я, всё ещё держа поднос. — Сегодня я в вашем подчинении…

— Да брось! — весело отмахнулся он. — Не говори глупостей. Это лишь формальное наказание. Если пожелаешь, то можешь уйти отсюда в любое время.

При этих словах Клава дрогнула и как-то затравленно посмотрела на меня. Но тут же смутилась собственной реакции и опустила взор. Однако я заметил, что её отец довольно усмехнулся.

Проверял её? Понятно, он знает, что она не желает выходить за Адриана. Но готов ли остановить свадьбу ради счастья дочери? Или же им руководить только холодный расчёт?

— Благодарю, господин Кокара, — ещё раз поклонился я. — Но я, пожалуй, останусь. Всё же ваше поместье и организованный вечер выше всяких похвал.

— О, не стоит, — тут же зарделась мать Клавы, на которой сегодня было белое блестящее платье.

— Да, всем этим занималась моя дорогая супруга, — протянул мужчина, нежно погладив руку жены, которую не отпускал ни на секунду.

Если у них настоящая любовь, то почему же они уготовили такую судьбу для дочери? Уверен, оба в курсе какой мудозвон отпрыск рода Маунто.

— Что ж, твоё право, — не стал переубеждать меня Кокара. — Но так как Годунов сегодня нас не посетил, то я считаю вполне возможным снять с тебя наказание. Ты уже успел поработать, пускай совсем немного.

— Ещё раз благодарю, — улыбнулся я. — Думаю, это большее, на что я мог рассчитывать.

— Как знать, — пробормотал он и покосился на дочь, которая смущённо отвела взгляд, но я знал, что Клава всё слышит. — Так вот, Матвей, я хотел расспросить тебя о магии Жизни. Может, сможешь как-нибудь уделить мне время и посвятить в эту тему?

— Я бы с радостью, господин Кокара, но пока сам толком не понял, как ей надо пользоваться. Вы ведь знаете, что таких магов не было больше трёхсот лет. Наставлений или чего-то подобного никто из них не оставил.

— Или их все уничтожили, — предположила Клава, вмешавшись в наш разговор, но тут же прикусив язык под строгим взглядом отца.

— Либо так, да, — всё же он с ней согласился, отчего щёки девушки покрылись лёгким румянцем. — Но ведь ты что-то да можешь? Насколько я помню, до поединка с Адрианом ты мог управлять только одной стихией нормально, но при этом ещё обладал зачатками двух? А в бою пробудил очередную. И того, ты сейчас обладатель четырёх стихий?

— Повелитель? — удивлённо переспросила у него жена. — Я и не знала.

— Я сам плохо во всём этом разбираюсь, — улыбнулся в ответ. — Но да, вы правы, это всего зачатки. Так-то я управляю лишь стихией воды.

— И всё же… — Кокара задумался. — Уверен, ты и землю скоро освоишь. Но как тогда назвать мага твоего ранга?

— Живой Повелитель стихий? — хмыкнула Клава.

— Нет, слишком громоздко и некрасиво, — скривился её отец. — Но я подумаю над этим на досуге.

За это время нас окружили гости. Все слушали наш диалог, при этом даже не стесняясь показать своего интереса.

— Я удивлён, что тебя до сих пор никто не позвал на какое-либо мероприятие, — чуть громче произнёс глава рода. — Всё же настоящий маг Жизни! Такого наш мир не видел сотни лет!

Да ёлки, вот зачем ты тянешь их ко мне? — подумал я, глядя на толпу.

— Вполне возможно, что такие приглашения и были, но пресекались господином Годуновым, — как бы просто так предположил я. — Наверное, наш ректор считал, что подобная магия должна работать на благо и созидать, а не быть игрушкой в чьих-то руках на потеху публике.

— То есть он не хотел тебя никому отдавать, будто редкую зверушку? — спросил кто-то из гостей.

— Скорее всего, да, — уклончиво ответил я. — И если это так, то я искренне ему благодарен. Не хотелось бы бегать с одной чайной церемонии на другую, лишь бы кого-то повеселить.

— Интересное дело, — Кокара почесал подбородок. — Но я надеюсь, что ты не считаешь наше сегодняшнее мероприятие таковым?

— О нет, господин Кокара, — я покачал головой. — Это важный день для моего подруги, — посмотрел на Клаву. — И я хотел бы её поддержать.

— Рад это слышать, — кивнул мужчина и наконец-таки закончил этот балаган. — А теперь прошу всех к столу. Сейчас вам преподнесут кое-что необычное.

Или же является. Вот хрен вас, аристократов, поймёшь, — напоследок подумал я, глядя в спину удаляющимся хозяевам поместья.

— Спасибо за добрые слова, — мило улыбнулась Клава, всё ещё стоя рядом. — Ты, кстати, можешь уже переодеться.

— А это обязательно? — я разгладил свой фартук. — Мне идёт, не правда ли?

— Ну-у-у самую малость, — снова рассмеялась она, но всего лишь на секунду. Через мгновение вновь стала печальной. — Прости, мне тоже надо идти.

— Да, конечно, — кивнул ей, взял за руку и нежно поцеловал ладонь. — Удачного вечера, госпожа Кокара.

Девушка поджала губы и обиженно посмотрела на меня. После резко развернулась и убежала вслед за родителями, оставив мне шлейф печали и боли.

— Ну ты, блин, даёшь, — Лёва снова вывел меня из оцепенения, так как я не мог оторвать глаз от чарующих форм моей подруги. — Она же чуть ли не прямо тебе сказала.

— О чём? — я покосился на нового знакомого.

— Так ты не понял? — искренне удивился парень. — Ты ей нравишься. Даже мне, дураку, это очевидно.

— А им? — я кивнул на удалившихся родителей Клавы.

— Им тем боле, — хмыкнул Лёва, но уже без огонька. — Но, честно говоря, я до сих пор не могу понять, почему они на это решились. Наверное, задолжали Маунто, или те их как-то обманули. Они ещё те хитрые ублю… кхм, в общем, ты меня понял.

— Не волнуйся, я никому не расскажу.

— Ты-то, может, и не расскажешь. Но здесь даже у стен есть уши, оттого тебе лучше быть начеку. Если между тобой и госпожой Кокарой всё настолько прозрачно, то Дому Маунто это точно не понравится.

— Да им, думаю, само моё существование не нравится, — усмехнулся я. — Так что справлюсь. А вот за неё обидно…

Я не успел закончить фразу, когда почувствовал приближающуюся опасность. В этом месте было слишком много Истинных. Малых или нет, не так важно, ведь Лишние тянутся к такой массовой духовной энергии. Именно для этого несколько сильных магов дежурили сейчас на границах поместья, которое расположилось вдали от города, чтобы в случае прихода монстров никто из горожан не пострадал. Маги создали купол над всей территорией поместья, сквозь который не могло протиснуться ни единое чудовище.

Но что-то определённо не так.

Видимо, сработала магия Жизни, так как остальные гости до сих пор чувствовал себя расслабленно. А если и напряглись, то не показывали этого. Что по мне было худшим вариантом.

— Лёва, — тихо обратился я к парню, глядя на ночное небо. — Вам бы лучше спрятаться куда-нибудь.

— В смысле? — хмыкнул он, а потом нервно поднял взгляд. — Что ты там увидел?

— Пока сам не знаю, — пробормотал я.

Опасность стремительно нарастала.

Внезапно над невидимым куполом пронеслась длинная тень, а в следующий миг над нами что-то ярко полыхнуло. Одновременно с этим послышался громоподобный треск стекла, людские крики и рёв монстров.

Просто замечательно. И здесь я не смогу спокойно отдохнуть.

Глава 10

— Лишние! — испуганно завопили почти у самого моего уха.

Да, да, я вижу.

С неба, словно снег, на нас посыпались монстры всех мастей. Они будто ждали момента, чтобы материализоваться над куполом. Или же их кто-то специально приманил. Не могли же маги Кокары проморгать столь обильный монстропад.

Одна из этих тварей приземлилась рядом со мной и схватила бежавшую женщину. Та метнула в чудище ледышку, но только лишь пощекотала. Монстр глухо зарычал и сжал женское тело сильнее.

— Отпусти! — крикнул я и бросился на выручку незнакомке.

Пара шагов, прыжок, и из сложенных ладоней вырвался огненный шар, украшенный ледяными пиками. Он буквально разнёс шипастую голову Лишнего, забрызгав кровавыми ошмётками его жертву. Женщина пискнула, а потом рухнула на траву вместе с обмякшим телом монстра.

Опасность, словно холодок, пробежалась по спине. Я резко развернулся и в последний миг успел поставить перед собой воздушный щит. В ту же секунду в него ударил огромный кулак. Новый противник оказался гораздо меньше первого, однако его ручища были толще самого тела.

Мерзость, — мелькнула мысль, когда противник ударил по щиту с новой силой, да ещё обоими кулаками.

Я чуть просел под натиском, но так было даже лучше. Упав на одно колено, увидел, что ноги монстра довольно мелкие и тонкие. Строение монстрического тела не вязалось с логикой, но для Лишних это слово ничего не значило. Одним лишь усилием воли, я заставил влагу на траве замёрзнуть. А потом сконцентрировал льдинки в единой точке и ударил длинной сосулькой противника прямо в брюхо. Монстр заверещал, словно раненая свинья, и отступил, держась за кровоточащую рану. Я резво вскочил и рубанул монстра костяным когтем.

В это же мгновение почувствовал, как на лице рвётся кожа и разлетается пеплом по сторонам. Зубы превратились в клыки, а из глотки вырвался злобный рык. Услышав его, ко мне повернулись многие Лишние. Они уже собирались ринуться на меня все вместе, но внезапно остановились и попятились.

Испугались, суки?! — злорадно подумал я.

Но моя радость оказалась преждевременной. Над головой снова послышался треск, а через миг прямо передо мной рухнуло громадное существо, которое в несколько раз превышало своих родственников.

Высотой около четырёх метров, с пиками вместо ног и рук, тварь смотрела на меня чёрными, как сама Тьма глазами. Возможно, это тот самый Лишний, который мог без труда пожрать не то, что простого человека, но и Истинного. В разорванной груди угадывалось женское тело, лишённое конечностей, и притянутое кроваво-красными жгутами. А вот уже её живот раскрывался влево и вправо, обнажая острые, как сталь, клыки.

— Да ты просто красавица, — прорычал я.

Но в ответ получил только злобный рёв твари, которая тут же бросилась в атаку.

Я прыгнул в сторону, когда в то место, где стоял секунду назад, впились острые костяные пики. Лишний резво крутанулся, разворошив газон. Куски грязи и травы полетели в онемевших зрителей. Чего уж говорить, замерли все: и люди, и монстры. Но продлилось это недолго, и твари вновь бросились на своих жертв. Вот только на этот раз к поместью уже прибыло подкрепление Истинных, которые успешно отбивали натиск потусторонних сущностей.

Я же продолжал сражаться с гигантским монстром, что готов был разорвать здесь всё на клочки. Каждый мой удар или выпад он успевал отразить. Но даже если мне и удавалось достать противника и пробит его защиту, то раны затягивались чуть ли не моментально. И тогда Лишний теснил меня, по пути разбивая столы, стулья и головы своих нерасторопных собратьев.

— Тварь, — выдохнул я, когда в очередной раз отскочил назад.

Я видел, что в центре женской груди (в другой ситуации я бы сказал, привлекательной, ведь она была обнажена) зияла небольшая дыра. А вот уже в ней что-то блестело тусклым алым светом.

Добраться бы туда и…

Монстр не дал мне закончить мысль, вновь атаковав. Пришлось отскочить влево, а потом ещё и ещё, потому что сзади за мной в землю врезались острые когти твари.

И где ваша охрана?! — мне хотелось орать от негодования, но я не мог говорить, так как боялся сбить дыхание.

А когда вскочил на ноги, то сразу же отбил новый натиск. Коготь Лишнего был нацелен мне в голову, но я вовремя уклонился, откинувшись назад. А как только выпрямился, то отбил второй удар. Правда, эта атака монстра не осталась безуспешной, ведь по касательной ему удалось зацепить меня. Треск ткани и жгучая боль на левой стороне груди. На теле появилась первая рана.

Зараза…

— Пригнись! — женский крик раздался за спиной и не оставил мне выбора. Я тут же упал на землю, а над головой пронеслось нечто сильно жгучее, опаляя голую черепушку.

А через мгновение мой противник истошно заревел и ударил всеми четырьмя когтями по земле. Только теперь не атакуя, а отступая. Он чуть было не рухнул, но вовремя успел подставить лапы.

— Матвей? — меня под руки подхватила пара девушек — Кокара и Иволгина. Говорила вторая, но обе выглядели сильно обеспокоенными.

Логично, чего ещё ожидать от девушек в такое-то время?

Лицо стянуло лёгкой судорогой, значит, кожа вернулась на место, и теперь я не похож на одного из этих монстров. Уже хорошо.

— Что происходит? — спросил я, глядя на то, как огромная тварь снова поднимается.

Рыжая бестия Светлова стояла рядом и сжимала в руках огненный лук.

— А сам, как думаешь?! — воскликнула она. — Прорыв!

— Но как… — я посмотрел на Кокару, но не закончил вопрос.

Понятно было, что девушка и сама не в курсе, как подобное могло произойти в такой «важный» для неё день. Видимо, кто-то очень хотел этому помешать, и у него получилось. Даже не знаю, радоваться за неё или нет, ведь помолвка, мягко говоря, сорвана.

— Волков?! — крик Светловой вернул меня в реальность. — Что делать?!

Монстр тем временем уже встрепенулся и поднимался. Дыра, что являлась единственным незащищённым местом, заросла костяными наростами.

— Если б я знал, — пробормотал себе под нос и потянул девушек назад. — Где ваша охрана?! — обратился к Кокаре, стараясь перекричать тот рёв, что стоял над площадью.

— Отбиваются, — она неуверенно ткнула куда-то в сторону, где против монстров выстроились маги в длинных синих плащах. Да, им удавалось успешно убивать Лишних, вот только те всё падали и падали с тёмного неба.

Значит, всё завязано на тебе, — догадался я, посмотрев на уже поднявшегося здоровенного монстра. — Ладно, разберёмся.

И тут в голове промелькнула она злобная, но вроде бы действенная мысль. Я хищно ухмыльнулся и схватил девчонок за руки.

— Нам нужно разорвать её грудь к чёртовой матери! — воскликнул я, глядя в слабо мерцающую сердцевину.

— Но как?! — выкрикнула Светлова, подскочив к нам. — Мои стрелы больше не пробивают его броню.

— Наши пробьют, — я сжал их руки чуть сильнее. Светлову тоже притянул к себе. — Вам придётся потерпеть, согласны?

— Что ты задумал?! — вырвалось у рыженькой, но остальные уже догадались.

— Хочешь использовать наши силы? — спросила Иволгина.

Умная девочка.

Я лишь улыбнулся и кивнул.

— Согласна, — первой вызвалась Кокара и встала мне за спину, сжав моё правое плечо. — Забирай!

— Из лука-то стрелять умеешь? — хмыкнула Светлова, положив ладонь слева. — А то ведь промажешь, вот потеха будет. Мой братец с роднёй изведутся от счастья.

— Он справится, — за меня ответила Иволгина, встав за спиной и осторожно сжав мою шею. — Я уверена в тебе, — а это уже прошептала так, что услышал только я.

В следующую секунду я почувствовал небывалый прилив сил. Казалось, что мне в грудь воткнули шприц с адреналином. Магия потекла по венам, словно живительная влага. И я чувствовал стихии, что бесновались во мне, готовые вырваться наружу. Где-то далеко, на краю сознания, послышались женские вздохи. Но никто из моих напарниц не отступил. Мир замер на грани времён. Монстр, что до этого казался настоящей громадиной, теперь виделся мне лишь мелкой мушкой, что не могла причинить нам особого вреда, кроме мельтешения и раздражения. Лишний в одно мгновение оказался так далеко, что я с трудом его угадывал, хотя прекрасно понимал, что тварь уже мчится к нам, и ей хватит всего лишь несколько секунд, чтобы вонзить когти в наши мягкие тела. Однако теперь время для меня казалось чем-то иррациональным. Чужеродным. Бессмысленным. Я не мог понять, в чём дело, но мне нравилось это новое чувство. И терять я его не собирался.

Но тогда погибнуть девушки. Придётся успокоиться и взять себя в руки. Временная эйфория только усугубит твоё превращение.

Пришлось считаться с этими мыслями.

Лишний снова взревел, сотрясая мироздание. Я отвлёкся и совсем упустил из виду монстра, что уже практически к нам приблизился. Девчонки что-то кричали, но их слова тонули в рёве, что окружал меня со всех сторон.

— Сгинь, — спокойно прошептал я и протянул к приблизившейся твари руку.

Ладонь вспыхнула белым пламенем. Вокруг неё образовался ореол из белёсых льдинок, опутавший руку по локоть. А в следующий миг из кисти вырвался яркий луч, разрезавший само пространство. Он прошил монстра насквозь, угодив точно в центр женской груди, где до этого блестело алое сердце. Тварь не успела даже издать последний вой, когда я чуть приподнял руку и, тем самым, разрубив монстра пополам.

— Ох, — я отпустил девчонок, и сам рухнул на колени. Силы, что достались мне от напарниц, покинули тело, и теперь оно казалось избитым и перемолотым. Болела чуть ли не каждая клеточка, а мышцы готовы были порваться от любого мало-мальского движения. — Это всё?

Посмотрел на поверженного Лишнего. Он упал всего в нескольких метрах от нас. По костяным наростам пробежала лёгкая рябь, и через секунду к куполу начали подниматься первые пепельные частички.

— Вы как? — я с трудом обернулся и увидел, что положение у девчат не лучше. Они валялись в траве и не шевелились. — Да чтоб вас…

Где-то до сих пор кричали. Кто-то даже бежал в нашу сторону, но я не обращал ни на что внимания. Всё оно было сконцентрировано на одной-единственной цели — туше Лишнего, что грозила вот-вот исчезнуть.

Мне нужны силы, чтобы излечить девчонок. Иначе зачем всё это? Мы ведь команда… друзья…

Мысли путались, руки и ноги заплетались, но я продолжал ползти. И вроде бы казалось, что вот тварь практически передо мной. Но нет, путь вышел вымученным и оттого долгим.

Однако вскоре я всё же добрался до убитого монстра. Клыки прорезались сами собой. Мной вновь овладел дикий голод, и я, не церемонясь, впился в бронированную тушу Лишнего.

Глава 11

— Отлично справился, Матвей! — пожал мне руку совсем неизвестный парень. — Так держать!

— Красавчик! — вторил ему приятель, которого я тоже не знал. — Такого Лишнего ещё никто не видел!

Я возвращался с занятий к себе в комнату. Айка и Брай следовали за мной. Призрак постоянно посылала мне в голову образы своего ещё живого обнажённого тела и то, как бы она поступила, согласись я с ней ещё раз переспать.

— Пожалуйста, прекрати, — прошептал я, массируя виски. — И без того, мысли хороводы водят. Ещё и ты…

— М-м-м, я бы сводила с тобой хоровод, — она подлетела ко мне вплотную. — Если хочешь, то можно пригласить ещё девочку. Я знаю, тебе нравится.

— Айка, прошу… — взмолился я.

— Отвали от него, бестелесная! — вступился за меня Брай, махнув лапой на призрака. — Не видишь, у человека отходняки, — сочувственно посмотрел на меня. — Наверное, как похмелье, да?

— Я без понятий, что такое похмелье, — ответил я, так как память не выдавала никаких зацепок. В ней были лишь воспоминания о драке недельной давности.

Да, после сражения в поместье Кокары, прошло довольно много времени. И большую его часть мы провалялись в медицинском пункте. Я здесь, а девушки у себя дома. Восстанавливали силы, хотя после убийства того гигантского монстра я неплохо их подлечил. И всё же этого не хватило. Пришлось долечиваться.

В тот вечер отец Клавы сильно обозлился на своих магов, которые должны были стеречь их отдых. Но купол треснул, и никто не мог сказать, почему именно. Хотя кое-какие догадки были.

— Эй, Матвейка! — окликнул меня Брай. — А когда ты к будущему тестю направишься?

— Отвали, — отмахнулся от него и отворил дверь в свою комнату. — И без тебя тошно.

— Да ладно тебе, вы будете отличной парой, — не унимался он, уже достав откуда-то бутылку виски. — Эх, мне бы такое везение, как у тебя.

— Вообще не смешно, — огрызнулся в ответ, переодеваясь.

Скоро предстояло отправиться на арену, чтобы немного потренироваться с Плотовым. Моя команда всё ещё была у себя, но я останавливаться не собирался. И пока Вышнеградская до сих пор в беспамятстве (как же это похоже на всех нас, даже глупо…), её обязанности всё ещё исполняет наш старый приятель.

— А как по мне, то очень даже романтично, — Айка зависла надо мной и попыталась погладить обнажённую спину, вися вверх тормашками, но её рука прошла сквозь меня, отчего я вздрогнул, почувствовав холод. — Мы могли бы с ней вновь соединиться. Это был интересный опыт.

— Ага, перед тем, как её должны отдать замуж, она приходит и спит со мной. Очень ответственно.

Конечно же, мы говорили о Кокаре. Не то, чтобы я был против такой интимной близости, пусть даже и с Айкой внутри неё, но всё же мне не давало покоя то, что она вот так легко запрыгнула ко мне в постель перед самым своим замужеством. Допустим, если у нас будут с ней серьёзные отношения, не случится ли со мной то же самое, что и с Андрианом? Не изменит ли она мне?

— Это не измена, — фыркнула Айка и взлетела к потолку, скрестив прозрачные ручки. — И вообще, ты неправ насчёт неё. Думаешь, ей это нравится? То, что её отдают, словно мешок зерна. И Клава долго думала, прежде чем явиться к тебе. Понимала, что вряд ли у вас в дальнейшем хоть что-то получится, ведь её собирались увести из империи, — от этих слов мне даже как-то неловко стало. — К тому же…

Призрак запнулась и обиженно отвернулась.

— Что? — мне было любопытно узнать дальнейшее.

— У неё к тебе чувства, — закончил за неё Брай, ткнув в меня бокалом с янтарной жидкостью. — И не прикидывайся, Матвей, ты об этом знаешь. Да и сам к ней неровно дышишь. Как и к остальным твоим девочкам, — злорадно ухмыльнулся. Удивительно, как вообще у таксы получается нечто подобное? — Мне теперь даже интересно, кого ты выберешь. Или соберёшь себе гарем? А они согласятся?

— Я согласна, — тут же спустилась с потолка призрачная девушка.

— Кто бы сомневался. Тебе бы только потра…

— Брай! — я сурово посмотрел на него. — Не груби ей.

— Да, бе-е-е, — Айка победно высунула язык и приблизилась ко мне. — Но в целом он прав, — протянула ладонь к моей груди. — Я могу хоть разок тебя потрогать?

Я обречённо вздохнул и запустил магию, вздрогнув от её лёгких порывов внутри тела.

— Лишь раз.

— О, да-а-а… — сладостно простонала девушка, проведя холодной ладонью по моему животу и опускаясь ниже. — Это так заводит…

— Но на этом всё, — я накинул бойцовскую форму. — Всё, собираемся. Сегодня ещё много дел.

* * *

Мимо пролетела воздушная стрела, от которой я легко уклонился. Но следом за ней сзади в спину ударила ледяная пика. А вот уже от неё мне пришлось увернуться лишь в последний момент.

— Быстрее! — крикнул мне Плотов, вновь атакую. — Медлишь, Матвей.

Да чтоб тебя!

Я прыгнул вперёд. Песок под ногами предательски разошёлся в стороны. У моего нового наставника была своя «фишка» — он научился ставить воздушные мины. Вроде бы безобидные штуковины, которые просто создают воздушную полость в земле или песке. Но на них легко можно поскользнуться и тогда…

Я отмахнулся и посла в противника огненный вихрь. Но он вышел настолько ничтожно мелким, что мне за него даже стыдно стало.

В этот момент Плотов был уже рядом, развеяв моё заклинание одним лишь мановением руки. И тут же ударил в грудь ледяным копьём. Я успел поймать сосульку и мгновенно растопить. Но всё равно не удержал равновесие и упал на спину.

— В чём дело, Матвей? — Плотов подал мне руку, помогая подняться. — Ты в последнее время какой-то рассеянный.

— Да, прости, — я встал на ноги и снова потёр виски, так голова кружилась и слегка гудела. — Никак не отойду от того боя у Кокары.

— Понимаю, — парень похлопал меня по плечу и повёл к выходу с арены. — Годунов ведь тебе объяснял, что силы Повелителя стихий просто так не берутся из ниоткуда. К тому же твоё тело не было к этому готово.

— Да, это я помню…

А также и другие детали нашего разговора в палате.

Прошло несколько дней, прежде чем я хоть немного пришёл в себя. Директор появился, словно ждал этого момента. Присел рядом и с сочувствием, а также с довольной улыбкой покачал головой.

— Вот такого даже я не ожидал, — произнёс Годунов, глядя мне прямо в глаза. — Собрал мощь Повелителя. Хорошо, хоть девчонки не особо пострадали и отдали силы добровольно.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом, Матвей, — продолжил он. — Ты же знаешь, что некоторые Истинные могут впитывать силы других магов. Но если это произойдёт без желания жертвы, то для неё последствия будут плачевны, так как это подобно выдиранию волос или чего похуже из тела на живую.

— Оу, мерзость, — скривился тогда я.

— Именно так, — согласно кивнул директор. — Но твои подруги добровольно отдались тебе, — при этих словах он усмехнулся. — Уж прости, что это прозвучало вот так вот странно.

— Нормально, — выдохнул я, так как голова всё ещё шла кругом.

— Но вам удалось уничтожить Лишнего нового ранга. Даже не знаю, какого он уровня был. Но уверен, что с ним просто так нельзя было справиться.

— Ага…

— И всё же, — он пожевал губами, — в том прорыве есть и моя вина.

— С какой стати? — удивился я.

— Ковригин, он сбежал, — обречённо сказал Годунов. — Даже не знаю как. Кто-то ему помог.

— В Академии крот? — я привстал на локтях, но тут же рухнул обратно на подушку.

— Тише, — шикнул на меня директор. — Никто не должен об этом знать. Среди знатных родов найдутся те, кто захочет меня пригвоздить к стене за подобный просчёт.

— Но вы же…

— Всё, Матвей, — он положил мне на грудь ладонь, от которой потянуло теплом. — Отдыхай, тебе нужен покой. Твоё тело не готово к такой силе, — последние слова я слышал сквозь туман сознания. — Но вскоре ты станешь лучшим из нас…

И снова воспоминания пронеслись перед глазами, словно это было вчера, хотя прошло несколько дней. Они терзали меня, так как я всё ещё считал себя виноватым в том, что девчонки до сих пор чувствуют себя отвратно. Но в то же время отдавал себе отчёт,что не сделай мы этого, прорыв не остался бы без реальных жертв.

— Волков?! — громоподобный голос директора заставил меня впасть в ступор прямо на арене. Годунов стоял у выхода и с прищуром смотрел на нас. После кивнул Плотову, и тот мгновенно испарился. — Ну, чего замер, словно кол воткнули в з… а, ладно, — он поманил за собой. — Идём, есть важный разговор.

— Что-то он мне уже не нравится, — пробормотал я и обречённо поплёлся за директором.

— Не волнуйся, ругать за то, что ты так размяк, не буду, — просто ответил Годунов, но при этом покосился на меня строгим взглядом. — Хотя надо бы. Ты же маг Жизни! Единственный в своём роде! Возьми себя в руки.

— Пытаюсь, но мне, будто что-то извне мешает, — ответил я, поравнявшись с ним.

— А вот это уже интересно, — директор задумался. — Возможно, поглотив того Лишнего, ты что-то от него подхватил.

— Подхватил? — скривился я.

— Что? От кого? — тут же рядом оказались Брай и Айка. А на морде пса уже играла самодовольная ухмылка. — А это лечится?

— Брай! — шикнула на него моя призрачная подруга. — Вот вечно ты…

— А вдруг он от тебя что-то подхватил? Такое же бывает, господин Годунов? — обратился пёс к директору.

Мужчина хмыкнул. Видимо, шутки моего приятеля его забавляли.

— А каким образом он может чем-то заразиться от призрака? — Годунов вопросительно вскинул бровь и посмотрел на меня. — Вы с ней спите?

— Что?! — тут же опешил я. — Нет, конечно!

— Если только не считается… ай! Ты чего творишь?!

Я пнул пса как раз в тот момент, когда он хотел рассказать о ночи с Кокарой. Но никто не должен знать. Не хочу принести ей и без того больше проблем.

— М-да, — Годунов цокнул языком и резко остановился, отчего я чуть было не врезался в него плечом. Повернулся ко мне и с улыбкой продолжил: — Нет, такого быть не может. Даже если ты и она, — кивнул на Айку, — на что-то и решитесь, а маг Жизни на многое способен…

«М-м-м, может, решишься?» — послышался в голове страстный голос призрака.

И не думай.

— А то, что у вас было с Клавой, — директор хмыкнул, — так это касается только вас двоих, — снова посмотрел на призрака. — Ну, или троих.

— Господин Годунов, а как вы…

— Это моя Академия, Матвей. Я обо всём здесь знаю. Но в личную жизнь студентов вмешиваться не собираюсь. По крайней мере, пока это не грозит остальным.

— То есть, вы не расскажете её отцу?

— Зачем? — он снова вскинул брови. — Да и потом, я не думаю, что он будет против ваших отношений.

— Но ведь она помолвлена, — я непонимающе мотнул головой.

— Помолвка отложена на неопределённый срок, — ответил Годунов, хитро глядя на меня. — А Себастьян ждёт тебя сегодня у себя дома. Но я очень надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.

— О чём это вы?

— Вскоре сам всё узнаешь, а пока тебе надо переодеться к встрече с аристо, — окинул меня оценивающим взглядом. — Хотя Клаве может понравиться и нынешний твой наряд.

Глава 12

— Ох, ненавижу порталы, — процедил я сквозь зубы, когда мы снова переместились к поместью Кокары.

Говоря «мы», я имел в виду свою свиту. Так сказать, Святую Троицу, ну, со мной в том числе. Брай и Айка не преминули воспользоваться возможностью хоть немного перевести дух и сменить обстановку. Ведь пока я лежал в палате, им пришлось ютиться в моей комнате, так как к Иде их никто отправлять не желал.

— А здесь угощать будут? — первым делом спросил Брай. — У меня после таких бросков постоянно пустой желудок. Будто из него всё высасывают.

— Ты всегда голодный, — усмехнулась Айка. — А вот я бы…

— Не надо, — остановил её я, видя, как к нам уже двигается слуга. — Я знаю о чём ты. Но не здесь и не сейчас.

— Так ты всё-таки согласен? — она подлетела ближе и заглянула мне в глаза. — Чуть попозже, чтобы я…

— Хватит, прошу, — прошипел я.

К этому моменту рядом появился дворецкий. Высокий и худощавый мужчина в дорогом смокинге. От его ауры тянуло лёгкой магией. Скорее всего, владеет лишь одной стихией и то особо её не развивал.

— Господин Волков, — он учтиво поклонился, скосил взгляд на пса и призрака. — Мы не ждали вас с компанией.

— Прошу прощения, — я так же слегка склонил голову. — Но это моя команда, и мы редко разлучаемся.

— Как скажете, — на его лице не дрогнул ни один мускул. — Тогда прошу следовать за мной.

Он двинулся обратно, мы же, переглянувшись, направились за ним.

Как и в прошлый раз, я был очарован столь чудесным зданием. Несколько этажей, колонны с рисунками, да чего там только не было. Видимо, хозяин рода неплохо так потратился на подобное. Но тогда у меня возник вопрос, если у них так плохо идут финансовые дела, из-за чего приходится выдавать дочь за имбецила Адриана, то откуда такая роскошь?

«Может, они купили это давно, а продавать не хотят?» — мысленно подсказала Айка.

Как вариант, — согласился я.

Дворецкий провёл нас в просторный обеденный зал. В центре стоял стол, а за ним уже расположилась семья Кокара.

— Матвей! — радостно воскликнула Клава и бросилась ко мне на шею. Я слегка опешил, когда девушка налетела на меня и чуть было не снесла с ног. — Я так волновалась за тебя. Годунов говорил, что тебе досталось больше всех.

— Разве? — я удивлённо осмотрел её. — Мне казалось, что это вы остались без сил…

— Так и было, Матвей, — хозяин поместья поднялся со своего места и с добродушной улыбкой направился ко мне, протянув руку. — Рад, что ты решился к нам заглянуть.

Будто у меня был выбор.

— Я не мог отказать столь высокородным людям, — ответил на рукопожатие. — Не хотел вас оскорбить. И очень благодарен за оказанную честь.

— О, какие оскорбления! — к нам подошла его супруга. Сбитенькая дамочка в розовом платье заключила меня в столь крепкие объятия, что я услышал, как у меня трещат кости. — Ты спас нас, наших гостей и наш дом! — её улыбка растянулась чуть ли не до ушей, но при этом она всё равно выглядела мило. — Это мы должны благодарить тебя!

— Мильва, дорогая, отпусти парня, — вмешался Себастьян Кокара, разглаживая пышные седые усы. — Иначе ты его раздавишь, и мне не с кем будет обсудить наше будущее.

Будущее? — удивился я.

Вопросительно посмотрел на Клаву, но та лишь смущённо пожала плечами и вернулась за стол.

Глядя на её развивающееся голубое платье, я понял, что мне сложно сдерживать свои эмоции. Девушка будоражила моё сознание, и я не понимал, почему именно она, ведь есть и другие. Та же пылкая Светлова или кроткая Иволгина. К тому же отношения с Аней у нас… впрочем, какие там отношения? Ничего же не было. Ну, кроме как с её мамой.

«А мне такого не перепадает», — надулась Айка.

Не начинай, мы это обсуждали.

— Прошу, Матвей, — глава рода в простом синем костюме указал мне за свободный стул рядом с дочерью. — Присаживайся.

Я выполнил просьбу и сразу же обратился к нему:

— Господин Кокара, расскажите, что произошло? Мне казалось, что ваш купол выдержит монстров.

— Да-а-а… — нехотя протянул он и поморщился. — Виновные уже найдены и наказаны, Матвей. Мои маги оказались неподготовленны. Или же попросту расслабились. Пришлось расформировать их отряд и собрать новый.

— Но что это было за чудовище? Мы с такими Лишними никогда ещё не встречались.

Стоило мне задать вопрос, как в нос ударил приятный аромат запечённого мяса. Опустив взор, увидел, что передо мной уже стоит тарелка с едой. Но рядом никого из слуг не было, чему я сильно удивился. Неподалёку послышалось тихое чавканье. Посмотрев в ту сторону, заметил Брая, поглощавшего свою порцию в углу зала. Айка же просто витала рядом.

— И я очень надеюсь, что больше никогда не столкнётесь, — продолжил разговор Себастьян. — Но, став настоящими Истинными, вам придётся встретиться со многими тварями иного измерения, — он на мгновение замолчал, переводя хитрый взгляд с меня на Клаву и обратно. — Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

— Не совсем вас понимаю.

— Я всё объясню, — он подмигнул мне. — Но чуточку позже. А сейчас предлагаю отобедать.

* * *

Да, обед был шикарный. Я наелся, что говорится, от пуза. Однако при этом меня не покидала странное и не совсем приятное предчувствие. Я то и дело ловил на себе взгляды всех членов семьи. И если Клава ещё смущалась, то её мать чуть ли не пожирала меня глазами.

Ну а после глава рода пригласил меня на разговор тет-а-тет в свой кабинет. Айка и Брай остались в столовой развлекать его супруга. Мильва Кокара была в диком восторге от того, что в её доме появились столь диковинные гости.

— Итак, Матвей, — Себастьян присел в широкое кожаное кресло и предложил мне сделать то же самое по соседству. Когда я умостился, он достал, словно из воздуха, бутылку чего-то светлого и наполнил два стакана, которые так же неожиданно материализовались в воздухе и плавно парили. — Виски пятидесятилетней давности. Забористая штука.

— Брай бы оценил, — хмыкнул я, беря в руку стакан.

— Твой пёс? — мужчина тоже улыбнулся. — Да, Клава рассказывала о вас. Забавная компания.

— Что есть, то есть, — не стал отрицать я.

— Тогда предлагаю тост, — он вскинул руку. — За долгое и продуктивное сотрудничество, — и тут же залпом выпил, не дав мне и секунды на размышления.

Пришлось подчиниться воле хозяина дома и осушить свою тару.

Алкоголь слегка обжог горло, однако после него осталось приятное послевкусие.

— Так вот, Матвей, — Себастьян мгновенно налил ещё, но лишь чуть-чуть. — Не буду ходить вокруг да около. Ты маг Жизни, и тебя готовы забрать под свою опеку многие именитые Дома.

— И вы тоже? — хмыкнул я, понимая, к чему ведёт собеседник.

— Как вариант, не буду этого исключать, — кивнул он. — Но давай всё по порядку. Все видели, сколь слаженно вы работаете в команде. Вчетвером вы смогли пробудить силу Повелителя стихий. Правда, потом были осложнения, но без них, увы, никуда.

— Да, — кивнул я в ответ. — Вот об этом я и хотел спросить. Я вижу, что Клава прекрасно себя чувствует. Почему же вы не отпускаете её в Академию?

— Лишние предостережения, — просто пожал плечами мужчина. — Сам понимаешь, она моя дочь, и я о ней беспокоюсь.

— Это верно. И всё же я приятно удивлён, что она столь скоро пришла в себя.

— Удивлён? — он вскинул брови. — Так ты ничего не помнишь?

— Что именно я должен помнить?

— Ты же сам их всех исцелил. Пожрал Лишнего и вернул девочкам их силы. А сам свалился без чувств. Я предлагал Годунову оставить тебя здесь, в моих стенах, но он настоял на том, чтобы ты вернулся в Академию. У него на тебя большие планы, это видно невооружённым взглядом, — усмехнулся. — А после вашего представления на тебя обратили внимание и более могущественные люди.

— Допустим, но что именно вам от меня требуется? — я повертел стаканов в руке, отчего послышалось приятное слуху позвякивание льда о стекло. После чего слегка пригубил.

— Клава была послана к вам лишь на время, — продолжил Себастьян с интересом глядя за моими манипуляциями. — Мы хотели, чтобы наша девочка выросла сильной и независимой. Ну, в меру, естественно. Как ты помнишь, у нас был уговор с Домом Маунто. Дела наши не то чтобы плохи, но и не столь успешны. Брак Клавы и Адриана мог послужить хорошим подспорьем для возвышения нашего Дома.

— Но теперь всё изменилось, верно? — я чуть прищурился.

— Да, Матвей, всё так, — кивнул Себастьян и материализовал в воздухе закуски на подносе: сыр, оливки и что-то из фруктов, названия которых я даже не знал. — Во время прорыва Адриан повёл себя весьма подло и трусливо. Пока все маги пытались остановить поток монстров, он прятался за спинами своих приятелей, — он пронзил меня холодным взглядом. — Ты же понимаешь, что за такого человека я не могу отдать свою единственную дочь?

— Безусловно, это было бы глупым решением.

— И всё же мне хочется возвысить род Кокара. Но для этого необходимо сделать хоть что-то, что отличит наш Дом от остальных. Увы, у меня нет крупного бизнеса, нет связей с императорами и другими власть имущими. Мы скромные люди, Матвей.

— Скромность — это не порок, — произнёс я, так как попросту не знал, что ещё сказать.

— Верно, — согласился он. — Но глядя на вас, на то, как вы работаете вместе, у меня появилась одна безумная идея.

— И именно ею вы собирались со мной поделиться?

— Да, Матвей. Я планирую создать свою Академию Истинных.

— Ого, — я чуть было не присвистнул от такого поворота. — Амбициозно.

— Возможно, — продолжил глава рода. — И я понимаю, что для этого понадобятся огромные ресурсы. Но если захочу, то смогу их достать. Вывернусь наизнанку, но сделаю то, что задумал.

— Я… желаю вам удачи, — произнёс я со всей искренностью.

— Благодарю. Однако, — он сделал небольшую паузу, глядя на моё выражение лица. — Как и в любом образовательном учреждении, в Академии должен быть директор.

Опаньки. А вот теперь мы подошли к самому интересному.

— И вы хотите, чтобы им стал я? — спросил я, сглотнув комок, подступивший к горлу.

— Я был бы счастлив видеть мага Жизни в кресле главы Академии, — широко улыбнулся Себастьян. — Это принесло бы нам такую известность, о которой некоторые Дома и мечтать не смеют.

— Но я всего лишь студент.

— Так я и не зову тебя выходить на работу завтра. Для постройки Академии нужно время. Хотя здание я уже приметил. Надо только его правильно облагородить и поставить магическую защиту, как и у вас.

— Мы вообще в ином измерении.

— Да, я в курсе, — мужчина похлопал себя по ноге. — К тому же тебе необходимо набраться опыта, прежде чем обучать кого-то. Но я уже вижу в тебе огромный потенциал.

Да, другие тоже…

— Честно говоря, не знаю, что и сказать.

— Я не прошу дать ответ прямо сейчас. Более того, я бы в тебе расстроился, если б ты сразу согласился, — на его лице вновь появилась хитрая улыбка. — Но и это ещё не всё, Матвей.

Я снова нервно сглотнул. Отчего-то в кабинете стало душно.

— Как любящий отец, я желаю Клаве только лучшего. И лучшим претендентом я пока что вижу лишь тебя.

Вот теперь я точно влип.

Глава 13

Так как обратно в академию я не спешил, всё же завтра должен был быть выходной, меня довезли до дома Иды. Отец Клавы предложил мне личный автомобиль и водителя. Конечно же, на один вечер. И я согласился, так как на тот момент оказался несколько рассеянным. Все мои мысли занимали слова Себастьяна. Слишком много он на меня взвалил, и просто так за пару дней это не переосмыслить.

Так вот что имел в виду Годунов, говоря, что я должен сделать правильный выбор. Видимо, он заранее знал, что Кокара пожелает меня переманить. С другой стороны, постройка академии, дело небыстрое. К тому же мне дали время отучиться у Годунова и набраться опыта. Но всё же директор делает на меня большие ставки, надеясь, что я смогу помочь ему в будущем и развивать силы Истинных вместе с ним.

— Вот и что мне делать? — вздохнул я, когда мы выбрались из машины.

— Как что? — удивился Брай. — Такие предложения не каждый день поступают. Тем более Клава, м-м-м, красотка, которая питает к тебе симпатию.

— Да что ты понимаешь, четырёхногое, — вступилась за меня Айка, паря над нашими головами. — Матвей не желает никого подставлять. А именно к этому выбор и приведёт.

— Четырёхногий?! — возмутился пёс. — Да я хотя бы земли касаться могу!

— Не дави на больное, — печально вздохнула призрачная девушка.

— Не я первый начал!

— Так, хватит! — прервал их я, когда мы подошли к воротам поместья Вышнеградской. — Ещё ваших ссор не хватало. Лучше…

Я не успел закончить фразу, как на улицу выскочили женщины. Света и Ида, и если вторая была относительно спокойная, то на первой лица не было.

— Матвей! — она вцепилась мне в рубашку. — Аня пропала!

— Что?! — выпалил я, не веря ушам. — Как?!

— Девочка вышла подышать свежим воздухом, — начала Ида, приобняв за плечи подругу, которую вновь сотрясли рыдания. — Но прошло уже несколько часов, а она так до сих пор и не вернулась, — бывшая ректор сокрушённо покачала головой. — Я отправила своих людей на её поиски. Но всё завершилось на том, что девочка вышла за ворота, сказав, что я её послала в аптеку. А дальше…

— Матвей! — судя по виду, Света готова была ринуться на поиски дочери даже на край земли. — Прошу, помоги!

В этот момент сзади послышался звук тормозящей машины. Я обернулся и встретился с хмурым взглядом сержантом Кимом, выбирающемся из патрульного автомобиля.

— Матвей, госпожа Вышнеградская, — он кивнул нам и сразу же подошёл к Свете. — Как ты?

Та прижалась к его груди и снова разревелась.

«М-да, какая-то она слишком эмоциональная, — пробормотала в моей голове Айка. — Ты не находишь?»

Если только слегка, — согласился я. — Но её можно понять. Аня единственный ребёнок.

«Тогда чего мы ждём?»

— Брай, — я тут же обратился к псу. — Можешь взять след?

— Я тебе что, ищейка? — обиделся тот.

— Давай ерепениться будешь потом, — огрызнулся я. — Сам видишь, какая ситуация.

— Стоп, стоп, стоп, — Ким отпустил женщину и взмахнул руками. — Вы ещё куда собрались?

— Мы найдём Аню, — просто ответил я.

— Не сомневаюсь, — скептически хмыкнул он. — Но лучше бы вам оставить это дело полиции. Сперва надо узнать, что именно…

— Да, верно, — хмыкнул я. — Узнавайте. А мы отправимся на поиски, — посмотрел на Свету и достал из кармана телефон. — Если что, я буду на постоянной связи.

— Матвей… — пробормотала она, прижав ладонь к губам. — Я не знаю…

— Всё нормально, — улыбнулся в ответ.

— Парень, — сержант стал серьёзнее. — Мы ценим твоё рвение, но сейчас, реально, опасно одному бегать по улицам в такое-то время. Подожди немного, вскоре приедут мои помощники, и уже вместе с ними…

— Некогда, прости, — я покачал головой. — К тому же, — по моим кулакам пробежалось пламя, — вряд ли кто-то сунется к Истинному.

— Магия, — нахмурился Ким. — От неё всегда надо ждать неприятностей.

— Всё зависит от носителя, — спорить не было времени, поэтому я посмотрел на Брая. — Ну, что? Подсобишь?

— Куда ж я денусь? — недовольно пробормотал пёс и, припав к земле, принюхался.

— Отлично, — обрадовался я, когда он засеменил куда-то во тьму. — Я свяжусь с вами сразу, как только что-то выясню.

* * *

Сержант хотел было рвануть с нами (видимо, покрасоваться перед Светой), но вовремя остановился. Да и мы не собирались его ждать. Пока он там соберётся, пройдёт пара минут, а сейчас каждая секунда была на счету.

— Ты слишком строг с ним, Матвей, — заметила Айка, летя надо мной. — Он тоже хочет помочь. Просто ты ему не совсем нравишься, он чувствует в тебе конкурента.

— Бред, — отмахнулся я. — Мы со Светой просто…

Но тут же замолчал, вспомнив, что между нами было.

— Вот, вот, — подначивала меня призрак. — Сам же понимаешь, что после подобного отношения всегда меняются.

— И всё равно, она для меня, как… чёрт, даже не знаю.

— Старшая сестра? Тётушка? В любом случае, сводные, — Айка хитро улыбнулась. — Но ты же в курсе, что запретный плод сладок.

И тут же послала мне в голову мысленный образ того, как иногда развлекаются подобные парочки в небезызвестных фильмах и аниме.

— Чёрт, Айка, вот сейчас точно не время, — от подобных картинок я чуть было не споткнулся. — Давай, как-нибудь потом…

И снова прикусил язык.

— Договорились, милашка, — азартно проговорила она. — Потом так потом. У меня накопилось множество фантазий.

— Нет, нет, в смысле… а-а-а, чёрт, — дыхание чуть сбилось, поэтому нормально общаться с ней у меня не получалось. — Я не это имел в виду.

— Да, да, я так и поняла, — призрачная красотка хитро подмигнула.

Да и ладно, потом обсудим.

Мы мчались по дорогам и переулкам вслед за псом. Брай смог взять след и ринулся по нему столь стремительно, что я чуть было не потерял его из виду. Хорошо, что Айка уловила его эмоции и указала мне путь. Мы догнали пса, когда он нырнул в очередной слабоосвещённый переулок, однако Брай и не думал останавливаться. Лишь пробормотал, увидев нас:

— Чего такие вялые? Сами же просили, так не отставайте! — и снова понёсся по городским улочкам.

Не знаю, сколько нам пришлось вот так вот петлять, но через какое-то время, Брай сбился со следа и остановился, водя носом из стороны в сторону.

— Твою ж мать! — выругался пёс. — Что-то здесь нечисто. Слишком много запахов.

— Да, я тоже чувствую, — пробормотал я, подходя к приятелю.

Он вывел нас в заброшенную часть города, его окраину. Потрескавшаяся дорога, из асфальта которой торчала пучками трава. Полуразвалившиеся здания. И прямо напротив нас старый склад из пошарпанного красного кирпича.

— В смысле? — не понял Брай и повернулся ко мне. — Что ты чувствуешь?

— Магию, дружище, — процедил я сквозь зубы, так как эти ощущения были мне смутно знакомы. Тёмно-серая аура, словно дымка, тянулась к двери склада. Когда-то я уже сталкивался с её носителем. Вот только не помнил точно, когда именно.

— Матвей? — голос Айки был испуганным. — Мне что-то не по себе.

— Да, мне тоже, — тихо отозвался я, осматривая окрестности. Но, как и ожидалось, вокруг никого не было видно.

— Нет, — призрак мотнула головой. — Здесь таится что-то, по-настоящему, жуткое. Не знаю, как объяснить…

— Тогда пойдём и разберёмся, — выдохнул я и первым двинулся вперёд.

Брай семенил справа, жалобно поскуливая.

— Не нравится мне всё это, Матвей, — пробормотал он. — Нас явно ведут в ловушку.

— А какой выбор? — переспросил я. — Осмотреться? Времени нет, к тому же, нас должны были уже приметить. Но, думаю, вам лучше остаться снаружи. Так всем будет спокойнее.

— Уверен? — переспросил пёс. — Так мы станем лёгкой добычей. С тобой-то у нас больше шансов отбиться.

— То же верно, — вздохнул я. — Хорошо, тогда идём вместе.

Знаю, было опасно. И, наверное, стоило бы дождаться полицию или вызвать подкрепление. Но времени на это у меня не было. Складывалось впечатление, что именно меня здесь и ждут. Копы вряд ли смогут противостоять магии. А Истинные, которых я вызову… и что мне им сказать? Где-то в городе были патрули, но как до них достучаться? Да и потом, если противник узнает, что я вызвал себе помощников, то может сбежать, а этого я допустить никак не мог. И всё же…

«Вызови ближайший патруль на окраину к промзоне. Мы здесь, скорее».

Сообщения были отправлены. Оставалось надеяться, что Ида и Плотов держат телефоны под рукой и быстро среагируют. Я же не мог больше ждать и подошёл к дверям.

Осторожно приоткрыв одну из них, заглянул внутрь. В центре обвалилась крыша, и лунный свет удачно заливал просторный зал. Но на пути к нему царила беспросветная тьма. Через неё-то я и начал пробираться, внимательно прислушиваясь ко всем шорохам и скрипам.

«Здесь кто-то есть, — даже в голове Айка шептала от страха. — Я его чувствую».

Да, я тоже, — мысленно отозвался я.

Но это было странное ощущение. Я помнил, какую ауру источают простые Лишние, помнил энергию той громадины, которую мы разорвали в поместье Кокары. Истинных с различными силами, даже простых людей. Всё это я отчётливо отложил у себя в голове, дабы быть готовым к любым опасностям. Но это существо (по-другому его назвать было нельзя) казалось чем-то совершенно иным. И хотелось бы радоваться, что перед нами не прокачанный монстр. Но при этом я понимал, что неизвестность может быть гораздо хуже.

И она не заставила себя долго ждать.

— Приветс-с-ствую, Ис-с-стинный, — во тьме напротив нас послышалось знакомое шипение. — Я рад, что ты приш-ш-шёл…

И через мгновение под лунным светом появилась персона, с которой мне уже довелось столкнуться. Высокий парень с серо-зелёной кожей и большими жёлтыми глазами. Вертикальные зрачки и ядовитая ухмылка выдавали в нём змея, причём в буквальном смысле. Помятая одежда — грязное тряпьё, свисало на нём, подобно мешку. Но это нисколько не смущало моего противника, ведь этой твари было плевать на внешний вид. Монстр желал лишь одного — сожрать нас.

— Серомордый гадёныш, — процедил я. — Что, в прошлый раз мало показалось? — на моих руках вновь вспыхнули тонкие языки пламени. — Так я могу добавить.

— Ты с-с-стал с-с-сильнее, — всё так же ехидно говорил он. — Я чувс-с-ствую твою магию. Но и я не с-с-сидел на мес-с-сте!

С этими словами противник взмахнул руками, и его одежда вмиг превратилась в обрывки, разбросанные по полу. А сам змеёныш начал увеличиваться в размерах. Под кожей бугрились мышцы, словно нечто живое, проникшее в его тело. Шипение врага постепенно превращалось в рык. А глаза, как и в прошлый раз, стали чёрными и теперь блестели под светом, будто антрацитовые камни.

— Матвей? — тихо пробормотал Брай, прижавшись к моей ноге. — Мне кажется, или у нас проблемы?

Глава 14

— Тебе не кажется, — я ступил вперёд, закрывая собой друзей, и гаркнул противнику: — Эй, образина! Давай договоримся по-хорошему! Ты отдашь мне Аню, а я, так и быть, не буду сильно тебя мучить!

Ожидал ли я какого-нибудь вразумительного ответа? Конечно, нет. Разве ж от такой твари его можно получить? Но я надеялся хоть на какой-то диалог. Однако и его не было.

— Уходите, — прошептал я приятелям, и те не заставили себя упрашивать, мигом скрывшись в тени.

— С-с-сегодня ты умрёш-ш-шь! — протянул зловещим голосом монстр и сделал шаг ко мне навстречу.

И только от этого под ногами затряслась земля. Лишний стал намного крупнее и опаснее. Я чувствовал его мощь и прекрасно понимал, что придётся туго. Так как с подобным сталкиваться мне ещё не приходилось.

— Ну, погнали…

Монстр будто бы меня услышал и первым ринулся в бой. Ему хватило доли секунды, чтобы оказаться рядом со мной. Удар огромного кулака пришёлся точно в то место, где я только что стоял. Но мне удалось отпрыгнуть на несколько метров назад. Я будто бы взлетел в воздух, где смог ухватиться за штырь, торчащий из стены. И как только сжал пальцы, метнул в противника несколько сгустков пламени. Огонь угодил точно в цель, опалив серую шкуру врага. Монстр взревел от подобного, но при этом особого вреда мне не удалось ему причинить.

— С-с-слабак! — прорычал он и снова атаковал.

Я метнулся в другую сторону, перекатом уйдя в тень. Но тварь видела и во мраке. Он легко находил меня, куда бы я ни метнулся, круша на своём пути всё, что попадалось под руку. Ну, или под лапу. Я бил его огнём и водой, но толстая шкура не пропускала мои атаки. Монстр ревел в бешенстве, так как не мог дотянуться, но при этом не позволял мне остановиться и сосредоточиться для более серьёзной атаки.

Массивная лапа пролетела над головой. Я пригнулся и ударил когтем, вырвавшемся из моей ладони. И вот он уже смог пробить плоть врага. Багровая кровь брызнула на лицо и под ноги, а монстр, вновь заревев, отпрыгнул назад. Он удивлённо смотрел на длинную алую полосу, что осталась от моего когтя, даже пальцем провёл, не веря, что кто-то его мог достать.

— В чём дело? — произнёс я, медленно двигаясь к нему. Острая боль прожгла лицо всего лишь на одного мгновение, и этого хватило, чтобы обгоревшая плоть слетела с неё, обнажив клыкастый череп мага Жизни. — Больно?

Лишний шарахнулся назад, не веря своим глазам.

— Ты! — он ткнул в меня когтистым пальцем. — Да кто ты…

— Уже поздно об этом спрашивать!

Я хотел было броситься на него и разорвать на части, но в этот момент справа послышался знакомый женский голос:

— Матвей?

Пришлось остановиться и повернуть голову. Неподалёку у тёмного провала стояла моя названная сестрёнка.

— Аня? — произнёс я уже своим голосом, когда лицо приняло изначальный вид. — Ты…

— Нет, — это была определённо она, но говорила девушка безэмоционально, будто в пустоту. Туда же был направлен её взгляд. — Уходи! Не трогайте меня!

Последние слова она выкрикнула в припадке гнева и истерики, отчего я слегка опешил.

— Да-а-а, — прохрипел монстр и прыгнул на стену. Он вмиг перевоплотился и стал тем самым жилистым выродком, с которым я столкнулся в подворотне, когда только очнулся в этом мире. — Ты опоз-з-здал…

Он, будто паук, прокрался к Ане и спрыгнул рядом и обнял её, сжав шею острыми когтями. Девушка даже не пошевелилась. Она просто смотрела на меня, но мне казалось, что взгляд её пуст. Я же боялся сделать лишне движение, чтобы не спровоцировать этого ублюдка.

— Матвей? — ко мне подлетела Айка. Следом за ней выскочил и Брай. — Что…

— А-а-а, — Лишний расплылся в улыбке. — Вот и моя первая крас-с-савица, — он пристально смотрел на призрака. — Помниш-ш-шь меня?

Айка молчала, но я чувствовал смятение в её душе. Она точно его узнала, и теперь силилась вспомнить. Меня посетило неприятное предчувствие, и я очень надеялся, что оно не окажется верным. Однако мои надежды рухнули в одночасье, когда Айка заговорила:

— Это он, Матвей, — прошептала подруга. — Это он меня убил.

— Верно, — скалился монстр. — Я рад, что ты вс-с-спомнила. Было вес-с-село, раз-з-зве не так?

— Иди ты к чёрту, ублюдок! — выкрикнула моя призрачная подруга. — Ненавижу!

— Правда? — ухмылялся он. — А раньш-ш-ше говорила иначе. Полз-з-зала у моих ног, с-с-словно с-с-собачка.

— Заткнись, заткнись, заткнись! — Айка осела на пол и закрыла ладошками уши. — Ненавижу… ненавижу тебя… и, — она подняла на меня испуганный взгляд, — всё равно не помню.

Я нахмурился и вновь взглянул на противника.

— Что ты с ней сделал?!

— То же, что и с-с-с твоей с-с-сёстрёнкой, — ответил тот, медленно отступая в тень. — С-с-скоро ты и с-с-сам всё уз-з-знаешь, Ис-с-стинный, — внезапно он рукой и остатки стены над ним дрогнули. — Я не говорю прощ-щ-щай!

Кирпичная кладка повалилась вперёд, погребая под собой Аню и Лишнего. Но я почувствовал, как его магия стремительно метнулась в сторону и… испарилась.

— Аня! — я бросился к груде камней, но остановился, понимая, что ей там нет. — Чёрт, — процедил я, а потом резко обернулся в Айке. — А ты говори, что между вами произошло! Мне важны любые детали…

* * *

— Мы не смогли найти след, — произнёс один из Истинных, когда их отряд из трёх человек вернулся к Плотову.

— Что, значит, не смогли?! — тут же вспыхнул я, сжав кулаки. — На кой чёрт вы вообще тогда здесь нужны? Даже патруль нормально организовать не…

— Матвей! — резко прервал меня мой новый наставник. — Успокойся. Мы делаем что можем, и ты это прекрасно понимаешь.

— Да, — процедил я сквозь зубы и развернувшись отошёл от группы.

Подмога, которую я вызвал, прибыла на место сражения через несколько минут после того, как та тварь сбежала, прихватив Аню. Семеро Истинных в боевом обмундировании. Трое из них специализировались как раз таки на поиске магических следов, но, как уже стало очевидно, их умения не стоят и ломаного гроша. Остальные же под руководством Плотова изучали руины, оставленные Лишним. Сам же блондинчик решил побеседовать со мной. Пришлось поделиться с ним всем, что я знал, смысла утаивать наше знакомство с монстром я не видел. Айка же подтвердила, что узнала его голос. Призрачная девушка точно знала, что он виновен в её смерти, да и слова самого монстра это подтверждали. Однако ничего больше она не помнила. Лишь его зловещий смех и клыкастую улыбку. А также большие глаза, которые затягивали, будто в омут, отчего она теряла контроль над телом.

— Выходит, что он гипнотизирует, — пробормотал Плотов, задумавшись.

— И много Лишних на это способны?

— Бывали случаи, — кивнул парень. — И не раз, но в постоянство не входило. Обычно нечто подобное творили сильные чудища. В нашем городке они редко встречаются.

— Да неужели? — скривился я. — Я ещё года не проучился в академии, а уже столкнулся…

— Господин Плотов, — именно в тот момент к нам и подошла группа «следопытов». — Мы не смогли найти след.

Злость переполняла меня и почти что лилась через край. На себя, на Истинных, на Лишних, да на всех подряд. Наверное, поэтому Айка и Брай не пытались завести со мной разговор, а стояли в сторонке внимательно наблюдая. Взглянув на них, я чуть смягчился. Всё же они не виноваты, что та тварь решила вернуться за одной из своих жертв. А вот я виноват в том, что не смог его остановить.

— Неправда, — покачала головой призрачная девушка, подлетев ко мне. — Ты сделал что мог.

— Но мог сделать больше, — процедил сквозь зубы.

— Не кори себя, приятель, — ко мне подошёл и Брай, усевшись у ног. — Как я понимаю, ни с чем подобным нам ещё сталкиваться не доводилось. Так что не твоя в том вина. Мы ещё найдём этого ублюдка и вернём твою красотку домой.

— Она не… — я хотел было огрызнуться, но что-то меня остановило. Отчасти пёс был прав, Аня была довольно симпатичной девушкой. И такой же остаётся, — мысленно одёрнул себя, спохватившись, что говорю о ней в прошедшем времени. Мелочь, но всё равно стало неприятно. — Ладно, ты прав, — вздохнул я и устало улыбнулся. — Мы обязательно должны вернуть её Свете. Иначе она не пустит нас на порог.

— Но слоняться по ночам в поисках неизвестно чего и кого тоже не самая лучшая мысль, — раздался неподалёку властный мужской голос.

Я обернулся и встретился взглядом с Годуновым.

И он здесь?

Директор медленно подошёл к нам, кивнул моим спутникам, а потом вновь обратился ко мне:

— Матвей, не стоит пороть горячку. Мы обязательно наткнёмся на след этого монстра. Как и всегда, справимся, но только если сплотимся, — покосился на Плотова, который раздавал какие-то распоряжения остальным Истинным. — Не будь столь строг. Я понимаю твою боль, страхи и опасения, поверь. Но и ругаться с союзниками — последнее дело.

— Да, — согласился я. — Видимо, вы правы. Но и сидеть без дела я тоже не могу.

— А кто просит тебя всё бросить? — улыбнулся он. — Мы ни на секунду не прервём поиски. Но будем работать посменно. Сегодня, — он взглянул на наручные часы. Только тогда я обратил на них внимание. Механические, в золотом обрамлении, казалось, что они стоят уйму денег. Но что-то мне подсказывало, что всё наоборот, часы хоть выглядели дорогими, но таковыми не являлись. Скорее всего, всё это лишь мишура. Но они явно были дороги Годунову, — уже наступил твой выходной. Возвращайся в поместье к Иде и расскажи обо всём. Может, у этой старушки появятся какие-нибудь идеи? Она всегда была на это горазда.

— Старушки? — с усмешкой спросил я. — Но госпожа Вышнеградская совсем на неё не похожа.

— Уверен в этом? — хитро прищурился директор. — А я вот знаю её точный возраст. Так что не стоит со мной спорить в этом вопросе.

— Оу, — чуть сконфузился я. — Не буду, прошу прощения.

— Не стоит, — миролюбиво улыбнулся Годунов. — Возвращайся к ним, отдохни, а утром мы сообщим тебе, что нам удалось выяснить. И тогда можешь снова подключиться к поискам.

— Да уж, — обречённо пробормотал я, опустив голову.

— В чём дело? — спросил директор. — Боишься идти домой?

— В одной из книг я читал, что гонца с плохими новостями раньше могли лишить головы. А я…

— Успокойся, — он осторожно сжал моё плечо. — Они поймут. Уверен, Света умная женщина. Она не будет винить тебя в произошедшем, ведь ты и правда ни в чём не виноват. И правильно сделал, что вызвал нас. Хотя…

— Что? — я поднял на него взгляд. — Надо было дождаться и только потом идти?

— Хорошая мысль, увы, пришла слишком поздно.

— Да бросьте, — снова рассердился я и указал на лазающих по обломкам Истинных. — Я сильнее каждого из них. Возможно, сильнее всех вместе взятых.

— Возможно, — не стал спорить директор. — Однако у них есть то, чего тебе до сих пор не достаёт.

Пришлось сжать губы, так как я понимал, о чём он говорит.

— Опыт, — пробормотал я.

— Верно, Матвей, — кивнул Годунов. — Опыт. Он не появляется сразу, а копится годами. Так что не лезь на рожон. И помни, что ты не один, мы готовы тебе помочь, — после этого чуть склонился ко мне и прошептал на ухо: — И не забудь завтра зайти в академию. У меня есть для тебя подарок.

Глава 15

Я вернулся домой в довольно расстроенных чувствах. Ни Брай, ни Айка не пытались завести со мной разговор, за что я был им благодарен. Хотя чувствовал, как призрачная подруга изредка копошится в моих мыслях. Но на этот раз она многого себе не позволяла.

— Ну что там?! — тут же накинулась на меня Ида, когда я вошёл в поместье.

— Света ещё не пришла в себя? — спросил я, проигнорировав её вопрос.

— Ещё спит, — покачала головой белокурая красотка. — Сам понимаешь, после такого…

— Матвей? — в зал вошла блондинка. Она с надеждой посмотрела на меня и бросилась вперёд. — Матвей! — женщина схватила меня за руку. — А где же Аня?

Глаза Светы бегали по помещению и не могли остановиться. Но вскоре до неё наконец-то дошло, что я явился с пустыми руками.

— Матвей? — женщина опустилась на диван, отведя от меня взгляд. — Что же это такое творится?

— Так вы не нашли её? — тихо спросила Ида.

— Нашли, — выдохнул я, виновато повесив голову. — Но вернуть её не получилось. Пока что…

— Пока что? — в голосе Светы появилась надежда. Она вновь смотрела на меня, как на спасителя. — Так что же произошло? Где она? С ней всё в порядке?

— И да, и нет, — скривился я и постарался вкратце рассказать всё — от начала до конца. Но ёмко всё равно не вышло. Я то и дело сбивался, так как на душе было довольно паршиво. — В итоге меня прогнали, — я развёл руками под конец рассказа. — Но обещали завтра ввести в курс дела. Хотя… ждать слишком тяжело, вряд ли я вообще усну.

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Ида присела в кресло рядом. Брай сидел на ковре возле моих ног. Айка зависла в паре метров над нами.

— Что ж, — наконец выдохнула Света и снова взглянула на меня. На её бледном лице появилась слабая улыбка. — Я не знаю, зачем этой твари понадобилась моя дочь. Но уверена в одном — если кто её и может спасти, так только ты, — и чуть крепче сжала мою ладонь. — Отыщи её, Матвей. Прошу.

— Обязательно, — я опустился на колено и посмотрел в её большие зелёные глаза, из которых редко падали слезинки. — Клянусь, мы найдём Аню и вернём её в целости и сохранности.

— Благодарю, — прошептала женщина и, чуть подавшись вперёд, нежно поцеловала меня в губы, никого не стесняясь. После чего встала и направилась в свою комнату. — Прошу прощения, но мне надо побыть одной.

Когда она вышла, мы ещё несколько секунд молчали. Но первой не выдержала Ида.

— Опустим ваш поцелуй, — она кивнула мне на диван. И, дождавшись, когда я присяду, продолжила: — Что это за Лишний? Откуда он такой красивый нарисовался? И почему тебя отодвинули от дел?

— На первые два вопроса я тебе точно ответить не могу, — я покачал головой. — А вот насчёт дела, то никто меня не отодвигал. Просто вежливо попросили отдохнуть, чтобы завтра вернуться с новыми силами.

Женщина усмехнулась.

— И ты им веришь?

— А почему не должен? — переспросил я. — Годунов прав, я успел набедокурить на том складе. Возможно, из-за меня и потерялся след Лишнего.

— Глупости, — фыркнула она. — Если есть след, то ищейки из Истинных смогут отыскать его даже под грудой стен.

— Да неужели? — я прищурился. — И откуда такие сведения, госпожа Вышнеградская.

Ида смутилась и на пару секунд отвела взгляд. После чего с вызовом посмотрела на меня.

— Молодец, подловил. Но на данный момент не та ситуация, чтобы над кем-то потешаться.

— А вот сейчас обидно было, — пробормотал снизу Брай. — Мне казалось, что вы относитесь к Матвейке получше.

— Так и есть, — нахмурилась женщина, глядя на него. — Но я не пойму, за что нападки на меня.

— Никаких нападков, Ида, — спокойно ответил я. — Просто я вижу, что к тебе возвращается память, и это хоть какая-то радостная новость.

— Я бы не спешила с выводами.

— Отчего же?

— Память до конца так и не вернулась. Поэтому деканом мне пока что не быть. Магия моя тоже никчёмная, хотя я и чувствую, как она струится по моим венам, — с этими словами женщина подняла руку и внимательно на неё посмотрела, будто силилась воочию увидеть разноцветные прожилки. — И всё же… — она на мгновение запнулась, — я боюсь, что вскоре стану самой собой.

— А вот это интересно, — я подвинулся к ней и опёрся на колени. — Просветишь? Чего именно ты страшишься? Что не совладаешь со своими силами? Или того, что жуткие тайны вновь поселятся в твоей голове?

— Жутки тайны, говоришь? — задумчиво пробормотала женщина, а потом неожиданно протянула ко мне руки и схватила за голову.

В тот же миг в моё сознание ворвались знакомые образы. Чёрные Трещины в голубом небе, вылетающие оттуда монстры, крики боли и страха посреди разрушенного городка. Всё это я уже видел в редких, но всё же постоянных кошмарах. То ли моё прошлое, то ли будущее. Я не понимал, что происходит, откуда эти видения. Но теперь понял, что их вижу не только я, и от этого стало по-настоящему страшно.

— Ох… — я откинулся на спинку дивана, когда Ида соизволила меня отпустить. — Что это было?

— Я надеялась, что ты мне объяснишь, маг Жизни, — тихо произнесла она, вопросительно глядя на меня. — Подобные видения посещают меня всё чаще. Я не могу их разобрать. Единственное, что понимаю, так это то, что все они каким-то образом связаны с тобой и… с Академией.

Я пришёл в себя. Протёр лицо ладонями и вновь выпрямился.

— Поэтому ты боишься, что память вернётся? Тогда снова придётся отправиться на работу, где тебя, как ты считаешь, может поджидать что-то ужасное?

— Примерно так, да, — кивнула Ида. — Но ты сам видел полчища Лишних. Уверена, подобные сны снятся и тебе.

— Было дело.

— Тогда объясни мне, Матвей, что же такого происходит в нашем любимом «доме»?

Я поджал губы, так как чёткого ответа у меня не было.

— Да, Матвей, — продолжила меж тем Ида. — Мне страшно туда возвращаться. И я не могу объяснить, почему. Просто чувствую, что там присутствует нечто жуткое. То, что способно погубить даже нас с тобой.

— Годунов вряд ли бы утаивал такие штуковины в месте, где обучаются люди.

— Уверен?

И снова я не ответил.

Женщина правильно всё истолковала, но при этом как-то загадочно улыбнулась.

— Но есть и хорошие новости.

— Это какие же? — удивился я.

— Сперва скажи, до того момента, как я потеряла память, между нами что-то было?

Стоило ей задать вопрос, как возле дивана раздался хриплый смех.

— Вот это поворот? — смеялся Брай, хлопая по ковру передними лапами. — И как ты такое-то могла забыть?! Да под вами кровать скрипела так, что слышали все студенты!

— Брай! — прервал его я. — Не мели чушь, иначе оставлю без ночнойрюмочки.

— Понял, босс, — пёс тут же успокоился и встал по стойке «смирно» на задние лапы. Даже «честь» отдал.

— Так и что это значит? — недоумевала Ида.

— Значит, что ты просто обучала меня, как одарённого студента и не более.

— Но, если бы ты знала, о чём он думал в те моменты, — решила подыграть псу Айка, прокрутившись над нашими головами. — В каких позах ты и он…

— Ну ты-то куда?! — возмутился я, закатив глаза. — И какие только тёмные боги послали мне вас в помощники?

— Те, что любят выпить и покувыркаться в постели, — нравоучительно заявил Брай, вновь усевшись у дивана. — То есть самые честные. Таким и поклоняться не грех.

Я решил промолчать. Сил хватило только на то, чтобы тяжело вздохнуть.

— Как интересно, — улыбалась Ида и стрельнула в меня глазками. — И всё же, Матвей, между нами определённо что-то было. Не знаю, когда именно, не знаю что, но было. Потому что меня до сих пор к тебе тянет.

Я посмотрел ей в глаза и нервно сглотнул. Сейчас белокурая ведьмочка выглядела, словно хищница, подобравшаяся к жертве. Она готова была к прыжку, но что-то её сдерживало. Наверное, подавшись женскому очарованию, я мог пойти навстречу, и эта ночь завершилась бы чем-то весьма приятным. Но пока она не вернула себе память, я не мог пользоваться положением. Это казалось мне бестактным. Да и Аня… мысли постоянно возвращались к бою с тем Лишним, отчего пропадало всякое желание.

— К Матвею многих дамочек тянет, — ревниво произнесла Айка, но в тот момент я был ей благодарен, так как она разрядила атмосферу. — У него есть животный магнетизм, этого не отнять.

— Вот как? — Ида продолжала улыбаться. — Я в этом и не сомневалась.

Она прекратила буравить меня алчным взглядом, но говорила так, будто что-то знала. И при этом не знала ничего.

— Что ж, думаю, всем нам пора отдохнуть, — произнесла хозяйка поместья и первой встала с кресла. Однако, когда я поднялся следом, ткнула мне пальцем в грудь. — Но знаешь, Матвей, у меня появилась одна замечательная идея.

— Это какая же? — по спине тут же пробежали мурашки. Мало ли на что способна сильная и оголодавшая женщина.

— Завтра я отправлюсь на поиски Анны с вами вместе, — она лукаво подмигнула. — Кто знает, вдруг мои способности чем-то нам помогут. Пусть они и не до конца пробудились.

В первую секунду я хотел отказаться, но потом передумал.

— А это дельная мысль, — улыбнулся я в ответ.

— Что? — взвился снизу Брай. — Ты серьёзно, Матвейка? Вы уж простите, госпожа Вышнеградская, — обратился он к бывшему декану, — но пока вы не восстановились, вам бы не выбираться из поместья. Как вы сами выразились, с вашими способностями пока ничего не ясно. А если они причинят кому-то вред?

— О, ты такой заботливый, — наигранно восхитилась Ида, а потом сурово посмотрела на меня. — Но это не обсуждается. Я устала сидеть в этих четырёх стенах, — раскинула руки, будто обнимала всё поместье. — Я словно пленница в собственном же доме!

— Четырёх стенах? — пробормотал пёс. — Да вы, моя дорогая, зажрались.

— Брай! — оборвал его я. — Прекрати сейчас же!

— Ладно, — буркнул он и снова рухнул на пятую точку. — Но вы ещё вспомните мои слова.

— Не обращай внимания, — я обратился к Иде, отмахнувшись от приятеля. — Хотя в чём-то он прав. Поэтому поступим по-моему.

— О-о-о, — игриво протянула женщина. — Мне нравятся настойчивые и решительные мужчины.

— Не сегодня, — я сразу же отмёл все похабные мысли. — Утром мы направимся к одной нашей общей знакомой. Надеюсь, она в силах нам помочь. Как в поисках Ани, так и в поисках твоей памяти.

— Ого, заинтриговал, — Ида задумалась. — Но я даже предположить не могу, кто это.

— Вот завтра и увидитесь, — улыбнулся я. — А сейчас пора отдыхать.

— Да, ты прав, — согласилась Вышнеградская и, сделав шаг в мою сторону, страстно впилась в губы. Я не мог не ответить на поцелуй, и мои руки сами собой оплели её талию. Однако это представление продлилось всего пару секунд, после чего Ида отступила. Выдохнув, она снова подмигнула. — Вот теперь я понимаю, почему Света так за тебя цепляется.

— Что?

— Ничего, — она провела пальцами по моей щеке и направилась в свою спальню. — Доброй ночи, малыши, — помахала рукой на прощание.

— А вот это было неожиданно, — усмехнулся Брай, когда Ида скрылась из вида. — Да ты сегодня прямо нарасхват. Наша Айка, наверное, рвёт и мечет…

— Заткнись, — злобно прошипела она ему на ухо, спустившись с потолка. — Иначе вселюсь в дворецкого и прикажу ему побрить тебя налысо.

— Пф, напугала, — хмыкнул он. — Вот угрозы Матвея более существенны. Кстати, — он вскочил на лапы, когда я двинулся к себе, и засеменил следом, — а к кому мы собираемся?

— А ты так и не догадался, плешивая башка? — всё ещё злилась на него Айка.

— Эй, я не умею читать его мысли, — возразил Брай. — Может, вы там и примеряете все позы, включая «наездников единорога», но мне-то откуда знать.

— Так, твою рюмку я всё же заберу, — усмехнулся я, не сбавляя шаг. — Много болтаешь.

На миг Брай замер.

— Да ладно тебе, Матвей! — испугался он и рванул за нами. — Пощади старика!

— И вовсе ты не старый! — смеялась Айка.

— По собачьим годам мне давно должны платить пенсию… ну, подожди, Матвейка! Я же пошутил…

Глава 16

Нормально поспать у меня так и не вышло. Всю ночь донимали кошмары. То из Трещин вылезали Лишние с огромными чёрными глазами и шипели на меня, то на руках умирали незнакомые люди, которые почему-то были мне дороги. Я не помнил ни лиц, ни имён, но чувствовал, что нас с ними что-то связывает. Видимо, все эти сновидения отсылали меня к прошлому, о котором я до сих пор ничего не знал.

— Эй, Матвейка? — тихо позвал меня Брай. — Я знаю, что ты не спишь. Нам бы это… на улице прогуляться. Сам понимаешь, я приличный пёс, но не железный. Могу и не выдержать…

— Хорошо, — вздохнул я, продрав глаза. Хоть сон ко мне и не явился в своём нормальном обличии, но мне всё равно было тяжело подниматься. — Я быстренько.

— Ага, давай, — кивнул Брай, смирно сидя у кровати.

Когда ему что-то было от меня нужно, он умел вести себя прилично.

Быстренько умывшись, я оделся и направился на улицу. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, поэтому улица до сих пор была погружена в лёгкий полумрак. Красиво, но с моим везением, эта красота кажется пугающей.

Когда же мы вернулись, то за столом в гостиной я застал Свету с кружкой кофе в руках.

— И ты не спал, — женщина не спрашивала, а говорила, смотря куда-то в сторону. — Плохо…

— Не смог, — признался я, садясь рядышком. — Кошмары не позволили.

— Тебе хоть что-то снилось, — вздохнула женщина. — А я вообще глаз сомкнуть не смогла, — она перевела на меня взгляд. — Что с ней будет, Матвей? — в её голосе вновь послышалась паника. — Обычная полиция её не найдёт, если даже Истинные не могут…

— Не сдавайся раньше времени, — я накрыл её ладонь своей. — Этому монстру она нужна живой. Не знаю для чего, но иначе бы он… — я запнулся, подбирая слова. Но ничего подходящего не нашлось. — Я найду их, обязательно.

— Знаю, — Света слабо улыбнулась. — В этом я не сомневаюсь. Просто… не могу понять, для чего она ему нужна.

— Возможно, он решил довести начатое до конца, заодно и отомстить мне за обиду, — предположил я, хотя мне не хотелось говорить об этом. Могло показаться, что и эта проблема из-за меня. — Один раз мне удалось её отбить. Смогу и после.

— Я буду ждать вас, — женщина крепко сжала мои пальцы.

* * *

Водитель Иды довёз нас до старых доков, и хотел было последовать за нами, но я его остановил.

— Прошу прощения, — я покачал головой, — но вам лучше дождаться нас здесь.

— Я отвечаю за сохранность жизни моей госпожи, — он поклонился Вышнеградской, отчего та мило улыбнулась.

— Именно поэтому, в случае нашего отступления, вы должны будете незамедлительно отвезти нас обратно.

Высокий, но худощавый мужичок, больше похожий на типичного дворецкого, покосился на Вышнеградскую. Ида только кивнула.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но вы должны пообещать мне, что с госпожой ничего не произойдёт.

— Не стоит беспокоиться, я справлюсь с любой напастью, — ухмыльнулся я в ответ.

Мужичок недовольно скривился, но сел обратно в машину.

Мы же направились к заброшенным постройкам, где нас уже должны были поджидать.

— Ого, вот так компашка, — первым подал голос Брай, когда мы завернули за угол и оказались у открытого дока. Двери в нём отсутствовали, не осталось даже петель. Видимо, кому-то очень хотелось показать свою мужицкую удаль. — Скольких ты берёшь на себя?

Пёс с усмешкой посмотрел на меня.

В нескольких метрах впереди стояла пятёрка головорезов, одетых в старые спортивные костюмы. Кто-то из них уже успел нацепить кастеты, другие же вяло размахивали бейсбольными битами. Все как один бритые на лысо и с наглыми рожами.

А вот в первый день они косили под панков. Значит, что-то здесь не так. Что-то изменилось за время нашего отсутствия, — подумал я.

«Если пожелаешь, то я могу забраться к ним в головы, — предложила Айка. — Или на некоторое время обездвижить».

Не стоит, — спокойно улыбнулся я. — С этой-то гопотой я точно справлюсь.

Вперёд вышел тот, что стоял по центру. Поправив широкие солнцезащитные очки, сплюнул под ноги и обратился к нам:

— Эй, пацанчик?! Узнаёшь нас?!

— Ещё бы, — я сделал шаг навстречу. Ида заметно волновалась. Она явно не такой встречи ожидала. Ну да ладно, через часик будет смеяться над этой ситуацией. — Где Ирен?

— Занята! — мерзко усмехнулся мужик. — Сейчас я за неё все вопросики решаю!

— Мы не так договаривались.

— Да мне срать, как вы там договаривались! — огрызнулся он, описав битой круг в воздухе. — Говорить со мной будешь!

— Да неужели? — с улыбкой спросил я. — Ты хоть помнишь, что Ирен и госпожа Вышнеградская работают вместе довольно давно?

— Ты меня не понт не бери, щегол! Если нечего по делу перетереть, то бери свою щелку под руки и валите! Ирен больше с ней не работает!

— Ого, — протянул я и сделала пару саркастичных хлопков. — Какое смелое заявление. Позволь узнать, кто именно это решил? Ты или всё же сама Ирен?

— Пасть свою закрой! — он снова шагнул вперёд. — Ты реально не понимаешь, кто мы такие?! — внезапно он расхохотался, словно гиена. — Ну ты деби-и-л! — довольствуясь собственными мыслями, протянул мужик. — Мы-то уже думали, что на встречу придёт тот самый Волков из академии Истинных! А ты больше похож на…

Я не желал знать, как именно хочет обозвать меня этот урод, поэтому не позволил ему договорить. Чуть крутанул ногой, и под ней затряслась земля. Силовая волна устремилась к противнику, пробивая асфальт и указывая чёткую линию. Только ленивый бы не смог увернуться от столь простой атаки. Но… говоривший со мной, либо таковым и являлся, либо был полным дегенератом, так как попросту не успел среагировать. В какой-то момент под ним из-под земли вырвался металлическая труба, расплёскивая из сломанного конца воду, и ударила того в пах.

— О-о-о… — простонал бугай, схватившись за покалеченный орган, и рухнул на колени.

— Уф, — выдохнул Брай и посмотрел на меня. — Жестоко.

— А что мне оставалось? — я пожал плечами. — Мог бы управлять землёй, то заставил бы его провалиться. А так просто водосточную трубу поднял.

— Ах ты, гнида! — закричали остальные придурки и одновременно ринулись на меня.

— Вот ничему жизнь не учит, — вздохнул я и посмотрел на свою команду. — Так, пока отойдите. Я быстренько.

Те не стали спорить и попятились.

Я же направился к приближающимся противникам. Можно было бы и развлечься для пущего эффекта, но мне не хотелось. Время поджимало, а учить уму-разуму этих идиотов должен кто-то другой. Та же Ирен, она ведь для них босс и мамочка в одном лице.

Кожа на голове лопнула с привычной уже болью. В ладонях я ощутил то же самое и услышал знакомый шелест. Так выползали мои костяные когти. А перед взором разлетались ошмётки обгоревшей плоти.

— Стоять! — зловеще рыкнул я и дыхнул пламенем, словно мифический дракон.

Это мигом остудило пыл противников. Они резко притормозили и отступили, испуганно озираясь по сторонам. Наверное, хотели свалить, вот только бросать своего «напарника», который всё ещё держался за кокушки и стонал от боли.

В воздухе между нами засверкали молнии. Послышался треск, и я улыбнулся. Но теперь это больше походило на хищный оскал, заставивший гопников отступить к самому доку.

— Эй, да ладно тебе! — крикнул один из них. — Ну, пошутили и хватит!

— Думаете, я сюда, на шутов пришёл смотреть?! — мой рык пронёсся по всем докам. — Где Ирен?!

— Да здесь я, здесь! — послышался голос за моей спиной.

Я резко развернулся, готовясь к атаке. Даже коготь направил в ту сторону, но это оказалось лишним.

— Успокойся, маг Жизни, — хмыкнула неформалка. — Это недоразумение, за которое я прошу у вас прощения.

Она стояла возле моей команды, засунув руки в карманы. И судя по её насмешливому взгляду, извинения вряд ли были искренними. Хотя, как знать. Возможно, что девчонка по-другому и не способна извиняться. Да и чёрт с ним, мне это вообще побоку. Надо решать более насущные проблемы.

— Прощаем, — уже спокойнее произнёс я, приняв свой человеческий вид. — Что у вас здесь происходит? — я кивнул на перепуганных, словно щенки, бугаёв.

— Сама хочу это знать, — девушка заглянула через моё плечо и крикнула: — Но скоро разберусь как полагается! Да, Лысый?! — раненый прохрипел что-то неразборчивое, и внимание Ирен вновь переключилось на меня. — Всего на несколько дней отлучилось, а здесь такое. Анархия, все дела, — чуть прищурилась. — Но ты же не об этом хотел со мной поговорить, — она посмотрела на Иду. — До сих пор не узнаёшь?

— Прости, но нет, — Вышнеградская покачала головой, а потом обратилась ко мне: — Разве я была знакома с этими… этой бандой?

— О-о-о, узнаю свою подругу, — радостно протянула Ирен. — Всё те же манеры и спесь. Жаль, что Чупакабра добрался. Так-то мы многое могли бы провернуть…

— Ирен, — я нахмурился. — Не надо брать её в оборот. Ида потеряла память, а не разум.

— Обижаешь, Волков, — ухмыльнулась неформалка. — Ты слишком плохо знаешь своего ректора.

— Бывшего, — уточнил зачем-то Брай.

— Временно бывшего, — девушка покосилась на него. — В общем, не это так важно. Вы же за чем-то конкретным ко мне пришли?

— Да, — вздохнул я. — Проблемка у нас внезапно возникла. И весьма серьёзная. Даже Истинные не могут её решить.

— Ого, всё настолько запущено?

— Что-то вроде того, — я не хотел вдаваться в подробности, но без этого, увы, никак. Поэтому и рассказал о произошедшем Ирен. А по итогу развёл руками. — Сама понимаешь, что вашей полиции, что нашим недоделанным следопытам до Лишнего так просто не добраться. Конечно, я сегодня отправлюсь к директору академии, чтобы узнать новости, но вряд ли их работа сдвинулась с места.

— М-да, — девушка прикусила губы и задумалась, опустив глаза. Но через пару секунд снова посмотрела на меня. — Сделаю что смогу, Волков. Если кто-то из наших, так сказать, теневых кругов слышал о девчонке, то я сообщу. Телефон твой у меня есть.

— Благодарю, — я слегка поклонился, а потом указал на пострадавшего Лысого. — И извини, что вот так вот получилось.

— А, — вяло отмахнулась она. — Поделом, идиоту. Я бы распустила банду, да найти преданных сложно.

— Они преданные? — искренне удивился Брай. — Да они же кинули тебя, как только ты уехала!

— Э, нет, приятель. Парни давно точили зуб на аристо. Тем более на Иду, — взглянула на Вышнеградскую. — Только я их и сдерживала. Но, видимо, в нашей стае появилась мерзкая крыса. И вот её уже придётся раздавить.

Произнеся это, Ирен обвела пронзительным взглядом команду.

— Кстати, — девушка сунула руку в карман и выудила оттуда небольшое золотое колечко. Протянула Иде. — Вот, держи.

— Что это? — женщина с интересом рассматривала подарок.

— Без понятия, — просто ответила Ирен. — Ты передала мне его год назад, сказала, что как только дела у тебя станут плохи, то следует вернуть. Не знаю, что ты имела в виду, но, думаю, момент настал.

Глава 17

— И что теперь? — спросила Ида, когда мы вернулись в её поместье.

— А теперь мне надо к Годунову, — спокойно ответил я. — Он просил зайти. Да и стоит узнать, вдруг местные следопыты нашли хоть что-то.

— Думаешь, это реально? — саркастично спросил Брай. — Они не видят дальше своего носа.

— Годунов обещал преобразования, — парировал я. — Надеюсь, это относится и к тем Истинным, что работают над этим делом. Всё же тот Лишний был необычным, а это грозит серьёзными неприятностями.

— Матвей? — в зале за столом сидела Света. Осунувшееся лицо, круги под глазами, стеклянный взгляд. Всё с той же кружкой, только напиток уже не источал ароматную дымку. Подойдя ближе, я заметил, что там вообще ничего не осталось. — Что-нибудь узнали?

— Пока нет, — я покачал головой и присел рядом. — Но кое-кого попросили о помощи. Так что работа кипит.

Женщина слабо улыбнулась.

— Ким звонил, — продолжила она. — Говорит, что они не нашли никаких следов монстра. И вряд ли что-то удастся найти, они ведь простые люди. Но он смог отыскать несколько старых дел про гипнотизёров. Правда, сам не знает, способно ли это нам хоть как-то помочь.

— Нераскрытые дела? — я живо заинтересовался. — А он может прислать нам копии?

— Думаешь, там есть что-то важное?

— Взглянуть в любом случае не помешает, — Ида присела напротив нас и позвала дворецкого. — Да и перекусить тоже, правильно?

— Я… — Света хотела возразить, но ей не позволили.

— Надо, — строго произнесла Вышнеградская, хотя на её лице искрилась добродушная улыбка. — Матвей нашёл хороший канал, который должен привести нас хоть к чему-то. А ты нашла какие-то дела. Связаны они с нашим или нет, но это хоть какая-то зацепка. Мы сдвинулись с мёртвой точки. Разве это плохо?

— Нет, — Света тут же замотала головой и схватилась за телефон. — Я попрошу Диму привести документы.

— Не стоит отрывать его от работы, — сказал я, но не из-за того, что мне было жалко полицейского. Просто не хотелось с ним видеться. Я понимал, что он хороший человек. Но наши отношения не сложились с самого начала. Так зачем вновь пересекаться, когда можно обойтись более лаконичными способами. — Пускай пришлёт по электронной почте.

— Хорошо, как скажешь, — внезапно на лице Волковой появилась улыбка. И от этого на моей душе потеплело.

* * *

Как оказалось, Ким не может выполнить нашу просьбу. То есть, ему запрещено передавать кому-либо дела, что, в принципе, логично. И как я только об этом мог забыть? Глупо получилось.

Однако он согласился привезти их лично, но позже, так как сейчас завален работой. Мы, естественно, не стали оспаривать его решение.

Ну а пока можно было метнуться в академию и встретиться с директором. Вряд ли он вызывал меня просто так.

— Будь осторожен, Матвей, — напутствовала меня Ида. — Помни, о чём я говорила. Это жуткое место, и если даже я прошлая боялась его, то тебе тем более стоит опасаться.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Но не волнуйся, со мной всё будет нормально.

Ну а дальше всё по старинке — портал, шаг, круговерть, и вот я уже у себя в академической комнате.

— Уф, — выдохнул я, стараясь унять лёгкое головокружение. — Ненавижу порталы.

— Тебе плохо, дорогой? — пролепетала у самого уха Айка. — Если пожелаешь, то я могу унять боль.

— Даже не рассчитывай, — усмехнулся я, посмотрев на призрачную подругу. — Тебе не воспользоваться моментом. Это всего лишь временная слабость.

— Ага, а то ты уже завелась, словно юла, — хмыкнул Брай, облокотившись о стену и достав сигарету. — Не против? — обратился уже ко мне.

— Против, конечно! — возмутился я. — И откуда ты только их берёшь? У тебя же нет карманов!

— Считай меня фокусником, — оскалился он, но закуривать не стал.

— Ну да, конечно, — фыркнула недовольная Айка и подлетела к стене. Опустившись к полу, достала из-за шторы смятую пачку сигарет. — Фокусы, говоришь?

— Эй, это моё! — Брай подпрыгнул за призраком, но не тут-то было. Айка уже взвилась к потолку. — Отдай, стерва!

— А ты достань, коротколапка, — смеялась над ним Айка.

— А вот сейчас обидно было, — насупился пёс и плюхнулся на пятую точку, выразительно на меня посмотрев. — Вот чего она? Скажи ей уже что-нибудь.

— Молодец, Айка, — ухмыльнулся я.

— Да какого?! — возмутился Брай. — Я не это просил сказать!

— Ты вообще ничего не уточнял, — я поманил призрачную милашку и протянул руку. А когда пачка оказалась у меня, спрятал в карман. — И вообще курить — это вредно. Ты разве не знаешь?

— Я пёс, а не лошадь, от капли никотина копыта не отброшу.

— А всего лишь протянешь лапки, — хихикнула сверху Айка.

— С чёрным юмором у тебя так себе, — заметил Брай.

— Я уже давно мертва, мне можно, — как ни в чём не бывало, пожала плечами девушка. — Поверь, когда ты…

— Так, стоп, — я вскинул руки. — А вот здесь и правда перебор, так что давайте-ка закроем тему. У нас много дел.

С этими словами я направился к двери, но всё же услышал за спиной собачье: «Бе-е-е», а ещё звук, когда дразнятся, высунув язык.

Жуть-то какая. И вот с ними мне работать.

«Но ты не забывай, что мы также можем и отдыхать вместе, — передо мной появилась Айка. — Всего одно лишь слово».

— Нет, — твёрдо ответил я и открыл дверь.

* * *

Но первым на нашем пути повстречался Плотов. Блондинчик удивлённо распахнул глаза, когда увидел, как мы поднимаемся по широкой лестнице, и быстренько подбежал.

— Волков и его команда, — доброжелательно улыбнулся он. — Вот уж кого не ожидал здесь сегодня увидеть. Я думал, что вы займётесь поисками пропавшей сестры. Зная тебя, Матвей, уверен, что ты не отступишься даже под угрозой смерти.

— Благодарю, — кивнул я. Мы поднялись к коридору, который вёл к кабинету директора. — Собственно, именно поэтому я здесь. Хотел узнать у Годунова, как обстоят дела. Нашли хоть какой-нибудь след?

— Пока нет, — Плотов покачал головой. — Прости, но наши спецы оказались бессильны. Этот твой Лишний… — он вздохнул. — Даже не знаю как сказать.

— Желательно прямо.

— Он необычный. Мы не понимаем, что произошло. Его след резко обрывается в том же здании, где вы сражались, будто он просто исчез.

— Думаю, так и было. Некоторые монстры способны телепортироваться, верно?

— Не всё так просто. Да, телепортация Лишних нам известна, хотя до конца и не изучена. Но даже тогда мы способным отследить их. Остаётся тонкий шлейф на месте исчезновения, и через него сильные Истинные способны прочитать последние мысли монстров. То есть понять, куда они отправились.

— И такие Истинные сейчас работают над делом? — заинтересованно спросил я.

— Да, мы попросили парочку из них помочь. Я ведь уже сказал, что этот Лишний слишком необычный, поэтому дело стало приоритетным. Конечно же, в первую очередь мы должны найти девушку. Но при этом понять, с каким существом мы столкнулись, и чего от него ещё ожидать.

— Надеюсь, что ваши интересы не будут пересекаться с моими, — сухо отозвался я, понимая, что слово «приоритет» поставлено в разговоре лишь для галочки.

— Матвей, — Плотов тоже нахмурился. — Давай начистоту. Я понимаю, что тебе тяжело. Правда, поверь, я бывал в сложных ситуациях. И всё же нам необходимо оставаться в одной команде. Ты ведь не сидишь сложа руки. Что-то нашёл?

Сказать ему об Ирен? А зачем? Всё равно ведь пока ничего нет. А про кольцо для Вышнеградской? Но оно вообще здесь не играет никакой роли. Тогда у меня только один ответ:

— Пока ничего, — я отрицательно мотнул головой. — Но надеюсь, что Годунов что-то подскажет.

Мы остановились в нескольких метрах от директорского кабинета.

— Было бы замечательно, — на лице парня вновь расплылась улыбка. Но я почему-то больше ей не верил. Или же это из-за нервов? — Ты же поделишься со мной, когда что-нибудь выяснишь?

Я тоже улыбнулся.

— Обязательно.

— Вот и договорились, — он по-дружески хлопнул меня по плечу. — Тогда увидимся позже.

После чего двинулся обратно. Я же проводил его взглядом.

— Ты чего, Матвейка? — раздался снизу голос Брая. — В чём-то подозреваешь его?

— С чего ты взял?

— Запах, друг мой, — самодовольно улыбнулся пёс. — Я могу распознать множество эмоций по одному только запаху.

— Полезная способность, — задумчиво пробормотал я. — А от Плотова чем пахло?

— Хм, — Брай на мгновение задумался. — Даже не знаю, что именно. Больше походило на обычное волнение. Ничего особого.

— Ладно, — я повернулся к двери. — Нас ждут.

* * *

В кабинете с моего прошлого визита ничего не изменилось. Широкий стол, шкафы за спиной директора, распахнутое окно почти до самого пола прямо напротив двери. Стоило нам только войти, как в лицо ударил приятный морской бриз.

Неужели это подпространство находится рядом с океаном или морем? Но разве такое возможно?

— В нашем мире, Матвей, возможно всё, — отозвался из-за стола директор и, что-то быстро дописав на белом листе бумаги, поднял на меня взгляд.

Читает мои мысли?

— Нет, я не умею читать мысли. Просто, глядя на тебя, легко догадаться, о чём ты подумал. Ведь многие мои гости удивлялись виду из окна, — он указал на него и поднялся из-за стола. — Прошу, можешь взглянуть.

Я не стал скрывать своего любопытства и подобрался к окошку. Поднял на руках Брая, чтобы и перед ним предстал сей прекрасный вид.

Снаружи неподалёку раскинулся песчаный берег. Справа он порос джунглями, а слева на него накатывали голубые волны, оставляя после себя сгустки пены и мелкие ракушки. И пусть я их не видел, но мне хотелось думать, что они там были.

— Возможно, когда-нибудь ты поймёшь, как это создаётся, — произнёс директор, оказавшись за моей спиной. — Когда мой пост придётся передать достойному.

— Что? — я резко крутанулся на месте и ошарашенно уставился на него. Из рук на пол плюхнулся Брай, что-то недовольно проворчал, но не возмущался. Понял, что разговор становится слишком серьёзным. Поэтому подобрался к входной двери, поманив к себе Айку. Та тоже отлетела от нас. — Господин Годунов, я не совсем понимаю…

— Всё ты понимаешь, Матвей, — улыбнулся он и посмотрел на песчаный берег, на который выбежала девчушка. Из окна мне было сложно её рассмотреть, но я отчётливо видел девочку, лет десяти, прыгающую по песку и мелким волнам. — Я прожил долгую жизнь, — между тем продолжил Годунов, не спуская с неё взгляда. — Но это не значит, что я бессмертен. Когда-нибудь придёт время, и академии Истинных потребуется новый директор. Умный, сильный, достойный нести наше бремя, — перевёл на меня мягкий взгляд. — Тот, за кем пойдут как люди, так и маги. Уникальный Истинный, которых больше не существует.

— Господин Годунов… — вновь залепетал я, окончательно сбитый с толку. Не на такой разговор я сегодня рассчитывал.

— Успокойся, — он усмехнулся и направился обратно к столу. — Пока что я никуда не собираюсь. Слишком много работы. А я не планирую перекладывать на преемника свои проблемы. К тому же, — не присаживаясь в кресло, снова взглянул на меня, — это ведь не первое предложение о месте директора, верно? Кокара меня опередил. Именно поэтому в прошлый раз я просил тебя хорошенько подумать и сделать правильный выбор.

Глава 18

— Это… большая честь для меня, господин Годунов, — пробормотал я, путаясь в мыслях. — Я даже помыслить о подобном не мог.

— А вот это плохо, — мягко улыбнулся он, подойдя к креслу сзади и сжав его спинку. — Либо ты мне лжёшь, либо ты не подойдёшь на эту роль.

Вот сейчас обидно было, — подумалось мне.

«Сам виноват, — усмехнулась в голове Айка. — Надо было следить за тем, что говоришь».

А что я такого сказал?!

— Неужели ты никогда не думал занять место директора академии, Матвей? — спросил Годунов. — Ты ведь казался мне таким амбициозным и целеустремлённым.

Пришлось вновь собраться с мыслями и вернуть себя прежнего.

— Ничего не изменилось, господин Годунов, — ответил я и пожал плечами. — Просто передо мной сейчас стоят другие цели. Вы о них прекрасно знаете: найти сестру; разобраться со своей магией; помочь моей команде стать сильнее, чтобы оберегать людские жизни, — подошёл к столу. — Думал ли я о директорском месте? Признаюсь, до того момента, как Кокара сделал подобное предложение, не появлялось и мысли. Да, я маг Жизни, и понимаю, что представляю собой уникальный экспонат. Вот только забраться в своеобразный музей, в виде директорского кабинета, где на меня будут пялиться и восхищённо вздыхать, не собираюсь. Я хочу принести этому миру добро, ведь именно в этом предназначение моей стихии.

— Верно, Матвей, — кивнул директор, довольным ответом. — Хочешь всегда быть на передовой? Убивать Лишних, вытаскивать из их пасти людей? Так?

— Да, — коротко ответил я.

— Достойно, — согласился Годунов. — Вот только, что будет потом?

— В каком смысле? — не понял я.

— Что будет после того, как ты насытишься убийствами? А это непременно произойдёт. Рано или поздно ты поймёшь, что Лишних меньше не становится. Возможно, наша борьба с ними, а после неотвратимое превращение каждого Истинного в монстра, лишь плодит их. К тому же не стоит забывать, что чем больше Истинный поглотил Лишних, тем сильнее становится. Логично предположить, что и монстром он станет весьма мощным.

— А вы сталкивались с обращёнными? — внезапно задал я давно мучащий меня вопрос.

— Думаю, что да, — спокойно ответил директор. — Уверен, что за всю свою жизнь я всё-таки сражался с кем-то из подобных. Да и ты со своей командой, могли с ними встретиться, сами того не подозревая. Ведь они ничем не отличались от обычных тварей тёмного мира. Только если были гораздо сильнее остальных Лишних.

И тогда я вспомнил о том чудовище, с которым пришлось драться в поместье Кокары.

Чёрт, а вдруг он был раньше Истинным?

«И что с того? Каждый Лишний, по сути, был раньше безобидной человеческой душой. Но ты же об этом не думаешь», — напомнила мне Айка.

Да, здесь ты права. И всё равно как-то неприятно.

— Но если ты интересуешься, видел ли я тех Истинных, которые почти что стали монстрами, но всё ещё сохраняли здравый разум… — Годунов печально вздохнул, — то да, и с ними мне довелось повидаться. К сожалению, таковым являлся мой отец. Один из полководцев Истинных в последней войне с тёмными сущностями.

— Были войны? — удивился я. — Но почему об этом не пишут в учебниках?

— Они были очень давно, Матвей, — он покачал головой. — И будет хорошо, если о них никто не будет знать. Тогда пролились реки крови, и было принято много неверных решений. Нас никто не поймёт. Человечество не простит истинных, когда узнает о том, что произошло, и что мы допустили.

— Вы говорите загадками, господин Годунов.

— Увы, я вынужден скрывать множество тайн. Такова стезя директора академии. Так же, как и сохранение порядка в людском мире. И ты, Матвей, должен понять уровень ответственности. Ты так и не ответил на мой вопрос — что будет после? Но хочешь, я сам поделюсь ответом?

— Было бы неплохо.

— Ты маг Жизни. Очень сильный, хотя пока что неопытный. Но это всего лишь вопрос времени. У тебя впереди множество битв, как простых, так и грандиозных, в этом я тоже уверен. Однако, чем больше их будет, тем бо́льшим опытом ты обзаведёшься. И скажи мне, Волков, ты оставишь столь колоссальные знания при себе, лишь бы не брать ответственность за чужие жизни? Будешь скакать по миру, выискивая монстров, а те знания, которые могли бы спасти сотни жизней, если б были даны другим Истинным, останутся при тебе? Ты же понимаешь, что попросту растратишь столь ценный ресурс, как твоя магия Жизни только на то, чтобы удовлетворить твою прихоть — быть героем?

— Похвалил и задавил одновременно, — пробормотал снизу Брай.

— Господин Годунов, — я вскинул голову. — Я не собираюсь никому отказывать. Но и решиться на столь ответственную должность, пока не могу.

— Так никто тебе сейчас и не предлагает, — усмехнулся он, а потом поджал губы. — С другой стороны, да, подобное предложение тебе поступило уже от двух человек. Что ж, здесь ты прав. Собственно, как и я с Себастьяном. На данный момент ты являешься лучшим претендентом на роль нового директора академии Истинных. Но если Кокара хочет взять тебя, словно красивую игрушку из-за твоей особенной стихии, то я вижу в тебе потенциал руководителя и воина. А магия Жизни лишь отличный придаток ко всему этому.

— И снова похвалил, — вновь подал голос Брай.

— Но опять же, — продолжил директор с хитрой улыбкой. — Никто тебя не гонит. Я пока что не собираюсь уходить на покой, каким бы он ни был. К тому же, — протянул ко мне руки, — можешь сам убедиться, тёмная часть Лишних пока ещё не решилась меня захватить.

Я хмыкнул, глядя на него, и благодарно кивнул.

— Спасибо, что не давите.

— А должен был?

Я лишь пожал плечами.

— Вот и я не знаю, — пробормотал и он повернулся к стене.

Проведя по ней двумя пальцами, легонько стукнул костяшками. В тот же миг на гладкой поверхности появились пылающие линии, очерчивающие ровный прямоугольник.

«Да у него здесь сейф!» — поражённо воскликнула Айка.

Да, я догадался. И ничего удивительно в этом нет.

«Ну тебя, зануда».

Повторяешь за Браем? И не стыдно?

«Ой, всё!» — призрак взвилась к потолку, обиженно надув губки.

Но когда Годунов повернулся к нам, то моя призрачная подруга не смогла сдержать восхищённый вздох. Признаюсь, в тот момент я тоже был слегка поражён увиденному. Ведь директор достал из потайного уголка тот самый меч, который украл Семён Васильченко, он же Чупакабра.

— Меч Древних, — пробормотал я, заворожённо глядя на блестящий артефакт.

— Верно, Матвей, — кивнул Годунов, довольный произведённым эффектом. — Он самый.

— Но как же?.. — я поднял на него взгляд. — Он ведь должен находиться в музее Истинных, откуда был украден.

— Должен, — не стал спорить директор. — Но, скажем так, иногда я бываю слишком убедительным. Поэтому мне разрешили пока что подержать его у себя.

Послышался приглушённый хлопок, от которого я вздрогнул. Метнув взгляд за спину собеседника, увидел, что это захлопнулась дверца сейфа. И теперь позади Годунова вновь возвышалась гладкая стена без единой трещинки.

— Признаюсь, Матвей, — произнёс директор, — я хотел использовать его для поимки «крысы» в нашей академии.

— Настоящей, или той, что выпустила Ковригина из подземелья?

— О, поверь, это и есть самая настоящая «крыса», — снова усмехнулся Годунов. — Но у меня ничего не вышло. Чупакабра… — он заметил моё недовольное выражение и тут же поправился, — Васильченко, мог с его помощью заметать магические следы. Я думал, что смогу их, наоборот, находить. Но нет, даже у меня не хватил она это сил и опыта.

— А вы уверены, что это вообще сработает?

— Не знаю, — признался директор и протянул меч мне. — Держи, Волков, теперь он твой.

— Что? — я вздрогнул, но всё же осторожно взял артефакт. — Но господин Годунов, зачем?

— Всё просто, — улыбнулся он. — Есть вероятность, что благодаря твоему уникальному дару ты сможешь отыскать того самого монстра, что похитил твою сестру. Я не могу этого гарантировать. Но даже если ничего и не получится, то я был бы более спокоен, зная, что такое мощное оружие в твоих руках, так как уверен, что та тварь вновь возжелает с тобой встретиться. Больно ты ему понравился.

— А вот сейчас прозвучало как-то по…

Брай не успел закончить фразу, так как я слегка пнул пса. Тот недовольно фыркнул, но промолчал.

— Благодарю вас, господин Годунов, — я почтительно поклонился. — Надеюсь, артефакт поможет мне разыскать Аню.

— Я тоже, Матвей, — добродушно улыбнулся он и слегка поклонился в ответ.

— Но что мне надо сделать? Я ведь никогда не был следопытом. Да и в академии мы не проходили тем, связанных с подобными артефактами.

— Да, мой промах, — хмыкнул директор. — Наверное, стоит уделить этому внимание. Но скажу прямо, Матвей, — он тяжело вздохнул, — я не имею ни малейшего понятия. Думал, что артефакт сам подскажет мне, что делать. Но нет, я ничего не слышал и не чувствовал. Возможно, в руках у такого мага, как ты что-то да изменится.

— Вот как, — пробормотал я, заворожённо глядя на меч. — Что ж, я сделаю всё, что в моих силах, дабы пробудить его.

— Буду этому только рад, — Годунов присел в кресло. — А теперь можешь идти. Но в конце у меня будет к тебе небольшая просьба.

— Да, господин Годунов?

— Никому ни слова о нашем сегодняшнем разговоре. И о мече, конечно же, тоже.

— Да, — кивнул я и вновь посмотрел на артефакт. — Только как спрятать такое габаритное…

Но я не договорил, так как в этот момент артефакт, будто прочитав мои мысли, начал стремительно складываться, словно бумажный. Сперва лезвие, потом гарда. И буквально через пару секунд у меня на ладони лежал небольшой антрацитовый куб, переливающийся всеми цветами радуги.

— Вот так, — хмыкнул довольный Годунов. — В таком виде он также самостоятельно скрывает и свою магию. А теперь можете идти.

— Ещё раз благодарю вас, — я снова поклонился. За такой щедрый подарок можно побыть и чересчур вежливым. — Как только я вернусь, то помогу вам с «крысой».

— Не стоит, — отмахнулся директор. — Если б это было возможно, я бы давно тебя об этом попросил. Но, увы, след уже исчез. Даже мне не под силу его уловить.

— Сожалею.

— Всё в порядке, Матвей, — кивнул он. — Я разберусь и с этой проблемой.

* * *

— Вот это крутой презент! — радостно воскликнул Брай, семенивший рядом, когда мы вошли в мою комнату. Всю дорогу до этого он послушно молчал, хотя я отчётливо понимал, что псу так и хочется высказаться.

— Не спорю, — сказал я, кладя куб на стол. — Но что мне с ним делать? Годунов и сам не понимает, как с ним работать.

— На месте разберёмся, — задорно произнёс Брай, усевшись у стены на своё привычное место. В его лапе внезапно появилась небольшая рюмка с янтарным напитком.

— Чёртов ты фокусник, — усмехнулся я, но на этот раз отбирать у него ничего не стал.

— Ловкость рук, точнее, лап, и никакого мошенничества, — хмыкнул в ответ Брай и тут же залпом осушил её. — Ух, хорошо.

— Но плохо, — недовольно скривилась Айка. — Не пёс, а алкаш проклятый.

— Ну вот не начинай опять, — пробормотал он и перевёл взгляд на меня. — Так вот, Матвейка, ты мне лучше ответь, почему Годунов сразу тебе не подарил такую штуковину? Чтоб по горячим следам. Он же сам говорил, что «крысу» не поймать из-за того, что след испарился.

— Говорил, — согласился я, присев на кровать. — Но ничего конкретного тебе ответить не могу. Возможно, из-за того, что не хотел расставаться с артефактом и раздумывал, стоит ли его доверить мне. Или же занимался как раз таки «крысой», и меч был нужен ему самому. А ты теперь всех будешь подозревать?

— Только тех, кого надо, — пробормотал Брай, взмахнув вновь наполненной рюмкой. — И пока что твой директор самый подозрительный.

— И отчего же? — удивился я. — Он разрешил вам с Айкой остаться в академии. Помогает людям и Истинным. Чем он плох? Что ты учуял?

— В том-то и дело, Матвейка, — как-то сконфуженно произнёс он, — что ничего.

Глава 19

Мы вернулись в поместье Иды в полдень. Ведьма (уж сильно въелся мне этот стереотип, да и магия Вышнеградской подталкивала к подобному выводу) сидела за столом и мило беседовала со Светой. Волкова же была бледна, словно сама смерть. Не знаю, какая она на самом деле, и есть ли физическое воплощение смерти, но мне почему-то казалось, что она именно такая.

— Матвей? — Света вскочила с места, стоило нам появиться в доме. — Есть какие-то новости.

— Да-а-а… — неуверенно протянул я и достал куб.

В то же мгновение он разобрался и превратился в блестящий меч.

— Ох, — женщина испуганно отпрянула назад. — Что это? Это им…

— Успокойся, — добродушно улыбнулся я. — Всё в порядке. Этим мечом орудовал Васильченко, если помнишь о таком.

— Не совсем, — женщина вопросительно уставилась на меня.

— Чупакабра, — нехотя пробормотал я, так как не любил называть человека, которого просто довело общество, столь оскорбительно. — Тот самый парень, убивающий Истинных.

— Ах он. Сложно забыть, — пробормотала она, всё ещё в попытках перевести дух. — То есть Аня не…

— Нет, она жива, — я поднял свободную руку. — И от этого оружия точно не пострадала, можешь не переживать.

— Уф, — облегчённо вздохнула Света и опустилась на стул. — Тогда зачем тебе меч?

— А я, кажется, догадываюсь, — подала голос хозяйка поместья. — Ты думаешь, что он поможет тебе найти того Лишнего?

— Я смотрю, что память к тебе постепенно возвращается? — усмехнулся я.

Вышнеградская только скривила носик.

— И да, именно этим мечом Васильченко пытался тебя убить, — на всякий случай пояснил я.

— Ну, не он первый, не он последний, — как ни странно, но Ида смеялась над этим. — Но ты уверен, что меч тебе подскажет верный путь?

— Без понятий, — я пожал плечами. — Но надо хоть что-то делать, иначе Истинные следопыты будут ещё долго копаться в тех руинах.

— Согласна, — хмыкнула Вышнеградская. — И когда вы собираетесь отправляться?

— Прямо сейчас, — честно признался я. — Зачем ждать.

— Может, ты хотя бы пообедаешь? — робко спросила Света.

— Благодарю, но нет, — я покачал головой. — Хочу добраться до этой мрази как можно скорее.

— Похвальное рвение, мой дорогой мальчик, — произнесла Ида и встала из-за стола. Пройдя к шкафчику, что стоял в углу зала, достала из него небольшой бутылёк с мутным, но светящимся зелёным снадобьем. — Вот, возьми, — она подошла ко мне и протянула его. — Тебе пригодится.

— Что это? — я взял бутылёк и посмотрел на свету.

— Назовём его зельем бодрости, — улыбнулась хозяйка поместья и вернулась к себе. — Знаю, ты не спал ночью, да и с утра на ногах. Поэтому оно определённо даст тебе хоть небольшой заряд энергии.

— Ого, — восхищённо протянул я, разглядывая зелье. — А в академии об этом знают?

— Конечно, — кивнула она. — Но изучать вы такое будете чуть позже.

Я пристально на неё посмотрел.

— И как много ты уже вспомнила.

То, что она знает о предметах в академии, несколько настораживает.

Ида снова хмыкнула и на мигприкрыла глаза.

— Всё время забываю, что ты головастый и всё схватываешь на лету, — произнесла она. — Да, моя память возвращается быстро, и всё же я чувствую, что пока не готова вернуться к работе. Пускай это будет моим заслуженным отпуском. Я ведь была хорошим деканом?

— Одним из лучших, — кивнул я и спрятал бутылёк. — Но сейчас мне пора.

— Удачи, Матвей, — слабо улыбнулась Света. — Я на тебя рассчитываю.

— Я найду её.

Да, наверное, зря пообещал, но разве я мог поступить иначе?

* * *

Мы втроём быстро добрались до разрушенного склада. Полуденное солнце слегка припекало макушку, и Брай был этому весьма не рад.

— Чёртова жара, — недовольно бормотал он, высунув язык. — И кто вообще придумал такое пекло?

— Хочешь пить? — спросил я. — У меня есть вода.

— Боюсь, что пить он хочет, но не воду, — рассмеялась Айка, кружа над нами.

— Ой, да отвали ты, — произнёс пёс, бросив на подругу недовольный взгляд. — Тебе-то уже всё равно, а я пока ещё живой.

Наверное, такими словами нельзя разбрасываться, но призрачная девушка ни капельки не обиделась. Наоборот, она подлетела к псу и провела прозрачной ладошкой по его голове. Её кисть, естественно, прошла насквозь. Но при этом Брай встрепенулся и благодарно посмотрел на Айку.

— А вот за это спасибо, — он постарался улыбнуться, но с такой пастью вышло не очень. — Хоть немного посвежело.

— Обращайся, — кивнула она и вновь взмыла вверх.

На руинах никого не было. Ни полицейских, ни Истинных. Впрочем, иного я от них и не ожидал.

— М-да, что-то совсем разленились, — сухо произнёс я, взбираясь на остатки кирпичной стены. — И на кой им такие следопыты вообще нужны.

— Не сердись на них, Матвей, — призрак опустилась чуть ниже, зависнув прямо надо мной. — Говорят, что от негативных мыслей у мужчин проблемы с… ну, с тем самым. А я бы не хотела, чтобы ты так рано перестал жаждать меня во плоти.

— Я и не… а-а-а, — простонал я, закатив глаза. — Хорошо, спасибо, настроение ты подняла. Но только его.

— Вот видишь, — обрадовалась Айка. — Ты уже шутишь вместе со мной. Может, — повисла перед моим лицом, — мы займёмся ещё чем-нибудь сообща?

— Так, — я спрыгнул с разбитой стены на пол и двинулся вперёд. — У каждой шутки есть противодействие. Когда её слишком много, она уже несмешная. Так что угомонись.

— Фу, бука, — наигранно обиделась она и полетела к Браю, волочившемуся позади.

Я не стал ей подыгрывать, а направился дальше. Поднявшись по лестнице, пробрался под завалами в захламлённый зал.

— Здесь, — произнёс я, остановившись прямо посреди.

— Что здесь? — непонимающе спросил Брай, подбежав ближе.

— Здесь он исчез, — ответил я. — Но дальше следопыты не смогли проследить. Он исчезал так же, как и Васильченко.

Я не знал, что делать, но остановиться не мог. Следовало придумать хоть что-то, но что именно? Ведь даже обученные маги оказались неспособны справиться с этой загадкой.

Я стоял и смотрел в пустоту, ожидая, что интуиция, либо магия Жизни даст подсказку. Но вместо них на помощь вызвалась сама Вселенная. Внезапно я почувствовал, как что-то тянет меня вперёд. Я вытянул перед собой руку, и пальцы коснулись о невидимую преграду. Но стоило чуть надавить, как она исчезла, а лёгкая прохлада, что обволакивала кисть, испарилась.

— Что-то нашёл, Матвейка? — поинтересовался Брай, наблюдая за моими манипуляциями.

— Пока сам не знаю, — ответил я и повторил движения.

И снова пальцы разрушили нечто иллюзорное. Тогда я достал меч и отступил на шаг.

— Осторожно, — предупредил я, и мои друзья попятились.

Взмахнув мечом, ударил прямо перед собой. Лезвие рассекло воздух и вместе с этим разрезало само пространство. В метре от меня появилась трещина, будто дыра в материи. Внутри зияла чёрная пустота, а вот бока переливались всеми цветами радуги.

— Опаньки, — пробормотал Брай. — Вот это поворот. И что ты сделал?

— Сам не знаю, — признался я, не сводя взгляд с трещины. Оттуда ощутимо тянуло тёмной магией. Опасностью и чем-то более ужасным. Сунуться туда, означало добровольно подписать себе приговор. — Но у нас нет другого выбора, — обернулся к друзьям. — Вам лучше остаться.

— Э, нет, приятель, — мотнул мордой Брай. — Куда же ты теперь без нас?

— Он прав, мой дорогой, — Айка снова заигрывала, но её голос был серьёзным. — Ты в ответе за тех, кого приручил.

Я улыбнулся и покачал головой.

— И что же мне с вами делать? Ладно, вступим в неизвестность вместе. И всё же…

— Не тяни кота за яйца, — хмыкнул Брай, первым подбежав к трещине. — Ты же у нас рыцарь, так что давай, беги спасать принцессу.

Я снова посмотрел на тьму, набрал полную грудь воздуха и ступил в неё.

* * *

Первое, что я почувствовал, так это вонь, ударившую в нос. А после влагу под ногами.

— Да твою ж мать! — выругался Брай, плюхнувшись в небольшую лужицу.

Я осмотрелся и недовольно сморщился. Мы оказались посреди какого-то мрачного болота, поддёрнутого туманной дымкой. Обернувшись, только и заметил, как трещина с тихим свистом затянулась.

— Что ж, — я протянул руку, но не ощутил ни холода, ни невидимой преграды, как раньше, — обратно дороги нет. Придётся искать выход в другом месте.

— В смысле? — Брай испуганно подпрыгнул, отчего под его ногами хлюпало. — Как так-то?!

— Успокойся, — шикнул на него я. — Давай не будем привлекать чужого внимания.

— Чьего, например? — не унимался пёс, хотя и присмирел.

— Не знаю, — просто ответили я. — Но вряд ли здесь нас будут встречать с хлебом и солью.

— Матвей? — Айка опустилась ко мне. — Я чувствую чьё-то присутствие.

— Да, я тоже, — прошептал в ответ. — Потому и надо быть тихими.

— Ла-а-адно, — протянул Брай, загнанно озираясь по сторонам. — И куда нам теперь идти? Вы дорогу-то знаете?

— Пока нет, — ответил я и осторожно двинулся вперёд. — Но чувствую, как нечто тянет меня.

— Матвейка? — Брай семенил рядом и шептал: — А что, если это ловушка? Вдруг тебя ведёт тот самый гипнотизёр?

— Нет, — уверенно отозвался я. — У него другой зов, это я хорошо запомнил.

— Ладно, — согласился пёс и больше не проронил ни слова.

Мы двигались в неизвестном направлении около часа. Ну, плюс-минус. Сложно следить за временем в таком жутком месте. Мох, лужи, туман. Туман, лужи, мох. И назойливое ощущение чьего-то тяжёлого взгляда. Будто какая-то тварь пялится на тебя откуда-то сверху. Или справа… а может быть слева. Чёрт его знает. Я ощущал посторонних со всех сторон, но за это время нам никто так и не показался. А зов, на который я следовал, становился то тише, то громче, всё зависело от того, куда мы повернём.

— Матвейка? — наконец Брай не выдержал и тихонечко позвал. — Долго ещё? А то я скоро сам в мокрое чудовище превращусь.

— Прости, Брай, но я не знаю.

— Хреновенько.

Именно тогда зов усилился и потянул чуть левее. Но не успел я обрадоваться, как с другой стороны послышался странный шум. Кто-то медленно шлёпал по воде и тяжело дышал. Нет, не так, хрипел, да настолько сильно, что я буквально чувствовал, как колышется туман от дыхания неизвестного.

— Ну вот, приехал, — пробормотал я и повернулся в ту сторону.

— В чём дело? Брай напрягся и спрятался у меня за ногами. — Я успел где-то накосячить?

— Вряд ли здесь твоя вина, — спокойно ответил я, уже видя чужой смутный силуэт. — Просто они дождались.

— Они? — пёс прижался ко мне сильнее.

Увы, но моя догадка оказалась верной. Ведь к нам ещё не успел подобраться один противник (а в этом не оставалось никаких сомнений), как вокруг раздались десятки подобных стонов и хрипов.

— Что ж, ребятки, — хмыкнул я, сжимая в одной руке меч, а второй грязную воду, закручивая её в спираль. — Придётся немного размяться.

Глава 20

Первым из тумана показался водяной. Нет, серьёзно, иначе его и назвать-то нельзя. Длинная жилистая тварь, покрытая серо-зелёной кожей и многочисленными бородавками. Он смотрел на нас огромными чёрными глазами на треугольной вытянутой морде. Руки и ноги больше всего напоминали тонкие ветки. Пальцы, словно щупальца.

— Ну и мерзость, — простонал позади Брай, и я был с ним полностью согласен.

Именно водяной шлёпал по болоту. А вот следом за ним начали высовываться более мелкие твари, напоминающие мне кикимор. Как-то в академии мы проходили местную мифологическую фауну. Вот только я тогда не рассчитывал встретиться с ними лицом к лицу.

— Матвей, — Айка испуганно поднялась чуть выше. — Что нам делать? Я здесь не могу ничем помочь.

— От тебя это и не требуется, — спокойно ответил я, хотя сердце значительно участило свой стук. — Я справлюсь.

— Ты уверен?

— Я же маг Жизни, — с лёгкой улыбкой ответил я и всё-таки решил обратиться к водяному. Судя по всему, он был более разумным злым духом (глядя на его хищную морду, добряком его вряд ли можно было бы назвать). — Мы не желаем сражаться! Пропустите, и мы уйдём с миром!

— Ложь! — пророкотал водяной, но при этом не раскрывая пасть. — Ложь! Вы убийцы! Я спасу свой народ!

Что за бред он несёт?

Но ответа, конечно же, я не получил. Вместо этого водяной вскинул руку, указав в нашу сторону, и кикиморы тут же ринулись в атаку.

Вот же непруха…

Сухопарые существа с обвисшей серой кожей и тонкими конечностями бежали на нас, словно стая гигантских уродливых пауков. На их мерзких лицах, отдалённо напоминающих человеческие, расплылись ехидные усмешки. Они будто смеялись над нами и тем, что собирались сотворить. Длинные острые носы болтались по сторонам, что в иной ситуации вызвало бы у меня смешок, но явно не тогда.

Я мысленно протянулся к водяным потокам болота, коих здесь было великое множество. Меч пришлось спрятать, так как мне были нужны обе руки для магии. Описав полукруг свободной рукой, отогнал от нас туман, и только тогда понял, насколько велико воинство водяного. К нам устремились не только псевдокикиморы, но и более мелкие твари, похожие… да чёрт его знает на что. Их желеобразные тела постоянно дрожали при беге. А мне было не до того, чтобы их рассматривать.

— Брай, спрячься, — приказал я, а сам шагнул вперёд, чтобы не зацепить друга.

— Где?! — испуганно воскликнул он, но всё же куда-то отскочил.

Шум и писк монстров приближался. От них тянуло гнилым чувством смерти и жажды крови. Типично для Лишних.

Я на мгновение прикрыл глаза, а в следующий миг взмахнул рукой и оттолкнул от себя огненные волны. Нас троих опоясала стена пламени, взметнувшееся на пару метров над болотом. А потом стремительно улетела в противников, опаляя их хрупкие тела. Монстры завизжали от страха и боли, но при этом не собирались сдаваться. Кто-то затормозил, упав наземь и крутясь по мокрому мху, пытаясь потушить огненные магическое пламя. Но другие же продолжили бежать ко мне, невзирая на боль.

— Мать вашу…

В ту же секунду вода в лужах вокруг нас забурлила, а через мгновение из неё вырвались острые ледяные пики. Они прошивали тварей насквозь, тормозя и сбивая с пути. Над болотом поднялся новый виток визга и криков. Кикиморы и непонятные пульсирующие существа всё же не смогли приблизиться к нам. А тех, кто срывался с ледяных копий, оставляя на них куски собственной плоти, я добивал уже вблизи, посылая огненные снаряды прямиком в морду. И тогда уже уродливые головы взрывались, разбрасывая по сторонам омерзительные ошмётки, отчего болотистая вонь лишь усилилась.

— Хватит! — вновь пророкотал водяной, и его марионетки мигом остановились. — Ты ничтожен, маг! — он прожигал меня яростным взглядом. Видимо, вид умирающих сородичей ему совершенно не нравился. Но разве я был в этом виноват? Я всего лишь защищался.— Зря явился в мой дом!

— Можно подумать, у нас был выбор, — откуда-то пробормотал Брай. Однако, на мгновение повернувшись, я нигде не увидел пса.

Молодец, приятель.

Айка же взвилась чуть ли не к небесам. И уже оттуда мысленно со мной общалась.

«Их мало, Матвей, — говорила она. — И ты большую часть уже уничтожил или покалечил».

А вот это хорошие новости.

Водяной тем временем оскалился. Впервые за время битвы я увидел его пасть, усеянную сотнями мелких клыков. Но, когда он заревел, я понял, что не всё так просто, ведь у монстра оказались ещё и внутренние челюсти.

— Хреново дело, — пробормотал я.

Тогда-то и пришло время мне страдать от боли. Я почувствовал резь на лице и в ладонях. Костяные когти вырвались из моих рук, вонзившись во влажную почву и разрывая её. клыкастая пасть Лишнего распахнулась, и я издал свирепый рёв, пронёсшийся по всей округе. И как ни странно, это подействовало, водяной был явно ошарашен, увидев перед собой подобие своих сородичей. Я ведь прекрасно понимал, что в таком виде больше всего похож на Лишнего, чем на Истинного. И данный факт остановил монстра. Водяной попятился с округлёнными глазами. От него прямо-таки разило страхом.

— Я тебя не знаю! — затравленно произнёс он. — Уходи!

— Так пусти! — грозно ответил я.

— Ты… — водяной вновь отступил, но внезапно замер и принялся озираться по сторонам. — Ты привёл её!

Я даже не сразу понял, кого он имел в виду, когда из мха под его ногами вырвался огромный костяной коготь и пробил насквозь водяному грудь. Тот вздрогнул, но был не в силах пошевелиться, хотя всё ещё оставался жив, я чувствовал это. Его вздёрнули над землёй и мотнули в сторону. А потом коготь треснул пополам и раздвоился. Обе части рванули в разные сторону, разорвав при этом тело моего бывшего противника надвое.

— Охренеть, — только и смог выдавить я, сам не заметив, как моё тело вновь стало прежним. — Да что здесь происходит?!

Между тем неведомая тварь медленно поднималась из глубин болота. Куски грязного мха падали с её тела. Костяные наросты выпирали в стороны. огромные плечи, гигантские руки в виде когтей, почти что таких же, как и у меня. И по центру груди женская голова. Монстр походил на то самое чудовище, с которым мне довелось столкнуться в поместье Кокары.

— Снова ты? — выдохнул я, даже несколько расстроившись. Всё же даже слабак водяной выглядел как-то внушительнее. Что-то новое на моём пути, а это…

— Р-р-р-а-а-а-а! — вскричала тварь, сотрясая всё окружение. Даже я дрогнул, но не от испуга, а от смердящего дыхания.

— Жуть, — скривился я и усмехнулся.

Ситуация складывалась довольно паршивая, но почему-то это меня не пугало. Мне всего лишь и надо было, что…

Я не успел даже довести мысль до логического завершения, когда позади послышался пронзительный свист, а следом за этим справа от меня пронёсся водяной столб. Я только и успел, что отступить на пару шагов, надеясь, что спрятавшегося Брая стихия не заденет.

Тем временем столб устремился в монстра и врезался с оглушительным хлопком. По сторонам взметнулись кровавые брызги, а Лишний истошно взревел, запрокинув голову. Его левые рука и нога были оторваны и, пролетев в воздухе несколько метров, рухнули на грязный мох.

«Он нам помогает, Матвей!» — раздался в голове голос Айки.

Кто?

«Не знаю! Но он ранил тварь!»

А через несколько секунд, когда монстр свалился на левый бок, взрывая оставшимися конечностями сырую землю, я смог увидеть того, кто мгновение назад представлял из себя грозное водяное оружие.

— Всё плохо? — рядом материализовался Брай.

— Пока сам не знаю, — пробормотал я, глядя на незнакомца.

Высокий и широкоплечий мужик был облачён в тёмное кимоно. В правой руке он сжимал переливающуюся катану, полностью состоящую из воды. А вот левая его сторона… вместо пальцев костяные когти, рёбра пробили плоть и одежду, выпирая наружу жуткими наростами. А на голове мелкие рога, протянувшиеся в три ряда.

Лишний, — внезапно меня посетила догадка. — Он почти что стал Лишним!

— Не зевай, маг Жизни, — неожиданно обратился он ко мне и слегка повернулся. Его лицо казалось вполне обыкновенным. Слегка насмешливая улыбка и весёлые глаза. Вот только скулы заострились настолько, что создавалось ощущение, будто он не ел пару недель. Да и левый зрачок оказался кроваво-красного цвета. Однако же он обратился ко мне, зная, кем я являюсь. — Одному эту тварь тяжело одолеть, а нам надо поторопиться.

О как…

— Оставайтесь здесь, — приказал я своим друзьям. Сам же направился к незнакомцу быстрым шагом, собирая по пути влагу и превращая её в ледяные пики, парящие справа от меня.

— Впечатляет, — хмыкнул он, когда я подошёл ближе. — В самый раз, Гидра ещё слаба.

Монстр, будто поняв, что речь идёт о нём, взревел пуще прежнего и попробовал броситься на нас, но смог только дёрнуться на пару метров, но подползти не вышло. Незнакомец взмахнул рукой, и тонкая водяная стена оттолкнула чудище назад.

— Гидра? — удивлённо спросил я. — Так называются эти Лишние?

— Уже сталкивался с подобными? — теперь уже удивился мой собеседник.

— Виделись разок, — хмыкнул я, вспоминая ту «весёлую» подработку официантом.

— Так вот, чего она к тебе так потянулась, — усмехнулся мужик. — Но, как я сказал, времени мало. Добей её, пока сюда не прискакали её прихвостни.

— Добить? — я вскинул брови, глядя на корчащееся чудовище.

— Да, Волков, ты же Истинный. Да ещё один из сильнейших новичков, так что сожри её и уходим, — он повернулся ко мне полностью и указал катаной на монстра. — Не тяни резину, я уже чувствую, как они приближаются.

Твою ж…

Вот вроде бы ничего страшного в этом и нет, но добивать поверженного монстра, да ещё не тобой… не знаю, неприятно почему-то. Будто ты с ребёнком сражаешься.

И всё же я поднял руку и махнул её в сторону противника. В ту же секунду ледяные пики устремились к Лишнему и прошили его тело насквозь.

А в прошлый раз было сложнее.

Монстр снова заревел, но теперь уже от отчаяния, запрокинув голову. И на мгновение мне стало его даже как-то жаль. Ноя мигом поборол в себе это чувство, представив, что подобные ему существа вытворяли в реальном мире. моя подруга стала жертвой одного из таких вот чудовищ. Резкая боль полоснула по лицу и ладоням. Когти и клыки вырвались одновременно, и я превратился в жуткого монстра, ринувшись к поверженному врагу. Лишний не успел даже отмахнуться, когда я прыгнул на него. Мои когти пробили его черепушку, заставив навсегда затихнуть. А после впился в тело противника клыка, разрывая плоть и кости. И вместе с этим я почувствовал, как живительное тепло потянулись от Лишнего ко мне. Словно нектар, я пил его силы и саму жизнь, осушая обезображенную душу, и надеясь, что, хотя бы после этого она найдёт покой. А потом…

— Матвей? — незнакомец вновь подобрался незаметно, и я вздрогнул от его голоса, бросив яростный взгляд на его катану. — Оу, приятель, я на твоей стороне, — он сразу понял, что может нарваться на неприятности и отступил на шаг. — Но нам пора. Идём со мной, я покажу безопасное место.

Глава 21

— Вот, — почему-то наш новый попутчик смутился, когда провёл внутрь. — Не какое-либо поместье, но пока что живу так.

— А потом планируешь перебраться на этаж повыше? — усмехнулся Брай, но его шутку никто не поддержал.

— Не совсем, — признался незнакомец. — Боюсь, что выше я уже забраться не смогу. Мне б хотя бы не опуститься во всех смыслах этого слова.

После победы над костяным Лишним, или как её называл наш знакомый, Гидрой, пришлось спешно улепётывать с места сражения. Пускай я и не знал, что происходит в этом мире, но всё же решил не сомневаться в словах изменённого Истинного, хотя бы потому что было очевидно, что он здесь не первый день и знает, что делает. К тому же я тоже почувствовал чьё-то приближение. К нам двигались тёмные силы, с которыми мне совершенно не хотелось встречаться.

И вот незнакомец (судя по всему, любитель аниме и японского колорита) привёл нас в своё убежище. Для этого нам пришлось пробежать пару сотен метров, точно. Этакий марш-бросок, причём не сбавляя темп, иначе, по заверениям «проводника» твари не отстанут. Ну а, чтобы хоть как-то сбить их со следа, он постоянно что-то бросал позади. Я не замечал что именно, какие-то коричневые шарики, которые, попав воду, жутко шипели и источали такую вонь, что даже Брай у меня в руках скулил от неприязни.

— Это просто ужасно, — стонал он, прикрывая лапами нос. — Он просто издевается надо мной.

— Угомонись, — только и мог тогда выдохнуть я.

Конечно же, пришлось подхватить пса, чтобы он не отставал, так как скорость Истинных была существенней выше даже беговой собаки. Ну а Айка… призрак вполне себе поспевала, вот только её присутствие сильно докучало нашему знакомому. Не знаю, почему. Наверное, не мог свыкнуться с тем, что среди моих знакомых есть доброе привидение. Да ещё столь сексуальное и пошлое. Ну и то, что она являлась привлекательной азиаточкой, а он любителем этих восточных тонкостей, тоже как-то могло повлиять. Но обсудить это я собирался после.

Почему я ему доверился? Честно, не знаю. Но он помог справиться с монстром. К тому же желал вытащить нас из этого мерзкого болота, и всё искренне, я чувствовал его эмоции. И в то же время у меня зародились интересные мысли — не является ли этот мир прибежищем Лишних и почивших Истинных, которые становятся монстрами, так как собственное тело уже не выдерживает поглощённые силы чудовищ. И об этом планировал поговорить с ним, но только тогда, когда удастся скрыться от преследовавших монстров.

Но вскоре нам всё же удалось вырваться с мерзких топей на относительно твёрдую поверхность. Туман давно отступил, и теперь перед нами раскинулись зелёные поля и горы по левой стороне. И вроде бы выглядело всё красиво и умиротворённо, вот только каждый из нас отчётливо чувствовал нависшую угрозу над всем этим обманчивым спокойствием. Напряжение было столь тяжёлым, что мне невольно пришлось сглотнуть подступивший к горлу ком.

— Всё нормально, — подошёл ко мне незнакомец и спокойно улыбнулся. — Так и должно быть. Лишним такое давление тоже не нравится, и они сюда не суются без особой необходимости. Так что мы можем спокойно спрятаться и переждать.

— Что переждать? — спросил я, вновь двинувшись следом за ним.

— Сам-то как думаешь? — усмехнулся он. Катана давно испарилась, но то, как он орудовал ей, говорило, что мужик был сильным и опытным магом. — Когда твари пройдут мимо. Ну а там уже решим, что с вами делать дальше.

— С нам-ми? — почему-то Брай начал заикаться от испуга. Я всё ещё держал его в руках, поэтому чувствовал, что мой приятель слегка трясётся, то ли от холода, то ли от нервного напряжения, то ли от всего вместе взятого.

— Ну да, — ответил тот, слегка повернувшись в нашу сторону и озорно подмигнув. — Не переживай, собакам здесь ничего не угрожает, только если не нарываться специально. А так больше всего любят таких вот, как она, — кивнул на парящую надо мной Айку. — Весьма аппетитные.

В его словах промелькнули хищные нотки, которые меня напрягли. Но продолжения не последовало, поэтому я решил не заострять на этом внимание. Хотя мысленную галочку поставил.

— А что здесь… — хотел было спросить я, но «проводник» прервал меня, взмахнув человеческой рукой.

— Я всё объясню, Волков, но чуть позже, — указал в сторону гор. — Когда доберёмся туда, где сможем спокойно всё обсудить.

Вот, собственно, так и прошло наше приключение. Хотя я был уверен, что это лишь начало. Трещина закрылась, отрезав нас от отступления. А след, ведущий… даже не знаю, куда, затерялся посреди сотен тёмных энергетик Лишних. Оставалось надеяться, что наш знакомый подскажет и направит на верный путь. Хотя что-то в нём меня определённо беспокоило. Правда, я пока не мог понять, что именно.

Эх, жаль, что не умею читать мысли, — мимолётом подумал я.

«А что бы ты хотел увидеть там? — тут же подлетела ко мне Айка, вновь став той похабной девочкой, которая любила влезать со своими „нежностями“ в самый неподходящий момент. Впрочем, и самих подходящих было маловато. — Только скажи, и я готова открыться для тебя».

Айка, вот сейчас точно не до этого.

«Тебе вообще до меня никогда дела нет», — она обиженно надула губки и взлетела над нами.

Женщина, и когда ты угомонишься?

«Никогда! Мне мало одного раза, хочу ещё!»

Эм… я промолчу.

— Вот, — мы оказались в небольшой пещере, которая протянулась посреди горы, перекрытая отвесными стенами и узким лабиринтом на входе. Попасть сюда сложновато, но и бежать тоже вряд ли получится. — Не какое-либо поместье, но пока что живу так.

— А потом планируешь перебраться на этаж повыше? — усмехнулся Брай, когда я опустил его на каменный пол.

— Не совсем, — признался незнакомец. — Боюсь, что выше я уже забраться не смогу. Мне б хотя бы не опуститься во всех смыслах этого слова. Сами видите, — он раскинул руки, позволяя нам рассмотреть его повнимательнее, — от бывшего Истинного мало что осталось.

— А, так ты тоже был раньше в академии? — спросил Брай, умостившись недалеко от костра, который уже горел, когда мы сюда заявились.

— Да, — кивнул собеседник и направился в тёмную част пещеры. Я при этом напрягся, но через пару мгновений он вышел оттуда с двумя деревянными чашами. — Успокойся, Волков, я ведь говорил, что не являюсь твоим врагом. Наоборот, желаю помочь, — протянул одну чашу мне. — Вода, простая вода. Правда, может показаться отвратной, но со временем привыкаешь, — и первым сделал глоток. Скривился, но всё же проглотил.

Я принюхался, от воды тянуло тиной. Но из уважения всё же сделал небольшой глоток.

«И как?» — мысленно поинтересовалась Айка.

Терпимо, — так же ответил я и вернул ёмкость хозяину убежища.

— Так вот, друзья, — он жестом пригласил меня к костру. Вокруг огня был расстелен мох, чтобы не морозить свои пятые точки, и присесть на него, вытянув ноги к тёплым языкам пламени, оказалось весьма приятно. — Проше прощения, что не сделал этого сразу, поэтому представлюсь сейчас. Раньше меня звали Виктор Спиолов. Мои родные принадлежат Мелкому дому. Надеюсь, они всё ещё живы. Учился в академии, был на последнем курсе, когда меня с группой патрульных отправили на зачистку. А потом… — он тяжело вздохнул, — ну, вы видите. Можно было бы сказать, что мне повезло, потому что выжил один из того отряда, но я бы не назвал это везением.

— Ого, — пробормотал я, когда на меня свалилось столько информации. — Так, подожди. Ты меня запутал.

— Спрашивай, с радостью отвечу, — добродушно улыбнулся он.

— Во-первых, ты сказал, что Виктором тебя звали раньше. что сейчас-то изменилось?

— Да хотя бы моя рука, — он поднял костяную кисть и сжал кулак с горькой усмешкой на лице. — Рога, глаза, пальцы, рёбра, да всё, что вы видите уже не принадлежат человеку. Я становлюсь Лишним, Матвей, и это никак не остановить.

— Так это правда? — уточнил я. — Когда мы пожираем монстров, то потом… — окинул его вопросительным взглядом.

— Да, — кивнул он. — Впервые с этим столкнулся?

— Честно говоря, да, — пробормотал я. — Как бы мы все в академии об этом знаем, но вот, чтобы так, в открытую с человеком, который… — я запнулся, не зная, как правильно к нему обращаться.

— Да-а-а, — протянул парень (теперь-то мужиком его назвать нельзя, просто он сильно изменился внешне, но по факту являлся студентом. Или нет?). — Судьба — странная штука.

— И теперь ты не хочешь считать себя человеком? — к нам спустилась Айка.

И стоило Виктору на неё посмотреть, как в его алых глазах вновь вспыхнули хищные искорки. Но он тут же подавил в себе голод. Теперь я понимал, что это такое, и мне не хотелось бы встать между ними двумя, защищая жизнь умершей подруги, как бы глупо это ни звучало.

— Да, всё верно, — парень всё же улыбнулся ей и обратился уже ко мне: — Что ты ещё хотел узнать, Матвей?

— Да, во-вторых, — спохватился я. — Что с вами произошло? На кого вы наткнулись?

— Гидра, — просто ответил он. — Та тварь, с которой ты уже дважды успел встретиться. Мне-то довелось с ней сражаться более десятка. Или больше, я перестал считать.

— Я не совсем понимаю, как это возможно.

— Я тоже, — Виктор пожал плечами. — Но постараюсь объяснить. Гидрой её назвал я уже в этом мире. И всё из-за того, что она постоянно возрождается. Казалось бы, отрубил голову и должно появиться две, но нет, она погибает, а потом откуда-то приходит другая. Или их вовсе две или три.

— Если возрождается, то это скорее феникс, — подал многозначительный голос Брай, но стушевался под моим пристальным взглядом. — Ну а чего? Я просто уточнил.

— Не будь душнилой, Брай, — попросил я тоном, не терпящим возражений.

— Ладно, ладно, — обиженно пробубнил тот и улёгся на мох, прикрыв глаза.

— По сути он прав, — хмыкнул Виктор. — Но феникс красиво звучит, а к той твари подобные эпитеты точно не подходят. Поэтому Гидра. Уродливая, жуткая и сильная. Но сегодня она попалась слабоватой. И хорошо, что ты её поглотил, на одну станет меньше.

— Так почему ты сам этого не сделал? Как я понял, ты убил не одну подобную тварь, и мог бы… — и тут же заткнулся, увидев его насмешливый взгляд. Тогда-то и понял, что сморозил глупость. — Здесь скорость превращения увеличивается, да? если будешь пожирать Лишних, то станешь таким же гораздо быстрее, чем в реальном мире.

— Верно, приятель, — кивнул он.

— И сколько ты уже здесь?

— Не знаю, — он снова пожал плечами. — Мне кажется, что пару лет точно. Но, судя по тебе, время здесь идёт совсем иначе.

— Пару лет? Но меня ведь тогда ещё не было в академии.

— Именно. Поэтому ты мне и скажи, как долго я пробыл в этом проклятом мире. Ведь мой отряд был уничтожен в среду, после того, как ты сразился на арене с тем выскочкой из-за рубежа.

— Адрианом Маунто?! — я не удержался и воскликнул. — Но вед прошло всего три дня!

Глава 22

Догорающий ветки тихо хрустели чуть в стороне. Я лежал на мху и смотрел в мрачный потолок пещеры. Хотелось бежать наружу прямо сейчас и постараться вновь уловить тот тихий зов, ведущий к, как я надеялся, Ане. Но мне пришлось признать, Виктор прав. Ведь он провёл здесь всего лишь три дня по нашему времени, и несколько лет своей жизни.

— Нехорошо, — произнёс наконец парень, когда я огорошил его такой новостью. — Не могу сказать, что я был к этому готов, но всё же… чувствовал нечто подобное.

— Так что с вами произошло? — повторил я свой вопрос ещё до того, как мы легли отдыхать.

— Обычный патруль, — хмыкнул Виктор. — Бродили по городу, пока не почувствовали какие-то манипуляции с магией. Решили проверить, что да как. Но когда нашли источник, то… — он поджал губы. — В общем, Гидра уже успела полакомиться человеческими душами и набраться сил. Нас было трое, а она привела с собой подручных. Мы вызвали подкрепление и вступили в бой. Но твари оказались намного сильнее нас. Парни пытались меня защитить, но при этом… — теперь уже стиснул кулаки и посмотрел на дрожащий огонь. — Сытая и взрослая Гидра очень сильный противник. Будь у меня тогда такие же силы, как сейчас, то все остались бы живы. Но я… просто мешался под ногами.

— Я не думаю, что кто-то смог бы тебя обвинить в том, что ты оказался слаб в тот момент. Ведь это частая практика в академии. Нашу команду курировала сама Вышнеградская, а теперь Плотов вместо неё.

— Да, это я помню, — усмехнулся он. — О вас тогда легенды ходили. А мне, уж прости, было несколько обидно. Всё же первокурсники оказались сильнее меня.

— Это не совсем… — начал было я, но парень меня с улыбкой перебил.

— Да не стоит, — отмахнулся Виктор. — Всё нормально. Я понимаю, что в тебе проснулась магия, о которой никто толком ничего не знает. Да и те преобразования в академии, что произошли благодаря твоему участию тоже пошли на благо студентам. Так что я даже благодарен тебе, Матвей, — и тут пристально на меня посмотрел. — Но, чёрт возьми, как вы попали в это жуткое место? И что здесь забыли?

— На самом деле, это не самая приятная история, — нехотя пробормотал я.

— Я догадываюсь, что вы спешите. Но, поверь, сейчас лучше не высовываться. Надо переждать эту ночь.

— Здесь и ночи есть? — усмехнулся Брай.

— Что-то вроде того, — кивнул Виктор. — Правда, это время ещё более жуткое. Ну, вы и сами понимаете.

— Это слишком долго, — недовольно произнёс я.

— Понимаю, Матвей. Но как мы с тобой удостоверились, время здесь идёт значительно медленнее, чем в реальности. Так что ты можешь и передохнуть, и собраться с силами, дабы потом вернуться домой. Хотя я не уверен, что нечто подобное вообще реально.

— Почему?

— Хотя бы потом, что за эти года я так и не смог выбраться. Но, признаюсь, уже и не хочу.

— Это из-за наростов? — я кивнул на его выпирающие кости.

— Да, — ответил он. — Сам же знаешь, что там я могу стать опасным для людей. Тем более после того, как набрался опыта и сил в этом мире, только представь, какой жуткой тварью я могу стать там.

Виктор говорил об этом спокойно, хотя я чувствовал горечь в его душе. Да и в голосе она была откровенно слышна.

— Тоже верно, — мне пришлось согласиться. — Получается, что ты решил остаться здесь, дабы убивать Лишних?

— Убивать у меня их не получается, — он покачал головой. — Когда мои друзья погибли, Гидра хотела меня сожрать следом, но что-то отвлекло её. Будто чей-то зов. И эта сволочь просто сцапала меня, — повёл левым плечом, словно оно болело, — и забросила сюда. Сперва я не знал, что мне делать, всё моё тело горело, я бился в агонии. А потом явился водяной и почему-то помог мне.

— Тот самый водяной? — удивлённо переспросила Айка.

— Да, — печально вздохнул парень. — Которого сегодня разорвала очередная Гидра. В общем, он вытащил меня с болота, дал напиться и указал в направлении гор, сказав, что там будет безопаснее. Вот так я и нашёл это место, — вновь развёл руками. — После чего провалялся в горячке несколько дней, как мне показалось. Но так как это уже считается миром мёртвых, я не погиб. Но, — провёл человеческими пальцами по наростам слева, — постепенно превращаюсь в нечто ужасное, — обречённо улыбнулся. — И всё же продолжаю своё дело. Убить Лишних не могу, но способен на время вывести их из строя, чтобы они не смогли прорваться в реальный мир на пике своих сил, и сотворить то, что сотворили тогда со мной и моими друзьями.

— Зов… — пробормотал я и внимательно посмотрел на нового приятеля. — Именно тогда я и встретил твою Гидру. Она ворвалась на вечеринку в поместье Кокары. Правда, на следующий день, в четверг. Тогда разбили купол и натравили на нас Лишних. Пришлось разбираться по-крупному.

— Вот как? — Виктор задумался. — Интересно. И кто же способен на подобное?

— Ковригин, — процедил я сквозь зубы. — Это он сбежал из Академии и подстроил вторжение.

— Тот самый? — скептически усмехнулся парень. — Да ну нет, он же выглядит, словно мелкая крыса.

— В том-то и дело, — подал голос Брай, — что крысой он и является.

— Получается, что он призвал Гидру, — продолжал вслух рассуждать я. — И натравил на нас. Но мне до сих пор непонятно, зачем он всё это устроил. Что он поимел с испорченной помолвки Клавы?

— Клава Кокара должна была выйти замуж? — удивлённо вскинул брови Виктор. — Впрочем, неудивительно, девушка она видная.

«Ещё какая», — томно прошептала Айка у меня в голове.

Перестань, прошу тебя.

«А если не перестану, накажешь».

Да чтоб тебя, бесовая девка!

«О да, продолжая. Прошу…»

И не надейся.

— А что по этому поводу думает, господин Годунов? — поинтересовался Виктор.

О, он продолжает называть его господином. Видимо, сильно уважает. Что тоже неудивительно.

— Ладно, давай по порядку, — вздохнул я и принялся за рассказ.

К чему мне утаивать от парня хоть какие-то новости? Даже если у него появится возможность вернуться в реальный мир, то Виктор откажется. А мне нужен надёжный товарищ, знающий местность, чтобы выбраться самим. Поэтому я рассказал ему всё, что произошло с того момента, как мы схватились с Адрианом на арене академии. Собственно, новостей было не так уж и много, у нас ведь прошло всего три дня. Но, когда я закончил, парень оказался очень доволен моим рассказом. Да и меч Древних, который я всё же показал, произвёл на него огромное впечатление.

— Ого, — выдохнул он, как заворожённый, глядя на блестящее лезвие. — Получается, что он способен разрезать ткань миров?

— Не думаю, — я покачал головой. — Мы наткнулись на нечто, подобное невидимому входу в этот мир. Но столкнулись с таким впервые. Но обратно тем же путём вернуться у нас не получилось, проход исчез. Однако в тот же момент я почувствовал зов, он-то и привёл нас к водяному и Гидре.

— Скорее это вы привели Гидру к водяному, — пробормотал Виктор. — Они уже давно враждуют между собой. Водяной-то желает просто жить на своём болоте, а вот Гидра является настоящим Лишним. Она частенько захаживает на его территорию, чтобы полакомиться кикиморами или чем-то ещё. Живых душ здесь не бывает. До сегодняшнего дня, — он кивнул на Айку и меня. — Я же наполовину Лишний, поэтому в расчёт не берут.

— То есть это ещё мы виноваты, что того упыря убили? — недовольно спросил Брай.

— Водяной восстановится, как и любой дух в этом мире, — ответил парень. — Но да, виновны вы. Но благодаря этому я почувствовал ваше приближение, — он чуть подвинулся ко мне и почему-то понизил голос: — Знаешь, иногда я чувствую, что сюда кто-то проникает и исчезает, словно использует этот мир, как проходной двор, чтобы срезать дорогу.

— И кто же? — живо заинтересовался я. А вдруг это та самая черноглазая тварь.

— Не знаю, — виновато ответил Виктор. — Он всегда оказывается быстрей меня. Но-о-о… — задумчиво протянул парень, — знаешь, что-то твой рассказ мне напомнил. Я ведь тоже ощущал эту неведомую преграду. Вот только пройти сквозь неё не мог. Может, если я отведу вас туда, — кивнул на мой меч, — то ты сможешь вернуться в реальный мир?

— А вот это было бы неплохо, — согласился я. — Значит, ты нам поможешь?

— Конечно, — улыбнулся он и хлопнул по коленям, будто готовился к пути уже сейчас. — Но выйдем только через несколько часов. Сейчас в округе могут гулять другие Гидры. Они злопамятные твари, и меня надолго запомнили. А окончательную смерть своей товарки они точно не простят.

— Позже, — недовольно скривился я. — Ты же понимаешь, что я не могу ждать. тот ублюдок похитил мою сестру.

— Матвей, — назидательно произнёс Виктор. — Вот уж чего, а времени у тебя сейчас в избытке. Нам лучше успокоиться и переждать волну опасностей, и только потом искать выход. Согласен?

Согласен ли я? Конечно, нет! Вот только в его словах есть правда. Виктор давно живёт в этом мире. Естественно, если не обманывает. Но в этом я сильно сомневался. Поэтому я стиснул зубы и сделал пару глубоких вдохов, чтобы привести мысли в норму.

— Да, — наконец пробормотал я. — Подождём до утра.

— Вот и договорились, — радостно произнёс Виктор и вновь протянул мне чашу.

На этот раз я осушил половину, так как после долгого разговора пить хотелось неимоверно.

И вот теперь я лежу и думаю, что же на самом деле происходит. Кому выгодно похищение Ани? Она ведь даже самыми простыми заклинаниями не способна пользоваться. Света, конечно, может, но её дочь родилась без каких-либо магических даров и способностей. Так зачем она тому монстру? Куда он её отвёл? Почему этот мир Лишних является, как сказал Виктор, проходным? И чем пользуются эти самые «проходящие», чтобы открывать врата? Кто они? Откуда?

— Чёрт, — я всё же произнёс это вслух.

— Не спится? — подал тихий голос Виктор.

— Усталость есть, а сна ни в одном глазу, — признался я.

— Да, первое время здесь так и было, — ответил он. — Но потом привыкаешь.

— Уж прости, но мне бы этого не хотелось.

— Верно, незачем магу Жизни оставаться в мире мёртвых. Ты должен помогать на той стороне. А здесь, так уж и быть, постараюсь я.

На некоторое время в пещере вновь повисла тишина.

— Матвей, — позвал парень.

— Да?

— Знаю, что это может показаться наглым с моей стороны, но у меня есть к тебе просьба.

— Слушаю.

— Когда вернёшься в реальность, не мог бы ты… — на мгновение он замялся, — найти моих родителей? Скажи им, что я всегда любил и люблю их. И буду помнить до последнего момента.

Я ответил не сразу, всё же его речь звучала, как приговор, который он принял добровольно.

— Может, ты сам им об этом расскажешь? — на всякий случай предложил я. — Авось, Годунов найдёт способ очистить тебя.

— Нет, — хмыкнул парень, но как-то печально. — Не найдёт. Помнишь, я говорил, что в том патруле со мной была ещё пара Истинных?

— Помню.

— Так вот, я с ними снова столкнулся, но уже в этом мире, — Виктор тяжело вздохнул. — Они перевоплотились, но всё же узнали меня.

— Но ты не смог их спасти, — догадался я.

— Более того, всё помня, они ненавидели меня и пытались сожрать. А я не хочу, чтобы родители запомнили меня таким чудовищем. Нет, лучше здесь, и я с этим смирился.

Глава 23

Наутро Виктор, как и обещал, вывел нас наружу. И стоило только выйти из каменного лабиринта на зелёную траву, как напряжение и чувство опасности вновь навалились на нас.

— Да, знаю, — ответил он на немой вопрос. — Паршивые ощущения, но они помогают мне выжить. За всё время, что я здесь провёл, лишь несколько раз Лишние решились сунуться сюда. И то, видимо, вышло недоразумение, так как они были туповаты.

— Может, кто за ними гнался? — предположил я. — Как я понимаю, в этом мире Лишние пожирают себе подобных, чтобы выжить.

— Верно, — кивнул парень, ведя нас по одному ему известному пути. — А потом мы пожираем их. Вот и вся круговерть в природе магии.

— Как-то это… гадко, — пробормотала Айка летя над нами.

— Не спорю, — согласился Виктор. — Но разве ж у нас есть выбор? Вот откажутся Истинные от защиты людей, и что тогда? Лишние принесут в ваш мир такой хаос, о котором лучше не задумываться.

Я сразу отметил, что он назвал реальность «вашим» миром, видимо, и правда, смирился со своей участью.

Мы пробирались по лугам и холмам мелкими перебежками. Стоило нам покинуть ту местность, где прятался Виктор, как давящее чувство исчезло. Однако на его место пришло ощущение чьего-то постоянного внимания. Я был уверен, что за нами наблюдают. Но кто именно, мы не знали, так как монстры не появлялись. А никого иного я и не думал здесь встретить. Хотя само присутствие получеловека уже было чем-то сверхъестественным.

— А что господин Годунов? — внезапно обратился ко мне Виктор.

— В смысле? — не понял я.

— Что он думает по поводу нападения на поместье Кокары ипохищение твоей сестры? — пояснил парень.

— Как я уже говорил, он старается помочь. Но дальше, чем я, никто из Истинных не зашёл. Следопыты просто кружили на месте, и теперь я понимаю, почему.

— Думаешь, что меч позволил разрезать пространство только из-за твоей уникальной магии?

— Другого объяснения у меня нет.

— Ну, может быть, — хмыкнул Виктор, перепрыгнув через очередной поваленный ствол. Мы забрели в густой лес, и теперь мне казалось, что из-за каждого дерева кто-то пялится на нас. — А что если ваш таинственный противник просто позволил вам сюда протиснуться? Может, он специально ведёт вас к себе, приготовив ловушку.

Сказав это, Виктор с ухмылкой посмотрел на нас. Брай также вскинул на меня вопросительный взгляд, а Айка обратилась напрямую. Правда, посредством телепатии:

«А ведь он прав. Может, оказаться так, что мы пляшем под чужую дудку».

Я лишь покачал головой.

— Конечно, я об этом думал. Вот только что вы мне предлагаете? По какому ещё следу идти, чтобы выйти на похитителя?

— Не знаю, — Виктор пожал плечами. — По сути, да, ты прав, выбора у вас, как такового, и нет. Я просто хотел предупредить, что на той стороне вы можете вляпаться в серьёзные неприятности.

— На другое я и не рассчитываю, — хмыкнул я. — Уже привык, что моя жизнь — это череда «весёлых» страстей.

— Что ж, тогда я уверен, что у тебя всё получится.

На том мы и закончили.

Прошло ещё около часа (по меркам этого мира, естественно), когда мы добрались до нужного места. Виктор вывел нас на небольшую полянку с широким пнём по центру. Создалось впечатление, что раньше здесь росло огромное дерево, крона которого разрослась настолько, что закрыло собой всё вокруг в радиусе сотни метров. Причём круг, как я смог заметить, был практически идеальным. Да и срез на пне казался гладким, будто его срубили одним махом и чем-то весьма острым и громадным. От подобных мыслей мне стало несколько жутко. Если всё окажется правдой, то не хотел бы я встретиться с этим «лесорубом».

— Вот здесь я в последний раз и чувствовал чужака, — прокомментировал нашу остановку Виктор, указав на пень. — Прямо по центру было самое острое чувство. Там-то и преграду встретил.

— Но я ничего не чувствую, — пробормотал я, сделав шаг вперёд.

— Да, я тоже, — виновато произнёс парень. — Ты уж прости, я сделал, что мог.

— Да, я понимаю, — кивнул в ответ и направился к пню. Я всё же должен был проверить, вдруг на этот раз мне повезёт.

Но нет, когда я взобрался на пень, то ничего не ощутил. Магия Лишних была повсюду, но растянулась равномерно по всей поляне. А вот острое ощущение, о котором говорил Виктор, отсутствовало.

Я осторожно протянул руку, надеясь соприкоснуться с чем-то невидимым и лёгким, однако же ничего, кроме прохладного воздуха, не ощутил.

— Зараза, — процедил я сквозь зубы и обернулся к своим. — Брай, ничего не чувствуешь?

— Здесь вонища такая, что я уже ничего нормального не чую, — недовольно пробормотал он, но потом уточнил, видя мой недобрый взгляд: — А если ты о чём-то конкретном, то нет. Всё однотипно, прости.

— Хреново, — я начал злиться.

Меч Древних материализовался в руке сам собой. Я не успел даже понять, что творю, когда полоснул воздух сверху вниз. Но и тогда ничего не произошло, отчего злоба лишь усилилась.

— А-а-а! — в отчаянии закричал я и принялся полосовать пространство вокруг себя, уже и не рассчитывая хоть на какой-то результат. — Твою мать!

Через минуту бессмысленных взмахов я упал на колени рядом со своей командой. Они сочувственно смотрели на меня, желая поддержать. Но все трое стояли молча, дав мне время отдышаться и прийти в себя. И за это был им признателен.

— Матвейка? — первым ко мне обратился Брай. — Ты как?

— Нормально, — кое-как выдавил из себя и поднялся на ноги. Меч вновь превратился в куб и перекочевал ко мне в карман. — Пока нормально, — посмотрел на Виктора. — Ты же говорил, что это «гость» здесь частенько бегал?

— Не то, чтобы часто, но бывал, — кивнул парень.

— Хорошо. Помнишь другие места, где он появлялся или исчезал?

— Несколько точно знаю. Но там ничего не будет, Матвей, — он покачал головой. — Я проверял.

— Знаю, — я сжал губы. — Но что ещё делать? Сидеть и ждать этого неизвестного, когда есть другие варианты?

— Верно мыслишь, — улыбнулся он. — Хорошо, тогда не будем терять времени. Идём.

* * *

С тех пор прошло три недели. Мерзкое ощущение, скажу я честно. Виктор отвёл нас по всем местам, где бывал неизвестный «странник», о которых помнил, но нигде мы не нашли того, что искали. И да, я жутко из-за этого злился.

Во-первых, мне надо было найти и спасти Аню. И пусть мне говорили, что мы успеем вернуться в реальность чуть ли не минута в минуту, но для меня это было малым утешением. К тому же я не был уверен, что со мной произойдёт то же самое, что и с Виктором. Если время здесь замедленно, ещё не значит, что по возвращению оно не ускорится. Либо сыграет со мной какую-то другую злую шутку. В общем, я не знал, что делать.

Во-вторых, я злился из-за того, что подставил Айку и Брая. Вот знал же, что надо оставить их в прежнем мире. Незачем им было прыгать за мной. Но… да, они сами этого хотели, и ни разу за эти дни не упрекнули меня за подобное. Наоборот, старались подбодрить. И всё же я чувствовал себя виновным в том, что они застряли здесь со мной.

Однако в этом были и плюсы. Конечно, они казались мне минимальными, и порой я готов был ругаться с самим собой из-за того, что перестаю переживать. Всё же моя беспомощность заметно раздражала. Но Виктор объяснил, что это нормальное ощущение в моём случае. А ещё сказал, что так на меня может влиять сама атмосфера мира мёртвых. Я отчасти был с ним согласен, так как изредка ловил себя на мысли, что негатив чуть ли не витает в воздухе подобно лёгкой и еле заметной дымке.

— Чем больше ты переживаешь, тем сильнее теряешь концентрацию, — спокойно говорил парень, стоя напротив. И должен признать, что в такие моменты несколько завидовал его стойкости. — А с ней внимание. Но тебе ведь нужна победа?

С этими словами он крутанул ногой, и возле меня прямо из-под земли вырвался водяной фонтан, обдавший меня жаром.

— Кипяток?! — удивлённо воскликнул я, отскочив в сторону. — А что так можно было?

— Ты маг Жизни, Матвей. Насколько я помню, научился управлять уже четырьмя стихиями. Не ахти как, конечно, но должен был сам догадаться, как можно опалять противников, используя воду и огонь.

Новый фонтан брызнул прямо у меня под ногами. Я успел лишь подпрыгнуть на пару метров над землёй и заморозить воду. Но из-за этого подо мной образовалось ледяное копьё.

Идиот!

Мысль пришла слишком поздно. Я понимал, что не успеваю уклониться или разрушить лёд. Не знаю, почему, но в тот момент я растерялся.

Но когда моё тело устремилось вниз, ледяное изваяние треснуло само собой и разлетелось по сторонам сотнями осколков.

— Не позволяй этому миру контролировать тебя, — в очередной раз говорил Виктор, подходя ко мне.

— Да знаю, знаю! — огрызнулся я в ответ, когда рухнул наземь. — Но все эти мысли в моей голове не дают покоя. И с каждый часом, проведённым здесь, лишь усиливают негатив.

— Поверь, я понимаю тебя лучше, чем кто бы то ни был, — парень протянул мне руку и помог подняться. — Оттого и стараюсь помочь, так как знаю, что необходимо делать.

Да, за эти дни мы неплохо так сблизились. Я подумал, что если не могу отыскать след, который давно исчез, то остаётся ждать, когда эта тварь объявится здесь заново. Либо потерпеть, когда снова появится тот таинственный зов, на который я шёл в первый день. В общем, всего лишь два варианта, но оба меня жутко раздражали. Однако пришла и другая идея — потренироваться, тем более передо мной появился отличный учитель. Виктор знал повадки Лишних, прожил среди них уже достаточно долго, чтобы помочь мне научиться сражаться с ними более профессионально. Да и в академии он был выпускником, поэтому я частенько расспрашивал его о предметах, которые они проходили на последнем курсе. Да и вообще он оказался кладезем знаний и был готов поделиться всем, что знал. То ли от одиночества за все эти годы, то ли от отчаяния, что после него (а он уже готовился к полному превращению в Лишнего) ничего не останется. А так была возможность разделить его бремя первого и последнего Истинного в мире мёртвых.

По итогу я узнал, что у Лишних есть свои иерархии, почти что как у людей. Некоторые из монстров были довольно умны и поэтому не выбирались в реальность, так как это грозило им столкновением с Истинными. Вместо этого они гипнотизировали своих приближённых и посылали в реальность, где те, напитавшись чужими жизнями (конечно, если успевали), покорно возвращались к хозяевам, после чего те попросту их пожирали.

Также узнал, что в этом мёртвом мире есть и простые тёмные души, не принимающих каких-то активных действий по отношению к сородичам или к людям в реальности. Они просто жили здесь и занимались своими (неизвестно какими именно) делами. Собственно, с одним из таких мы уже встречались. С тем самым водяным.

Ещё мне всё-таки удалось узнать от Виктора, что же за войны между Лишними и Истинными происходили раньше, о которых заикнулся Годунов.

— Про это не особо распространяются, — сказал тогда мой новый приятель. — Но большинство людских войн были именно таковыми.

— То есть? — не понял я.

— А то и есть, — горько хмыкнул парень. За время, проведённое с ним, я с сожалением отметил, что преобразование в Лишнего у него ускорилось, на голове отрасли новые рога, а прежние стали длиннее. Пальцы на левой руке окончательно истончились и теперь представляли собой натуральные костяшки. — Помнишь, я говорил о Лишних, что манипулируют своими приближёнными?

— Хочешь сказать, что они управляли мировыми лидерами, которые развязывали войны? — удивился я. — А потом лакомились сотнями и тысячами человеческих душ?

— Именно так, — кивнул Виктор. — Хотя уверен, что там были какие-то свои определённые тонкости, о которых я не знаю, но грубо говоря, так всё и происходило. Истинные, кстати, во главе с Годуновым, потом вычислили это и прикрыли лавочку. Правда, не всё так гладко вышло, как хотели, и снова началась война. На этот раз последняя, но не менее кровопролитная.

— Но почему об этом не говорят? Истинные же не виновны.

— Уверен? — хитро посмотрел на меня парень. — Ведь чем больше Лишних, тем больше подпитки шло и к нам. Мы были нужны, только из-за того, что люди не могли спастись от монстров. Хотя люди-то и не знают, что произошло на само деле. Незачем им знать, что долгое время они были чуть ли не прямой пищей для чудищ, а Истинные и не особо сопротивлялись.

— Как-то натянуто звучит, — ухмыльнулся я.

— Может быть, — пробормотал он. — Говорю же, подробностей не знаю, да и в академии не любят говорить на эту тему. Нас просветили лишь на последнем курсе. Но, с другой стороны, ты в хороших отношениях с господином Годунов. Вот и спроси по возвращению.

— Обязательно, — кивнул я.

Глава 24

За все эти дни мы ничем не питались, кроме воды. Да, мутная и дурно пахнущая, но Виктор оказался прав, сказав, что вскоре мы к этому привыкнем. А голод… он просто не наступал в этом мире. Наверное, всё из-за того же сжатия времени. Мы попросту не успевали проголодаться. С другой стороны, жажда была постоянной. Особенно в последние дни, и я не знал, с чем это связано.

Но вот в один из вечеров, когда мы снова тренировались с Виктором под хмурым серым небом, я почувствовал лёгкую тягу. Вновь тот самый зов, манящий куда-то вглубь лесов.

— Виктор? — я повернулся к своему «противнику» как раз в тот момент, когда он атаковал. водяной хлыст должен был ударить меня в грудь, но я легко отбил его одним лишь взмахом руки.

— Отлично! — радостно воскликнул парень. — Я вижу, ты смог совладать с эмоциями.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Просто опять чувствую тот зов.

— А вот это потрясающие новости, — кивнул он. — Тогда не будем задерживаться и отправимся прямо сейчас.

* * *

Пробираться пришлось довольно далеко. Несколько раз на нашем пути попадались тёмные духи, но мы старались не привлекать их внимание. чувствовали присутствие Лишних, но и их старались огибать. Так что дорога, благодаря стараниям Виктора оказалась более-менее безопасной.

И вскоре мы оказались у той же самой поляны с широким пнём, на которую выбирались в первый раз.

— Ничего не понимаю, — нахмурился я, подходя ближе. — Здесь же ничего не было.

— Может, у них график посменный? — предположил Брай, стоя в сторонке. — Ну, типа сегодня выходной, а завтра работаем.

— Затяжные у них выходные, — хмыкнула Айка.

— Не я же график составлял, — ухмыльнулся пёс.

Я тем временем подобрался к пню и аккуратно протянул руку. И мне наконец-то удалось почувствовал лёгкий мороз, а также тонкую плёнку или нечто подобное. То же самое, что и в руинах завода в реальности.

— Есть, — прошептал я, ещё не веря, что это произошло. После повернулся к друзьям и радостно воскликнул: — Оно здесь!

Я уже хотел было достать меч, чтобы пробить нам новый проход, когда позади раздался протяжный стон. Я резко обернулся и увидел скрюченного на земле нашего проводника.

— Виктор?! — я бросился к нему, но остановился на полпути, когда он вскинул руку.

— Стой, где стоишь, Матвей, — прохрипел он. Его тело дрожало, словно вокруг была минусовая температура. — Всё плохо…

— Да, я это уже понял, — неуверенно пробормотал я.

Случилось то, чего я больше всего боялся — Лишний всё больше захватывал его личность.

— Матвей? — прошептала Айка, подлетев ко мне. — Что будет делать?

— Пока не знаю, — честно признался я.

— Может, — Брай подошёл ближе, — ты облегчишь его страдания?

Я недоумённо посмотрел на него. А когда понял, о чём он говорит, отрицательно покачал головой.

— Не могу, он же помогал мне.

— Да, но ты способен помочь ему.

— Я…

— Матвей?! — наконец позвал Виктор и с трудом поднялся. Выпрямившись, посмотрел на нас глазами, из которых полыхало пламя. Половина его лица была обезображена, сжавшись так, словно его стянули со всех сторон, да ещё мелкие шипы пробили кожу, окончательно придав ему звериный облик. — Матвей! — вот теперь он уже прорычал, словно хищник. — Я ведь помог тебе?!

Его голос стал требовательным. Парень медленно двинулся в мою сторону, сжимая костяной кулак.

— Виктор, — мне пришлось попятиться, так как сражаться я не собирался и вытянуть перед собой руки. — Прошу, успокойся.

— Ты не ответил! — ехидно произнёс он. — Скажи!

— Да, ты помог, — я решил не ухудшать ситуацию. — Но сейчас не время и не место.

— Да неужели?! — он остановился и рассмеялся зловещим голосом, запрокинув голову. Тогда-то я увидел, что во рту у него выросли клыки. А ещё приметил на ноге что-то белёсое и слегка пульсирующее, словно к стопе парня прилип мерзкий слизняк. — А когда оно наступит?! — он перестал смеяться и уставился на меня дьявольским взглядом. — Скажи, Истинный!

— Виктор, — я снова отступил, но в тот момент почувствовал, как пятка стукнулась обо что-то. Скосив взор, увидел, что упёрся в пень. — Я понимаю, что тебе пришлось вытерпеть, но прошу, отпусти нас.

— Понимаешь?! — огрызнулся он и изо рта парня брызнуло пламя. Но он, казалось, и заметил этого. — Не лги себе, Волков! Ты никогда не поймёшь, какого это — быть изгоем! Мои родители всего лишь вассалы более крупных домов! В академии я был опале все эти года! Надо мной издевались почти что все, кому не лень! А потом бросили подыхать, словно крысу!

— Что? — не понял я. — Ты же говорил…

— Я соврал, идиот! — рыкнул он в ответ. — Те Истинные использовали меня, словно наживку! Вот только Гидра оказалась умнее и сожрала сперва сильных, когда те того не ожидали! Подобралась к ним из-за спины, пока они отбивались от мелких тварей! А меня оставила напоследок! Понимаешь?! Даже эта мерзость сочла меня слабаком!

— Виктор, но я так не думаю…

— Да мне плевать! — отмахнулся он когтистой лапой. — На тебя и на всех остальных Истинных! Знаешь, за годы, проведённые в этом месте, я понял очень важную вещь — ты никому не нужен, и о только ты можешь о себе позаботиться.

— Знаю, мне знакомы эти чувства.

— Ой, да заткнись уже с этими нравоучениями, маг Жизни! — не унимался парень. — Можешь валить на все четыре стороны! Я тебя не трону! Но с одним условием!

— И каким же? — я уже догадывался, о чём он попросит, и пойти на это не мог.

— Оставь мне эту ягодку, — прошипел парень, глядя прямо на парящую рядом со мной Айку.

И почему я не удивлён? Ну что, красавица, пойдёшь к этому горячему парню? Смотри, как у него горят глаза от предвкушения. Да и прикоснуться к тебе он сможет, ведь почти что перевоплотился. Он прямо-таки съесть тебя желает.

«Да ты издеваешься?! — возмутилась в моей голове призрачная девушка. — Он же меня убьёт! И ты так просто об этом говоришь, да ещё шутишь?!»

Зато ты теперь знаешь, как порой бывают не к месту твои заигрывания, — хмыкнул я.

«Это всё лишь из-за того, что я от тебя без ума, любимый», — ласково протянула она, опустившись чуть ниже и пройдя сквозь мою грудь, отчего по спине пробежали мурашки.

Боги, вот ничто тебя не исправит.

«У меня есть пара идей о том, как ты можешь заткнуть мой умелый ротик».

Так, всё…

Чёрт сам виноват. Вот вообще же глупо это выглядит.

— Я сказал что-то смешное? — нахмурился Виктор.

— Ты нет, — я мотнул головой с лёгкой улыбкой. Все прекрасно понимали, к чему ведёт наш разговор. Так что я уже и не пытался его наладить. — А вот её посмешило твоё предложение, — ткнул пальцем в Айку.

— Что? Нет! — воскликнула она и взметнулась вверх.

В ту же секунду Виктор бросился на меня с диким рёвом. В его ещё человеческой руке материализовался водяная катана, но на этот раз она полыхнула пламенем.

Впечатляет, — мысленно отметил я и атаковал.

Под ногами противника вырвались ледяные копья, но он ловко перепрыгнул из и ударил оружием, когда подлетел ко мне. Я же отскочил влево, использовав силу ветра, при этом ударил воздушным потоком и по Виктору. Того отбросила на несколько метров. Но даже там он умудрился приземлиться ровно между новый ледяных копий, не пострадав.

— Слабовато! — возбуждённо воскликнул он. — Старые атаки!

И атаковал на расстоянии сам. В меня устремился водяной столб, как при первой нашей встрече, когда он почти убил Гидру. Но теперь, как и катана, столб полыхал огнём. Мне удалось вновь уклониться, и стихии пронеслись неподалёку.

— Давай же! — Виктор уже был рядом, воспользовавшись моей временной заминкой.

Блестящее лезвие пронеслось у меня у самого лица. Я успел лишь выгнуться в спине, отклонившись назад, но при этом почувствовал лёгкое дуновение ветра от его взмаха.

И стоило мне уклониться, как подо мной вырвались такие же пики изо льда. Правда, прорасти до конца у них не получилось, так как они испарялись по мере роста, так и не достигнув цели — моей спины.

— Отлично! — рычал от удовольствия Виктор, нанося всё новые удары. — А ты быстро учишься, Волков!

— Прошу, Виктор, успокойся! — в моей руке уже разложился меч Древних. Им-то и отбивался от нападок противника. — Мы ещё можем договориться!

— Нет! — вырвалось у него, и парень, подскочив, прочертил вокруг себя водно-огненную дугу, которая тут же ударила в мою сторону. Пришлось упасть на землю и откатиться в сторону. — Слишком поздно, Волков! Я устал терпеть и ждать вашего спасения! — снова отскочил назад и ударил костяным кулаком по земле. В ту же секунду мягкий дёрн подо мной задрожал, а через мгновение из него хлестнуло пламя, обволакивая меня с ног до головы. Вода кипела и горела в буквальном смысле. Жуткая боль сковала всё тело, а вырвавшийся крик так и не был никем услышан, я попросту захлебнулся им. — Я чувствую силу! Я впервые стал по-настоящему кем-то! — радовался мой противник, не снижая градус магии. — И никто…

— Замолчи, — мой спокойный и зловещий тон заставил его заткнуться.

Всего лишь один взмах руки, и беснующиеся стихии вокруг меня исчезли. Я стоял на траве в обгоревшей одежде и с блестящим взглядом Лишнего. Лицо давно изменилось, сменившись клыкастой костяной маской. Когти вырвались из обоих ладоней и сейчас касались земли.

— Ты жалок, — произнёс я и ринулся вперёд.

Всего лишь шаг, и вот я уже почти что вплотную прижался к врагу. Тот только и успел глаза округлить, когда мой коготь пробили его грудь. Изо рта на меня брызнула кровь, но даже тогда Виктор не хотел останавливаться. Он ударил катаной и почти что угодил мне под рёбра, но уже в последний момент вскрикнул от боли и отбросил оружие, которое испарилось в воздухе с мерзким шипением.

— Да, ты прав, — прохрипел я. — Я быстро обучаюсь.

Чтобы он не мог атаковать, мне пришлось усилить огненную магию в его оружии. И тогда оно стало настолько горячим, что он просто не в силах был сжимать катану. А сама она исчезла из-за того, что полностью состояла из воды.

— Ты-ы-ы, — прохрипел Виктор, схватившись за моё плечо и притянув к себе. На его лице отразилась гамма эмоций, но преобладающей оказались гнев и ярость. — Ненавижу вас!

Однако что-то не вязалось. Почему он так резко изменился? Что с ним произошло? Я опустил взгляд и вновь увидел бледное нечто. Лёгким пинком отбросил слизняка, и на коже парня увидел несколько мелких отметок, означающих, что тварь высасывала, или наоборот, что-то впрыскивала в кровь.

И стоило это сделать, как тело моего бывшего враг обмякло. Я посмотрел на него и увидел, как шипы на лице слегка втянулись, а сами мышцы чуть расслабились, вернув ему прежний человеческий облик.

— Матвей? — выдавил парень и одним резким рывком отскочил от меня. При этом из его тела хлынула кровь, и всё же я увидел улыбку. — Прости…

Парень упал на колени, зажимая жуткую рану.

— Виктор, — я спрятал свой «боевой» вид и опустился рядом. — Это ты меня прости. Я хотел бы помочь, но…

— Нет, нет, — он перебил меня и сжал плечо окровавленной ладонью. — Всё правильно. Да-а-а… ты спас меня. Но… прошу, доведи дело до конца. Я не хочу, чтобы они… — посмотрел за мою спину, где я ощущал приближение Лишних. — Лучше Истинный. Говорят, что таким образом мы освобождаем их души, — Виктор посмотрел на меня с мольбой в глазах. — Прошу…

— Я… — выбор был слишком тяжёлым, но разве я мог поступить иначе? Лицо вновь резанула лёгкая боль, когда кожа слетела с него и наружу вырвались клыки. — Прощай…

А в следующее мгновение я почувствовал вкус тёплой крови. Но теперь уже человеческой…

Глава 25

— Мне кажется, или это начинает входить в постоянство, — усмехнуся Брай, когда нас забросило в новую локацию.

Когда тело Виктора развеялось золотыми искрами, я выпрямился и посмотрел в сторону приближающихся монстров. Лишние мчались к нам огромной толпой, среди которой монстры были всех мастей. Но любоваться и изучать их я, конечно же, не собирался. Вместо этого материализовал меч Древних и, вложив в него всю магию, которую только что поглотил от бывшего приятеля, ударил огненной дугой. Пламя обрушилось на чудищ, подобно урагану, сметая, разрывая и изнечтожая тварей. Я не знал, что с ними будет потом, сколько выжило, и сколько сгинуло в этом лесу, просто развернулся и рубанул воздух в том месте, где чувствовалась неизведанная мной магия.

В ту же секунду послышался треск, а вместе с ним пространство напротив меня лопнуло, образовав тёмную трещину.

Ты ударил по ним в последний раз, — подумал я, взглянув напоследок на горящих и корчащихся чудовищ. — Надеюсь, ты найдёшь упокоение.

А потом я шагнул в трещину и… вновь ступил в мерзкую жижу. В нос у же в который раз ударила вонь, от которой желудок сразу же подступил к горлу, но я всё-таки сдержался. Вот тогда-то Брай и заявил своё «фи».

— Помолчал бы лучше, — не разделила его настроение Айка. — Не видишь, Матвею и без того хреново.

— Так именно поэтому и решил сменить тему, — пёс явно расстроился, что его не поддержали. — Вот ты, столь эмоциональная особа во всех отверстиях, могла бы сразу это смекнуть.

— Хватит! — несколько резко прервал их я, но тут же устало вздохнул. — Ребят, хватит. Мы наконец-то, выбрались из того жуткого мира в свой, — презрительно осмотрелся, — правда, не менее отвратный.

— Просто канализация, — Айка как ни в чём не бывало пожала плечами. — Разве в подобных местах бывает как-то иначе?

— Тоже верно, — кивнул я и первым двинулся вперёд.

Мы угодили в тёмный туннель с вонючими помоями под ногами и на стенах. О том, что свисало с потолка, я даже думать не хотел. Елси б в тот момент что-то упало бы мне на голову, то, наверное, послужило бы последней каплей до нервного срыва, так как я был напряжён до предела.

И это неудивительно, ведь лишь десять минут назад мне пришлось собственноручно убить своего приятеля. Пусть Виктор и не стал моим другом, но он определённо был достоин уважения и, чего уж там, достойных похорон. Но получил лишь коготь в грудь и укус монстра. А я… я на свой стыд, понял, что человеческая кровь вкуснее и приятнее крови монстров. К тому же и сил я впитывал гораздо больше, чем от поглощения Лишних. Всё же прав был Васильченко, говоря, что магия Истинных слаще.

В тот момент я невольно достал куб и активировал меч, разглядывая, как он поблёскивает во тьме туннеля.

— Матвейка? — молчавший до этого Брай всё же не удержался. — Всё в порядке или нам есть о чём беспокоиться?

— Нормально, — буркнул я. — Просто немного накатило.

— Ну так ты это, — тихо произнёс он. — Не унывай. Вспомни, ради чего мы всё это затеяли и бросились с тобой в эту головомойку.

Первым желанием было поругаться с ним, так как он всё-таик зацепил момент, о котором я думал до этого. Я ведь просил их остаться. Однако злость испарилась уже через секунду, стоило только понять, что говорил Брай без упрёка. Он искренне хотел поддержать меня.

— Да, спасибо вам, — благодарно кивнул я и улыбнулся, только улыбка вышла вымученной. — Пойдёмте, надо найти Аню и того выродка, из-за которого всё и началось.

* * *

От канализационной вони у Брая сбился нюх. Пёс то и дело кривил нос и недовольно рычал, что всё здесь протухло ядом и гнилым мясом. И я был склонен верить этому, ведь магические чувства меня не оставили. И туннель вонял чем-то жутким и неизвестным. Я понимал, что идти вперёд опасно, но иного выбора не было. Пришлось медленно, но уверенно продвигаться вперёд.

— Знаете, в чём проблема? — через какое-то время обратился к нам Брай.

— Не томи, — усмехнулся я.

— Этот туннель мне смутно знаком, — задумчиво пробормотал пёс.

От подобного заявления я резко остановился. Увидев это, мои спутники сделали то же самое.

— В чём дело, Матвей? — тихо поинтресовалась Айка. — Думаешь, что Брай здесь уже бывал?

Но я смотрел не на него, а в темноту туннеля. Что-то там меня напрягало, но я не мог понять, что именно. Пока из мрака не донеслись жутике звуки. К нам приближалось полчище неизвестных врагов, издающих гортанные звуки.

— Назад! — воскликнул я и схватил Брая за ошейник. Пёс и не сопротивлялся и резво рванул в обратном направлении, обогнав нас.

Я же, пробежав десяток метров, понял, что нам не оторваться. Да и если сейчас уйдёт, то весь проделанный до этого путь окажется напрасным. И смерть Виктора тоже, а этого я не мог допустить.

— Спрячтесь, — приказал я спутникам, а сам развернулся.

К этому моменту противники приблизились на опасное расстояние. И уже через несколько секунд первые их представители вынырнули из мрака.

Лягушки? — удивлённо подумал я, но ровно до того момента, как они атаковали.

В меня выстрелил сразу пять длинных языков с острыми пиками на концах. Пришлось отскочить назад и отмахнуться водяным лезвием, что сотворил из подножной жижы. Отрубленные конечности упали подле меня, а раненые твари истошно заверещали. Но даже тогда не собирались сдаваться, а продолжали прыгать в мою сторону.

— Ну, твари, сами напросились, — процедил я сквозь зубы и отступил на шаг, упёршись ногой в небольшую выпуклость в полу.

К этому моменту из мрака напротив появились новые гигантские лягушки. Тучные серая тела, покрытые бородавками и какой-то слизью не вызывали ничего, кроме отвращения. Но в тот момент я постарался сконцентрироваться на своих чувствах, как учил Виктор. И когда уловил тонике магические потоки в своей крови, разделил каждый по стихии, направив по рукам в кисти.

Пришлось спрятать меч, но зато у меня освободились пальцы, которые я прижал друг к другу, превратив собственные руки в подобие лезвий. Мои манипуляции заняли буквально доли секунды, после чего я резко взмахнул и ударил во врагов сразу тремя стихиями, которые были в моём подчинении.

По туннелю пронёсся огненный вихрь, сжигая всё и вся на своём пути. Осушив жижу под нашими ногами, спалил мерзких жаб, разорвав их податливые и пухлые тела на части. Они даже заверещать от боли не успели, когда их тела превратились в груды обугленных головешек.

И когда всё улеглось, а в нос ударила новая и усиленная вонь, меня пошатнуло. И если б не ближайшая стена, я вполне мог бы рухнуть в ту мерзость, что сейчас плескалась под ногами.

— Матвейка?! — ко мне со всех лап нёсся Брай, а над ним парила Айка. — Ну ты учудил! — восхищённо воскликнул он, когда оказался рядом. А потом увидел моё побледневшее лицо. — Выглядишь хреново.

— Спасибо, адмирал Ясен Хер, — я попытался улыбнуться, но от подобного у меня заболели губы. — Нормально всё, жить буду.

— Тебе бы сейчас коньячку, чтобы в себя прийти, — Брай, как всегда, в своём амплуа, но…

— А вот знаешь, — я всё же улыбнулся. — Я впервые с тобой согласен насчёт алкоголя. Вот сейчас точно бы не отказался.

— Эх, ну, так и быть, — обречённо произнёс пёс и, встав на задние лапы, отвернулся от нас, а когда вновь оказался лицом к лицу, протянул мне небольшой пузырёк с янатрным напитком, миллилитров на пятьдесят. — Держи, приятель. Как от сердца отрываю. Держал на чёрный день, но тебе нужнее.

— Серьёзно? — опешил я. Подобного поворота я точно не ожидал, поэтому даже пошатнулся от неожиданности. — Как? Откуда?

— Ты точно хочешь это знать? — хитро посмотрел на меня Брай.

— Эм… пожалуй, нет, — усмехнулся я и, откупорив крышку, провёл по горлышку пальцами, на кончиках которых вспыхнули тонкие языки пламени. — Для дезинфекции, — пояснил я на недоумённые взгляды.

— Умно, — кивнул Брай, скрестив на груди передние лапы. — Только постарайся не поджечь выпивку. А то обидно будет.

— Не волнуйся, не оплошаю, — я ещё раз благодарно кивнул и чуть приподнял бутылёк. — За вас, друзья, — после чего выпил всё залпом и поморщился. — Ух, что это за штука?

— Очиститель для стёкол, — пожал плечами пёс, после чего опустился на лапы и первмы пошёл дальше по туннелю.

— И ты постоянно носил его с собой? — рассмеялась Айка, летя за ним. — Но зачем?

— Специально для таких вот случаев, — он остановился и многозначительно посмотрел на меня.

— Нет, — я покачал головой. — Думаешь, я не различу вкус очистителя и бухлишка?

— А сколько сортов очистителя ты уже выпил? — Брай вопросительно вскинул бровь и видя моё смятение закрепил успех: — Вот то-то же.

Я только усмехнулся.

— Вот же зараза…

* * *

Наш путь затянулся ещё на пару часов. За это время встретили несколько разветвлений, и если нюх нашего «следопыта» подводил, то вот мои чувства Истинного указала дорогу. Оставалось надеяться, что верную. А вот монстров больше не попадалось, что несказанно радовало.

— Кстати, Брай, — я обратился к спутнику, когда мы в очередной раз вернули направо. — А что ты там говроил про знакомые туннели?

— Да ничего особенного, — просто ответил тот. — На какое-то мгновение показалось, что я здесь уже бывал. Бежал куда-то, а куда именно, так и не понял. Ну и не вспомнил, как это обычно в нашей компании происходит. Теперь ещё вот твоя белокудрая ведьма стала одной из нас.

— Так, во-первых, госпожа Вышнеградская не моя. Во-вторых, она не ведьма, — нравоучительно заметил я.

— Себе-то не ври, — хихикнула сверху Айка.

— Опять копаешься у меня в голове? — я поднял на неё хмурый взгляд.

— Ну, прости, дорогой, — она мило улыбнулась. — Ничего не могу с собой поделать. Всё надеюсь, что застану в твоей голове откровенную сцену с моим участием.

— Не дождёшься, — хмыкнул я.

— Ой ли, — отмахнулась она. — А-то я не знаю, какие иногда сны тебе снятся.

— А вот ко снам я не имею отношения. Я ещё не научился ими управлять.

— И это замечательно, — мечтательно произнесла призрачная девушка. — Мне есть, где развернуться.

— Не смей, слышишь, мленькая извращенка.

— Фу, бука, — она снова надула губки и пролетела чуть дальше, чтобы мы не могли увидеть, как она хитренько улыбается. Но я-то это чувствовал.

— И да, если что-то уловила в моей голове, то необязательно говорить об этом нашей собаке!

— Собаке?! — а вот теперь обиделся Брай. — Я, между прочим, породистый пёс!

— С мозгами на проветривании, — хмыкнул я, наклонился и слегка ударил по стеклянному куполу, что заменял ему череп.

И в тот момент он затормозил.

— Эй, приятель, всё нормально? — я по-настоящему обеспокоился, что мог причинить ему вред.

— Нет, — он мотнул головой, глядя прямо перед собой. Потом повернулся назад и снова ко мне. — Я здесь точно был, Матвей. Убегал от робота. В тот день мы и познакомились.

Глава 26

Вопрос теперь уже и о его прошлом мы решили оставить на потом. Ведь тогда нас позвала Айка.

— Ребятки, здесь туннель кончается.

И правда, пройдя ещё десятка два метров мы оказались в просторном заброшенном зале.

Судя по всему, здесь раньше был коллектор, но потом кто-то неизвестный расчистил себе место для работы. И создал, надо сказать, уютную берлогу для безумного учёного.

— Охренеть, — только и смог произнести тогда Брай.

Зал протянулся примерно на пятнадцать метров в радиусе, так как был круглым. О степени заброшенности говорили грязь и пыль на полу и рабочих инструментах. У стен стояли высокие толстые колбы с какой-то мутной жидкостью. И в одной из них я увидел того самого серокожего ублюдка.

— Вот ты и попался, — ухмыльнулся я, но в следующее мгновение улыбка сползла с моего лица, ведь в соседней с ним колбе оказалась та, кого я и искал. — Аня, — выдохнул я и ринулся к названной сестре.

Однако стоило подбежать к девушке и соприкоснуться со стеклом, как я понял, что так просто мне её не освободить.

— Отлично! — рядом послышался радостный крик Брая. — Мы нашли её!

— Да, вот только как мне эту херовину открыть? — недовольно пробормотал я, осматривая временную тюрьму Ани.

Девушка, словно парила в той жидкости, при этом была абсолютна нагая, что несколько меня смутило. Но зацикливаться на этом я, конечно же, не стал. Однако кое-что всё же бросилось в глаза. И это не то, за что хотелось бы зацепиться взглядом. Наоборот, я бы хотел подобного избежать и не замечать, однако… Аня постепенно перевоплощалась. Я не знал, возможно ли это вообще, но мои глаза меня ещё и разу не подвели. Кожа моей сестры побледнела и стала похожа на кожу того серого выродка. Лицо её слегка вытянулось и заострилось, и мне очень хотелось, чтобы таким образом сказался обычный голод, но что-то подсказывало мне, что это не так. Ещё я видел, как подрагивают её веки, а за ними виднелись чёрные зрачки без белка. И я мечтал, что мне всего лишь показалось.

Колба состояла из толстого стекла, снизу подкреплена металлическим каркасом, и при этом никаких кнопок или рычагов. Сплошное расстройство, одним словом.

— Чёрт бы вас побрал, — процедил я и заново осмотрел помещение.

И в этот момент стекло предыдущей колбы треснуло, а через мгновение взорвалось сотнями тысяч острых осколков. Но я успел закрыть Брая и Айку (просто из вежливости, она же всё-таки призрак и не пострадает даже в такой ситуации) воздушным щитом. Да, не самая надёжная защита, щит из земли был бы в разы лучше, но нет, эту стихию я ещё не обуздал.

— Здравс-с-ствуй, — знакомый и одновременно с этим мерзкий голос пронёсся по бывшему коллектору, бередя в душе потаённые струны.

* * *

— Плотов?! — директор спустился во внутренний двор, когда временный заместитель декана спокойно обедал. — О, прости, не хотелось бы отвлекать, но дело не терпит отлагательств.

— Да, господин Годунов, — блондинчик мигом вскинулся, отложив обед. — Слушаю.

— В реальности замечены странные магические колебания. Похожи на те, что были ночью, когда похитили сестру Волкова.

— Хотите, чтобы я помог вашему любимчику? — усмехнулся Плотов, но тут же сконфуженно опустил взгляд, увидев хмурое лицо начальника. — Прошу прощения, господин Годунов. Не хотел вас оскорбить.

— Прощаю, — хмыкнул тот. — Всё же команда Волкова имеет оглушительный успех, и не без твоей помощи, так что гордись этим.

— Я горжусь, господин Годунов, — поклонился парень. — Благодарю, что оказали подобную честь…

— Довольно, — грубо прервал его директор. — В общем, тебе надо вернуться в человеческий мир и узнать, что это за колебания. Если Матвею понадобится помощь, то ты знаешь, что делать.

При этих словах, Плотов хитро улыбнулся.

— Да, господин Годунов, я всё помню.

— Вот и отлично. Ты помнишь, что эту операцию желательно провести без лишнего шума. А в идеале сделать так, чтобы её никогда и не было.

— Я вас понял, господин Годунов, — кивнул Плотов. — Если я повстречаю там Волкова, могу ли рассказать ему обо всём?

— Пока не стоит, — покачал головой директор. — Лучше я сам, когда он вернётся с сестрой к нам в академию.

— Вы так уверены, что она жива?

— Я уверен в том, что Матвей добьётся своего, — мягко улыбнулся Годунов. — Если он решил разыскать её и вернуть, то так и будет. Поэтому вы должны ему помочь. Возьми с собой проверенных Истинных. К примеру, Снегову.

— Снегову? — удивился Плотов. — Разве она в академии?

— Нет, но разыщи её. Дело довольно щепетильное, а она в курсе многих проблем с Лишними.

— Как скажете, господин Годунов, — Плотов ещё раз поклонился. — Разрешите приступить?

— Дерзай, — директор на прощание кивнул и направился обратно в академию.

Плотов же провёл его хитрым взглядом.

— Эх, господин Годунов, ну вот зачем вы так?

* * *

Принесла нелёгкая, — подумалось в тот момент мне.

Серокожий Лишний стоял перед нами, так сказать, в чём мать родила (если к ним такое понятие вообще применимо) и злобно шипел. Чёрные глаза излучали злость, кулаки сжимались и разжимались, а от него самого веяло опасностью. Однако на мерзком лице играла ехидная ухмылка.

— Айка, — протянул он, посмотрев на мою подругу. — Рад видеть тебя с-с-снова.

— Не могу сказать того же самого! — выпалила она, но я чувствовал её страх.

На моих руках пробежались стихии. На левой лёгкие воздушные завихрения, на правой огненные всполохи. Я шагнул к нему, прикрыв собой друзей.

— Отпусти её тварь, — сухо произнёс я, кивнув на колбу с Аней.

— А не то что? — ухмыльнулся противник. — С-с-снова решиш-ш-шь с-с-со мной дратьс-с-ся?

— Интересно, ему самому приятно вот так вот общаться? — пробормотал за спиной Брай.

Лишний тут же устремил взгляд на него.

— О-о-о, — протянул монстр. — Я вижу, ты начинаешь вс-с-споминать. И как? Не боиш-ш-шься, что правда окажетс-с-ся с-с-слишком тяжёлой?

— Да хрен тебя знает! — смело огрызнулся пёс, но при этом дрожал всем телом. — Отвали лучше, а то Матвейка снова тебе волшебного пендаля для ускорения отвесит.

— Неужели? — он с вызовом посмотрел на меня. — Думаеш-ш-шь, что получитс-с-ся?

— Желаешь проверить? — ухмыльнулся я и атаковал без предупреждения.

В ту же секунду под ногами противника появились ледяные пики, пробив его стопы насквозь. Враг истошно закричал, запрокинувшись назад и рухнув на спину. Он вырвал покалеченные ноги изо льда и попытался зажать раны, но мутная кровь всё равно била по сторонам.

— Вот так просто? — удивлённо спросила Айка.

— Возможно, он слишком слаб, — предположил я. — Только что выбрался из колбы и не успел восстановиться.

Но внезапно крик, наполненный болью, превратился в кашель, а потом и в откровенный издевательский смех.

— Думаете, что с-с-смогли одолеть меня? — хрипел серокожий ублюдок. — Кс-с-стати, как там ваш-ш-ш приятель в мире мёртвых?

— Ах ты ублюдок! — я ринулся к нему, сгорая от гнева, но голос Айки в голове остановил меня.

«Не надо! Он специально провоцирует!»

И она оказалась права. Я успел сделать всего несколько шагов и только тогда увидел, что кровь из его пробитых стоп уже не льётся столь обильно. А также заметил, как между пальцев руки у монстра скользнуло что-то склизкое и бледное.

Личинки!

— Ублюдок, — процедил я сквозь зубы, глядя, как тот поднимается. Вновь бить его льдом не видел смысла. Под его кожей уже бугрились мышцы, и я знал, что они легко его восстановят. — Это ты подбросил ту хреновину, чтобы Виктор окончательно сломался.

— Верно, — оскалился Лишний. — И ведь с-с-сработало. Вы с-с-сразу же примчалис-с-сь, с-с-стоило мне открыть проход. А он давно мне меш-ш-шается. Пора было заверш-ш-шить дело.

— Мерзость.

Я вскинул руку и ударил огненным столбом. Но тварь оказалась резвой и успела отскочить. Но при этом потеряла ту самую личинку, которую я успешно спалил.

— Не волнуйс-с-ся, — прошипел мой противник. — У меня появятс-с-ся ещё.

А после бросился в бой уже сам, на бегу превращаясь в гигантского ящероподобного монстра.

— Назад! — рявкнул я на своих друзей, но те уже давно спрятались.

Молодцы, — добавил мысленно.

В этот момент враг ударил когтистой лапой сверху вниз, пробив каменный пол под ногами. Я успел отпрыгнуть, но тут же был пойман за ногу и отброшен далеко в сторону. В воздухе удалось сгруппироваться и удачно приземлиться, однако Лишний был тут как тут и снова ударил.

Я защищался и сам атаковал всеми стихиями, какими только мог управлять. Но ледяные копья попросту ломались о прочную чешуйчатую кожу монстра. Пламя, пар и кипяток также ничего особого для него не представляли. А воздушные потоки лишь отталкивали врага, но он продолжал бросаться на меня вновь и вновь. Острые клыки и когти могли порвать даже металл, и я лишь чудом успевал отскочить от Лишнего. А тот злорадно смеялся и бил.

— Ну же! — азартно ревел он. — Бей!

Что за мания дразнить противника? — пронеслось вголове, когда я в очередной раз уклонился от пронёсшихся у лица когтей.

Но при всём при этом я чувствовал, что он выдыхается. И понимал, что первая моя догадка была верной — монстр не успел окрепнуть и вывалился из колбы слишком рано. Он начал повторяться, отчего предугадывать его атаки стало гораздо проще. А ещё всё чаще промахиваться и притормаживать на пару секунд, чтобы восстановить дыхание.

В один из таких-то моментов я и ударил огненным смерчем. Пламя закружилось вокруг него и спеленало тело полностью. Я понимал, что особого вреда причинить монстру не смогу (как мне казалось, он адаптировался в моей магии, что довольно странно и сильно настораживает), но и не этого добивался. Лишний вновь взревел, ведь его глаза оставались самым слабым местом. Закрыв их ладонями, он рухнул на пол, и тогда уже я оказался рядом. Мой коготь вырвался из руки с острой болью и тут же пробил плотное тело врага. Он дёрнулся и резко вскочил на ноги, отбросив меня в сторону. Однако глубокую рану мне всё же удалось нанести.

— А-р-р-р! — рычал он, мечась из стороны в сторону. — Не-е-ет…

Кровь била фонтаном, орошая всё вокруг. От неё тянулась едкая вонь, режущая глаза, словно кислоту разлили. Я скривился, но всё же вскочил и бросился к противнику, чтобы добить. Но в этот момент он остановился и, повернувшись, посмотрел мне прямо в глаза.

— Хочеш-ш-шь, чтобы я отпус-с-стил её? — прошипел враг с мерзким оскалом на морде. — Тогда держис-с-сь.

С этими словами он хлопнул в ладоши, и позади него лопнуло пространство. Одним лишь прыжок, и тварь исчезла в чёрной трещине, оставив на прощание дьявольский хохот. Проход моментально закрылся, и одновременно с этим раздался новый взрыв. На этот раз лопнула колба Ани, и девушку выбросило наружу в мутном потоке.

— Аня?! — я бросился к ней, но остановился на пол пути, когда увидел, как она медленно поднимается и смотрит на меня огромными чёрными глазами, полными ненависти.

— С-с-смерть…

Глава 27

— Только этого мне не хватало, — пробормотал я, глядя на сестру. После чего протянул перед собой руки и постарался уладить всё миром. — Аня, пожалуйста, успокойся. Это же я, Матвей. Узнаёшь?

— Матвей? — прошипела она и склонила голову набок, да так резко, что послышался хруст позвонков, однако ей это не доставило никаких неудобств. — Помню, — она улыбнулась, но из-за того, что во рту выросли клыки, это больше походило на оскал. — Конечно, помню. Ты же ухаживаешь за мамой.

— Что? Нет, Аня!

— Нет? — она вопросительно вскинула брови, медленно подбираясь ко мне. — То есть она тебе не нравится?

— Света красивая женщина, но я не…

— А я? — спросила девушка, разминая когтистые пальцы. — Я тебе нравлюсь.

— Давай ты успокоишься, мы выберемся из этого жуткого места и обо всём поговорим, как взрослые люди.

— Взрослые? — внезапно она остановилась и расхохоталась. — И это ты про себя, Матвей?!

— Да у неё совсем кукушка поехала, — донёсся откуда-то сбоку голос Брая, и я был вынужден с ним согласиться.

— Аня, прошу тебя, — я медленно отступал, даже не зная, что делать. — Я не хочу с тобой драться. Давай мы всё разрешим мирным путём.

— Мирным? — она мигом успокоилась и вновь бросила на меня гневный взгляд. — Мирным?! — не удержалась и закричала. — Ты думаешь, я тебя прощу?! Это из-за тебя всё началось! Тогда в переулке, тот урод набросился на меня, когда в наш мир забросило тебя! А потом он вернулся, когда ты стал мегапопулярной звездой в своей чёртовой академии! Моя мама больна, и никто из магов не желает ей помочь! Зато, как появился ты, так перед тобой чуть ли не на задних лапках танцуют!

— Аня, всё совершенно не так, — спокойно произнёс я. — Я помогу Свете, обещаю. У меня уже что-то получается. Просто дай мне время, и я…

— Нет, хватит! — зло крикнула она, взмахнув руками. — Вы все здесь…

Но она не успела договорить. Внезапно её тело содрогнулось, будто от небольшого разряда тока и рухнуло на пол. Девушка начала извиваться и биться в судорогах, я же мигом подскочил к ней и нашёл ту бледную гадость, которую подселил ей серокожий ублюдок. Хвостик личинки торчал из уха девушки, и стоило схватиться за него и слегка опалить магией, как тварь мерзко запищала и вылезла наружу. В тот же миг я сжал её в кулаке и окончательно спалил.

Аня моментально успокоилась и потеряла сознание. Её тело обмякло в моих руках. И неожиданно из него вылетела Айка.

— Ты постаралась? — сразу же смекнул я, что здесь произошло.

— Ну да, — она пожала плечами. — Надо же было её как-то остановить. А проникнуть в твою сестрёнку не составило труда. Там пришлось побороться с чужим внушением, но я помогла Ане хоть как-то освободить сознание. У нас же всё получилось?

Я прислушался к слабому дыханию девушки.

— Да, — с улыбкой ответил я. — Всё получилось. Ты молодец, спасибо.

— Будешь должен? — игриво подмигнула мне призрак и сделала круг в воздухе.

* * *

Дорога на поверхность оказалась в разы проще. Меня будто что-то туда тянуло. Возможно, свежий воздух, который изредка пробивался свозь вечную канализационную вонь. Или же желание поскорее покинуть это жуткое место и вернуть Аню родительнице. В общем, нам потребовался всего лишь час, чтобы оказаться под лучами полуденного солнца.

— Волков?! — знакомый голос заставил вздрогнуть.

Мы вчетвером оказались у старого слива, который располагался, как я помнил, за чертой города. Но это не могло меня расстроить, ведь теперь я знал, куда именно идти. Трещины не закинули нас к чёрту на кулички, и уже это хорошо.

— Матвей! — к нам подбежал Плотов с небольшим отрядом Истинных, среди которых я заметил Снегову, старательно отводящую от меня взгляд. — Что у вас произошло?! Вы…

Он осёкся на полуслове, увидев Аню в моих руках. Мне пришлось выискать в заброшенной лаборатории хоть какую-то простынь, чтобы прикрыть девушку.

— Жива, — выдохнул парень, чувствуя, как бьётся её сердце. — Мамедов, Лейко, доставьте её немедленно в академии, пускай наши доктора осмотрят.

Двое парней тут же подхватили Аню, которую я неохотно отпустили и исчезли в яркой вспышке.

— Итак, Матвей, — Плотов впился в меня пронзительным взглядом. — Расскажешь, что здесь происходит?

— Это долгий рассказ, — устало выдохнул я и кивнул за спину. — А вот там старая лаборатория, в которой выращивали Лишних.

— Выращивали? — ошарашенно уставился на меня парень. — Ты это серьёзно?

— Ты думаешь, что вот сейчас я решил над тобой посмеяться? — с упрёком спросил я.

— Нет, извини, — кивнул Плотов и выпрямился. Повернулся к Светловой. — Лаура, ты первая, остальные за ней. Я вскоре вас догоню.

— Есть!

Истинные мигом ринулись в канализацию, чему я несколько удивился. Всё же вонища даже здесь стояла жуткая, а там так и подавно. Но ребята молодцы, своё дело знают.

— Матвей? — вновь обратился ко мне Плотов. — Так ты расскажешь?

— Если вкратце, то я нашёл виновного, но он опять сбежал, — вздохнул я и развёл руками. — Кстати, сколько меня не было?

— Сколько? — кажется мой вопрос его несколько напряг. — Сегодня воскресенье Волков. — Ты отправился за сестрой вчера днём.

— Вчера, значит, — я осторожно поднял взгляд к небу и прищурился от солнечных лучей. — Это хорошо.

— Я тебя не совсем понимаю, — как-то неуверенно произнёс блондинчик. — Ты потерялся во времени? Ну, в канализации оно и не мудрено…

— Не совсем так, — я покачал головой, но в тот момент вдаваться в подробности не хотел. — Прости, мне бы отдохнуть.

— Да, да, конечно, — закивал парень. — Отправляйся в академию. Уверен, господин Годунов тебя уже заждался.

— Кстати, а как вы нас нашли? — до меня внезапно дошло, что их никто не звал.

— Так он и послал на подмогу, — хмыкнул Плотов. — Директор почувствовал что-то неладное. Сказал, что надо Волкова выручать.

— Да, спасибо, — выдохнул я.

Только тогда я понял, что моё тело уже не в силах держать меня на ногах. я слегка дрогнул и тяжело вздохнул.

— И последнее, — Плотов подошёл ближе, закрыв собой солнечный свет. — Меч Древних всё ещё у тебя?

А разве я ему об этом говорил? Или Годунов поделился?

— Меч? — я сделал вид, что не понимаю, о чём он говорит.

— Да, Матвей, — спокойно произнёс парень. — Ты уже с ним столкнулся. Не валяй дурака. Годунов тебе отдал его?

— И откуда ты об этом знаешь? — я подозрительно посмотрел на него.

Тогда Плотов вздохнул и отступил, покачав головой.

— Ладно, дело твоё, — тихо произнёс он и пристально взглянул на меня. — Просто хотел предупредить тебя, чтобы был осторожнее. Не всё то, чем кажется на первый взгляд.

* * *

С того момента прошло два дня. Аню поместили в медицинском корпусе академии и не выпускали в реальный мир. Свете разрешили навещать её, но так как она была слабым магом и не имела отношения к учебному заведению, то остаться на полный день у неё не вышло. Однако она была безмерно рада и тому, что имела.

— Матвей! — в тот миг, когда я зашёл в палату к Ане, меня сжали в крепких объятиях. — Боги, как же я благодарна тебе за помощь, — после чего мои щёки покрыли жаркие поцелуи. — Спасибо, спасибо тебе…

— Госпожа Волкова? — прервал её суровый голос медицинской сестры. — Держите себя в руках. Всё же это академия, а не бордель.

— Ох, простите, — она отступила, ни капли не обидевшись на столь грубое сравнение.

Я улыбнулся Свете и прошёл в палату вместе с Браем и Айкой. Аня сидела на кровати и улыбалась мне.

— Матвей, — она протянула ко мне руки.

— Ясно, подожду-ка снаружи, — недовольно пробормотала медсестра и вышла в коридор.

— Как ты? — я подошёл к девушке? — Что говорят доктора?

— Всё хорошо, — сияла улыбкой Аня. Её лицо уже разгладилось и приобрело привычный оттенок. — Даже более того.

— Ух ты, и в чём же секрет? — заинтересовался я.

— Говорят, что я стала магом, — улыбка девушки растянулась до ушей. — Почти что как мама, — посмотрела на неё.

— Правда? — удивился я и перевёл взгляд на Свету.

— Да, — женщина щёлкнула пальцами, и на их кончиках загорелось слабое пламя.

То же самое проделала и Аня. А когда вспыхнул огонёк, то в глазах девушки блеснули азартные искорки.

— Ого, — воодушевлённо выдохнул я. — Вот это поворот.

— Да, — кивнула Аня и тут же смутилась. — Вот только я беспокоюсь по этому поводу. Откуда появилась магия, ведь я никогда ею не обладала. Даже задатков не было.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но главное — это твои эмоции. Ты же не желаешь спалить весь мир?

— Нет, конечно, нет! — воскликнула она и виновато опустила глаза. — Матвей, я должна попросить прощения за то, что набросилась на тебя тогда в канализации. Я всё понимала, но не могла контролировать своё тело.

— Я знаю, поэтому и не злюсь на тебя, — с улыбкой ответил я. — Не переживай, ту мерзкую пиявку я уничтожил. А здесь тот неудавшийся гипнотизёр до тебя не доберётся, — я нежно сжал её ладонь. — Лучше скажи, ты что-нибудь помнишь? Как он тебя выманил? Что говорил? Куда отвёл и зачем?

— Я… — девушка замешкалась. — Нет, прости, — покачала головой, и на глазах блеснули слезинки. — Даже здесь я оказалась беспомощной.

— Не говори глупостей, — вступилась за неё Света. — В академии обязательно с этим что-нибудь придумают. Верно же, Матвей? — с надеждой посмотрела на меня.

— Обязательно, — кивнул я. — Пока отдохни и приди в себя. А мы позаботимся обо всём остальном.

После я ушёл, но день и без того был насыщенный. Меня так же обследовал, как и Аню, но ничего подозрительного не нашли, кроме того, что магические нити в теле стал прочнее (спасибо Виктору). Потом дали отдохнуть и хорошенько выспаться. Правда, перед этим директор всё же заявился в медицинский корпус и поманил за собой.

— Матвей, ты меня прости, — начал он. — Я понимаю, ты сильно устал. Вижу это по твоему осунувшемуся лицу. Но сейчас мне необходимо знать всё, что произошло с тобой с вчерашнего момента исчезновения.

— Да, господин Годунов, — кивнул я.

В этот момент он открыл дверь в свой кабинет. Я удивлённо оглянулся назад, не понимая, каким образом мы здесь оказались всего лишь за несколько секунд. Но судя по хитрой улыбке директора, я ещё многого не знал о самой академии.

— Проходите все втроём. — он кивнул нам внутрь, и закрыл за нами дверь. — Что ж, Матвей, — прошёл к окну и присел на подоконник, мечтательно посмотрев на пляж, который сейчас был ярко освещён тропическим солнцем. — Уверен, твои приключения не ограничились одним днём.

Я удивлённо изогнул брови.

— Вы знаете, что я пробыл там несколько недель?

— Догадываюсь, — хмыкнул он. — Правда, пока не знаю, где именно это «там». И каким образом ты «туда» попал.

— Меч Древних, — коротко пояснил я.

— Ясно, — директор почесал висок. — Но давай-ка всё по порядку. Итак, ты вышел из академии с одним из мощнейших артефактов и…

Глава 28

На следующий день, когда мне дали выспаться и отдохнуть, я уже целенаправленно направился к Годунову. Всё же хотелось знать, что нашёл отряд Плотова, да и ещё кое-какие вопросы обсудить.

— Матвей, — директор встретил меня, зарывшись в бумаги. — Буду рад, если ты наш разговор будет кратким.

— Я постараюсь, господин Годунов, — кивнул я, присев на стул напротив мужчины. — Но хотелось бы знать, что нашли Истинные в той канализации.

— Ах это, — он вздохнул и отложил листы на край стола. — Честно говоря, ничего особого.

— То есть как? — я был несколько обескуражен подобным заявлением. — Там же выращивали Лишних, я сам видел.

— Ты видел двух персона в колбах. Были ли там другие монстры?

— Лягушки!

— Да, это мелкие Лишние, наш отряд столкнулся с ними, но уничтожить их удалось быстро. Честно говоря, именно они и оказались самыми интересными, но не настолько, чтобы придавать этому особое значение, — Годунов поправил очки, съехавшие на кончик носа. — Лягушки, поражённые магическим оружием, бесследно исчезали. То есть никто из наших людей не смог подкрепиться их силами. Хотя, уверен, большинство бы побрезговало. Ты сам помнишь этих отвратительных гадов.

— Да, помню, — кивнул я и понял, что в этом плане согласен с остальными. — И всё же, там была лаборатория, в которой проводилось непонятно что!

— С этим я не спорю, Матвей. Но ключевое слово «была». Ведь это ты первым заметил тот факт, что она давно заброшена. А серокожий Лишний и твоя сестра, — на мгновение директор задумался, — вот здесь я, прости, ничего не могу сказать. И не потому что не хочу, а потому что не знаю, что это за место. Да, я согласен с тобой, оно довольно странное, и работы там продолжаются до сих. Я очень надеюсь, что до чего-нибудь нам всё же удастся докопаться. Однако пока что мы в тупике. Тот Лишний исчез и вновь не оставил следа. Но по твоему рассказу я понял, каким образом он это проворачивает. Никто, кроме мага Жизни не способен последовать за ним, даже с таким артефактом, как меч Древних.

— Так давайте я разыщу его! — с готовностью вызвался я.

— Не получится, — Годунов покачал головой. — Во-первых, след уже исчез. да, мы всё проверили Матвей. Не думай, что ты самый умный и опытный в этом деле. Мои студенты тоже не лыком шиты, и, хотя бы ту самую невидимую брешь, которую ты разрезал, они бы нашли. А во-вторых, даже если тебе удастся вновь проникнуть в мир мёртвых, то сможешь ли выбраться оттуда? В прошлый раз, можно сказать, тебе повезло. Но появится ли зов снова? Ты в этом уверен?

— Мне-то повезло, — тихо произнёс я. — А вот Виктор так и не выбрался оттуда.

— И мне искренне его жаль, — вздохнул Годунов, с грустью посмотрев на меня. — Я помню этого парня. Весёлый и находчивый. Один из тех самородков, которых не испортило высшее общество аристо.

— Вы связались с его родителями?

— Да, — кивнул он. — Мне удалось с ними встретиться, и я бы не назвал эту встречу приятной, — побарабанил пальцами по столешнице. — Понимаешь, ещё одной тяжёлой обязанностью директора являются оповещения о смерти. Кто-то мог бы перекинуть этот труд на другого человека, того же Плотова или других деканов, но я решил, что буду обсуждать потерю каждого своего бойца лично с его семьёй. Даже если он уже был выпущен из академии. Все Истинные для меня одинаковы, Матвей, и по каждому я готов скорбеть. Вот только, — ещё один вздох, — если постоянно пребывать в печали, то какой из меня директор? Как я обучу остальных, когда сам не в силах совладать с внутренним миром? Вот и приходится быть отчасти циничным и хладнокровным. Думаю, ты меня понимаешь.

— Да, господин Годунов, — кивнул я. — Понимаю. И всё же, мне хотелось бы встретиться с ними лично. Я обещал Виктору, что передам их его последние слова.

— Я бы и рад помочь, Матвей, — он снял очки и протёр покрасневшие глаза. — Но, увы, это не получится.

— Почему?

— Они покинули империю. Трагедия с сыном сильно их подкосила. А в таком возрасте нервничать не рекомендуется, — он цокнул языком и вновь натянул очи. — В общем, прости, но здесь не поспособствую.

— Я вас понял, — новость была неприятной, но вполне логичной. Мне сейчас лучше не соваться к родителям Виктора. — А что насчёт Ани?

— А что на её счёт? — хмыкнул директор. — Хочешь, чтобы мы её отпустили прямо сейчас? Конечно, это будет хорошим поводом, чтобы выманить того Лишнего, но лично мне бы не хотелось использовать ослабшую девушку, как приманку.

— Да, я согласен, и не это имел в виду, — начал оправдываться я. — Просто мне интересно, каким образом у неё открылись магические способности. Ведь раньше их не было.

— У меня есть два предположения, — ответил Годунов. — Первое — это просто совпадение. Такое иногда бывает, когда магия пробуждается в неожиданных местах и в простых людях. Хотя её мать слабый, но маг, так что вполне закономерно предполагать, что и дочь тоже чем-то да обладает. Ну, а второе — некто специально повлиял на девушку, либо раскрыв внутренний потенциал, либо внедрив что-то своё. И мне это не нравится. Поэтому Аня проведёт в академии некоторое время, пока мы окончательно не исследуем её способности. Конечно же, Светлана может приходить сюда вместе с тобой, но, прости, поселить взрослую женщину здесь я не могу.

— Так вы всё же согласны, что в канализации была лаборатория? — я сразу же загорелся этим известием.

— Я этого и не отрицал, — кивнул директор. — Но, как и говорил до этого, мы там ничего не нашли. Да, это довольно странное и жуткое место, но кто бы им не заправлял, он хорошо постарался и зачистил следы. И что-то мне подсказывает, что тот Лишний не должен был там оказаться, но он решил подлечить себя после вашей схватки. Возможно, им руководила жадность. Если он похищал до этого девушек, как твоя Айка, то куда-то и кому-то отводил. Но на этот раз пожадничал и решил присвоить трофей себе, воспользовавшись старым заброшенным рабочим местом. А итог мы оба знаем.

— Но сейчас он, получается, в мире мёртвых, — злорадно усмехнулся я. — Надеюсь, Гидры доставят ему немало неудобств. Всё же перед тем, как Лишний исчез, я его сильно ранил.

— Да, возможно, другие монстры его ещё потреплют. С другой стороны, он уже не раз доказал, что является сильным противником. Так что вполне возможно, это он будет править балом в том мире.

— А вот это плохо.

— Согласен. И для этого нам тоже нужна помощь твоей сестры. Необходимо понять, что с ней произошло, но сама она не помнит, а влезть к ней в голову мы сейчас не можем, девушка ещё слаба.

— Благодарю, — кивнул я.

— Делаю что могу, — дружелюбно улыбнулся директор и вновь взялся за бумаги. — А сейчас, извини, но у меня много работы.

— Да, господин Годунов, — я встал и поклонился ему. — Спасибо, что уделили время.

— Стараюсь, — хмыкнул он. — Кстати, до среды ты можешь отдохнуть. Практику и теорию тебе уже предоставил Виктор, за что ему моя искренняя благодарность. А сейчас тебе лучше привести мысли в порядок, а то твой хаос внутри души терзает даже меня.

— Как скажете, — улыбнулся я и покинул кабинет.

Но не успел я вернуться к себе в комнату, как меня подхватили под руки симпатичные девушки и потащили по коридору.

— Ой, ой, — рассмеялся я, когда нос защекотал приятный фруктовый аромат. — О нас же не так подумают, красавицы.

— Да умолкни уже, — хмыкнула рыжеволосая Лена, — таща меня справа.

— Вот именно, — поддакивала ей синевласка Клава. — Вместо того, чтобы болтать понапрасну, мог бы сразу с нами перекинуться парой слов.

«И не только слов», — рассмеялась в голове Айка, ждавшая до этого вместе с Браем меня у директорского кабинета.

Даже не думай.

«Ой, больно-то надо…»

Тебе-то уж точно надо, — мысленно улыбнулся я.

Тем временем моя знакомые девчонки притащили меня в библиотеку, где мы обычно совещались по поводу новых заданий. Ну или просто мило болтали.

— Рассказывай, — выпалила Елена Светлова, плюхнувшись рядом. — Что с вами приключилось? Как ты нашёл Аню? И…

— Свет, — прервала её белокурая Лиса. — Ну не дави на него. Пусть сам решит, что нам надо знать, а что нет.

— В смысле? — вспылила огненная бестия. — Думаешь, он от нас ещё что-то скрывать будет? — и недобро посмотрела на меня. — Даже не думай, Волков. Я тебе этого не прощу.

«А я ей помогу тебя наказать», — продолжала поддакивать в голове Айка, витая над нами.

— Так, девчонки, — я вскинул руки, но говорил в полголоса. Пускай библиотекарша и выделили нам небольшую комнатку для переговоров, но нарушать тишину мне всё равно не хотелось. — Угомонитесь. И да, Лена, — я покосился на рыжую красотку, — кое-что является тайной информацией. Правда, — я хмыкнул, — вам я её всё равно расскажу. Всё же мы команда и должны друг другу доверять.

— А вот это правильно, это ты молодец, — одобрительно кивнула Кокара. — Так и что же было?

— Чего там только не было, — Брай закатил глаза. — Я бы начал с того, что Матвей за каким-то чёртом поплёлся в стриптиз-клуб, где…

— Брай! — рыкнула на него Клава и запихнула в рот какой-то батончик. — Лучше пожуй и не раскрывай понапрасну пасть, иначе кое-что подпалит твой мелкий зад, — и она указала на Светлову, которая уже алчно улыбалась, поигрывая огненным шаром в руке.

— Уяфнил, молфу, — пробубнил он с набитым ртом и, отойдя в угол, принялся жевать угощение.

Я же вздохнул и принялся за рассказ, наслаждаясь зачарованным блеском женских глаз.

* * *

Мы просидели в библиотеке довольно долго. Сколько именно часов я не знаю, но когда выбрались, то в окнах уже смеркалось. Попрощавшись с девчонками, я решил немного прогуляться по академическому двору, плутая в высоких кустарниках. Брай семенил рядом и о чём-то болтал, но я слушал его в пол уха, так как в тот момент старался насладиться спокойствием. Не знаю, почему, но в тот момент оно опустилось, и я готов был растаять прямо здесь.

— Как думаешь, чего это она обиделась и полетела в комнату? — донёсся до моего сознания вопрос друга.

— Айка? — на всякий случай переспросил я.

— Ну а кто ещё? — проворчал он. — Я битый час с тобой пытаюсь о ней поговорить, а ты вообще в облаках витаешь.

— Прости, — добродушно улыбнулся я. — Немного задумался.

— Оно и видно.

— Так что ты хотел узнать?

— Говорю, почему она такая нервная стала? Может, это как-то связано со встречей с этим ублюдком. Это же он убил её, и Аню похитил. Мало ли что он хотел сделать.

— Здесь ты прав, но ответов у меня нет, — я пожал плечами. — Что прикажешь делать?

— Попроси Айку снова забраться в тело Ани, вдруг она докопается до истины, заодно и своё прошлое вспомнит.

— Хорошая мысль, — кивнул я. — Уже думал об этом. Но боюсь, что они обе могут пострадать от подобного эксперимента.

— Есть только один способ узнать, — хмыкнул пёс.

— Тоже верно, — пришлось с ним согласиться. — Ладно, идём домой.

Мы побрели обратно в академию.

Однако, когда я вошёл в свою комнату, то там меня ждал сюрприз.

— Ну, привет, — игриво произнесла Светлова, сидя на моей кровати совершенно нагая. — Может, ты закроешь дверь?

Я ещё не понимал, что происходит, поэтому автоматически выполнил её просьбу. И только через мгновение, когда увидел бутылку виски на столе, усмехнулся.

— Айка, снова твои проделки?

Призрачная девушка сию секунду вылетела из тела моей знакомой и зависла между нами.

— Ты же мне не поверишь, если я скажу, что это была не моя идея? — с хитрой улыбкой произнесла Айка.

— Не-а.

— А зря, — тем же голоском сказала Лена и, поднявшись с кровати, медленно двинулась ко мне, призывно покачивая бёдрами. — Это я попросила Айку провести меня в мужской корпус. Вы ведь уже как-то провернули нечто подобное с Клавой.

— Лен, тогда…

— Скажешь, что это была ошибка? — она прижалась ко мне пышной грудью, отчего моё сердце раз в десять ускорило свой ритм. — А, может, ты влюбился в Кокару и не желаешь ей изменять? Тогда не волнуйся по этому поводу, она не против, я спросила.

— Серьёзно? — от подобного заявления я опешил. — Вы ещё решаете кто со мной переспит у меня за спиной?

— Боги, какой же ты бываешь нудный, — девушка закатила глаза, а в следующее мгновение притянула к себе и страстно поцеловала. Тогда-то я был вынужден признать, что не могу сопротивляться. Поэтому от меня она оторвалась сама и махнула рукой, но уже не мне. — Брай, на столе твой подарок. Наслаждайся, но в ванной.

— А вот это мы с радостью! — довольно пискнул пёс и моментально исчез с поля зрения. Только дверь в соседнюю комнату хлопнула, да послышался «чпок» пробки.

— Так что ты скажешь, Матвей? — в это время в тело Лены плавно опустилась Айка. — Мы готовы тебе помочь расслабиться. Осталось дело за тобой.

Глава 29

В четверг я всё же решился задать вопрос профессору Филину. Всё же, несмотря на его заносчивость, он был уважаемым в академии человеком.

— Профессор, — я поднял руку.

— Что такое, Волков? — недовольно спросил он. — Вам что-то непонятно из того, что я вам только что объяснил?

— Не совсем так, — я встал из-за парты. — Но хотелось бы узнать чуть побольше о мире мёртвых. Как быстро Истинные попадают туда? И что происходит в конце пути наших воинов? То есть, мы все знаем, что чем больше поглощаем Лишних, тем быстрее становимся ими. Но как понять, что подошёл к грани и пора остановиться?

— Настоящий Истинный никогда не страшится опасности и не остановится, если нужна будет него помощь, — пафосно начал толстый мужичок. — Даже невзирая на собственную жизнь.

— И всё же, как происходит трансформация? — не унимался я.

— Подробностей вам уже никто не расскажет, — хмыкнул он. — Все, кто перешли грань, стали, как вы сами заметили, монстрами. И, соответственно, ничего поведать нам уже не могли.

— Разве? — удивился я. — Но вы ведь встречались с теми, кто был перенасыщен силой Лишних? Даже тогда воины продолжали сражаться? Почему их просто не изолировали?

— Слишком много вопросов, Волков, — поморщился профессор. После чего вздохнул и надменно произнёс: — Я редко выходил на боевые операции. Моя стезя заключается в обучении таких недотёп, как вы. И могу с уверенностью заметить, что у меня это отлично получается.

— А в пример приведёте Сергея Светлова и Игоря Новика, которых отчислили за превышение полномочий? — я всё же не удержался. Не люблю, когда кичатся своими умениями, вместе с тем ничего из себя не представляя.

— Это уже лишнее, Волков! — обозлился профессор. — Их исключили и по вашей вине в том числе.

— Ну да, пока я бегаю и уничтожаю Лишних, что в этом мире, что в мире мёртвых, вы сидите в кабинете и хвалите тех, кто больше заплатит.

— Не смей! — голос Филина сорвался на писк, но он быстро взял себя в руки. — Не смей, Волков, обращаться ко мне в столь пренебрежительной манере! Мы ещё не знаем, где именно ты побывал! Возможно, ты нам просто солгал, чтобы не признаться, что Лишний загипнотизировал тебя!

— Даже так? — усмехнулся я. — Ваше право так думать, и присел обратно.

Вот вроде же думал, что нормальный человек, и хотел узнать хоть какие-то подробности, а потом понял, что нет, как был говном, таковым и остался.

* * *

На перемене ко мне снова подбежала наша команда, чтобы подбодрить.

— Матвей, не переживай ты так из-за этого недоноска! — первой вспылила Лена. — Ты же знаешь, что ему неймётся, чтобы кого-нибудь унизить. Сам-то ничего не стоит, вот и бесится.

— Впервые соглашусь с Леной, — кивнула Лиса.

— То есть до этого я, по-твоему, чушь какую-то молола постоянно?! — тут же взбеленилась рыженькая.

— Ну, не совсем… — попыталась оправдаться белокурая.

— Но да, — поддержала подругу Клава. — Сама вспомни, как кидалась недавно на Матвея.

— Ой, — наверное, впервые мы увидели, как Светлова покраснела от смущения. — Ну да, было такое.

Боги, да не в том же смысле…

— Я имею в виду, что злилась на него, — тут же пояснила Кокара, глядя на нас двоих с хитрой усмешкой.

— А-а-а, — протянула Лена. — Бывало, не стану отрицать, все и так знают.

— Стоп, — встряла в разговор милашка Лиса. — А о чём вы говорили до этого?

— Да так, — просто отмахнулась Лена и продолжила тему с профессором: — Забей на эту толстую птицу. У него от настоящего филина только глаза выпученные, а в остальном лишь на индюка похож.

— Так, прекратите, — рассмеялся я, вскинув руки. — Вам только Брая не хватает для весёлой компании.

— Кстати, да, — хмыкнула Кокара. — Он бы точно нашёл, что сказать.

— То есть я опять чушь сморозила?! — в который раз возмутилась Светлова.

— Угомонись, — примирительно произнёс я, слегка взяв за локоть, отчего она вновь покраснела. — С чего вы вообще взяли, что я расстроился из-за него?

— Ну как же? — удивилась Лиса. — Он всё же грубил тебе.

— Если б я обижался на каждого, кто мне грубит, то не выдержал такого морального давления.

— То есть ты любишь грубости? — азартно поинтересовалась Клава.

— Не в этом смысле, — я постарался остудить её пыл. — И вы прекрасно понимаете, о чём я. Так что давайте не будем заострять на этом внимание. Договорились?

— Ладно, как скажешь, — пожала плечами Лена. — Мы же просто хотели тебя поддержать.

— И у вас это отлично получилось, — миролюбиво улыбнулся я. — Честно, спасибо вам.

— Ну раз всё закончилось миром, то я должна кое-что тебе сказать, — загадочно начала Клава. — Мой отец хотел бы сегодня видеть тебя после занятий.

— О как, — хмыкнул я. — И зачем же?

— Думаешь, он мне докладывает о своих планах на деловые встречи? — в тон мне ответила синевласка.

— Так значит встреча будет всё-таки деловой, — смекнул я.

— Скорее, да, чем нет, — Клава пожала плечами. — Сами разберётесь. Так что, ты вечером свободен?

— Для вас всегда, мадмуазель, — я наиграно поклонился.

— Фи, какие нежности, — отмахнулась Лена, но при этом я уловил нотки ревности. Или они тянулись не от неё?

* * *

Клава перенесла нас в поместье держа меня под руку. Не могу сказать, что меня это смутило, всё же при переходе из подпространства в реальность мы должны были быть вместе, но вот так вот заявляться к её отцу… ну, не знаю.

— Успокойся, — мило прошептала девушка, когда мы оказались у лестницы на второй этаж. — После той заварушки, папа благоволит тебе. Так что не о чем беспокоиться.

— Это значит, что тебя не отдают замуж за Адриана? — на всякий случай уточнил я.

— Пока не знаю, — она игриво прикусила губу. — Но, может, он найдёт мне иную партию. Человека и мага более достойного стать членом нашего Дома.

— Даже боюсь спрашивать о ком идёт речь, — улыбнулся я и направился следом за девушкой.

Мы поднялись к кабинету её отца и постучали. Дверь тут же распахнулась, и меня вновь стиснули в объятиях.

— Матвей, как мы рады, что ты согласился прийти к нам в гости! — сжимала меня пышная и радостная женщина.

— Да, я тоже очень рад, госпожа Кокара, — прохрипел я, боясь сопротивляться. Всё же было бы неприлично отбиваться от хозяйки дома, да ещё на глазах её супруга и дочери.

— Дорогая, ты его задушишь! — послышался в кабинете мужской смех, и хватка тут же ослабла.

— Ох, прости, Матвей, — женщина поспешно отступила, поправив мою рубашку и пиджак (ну а как ещё я должен был сюда заявиться?). — Что ж, прошу, проходи.

Я поклонился ей, после чего пропустил первой Клаву, и только потом вошёл сам. За нами закрылась дверь, и глава Дома встал из-за стола, протянув мне руку.

— Матвей, рад тебя видеть, — произнёс Себастьян Кокара с широкой улыбкой на лице.

Вообще их семья мне казалась неестественно довольной. Несмотря на все передряги, что на них свалились, они продолжали радоваться жизни. Даже Клава, которую я раньше считал типичной неформалкой, презирающей всех и вся, изменилась за это время. Сняла с лица пирсинг, оставив только тонкое кольцо в брови, отрастила волосы и теперь частенько завязывала их в косу или хвост. Не знаю, со мной ли это связано, ведь её преображение началось после создания нашей команды, но мне всё равно было приятно.

— А уж как я рад, господин Кокара, — он жестом предложил мне присесть, и я не стал отказываться, опустившись в мягкое кресло. — Вижу, у вас уже всё восстановили после того жуткого вечера.

— Да, практически всё, — кивнул седовласый мужчина, погладив свои пышные усы. — Но всего восстановить не получится без твоей помощи.

— Без моей? — удивился я.

— Да, Матвей, — кивнул он, — нам надо восстановить репутацию.

— Но, — я покосился на мать и дочь, сидевших у стены на диванчике, — каким образом я могу вам помочь? Всё же парень из Мелкого Дома такое себе.

— А ещё ты маг Жизни и обладатель древнейшего артефакта, — хитро прищурился мужчина и тут же вскинул руку, не дав мне что-либо оспорить. — Не отнекивайся, Годунов мне всё рассказал. Вообще он оказался довольно любезен, предложив мне в помощь одного из своих лучших студентов.

— Годунов, значит, — тихо усмехнулся я. — Ну кто бы мог подумать? — после чего посмотрел на главу Дома и спросил: — Так что именно от меня требуется?

— Ты же помнишь, что произошло на… — он на мгновение запнулся и посмотрел на дочь. Улыбнулся ей и снова обратился ко мне: — На неудачной вечеринке.

— Боюсь, такое не скоро забудется, — ответил я. — Если такое вообще возможно.

— Так вот, — продолжил Себастьян Кокара. — Думаю, ты уже догадался, что найти виновного в случившемся нам так и не удалось. Его след исчезает, а нам очень хотелось бы, чтоб другие Дома не косились в нашу сторону, как на слабаков. Сам понимаешь, престиж у аристо на первом месте. К тому же ты в курсе моих дальнейших планов. Создать новую академию с такой репутацией вряд ли получится.

— Не буду с этим спорить, господин Кокара, — согласился я. — И поэтому вы хотите, чтобы я прошёл по тому следу, что остался после вторжения?

— Да, конечно, если это возможно. Мои маги оказались здесь бессильны. Вот я и подумал, а что, если такая возможность есть у мага Жизни, да ещё с таким оружием.

— Боюсь, что вы запоздало ко мне обратились, — вздохнул я. — Дело в том, что даже если злодей и оставил след, то он уже исчез. Прошло слишком много времени.

— Может быть и так, — не стал отнекиваться мужчина. — Однако, если ты найдёшь хоть какую-нибудь зацепку, то я готов за это щедро заплатить.

— Благодарю, господин Кокара, — я учтиво поклонился. — Я сделаю всё, что в моих силах. И не потребую никакой награды.

— Похвально, — хмыкнул он. — И всё же любое дело должно быть вознаграждено. А ты, насколько я знаю, не особо располагаешь финансами. Разве парню в твоём возрасте не нужны деньги на личные нужды? Кино, рестораны, приличная одежда.

— А это, — я тут же смутился за свой внешний вид. — Я просто…

— Нет, нет, нет, — Себастьян вновь рассмеялся и замахал на меня руками. — Это ты меня прости, я не хотел тебя обидеть. Ты вполне достойно одет даже для встречи с главой Дома. Я просто вспоминаю себя в молодости и прекрасно понимаю, что в эту пору не хватает только двух вещей: денег и времени.

— Что ж, здесь я с вами полностью согласен, — я с облегчением выдохнул. Всё же было бы неприятно, если б меня считали за нищеброда. — В любом случае я готов вам помочь. Когда начинать?

— Зачем тянуть? Можно прямо сейчас.

Глава 30

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, —вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 31

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 33

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 34

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 35

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, —миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 36

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 37

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнения всё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Глава 38

Мы выбрались наружу, где нас встретила парочка магов, похожих друг на друга как две капли воды и облачённых в голубые балахоны, которых я заметил ещё на помолвке Клавы.

— Вот, — представил меня Себастьян. — Это Матвей Волков. Впрочем, вы и так это знаете.

Маги почтительно поклонились, что мне не особо понравилось. Я не считал себя кем-то авторитетным. Но при этом и от своих заслуг не собирался просто так отказываться.

— Покажите ему место, где треснул купол, — продолжил меж тем Кокара. — А дальше он сам.

— Как скажете, господин, — поклонились ему маги и, поманив меня за собой, резво подпрыгнули, ступая прямо на воздух.

Я остался внизу, смотря, как те уносятся ввысь, и не мог понять, это сейчас надо мной так издеваются или что?

— Эм, господин Кокара? — я повернулся к главе Дома, который также недоумённо смотрел на меня. — Вы, наверное, не в курсе, но с магией воздуха я пока не особо дружен, — указал на магов. — По крайней мере, в таком ключе.

— Вот оно что, — спокойно улыбнулся он. — Не волнуйся, мы научим, — и крикнул ушедшим: — Спускайтесь, живо! Вы кое-кого забыли!

М-да уж, неловко вышло, — подумал я, наблюдая за бегущими обратно магами.

— Всё нормально, — прошептала стоявшая рядом Клава, положив мне руку на плечо. — Мы поможем.

Парочка парней спустилась и удивлённо уставились на меня.

— Я чувствую, что в вас, Матвей, преобладает стихия воды, — начал один из них. — Но при этом и магия воздуха тоже сильна. В чём же проблема?

— В том, что я обычно пользовался лишь боевым навыками. А вот так, прыгать по воздуху… нет, не получится.

— Вы уверены? — спросил второй. — Подумайте хорошенько.

Да что здесь думать-то?! Я так толком и не освоил это умение!

— Матвей, — миролюбиво произнесла Клава. — Ты же дрался воздухом. Помнишь, как ты управлял им при ударах? А теперь попробуй сделать то же самое, только на стопах. Представь, что воздух — это нечто плотное. Поймай этот момент и воспользуйся им.

— Вам легко говорить, — пробурчал я, но всё же попробовал сделать то, о чём говорила девушка.

Я сосредоточился и представил воздух, плывущий тонкими волнами вокруг нас. На мгновение прикрыл глаза и ощутил его потоки. Осторожно приподнял ногу и… ступил обратно на землю.

— Чёрт, — выдохнул я и распахнул глаза. — Не полу…

Но не смог закончить фразу, так как увидел, что земли-то под ногами и нет. Я парил в воздухе примерно на десятиметровой высоте. А внизу стояло семейство Кокара и изумлённо смотрели на меня.

— Матвей? — послышался сзади знакомый голос. — Всё в порядке?

Я развернулся и меня слегка закружило. Казалось, что вокруг вода, а я просто плескаюсь в бассейне. Только с «небольшими» оговорками. Рядом стояли маги с уважением на лицах.

— Я же говорил, что у вас сильная воздушная магия, — улыбнулся первый. — Настолько, что вы можете левитировать.

— Не сопротивляйтесь этому, — вторил ему приятель. — Наоборот, поддайтесь, и тогда сможете совершить невозможное.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я, но всё же поддался указаниям. И тело само воспарило выше, словно воздушный шар. — А если я захочу вернуться на землю, что делать?

— Представьте, что ваше тело стало чуть тяжелее, — улыбнулся первый маг. — Интуиция вам подскажет. Уверен, вы сильный Истинный и справитесь с этим. А сейчас, нам необходимо выполнить поручение господина Кокары.

— Благодарю за веру, — кивнул я. — Ведите.

И она снова взмыли вверх, я же плавно, подобно моей призрачной подруге, полетел за ними.

Мы поднялись ещё на несколько метров и чуть отступили в сторону от поместья. После чего маги остановились и указали в никуда.

— Здесь, — уверенно произнёс второй маг. — Прорыв был произведён в этом месте.

Я подобрался ближе, но ничего не почувствовал. Протянул обе руки, попытался найти тонкую мембрану прохода между мирами, но ничего нащупать так и не смог.

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да, Матвей — кивнул первый. — В тот день мы сразу же ощутили чью-то магию в этом месте, но теперь, как вы сами видите, след исчез.

— Плохо, — пробормотал я, стоя прямо у того места, куда ткнули пальцем мои сопровождающие. — Вряд ли здесь даже моя уникальная магия поможет.

И всё же я решил проверить. Достав меч, активировал его (если Кокара в курсе, то и его маги тоже должны знать об артефакте, иначе бы Годунов не подкинул такую идею) и протянул перед собой. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, но потом я почувствовал лёгкую тягу.

— Туда, — я повернулся вправо. — Надо проверить, что там.

— Вы уверены? — уточнил один из магов.

— Да, — кивнул я и вновь увидел в их глазах уважение.

Втроём неспешно направились в указанном направлении. Я старался не отвлекаться, так как боялся потерять зов. Но вид с такой высоты завораживал. А ещё здорово пугал, ведь я никогда так высоко не забирался.

Мы покинули территорию поместья и парили над лесом, когда внезапно один из магов произнёс:

— Здесь мы потеряли его.

— Что? — я обернулся к ним. — О чём вы?

— О магическом следе, — ответил второй. — Мы смогли отследить его ровно до этого места, но куда двигаться дальше, не знаем.

— Да вы издеваетесь? — я вытаращился на них. — Почему сразу не сказали? Могли бы сэкономить время!

— Вряд ли, Матвей, — покачал головой первый. — Мы должны были понять, правильно ли двигались. И наши с вами пути совпали, значит, всё было верно, но куда нам следовать дальше, мы не знаем.

— И я должен вам поверить?

— Разве у вас есть выбор?

— Попахивает новой издёвкой, — процедил я.

— Просим нас простить, Матвей, — оба мага одновременно склонили головы. — Мы не желали вас оскорбить. И всё же ждём дальнейших инструкций.

— Ждёте, значит, — недовольно пробормотал я, но всё же вернулся к делу. — Ладно, что в той стороне? — я указал туда, куда тянул меня зов.

— Лесопилка и промышленная зона, — ответил первый. — Господин Кокара уже запросил видео с камер наблюдения, если таковые там являются. Так что по этому поводу можете не беспокоиться. Но мы сомневаемся, что преступник направился туда.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Там не было зафиксировано никаких магических волнений, — сказал второй.

— Ясненько, — я сжал губы. — И всё равно нам надо узнать, до куда ведёт след.

— Конечно, Матвей, — вновь кивнул первый маг. — Ведите нас.

Я пожал плечами и снова полетел в ту сторону.

Вскоре лес под нами закончился, а след резко потянул вниз. Пришлось учиться плавно опускаться, что по факту оказалось не так уж и тяжело. Главное, не мельтешить и сохранять спокойствие.

Людей в это время здесь уже не было. Небо над нами смеркалось, и где-то в городе загорались огоньки. Возможно, где-то на лесопилке и был сторож, но нам по пути он так и не повстречался.

— А вот здесь у меня всё, — пробормотал я, как только ноги коснулись твёрдой поверхности. — След исчез.

Маги осмотрелись, а потом повернулись ко мне.

— Господин Кокара посылал нас сюда, чтобы проверить все возможные варианты. Но мы тоже ничего не нашли.

— Получается, что неизвестный добрался до сюда, а после испарился? — обратился ко мне второй маг. — Как тот Лишний, что недавно похитил вашу сестру Матвей?

— Может быть, — это всё, что я мог им ответить. — Здесь больше ничего не ощущается, — я взглянул на постройки и увидел несколько камер, направленных в нашу сторону. — А вот на видео я бы хотел взглянуть.

— Думаю, что господин Кокара вам не откажет, — кивнул первый маг.

— Что ж, тогда возвращаемся.

* * *

— Вы всё знали, но решили меня проверить? — возмутился я, когда Клава снова провели меня в его кабинет.

— Матвей? — удивилась девушка моему запалу. — В чём дело? Почему ты так разговариваешь с отцом?

— Разве он тебе ничего не сказал? — я вопросительно воззрился на неё. Потом на его супругу и на самого главу Дома. — Господин Кокара, в чём дело?

— Что? — девушка удивлённо воззрилась на родителя. — Папа?

— Успокойся, Клава, — спокойно улыбнулся он. — Давай сперва послушаем, что же смог узнать наш именитый маг Жизни.

Я ухмыльнулся.

Вот и пролезло ехидство. А ведь всё так хорошо начиналось. Наверное, правы были люди, говоря, что Дома выше Мелкого содержат в себе довольно отвратных личностей.

Хотя, если честно, ставить крест на Себастьяне мне не хотелось. И вполне возможно это из-за его дочери. Что-то в ней меня привлекало. Наверное… ох, лучше об этом не думать…

— Хорошо, — кивнул я и скрестил руки за спиной, сурово посмотрев на нанимателя. — Я нашёл след Ковригина…

— Ковригина? — в тот момент Себастьян Кокара искренне удивился. — Матвей, ты уверен, что это он?

— Всего лишь предположение, — признался я. — Но иных подозреваемых у меня пока что нет. Уверен, вам уже известно от Годунова, что Ковригин сбежал из подземелья. Думаю, что мой директор тоже считает, что нападение совершил именно он. Хотя не стану спорить, кое-какие сомнениявсё же остаются.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул. — Продолжай.

— Я прошёлся по следу злоумышленника. Думаю, это будет самым верным названием, — сказал я. — И он привёл нас к лесопилке, что недалеко от вашего поместья. Но вы это уже сами знаете, ведь давно просмотрели записи с камер наблюдения.

Мужчина хмыкнул и опустил взгляд.

— Папа? — вновь подала голос Клава. — Он говорит правду?

— Да, — просто ответил он. — Но я могу всё объяснить, — внимательно посмотрел на меня. — Я понимаю твою обиду, Матвей, и прошу прощения, если моё предложение оскорбило тебя.

— Ничего, я ко многому терпимый, — спокойно ответил я.

Себастьян Кокара вновь усмехнулся.

— Так вот, мои люди уже объясняли тебе почему я пошёл на этот шаг, — продолжил он. — Нам надо было удостовериться, что оба следы, что вы обнаружили, совпадают. Иначе, сам понимаешь, были бы проблемы. Но так как всё сошлось, то теперь дело должно пойти быстрее. А записи я запросил, потому что это было логичным ходом, — он пожал плечами. — Некто, после нападения, направился к лесопилке, и там могли что-то заметить.

— Но ничего не заметили, — иронично произнёс я.

— Верно, — сжал губы мужчина. — Но я надеюсь, что твой меткий глаз что-то да заметит.

— Лесть сейчас излишня, господин Кокара.

— Я и не собираюсь тебе льстить, Матвей, — с улыбкой ответил он. — Всё только по факту.

Я сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на него.

— Записи ведь у вас?

— Да, — он нажал на кнопочку на столе, и перед ним выполз ноутбук. Мужчина повернул его экраном ко мне и включил видео. — Вот, посмотрите все. Вдруг что-то заметите.

Я подошёл ближе и уставился в монитор. Запись пошла в ускоренном режиме, но ничего интересного даже в таком виде мы не заметили. Конечно же, всё происходящее там было снято за несколько часов до и после произошедшего на помолвке. Но в какой-то момент меня что-то насторожило.

— Стоп! — чуть ли не крикнул я, когда запись повторилась. — Вот здесь.

Кокара отмотал видео и посмотрел вместе с ними.

Одна из камер была повёрнута к пирамиде, состоящей из брёвен, и вот именно на записи с неё было нечто странное. Мы просмотрели на обычной скорости и заметили секундные помехи. Всего лишь несколько мгновений, а следом за этим на брёвнах промелькнула тень.

— Вот, — воодушевлённо произнёс я, но потом снова усмехнулся. — Но вы ведь и сами это всё видели.

— Да, — честно ответил мужчина, повернув ноутбук к себе. — Но это не значит, что ты не выполнил свою работу. Как я уже сказал, я ждал от тебя подтверждения своих догадок, так и произошло. Поэтому я не отменяю своего предложения, Матвей, — он с улыбкой взглянул на меня. — Ты поможешь мне найти вашего Ковригина, или иного вредителя, кем бы он ни был?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38