Душа кошки [Лиса Евгеньевна Исаева] (fb2) читать онлайн

Лиса Исаева Душа кошки

Пролог

Ночь, вошедшая в свои права с закатом светила за горизонт, мягким одеялом укутала многовековой лес. Обнаженный по пояс широкоплечий мужчина с копной кудрявый темных волос восседал на одной из толстых ветвей высокого дуба почти у самой верхушки и задумчиво рассматривал белокаменную громаду замка лордов, обнесенную деревянным забором из цельных стволов с острозаточенными верхами. Почти все обитатели давно спали, только караульные на своих постах продолжали бдеть даже в столь поздний час. Да и сам лорд, снова просиживающий ночами на пролет над книгами в библиотеке. Днем этот статный мужчина, в подчинении у которого находилась большая часть территорий лесной страны, был эталоном невозмутимости, благородства и справедливости, а ночью… Ночь приносила лорду груз прожитых и наполненных болью лет. Глядя на то, как хозяин замка с раздражением отшвыривает книгу, в которую только что вчитывался, кудрявых сокрушенно покачал головой.

«Нельзя вмешиваться… Нельзя…» – размышлял скрытый древесной кроной наблюдатель.

Вмешиваться он не имел права, но и бездействовать не мог. Слишком уж многое было поставлено под удар. К тому же один раз он уже вмешался. Именно из-за этого придется сделать это вновь… Свои ошибки надо исправлять самому.

Фигура мужчины вдруг стала почти прозрачной и мигнув исчезла совсем. В следующее мгновение темноволосый появился уже на совершенно другой ветке. Под тем дубом, на котором сей раз обосновался мужчина разворачивалась батальная сцена небольшого сражения больше напоминающая разбойничий налет, если бы не несколько магов в рядах нападающих. Несколько конных старались всеми силами защитить небольшую повозку. Две закутанные в темные плащи фигурки, несколько мгновений назад выскользнувшие из этой самой повозки мчались в лес, подальше от нападавших. Но у них не было шансов. Очень быстро их настигли и ночной лес огласился душераздирающим девичьим криком. Сокрытый среди ветвей наблюдатель прикрыл глаза, стиснул зубы и сжал кулаки, сдерживая собственную ярость.

«Сейчас нельзя вмешиваться…» – будто уговаривая сам себя мысленно повторял мужчина.

Открыв глаза, он вновь взглянул в сторону оставленной на дороге повозки. Почти все защитники были уже перебиты. У них не было и шанса против численного перевеса, и магической силы нападавших. Двое оставшихся в живых молодых парней связанными лежали на середине дороги, а над ними раскинув руки стоял маг и на распев произнося формулы заклинаний проводил ритуал. Затем вынув из небольших ножен у пояса жезл, маг коснулся им поочередно ладоней обоих парней.

«Сейчас!» – кудрявый наблюдатель сощурил глаза и отправил к парням магический заряд, который окутал сначала головы юношей, а затем растекся по всему телу. «Вы все вспомните… Ей пора домой…».

Маг, проводивший ритуал вмешательства не заметил, продолжая зачитывать формулы, а парни дернулись и затихли. Полуголый наблюдатель проследил взглядом за чем-то видимым только ему, что скрылось средь облаков и удовлетворенно кивнул.

«Теперь вся надежда на тебя, малышка… Не подведи…» – и кудрявый исчез из густой листвы.

Глава 1 Мир Эзимор

В небольшом зале двое мужчин сидели в креслах перед камином и не торопясь потягивали вино из серебряных кубков. Огонь в камине наполнял пространство зала уютным теплом. Причудливые тени, подрагивали, в такт колыханию пламени. Мужчины сидели в тишине. Лишь потрескивание огня, медленно поедающего поленья, нарушал ее. Каждый из сидящих был погружён в свои мысли и не спешил начать разговор. Оба они были статными, высокими, широкоплечими и весьма похожими меж собой. У обоих были каштановые волосы, прямые, чёткие черты лица, не лишенные чисто мужской красоты, высокие лбы и волевые подбородки. Лишь глаза. Глаза у одного были темно-серые подобно грозовому небу, готовому вот-вот разразиться нешуточной грозой, у второго же они навивали мысли первой весенней зелени. Они давно стали не только отцом и сыном, но и лучшими друзьями. Никому они не доверяли больше чем друг другу. Пройдя вместе, бок о бок несколько битв, оба они знали, что надежней человека нет.

– Есть новости о ней? – спросил сын, повернув голову в сторону отца и нарушая уютную тишину.

– Ничего… – мужчина сделал глоток из кубка и тяжело вздохнул. – Тот след так никуда и не привел…

– Столько лет прошло… – задумчиво проговорил зеленоглазый. – Может мы уже опоздали…

– Нет. Я чувствую ее… – отец перевел взгляд своих серых глаз с языков огня на лицо сына. – Чувствую, она жива… Вот только… Она будто… – мужчина снова вздохнул. – Будто не помнит кто она или не знает…

– Чувствуешь? Но двадцать лет уже прошло… Ты уверен, что не ошибаешься? Быть может ты просто хочешь верить, что она жива? – глядя на собеседника, в неровном свете пламени камина, сын заметил, как четко очертились морщины и серебрились нитями седых волос, пряди у висков отца.

Этот разговор происходил уже не первый раз. Конечно же молодой мужчина прекрасно понимал отца и не меньше его желал ее возвращения. Но двадцать лет – это большой срок. И глядя на то, с какой надеждой отец хватается за любую зацепку, за любой, даже самый слабый след, за каждое даже самое странное предположение сын лишь удивлялся его стойкости и целеустремленности. Но каждый раз за эти двадцать лет ни одна зацепка не оправдалась, ни один след не привел к ней, ни одно предположение ни приблизило их ни на шаг к цели.

Единственное, что не могло ни радовать в этой ситуации так это то, что ее поиски не стали для отца единственно важной целью. Он никогда не забывал ни про сына, ни про служебный долг перед страной, ни о собственных людях. Но частенько закончив с дневными делами, немолодой уже мужчина уходил в свой кабинет или библиотеку и проводил там остаток вечера. Просматривая отчеты ищеек, ответы самых именитых магов и множество книг. Книг самых разных от древних, ветхих фолиантов, до дневников самых безумных ученых и магов. И все искал, искал и не находил.

Когда же очередной раз все усилия терпели крах, он брал бутылку вина и долго сидел, устремив полные печали и бессильной ярости серые глаза на пламя в камине. В эти моменты его никто не трогал и не старался вырвать из плена печальных мыслей. Все знали, что он считает себя всецело виноватым в ее пропаже.

Встретившись взглядом с внимательными и слегка прищуренными зелеными глазами сына, мужчина отрицательно качнул головой и горько усмехнулся:

– Знаешь, за столько лет бессмысленных метаний, я, быть может и хотел бы уже ошибаться, но… Не могу. Она жива, и я найду ее! Ты просто не можешь отличить это чувство… Ты ведь ощущаешь ее с момента своего рождения… Это чувство тебе привычно.

– Сир, ужин подали в столовую – после негромкого стука в зал вошел камердинер. – Бетси, велела передать, что если Вы и сегодня не съедите ее стряпню, то пусть Вам готовит псарь.

Слуга проговорил все это с едва заметной улыбкой в уголках губ. Бетси была кухаркой уже тогда, когда старший и сидящих мужчин только еще учился есть ложкой самостоятельно. Но не смотря на возраст Бетси обладала весьма живым темпераментом и просто потрясающим даром, превращать обычные продукты в произведение кулинарного искусства. Крутой нрав же кухарки позволял ей весьма фривольное общение с лордами, но только в кругу своих. Не смотря на всю свою характерность и почти материнскую любовь к сирам женщина ни за что не посмела бы уронить их авторитет при посторонних. Поэтому этой самой Бетси, к которой лорды испытывали почти сыновью любовь, было простительно довольно многое.

– Ну, если Бетси уже угрожает, лучше поторопиться – произнес отец, поднимаясь из кресла и направляясь в сторону столовой в сопровождении сына. – А то действительно псаря готовить поставит. С нее станется.

Под негромкий смех мужчины отправились ужинать.

Глава 2 Мир Земля

Будильник с встроенным радио разразился веселой танцевальной песенкой, заставит свою хозяйку болезненно поморщиться и проснуться. Не открывая глаз, соня попыталась нащупать громогласный прибор на тумбочке и продлить прерванный сон, в котором она, в сопровождении своих двух котов, бесшумно мчалась на пушистых лапах средь невероятно красивого леса.

Сон этот снился ей не часто, но всегда был желанным. Здесь было настолько красиво, что захватывало дух. Молодые деревца качались порывами легко ветерка, а огромные многовековые дубы были столь внушительно огромными, что казалось растут тут с момента создания мира. А сколько тут было разнообразных запахов… Но приятней всего было ощущать мягкую зеленую травку под неслышно ступающими пушистыми лапами.

Вся атмосфера сна делала его не похожим на другие обычные сны. Создавалось ощущение, что та жизнь, в которой надо ходить на работу, оплачивать счета и прочая опостылевшая рутина была сном, а этот лес, с его многоголосыми звуками, разнообразными запахами и непередаваемыми ощущениями был единственно настоящим, реальным и осязаемым.

Единственное, что немного напоминало о нереальности происходящего, это размер ее сопровождающих. Если в обычном мире это были обычные домашние, пусть и чуть крупнее сородичей, коты, то во сне это бы ли два огромных по человеческим меркам ягуара. Отличались они как в обычной жизни, так и тут только расцветкой: первый был белым с ярко выделяющимися черными пятнами, шерсть же второго была настолько темной, что пятна были почти неразличимы. Они следовали за хозяйкой всегда будто тени, заставляя последнюю с гордостью любоваться грацией и статью хищных любимцев.

Каждый раз оказываясь здесь в этом лесу девушка была по-настоящему счастлива, а пробуждение всегда становилось болезненным разочарованием. Но зная, что утреннее пробуждение после полночи проведенных в обществе захватывающей книги, будет весьма тяжким, еще вечером она сама поставила «пыточное» орудие пробуждения на комод и чтоб отключить его все равно пришлось бы выбраться из постели.

Открыв один глаз, девушка прицельно запустила в бесцеремонно разбудивший ее прибор маленькой вышитой подушечкой. Метала она всегда точно, без промаха и все что угодно. От обычного кухонного ножа или шила, до вот подушечки. Лишь наблюдая полет подушки, сонная барышня сообразила, что лишних денег на покупку нового будильника у нее нет и запоздало раскаялась.

Но вопреки ожиданиям, свалившийся с комода «певун» ни только не разбился, но даже не перестал вещать голосом диктора радио о том, какой же сегодня погожий денек. Еще одним признаком необходимости пробуждения были две наглые пушистые морды, принявшиеся тереться о руки и лицо с громогласным мурчаньем и мяканьем.

Коты в жизни девушки появились около полугода назад. Однажды возвращаясь домой после работы, девушка услышала жалобное мяуканье из подвала своей многоэтажки. Звук был настолько жалобным и тихим, что сомнений в том, что издают его едва живые котята не оставалось. О том, как ведомая собственной сострадательностью и жалостью девушка почти что вымаливала у домкома ключ от подвала целая история. Непробиваемая на жалость властительница ключей упиралась долго и сдалась только после угроз о том, что если животинки погибнут, то начнут источать весьма своеобразное амбре, а убирать их будет сама же домком.

Заполучив наконец заветный ключ и соседку в провожатые, девушка облазила почти весь подвал, пока наконец за одной из труб отопления наконец не отыскала ослабевших от голода малышей. Черный и белый котята, которым не было еще и месяца, жались друг к другу и уже даже не мяукали, а жалобно попискивали. Принеся подобрашек домой, спасительница отпаивала их подогретым молоком с сахаром из пипетки. Только спустя пару дней малыши смогли лакать самостоятельно, а потом и есть что-то более существенное.

Сейчас же глядя на эти две упитанные нахальные морды сложно было поверить в то, что они едва не погибли голодной смертью. Куда девалась мама-кошка выяснить так и не удалось.

Поняв, что в свой прекрасный сон ей вернуться больше не удастся хозяйка котов выбралась из теплых объятий одеяла и отправилась на кухню.

Включив кофеварку и нагрузив едой две довольно объемные кошачьи миски, девушка отправилась в ванную оставив питомцев поглощать свой завтрак. Закончив с необходимыми утренними процедурами, девушка залезла под прохладный душ, который и помог с окончательным пробуждением. Обернувшись в большое полотенце, взбодрившаяся уже барышня принялась сушить волосы. По мере высыхания волосы цвета серебра с немногочисленными темными прядями ложились мягкими волнами на плечи. Цвет волос помнится был причиной немилосердных насмешек среди сверстников. Глядя на них мальчишки придумывали самые изощрённые дразнилки, но самой обидной и соответственно той которая и приклеилась к обладательнице необычных волос надолго было «старуха». Придумавшие его присовокупляли к насмешке еще и злобные фразочки о том, что она такая «седая» значит скоро умрет.

Естественно это не могло оставить равнодушной маленькую девочку. У ее родителей к слову были обычные темные волосы, отличающиеся только немного оттенком, у мамы были чуть светлее, у папы же наоборот темнее. Почему у их дочери были именно такие волосы никто понять не мог. Тем более с рождения волосы были вполне нормального цвета – каштанового. Но после перенесенной в детстве тяжёлой болезни стали расти вдруг такие «седые». Врачи списали все на последствия болезни и приема весьма серьезных лекарств. Однажды после длительных уговоров, мама все же отвела дочь в парикмахерскую, но ни одна даже самая стойкая и дорогая краска не держалась больше трех дней, а от частой покраски волосы начинали немилосердно лезь, ввергая свою хозяйку в еще больший ужас. Приняв решение, что лучше такие чем совсем никаких, девочка приняла и еще одно: больше никто не будет над ней смеяться.

И мама, опять-таки после очень долгих уговоров, стала водить дочь в спортивные секции. Но малышка никак не могла прижиться ни в одной. Маленькому и довольно щуплому ребенку всегда не доставало банальной физической силы. Но однажды их с мамой занесло в школу восточных единоборств. Там-то они и нашли, что искали. Тренер сделал упор на быстроту реакции и необычайную гибкость девочки. По мере продвижения тренировок стало понятно, что этот выбор был единственно верным. Партнеры по спаррингу просто не могли «изловить» вертлявую соперницу. От ударов она уклонялась с поистине кошачьей грацией, а из захватов уходила при помощи неимоверной для человека скорости. И больше никто не смел обижать девочку с волосами цвета серебра. А когда она на досуге отточила умение метать различные предметы с небывалой точностью во дворе у нее появился даже определенный авторитет.

А когда с возрастом и под действием тренировок угловатый подросток превратился в подтянутую, спортивную, но при этом в нужных местах округлую девушку, обидное «старуха» перекочевало из уст мальчишек в уста завистливых девчонок. Парней вокруг стало больше, а подруг не стало почти совсем. Кроме одной. Каринка всегда была рассудительна и честна как с другими, так и собой. И зная, что внешностью природа ее не очень-то и побаловала, пухлая, не смотря на все диеты, кареглазая, с довольно крупными чертами лица, небольшим ростом и черными прямыми волосами, она здраво рассудила, что при весьма привлекательной подруге (которая к слову не очень-то и радовалась повывшему вниманию парней) свою порцию внимания представителей мужского пола отхватит всегда. Но со временем, девчонки сдружились по-настоящему и накрепко. Помогло и то, что вкус на мужчин у подруг был абсолютно разный. А как известно залог крепкой женской дружбы: одинаковый вкус на вино и разный на мужчин.

Эта самая Карина и ввалилась сейчас в квартиру подруги, открыв дверь своим ключом:

– А ну, сгиньте, морды усатые! Хватит об меня шерсть обтирать! Хозяйка ваша где? Опять марафет наводит? – подойдя к двери ванной, пришедшая постучала в нее судя по всему кулаком. – Снежка, вылезай! Ты и так красивая!

– Я уже почти закончила, – отозвалась Снежка подруге, выключая фен. – Там, наверное, кофе готов…

– Знаешь, как отмазаться… – наиграно ворчливо проговорила подруга из-за двери. – Ладно пока бутербродов наваяю…

Хмыкнув Снежана посмотрела на свое отражение в небольшом зеркале над раковиной. Оттуда на нее взирала молодая, стройная, сереброволосая девушка с серо-голубыми миндалевидными глазами. Чуть заостренные черты лица, слегка бледноватые губы, немного отрешенный взгляд… Во всем ее облике было что-то кошачье. Не отдельные детали, а весь образ в целом порождал эту ассоциацию.

Проскользнув из ванной в комнату, девушка облачилась в не лишенный женственности спортивный костюм и отправилась на кухню, откуда доносился аромат горячих бутербродов.

– Вот ты капуша… – недовольно проворчала кареглазая подруга, подвигая к Снежке тарелку с едой и чашку с кофе. – Ты в школу собираешься, как на бал!

– Все намного прозаичней, дорогая моя совесть… – делая глоток терпкого кофе без сахара отозвалась хозяйка котов. – Я воевала с будильником.

«Совесть» понимающе хмыкнула:

– Опять читала всю ночь… – констатировала, подруга, присаживаясь за стол.

Снеже не осталось ничего иного, как покаянно улыбнуться и развести руками, в одной из которых была чашка с кофе, а в другой бутерброд.

– Принцев из романов не бывает! И брутальных и хмурых воителей, холодное сердце которых может растопить только любовь к юной и прекрасной тоже! – пожурила Карина, назидательно, в так словам, помахивая бутербродом. – Вспомни тренера своего…

Тренера… Воспоминание о нем были хоть и тщательно запрятаны в глубины души, но не менее болезненны. Зеленоглазый шатен Олег, появился в жизни Снежки на первом курсе института. Молодая, подающая надежды она заинтересовала его в профессиональном смысле в первую очередь. Но получив решительный отказ учувствовать в каких бы то ни было соревнованиях (не то что б Снежана боялась, просто не могла заставить себя. Ей казалось, что она дрессированная собачка в цирке, выставленная потешить публику) был очень расстроен. Но тогда девушка и предположить не могла, на сколько хороший актерский талант пропадает в ее новом знакомом, на сколько при этом сильно его желание воплотить свои мечты с ее Снежки помощь и на сколько она наивна и романтична.

Решив зайти с другой стороны, Олег уверил первокурсницу в том, что ни на чем не настаивает и стал ухаживать за ней как за девушкой, а не просто спортсменкой. И все было чудесно. Молодой человек не скупился ни на средства, ни на время. Постепенно, путем цветов, прогулок, сюрпризов и прочей шелухи стал подбираться все ближе. И конечно же романтично настроенная барышня растаяла и влюбилась. Влюбилась по уши, да так что даже голос подруги увещевавшей, что Олег не тот, кем кажется, пролетали голову Снежи через уши насквозь, минуя мозг. А как же иначе? Какие стихи он ей читал, а как гладил волосы восхищаясь им (очень натурально между прочим), а глазах, которые ТАК смотрели растворялись все сомнения.

И когда последний барьер девичьей невинности и скромности пал, а сама девица пала жертвой любви с запахом его парфюма, Олег стал действовать. Сначала незаметно, но настойчивее день от дня. Не заметив, как согласилась Снежа стала учувствовать в различных соревнованиях под неусыпным контролем тренера-Олега и стала весьма в этом преуспевать. Количество призовых мест увеличивалось, а с ними прибывали и разного рода контракты на рекламу и публичные выступления. Дабы «не забивать твою очаровательную головку этой нудятиной» все финансовые дела зеленоглазый предприниматель вел сам. Так у него появилась своя («ну, конечно же наша!») квартира и машина (тоже «наша»). И чем больше у него появлялось, тем хуже становились отношения с Снежей. А зачем опять лесть из кожи вон если она смотрит на него влюбленными глазами с щенячьей преданностью. Ему было достаточно попросить, и она бы в блин расшиблась что б его порадовать.

В одном этот тип просчитался – не отсек Карину. Видя, что увещевания подруги никак не действуют на его подопечную, тренер расслабился, не чувствуя угрозы. Но Каринка не была б собой если бы не сделала ход конем. Кареглазая «совесть» подловила подходящий момент раскрыла Снеже глаза. В один прекрасный день, когда спортсменка после тренировки сидела в кафе и ожидала прихода своего благоверного, который задерживался по своим «тренерским делам», Снежа увидела в окно свою подругу, отчаянно жестикулирующую ей с улицы. Вскочив к ней и выслушав очень панически-озабоченное: «Там таааакоооое!» припустила в след за подругой уже рванувшей в сторону парка неподалеку. И увидела там то, что и должна была увидеть по всем законам жанра. А именно своего возлюбленного с упоением целующего другую.

К моменту, когда на место прибыли подруги Олег со своей пассией уже прощались. Напоследок Олег погладил подругу по щеке кончиками пальцев, как всегда делал это со Снежкой, но с одним отличием… Он никогда не смотрел на нее так, как на эту девушку. Даже в самом начале их отношений он не смотрел на нее такими глазами. Глазами в которых была любовь… Это взгляд любимого вонзился в сердце, больнее чем, наверное, тупой нож… И жизнь Снежки, казавшийся до этого момента идеальной, рассыпалась подобно карточному домику от дуновения легкого ветерка. Это легкое прикосновение к другой женщине четко разграничило все существование на «до» и «после». Замершую пару подруг заметила первой заметила та девушка. Что именно произошло в тот момент Снежка точно не помнила, весь мир будто потускнел, даже звуки доходили будто сквозь толстое одеяло. Кроме одного. Звук пощечины, казалось эхом отразился от деревьев. Как потом говорила сама Катя (та самая девушка) она просто все поняла по ставшим пустыми серо-голубым глазам… А еще по ооочень злым карим и не менее злому сопению их обладательницы. А уж злобно-испуганная физиономия Олега была вообще красноречивее всех слов.

Потом пользуясь состоянием всеобщего оцепенения Катя (уж и не вспомнить как) затолкала обоих подруг в свою машину и увезла. Надрались они втроем в тот вечер знатно… Хорошо хоть дома, под присмотром Снежкиных котов. Кате этот «ловелас в трениках», как окрестили его подруги, говорил, что отношения с подопечной у него сугубо профессиональный, как у тренера и спортсменки. А что живут вместе, так это что б за ней присматривать. А то она то режим нарушит, уйдя в клуб, то ест всякую гадость, то с мужиками пропадает, а ведь соревнования. В ответ на это Снежка лишь горько усмехнулась. Вот так из жизни был вычеркнут любимый и четыре года жизни, но появилась еще одна верная подруга. Олег же на следующий день начал поочерёдно написывать обоим своим девушкам, но натыкался на непробиваемую стену холодного равнодушия и направления в пешее эротическое путешествие.

Карьеру спортсменки-модели Снежа бросила. Ибо занималась этим только из-за Олега. И тут на помощь пришла Каринка, устроив подругу учителем физкультуры в ту же школу где и работала сама. Потом у девушки с серебряными волосами были еще кое какие романтические отношения, но ни к чему серьезному так и не привели.

Напоминание об этом периоде жизни заставили Снежану болезненно поморщиться и бросить на подругу весьма красноречиво-выразительный взгляд. Не смотря на прошедшее время предательство вспоминалось все еще весьма болезненно. Спохватившись, Карина сменила тему и по окончанию нехитрого завтрака подруги отправились к непосредственному месту работы. Начался новый учебный день.

Глава 3

Глядя с небольшой возвышенности на то, как тренируются его подопечные Клим задумчиво крутил в руке небольшой кинжал. Опытный взгляд бывалого воина подмечал ошибки и делал пометки, что б потом указать на них парням. Этот слишком напряжен и его соперник с легкостью сбивает его с ног, другой недостаточно внимателен и часто пропускает удары, третий слишком мало силы вкладывает в удары, четвертому не достает техники… и так по всем. Ему предстоит сделать из них элиту. Воинов способных в одиночку справится если не с целой армией, то с половиной точно. Глядя на новобранцев, воин невольно сравнивал из с металлическими болванками, а ему Климу предстоит выковать из них стоящие клинки. Быть наставником тут, в «Звериной силе», где готовят лучшие кадры было почетно по определению. От того насколько хорошо подготовленных воинов выпустят отсюда зависит не только честь всех местных наставников, но можно сказать мир. Хотя, как мир… Скорее еще продлится вооруженный нейтралитет пяти стран.

Устраивать друг на друга покушения и подстраивать диверсии у правителей четырех соседних стран кажется стало уже привычкой. Дабы избежать плачевных последствий и не развезлась война Клим и готовил своих бойцов. Личная охрана правителей и их приближенных. Они будут не только оберегать своих сиров служа им, но и быть в центе всех событий на самых верхах. И естественно располагать самым ценным из орудий – информацией. О мелких напастях никто ничего не говорит, но, если один из правителей задумает извести врагов по серьезному его же собственные защитники сделают все, что б ему помешать. Вот такие защитники-тюремщики получаются. Но от их услуг никто не откажется. Ни одна самая вышколенная и умела охрана не сравнится с «зверем». Звериная ипостась дорого стоит. Вне зависимости от того, кто ты, медведь, волк, кот или кто-то еще, у всех отличный нюх, слух и зрение. Остаться без подобного охранника для правителя равносильно самоубийству. Чаще всего «звери» работают в паре – даже если один погибнет, второй успеет прикрыть сира. Да и для спецопераций так удобнее. Один на страже, второй занят к примеру, разведкой.

Клим и сам раньше был «зверем» ледяного императора. Но устав от бесконечный под ковёрных интриг и лжи пропитавшей все вокруг высокородной четы правителей ушел в отставку. Очень кстати пришлось то покушение, в котором Клим получил сильное ранение ноги. Лекари ногу восстановили и даже прежнюю форму Клим ей вернул, но не воспользоваться этим шансом он просто не мог. Написав прошение, воин уверил, что ранение сделало его не пригодным для дальнейшего несения службы, а лекарь за весьма крупную сумму это клятвенно подтвердил.

Теперь он был тут и как ему казалось был наконец на своем месте. От той травмы на память остался большой рваный шрам, начинающийся от бедра и заканчивающийся на икре, ниже колена. Но это мощного воина волновало мало. Шрамы украшают мужчину, а те представительницы прекрасного пола, которые видели его обнаженные ноги получали деньги именно за то, что б любить его с любыми шрамами в оплаченное время. Хотя жаловаться им было не на что. Высокий, на голову, а то и две, выше других мужчин, широкоплечий, с густой копной темных почти черных волос и пронзительно карими глазами Клим неизменно притягивал взгляды прекрасного пола. А если кому из них приходилось видеть его с обнаженным торсом, во время тренировок или купания в реке… Тихие восхищенные вздохи не оставляли сомнений в том, что рельефные мышцы, перекатывающиеся под кожей, не оставили свидетельниц равнодушными.

Старый смешливый волк Орен, занимавшийся оформлением нужных бумаг на отставку Клима, помнится подшутил тогда:

– Ну, что, медведь? Контракт отработал? Поди осядешь теперь, жену с детками заведёшь и совсем домашний будешь?

В ответ Клим лишь хмуро сверкнул глазами. Жениться только потому, что так надо кареглазый медведь считал глупостью. А верить в то, что его этакого воинственного великана может искренне полюбить прекрасная девушка верил еще меньше. Посему жениться Клим не собирался, несмотря на то, что несколько местных барышень, работающих в крепости намекали ему о своем желании познакомиться чуть ближе. Но давать кому-то ложную надежду мужчина не планировал и свел общение с местными до сугубо профессиональных. Чем немало раздосадовал некоторых особо активных барышень.

Тут внимание Клима привлек какой-то шум у сарая, где хранилось сено для лошадей. Молодая девица, активно жестикулируя и размахивая руками, что-то отчитывала мужчине, привалившемуся плечом к стене сарая и хмура взирающего на собеседницу. Блондинка с весьма аппетитными формами, колыхающимися в вырезе платья при каждом ее взмахе рукой, была раскрасневшейся и выглядела слегка помятой. Мужчина же напротив был спокоен и холоден. Рыжие волосы собраны в низкий хвост, руки перекрещены на груди, глаза цвета меда с зелеными вкраплениями чуть прищурены. Одного взгляда Климу было достаточно, что б, не вникая в суть претензий барышни, понять в чем дело. Репутация рыжеволосого говорила сама за себя, а уж сплетни, передаваемые из уст в уста местными девицами о постельных умениях, лишь укрепляли эту самую репутацию. Но как ни странно некоторые представительницы прекрасного пола, вопреки доводам разума, считали, что могут стать для умелого искусителя не только постельной игрушкой, но и даже женой. Клим до сих пор не мог понять на чем основывалась эта уверенность.

– Прохвост… – с усмешкой буркнул себе под нос медведь, но глядя на то как недобро этот самый прохвост сощурил глаза, понял, что друга пора спасать и повысив голос громко позвал – Ремиз, отвлекись. Ты мне срочно нужен!

Резво отлепившись от стены Ремиз направился в сторону Клима, даже взглядом не удостоив, оставшуюся кипеть праведным гневом, девушку.

– Лисий твой хвост, Ремиз… Сколько можно? Который раз я спасаю тебя из лап разъярённых девиц? – с усмешкой «пожурил» друга Клим, дождавшись, когда рыжий приблизится к нему.

– И я снова тебе безмерно благодарен, друг мой… – лис легко вспрыгнул на заборчик-ограждение, расположившееся по периметру возвышенности на которой они прибывали, образуя что-то вроде сцены. – Но тут я не виноват!

Глядя на то, как друг усаживается на заборчике, спиной к площадке с бойцами, медведь вопросительно вскинул бровь:

– Да? Она сама себя что ли? А на тебя, бедного несчастного, клевещет?

– Ну, не совсем так… Она сама ко мне пришла. А я что, олух отказываться? Вот только не пойму, с чего она решила, что я на ней жениться должен? Это же она ко мне, а не я к ней! – взмутился Ремиз в ответ.

– Ага, значит она должна на тебе жениться! – подытожил Клим и хмыкнул, глядя как вытянулось лицо старого друга.

– Да ну тебя! – отмахнулся лис, соскальзывая с заборчика и вставая рядом с медведем. – Что случилось с нашими у ледяных? Что-нибудь слышно?

– Ничего нового… – отозвался Клим, вмиг став серьезным. – Одни слухи… Да и те ничем не подтверждены.

Пропажа двоих бойцов присланных на смену медведю стала новостью не то что удивительной, а прямо-таки невероятной. Ремиз и Клим были не просто друзьями, но и бывшими напарниками. Вмести с рыжим медведь нес службу подле владыки ледяной империи и именно им на смену пришли пропавшие, после того как, сославшись на ранение, Клим ушел в отставку, а его друг Ремиз сделал все от него зависящее, чтобы тоже не задерживаться при опостылевшем до колик ледяном правителе. Точнее он спровоцировал скандал, соблазнив одну из высокородных фрейлин императрицы, и был отстранен от службы и с позором отослан обратно в «Звериную силу». Самого же лиса подобный «позор», «опороченная честь девы» и «недостойное поведение» нисколько не беспокоили. И когда медведь увидел входящего с широченной довольной ухмылкой напарника в воротах крепости даже особо не удивился.

Присланные же им на смену воины, прослужив пару лет, вдруг бесследно исчезли. Будто растворились. Никаких внятных объяснений не было. Ни следа, который могли бы взять ищейки, ни остатков магии, ничего… Совсем. Кто-то очень качественно зачистил следы. Два зверя вряд ли на это способны. К императору в скором времени были отправлены другие на замену пропавшим. В целом же все произошедшее оставляло много вопросов и совсем никаких ответов.

Мужчины замолчали, каждый погруженный в свои мысли, и устремили взгляды на тренирующихся бойцов.

– Есть мысли что могло случиться? – спросил лис глядя на новобранцев.

– Если честно никаких… – хмуро отозвался медведь. – Если даже ищейки ничего не нашли… Как можно замаскировать след собственного зверя? Никак… Никогда не слышал, что б это хоть кому-то удавалось… И если совсем уж честно, не верю я что они сами пропали… Не знаю куда услал их император от себя, но не сами точно…

– Я тоже не верю… Хотя если допустить что сами… Что-то должно было их с подвигнуть… – Ремиз уперся руками в ограждение и скрестил ноги, перенеся вес на одну. – Хоть что-то… Кража? Сомнительно. Вечно прятаться все равно невозможно, так что глупо бы обворовывать императора. Скандал… Ну, после меня это вообще не причина… Да и замяли бы… Узнали что-то серьезное? Уже бы вышли с нами на связь… Хоть как-то… Хотя если они узнали что-то такое, что им знать не полагалось, их могли и просто… – рыжий недоговорил и перевел взгляд на друга.

– Их смерть почуяли бы… – отрицательно покачал головой Клим. – Лучшие ищейки работали.

– Темнит что-то наш император… Сам ведь их куда-то услал. Это очевидно… Только по его приказу они могли покинуть пост… Да по тому как он рвет и мечет, нанимает лучших из лучших… Что-то важное они у него все же прихватили… – Ремиз оторвался от заборчика и скрестил руки на груди.

– Похоже, что так… – Клим нахмурился. – На сколько я знаю императора… Похоже, что он доверил им перевозку чего-то очень важного… а они не довезли… И теперь правитель считает, что они это самое что-то умыкнули и свалили…

– Почему тогда не скажет, что это было? Если, предположим артефакт какой, то ищейки могли бы взять след предмета… – лис задумчиво почесал переносицу.

– Видимо задание было очень секретно и очень важное… – медведь перевел взгляд на друга. – Не верю я что они умудрились совершить такую глупость как кража у самого ледяного правителя…

Рыжий кивнул и мужчины снова замолчали, погрузившись в рассматривание тренирующихся бойцов.

Глава 4

Уроков у Снежаны сегодня было не много, что давало отличную возможность отправиться домой раньше обычного. И что больше всего радовало девушку, так это возможность лечь пораньше и отоспаться. Книга, завладевшая вниманием преподавательницы физкультуры, была дочитана, а недосып сказывался. Тело, как и голова, требовали отдыха. При чем основательного. Так что планами на вечер для Снежки стали теплая расслабляющая ванна и мягкая постелька, с двумя мурачащими грелками под боком. Тот факт, что завтра выходной лишь придавал уверенности в том, что план отоспаться как нельзя близок к исполнению.

Уже подходя к квартире девушка заметила молодого человека, отпирающего дверь соседней по лестничной клетке квартиры. Подумав немного, Снежка вспомнила, что квартиру эту не так давно продали и скорее всего незнакомец – это новый владелец.

«А он симпатичный!» – подумала Снежа. «Блондин, неплохо сложен, следит за собой… А глаза?»

Доставая ключи из кармана, девушка приветливо улыбнулась заметившему ее парню:

– Привет, сосед!

– Привет… соседка – отозвался новый житель их дома. – Кирилл.

«Серые! Надо же, чуть темнее чем у меня» – удивленно оценила барышня, разглядев наконец глаза собеседника.

– Снежана, – представилась девушка в ответ. – Ну… Заходи если что. – и махнув на прощанье рукой с зажатыми в ней ключами, барышня скрылась за дверью.

Как бы не заманчиво выглядело общение с новым знакомым, так тщательно выстроенные и лелеянные целый день планы все же перевесили. К тому же если это действительно новый сосед, то возможность пообщаться точно еще представится.

Скинув обувь и приласкав примчавшихся на звук котов, девушка включила воду и оставила набираться ванну. Ожидая пока та наполнится, Снежа написала сообщение подругам и маме о своих планах, что б уже наверняка никто не кинулся ее искать до завтрашнего обеда как минимум и отключила телефон. Забравшись в ванну девушка блаженно расслабилась, чувствуя, как накопленная усталость отступает под действием теплой воды. А уж попав в ласковые объятья любимого одеяла и почувствовав привычное тепло двух разместившихся рядом с ней любимцев девушка счастливо провалилась в сон. В любимый сон.

Когда пушистые лапы коснулись, шелестящий опавшей прошлогодней листвой земли, а нос наполнили знакомые запахи леса Снежа не отказала себе в удовольствии и грациозно потянулась всем своим кошачьим телом. Из ближайших кустов привычно выскользнули две большие кошки и потерлись лбами о Снежину морду, она ответила им той же самой лаской. И они побежали. Уже в первый раз, но все с таким же удовольствием.

Не в первый раз Снежа почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но не придала этому значения. Что плохого может случиться с ней во сне? В любимом и таком приятном сне…

Упоённая бегом девушка ощущала, как под серебристой шерстью перекатываются сильные и выносливые мышцы большой хищной кошки. Почему-то ее никогда не интересовало как именно она выглядит во сне. Оказываясь тут Снежа просто наслаждалась, силясь вобрать как можно больше удовольствия от этого упоительного сна и внешний вид казался несущественной мелочью, не стоящей внимания.

Хорошенько набегавшись, Снежа-кошка сбавила темп и перешла на легкую рысцу и стала осматриваться по сторонам и водя округлыми ушами и улавливая мельчайшие звуки. Тут ее внимание привлекло стоящие чуть в стороне строение. Больше всего походившее на смотровую башню. Сложено из ровно подогнанных бревен, оно возвышалось над макушками деревьев. На пике башни находилась площадка, огороженная невысоким, примерно по пояс человеку, частоколом. Луну скрыло небольшой тучей, лишая возможности рассмотреть другие детали строения. На мгновение Снежке показалось, что на смотровой площадке метнулась человеческая фигура и серебристая кошка замедлилась, пристально вглядываясь в темноту. Но ничего больше не приметив, девушка списала все на игру теней и обман зрения из-за неровного света луны.

Снова погружаясь в азарт бега на перегонки со своими провожатыми, кошка оставила постройку позади и начисто выкинула ее из головы. И вот три хищника почти одновременно выскочили на залитую появившейся снова луной, поляну. Мягкая трава, покрывавшая ее, так и манила поваляться. Остановившись, Снежа не стала отказывать себе в удовольствии. Одним длинным прыжком достигнув центра поляны, серебристая кошка увалилась сначала на живот, а потом и вовсе перевернулась на спину и замерла, наслаждаясь тем, как мягкий ночной ветерок касается мягкой шерсти на животе.

Тем временем…

Лорд сидел у камина, на привычном месте, не торопясь потягивая вино. Мысли мужчины были заняты тем же вопросом, которые мучал его уже много лет подряд: где он еще не искал? Но ответа на этот вопрос не было. Все известные и доступные способы и даже самые невероятные лорд уже перепробовал. Но сдаться он не мог. Не хотел… Не смел… Вздохнув, он сделал глоток вина и откинувшись в кресле устало прикрыл глаза.

– Отец? – молодой мужчина вошел и окинув взглядом кабинет.

– Я здесь, Кир. Проходи, не стой в дверях… Составь старику компанию… – устало откликнулся лорд, открывая глаза и указав на графин и кубок, стоящие на столике меж кресел.

– Ты дашь фору любому юнцу. Не прибедняйся – Кир прошел к соседнему с отцом креслу и упав в него налил себе вина. – Я хотел с тобой поговорить…

– Надеюсь ты не решил снова завести песню о том сколько лет прошло? – недовольно проговорил старший лорд, не отрывая взгляда от пламени в камине.

Отпив пару глотков, сын немного замялся:

– Как раз наоборот…

Удивленно подняв одну бровь, отец перевел взгляд на отпрыска. Младший лорд немного помолчал, запустил свободную от кубка руку в свою густую шевелюру, будто решаясь и наконец произнес:

– Я думал мне кажется… Я не мог никак толком осознать… Но после того разговора… Я наконец понял, что ты имел в виду, – сын посмотрел отцу в глаза. – Я тоже… Тоже чувствую ее… – сын вздохнул и перевел взгляд на огонь в камине. – Это так странно… Будто она рядом, будто к ней тянется какая-то нить от меня, но когда я пытаюсь найти ее на другом конце этой нити натыкаюсь лишь на глухую стену…

Выслушав, отец легко улыбнулся уголками губ и кивнул:

– Так должно быть. Ты не можешь не чувствовать ее – лорд сделал глоток из своего кубка. – Я рад, что ты наконец понимаешь, что давало мне силы все эти годы… – мужчина осекся, увидев буквально ввалившегося в кабинет тяжело дыша, обычно невозмутимого камердинера:

– Сир Амер! Простите, но вы просили немедленно сообщать если они снова появятся…

Лорд-отец кивнул и покидая кресло, кинул сыну через плечо:

– Поехали, у нас мало времени! Не задавай вопросов. Скоро все сам увидишь, если успеем!

Без лишних слов мужчины покинули кабинет и оседлав лошадей отправились в путь.

Кир не задал вопросов. Какой-то странно предвкушающий блеск в глазах отца, подсказывал ему: зрелище стоит того, что б среди ночи мчатся в самую гущу леса.

Лошадей оставили у лесной дороги, а дальше пробирались по едва различимой тропке. Когда перед глазами из-за стволов деревьев показалась высокая смотровая башня Кир перевел удивленный взгляд на отца, но тот отрицательно качнул головой и взглядом указал на самых верх строения. Не теряя больше ни секунды, они взбежали по ступеням.

На площадке башни их встретил мужчина, закутанный в темно-зеленый плащ, и кивнув на вопросительный взгляд Амер указал куда-то в гущу леса правее от башни. Подойдя к ограждению, лорд-отец устремил взгляд в указанном направлении издав облегченный вздох замер, неотрывно глядя туда. Кир приблизившись к отцу тоже устремил взгляд туда же и заметив поляну, залитую лунным светом, стал присматриваться. На слегка примятой траве играя и покусывая друг друга, резвились два больших ягуара и… ирбис? Кир потрясенно замер, забыв кажется, как дышать или просто боясь спугнуть видение… Серебристая кошка, наскакивала на ягуаров и несильно стукала их лапами. Ирбис… Такой знакомый… Сколько раз Кир видел этого зверя и не счесть. В зеркальной глади озерной воды, например… Это был точно такой же ирбис, как и он, Кир, сам.

– Как…? Откуда…? Этого не может быть… – лорд-сын порывисто шагнул к ограждению и впился в него удлинившимися когтями, даже не заметив этого. – Моэра…

Мышцы молодого лорда напряглись, трансформируясь. Он подался вперед, уже прикидывая как удачней спрыгнуть вниз, спускаться по лестнице, он считал слишком долгим вариантом. Но рука отца, вцепившегося в плечо остановила.

– Там, там… – Кир оглянулся на отца, но не мог найти слов.

– Да, – кивнул Амер, переводя взгляд с сына назад на поляну. – И нет… Помнишь я говорил тебе, что она будто не помнит ничего? Так вот это ее зверь… Но она никогдане трансформируется в человека. Она как будто не знает… Это и она и не она одновременно. Мы давно наблюдаем за ними. Первый раз они появились около полугода назад. Когда мне рассказали, я вначале не поверил… Но увидев их снова через несколько дней, я убедился… Никаких сомнений не осталось. Эти трое появляются всегда неожиданно и в разное время, но всегда ночью. А к утру словно растворяются в воздухе. Никаких следов не остается, даже запаха.

Кира будто оглушило. Переведя взгляд с отца обратно на поляну с кошками, молодой лорд пытался осмыслить сказанное отцом:

– Не понимаю… Как такое возможно?

– В одном из старых фолиантов я нашел странное описание подобного случая, вот только… – Амер осекся.

– Только что? – рыкнул нетерпеливо сын.

– Единственное, что я понял точно – существуют другие миры… – ответил отец.

– Другие миры? – недоуменно переспросил Кир.

Амер кивнул.

– Но… – начал было сын.

– Как я понял она жива в другом мире. А сюда попадает во сне, потому что рождена тут. И пока есть этот зверь – она жива. Но о том, как вернуть ее, я так и не нашел, как бы не искал… – лорд-отец слышно скрипнул зубами от бессильной злобы. – Поэтому, я только иногда наблюдаю за ней издалека… Боюсь спугнуть.

Пытаясь осмыслить происходящее Кир не отрывал взгляда от вальяжно разлегшегося на траве ирбиса и сжимал кулаки в бессильной злобе, не обращая внимания на то, что отросшие от частичной трансформации когти глубоко впиваются в ладонь. Пытаясь привести хаотично скачущие мысли в хоть какой-то порядок, он даже не заметил, что уже рассвело и светило поднималось над горизонтом все выше.

– Что это? Что происходит? – вопросил Кир, удивленно взирая на ирбиса и ягуаров.

Силуэты кошек истаивали словно туман. Несколько мгновений и поляна среди лесной чащи опустела. От трех хищников не осталось и следа, будто и не было их никогда.

– Она ушла… – тихо ответил сыну отец.

Глядя на зеленую траву на месте где только что были грациозные хищники, младший лорд почувствовал, как к глазам подступила предательская влага. Но усилием воли он сдержался.

«Она жива! Жива…»

Сладко потянувшись, Снежка села в своей постели, даже не подозревая о том какую бурю эмоций вызвала у двух ночных наблюдателей.

Глава 5

Ремиз сидел в тени дерева неподалеку от тренировочной площадки «Звериной силы» и безразлично взирал на то как Клим муштровал своих бойцов. Медведь возвышался над основной массой парней на добрых полторы головы, внушительная фигура и громогласный командный голос довершали образ. Новобранцы не на шутку побаивались своего наставника. Самого же лиса бойцы воспринимали с не меньшим ужасом. Жилистый и показно-расслабленный он создавал ошибочное ощущение отрешённости от процесса, но в бою лис был смертельно опасен. И горе тому, кто не воспринимал рыжего как опасного воина. Он будто предугадывал каждый шаг, каждое движение, каждый удар противника, а ложными выпадами запутывал так, что действия самого Ремиза предугадать было почти невозможно. Если же оба наставника сходились в показном бое, новобранцы кажется переставали дышать, захваченные зрелищем. Грузный медведь будто не ощущал основную массу ударов и просто сминал противника немерной физической силой. Нескольких ощутимых ударов или подобных тескам захватов Клима обычно хватало для того что бы вывести противника из боя с переломанными ребрами и другими костями.

От отрешенного созерцания лиса отвлек мальчишка посыльный, принесший запечатанный воском конверт. Отпустив мальчишку кивком, Ремиз надломил печать и вчитался в послание. По мере чтения им письма обычно прищуренные глаза округлялись от удивления. Перечитав несколько раз, Рем резвым козликом подскочил с насиженного места и рванул через площадку к другу.

– Клим, медвежья твоя… душа! – лис протянул удивленно взирающему на него другу письмо. – Поехали! Их нашли!

Осекшийся на полуслове было Клим принял послание и пробежался глазами по тексту:

– Все по казармам! Лейс, за старшего! Если кто-то удумает высунуть нос будет закреплен за скотниками на два месяца! – гаркнул медведь своим подопечным и в сопровождении напарника рысцой помчался в сторону конюшен.

Тихо переговариваясь, будущие элитные воины припустили в сторону казарм. Никто даже не подумал ослушаться. Авторитет наставника был столь велик, и угроза была столь действенна, что площадка опустела в мгновение ока. К тому же убирать навоз, мыть и кормить скотину никто особым желанием не горел.

Оседлав двух самых резвых жеребцов Ремиз и Клим галопам отправились в сторону границы с земельным царством.

Спустя некоторое время друзья придержали лошадей, переходя на рысь, а потом уже на и на просто шаг. Первая горячность от известия, что пропавших воинов, присланных им на замену в ледяную империю, нашли в какой-то приграничной деревеньке земляного царства, постепенно спала, а вот вопросов без ответа становилось по мере продвижения все больше. Основные из них были в том, как вообще два элитных воина оказались так далеко от объекта своей охраны, почему не сообщили о себе и что значит непонятная формулировка «отличаются шатким душевным здоровьем»?

– Думаю пора остановиться… – Клим указал на небольшую речушку с пологим берегом. – Лошадей надо поберечь. Путь еще не близкий.

Ремиз кивнул и спрыгнув с седла, взял коня под уздцы и направился к реке. Напоив скакунов и оставив их стреноженными щипать сочную зеленую траву у берега, напарники расположились перекусить нехитрыми припасами в спешке захваченными с собой.

– Итак, вопрос первый… – начал лис, отпивая немного из воды из походной фляги. – Как они туда попали? Что б добраться до границы им пришлось бы преодолеть пол страны… Нашей страны! Так почему мы ничего не знаем об этом?

– Я тоже думал об этом – кивнул в ответ медведь. – Но ничего кроме какой-то тайной миссии в голову не приходит. Но почему не сообщили? Мы б прикрыли…

Рем кивнул, соглашаясь с предположением друга:

– Положим не было возможности сообщить… Но если что-то пошло не по плану, то тут уж точно должны были дать о себе знать… Ведь с момента их пропажи прошло больше полугода…

– На это похоже нам сможет ответить только автор письма… «шаткое душевное здоровье» что это за чушь вообще? – процитировав строчку из письма, Клим нахмурился.

– Судя по всему, разобраться сможем только на месте… Все равно ничего не ясно… – Ремиз откинулся на спину и рассматривая проплывающие мимо облака, погрузился в размышления. Медведь не спешил продолжать разговор, ему тоже было, о чем подумать. Слишком многое казалось странным во всей этой истории. Да и поверить в тот факт, что два элитных воина просто сбежали было сложно. Хотя быть может медведь просто не хотел в это верить.

На ночную стоянку решили не останавливаться, скакали всю ночь. Лошади, да и сами мужчины были порядком вымотаны поездкой. Но время сейчас было дороже комфорта, своих надо было найти быстро и желательно опередить тех, кто вероятнее всего тоже захотели бы пообщаться с пропавшими. На границе их попытались было задержать, но письмо с просьбой срочно приехать от местного жреца храма Великого и весьма многообещающий тяжелый взгляд медведя ускорили время прохождения пограничной заставы.

К полудню следующего дня напарники добрались до места, но оказались не первыми. Отдав лошадей на попечение местному конюху, напарники увидели знакомое лицо, а конкретнее свое непосредственное начальство. Лорд крепости «Звериная сила» грозно нависал над каким-то стариканом в ветхом балахоне, застиранном настолько что о первоначальном цвете одеяния можно было только гадать. Сам же старик выглядел не менее ветхим чем его одежда. Лицо его покрывала сеть глубоких морщин, а на руках, намертво вцепившихся в посох, явственно выделялись старческие пятна. Однако грозный вид нависавшего над ним оборотня не производил на старика, казалось, никакого впечатления. Видимо, старик решил, что такую ветошь как он бить точно не будут или, просто так долго жил на свете, что не впечатлялся уже ничем. Наблюдавший эту сцену Клим склонялся скорее ко второму варианту.

– Сир Амер… – поприветствовал медведь мужчину кивком, подходя ближе.

– Сир, – присоединившийся лис тоже кивнул в знак приветствия.

– Вот и вы… Я вас ждал. Вот знакомьтесь, том Женьес, – представил лорд старика. – Это он с помощником нашел наших пропавших и отправил письма… Вот только, что они с ними сделали…

– Ничего мы с ними не делали, – перебил Амера жрец. – Который раз тебе говорю, что нашли такими…

– И я должен верить вам на слово? – иронично уточнил лорд.

Старик лишь пожал худыми плечами:

– Как хочешь. Хочешь верь, хочешь нет… Только я принадлежу Великому, а значит врать мне не положено! – жрец назидательно поднял палец к небу. – В общем я тебе все сказал, волк. Дальше сами. А мне к страждущим надо!

Старикан развернулся и направился в ту сторону, где виднелся шпиль храма. Да так шустро припустил, что у оборотней глаза расширились от изумления. Такой прыти от ветхого на вид старика они явно не ожидали.

– Вот же… Божий человек… – удивленно произнес Амер. – Ладно, Великий с ним… Наших разместили тут неподалеку. С ними сейчас Кир. Пошли. По дороге расскажу, что удалось выяснить мне, пока вы где-то прохлаждались.

Свернув на одну из немногочисленных улочек деревеньки лорд-отец уверенным шагом пошел вперёд, не сомневаясь, что воины последуют за ним и начал свой рассказ, в котором смешал показания жреца, его помощника и нескольких местных.

По всему дело происходило так: около полугода назад занесло жреца с помощником к самой границе. Земельное царство состояло в основном из плодородных пахотных земель и обширных лугов для выпаса скота, а Звериная страна была скорее огромным лесом с редкими проплешинами полян. Старикану же позарез оказалась нужна трава, произрастающая исключительно на границе леса и луга. Якобы в чудесные свойство этой травы входит облегчение боли в костях, от которой слуга Великого очень страдает. И вот прибыв к этой самой границе они заметили двух молодых мужчин.

Двое эти шли вдоль кромки леса едва переставляя ноги и придерживая друг друга. Похожие, как две капли воды, братья близнецы вид имели весьма удручающий. Худые, будто не если много дней, с потрескавшимися губами от недостатка питья, но самое страшное по словам жреца – их глаза. Будто пеленой закрыты, как у слепца. Шли они, спотыкаясь о каждый выступ и камень, одежда вся оборванная. Жрец попытался заговорить с ними, но ответа не получил. Единственной реакцией было то, что оба повернули голову на его голос и тотчас рухнули как подкошенные и больше не поднимались.

Рассудив, что кем бы ни были, а все же живые жрец отправил мальчишку-помощника в деревню за подмогой и уже вместе с местными приволокли немощных в деревню. Устроили в пустующем доме, но сколько б не возились с ними ни ответа, ни действий от братьев не добились. И решили временно оставить в покое, надеясь, что может как отъедятся, отоспятся придут в себя да расскажут, что ни будь. Вызвали лекаря, тот ответил, что кроме истощения никаких проблем не видит. Здоровы, только очень давно нормально не ели. Тогда жрец решил, что такое странное состояние у них из-за душевных мук и попытался воззвать к душам близнецов, но не смог. Будто нет в них душ. Оставалось только ждать и надеяться, что братья придут в себя.

Несколько местных женщин вызвалось помочь старику ухаживать за больными. Кормили поили их с ложечки, даже мокрыми тряпками протирали, что б не запаршивели. Недели через три примерно близнецы выглядели уже не так болезненно, но вот душевное состояние осталось неизменным. А однажды ночью перепугали всю деревню. Потому как местные привыкли, что хворые или спят, или лежат, глядя в потолок пустым взглядом, а тут среди ночи встали сами и куда-то поплелись. И взгляд вроде как более осмысленным стал. Отловив «беглецов», старый жрец попытался снова с ними хоть как-то пообщаться, но ничего так и не добился. К рассвету братья улеглись прям на землю где стояли, свернулись клубочками, как это делают домашние коты и уснули. Увидев это, старик еще тогда заподозрил, что подопечные его похоже не местные, никаких признаков принадлежности к оборотням не нашел. В общем за то время, что близнецы пробыли в деревне они еще не раз вставали и бесцельно бродили, глядя вокруг невидящими глазами.

Несколько дней назад, во время очередной «прогулки» они наткнулись на жреца. Решив попытать удачу, но ни на что, особо не надеясь снова попытался «достучаться» до подопечных и – о, чудо, – один из них протяну к слуге Великого руку, сжатую в кулак. Присмотревшись старик увидел, что там что-то зажато. Расцепив кое как пальцы хворого, он увидел оторванную от одежды нашивку. И вроде как что-то изброжено, а что жрец так и не разобрал, но клочок ткани сохранил на всякий случай.

На следующее утро старик решил показать свой трофей главе поселка, рассудив, что глава, часто сопровождающий груз товаров для продажи через границу, может что-то знать о знаке на ткани. Глава же, придирчиво всмотревшись в клочок сделал вывод, что знак похож на те, которые на своей одежде вышивают «звери», попутно разъяснив старому жрецу кто же такие эти самые звери. Представить, что два едва живых брата относятся к элитной охране для венценосных особ, было очень сложно. Но глава вспомнил, что слышал от кого-то что некоторое время назад двое таких «зверей» как раз пропали, ищут их до сих пор, но безуспешно. Сопоставив даты, факты и слухи решил все-таки проверить догадку о том, являются его подопечные теми самыми пропавшими оборотнями. Для начала собрался написать своему царю, но подумав решил письмо может затеряться в общей куче обращений и решил написать самим «зверям». А глава эти письма перевез через границу и отправил по дальнейшим адресатам. Одно главе «Звериной силы», а другое в саму крепость. Для надежности, как пояснил сам старик.

Амер и Кир прибыли на место еще рано утром так как послание от жреца получили вечером, а не утром как Клим и Ремиз. К концу рассказа мужчины остановились у жалкого вида лачуги с покосившимся крыльцом, перед которым взад-вперед расхаживал нахмурившийся Кир.

– Клим… Ремиз… – поочередно кивнул пришедшим младший лорд. – Отец, они спят… Но… Есть одна странность… В прочем идемте. Думаю, вы сами все поймете.

Кир первым вошел в дом, остальные последовали за ним.

На одинаковых лежаках у противоположных стен лежали близнецы, укрытые тонкими одеялами. Лица у обоих были изможденные, но узнаваемые. От элитных воинов, которые были одними из лучших среди выпускников, в братьях мало что осталось. Но сомнений не было. Перед изумленными взглядами Клима и Ремиза предстали именно пропавшие «звери» из охраны ледяного императора.

– Рем… Ром… – каким-то внезапно охрипшим голосом проговорил медведь.

– О, Великий… – только и смог выдохнуть опешивший лис.

В небольшом пространстве комнатки воцарилась напряженная тишина.

– Звери… – первым нарушил тишину Амер. – Я не чую их зверей!

Лорд-отец потрясенно замолчал, а напарники дружно втяну ноздрями воздух, снова изумленно застыли.

– Да. Я про это и говорил. Но как такое возможно? – запустив руку в волосы Кир порывисто вздохнул. – Не может быть оборотня без зверя… Еще у них тут какая-то метка… местные клянутся, что она уже была, когда их нашли.

Младший лорд перевернул руку одного из братьев ладонью вверх и продемонстрировал как будто выжженное на коже изображение перечеркнутого двумя линиями крест-накрест отпечатка лапы.

– А кем они были в обороте? Может просто запах слабый из-за… болезни? – Амер повернулся к медленно приходящим в себя подчиненным.

– Ягуарами… – ответил Клим.

– Черным и белым… – подтвердил слова напарника Ремиз.

На сей раз настал черед отца и сына потрясенно замолчать и удивленно переглянуться.

– Моэра… – выдохнули лорды одновременно и замерли не в силах пошевелиться.

– Моэра? Ваша погиб… пропавшая дочь? – исправился лис получив ощутимый толчок в бок от напарника. – При чем здесь она?

Лорд-отец глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– Точно не знаю… – честно отозвался он, придя в себя. – Но обязательно выясню… Так… Этих двоих забираем с собой. Кир, договорись о телеге для перевозки. Клим, Ремиз займитесь провизией и подготовьте все к отправке… А я пойду потолкую еще с этим жрецом и местным главным… Думаю не обязательно местным правителям пока знать подробности. По крайней мере пока мы сами во всем не разберемся…

Мужчины кивнули и покинули тесную лачугу. Старший лорд еще какое-то время рассматривал метку на ладони одного из близнецов. Она казалась ему знакомой, но мужчина никак не мог точно вспомнить где ее видел.

Глава 6

Полноценный отдых в выходные подарил Снежане запас бодрости на всю следующую неделю. В работу девушка включилась с энтузиазмом и жаждой бурной деятельности. Директриса тоже оценила энергичность молодой преподавательницы физкультуры и сделала последнюю ответственной за добровольно-принудительный городской субботник, намеченный на конец недели. А что б было Снеже не скучно к труду на благо города были приобщены и другие учителя, в том числе и Карина. Подруге и еще двум учительницам достались под опеку младшекласники, у которых они преподавали. Снежке же с трудовиком, учительницей географии и самой директрисой под опеку, а скорее под надзор были выделенные самые хулиганистые старшеклассники.

Ирина Марковна – учитель географии – возложенной на нее миссией по приобщению молодого поколения к труду не оценила и увиливала всеми возможными способами. Директриса была погружена в «очень важные дела школы, не требующие отлагательств», так что подготовкой к предстоящему событию полностью легла на плечи Снежаны и почтенного ПалАндреича. Последний вопреки расхожему стереотипу был убежденным трезвенником, от ответственности не увиливал и всяческий старался помогать.

Фронт работ обозначенный к выполнению был не велик. В парке, что расположился неподалеку от школы, предписывалось подмести несколько аллей, собрать специальными заостренными палками мусор с газонов и высадить десяток деревьев. Основная сложность состояла в том, что малыши, воодушевленные возможностью помочь любимому городу, хоть и пылали чисто детским энтузиазмом, но даже все вместе не обладали особой физической силой, а вот заставить работать подростков ни под каким предлогом было практически нереально. Посему младших оставили подметать и собирать мусор, а старших сажать молодые деревца (появившиеся стараниями все тех же Снежи и ПалАндреича).

Младшеклассники под присмотром своих учительниц управились довольно быстро и счастливо помахивая вениками вернулись в школу, дабы там быть переданными родителям или самостоятельно отправиться домой. Старшеклассники же, умудрялись симулировать активную деятельность настолько хорошо, что за все это время посадили всего три саженца и даже весьма красноречивый взгляд директрисы, обещающий подросткам «сладкую жизнь», не возымел особого действия. В итоге промаявшаяся с ними еще часа полтора Снежа, которой удалось-таки добиться посадки еще четырех молодых деревьев, умоляющим взглядом прошлась по всем своим спутника. ПалАндреич, опирающийся на лопату как на посох, с печальной полуулыбкой кивнул, Киринка (оставшаяся поддержать подругу) тяжко вздохнула, но тоже кивнула, директриса закатала рукава громогласно объявила:

– Все марш по домам обол… дети! Если через полчаса увижу кого-нибудь заставлю мыть окна в школе!

Повторять необходимости не было. Получившие долгожданную свободу подростки моментально скрылись средь аллей парка. А оставшиеся взрослые, засучив рукава, принялись досаживали оставшиеся деревца сами.

По окончанию посадок утомленные трудовой неделей и прошедшим субботником подруги решили разжиться чем-нибудь красненьким полусладким, шоколадом и провести вечер в чисто женской компании за просмотром чего-нибудь слезливо-романтичного. Так как с той самой пресловутой романтикой в жизни обоих подруг было абсолютно глухо.

Уже подходя к Снежкиной квартире подруги обсуждали на какой именно фильм падет их выбор и в этот момент дверь соседней квартиры распахнулась, впуская из своих недр Кирилла.

– О! Привет, соседка! – приветливо махнул он девушке. – Шабаш? – иронично уточнил он, кивая на подругу и красноречиво глядя на горлышко бутылки, торчащее из Каринкиной сумки.

– Привет, сосед, – хмыкнув отозвалась Снежа. – Знакомься это Карина. Подруга. И сегодня у нас всего лишь дружеские посиделки.

Представленная Карина кивнула и многообещающе проговорила:

– А на шабаш мы тебя обязательно пригласим. В виде транспортного средства…

– И на счет того системника… – этот момент из-за спины Кирилла показался худощавый, темноволосый парень, карие глаза которого казались неестественно большими под стеклами очков. Заметив девчонок, с которыми беседовал его друг, любитель системников осекся, не договорив, и замолк, рассматривая девушек из-за плеча друга.

– Тём, это Снежана и Карина, – представив девушек Кирилл, поочерёдно указывая на представляемых раскрытой ладонью. – Девочки, это – Артем. Мой друг и неплохой компьютерных дел мастер. Обращайтесь если что.

– Карина… – эхом повторил за другом Артем. – А… Да, конечно. Обязательно помогу!

Посмотрев на смущенно улыбающуюся Карину и запинающегося Артема, Снежка с Кириллом обменялись понимающими взглядами.

– Девочки, нам безмерно приятно общество таких прекрасных дам, но мы вынуждены вас покинуть… Работа… – картинно поклонившись, сосед развел руками в извиняющемся жесте. – Правда, Тём?

– Нет… – не отводя взгляд от Снежкиной подруги пробормотал обладатель очков, но получив ощутимы тычок в бок от друга, пришел в себя. – А… Да… Работа. Нас уже ждут.

– Ну, если работа, то мы вас прощаем… – отозвалась Снежа и помахав парням на прощанье, практически втащила все еще слегка опешившую подругу за дверь своей квартиры.

Разлив приятно пахнущее вино по бокалам и вскрыв коробку шоколадных конфет, подруги устроились перед экраном, предвкушая приятный вечер. Коты пользуясь моментом облюбовали девичьи колени, всем своим видом демонстрируя, что покидать их не намеренны, не смотря на все протесты, увещевания и даже угрозы. Девушкам оставалось лишь смириться.

Пока шла вступительная заставка Снежа внимательное посмотрела на Каринку:

– Вот скажи мне, подруга… Тебе Артем понравился, да?

– Вот еще! – неправдоподобно фыркнула кареглазая. – Тощий какой-то и в очках…

Снежанка удивленно вскинула брови. Такой взгляд у подруги она видела лишь однажды, когда та была долго и не взаимно, а значит совершенно безнадежно влюблена в отца одного из своих учеников.

– Что прям вот так? С первого взгляда? – обескураженно спросила Снежа.

Подруга как-то мечтательно вздохнула, но спохватившись отмахнулась:

– Не мели ерунды! Давай лучше фильм смотреть!

Еще немного удивленно посозерцав подругу, Снежа недоверчиво качнула головой, но продолжать допрос не стала, переключив внимание на фильм. Захочет – сама расскажет.

Когда вино было допито, конфеты подъедены и фильм благополучно завершился счастливой свадьбой главных героев, Карина на такси отбыла восвояси, а Снежа, в неизменном сопровождении своих любимцев, забралась под одеяло и блаженно прикрыв глазки уснула. Еще только засыпая она уже точно знала, что увидит во сне и не разочаровалась.

Любимый лес предстал пред глазами серебристой кошки в своем привычно великолепии. Но сегодня он был несколько не привычен. Вроде все то же самое, те же деревья, трава, звуки, запахи… Но сама местность была незнакомой. Рассудив, что просто никогда не была в этой части леса Снежа успокоилась, да и спокойные физиономии сопровождающих вселяли уверенность. Решив, что разницы где бегать и резвиться особой нет, Снежка успокоилась окончательно и несильно хлопнув лапой по боку одного из ягуаров с видом «ты водишь» помчалась вперед, лавируя между деревьями. Неизменные сопровождающие понеслись следом.

Спустя какое-то время «водила» уже сама Снежка. Немного уступая ягуарам в скорости, она неслась, захваченная азартом погони, за мелькавшим меж деревьев и кустов белесым хвостом. Внезапно чуткого слуха серебристой кошки достиг как-то неясный звук. Остановившись, стала водить ушами, стараясь уловить источник этого звука. Ягуары, появившиеся из ближайших кустов, тоже настороженно прислушивались. Звук был неясный, но определенно тревожный… плачь? Не сговариваясь, вся троица направились в одном направлении, бесшумно ступая по лесной подстилке. Чем ближе кошки подбирались к источнику звука, тем яснее понимали, что слышали именно тихий плачь одной девушки и успокаивающее бормотание второй.

Почва под ногами меняла свою структуру и вот уже кошки с опаской ступали по торчащим из непролазного болота кочкам. Один неверный шаг и увязнешь в трясине, но звуки становились все отчетливей с каждым шагом по обманчивой топи, а морды ягуаров все напряжение.

Внезапно среди топи показался небольшой метра в три участок с каким-то строением и вместе с ним пробились и запахи. Один был легким, текучим, напомнившим Снежке маленький горный ручей, который она видела, когда не на долго увлеклась спортивным ориентированием, незадолго до знакомства с Олегом. Под влиянием, которого и бросила новое увлечение. Второй же запах больше походил на запах Снежкиных котов… Запах животного…? или человека…?

Подобравшись вплотную к странной постройке серебристая, кошка остановилась и настороженно осмотрелась. Конструкция представляла собой несколько поваленных друг на друга стволов деревьев, пространство между ними было завалено лапником и замазано такой-то грязью, образуя своеобразные стены. Судя по всему, грязь была болотной жижей. Таким образом получался своего рода шалаш. В привычном мире девушка предположи ла бы, что так, наверное, должен выглядеть дом какого-то болотного жителя, кикиморы к примеру. Плачь шел определенно изнутри странной постройки. Поскольку занимал этот «дом» почти все пространство площадки заглянуть за него не было никакой возможности. Снежа посмотрела на своих сопровождающих, коты… кивнули?! и стали обходить шалаш по периметру с разных сторон. Слегка опешив от такого поведения любимцев, девушка мысленно сделала себе пометку разобраться с этим позже и неслышно ступая подобралась вплотную к старению.

Раскопав мощной лапой верхний слой налепленной грязи и отодвинув лапник, кошка заглянула в темное нутро странного «домика». Кошачье зрение распознало в дальнем углу две худенькие девичьи фигурки. Одна была светленькая, вторая же наоборот шатенкой. На вид девушки были примерно ровесницы, лет по семнадцать-восемнадцать. Выглядели девушки удручающе, платья порваны, волосы давно не мыты, кое де виднеются синяки и ссадины.

Услышав шум, с которым кошка разрывала их убежище обе испуганно сжались, приникнув друг к другу, и мелко тряслись. Снежку захлестнул приступ жалости. Поверить в то, что эти двое тут живут, девушка просто не могла. С тихим злым урчанием, кошка принялась с удвоенной силой раскапывать проход, затем уцепившись зубами за так мешавшую еловую ветвь стала тащить и дергать, но проклятая ветка не уступала. Тут на помощь примчался белый ягуар, быстро сориентировавшись чем занята Снежа, тоже уцепился зубами за ту же ветку и помог оттащить ту в сторону. Вдвоем у них все же получилось расчистить достаточный проход, что б попасть внутрь странной конструкции, но только ползком.

Не раздумывая Снежка плюхнулась на живот и поползла, но успела вползти и на половину, как увидела, что одна из девушек встала, распрямившись на сколько позволял низкий потолок шалашика, и загородила собой вторую. Снежка замерла, защитница еле держалась на ногах и в какой-то момент, не выдержав все же упала на пол, но перекатившись через правый бок и встала на четвереньки. Изумленная Снежа наблюдала так на тщедушном изможденном теле напрягаются мышцы, секунда и вот на месте худосочной девушки стоит, покачиваясь на подкашивающихся лапах и зло скалит клыки лиса-фенек. Испуганно-затравленный взгляд, грязная местами свалявшаяся шерсть, тщедушное тельце, а вместо черного кончика носа – уродливый бело-розовый шрам от ожога и две тонкие щели на месте ноздрей, через которые лиса со свистом втягивала воздух. Не смотря на свой внешней вид и явную усталость, даже изможденность, фенек давала понять, что защищать вторую девушку будет до последнего вздоха.

Усиленно пытаясь сообразить, как же дать понять этим двум, что она им не враг, Снежка почувствовала, как к той части ее которая все еще торчала из лаза, в районе крепления хвоста к телу, неуверенно прикасается лапа ягуара. По всей видимости кот желал таким образом уточнить все ли в порядке. Серебристая кошка с раздражением лягнула наугад задней лапой, но естественно не попала. Тут до Снежи вдруг дошло. Медленно не совершая резких движений, ирбис вползла целиком, заполнив собой почти все оставшееся пространство, и перевернулась на спину продемонстрировав пушистый живот, как это делают домашние коты прося почесать пузико.

От удивления светловолосая девушка, та что оставалась человеком, перестала плакать, а ее защитница рычать. Вытянувшись немного вперед ирбис лизнула фенека в щеку. Опешившая лисица округлила глаза и села на хвост, а из-за ее спины раздался нервный смешок:

– Кажется она не опасна, Мира. – отодвинув немного все еще находящуюся в шоке лисицу, пахнущая горным ручьем девушка протянула к распластавшейся кошке раскрытую ладонь и замерла в нерешительности.

Перевернувшись обратно на живот, ирбис подставила голову по замершую ладонь и позволила себя погладить.

– Такая мягкая… – рука чуть смелее прошлась по кошачьей голове и даже почесала за ушком.

Снежа с удивлением осознала, что понимает почему котам это так нравится, это оказывается очень приятно!

– Откуда ты взялась? Как ты нас нашла? Ты можешь нам поможешь? – спросила девушка, заглянув в глаза кошке, та кивнула. Хотя и представления не имела как именно, но бросать этих двоих тут точно не собиралась.

Фенек уже успела тем временем снова стать человеком и настороженно взирала на кошку:

– Почему не перекидываешься?

Снежа склонила пушистую голову набок, соображая, что от нее хотят. Поняв, что речь идет видимо о таком же превращении из животного в человека и обратно отрицательно покачала головой.

– Не можешь или не хочешь? – не унималась лисица.

От необходимости ответа Снежу избавил приглушенный рык ягуара. Кошка высунула морду из «домика» и посмотрела на любимца, то снова приглушенно рыкнул и кивнул куда-то себе за спину. Удивляться за все время этого сна Снежке уже порядком надоело, поэтому то что ее питомцы стали вдруг разумными, точнее разумнее чем обычно, восприняла уже как данность. Сегодняшний сон был более чем необычным, и пора было с этим смириться.

Повернув голову туда, куда указал ягуар, серебристая кошка уловила голоса. Мужские голоса. Кинув вопросительный взгляд на ягуара, получила в ответ недоброе рычание и недовольное прижимание ушей к голове. Сообразив, что этим ей дают понять, что идут мужчины именно сюда и ничего хорошего ждать от приближающихся не приходится, Снежа вернулась в нутро шалаша и махнула лапой по направлению к себе, призывая пленниц следовать за ней и выбралась наружу. Девушки попытались последовать за ней, но вылезти не смогли. Кошка с удивление смотрела как девочки изнутри упираются в невидимый барьер, но как бы они на него не давили, как бы не колотили кулаками преграда, не исчезла.

– Это амулет. Он не дает нам выйти… – начала было фенек, но глядя как большая кошка склонила голову на бок недоуменно глядя на нее, осеклась. – Небольшой такой кристалл, скорее всего красный… Он должен быть где-то тут, не далеко… Его надо найти и разбить!

Хищные кошки спешно принялись оглядываться и принюхиваться, но тут раздался довольное урчание второго Снежкиного супника, несущего зажатый в пасти вышеописанный кристалл. Выплюнув кристалл под лапы ирбису, черный кошак оскалился, что в его понимании скорее все означало самодовольную улыбку… Получилось жутковато. Ягуары рванули в разные стороны, а через пару секунд принесли в зубах по довольно увесистому камню. Оказалось, что человеческим рукам было обыденным действием, лапами повторить не так-то просто. Промаявшись некоторое время и помогая себе носом и зубами Снежа исхитрилась-таки положить кристалл на один камень, и обхватив двумя лапами второй, стукнуть по артефакту, будто раскалывала орех. Амулет треснул, но выдержал. Невидимая преграда на миг заискрилась, но никуда не делась. Рыкнув от досады, кошка снова взяла камень, присела на задание лапы для устойчивости подняла свое орудие повыше и со всей силы опустила его сверху на амулет. От такого напора раскололся не только злосчастный кристалл, но и камень под ним.

Удерживающая завеса заискрилась, мигнула голубоватым светом и исчезла. Девушки, не смотря на свое плачевное состояние проворно выбрались наружу и радостно повисли на шее у ирбиса. Но на смену первой радости пришло изумление, тогда свежеосвобожденные девушки разглядели Снежиных спутников.

– Ром? – глаза лисицы округлились от удивления, когда в неровном свете луны она рассмотрела белого ягуара.

– Рем? – беловолосая ошарашено всматривалась в морду черного из котов.

Ягуары переглянулись и кивнули.

«Что происходит?! Они знакомы?» – Снежка переводила взгляд с девчонок на котов и обратно. От удивленного созерцания друг друга компанию отвлекли приближающиеся все быстрее шум и голоса.

– Мой амулет. Я не чувствую его! Он не работает! – крик мужчины послышался с противоположной стороны от той, откуда пришли кошки. И судя по всему был кричавший не так далеко, как хотелось бы, а судя по паническому ужасу в глазах девчонок и мелкой дрожи пробежавшийся по их телам, это были явно не добрые дровосеки, а судя по всему их тюремщики.

Глядя на еле стоящих на ногах узниц, кошка раздосадовано прижала уши к голове, стараясь срочно придумать хоть какой-то план. Убежать они не смогут, отбиваться неизвестно получится ли, оставить все как есть тоже не вариант. Но тут на выручку пришли верные любимцы. Подскочив к девушкам, коты опустились на животы и кивнули себе на спины. Ягуары конечно не ездовые животные, но худеньких девочек, по всей вероятности, унести были способны. Освобожденные пленницы замерли в нерешенности, но подгоняющий рык ирбиса, сообразившей, что так будет хоть какой-то шанс на спасение для всех, подстегнул принятие решения. Они взобрались котам на спины и вытянувшись обвили шеи зверей руками, а ногами обхватили бока котов, ибо больше держаться на спине ягуара решительно не за что. В тот же миг три огромные кошки рванули в противоположную от приближающихся голосов сторону, наступая на те же кочки, что их сюда привели и развивая всю возможную скорость с учетом тихо всхлипывающей наспинной ноши и необходимостью лавировать меж деревьев.

Неслись так кошки довольно долго, но им все же пришлось сбавить скорость силы даже самых выносливых небезграничны. Тяжело дышащие хищники перешли на легкую рысь, продолжая чутко прислушиваться. Преследования слышно не было, то ли не смогли догнать, то ли потеряли след.

Белый ягуар кротко рыкнул, привлекая внимание и кивнул в сторону востока. Горизонт на востоке занимался первыми лучами восходящего на свой дневной моцион светила. Это значило только то, что «любимый» будильник скоро заголосит голосом какого-нибудь современного исполнителя бодрую песенку, а с этим вырвет ее из этого сна. Что случится тогда Снежа не знала. Но если предположить, что она просто исчезнет вместе с котами… Две едва живые от ужаса и плена девчонки останутся одни, посреди леса, да еще и с возможной погоней на хвосте. Если же с пробуждением девушки ирбис и ягуары превратятся просто в диких животных, будущие спасенных станет еще менее завидным.

Будь она человеком сейчас, девушка весьма витиевато выругалась бы, а так ограничилась злобным рыком. Верить в то что на самом деле происходящие просто сон Снежа уже не могла. Настолько реалистичных снов не бывает. А значит на то, что, когда она окажется тут в следующий раз события просто продолжаться с того места, на котором сон прервался, надежды особой нет. Надо срочно что-то придумать… Но что?

Вдруг в однообразный лесной пейзаж вклинилось нечто необычное. Дорога! Оставлять спасенных на дороге тоже не самый лучший вариант, но серебристая надеялась, что того времени, что у них еще осталось хватит довести девушке хоть до какой-то деревни. Переглянувшись меж собой, кошки снова набрали скорость и выскочив на дорогу понеслись по ней как можно дальше от того мета где нашли пленённых девушек. Лапы безбожно болели от долгого бега на большой скорости, но останавливаться они не могли. Не имели права.

И тут из-за очередного поворота извилистой дороги вырос небольшой белокаменный замок, обнесенный высоким забором из плотно подогнанных друг к друг бревен, заостренных вверху. Вот оно!

Снежа уже слышала нарастающий звук какой-то песенки, доносящейся из будильника. Судя сосредоточенно-напряженным мордам котов – они тоже слышали. Снежа отмеряла секунды, отчаянно цепляясь за сон. Но укатанная грунтовая дорога все меньше чувствовалась под лапами, а кондиционер для белья, которым пахла подушка ощущался все лучше. Еще чуть-чуть… Еще немного… Не добежав метров сто коты почти стряхнули с себя почти намертво вцепившихся в них пассажирок и рванули в лес. Снежа, не сбавляя скорости неслась к закрытым воротам, за пару метров от цели резко развернулась боком и, несомая инерцией, с силой впечаталсь всем своим кошачьим телом в створки. Расчет был прост. На такой звук наверняка кто-то да выйдет и девчонок, оставленных котами на дороге, найдут. Оставалось надеяться, что здешние обитатели и похитители, это не одни и те же лица.

Прихрамывая на переднюю лапу и тряся немилосердно гудящей от удара головой серебристая, кошка скрылась в придорожном кустарнике…

Снежка рывком села в постели. Ее верные питомцы были тут же и тяжело дышали словно от долгого бега. Хотя почему словно? Так и есть! Или нет…? Девушка рассерженно потрясла головой, серебристые волосы, слегка спутанные со сна, волнами накрыли плечи.

– Это, что сейчас такое было? – спросила она у своих любимцев.

– Мяу! – одновременно отзывались ей коты.

– Действительно… – кивнула девушка и отключила вернувшийся на прежнее место у кровати будильник.

Посидев немного Снежа почувствовала, как ее «накрыло». Все удивление, страх, вопросы мамонтами бегали внутри головы. Сознание девушки было измотано окончательно и нуждалось в отдыхе. Откинувшись обратно на подушку, она притянула к себе поближе пушистых черного и белого любимцев и почти мгновенно провалилась в сон без сновидений. Разбираться со всем этим она будет потом, сейчас на это просто нет никаких сил.

Глава 7

Вот уже почти неделю старший лорд практически жил в собственной библиотеке. Еду ему приносили сюда, да и те немного часы сна, которые он себе позволял, проходили тут же в кресле. Бетси неодобрительно цокала языком, сверкала глазами и даже ругалась, но ничего так и не добилась. Сир Амер чувствовал, что приблизился к возвращению дочери как никогда раньше. Понимая его состояние и даже разделяя его Кир взял все обязанности лорда на себя. Стараясь хоть таким образом помочь отцу.

Выезжая из деревни земельцев, Амер принял решение, перевозить свой весьма странный груз не через пограничный пункт, а в обход оного, дабы избежать излишнего внимания. На помощь в этом вопросе пришел все тот же вездесущий жрец, показав место где границу толком и не охраняли. Между Звериной страной и Земельным царством всегда были довольно мирные отношения, так что необходимости в усиленных патрулях не было.

После пересечения границы, близнецов решили отвезти в замок лордов. Там их под свою опеку взяла вездесущая Бетси, охая и причитая как же заморили бедных дитяток. С ними поехал Ремиз. Мотивируя тем что, если братья придут в себя будет не лишним присутствие лиса, знакомого с ними еще по училищу. Не сказать, что б он был с ними дружен, но посвящать еще кого-то к странной ситуации не хотелось совершенно.

Братья вообще мало с кем общались, с малых лет предпочитая общество друг друга всему остальному миру. Рано лишившись родителей, близнецы не получали ни заботы, ни внимания, так необходимых детям. И чем старше они становились, тем больше крепла уверенность в том, что всем кроме них самих безразлична судьбу двух сирот. Но с лисом Ремизом они неплохо общались, разделяя страсть того к прекрасному полу. Назвать этих троих друзьями было сложно, скорее уж просто приятелями.

Клима же было решено отправить назад в «Звериную силу». Как бы сильно не хотел медведь узнать, что же все-таки случилось с братьями, возражать такому решению все же не стал. В том, что будущие элитные воины, оставшись надолго без стоящего присмотра, способны разнести крепость по камню Клим не сомневался. И отбыл к месту службы, взяв с друга-напарника обещание держать в курсе возможных новостей.

С момента возвращения в родную обитель сир Амер стал словно одержимый искать ответ на вопрос, откуда ему знакома метка на ладонях братьев. Тишина библиотеки лорда нарушалась лишь поскрипыванием пера. Нахмурившийся Амер, окруженный стопками книг, некоторые из которых были раскрыты или заложены на нужном месте, что-то сосредоточенно выписывал на листок.

– Невозможно… – сам себе проговорил лорд, переводя задумчивый взгляд со страниц одной их книг на свои записи и обратно.

Отложив древний фолиант, старший лорд откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза ладонью:

– Это просто невозможно…

– Отец, тебе надо отдохнуть, – заглянувший в библиотеку Кир подошел к столу и с неодобрением осмотрел стопки книг и кипы исписанных бумаг.

– Если бы я только был уверен, что ягуары рядом с Моэрой это звери близнецов… – тихо пробормотал лорд-отец, обращаясь скорее самому себе, чем к сыну.

– Ты что-то нашел? – сын поднял со стола исписанный листок и вчитался в записи.

Амер рывком выровнялся в кресле и поднял усталый взгляд на сына:

– Возможно, но это слишком невероятно, что б быть правдой… Но из всего, что мне удалось найти складывается одна определенная теория…

– Расскажешь? – сын перевел взгляд на отца.

– Не сейчас. Мне нужно еще кое-что проверить, – качнув головой, лорд-отец и рывком покинул свое кресло. – Пойдем лучше перекусим… И, пожалуй, сегодня я все же отправлюсь спать как человек… Еще немного, и голова от усталостиоткажется мне служить.

Во время ужина отец с сном почти не разговаривали. Как бы не пытался Кир выяснить хоть что-то, Амер лишь качал головой или отмахивался снова, погружаясь в задумчивое молчание. Покончив с едой мужчины разошлись по своим спальням. Необходимость отдыха чувствовали оба лорда.

Но отоспаться они не успели. Внезапно сонную тишину раннего утра сотряс оглушительный удар по воротам, запертым на ночь. Младший лорд резко соскочил со своей кровати, сонно соображая, что же стряслось. Шум голосов и беготни с улицы нарастал как снежный ком.

– Куда, олухи! Шеи посворачиваете! – крик Бетси раздался от дверей комнаты в которой расположили братьев близнецов.

Выскочивший в коридор Кир увидел камердинера и кухарку удерживающих близнецов. Не обращая на помеху внимания Ром и Рем рвались куда-то с такой силой будто от этого зависела их жизнь, но внезапно прекратили напирать и просто улегшись на пол уснули. От созерцания странного поведения постояльцев Кира оторвал один из воинов:

– Сир… Там… Там… – подскочивший было стражник пытался что-то сказать, но не находил слов.

Младший лорд рванул к выходу из замка, оборачиваясь на ходу. Оказавшись во дворе ирбис в несколько огромных прыжков преодолел расстояние отделявшего его от ворот и рванул вперед, готовый к бою с гипотетическим врагом. Воины, высыпавшие за ворота с мечами и копьями в руках, замерли с удивлением взирая на что-то на дороге. Когда взгляд выскочившего следом за ними младшего лорда упал на то, что повергло его подчиненных в ступор серебристый кот резко затормози и, проехав по инерции еще несколько метров, так же изумленно замер.

По дороге медленно шли, придерживая друг друга, две молодые девушки. Одна с белыми, другая с черными волосами. Их оборванный и грязный вид, ссадины и синяки, дорожки от слез на щеках и истощенные фигуры заставили сердце лорда болезненно сжаться от жалости и злобы на тех, кто смог такое совершить.

Увидев на возникшего на их пути серебристого ирбиса светловолосая радостно улыбнулась и из последних сил кинулись на шею коту:

– Вот ты где… Я думала ты нас бросила… – девушка всхлипнула и зарылась носом в пушистую мягкую серебристую шерсть.

Впав в еще большее оцепенение, Кир не мог заставить себя пошевелиться. Он отчетливо знал, что видит девушек впервые. А хрупкое создание, повисшее на его шее, его с кем-то спутало… Но спутать довольно редкого в обращении серебристого ирбиса она могла только… Не может быть! Лорд поднял глаза на замершую в нерешительности шатенку. На лице той сменяли друг друга эмоции: радость, сомнение, удивление и наконец настороженность…

– Кир! – окрик старшего лорда заставил всех троих посмотреть в его сторону.

Но взглянув в напоминающие цветом ледники соседней империи глаза и хоть и давно не мытые, но все же белые волосы Амер замер:

– Принцесса? – каким-то резко охрипшим голосом уточнил лорд-отец, затем он перевел взгляд на черноволосую. – Мира?

Обе девушки медленно кивнули.

– Как? – выдохнул Амер, но оценив вид путниц качнул головой. – Хотя все потом… Кир!

Немного отстранившись от девушки кот перевоплотился в человека и осторожно поднял притихшую принцессу на руки и пошагал назад к воротам. Только будучи прижатой к мужской груди, девушка осознала, что спасительница ее была определенно женского пола. Хотя чувствуя, как перекатываются мышцы мужчины под тонкой тканью рубахи уже сомневалась. Мир вокруг качнулся, и принцесса уплыла в спасительный обморок.

– Думаю спрашивать откуда здесь принцесса и ее личная охранница излишне? – Ремиз появился будто из-под земли и последовав примеру кота поднял оставшуюся путницу на руки, не смотря на то как фенек опасливо шарахнулась было в сторону. А оказавшись в руках у лиса последовала примеру принцессы и отключилась.

Лорд-отец лишь пожал плечами и глядя на безвольно свисающую с рук воина девушку ответил:

– Думаю в ближайшее время узнаем…

Заходя в замок вслед за сыном в сопровождении лиса и его бесчувственной ноши, старший лорд отдам распоряжение найти Бетси и велеть позаботиться о девочках. Большего сосредоточения любви и заботы в одном конкретно взятом человеке просто быть не могло, а значит принцесса и ее охранница попадут в самые лучшие руки.

Кухарка, не смотря на уже имеющихся на попечении братьев-близнецов, подошла к делу заботы с таким усердием и ответственностью, что несколько дней не позволяла даже подходить к комнате, где расположили девушек, мотивируя это тем, что «бедняжечкам» необходимо только хорошенько кушать и отдыхать. Никакие увещевания лордов о том, что необходимо узнать, что же все-таки произошло с принцессой и ее охранницей, натыкались на глухую стену обороны по имени Бетси. Даже хваленое обаяние сердцееда Ремиза не могло поколебать стремление оберегать «бедных лапушек» от всего на свете.

Когда лорды, не выдержав, попытались призвать Бетси к порядку и напомнить кто все-таки сир в этом замке, пышноформая кухарка вооружилась чисто женским аргументом – увесистой чугунной сковородой и разразилась такой гневной тирадой о извергах бессердечных, что оба лорда и Ремиз решили, что разговор с девушками можно и отложить. Никто из них не сомневался, что женщина не приметнет пустить свое орудие в бой, пусть то будет хоть сам Глава Совета Звериной страны. Пока же было решено написать письмо отцу принцессы, самому императору во избежание скандала и гнева венценосного родителя своей гостьи. Сир Амер просил ответить, как лучше устроить возвращение дочери отцу. Если исходить из того, что о пропаже двух «зверей» не знали разве, что в самых глухих уголках пяти стран, то о намного более значимой пропаже дочери самого Ледяного правителя не знал никто даже сам сир Амер и вездесущий Ремиз, значит факт ее пропажи тщательно скрывался. Пока же лордам оставалось только ждать.

Чрез несколько дней отдыха девушка сами выскользнули из своей комнаты, пока заботливая Бетси отвлеклась на приготовление ужина. Взявшись за руки, они осторожно пробрались по коридору, но так никого и не встретили. Однако, спустившись на первый этаж их взгляды привлекла открытая дверь библиотеки, а за ней заглянувшие барышни обнаружила старшего лорда.

– Лорд Амер! – воскликнула принцесса.

– Сир… – боле спокойно произнесла фенек.

Старший лорд оторвался от книги, которую читал и поднялся из кресла.

– Принцесса… Мира… – приложив правую руку к сердцу, мужчина склонился в легком поклоне. – Как вы себя чувствуете? Надеюсь лучше?

Девушки переглянулись и кивнули. Отдохнувшие, отмытые, с обработанными ссадинами, в новых платьях и, стараниями Бетси, хорошо накормленные гостьи действительно выглядели значительно лучше, чем в их первую встречу с лордами.

– Сир… – начала было Мира, но осеклась и посмотрела на подругу.

– Лорд Амер, – принцесса приосанилась и проговорила слегка, вздернув курносый носик. – Мы бы хотели видеть Вашего сына.

– Я к Вашим услугам! – на пороге библиотеки возник Кир и склонился в приветственном поклоне, как до того его отец. – Чем могу быть полезен?

– Лорд Кир, мы хотели лично поблагодарить Вас и Рома с Ремом за наше спасение! Спасибо… – последнее слово беловолосая девушка произнесла тихо с некоторой заминкой и отчаянно покраснев, смущенно опустила глаза.

– К моему огромному сожалению к Вашему спасению я не имею никакого отношения… Уже неделю я не покидал стен замка. Ром и Рем тоже… – покачал головой Кир.

– Но как же… – принцесса перевела взгляд на свою черноволосую спутницу.

– Но мы же видели их! Это точно были Ром и Рем! Я знаю их, мы тренировались вместе. Это совершенно точно были они! – пришла на выручку Мира.

Отец и сын как-то странно переглянулись.

– Идемте, девочки… – произнес старший лорд и подойдя ближе легонько подтолкнула девушек к выходу из библиотеки. – Вы должны кое-что увидеть…

– Отец, может не стоит? – Кир неуверенно посмотрел на старшего лорда.

– Иначе, боюсь, нам не поверят… а так увидят все сами.

Мужчины сопроводили девушек в комнату где вот уже неделю обитали брать близнецы. Набравшие немного веса, стараниями заботливой Бетси, парни возлежали на кроватях у окна, прикрытые одеялами и уперев пустой взгляд застланных белой пеленой глаз в потолок. Лица их были бледны настолько, что казалось из братьев вытянули саму жизнь.

Лорд-отец распахнул дверь и пропустил девушке вперед. От зрелища бледных, ни на что не реагирующих братьев, принцесс вскрикнула и прижала ладони ко рту. Мира испуганно замерла.

– Что с ними случилось? Мы видели, как они убежали в лес… – не отрывая взгляда от близнецов спросила фенек. Беловолосая принцесса согласно закивала, отнимая ладонь от лица.

– Это мы сами хотели бы знать… – проговорил страшил лорд, а когда обе девушки повернулись к нему, добавил. – Они такие уже около полугода… За последнюю неделю могу поручиться лично, потому как они находились здесь, под опекой Бетси. Лишь в ночь перед вашим появлением они встали и бродили… Чуть не грохнувшись с лестницы… Но пределов замка не покидали.

Глаза принцессы увлажнились. Она запомнила охранников отца жизнерадостными весельчаками, в обществе которых даже олицетворение живого льда – император, казался не таким уж и бесстрастным. То и дело на губах его появлялась легкая, едва заметная улыбка, а в глазах появлялись веселые искры.

Принцесса подошла ближе и остановившись меж кроватей братьев кончиками пальцев провела по тыльной стороне ладоней одного и второго брата.

– Но как такое может быть? – лисица тряхнула копной темных волос. – Мы уверенны, что видели именно их… и ирбиса.

– Идемте… Думаю нам есть, что обсудить… – тихо проговорил сир Амер.

Мира приблизившись к подруге обняла ту за плечи и увлекла к выходу из комнаты, то и дело бросая печальные взгляды на бледных братьев.

– Сиры! – по лестнице на второй этаж взбегал камердинер. Вид у него был испуганно-изумленный. – Там… Император! – с запинкой проговорил он, добравшись до вершины лестницы.

– Где моя дочь?! – громогласный рык ледяного владыки, раздался в холле, будто в подтверждение слов слуги.

– Папочка! – принцесса понеслась вниз со всех ног мимо опешившего камердинера.

Лорды и Мира поторопились следом. В холле замка ледяной император ласково обнимал повисшую у него шее дочь. Увидев Миру мужчина с такими же белыми волосами как у принцессы и глазами цвета ледников, протянул к черноволосой руку, подзывая. Смущающаяся, но не менее радостная лисичка приблизилась к венценосным. Правитель, обхватив ее за плечи, притянул к себе заключая в объятья вместе с дочерью.

Стоит оговориться, что Мира появилась во дворце императора будучи еще совсем крошкой, чуть старше принцессы. Какими судьбами малый ребенок оказался без присмотра и опеки, осталось загадкой, как и ее происхождение. Девочки сдружились за считанные дни и стали друг для друга почти как сестры. Император принял решение оставить маленькую лисичку рядом с дочерью. Девочки росли вместе, играли учились, с той только разницей что принцессу учили политике, экономике и прочим необходимым знаниям для будущей императрицы (в ледяной империи высший пост могли занимать и женщины, и мужчины), а фенека учили боевым искусствам, владением коротким мечом и военной тактике, готовя к должности личной охранницы принцессы. По очереди поцеловав девушек в макушки, мужчина все же нашел в себе силы выпустить их из своих объятий.

– Девочки мои… – император погладил дочь и ее подругу по щекам. – Я с ума сходил… Когда вы пропали я не знал, что думать… Я всю тайную службу на уши поставил… А от вас ни следа… Попадутся мне эти коты! Они ничего с вами не сделали? Найду и лично с ледника сброшу!

– Нет, папочка! Ром и Рем тут не при чем! Они пытались нас защитить! Но… Но… – принцесса всхлипнула.

– Но не смогли… – закончила Мира.

– Мира… – император за подбородок приподнял лицо лисицы, глядя на шрам, изуродовавший нос девушки. – Что случилось?

Глаза фенека наполнились слезами. Дернув головой, она высвободилась опустила глаза в пол, волосами пытаясь скрыть увечье.

– Они выжгли его… Что бы она не смогла опознать их по запаху и учуять где мы… – ответила за подругу принцесса. – Они нас все время перевозили… Кажется даже через границу пересекали несколько раз. Я чувствовала, как магический фон менялся…

– Уничтожу… – сквозь зубы процедил император, и воздух вокруг него стал ощутимо холоднее и заискрился кристалликами льда.

– Ваша Снежность… – лорды до того молча наблюдавшие со стороны, одновременной склонились в поклоне.

– Лорды… – взяв в себя в руки император склонил голову в знак приветствия. – Позвольте выразить вам благодарность от всей ледяной империи и от меня лично за спасение принцессы и ее спутницы. Вы сделали то, что оказалось не по силам моей тайной службе.

– К огромному сожалению эта заслуга принадлежит не нам… – откликнулся Кир. – Мы не ожидали, что вы почтите нас своим визитом лично. Если бы Вы сообщили о своем приезде мы бы встретили Вас еще на границе…

– Я бы не хотел огласки своего пребывания в Вашей стране, как и о пребывании здесь принцессы. А большая делегация обязательно привлекла бы внимание… Не нужное внимание… Так кого мне благодарить за то, что моя дочь спасена?

– Ваше Снежность… Тут очень запутанная ситуация… – проговорил сир Амер. – Позвольте предложить Вам наше гостеприимство? Ваших людей разместят лучшим образом. Вам же предлагаю ужин, ночлег и обстоятельную беседу… Думаю Вам тоже есть, что нам рассказать… Если сочтете нужным конечно…

– Папочка, Бетси отлично готовит! Любая ее стряпня просто объеденье! – привлекла внимание раздумывающего императора дочь. – Ты должен попробовать!

Окинув взглядом обоих лордов, затем дочь и ее подругу император кивнул:

– Хорошо, милая. Если ты настаиваешь, я попробую…

– Ваша Снежность… – Кир успевший уже выглянуть во двор, привлек внимание венценосного. – Простите, но не могли бы вы разморозить наших воинов… Они просто выполняли свой долг.

– Да, конечно… – правитель ледяной империи подозвал одного из своих и что-то сказал ему в полголоса. – Теперь можно и подкрепиться…

Глава 8

Из сна Снежану вырвал немилосердно жужжащий вибровызовом мобильник. На экране высветилась фотография с подписью: Каринка. Сев, Снежа свесила ноги с кровати и ответила на звонок.

– Что б тебе твои коты любимые туфли обо… погрызли! Где ты провалилась? Директриса рвет и мечет! – донеслось из динамика с явными нотками истерики.

Видимо подруга звонила уже не в первый раз, но вымотанное странным сном Снежино сознание решило не реагировать на кареглазый раздражитель даже по средствам телефонной связи.

– Я проспала… – потирая глаза, ответила сереброволосая и нащупала ногами тапки.

– Пол дня? – взвились на том конце. – Издеваешься?

Снежка покосилась на будильник и поняла, что подруга права. Почти всю первую смену она уже пропустила:

– Ну… да…

Из трубки донесся звук глубоко вдоха и медленного выдоха, кажется Карина пыталась успокоится:

– Значит так, подруга… Директрисе я сказала, что ты отравилась и утром пошла в больницу. Поэтому не можешь прийти, а телефон, наверное, забыла дома. Первой смене все твои уроки заменили географией… В общем убить тебя хотят, как минимум двое взрослых и пять десятков подростков. Ирина сказала, что в свой выходной, между прочим, не проведет больше ни одного урока… Так что если ты не явишься ко второй смене боюсь директриса исполнит свои угрозы не только о лишении премии, но и о убийстве… Все! – Каринка отключилась.

Снежа еще несколько секунд смотрела на погаснувший экран телефон, затем стряхнув остатки сна направилась в ванну. Но тут ее что-то насторожило… Коты! Непривычно притихшие они сидели на подоконнике и следили за каждым движением хозяйки. Разобраться со странным сном в котором они ее сопровождали очень хотелось. Но спрашивать котов? Попахивает медленно отъезжающей крышей. Снежка на секунду остановилась, глядя на любимцев, но потом взгляд скользнул по будильнику и сообразив, что на сборы времени почти нет девушка выкинула котов из головы и помчалась в ванну.

Собравшись в рекордные сроки Снежа выходила из квартиры, на ходу доедая бутерброд, и столкнулась нос к носу с Кириллом, чуть не сбив последнего с ног.

– Привет, соседка! Опаздываешь? – хмыкнул парень, придержав девушку за локоток, что б она не потеряла равновесие.

– Уже опоздала! – кивнула Снежа. – Привет…

Девушка уже успела выскочить из подъезда и рвануть в сторону остановки, когда Кирилл снова поймал ее за локоть.

– Стой! Поехали, я тебя подброшу! – парень кивнул на синею малолитражку, скромно притулившуюся в ажурной тени дерева.

Пару секунд Снежана сомневалась, но рассудив, что на общественном транспорте добираться долго, все же кивнула и направилась вслед за мужчиной к машине. Заурчав мотором, «нюска» – как представил свое средство передвижения Кирилл – быстренько понеслась в сторону Снежиного места работы.

– Знаешь, мне Тёмыч весь мозг проел, про твою подругу выспрашивая… – начал Кирилл.

– Ты же сам ее впервые видел. – хмыкнула в ответ Снежка.

– Видимо для него этот довод не убедителен…, и я по определению должен знать о ней все с одного взгляда… Это я к чему… У нас случайно образовалось четыре билета на концерт… – Кирилл скосил взгляд на сидящую на соседнем сидении девушку. – Что скажешь?

– Скажу, что современная музыка это не мое… – Снежка пожала плечами. Современные веянья действительно не вызывали буйного восторга.

– Кино, театр, цирк, кафе…? – не растерялся водитель синей «нюски».

– А что в кафе нынче тоже только по билетам пускают? – притворно изумилась пассажирка.

– Да ладно… Обещаю веселье, приятное общение, вкусняшки по желанию… Ну и Артёма бонусом! – искушал Кирилл.

– Что прям подаришь? – засмеялась Снежана. – Ладно. На первый раз предлагаю выбрать парк. Туда и билеты не нужны, и народу много на случай если вы маньяки… Каринку, думаю, тоже устроит такой вариант.

– Договорились, я тебе позвоню вечером? – кивнул парень.

– Я же не давала тебе свой номер! – удивилась Снежа. – Как ты мне позвонишь?

– Я что-нибудь придумаю! – невозмутимо отозвался сосед, останавливая машину у ворот школы. – До вечера.

– Спасибо… – проговорила девушка, выбираясь на улицу.

– Ага! – Кирилл расплылся в радостной улыбке.

Снежа хмыкнула и помахав ручкой соседу, вихрем понеслась на рабочее место, предвкушая разнос от подруги и директрисы. Но ожидания не оправдались. Госпожа директор ограничилась советом «не питься всякой дрянью», а подруга и подавно списала все на последствия выпитого накануне алкоголя.

Остаток дня прошел без происшествий, и обычная жизнь все сильнее изглаживала яркие впечатления от необычного сна. Сознание требовало рациональных объяснений, но самым разумным до чего Снежка додумалась была мысль: во сне может быть все что угодно, а значит и спасение незнаковых девиц в образе серебристой кошки тоже. Что до странного поведения любимцев… Так они же коты! Кто знает, что у них в голове твориться. У этих двоих кличек толком нет. Как бы не пытала свою фантазию бедная Снежа ни на одно придуманное ей имя кошаки не реагировали. Единственное слово, которое служило для привлечения их внимания и исполняло роль клички было: Масики. Никакие Барсики, Мурзики, Васьки и прочее не произвело на любимцев никакого впечатления.

Ближе к вечеру Снежана сидела на кухне и, глядя в экран ноутбука, пила небольшими глотками травяной чай. От пролистывания свежих новостей девушку отвлекло тонкая визгливая трель дверного звонка. За дверью обнаружился Кирилл.

– Вот, я позвонил! – улыбнулся сосед. – Как обещал!

– Действительно… – хозяйка квартиры кивнула, не видя смысла спорить с очевидным. – Заходи раз пришел…

Зашевелившееся где-то внутри гостеприимство подсказало, что держать пришедшего на пороге не вежливо, но ему возразило здравомыслие, которое прямо-таки вопило, что пускать мало знакомого мужчину в квартиру глупо и опасно, будь он хоть трижды сосед. Но слова уже сорвались с губ, а значит были услышаны.

– Очень заманчиво, соседушка… Но я вынужден отказаться… Снова дернули на работу. Просто забежал сказать, что мы заедем за вами в школу, – Кирилл снова улыбнулся. – Вы же не передумали пойди с нами в парк?

– Нет… – девушка прикусила губу, погруженная в осмысливание своих странных сновидений, она благополучно забыла поговорить с подругой о прогулке и уточнить ее мнение. – Мы освободимся…

– В три… – Кирилл не дал девушке закончить фразу. – Мы уже узнали…

Помахав ручкой на прощанье опешившей от такой наглости девушке, молодой мужчина сбежал по лестнице вниз. Справившись с удивлением, Снежа хмыкнула и закрыла дверь.

Решив, что предупредить подругу о надвигающемся свидании все же стоит, Снежа набрала знакомый номер и поведала о своей «совести» прогулке. Каринка поворчала немного о том, что надо было сначала узнать ее мнение, а потом уж соглашаться, но скорее для проформы, чем действительно была недовольна. Снежа прекрасно расслышала предвкушающие нотки в голосе подруги.

Ночью Снежке снились какие-то странные фиолетовые слоны в ярко-зеленую полоску, которые собирали неизвестные науке фрукты с деревьев выглядевших как что-то среднее между елью и яблоней, а потом варили из этих фруктов варенье, от которого у всех повально разболелись животы, и красно-синий жираф голосом директрисы посоветовал «слонам» не питаться всякой дрянью.

Утром, добираясь до работы Снежа вспомнила этот сон и мысленно хмыкнула. Видимо сознание поостереглось снова отправляться в памятный лес в шкуре ирбиса. Возможно это и к лучшему, хотя избавиться от желания узнать, что же сталось с спасенными так и не удалось.

Подумав, что легко отделалась за свой прогул Снежана погорячилась. Властительница всея отдельно взятой школы – директриса поручила проштрафившейся физкультурнице, как молодой и активной, сооружение декораций к предстоящему школьному спектаклю. В помощь были выданы старшеклассники. Вспомнив недавний субботник, Снежка готова была завыть, справедливо предполагая, что основную массу работы ей придется делать самой. Хорошо хоть костюмы поручили кому-то другому. Спасибо хоть разрешили начать со следующего дня, так что сходить на двойное свидание все же получится. Уже не плохо.

Ровно в три часа синяя малолитражка Кирилла стояла у ворот школы в ожидании Карины и Снежи. При появлении подруг ожидавшие их Кирилл и Артем галантно открыли двери машины. Каждый из них не спускал глаз со своей дамы. Снежа расположилась на переднем сидении, а Карина на заднем.

– Девочки, вы обворожительны, как всегда – произнес садящийся за руль Кирилл и жестом фокусника извлек откуда-то небольшой букет мелких полевых цветочков, которые нравились Снежке намного больше любых самых дорогих роз, а проделавший тот же трюк Артем презентовал Карине ее любимые лилии.

– Кажется кто-то нашел нас в соц. сети… – пробормотала кареглазая Каринка, заставив своего ухажера заметно покраснеть, но цветы приняла с благодарной улыбкой.

Снежа тоже была в восторге от букетика, не смотря на его скромный и невзрачный вид, он был прекрасен. Смесь мелких цветочков испускала волшебный аромат, заполнивший весь салон машины.

– Вы нам нравитесь, так что мы не могли себе позволить накладок в самом начале свидания! – пожал плечами Кирилл и направил свою «нюську» в сторону парка. – Вот мы и раздобыли немного информации…

– А просто спросить нельзя было? – уточнила Снежа, зарываясь носом в сладко пахнущий букет.

– Это слишком просто… – отозвался с заднего сидения Артем. – Искать вас было интереснее.

При этом парень так густо покраснел, что переглянувшиеся Снежка с Кариной не смогли удержать смех, к которому, впрочем, присоединился и Кирилл, а потом и сам немного расслабившийся Артём.

Обещавший веселье Кирилл не обманул. С парнями действительно было весело. Особенно когда гуляя по парку, компания наткнулась на какой-то детский праздник. Глядя на то, как с абсолютно невозмутимыми лицами кавалеры стали вместе с детьми выплясывать танец маленьких утят, подруги хохотали в голос. А позже сами с радостными лицами присоединились к рисовавшим цветными мелками девочкам. Стоя немного в сторонке парни давали советы, как лучше запечатлеть того или иного мультяшного зверя, а девушки, не обращая внимания на то что колени пачкаются о мел, на четвереньках самозабвенно вырисовывали цветы, солнышки, зайчиков и кошечек.

Ближе к вечеру усталая, но довольная компания запаслась сладкой ватой и облюбовала одну из скамеек. Наслаждаясь вечерней прохладой и разноцветным лакомством, молодые люди тихо разговаривали обо всем на свете. Парни рассказали, что они работают вместе. У них своя небольшая контора по ремонту всего что включается в розетку, начиная от компьютеров и пылесосов, до стиральных машин. Снежа не приметнула пожаловаться на внезапно свалившееся «счастье» в виде сооружения декораций. Кирилл тут же вызвался помочь, но его благородный порыв был разбит о правила, по которым запрещалось присутствие посторонних на территории школы. Узнав, что Снежа будет освобождаться поздно, а значит одной добираться ей может быть опасно, Кирилл безапелляционно заявил, что будет каждый вечер забирать ее у школы и отвозить домой. Сереброволосая чемпионка по восточным единоборствам очень сомневалась в том, что ей угрожает такая уж серьезная опасность, но чувствовать искреннюю заботу о своей скромной персоне было определенно приятно и девушка сдалась, соглашаясь. В конце концов общество соседа по площадке ей было определенно приятно. С ним было легко и комфортно.

– Ну, что, народ, куда дал… – начала была Снежа поворачиваясь ко второй половине их компании, но осеклась на полуслове.

Ее спокойная, рассудительная «совесть» самозабвенно целовалась с Артемом. Вид у парочки был такой счастливо-отрешенный, что становилось ясно что в данный момент времени они ничего не замечают вокруг себя.

– Мда… Кажется гулять дальше идем только мы с тобой… – хмыкнул Кирилл и поднявшись на ноги протянул руку Снеже. – Не будем им мешать…

– Но…

– Даю тебе слово, Артем самый порядочный человек из всех, кого я знаю. А еще она ему безумно нравится. Все будет в порядке… Идем… – парень ухватился в замершую в нерешительности руку Снежи. – А я же обещаю гулять тебя строго по аллейке и темные углы не затаскивать…

Девушка засмеялась и позволила себя увести. Неспешно прогуливаясь по вечернему парку, парочка держалась за руки и в полголоса беседовала. Выяснилось, что у них много общего. Примерно через полчаса мобильный Снежи разразился веселой мелодией, а на экране высветилось фото подруги. Продемонстрировав экран Кириллу, девушка ответила на вызов:

– Освободились? – уточнила она в трубку.

– А…? Да… В смысле нет! В смысле… Ну, тебя! Куда вы делись? Мы не заметили, как вы ушли! – Карина пыталась скрыть неловкость, но получилось только хуже.

– Не удивительно… – обменявшись понимающими взглядами с Кириллом Снежка беззвучно захихикала. – Там ждите… Мы сейчас придем…

– Даже не заметили, как мы ушли… у-у-у… Как все запущено… Уже боюсь туда идти! – покачал головой Кирилл, после того как Снежа нажала отбой, чем вызвал у спутницы новый приступ смеха.

Воссоединившись, все вместе они погуляли еще немного и решили, что пора домой. Сначала завезли Карину. Артем вызвался проводить ее до квартиры и, судя по тому с какой блаженной улыбкой парень пришел обратно к машине, он успел получить еще один поцелуй. Когда Кирилл остановил «нюську» у подъезда самого Артема, тот даже не сразу понял где он находится, погруженный в приятные воспоминания.

Попрощавшись с мечтателем, Кирилл и Снежа поехали к своему дому, но потом сами долго топтались у Снежкиной двери, не спеша прощаться. Наконец девушка не выдержала и легко коснулась губами губ соседа и юркнула за дверь своего жилища. Через несколько минут она услышала, как хлопнула, закрываясь дверь соседней квартиры и счастливо улыбнувшись отправилась спать. Это был очень длинный, но хороший день… Особенно вечер.

Глава 9

Когда император был накормлен ему выделили лучшие покои в замке. Венценосный изъявил желание отдохнуть и поговорить с дочерью и Мирой для начала наедине. Было принято решение собраться через несколько часов в кабинете сира Амера.

К назначенному времени император облюбовал небольшой диван с резными ручками. По одну сторону от него сидела принцесса, по другую Мира. Лорды заняли кресла у камина, развернув те лицом к центру комнаты для удобства общения. Ремиз, которого тоже пригласили присоединиться, разместился в кресле за рабочим столом старшего лорда.

– Думаю все в сборе… Ваша снежность, – обратился сир Амер. – Вы не против присутствия Ремиза?

Император отрицательно покачал головой:

– Нет. За время службы он показал себя с лучшей стороны и не раз доказал свою надежность… Даже не смотря на тот случай с этой глупой девицей… Она кстати очень скучает по Вам, господин лис… – император хмыкнул, а девушки рядом сдавленно захихикали.

Ремиз склонил голову в знак благодарности за похвалу, но даже в неярком освещении было видно, как он побледнел:

– Боюсь, я недостаточно стоящая партия для нее, Ваша снежность…

Ответной репликой лис вызвал легкие смешки у всех собравшихся.

– В таком случае мы бы хотели просить принцессу поведать нам историю, которая привела ее к воротам нашего замка. Если вы не против… – проговорил сир Амер, глядя на императора.

Правитель ледяной империи ненадолго задумался, стоит ли посвящать в эту историю лордов и приняв решение качнул головой:

– Моя дочь еще не в полной мере оправилась от шока… И ее рассказ мне был через чур эмоционален… Думаю я сам расскажу вам и дополню историю рассказанную дочерь некоторыми… деталями не известными даже ей…

Старший лорд кивнул и его Снежность начал рассказ:

– Как думаю всем известно, последняя война негативно отразилась на всех пяти странах. Более разумные правители понимают, что мир наш устроен так, что война не приносит ничего хорошего. Даже если кто-то захватит другую страну жить в ней смогут только те, кому она изначально принадлежала. Мы, например, можем жить только там, где вдоволь пресной воды и льда… а засушливый климат огненного государства и вовсе губителен для моего народа. Но не все думают так же… К сожалению. Однако царь земельников разделяет мою позицию. Он предложил заключить мир между нашими странами и подкрепить его династическим союзом. Благо что для лучшего урожая их страна, при помощи разработанной совместно ирригационной системы, получает от нас чистую перстную воду, а значит принцессе будет там комфортно. Для знакомства царь даже привез своего сына… Потому как знал, что без согласия дочери я не выдам ее замуж. – правитель нежно провел рукой по белоснежным волосам дочери. – Как ни странно наши дети не только поладили, но и кажется влюбились друг в друга… – в подтверждение слов отца на светлой коже принцессы выступил весьма красноречивей румянец. – И надо отдать парню должное, когда принцесса не добралась до конечного пункта назначения и он кинулся ее искать, то изъездил вашу строну вдоль и поперек… Инкогнито конечно… Наш союз надо было сохранить в тайне до момента заключения этого брака, дабы не спровоцировать других правителей на необдуманные поступки… К примеру, что б это не сочни угрозой объявления войны объединенным фронтом. И когда соглашение было негласно подписано, а принцессу ждали через полгода, когда она достигнет совершеннолетия, моя тайная служба принесла тревожные донесения о том, что на мою девочку готовят покушение… Это было известно точно, но вот подробности выяснить так и не удалось…, и я принял решение… Необдуманное и рискованное, поддавшись своим эмоциям… – белесые брови императора сошлись на переносице. – Я решил, что коль покушение готовится в моей стране, может в соседней ей будет безопасней… Решив сыграть на опережение, я собрал малый отряд из пяти воинов и двух своих охранников и отправил принцессу вместе с Мирой к жениху… Но информация просочилась… До сих пор не знаю, как… В общем, на них напали. Моих людей перебили сразу, а котов… В общем котов оставили живых думаю, что б пустить меня по ложному следу, и что б ваш совет не узнал… – венценосному гостю уже успели показать братьев и рассказать о том, где они были последние полгода. – Царевич нашел место нападения. Тела наших людей и пустую повозку в которой были девочки. Следов магии не было, будто все подчищено, а привлекать других «зверей», что б пустить по следу, я уже не мог. Я не знал кому могу верить… – правитель провела ладонью по лицу, будто пытался стереть неприятные воспоминания как липкую паутину.

– Господин, позвольте мне…? – Мира взглянула повелителю в глаза и тот медленно кивнул. – Мы действительно добрались почти до границы. Я чувствовала, как меняются запахи. В тот день мы проехали очень много, устали и ждали, когда Рем и Ром объявят привал. Уже наступили сумерки. Парни заглянули к нам и велели молчать. Вид у них был очень настороженный. Они то и дело оглядывались по сторонам. Потом мы услышали звук упавшего дерева, и повозка остановилась. Ром велел быстро вылезать. А потом они накинули на нас свои плащи, сказав, что их запах должен перебить наш и велели бежать в лес и не останавливаться. Они обещали нас потом найти. Мы послушались и побежали. Я слышала звуки боя и крики. Но вскоре осталось только рычание. Кошачье. А потом… потом я услышала такой жуткий звук… крик зверя… и все стихло. Но мы не останавливались. Все бежали и бежали. Но нам под ноги что-то кинули, и мы ослепли. В то же мгновение они… они… – голос девушки дрогнул, а дрожащая рука потянулась к изувеченному носу.

– Я слышала, как закричала Мира, – продолжила принцесса за подругу. – Потом нас связали, куда-то потащили, перекинули через лошадей и долго везли. Потом нас чем-то напоили, и мы потеряли сознание. Очнулись в каком-то подвале. Ни двери, ни люка, ни лестницы… Мы кричали, стучали по стенам, даже копать пытались. Но выбраться не смогли. На следующую ночь нас снова ослепили и перевезли в другое место. Когда зрение вернулось, мы увидели, что это какой-то странный каменный дом. Вкруг никого не было. Мы пытались выбраться и через окна, и через дверь, даже через крышу, но они заблокировали нас с помощью артефакта. И так нас перевозили каждую ночь. Ожог Миры они обработали… – принцесса запнулась, но справилась с собой. – «Что б не сдохла раньше времени» – они так сказали… Нам давали немножко воды и еды, что бы мы ослабели и не могли сбежать… Мы уже не надеялись ни на что… Нас в очередной раз перевезли. Судя по запаху, это было какое-то болото… И появились они… Это были Рем и Ром! Мы их узнали, и они нас тоже! Но первым нас нашел ирбис.

Потом принцесса пересказала историю своего вызволения, вплоть до момента, когда их нашли на дороге.

Кабинет лорда погрузился в тишину. Девушки мелко дрожали от нахлынувших воспоминаний. Император обнимал их за плечи, стараясь успокоить.

– Спасибо, что рассказали нам все это, император… И вы, девочки – нарушил молчание сир Амер.

Венценосный гость лишь сдержано кивнул:

– Даже если моя дочь служила бы приманкой, что б выманить меня, вы уже несчетное количество раз могли бы нас убить, а мы еще живы… На случай же если вы все еще планируете это сделать скажу, что оставил своей жене письмо, в котором подробно изложил куда, к кому и зачем поехал, приложив и Ваше послание. И попросил обнародовать его если она перестанет вдруг чувствовать меня или дочь среди живых. К тому же подозреваю, что все то что я рассказал вам и так известно заговорщикам…

– Принцесса, а вы никогда не видели раньше того ирбиса? – подал голос Кир.

Беловолосая девушка отрицательно качнула головой и ответила:

– Нет… До того, как увидела Вас… Тот, что был в лесу был точь-в-точь как Вы! Поэтому я и решила сначала, что это и были именно Вы. Только потом мы вспомнили, что… – принцесса смутилась и взглянула на подругу, ища поддержки.

– Тот ирбис был девочкой! – пришла на выручку Мира. – В смысле женского пола… И глаза… У нее были серо-голубые глаза!

– Думаю Вам тоже есть, что рассказать нам, лорд Амер? – император выжидательно взглянул на старшего лорда. – Я очень хотел бы знать, что случилось с моими охранниками…

Вздохнув, лорд-отец ответил:

– Я ничего не могу сказать уверенно… только мои мысли и домыслы… Что было на само деле смогут рассказать только они сами…

Амер ненадолго задумался над тем, с чего же начать. Затем кивнул своим мыслям и начал рассказ:

– Думаю Вам известно, Ваша Снежность, что двадцать лет назад погибла моя жена и пропала дочь. Основная масса людей считают, что дочь тоже погибла, но ее тело в отличии от матери так и не нашли. И на месте их смерти я чуял только одну смерть. Когда же я говорил, что связь с моей девочкой не прервана и я продолжаю ее чувствовать, лишь качали головами и быстренько записали меня в ранг повредившихся рассудком от горя. Но меня это не очень волновало. Я искал везде, просматривал любые источники, слушал любых информаторов, но практически ничего не нашел… Как и тех, кто лишил меня моей любви, а сына матери… Но примерно через месяц после того, как пропали Рем и Ром, один из моих лесных наблюдателей сообщил, что ночь видел странную троицу: двух ягуаров и ирбиса. Он уверял, что это были именно оборотные звери, а не просто животные. Но по его же словам выходило, что кошки просто бегали по лесу, резвились и не разу не обратились в человека… А под утро и вовсе исчезли будто и не было их… Наблюдатели не нашли никаких следов, ни запаха, ни магии. Тогда я отдал распоряжение вызвать меня сразу же если эта троица снова появится. И они появились. Когда я увидел их первый раз, все сомнения отпали. Это действительно были оборотные звери. Рема и Рома я в обороте никогда не видел, так что узнать их естественно не мог. То, что это именно они подтвердили девочки. Но ирбис… В ней я не мог ошибиться. Я чувствовал ее, моя связь подсказала мне, что это именно моя дочь… Но что-то было не так. У любого зверя есть запах, свой запах. А у этих троих его не было…, И я стал наблюдать. Они были словно видения. Честно признаться я тогда знатно струхнул, что все же выжал из ума на старости лет, если бы не Кир. Сын тоже увидел ее, почувствован и узнал. А потом нашлись братья и я сосредоточился на них. Я узнал метки на их ладонях. Я видел их раньше… Не совсем точно такие, но похожие. В одной старинной книге где собраны первейшие легенды о Великом. Сейчас жрецы рассказывают о том, что Великий создал все то, что мы видим и осязаем, все пять стран, людей, животных, леса, поля, горы и ледники… Но в первейших легендах все немного иначе… Когда появился Великий наш мир уже существовал. Но представлял собой несколько примерно равных по размеру материков, отделенных далеко друг от друга Великим Океаном. Каждый из этих материков отличался от других своей стихией. Один был покрыт огромными горами из чистейшего льда и сбегающими с них перстными реками, другой наоборот представлял из себя голые скалы, песок и озера жидкого огня, третий был сплошь зеленой плодородной долиной, четвертый же покрывал туман, гонимый резкими порывами ветра, пятый континент сплошь порос лесом. Первородная стихия этих материков породила неких духов водных, огненных, воздушных, земляных и лесных зверей. Но духи эти были бестелесные и не могли прикоснуться ни к стихии, что породила их, ни даже друг к другу. Великий решил помочь духам и создал для них тела. Превратив духов в души, наш бог вселил их в эти тела и создал незримую связь. Так у стихийников появилась магия, а у нас звери. Если тело погибало связь разрушалась и душа отправлялась назад в родившую ее стихию. Уничтожить душу не под силу никому, даже самому сильному магу. Затем Великий соединил материки в один использовав лесной как центр, потому что на нашей земле остальные стихии смешивались и люди с других материков чувствовали себя вполне комфортно. И люди научились использовать свои стихии, обмениваться и торговать меж собой. Но стали появляться те, кто считал себя сильнее всех и чувствовал за собой право вершить судьбы вместо Великого. Эти люди не гнушались ни убийствами, ни пытками, ни истязаниями… Великий разгневался… И научил нескольких избранных обряду отсечения. Суть этого обряда состояла в том, чтобы отделить душу от тела и отправить ее туда, где она не сможет слиться с первородной стихией. Как я понял это что-то вроде другого мира, в котором нет магии как таковой. После такого обряда души исчезали, а тела превращались в бездумные болванки, которые не способны были к полноценной жизни… В общем их обрекали на жалкое существование… Чаше все родные или возлюбленные забирали себе обездушенных и ухаживали за ними. Каждый день видеть близкого в таком состоянии и не иметь возможности помочь было конечно же пыткой, таким образом Великий наказывал и близких тех преступников за то, что не смогли образумить и пресечь их неблаговидные деяния… И все вроде правильно и хорошо, вот только те, кому Великий дал жезл для отделения душ, слишком вошли во вкус… И упивались своей властью… пока однажды не покарали безвинную девушку из огненных, обвинив ее в смерти возлюбленного. Который к слову был жив, только относился к водным. Забрав свою обездушенную любимую, юноша пришел в храм и стал молить Великого вернуть девушке душу. Бог услышал. Он научил юношу ритуалу способного притянуть душу назад. Зарвавшихся карателей же уничтожил лично. После чего ритуал отделения стали считать запретным, а карающий жезл был утерян или спрятан. Так что метка на ладонях близнецов это «метка отделения души», – сир Амер замолк, чтобы перевести дух и дать возможность слушателям обдумать полученную информацию.

– Вы думаете те ягуары, что спасли девочек, – это души Рема и Рома? – император удивленно приподнял белесую бровь.

– После того, как принцесса узнала их я почти полностью в этом уверен… – кивнул лорд-отец.

– И Вы думаете, что, если удастся… вернуть братьев, они помогут найти Вашу дочь? – снова поинтересовался венценосный.

– Я очень на это надеюсь, Ваша Снежность… – тихо проговорил Амер.

– Но разве духам или душам не положено быть бесплотными? На сколько я понял из рассказа принцессы и Миры, спасшие их, были вполне осязаемы… – подал голос, доселе молчавший Ремиз.

– Это можно объяснить… – император перевел взгляд на лиса. – Если предположить, что все так как представил нам сир Амер, то во время ритуала коты получили магический заряд, которого могло хватить для временного притяжения души вродной мир… А если притягивало их на места скопления силы, то могло и дать частичную материальность. Вот только откуда такой заряд? – владыка ледяной страны задумался ненадолго, затем встал со своего места. – Вероятнее всего метка не только разделяет душу с телом, но и не дает душе вернуться назад в тело… Значит, что бы вернуть душу нужно нейтрализовать метку…

Правитель ледяной империи снова замолк задумавшись, будто что-то вспоминал. Белоснежные брови водного мага сошлись на переносице. Заложив руки за спину, император сделал несколько шагов по кабинету, затем остановился и перевел глаза на старшего лорда:

– Сир Амер… Вы очень сильный человек. Двадцать лет большой срок, но вы не потеряли надежду и продолжаете поиски… Это достойно уважения! Когда пропали мои девочки я чуть с ума не сошел… И поскольку я тоже заинтересован в возвращении Рема и Рома для того что бы узнать от них что же произошло… Так сказать из первых рук. Я постараюсь Вам помочь. Я где-то встречал подобное тому, что Вы описали… Сейчас же отправлю людей за нужными книгами… Надеюсь, Вы побалуете нас своим гостеприимством еще немного?

Остальные мужчины тоже поднялись со своих мест.

– Почту за честь, Ваша Снежность! И благодарю… – Амер чуть склонился, приложив правую ладонь к сердцу.

Император кивнул и удалился из кабинета в сопровождении принцессы и Миры.

– Чем дальше в лес, тем страшнее… ирбисы… – усмехнулся Ремиз, вид у него был слегка ошарашенный.

Старший лорд опустился назад в кресло и наполнив кубок залпом осушил его:

– Я должен ее вернуть…

– Сир Амер… Простите за бестактность, но… – Ремиз замялся, но все же решился спросить. – Что же все-таки произошло, когда погибла Ваша жена? – лис опустился в занимаемое им ранее кресло у стола.

– Дивина была прекрасной женщиной… Доброй, открытой, заботливой… Любовная метка появилась у меня уже через пару дней нашего знакомства… – лорд оттянул ворот рубашки показал метку в виде лисьей лапки под правой ключицей, которая теперь напоминала скорее застарелый белесый шрам, чем чернильно-черную метку. – А вот за ней мне пришлось долго ухаживать… Хотя оказывается ее метка тоже проявилась давно, просто ей нравилось, как я за ней бегал… – глаза Амера заволокло воспоминаниями, и он грустно улыбнулся. – Тогда только закончилась последняя война и я вошел в состав первого совета. Многие тогда хотели продолжения, уверенные в том, что еще рывок и мы сможем занять главенствующую позиция… Но тогдашний глава совета, я и еще некоторые влиятельные звери выступили за принятия мира… Лес сильно пострадал и его надо было срочно восстанавливать… Однажды я уехал в крепость «Звериной силы», осмотреть как идет подготовка воинов и собирался вернуться к жене и детям через пару дней, но почувствовал что-то неладное и помчался домой… Но не успел… Добравшись сюда, я узнал, что Дивина получила письмо якобы от меня с просьбой приехать с детьми… Но Кир тогда заболел и жена решила его не брать, а оставить в замке с Бетси… Она взяла только Моэру. И по дороге они пропали… Естественно я бросился на поиски, но только выехал за ворота замка почувствовал… – голос лорда дрогнул, но он справился с эмоциями и продолжил. – Почувствовал, что жены больше нет… Я облазил весь этот злосчастный тракт вдоль и поперек… Мы нашли ее тело у одной из брошенных сторожек довольно далеко от проезжей дороги… Но дочери не было рядом… Жену я похоронил, а дочь ищу вот уже двадцать лет… – Лорд-отец замолк и откинувшись в кресле устало прикрыл глаза.

Кир приблизился к старшему лорду и положив руку ему на плечо сжал:

– Мы вернем ее, пап…

Ремиз, хранил молчание, мысленно восхищаясь силой воли этого немолодого уже мужчины. Похоронить ту, чью метку носишь… Не каждый способен. Зверь выбирает лишь однажды. Были случаи, когда оборотни сходили с ума потеряв свою единственную. Многие думали, что и Амер пал жертвой безумия, похоронив единственную любовь. Ремиз и сам так думал, до сегодняшнего дня. А лорд продолжал искать и не опустил руки. Двадцать лет, невероятно…

Глава 10

Вот уже две недели Снежана допоздна задерживалась в школе сооружая из подручных материалов шедевр под названием «балкон Джульетты» и каждый вечер у ворот школы ее терпеливо дожилась припаркованная синяя «нюська» с Кириллом за рулем. Как и обещал, он забирал Снежу с работы и отвозил домой. Каждый день парень преподносил девушке «микропризент» – как он сам их окрестил. Это мог быть небольшой букет цветов, шоколадка, маленький милый брелок для ключей или мышка-игрушка для котов. Неизменна была только улыбка, которую вызывали эти подарки у Снежи. По дороге попутчики обсуждали последние новости, общие интересы, воспылавших любовью друзей, планы на выходные, которые постепенно стали общими и много чего еще. Они просто ехали и разговаривали. Было в этом что-то такое уютное и правильно-домашнее, как если бы они ездили домой вместе не несколько недель, а уже много лет.

Добираясь до дома Кирилл и Снежка долго не могли разойтись по квартирам, стоя на общей площадке. Когда в конце концов все же прощались легким, почти целомудренным, поцелуем неохотно уходили каждый в свою обитель. Парень большего не требовал. Не настаивал на объятьях, ни хватался за коленки, ни на что не намекал, даже целоваться не лез. Он просто был рядом, будто потихоньку приучая соседку к себе. Снежа подозревала что у соседа есть кареглазая помощница, но не злилась… Ведь в конце концов их совместные труды давали результаты. Снежкино сердце, покрывшиеся толстой коркой льда после предательства Олега усиленно покрывалось трещинами и таяло.

Накануне школьного спектакля Снежа, руководящая установкой свежеизготовленных декораций, освободилась особо поздно и плюхнувшись на сидение «нюськи» в полной мере оценила всю выгодность добровольного личного водителя.

– Я еле ноги переставляю… – пожаловалась она Кириллу.

– Ну, завтра уже спектакль, глядишь отстанут от тебя… Хотя бы на время, – утешил парень.

– Ну, да…, Наверное… – отозвалась Снежа и принялась поглощать подаренную шоколадку.

Какое-то время спустя, въезжая в знакомый двор Снежа вдруг осознала, после спектакля освобождаться она снова начнет как обычно, а значит и повода встречать ее после работы у соседа не будет… Это она и озвучила соседу, сминая упаковку от лакомства. Хотела сказать, как можно безразличней, но голос выдал все же толику разочарования.

– А что может остановить меня от того, чтобы встретить любимую девушку после работы? Ну, кроме желания самой девушки, конечно… – ответил Кирилл, подавая руку Снеже, что б помочь выйти из машины.

– Ну, не то что бы я против… – протянула девушка, делая несколько шагов в сторону дома, но осеклась. – Любимую?

Парень хмыкнул и запер машину и поставил на сигнализацию.

– Снеж… – Кирилл подошел к девушке и легонько погладил ее по щеке подушечкой большого пальца. – Я сказал то, что хотел сказать. А теперь пойдем, уже поздно и довольно прохладно…

Снежа от такого своеобразного признания растеряла все свое красноречие и, молча позволила проводить себя до двери квартиры. Кирилл легонько коснулся ее губ в прощальном поцелуе и дождавшись пока она скроется за дверью своего жилища, направился к себе, на губах у него блуждала задумчивая полуулыбка.

Сереброволосая закрыла дверь и еще какое-то время стояла, привалившись к ней спиной, размышляя не слишком ли быстро она перешла на должность любимой?

«– Любимой…» – губы девушки сами собой расползлись в глуповатой улыбке. Может и быстро, но приятно…

Раздевшись Снежа решила первым делом сходить в душ, расслабиться под теплой водой, а потом спать. Все равно готовить ужин нет ни времени, ни желания. Покончив с мытьем и мурлыкая под нос песенку, девушка вытирала влажные волосы полотенцем, как вдруг услышала призывное треньканье дверного звонка.

«– Кого еще на ночь глядя принесло?» – хмуро подумала Снежа и выглянула в дверной глазок. За дверью обнаружился Кирилл. Удивленно моргнув Снежка открыла дверь и только рассмотрев слегка растерянный взгляд, скользнувший по ее телу сообразила, что халат не самая лучшая одежда для принятия гостей, но уже было поздно.

– Я подумал, что ты устала и, наверное, проголодалась, а я тебя даже перекусить не завез никуда… – парень выглядел смущенным и отводил глаза. – Так что вот… Перед тем как за тобой поехать успел приготовить. Еще теплое…

В руки изумленной Снежки вручили небольшую кастрюльку с чем-то по виду напоминавшем рагу.

– Не стоит, правда… – девушка попыталась вернуть кастрюльку назад, но парень поступил на шаг и замотав головой пожелал приятного аппетита и ретировался к себе, оставив Снежу растерянно моргать наедине с кастрюлькой. Рагу, к слову, было очень вкусное.

«Да он почти идеальный!» – хмыкнула Снежа поглощая угощение. «– С работы встретит, настроение поднимет, даже вот накормит…»

Спектакль прошел на отлично, несмотря на то, что играющий главную роль старшеклассник пару раз забывал свои реплики. Декорации, так старательно сооружаемые Снежей привнесли в школьную постановку необходимый антураж. Даже строгая директриса прониклась и дала старшим классам однодневное освобождение от занятий, а значит у Снежи были отменены занятия для первой смены. Решив, что это отличный повод «отомстить» Кириллу за рагу, девушка пригласила последнего к себе на обед.

К назначенному времени все было готово. Расстаралась девушка на славу, в дополнение к тушеному мясу с овощами и сыром Снежка настряпала еще и вкуснейших пирожков с повидлом по бабушкиному рецепту. И судя по тому как лицо соседа к концу трапезы превратилось в расслабленно-довольную мордашку, как у Снежкиных котов Кирилл был покорен.

Все прелесть момента разрушил внезапно оживший вибровызовом мобильник.

– Да? – слегка насторожилась Снежа, увидев незнакомый номер.

– Снежана Андреевна? Отлично! Вас беспокоят из банка по поводу займа, мы перестали получать выплаты. Если вы не внесете оплату, мы вынуждены будем применить меры взыскания… – огорошил бойкий девичий голос из динамика.

– О какой сумме идет речь? – уточнила Снежа, припоминая, что последний кредит она брала на покупку микроволновки, но с ним давно рассчиталась. Когда же тем же голосом была оглашена сумма физкультурница изумленно скосила глаза чудо техники, прикидывая какой из боков у нее золотой, что б столько стоить.

– Это, наверное, какая-то ошиб… – и тут Снежка вспомнила, о чем идет речь и резко побледнела, становясь цвета давно небеленой стенки. – Я поняла… Постараюсь оплатить в ближайшее время…

– Что случилось? – уточнил Кирилл, дождавшись, когда девушка нажмет отбой.

В ответ Снежа лишь покачала головой и стала пролистывать список контактов телефона в поисках номера Олега. Нет, удалила. Затем Она метнулась к ноуту. Все страницы из соцсетей удалены. Затем стала обзванивать общих друзей и знакомых. Некоторые дали новые номера Олега, кто-то поделился, что слышал будто бывший тренер уехал на пмж в Штаты. Кто-то говорил, что уехал к маме… Сходились в одном искомой личности в городе не было. Девушка чувствовала, как внутри нарастает паника. Она обзвонила полученные номера результат нулевой. Отключен или заблокирован. Девушка позвонила Каринке, та не отвечала. Снежа, закусив губу, принялась мерить шагами комнату, сжимая многострадальный телефон в руке. О присутствии в комнате невольного свидетеля она и вовсе забыла, поглощенная своими переживаниями. Шутка ли? Пять ее месячных зарплат. Ну, Олег! На кой черт доверилась и ввязалась в его махинации…

Наблюдавший за этим буйством Кирилл поймал девушку за плечи и усадил на край постели:

– А теперь рассказывай, что за кредит и кто такой Олег! – строго потребовал он, сев на корточки перед подругой.

Глядя в его полные искренней тревоги и сочувствия глаза, Снежа почувствовала, как к горлу подступает ком, а в глазах появляются слезы. И она рассказала. Все. И про Олега, и про то, что, поддавшись его уговорам взяла в банке кредит на свое имя, а он его выплачивал. До последнего времени. Теперь вот пропал, а долг придется выплачивать ей и где взять такую сумму она просто не представляет. К концу рассказа Снежа уже не скрываясь всхлипывала и мяла подол футболки, по щекам катились слезы.

Кирилл сел рядом и прижав к себе, стал укачивать как ребенка, поглаживая по плечу:

– Ну все, моя маленькая, все будет хорошо…

Дождавшись пока подруга успокоится, парень осторожно выпустил ее из своих объятий и утер слезы. Затем поднялся на ноги и позвонил Артем с просьбой приехать и по возможности захватить с собой Карину. И пока друзья добирались приготовил для заплаканной, но уже слегка успокоившейся соседки чай.

Оставив Снежу на попечение прибывшей Карины, Кирилл прихватив Артема и куда-то уехал, пообещав что ни будь придумать. Новоявленная должница пересказала все случившееся подруге и теперь слушала гневную тираду в адрес своего бывшего возлюбленного, особо не вдаваясь в подробности. Карина мерила шагами кухню, время от времени откусывая от прихваченного со стола пирожка и гневно им потрясая в моменты особо изощренных угроз нестерпимыми пытками.

У Снежи на место паники пришла апатия. Что толку тратить впустую слезы и истерить? Сама по сути виновата.

«Какие-то они странные стали…» – отрешённо подумала Снежа глядя на своих котов. «Тихие… И спят в лежанке. Они же никогда ее любили…»

Из раздумий девушку выдернул звонок мобильного.

– Да? – голос все еще предательски дрожал.

– Собирайся, бери Каринку и выходите… – услышала Снежка в ответ голос Кирилла.

Подруги поспешили на улицу, но на том месте где обычно парковалась синяя малолитражка Кирилла, сейчас стояло что-то выгоревше-ораньжевое и явно отечественной сборки.

– Залезайте, поехали! – скомандовал Кирилл, открыв жалобно скрипнувшие дверцы машины.

– «Бобик» мне от отца остался… – ответил парень на невысказанный вопрос, застывший в Снежкиных глазах, и, похлопав долгожителя автопрома по рулю, тронулся с места.

– А куда мы едем? – на всякий случай уточнила с заднего сидения Карина.

– В банк. Разбираться! – ответил ей Артем, нежно приобнимая за талию девушку.

– Зачем? Кредит я действительно брала… Олег говорил, что рассчитался, вот я и забыла… – грустно пролепетала Снежа опуская глаза.

– Если брала, значит надо отдать! – пожал плечами Кирилл.

– Я столько за год не заработаю… – качнула головой «должница».

Водитель «бобика» открыл бардачок и положил на колени подруге непрозрачный пакет. Развернув его Снежа замерла от неожиданности. Нутро пакета заполняли пухлые пачки туго стянутых резинками купюр.

– «Нюська»… – пролепетала девушка, подымая глаза на Кирилл.

– «Нюська», «нюська»… – кивнул парень. – И еще немного личных сбережений. Должно хватить.

– Я не возьму! – почти взвизгнула Снежка, пытаясь спихнуть пакет с колен, будто это были не бумажные купюры, а живые змеи. – Это мои долги и мои ошибки! Я должна сама! – Снежка готова была снова расплакаться. – Забери! Выкупи обратно машину!

Завернув к зданию банка, Кирилл припарковался и, повернувшись к любимой, поймал ее лицо в ладони, и приподнимая и заставляя посмотреть в глаза:

– Снеж, деньги – это мусор! Машины, квартиры, дачи, бриллианты не стоят того, что б ты плакала. И если для твоего спокойствия мне нужно всего лишь лишиться машины так тому и быть.

– Я не могу! Я не возьму! – всхлипнула девушка.

– Можешь и возьмешь! Только с одним условием! – хозяин «бобика» лукаво прищурился. – Что б больше никаких Олегов в нашей жизни!

– При чем тут… Я не возьму… Я… Но я все равно… – договорить Снежке не дали.

Пропустив ехидное замечание «нашей жизни?» с заднего сидения, Кирилл, издав мученический стон схватил пакет со Снежкиных колен и выскочил из машины. Обойдя машину, парень открыл дверь и почти выдернув замешкавшуюся девушка, за руку побуксировал ее в сторону банка.

– Как ему удалось так быстро деньги-то найти? – спросила Каринка, глядя в след удаляющейся парочки.

– Один из наших постоянных клиентов давно хотел такую машину… Ездит мол быстро, «кушает» мало, запчасти не дорогие… Но сколько не искал то цена не устраивала, то состояние, то цвет, то пробег… Ну, и стоило Кирюхе цену скинуть он тут же и согласился… – ответил Артем.

– А остальное? – не унималась любопытная кареглазая.

– Ну, скажем так… У него есть хороший друг… – смущенно проговорил Тёма.

– Ты? – уточнила Карина, в ответ ей кивнули. – Спасибо…

И «хороший друг» был вознагражден поцелуем.

В банке все прошло быстро и гладко. Девушка с «приклеенной» наигранно-приветливой улыбкой заполнила бумаги и приняла платеж. Несколько раз Снежа предлагала написать парню расписку, что обязуется все вернуть, но после третьего раза получила угрозу, что, если не прекратит нести чушь он (Кирилл) больше не будет есть ее пирожки. Под конец Снежин сопровождающий попросил уточнить нет ли еще каких-либо кредитов у его спутницы. В ответ его заверили, что это была единственная задолженность. Снежка и сама изрядно помучив свою память, знала, что это был один единственный раз, когда она поддалась на уговоры тогдашнего возлюбленного и влезла в долги к банку.

После разрешения долговых проблем подруг отвезли на работу. Снежа все еще прибывала в растрепанных чувствах и увещевания Каринки о том, как благородно было со стороны парней спасти ее в такой сложной ситуации, слушала мягко говоря вполуха, точнее вообще не слушала.

Вечером у ворот школы их встретил знакомый оранжевый «бобик» с Кириллом и Артемом внутри. Для улучшения настроения было принято решение заехать к Снеже и «приговорить» оставшиеся с обеда мясо и пирожки.

После ужина компания расселась на полу в комнате и смотрела фильм. Снежа сидела, положив голову на плечо Кирилла и чувствуя его руку у себя на талии. В его объятьях было тепло, надежно и уютно. Но вынимание девушки, то и дело приковывали коты. Три дня назад, вернувшись с работы она застала любимцев дерущимися. Раньше такого никогда не было, днем они облюбовали лежанку, к которой раньше были абсолютно равнодушны… Что-то в них изменилось. Вроде те же животинки, что и раньше и в то же время как будто и не те вовсе…

Глава 11

Все необходимые книги императору доставили довольно быстро, и он принялся за их изучение. Выяснилось, что тот самый юноша, которому Великий даровал знание о том, как вернуть любимую, записал в подробностях весь ритуал. Это описание хранилось в недрах императорской библиотеке и долгое время не было востребовано. Потому и сам император не сразу вспомнил. Но обстоятельно разобравшись решил поделиться знаниями с лордами.

– Если не вдаваться в тонкости водной магии, то ритуал довольно сложный и трудоемкий, – рассказывал Его Снежность сиру Амеру, расположившись в кабинете последнего с кубком вина. – Но еще одна тонкость состоит в том, что проводить действо нужно в старом храме. Раньше их строили только на местах силы и покрывали стены довольно сложной рунной вязью, которая необходима для стабилизации перехода. Но на сколько мне известно почти все эти храмы находятся в упадке с давних времен. Жрецы уже давно пренебрегают некоторыми важными составляющими…

– Все да не все… – отозвался Амер и переглянулся с сыном. – Возле крепости «Звериной силы» есть старый храм… и за ним все еще следят и содержат в порядке. Я не дал разрешение на постройку нового храма… По правде, я не понимал зачем нам новый, если старый служит верой и правдой… Тамошний жрец регулярно проводит в нем служения.

– Уже проще. Значит выдвигаемся в «Звериную силу»… – венценосный сделал глоток из своего кубка. – Осталось только придумать, как добраться, не привлекая внимания…

– Есть у меня одна идея… – задумчиво ответил лорд, покачивая в руке кубок и глядя как рубиновая жидкость омывает стенки сосуда. – Но девочек придется оставить здесь… Их везти опасно…

Император поджал губы и покачал головой.

– Нет. Безопасней чем со мной в этой стране ей не будет нигде. Я уже однажды оставил ее одну…

– Воля Ваша… – пожал плечами в ответ лорд.

Несколько дней ушло на сборы. Идея сира Амера не воодушевила никого, но ее все равно сочли верным выбором. Процессия из закрытой телеги с братьями, повозки с девушками и четырех закутанных в темно-зеленые одежды всадников выдвинулась из замка. Задумка была проста. Рома и Рема закутали с саваны и разместили в телеге, принцессе и Мире перекрасили волосы и обрядили в образы скорбящих вдов, Амер, Кир, Ремиз и император облачились в закрывающие лица одежды скорбного сопровождения. Траурная процессия не бог весть какая маскировка, но свой эффект возымела. Даже те не многие пешие, конные и телеги с повозками встреченные по пути, старались съехать и уступить дорогу печальному шествию. Каждый раз при приближении посторонних «вдовы» начинали весьма натурально плакать и причитать, пряча лица за носовыми платками.

«Скорбная процессия» добралась до крепости без приключений. Что не удивительно, даже среди тех, кто промышляет разбоем скорбное сопровождение было неприкасаемо. Местные считали, что на спокойный путь скорби имеет право каждый, что б душа вернулась в первородную стихию.

Лица воинов во главе с Климом, при въезде процессии в ворота, словами просто не описать.

– Что случилось? Кто? – вместо приветствия спросил Клим, подходя к путникам.

– Пойдем в твой кабинет, Клим… Там все объясним… – отозвался один из всадников, спрыгивая с лошади на землю.

– Ремиз? – брови медведя поползли вверх. – Рем, Ром…

– Тихо! – оборвал другой всадник и оглянулся по сторонам. – Не здесь…

Клим узнал голос сира Амера, но на сей раз воздержался от реплик.

Старательно хныкающим девушкам помогли вылезти из повозки, а крытую телегу с братьями распорядились отвезти к храму Великого. Девушек и их сопровождающих Клим проводил в свой кабинет. Когда же медведю раскрыли личности прибывших, он не сразу нашелся что сказать. Ведь Ледяной император с дочерью и подопечной, два лорда и вездесущий лис были весьма странной компанией. Клима ввели в курс дела, пересказав легенду и суть предстоящего ритуала. Выслушав приехавших, медведь изъявил желание присутствовать, этому никто не возражал, и «траурная процессия» в сопровождении Клима направилась в храм. В след им сочувственно вздыхали.

Жреца из храма спровадили, под предлогом того, что хотят проститься так сказать в кругу своих. Старый служитель не стал спорить и исчез где-то в недрах крепости.

– Что нам делать, Ваша Снежность? – уточнил сир Амер, скидывая плащ.

– Избавьте их от сванов и уложите вот тут… Затем отойдите… И сделайте так, чтобы меня не прервали. Ритуал очень сложный и энергоемкий, – Император выглядел хмурым и сосредоточенным. – Нужно сделать все правильно, на второй раз моих сил может не хватить.

Когда все указания были исполнены, все кроме венценосного отошли к стене, а Ремиз и Клим для надежности еще и привалились спинами к дверям храма, что б никто не мог войти и помешать ритуалу.

Какое-то время ледяной владыка потратил на подготовку. Расставлял кристаллы, касаясь ладонями активировал нужные рунные вязи, коими были изрезаны стены храма. Подчиняясь движению рук императора на полу вокруг уложенных на него братьев возникал замысловатый снежно-ледяной узор, напоминающий тот, которым украшаются окна морозными ночами. Оглядев творенье рук своих, император сверился с книгой и кивнул своим мыслям.

– А теперь не звука… Иначе за сохранность их душ и жизней, я не поручусь… – венценосный кинул последний взгляд на дочь, будто решаясь, и приступил к ритуалу.

Присутствующие почувствовали, как вокруг довольно резко стало холодно, изо рта вырывались облачка пара. Ледяной владыка, сложив пальцы в замысловатую фигуру встал над лежащим на полу Ремом и погрузился в транс. Его глаза постепенно заволокло синей пеленой, лишая зрачка и радужки. Они стали напоминать скорее два сапфира, чем живые глаза.

Какое-то время владыка стоял не шевелясь, только узор у его ног слегка менял свои очертания. Все остальные ждали, затаив дыхание. Внезапно узор стал таять и тонкими водными нитями опутал тело Рема. Безвольные до того руки кота конвульсивно сжались в кулаки, а лицо с широко распахнутыми белесыми глазами исказила гримаса боли. Водные нити скользнули по рукам к ладоням и заключили их в своего рода водные сферы. Послышался отчетливый звук шипения, который бывает если плеснуть воды на раскаленные угли, но внезапно вода, окутавшая руки Рема, испарилась и все стихло. Император опустил руки и несколько раз моргнул, возвращая глазам прежнее состояние и ругнулся сквозь зубы.

– Я не могу его достать… Они связаны между собой. Тяну одного, а он тянет за собой и второго… – император провел ладонью по лицу.

– Ничего не выйдет? – настороженно уточнил Кир.

– Ритуал сам по себе сложен… а уж тянуть двоих сразу… Я не уверен, что смогу их удержать, не повредив… – венценосный маг умолк и стал перелистывать страницы, сосредоточенно выискивая что-то.

– Пап… – принцесса приблизилась к родителю и положила руку с тонкими пальчиками на предплечье мужчины. – Возьми силу из меня.

– Нет, малышка… Это не безопасно, я могу не рассчитать… – начал было император, но дочь чуть сжала его руку, прерывая.

– Папа, мы должны! Они защищали нас до последнего и потом спасли тоже они! – беловолосая девушка заглянула в глаза отцу.

Ледяной владыка провел свободной рукой по волосам дочери и улыбнулся:

– Ладно, малышка… Но только если почувствуешь, что не выдерживаешь, разрывай связь! Поняла?

Принцесса кивнула и вложила свою ладонь в руку отцу. Встав меж лежащих братьев, правитель ледяной страны сложил тот же символ, принцесса все так же держась за предплечье отца, глубоко вздохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь. В зале храма снова резко похолодало, а узор вокруг братьев не только восстановился, но и увеличился в размерах, покрыв собой почти весь пол зала храма. Отец и дочь погрузились в транс и теперь глаза обоих напоминали собой сапфиры.

Ледяной узор стал таять, вновь превращаясь в водные нити, но теперь они окутывали обоих братьев одновременно. Пройдясь по всему телу, нити сливались в более толстые и медленно спускались по руке от плеча к кисти. Затем вода окутала ладони братьев и вновь по залу разнесся шипящий звук заливаемых углей. Принцесса слегка пошатнулась, но связь не разрывала. У обоих венценосных лбы покрыли крупные бисеринки пота. Наблюдатели кажется даже дышать перестали, боясь помешать тончайшей работе водников. Выжженные метки на ладонях братьев истончались и по мере их исчезновения тела котов наливались жизненной силой, а пелена на глазах таяла, обнажая две пары карих глаз. На лицах братьев застыли маски боли, а руки конвульсивно сжимались и разжимались. Принцесса тихо охнула и расцепив руки осела на пол. Император, лишившись подпитки крепко сцепил зубы, стараясь не прерывать ритуал. Затем издав какой-то полу рык полу стон резко вскинул обе руки и будто ухватив что-то резко дернул на себя.

– Снежа! – вскрикнули оба брата-близнеца и, рывком сев, приложили ладони к груди в районе солнечного сплетения, тяжело дышав. Лица их все еще искажала болезненные гримасы.

Исторгнув из своей груди облегченный вздох правитель ледяной империи сел на пол рядом с дочерью и обняв ее прижал к своей груди.

– Прости пап… Я не дотерпела… – всхлипнула принцесса.

– Ты молодец, малышка… Ты продержалась даже дольше, чем я ожидал! – утешил девушку император.

Наблюдатели потрясенно молчали, взирая на тяжело дышащих братьев.

– Папа, у нас получилось? – спросила принцесса, переводя взгляд с одного близнеца на другого.

– Думаю да, – кивнул император. – Ремиз…

Лис слегка неуверенным шагом приблизился к братьям близнецам и остановился на расстоянии нескольких шагов:

– Вы знаете кто вы? – обратился Ремиз к сидящим на полу котам.

Те переглянувшись кивнули.

– Рем и Ром, браться близнецы, ягуары в обороте… – хрипло проговорил Рем, отвыкшие от работы голосовые связки слушались плохо.

– «Звери» из личной охраны Его Снежности ледяного императора, – дополнил Ром, голос которого был не менее хриплым чем у брата.

Наблюдатели издали слаженный вздох облегчения.

– Расскажите мне, личная охрана, что вы помните о том, что произошло полгода назад! – потребовал император, подымаясь на ноги и увлекая за собой дочь.

– Мы сопровождали Вашу дочь и Миру в царство земельцев. Добрались почти до самой границы, как почуяли чужаков. Они заблокировали дорогу, и мы отправили принцессу с подругой спрятаться в лесу, надев на них свои плащи… – голос Рема звучал все уверенней с каждым словом. – Мы думали наш запах перебьёт их собственный и даст возможность скрыться, но…

– Но нападавшие были не просто разбойники. Они подготовились. Как только они заметили, что мы остановили повозку, не доезжая поваленного дерева, то сразу ослепили нас. Скорее всего это был артефакт, потому что я не различил запах магии. Водников перебили, а мы решили перекинуться, надеясь на звериное зрение, но… – Ром взглянул на брата.

– Но они как будто этого и ждали. Они завалили нас просто числом и прижгли лапы чем-то… – братья одновременно взглянули на свои ладони будто желая убедиться в правдивости своих слов, но метки уже не было. – И нас затянуло будто в воронку… а в следующий момент мы очнулись…

– Котятами… судя по ощущениям у нас только уши открылись… Мы были безумно голодны. Едва могли шевелиться. Не знаю, что стряслось с кошкой, но не приходила она давно… Мы стали мяукать, голод был такой, что ни о чем кроме еды мы думать не могли…

– Я еще запахи. Мы их почти не узнавали. Там, где мы находились не пахло магией. Никакой, совсем! И лесом тоже не пахло. Зато было много других и непонятных! Как будто это был другой мир!

– Это он и был… – проговорил император. – По все сходится… Остальное расскажете позже. Нам нужно отдохнуть!

– Как себя чувствуете? – Клим, подойдя, встал рядом с Ремизом.

Братья переглянулись и кивнули друг другу.

– Слабость какая-то во всем теле… – резюмировал Ром.

– И жрать очень хочется… – дополнил Рем.

– И мне тоже жр… – принцесса осеклась и густо покраснела. – В смысле кушать хочется…

Мужчины не смогли сдержать смешки, даже свежевозвращенные братья улыбнулись.

– Желание принцессы закон! – улыбнулся сир Амер. – Я думаю в крепости вас смогут накормить…

Ремиз и Клим помогли братьям подняться на ноги и придержали, пошатнувшихся было котов, подперев плечом. В этот момент взгляды близнецов наткнулись на Миру и парни замерли. Лица их потемнели от злости, а зубы отчетливо скрипнули. Девушка прикрыла ладонью изувеченный нос и юркнула за спину Кира.

– Лисик, прости нас… – грустно пролепетал Ром.

– Прости, что не защитили вас… – с той же интонацией дополнил Рем.

– Вы не виноваты… – девушка выступила из-за своего убежища и опустив руку попыталась улыбнуться.

– Все! Все потом. Идемте! – скомандовал всем император и направился к выходу, увлекая с собой принцессу и Миру.

Ремиз и Кир закинули себе на плечи руки Рома, а Рема таким же образом подхватили Клим и Амер. Ноги близнецов еще не очень хорошо слушались своих хозяев, то и дело норовя подогнуться. Вчетвером они двинулась вслед за императором и девушками.

Подходя Ближе к крепости Ремиз и Клим пошли вперед, дабы разослать по всевозможным мелким поручениям тех, кто встречался на пути. Их стараниями остальные смогли проникнуть в кабинет Клима не замеченными. Медведь распорядился подать сытный ужин в прямо туда и когда подносы с бесхитростным провиантом были доставлены, все приступили к трапезе. Больше всех усердствовали коты. Климу пришлось пару раз просить принести добавку. Братья-близнецы набивали животы такими ударными темпами, что остальные могли только позавидовать. Попутно они успевали рассказывать про мир, в котором жили последние полгода. Пока один говорил, второй ел, потом менялись. Рассказывали они про рычащих, жужжащих, пикающих и много чего еще делающих существ, называемых стиралками, микроволновками, кофеварками и т. д. А самых больших представителей этого пластиково-металлического братства именовали машинами.

– И все же… Как вам удалось выжать тогда? Как я понял, что вас закинуло в тела погибающих от голода котят? – спросил Клим, отпивая глоток из своего кубка.

Коты в ответ переглянулись и грустно вздохнули. Единственное, что омрачало их радость от возвращения – это отсутствие любимой Снежки.

– Нас нашла она… – с печальной улыбкой проговорил Рем, выделив интонацией последнее слово. – Снежка… Когда мы уже попрощались с жизнью перед нами вдруг возникла чумазое такое личико с серебристыми волосами и огромными такими серо-голубыми глазами. Она нашла нас и принесла к себе домой. Первые пару дней она кормила нас сладким молоком из такой небольшой штуки… – кот попытался показать руками какой-то продолговатый предмет. – Капельками капала в рот… Потом мы окрепли и ели уже сами…

– Мы остались у нее. Она нас кормила разными вкусностями… Купала в ванне, играла с нами, разрешала спать рядом с ней и обнимала… Заботилась и лечила, когда мы болели… – Ром грустно вздохнул. – Она добрая и хорошая… Она для нас как… как…

– Мама… – выдохнули братья единовременно.

На некоторое время воцарилось молчание. Собравшиеся знали о том, что настоящей мамы у братьев и не было никогда. Как собственно и папы. Они всегда были только вдвоем.

– А что вы помните о том, как спасали принцессу? – нарушил тишину император.

– Иногда во сне мы попадали сюда. Когда это случилось в первый раз, мы думали, что это просто сон. Что мы так хотели снова оказать здесь и найти девчонок, вот нам и привиделось. Вот только сны эти были ну очень реалистичными… Там всегда были запахи и звуки… И всегда с нами была Снежа! Мы узнали ее по запаху и глазам… В том мире она пахла был немного по-другому, но это точно была она! Но мы ее тут никогда не видели, как же она могла быть в нашем сне? Да и сны эти совпадали в мельчайших подробностях у нас обоих! А это уже странно. Снежа этот мир не узнавала. Считала, что это… Как она сказала? – Рем взглянул на брата.

– Плод ее больного воображения! – подсказал Ром. – Как бы не было это все реально, мы не могли оборачиваться, всегда были только ягуарами… А Снежка… Она об этом и не знала. В том мире вообще никто этого не умеет делать… Там совсем никакой магии нет. Ни стихийной, ни даже бытовой… Мы и сами склонялись к тому, что это просто сон пока Её Снежность с Мирой не нашли… Но после той ночи нам этот мир не снился больше.

Император кивнул. Его ответ братьев кажется полностью удовлетворил:

– Как думаете, лорд Амер, их Снежка и есть Ваша дочь?

Коты резко перестали живать и уперли удивленные глаза в старшего лорда, тот медленной кивнул:

– Все больше в этом убеждаюсь…

– Если с ней тогда сделали тоже, что с ними, – Кир кивнул на котов. – Значит где-то еще живо ее тело с меткой…

– Я знаю только одно место, где я еще не искал и где могли двадцать лет следить за девушкой, не подающей признаков наличия разума… – лорд-отец вздохнул. – Дом Великого для безразумных…

В этом доме Великого содержались люди потерявшие или повредившиеся разумом. Из праздного интереса туда никто не заглядывал. Видеть подобных больных нормальному человеку довольно таки тяжело.

– Туда обратно уложимся в несколько дней… – Кир взглянул на отца.

– Мне хватит времени восстановить силы, – одобрил император.

На том и порешили. Дом Великого располагался далеко от проезжих дорог. Прибывшие туда лорды, остальные остались в крепости, сразу почувствовали тягостную атмосферу этого места. По тенистым аллеям вокруг строения из серого камня, коим был Дом, послушницы из храма Великого прогуливали больных. Из которых одни молча таращили пустой взгляд в пространство, другие же наоборот заливались безумным смехом, третьи же бегали вокруг своих сопровождающих с визгом и несвязными речами.

Стараясь не встречаться с местными постояльцами, лорды направились ко входу, там их встретил один из жрецов. Высокий седовласый мужчина, одетый в зеленых балахон и белый фартук.

Вглядевшись в лицо подошедшего Кира, седовласый удивленно вскинул бровь:

– Я знаю к кому вы приехали, но я думал у нее нет родных! За почти двадцать лет ее никто не навещал! – с укором проговорил жрец, вместо приветствия.

– Мы не знали, что она здесь. Искали да все не там… – проговорил старший лорд, отводя глаза.

– Хорошо. Хоть и через столько лет, но все же приехали… – принимая объяснение, кивнул жрец. – Идёмте.

Пока седовласый служитель вел их куда-то в глубь здания, он успел рассказать, что совсем маленькую девчушку принес им жрец из храма одной небольшой деревеньки и сказал, что ее нашли его страждущие одну в лесу, довольно далеко от дороги. Малышка была вся в крови, но ран на ней самой не было, кроме странной выжженной метки в виде перечеркнутой звериной лапы на маленькой ладошке, и с глазами подернутыми белой пеленой, так что даже зрачка не видно. И с тех пор она живет тут. Иногда встает и бесцельно бродит, иногда лопочет что-то непонятное на неизвестном языке, но чаше всего просто спит. Несколько раз даже улыбалась, а недавно и вовсе рычала. Так же жрец рассказал, что больше всего насторожило его в тихой барышне. Он видел, что она относится к оборотням, но никогда не видел оборота… И самого зверя не чувствовал. Но не бывает же оборотней без зверя. Лордам оставалось лишь переглянуться и сцепить зубы.

Когда жрец распахнул дверь одной из комнат лорды увидели худосочную женскую копию Кира, спящую на кровати у стены. Серебристые волосы разметались по подушке, окутывая голову с заостренными от чрезмерной худобы чертами лица, пушистым облаком. Но не узнать ту, что искали так долго они не могли. Кир в несколько больших шагов преодолел разделяющее их расстояние и присев на корточки у кровати, осторожно взял девушку за руку. Сир Амер, прошествовавший за сыном, готов был рухнуть на колени и сдерживался лишь усилием воли.

– Моэра… Доченька… – старший лорд погладил сереброволосую девушку по щеке и в его глазах появились слезы. – Мы нашли тебя…

На несколько мгновений отец и сын просто молча смотрели на спящую. Любые слова болезненным комом застревали в горле. Каждый винил себя. Кир в том, что почти потерял надежду и практически не верил в то, что сестра жива. А сир Амер в том, что искал не там и слишком долго.

– Мы ее забираем! – заявил очнувшийся от задумчивости Кир оставшемуся на пороге жрецу и подхватив сестру на руки, быстрым шагом покинул комнату, а вскоре и Дом Великого.

Останавливать его никто не собирался. Старший лорд оставил размашистую подпись под документом протянутом жрецом и поспешил вслед за сыном.

На обратном пути Кир бережно прижимал к себе сидящую впереди него в седле сестру, чтоб та не свалилась и тихо приговаривал ей на ухо:

– Потерпи, сестренка, скоро все закончится, и мы снова увидимся…

Тем временем Клим и Ремиз сослали жреца многодневный пеший тур за лечебными травами, а император с дочерью подготовили храм к новому ритуалу. Мира же присматривала за восстанавливающимися братьями-близнецами, которые почти вытребовали для себя право присутствовать во время ритуала, клятвенно пообещав ничем не мешать. Так, что к моменту прибытия лордов и их хрупкой ноши все было готово.

Сереброволосую девушку уложили на полу храма, и ледяной правитель приступил к ритуалу. Создав такой же как в случае с братьями котами ледяной узор, правитель впал в транс и глаза его вновь стали сродни двум сапфирам, а руки сложились в замысловатую фигуру…

Тем временем…

Тихий почти семейный вечер в обществе Кирилла, Каринки и Артема закончился для Снежи тем, что она беззастенчиво уснула в теплых и надежных объятьях. В полудреме девушка почувствовала, как ее на руках переносят в постель и заботливо укрывают пледом. Затем отчетливо слышалось, как громким настойчивым шепотом с примесью шутливых угроз выпроваживаются друзья, потом щелчок закрываемой входной двери, тишина и спокойный сон без сновидений. А следом как-то сразу утреннее пробуждение от телефонного звонка и бодрый голос Кирилла:

– Снежик, просыпайся, а то на работу опоздаешь. Вечером за тобой заеду! Всё, понесся по делам!

Пока сонная физкультурница пыталась собраться с мыслями, что б хотя бы поблагодарить собеседник уже отключился. Хмыкнув, Снежа отправилась собираться на работу. Но планам на спокойный рабочий день не суждено было сбыться. К началу занятий у второй смены какие-то «умники» пытались устроить в школе пожар. Серьезных последствий удалось избежать, но продолжать занятия в задымленном помещении, да еще с прибывшими пожарными и МЧС внутри не представлялось возможным. Соответственно весь учебный процесс был сорван, и директриса разогнала и учеников, и учителей по домам. Все равно поймать нарушителей спокойствия по горячим следам не удалось.

Решив воспользоваться шансом отблагодарить хоть как-то Кирилла за его своевременную помощь, Снежа заскочила в магазин и накупив всякой всячины примчалась домой с намереньем устроить романтический ужин при свечах. Отзвонившись вышеупомянутому Кириллу, что уже дома и ждет его на ужин девушка занялась приготовлениями.

Ко времени, когда должен был приехать Кирилл, все было почти готово. Ужин, свечи, музыка… Все в лучшем виде. Снежа поправила приборы и отошла на шаг, полюбоваться делом рук своих, когда друг почувствовала резкую боль во всем теле. Ощущение было будто ее всю будто разрывают на две половины. Из горла вырвался болезненный стон, и девушка рухнула на пол, корчась от внезапной боли. Особенно сильная боль терзала голову и грудь в районе солнечного сплетения. Судорожно хватая ртом воздух, Снежа пыталась найти мобильник, но перед глазами плыли цветные круги, не позволяя ничего рассмотреть. Потом появилось ощущение будто где-то внутри лопнула туго натянутая струна и боль резко стихла, но осталось странное ощущение какой-то раздвоенности. Снежа осторожно приподнялась на локтях, прислушиваясь к телу и новым приступам боли, но ничего не почувствовала.

– Снежик, ты чего на полу? – в комнате появился Кирилл и бросился к девушке. – Тебе плохо? Скорую вызвать?

– Нет, не надо… Уже все прошло…, наверное, просто сознание потеряла… – тряхнув серебряными волосами Снежа взглянула в глаза парня.

От зашкаливающих искренних заботы и волнения сердце девушки захлестнула волна нежности. Протянув руку и запустив пальцы в волосы парня, она притянула его к себе и нежно поцеловала. Кирилл обнял ее, теснее прижимая к себе и ответил на поцелуй с той же нежностью.

– Не пугайменя так, Снежик… – парень наконец смог оторваться от ее губ и зарылся носом в волосы вдыхая их аромат.

– Постараюсь – тихо отозвалась ему Снежа, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

Вторая часть раздвоившегося Снежкиного сознания наблюдала поцелуй будто со стороны. Одна Снежа целовала Кирилла, а вторая ощущала себя будто запертой в чужом не починяющимся теле. Ощущение было странное и вызывала мысли о подкравшейся шизофрении. Но Снежа номер один будто не замечала ничего странного, а Снежа номер два пыталась понять, что вообще произошло.

И в то время как Снежа номер один наслаждалась нежными объятьями, вторую отделенную часть снова скрутило болью так, словно ее всю протаскивало через маленькое игольное ушко и засовывает в какое-то странное будто не живое тело…

Глядя на то как, император моргает, возвращая глазам нормальное состояние сир Амер безмолвно молил Великого о том, что б все получилось. Когда же на щеках его дочери появился румянец, а из-под белесой завесы проступают пронзительные серо-голубые очи, старший лорд почувствовал, как сердце пропустило удар.

Среброволосая девушка рывком села и опершись ладонями в пол, что б сохранить равновесие разразилась такой непечатной тирадой, что даже у обычно невозмутимого императора удивленно поползли вверх брови. Девушка тяжело дышала, пытаясь угомонить бешено бьющееся сердце.

Первыми «отмерли» братья-близнецы и с единодушным воплем «мама!» подскочили к Снеже. Взяв ее за руки стали тереться лицами о ладони девушки на манер домашних котов. Девушка попыталась выдернуть руки, но коты отдавать их явно не собирались.

– Вы кто такие?! Какая мама?! Что вообще тут твориться?! – взвизгнула девушка, точнее хотела взвизгнуть, но получилось скорее болезненное хрипение, чем крик.

– Мам, ты не волнуйся, все хорошо! – Рем погладил девушку по тыльной стороне ладони.

– Разве ты нас не узнаешь? Это же мы! – Ром повторил движение брата с другой рукой.

– Твои масики! – в один голос произнесли братья и взглянули девушке в глаза.

Всмотревшись в глаза сначала одно, а затем и второго девушка изумленно моргнула.

– Коты? – все так же хрипло уточнила она.

В ответ ей радостно заулыбались и закивали.

– Я сплю, да? – снова уточнила сереброволосая.

– Теперь уже нет, сестренка… – Кир приблизился к девушке и помог ей подняться на ноги придерживая за талию.

– У меня нет брата… – девушка с удивлением рассматривала свое собственно худое и болезненно-белесое тело, представляющее из себя скорее скелет с натянутой на него кожей с выделяющимися синеватыми венами. Каждое движение давалось неимоверным трудом и отзывалось болью.

– Доченька… – Амер погладил дочь по щеке и осторожно приобнял с другой стороны от сына.

– Папа… – девушка кивнула, чувствуя, что сил удивляться уже нет и просто принимала информацию как есть. – А Вы мама? – уточнила на всякий случай девушка, переводя взгляд водного правителя.

Брови императора только было принявшие обычное положение снова поползли вверх.

– Я император Его Снежность правитель Ледяной Империи! – отчеканил венценосный.

– Ага… Снежность… его… – кивнула Снежа пытаясь удержать равновесие, но ноги не слушались подкашивались. Если бы не поддержка неграциозный полет до пола обеспечен. – А вы мне тоже родственники? – взгляд девушки пал на стоящих на прежнем месте у двери Ремиза и Клима.

Те переглянулись и отрицательно качнули головами.

– Я Ремиз, а он Клим… – ответил за обоих лис.

– А я кто? – уточнила Снежа на всякий случай.

– Ты Моэра… – ответили ей лорды.

– Отлично… – от пережитого шока и боли у девушки вдруг появилось странное чувство отстраненности, будто все это происходит сейчас не с ней. – Резюмируем… Я Моэра, у меня есть папа, брат и два сына-кота… Так же мы имеем Его Снежность правителя чего там и Ремиза с Климом, которые мне не родственники. Поздравляю Вас, Снежана, у Вас окончательно сдуло крышу… – девушка выдавила из себя хриплый смешок и провалилась в спасительный обморок.

Глава 12

Через пару дней после ритуала возвращения Моэры император с дочерью отбыл в ледяную страну. Он и так непозволительно долго отсутствовал. Мира же попросила разрешение остаться дабы помочь Снеже адоптироваться в новом мире, который должен был снова стать ее домом, а также потренироваться под руководством наставников «Звериной силы», чтобы в следующий раз смочь дать достойный отпор неприятелю.

Возражений предложение не встретило, только слезное прощание подружек слегка его омрачило. Сама же свежевозвращенная Снежа-Моэра обосновалась в выделенных ей покоях Ремиза и занималась в основном тем, что ела и спала. Тело не привыкшие к каким бы то ни было нагрузками, отзывалось ноющей болью в мышцах даже от небольшой пешей прогулки. Даже поход в уборную первое время был по ощущениям сродни покорению Эвереста, не меньше.

В перерывах же между едой и сном Снежа слушала рассказы о этом мире от Миры, отца, брата, Ремиза, сыночков-котов и очень редко от Клима. Общество хмурого медведя сереброволосой барышне не то что бы не нравилось, просто иногда казалось, что он специально старается свести их общение к минимуму. Ремиз же наоборот старался почаще попадаться на глаза занявшей его спальню гостье, чем вызывал неудовольствие у всех остальных.

Отец и брат особо не навязывали Снеже свое общество, давая время привыкнуть. Но однажды Кир пришел навестить сестренку с зеркалом в руках. Расположившись так, что б девушка могла видеть его самого и свое отражение рядом, новообретенный родственник предложил сереброволосой убедиться самой в их родстве. И сомнений не осталось. Зеркало отразило точную копию Кира только в более нежном женском воплощении и с серебристыми волосами. Если не обращать внимание на болезненные круги под глазами, впалые от истощения щеки и заостренные по той же причине черты лица Снежки сходство было потрясающим и никаких сомнений в том, что Кир близнец Снежи не оставалось.

Отец, навещающий наконец-то найденную дочь, рассказывал о маме, о себе и своих поисках. Однако ответить на вопрос почему же все-таки столько лет Снежа не подозревала о своей звериной части и только с обретением двух питомцев стала возвращаться в родной мир, хоть и во сне, не мог даже он.

В один прекрасный день новая жительница покоев Ремиза восседала на кровати, напоминая собой завернутый в плед кокон, худосочное тело немилосердно мерзло от даже самого легкого сквозняка. Замоталась девушка так что наружу торчала только слегка взлохмаченная голова и руки, в одной из которых была зажата ложка, служащая девушке так же «указующим перстом», а в другой блюдо с ягодным пирогом. Стоит отметит, что к подобным пирогам Снежа прониклась особым пристрастием и каждый день в момент пробуждения подобный пирог ожидал ее на тумбочки у кровати. Откуда он там брался никто не знал. Сколько бы сереброволосая не выспрашивала в ответ ей лишь пожимали плечами. Ремиз вообще сказал, что не подозревал о том, что здешняя кухарка склонна к подобным изыскам. Раньше никто ничего подобного от нее не видел. Однако факт оставался фактом, пироги появлялись на тумбочке и были неизменно вкусными. А уж начинка…

– Значит так… Хочу систематизировать все, что вы мне нарассказывали… Некое местное божество вооружило неких огневиков карающим жезлом, дабы те могли наказывать особо зарвавшихся, но что-то пошло не так и эти самые блюстители зарвались сами и стали карать по поводу и без. Тогда жезл то ли изъяли, то ли потеряли, то ли скрысили, но именно им приложили меня. После чего моя местная душа была отфутболена в другой мир и помещена в тело тамошней девочки. И вы меня искали не находили двадцать лет, пока не столкнулись с вот этими, – ложка указала в Рема и Рома, скромненько облюбовавших диванчик и снова была воткнута в пирог. – Которых тоже шарахнули этим же жезлом, и они стали обычными котами в том мире и случайно или не очень достались мне. Потом при помощи Его Снежности вам удалось вернуть сюда сначала их, а потом найти эту тушку, – девушка ткнула себе в грудь, сокрытую в недрах кокона. – В местной психушке и решили, что не порядок. И выдернули меня из моего привычного мира вернув сюда… Я ничего не путаю?

– В общих чертах, сестренка, так и есть, – кивнул Кир.

– В какой-то книжке я читала, что тех, кто попадет в другой мир называют «попаданцами»… а я тогда, «возвращенка» что ли? – при помощи ложки Снежа запихала себе в рот увесистый кусок пирога.

– Наверное так! – улыбнулась Мира, которая сидела от Моэры чуть сбоку и пыталась расчесать, той волосы.

– Звучит очень правдоподобно… – саркастически хмыкнула сереброволосая прожевав и снова вонзая ложку в многострадальное явство.

– Ты считаешь, что мы неправильно поступили, вернув тебя? – спросил сир Амер, подавшись немного вперед в кресле.

Бросив на него быстрый взгляд Снежа заметила, как напрягся старший лорд, ожидая ее ответа и просто пожала плечами:

– Пока не знаю, тут все такое не привычное… Но я вас понимаю… Сама сделала бы так же! – признала Снежа и поставила опустевшее от пирога блюдо на тумбочку у кровати. – Но у меня только личная жизнь наладилась… – вздохнула девушка и тут же поймала себя на мысли, что от расставания с Кириллом она должна была бы по идее страдать, но… Но то, что она сейчас чувствовала скорее можно было описать как сожаление или досаду. Как если бы не успел купить нужную тебе вещь, когда на нее была скидка. Странно. Хотя если принять то, что Снежа это одно, а Моэра другое… Можно предположить, что Земная часть сереброволосой влюблена в улыбчивого соседа, а вот местная часть… Как-то это все сложно и странно.

– Личная жизнь… Об этом мы как-то не подумали… У тебя там остались муж и дети, да? – старший лорд переглянулся с сыном и перевел извиняющийся взгляд на дочь.

– Нет, детей точно нет. Да и мужа как такового тоже… – вздохнула Моэра, припоминая Кирилла.

– Тогда кто…? – уточнил Кир.

Перебрав в памяти синонимы слова ухажер, Снежка пришла к выводу, что самое подходящее и доходчивое будет все жених. Его и озвучила.

– Ах, вы прошли обряд соединения… – пролепетала Мира, сложив на груди руки с зажатым в них гребешком.

– Какой обряд? – уточнила Снежа, переведя удивленный взгляд на девушку.

– Обряд соединения проходят мужчина и женщина которые любят друг друга, что б заявить о своих чувствах, а затем проводится обряд связи после которого возлюбленные называются мужем и женой, связанными на всю жизнь, – ответил вместо лисички вошедший Ремиз. – Я тебе тут отварчик принес. Укрепляющий.

Принимая кружку и делая глоток ароматного напитка, Снежа прикинула, что этот обряд сродни подачи заявления в ЗАГС. Но этого самого заявления они с Кириллом не подавали.

– Не то что бы… – сереброволосая пыталась подобрать слова, что б объяснить в каком именно состоянии находились ее отношения.

– Ну раз обряда нет, значит и личной жизни нет. Когда мужчина любит женщину, он обязательно предложит ей пройти обряд! – авторитетно заявим лис и остальные мужчины с самым серьезным видом поддержали его кивками. Было в этой солидарности что-то такое, что заставило Снежу скептически хмыкнуть.

– О, ты-то в этом разбираешься… – хихикнула Мира, за что была награждена смешком Кира и недовольным взглядом от Ремиза.

– В смысле? – решила уточнить Снежа. – Большой опыт по прохождению обрядов?

– Как раз наоборот. Он самый знатный прохвост в нашей стране… – подал голос неизвестно, когда появившийся Клим, и судя по ехидной улыбке слышавший почти весь разговор о личной жизни Снежи.

– А прохвост – это то, о чем я думаю? – подозрительно поинтересовалась Снежа.

– Ну если ты думаешь о том, кого отослали от императорского дворца, за интрижку с знатной леди, но не прошло и недели, а ему уже выставляла претензии местная прачка… То да! – усмехнулся медведь и привалился плечом к дверному косяку.

Мира снова захихикала, прикрыв рот ладошкой, а Ремиз перевел недовольный взгляд на друга.

– Зато, когда я найду свою единственную и неповторимую, чья лапка станет моей меткой, я точно смогу ее порадовать отточенными умениями! – хвастливо заявил лис и подмигнул Снежке.

– Конечно, – кивнул медведь. – Только способ поиска немного необычный – наощупь!

Лис в ответ лишь развел руками, мол как умею, так и ищу. Теперь смеялись уже все, включая Снежу-Моэру и самого Ремиза.

Постепенно Моэра привыкала к новому миру и новой жизни. Окружающие помогали ей в этом по мере сил. Так же девушка занялась своей физической формой. Сначала понемногу, плавно переходя к своим обычным нагрузкам. Медленно, но верно новопреобретенное тело наливалось привычной силой. Радовало еще и то, что отточенные годами навыки никуда не исчезли после перехода в этот мир. Когда руки стали слушаться и на них появились небольшие бугорки мышц метание снова стало любимой забавой. Как и раньше любой предмет попадал точно в цель. Чем весьма удивлял и радовал отца и брата. К комплексам упражнений Моэра добавила еще и пробежки, а через какое-то решила освоить и тренировочную площадку «Звериной силы». Выбирая время между тренировками местных бойцов, что б не мешать, сереброволосая девушка тренировалась чаще всего с шестом, отрабатывая удары, подсечки и развороты.

Раньше во время тренировок Снежка слушала аудиокниги, тут же ничего подобного не имелось, но с этой миссией вполне справлялась добровольно вызвавшаяся Мира. Пока Моэра тренировалась фенек сидела на краю площадки и читала вслух книги об истории, легенды о происхождении этого мира (оба варианта), трактаты о укладе жизни и многое другое, что помогало Снежи лучше узнавать свой вновь приобретенный дом.

Однажды во время одной из таких тренировок на площадке появились Рем и Ром. Снежка остановилась и уперев один конец шеста в песок, которым была посыпана площадка, оперлась как на посох.

– Смотри-ка, братец, а мама то у нас не промах… – оценил Рем.

– Жаль сражается только с воздухом… – притворно грустно вздохнул Ром.

Обращение «мама» девушка пропустила мимо ушей, потому как смирилась. Никак иначе братья-близнецы не желали к ней обращаться и никакие уговоры, просьбы, угрозы и даже увещевания о том, что не может быть мама младше собственных отпрысков не возымели никакого эффекта. Зато сама «мама» придумала обращение к «деткам», которое раздражало их не меньше.

– А вы, котятки, гляжу, нарываетесь? – с усмешкой уточнила Моэра.

Прежнюю форму она конечно пока не вернула, но уже не была на столько беззащитной как раньше.

С широкими ухмылками братья достали из-за поясов короткие одноручные деревянные мечи и стали по кругу обходить девушку. Та следила за ними одними глазами не поворачивая головы. Когда один скрывался за спиной, перед глазами появлялась его точная копия – второй. Но каким-то шестым чувством Моэра чувствовала и того, кто находился сзади. Братья кружили вокруг, покручивая в руках свои мечи. Троица напоминала диких хищников. Внешне спокойных, но внутри они были как туго сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться и с рыком кинуться на противника. Мира замерла, не шевелясь и прижимая раскрытую книгу, которую читала, к груди.

Заметив краем глаза резкий, но не очень серьезный выпад от Рема, Моэра резко толкнула ногой конец шеста, который стоял на песке и перехватив свою орудие легко отбила атаку. Перехватившись, девушка встала в стойку, удерживая шест на вытянутой руке, а другой изобразила киношный приманивающий жест. Коты хмыкнули и с разницей в полсекунды атаковали с разных сторон. Этой разницы девушке вполне хватило для маневра. Отбив одним концом шеста выпад Рема, перенесла вес на другую ногу и другим концом откинула атаку Рома. После этого атаки посыпались одна за другой, но сереброволосая отбивала их все. По началу атаки были в пол силы, но азарт боя захватил всех троих, и никто уже не сдерживался. Сражающиеся в пылу битвы даже не заметили, что зрителей стало значительно больше. Новобранцы в сопровождении Ремиза и Клима заняли одну сторону площадки, а с другой стороны появились Кир и Амер. Представшее зрелище застало всех присутствующих врасплох, но вмешиваться никто не стал. Не покалечат же «котятки» свою «маму». Тем временем кружащие по площадке бойцы подняли такой столп песочной пыли, что породностей их баталии было уже не разобрать, только стук дерево о дерево подсказывал, что бой продолжается. Внезапно раздался звук падения и все резко стихло. Лис и медведь понятливо переглянулись, шутка ли коты одни из лучших бойцов против странной девицы, недавно возвращенной из другого мира, и сделали несколько шагов в сторону центра площадки, где происходило сражение. Пыль постепенно рассеялась, открывая замерших и тяжело дышащих бойцов. Зрители потрясенно замерли. Рем лежал на спине, на его груди ближе к горлу стояла нога сереброволосой, а к горлу же Рома был прижат один из концов шеста. Братья подняли руки ладонями вверх демонстрируя свое поражение и с нескрываемым восхищением и обожанием смотрели на свою «маму».

По рядам зрителей пронесся удивленно-восхищенный щепоток.

– Молодец, девочка моя! – сир Амер лучезарно улыбался и несколько раз хлопнул в ладоши.

Кир скрестил руки на груди и с не менее лучезарной улыбкой с гордостью взирал на сестру. Мира узрев результаты сражения удивленно молчала. Моэра хмыкнула и перехватив шест отошла к ней. Ром подал брату руку и помог подняться на ноги.

– Не злите мамочку, котятки! – хохотнул Ремиз и удостоился сразу трех недовольных взглядов.

– Мама, научи! – взвыли в один голос братья и кинулись с расспросами с Моэре.

В ответ девушка только отмахивалась. Кир и Амер переглянулись и подошли ближе.

– Девочка моя, я думаю ты готова… – проговорил старший лорд, нежно глядя на дочь.

– Готова к чему? – опасливо уточнила девушка. Мало ли. Может у них тут какие-нибудь страшные посвящения в воины огнем и мечем проводят.

– Ты должна кое с кем познакомиться! – улыбнулся Кир. – Не бойся! Она тебе понравится!

Отец и сын увлекли слегка настороженную девушку в сторону леса. Мира, близнецы пошли следом. Ремиз и Клим сначала раздали подопечным задания вперемешку с подзатыльниками и только потом припустили за удаляющейся процессией.

Добравшись до небольшой поляны, окруженной стеной леса, Кир остановился и посмотрел сестре в глаза.

– Ты помнишь, что чувствовала, когда была ирбисом во сне? – спросил он и отступил на несколько шагов. – Постарайся вспомнить, представить свои лапы, хвост, мех…

Мышцы Кира напряглись, мгновение и перед Моэрой стоял серебристый ирбис с ярко-зелеными глазами.

– Это просто! – радостно подхватила Мира и проделала тоже, что и Кир.

Секунда и к серебристому коту присоединился милый лопоухий фенек.

– Я думала, что должно быть больно… Кости ломаться и всякое такое… – удивленно моргнула Моэра, припоминая виденные когда-то фильмы про оборотней.

– Что за глупости, дочь… Зверь – это наша душа. Наша суть. Это не может быть больно. Попробуй. Представь! – сир Амер слегка подтолкнул замешкавшуюся девушку в спину.

И она послушалась. Прикрыв глаза Моэра-Снежка стала вспоминать свои ощущения… Как мягкие лапы неслышно ступают по лесной подстилке, как чуткие уши поворачиваются, улавливая звуки, как длинный мягкий хвост покачивается в такт шагам… Вдруг девушка почувствовала, как резко напряглись и тут же расслабились мышцы всего тела. Почувствовав, что стоять на ногах стало, как-то подозрительно неудобно, девушка с опаской приоткрыла глаза и покосилась на свои руки, точнее большие мягкие лапы со скрытыми в подушечках опасными когтями. Качнувшись вперед, Моэра мягко опустилась на передние лапы и оглянувшись назад увидела плавно приподымается и опадает, подчиняясь ее воле хвост, а мех на спине отливает серебром в свете лучей светила.

– Вот и умница! – улыбнулся старший лорд, а младший осторожно подкравшись шутливо куснул сестру за ухо и тут же отскочил.

Серебристая кошка перевела взгляд на братьев-близнецов, те переглянувшись меж собой отошли на пару шагов, разбежались и прыгнули, обращаясь в полете. Приземлились на лапы уже черный и белый ягуары.

– Воображалы… – хмыкнул сир Амер.

Воспоминания о чудесных снах про лес захлестнули Моэру. Запахи и звуки не доступные человеку, но так остро воспринимаемые зверем захлестнули знакомой волной. Моэра оглянулась и вопросительно посмотрела на отца, а пошедший к ней серебристый кот приглашающе махнул лорду лапой.

– Ладно… Давно я этого не делал… – мужчина наклонами головы размял шею и через пару мгновений и пред взором собравшихся предстал крупный черный волк.

Сребристая кошка с восхищением осмотрела великолепного зверя, коим стал отец. Большой красивый, в котором чувствовалась стать и мощь.

Последние оставшиеся на поляне в человеческом виде были Клим и Ремиз. Переглянувшись, друзья все же поддались общему настроению и обратились. Звериная компания дополнилась огромным бурым медведем и черным лисом.

Осмотрев всю эту разношерстную стаю Моэра запустила когти в землю и слегка взрыхлила, а затем дохнув полной грудь резко сорвалась с места и понеслась в гущу леса. Кошку захлестнуло непривычное пьянящее чувство будто она наконец выпустила на свободу то, что давно пряталось где-то в глубине и чувство это было неописуемо прекрасным. Чуткие уши слышали мчащихся следом зверей.

Первым ее догнал Кир и не сбавляя темпа кивнул куда-то в сторону, приглашая следовать за ним. Моэра кивнула и свернула в указанную сторону. Серебристый кот вывел компанию на берег небольшого озера, на зеркальной поверхности которого отражались проплывающие в небе облака.

Кир приблизился к самой кромке воды, а Моэра последовала за ним и на водной глади отразились две почти одинаковые кошачьи морды. Единственные отличия были в том, что брат был немного крупнее и глаза у него были зелеными, а у сестры серо-голубыми. Улучив момент зеленоглазый резко чикнул лапой по воде окатив сестру кучей брызг и пока та отфыркивалась, помчался в лес, Моэра с громким мявком рванула следом, к их забегу присоединились и остальные.

Порядком набегавшись компания вернулась на ту самую поляну и обернувшись расселась на траве. Рем и Ром нагло устроились рядом с Моэрой и уложив головы ей на колени, довольно заурчав. Сидящий рядом с сестрой Кир хмыкнул.

– Я и забыл уже какое это удовольствие… – задумчиво протянул сир Амер. – Давно не бегал вот так…

– Почему? – удивилась сереброволосая. – Это же здорово…

– Наверное, со временем привыкаешь… – отозвался Ремиз, присаживаясь рядом с ней.

Вообще Моэра заметила, что лис старается почаще оказываться рядом или показываться на глаза. Помниться кто-то уже использовал подобную тактику постепенного приручения. Кирилл… Интересно, как он там и что вообще сталось с ее жизнью там? Может тамошняя Снежана стала теперь белоглазым лунатиком? Этот вопрос девушка и задала вслух.

– Признаться, понятия не имею… – ответил сир Амер.

– Мам, а что стало с котами в которых были мы? – перестав урчать спросил Рем.

Девушка пожала плечами:

– Ничего… Они стали вроде, как другими, но лунатиками не выглядели… Коты как коты… Играют, жрут, спят, мяукают…

– Ну, вот видишь! Значит и со Снежкой все в порядке! – уверенно произнес Ром.

Девушка кивнула. В словах «сыночка» определенно была логика. К тому же проверить все равно не получится.

Глава 13

Мало по мало Моэра привыкла к новому дому, миру и родственникам. Придав телу привычную силу, девушка не бросила тренировки. Ведь результат нужно поддерживать. Только теперь тренировалась она не одна, а в обществе Рема, Рома и Миры. Подопечные же Клима, после того памятного боя с котами, посматривали на сереброволосую с уважением. Вечера же Моэра предпочитала проводить в лесу бегая серебристой кошкой или просто гуляя. Компанию ей чаще всего составлял Ремиз, так как брат с отцом отбыли в замок. Накопились дела, требующие личного участия лордов. К кому доходили тревожные слухи, которые необходимо было проверить. Девушку решено было оставить пока в крепости по нескольким причинам. Во-первых, в крепости было безопаснее всего, во-вторых возвращение в мир надо было подготовить и сопроводить нужной заранее продуманной легендой. Рассказывать всю правду лорды пока опасались. Для начала надо было разобраться с тем, кто именно напал на принцессу с сопровождением. Поэтому Моэра под присмотром наставников крепости и «сыночков» была оставлена отдыхать и набираться сил.

Компаньон по вечерним прогулкам из Ремиза вышел отличный. Общаться с ним было легко и приятно. Он терпеливо отвечал на все вопросы, которых у девушки, не смотря на книги, было немерное количество. Из рассказов Ремиза, к примеру, девушка вынесла, что любовные метки – это подарок Великого и появляются они только у по-настоящему и беззаветно любящих. Иногда через метку влюбленные могли даже ощутить не только жизнь второй половины, но и даже эмоции, но это случалось крайне редко. Все стихийники получали метку максимум два раза в жизни и то, только если первый возлюбленный погибал. Все кроме воздушников. Эти в плане любви были «весьма ветрены» – как сказал лис, и не видели в этом ничего постыдного или не правильного. Метки же шли в разрез с их природой и Великий не стал навязывать им подарок. У оборотней же метка появлялась лишь однажды… Никто конечно не заставлял держать траур всю жизнь, но та самая истинная любовь была у зверей лишь одна на всю жизнь.

Гуляя с Ремизом Моэра все чаще ловила себя на мысли, что сравнивает его с оставленным в другом мире Кириллом. Они были во многом похожи оба внимательны, остроумны, приятные собеседники и стоит признать симпатичные.

«Интересно, а целуются они тоже похоже?» – поймав себя на этой мысли Моэра, даже с шага сбилась.

– Что-то случилось? – лис остановился и заглянул девушке в глаза.

Опять этот взгляд. Такой искрений, заботливый, нежный… Поддавшись порыву Моэра прижалась губами к губам лиса, запустив пальцы в его рыжие волосы. Мужчина ответил сразу же и обняв ее за талию привлек к себе.

– Что это было? – поинтересовался Ремиз, через некоторое время все же отстраняясь, но не выпуская девушку из своих объятий.

– Поцелуй… – тихо отозвалась, Моэра пряча лицо у него на плече.

– Это я заметил… Но почему? – лис провел по серебристым волосам рукой.

– Не почему! Захотелось! Тебя же целовали раньше! Да и сейчас думаю желающие есть! – возмутилась кошка, пытаясь высвободиться из объятий.

Ремиз хохотнул и теснее прижал к себе кошку.

– Так ты еще и ревнивица! – лис хмыкнул и приподнял лицо девушки, придерживая за подбородок. – Во-первых, последнее время если ты не заметила я провожу вечера только с тобой. Во-вторых, никто из них не сравниться с сереброволосой боевой кошкой! А в-третьих, я сам уже давно хочу тебя поцеловать… – Все еще придерживая ее за подбородок, черный лис нежно, едва ощутимо коснулся ее губ. – Но учти, я не отношусь к тебе как к тем «желающим» и если не перестанешь меня целовать, я утащу тебя в храм и проведу с тобой ритуал!

– Ты мне только, что женой твоей стать предложил? – недоверчиво усмехнулась Моэра.

– А почему бы и нет? Тебе уже можно, а мне давно пора! – пожал плечами Ремиз.

– А как же метка? – удивленно спросила девушка.

– Метка может появиться со временем, так чаще всего и случается… Со временем супруги проникаются настоящей любовью друг к другу… – отозвался лис и заглушил все остальные вопросы поцелуем.

Рука лиса поглаживая скользила по ее спине, вызывая мушки на чувствительной коже. Моэра почувствовала, как тает в его руках, а по телу разливается приятное тепло. Подавшись вперед всем телом она теснее прижалась к лису, а руки сами собой обвили его шею.

– Родная… – мужчина осторожно отстранился и взглянул Моэре в глаза. – Если сейчас не остановиться, я наделаю глупостей…

Подтверждением его слов послужил полный сдерживаемой страсти взгляд, чуть охрипший голос и прерывистое тяжелое дыхание. Да и прижатым к лису бедром, девушка чувствовала всю серьезность сложившегося положения и нехотя кивнула.

Из пучины захлестнувшей их страсти разум выплывал медленно и с явной неохотой. Отстранившись девушка стала поправлять сбившуюся одежду и застегивать пуговицы своей рубашки (когда только успел?!).

Дождавшись пока она закончит Ремиз взял ее за руку, переплетая ее пальцы со своими и потянул в сторону крепости:

– Пойдем… Пока нас не хватились…

Моэра только сейчас заметила, что вокруг уже начало темнеть.

Пока они шли вместе через двор, девушка прямо-таки физически ощущала чей-то тяжелой взгляд, но оглянувшись по сторонам увидела только вечно хмурого Клима, следящего за вечерней пробежкой своих подопечных и нескольких девиц, кажется помощниц кухарки. На последних-то Моэра и списала свои ощущения. Как никак, а на Ремиза многие здесь положили глаз.

Получив от лиса легкий поцелуй и пожелание сладких снов сереброволосая, девушка направилась к себе в спальню с явным намереньем лечь спать. Но стоило ей завершить вечерние процедуры и забраться одной ногой на кровать, как раздался настойчивый стук в дверь. Пришлось отложить свидание с кроваткой и отправиться на встречу с поздним визитером. За дверью обнаружился переминающийся с ноги на ногу вечно хмурый наставник «Звериной силы»… с подносом в руках.

– Тебя не было на ужине… Я подумал, что ты голодна… И вот принес… – Клим протянул опешившей от такой заботы девушке поднос и развернулся, собираясь уйти.

– Так это… – Моэра хотела сказать было что не голодна, но осеклась решив, что этим можно обидеть и без того хмурого медведя. – Спасибо тебе, большое…

– Не за что… – повернув в ее сторону голову Клим кивнул. – Твой отец мне голову открутит если решит, что тебя тут не кормят!

Дождавшись пока грузные шаги мужчины стихли Моэра скривилась:

– Вот все впечатление испортил…

Прикрыв дверь ногой, девушка поставила поднос на столик и приподняла крышку. Запах еще горячего жаркого заполнил комнату, и кошка поняла, что на самом деле голодна и довольно сильно.

– Спасибо! – пробормотала девушка на сей раз вполне искренне.

Следующие утро началось с ставшего уже привычного запаха пирога и травяного отвара. Но сегодня к уже привычным примешался какой-то новый сладковатый запах. Мед? Странно раньше мед к завтраку не прилагался. Приподнявшись на локтях, девушка осмотрела небольшой поднос: кружка с горячим отваром, над которым струился едва заметный дымок и пирог. Ну как пирог, сие кулинарное творение диаметром было чуть меньше ладони, зато украшено было высокохудожественными завитушками из теста в виде цветов и косиц. Необычным открытием стала небольшая изящная вазочка с несколькими бледно-голубыми цветочками. Именно эти невзрачные на вид цветы и источали дурманяще-приятный запах меда.

Моэра осторожно взяла в руки вазу и втянув носом цветочный аромат.

«– Неужто все-таки Ремиз?» – подумала она, отставляя вазочку.

– Спасибо… – невольно проговорила девушка в слух. И тут она услышала отчетливое хмыканье из-за двери. Сорвавшись с кровати в чем была, в ночной рубашке, девушка рванула дверь и вскочила в коридор. Но за дверью никого не обнаружилось ни Ремиза, ни кухарки, ни каких других таинственных поклонников. Лишь дальше по коридору Клим отчитывал какого-то бойца, пренебрегшего утренней пробежкой. На звук, распахнувшийся двери мужчины повернули голову и замерли удивленно, округлив глаза. Сообразив, что причиной их удивленных взглядов, осмотревших ее сверху вниз является ее легкая полупрозрачная с кокетливыми оборочками ночнушка девушка покраснела и поспешила ретироваться в свою обитель.

Занявшись поглощением завтрака, девушка раздумывала над «коварным» планом вычисления загадочного кондитера, снабжающего ее каждое утро пирогами, и кое-что даже придумала.

Выйди на площадку для утренней тренировки, Моэра приметила слоняющегося по двору Ремиза с загадочной улыбкой на устах. Заметив ее лис улыбнулся и поманив за собой юркнул в небольшой закуток между хозяйственными постройками. Как только девушка появилась в этом самом закутке и остановилась, лис снова заулыбался. Ни дать, ни взять влюбленный школьник. Одной рукой он осторожно заправил серебристые волосы подруги за ушко и поцеловал открывавшийся висок.

– Доброе утро, родная!

– Доброе! – согласилась девушка и решила привести придуманный план в исполнение. – А что там за цветочки? Как называются?

– Как ты?.. – начал было Ремиз, но замолчал. – Тут разные… Я набрал самых красивых…

Из-за спины показалась доселе скрытая рука с зажатым в нее небольшим букетом, который и был презентован слегка озадаченной девушке.

– Спасибо… а там в спальне? – принимая букет Моэра кивнула в сторону окон своей комнаты.

Лис удивленно моргнул, а затем ощутимо напрягся:

– Что там в спальне? – поинтересовался он, недобро сузив глаза.

– Ничего такого! – поспешила заверить его девушка, про пироги было известно всем, кто ухаживал за девушкой в первые дни ее возвращения. – Просто сегодня вместе с пирогом принесли вазочку с цветами… Я подумала, что это ты… Ну и хотела узнать, что за цветы… Они так пахнут… Вкусно.

– Ах, вот оно что… Нет, родная я пироги печь не умею… Но могу попробовать научиться если хочешь… – судя по тому какая обреченность застыла в глазах рыжего, перспектива учиться выпеканию кулинарных шедевров его не радовала. Очень не радовала.

– Не обращай внимания… – отмахнулась девушка. – Я пойду, меня там «котятки» и Мира ждут.

– Поцелуй меня… – тихо попросил лис, нежно приобнимая девушку за талию.

Моэра смутилась, но просьбу исполнила. Поцелуй получился не долгий, но очень нежный.

«– Все-таки по-разному… Очень по-разному» – скользнула мысль и тут же исчезла.

– Ну, все… Иди! – лис с явным усилием оторвался от ее губ и улыбнулся. – Как освободишься пойдем гулять…

Но стоило только Моэре появиться из укромного уголка, ее нагло сцапали за локоток и потащили в сторону тренировочной площадки.

– Вы с Ремизом целовались там, да? – хитро прищурившись поинтересовалась на ходу Мира.

Моэра нехотя кивнула и смущенно покраснела. Ни дать, ни взять выпускница института благородных девиц при упоминании детородных органов, а у самой гражданский брак за плечами.

– Я, конечно, ни на что не намекаю, но у него такая репутация… – лисица многозначительно посмотрела на подругу, предлагая домыслить самой.

– У нас ничего не было кроме поцелуев, если ты об этом. Она мне вообще предложил в храм пойти! – Моэра с ноткой гордости посмотрела Мире в глаза.

– О, поздравляю! – фенек радостно заулыбалась и легко приобняла кошку. – Когда событие? А папеньке и брату уже сообщили?

Но заметив, что вместо того что б сиять от радости Моэра, поникла и закусив губу отвела глаза, Мира замолчала. Остановив подругу, она чуть сжала ее ладонь рукой:

– Ты не хочешь, да? – проницательно спросила фенек.

Моэра посмотрела лисице в глаза и пожала плечами:

– Не знаю… Замуж это же серьезно… Я пока не уверенна… – сереброволосая вздохнула и вновь направилась к площадке. – Хотя целуется он потрясающе… – добавила она через какое-то время.

Мира от дальнейших комментариев воздержалась лишь сдавленно хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Дожидающиеся их Рем и Ром вообще благоразумно сделали вид, что только что заметили «маму», но в глазах их читалось… неодобрение? Этого еще не хватало!

Постепенно вечерние прогулки с Ремизом становились все длиннее, а поцелуи все жарче. Лис все чаще заводил разговор про ритуал, настаивая на скорейшем его проведении. Но кошка каждый раз или отмалчивалась, или пыталась перевести все в шутку. Почему это происходило сереброволосая и сама себе ответить не могла. Что-то внутри нее протестовало против мысли, что Ремиз станет ее мужем. Хоть лис был и внимателен, и нежен, и проводить с ним время Моэре нравилось, но… Что-то было не так.

Возвращались в крепость они все позже, но Моэра неизменно чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, так же как в первый раз.

«– Вот же неугомонные девицы!» – с досадой думала кошка, чувствуя тепло руки Ремиза, сжимавшего ее ладонь.

В один из дней прогулку пришлось отменить. В крепость приехали сир Амер и Кир, с каким-то очень важным делом и попросили собраться в кабинете Клима.

– Нас всех пригласили ни свадьбу принцессы и царевича, – объявил сир Амер, когда все были в сборе. – Точнее на саму церемонию пригласили меня и Кира, остальные приглашены на бал-маскарад в честь этого события.

Мира и Моэра радостно переглянулись. Бал! Хоть Моэра и не была никогда на местных балах, но точно была уверенна, что в честь свадьбы наследников двух стран устроят что-нибудь грандиозное.

– Думаю никому не надо объяснять, что на подобное мероприятие соберутся очень многие важные персоны, включая правителей всех пяти стран… Соответственно с учетом недавнего похищения принцессы возможны провокации и откровенные покушения… Поэтому нас приглашают не только как гостей, но как тех кому император хоть немного, но доверяет. К тому же это неплохой повод представить всем Моэру, – старший лорд сделал паузу, давая возможность переварить информацию, затем продолжил. – Поэтому у вас всех будут свои поручения, обязательные к исполнению на балу. Даже у тебя, дочь…

Моэра просто кивнула.

– Рем и Ром, вашей задачей будет поиск знакомых запахов. Точнее запахав тех, кто напал на вас с принцессой в лесу, максимально не привлекая внимания к своим персонам. Моэра и Мира, в ваши обязанности будет входить правдоподобно изображать праздное веселье и слушать. Любые обрывки фраз и сплетен сейчас могут быть полезны. В общем танцуйте, общайтесь и веселитесь. Вас будет прикрывать Клим. На всякий случай. Кстати где он? Ладно… Потом скажу. Ремиз… Для тебя самая ответственная миссия. Тебе придется использовать всю свою репутацию дамского угодника и использовать на полную свое хваленое обаяние. Придворные дамы в подпитии и обществе приятного ухажера плохо умеют следить за тем, что говорят, – сир Амер умолк, а Моэра замерла.

Наблюдать за тем, как мужчина, который ей нравится будет флиртовать с придворными девицами, та еще перспективка. Будто почувствовав ее настроение, Ремиз отрицательно покачал головой.

– Простите, сир… Но я не могу позволить себе подобного поведения. – отрицательно покачал головой лис и не удержавшись взглянул на сидящую напротив Моэру.

– Так эти слухи – правда? – уточнил Кир, недовольно сузив глаза. – Про ваши лесные прогулки?

Брови старшего лорда хмуро сошлись на переносице, а на скулах младшего отчетливо заиграли желваки.

– Я хотел сделать это иначе, но… – лис поднялся на ноги и встал напротив сидящего в кресле лорда-отца и стоящего рядом с ним лорда-сына. – Сир Амер, Кир, я прошу у вас руки леди Моэры!

– Ну, раз так… Хорошо, – кивнул старший лорд. – Но это все после бала… Обсудим подробности и проведем ритуал…

И все. Сереброволосая удивленно моргнула постепенно осознавая, что только что несколькими фразами решилась ее дальнейшая судьба. Осознание сменилось воной паники.

– Чего? – почти взвизгнула Моэра, вскликивая со своего места. – А меня спросить вы не забыли?

– Родная, мы же это обсуждали…, и ты согласилась, помнишь? – попытался успокоить ее Ремиз.

– Согласилась? Я думала ты шутишь! Не собиралась я за тебя замуж! Я вас всех знаю без году неделя, а вы за меня уже решаете?! Ну, знаете ли… – сереброволосая распылялась все больше.

– Но доченька… Так будет правильно… Мы конечно не так сильно ратуем за девичью честь как например земельники, но все же… – сир Амер приподнялся из кресла и осуждающе взглянул на дочь.

– Какая девичья честь, папенька?! – взвилась сереброволосая. – Не было у нас ничего! Мы только целовались и все!

Кир и Амер перевели взгляд на Ремиза и тот просто кивнул.

– Вы за кого меня держите вообще? – Моэра чувствовала, как к глазам подступают злые слезы. – Думаете если этот лис обратил на меня внимание, то я сразу же поплыву, как эти пустоголовые куры с кухни? Ну, спасибо! Хорошо родственнички!

Опалив собравшихся злым взглядом, девушка развернулась на каблуках и выскочила в коридор, чувствуя, как первые слезы скользнули по щекам. И тут же врезалась в чью-то широкую грудь.

– Моэра? Маленькая, что случилось? – девушку заключили в прямом смысле в медвежьи объятья, помогая сохранить равновесие. – Тебя кто-то обидел?

Девушка отрицательно помотала головой и резко вывернувшись из хватки рук Клима, помчалась в свою спальню. Захлопнув за собой дверь, она кинулась на кровать и уткнулась лицом в подушку, силясь успокоиться.

«– Мало того, что навесь что обо мне подумали, так еще и все за меня решили! Родственнички…» – сереброволосая закусила губу и с силой ударила кулаком по ближайшей подушке, та обиженно выплюнула в девушку горстку перьев.

– Моэра? – постучавшись, в комнату заглянула Мира. – Ты тут?

– Оставь меня, пожалуйста. Я хочу одна побыть… – кошка села на кровати и отерла слезы.

– Я понимаю… Но думаю тебе стоит вмешаться… Иначе они там друг друга покалечат… – лисичка едва успела отскочить в сторону, пропуская мимо себя зло сверкающую глазами Моэру.

– Я сама их покалечу! – процедила та сквозь зубы. – Кир и Ремиз?

– Ремиз да… и Клим… – поправила лисичка.

– Клим? – от удивления Моэра запнулась о собственные ноги и чуть не растянулась прямо посреди коридора. – Этому-то что надо?

– Он вошел, почти сразу как ты ушла. Спросил, что случило и почему ты плакала. Сир Амер рассказал ему Ремиз просил твоей руки, а ты не хочешь… Клим стал рычать на Ремиза, что этот прохвост не достоин такой чудесной девушки, как ты и, не смотря ни на что, тебя ему отдавать нельзя. А рыжий в ответ ему посоветовал не лезть не в свое дело… А Клим сказал, что все что касается тебя его дело и они сцепились… а я побежала за тобой… Ой, подруга… – все это фенек рассказала на бегу, а под конец еще и захихикала.

Моэра бросила на подругу удивленный взгляд, но говорить ничего не стала, вместо этого рывком открыла дверь и ворвалась внутрь. Картина, представшая пред газами слегка запыхавшейся девушки, предстала удручающая. Среди разгромленного кабинета друг напротив друга стояли Ремиз с разбитой губой и назревающим крупным синяком на скуле и Клим с рассеченной бровью и кровавым потеком под носом. Между соперниками раскинув руки в разнимающем жесте стоял Кир. Мышцы их то напрягались, то опадали, выдавая что все трое еле сдерживают оборот. А как известно в обороте сложнее контролировать себя, а значит можно причинить сопернику серьезный вред. Единственным целым предметом мебели оказалось кресло, в котором с абсолютно невозмутимым видом сидел сир Амер.

Как только в дверяхпоказалась Моэра, взгляды всех мужчин скрестились на ней.

– Девочка моя… Мне кажется мы без тебя не разберемся… – спокойно проговорил старший лорд и лукаво взглянул на дочь. Развлекается?

Обведя взглядом учиненный разгром, замерших тяжело дышащих мужчин Моэра глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

– Не с чем разбираться, пап… – девушка взглянула на Ремиза. – Я за тебя замуж не собираюсь! А ты – взгляд серо-голубых глаз перешел на Клима. – Ты вообще, чего полез?

Медведь открыл было рот, чтобы ответить, но снова закрыл и отвел взгляд. И тут сереброволосую осенило.

– Да ладно? И ты туда же? Тоже на мои конечности и внутренние органы претендуешь? – удивленно поинтересовалась девушка.

Клим скривился как от пощечины, но отрицать не стал. Просто кивнул. Чувствуя, как внутри подымается и нарастает новая волна злости Моэра гордо выпрямила спину и вскинула голову, не глядя ни на кого.

– Значит так… Дорогие мои… Папенька, если еще кто-то прибудет к тебе с подобными просьбами прежде чем что-то решать требуй сначала мое согласие, желательно в письменном виде! – старший лорд кивнул едва заметно улыбаясь. – Дальше, Ремиз… Замуж я за тебя не пойду, а на балу ты сделаешь все, что от тебя требуется. Клим… Тебе мне даже сказать нечего. Кир, если эти двое снова подерутся не разнимай их. Пусть хоть поубивают друг друга, а ты мне нужен живой и здоровый. Мира, я надеюсь на вашу с Ремом и Ромом компанию сегодняшним вечером. – все это Моэра проговорила холодным беспрестанным тоном и спорить с ней или протестовать никто даже не подумал.

Девушка собралась было уже уходить, но внезапно остановилась и выразительно взглянула на лиса и медведя:

– И я вам не трофей, который можно получить в драке! Даже не приближайтесь ко мне! Оба! – резко развернувшись на каблуках сереброволосая покинула кабинет, все так же горда держа голову.

– Ну, вот и разобрались! Молодец, девочка…Быстро, четко и по делу! – хлопнув в ладоши проговорил сир Амер. – Я пойду перекушу, а вы уберитесь тут пока…

Глава 14

Мало по малу Моэра освоилась и свыклась с мыслью, что этот новый мир ее, пусть и потерянный на долгих двадцать лет, но все же дом. При помощи Миры сереброволосая вполне неплохо усвоила местную историю и традиции. Брат рассказывал о политическом устройстве, отец же просвещал о истории их рода и иногда рассказывал о маме. Воспоминания старшего лорда о жене, наполненные светлыми и радостными моментами, были полны любви. Безмерная нежность скользила в каждом слове, и грустная полуулыбка проявлялась на губах сира Амера во время этих бесед. Но в глубине глаз, подернувшихся в уголках сетью морщинок, Моэра всегда видела неутихающую с годами тоску. Брат как-то обмолвился, что видел, как отец, сильный и уверенный в себе мужчина, сбежал в лес подальше от любопытствующих и просто выл. Долго, протяжно и одиноко. Выплескивая в этот вой всю свою тоску по единственной женщине, которая покорила сердце черного волка, и которую у него отобрали. Моэра не помнила ничего о Дивине, как и Кир, но отец многое рассказал и образ темноволосой миловидной женщины рисовался в воображении очень живо.

Пока у земельцев проходила подготовка к свадьбе наследника и бала, Клим, Ремиз и оба лорда часто собирались вместе и обсуждали новости, ибо император ледяной страны несколько раз присылал письма с весьма тревожными вестями. По его словам, выходила, что, хоть это и тщательно скрывали, но на наследников других правителей так же совершались покушения и каждый раз целью злоумышленников было именно похищение, а не убийство. Это и настораживало больше всего.

Моэра и Мира старались быть в курсе событий, но мужчины всячески оберегали их даже от малейших нервных потрясений. Потому, как Моэру обрели совсем недавно и рисковать ее снова потерять не намеренны, а Мира и так пережила столько страха и ужаса пока была в плену, что ей и вовсе ни к чему все это переживать снова. Клим, помнится, высказался, что они, мужчины, для того и нужны, чтобы защитить женщин. Услышав в ответ недовольное фырканье в исполнении Моэры и Миры, вспылил и выскочил из кабинета, где обычно проводились их собрания, будто кипятком ошпаренный. Только сир Амер немного развеял обстановку пояснив, что медведь не имел в виду несостоятельность девушек, дело в том, что вечно хмурый наставник «Звериной силы» считает, что жизнь женщины намного ценнее мужской. Ведь только женщина может породить новую жизнь. Кир же дополнил тем, что на фоне крупногабаритного и неимоверно сильного физический медведя даже он выглядит хрупким цветочком, не то что две худощавые девицы. После такого заявления Моэра хотела бы возразить, но нечем, да и не за чем. Она и сама не раз удивлялась мощи медведя. Но больше ее удивляло, как к Климу относились девушки. Местные представительницы прекрасного пола ненавязчиво старались обходить хмурого наставника десятой дорогой и общаться с ним как можно меньше и исключительно по рабочим моментам. Хотя того же Ремиза затащить под арку в храме старались многие. Очень многие. С чего бы это? Этот вопрос Моэра решила выяснить у единственной подруги, которой доверяла, у Миры.

– Ну, он же весь тако-о-ой… – протянула лисичка в ответ, делая при этом страшные глаза.

– Какой тако-о-ой? – передразнила ее кошка, не впечатлившись.

– Огромный! А еще сильный! А вдруг, когда до того самого дойдет, он… – Мира понизила голос до заговорческого шёпота и замолчала.

– Что он? – подначила Моэра подругу.

– Раздавит… – прошептала в ответ фенек. – Или сломает что-то… – лисичка испуганно округлила глаза и приложила ладонь ко рту, будто рассказала что-то неимоверно ужасное.

Глядя на нее кошка, как не старалась не смогла удержать смех. Хохотала долго и с удовольствием.

– Ну чего ты смеёшься? – возмущенно надув губки поинтересовалась Мира, отбрасывая на кровать гребешок, которым до этого расчесывала Моэре волосы. – Я сама слышала, как девчонки на кухне обсуждали. А они, знаешь ли, опытные в этом деле!

– И что многих уже он раздавил? – отсмеявшись поинтересовалась сереброволосая, подхватывая гребешок и усаживаю подругу на кровать рядом.

– Не знаю… – после некоторой задумчивости ответила лисица. – Говорят он в Мейтень ходит иногда. Это городок тут по соседству… Там есть дом такой… Ну, ты поняла… Там женщины работают… – фенек повернулась к кошке спиной и позволяя той заняться своими волосами.

– Поняла, – Кивнула Моэра, осторожно проводя гребнем по темным волосам подруги и резко подавшись вперед выдохнула той прямо в ухо самым страшным шепотом. – И он там всех передавил!

– Да ну тебя! – возмутилась Мира по звонкий смех Моэры.

* * *

За неделю до отъезда в земельную страну на бал отец предложил Моэре сосредоточились на платьях. Для этого Амер пригласил в крепость одну из лучших модисток в сопровождении пяти помощниц. И несколько дней спустя девушки красовались в шикарных платьях. Моэре было пошито зеленое платье из тончайшей как паутинка ткани с открытой спиной, серебряной вышивкой и летящей юбкой в пол. Мира была облачена в бежевое платье с открытыми плечами и струящейся юбкой, чуть короче, чем у платья Моэры, открывающей носки бежевых туфель. Дополняли это все маски в тон платьев и с легкой кружевной отделкой. Зеленая маска Моэры прикрывала лишь глаза, в то время как у Миры маска закрывал большую половину лица. Но в маске лисичка чувствовала себя гораздо более уверенно. Показывать полученный в плену шрам Мира жутко стеснялась.

Рассматривая себя в зеркале сереброволосая не могла нарадоваться тому, что в этом мире нет корсетов, креолина и безразмерных шляп. Ведь все это вместе напоминало скорее орудия пыток, чем платье. А тут все аккуратненькое, нежное и струящееся, призванное подчеркнуть нежность, хрупкость и женственность, а не выдержку и грузоподъемность.

Второй частью подготовки, на которой мучилась уже сама Моэра, были танцы. Помниться мама пару раз затаскивала дочь в танцевальные кружки, надеясь, что танцы привлекут дочь больше единоборств, но максимальный успех достигнутый сереброволосой девочкой на этом поприще стало умение не оттаптывать партнеру ноги в первые пять минут. Здешние же танцы еще и отличались от привычного вальса. Поэтому учиться пришлось практически с нуля.

Мира, вызвавшаяся было учить Моэру, быстро сдалась. Вести в танце миниатюрной лисичке было довольно тяжело и никаких особых результатов не принесло. Рем и Ром танцевали не многим лучше самой Моэры, поэтому как не старались помочь не смогли. Только сами нарвались на задания подтянуть свои умения. Ремиза или Клима как партнёров никто даже предлагать не рискнул, поэтому роль учителя по танцам на себя взял Кир. Танцевал брат отлично и умудрялся давать дельные советы. С ним процесс обучения шел значительно быстрее, чему сереброволосая была безмерно рада.

За время подготовки Ремиз неоднократно предпринимал попытки поговорить с Моэрой по душам, но всякий раз наталкивался на стену холодного равнодушия. А для пущего эффекта на горизонте всегда появлялись братья-близнецы с очень многообещающими взглядами. Не то что бы лис сильно опасался братьев, но и связываться лишний раз не хотел. Коты вообще никак не комментировали сложившуюся ситуацию. Просто без вопросов и разговоров ненавязчиво были рядом. Лишь однажды, когда Ремиз всерьез вспылил и пытался на повышенных тонах втолковать братьям, что намеренья у него самые серьезные Рем и Ром ответили ему, что личная жизнь мамы их не касается, но обижать ее они не позволят никому, а «мама» плакала, после общения с ним. Ремиз тогда, помнится, ругнулся и ушел, а Моэра прониклась еще большей симпатией к своим «котятам».

Клим тоже несколько раз пытался поговорить с девушкой, но также, как и лис не преуспел. Почти каждый день девушка находила под дверью в свою комнату букеты цветов, блюда с фруктами… Даже несколько раз книги. К презентам прилагались записки, преимущественно от Ремиза, в которых он просил прощения и уверял, что никогда не женится на ней если она против, что всегда будет спрашивать ее мнение и прочее в таком же духе. Но все это было не то… Да, Моэра скучала по нему, по прогулкам по лесу, по поцелуям… Но желания вернуть эти отношения в себе не находила.

Клим в записках был более чем лаконичен: «Прости меня.» «Поговори со мной.» «Объясни на что ты обиделась!» Но Моэра и себе-то не могла объяснить, чем именно провинился перед ней Клим. Он вроде как свое общество ей не навязывал. Совсем. И о своей симпатии предпочел молчать. Однако, желания с ним общаться не было так же, как и с Ремизом. Поэтому букеты цветов, оставались в коридоре, а фрукты ели «котятки». Не пропадать же добру.

Путь во дворец царя земельников, где планировалось торжество, прошел без приключений. Даже если и были на пути следования разбойничьи засады, вид вооруженных представителей «Звериной силы» отбивал любое желание связываться с небольшим отрядом.

Когда вид за окошком кареты изменился с привычного леса на бескрайние поля и луга, Моэра не особо удивилась. Потому как после прочтения книг о мироустройстве, ожидала чего-то подобного. И все же от открывшихся просторов захватывало дух. Но самое большое впечатление на девушку произвел дворец. Высокая крепостная стена, сплошь увитая диким плющом, с виднеющимися на нем довольно таки большими бутонами. Как объяснил потом Кир, это были не просто цветочки. Когда бутоны разворачивались в воздух поднимались целые облака пыльцы и того, кто имел неосторожность вдохнуть эту пыльцу настигал приступ неконтролируемого веселья. И до момента принятия противоядия, вдохнувший продолжал веселиться. Были зафиксированы даже летальные случаи. Фраза: «Умереть со смеху» теперь перестала быть для Моэры чем-то метафорическим. Неплохое такое противоосадное орудие получилось. Благо что в мирное время, маги земли следили за тем что б цветы находились в состоянии спячки.

Сам же дворец казался чем-то средним между живым деревом и каменным строением. Но не смотря на такую разницу материалов их переплетение между собой выглядело на диво гармонично. На самом же деле дворец целиком выстроен из белого камня, но из-за оплетшего его винограда и растущих почти у самых стен деревьев создавалось ощущение единения камня и дерева.

Стоя перед зеркалом в покоях, выделенных ей во дворце, Моэра наводила последние штрихи своего образа, под бесконечную болтовню Миры, крутящейся рядом и перебирала в голове все нормы местного этикета, дабы не забыть, чего и ненароком не оскорбить кого-нибудь.

– Я так за нее рада! Они, как только встретились сразу влюбились! – фенек сгорала от нетерпения, желая поздравить старинную подругу. – Ты не представляешь! Она мне все уши прожужжала этим царевичем… Я уж думала не помутилась ли она умом… Но даже когда нас похитили она вспоминала о нем… И только первое время мечтала, что б он нас спас… Потом просто молилась Великому, что б тот помог царевичу полюбить снова и быть счастливым… тогда я поняла, что принцесса влюбилась всерьез…

– И что, думаешь прям вот так серьезно и на всю жизнь? А царевич что? Тоже влюблен? – уточнила Моэра, когда лисица остановилась перевести дух.

– Ты знаешь… – Мира перешла на заговорщицкий щепок, приблизившись к кошке. – Мне принцесса говорила, что у него через неделю их знакомства любовная метка появилась… В виде капельки, представляешь!

– Да ладно! – сереброволосая удивленно вскинула брови.

Фенек закивала в ответ с таким усердием, что чуть было не развалила тщательно сооруженную прическу.

– Тогда я по-доброму ей завидую! – улыбнулась кошка. – Идем… Пора.

Пока они с Мирой спускались по лестнице на первый этаж, туда где их поджидали сопровождающие, Моэра мучительно хотела почувствовать себя героиней какой-то мелодрамы. Вот сейчас она спускается по лестнице, начнется замедленная съемка, а ОН увидит ее и обомлеет. Но естественно ничего такого не произошло. Спустились они с нормальной скоростью, а те, кто ждал внизу конечно обомлели, но это были не ОН, а как минимум ОНИ. А если точнее у подножия лестницы им улыбались братья близнецы, Кир и сир Амер. «Котятки» рванулись было к Моэре, предложив ей руки с двух сторон, но под грозным взглядом лорда-отца сникли и отступили. В самом деле, не ставить всех и каждого в известность о составе их маленькой семьи, где «мама» младше своих «котяток», а появляться в обществе под руки сразу с двумя мужчинами, было перебором даже для самой Моэры.

– Займитесь делом! – строго проговорил старший лорд котам, но стоило ему перевести взгляд на дочь, как он тут же потеплел. – Вы прекрасны девочки… Позволите, ли вы нам с Киром проводить вас? – церемонно поинтересовался сир Амер.

Девушки хихикнули, но гордо вскинув носы приняли предложенные им руки. Моэру в зал сопроводил Амер, а его сын – Миру.

Кошка ожидала увидеть в главном бальном зале кучу золота, лепнины, возможно даже статуй, портретов и прочей атрибутики дворцов привычного мира. Но этот зал покорял отнюдь не вычурными изысками, а количеством зелени. Стены, потолок и колонны увивали разнообразные плющи и вьюны, на некоторых стеблях распустились цветы всех возможный расцветок. В нишах красовались большие кадки с какими-то карликовыми деревьями, а уж расставленных везде где только можно маленьких горшочков было просто ни счесть. И все это было живое. Ни одного срезанного цветка или веточки. Одно слово: земельники.

За любованием залом Моэра не заметила, как отец успел подвести ее к правителям Земельников и водников. Молодожены стояли рядом и казалось не замечали ничего вокруг, кроме друг друга. Правители стояли рядом с ними и то и дело одергивали детей, привлекая внимание к тем, кто пришел засвидетельствовать свое почтение, но делали это довольно беззлобно, с пониманием.

Лорды сдержанно поздравили молодых, а девушки долго и радостно обнимались, рассыпаясь в пожеланиях долгой и счастливой семейной жизни. Принцесса выглядела смущенной, но счастливой. Царевич и вовсе светился как начищенный тазик, не на секунду не выпуская руку новоиспеченной жены.

Когда к венценосным подошли другие желающие поздравить, лорды и их спутницы отошли к прелестной арке увитой плюшем. Кир увлек смущающуюся Миру танцевать, а Моэра прошлась взглядом по залу. То тут, то там она натыкалась на знакомые маски близнецов, мелькавших в разных концах зала. Неподалеку от них привалившись плечом к колонне стоял Клим с таким видом, будто происходящие его вообще не касается.

Тут взгляд сереброволосой упал на группу ненатурально хохочущих дамочек. Не мгновения не сомневаясь девушка точно знала кого увидит в центре их внимания. И когда одна из обладательниц неправдоподобного смеха чуть сдвинулась в сторону, ожидания оправдались. С милейшей полуулыбочкой и лукаво прищуренными глазами у столика с закусками стоял Ремиз. В этот момент он напомнил не того милого лиса, с которым Моэра так привыкла гулять по лесу, а скорее парня-модель с обложки журнала, снятого в роли миллионера. Девушка брезгливо сморщила нос и поспешила отвести взгляд. С сожалением она точно поняла для себя какой именно лис настоящий.

Кошка ожидала от себя вспышек ревности, нервов, возможно даже слез, но чувствовала лишь раздражение, такое же как всегда испытывала при виде смазливых красавчиков, которые светили симпатичными личиками, забывая о том, что в мужчине должно быть больше чем просто внешняя красота, собственно, как в женщине. Но больше она не чувствовала ничего. Странно неужели все то, что, как ей казалось, зарождалось между ними исчезло за то недолгое время, что они не общались? Тогда то, что она вспылила, а не поддалась искушению выйти замуж даже очень хорошо… Девушка снова украдкой посмотрела на лиса, купающегося во внимании придворных дам подспудно надеясь, что хоть что-то всколыхнётся внутри, но результат был тот же.

– Дочь, ты помнишь, что сама ему разрешила? – уточнил сир Амер проследив направление ее взгляда и истолковав выражение ее лица по-своему. – К тому же нам действительно могут пригодиться эти сведенья…

– Я ему не жена же что б что-то запрещать… – отозвалась сереброволосая, быть чуть резче чем хотела.

– Ну, это тоже твое решение… Естественно если б вы прошли ритуал его никто бы не попросил делать подобное… – старший лорд подал дочери кубок с вином.

– Папа, давай сменим тему! – сделав глоток недовольно проговорила Моэра.

Отец кивнул и стал рассказывать дочери о некоторых из гостей. Представляя их заочно и давая краткую характеристику:

– Вон тот субъект активно жестикулирующий и улыбающийся Король огневиков, особой поддержкой среди своих не пользуется, так как считается чересчур добрым для огненного правителя. А это чуч… чудесный молодой человек с надменным лицом рядом с ним – королевич. Там, возле стола с закусками, видишь, женщина с живым на мимику лицом леди Аморина. Старается бывать на всех мало-мальски крупных мероприятиях во всех пяти странах, знает все и обо всех. Поговаривают, что она имеет собственную сеть шпионов. Но информацией делится скупо, не со всеми и за баснословные деньги. Давно бы уже отправили ее в первородную, но время от времени все нуждаются в ее услугах. А вот та блондинка, в прямом смысле светская львица, леди Эрия, красива и пользуется этим. Трижды была замужем, трижды вдова, но каких-либо доказательств ее причастности к весьма загадочным обстоятельствам гибели супругов нет. Сейчас говорят к ней проявляет интерес наш Глава совета. А тот юноша что уже битый час увивается вокруг нее это сын Повелителя воздушников. – внезапно рассказ отца прервался, его внимание привлек высокий, худощавый мужчина с слегка взлохмаченными темными волосами и небрежно расстегнутом фраке, направляющийся в их сторону. Дождавшись пока мужчина приблизится, старший лорд продолжил. – А это, дочь, сам Повелитель воздушной страны.

Сир Амер приложил правую руку к груди в районе сердца и чуть склонился, Моэра присела в местном аналоге книксена, которому научила ее Мира.

– О, молю бросьте эти церемонии! – улыбнулся подошедший и Моэра вспомнила, что воздушники не только «ветренны» в вопросах любви, но весьма пренебрежительно относятся к ко всем прочим условностям, ограничим и рамкам, принятым в знатном обществе. – Всем раскланиваться, спина отвалиться! Лорд Амер, представьте мне свою спутницу, прошу Вас! Такая прекрасная дева, а мне даже имени ее не известно!

– Господин, это леди Моэра. Моя дочь. – последнюю фразу лорд-отец произнес с нажимом, давая понять, что девушка находится под его опекой и защитой.

Воздушник все понял правильно, но устоять не мог.

– Сир Амер позвольте пригласить Вашу дочь на танец? Общею вернуть в целости и сохранности!

Кинув дочери предостерегающий взгляд, старший лорд кивнул. Достойного повода отказать воздушнику просто не было, и широко улыбающийся Повелитель протянул Моэре руку, приглашая. Девушка подмигнула отцу и вложила свою ладонь в предложенную руку. Улыбка воздушника при этом стала еще шире и, слегка сжав кончики девичьих пальцев, он повел сереброволосую к кругу танцующих.

Когда заиграла музыка Повелитель легко закружил спутницу по залу от чего полы ее платья красиво взлетали в так движениям. Хотя границ дозволенного мужчина не переходил, но блеск в его глазах и взгляд, который то и дело терялся в недрах ее декольте, не давали усомниться в истинных желаниях воздушника.

– Вы прекрасны, Леди Моэра! Почему я раньше никогда Вас не видел? Ваш отец решил спрятать от всех такую красоту? – воздушник улыбнулся, а Моэра почувствовала как ловкие пальцы едва ощутимо пробежались по обнаженной спине вдоль позвоночника.

– Господин, Вы меня смущаете! Папенька просто очень заботится обо мне, ведь долгое время я была сильно больна и только недавно жрецам удалось свершить чудо… К тому же я слышала сейчас небезопасно… Будто назревает что-то нехорошее… – выдала заранее заготовленную легенду сереброволосая, кокетливо улыбнувшись и взмахнув ресницами.

– Со мной Вы в полной безопасности, прекрасная Моэра. Но Ваш папенька прав, что оберегает Вас. Последнее время стало и в правду не спокойно… – воздушник чуть теснее прижал девушку к себе.

– А с чем же это связанно? Чего мне стоит опасаться? – усилием воли девушка сдерживалась, что б не отстраниться.

– Лично Вам, моя дорогая, ничего. Ваш отец и я защитим Вас от любой напасти! – уверенно заявил воздушник.

– И все же…?

– Просто некоторые слухи… Политика знаете ли…

– И что? Опять будет война? – ужаснулась Моэра, делая испуганные глаза и часто хлопая ресницами.

– Не хотелось бы… Точно ничего не ясно, но есть слухи, что готовятся какие-то крупные неприятности…

– Ох, уж эта политика… мне бы хотелось, что б все жили в мире и любили друг друга! – Моэра попыталась скосить под радостную дурочку.

– Полностью разделяю ваше мнение… Особенно про последние! – глаза воздушника снова утонули где-то в недрах декольте девушки.

Повелитель распался в комплиментах и о глазах, и о губах, и о волосах, и о ресницах. К концу танца это порядком утомило, но держась уже на чистой силе воли Моэра продолжала улыбаться и хлопать ресницами. Но никакой полезной информации выудить больше не смогла.

Когда музыка кончилась сереброволосая хотела было вернуться к отцу, но воздушник удержал ее руку совей.

– Подарите мне еще один танец, прекраснейшая… – Повелитель приложился губами к кончикам ее пальцев.

В памяти всплыло предостережение Миры, которая говорила, что, если отдать кавалеру два танца подряд значит показать свою заинтересованность в продолжении более близкого знакомства. Сереброволосая в продолжении заинтересована не была. Даже очень наоборот.

Глава 15

Мозг хаотично пытался придумать как вывернуться, не оскорбив венценосного ухажера. Отлучиться в дамскую комнату – сопроводит, сбежать к отцу или брату значит спихнуть на них необходимость разбираться с воздушником, Ремиз кажется вообще не заметил ее сложного положения.

– Сожалею, господин, но этот танец милейшая леди Моэра обещала мне… – медведь возник будто из-под земли и протянул девушке руку в приглашающем жесте.

– Я могу доверить ему Вас, моя дорогая? – поинтересовался Повелитель, смерив оценивающим взглядом Клима.

– Да! – слишком поспешно согласилась девушка и тут же постаралась исправиться, добавив уже спокойнее. – Он друг моего отца, наставник «Звериной силы».

– Что ж… Тогда ладно… – воздушник даже не попытался скрыть своего разочарования.

Когда Повелитель отошел девушка вложила свою ладонь в руку Клима и не смогла сдержать облеченного вздоха. Да что там, он готова была его расцеловать за свое спасение из лап любвеобильного правителя. Но приподнявшееся было настроение снова рухнуло вниз, как только зазвучали первые аккорды для нового танца, девушка ощутимо напряглась и даже ругнулась сквозь зубы. Это был танец, состоящий из множества весьма страстных прижиманий и двусмысленных поз. Сколько бы не бился Кир несколько особо сложных мест в танце Моэра так толком и не освоила.

Клим, похоже, принял подобную реакцию на свой счет.

– Я тебе так неприятен? – поинтересовался медведь, осторожно привлекая девушку к себе.

– Дело не в тебя… Это все танец… Я его так и не выучила толком… – прошипела девушка сквозь зубы.

– Все так плохо? – иронично поинтересовался мужчина, вопросительно выгнув бровь.

Ответом ему стало то, что, если бы Моэра не была зажата в его объятьях наверняка бы грохнулась, запутавшись в собственных ногах и юбке. Медведь немного приподнял девушку над полом и подмигнул, длинна юбки позволяла скрыть то что Моэра лишь делала вид, что переставляет ноги. На самом деле габаритный мужчина просто приподымал ее над полом, спасая от опасности весьма неграциозно упасть посреди танца под ноги другим танцующим и не испытывал при этом кажется совершенно никаких неудобств. А что больше всего покорило Моэру, так это бережность, с которой медведь ее придерживал.

– Может все-таки поговоришь со мной раз уж так получилось? – медведь с надеждой взглянул на сереброволосую партнершу.

– Что ты хочешь обсудить? – хмуро поинтересовалась девушка, но поймав на себе взгляд Повелителя, обворожительно заулыбалась медведю.

Клим удивленно моргнул, но тоже встретив недовольный взгляд воздушника, ответил девушке милейшей полуулыбкой.

«– Обалдеть, он оказывается улыбаться умеет» – подумала Моэра, но эмоций своих по этому поводу не выказала.

– Почему ты злишься на меня? – медведь говорил тихо так что бы слышала только она, не забывая следить за фигурами танца и приподымая свою партнершу в нужный момент.

Моэра взглянула в глаза медведю и поняла, что ему действительно было важно узнать правду. Девушка просто не смогла ему соврать.

– Понимаешь… Я тогда вспылила. Они подумали, что мы с Ремизом… Что он меня… как бы это сказать… скомпрометировал вот… Но я же уже не глупая малолетка, что б выпрыгивать из штанов стоит только симпатичному мужику обратить на меня внимание… а потом они вообще решили нас поженить… Они же решали мою судьбу! Да, еще и так, будто меня там вообще не было! А когда Мира сказала, что вы подрались из-за меня… И ты тоже претендуешь… Ну, в общем я разозлилась и на тебя тоже… – девушка выдавила грустную улыбку. – За компанию…

– Я ведь тебе ничего не предлагал, не навязывался и не вообще не лез в твою жизнь, – мужчина заглянул кошке в глаза.

– Не лез… и не навязывался… – согласилась Моэра, не видя смысла спорить с правдой.

– То есть у тебя нет повода злиться на меня? – Клим вопросительно изогнул бровь.

– Получается, что нет… – кивнув, девушка грустно вздохнула.

Мелодия танца нарастала и настал момент, когда партнерше полагалось весьма низко прогнуться, а партнеру придерживая ее провести ладонью от солнечного сплетения к животу. Моэра бесстрашно откинулась назад, не на миг не усомнившись, что медведь удержит ее и не позволит упасть. Но почувствовав одну его ладонь на своей обнаженной спине, меж лопаток, а вторую скользнувшую по ткани платья и ненадолго замершую на животе, девушка ощутила легкую дрожь во всем теле и тугой теплый комок стянувшийся внизу живота, чуть ниже его ладони.

«– Это что такое?» – изумленно подумала девушка.

Когда Клим осторожно вернул ее в вертикальное положение, сереброволосая пыталась разобраться с этим внезапно нахлынувшим ощущением. Даже самые смелые ласки Ремиза не вызывали у нее такого сильного и быстрого отклика.

– Я ведь тебе нравлюсь? – девушка решила продолжить разговор, что б скрыть свое состояние.

– Нравишься. – кивнул Клим. – Даже больше… – медведь прижал девушку теснее и снова приподнял ее над полом, помогая избежать особо сложных танцевальных шагов. Моэра же судорожно вздохнула, чувствуя, как от ощущения тепла его тела ком внизу живота сжался туже, прямо-таки до боли.

– Больно сделал? – озабочено спросил медведь, вглядываясь в ее лицо.

– Нет, – успокоила его девушка. – Но почему ты никак не показал? Ну, что нравлюсь… – почему-то кошке стало очень важно выяснить этот вопрос.

– Когда ты только появилась, я думал, что ты хочешь пообщаться с родными и освоиться тут…а тут я со своими чувствами, а потом ты была уже с Ремизом… Я и не вмешивался… – пожал плечами медведь, с каким-то деланым равнодушием на лице.

Оправдание прозвучало как-то слишком неправдоподобно. Сереброволосая взглянула в глаза своему партнеру и поняла, что дело не в этом, точнее не только этом.

– Ты боялся? – осенило девушку. – Почему?

Медведь недовольно нахмурился, но на секунду прикрыв свои темно-карие глаза, все же ответил.

– Не хотел слышать, как ты меня отвергнешь… – скрипнул зубами Клим. – Куда я против Ремиза? Он симпатичный, веселый харизматичный, как девчонки из крепости говорят. А я…

– А ты большой, хмурый и страшненький? – не удержавшись, хихикнув уточнила Моэра, припомнив разговор с Мирой. – И можешь раздавить?

– Типа того… – кивнул Клим без тени улыбки. – Ты ему так улыбалась…

Медведь отвел глаза, но сереброволосая успела заметит в них на секунду проскользнувшую боль.

– Обалдеть… – только и смогла выдохнуть Моэра. Кажется, она только что поняла чей тяжелый взгляд чувствовала каждый вечер, возвращаясь с Ремизом с прогулки.

– Ты его любишь? – Клим все же вернул на нее взгляд.

– Любовь громко сказано… – девушка отрицательно качнула головой, серебристые волосы легли мягкими волнами ей на плечи. – Он мне нравится… Но любовь… – теперь уже Моэра отвела глаза. – Знаешь, он очень напомнил мне парня, который остался в том мире… Кирилл мне безумно нравился, и я кажется даже влюбилась в него… Но он остался там со Снежкой… а тут вот Ремиз…, наверное, поэтому я и прониклась к нему… – сейчас девушка призналась не только медведю, но и сама себе.

– Тебе, наверное, не приятно это все… – сочувственно проговорил Клим, глядя куда-то в сторону.

Проследив направление его взгляда Моэра увидела, как Ремиз кружил в танце, какую-то чернокудрую барышню, бросающую на него призывные взгляды, и что-то нашептывал ей на ухо с весьма плутовским видом.

– Должно быть… – раз уж начала правду говорить, чего останавливаться. – Но мне кажется вот это он настоящий. Ему приятно их внимание, и я очень сомневаюсь, что нежные чувства ко мне смогут это изменить… Может первое время он и будет идеальным, но рано или поздно…

– Думаешь он не любит тебя? Зачем тогда жениться хочет? – в глазах медведя застыло искреннее недоумение.

– Я думала об этом… Думаю я привлекаю его как что-то необычное… Своего рода диковинный трофей такой… Возвращенная из другого мира девушка с серебристыми волосами… – она грустно хмыкнула. – Посмотри на него. Он же может получить любую за редкими исключениями… а моя необычность… Думаю именно это его во мне привлекает…

– Ты так спокойно об этом говоришь… – Клим взял девушку за талию и оторвав от пола прокружил, затем снова мягко опустил на ноги.

– Осознавать это конечно не очень приятно, но я уже не в том возрасте, когда сходят с ума от неудачного романа… – спокойно ответила Моэра, когда ноги ее снова коснулись пола.

Музыка снова ускорилась, предвещая скорый финал. Девушка снова спокойно прогнулась назад, чувствуя кожей теплую ладонь, надежно придерживающую ее под спину. Помогая ей вернуться из прогиба одной рукой, второй Клим провел вдоль ее руки до плеча и вниз. Ладони Моэры легли на плечи медведя, а его опустились на ее талию, и партнеры замерли с последним звуком музыки, глядя друг другу в глаза. Ослабший было ком страсти с новой силой стянул низ живота, а по телу будто огнем разливалось желание.

– Позволь украсть твою партнершу… – из-за спины Моэры послышался недовольный голос Ремиза.

Медведь с явной неохотой убрал руки с талии девушки и поцеловал кончики ее пальцев.

– Благодарю, леди Моэра… – кинув взгляд на друга медведь удалился, а сереброволосая оказалась в объятьях нового партнера.

Музыка зазвучала вновь, и девушка с облегчением осознала, что этот танец страстных движений не предполагал. В целом был спокойным и целомудренным. Радовало еще и отсутствие рискованных поддержек, Моэра вдруг осознала, что не смогла бы так же довериться лису бесстрашно откидываясь назад.

– С ним ты поговорила, может и мне повезет? – поинтересовался лис, с каким-то странным выражением уязвленного собственника на лице.

– Ты прав. Давно пора поговорить и все выяснить… Все это слишком затянулось… – согласно кивнула сереброволосая.

– Затянулась твоя глупая обида на меня? – уточнил лис.

– И она тоже… – не стала отрицать девушка. – Видишь ли… Я не люблю, когда за меня решают. Твое желание жениться на скомпрометированной якобы девице может и благородно… Вот только я не хочу… Не хочу вынуждать тебя стать тем, кем ты не являешься… просто признай, что образцового семьянина из тебя не выйдет… Ты слишком любишь женское внимание. А сидеть вечерами в слезах, гадая придешь ты сегодня домой или нет, я не хочу.

– Этого не будет! – убежденно произнес Ремиз. – Я люблю тебя и не вижу никаких причин, которые помешали бы мне на тебе жениться, кроме твоего желания. Точнее не желания!

– Прекрати… Мне ты врать можешь… Себе не получится… – девушка отвела глаза.

– Это из-за этих клуш? Я с ними вожусь только по просьбе твоего отца, будь моя воля я ты от тебя ни на шаг не отошел! – Ремиз нахмурился.

– Нет. Это не из-за них… – покачала головой Моэра.

– Тогда почему? Нам же было хорошо вдвоем! Это из-за этого медведя, да? – глаза лиса сверкнули гневом.

– Он тут тоже не при чем! – девушка спокойно выдержала его взгляд. – Дело в том, что ты меня не любишь. И я и ты это знаем. Не вижу смысла дальше мучить друг друга попусту и тешиться пустыми надеждами.

Хоть и знала, что это жутко неприлично, сереброволосая высвободилась из объятий лиса и гордо подняв голову прошествовала в сторону дверей, ведущих в сад. Ничего. Для его нынешнего задания это даже лучше. Обязательно найдутся желающие утешить брошенного посреди танца кавалера.

Прохладный вечерний воздух остудил пылающие щеки и успокоил мысли. По освещенным фонарями аллейкам гуляли парочки и просто те, кто, как Моэра хотели остыть после танцев. Пройдясь немного девушка остановилась глубоко вдохнув, медленно выдохнула успокаиваясь.

По одной из аллей степенно прогуливалась светская львица в сопровождении, какого-то странного типа. Внимание Моэры привлекли руки незнакомца, точнее надетые на них плотные перчатки, это в такую-то жару… Скользнув по сереброволосой нарочито безразличными взглядами, парочка скрылась за одним из поворотов аллеи.

Моэра собралась было возвращаться в зал, как внимание ее привлекли какие-то голоса. Один из них она узнала сразу.

– Зачем тебе все это? Я же уродина! – Мира, хоть и говорила шепотом, но была на грани истерики поэтому все равно получалось довольно громко.

– Глупая! Мне все равно как ты выглядишь! Ты добрая, милая, заботливая, смелая и дружишь с моей сестрой. Что еще надо для счастья? – утешающе ответил лисичке другой знакомый голос.

– Не смейся надо мной, Кир! Ты такой… такой… Красивый, сильный, уверенный в себе, а я заверь без нюха! – упиралась фенек. – Ты не можешь меня любить…

«Ого, а я и не знала!» – потрясенно подумала Моэра. За собственными переживаниями она совершенно упустила из вида зародившиеся чувства между братом и подругой.

– Смотри! – слуха сереброволосой достиг шелест ткани. – Это достаточное доказательство?

«Деюсь он ей показывает не то, что я думаю» – Моэра покраснела от собственных мыслей.

Ответом Киру стала потрясенная тишина.

– Так что не спорь со мной и пошли! – в следующий момент брат выскочил из неприметной ниши образованной раскидистыми веками деревьев, буксируя за руку Миру, удивленно хлопающую глазами. Они проскочили мимо Моэры даже не заметив ее. Опомнившись сереброволосая направилась следом. Войдя в зал, она тут же была поймана за локоть отцом, который остановил ее.

– Просто посмотри! – велел отец, насмешливым взглядом провожая парочку.

Кир добуксировал свою добычу до императора ледяной страны и поклонившись, что-то убежденно ему заговорил. Выслушав венценосный перевел взгляд с ирбиса на Миру, и та густо покраснев кивнула. Затем правитель водников прошелся взглядом по собравшимся в зале, ища кого-то и на столкнувшись взглядом с сиром Амером удивленно выгнул бровь, будто вопрашая что-то у него. Старший лорд развел руки в извиняющемся жесте и широко улыбнувшись кивнул. Император повернулся к Киру и что-то строго тому выговорил, скрестив руки на груди. Видимо императора терзали те же сомнения, что и Миру. Кир нахмурился и оттянул ворот рубашки. Венценосный удовлетворенно кивнул, а принцесса кинулась обнимать подругу.

– Обалдеть! – выдохнула Моэра. – И давно у него метка?

– Примерно пару недель назад появилась. Он ухаживал за ней, но она от него чуть ли не шарахалась. Говорила, что зачем мол такому красивому Киру, такая ст… эм… такая Мира… Хотели уже тебя попросить с ней поговорить… Но видимо сегодня сын не выдержал… – лорд хмыкнул. – Хороший выбор. Я одобрил.

– Надо же… Я и не знала…

– Дочь, ты бы с своими ухажерами разобралась… И не проявляй благосклонность этому воздушнику… а то твой медведь и его прибьет… а этого допустить нельзя. – назидательно проговорил отец.

– Папа! – возмутилась Моэра. – Никому я ничего не оказываю! И Клим не мой!

– Ну да, ну да… – поспешно согласился лорд-отец. – Вот только со стороны виднее как он на тебя смотрит… Я, малышка, хоть и выгляжу старым, но о любви кое-что помню… И да… Медведя я одобряю! – неправдоподобно серьезно проговорил сир Амер, стараясь сдержать улыбку. Получалось плохо.

– Папа! – снова возмутилась сереброволосая.

– Молчу… – сдаваясь поднял руки Амер в примирительном жесте. – Пойдем поздравим твоего брата и его избранницу.

Кир, получивший одобрение Его снежности и отца, светился от счастья, а цепляющаяся за него Мира до сих пор находилась в состоянии шока, не веря в происходящее. Поздравив брата и его избранницу Моэра, в сопровождения родителя, отошла к одному из фуршетных столов и посматривала на влюбленных издалека.

– Что ж, от них сегодня толку не будет… – сокрушенно пробормотал сир Амер. – Вокруг не смотрят… Только друг на друга. Что-нибудь выяснили? – последний вопрос лорд задал незаметно подошедшим братьям близнецам.

– Есть пара знакомых запахов, – ответил Рем. – Но того, кто нас метил мы не нашли.

– Мы тут подумали, повспоминали… – вступил в разговор Ром. – И не смогли точно вспомнить запах. Будто и не было его…

– Это же невозможно! – изумилась Моэра.

После первого сознательного обращения, ее слух и чутье стали постепенно усиливаться, и она с уверенностью могла сказать, что у каждого человека есть запах. Пусть иной раз слабый, едва различимый, но есть.

– Дочь права, – кивнул сир Амер. – Скорее всего его запах перебили другие.

– Сковал нас артефакт, а они не пахнут – опроверг Рем.

– А ритуал проводил он один. – дополнил брата Ром.

– Ладно подумаем об этом… Здесь не стоит это обсуждать. – лорд отпил глоток вина и отставил кубок. – Попробуйте узнать еще что-нибудь… полезное, а нет зажимать за ширмой сестер Ритимс.

Коты быстренько исчезли в толпе. Моэра, повернувшись лицом к залу, бесцельно бродила взглядом по пестрой толпе гостей, ловя на себе время от времени три заинтересованных взгляда. Ремиз в окружении томно вздыхающих придворных красавиц, Клим стоящий неподалеку, привалившись спиной к одно из увитых плющом колонн и Повелитель воздушной страны, который был накрепко обезврежен императором водников по средствам очень важной беседы, за что Моэра была безмерно благодарна его Снежности.

Потанцевав еще несколько танцев с отцом и братом, сереброволосая испросив разрешения ретировалась в свои покой с четким намереньем принять ванну и лечь спать. Этот вечер с его шумом, гомоном множества голосов и огромным количеством чужих и не всегда приятных запахов, да еще и приправленный собственными эмоциональными переживаниями будто выпил из кошки все силы.

Глава 16

Утро встретило девушку тишиной. Видимо после вчерашнего бала весь замок вместе со слугами отсыпается. Немного понежившись в кровати сереброволосая подошла к окну. Ласковые лучи светила мягко согревали все чего касались и у девушки возникло чисто кошачье желание развалиться на довольно широком подоконнике и подставить под лучи серебристую шерстку. Устоять было невозможно и вот через секунду ирбис возлежала в расслабленной позе свесив длинный пушистый хвост вниз.

Вид на сад с высоты гостевой башни был прекрасен. Растения здесь хоть и были ухожены, но их рост земельники не ограничивали. Поэтому сад напоминал скорее буйные заросли, чем творение рук человека. Лишь ухоженные аллейки и небольшие прогалины полянок для пикников были свободны от растительности. Разве что раскидистые ветви деревьев создавали над частью полян ажурное покрывало тени.

На одной из аллей Моэра рассмотрела прогуливающуюся четверку наследников. Царевич и принцесса мило держались за руки, что-то активно обсуждали с сыном Повелителя. Даже королевич где-то растерял всю свою надменность и весело смеялся вместе со всеми. Глядя на эту умилительную картину кошка с удовольствием подумала, что возможно новое поколение правителей наконец установят полноценный прочный мир.

Внезапно слуха разнежившейся кошки достиг какой-то неясный нарастающий шум. В следующее мгновение чуткий нюх уловил запах дыма и гари. Спрыгнув с насиженного места, ирбис рванула к двери, но не успела она сделать и пары шагов как дверь в ее покои распахнулась. На мгновение мелькнула чья-то рука, швырнувшая во внутрь ярко-красныйкристалл. Коснувшись пола, он разлетелся на тысячи мелких осколков. Там, где они касались пола или мебели, тут же занималось всепожирающие пламени. Из книг Моэра знала, что магическое пламя загасить можно только при помощи другой магии, которой, к сожалению, сереброволосая не владела.

Перепрыгнув через огонь, в том месте где полыхало меньше всего, кошка оказалась у двери в коридор и пару раз толкнула ее лапами, но тут же с ужасом осознала, что дверь заперта снаружи.

Пометавшись по комнате, где это было еще свободно от огня, ирбис почувствовала, как начинает понемногу задыхаться от удушливого дыма и решилась выглянуть в окно. Высоко. Даже для кошки прыжок с такой высоты не обойдется без серьезных последствий. Моэра попыталась найти глазами наследников, желая позвать на помощь. Но когда взгляд наткнулся на искомых, их безвольно обвисшие тела грузили в закрытую карету с решетками на окнах, используемую обычно для перевозки преступников. Зло зарычав кошка узнала людей, стоящих у кареты. Отец представлял одного из них вчера как Главу Совета Звериной страны, второго же кошка видела в обществе той самой много раз вдовы и светской львицы по совместительству.

Ирбис видела, как Глава вспрыгнул на место для возницы и заметно торопясь направил карету с наследниками внутри в сторону выездных ворот дворца. Следом за ними выехало несколько конных.

Слух кошки уловил настающие звуки паники. Топот множества ног, крики, звуки ударов по двери. Похоже подожгли не только ее покои, но и другие в гостевой башне. Слуги метались по двору, откуда-то тащили ведра с водой. Карета покинула приделы замка никем не замеченная, было просто не до того. За воротами к небольшому отряду присоединись еще около десятка конных, окружив плотным кольцом. Рассмотреть, что за люди сопровождали карету, кошка не смогла, темные плащи с капюшонами скрывали и лица, и фигуры, и даже одежду. Да и не до того ей было, огонь и дым грозили неминуемой гибелью, останься она в комнате. По всей видимости пожар устроен для отвлечения внимания. Пока разберутся, наследников и след простынет.

Пока ирбис отвлеклась провожала взглядом карету, пламя успело охватить уже почти все пространство комнаты. Ждать помощи было равносильно самоубийству, как и прыгать из окна. Посмотрев по сторонам серебристая увидела чуть ниже и правее своего окна длинный вымпел с знаменьем земельного царства. Шансы не велики, но хоть что-то. Кошка она в конце концов или нет! Домашние мурлыки и то по шторам скачут, а она все же ирбис. Хотя подобное самоутешение помогало слабо, Моэра чуть успокоилась. Сейчас было необходимо сосредоточиться.

Выбравшись на подоконник, кошка присела на задние лапы, группируясь и по красивой дуге прыгнула в сторону колышущейся на ветру длинной полосы ткани плотной ткани. Выпустив когти, ирбис уцепилась за вымпел и стала скользить по нему вниз, под звук раздираемой ткани. Единственным недостатком стала длинна знамени. Проехавшись почти до конца, кошка еще одним длинным прыжком оттолкнувшись задними лапами от стены замка достигла небольшого балкончика, ушибив при этом передние лапы, на которые пришелся основной удар при падении. Приземлившись, кошка рванула было дальше вниз, но вдруг услышала испуганный вскрик. Осторожно прокравшись по краю карниза, кошка заглянула в окно одной из комнат. Там сжавшись в комок в углу сидела Мира. Огонь плотным кольцом окружал фенека. Пробраться через сплошную завесу огня Мира вряд ли сможет, а вот путь к двери еще был возможен. Но пока ирбис спустится, оббежит башню, потом по лестнице… Не успеет. Девушка хаотично соображала, что же делать.

– Моэра! – голос брата был сродни спасению. Его каштанововолосая голова торчала из окон этажом ниже.

– Кир! Пожар! Тут Мира! Скорее! Они поджигали какими-то кристаллами и заперли снаружи! Найди ключи! – обратившись Моэра распласталась вдоль стены, прижавшись к ней спиной и уцепившись руками за край оконной рамы.

– Погоди я сейчас помогу тебе спуститься! – брат уже свесил ногу из окна.

– Кир! Не тормози! Там Мира! И ей сейчас помощь нужнее! – девушка кивнула в сторону окна в которое заглядывала не так давно. – Я сама справлюсь!

Секунду раздумывая Кир кивнул и исчез в недрах своей комнаты. Девушка облегченно вздохнула и обратившись вновь прокралась по карнизу, осторожно ступая мягкими лапами. Отойдя еще немного кошка, прицелившись, спрыгнула на раскидистые ветви какого-то высокого дерева цепляясь когтями, а с него уже на землю. Несколько мелких веток сломанных при падании на них большой кошки немилосердно расцарапали шкуру.

Досадливо поморщившись кошка рванула было в замок что б помочь тем, кто остался запертым, но резко затормозив оглянулась на ворота. Наследники! Если сейчас не последовать за ними, значит отвлекающий маневр похитителей удастся. Но одной ей против десятерых не сдюжить. Зло рыкнув кошка рванула в замок и вверх по лестнице, свернув в один из коридоров она почти наткнулась на огненного мага, запиравшего очередную дверь. Увидев кошку, огневик тут же метнул в нее один из красных кристаллов, такой же как тот, от которого начался пожар в ее покоях. Сильно оттолкнувшись от пола серебристая кошка высоко подпрыгнула в полете разминувшись с пущенным в нее огненным снарядом и приземляясь всем весом ударила мага в грудь передними лапами. Опрокинутый огневики ощутимо приложился затылком об плиты пола, под его головой растекалась лужица крови.

Обратившаяся девушка вырвала из ослабевших рук увесистую связку ключей. В этот момент у вершины лестницы ведущей выше показались Кир и Мира, слегка подпаленные и перемазанные сажей, но с решительным блеском в глазах.

– Открывайте остальных и найдите отца! – крикнула Моэра, перекинув фенеку связку с ключами. – Где Рем и Ром?

– Через три двери! – ответил Кир и вместе с лисицей рванул обратно по лестнице.

Обернувшаяся кошка метнулась к указанной комнате и резко ударила в нее передними лапами. Открыта! Значит поджигатель еще не успел сюда. Ворвавшись внутрь кошка увидела мирно спящих братьев. Увидев на столике кувшин с водой обернувшаяся, девушка схватила его и плеснула часть на одного брата, часть на другого. Дождавшись пока коты свалившись с кроватей вскочат на ноги и удивленно уставятся на нее запанными глазами, девушка отшвырнула ставший не нужным сосуд.

– В замке пожар. Кир и Мира спасают тех, кто заперт. Наследников похитили! Это был глава совета! Найдите Клима и Ремиза! Я за его Снежностью. Не знаю кому можно верить. Встретимся у ворот! Быстрее, котята, быстрее! Мамочка злится и хочет убивать! Сейчас с вас начну!

Переглянувшись братья кивнули и через мгновение два ягуара унеслись в разные стороны. Ирбис же бежала в другое крыло, где разместили венценосных особ.

Дверь в покои, выделенные императору была распахнута, а личная стража, расставленная у дверей покоев правителей, представляла собой бесформенные обугленные головешки. Их убийца лежал тут же в луже собственной крови. Из глаза огневика торчал кинжал одного из стражников. Он расправился с ними, но они успели зацепить его с собой. Кошка почувствовала, что ее мутит. Двери в другие покои правителей были закрыты. Из-за них отчетливо чувствовался запах гари. Широко размахнулись заговорщики.

Вбежав в покои императора девушка с облегчением заметила, что венценосный жив и просто спит, мило сложив ладони под щеку.

– Император! Проснись, твою снежность! – презрев все законы приличия сереброволосая принялась трясти грозного правителя ледяной империи за плечи.

– Какого пламени тебе надо?! – возмутился император, рывком садясь на кровати.

– Беда, Ваша снежность! – девушка тяжело дышала. – В замке устроили пожар, наследников похитили, весь замок не желает просыпаться. Как будто снотворным всех накачали! Мне помощь ваша нужна! А то останемся без других Величеств!

Император недоверчиво уставился на тараторящую девушку и тупо моргнул.

– Да проснитесь же вы, правитель! – девушка рванула в коридор и подергав ближайшую дверь, ругнулась сквозь зубы. – Ключей-то нет!

– Отойди! – император, вышедший следом похоже все же, пришел в себя и теперь был собран и сосредоточен.

Глаза водника окутала синяя пелена, превращая в два живых сапфира, а от рук оторвались небольшие снежные вихри. При прикосновении вихрей замки окутались толстой коркой льда и послышался треск ломающегося дерева. Подождав немного пока лед сделает свое дело Моэра с разворота саданула ногой в дверную створку, распахивая ее. В покоях обнаружился уже довольно серьезно полыхающий пожар и медленно просыпающийся Повелитель воздушников.

– Снежность, морозь следующую! Можем не успеть! – поняв, что свежеосвобожденный воздушник выберется и сам крикнула Моэра.

Император, пропустив мимо ушей фамильярность, принялся за следующий замок, но эту дверь выбивать не пришлось. Из-под двери показались тонкие ростки каких-то лиан. Ростки быстро оплели створки и резко разросшись и увеличиваясь в размере просто раскрошили двери в покои хозяина дворца в щепки, открывая вид на весьма злого царя.

– Спасайте остальных! – крикнула воздушнику и паявшемуся королю огневиков Моэра. – Снежность, принцесса!

Обернувшаяся кошка, мчалась по коридору к выходу из дворца. Она не ждала особо, что венценосные ее послушают, но рассудив, что это останется на их совести неслась по двору в сторону ворот, где ее уже ждали «котята» и Ремиз с Климом. Остановившись рядом с ними, обратившаяся девушка уцепилась за плечо Рема и руку Клима пытаясь успокоить дыхание. Воздух с болью врывался в легкие. Подготовка подготовкой, а граничащий с самоубийством побег из горящей комнаты и дальнейший забег по замку давали о себе знать. Когда Моэра смогла более-менее связно говорить к оборотням подоспел император.

– Как ни странно тебя послушали все. Король и Повелитель борются с пожаром и вскрывают запертые двери. Я бы тоже мог им помочь, но я тут… Что с принцессой? – водник смотрел на Моэру весьма недобрым взглядом.

Моэра сделала еще несколько глубоких вдохов и рассказала мужчинам все, что происходило с ней с того момента, когда она решила понежиться на солнышке. И про то, как похищали оглушенных наследников, и про почти самоубийственную прогулку по стене дворца, и про то, как отправила Кира спасать Миру, и про то как столкнулась с одним из поджигателей.

– Нам надо догнать карету иначе концов не найдем! Там был глава Совета. А тут справятся без нас! – к концу рассказа девушка уже успела выровнять дыхание и обвела собравшихся взглядом. – Ваша снежность, угонитесь за нами?

Император усмехнулся и издал какой-то порывистый свист, после которого послышался звук ломаемого дерева и с петель слетела калитка ближайшей конюшни. Оттуда показался белоснежный конь с нереальной, будто сотканной из воды, гривой.

– Угонюсь! – усмехнулся император, проводя ладонью по белоснежному боку скакуна и уже заскакивая в седло добавил. – Вовремя они с этим пожаром погадали. Весь замок после вчерашнего отсыпается. Лучшего момента придумать сложно.

– Моэра, ты пила вчера вино? – вдруг спросил Клим.

– Один глоток, кажется… – покачала головой девушка.

– Я не пил совсем. Думаю, они подмешали, что-то в вино. То-то его так много вчера было! Поэтому почти все спали так крепко, когда начался пожар! – констатировал медведь.

– Все потом! Вперед! Пока запах свежий! – скомандовал Ремиз, оборачиваясь лисом.

Глава 17

Белоснежный конь несся во весь опор за разношерстной стаей оборотней, состоящей из ирбиса, медведя, лиса и двух ягуаров.

Нагнать карету с сопровождаемыми удалось не сразу. Запах тщательно маскировали и погоне время от времени приходилось останавливаться, что б вновь найти след. За это время похитители успела добраться до приграничной территории. Особенность этой местности была в глубоких скальных расщелинах. Будто землю в некоторых местах кто-то продрал когтями. Через некоторые из них были перекинули шаткие веревочные мосты. Но пользовались им крайне редко, предпочитая сделать хоть и довольно большой крюк, но все же по твёрдой земле, а не шаткой конструкции над пропастью.

Когда оборотни и император нагнали карету, Глава Совета спрыгнул на землю, но его место тут же занял помощник.

– Ваша Снежность! – Глава церемонно поклонился, а сопровождающие спешились и выстроились за его спиной.

– Где моя дочь? – не хуже любого оборотня прорычал император, спрыгивая со своего роскошного коня.

– Ах, она конечно же у нас… – оборотень кивнул на карету. – Когда начался пожар, мы сразу заподозрили неладное и решили увезти наследников в безопасное место! Ведь они будущее наших стран!

– Вы их похитили! Я видела, как вы оглушили их и засунули в эту карету! – приняв человеческий облик, оборвала его Моэра.

– Что за глупости, леди. Разве я похож на похитителя? – деланно удивился Глава, натянув на лицо лилейную улыбочку.

– Мы узнали вчера запах твоего помощника! Он был тогда с теми, кто напал на нас с принцессой! – с обоих сторон от сереброволосой девушки встали братья-близнецы.

Улыбка сползла с лица Главы превращаясь в оскал. Обведя взглядом хмурые лица преследователей, он понял, что ему не верят ни на грош.

– Надо было убить вас еще тогда! – зло прорычал одни из мужчин, подходя к Главе и откидывая с головы капюшон плаща. – Да и тебя тоже! Вместе с матушкой твоей! – взгляд блекло-голубых глаз сместился с братьев на Моэру. – Так нет же… Пожалели тебя. Маленькая слабоумная угрозы не представляет…

Моэра в ответ зарычала, сжимая разжимая кулаки в бессильной злобе. Не передать словами, каково это смотреть в глаза убийцы своей матери. Пусть даже кошка совсем ее не помнила, но вот звериную тоску в глазах отца она не забыла.

– Как я раньше не догадался… Кто еще был полностью в курсе всех перемещений моих и моей семьи, как не глава собственной тайной службы… – неприязненно проговорил император, не сводя злого взгляда голубоглазого, тот в ответ злорадно оскалился. – А я как олух верил тебе столько лет…

– Он не водник! – потянув носом воздух воскликнул Ром.

– У него вообще нет запаха! – добавил Рем и переглянувшись с братом оскалился. – Это был ты! Ты нас прижег тогда!

– А вот так вот дельце выгорело! – отозвался обвиняемый, отвешивая шутливый поклон.

– Знакомая фраза… – задумчиво протянул Ремиз и перевел взгляд на Клима.

– Ахмоэз! – выдохнули лис и медведь в один голос.

– Но как? Я убил тебя… Тогда при последнем покушении на императора! Я лично порвал твою глотку! – медведь тяжело дышал, едва сдерживая оборот.

– Так было нужно. Ты смог убить его лишь тогда, когда мы тебе позволили. Нам нужно было, что б все считали его мертвым, – Глава хлопнул мужчину по плечу. – С управляющим вашей тайной службы, многоуважаемый император, возникло столько проблем… Предан до безобразия… Ни власть его ни интересует, ни деньги, ни даже женщины…

– Это точно, дорогой… – откинув капюшон, к главе подошла леди Эрия и тряхнула гривой пшеничных волос.

Император удивленно выгнул бровь:

– И как это понимать?

– Покажи им… – судя по насмешливому тону, Глава, похоже, считал, что никакой угрозы от догнавшей их «стаи» нет. Повод для этого у него был. Численный перевес был явно на его стороне. Конных как оказалось было не десяток, а все двадцать. Похоже подкрепление присоединись позже.

Мужчина, которого император назвал управляющим тайной службы стянул с рук перчатки и продемонстрировал всем две метки. Одна от отсечения души водника, в виде перечеркнутой двумя линиями капли, а вторая изображала несколько языков пламени будто пригвождённых продольной линией.

– Думаю, если мы видим этих двоих, – глава кивнул на Рема и Рома. – Вам знаком ритуал отсечения души… Вот только, мы его усовершенствовали… Мы можем не просто отделить душу, но и вселить ее в нужное тело. И когда Клим якобы убил Ахмоэза, наши друзья уже подготовили тело этого служивого для принятия его души. Таким образом мы получили нужного человека на нужном месте.

– Так вот зачем вам наследники! – потрясенно выдохнула Моэра.

– Совершенно верно, леди. – кивнул глава. – Мы просто «подсадим» им моих людей… Никто и не заметил бы… Надежды на то, что правители погибнут в пожаре конечно было не много, но у нас все уже подготовлено. Кому можно доверять так сильно, как если не собственному любимому дитя? А там уже как получится… Яд, несчастный случай… удачное покушение врагов престола… – мужчина развел руками.

– Какой-то топорный план… – поморщился император.

– Отнюдь… Я так понимаю наша затея с пожаром удалась не до конца, раз она, – глава кивнул на Моэру. – Жива до сих пор… Но думаю мы сможем это поправить! – Глава самодовольно усмехнулся. – Все… Увози наследников, у границы вас встретят. Этих всех убить.

Сопровождавшие скинули с плеч плащи. Здесь были и оборотни, и водники, и огневики, а вот земельников и воздушников Моэра не видела. Видимо ждали на границе. Широко расползлись связи подпольщиков…

И тут началось… Кинувшись в погоню никто не озаботился тем, что б захватить оружие. Но у оборотней, как и у сильнейшего мага воды лучшее оружие всегда с собой. Оборотни Главы обращаясь кинулись вперед, а маги предпочли атаковать на расстоянии. Несколько огненных шаров, соскользнув с рук заговорщиков, устремились к противникам. Как в замедленной съемке Моэра видела, что вот-вот один из шаров попадет точно в грудь Рема, но в нескольких сантиметрах от тела мужчины тонкой линей засветилась голубоватая «пленка», встретившись с которой шар с шипением погас. Присмотревшись девушка заметила, что их всех шестерых окружает такая «пленка», включая императора, а глаза последнего снова сроднились цветом с сапфирами. Кот благодарно кивнул Его Снежности и оскалившись стал обращаться.

Еще несколько пущенных магами шаров и пару странных голубоватых сгустков впечатались в возведенную императором защиту не причинив вреда. Успевшие уже добраться оборотни тем временем атаковали своим оружием: клыками и когтями. Но четверо лучших из «Звериной силы», ледяной император и очень злая леди это вам не лесные разбойники. Они разбились на пары, братья избрали для себя привычный стиль боя в четыре руки или четыре лапы. Ремиз и Клим, не смотря на все разногласия действовали на диву слаженно и полностью дополняя друг друга, медведь брал силой, лис изворотливостью. Глядя на них Моэра четко осознала, чего стоит притертая боевая двойка «зверей».

Но больше всего ее поразил император. Беловолосый мужчина с «каменным» лицом и глазами-сапфирами с такой скоростью атаковал врагов, что было просто невозможно уловить всех заклинаний что он кидал во врагов, успевая при этом еще и удерживать на союзниках защиту. Моэра даже залюбовалась немного, поняв, что звание сильнейшего не дань титулу, а вполне заслуженный статус. Но разглядывать соратников девушке было особо некогда. Она заняла позицию возле императора и страховала того от ближних атак. Удары сыпались казалось отовсюду, особенно усердствовала львица, будто бы к сереброволосой у нее были личные счеты или просто пыталась выслужиться перед Главой, который к слову участвовать в бою и вовсе не собирался, предпочитая стоять в стороне и наблюдать.

Карета тем временем медленно переезжала подвесной мост, перекинутый через пропасть и доехав почти до конца остановилась. Помощник Главы встал на козлах и с интересом наблюдал за развитием событий.

Моэра чувствовала, что сил у нее остается все меньше, а лоб стоящего рядом императора покрывают крупные капли пота. Как там остальные она даже не могла посмотреть, едва успевая обвиться, вонзая клыки и когти в чью-то плоть. Маги, видя, что их атаки не достигают цели, а количество союзных оборотней значительно поредело, повыхватывали клинки и кинулись в ближний бой. Теперь к рычанию и глухим ударам лапами добавился еще и металлический лязг оружия. От резкого запаха свежей крови, которая уже казалось покрывала всю шкуру, оглушающего шума боя и усталости Моэру мутило и продолжала сражаться она уже на чистом упрямстве. А примириться с мыслью, что она не только оглушает, но и возможно уже кого-то убила, помогало только понимание, что с ней и с ее друзьями церемонии разводить не будут. Только дай возможность, соверши оплошность, оступись и твоим промахом тут же воспользуются. И вот настал момент, которого она так опасалась. Направленный на ее шею удар она не успевала ни блокировать, ни прервать, ни просто увернуться. Уже почти чувствуя, как сталь входит в ее плоть, серебристая кошка зажмурилась. Мгновения тянулись мучительно долго, но когда же она все решилась открыть глаза, то увидела улыбающееся морду Рома, который точным ударом лапы выбил клинок из рук несостоявшегося Моэреного убийцы:

– Я успел!

– Мам, если ты весь бой дралась с закрытыми глазами, то ты просто богиня! – усмехнулся Рем, оказавшийся стоящим спина к спине с императором.

Поднявшись на подкашивающихся лапах Моэра осмотрелась. «Свои» все были живы и хоть и тяжело дышали, были серьезно помяты и обзавелись десятком кровоточащих ран и царапин. В рядах противника все было весьма плачевно. Заговорщики лежали на земле, кто-то выл от боли зажимая раны, кто-то был без сознания, кто-то пытался отползти подальше. Было и пару бездыханных тел, в том числе и воинственная блондинка. Как оказалось, в пылу схватки сереброволосая даже не заметила прибывшего подкрепления в виде отряда из пяти земельников, которые сейчас добивали остатки заговорщиков.

Тут пошатывающуюся кошку сгребли в объятья и прижали к могучей груди.

– Маленькая… Ты такая молодец… – Клим даже не пытался скрывать своих чувств, в его глазах было написано неимоверное облегчение с примесью восхищения.

– Ты меня задушишь! – пробурчала девушка, но высвобождаться из объятий не спешила, в них было так надежно и уютно.

Император, видя, что угроза миновала, снял защиту и уверенной походкой, не смотря на весьма потрепанное состояние направился к одному из тел. Ахмаэз пытался отползти подальше, прижимая ладонью разодранное когтями бедро. Наклонившись над перепуганным голубоглазым, ледяной владыка положил руку на грудь и зло скрежетнув зубами заковал его в ледяную глыбу.

В ответ на немой вопрос застывший в глазах Клима, император устало и отер пот со лба и спокойно произнес:

– Я должен хотя бы попытаться вернуть друга.

Тут всеобщее внимание привлек негромкий рык. Черный лис нависал над лежащим на земле Главой совета, держа последнего за горло. Стоило только поверженному пошевелиться и попытаться обернуться лис впивал клыки глубже и по шее Главы сбегали тонкие струйки крови.

– Что будем с ним делать, Ваша Снежность? – спросил Рем.

– Я бы с большим удовольствием попросил бы Ремиза сомкнуть челюсть… – протянул император. – Но к сожалению, его придется прихватить с собой… Остальным правителям будет интересно его послушать… Думаю не у меня одного под носом были шпионы.

– За чем все это? – спросила Моэра у распростёртого на земле Главы, подходя ближе. – Неужели все из-за власти?

– Ты ничего не помаешь, девчонка… Они всем обязаны нам! Мы – звери – должны править всем миром! Без нас они ничего не могут! А нам достаются лишь крошки с общего стола! – глава зло уставился на нее. – Это ты во всем виновата! Надо было сразу тебя убить!

Прежде чем Ремиз успел среагировать Глава резко выбросил вперед руку и что-то блеснуло. В следующий миг Моэра почувствовала удар в грудь в области сердца. Опустив глаза девушка с удивлением взирала на рукоять небольшого кинжала, а по голубой ткани рубашки расползается кровавое пятно. Ее крови. Секундой позже девушка стала медленно оседать на землю, но в последний момент ее подхватили сильные руки. Мир поплыл перед глазами. Кто-то что-то кричал, но разобрать сереброволосая уже не могла. Последний четкий звук, который она услышала был хрип Главы, когда челюсти лиса сомкнулись, обрывая его жизнь.

Странно Моэра всегда считала, что умирать больно. Но сейчас она не чувствовала ничего, кроме медленно подступающего холода и безмерной усталости. Но стоило немного повернуть голову, и она нашла всю ту боль, которую ожидала испытать. В глазах подхватившего ее медведя. Жалость, злость, тоска и безграничная боль. Моэра хотела поднять руку, что б погладить мужчину по щеке, что-то скачать, как-то утешить, успокоить или просто улыбнуться, но не смогла. Тело просто перестало слушаться. Боковым зрением она видела, как рядом на колени упал Рем, Ром присел уперся лбом в плечо брата. Даже ледяной правитель взирал на девушку со смесь сожаления и жалости на лице. Они уже все поняли, да Моэра и сома понимала, что еще мгновение и ее не будет. Она уйдет к первостихие и сольется с ней, как и все другие до нее. Но глядя в глаза Клима, она видела, что он понял, но принять не может или не хочет.

Внезапно все вокруг кроме самой Моэры замерло. Даже пролетающая мимо муха зависла в воздухе. А по месту битвы медленно не торопясь шел высокий широкоплечий босой мужчина, с копной кудрявых черных волос. Вид у мужчины был раздосадованный, будто он только что разбил любимую чашку. Подойдя к Главе, шею которого все еще сжимал так же замерший лис, мужчина запустил руку в грудь поверженному и вынул оттуда, держа за шею серого волка. Полупрозрачный зверь размахивал лапами и испуганно скулил.

– Сколько раз ты перерождался и всегда одни неприятности! – кудрявый мужчина с омерзением осмотрел волка и перехватившись за челюсть волка разорвал его пополам. Медленно истаивая половины исчезли, а мужчина вынул из небольших специальных ножен на боку тела Главы небольшой в две ладони длинной жезл с блестящим набалдашником. Посмотрев на орудие отделения души долгим взглядом, шатен прокрутил его в руке и тот исчез с легким хлопком.

Девушка наблюдала за мужчиной с определенным интересом и не удержавшись спросила, отстраненно отмечая, что вроде говорит, но губы при этом не шевелиться:

– Ты ведь Великий, да? – Моэра не боялась обращаться к божеству, чего бояться тому, кто уже и так почти мертв.

Мужчина поднял голову и улыбнувшись кивнул:

– Он самый! – босоногий подошел поближе и сел на землю рядом с девушкой. – Интересно что я тут делаю? Знаешь… Мне нельзя вмешиваться в дела смертных… Ну, напрямую… Поэтому и дал им этот жезл… Думал если будет угроза наказания страшнее чем смерть, они будут сдержаннее… а вон как все вышло… Я же правда, как лучше хотел! – мужчина вздохнул.

– А получилось как всегда… – усмехнулась Моэра. – Коль такой шанс, можно спросить?

– Конечно! – кивнул бог с улыбкой. – Спрашивай!

– Почему, когда отделили Рема и Рома, они стали котами, а я девочкой? – задала она давно мучавший ее вопрос.

– Тут видишь какое дело… В том мире нет магии… поэтому души вселялись в то, что максимально походила на родную стихию… Один даже в сигарету, зажженную вселился. Человек докурил, бросил на пол, затушил и все душа погибла… а ты… С тобой другая история. За тебя попросили… Она просила дать тебе шанс вернуться… Это было ее последнее желание, я не мог не исполнить…

– Мама? – тихо уточнила Моэра уже зная ответ, бог кивнул.

– Они хотели просто убить вас. Тогда еще они не знали, что жезл несет не смерть, а отделение души. Твоя мама пыталась их остановить и ее просто закололи, а на тебе можно сказать опробовали жезл… И когда твоя душа перенеслась в тот мир, я направил ее к маленькой девочке, которая серьезно болела и была на грани жизни и смерти. Твоя душа придала ей жизненных сил и вдвоем вы победили болезнь. А потом я срастил ваши сознания в одно, что б ты не стала психом с голосом в голове. Поэтому при переходе тебе было так больно… Сознания рассоединялись. Кстати не переживай за Снежку, у нее все в порядке… – кудрявый бог снова лучезарно улыбнулся.

– А что ты сделал с его душой? – глазами Моэра указала в сторону тела Главы.

– Уничтожил… Он больше не переродится… Три раза я давал ему шанс в новой жизни… Все три раза он становился подонком… – Великий вздохнул. – Сам не понимаю, почему… Обычно перерождаясь души меняются… К примеру, один из ныне живущих жрецов меня был разбойником и вором, теперь читает проповеди, помогает всем и очень щедр, последний кусок отдаст сам голодным останется… а этот же… – бог досадливо поморщился и махнул рукой.

Мужчина ненадолго задумался, затем перевел взгляд на замершего Клима, на руках которого все еще находилась сереброволосая.

– Ты б к нему присмотрелась… Он тебя и в правду любит… Просто не верит, что ты можешь его полюбить в ответ… Он же хмурый посеченный шрамами огромный медведь! – передразнивая интонации Клима проговорил Великий. – Вот и скрывается… Он вообще в вопросах любовных полный олух… – хмыкнул бог.

– Любовь… Мне вон один недавно в любви клялся… – поморщилась Моэра, вспоминая заверения Ремиза и прозрачные намеки Повелителя.

– А ты на метку посмотри и не спорь с божеством, – с ухмылкой посоветовал Великий.

Подняв слегка трясущуюся руку, (откуда только силы взялись) девушка отогнула ворот изрядно подранной в битве рубахи медведя и с удивлением обнаружила метку – след кошачьей лапы. Проведя по ней кончиками пальцев Моэра видела, как в том месте где пальцы касались кожи метка стремительно краснела – знак истинной любви.

– Обалдеть! – удивленно выдохнула девушка. – Но как же он теперь…

В серо-голубых глазах появились слезы. Неужели этот вечно хмурый медведь никогда больше не полюбит? Этот вопрос девушка и озвучила богу.

Мужчина удивленно взглянул на нее, будто не понимая, а затем хлопнул себя по лбу:

– Совсем забыл! – босоногий шатен, осторожно выдернул кинжал из груди девушки и тут же приложил на его место свою ладонь. – Только с одним условием! Спаси наследников! А теперь… – бог взглянул девушке в глаза и чуть надавил ладонью на грудь. – Очнись!

Глава 18

– Да больно же! – вскрикнула девушка и резко вскочив, прижимая ладонь к груди.

– Живая… – изумленно протянул нестройный хор из пяти голосов.

– Не дождетесь! – поморщилась девушка и кинулась в сторону подвесного моста по которому не так давно ехала карета, покачиваясь и чуть не падая на ходу.

Как оказалось, вовремя. Видимо заметив нежданное подкрепление из земельников, помощник главы понял, что дело плохо. Но не рассчитав силы стегнул лошадей слишком сильно. Животные испуганно поднялись на дыбы и во весь опор рванули по оставшемуся отрезку моста. Видавшие виды конструкция не выдержала такого напора, он вообще не был особо приспособлен для проезда тяжелых карет, и с громким треском веревочные крепления лопнули. На противоположный от места битвы берег обрыва лошади успели вывезти только передние колеса, задние же лишившись опоры в виде моста сорвались и свисали с края обрыва.

– Снежность! – почти взвизгнула Моэра.

Подскочивший император резко вскинул руки и в заднюю часть кареты уперлись ледяные упоры, удерживая от дальнейшего падения. Возница тем временем перебрался на спину одной из лошадей отстегнул крепление упряжки от кареты и умчался на рвущих с места скакунах. Видимо своя жизнь ему была дороже, чем все четыре наследника вместе взятых.

– Карета зачарована от магии и заперта снаружи. Они сами не выберутся! – Ремиз, отирал тыльной стороной ладони кровь с лица.

– Я долго не удержу, слишком истощен! – сквозь зубы прорычал император.

Моэра с ужасом взирала на карету, под весом которой трещала и крошилась создаваемая водником ледяная опора. Далеко. Повернувшись спиной к обрыву, девушка обежала несколько метров и обернувшись на самой быстрой скорости на которую только была способна рванула обратно, беря разбег. Оттолкнувшись от края обрыва серебристая кошка по красивой дуге прыжка полетела над обрывом. Краем уха она слышала испуганные крики друзей, но сомневаться было некогда.

«– Эх, не долечу…» – примерно намечая точку своего приземления с запоздалым раскаяньем поняла кошка.

«– Долетишь!» – раздался тихий голос у нее в голове, и ирбис почувствовала, как что-то подтолкнуло ее под пушистое пузо, продлевая полет. На мгновение перед ее мысленным взором возник образ кудрявого улыбающегося божества.

Приземлилась Моэра, как и положено кошке, на лапы, но устоять все же не смогла и перекатилась через бок. Но резко соскочила и подбежав к карете остановилась. Внезапно от главной ледяной опоры отделились еще два столба образуя своеобразные ступени.

– Молодец, Снежность! – одобрила обернувшаяся девушка и осторожно спустила к дверце кареты. – Так, наследнички, выбираемся осторожно, по одному и не делая резких движений!

Первой на твердую землю вскарабкалась принцесса при помощи Моэры, за ней все остальные. Как только сереброволосая вслед за наследниками оказалась выбралась на край обрыва, ледяные опоры тут же покрылись трещинами и стали обсыпаться увесистыми глыбами вниз, следом за ними последовала и карета. Провожая взглядом свое бывшее средство передвижение, наследники затаили дыхание и тихо охнули, когда та достигла дна, разлетевшись на множество кусочков.

– Ты нас спасла! – восхищенно проговорила принцесса.

– Точнее мы… – сереброволосая махнула рукой императору, показывая, что все хорошо. – Давайте, родные, теперь вы потрудитесь немного сделайте что ни будь с мостом!

Как именно наследники восстановили мост Моэра уже не смотрела. Присев прямо на дорогу, она уперлась одной ладонью в землю чуть позади себя, а второй устало прикрыла глаза. Слишком это все утомительно. Каждая косточка и каждая мышца болели так, что даже дышать было больно. Сидя в такой позе девушка отчетливо поняла, что сдвинуться с места самостоятельно просто не в состоянии, но пересилив себя поднялась и вместе с венценосными отпрысками перебралась на другой берег по восстановленному совместными усилиями наследников мосту. Ожидавший там медведь сгреб ее в объятья и долго не мог отпустить, не смотря на все ее возражения.

– Да отпусти ты уже меня! – девушка уперлась ладонями в грудь медведя, но куда там.

– Не могу… – выдохнул медведь, зарывшись носом в ее волосы. – Вдруг ты опять куда-то прыгнешь или тебя кто-то попытается убить… Третий раз я не выдержу. Я большой, но не каменный же…

– Давно у тебя метка? – просила сереброволосая и ощутила, как медведь вздрогнул и напрягся.

– Когда я увидел твоего ирбиса… – немного помолчав ответил Клим.

Моэра чуть отстранилась и посмотрела медведь в глаза.

– Столько времени? И ты ничего не сказал. Надо что-то делать с твоей самооценкой… – покачала девушка головой.

– Так поцелуй его уже! – раздался у нее за спиной голос Ремиза.

– Нет, я конечно очень устала, но сил прибить одного наглого лиса сил еще хватит! – прорычала девушка, высвобождаясь из объятий медведя и медленно поворачиваясь.

– Я серьезно, – прямо посмотрел Моэре в глаза. – Во-первых метка просто так не появляется… Это всегда настоящее. К тому же знаешь… Когда мы поняли, что ты умираешь… – Ремиз шумно выдохнул, будто считая себя в этом всецело виноватым. – Ты была права… В сравнении с ним я действительно тебя не люблю… – лис провел рукой по своей рыжей шевелюре, пытаясь подобрать слова. – Он будто умирал вместе с тобой. Знаешь, я видел смерть… Но никогда не думал, что можно умирать, оставаясь живым. А когда ты вдруг соскочила и понеслась к обрыву, а потом еще и прыгнула… Я думал его удар хватит… Хотя назвать его неженкой у меня язык не повернется. Да и потом, я без женского внимания не останусь… а он такой олух в этих делах… – лис подмигнул девушке и собирался уже отойти, но вдруг остановился и повернув голову к замершей паре улыбнулся. – Береги его, он мне дорог как память.

Прихрамывая на правую ногу Ремиз отошел к императору, оставляя парочку переваривать его речь.

Повернувшись обратно девушка посмотрела на медведя. Он стоял, опустив голову и рассматривая носы своих ботинок. Могучий воин, широкоплечий мужчина, огромный медведь… Стоял и смущался. Моэра не смогла удержать улыбку и обняла его. В ответ Клим прижал ее к себе крепко, но при этом бережно. В его объятьях кошка и правда выглядела маленькой и хрупкой. Ну, что ж… Отец одобрил, бог советовал, бывший и тот сватает… еще и метка эта… Похоже вариантов у нее нет.

– Почему сразу не сказал про метку? Почему позволил Ремизу за мной ухаживать? – в лоб спросила она у медведя, прижимаясь щекой к могучей груди.

– Я хотел, что б ты сама решила, а не из-за метки… – смущенно пролепетал Клим.

Девушка хихикнула. Вид смущенного медведя был и смешным, и милым одновременно. Встав на носочки, девушка погладила его по щеке и нежно поцеловала в губы. Клим, чуть приподняв ее над землей, так что их лица оказались на одной высоте, ответил на поцелуй. Целовались они долго и безумно нежно, когда же наконец смогли оторваться друг от друга медведь, уткнулся носом в серебристые волосы, а Моэра погладила его по плечам.

На дороге показались двое конных разведчиков, высланных вперед. Подъехав они перекинулись несколькими фразами с императором и развернувшись уехали обратно.

– Сейчас еще отряд прибудет за нами. – император приблизил к паре наконец выпустившей друг друга из объятий. – Расскажи нам все-таки, как ты выжала?

– Великий… – Моэра уселась на траву, усталость брала свое.

Император с наследниками и оборотни последовали ее примеру. Клим разместился за спиной девушки притянув ее к себе поближе вынудил откинуться назад, спиной ему на грудь. Сереброволосая была ему за это благодарна и с удобством разместившись, как в кресле рассказала о встрече с местным богом.

– Думаю, никто не будет спорить, что все пять стран у тебя в долгу… – задумчиво протянул Королевич.

Его поддержали кивками.

– Я сделала то, что было нужно… – отмахнулась Моэра, единственное что она сейчас действительно хотела это смыть с себя кровь и завалиться спать. Долго и с удовольствием… Можно еще медведя под бок, для полного счастья.

В этот момент на дороге появился отряд из двух десятков конных и не скольких карет. Во главе отряда ехали Кир, сир Амер и трое правителей.

– Моэра! – лорды, спрыгнув с лошадей, бросились к сереброволосой родственнице и обняли ее.

– Что там в замке? – обеспокоенно спросила у них девушка.

– Мы не успели открыть всех… Около десятка погибших и столько же с серьезными ожогами… Нам очень помогли господа правители, – отчитался Кир. – И еще они очень интересовали некой сереброволосой девицей которая выдавала им распоряжения как мальчишкам на посылках… – на сей раз на губах была озорная улыбка.

– Дочь, ты ранена? – взгляд лорда-отца был прикован кровавому пятну на ее рубашке.

– Уже нет! – упокоила его девушка.

– В смысле уже? – озадачено моргнул старший лорд.

– Что тут было? – поинтересовался подошедший в сопровождении Повелителя воздушников, огненный Король.

– Позвольте, господа, я вам все расскажу… – вклинился Ремиз и рассказал всем желающим произошедшем, пока подоспевший отряд земельников связывал и грузил в подоспевшие кареты заговорщиков, которые еще оставались в живых после недавней битвы.

Выслушав его рассказ, правители переглянулись.

– Так значит есть еще отряд, поджидающий у границы? – уточнил воздушник, которому явно не нравилось, что его люди замешаны в заговоре. А еще больше не нравилось, что все «самое интересное» прошло без него.

– Если помощник Главы до них еще не добрался, но проверить стоит. – ответил ему император.

Обрядив своих конных в темные плащи, скинутые заговорщиками и выделив одну их карет для преступников царь земельников отправил отряд к границе. А вместо наследников места в карете заняли сами правители. Ледяной владыка хоть и был порядком измотан схваткой, но пропустить «такое веселье» – как он сказал, просто не мог. Оборотни же оседлали оставшихся без седоков лошадей и направились вместе с остатком отряда и каретами, запомненными заговорщиками, в сторону замка земельников.

Когда они вернулись в замок их разместили в уцелевшем крыле. Пока разбирались с заключенными и наследниками, Ремизу пришлось еще пару раз пересказывать произошедшее.

К тому времени вернулись и сами венценосные. Помощник Главы не добрался до границы. Напуганные лошади скинули его. Тело нашли не так далеко на дне не глубокого обрыва. Поэтому замаскированный отряд смог поймать остатки заговорщиков, выступивших на встречу карете. Они действительно оказались в основном воздушниками, и Повелитель был неумолим. При поддержке венценосных коллег он уничтожил почти всех, тех же что остались в живых погрузил в карету и отправил в одну из тюрем своей страны.

Моэре позволили поесть, выкупаться и поспать, решив перенести все обсуждения на потом. Хорошенько отмывшись, немилосердно потерев кожу мочалкой, смазав раны целебным составом, и расправившись с принесенным ей ужином девушка, обернутая в большое мягкое полотенце, лежала на спине в постели и медленно поглощала сладкие ягоды из небольшой тарелки. Другой рукой девушка задумчиво прикасалась к тому месту, откуда не так давно торчала рукоять кинжала, что должен был оборвать ее жизнью. Ощущения были странные. Понимать, что каждый следующий удар сердца может стать последним… а потом вдруг ожить и соскочив как осами покусанной и полной энергии и помчаться куда-то, спасать кого-то.

В дверь постучали и на пороге обнаружился Клим.

– Ой, прости… – увидев ее внешний вид медведь поспешно отвернулся. – Я просто хотел узнать все ли в порядке…

– Заходи уже… – девушка перевернулась на живот и приглашающе похлопала по краю кровати.

– Но… – Клим замер в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

– Ты что никогда красивых девушек в полотенце не видел? – уточнила Моэра с лукавой усмешкой. – Ремиз говорил, что все плохо, но не настолько же…

Медведь замялся, но все же присел на предложенное место.

– Видел, просто… Это же ты… – буркнул он будто-то это все объясняло и старательно отводил глаза, стараясь не смотреть на полуобнаженную девушку.

– Ага, это же я! – подтвердила сереброволосая и провела рукой по его спине чувствуя, как перекатываются мышцы под тонкой тканью свежей рубашки.

Медведь, похоже, тоже уже успел выкупаться и теперь от него пахло местным травяным мылом и чистым телом.

– Что ты делаешь? – спина медведя будто окаменела от напряжения, а кадык судорожно дернулся.

– То, что хочу в данный момент… – мурлыкающим голосом ответила ему Моэра.

Девушка села на постели оказавшись позади мужчины, от этого узел стягивающий полотенце распустился и ткань соскользнула с ее тела. Моэра прижалась обнаженной грудью к спине мужчины, а ладонями проскользила по могучей груди. Дыхание Клима участилось и он, поймав ладони девушки руками, чуть сжал.

– Маленькая… – голос его звучал чуть хрипловато. – Остановись…

Неотвечая ему Моэра высвободила руки и медленно стала расстегивать рубашку. Как только с пуговицами было покончено девушка чуть отстранилась и стянула одежду с медведя. Мужчина не протестовал, а когда ее грудь коснулась его обнаженной спины издал приглушенный рык и резко развернувшись прижал девушку к себе и поцеловал страстно и безмерно нежно одновременно. Руки его проскользили по бархатной коже девушки и остановились на бедрах чуть сжав их.

– Остановись… – хрипло выдохнул Клим, прервав поцелуй и упершись в ее лоб своим. – Я за себя не ручаюсь… Я так давно этого хочу…

– Ты что после этого раздумаешь вести меня в храм? – иронично поинтересовалась тяжело дышащая кошка. – Скомпрометируешь и убежишь?

– Никогда… Теперь ты будешь только моей! Всегда! И я убью любого лиса или воздушника если они посмеют прикоснуться к тебе! – Клим привлек девушку к себе на колени и проложил влажную дорожку из нежных поцелуев по ее шее.

– Ревнивец! – с тихим смешком заключила девушка, откидывая голову и поставляя для ласк шею.

– Я ели сдержался тогда на балу… Когда этот похотливый Повелитель танцевал с тобой, не вынимая носа из твоего декольте! – рыкнул Клим, чуть прикусив мягкую кожу ее шеи. – А уж после нашего танца готов был хорошенько намять бока этому лису за то, что испортил тебе настроение и утащить тебя утешать в спальню…

Пока он говорил его руки нежно прошлись вдоль ее спины и переместились на упругие полукружия груди…

– Танец такой… – голос девушки срывался на стон. – Поддержки… поглаживания… К концу я и сама была не прочь, что б ты меня утащил…

Медведь снова издал приглушенный рык и подхватив сереброволосую под бедра, уложил спиной на постель, а сам навис над ней оперившись на локти. Его губы нашли и обхватили чувствительный сосок. Моэра вздрогнула и выгнулась дугой, чувствуя, как все тело охватывает приятный жар, а внизу живота стягивается тугой ком желания. Клим поцелуями перебрался ко второму соску, а первый накрыл рукой, нежно лаская и чуть сжимая полукружие. Вторая рука легла на бедро девушки поглаживая. Моэра запустила пальцы в его волосы и обхватила одной ногой мужчину за пояс, плотнее прижимаясь к горячему мужскому телу. Оторвавшись от ее груди Клим выдохнул ее имя и приник к ее губам страстным поцелуем, заглушая готовый сорваться с ее губ стон. Обвив его шею руками сереброволосая ответила на его поцелуй со всей своей страстью, требуя продолжения. Не прерывая поцелуя, она опустила руки к поясу его брюк и наощупь стала сражаться непослушными пальцами с застежкой. Клим отстранился и сам быстро избавился об мешавшей части одежды. Снова приникнув к губам девушки, он мягко развел ее колени в стороны и устроившись между ними, чуть потерся о чувствительный бугорок, вызывая у нее дрожь во всем теле и срывая новый стон с губ. Сереброволосая чувствовала все его пульсирующее в такт ударам сердца желание. Положив руки медведю на плечи сжала их, выгибаясь ему на встречу.

– Это неправильно… – Клим замер. – Маленькая ты понимаешь? А ритуал… Я же… даже не предложил тебе…

Голос медведя звучал хрипло и обрывисто от тяжелого дыхания.

– Так предлагай! – таким же хриплым голосом недовольно пробормотала Моэра.

– Сейчас? – удивился медведь, сжав руками ее округлости пониже спины.

– Да… – простонала ему в ответ сереброволосая, впиваясь ногтями в его плечи

– Ты станешь… – начал медведь чуть отстраняясь.

– Да! – не давая ему договорить девушка приникла страстным поцелуям к его губам, и сама подалась ему на встречу. Клим, осторожно двинулся вперед, придерживая ее бедра. Сереброволосая вскрикнула, скорее от удивления, чем от боли.

– Прости, прости, прости… Очень больно, да? Я такой олух… – Клим покрывал нежными поцелуями лицо девушки.

Моэра обхватила руками его шею и поцеловала:

– Мне почти не больно… Просто не думала, что невинности можно лишиться дважды…

Клим пробормотал что-то недовольное, на тему «мы еще поговорим об этом» и осторожно начал двигаться, постепенно наращивая темп.

Моэра подалась вперед, впивая ногти в его плечи и прочерчивая красные полосы царапин по спине. Руки медведя нежно придерживали сереброволосую за талию. Она стонала и плавилась в его руках, а он шептал ее имя и слова любви. Чувствуя, что движения стали сильнее и быстрее, девушка приникла поцелуем к его губам и ощутила, как тугой ком желания внизу живота нарастает и взрывается ярким фейерверком страстного высвобождения. Секундой позже всем телом содрогнулся и Клим, прижимая возлюбленную к себе будто пытаясь стать с ней одним целым. Не размыкая их связи и придерживая девушку, он перекатился на спину. Моэра с удовольствием лежала на широкой мужской груди, чувствуя, как медленно спадает жар пылавшей между ними страсти и успокаивается дыхание. Некоторое время спустя медведь укрыл их обоих пледом и заключив девушку в свои такие нежные и уютные объятья.

– Я тебя люблю, маленькая… – тихо выдохнул он и прикрыл глаза.

Он не ждал от нее ответа. Он все еще не мог до конца поверить, что она сможет полюбить огромного хмурого медведя.

Внезапно девушка отстранилась и потерла место чуть ниже ключицы, которое на краткое мгновение обожгло болью. Приподнявшись на локте Моэра с изумлением уставилась на то, что стало причиной сиюминутной боли.

– Я тебя, кажется, тоже… – хоть голос у девушки был удивленный, но на губах появилась счастливая улыбка.

Клим открыл глаза и тоже приподнялся на локте над постелью. Отведя в сторону руку девушки, он осторожно провел пальцами по небольшому следу медвежьей лапы. От его прикосновения любовная метка меняла цвет с черного на ярко-красный, так же как его собственная под руками Моэры. Счастливо улыбнувшись Клим обнял девушку и притянул к себе.

– Знал бы, давно бы это сделал! – с блаженной улыбкой прошептал он ей на ухо.

– Ага, так я тебе и далась! – сереброволосая шутливо стукнула, медведя по плечу.

Смеясь они снова улеглись и прикрыли глаза. Утомленные всем пережитым медведь и кошка уснули быстро, наслаждаясь объятьями друг друга.

Утром Моэра проснулась от странного шороха и привычно-приятного запаха. Резко распахнув глаза и сев на кровати она все же застукала «таинственного кулинара».

– Я так и знала, что это ты! – торжественно объявила она, скрестив руки на обнаженной груди.

Смутившийся Клим поставил тарелку с пирогом и отваром на тумбочку у кровати и улыбнулся.

– Ну… Он тебе так нравился… Вот я и… – медведь запустил руку в свои волосы и пожал плечами.

Засмеявшись девушка обняла медведя за шею и притянула к себе. Мужчина легко поддался и приник к губам любимой нежным поцелуем. Которым конечно же все не ограничилось. Спустя какое-то время они лежали голышом и уплетали приготовленный Климом пирог.

– Тебя кстати отец хотел вдеть… – сообщил медведь, отпивая из кружки травяного отвара.

Моэра подняла с постели и направилась в соседнюю комнату где была ванна.

– Сейчас только ополоснусь и иду…

– Я с тобой! – Клим соскочил с кровати.

– Нет! Мыться я буду одна! Иначе папенька меня так и не дождется! – на секунду появившись в дверях девушка погрозила медведь пальцем.

Лорд Амер обнаружился в, чудом уцелевшей после пожара, библиотеке замка земельников.

– Как себя чувствуешь? – спросил он у садящейся в соседнее кресло дочери.

– Прекрасно, только несколько синяков и ссадин осталось, заживет… – с улыбкой отзывалась та.

Лорд-отец перевел недовольный взгляд на появившегося в след за дочерью Клима:

– А без синяков нельзя было? – хмуро поинтересовался сир Амер у медведя.

Проследив направления его взгляда дочь залилась смущенным румянцем:

– Папа! – возмущенно вскрикнула она. – Это после вчерашней драки у меня синяки и ссадины! И вообще откуда ты…

– Все заметили с какой глуповато-счастливой улыбкой ходит твой медведь все утро! – прервал ее заметно расслабившийся лорд. – К тому же он приходил ко мне сегодня просить твоей руки, утверждал, что ты согласилась стать его женой… Я примерно даже представляю, как именно он тебя уговорил…

– Папа!

– Сир!

– Так что, дочь? Помниться ты просила согласовывать с тобой такие вопросы… – отмахнулся от их возмущенных возгласов лорд. – Так ты согласилась?

– Да, я согласилась… – смущенно пролепетала Моэра.

– Вот и славненько… Как вернемся начнем подготовку… – хлопнул в ладоши старший лорд. – Будьте счастливы и оберегайте друг друга дети мои! А я буду внуков ждать!

– Папа!

– Сир!

Сир Амер поцеловав дочь в лоб и пожав руку будущему зятю, вы шел из библиотеки.

Последующие несколько дней Моэра просто гуляла по саду, отсыпалась и наслаждалась обществом будущего мужа. Правители и наследники обсуждали сложившуюся ситуацию и выявляли остатки заговорщиков во всех пяти странах. Благо хорошей подсказкой служили метки. Но с возвратным ритуалом пришлось повозиться. Но это на личный контроль взял сам император, задавшись целю вернуть во что бы то ни стало старого друга и верного слугу по совместительству. И через какое-то время магам воды все же удалось вернуть тела их первоначальным владельцам.

По поводу самого заговора было много споров, но единственное с чем единогласно соглашались все это то, что в произошедшем виноваты они сами. Если бы они меньше уделяли внимания слежке друг за другом, то не проморгали бы созревший заговор под собственным носом. Замок постепенно восстанавливали после пожара, провели прощальные церемонии для погибших, осужденных заговорщиков отправили трудиться в разные рудники огненного королевства. Гости разъезжались в том числе и оборотни. Жизнь постепенно входила в привычное русло.

Вернувшись в «Звериную силу» Моэра перебралась в покои Клима. Под боком любимого спалось всегда приятнее. Но однажды ночью сереброволосая почувствовала будто ее спящее сознание утягивает в какую-то искрящуюся воронку, а тело перестает слушаться. В следующее мгновение Моэра почувствовала, что руки и ноги ей не подчиняются, даже глазами управляет чья-то чужая воля. Этот самый кто-то моргнул несколько раз ее глазами и Моэра с удивлением узнала свою квартиру оставленную в другом мире. На журнальном столике сохранились остатки романтического ужина: почти пустая бутылка вина, пара бокалов, фрукты, свечи, лепестки роз и большой букет полевых цветов больше напоминающий охапку. Взгляд перешел на что-то непривычно холодящее палец. Обручальное кольцо! Улыбнувшись Снежка взглянула на смешно сопящего во сне Кирилла, чья голова покоилась на соседней подушке, а рука по-хозяйски была перекинута через тело Снежи. Моэра мысленно улыбнулась и пожелала им долгой и счастливой жизни.

Затем сознание кошки снова протащило через воронку и вернуло в родное тело. Моэра улыбнулась, рассматривая нехитрое убранство их с Климом покоев в крепости «Звериной силы». Девушка завозилась, укладываясь поудобней и прикрывая глаза. Не просыпаясь Клим обнял ее за талию и подтянул поближе к своей могучей груди. Улыбнувшись сереброволосая положила свою руку поверх руки жениха и уснула со счастливой улыбкой на губах.

Эпилог

Лорд Амер нервно крутил в руках небольшую изящную трость. Он опаздывал. Карета мчалась во весь опор к крепости «Звериной силы». Лорд очень торопился хоть, и причина для опоздания была более чем уважительная. Он задержался на заседании совета пяти стран. Точнее границы у стран остались весьма условные и то только по стихийной составляющей, а совет состоял из Императора водников, царя земельников, короля огневиков, повелителя воздушников и самого лорда Амера призванного представлять интересы звериной страны. Но то, что ожидало его дома никак нельзя было пропустить. Даже из-за заседания. Когда карета притормозила у ворот крепости, лорд проворно выскочил из нее и быстрым шагом направился в сторону леса. Пройдя немного вглубь мужчина замер на границе небольшой, окруженной стеной леса, поляны. В центре поляны стояла пятилетняя девчушка с косой темных волнистых волос и глазами цвета грозового неба. Рядом с ней на траве сидела Женщина с серебристыми волосами и крупный широкоплечий мужчина.

– Мам, я боюсь! – всхлипнула девочка.

– Дивина, в этом нет ничего страшного! Только первый раз сложно, потом будет получаться все лучше и лучше! – заверила малышку сереброволосая.

– Попробуй… Представь, как я тебе рассказывал… – поддержал мужчина.

Девочка вздохнула и кивнув, прикрыла глаза. Секунда и на ее месте стоял котенок пантеры с широко распахнутыми темно-серыми глазами.

– Умница! – протянул гордый родитель.

– А теперь потихоньку обратно… – напутствовала мама.

Котенок кивнула и снова прикрыла глаза, обращаясь обратно в девочку.

– Какая ты молодец, малышка! – сир Амер почти что выскочил на поляну и подхватил девчушку на руки.

– Ты видел, деда? У меня получилось! – радостно вскричала малышка.

– Все видели, Дивина… – из-за дерева вышел высокий мужчина, с стянутыми в хвост рыжими волосами.

– Дядя Ремиз! – высвободившись из объятий деда черноволосая малышка рванула обнимать лиса.

– Вы успели… – улыбнулась Моэра. – Жаль Кир не видел… Как там Мира кстати? – обратилась сереброволосая к отцу.

– Все хорошо и с мамой, и с малышкой. Кир ходит и улыбается как полный олух. Зато Каймир ходит серьезный и важный и рассказывает, что у него теперь есть маленькая сестренка и он будет о ней заботится и оберегать! – с улыбкой рассказал сир Амер.

– А как дела в совете? – спросил у тестя Клим.

– Не думаю, что это стоит обсуждать сегодня, в день первого обращении твоей дочери… – попеняла мужу Моэра.

– Но это важно… – нахмурился было медведь.

– Прекрати Клим. Все равно ты ее не переспоришь. Всем известно, что твои две красавицы из тебя веревки вьют! – хмыкнул Ремиз, опуская Дивину на землю.

Медведь открыл было рот ответить, но тут же закрыл его, когда за одну руку его взяла жена, а за вторую дочь, чем вызвал беззлобный смех окружающих.

– Малышка, потренируйся немного еще и пойдем домой… – ласково проговорила Моэра.

– Мама, а Рем с Ромом поиграют со мной потом? – спросила девочка, готовясь снова обернуться.

– Конечно, милая…

Пока Дивина оборачивалась в пантеру и обратно взрослые расположились на траве наблюдая за ней.

– Как у тебя дела, лис? Ну, с ней… – не отрывая взгляда от дочери спросила сереброволосая.

– Ты же ее знаешь… – вздохнул Ремиз и непроизвольно потер место где на коже проступила метка в виде капли. – Не простит никак…

– Еще бы, бросил ее со скандалом… а теперь проникся… Я бы тоже не поверила! – усмехнулась сереброволосая.

– Сам все понимаю… Но метка же просто так не появляется… Одна и на всю жизнь… Я ее правда люблю… – лис снова вздохнул.

Моэра заговорщицки переглянулась с мужем. Они-то знали, что на сегодняшний праздник приедет та самая водница и судя по всему она планирует простить одного рыжего прохвоста…

Оглавление

Пролог

Глава 1 Мир Эзимор

Глава 2 Мир Земля

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог