Станция Кафе Отправление [Альберт Иванович Калинов] (fb2) читать онлайн

Альберт Калинов Станция Кафе Отправление

Станция

Ночь. Комната. По старой штукатурке, повторяя один и тот же маршрут, друг за другом поднимались огоньки. Достигнув потолка, они меняли направление, вытягивались, преображая свои геометрические формы в нечто блёклое, размытое, и исчезали. Через какое-то время на стене появился уже караван из огоньков, и снова он проделывал тот же путь. Причудливая игра света неизменно проецировала происходящее за окном на серую стену.

Саня Понедельников сложил руки под голову, расправил плечи на мягкой подушке и, не считаясь со временем, продолжал наблюдать за представлением.

Завтра его ждала новая жизнь – в чужом пока ещё городе и с полным отсутствием знакомых ему людей. А в этой сталинке, в которую он заселился сегодняшним вечером, ему уже было хорошо.

Саня Понедельников, как истинный философ, рассудил, что огоньки запросто могут скользить даже по обшарпанной штукатурке, главное, им не забираться слишком высоко, туда, где потолок.

Наблюдая за игрой света и тени, Саня и не заметил, как уснул.

Как и положено, настал новый день – первый, отличавшийся от предыдущих. Через большое окно то и дело стали проникать звуки проснувшегося незнакомого города, и Саня открыл глаза. Он поднялся, подошёл к окну и отдёрнул старую занавеску. Свет, будто дождавшись своего часа, мгновенно ворвался и заполнил всю комнату. День обещал быть солнечным и полным надежд.

Одевшись, парень покинул своё убежище и уже собирался выскользнуть в какой-то бесконечно глубокий подъезд, как вдруг услышал адресованное ему:

– Куда пошёл голодным-то?

Так могла бы заговорить с ним родная тётушка, но, как упоминалось ранее, в этом городе у него не было родни и вообще знакомых. Поэтому окликнуть его могла только квартирная хозяйка, с которой они давеча договорились о сдаче комнаты. (К слову, ему досталась комната, что была отделена от двух других длинным коридором.) Владелицей жилплощади, в которой теперь обитал Саня, была старая тётка, маленькая, худая, с непреклонным лицом и цепким взглядом. Пропахшая табачищем (она смолила исключительно папиросы), тётка явно принадлежала к старой гвардии.

Новый жилец, как школьник, застуканный на желании смыться из дома при невыполненных уроках, сразу сдался, он тихонько прикрыл обитую дерматином дверь и побрел назад по тёмному коридору в сторону кухни. Он рассудил, что правильным будет всё же поприветствовать хозяйку.

Оказавшись на кухне, Саня несколько театрально вытянул вперёд шею и кивнул:

– Здрасьте…

– Есть-то будешь? – не поворачиваясь к нему, процедила тётка и, чтобы не выронить изо рта папироску в стоявшую на плите кастрюлю, ещё крепче сцепила жёлтые зубы. Одной рукой при этом она ловко орудовала сковородой, и парень увидел, как из чугунки, подобно эквилибристу, подпрыгнул румяный блин и вновь прилёг на раскалённую поверхность. Ещё немного – и блин снова подскочил, а затем разлёгся уже на тарелке, присоединившись к точно таким же ноздрястым и пышным, сложенным стопкой в ожидании своей очереди.

– Чай там… – движением головы хозяйка показала на эмалированный чайник. – Кружку возьми в буфете.

Новый жилец открыл дверки старого, пережившего не одну эпоху, но всё ещё ладного буфета и заглянул в него. Найдя глазами подходящую для питья железную кружку, он ухмыльнулся, оценив иронию выбора (отсутствие такового). Затем достал кружку и закрыл дверки. Саня, как и положено гостю, несмело уселся на стул, стоявший подле небольшого стола и, вместо того чтобы взяться за поедание блинов, принялся разглядывать буфет. И правда,было на что посмотреть. Закончив с блинами, тётка взяла с подоконника чайник и налила из него в Санину кружку.

– А можно сахару?

Услышав это, хозяйка достала из буфета холщёвый мешочек с вышитой буквой «З» и, развязав, положила его перед гостем. Из-под тряпицы выглянули кубики рафинада. Теперь, когда всё необходимое было на своих местах, Саня свернул блин и бесцеремонно засунул его себе в рот, поднял кружку и глотнул из неё. Его глаза моргнули и заметно округлились, а лицо приобрело тот вид, какой бывает, когда человек впервые знакомится с кухонными пристрастиями племени пумба-юмба.

«Чифирь, что ли?» По его телу пробежала дрожь.

– А воды можно? – глядя на невозмутимую хозяйку, попросил Понедельников.

Тетка достала старый советских времен графин и подлила из него в кружку.

– Кипячёная? – пробормотал Саня.

–Угу…– дрогнула папироска.

Немного подкрепившись, Саня вдруг поймал себя на мысли, что не помнит имени квартирной хозяйки. И это было невежливым с его стороны.

«Забыл!..»

Он принялся ковырять свою память, вытаскивая из неё всё, начиная с того момента, как прошлым вечером сошёл с поезда, а затем почему-то обошёл вокзал и наткнулся на объявление. Самое обычное, о сдаче комнаты, прилепленное к столбу, оно отличалось от других только тем, что было вывешено в таком месте, где его точно бы никто не увидел. На глаза оно попалось случайно. Скорее машинально, нежели осмысленно, Саня сорвал листок и сунул его в карман. По плану, крепко сидящему в его голове, ему предстояло день или два пожить в гостинице, а там видно будет, глядишь и найдётся другой подходящий план.

Какие-то знающие люди, вполне дружелюбные, но не совсем трезвые, объяснили ему, что от вокзала до гостиницы рукой подать. Надо лишь пройти туда, а затем повернуть вон туда…

Так вновь прибывший и сделал, он пошёл туда и повернул вон туда – гостиницы не было. Но вдруг на одном из домов Саня увидел уже знакомое ему название улицы и достал из кармана смятое объявление. Да-да, вот он, тот самый дом. Ни домофона, ни тяжёлых железных дверей. Саня вошёл. Третий этаж… вот и квартира. Низенькая, сухая тётка с папиросой в зубах глянула в его паспорт и задала единственный вопрос:

– Беглый?

– Нет, – сначала Понедельников кивнул словно болгарин, а затем, убедившись, что юмор не оценен, замотал головой под цепким взглядом хозяйки жилья.

– Заходи, – это слово было последним, что помнил он из их знакомства.

– Извиняюсь, забыл, как ваше имя? —Саня решил не затягивать и рубануть этот узел памяти немедленно.

– Зинаида… – тётка, сделав затяжку, добавила: – Васильевна,—её глаз подмигнул: – Не представлялась я.

Наевшись, Саня засобирался к выходу.

– Погоди. Вот ключ. Это на тот случай, если меня не будет дома. До ночи не броди, если не хочешь услышать мои матюки. Если захочешь есть, обед приготовлю в час, ужин в семь.

– Угу, – кивнул квартирант и закрыл за собой дверь.

Лишь только он вынырнул из прохладного и давно не видавшего ремонта подъезда, как июньское солнце одарило его своим теплом. Саня довольно прищурился и тут же решил не думать о будущем, не давать оценок увиденному и не сравнивать этот город с другими. Тем более что в небе щебетали птицы и день выдался на загляденье ясным. Он просто зашагал вперёд, туда, куда глядели его глаза.

Кафе

Кованый указатель на столбе ненадолго привлёк его внимание. Надпись на указателе гласила «Бульваръ». И хотя под ногами был асфальт, а не брусчатка, Саня не стал придираться и продолжил путь в направлении, указанном на чугунном столбе. Тем более что впереди, радуя мужской глаз, топали четыре пары очень стройных ножек. Их обладательницы что-то обсуждали, хихикали, крутили своими пышноволосыми головками и вообще вносили сумятицу. Саня решительно прибавил шагу. Девицы остались где-то за его спиной, и теперь он мог выдохнуть. Саня снова вернул себя к какому-то, как ему хотелось, равновесию и простому созерцанию. Нет, он не имел ничего против знакомства с девушками, а уж тем более с такими хорошенькими. Просто решил всё это оставить на потом. Не сегодня, ибо всё это повторяло бы его предыдущую жизнь, а он теперь уже совершенно определённо собирался жить по-новому.

Примерно получасовая прогулка по бульвару закончилась, когда Саня увидел перед собой широкую и могучую реку, отделенную от города гранитным парапетом. Он облокотился на каменную преграду и посмотрел вдаль, туда, откуда спешил в своей размеренности водный поток. Линией горизонта там служила синяя гряда таёжных гор. Никогда прежде он не видел реку столь грандиозных размеров. Ей не было равных. И стоило ему чуть выдвинуть голову за парапет, как воздушный поток обдал свежестью. Саня стоял, а ветер усердно омывал его лицо, как родитель чумазое дитя.

«Ну вот и ладно, – решил Саня. – Умыли и дальше – гулять…»

Он огляделся. По пути следования начинался парк – занимал часть набережной и теперь встречал гуляющих фигурными лавочками, киосками и аттракционами в тени тополей и краснокнижного амурского бархата. Впрочем, такие зоны отдыха имелись во всех сколько-нибудь приличных городах и городках, в которых Понедельникову уже довелось побывать. Он снова поймал себя на мысли, что оказался в роли оценщика и тут же решительно отмахнулся, избавившись от соблазна.

И ничего странного не было в том, что в этот будний солнечный день в парке оказалось много таких, как Понедельников, кто праздно прогуливал отмеренные ему часы и минуты.

Облизывая мороженое, вышагивали по аллеям семейные парочки. И, конечно, вездесущие дети задавали здесь тон, правили бал и брали верх над любящими родителями. Впрочем, также как и везде.

Саня оценил обстановку. Это был особый случай, поэтому мораторий на любые оценки был им временно снят. Он вдруг ясно понял, где мог бы разжиться деньгами (если что), подзаработать. План возник до малейших деталей, в красках и с действующими лицами. Нет, если вы, конечно, подумали, что Саня собирался заняться криминалом, к примеру, грабить влюблённых или отбирать у детей мороженое,то нет. Понедельников задумал рисовать отдыхающих. В предыдущей жизни он считался неплохим рисовальщиком, и почему бы ему теперь не проявить такую слабость и не вернуть себе привычку рисовать хотя бы для того, чтобы облегчить своё существование? Ведь в этом парке полно приезжих – отпускников, туристов.

Никогда прежде Александр Понедельников не зарабатывал себе на пропитание таким образом. Ему даже в голову не пришло бы стать уличным художником. Раньше он имел непостоянную, но, как бы сказали многие, приличную работу, а значит, и неплохой, а иногда и очень неплохой доход. Но Саня никогда и ни о чём не жалел, не имел такой гнусной привычки. Подобно путнику, он двигался дальше до тех пор, пока прежние топкие болота и высокие горы не пропадали из вида.

Если же продолжить мысль о рисовании, то Саня любил это ремесло настолько, насколько оно давало ему чувство свободы. И в известном смысле был благодарен силам небесным за своё скромное умение орудовать карандашом и красками.

Не раз и не два способность недурно рисовать выручала и помогала ему, прежде всего убивая в нём скуку. Вспомнить хотя бы службу в армии или школьные годы, когда изрисованные Сашкины тетрадки одна за другой ложились на стол завуча. И даже когда Понедельников наконец-то закончил художественно-графический факультет и познакомился с творческой богемой, он редко посещал чужие выставки. Его не заботило признание как таковое или членство в каком-либо профессиональном союзе, он презирал почитание и формальности. В его голове устоялось искреннее убеждение, что быть художнику в какой-либо стае противоестественно.

Полностью поглощённый рассуждениями о постройке канала для перетекания шелестящих ручейков и рек из кошельков клиентов в его карманы, Саня не заметил, как заплутал в незнакомом городе. Где-то, бог знает где, остались набережная и зелёный парк, а он теперь стоял среди кирпичных коробок и выискивал глазами путь из серого лабиринта.

«Да… Недаром, что провинция – и заблудиться можно, и пропасть…– подумал Саня, а затем ещё раз огляделся и пробубнил себе под нос:– Куда все подевались-то?»

Прошло ещё время, прежде чем где-то за спиной послышались шаги, и Саня с надеждой оглянулся.

«Вот те нате, театр какой-то!»– смешливо подумал он, увидев женщину.

Та куда-то торопилась и шла, не обращая на него внимания. И всё бы было ничего, если бы не её одежда. Женщина как будто только что сошла с театральных подмостков или перемахнула время и попала в российскую провинцию прямиком из вавилонского, а может быть, ассирийского царства. Да-да, не больше и не меньше! Саня даже припомнил какие-то фрески из какого-то учебника по истории.

– Хм… – ухмыльнулся парень и чуть было не упустил возможность спросить, как ему выбраться отсюда. Женщина почти скрылась в проулке, когда Саня решил-таки её догнать.

– Девушка! Мадам!– окликнул он.– Да я только хочу спросить, как мне на бульвар попасть? Ну этот, как там его…Я приезжий, я заблудился! – скороговоркой заговорил он в надежде, что ей сразу станет понятным: он не назойливый тип, а действительно тот, кто нуждается в её помощи.

«Ассирийка» (такое определение для её образа показалось Сане наиболее подходящим) на мгновение оглянулась и с благородными нотками в голосе произнесла:

– Догоняйте!

Саня ещё прибавил шагу и теперь, поравнявшись с ней, мог рассмотреть длинную и красивую шею незнакомки.

– О чём вы хотели спросить? – не поворачиваясь к нему и не останавливаясь, обратилась Ассирийка.

– Вы не подскажете, как найти хорошее кафе?

– Мне кажется, вначале ваш вопрос звучал иначе? – не сбавляя шага и демонстрируя свой аристократический профиль, Ассирийка ещё сильнее вытянула шею, но вот краешек её губ чуть дрогнул, и она улыбнулась: – Я знаю одно чудесное место, там прекрасная кухня, вам понравится. Я как раз иду туда и разрешаю вам пойти со мной.

К двадцати восьми годам Понедельников, конечно же, накопил приличный опыт в вопросе, что есть женщины. В его голове были расставлены по полочкам толстенные фолианты на заданную тему. И, безусловно, эта библиотека пользовалась у владельца большим спросом. Там, на воображаемых полках, не успевала накапливаться пыль, фолианты регулярно доставались, и собственной рукой владельца в них вписывались замечания и дополнения. Эти титанические труды в основном были написаны другими, а Сане лишь оставалось выдавать их за свои. И вот сегодня он мог бы написать что-нибудь, ведь материала благодаря этой незнакомке в очень странных одеждах с чудаковатыми манерами набралось на пару страниц.

Судя по всему, они почти пришли. Его спутница вступила на узкую металлическую лесенку, крепившуюся к торцу серого здания и ведущую вверх. Местоположение кафе и вся округа— захолустный двор – удивили его не меньше, чем встреченная Ассирийка. Заведение общепита было спрятано среди дворов так, что сам чёрт ногу сломил бы.

Парень готов был побиться о заклад, что здесь ночной клуб или ещё что-то в этом роде, но не кафе.«Иначе нерентабельно»,– рассудил Саня. Он чуть помедлил, оглядывая унылый и тесный пейзаж, не дающий красок даже ясным и солнечным днём, прежде чем проследовал наверх за девушкой.

Оказалось, что это действительно кафе. Довольно просторное и уютное. К тому же в дальнем углу на старый лад тянул какую-то лёгкую мелодию шикарного вида граммофон.

– Присядьте там, – указала жестом незнакомка на пустующий столик в углу. Видя, как девушка уходит, Саня подумал, что забыл спросить её имя и что она ему давно нравится… Да-да, именно давно, признался он себе и тут же удивился: ведь пока они шли вместе, у него не нашлось времени, чтобы об этом подумать.

Он хотел было её окликнуть, когда девушка оказалась у двери, но уставился на табличку, висевшую на входе: «Случается,бывает…» И тут же граммофон, вроде поперхнувшись, вернул мелодию на прежний круг, после зашипел. В этот же миг дверь захлопнулась с обратной стороны, Ассирийка исчезла, наступила тишина. Саня сделал вывод, что его новая знакомая никакая не посетительница, а, вероятнее всего, сотрудница этого кафе.

С надеждой снова увидеть ту, что привела его сюда, Саня окинул взглядом зал. Оценил невысокие своды, придающие атмосферу старины, кресла, стулья и этот единственный диван, обитый зелёным бархатом. Вся мебель как будто оказалась здесь прямиком из далёкого прошлого, быть может, из того времени, когда господа собирались на ассамблеи.

Посетителей почти не было, хотя время всё ещё было обеденным. Саня увидел ещё двух мужчин, сидящих за соседними столиками. Один, развернув газету, внимательно штудировал её огромные жёлтые страницы. В очередной раз Понедельников немало удивился. Он даже был готов к тому, что тот, с газетой, сейчас достанет трубку и, прикусив её, задымит как паровоз. Но нет, ничего такого, ни бакенбард, ни пенсне, а лишь роговые очки и вполне себе современный дядька. Саня почтительно кивнул.

– Что будете заказывать? – спокойный женский голос вдруг отвлёк его от разглядывания интерьера и посетителей за соседними столиками.

Официантка. Девушка стояла около него в полном к нему внимании.

– Ну, я не знаю, что у вас подают в это время суток? Можно мне меню?

– А у нас нет меню и никогда не было, – ответила официантка.

– А как же тогда заказ-то делать? – недоумённо уставился Саня на маленький, не больше спичечной коробки листик, зажатый между её пальцами и нацеленный на эту бумажку карандаш.

– А вы скажите, чего хотели бы отведать в это время суток, а мы уж постараемся.

– Значит, пожелаю, говорю, приносите… А-а-а… Ну да, ну да… – ёрничал Понедельников, озвучив свой собственный алгоритм. – Тогда…шлюппимпимпинеллу.

Название блюда он не выдумал и даже, как ему показалось, почти не соврал в последовательности букв. Саня вытащил это буквоблудие из памяти, из самого детства, с тех самых пор, как ему посчастливилось посмотреть какой-то скучный детский фильм одной из стран бывшего соцлагеря. Кино напоминало спектакль.

– Хорошо, – невозмутимо ответила официантка, записав на листик, вероятно, название блюда.

Саня с интересом посмотрел на движение карандаша и не сдержался:

– Да-да, первый слог – шлюпп…

– Это всё?

– Чай зелёный и штрудель, если можно? – не снимая улыбки с лица, добавил Понедельников.

И, видя, как официантка засобиралась выполнять заказ, добавил ещё:

– А ждать мне сколько? А то человек я здесь случайный, не знаю ваших правил.

– В нашем кафе случайных людей не бывает,– ответила она и удалилась.

– Угу…– закивал Саня, приняв её слова за маркетинговый ход.

Ожидание было весьма недолгим. Через некоторое время официантка уже стояла около его столика и держала в руках всё необходимое, чтобы удовлетворить аппетит клиента. Он даже взглянул на наручные часы, чтобы удостовериться в нескольких минутах, потраченных поваром навыполнениеего заказа.

Вначале на стол легли столовые приборы, затем чашка и маленький чайничек, а после на расшитом полотенчике оказался глиняный горшок. Он был наглухо закрыт крышкой.

– Шлюппимпимпинелла?– оценил остроту момента Саня.

– Это то, что вы предпочитаете в это время суток,– на этих словах девушка приподняла глиняную крышечку. Внутри оказалась посыпанная укропом и обжаренная на душистом масле молодая картошка. Приготовленная целиком и едва лишённая тонюсенькой кожуры, картошка напомнила ему времена, когда он, будучи ребёнком, гостил у бабушки в деревне, и по утрам под разноголосицу петухов бабушка готовила картошку именно так, в печке, в чугунке с подсолнечным маслом— пальчики оближешь…

– Вы довольны?

– Почти, – кивнул Саня, не решаясь признать, что его вкусовые пристрастия полностью разоблачены. И тут же взялся за аппетитную картошечку, которая целиком и без проволочек одна за другой стала отправляться ему в рот.

Через некоторое время на столе появилась тарелка со штруделем.

– Ну, как вам? – снова поинтересовалась официантка.

– Вкусно,– не соврал Саня. И, дожевав, дружелюбно добавил: – Это не какая-товам там шлюппимпимпинелла…

И здесь рука официантки движением фокусника развернула горшок на сто восемьдесят градусов, и Понедельников не поверил собственным глазам. Вдруг для него открылось: на обратной стороне горшочка имелась надпись «шлюппимпимпинелла».

– Вот это номер… – растерянно закивал изумлённый Саня. Он, конечно, мог бы представить себе, что некий умелец быстро вывел бы нужные буквы на заранее приготовленной глиняной посуде. Но здесь надпись была именно вылеплена, и тут уж вариантов нет. Лепка горшка, обжиг потребовали бы колоссального времени – за это он мог поручиться как человек, знакомый с темой. И этому обстоятельству он не находил объяснений. Можно было подумать и поверить во что угодно. К примеру, что для каждого юмориста здесь приготовлены свои горшки с надписями.

«Абсурд!» – усмехнулся Понедельников, загнав себя в тупик логической цепью своих размышлений, и переключил внимание на новую мысль. Ему подумалось о стоимости такого представления. Он отчётливо понял, что лучше быть поосторожнее с юмором и с желаниями. «Как бы в этом городе не вылететь в трубу».

– Вам что-нибудь ещё приготовить?

Обескураженный посетитель замотал головой.

– Тогда не буду вам мешать. Если ещё что-нибудь понадобится, вот колокольчик, позвоните.

Маленький медный звоночек чуть качнулся в её руке, и послышался приятный уху «блям-м-м». Девушка положила его в маленькую нишу под крышкой стола и, указав на него пальчиком, ушла.

Покончив с едой, Саня огляделся, чтобы спросить у кого-нибудь счёт, но вспомнил про колокольчик, не спеша взял его в руки (как сделал бы это господин или сударь в давно минувшую эпоху) и позвонил.

Пришла та же официантка.

– Мне бы счёт… – поторопил официантку Понедельников.

– А у нас не бывает счетов. Заплатите, сколько вы считаете нужным, и этого будет достаточно.

– Хм, – собирая складки на лбу, Санины брови забрались максимально вверх. – А если я, положим, оценю ваш труд в один грош?

– Вот и хорошо, грош так грош, я предпочитаю гроши турские или на худой конец пражские времён короля Вацлава Второго.У вас какие из названных имеются в наличии?– официантка смотрела на него без намёка на юмор.

– А я предпочитаю ассигнации, что есть в моих карманах, – достав несколько вполне себе конвертируемых купюр, Саня положил их на стол.

– Спасибо,– сделав реверанс на одно колено, как воспитанная барышня, девушка забрала деньги и ушла.

В Санины планы абсолютно не входил тот расклад, что теперь представлялся ему реальным. А именно обстоятельство, что незнакомка вовсе может больше не объявиться, а ему позарез нужно было её снова увидеть. Поднявшись из-за стола, он направился к двери, за которой исчезла таинственная девушка.

«Случается,бывает…»– снова прочитал Саня и, не встретив сопротивления, открыл дверь.

Тётка

Перед ним открылся неприглядный вид захолустного дворика, ему даже показалось, что это тот же дворик, каким представился ему при подъеме по лестнице. Теперь же отличие было только в том, что железная лестница вела вниз.

– Хм… – разочарованно пожал плечами Саня, поняв, что его приключения на сегодня закончены. Девица просто ушла.

Вернувшись в съёмную квартиру, Понедельников поспешил в свою комнату и, прежде чем завалиться на кровать, бросил в угол чужой немного потрёпанный зонт. Старый, не раз битый, но продолжавший честно работать будильник показывал время (без четверти девять). И хотя день сегодняшний ещё не закончился, Саня уже подводил его итоги, мысленно выставляя себе оценки.

Да,признавал он, с одной стороны, день как-то не задался: вроде бы повстречал интересную девушку, но тут же её упустил. Не узнал её имени – это было самым скверным в сегодняшнем отчёте самому себе. Затем вроде бы решил подсластить момент и сходить в кино, но фильм оказался неинтересным и даже глупым, так что Саня, не досидев и до середины, вышел из зала. А потом у выхода из торгового центра он стал свидетелем некой драмы: несколько молодых людей и охранник пытались выгнать на улицу бомжа. Бедняга выглядел очень несчастным и отрешённым. И, конечно же, он, Понедельников, вступился за бедолагу. А после, наверное, Саня переборщил, когда, не стесняясь в выражениях, поведал этим молодым людям, кто они такие есть, по его мнению, тоже самое он поведал и охраннику. Да, черта характера, как родимое пятно, вылезет на самом видном месте, и не спрячешь, и не сотрёшь.

Горячность.Сколько раз она подводила и ввергала его в самые жуткие и непролазные дебри.

И тут, как предвестник стихий, бродяга собрал свой рот в некий пока ещё подвластный ему механизм, вытянул губы и выдал краткое:

– Во…

Прогремела гроза, и начался ливень.

А затем этот мужик наклонил голову к Сашке и просипел, обдав заступника сложным букетом запахов, словно из авгиевых конюшен:

– Дай копеечку…

Сане пришлось бродить по торговому центру ровно до тех пор, пока не закончилась гроза. Бродяга плёлся следом.

По пути к съёмному жилью Понедельникова окликнули. Это были молодые люди,его оппоненты в дискуссии по защите человека от людей. Начавшаяся вновь дискуссия быстро перешла в агрессивную форму. Саня раз или два получил по скуле. Один из противников, тот, что пытался ударить его своим зонтом, получил тоже, в этот момент дождь полил вновь, так что продолжать поединок не было никакой возможности.

Оказавшись в съёмной комнате, Саня устроил своё тело на кровати и взглянул на лежавший в углу зонт. Трофей выглядел уныло, словно пленный фриц под Сталинградом, он был уже прилично потрёпан. Саня подвигал челюстью и, убедившись, что с нею всё в порядке, сделал гримасу, адресуя её захваченному зонту. Он заставил себя окунуться в приятные события радужной первой половины дня. Саня вернул образ незнакомки и вспомнил свой визит в кафе, и тут же одобрительно кивнул: вполне приличное начало.

– Есть будешь? – разметав его мысли и образы в пыль, за дверью раздался голос квартирной хозяйки.

Саня замер, прикидывая так и эдак, и наконец громко ответил:

– Буду!

На кухне он вспомнил, что хозяйка с жёсткими нотками в голосе предупреждала его про ужин в семь. Он глянул на наручные часы, стрелки показывали без семи минут девять. «Ультиматум забыт. Добрая», – сделал вывод Понедельников.

Прошли дни. Саня подрядился в уличные художники и уже третью неделю уходил рано и приходил поздно. С квартирной хозяйкой Зинаидой Васильевной у него сложились вполне себе теплые отношения.

Скорее всего, как предполагал Саня, всё это из-за того, что хозяйка была человеком одиноким. Как-то разговорившись во дворе с соседом, тем, что каждый день выгуливал страшного по виду, но добродушного пса, Саня кое-что узнал. Разговор с Гриней зашёл о Зинке (так сосед называл Санину квартирную хозяйку). По виду Гриня и Зинаида Васильевна были примерно одного возраста. Так вот сосед тот поведал, что квартирная хозяйка человек в округе уважаемый. И, со слов Грини, хоть Зинка и бывший следак, а всё же справедливая и ни в чём не замаранная. Рассказ соседа был полон непроизносимых эпитетов, но ни один из них не был адресован той, кого называл он Зинкой. Гриня припомнил,как она выручила, буквально спасла его в каком-то там восемьдесят третьем году, когда тому надо было «до зарезу» опохмелиться. А ещё рассказал, что у Зинки не было детей, но виновна не она, а её Анатоль.

– Точно тебе говорю… – кивал он с лицом эксперта, – Зинкиной вины в том нет. Она рассказала тебе, что он у неё был подводником?

– Нет,– без интереса к теме разговора пожал плечами Саня.

– Раньше она всегда называла его подводником. Он у неё не вернулся с рыбалки, поехал как-то за тайменем и пропал. Лодку нашли, а Анатоля нет. Смекаешь? Подводник… – выдохнул Гриня.

Принцесса

Заказ обещал быть хорошим. Из разговора с владелицей галереи, куда Саня зашёл как бы между прочим, та сделала вывод, что он именно тот, кто ей нужен. Всё дело в том, что он рассказал о себе несколько очень кратких историй и подтвердил свой рассказ фотографиями работ и отзывами благодарных заказчиков, тем самым произвёл на женщину очень достойное впечатление. А на деле эти чудесные работы принадлежали не ему, а Архипу Андреевичу Полежаеву – заслуженному художнику и знаменитому реставратору, у которого Александр Понедельников ходил как-то в учениках. Саня прекрасно знал, что этому старцу и замечательному мастеру уже не было дела до соблюдения кем бы то ни было его авторских прав. Архип Андреевич в свои девяносто два года стал отшельником и принял схиму. Этим обстоятельством пользовались многие его ученики, не выдержал и Саня, соврал почти во всём, но прощал себе и даже каялся, так как враньё было в данном случае ему во спасение.

Деньги – мимо этого болота не пройти, ибо редкий из мира людей может найти в нём брод, вот и Саня как мог сопротивлялся, но всё равно увяз.

Итак, Саня отправился по назначенному адресу, где в одном приличном месте предлагалось сделать панно на стену. Заказчиком работ был средних лет мужчина, относящийся к тому типу реформаторов и подвижников бизнеса, у которых времени меньше, чем у лысого волос на голове. Разговоры про эскизы и всё такое вести не стали, а сразу перешли к делу. Вежливым, спокойным голосом Андрей Иванович (так звали заказчика) объяснил Сане несколько обязательных позиций в их договоре. Все эти позиции не терпели поправок и возражений, и хотя были до невозможности примитивны и имели косвенное отношение к искусству, но были ясны как день.

Первая из них была определена так: «хочу, чтобы было так». И сразу же к ней прилагалась картинка. Следующая не уступала своей определённостью первой: «хочу, чтобы на этом было вот это». В Сашкины руки легла ещё одна картинка.

И, наконец, последняя картинка оказалась в Саниных ладонях рядом с предыдущими двумя.

– Это принцесса Шамирамат, её хочу я видеть в середине.

Саня остолбенел, и было от чего. На малюсенькой картинке Андрея Ивановича была изображена та самая незнакомка в странном наряде, что Саню привела в кафе и, не назвавшись, исчезла без следа.

– А вы знаете эту девушку? – изумился Саня.

– Угу… Из учебников по истории, по-моему, что-то похожее там было.

– Да нет, я встретил её однажды на улице…

Заказчик посмотрел на Александра как доктор на пациента:

– Четыре тысячи лет назад в Ассирии или в шумерских сказках?

На этом Андрей Иванович окончательно потерял интерес к разговору, но не к делу.

Так жизнь Сани, как некий поток, образовавшийся от таяния ледника, пробивая себе новое русло, понеслась к неведомой цели.

Ко всему в это же самое время к нему пришло некое осмысление, что в жизни своей он пока не сделал ничего особенного, за что мог бы биться об заклад, что жил не зря.

Осознание момента дало ему возможность и тот самый шанс, который случается редко. В воображении Александра панно уже приняло осязаемые формы. Никогда прежде он не чувствовал ощущения таинства от предстоящей работы. И первое, что он сделал, – отправился в библиотеку. Да, да, именно в библиотеку. Интернет выдал очень скудные сведения на заданную тему, а ему как искателю и даже исследователю хотелось изучить вопрос более детально.

Вернувшись в съёмную квартиру, Саня знал уже, что та самая принцесса Шамирамат скорее миф, нежели реальный персонаж из древней истории народов Месопотамии. Во всяком случае, на этом настаивали профессора Т.П. Герчук и К.Е. Семиросский, статьи которых Сашке попались на глаза. Напротив же, профессор М.С. Терновой не был столь категоричен и лишь указывал на некую часть вымысла, а в остальном – была принцесса.

Призвав на помощь воображение, Александр Понедельников окунул себя в события давно минувшей эпохи. Он, как реставратор, стал достраивать все выветренные и выеденные временем недостающие фрагменты этой истории, раскрашивая белые пятна на её выцветших холстах, не жалея красок.

Итак, на стыке времён, в эпоху заката шумеров, в правлении третьей династии у царя Урры родилась дочь Шамирамат. Уже совсем скоро стало очевидным, что среди многочисленных детей древнего монарха именно эта девочка была особенной. Её белая, почти прозрачная кожа и светлые, цвета утреннего неба глаза вызывали удивление у тех, кто видел её впервые. «Что за чудо этот ребёнок?»– говорили о ней. И по уму, и по манерам ей не было равных. И уже думал Урра, что в доме его растёт будущая царица, хоть не было прежде в веках такого, чтобы царство было передано в женские руки. И время пришло, выросла дочь. И в эти же дни нагрянула беда. С севера, нарушив границы царства, пришли кочующие племена – грабители, опустошители земель. Племён тех было шесть, и вёл их Суискун, что означало «не знавший жалости». Когда же подошёл грабитель к граду Урры, вдруг остановил своих людей. А сам, взяв нескольких из воинов, отправился к осаждённым.

– У тебя есть то, что нужно мне! – сказал он Урре. – Твои владения уже под нашими ногами. Ты видел, как топчут мои буйволы и кони посевы на твоей земле? Всё скоро закончится для вас. Но не с этим я пришёл к тебе, дразня желание твоё убить меня, здесь же и немедля… Дочь свою мне в жёны ты отдашь! Такая тебе плата, а ей судьба. Твои боги уже не сберегли её, и ты, царь, не сможешь защитить.

– Какую же из дочерей взять в жёны ты желаешь? У меня их четырнадцать от жён, а сколько от наложниц, того не знаю я.

– Ту самую, которую с недавних пор ты, отец, держишь взаперти. Скрывая от глаз чужих свой самый ценный клад. Чьи небесные глаза я видел мельком, когда под видом заезжего торговца бывал на празднике, устроенным тобою в честь совершеннолетия Шамирамат. С тех пор забыть её я не могу. Тогда я понял, что это есть то, чего желаю я больше, нежели богатства. Она колдунья у тебя, признайся мне, старик? Людям моим заплатишь выкуп золотом, бронзой и лошадьми, а после мы уйдём. Твоего решения я буду ждать до завтрашней луны!

Суискун ушёл.

Печаль отца была безмерной, но что она в сравнении с тем, что ждало царя, когда воинствующие орды ворвались бы в град его. Ещё оставались земли, не тронутые полчищами с севера. Дочь варвару отдать, обречь её, но не на казнь же. Итак, всё было бы решено. Но вот в чём дело: не знал Суискун тайны, скрытой за высокою стеною, – царевна Шамирамат больна была недугом страшным. Поэтому царь и спрятал её от глаз чужих. Тяжким проклятием на нежной девичьей спине вот уж почти год рос горб.

Урра в тайное укрытие царевны возил со всего света лекарей, знахарей и колдунов. Теперь же было очевидным:никто ей не помог, и молодость её, и прозрачность нежной кожи, и лица притягательные черты не в силах были скрыть тяжёлый груз, что ей давил на спину.

Отец открылся дочери и передал условие Суискуна в точности до слова.

– Что делать мне? Скажи, коль знаешь? Ведь ты, дочь, всегда была не по годам мудра.

– Отец мой,– склонив голову перед родителем своим, отвечала царевна, – так сделай, как требует грабитель. Отдай меня ему и не печалься, покорно приму я участь эту. Я буду успокаивать себя мыслью, что царство устоит и будет жить благодаря горбунье,– улыбалась мудрая Шамирамат.

– Но как же быть с твоим недугом? Что сделает с тобою Суискун, когда увидит верблюжий горб за твоими девичьими плечами? Он не оставит мыслей о разграблении царства.

– Я думаю, он удивится, увидев меня такой, какая я есть.

– Не время мне шутить, мы окружены врагами, и дом мой вот-вот рухнет, как в тот год, когда от гнева богов земля дрожала. Послал я верных мне людей к Евфрату наёмников собрать для защиты царства. Жду гонца, а с ним и весть, что идёт к нам помощь. Но к завтрашней ночи к нам подмога не придёт, будь там хоть колесницы.

Решил царь обмануть врага. Тянуть время. Послал с выкупом богатым дочь свою к Суискуну, но не Шамирамат, а старше её годом Махгину. И прежде научил её выдать себя за младшую сестру.

Обман раскрылся быстро. Суискун готов был убить Махгину, когда к нему пришла Шамирамат. Она вышла тайно за городские стены, чтобы спасти сестру. Одевшись как невеста, девушка спрятала горб под брачным покрывалом.

– О принцесса, я узнаю твоё лицо и наконец вижу перед собой Шамирамат.

– Теперь, завоеватель, бесстрашный Суискун, ты получил, чего желал, смилуйся и отпусти мою сестру, и отступись от стен дома моего, как обещал.

Наутро все шесть племён с богатою добычей отошли от стен и двинулись в сторону Евфрата, но, пройдя полдня, вдруг остановились.

– Почему твои воины остановились здесь? – спросила Суискуна Шамирамат.

– В отце твоём и в тебе я не ошибся. Я получил, чего хотел, то верно. Радость моих глаз, теперь ты моя, но вот тем, с кем я пришёл сюда, выкупа мало. Что проку им от малой доли, когда всё это может им достаться почти даром. Они уже готовы ночью двинуться на штурм. Условие я выполнил, когда отошёл от стен.

– Останови их своею волей, вот выкуп, вот я перед тобою, что же ещё?

– Твоему отцу тебя в условие я выкупа поставил, чтобы во время штурма не досталась в руки соплеменникам моим, как степным волкам. Чтобы по гордости своей не выпила ты яду, остриём кинжала не нарушила ручей жизни, что пульсирует на твоей шее. А в остальном не знал я жалости к другим, то почему же сейчас мне отступиться? Неужто отец твой поверил мне, что, как безумец, я вдруг остановил своих людей перед порогом дома, где нам уготована награда? Лишь пнуть ногой – и двери отворятся пред нами. А пока поставлю я людей своих, чтобы стерегли тебя и днём, и ночью. Я обманул его, но спас тебя, смирись и прими это как дар.

И вот жадною рукой отвергнутый платок спал с девичьей головы, и безобразный горб предстал глазам Суискуна. Не то от страха, не то от омерзения, он заорал и, впав в безумство, выволок девушку из шатра всем на потеху. Затем ударил бронзовым клинком царевну, желая горб отсечь. И тут же меч выпал из рук его: из безобразной плоти явились свету два крыла. Шамирамат взмахнула ими и, подобно птице, полетела прочь.

В этой истории имелось белое пятно. Никто из исследователей не нашёл ответа на вопрос, какая же причина погубила грабительское войско. Лишь утверждалось, что на грабителей напал вдруг ужас. Увиденное их ошеломило, лишив воли. Воинственные племена, пришедшие с севера, были рассеяны, а когда сменился месяц – окончательно разбиты наёмниками, теми, кто пришел на помощь Урре. Пропал в пустыне и безумец Суискун.

Совладав с последней картинкой, Саня провалился в сон.

Случается, бывает

В дверь постучали. Саня нехотя открыл. Это была квартирная хозяйка. Зинаида Васильевна вынула изо рта не прикуренную папиросу и спрятала её в руке.

– Здрасьте! А я здесь рисую, бардак немножко развёл…

Хозяйка достала из фартука очки и, не дожидаясь приглашения, вошла. Остановившись около эскизов, она, глядя сквозь линзы в чёрной оправе, как в лупу, бегло рассмотрела рисунки, а затем развернулась и уже на выходе буркнула:

– Приходи есть!

У Сани сейчас был зверский аппетит. Ему просто до зарезу необходима была энергия. Но дело, которым он был занят, в настоящий момент казалось ему превыше всего. Немного помедлив, он всё же заставил себя бросить кисть и отправиться на кухню.

Хозяйка стояла у плиты, повернувшись к Сане спиной. Выкладывая очередной блин со сковороды на тарелку, она казалась очень занятой.

Покашляв, как заядлый курильщик, Зинаида Васильевна вдруг изменила собственным правилам и, нарушив молчание первой, неожиданно обратилась к Сане. Голос её прозвучал с той интонацией, какие бывают у доброго следователя или строгой тётушки.

– Рассказывай.

К лаконичности слов Зинаиды Васильевны Саня уже привык, но всё же… Он хотел было возразить, но закалённая временем тётка опередила:

– Не тяни.

– Угу,– отставив тарелку с борщом в сторону, Саня стал обдумывать, с чего начать. Тему он уже знал, так как был уверен, что именно на этот разговор вызывала его квартирная хозяйка.

– За этот месяц я за комнату заплатил вам. Работа у меня есть. С вашего разрешения, если не мешаю, поживу пока у вас. Если нет возражений?

– Тьфу, ты… Да не об этом речь.

– А вы про что?

– Случилось чего?

Саня посмотрел на потолок, как школьник, не знающий ответа, немного поковырял внутри себя и, наконец, решился не юлить.

– А с чего начать-то?

– С главного, и всё по порядку.

– Попал я здесь в историю одну,– начал Саня. – Да, в общем-то, может, даже влюбился, – тут он замолчал, обдумывая последовательность фраз. – Да и не в этом дело… А в том, что пропала Ассирийка, исчезла без следа,– и, взглянув на тётку, пояснил:– Девушку эту я так назвал. Странная она какая-то… В общем, как специально, всё, что происходит со мной напрямую или косвенно,– всё о ней, про неё или около неё,– Саня уставился на Зинаиду Васильевну.– Вы понимаете меня?

– Ну-ну,– закивала та в ответ.

Саня соскочил со стула и, спрятав руки в карманы, зашагал от дверного проёма до подоконника и назад, отмеряя ровно шесть шагов.

– А ещё это кафе… панно и те эскизы… вы видели сегодня их. События и люди… Всё словно бы вокруг неё…

Квартирная хозяйка стояла у плиты, как будто принимая парад, а Саня всё нарезал круги по скрипучему полу.

– Взял заказ хороший, и в нём опять она. Я не хотел, но загорелся… В творчестве, в жизни такое может быть лишь раз. И снова же нужна она. С неё всё началось, теперь мне должно написать царевну. А её нет.

На этих словах Саня снова уселся на стул и уставился в окно.

Зинаида Васильевна совсем немного помолчала, затем покашляла и, перекатив папиросу по ряду крепких, но пожелтевших зубов, процедила:

– Теперь всё по порядку.

Саня стал рассказывать обо всём с самого начала, и за всё время, пока он говорил, Зинаида Васильевна ни разу не перебила его и не попыталась закурить. Когда же он закончил, подошла к окну и, деловито уставившись в одну точку, спросила.

– Так ты искал её?

– Конечно! Искал. Ходил в кафе раз семь или восемь. Однажды прихожу – всё как всегда. Всё та же официантка задаёт вопрос: «Чего хотите отведать вы сегодня?» Заказываю чай, что пил с отцом, когда он маленьким меня брал на рыбалку, и пудинг, который подавали нам в обед в детском саду. Всё как по заказу: чай с запахом костра и ароматом леса и пудинг вкусный, похож на тот, что в детстве ел.

– «Скажите, чего хотели бы отведать в это время суток, а мы уж постараемся»,– вдруг продекларировала Зинаида Васильевна, не дав Сане продолжить свой рассказ.

– Чего? – не поняв замечания, переспросил Саня.

Тётка обернулась и, разминая пальцами папиросу, добавила:

– А того… Не «чего хотите отведать вы сегодня», а «скажите, чего хотели бы отведать в это время суток, а мы уж постараемся». Разницу чуешь?

– Не особо… – замотал головой Саня.

– А я чую. По-разному спросили тебя официантки в тот первый раз и в этот. Смекаешь?

– Нет пока.

– Ну ладно, чего ты затеял опять разговор про еду? Давай дальше.

– Ну так спросил я у официантки, давно ли работает она в этом кафе. Отвечает мне, что чуть больше года, и здесь же интересуется, не случилось ли чего у меня. Мол, не претензии ли по обслуживанию, качеству блюд или иное что подтолкнули меня к такому вопросу? Нет, говорю и объясняю, что девушку я ищу, ту, что привела меня сюда. Рассказываю вкратце, описываю её и день тот. А официантка, что удивительно, не ссылается назанятость и не отмахивается от меня, и слушает внимательно. А после объясняет, что эта девушка работала в этом кафе до того дня, описанного мной, и где она сейчас, ответить мне не может. Тогда интересуюсь именем той незнакомки, что привела меня. Официантка пожимает плечами и говорит, что никто здесь не скажет мне имени её, так как в этом кафе у персонала нет имён и нет фамилий, а только функция. Я возмущаюсь, а она с улыбкой: здесь нет случайных, здесь все по доброй воле. Интересная, говорю, у вас работа, и в шутку спрашиваю: а меня возьмёте? Нет,отвечает официантка категорично. Тогда возражаю: мол, почём ей знать, она-то всего лишь официантка. Что, если поговорить мне на этот счёт с администратором или отделом кадров? А она отвечает: раз я к ней обратился, то и решение о приёме на работу должна принять именно она, и никто другой. Такие у них правила. Цирк какой-то,– выругался Саня, а затем продолжил: – И снова всё о том же:что случайных в этом месте не бывает, и нет мне никакой надобности устраиваться в кафе, так как я гость, а это функция.Тогда иду ва-банк и признаюсь, что в ту незнакомку я влюблён. Прошу её хоть намекнуть, где искать девушку. А официантка мне задаёт вопросы: а что, если она замужем и любит мужа своего? Что, если у неё семья и дети? Как тогда?

– Ну и как тогда? – посмотрела на него квартирная хозяйка и раздавила папиросу о пепельницу.

– Так я больше не хожу туда. Не знаю как… А тогда подумал: вот это поворот! Ведь я даже и в расчёт не брал такие мысли.

Выпятив губу, Саня сделал гримасу, как если бы экскурсовод во время экскурсии забыл весь свой текст.

– Вероятнее всего, в этом кафе какая-то секта, и краля твоя – её адепт, – заключила Зинаида Васильевна. – И если всё так, то девка в большой опасности.

– Вы думаете? – он уставился на квартирную хозяйку.

– Уверена. Этого добра сейчас прудпруди. Ты помочь-то ей хочешь?

– Конечно! – без тени сомнения закивал Понедельников.

– Я постараюсь через свои источники собрать информацию про это кафе.

Саня ещё пристальнее уставился на тётку, отметив, что та заметно оживилась, в её чуть выпученных глазах появился азарт.

А тем временем представительница старой гвардии продолжала:

– Собрать данные надо бы,что да как. Провести оперативную проверку, ну а там поглядим.

– Угу… – Саня закивал и мгновенно, и с радостью погрузился в обдумывание тёткиного плана. Первые картинки и подробности, как на первых полосах утренних газет, появились в его воображении.

– Я говорю адрес там какой? – вдруг вернул его в реальность тёткин голос.

– А я не знаю… Как-то не интересовался… – по лицу парня растянулась придурочная улыбка.

– Ну, а название у кафе есть? – ещё один совершенно логичный вопрос вылетел в щель между двумя рядами крепких зубов и зажатой новой папиросой.

– Да говорю же, не знаю. Вывески там нет. Ни на входе, ни на выходе, ни на салфетках, ни в меню – ничего.

– Да уж… – тонкий край едва накрашенных губ Зинаиды Васильевны чуть дрогнул и с одной стороны полез вверх, но затем остановился и быстро вернулся назад.

Оставалось только одно:отправиться Зинаиде Васильевне вместе с Сашкой к месту предполагаемой секты, тайного общества или ещё бог его знает чего, прятавшегося под вывеской кафе. Они туда пришли, но кафе оказалось закрытым.

Усердный труд над эскизами, конечно же, принёс плоды, но, как часто это бывает с людьми творческих профессий, энтузиазм, порыв, сравнимый с вихрем, вначале ослабел, потом и вовсе сошёл на нет. Стихии подвели и быстро изменили человеку. Казалось бы, всё дело оставалось в решительном броске, и цель, поставленная заказчиком, была бы достигнута, но нет.

Доверие— вот в чём было дело… Сотворённые рукой Александра рисунки, как пасынки, стали вдруг ему чужими и тягостными. Незримая стена, вставшая меж ним и делом, при каждом его взгляде оказывалась всё выше и непременно достраивалась кем-то, лишь стоило ему отвернуть от неё свой взор.

Довершать дело Саня явно не спешил. Как он рассудил, было перед ним два пути: первый – глядеть вперёд на стену и ждать, когда дожди, солнце и бульдозеры разворотят её. Второй – найти обход, лазейку, так сказать, и идти вперёд.

Выбор был сделан в пользу второго. А дальше в его голове выстроилась матрица на заданную тему, в которой определённым и неизменным оставались две вещи: незнакомка и странное кафе. Внимательно оглядев их своим внутренним взором, он твёрдо решил ускорить шаг в нужном направлении и завтра же отправиться в кафе.

Вошедшего Саню встретила румяная женщина. С первого взгляда она напомнила ему прелестных купчих с картин художника Кустодиева. Округлые формы, запихнутые в просторный, но недостаточный для таких пышных объёмов сарафан, подчёркивали в ней модницу. И совсем неважно было, из прошлого ли та мода или грядущего, всё было со вкусом. На аккуратно прибранной голове надет чепчик из тёмно-зелёного бархата, из-под которого выглядывали чёрные кудри, отрытый лоб и маленькие искрящиеся глазки под веером пушистых ресниц.

– Добрый день, – промяукала она. – Присаживайтесь,– указала пухлой ручкой толстушка, приглашая садиться.

«Новенькая», – решил Саня, раз барышня не признала в нём завсегдатая.

– Извините, но я привык сидеть за тем столом,– возразил Саня и кивнул в облюбованный им угол.

– Я знаю, что это ваше любимое место,– снова промяукала пышка, – но, к сожалению, нет никакой возможности… – и, вздохнув, с неким с восторгом добавила: – На сегодня этот столик заказан.

И тут же, не давая Понедельникову опомниться, она мягко, по-кошачьи, подвела его за свободный столик и снова замяукала:

– Вот поглядите лучше, какой отсюда вид… Ну согласитесь же, место – просто прелесть, и кресло с подлокотниками.

Саня уступил и, усевшись на предложенное кресло, сдался.

– Что вы желаете отведать сегодня? – она прищурила и без того маленькие глазки, и ее лицо обрело сходство с солнышком из мультфильмов.

– Не знаю…

– Нет-нет, ну вы же всё вы знаете!– на лице толстушки отразилось благостное ожидание.

– Тогда так… – соображал Саня.– Помнится, был в гостях я у друзей на Чёрном море, так там их мама готовила… Такая вкуснотища! Давайте мне творожную запеканку, а ещё… простокваши давайте.

Пышка улыбнулась, кивнула и ушла. Саня оглядел зал. Чуть слышно заиграл граммофон. Девушка быстро вернулась с заказом. Саня покачал головой и поблагодарил:

– Спасибо.

– Мерси-с,– мяукнула кустодиевская барышня.

Гражданин в роговых очках и другие посетители

С нового места кафе выглядело более просторным и незнакомым. Прежде оно представлялось ему в оттенках раннего утра, а теперь было ощущение вечерней зелени. Сане показалось, что он даже слышит тихий шелест листвы. Как и во все предыдущие его визиты, посетителей было мало, раз-два и обчёлся. Саня отметил взглядом мужчин, что сидели за соседними столиками и, включив в представленный список себя, добавил: три.

Каждый из посетителей расположился на приличном расстоянии от другого и в комфортном одиночестве не обращал внимания на вновь прибывшего.

Одного из мужчин Понедельников узнал. В первый его визит сюда и после, когда в поисках незнакомки Саня заходил в кафе, этот гражданин, в роговых очках, держал в руках газету и казался без остатка вовлечённым в процесс. Вот и теперь листы лежали прямо перед ним на столе, а его рука время от времени помешивала в стакане чай. Да-да, то был стакан в подстаканнике из белого металла, в каких подавали чай в поездах.

Не забывая ни на миг, для каких целей он снова оказался в этом кафе, Саня с аппетитом взялся за дело. Не будет лишним заметить, что Александр Понедельников играл свою роль почти достоверно. И стоило ему лишь ненадолго взять паузу, чтобы перевести дух, как рядом с его столом вдруг обнаружилась фигура того самого гражданина в роговых очках, который минутами ранее увлечённо штудировал газету.

– Извините, что помешал,– всем своим видом гражданин демонстрировал доброжелательность. – Знаете, я обожаю читать старые газеты, у меня всегда за столом парочка таких, представляете, девятнадцатый век! – ища понимания на лице Александра, торопился объясниться мужчина. – А эти, ну те, которые у меня были, я быстро прочёл. Вот и подошёл к вам.

Саня в полном непонимании морщил лоб и, чтобы оставаться вежливым и выказать радушие, покивал и не нашёлся сказать ничего другого:

– И что?

– Краешек… Я увидел краешек,– тюкнув пальцем куда-то в воздух, гражданин указал в сторону Сани. Тот в полном смятении закрутил головой, как сделал бы это человек в чужой стране, незнающий языка и обычаев, которому срочно потребовался бы переводчик.

– Вы сидите на газете. Я увидел её чуть выглядывающий край. Если она вам не нужна, разрешите мне взять её.

Саня подвинулся. Действительно, под ним оказалась сложенная вчетверо газета.

– Это для атмосферы. Такая политика и особенности кафе.

– Подкладывать газеты? – колко заметил Саня.

– Да нет, ну что вы! Вы бы и не заметили, если бы я не обратился к вам. Это они для меня подкладывают, а мне интересно. А вот мне любопытно… – уже совершенно освоившись и присаживаясь за столик, продолжил гражданин в роговых очках, – вот для вас они тоже подготавливают какую-то особенность? – в ожидании ответа нежданный собеседник поправил очки и уставился на Саню.

– Да, есть… – при этом Саня кинул взгляд в сторону, не собираясь раскрывать свои карты.

– Ну хотя бы намекните,– не отступал гражданин.

– Еда, – выдал Саня и тут же стал наблюдать, как у собеседника меняется лицо от интереса к разочарованию.

– Еда?

– Ага, – пожимая плечами, кивнул Саня.

– Ясно… – сделав гримасу мировой скорби, мужчина покачал головой, чем ещё раз удивил Понедельникова.

Быстро отгоревав, гражданин преобразился лицом и протянул руку навстречу Сане, через стол, как сделал бы это партнёр по партии в шахматы, и представился:

– Сушинский Бальтазар.

– Александр Понедельников, – пожав руку незнакомцу, в ответ представился Саня.

После недолгой паузы на этот раз Понедельников решил первым продолжить разговор.

– Бальтазар, мне интересно, чем же так расстроило вас моё признание по поводу еды? Мне казалось, люди для того и посещают кафе.

– Не обижайтесь, Александр, да, вы правы, всё верно – еда. Но я знаю, что вы человек рассуждающий, ищущий и даже больше… Предположу, что передо мной философ.

– С чего вы взяли? – ухмыльнулся Понедельников.

– А с того, что сюда другие не приходят. Вы видели хотя бы раз в этом кафе полный зал посетителей? Нет? Вот и я не видел. Столов-то поглядите сколько, а людей нет. И не в прибыли дело, и не в управлении. Я уверен, что они вас уже удивили. И вы прекрасно понимаете насчёт этого места, но разобраться немедля и во всём не спешите – приглядываетесь, созерцаете. Ну вот, значит, философ или сыщик, – и, видя,что Саня собирается вновь возразить, поспешил сказать:– Нет, и не говорите, никакой вы не сыщик, философ – говорю вам. Ну всё же я увёл вас от вашего вопроса. Так вот… Еда. Мне кажется, это слишком просто для вас.

Поднявшись из-за стола, Бальтазар удалился, а затем вернулся, держа в руке стакан с чаем в серебряном подстаканнике, и сел на прежнее место. Он бережно взял газету, что ещё недавно лежала под Саниным задом, развернув её, продолжил:

– Я расскажу вам о себе. Если, конечно, вы не возражаете.

Саня не возражал.

Прежде чем начать, Сушинский достал из футляра салфетку и протёр очки.

– Я начну свой небольшой рассказ с самого начала, а оно, как известно, у каждого из нас в детстве. Так вот уже в школьные годы я понял о жизни всё, во всяком случае так мне тогда казалось. И дело было не в юношеском максимализме, а в том, что я был из очень бедной семьи. Не удивляйтесь, и в прекрасных местах для детства, каким являлся СССР, были язвы неравенства. Конечно же, тогда были другие бедные, а уж тем более и другие богатые, нежели сейчас.

Моя мать работала формовщицей на заводе, и,хотя зарплата у неё была небольшая, трудилась она, как сказали бы, не покладая рук. Помню, как мама часто уходила в ночные смены, а утром возвращалась и, растирая распухшие ноги, засыпала прямо на моём стуле. Так она пыталась уделить мне внимания, пока я собирался в школу. И всё работала, работала… А в то же самое время отец мой пил горькую по-чёрному. И в отсутствие матери наша квартирка превращалась в забегаловку и ночлежку одновременно для его приятелей, собутыльников. И пропивал отец вместе с компанией больше, чем мать могла заработать.

Я же учился, как бы это сейчас назвали, в престижной школе. И был в этой школе особенным, – Бальтазар ухмыльнулся, поправил очки и продолжил:– У моих одноклассников родители принадлежали сплошь к советской элите: номенклатура, партработники, начальство всех мастей, а у одного из наших мальчиков папа и вовсе был прокурор. Представляете? Ни одного выкормыша из рабочего класса… Один только я. Да ещё и Бальтазар… Все Вовки, Ромки, Димки, а я – Бальтазар, – здесь он опять заулыбался и не спеша глотнул чая.– Я вас не утомил рассказом?

– Нет, что вы! Мне интересно, – искренне поспешил успокоить Сушинского Саня.

– Ну и, понятное дело, социальное неравенство переполнило этот школьный горшок и выплеснулось наружу. Не стану вас утомлять дальнейшими событиями, вы и так прекрасно можете их представить.Но вот однажды во времена моей службы в армии нас, солдат-срочников, повели на экскурсию. То был захолустный музей, какие обязаны быть у города, имеющего хоть какую-нибудь историю. Там на глаза мне попалась провинциальная газета, датирована была та газетёнка второй половиной девятнадцатого века. От нечего делать читаю то, что выведено крупным шрифтом: «Бальтазар Сушинский, купец, меценат, владелец двух мануфактур». Далее хвалебная статья и слова благодарности от имени градоначальника и жителей города за возведенный им пансион для сирот и церковь, – Сушинский отметил интерес на лице Понедельникова и продолжил:– Сушинский я по матери, и Бальтазаром-то меня окрестили, потому что слышала она рассказ своей тётки о каком-то нашем знатном предке.

Я-то думал, что сказки всё это, а оказалось,истинная правда. Когда вернулся из армии, занялся вопросом серьёзно, вдобавок и времена поменялись… Всё точно, так и есть. Это мой прапрадед. О нём даже несколько телепередач сняли как о меценате и одном из лучших представителей купечества. Представляете, какая отрада? Я воспринял эти факты как реабилитацию самого себя и с этих самых пор полюбил старые газеты.

На последней фразе Бальтазара в кафе объявились трое: мужчина средних лет, подросток и молодая женщина. Они проследовали до облюбованного Саней столика, того самого, что, со слов Пышки, на сегодня был заказан, и без суеты расселись по кругу. Паренёк расположился спиною к Понедельникову, мужчина занял место, с которого хорошо был виден весь зал, женщина выбрала место, с которого он мог видеть только её профиль. В этот момент к вновьприбывшим подошла официантка. Саня узнал в ней ту, что обслуживала в его первый визит сюда. Эта девушка негромко заговорила, очевидно, принимая заказ.

– Вижу, Александр, вы меня совсем не слушаете, – вдруг Бальтазар снова дал о себе знать. – Неинтересно?

– Ну что вы… Очень даже… Теперь есть над чем подумать. Вы книги писать не пробовали? Мне кажется, был бы прекрасный сюжет.

– «Подумать»– как верно вы заметили… – новый Санин знакомый вынул из карманчика брюк часы на золотой цепочке, открыл крышку и взглянул на циферблат. Саня оценил дорогой брегет.

– Это наследство от знаменитого родственника? – пошутил Саня и, к удивлению, попал в точку.

– Да, эту вещь мне передала моя тётка перед самой своей кончиной. Вот, полюбуйтесь!– Бальтазар продемонстрировал собеседнику именную надпись, выгравированную на крышке часов. – Ну вот… пришло время мне уходить, – Сушинский вложил часы обратно в кармашек и поднялся. Он протянул Понедельникову руку: – Рад нашему знакомству, уверен, что мы обязательно увидимся ещё, – и, прихватив газету, удалился.

– Хм,– удивился Саня тому обстоятельству, что Сушинский предпочёл выйти не в ту дверь с табличкой и неизменной надписью «Случается,бывает», а в ту, в которую Александр вошел.

«Какой странный мужик этот Бальтазар… – подумал Саня, как только за гражданином в роговых очках закрылась дверь. – Но с явной харизмой».

Понедельников пока никуда не спешил, так как в его голове отложились наставления Зинаиды Васильевны, а урок так и не был пройден.

Он быстро переключил своё внимание на троицу, что появилась в кафе немногим ранее: «Интересно, кем доводятся эти трое друг другу?» Саня занялся делом. И, во-первых, чтобы не вызвать подозрений и неверных толкований о нём у тех, кто лишил его места за любимым столиком, принял решение применить к ним свой секретный метод. Тем более что в этом деле, а мы говорим сейчас о наблюдении, Понедельников считал себя спецом. Сколько раз ему удавалось оставаться незамеченным в разглядывании хорошеньких и ничего не подозревающих представительниц слабого пола. Главное, демонстрировать полное равнодушие, и вот ты остаёшься незамеченным, так сказать, инкогнито. Вот и сейчас, сканируя пространство, применял Саня боковое зрение. Да-да, наступил тот самый случай, когда эффективный способ наблюдения за объектом непременно должен был ему помочь. «Странная компания… Семья? Мужик – глава семейства, а эти двое – его дети?»Спец быстро сдался. Хилые возможности секретного приёма (смотреть вскользь) сошли на нет. Настала очередь следующего метода, который значился у него под номером два. Саня окинул взглядом интерьер, включив в обзор и объекты своего наблюдения.

Мужчина был, что называется, в рассвете сил. Его фактура сразу бросалась в глаза.

«Колоритный мужик», – оценил Саня.

Большую лысеющую голову обрамлял венок то ли седых, то ли окрашенных в белый колор волос. При этом волосы у блондина были непослушны, не лежали на голове, а вились во все стороны. Ко всему мужчина был обладателем жгуче-рыжих усов и таких же будто накрашенных бровей. Крепкое телосложение усача было подчёркнуто хорошим деловым пиджаком. Весь этот экстерьер выдавал в нём скорее иностранца, нежели соотечественника.

«Нет, вряд ли… – продолжил внутренний диалог Саня. – Дети что-то на отца совсем не похожи. А что если это типичный мезальянс», – такой расклад казался ему более логичным. Роли теперь распределились так: мужчина – глава семейства, мальчишка – его сын от предыдущего брака, а эта молодая особа – новая супруга или его пассия, так сказать… Понедельников довольно ухмыльнулся.

И что же дальше? А дальше Сане вдруг показалось, что эта дамочка за соседним столиком повернула голову и посмотрела прямо на него.

«Вот это номер! А на семейном кораблике-то непорядок… Свистать всех наверх! Пока капитан занят делом, его симпатичный матрос машет флажками, посылая, так сказать, сигналы другим капитанам»,– колко подметил Саня и посмотрел на девушку в ответ (или, как сам он называл этот приём,– «ответный визит вежливости»).

В момент, когда его глаза остановились на девушке, Александр Понедельников неожиданно и в то же время со всей очевидностью увидел: за тем столом сидела его Ассирийка.

Нет, их взгляды не встретились. По её виду было понятно, что она не узнала его. Девушка по-прежнему демонстрировала Александру свой прекрасный профиль и только.

Мужской взгляд быстро отметил отливающую золотом пышную прядь волос, белую кожу на красивой и длинной шее.

Конечно же, в этот раз она была другой, никаких намёков на архаичность и модных нарядов из Древней Месопотамии – перед ним представала современница.

На какое-то время Саня впал в оцепенение. С одной стороны, его переполняла радость от неожиданной встречи и от того, что она нашлась, что не пропала и с ней всё хорошо. Но была и другая сторона: он не знал, как ему поступить, чтобы не навредить той, которую он называл Ассирийкой, учитывая деликатность момента. Обратить на себя внимание и даже подойти и объясниться, нет, не в любви. а в том, что он художник, что она… там панно… Ситуация глупая.

К этому времени Александр был достаточно сыт, всё благодаря творожной запеканке. Опустела и крынка с простоквашей, и теперь ему приносили только чайничек с зелёным чаем. Прошло ещё часа два, прежде чем Саня дождался момента, когда все трое, поблагодарив официантку, засобирались к выходу. Саня решил идти следом, а там как пойдет. Уже известная нам своей жизнерадостностью толстушка объявилась вовремя, Саня быстро расплатился, достав из кармана несколько купюр. Он не отрывал взгляда от выхода. Там, любезно придерживая дверь, блондин с рыжими усами уже собирался пропустить вперёд Ассирийку. Та на мгновение бросила взгляд на Саню и едва заметным движением помотала головой. Саня всё понял, девушка не хотела, чтобы он пошёл за ними, и тем самым подала ему ясный сигнал, что она его узнала.

Граммофон вдруг выдал что-то непотребное для человеческого уха и зашипел, гоняя пластинку по кругу. Пышка вспомнила про подарок, специально приготовленный от заведения Сане, так сказать, дорогому посетителю. Саня хотел было отмахнуться, мол, спешит, торопится, но не тут-то было. Прекрасное и большое тело перекрыло ему пути к отступлению. Подарком оказалась коробочка, перевязанная ленточкой, внутри находились пчелиные соты.

Ая

Вернувшись, он подробно рассказал о посещении кафе Зинаиде Васильевне.

Та выслушала по обыкновению спокойно и даже ни разу не закурила. Затем взяла коробочку с вложенной в неё медовой сотой и внимательно рассмотрела.

– Сушинский… Сушинский…– заглядывая в память, как в картотеку, искала она там эту фамилию. Бывший следователь намеренно не обращала внимания на редкое и яркое имя Бальтазар. Она не брала его в расчёт, так как знала, что имя в этом случае может увести поиски в ненужном направлении. Не припомнив никого похожего из тех, кто когда-либо проходил у неё по уголовным делам, Зинаида Васильевна стала проговаривать вслух, выстраивая цепь рассуждений и ища в них золотое звено: – Этот товарищ вообще мог представиться кем угодно и придумать что угодно прямо за секунду до вашего знакомства.

– Зачем? – недоумевал Саня.

– Хотел разговорить, расположить на откровенность, выведать… Любопытное местечко это кафе… Возможно, что Контора этим местом заинтересовалась… Тогда этот Сушинский вполне мог быть одним из конторских спецов.

– Какая контора? – не поняв тёткиного сленга, переспросил Понедельников.

– Ещё их называют комитетчики, или ЧКГБ. Понял?

– А-а-а… – закивал Саня. – А как же эта девушка, которую я снова видел там?

– С девицей всё сложнее… Я по-прежнему склонна считать, что это кафе – прикрытие для какой-то секты или для преступного сообщества. Тогда ваша краля, Александр, либо жертва, попавшая в расставленные сети, либо паук.

Саня с тяжёлым сердцем взглянул на тётку. На лице Зинаиды Васильевны не было и тени сомнений в своих выводах.

– А что, если она просто посетитель, как я?

Тётка чиркнула спичкой и закурила.

Саня поднялся с места и, сложив руки на груди, стал топтаться на одном месте. Ему хотелось что-то решительно предпринять, вот прямо сейчас, немедля. Отправиться, к примеру, куда-нибудь в это позднее время, но куда? Вдобавок закравшаяся в его голову мысль, что у него тоже могут быть подозрения к этой старой женщине во всём произошедшем, вначале взвела его как сигнальную ракету. Подобные сюжеты он видел в кино, когда злодеем оказывался тот, на кого меньше всего падало подозрение. Немного же поразмыслив, запуск он всё же отменил. Во-первых, зачем ей всё это нужно? Во-вторых… а впрочем, он ещё не решил, что поставить во-вторых.

– Что же вы мне посоветуете?

– Не кипятиться, пусть всё идёт как идёт, а мы за этим будем наблюдать. Пока ведь криминального ничего нет, – тётка стряхнула пепел с папиросы.

– Зинаида Васильевна, может, у вас остались ещё какие-либо вопросы по поводу меня? Так вы спрашивайте.

– Это какие, к примеру?

– Хотите, я расскажу, как очутился в вашем городе? – не зная почему, Саня нацелился поделиться сокровенным.

– Да я и так могу догадаться, – тётка налила чаю Сане и себе и продолжила: – Вероятнее всего, причиной стал амур… с крыльями. Раньше на Дальний Восток, на БАМ, на Север ехали романтики и авантюристы, за «длинным рублём», как тогда говорили. А вы, Александр, художник, а значит, романтик. Во-вторых, когда в наше смутное время уезжают отсюда на Запад, это понятно, люди едут за лучшей жизнью, за стабильностью. А чтобы ехали оттуда сюда, не за карьерой, не сосланный, не из-за долгов, то причина этому, скорее всего, дела любовные.

Всё так и было. Причина переезда на Дальний Восток была озвучена Зинаидой Васильевной точно. А если припомнить детали, то история была такой.

Как и положено, Саня встретил любовь весной. То был май.

Птицы. Помните ли вы, как они поют в мае? Дождитесь его и числа двенадцатого выйдите на берег какой-нибудь речушки. А вечером на закате или, ещё лучше, ранним утром, проснувшись с первыми лучами солнца, послушайте эту чудо-мелодию.

Вот и прошлой весной всё кругом цвело, зеленело, раскрывалось и щебетало. Саня же этого не замечал, ему попросту не было дела до благоуханий. Как и положено человеку, нацеленному на покорение каких-либо несуществующих высот, он не брал во внимание ничего, что могло бы его вернуть к созерцанию. И даже тот факт, что при ближайшем рассмотрении эти горы оказывались всего-то горкой песка, которая под тёплым солнцем быстро меняла форму и, подобно бархану, перемещалась куда ей вздумается.

День Саня посвящал работе, а вечер чаще всего проводил с друзьями, коих у него, как он сам считал, было предостаточно. И вот в один из таких майских вечеров Саня оказался в числе приглашённых и теперь обязан был отправиться в одно почти тайное место. К слову сказать, в последнее время этих мест развелось, что мух. Оборудованный по последнему слову дизайнерской придури подвал располагался на краю города. Вечеринка в честь дня рождения обещала пройти с размахом. Именинником значился некий Гарри Фрустов. Александр знал его как клиента компании, в которой сам на тот момент имел честь трудиться. Празднование шло полным ходом, когда в заведении оказался Понедельников.

Её звали Ая. Саня нарисовал профиль этой девушки пальцем на пыльном стекле, а она подрисовала рядом ещё один, смешной и похожий на него. Не нужно было слов – Саня сразу понял, что эта девушка для него. Наверное, тоже самое чувствовала и она. С этой встречи их притяжение друг к другу только становилось сильнее.

Отец Аи был известен как влиятельный бизнесмен, меценат и глава одной из национальных диаспор. Все, кто хотя бы раз в этом городе бывал на рынках, в торговых центрах или в кинотеатрах, обязательно становились частью его бизнеса.

И, конечно же, некий Александр Понедельников быстро попал в поле его зрения. В мир, который с такими трудами был выстроен и выхолен, проникло что-то чужеродное. Оно нарушило границы и бесцеремонно вторглось в его пространство. Дочь, именно она была тем самым сплетённым из веточек весеннего первоцвета слабым звеном, маленьким и нежным. Любящий отец решил со всем этим разобраться.

Однажды его встреча с Саней состоялась. Отец Аи был предельно конкретен и вежлив.

– Я понимаю и знаю, что чувствуешь ты, но ты не знаешь и не понимаешь, что чувствую я. У нас с тобою всё разное: вера, традиции, взгляды, прошлое и будущее. Я намеренно не буду касаться темы денег, чтобы не обижать тебя. И лишь хочу, чтобы ты понял. У меня большая семья, пятеро сыновей и три дочери, и среди них Ая – моя любимица, моя умница и красавица. Я дам ей всё что нужно и ещё больше, но решать, что ей нужно, буду я. Так было в моём народе и так будет. Я не буду тебе говорить, что ты мне не нравишься, но ты для неё чужой, и у тебя нет никакой возможности стать в нашей семье своим. Поэтому найди в себе силы и разорви все отношения с моей дочерью. Если тебе нужна помощь, обращайся. Я думаю, мы понимаем друг друга.

Это была единственная встреча с отцом Аи.

Наверное, Саня был храбрым, а может быть, он так был влюблён в эту восточную девушку, что всеобъемлющее чувство напрочь заглушило в нём инстинкт самосохранения. Всё осталось по-прежнему. Они не собирались таиться. И вот, однажды Саню избили. Скорее всего, обидчиками были братья Аи. Хотя какое это имеет значение… Саня теперь твёрдо решил ни за что не отступаться. Он даже стал посещать тренировки по боям без правил.

А затем его снова избили. С той самой поры его нос чуть поменял свою первоначальную форму. А Саня лишь обзавёлся компактным филейным ножом и ещё чаще стал посещать тренировки.

В тот день после двухнедельной разлуки он наконец снова увидел Аю.

– Ты знаешь, я была на родине отца. Как там красиво! Ты как художник обязательно оценил бы.

– Я тебе не верю, нет ничего красивее, чем ты… – шептал ей соскучившийся Саня.

– Я точно не отсюда, – продолжала Ая, – там мой народ… там всё такое родное и красивое… А ещё я выхожу замуж, – девушка очень внимательно посмотрела на него. Он ничего не спрашивал, молчал. – Пойми, так будет лучше для нас обоих. Эльдар, он хороший.

Уже скоро Саня сел на поезд и поехал. Он ехал долго, пока не вышел на станции, понравившейся ему своими ночными огнями.

Банщик

Зарядили дожди, и Саня пропадал в своей комнате. Он занимался доработкой эскизов. Тем более что заказчику Андрею Ивановичу новое видение Александром композиции для панно так понравилось, что теперь он считал его идею своей, предвкушал успех и просил тщательной проработки деталей, торопил, но не настаивал.

В один из таких дней Зинаида Васильевна, по обыкновению, позвала Саню на кухню.

– В кафе был? – спросила она сухо.

Саня замотал головой:

– Пока не до того.

– А я была.

– Ну и как? – без особого энтузиазма поинтересовался Саня.

– Примерно всё, как и у тебя. Принесли кружку крепкого чая и папиросы «Беломорканал». А когда уходила, официантка принесла подарок,– тётка выложила на стол коробочку.– Чего сидишь? Открывай, – почти скомандовала она.

Саня раскрыл коробку. Внутри находились три предмета, перевязанные знакомой лентой: кисть, карандаш и перо.

– Я уверена, что это всё не мне, а для тебя. Ты понял?

– А причём здесь перо? Я же не писатель.

– А принцессу крылатую кто рисует? Ну так вот, получите и распишитесь. А вот ещё кое-что…

На стол шлёпнулся журнал. Саня прочитал название «Реальность и иллюзия». Датировался журнал 1988 годом.

– Там в самом конце закладка, открой,– кивнула Зинаида Васильевна.

Саня открыл.

– Ну и что? Что здесь? – потряс страницы Саня.

Тётка перевернула последний лист и ткнула пальцем. Александр прочёл: «Автор – Сушинский Бальтазар».

– Я возьму его с собой… – Понедельников поспешил к себе в комнату, чтобы поскорее ознакомиться со статьёй.

Название статьи было многообещающим – «Банщик».

В ней описывались события, свидетелями которых стали сразу несколько человек. И начиналось всё так: осенью 1982 года компания завсегдатаев отправилась в баню. На загородной и неизвестной большинству представителей трудового класса туристической базе под названием «Спартак» у самого края леса имелась рубленая банька.

Каждый раз в договорённый день и час попариться с дубовым веничком, попить пивка и обсудить мужские темы собирались пятеро давних приятелей. По обыкновению, в субботу.

Запарили веники в деревянных кадушках. В парилке прогрелись, как положено, на два захода, на третий поддали парку. Попарились. Окунулись в озерцо (банька стояла в десяти шагах от него). Отдохнули. Решили взяться за бидончик с пивом. Светлояров, или, как его все называли, Иваныч, хвалил, мол, по знакомству свежайшее досталось.

Сели. По кружечке распили. Хорошо пошло. Между делом Сергей Стынников рассказал пару юморных анекдотов про Брежнева. Потом Пашка Черемисин, самый младший из них, вспомнил, как три года назад познакомился со Стынниковым и благодаря этому событию оказался в таком прекрасном месте и в такой замечательной компании. Здесь воспоминания об истории своего знакомства подхватили и другие. Оказалось, что каждый из них попал в банную компанию благодаря одному из присутствующих. Светлояров привёл Игоря Дымова и Стынникова, тот Пашку. Только никто из них не приводил Сергуню – банщика. Сергуня был поджарым мужчиной лет шестидесяти и вправду знал банное дело во всех тонкостях и мельчайших деталях. За это обстоятельство приятелями пожаловано ещё одно прозвище – Банщик. К своему удивлению, он и сам не мог припомнить, откуда взялся в их компании. Все подхватили новую тему, стали шутить и подначивать озадаченного Банщика. Стынников ради смеха сказал, что не было ещё случая, чтобы Сергуня о чём-нибудь рассказал, кроме банных тем. Это прозвучало как анекдот, и все присутствующие, за исключением Банщика, продолжили хохотать. Вдруг Пашка, поменявшись в лице, заявил, что никогда не видел, как Сергуня приезжал или уезжал из бани.

С этого момента смех как-то ровно сошёл на нет. Всё сразу не задалось, и мужчины засобирались по домам. Сергуня казался расстроенным или даже подавленным, он оставался в парилке. Для приятелей стало очевидным, что и вещей у Сергуни тоже нет. Не присутствовало на скамейках все то уложенное в сумки, с чем люди приходят попариться.

На улице всё тот же Пашка предложил Дымову подвезти до дома бедолагу банщика (у Игоря имелся полноприводный газик). Мол, мало ли что? Человек попал в беду, нет вещей и всё такое, а они потешались на беду. Дымов с ним согласился. Очевидно просовестившись, поддержали его Иваныч и Стынников. Затем Пашка с Игорем вернулись в баню. Сергуни нигде не оказалось, он в прямом смысле слова пропал.

Компания с тех пор распалась. Неуёмный Пашка Черемисин, несмотря на все предостережения бывших приятелей, продолжил копать это дело. Он как мог искал бесследно пропавшего Сергуню, но безрезультатно. А привлечение к этому процессу правоохранительных органов и вовсе едва не закончилось для него, мягко сказать, большими проблемами. Шутка ли, был человек – и нет. Соответствующие службы пришли к единому мнению, что банщика не было. Тоже самое подтвердили и трое Пашкиных приятелей по бане. Только Черемисин не отступился от своего, за что и провел полтора месяца в известном доме на улице, носящей имя одного из венгерских коммунистов (в простонародье – в психушке).

На следующий день, как только на кухне послышалась хозяйская возня, Саня направился к Зинаиде Васильевне первым.

Вернув журнал, он немного подождал, надеясь, что с ним заговорят, но не выдержал:

– Ну и что вы думаете по поводу этой статьи? Зачем вы дали её мне прочитать?

– Здороваться надо, – сухо заметила тётка, без намёка на суету, занимаясь какой-то стряпнёй.

– Здрасьте, – виновато кивнул Саня.

– Пельмени будешь?

– Угу… – снова кивнул Саня.

– Тогда режь лук.

Перед Саниным носом оказалась большая луковица и столовый нож. Он без особого усердия взялся за дело.

– Баламут твой Бальтазар, – наконец перешла Зинаида Васильевна к основной теме их разговора.

– Что вы имеете в виду? – задрав глаза к потолку, чтобы спасти их от луковых слёз, переспросил Саня.

– Я помню это дело и всю эту компанию пофамильно.

– Да вы что?!– шмыгая носом и потирая запястьем глаза, Саня, несмотря ни на что, нацелился слушать. – Расскажите!

– Говорю же… тогда, в восемьдесят втором, занимались мы этим делом. Помню я этого Черемисина. Студент-заочник, он в нашем политехе учился. Худой такой, комсомолец с диссидентскими настроениями. По-моему, к тому моменту на выпускном курсе учился. Закрыли дело за отсутствием события преступления. Понимаешь?

Саня пожал плечами.

– Не было ничего, – отрезала Зинаида Васильевна.

– Как же так! Четверо мужиков свидетели и ничего не было? – умывая лицо под краном кухонного умывальника, возражал Саня.

– Каких четверо? Только Черемисин стоял на своём, как герой Древней Спарты. Остальные, лишь только на них нажали как следует, от своих слов отказались. Допросили и руководство базы, на балансе которой числилась эта банька: что за Сергуня? Кто он такой и куда подевался? Все в один голос твердили: банщик такой в штате базы не состоит, не видели, не знают.

Мы же рассматривали несколько версий, в числе которых были убийство, суицид и даже нестандартная – коллективный бред. Ведь поначалу все четверо говорили одно и тоже: мол, несколько лет присутствовал человек, а потом в один миг бесследно исчез. А времена, понимаешь, какие были? Не до шуток. Коммунистический материализм!– на этих словах Зинаида Васильевна задрала указательный палец вверх. – Буквально перерыли там всё, и пруд этот вдоль и поперёк процедили, и саму баню чуть ли по брёвнам не разобрали – пусто. Несколько серьезных нарушений по деятельности базы там нарыли, конечно, но это никаким образом не было связано с упомянутым делом. Поэтому делай выводы.

Майя

Эскизы были готовы. Во всяком случае, так решил Андрей Иванович после очередного ознакомления с Сашкиными рисунками. Хотя сам рисовальщик и не был доволен своими творениями, но тянуть с материализацией панно уже не было никакой возможности. Теперь большую часть времени Понедельников проводил в большом просторном помещении, выделенном ему на время художественных работ.

В один из таких дней в здании, где он работал, вдруг вырубили свет, и горе-электрики объявили, что для устранения поломки потребуется пара часов, никак не меньше. Саня немедля воспользовался внезапно появившимся свободным временем, чтобы наведаться в кафе. Благо идти было недалеко. Уверенным шагом он прошёл около сотни метров, когда его по дороге обогнал чёрный спортивный мотоцикл и резко затормозил совсем рядом у обочины. Мотоциклист немного подождал, пока Саня поравняется с ним, а затем окликнул его женским голосом:

– Вы в кафе идёте?

Саня от неожиданности смутился и пробубнил.

– Вообще-то, да…

– Не узнаёте? Если хотите,подвезу, – лицо женщины скрывал мотоциклетный шлем.

– Не узнаю.

Саня ответил уверенно, но как-то недоброжелательно. И тогда женщина сняла шлем. Саня прежде всего обратил внимание на её причёску под мальчика. Коротко выстриженные волосы на аккуратной голове несколькими тонкими локонами едва касались длинной шеи. При этом красивое и приветливое лицо и впрямь было знакомо Сашке. Перед ним была Ассирийка.

– И теперь тоже не узнаёте?

– Узнаю, – Саня, всё ещё не веря случившемуся, подошёл так близко, что теперь было легко и просто рассмотреть её лицо. Взгляд красивых глаз, уголки век немного вниз придавали им выражение щедрости и женской доброты. Её губы не имели ничего общего с показной сексуальностью, за которой гонялись многие ровесницы.

– Где же длинные волосы?

– Пришло время перемен,– с доброй улыбкой ответила девушка. – Едем?

– Едем,– Саня уселся сзади и обнял её.

Она круто развернулась, и они помчались в противоположную сторону.

Ловко маневрируя и легко оставляя позади попутные автомобили, вскоре они оказались на самой окраине. Город остался позади, а дальше пустая трасса уводила к зеленым сопкам. Слева и справа, образуя причудливый коридор, их сопровождал лес. Нет, это ещё не была тайга, во всяком случае, какой её воображал себе Саня,– ничего дремучего и необузданного. Играя тёплыми красками, деревья выглядели приветливо, как,впрочем, и синее небо, и эта уходящая в бескрайнюю даль дорога. Они свернули направо, и просёлочная дорожка увела их к вершине одной из сопок. Наконец мотоцикл остановился.

– Идём? – спросила она.

– Идём, – ответил он.

Поднялись в гору. Перед ними открылся вид, достойный поэтических строк. Ошеломлённый, Саня остановился. Величественные скалы, как древняя неприступная крепость, расположились на самой вершине сопки.

– Доверьтесь мне, – сказала она и потянула его дальше за собой.

Он доверился.

То, наверное, была не тропа, во всяком случае, не протоптанная людьми, а скорее звериная тропка. Обогнув сопку и пробравшись между торчащих из зернистой породы каменных громад, они оказались на гребне вершины. Отсюда сопка напоминала спину сказочного дракона, что прилёг отдохнуть на этом пушистом зелёном ковре. Саня вздохнул, грудь наполнилась восторгом. Их лица ласкало солнце, они стояли молча. Затем его спутница подошла к самому краю и, поджав ноги, присела на небольшой уступ. Саня хотел сесть рядом, но места для двоих не нашлось.

– Как тебя зовут? – спросил он девушку.

– Майя,– ответила она.

Саня сразу провёл аналогию: Ая – Майя.

– А меня Александр,– представился он.

– Я знаю, – спокойно ответила она. – Вы Александр Понедельников, художник.

– Откуда? – удивился он.

– На вас всё написано.

Приняв её слова буквально, Саня опустил взгляд на собственную футболку. На пристёгнутой к ткани бирке имелась надпись: «Александр Понедельников», а ниже – «художник».

– А… понятно,– усмехнувшись, кивнул он.

Отправляясь в кафе,Саня забыл снять выданный ему бейдж.

– А где же начинается тайга?

– Вот она,– девушка провела рукой, обозначив те просторы, что были под ними. —Для этого момента стоило родиться… Правда?

– Да, стоило…– согласился Саня. – Жаль, что у нас нет крыльев.

– А у этой горы они есть, – Майя по-прежнему смотрела вдаль так, что Саня снова мог полюбоваться её прекрасным профилем и благородной линией спины и шеи.

– Возможно, – принимая её слова как метафору, согласился Саня.– Не зря она напоминает мне дракона.

Саня посмотрел на Майю пристально, взглядом художника и добавил:

– Вот так раскрыть бы крылья и парить над всей этой красотой, как принцесса Шамирамат.

Назвав это имя в самый подходящий момент, он прекрасно отдавал себе отчёт, для чего это делает.

– А вы знаете о ней? – оживившись, девушка повернула к нему лицо.

– Да, слышал эту легенду… И даже рисовал.

– Рисунок получился?

– Нет, – с сожалением в голосе ответил Саня.

– Нам пора возвращаться, – поднявшись, Майя пошла по уступу назад.

Саня последовал за ней.

Как только они спустились вниз, Саня сделал то, что, наверное, являлось естественным продолжением их нечаянной и долгожданной для него встречи. Ситуация была закономерной для тысяч мужчин, оказавшихся в его положении. Эта молодая женщина очень нравилась ему, он не знал её, не был ни в чём уверен, но чувствовал, что невидимыми нитями он теперь накрепко связан с ней. Наверное, то была любовь.

Выбрав момент, он взял её за локти, чтобы приблизить к себе и поцеловать, но она отстранилась и сделала это очень решительно.

– Ты замужем? – искал ответ Саня.

– Нет, – отвечала она.

– Тогда почему?

– Всему своё время, – её голос прозвучал мягко и дружелюбно.

– Чем же плохо это время? – настаивал он.

– Это время для созерцания. Вы же видели всю эту красоту и согласились, что для этого стоило родиться. Вы жехудожник?

Саня молчал. Перед этой девушкой он совсем не хотел врать, но и признаваться, что никакой он пока не художник, было бы глупо.

– Так почему же не верите, что у Шамирамат были крылья? – продолжала она. – Вам надо поверить… Ведь так?

– Так, – согласился Саня.

Она довезла его до того места, где они сегодня встретились. Саня попросил её обменяться номерами телефонов, но Майя ответила, что у неё никогда не было телефона, так как в нём нет никакой нужды, чем, конечно же,его очень удивила. Но она согласна ему позвонить. Парень достал карандаш и протянул девушке. Оказалось, что в этом не было никакой необходимости.

– У меня хорошая память на обязательства. Диктуйте номер и будьте уверены: я запомню.

Саня продиктовал и тут же вспомнил самое главное, что совсем вылетело из его головы:

– Позвони мне обязательно. Я рисую Шамирамат, и для этого нужна ты. Понимаешь? С тебя нарисовать.

– Хорошо, – согласилась она.

Мотоцикл сорвался с места и скрылся в потоке машин.

Придя домой,Саня решил не рассказывать о встрече Зинаиде Васильевне. Он сделал вид, что мертвецки устал, и завалился спать, не ужиная.

Хуорхал

На следующий день ему позвонили с неизвестного номера. Абонент поприветствовал его незнакомым женским голосом, обращаясь к нему по имени:

– Александр, располагаете ли вы сегодня в тринадцать ноль-ноль свободным временем?

– Кто это? – не понимая, о чём идёт речь, переспросил Понедельников.

– Это вам звонят по поручению Майи. Вы просили её о помощи в одном деле.

– О чём идёт речь? – переспросил Саня. Его не обрадовал сам факт наличия посредников между ним и Майей.

– Больше я ничего не знаю. Так что мне передать?

– Да, конечно. В тринадцать ноль-ноль. А где должна состояться наша встреча?

На другом конце провода абонент, по-видимому, собрался записывать:

– Назовите адрес, куда нужно подъехать.

Саня продиктовал.

В назначенный час он стоял у входа здания, в котором были развернуты работы по созданию панно. Вернее сказать, Саня ждал уже минут двадцать. Выходил за двери, выглядывал, заходил внутрь, затем опять выглядывал, напряжение нарастало по мере приближения стрелок к часу дня. Майи не было.

– Александр? – вдруг окликнул его мужской голос где-то за спиной.

Саня обернулся, перед ним стоял тип, что был в прошлый раз с Майей в кафе. Как назвал его тогда Саня, «колоритный мужик».

Его большая, словно у быка, голова вблизи смотрелась просто огромной. Рыжие усы и будто накрашенные брови. Седые волосы. Такую натуру ни с какой другой не спутать. Его крепкое тело по-прежнему подчёркивал хороший пиджак.

«Вот это я попал…»– мелькнуло в голове, но он решил показать характер и, если потребуется, идти до конца.

– Да, я. А что надо? – напрягся Александр.

– Я по поручению Майи.

– А где она сама?

– Пройдёмте со мной в машину, – крепкий усач пошёл первым. Саня с опаской последовал за ним. На улице их ждал эффектный внедорожник. Джип привёл Саню в изумление. Понедельников не сразу признал в этой машине детище отечественного автопрома. Либо этот колоритный мужик был большим мастером в переделках тазиков в авианосцы, либо это была новинка, о которой Саня пока не знал. Но сразу признал творчество художника Кандинского, перенесённое с помощью аэрографии на крышу этого авто.

Седой открыл клёпаную дверь и пригласил Саню внутрь. Майи в автомобиле не оказалось, и Саня теперь был в полной уверенности, что здесь и состоится серьёзный мужской разговор.

В просторном салоне всё было на высоте, без роскоши и даже с долей аскетизма, но очень круто.

– А теперь к делу,– сказал Седой, как только занял место напротив Сани, доставая из кожаного свёртка некий предмет.

– Это хуорхал. Его передала вам Майя, – поспешил пояснить Седой.

По форме предмет напоминал кузнечика, довольно-таки большого, почти с человеческую ладонь. Александр оценил материал, из которого тот был сделан: что-то среднее между металлом и камнем. В его памяти нашлось несколько аналогий – так выглядели руда или самородок.

– Кузнечик, что ли? – переспросил Саня и потянулся, чтобы взять в руки странный предмет.

– Хуорхал – очень древняя реликвия, чтобы было понятно. И очень дорогая, чтобы было ещё ясней. Не имеет аналогов и вообще цены. Про египетские страсти помните? Ветхий Завет когда-нибудь читали? Это саранча.

– Угу… Моисей, фараон и всё такое… – кивнул Александр, но, по правде, он никогда не читал этого библейского сюжета, лишь где-то слышал и в общем понимал, о чём идёт речь. – Это всё чрезвычайно интересно, только причём здесь я?

– Да, да, и всё такое… – Седой строго посмотрел на Понедельникова.

– Интересная вещица, мастерская работа, она из музейных фондов, что ли?

– Это не работа. И не из музея. И не на показ.

Здесь Седой поднёс предмет к губам и слегка дунул, затем достал маленький фонарик и посветил. Саня пригляделся. В тонком луче холодного света на теле саранчи, на её крыльях и лапках он разглядел множество мелких деталей. Переливаясь перламутром, они остались не повреждёнными временем, в отличие от тех, что Сане доводилось видеть в музеях. Само же древнее насекомое выглядело очень натуральным, только окаменевшим, или, вернее сказать, превратившимся в металл. Можно было сделать вывод, что эта вещь не рукотворна, если бы только не эти изящные линии на её теле, напоминающие древние татуированные символы.

– Да, именно так я и представлял себе пожирателей фараоновых посевов. Но всё же причём здесь я? – снова повторился Саня.– Я художник, не археолог, не антиквар.

Снисходительный взгляд Седого вызвал в Понедельникове душевный протест.

– Хуорхал вам поможет, Александр. Так хочет Майя. Сделайте так: ночью положите его в какой-нибудь цветочный горшок и ложитесь спать.

– Что-то мне страшно, – ухмыльнулся новоявленный владелец реликвии.

– Спокойно засыпайте, а впрочем, дело ваше. Решать вам, Александр, – Седой потянулся, собираясь взять хуорхал обратно.

– Нет-нет, рассказывайте. Я, может быть, уже согласен,– поспешил объясниться Саня.

– Дело веры. Если сделаете, как я сказал, дальше будут сны.

– И что с того? – уставился Саня в ожидании разъяснений по поводу предстоящего.

– Они вам помогут, – как и прежде, Седой был воплощением спокойствия.

На этом Сане оставалось лишь сложить хуорхал в тот же кусок кожи, в котором изначально тот находился.

– Пока он побудет у меня,– неожиданно забрав вещь из рук Александра, прервал процесс Седой.– Вечером я позвоню вам, тогда и передам. Утром заберу обратно. И, чтобы было ясно, – на этих словах хозяин авто наклонил свою внушительную голову к Саниному лицу, – чтобы вернуть хуорхал, я не остановлюсь ни перед чем. Вы понимаете меня, Александр?

Саня кивнул.

– Поэтому не выносите его никуда из квартиры и не передавайте третьим лицам. Вам понятно?

Саня снова кивнул.

На этом они расстались.

В девятом часу вечера раздался телефонный звонок. Как и предполагалось, это был Седой, он ждал во дворе дома. Чтобы не беспокоить Зинаиду Васильевну, Саня прошмыгнул за дверь и быстро спустился вниз.

Усач протянул ему свёрток.

– Горшок с цветами есть в доме?

– Найдётся,– кивнул Саня.

– Во сколько вы уходите завтра из дома?

Саня чуть призадумался, выбирая время.

– В девять.

– Хорошо, завтра в девять утра я буду ждать вас здесь. Хуорхал должен быть при вас. Только помните мои слова: не выносите реликвию из квартиры и не передавайте никому.

Седой уехал, а Саня вернулся в свою комнату. Он долго разглядывал таинственный предмет, предоставленный ему на одну эту ночь.

До конца не понимая, на кой ляд сдалась ему эта саранча, Саня всё же решил довериться моменту, тем более что к этому, правда, со слов Седого, была причастна Майя. А если так, то эта девушка не могла ему навредить, а если нет?

Какое-то время он разглядывал древние символы на тельце насекомого, но они не поддались его пониманию. Он вспомнил всё, что знал про ветхозаветный мир. Затем растянул цепь событий, насколько удалось. Вспомнил уроки истории и представил Древний Египет. Саня собрал в своей голове воедино, что знал на заданную тему. Набралось немного, а дальше Саня, как археолог, разложил находки пред собой. Подобно выставочным экспонатам, здесь оказались фрески и гробницы, колесницы и загадочные пирамиды, сфинкс с разрушенной физиономией, смуглые почти нагие люди на тростниковых лодках, пересекающие Нил. Потом добавились жрецы, пара-тройка фараонов, голова Нефертити, туда же попала соблазнительная Клеопатра. Негусто, но Саня решил не отчаиваться и продолжил.

Воображение нарисовало ему карту Древнего мира. Непременно это был пергамент. Пожелтевший и потрескавшийся, он представлен Сане не иначе как эксперту. Саня нашёл на ней Фивы и дельту Нила. Затем прошёл взглядом по восточному берегу Средиземного моря и заглянул ещё чуть на восток. Где-то по этим пустыням Моисей и водил своих евреев сорок лет. Исследователь карты устремился ещё далее на восток и нашёл прожилки двух рек, а между ними большой участок плодородных земель. Здесь города, окружённые ровной геометрией башен, цветущие сады и водные каналы.

«Вот она, колыбель цивилизации – Месопотамия»,– подумал Саня. Да, именно здесь и жили народы Междуречья. Он окинул взглядом карту в целом и увидел ещё одну важную для его истории деталь. Полчища саранчи чёрными тучами закрывают небо над Египтом, а затем устремляются к земле и там пожирают всё, что растёт, благоухает и плодоносит. На смену изобилию приходят голод и смерть.

– Бр-р-р… – Сашку пробирала дрожь.

Разделавшись с Египтом, полчища насекомых устремились на восток.

Здесь Саня припомнил легенду о принцессе Шамирамат, а вернее, ту её часть, которую историки считали былью, и отметил описанные события, которые касались нашествия саранчи и последовавшим за ним голодом.

И тут Саня вспомнил. Горшок! Как же он забыл!

Решение нашлось почти мгновенно.

За окном совсем стемнело. Самое время действовать. То, что Саня замыслил, можно было бы назвать преступлением. Особенно если учесть, против кого оно было замышлено. Объектом преступления была Зинаида Васильевна, а ещё конкретнее – её любимая герань.

Дело было бы, как говорится, в шляпе, если бы этот цветок по-прежнему стоял на кухонном подоконнике. Саня дождался бы полуночи и, уверенный, что в это время квартирная хозяйка точно будет дрыхнуть в своей комнате, пробрался бы на кухню. А там уже дело техники. Без лишней суеты он взял бы горшок с её дорогим кустом и мирно переместил бы его себе в комнату. Даже если бы он был застукан за этим неблагородным занятием, то спокойно отделался бы объяснением, к примеру, что ему захотелось увековечить этот прекрасный куст в красках и непременно на холсте. Но вот оказия, не далее чем вчера Зинаида Васильевна сетовала, что кухонное окно недостаточно обласкано солнцем, и на его глазах унесла любимый горшок с геранью в свою комнату. Этот случай не имел бы никакого значения и тем более последствий в Саниной жизни, если бы не сегодняшние обстоятельства. Цветок нужен был Понедельникову позарез.

Саня прошмыгнул в коридор, затем тихонько открыл дверь и оказался в подъезде. Дальше нашёл распределительный щиток и выкрутил пробки. Все, что были. Лампочка, освещавшая площадку, подобно астрономическому «белому карлику», выдала последнюю яркую вспышку и погасла. Он попробовал пощелкать выключателем – бесполезно. Через приоткрытую дверь до его слуха дошёл недовольный бубнёж Зинаиды Васильевны. Выждав ещё минут двадцать, Саня подошёл к двери в комнату квартирной хозяйки и осторожно толкнул её рукой. Что-то глухо шмякнулось прямо ему под ноги. То была обыкновенная тряпка, которую тётка, каждый раз подкладывала между дверным косяком и дверью, обеспечивая её лучшее запирание. Сквозь старые занавески пробивался холодный свет ночного города. Обстановка в комнате была очень скромная – что-то среднее между монашеской кельей и одиночной камерой. Единственными предметами, не вписывающимся в общий интерьер, были часы-ходики, которые отстукивали время на тёмной стене, и настольная лампа с фривольным абажурчиком рядом с железной кроватью у тёткиного изголовья. Саня отметил, что он недурно придумал, когда выкрутил пробки:не хватало ещё быть застуканным. На цыпочках и как можно тише он прошёл мимо тёткиной кровати. Старый следователь лежала на спине с тем выражением лица, какие штампуют в американском кино, изображая русских шпионов. Сане даже показалось, что пенсионерка посматривает на него. Парню стало жутко, вдобавок прокукарекали ходики на противоположной стене (вероятно, отбивая полночь), и квартирант в два прыжка вылетел из комнаты. Оказавшись в коридоре, он затаился, как заяц, и прислушался. Тихо. Нужно было во что бы то ни стало завершить начатое. И вот, уже снова он стоял посередине чужой комнаты. Сделав ещё пару шагов, он оказался у цели. Его рука нырнула за занавеску и нащупала цветочный горшок. Выбираясь на цыпочках, он не мог отделаться от ощущения, что тётка смотрит ему вслед.

Хоть какое-то утешение он получил, когда раскрыл шторы в своей комнате и в окно заглянула унылая луна. Понедельников так накрутил себя, что ему на миг показалось, что у светила лицо квартирной хозяйки. Затем Саня взял саранчу и положил её в горшок. Стал наблюдать. Прошло время. Чуда не последовало, железка лежала, как и положено ей, неподвижно и бестолково. Саня достал фонарик и посветил им, как это проделал минувшим днём Седой. Освещенный древний предмет не выдавал ничего нового. И Александр, очевидно, переусердствовав с мыслительным процессом, принялся попросту дурачиться. Незадачливый исследователь то включал, то выключал свет, направлял его под разными углами на металл, но не добился ничего путного. И в завершение, доведя процесс до полной бессмысленности, Саня перевёл фонарь в режим подмигивания и незаметно провалился в сон.

Проснулся он, когда его тело, принявшее неправильное положение, запротестовало и потребовало покоя, какой могло получить только в положении лёжа и только на мягкой и удобной кровати. Дотошный фонарик продолжал мигать. Саня кое-как разобрался с ним, разделся, задернул шторы и завалился на кровать.

А дальше было так: он – зритель, прямо перед ним шёл снег, но не тот, что мы привыкли видеть зимой (из затейливых снежинок), а из песка. Песочные крупинки не знали законов физики и поэтому под влиянием каких-то других сил поступали как им вздумается. Они двигались от нижней плоскости к верхней, а не наоборот, как было привычно. Вырываясь из нижней границы, песок очень скоро стал набирать скорость, и вот уже вверх потекли стрелки песочных струй. Снизу стали обнажаться какие-то обломки: появилась колонна, другая, третья, барельефы с изображением людей, птиц и зверей. Огромные колесницы и кони, вставшие на дыбы, освобождались от некого бремени и рассыпались в пыль. А после всё это устремилось наверх следом за песочными струями.

Теперь он был на экскурсии в каком-то очень древнем мире. Перед ним город, окруженный песчаными стенами, за ними богатый сад на каменных арках, чуть поодаль, по всей видимости, храм, яркие орнаменты опоясали могучие колонны. Дальше раскрашенные лазурью деревянные ворота, в их тени укрылись стражи с тяжёлыми щитами и секирами. Черные бороды скрывают их лица. А вот искрящийся поток спадает вниз по рукотворным каскадам. «Какой красивый и необыкновенно реальный сон»,– подумал Саня. Каким-то образом его присутствие было во всех этих видах одновременно.

Но вот неожиданно небо потемнело, и мимо Сани, как некий воздушный флот, понеслись полчища саранчи. Миллионы крыльев чеканили свой такт. Саня наблюдал за этим беспристрастно, ведь он только зритель. Крылатая орда ринулась вниз и там кого-то атаковала. Перед его взором искаженные страхом бородатые лица в шлемах и ревущий скот, кони, потерявшие всадников и разбитые колесницы, повозки и возничие, забившиеся в ужасе под ними. А в небе девушка, парящая над всем. Она подобна птице. Вся армада из прожорливых жвал, цепких лапок, усиков и крыльев в подчинении у неё. Она, подобно пастуху, управляла ими по своему разумению. Среди других выделялся один кузнечик, он крупнее остальных, спина его покрыта узорами. Кузнечик усердно служит той, что подобна птице.

И вот, всё та же девушка, только внизу. Она в одиночестве,в нарядном одеянии. Играет с ягнёнком. Вьющиеся волосы переплетены золотой тесьмой и спадают чёрными волнами ей на грудь. Саня прекрасно видел белую шею и плечи. Несколько больших жемчужин выглядывали из пышных волос. Девичью спину укрывала ткань, раскинувшаяся шлейфом. Вещь была на загляденье. Тёмно-синяя, как глубина моря, расшитая золотыми и серебряными нитями, она казалась невесомой. Играя, девушка наступила на край своего покрывала, и оно легко соскользнуло с плеч и опустилось к её ногам. И вот его глазам открылись два крыла на девичьей спине. Нет, эти крылья не были похожи на те, что бывают у птиц,– им не было сравнения. Крылья расправились и в солнечном свете казались прозрачными. Он смотрел на них, не отрывая взгляда. Крылья были прекрасны, как сама девушка. В этот момент она повернула голову. Её взгляд был прямым и спокойным. Саня обнаружил присутствие одновременно двух женщин в одном облике. Одной из них была, без сомнения, Майя, другая ему была незнакома, у её лица очень красивые восточные черты. Два облика составляли одно целое. Саня понял: перед ним Шамирамат. И тут же новое открылось для него, и это новое его ошеломило. Он вдруг со всей отчётливостью осознал, что знает многих из живущих здесь. Как если бы все они были ему близкими родственниками, друзьями или соседями, с которыми он жил в одном подъезде. Про каждого из них он мог рассказать целую историю со всеми маленькими и большими человеческими трагедиями и радостями. Картина мира, в котором он присутствовал, была настолько полной и правдоподобной, что у него не было даже доли сомнения, что всё, что он сейчас видит,– реально существующий мир. Ещё мгновение – и на его глазах Шамирамат взметнулась ввысь и пропала.

Саня проснулся от дребезжания будильника и обнаружил себя лежащим на животе. Он поднялся и потянулся. Он чувствовал себя прекрасно выспавшимся и полным сил, и поймал себя на мысли, что ровным счётом ничего не забыл. В его голове осталось и то открытие, которое озарило его в невероятном сне. А главное, Саня был уверен, что никто в целом мире не знал про Шамирамат больше, чем знал теперь он.

Его довольный взгляд скользнул по зашторенному окну, и вдруг онкак ошпаренный рванул с места и резко раскрыл оконные шторы. На его лице отразился кататонический ступор. Понедельников уставился на цветочный горшок. Очевидное – невероятное! Он видел несколько обглоданных стеблей, и это всё, что осталось от хозяйского цветка. Внутри горшка было пусто.

– Ой-ё! Куда же ты делся? – процедил Саня сквозь зубы и, огорошенный, стал рыскать по комнате, ища реликвию, но древней саранчи нигде не было.

И в это же время до его ушей дошла отборная брань из тёткиной комнаты. Зинаида Васильевна, не стеснялась в выражениях, крыла по матери неведомого обидчика. Из её специфической лексики Саня услышал несколько ключевых слов: «цветок-деточка», «погубила», «гадость». Вне всяких сомнений, «гадостью» нарекалась именно та вещь, что так старательно он искал в своей комнате. Медлить было нельзя. Если артефакт сейчас там, то тётка могла пойти на самые крайние меры. В его голове во всех подробностях сложилась картина, как жилистая рука старой следовательши, не церемонясь, приводит приговор в исполнение. И вот уже в распахнутое окно летит окаменевшее насекомое.

«Я пропал!»– на этой мысли он решился на отчаянное: Саня постучался в тёткину дверь и, не дождавшись разрешения, вошёл.

Увидев Саню, Зинаида Васильевна быстро запахнула халат, наскоро приведя себя в порядок.

– Чего надо? – её обиженный голос прозвучал мелодией затихающей бури.

– Я подумал, может, случилось чего? – прикинулся Саня и уставился на измазанный землёй подоконник.

– Случилось!

Вероятно, в поисках эмоционального равновесия, тётка, наконец, взяла со стула зажигалку и папиросы и смачно закурила.

– Это всё Лёнька. Я знаю… одноклассничек, блин… – взяв неверный след, Зинаида Васильевна прошлась по какому-то Лёньке, очевидно, для этой женщины являвшемуся источником несчастий.

– Какой Лёнька? Кто такой? – вопрос Понедельникова был больше риторическим, нежели имеющим какой-либо смысл.

– Да Мячин. Он меня всю жизнь донимал. Жених беззубый. Закинул в окно какую-то гадость, она мне два цветка пожрала. Одного горшка вообще не вижу. Вон, погляди, что наделал.

– А где эта штука?

– Какая?

– Ну та, что вы гадостью назвали.

– Да в окно вышвырнула. Дрянь такую…

Услышав это, Саня тут же выбежал из комнаты и уже скоро стоял внизу. Прямо под тёткиным окном он развернул целую поисковую операцию, границы которой укладывались в территорию прилегающего к дому маленького дворика. Подтвердился его самый мрачный сценарий:древнего артефакта нигде не было. Саня отчаялся. Отряхивая грязные колени, он снова увидел Зинаиду Васильевну. Та выглядывала из окна третьего этажа и выглядела довольной.

– Нашёл?

– Нет.

– Поднимайся.

Саня вернулся в тёткину комнату. До приезда Седого оставалось пятнадцать минут.

– Рассказывай и не ври,– с ходу потребовала Зинаида Васильевна.

Саня сделал глубокий вздох, понимая, в какую историю вляпался. И, не имея представления, как ему теперь из всего этого выбираться, решился вновь открыться тётке. Он вкратце и очень лаконично рассказал ей всё, что случилось с ним в последние два дня, а главное, в эту ночь. И в конце лишь добавил:

– У меня осталось три минуты, чтобы вернуть эту вещь. Потом меня, возможно, убьют.

Зинаида Васильевна участливо посмотрела на несчастного, чуть выпятила вперёд губу, покачала головой. Выражение её лица стало каким-то пресным, а её эмоции неискренними, одним словом, формальными. Саня тут же пожалел, что открылся ей. Тем временем тётка, очевидно, решив, что с него достаточно, молча достала из-под половой тряпки окаменевшего кузнечика и брезгливо, словно тот был не саранчой, а дохлым гигантским тараканом, бросила этого губителя посевов в руки Александра.

– Это как же… Фу!– глубокий и резкий выдох означал только одно: с Саниной души скатился громадный камень.

– Вижу, вещь-то хоть и гадость, но старинная… Дура я, что ли, выбрасывать такое?

Саня обмяк, заулыбался и был готов продолжить разговор, но тётка указала на ходики, отстукивающие время,– часы показали девять,– и резко оборвала:

– Время.

Саня сбежал по ступенькам вниз, Седой был уже на месте.

– Ну и как всё прошло? – принимая кожаный свёрток из его рук, поинтересовался тот.

– Всё хорошо.

– Видел сны?

Саня покачал головой, а затем не выдержал:

– Не ожидал, что ваша вещица на такие фортели способна… В голове не укладывается, как такое вообще возможно!

– Что именно?

– Как вы мне и сказали, саранчу я положил на ночь в цветочный горшок, так она весь куст сожрала, а затем каким-то образом оказалась в соседней комнате и пожрала цветы и там.

– Ну вы, Александр, загнули… Вам только сказки писать,– Седой похлопал Понедельникова по плечу. – Вещь старинная, загадочная, не спорю, но чтобы такие фокусы камень выделывал… Это фантастика.

Либо Седой потерял интерес к продолжению разговора, либо просто спешил куда-то, но только, не попрощавшись, сел в свою машину и нажал на газ.

Все объяснения с Зинаидой Васильевной Саня решил оставить на потом, на вечер, а теперь спешил заняться своей работой над панно. И начал её с самого начала.

Так прошёл день. Уставший, но довольный, он вернулся в съёмное жильё. И первым делом отправился на кухню, где в это позднее время всё ещё хлопотала Зинаида Васильевна. По обыкновению, она была немногословной. И на Санин порыв объясниться за погубленные цветы и незаконное проникновение в её комнату последовала её привычная конкретика:

– Мой руки и приходи ужинать.

Разговор продолжился, когда перед Саней оказалась тарелка с супчиком.

– Так тебе и надо. Будешь знать, как воровать мою герань,– затем её голос приобрёл нотки трогательной мягкости, и Саня услышал вот это: – Ты хоть понимаешь, сколько я сил вложила в эти цветки? Заботилась. Водою их поила, протирала листик за листиком. То мошки заведутся, то солнца мало… Они же как деточки мои…

Саня не смел поднять глаз.

– Ты удивляешься, как могло статься, что эта вещица оказалась в моей комнате ночью… – продолжила размышлять бывшая следователь. – Так я тебе скажу: вернее всего, это твоих рук дело,– Саня поднял бесстыжие глаза, в полном несогласии с прозвучавшими в его адрес обвинениями. – Правда, я сомневаюсь, что ты в этом отдавал себе отчёт.

– Это как? – возмутился Саня.

– Да так. На этой старинной штуке, скорее всего, был какой-то порошок или ещё что… чем-то она была обработана. Человек берёт её в руки, затем засыпает, потом поднимается и, как лунатик, вытворяет что попало, и всё для того, чтобы он сам поверил в мистику, понимаешь?

– Нет, я точно спал, – возразил парень, – не может быть…

– Я хотела эту гадость показать бывшим коллегам-химикам, сразу смекнула, в чём дело. Да тебя пожалела.

Любые возражения в адрес сказанного этой закалённой временем женщине Понедельникову казались делом безнадёжным. Его карта была бита, поэтому Саня решил попросту молчать.

– Ну и что думаете предпринимать, Александр? – потревожила его задумчивость Зинаида Васильевна, не позволив ему окончательно замкнуться в себе.

– Прежде чем вы меня прогоните, я хотел бы иметь возможность всё поправить. Завтра иду покупать герань. Самую лучшую в самых красивых горшках.

– Вот это правильно. На центральном рынке бери, там есть хороший магазинчик. Я тебе на листик напишу, какие цветы купить, названия их укажу, что-то мне надоела герань. И купи в точности, как напишу, а то сунут что попало, знаю я их…

Тётка, явно довольная таким раскладом, посмотрела на него и, улыбнувшись, подмигнула:

– А в остальном всякое бывает. Рисуй, живи, я тебя не гоню.

Панно

Так в тёткиной квартире появились новые жильцы – пять красивейших представителей флоры, расселённых в новенькие цветочные горшки. На этом недавняя цветочно-горшечная история была исчерпана, и на ней была поставлена жирная точка.

Саня работал увлечённо, сублимируя свою любовь и предоставленные ему образы в том невероятном сне, на серое полотно. Теперь он был доволен и воодушевлён как никогда.

Его заказчик бизнесмен Андрей Иванович Суздальский находился в столице, куда его срочно выдернули бракоразводные дела. Однако при всей своей занятости он всё же нашёл время и пару раз поинтересовался у Сани ходом работ. Александр уверил заказчика, что третьего, в среду, панно будет готово. Андрей Иванович даже не подозревал,что согласованный с ним первоначальный замысел кардинально изменён.Он появился аккурат утром четвёртого. Саня уже был на месте. Чтобы всё было готово, он не спал две последние ночи. И вот, работа завершена. Бегло осмотрев изображённое, Суздальский отбежал назад, упёршись в противоположную стену.Ругаясь, кинулся в длинный коридор, выходящий прямо на панно, и затем обернулся к Сане. Лицо заказчика сквозило холодом и недовольством.

– Что ты наделал? Мы с тобой, по-моему, чётко, подробно и ясно обсудили все нюансы, согласовали эскиз, а это что?

Александру тон разговора не понравился, как и невежливое обращение на «ты».

– Это мой новый замысел…

– Я вижу, что новый! Но что мне теперь с этим делать? Я хотел открыть здесь бутик восточной одежды, у меня поставщики, договоры, планы, а это что? – почти перешёл на крик бизнесмен.

Саня уже готов был сорваться в ответ, но чем ему крыть? Сейчас он очень устал, поэтому держал себя в руках и старательно аккумулировал свои полусонные мысли, припоминая знакомые термины из истории искусств. Он намеревался немедля высыпать всё это на невежественную личность. Но бизнесмен не дал ему форы:

– Так вот я тебе скажу, что это… – продолжил он напирать.– Это красота!

От услышанного голову творца разом покинули все термины из университетских лекций по искусству, и она вовсе опустела.

– Всё вот это… – Андрей Иванович покрутил пальцем, указывая на пока пустые площади его бутика. – Чушь! Бжик… По сравнению с вещью, которую ты сделал, – он снова подошел к картине. – Вы, Александр, разрушили все мои планы. И что мне делать, я пока не знаю.

Затем Андрей Иванович достал из делового портфельчика блокнот и авторучку, что-то коротко написал на листке, вывел несколько цифр, в скобках приписал ещё несколько цифр и под всем этим расписался.

– Пойдёте в бухгалтерию на пятый этаж, эту записку передадите Любови Юрьевне. У неё получите полный расчёт по договору и премию. Уверен, что это не последнее наше с вами сотрудничество. А теперь я хочу рассмотреть картину в одиночестве и подумать.

И вот что видели бы вы, окажись на месте Андрея Ивановича Суздальского.

На зрителя, сделав шаг, с картины выходила Шамирамат – принцесса, наречённая судьбою. Свидетель давно минувшей эпохи, свой взор устремила прямо. Нет гордости в её глазах, призыва или других подобных черт. Взгляд внимателен, но не встревожен. Её тело укрыто расшитыми тканями. Наполненные воздухом, они играют на свету, материя,укрывшая её, словно живая. С обеих сторон раскинуты крылья на всю длину панно. Они изображены в градации: от сложенных к взметнувшимся наверх. Позади принцессы едва угадываются древний город и статуи мифических существ. И, наконец, в той основной Шамирамат как мираж присутствует ещё одна таинственная женщина. Тело её прозрачно, так что взгляд смотрящего едва улавливает её лик.

Между тем Александр Понедельников шёл в съёмную, но какую-то уже свою квартиру. Он собирался наконец-то выспаться.

Его внутреннее состояние было исполнено прекрасными красками. Гамма живописных нюансов восторга и умиротворения. «Для этого стоило родиться», – подумалось ему. Вот теперь он ощущал себя самым настоящим художником. И никто не мог бы ему в этой самооценке возразить. «Получилось», – был уверен Саня.

А ещё было желание зафиксировать это волшебное чувство и оставить его в себе непременно и надолго. Закрыть на ключик и не показывать никому.

Добравшись до кровати, он прежде всех других дел разложил на стуле свой честно заработанный гонорар, добавив к нему и премию, и, довольный, улёгся на постель. Раздеваясь, он думал, насколько хватит ему этих денег, чтобы не работать, а ещё что в этих новеньких бумажках есть какая-то притягательная эстетика. «Одним словом, прелесть», – иронично заметил Саня. Затем опустил голову на подушку и предпоследнее, что промелькнуло в голове, было «чушь», а последнее —«Майя».

Маленькая рыбка и решение задач

– Выспался? – выловив Саню в коридоре, поинтересовалась Зинаида Васильевна. – Картину-то свою закончил?

– Закончил,– кивнул Саня.

– Понравилась?

– Угу, – ещё не до конца проснувшийся Саня довольно улыбнулся.

– Пойдём покормлю, – позвала его тётка.

И как только он устроился поудобнее на стуле, продолжила:

– А как там дела в кафе?

Перед Саниным носом появилась тарелка с аппетитнейшими рыбными котлетками.

– Не знаю, не заходил уже давно.

Саня поймал себя на мысли, что сегодня тётку как будто подменили. Куда-то подевалась её жесткость, а в её взгляде появился хитрый прищур, и к тому же мягкая интонация в голосе. «Уловки следствия», – смекнул Саня и переспросил:

– Что-то узнали новое?

Интрига затянулась, наконец тетка хитро посмотрела на парня.

– Поделюсь, если хочешь.

– Ну, давайте уже! Конечно!– Саня наморщил лоб в полной готовности слушать.

– Факты, Александр Лаврович, факты… А они не в пользу вашего простодушия. Они подтверждают мою изначальную версию не в пользу общепита, а в пользу тайного сообщества, – тётка закурила. – Скорее всего, преступного. Оказывается, двое работников этого кафе пропали без вести, и это уже не косвенно, то есть железно. Один из пропавших приехал сюда из Самары, посещал каждый день это заведение, в итоге нет его нигде. Другой, из Теплоозёрска, также приехал, стал регулярно наведываться в кафе, и также следов не сыскать. Тебе страшно?

Саня пожал плечами.

– А мне страшно… – тётка вынула папиросу, стряхнула пепел и добавила: – За вас, Александр, – многозначительно посмотрев на своего квартиросъёмщика, она продолжила:– Дела эти могут быть только под прикрытием гэбистов. Слишком всё чистенько там, слишком профессионально и на опережение работают. Никаких концов. Тебе, сынок, надо дорогу туда забыть.

Саня Понедельников, конечно же, не был человеком легкомысленным. Он, конечно же, помнил последний разговор с Зинаидой Васильевной. Её предупреждения и опасения не прошли даром и даже крепко засели в нём. Но на следующий день первым и единственным пока делом в его списке значилось именно это – посещение кафе.

Саня был осторожен как никогда. Он прошёл немного вперёд, затем вернулся и лишь с третьего раза поднялся по лестнице.

– Здравствуйте,– услышал он радушное. – Давненько вы к нам не захаживали…

Его приветствовала уже знакомая толстушка.

Саня артистично поздоровался и почтительно улыбнулся в ответ. Знакомый интерьер, пустующие столики, всё без изменений.

Вдруг один из двух имевшихся в данный момент посетителей помахал ему рукой. В этом радушном гражданине в роговых очках Саня немедля признал Сушинского. Тот неизменно держал в руках разворот какой-то пожелтевшей от времени газеты. Бальтазар явно приглашал Понедельникова составить ему компанию. Саня же, хотя и был рад снова увидеть этого чудака, всё же присел за свой столик, проигнорировав приглашение.

Никакой особой логики в этом не было. Его отказ не был продиктован соображениями безопасности или еще чем-то подобным, просто здесь ему было комфортнее. Сравнить такой поступок можно было бы с тем, как рыбак, однажды поймавший большую рыбу, обязательно бы возвращался к месту своего улова хотя бы за надеждой. Но как только Понедельников расположился, первым делом жестами предложил Бальтазару присоединиться и составить компанию, и Сушинский непременно согласился. Прихватив газету, он стоял около Саниного стола уже через мгновение. Поздоровавшись за руку, он присел на стул, заняв место напротив Сани.

– Не скрою, очень рад видеть вас! – с ходу начал Бальтазар. – Что-то, Александр, вы давненько не появлялись здесь. Я уже подумал, что вы утратили интерес к этому месту.

– Да нет… дела, знаете ли… – подыграв Сушинскому в его манере общения, Саня к сказанному хотел было ещё добавить и старорежимное «батенька», но передумал, решив, что шутка может обидеть Бальтазара.

Конечно же, у Понедельникова сразу всплыла в памяти статья про банщика, автором которой являлся его визави. Саня не стал тянуть, обдумывать, как правильнее было бы выстроить разговор, и начал как есть:

– Читал вашу статью в старом журнале «Реальность и иллюзия» про Сергуню-банщика.

– Надо же!Да-да.И что? Как вам статья?

– Интересно, – закивал Саня.

– Хм… А где вы нашли этот журнал? Он уже лет двадцать как не издаётся.

– Наткнулся у своей квартирной хозяйки, у неё много старых журнальных подшивок.

Лицо Сушинского приобрело сентиментальное выражение, его голова закачалась, как у игрушечной собачки-болванчика, что теперь принято ставить на автомобильную панель, и, наконец, Бальтазар изрёк вечное:

– Молодость… сколько в ней надежд… Хорошее было время.

– Всё-таки осмелюсь спросить,– продолжил Саня,– правдива ли эта история? Как, по-вашему, что на самом деле случилось с этим Сергуней?

Прежде чем ответить, Сушинский, как и положено для такого непростого разговора, выдержал небольшую паузу.

– Видите ли, Александр, в этом деле я, как и любой другой оказавшийся на моём месте, выступаю в роли искателя, исследователя… А в этом конкретном случае однозначные выводы равнозначны тупику,– читатель старых газет был, как всегда, красноречив, изъясняясь несколько витиевато. – Поверьте, в те годы с моей стороны такая статья не была погоней за сенсацией. Это был новый взгляд на привычный для нас мир. И опыт оказался провальным. Вы даже не представляете, сколько было негативных рецензий на эту статью. Меня обвиняли в шельмовстве. Но я ни в чём не соврал.

В этот момент рассказ Сушинского прервала появившаяся возле стола официантка. Она принесла чайную пару китайского фарфора, стакан в серебряном подстаканнике и маленький стеклянный бочонок.

– Это отличный чай, советую вам угоститься,– поторопился объяснить Сушинский, указывая на чайную пару. – Угощайтесь и, главное, мёд попробуйте, мы к разговору о мёде ещё обязательно вернёмся.

Сам Бальтазар взялся за серебряный подстаканник, потом опустил в стакан маленькую ложечку и заиграл ею по стеклянным граням. Знакомый звон поездной романтики напомнил детство. Сане показалось, что он услышал протяжный сигнал локомотива, призывающий пассажиров поторопиться. Из граммофонного рупора послышалась мелодия. Сашка вспомнил кадры из фильма «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота».

– Ну как вам мёд? – спросил Бальтазар.

– Очень вкусный, – оценил Саня.

– Я бы сказал восхитительный. Больше красок, Александр, больше красок,– растёкся в улыбке бывший журналист. – Ну вот теперь продолжу наш разговор о происшествии в восемьдесят втором году в загородной бане и о том, куда же подевался Сергуня.

Как я уже говорил, когда вышла эта статья, на адрес редакции журнала, в котором ваш покорный слуга имел честь работать, пришло полмешка писем. Часть из них содержала истории с разными псевдомистическими происшествиями из жизни граждан, ещё часть – гневно-обличающего характера с обвинениями меня в мракобесии. И, наконец, было одно письмо от бывшего председателя леспромхоза «Ленинский край» где-то на Енисее.Фамилию я уже подзабыл. Но суть письма как под копирку совпадала с моей статьёй. В этом леспромхозе в пятидесятые годы был подобный случай и тоже с банщиком. Их банщик не помнил своего прошлого, ни кто он, ни откуда. Жил там же, при бане, знал все тонкости банного дела и имел репутацию, как бы сейчас сказали, гуру. Слава о нём дошла до московского начальства, и каждый их приезд в тамошние края обязательно заканчивался посещением баньки в богом забытом уголке сибирской тайги. Как утверждал автор письма, бывали в этой бане даже аппаратчики из ЦК КПСС. С тех пор леспромхоз «Ленинский край» стал процветающим. Так вот тот банщик, по описанию, как две капли воды был похож на Сергуню, и по возрасту подходил, хотя между этими историями была разница в тридцать лет. Тот банщик тоже бесследно пропал. Важно, что никто не мог утвердительно вспомнить,откуда он взялся. Одна из неофициальных версий, ходивших тогда среди лесозаготовителей в связи с его исчезновением, была в духе времени. И суть имела примерно такую: соответствующие структуры заинтересовались личностью банщика. Время, сам понимаешь, было сложное. Ещё не зажили раны минувшей войны, и некоторые причастные к её преступлениям прятались под чужими фамилиями и личинами. Ну так вот, связали беспамятство банщика с минувшей войной.

Но была и другая история, на ней настаивал сам бывший председатель. Суть её сводилась к тому, что один приезжий старик признал в банщике своего давнего приятеля. Они с ним были знакомы ещё до революции, в самом начале двадцатого века. Жил тот старик в Воронеже. И, по его словам, тогда, в молодости, у них была шумная компания. Однажды на шутливый опрос приятелей, как и где хотел бы прожить каждый свою жизнь, этот вот отвечал, что готов жить вечность, но обязательно в бане – в чистоте, тепле, без обременительных мыслей, забот и в чём мать родила. Со слов старика, вскоре приятель пропал, а времена тогда были сам знаешь какие…

– Ну, и какие выводы вы делаете из этого? – в словах Александра слышалось сомнение.

– Представьте, что вам, Александр, подали в ресторане банку с консервами вместо нежной нарезки из телятины с хреном…

– Ну и к чему ваша аналогия? – удивился Саня.

– К тому, что мы с вами не голодны, не в лесу, а в прекрасном и уютном кафе. Также и с информацией: мы можем её выбирать, а затем выкладывать на блюде.

Саня взял ложечкой немного мёда и принялся рассматривать, играя с переливами света, а затем выдал многозначительное:

– Н-да…

– Знаете, Александр, у меня появилась хорошая идея. Вы завтра утром свободны? Ну, скажем, в десять часов. У вас нет срочных дел?

Саня пожал плечами.

– Тогда жду вас в девять утра здесь, у входа в кафе. Мы с вами посетим одно преинтереснейшее место,– и,видя, как в Саниной голове мгновенно припомнилась пара-тройка неотложных дел на завтра, добавил: – Уверяю, Александр, вам как искателю там будет чрезвычайно интересно. Я приглашаю вас на журналистское расследование.

– Но я не журналист, я художник, – признался Саня.

– Это то, что и нужно, жду вас завтра.

На этих словах Сушинский пожал Сане руку и направился не к тому выходу, который имел надпись «Случается, бывает», а к тому, что для Понедельникова считался входом в кафе. Но прежде, остановившись около официантки, он что-то шепнул ей. Санин слух уловил: «Майя».

Вернувшись домой, Александр проигнорировал обещание, данное Зинаиде Васильевне, ставить её в известность обо всем, что касалось кафе, и не рассказал ей о встрече с Сушинским. И, конечно же, утаил о завтрашних планах на поездку неизвестно куда и зачем. Саня уже был уверен, что поездка так или иначе будет связана с Майей, ибо всё каким-то образам сплеталось вокруг этой девушки. Он принял правила игры и теперь согласился быть лишь наблюдателем. Зинаида Васильевна со своей «сталинской закалкой» и консервативным мышлением могла просто всё испортить. Так решил Саня.

На следующий день он опоздал на встречу и уже был готов к тому, что Сушинский его не дождался. Но любитель старых журналов был на месте. Увидев Саню, он заметно обрадовался и не стал выговаривать за опоздание. В соседнем дворе их ждал старенький полноприводный газик.

– Знакомьтесь, это мой тесть Виктор Иванович,– указал Бальтазар на дядьку с тряпкой в руке, наводящего сомнительный лоск на многократно крашенную поверхность советского авто. По виду дядька принадлежал к почти исчезнувшему типу мужчин, а именно к настоящему рабочему классу.

Саня осмотрел советский раритет и тепло улыбнулся.

– Шестьдесят девятый? Мощность двигателя в пятьдесят пять лошадок? – похлопал Понедельников стального коня по капоту (на самом деле он выдал всё, что припомнил об этом автомобиле из какой-то телепередачи).

– Угу,– одобрительно кивнул Виктор Иванович под впечатлением от познаний нового знакомого.

– Куда мы поедем? – спросил Саня, как только Бальтазар пригласил его в автомобиль.

– Помните, вчера в кафе ясказал вам, что мы вернёмся к разговору о мёде? Мы едем на пасеку, – поудобнее устраиваясь на переднем пассажирском сиденье, объяснил Сушинский.

– На пасеку? А как же журналистское расследование? – переспросил Понедельников.

– Возражения не принимаются. Доверьтесь, Александр, всё будет.

Внутри от прежнего родного салона ульяновского ретромобиля не осталось и следа. Всё было на новый лад. И, судя по всему, преображение внутри автомобиля произошло лет тридцать назад, главным, бесспорно, можно считать заднее сиденье, напоминающее диван. Сане досталось шикарное место в этом кинозале —весь задний ряд принадлежал ему. Он задрал голову и посмотрел наверх: с фанерного потолка ему строили глазки голливудские красотки-бабули, среди других Саня признал Грету Гарбо и Марлен Дитрих.

Поехали.

Путь был неблизким, особенно если учитывать скорость этого четырёхколёсного дедушки. Саня успел даже покемарить.

Как представлялось Понедельникову, они ехали в северо-восточном направлении. И если бы не мелькавшие сквозь маленькие стекла пейзажи и его мысли о Майе, он давно бы заскучал и даже возмутился. Они свернули с трассы на просёлочную дорогу, где всем ещё немного пришлось попрыгать на ухабах. Но вот и добрались.

Маленький домик, спрятанный среди тайги и шумных речушек, был настоящим жилищем отшельника, однако не казался тёмным и заброшенным. Дом был светлый, аккуратный, в таком хотелось жить. В остальном же всё примерно так, как и представлялось Сане. Пара ещё каких-то хозяйских построек, небольшой навес со столом и скамейками, чуть дальше поляна, на которой стояли разноцветные кубики ульев.

Хозяина они застали за делом, он как раз малевал большой кистью смешные цветы на светло-зелёных стенах своего жилища.

– О, Бальтазар! Здравствуй, здравствуй!– поприветствовал он.

Ему было за пятьдесят, на голове платок, повязанный банданой. Светлые глаза на очень загорелом лице, борода с проседью дополняли образ отшельника. Но таким обликом мог обладать и геолог, и бродяга, и искатель духовных глубин вдали от человечества.

Сане стало ясно, что это была встреча старых друзей. Хозяин пасеки поприветствовал тестя Сушинского тоже как своего давнего знакомого.

– А я в этот раз хорошо мёда накачаю. Год урожайный. Бидончики-то взяли?

– Взяли,– продемонстрировал Сушинский привезённые с собой ёмкости.

– Всё ещё бегает козлик, – усмехнулся пасечник, переключив своё внимание на газик.

– Да, ещё трясёт бородой, так что пока не на пенсии, в отличие от тестя,– негромко пошутил Бальтазар. Приятели рассмеялись. А потом, словно опомнившись, Сушинский представил:– Вот, познакомься: Александр Понедельников, художник.

Хозяин дома тщательно вытер тряпкой руки и поздоровался с Сашкой.

– Надо же, а я вот тоже сегодня немного художничаю. Дымов Игорь Сергеевич, можно просто Игорь Сергеевич.

Услышав фамилию, Саня напрягся. «Дымов, Дымов…» А потом вспомнил:

– Так вы тот самый Игорь Дымов, о котором упоминал в своей статье Бальтазар, про банщика?

– А… вот в чём дело! Да, тот самый, вернее, один из свидетелей той истории.

– Ну вот, Александр, теперь у вас есть возможность узнать всё из первых уст. Вы пока поговорите здесь, познакомьтесь ближе, а мы с тестем пойдём на озеро. Караси-то в нём ещё имеются? – обратился Бальтазар к пасечнику.

– Все на месте, ждут вас,– подбодрил Дымов приятелей.

– Ну мы пойдём порыбачим. Озеро здесь неподалёку, вон за той сосной, – указал Сушинский, обращаясь к Сашке. – А вы, как поговорите, присоединяйтесь.

Когда эти двое ушли, Саня вновь припомнил обстоятельства, описанные в журнальной статье.

– А это случаем не тот ли самый газик, на котором вы приезжали тогда в баню?

Дымов улыбнулся и утвердительно кивнул:

– Тот самый. Он мне достался по возвращении из армии. Служил я на флоте три года, ну и отец сделал мне вот такой подарок. Шикарный был презент, между прочим, в те годы. Я переделал его немножко. На салон же, надеюсь, обратили внимание? Так вот вся эта красота – моих рук дело. Молодость, девушки, танцы, всё такое. А от меня козликуже перешёл к бывшему тестю Бальтазара – Виктору Ивановичу, у него, кстати сказать, золотые руки, он-то и дал машине вторую жизнь.

Они присели за стол под навесом и продолжили беседу.

– Интересная история про того банщика… Спустя столько времени как вы объясняете этот случай? Что, по-вашему, могло случиться с Сергуней?

– Что, правда, так интересно? – переспросил Дымов.

– Очень интересно,– не соврал Саня.

– Предательство – вот что, – и,посмотрев на изумлённого его ответом Саню, продолжил:– Пашку Черемисина мы тогда все предали. Соврали, как это было угодно следователям, а ведь всё так и было.

– Как было? – переспросил Саня.

– Всё так, как и описал Бальтазар в своей статье, ты же её читал, надеюсь?

– Да, читал.

– Ну вот… Всё так и было.

– Так куда подевался Сергуня? – добивался ясности Саня.

– Мы тогда ведь вдвоём с Черемисиным первыми вернулись в баню, когда заподозрили неладное с Сергуней, а Светлояров со Стынниковым вошли уже за нами. А в бане никого нет. Не было, понимаешь? Вот пять минут назад был человек, а потом бац – и нет. Исчез. Милиция тогда все полы в этой баньке вскрыла,всё кругом перерыли – ничего. Никаких следов и сведений о человеке. А вот Пашка молодец, человек с большой буквы, уважаю его.

Через много лет мы с ним случайно встретились в поезде, оказались в одном купе. Я возвращался с командировки, а он на тот момент уже не жил здесь, а приезжал лишь навестить родителей. Выглядел Пашка хорошо, сразу было видно, что жизнь его идёт в гору. А для меня, наоборот, настали сложные времена. К тому времени я уже трижды был женат и разведен, и меня бросало из стороны в сторону между бывшими жёнами, любовницами и детьми. Работа обрыдла, я тогда работал ревизором, совсем запутался в этом клубке и едва не сел в тюрьму. Так что встреча была ещё та… Разговорились, я даже, помнится, выпил коньяку, а потом меня прорвало. Конечно, я извинился за своё малодушие. А его благородство оказалось на недосягаемой для меня высоте. Он совсем не помнил обид и благодарил меня за то, что всё так вышло в его судьбе, хотя жизнь Пашку здорово потрепала. Он признался, что за эти годы приобрёл какие-то важные знания, открывшие ему понимание всего, и поэтому теперь счастлив. Мы долго говорили с ним, и Пашка рассказал мне, что уже несколько лет путешествует по миру, проектирует и строит чудные дома, так как работает архитектором, но к разговору об этом своём открытии больше не возвращался. Наверное, видел по мне, что я не подходящий собеседник для такого разговора. Прошло ещё время, и однажды пришло письмо из Австралии, адресованное мне. На конверте был указан адресат: Черемисин Павел. Рассказывать дальше?

– Конечно, рассказывать, – нацелился слушать Саня.

Дымов ненадолго оставил собеседника одного и вернулся, держа в руке несколько исписанных листов и обклеенный марками конверт.

– Вот это письмо. Читайте,– протянул он листы Сане.

Письмо начиналось весьма неожиданно, а именно озаглавлено оно было так: «Плевок из воды». Дальше Черемисин делился легендой, поведанной ему полинезийским аборигеном, о маленькой рыбке, плюющей из воды.

Как известно, эти рыбки добывают себе пропитание тем, что сбивают мелких насекомых, обитающих в мангровых зарослях, метким плевком воды. Их выстрел водяной струйкой настолько точен, что вызывает восхищение у всех, кто хотя бы раз видел это зрелище. Вот и сам Черемисин, увидев рыбку в деле, был поражён умением этой малютки добывать себе пищу.

Так вот, легенда, рассказанная ему аборигеном, гласила, что в те времена, когда на земле не было человека, а моря и суша принадлежали гигантам, рыбка эта жила в тёмных глубинах, питаясь тем, что давал ей океан. Благодаря своим крохотным размерам она была незаметной для огромного числа обитателей морских глубин и легко ускользала от расставленных ловушек.

Но вот однажды очень далеко от того места, где обитала рыбка, в океан опустилась смерть. Она разошлась волнами, забирая всех на своём пути. Смерть проникла в самые тёмные глубины, но эту рыбку не заметила, проглядела. К тому времени рыбка уже поднялась к поверхности. Когда же смерть ушла, оказалось, что рыбке совсем нечего есть. Океан опустел, смерть всё забрала с собой.

Сверху же, там, за чертой, разделяющей её привычный водный мир и губительную пустоту, было много корма. Жучки, комары и мухи прекрасно чувствовали себя в этом невозможном для любой рыбы мире.

Чтобы не умереть с голоду, рыбка прицельно плюнула из воды тонкой струйкой и сбила муху. Когда же насекомое оказалось на воде, проглотила его и насытилась. Так рыбка обманула смерть.

«Не суди строго, если считаешь, что пишу тебе сказки, – писал Черемисин дальше. – Но факт остаётся фактом: рыбка плюёт из воды. Представь же себе всю грандиозность произошедшего,всю невероятность решения сверхзадачи для маленькой рыбки и попробуй подумать о ней как о “примитивном существе”. Для человека эта ситуация была бы равносильна добыче пропитания из космоса. Представь, как должна была измениться вся её анатомия, чтобы произвести этот самый первый плевок из воды… И насколько верны должны быть приобретенные ею механизмы, чтобы у последующих поколений данной особи этот механизм был врождённым…

Эта плюющая рыбка выжила среди миллионов других тысяч и тысяч видов, не справившихся с обстоятельствами. Я полагаю, что её эффективность поможет ей жить и тогда, когда исчезнет последний человек.

И я понял, что одна маленькая особь способна решить задачу для всего вида. Задачу, пусть даже непостижимую сейчас для нашего понимания.

Мой друг, решение задач – вот альфа и омега всего сущего на земле. Всё, что не способно решать задачи, не имеет права на существование. Решение задач – импульс, который заложен в окружающем нас мире, и именно в решении внутренних задач и есть смысл нашего присутствия в нем».

Дальше были такие слова: «Дорогой друг, пишу тебе это письмо как продолжение нашего разговора в поезде, делюсь своим озарением, но не всё можно объяснить словами».

Далее следовала подпись: «С уважением, Павел Черемисин».

– Ну как, Александр, согласны ли вы с таким утверждением?

– Не знаю.... Не готов пока высказаться определённо. Смысл жизни – слишком сложная тема.

– Даже для художников? – улыбнулся Игорь Сергеевич.

– А для художников особенно, – отвечал Саня.

– Может, тогда по стаканчику медовухи? Так сказать, за знакомство и для разговора… – подмигнул пасечник.

– А давайте!– приободрился Саня.

Скоро на столе появились стаканы и литровая бутыль с золотистым напитком, а вместе с ними и дюжина назойливых мушек в компании с каким-то жуком.

– Она у меня в этом году прямо цветочный лимонад, – разливая медовуху по стаканам, пошутил Дымов.

– Запах-то какой! – оценивая букет, Саня втянул струйку бражно-медового аромата.

– Вот картошечка молодая, капустка квашеная, кета – сам коптил, – похвалился пасечник, выставляя на стол порезанную ломтиками красную рыбу.

Дымов оказался прав: они выпили по полстаканчика медовухи, получив в известном смысле энергетический заряд, и их разговор продолжился с новой силой.

– Для одних смысл жизни в оставлении потомства и продолжении рода, – начал первым Саня, – для других – в любви ко всему сущему, для третьих – жизнь в кайфе, без забот и проблем… – он продемонстрировал наполовину опустошённый стакан и прищурился, словно выискивая в нём не тот самый смысл, а солнечных зайчиков.

– А для Александра Понедельникова что из этого ближе?

– А для меня ближе – просто жить, не думая о смысле. А если уж глубоко копать, то разве любовь не выше всего из перечисленного? И вообще, я редко пью, – захмелевший Саня снова приподнял уже почти пустой стакан.

Дымов улыбнулся.

– А я, когда получил это письмо, хорошенько подумал обо всём и бросил все свои прежние привычки и занятия, и пить горькую тоже бросил, да и вообще, поменял жизнь. А потом перебрался из города вот сюда.

– Решать задачи за всё человечество? – иронизировал Саня.

– Не знаю… Может быть… Но решить пришлось много всего. Я думаю, что все те пророки, которых мы знаем из истории, те, что оставили после себя бесценные книги о любви, те, что проповедовали в пустынях, взывая к нашей совести, все они решали те самые задачи, о которых написал в своём письме Черемисин. Ещё я думаю, что когда-то давно мы ошиблись, решили задачи частично и поэтому неверно.Все наши заводы, автомобили, самолёты, уютные дома и интернет – всё это свидетельство неверно решённой задачи.

– Это как? – наморщил лоб Саня.

– Да так. В обратном случае мы имели бы крылья, как у птиц, – пасечник кивнул, указывая на птах, что устроились щебетать прямо над их головами:– Да, да, летали бы в прямом смысле слова.

– Мы и так летаем. Чем вас не устраивают самолёты, вертолёты, ракеты?– Саня осушил стакан и закусил слабосоленым ломтиком рыбы.

– Билетами на них, – ухмыльнулся Дымов. – Может, пойдём поглядим, как Бальтазар с тестем ловят карасей?

– Идём,– согласился Саня, прихватив с собой бутыль с медовухой.

Они зашагали в сторону озерца.

– Вы сказали, что бросили пить, ну а как же тогда быть с этим прекрасным напитком? – Саня с какой-то торжественностью поднял бутыль с медовухой и закрутил ею над головой.

– Иногда поведение людей идёт вразрез с их убеждениями, – пожимая плечами,пошутил Дымов.

Они ещё немного прошли, прежде чем пасечник вернулся к их незаконченному разговору:

– Для меня это письмо абсолютно правдивое. И если развить тему дальше и не разбавлять её больше медовухой, – Дымов по-дружески похлопал Саню по плечу, – то вывод напрашивается сам собой. Именно таким способом, через решение задач, и происходит преобразование видов, а не тем случайным выбором эволюции, о котором нам рассказывали в школе. Даже разрез глаз и цвет кожи, я думаю,тоже имеют к этому отношение. Вот, гляди-ка, трава, что у нас под ногами. Можешь ли ты указать на ту, что ядовита, и ни скоту, и ни человеку ее лучше не касаться?

– Нет, конечно, я же не лесник и не ботаник, – простодушно ответил Саня.

– И я не могу, хоть и живу здесь, среди природы, столько лет. А когда-то люди знали, хотя не были ботаниками, как ты говоришь, и знания их были интуитивными.

– Ну и где искать все эти задачи?

– Наверное, в себе. Только мы их глубоко зарыли.

– Откуда же задачи эти взялись?

– Помнишь сюжет про сотворение мира? В какой-то из дней Он,– Дымов кивнул куда-то наверх,– дал и задачи. Я думаю, во второй день, – улыбнувшись, пасечник дал понять собеседнику, что это шутка.

Уже скоро они стояли на берегу озерца. Было тихо, солнечные лучи пробивались сквозь пушистые, нависшие над водной гладью деревья. С веток прямо перед Саниным носом спустилась пара паучков. Царила благодать. Сушинский с тестем, чтобы не мешать друг другу, рыбачили на приличном расстоянии. Время от времени были слышны их забросы и хлюпанье поплавков о воду.

– Как улов? – спросил Дымов, как только они оказались около Бальтазара.

– Всё отлично.

– А где же рыба? – поинтересовался Саня.

– Там, – указал Сушинский на воду.– Я отпустил всех пленников, а в следующий раз снова поймаю, – с нескрываемым удовольствием заявил Бальтазар.

Оказалось, что его бывший тесть Виктор Иванович не был столь щепетильным в этом вопросе и, вернувшись с озера, имел на балансе полное ведерко карасей. Увидев всю компанию, он довольно объявил:

– Отдам Антонине, пожарит сегодня с лучком… пальчики оближешь.

Кто такая Антонина, для Сашки так и осталось загадкой.

Взяв с собой мёд, ведёрко с сотами и улов, приготовленный Виктором Ивановичем для какой-то Антонины, все трое распрощались с Дымовым и тронулись в обратный путь. На этот раз Сане пришлось заметно потесниться: все эти вёдра и банки стояли под его ногами, а в руках он сжимал бутыль медовухи, подаренную пасечником персонально ему. На этикетке была выведена жирная надпись: «Случается,бывает».

Бальтазар делился новостями,вычитанными им в газете за 4 мая 1879 года. Вроде бы там говорилось про некую изобретательную особу мадам Шпатскую и её причуды, а Саня снова думал о Майе. Он рассуждал о том, как легко попал под обаяние этой женщины,нисколько не отрицая того факта, что в такую девушку нельзя было не влюбиться. А потом в противоположность предыдущего вывода он припомнил, как угодил в водоворот женского притяжения, и случилось это вопреки его желанию, и уже в который раз в жизни. Затем рассмотрел себя с разных сторон, во всех обстоятельствах, собственных суждениях и событиях. Перелистал их, как в книге, и посмеялся над всем. «Дурак»,– напоследок заключил он и задремал.

– Между прочим, это он поставляет в известное вам кафе тот отличный мёд, – вдруг сквозь дрёму прогремел голос Бальтазара.

Наспех наведя в себе некий внутренний порядок, Саня понял, что ему потребуется ещё какое-то время, прежде чем он осмыслит последнюю фразу Сушинского, разбудившую его.

– Кто он? – пробубнил Понедельников.

– Вы меня не слушали? – догадался ценитель забытых историй.– Игорь Дымов, у которого мы были в гостях, бесплатно поставляет мёд для кафе, в котором мы с вами бываем.

– Надо же… – закивал Саня, давая понять, что теперь-то ему всё ясно. А потом взглянул на бутыль с медовухой и в очередной раз прочёл на этикетке «Случается,бывает».

Глубоким вечером Понедельников добрался до своей комнаты.

На следующее утро, встретившись с Зинаидой Васильевной в привычном месте, а именно на кухне, он застал её в обычном расположении духа, с папиросой в зубах, стряпающую вареники.

– С картошкой будешь?

– Буду!– воскликнул Саня без церемоний.

– Вот тебе скалка, раскатывай тесто.

Прежде чем взяться за дело, Саня уставился на кончик её папиросы, готовый вот-вот обрушиться смачной порцией пепла в приготовленную для вареников кастрюлю.В самый критический момент, тётка ловко вынула папироску и метко сбила с неё пепел в стоящую на подоконнике пепельницу.

– Не переживай!– подмигнула она Сане.

Когда первые порции теста были готовы и оказались в руках Зинаиды Васильевны, чтобы наконец наполниться ароматной картошечкой, а затем отправиться в кипящую воду, старый следователь вдруг задала вопрос:

– Голова-то не болит?

– Нет, – удивлённый Саня затряс головой.

– Как съездил-то?

– Куда? – переспросил Саня, подозревая, что в ближайшую минуту он будет разоблачён.

– Я полагаю, далеко. И, судя по раздавленной пчеле на кедах и по запаху медовухи… За мёдом, что ли?

Саня поймал себя на мысли, что он в ловушке.

– Ну вы, Зинаида Васильевна, и даёте… Нет, конечно, я мог раздавить и приволочь эту дохлую пчелу откуда угодно и даже выпить медовухи в ближайшем дворе, но как вы точно угадали…

– Я вчера подумала, что будет правильным отправиться за тобой, чтобы посмотреть, в какую историю тебя снова затягивают. Прогулялась, поглядела, увидела, как ты садишься в старенький газик и успокоилась.

– Успокоились?

– Ну да, успокоилась… Машина эта слишком заметная, чтобы, к примеру, на ней похитить человека, не говоря уже о том, что «шестьдесят девятый» в принципе не годится для этой цели. Почти металлолом, того и гляди заглохнет на полдороге. Нет, так дела не делаются в приличных заведениях. Посмотрела на тех двоих, что поехали с тобой. Тоже – нет. Эти точно не подходят на роль похитителей.Но на всякий случай записала и пробила по ГАИ и другим каналам номер и владельца машины. Я так понимаю, тот, что из них помладше, и есть Сушинский?

– Он, самый,– ответил Саня, полностью признав своё поражение в этой шахматной партии.

– Ну тогда не томи и давай-ка, рассказывай.

При этом Зинаида Васильевна продолжала свою стряпню, всем видом показывая, что ей по силам совмещать несколько дел одновременно.

Саня рассказал как было. Подробно остановился на знакомстве с Дымовым, о котором Сушинский упоминал в своей статье, и пересказал письмо Черемисина, также уже знакомого Зинаиде Васильевне.

– Ты-то сам как думаешь? – дослушав рассказ, поинтересовалась тётка.

– Вы прямо как этот Дымов.Он тоже задавал мне этот вопрос. Мол, что я думаю о жизни, – ухмыльнулся Саня. – Не знаю я, ничего определённого. Каждый находит свой смысл в жизни. Или не находит и умирает дураком. Примерно тоже самое я ответил и Дымову.

– Ну и зря,– буркнула квартирная хозяйка.

– А вы в чём этот смысл видите?

– Раньше – в служении родине, – без намёка на пафос ответила тётка. – А сейчас – чтобы страна наша жила спокойно и процветала, а вместе с ней и я была бы счастлива.

В Сашкиной душе эти слова вызвали смешанные чувства – глубокое уважение к её убеждённости, сочувствие к её искренности и лёгкую иронию, как к пассажиру, вышедшему не на своей станции.

– Ты когда-нибудь делал, чего не делал никто до тебя? Ты первым в чём-нибудь был? – Зинаида Васильевна вынула шумовкой первый вареник и положила его на тарелку. – Рисковал так, чтобы на карту была бы поставлена жизнь?– она потыкала вареник вилкой.– Не по глупости, конечно, а как Гагарин, ради великой цели?

Саня стал перебирать в памяти свои «подвиги», вспомнил прыжок с парашютом и на тарзанке, а потом припомнил службу в армии и загулы с друзьями… Всё не то. И утвердительно ответил:

– Нет.

Парень увидел, как вынутый из кастрюли горячий вареник лишился края, оказавшись между тёткиными зубами.

– Вот и я тоже нет,– жевала она вареник.– А вообще-то я во многом согласна с этим Черемисиным,– последнее тёткино признание пришлось на момент, когда вареник полностью исчез за рядами её крепких зубов.

– Я сейчас…

Саня быстро вышел из кухни, а затем вернулся, держа в одной руке бутыль с медовухой, а в другой бидончик и целлофановый пакет с медовыми сотами.

– Вот, угощайтесь, в бидончике мед, а ещё соты, ну и это тоже, – протянул Саня бутыль с медовухой.

Тётка взяла всё.

– Я поставлю гостинцы в холодильник, – сообщила она и тут же сделала как сказала.

Отправление

Ближе к полудню зазвонил телефон. Это была владелица галереи, через которую Саня и получил заказ на изготовление панно.

– Александр, сказать, что я в восторге – не сказать ничего! Видела вашу работу с крылатой богиней. И содержание, и колорит! Порадовали.Прекрасно!

– Принцессой,– поправил Саня.

– Да, правильно,с принцессой персидской.

– Ассирийской.

– Ну да… одним словом…Неважно. Я имела разговор с Суздальским, он очень доволен, и комиссионные хорошие. Поэтому перейду уже к делу: для вас есть работа. Жду вас у себя в любое удобное вам время, чтобы обсудить детали.

На этом и порешили.

Но телефон зазвонил снова. Саня ответил на звонок, решив, что имеет дело с хозяйкой галереи, желающей дополнить чем-то новым их предыдущий разговор.

– Да, слушаю, – ответил он холодно.

– Здравствуйте, Саша!– вдруг услышал он знакомый добрый голос.

– Здравствуйте… Майя! – он даже не пытался скрыть своего душевного волнения, и если бы в тот же миг ему задали вопрос о смысле жизни, ответил бы без колебаний: для него весь смысл в одном этом звонке.– Вы не представляете, как рад я слышать вас…

– Я тоже вас рада слышать. Я собираюсь погулять по набережной, вы не хотели бы присоединиться? Или, быть может, на сегодня у вас другие планы?

– Провалиться всем планам пропадом, у меня их нет! – торжественно объявил он девушке.

– Тогда встречаемся через полчаса на утёсе, на смотровой площадке, вы знаете, где это?

– Конечно, знаю!

– Тогда до встречи.

Саня буквально сорвался с места, быстро сгонял в ванную и почистил зубы. Затем надел выходные джинсы и модную рубашку, обулся.И вдруг вспомнил. Бегом вернулся на кухню.

– Что случилось, малахольный? – увидев возбуждённого квартиранта, поинтересовалась Зинаида Васильевна.

– Где находится ваш утёс?

– Прямо на набережной,– уставилась на него тётка. – А что случилось-то?

– Майя ждёт! – и уже выбегая из кухни: – И следить за мной сегодня не надо!

– Не топчи мне здесь и завяжи шнурок, а то нос расшибёшь! – послышалось за его спиной, когда Саня уже был в подъезде.

А ещё ровно через двадцать три минуты он взбегал по ступенькам на смотровую площадку утёса.

Майя была на месте. В платьишке небесного цвета она выглядела совсем юной, нежной и очень хорошенькой.

– Здравствуйте, Саша!

– Здравствуйте, – глядя прямо ей в глаза, сказал без вина опьяневший Саня.

– Это, наверное, мне? – улыбнулась она, чуть заглядывая Сашке за спину.

Саня как будто очнулся, вспомнив про сорванные с клумбы несколько цветочков. А теперь он, заворожённый женским обаянием, стоял и зачем-то прятал их за своей спиной.

– Конечно, это вам.

Мелкие цветочки рассыпались по его ладоням. Её пальчики тут же собрали цветы, а затем нашли в сумочке разноцветную резиночку и соединили стебельки в букет.

– Какой трогательный букетик!Мне такого ещё не дарили, – улыбнулась Майя.

Затем Саня взял её за руку, и они спустились на набережную.

Там они никуда не спешили и в этот момент, вероятно, ничем не отличались от многих других, таких же молодых и, быть может, влюблённых.

Саня без умолку что-то рассказывал. Майя слушала. Художнику казалось, что они с этой девушкой уже давно перешли на ты. Они ели мороженое, катались на аттракционах, гуляли по парку. Саня был счастлив.

– Видела вашу картину с принцессой Шамирамат, – вдруг сменила Майя тему их непринуждённого разговора.

– А мы же с тобою уже на ты… – поправил Саня.

– Извини, у меня иногда не получается, наверное, виной привычка или воспитание, – оправдывалась Майя.

– Ну, как тебе моя работа?

– И в целом, и в деталях – хорошо. Я рассматривала её, не замечая времени. Хочется сказать больше и красочней, но не всё можно передать словами. Там вроде бы изображены две женщины? В одной я сразу узнала себя. А после рассмотрела и ту, что скрыта от первого взгляда.

– То есть ты узнала себя в самой Шамирамат, а не в той, другой?– переспросил художник.

– Да, так, – кивнула она.

Саня был поражён, что Майя не узнала себя на собственном портрете.

– Меня поглотило невероятное чувство связи с далёким миром. Оно во мне и не покидает меня.

– А ведь это благодаря тебе. И тому чудовищу, которое ты для меня прислала,– улыбнулся Саня. – Ты знаешь, этот кузнечик съел все цветы у моей квартирной хозяйки. Это было что-то грандиозное. На самом деле всё как в сказке. Ты мне очень помогла.

– Я просто попыталась,– добродушно заявила Майя – Обещайте, что не выдадите меня своей квартирной хозяйке как повинную в гибели её дорогих цветов. А вообще-то, я этой вашей истории с поеданием не верю. Вы просто выдумщик, – засмеялась Майя.

– Правда, правда… – кивал Саня в ответ. – Но всё хорошо. Я накупил ей других красивых горшков – она расставила их по всем окнам и очень довольна. А как тебе попалось на глаза моё панно?

– Город у нас маленький, – улыбнулась в ответ Майя.

Саня обдумывал слова, которые ему не терпелось сказать, а потом не выдержал затянувшейся паузы и решился:

– Скажи мне, что тебя связывает с этим странным кафе?

Майя молчала, но Саня настаивал:

– Ну, всё же? Ведь я всё вижу, что все вы, те, кого я встречаю в этом кафе, как-то связаны, вот как этот букетик, что ты держишь в руках.

– Вообще-то, я хотела просто с тобой погулять,– она посмотрела внимательно на Саню:– Но раз ты настаиваешь, хорошо, я отвечу, только не сердись.

Майя остановилась около самой клумбы, с которой Саня недавно сорвал цветы. Освободив букетик от резинки, она аккуратно воткнула стебельки в землю.

– Пусть возвращаются в свой мир,– улыбнулась она. – Я думаю, что в этом кафе интересно всем, кто хотя бы раз побывал там. Может, с кем-то я и связана, но пока это никому неизвестно, даже мне, все ниточки там, – её указательный палец сделал пас над головой, как вроде дотронувшись до неба.

– А почему ты больше не работаешь в кафе?

– Там нет работников, Саша. Но, чтобы тебе было понятно, скажу так: потому что мне этого больше не надо.

– Погоди,– поспешил с собственными выводами Саня,– дай угадаю… Там не работники, там «братья и сёстры»? – ухмыльнулся он.

– Да нет же, ничего подобного, – Майя оставалась к Сашке снисходительной.– Пойдём же, проведу для тебя экскурсию.

– Куда?

– В кафе, конечно.

– А тебе там всё можно?

– Будем считать, что у меня там абонемент на открывание всех дверей,– улыбнулась Майя. – Ты есть хочешь? Ну, так идём же!

Майя привела его не ко входу, как в первый раз, а прямо к выходу «Случается,бывает».

В кафе было трое посетителей, впрочем, также мало, как и всегда. Любезная толстушка снова встречала гостей.

– Добрый день! Присаживайтесь. Рады вам!

Саня предложил занять его любимый столик. Майя не возражала.

– Ну что, я готов к экскурсии,– сходу перешёл он к главной цели своего визита в кафе.

– Может, сначала сделаем заказ? – спросила его Майя.

Саня был категоричен.

– Хорошо, я готова поделиться с тобою некоторыми секретами этого кафе. Наверное, не ошибусь, если предположу, что тебя удивили подаваемые здесь блюда. «Чего бы вы хотели отведать?»– примерно такими словами принимают у тебя заказ. И ты, конечно же, немало был удивлён, когда блюда буквально воплощались из твоих воспоминаний? Есть от чего удивиться, не так ли? Идём же, – позвала она, – я покажу тебе кухню.

Встав из-за стола, они прошли через зал и вышли в коридор, ведущий к двум помещениям, которые принято называть служебными, в любом заведении общепита вход туда посетителям обычно строго воспрещён. При этом никто из обслуживающего персонала не попытался их остановить, наоборот, все, кто встречался им, были очень приветливы.

Так они оказались в просторном помещении без окон, вдоль одной из стен стоял мудрёный металлический шкаф с множеством небольших выдвижных ящиков. «Какая-то эклектика»,– подумал Саня.

– Вот наша кухня,– сообщила девушка.

– Кухня? – поразился Саня. – А где же печи? Духовки, жаровни и вытяжки? Где повара наконец?

– А этого ничего нет, только то, что перед глазами. Терпение, сейчас вы сами, Саша, всё увидите, пойдёмте.

Они снова вышли в зал и встали недалеко от столика, за которым пожилая женщина делала заказ, а молоденькая официантка тут же записывала его на маленький листочек.

– Мне курочку, ну вы знаете, как мама тушила, и обязательно в сметанном соусе, кисель и яблочки с листиком,– загнула один за другим толстые пальцы разодетая дама.

– Идём, – шёпотом позвала его Майя.

Саня проследовал за ней. Они снова оказались в том же помещении с металлическим стенным ящиком. Следом вошла официантка.

– Второй столик,– объявила она Майе и направилась к ящику с цифрой два.

Без спешки открыла его и вынула блюдо с курицей, покрытой золотистой корочкой, маленькую чашечку.(«Соус», – пояснила Майя.)Затем вынула одно за другим три яблочка и разложила их на тарелке. По стилистике вся посуда была из тридцатых годов. Саня успел рассмотреть изображение физкультурницы в алой косынке, прежде чем оно скрылось под румяным яблоком. И, наконец, официантка достала ещё одну разрисованную чашку.

– А вот вам и кисель,– сказала Майя.

Официантка не спешила, она аккуратно разложила яблочки листиком вверх. Затем поправила на подносе блюдо с птицей и удалилась.

– Я не верю, – замотал головой Саня.– Признайся, что всё подстроено. Эта тётка за столиком с вами заодно.

– Нет, Саша, здесь всё по-честному. Ведь это легко проверить. Пойдёмте в зал.

Они снова сидели за столиком. К ним подошла официантка.

– Чего бы вы желали отведать этим вечером? – спросила она

– Ну, хорошо,– собрался с мыслями Саня.

– Только обязательно искренне, – вмешалась в его кулинарные фантазии Майя.

– Принесите мне тогда груздей в подсолнечном масле и с лучком, знаете, чтобы колечками, а ещё бульон, какой я как-то раз ел в детстве на вокзале. Голодный, помню, был… Знаете, чтобы бульон, куриное яйцо и больше ничего. А на десерт хочу кусочек торта, пропитанного какао, тот, что был похож на хлебную булку, его пекла мама моего друга ко дню рождения, когда нам было лет по десять. Объедение. И чай зелёный тогда давайте.

Официантка приняла заказ и пошла на «кухню». Саня последовал за ней. Его не остановили.

– Четвертый столик,– непонятно для кого объявила официантка и открыла ящик под четвертым номером. Саня был тут как тут.

– Ну как? Всё без обмана? – спросила Майя, встречая его.

– Вот ваш заказ, – объявила официантка, выставляя принесённое на стол.

– Но как? Как же это возможно? Откуда? Откуда известно, какой я заказ сделаю? – твердил Саня, силясь разгадать непростую задачку.

– Груздочки! Какое объедение…– взяв гриб на вилку, Майя облизнулась, собираясь съесть деликатес.

– Погоди, ну правда, объясни, в чём фокус?

– Хорошо. Я постараюсь. Только украду вот этот аппетитный груздок… – улыбнулась Майя и спрятала во рту сдобренный душистым подсолнечным маслом лесной деликатес. А потом, видя Сашкино нетерпение, уступила: – Пойдем!

Так они оказались в комнате, расположенной напротив той, что значилась здесь кухней. Помещение было обставлено креслами, маленькими столиками и напоминало комнату отдыха. В комнате находились трое, они сидели в креслах, на первый взгляд, не обременённые никаким делом.

– Вот, Саша, – указала Майя на тех, кто сидел,– в них всё дело.

– А… я понял, – поспешил Саня, вроде бы найдя кончик нити от этого узла, – они телепаты?

– Нет. Не угадали,– Майя помотала головой. – Просто они те, кто верит в то, что вы называете фокусом. Для этих людей всё происходящее здесь – привычная часть жизни, правда, только в этих стенах. А за границами этого места – мир привычного восприятия. Все участники этого маленького мира приняли то, с чем не можете пока согласиться вы. Все заказы, сделанные кем-нибудь из посетителей, уже известны. Всё дело во времени. Ваш день сегодняшний – здесь день вчерашний.

– Это как?

– А вот так. Вы же уже знаете, что было вчера?

После этих слов, Майя ещё какое-то время спокойно наблюдала, как Саня мучительно переваривает свалившуюся на него информацию.

– Нет, такого не может быть, – мотал он головой, как бычок. – Значит, и ты знаешь все события наперёд? Ну, вот теперь всё, что я скажу, и как оно дальше будет?

– Нет, не знаю. И этому обстоятельству очень рада. Мне нравится ничего не знать заранее, – Майя была спокойна и убедительна.– Я здесь в таком же статусе, как и вы,– гость кафе. Просто мне известно немного больше.

– А что, если эти люди, сотрудники кафе, захотят использовать знания о сегодняшнем дне в корыстных целях?– задал Саня вполне, как ему казалось, логичный вопрос.

– Саша, я вас удивлю ещё раз, но в этом предприятии нет корысти. Кафе существует на других принципах, пока ещё непонятных для большинства людей. А если кто-то и чем-то захочет воспользоваться, как вы говорите, в корыстных целях, то этот кто-то сделает очень плохо лишь себе. Не всё можно объяснить словами, Саша. Но те, кого вы называете сотрудниками кафе, пришли сюда не зарабатывать, нет. И не за властью над другими, не благодаря каким-то знаниям и особым обстоятельствам. Их цель не разбогатеть здесь или ещё где-либо,нет. Нет среди них и тех, кто пришёл бы сюда ради драйва, – здесь не аттракцион.

– А для чего же тогда?

– А для того, чтобы определить свои внутренние задачи и их решить.

«Решать задачи»– конечно, Сане сразу вспомнились письмо из Австралии и разговор с пчеловодом, отшельником Дымовым, о смысле жизни.

– А-а-а, так вот в чём дело,– ухмыльнулся художник. – Опять смысл жизни. А такой Игорь Дымов или Черемисин – они не из ваших ли?

– Я не знакома ни с одним, ни с другим. Саша, у вас неверное представление о происходящем вокруг вас. Когда вы называете каких-то людей одними из «наших», вы, вероятно, представляете себе разветвленную сеть последователей чего-то там… Адептов, сплочённых великой миссией. Саша, никаких общественных миссий у меня нет, – Майя выглядела предельно серьёзной. – А что кто-то приходит к общим выводам, так это не ново. Так было и раньше, так будет и после. Вероятно, сейчас такие времена.

– Какие? – поинтересовался Саня.

– Такие…– обвела Майя рукой опустевший зал.

Саня огляделся. И действительно, в кафе сейчас были только они двое.

Майя подошла к граммофону и покрутила ручку. Лишь заиграла мелодия, послышались скрежет и повторяющееся с монотонной периодичностью шипение пластинки.

– И вот такие времена…– снова повторила Майя, указывая на бестолково царапающую иглу.

Оставив граммофон, она присела за столик.

– Я бы хотела, чтобы ты, Саша, – наконец она перешла с ним на ты, – понял: в кафе нет угрозы ни для кого.

– А я хотел бы видеть тебя каждый день,– Александр смотрел на девушку влюблёнными глазами.

Теперь их время в кафе потекло совсем незаметно, именно так, как и положено для двоих, один из которых влюблён, другой любовь отражает. Их тихий разговор не имел острых тем и философского смысла. Саня снова шутил, Майя улыбалась, ела фруктовый десерт и шутила тоже. Саня предложил сходить в кино на вечерний сеанс, Майя согласилась.

– Как странно, а мне никогда не разрешали вернуться прежним путём из кафе, – удивился Саня, когда никто не остановил их на входе. – Я всегда входил здесь и выходил там,– указал он в сторону известной двери с надписью «Случается, бывает».

– Не знаю… Давай сегодня твои правила нарушим, – девушка смешно сощурила глаза.

Когда они уже были в дверях, ни с того ни с сего заиграл граммофон.Из его позолоченной трубы донеслась нежная и незнакомая Сане мелодия. Майя остановилась.

– Погоди, давай вернёмся, – попросила она.

– Что случилось? Музыка понравилась? – пошутил Саня.

– Понравилась,– согласилась девушка.

В желании вернуться она была настойчива.

И вот они снова сидели за тем же столиком. Он смотрел на Майю. В эту минуту её глаза, лицо и губы излучали восторг, затем на лице появился оттенок сомнения, и она что-то написала на маленьком листке. Затем позвала толстушку и вручила записку ей. Мелодия звучала, но всё тише и тише.

– Вот, Саша, я и дождалась своего часа,– заговорила Майя. – Теперь пришло время нашего расставания,– и,увидев, как Саня торопится ей возразить, опередила его:– Нет возможности объясняться. Просто поверь мне: я счастлива, и всё хорошо. Но в этом мире я пришелец, ты же узнал Шамирамат? Вот так и для Майи пришло чудесное время отправиться в путь. Я этого с нетерпением ждала и верила, что так случится. Раньше я проигрывала, как поцарапанная пластинка. А вот теперь ты слышишь эту чудесную мелодию? Всё получилось.

– Какой путь? Зачем и куда ты хочешь уехать? – недоумевал Саня. – Какая Шамирамат? У той был горб.

Майя улыбнулась и снова по-доброму посмотрела на него.

– У каждого свой горб. И я не исключение. Самое главное —вырастить в нём крылья. А теперь мне пора в путь.

Она встала из-за стола и уверенно направилась к двери, на которой имелась таинственная надпись. Саня не сразу опомнился.Она дошла уже до выхода, когда он бросился за ней следом. На его пути выросла фигура толстушки-администратора.

– Вам нельзя,– замурлыкала она.

– Уйди! – рявкнул Саня и рванул за дверь.

Майя стояла на балкончике, его чугунный пол выступал чуть в стороне от лестницы, ведущей вниз. Странно, но перил теперь у этого выступа не было. Балкончик упирался прямиком в зелёную крону высоченного тополя, самого обыкновенного в здешнем пейзаже. Саня застал девушку, стоящей лицом к дереву.

– Майя… – тихо окликнул он.

Она не оглянулась, ещё мгновение – и сделала шаг. Но не упала вниз, а скользнула вперёд, не зная притяжения. За это Саня мог бы поручиться. Небесно-голубое платьице мелькнуло в шумящей листве и растворилось. Где-то выше над его головой пара воронов, потревоженных людьми, покинула насиженное место, и птицы захлопали крыльями в сторону ближайших хрущёвок.

– Майя, – крикнул он ей вслед и, заподозрив неладное, бросился к зелёным зарослям. Глянул вниз – до земли метров семь, – осмотрел по сторонам.Девушки нигде не было. «Куда ей здесь деться-то?»– думал он, не веря собственным глазам. Он быстро сбежал по лестнице вниз. Обежал прилегающую территорию по кругу, заглядывая во все углы. Огороженное высоким оцинкованным забором место не давало шансов для пряток. Снова и снова он звал её. Тишина. Словно и след простыл. Пропала. Как и не было никогда. «Откуда взялся этот забор? Наваждение какое-то… Что теперь делать? Где искать её? А может, и впрямь наваждение? Такие штуки не в новинку в этом нечистом месте».

Александр снова вбежал по лестнице. Дернул дверь, но она оказались запертой. Он постучал – и снова ничего. Саня стал стучать с яростью, ободрал себе кулак, но двери не открылись.

Саня обошёл здание и решил войти в кафе с главного входа. Он снова поднялся по лестнице и наткнулся на вывеску: «Обед». На его стук никто не отозвался.

– Директора давайте! Давайте старшего! Какой обед?! Ужин уже давно закончился, а у них – обед! – негодовал Саня.

Недавний посетитель бил по двери заведения ногой, но крепость не сдавалась —до его требований никому не было дела.

Саня услышал звук сирены, какие бывают у патрульных машин,и решил сбавить обороты. Не хватало ещё, чтобы его сцапали за хулиганство, и эту ночь он бы точно провёл в каталажке.

– Обед у них… Сволочи…– усевшись на ступеньки, в злобе прошипел Саня. Обдумывая свои последующие действия, он выпекал их на углях собственной ярости и переусердствовал, превращая любую сколько-нибудь приличную мысль в угли.

Так прошло минут десять-пятнадцать. Неожиданно для него дверь раскрылась. Саня оглянулся.

Из кафе вышел мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Саня воспользовался моментом и рванул к двери, но не успел: кто-то с той стороны был явно проворнее, так что Понедельникову только и оставалось, что снова уткнуться в запертую наглухо дверь. Мальчик тем временем уселся рядом на ступеньку. Саня пожалел паренька, кинув на него лишь взгляд. Всё дело было в одежде:старенькие кеды на босу ногу, ношеные при царе Горохе штаны и тельник выдавали в мальчугане представителя нуждающейся в социальной поддержке прослойки населения.

– Какие сегодня звёзды… Вон, глядите, новая зажглась,– задрал голову пацанёнок.

Саня оглянулся и кинул мимолётный взгляд на небо.

– У тебя там мать, что ли, работает? Ждешь родителей? – кивнул он в сторону закрытой двери.

– У меня нет родителей,– отозвался паренёк. В его словах не было сожаления сему прискорбному факту, а в речи слышался лёгкий акцент.

– М-м-м… понимаю… – всё равно посочувствовал Саня, порылся в кармане, вынул сторублёвку и протянул мальчишке:– Ты откуда сам-то будешь? Южанин, что ли?

Тот взял купюру, с каким-то неподдельным интересом рассмотрел её и сунул себе за пазуху.

– Не-а… Я такой же, как и вы,– гость.

– Откуда знаешь, что я приезжий? – удивился Понедельников.

– У вас говор чуть-чуть нездешний.

– Ну да…Ты угадал, приезжий я. А тебя чего… эти…–Саня снова пнул по двери, – выперли, что ли?

– Не выпирал меня никто, я, когда хочу, сам отправляюсь в путь.

– Да? – услышав столь самонадеянный ответ, Саня вновь обернулся на мальчишку. – Самостоятельный, значит? Чую, что мне тоже придётся куда-нибудь отправиться…

– Нет, вам ещё нескоро, пока побудете здесь,– невозмутимо, но утвердительно возразил паренёк.

Саня снова посмотрел на него и ухмыльнулся:

– Теперь я понимаю, почему тебя выставили наружу.

– Меня не могут выставить, я сам ухожу и прихожу, когда сочту нужным,– настаивал юнец.

– Молодец, гордый, значит, самостоятельный. Но не переусердствуй, таких сейчас много, и их не любят…

Больше не обращая внимания на собеседника, Саня предпочёл прислушаться к происходящему за дверями.

– Кафе не откроется, пока этого не захотите вы.

– Чего? – на этот раз Саня уже не был столь благодушен к странному мальчишке. – Слушай, как тебя звать?

– Ив,– ответил тот.

– Ив? Что это за имя такое? Француз, что ли? А впрочем… Слушай, Ив, давай-ка ты гуляй отсюда… Не до тебя… – Саня прижал руку к груди, как делают это, выражая душевную боль.

– Я не могу гулять, вы же сами хотели со мной говорить.

– С тобой? Это когда?

– Да только что… Когда требовали главного директора. Я слышал.

– Ты директор, что ли? Мне главный их нужен, а не ты.

– Считайте меня заместителем.

– Чьим? – не вникая в слова паренька, Саня был сосредоточен на происходящем внутри кафе.

– Самого главного.

– Ха, – усмехнулся Саня.

– Зря вы смеётесь. Я уже многому научился здесь.

– Ну-ну,– продолжал игнорировать доводы мальчика Саня.

– Да,– с детской непосредственностью продолжал тот. – Под моей ответственностью вся, как бы это назвать… – призадумался мальчуган и, найдя нужное определение, с радостью объявил:– Производственная часть! Так что я всё знаю.

– А сколько лет-то тебе? Что-то мелковат… А впрочем, замов всяких я уже там видел, а теперь пришло время повстречаться именно с владельцем, – определился наконец Саня.

– Сейчас пока нет никакой возможности вашей встречи. Так как прямо в эту минуту у него важный разговор. Но, возможно, в скором времени ваша беседа состоится.

Саня ещё пристальнее посмотрел на мальчишку и тут вспомнил.

– А я тебя уже видел, только одет ты был помоднее… Это так нынче одеваются у нас замы директоров? – скривился Понедельников от вида льняных штанов и тельника из мешковины.

Паренёк лишь пожал плечами.

– Это же ты приходил в кафе в компании Майи и того здоровяка с рыжими усами? – продолжил доставать недавние факты из своей памяти Саня. – Догадываюсь, что здоровяк с рыжими усами и есть хозяин кафе. Так? Нет?

Мальчишка снова пожал плечами, а затем скопировал подозрительную гримасу на Санином лице:

– Вы мне тоже напомнили одного моего старинного друга, его звали Роха. Я его спасал из застенков, а он меня хотел задушить.

В конце этих слов Ив вызывающе уставился на Александра, а тот после услышанного отвлёкся от двери и теперь целиком сосредоточился на мальчишке.

– Чего? Из каких застенков? Ты сидел, что ли?

– Где сидел? – не поняв специфики фразы, мальчишка уставился на него наивными глазами.

– Ух уж мне эти иностранцы… Да нигде, а сколько… Забудь,– махнул Саня рукой.

– Нам пора туда, – указал паренёк на дверь кафе.– Но прежде вам предстоит успокоиться. Ведь дверь ни за что не откроется, если вы не возьмёте верх над самим собой,– с какой-то торжественностью заявил Ив.

– Чего? – Саня угрожающе посмотрел на юнца. Понедельников не стерпел бы поучительный тон от взрослого мужика, не говоря уже об этом недоростке.

– Хорошо, будь по-твоему… Давай-ка поглядим, что из этого получится. Гляди, я уже спокоен,– раскинув руки, Саня продемонстрировал, что всё под его контролем, а затем подошёл к двери и дёрнул за ручку. Дверь не поддалась.

– Нет, этого недостаточно, попробуйте ещё,– уставился на него малолетний выскочка, ожидая новых попыток.

Саня же теперь был на грани и разрывался между тем, чтобы немедля задать ему хорошую трёпку, и тем, что пришло время продемонстрировать высший класс. Показать мастерство от Александра Понедельникова в управлении своими эмоциями. Потребовалось некоторое время, чтобы Саня всё же выбрал второе.

С новой попытки дверь поддалась.

Понедельников проследовал вперёд на то место, где они сидели с Майей. Ив снова был тут как тут и сел с ним рядом.

– Я всех отпустил по домам. Так лучше, правда ведь? – продолжил мальчишка. – Вы же уже слышали, что в кафе нет случайных людей или тех, кто не к месту. Вот так и мы с вами – те, кому теперь здесь самое место.

– Я хочу говорить с самым-самым главным, – не унимался Саня.

Мальчишка взял со стула пачку каких-то документов и положил их на стол, а затем придвинул к Сашке.

– Что это? – прилагая усилия в сохранении внутреннего равновесия, спросил Саня.

– Хотя я по-вашему так и не научился уверенно читать и иногда забываю некоторые буквы, но мне сказали, что это права на собственность.

– И что с того? – пытаясь разобраться в сути, Саня напряг зрение, а его пальцы мяли несколько лежавших сверху листков.– Что за ерунда?

– Не ерунда, а всё правильно написано. Владелец кафе – вы, – в предвкушении того, что сюрприз состоялся, Ив по-детски округлил глаза. – Всё это ваше. Вот, читайте… – указал мальчишка пальцем, – читайте же… там ваша фамилия, имя и отчество, и год рождения, и ваши подписи, в общем, всё что нужно.

– Какие подписи? – Санино напряжение достигло своего пика.– Я ничего не подписывал.

– Нет-нет, подписи вот именно ваши. За это я ручаюсь,– гнул свою линию юный хитрец. – Ко всему перед вами открылась прекрасная возможность задать вопросы владельцу кафе. Общайтесь, сколько вам будет угодно. Всё теперь в вашем распоряжении, по-честному, без обмана.

Саня не верил ни собственным глазам, ни тому, что слышал.

– А если я не согласен? Если я против?– замотал головой новоиспечённый владелец кафе.

– Ну вы же хотели иметь своё кафе? – парировал юнец.

– Откуда бы тебе знать, чего я хотел? – всё ещё воевал Саня. Всё дело в том, что Александр Понедельников действительно когда-то мечтал о собственном кафе, и в его прожектах числилось открытие кафе по примеру тех, в которых некогда собирались парижские импрессионисты.

– Так это же никакой не секрет. Все художники мечтают о кафе для таких же выдумщиков, как они сами, для поэтов, музыкантов, философов.

– Так уж и все? – усомнился Понедельников.

– Ну, может быть, некоторые, – задумался мальчик.– Но вы-то точно из этого числа. Вот и дерзайте. Теперь всё в ваших руках.

– А как же по части всего эдакого? – Саня сделал пассы, вероятно, таким образом подражая киношным волшебникам и имея в виду фантастические вещи, которые здесь иногда происходили.

– А, это! Понимаю вас. Прежде была моя выдумка, теперь вы воплощайте свою. Всё очень просто. Для того вы и художник.

– А кто же тогда ты? – обратился Саня к юнцу.

– Я Ив, имя своё придумал сам. А ещё меня называли рыбой и выдумщиком. Но не спрашивайте, откуда я родом, вы всё равно никогда не слышали о тех землях и народах. Уверен, что Иль или Закрай вам не найти на картах.

Дальше Ив что-то сказал на непонятном для Сашки, по-видимому, родном своем языке.

– Когда-нибудь слышали этот язык? – поинтересовался он.

– Нет, конечно,– пожал плечами Понедельников.

– На этом наречии говорили народы той страны, откуда я начал свой путь. Но не уверен, было ли это в прошлом или всё это только предстоит в будущем…Время – такая интересная штука… – рассуждая, Ив прислушался.

– А что же означает эта фраза на твоём языке? – Саня наконец немного успокоился.

– Она означает «нет другого мира, кроме того, что ты найдёшь в себе», – объяснил паренёк.

– А если не найдёшь?

Ив снова произнёс какую-то понятную лишь ему фразу на своем странном языке. И добавил перевод:

– Вот тебе камень, дерево, руки и ноги в помощь – строй. Поверьте мне, мир, в котором я рождён на свет, так далеко от вашего, что нет никаких прямых дорог к нему. И всё же я нашёл путь до вас. Он так близко, что, если заглянуть за угол, он окажется там, – Мальчишка показал на дверь с надписью «Случается,бывает».

Саня развёл ладони и чуть выпятил губу. Несомненно, это был жест разочарования.

– Непонятно…

– Не всё можно объяснить словами,– Ив в точности повторил Сашкину жестикуляцию.

– Ты говоришь прямо как Майя, интересно, кто у кого перенял эту фразу?

– И не горюйте о Майе. С ней всё хорошо. Вспомните принцессу Шамирамат и те жестокие обстоятельства, заставившие её изменить свою суть. Вы же всё изобразили правильно. У Майи есть крылья, и она должна летать,– голос Ива заметно повзрослел. – Вот и примите это. Мы лишь указали для неё путь. И вы, Александр, стали проводником, когда воплотили в красках древнюю принцессу. Она была здесь сиротой, пришельцем, искателем своего мира. Здесь для неё мало неба,– паренёк встрепенулся и снова как будто превратился в мальчишку.– Слышите, поезд гудит? Как же здорово… Люблю ваши поезда,– заулыбался он.– Я тот пассажир, что ненадолго сошёл на полустанке.Услышу протяжный гул, зовущий в путь, и поеду дальше.

– Как же мне быть теперь… Ты хоть знаешь, что такое любовь? Я ведь Майю любил…

– У меня были сёстры, и я играл с ними в прятки и догонялки. Было здорово. Наверное, я их любил, а про другую любовь мне и знать ещё рано, я ведь, как это правильно по-вашему… Подросток, – вспомнил нужное слово Ив.

Саня посмотрел на Ива, что-то по-детски озорное и искреннее было сейчас в этом мальчишке. «Да и не подросток он, ещё ребёнок совсем…» – сделал вывод Саня.

– Погоди-ка, – вдруг осенило его, он вспомнил рассказ Майи о ком-то, кто знал наперёд все обстоятельства текущего момента, – не ты ли тот, кому известно всё заранее в кафе на этот день?

– Я,– простодушно признался мальчик,– я один находил все необходимое и готовил блюда по вашим воспоминаниям и желаниям.

– Значит, ты знаешь всё, что будет через минуту и час? Какие я задам вопросы и что сделаю?

– Не-а, теперь уже нет, – Ив оглянулся и прислушался, вроде куда-то боясь опоздать. – В этом нет необходимости, да и неинтересно уже. Теперь я путник. Слышите, опять поезд гудит, отходит от станции.

И действительно, где-то вдалеке послышался стук колёс тронувшегося в путь состава.

– А зачем ты это делал? Ты решал свои задачи? – Саня почувствовал себя журналистом, у которого для интервью истекает время.

– Нет, я просто играл,– на этих словах Ив пожал плечами, как сделал бы это маленький ребёнок. – Это ведь очень интересно. Вернуть моменты детства людям. Я заметил, что все взрослые – выдумщики… – эти слова он почти прошептал, словно делился самой сокровенной тайной.– Хотя они и скрывают это.

– Может быть, тебе известно, как найти эти наши задачи?

– Не знаю,– мальчик снова пожал плечами. – Не всё можно объяснить, – в который раз повторился он.– Может быть, всегда поступать по-доброму… – чуть задумался Ив. – А вот теперь мне пора.

На этих словах он поднялся и играючи, вприпрыжку, как сделал бы это первоклассник, поспешил к выходу со странной табличкой на двери «Случается, бывает».

Саня отчётливо понял, что в последних словах выдумщика кроется важный смысл: настал час, и странная история закончена.

– Ответь мне на последний вопрос,– поспешил за ним Понедельников.– Куда подевались те двое – один из Самары, а другой из Теплоозёрска?

– А, эти…Решают задачки. Но вы их обязательно ещё увидите!

Оказавшись у раскрытой двери, Саня увидел глубокий вечер и этот высоченный тополь. Ива не было.

Сам по себе старенький граммофон заиграл туш. Порыв ветра, влетевшего в приоткрытую форточку, скользнул вдоль стены и захлопнул дверь. Прямо перед носом Александра возникли пророческие два слова: «Случается, бывает».

Граммофон охрип и выдохся. Саня сидел в полном одиночестве и тишине, глядел на стопку лежащих на столе бумаг. Он только сейчас начал осознавать произошедшее с ним этим, уже минувшим днём. Понедельников взглянул на наручные часы – стрелки показывали полночь.

– Ого… – удивился новоиспечённый владелец кафе. И только сейчас вспомнил: «Ключи! Как же я закрою двери?»

Саня кинулся искать ключи, но их нигде не было. «Конечно, этим фантазёрам все эти запирающие устройства и не нужны вовсе… С их возможностями вполне вероятно, что двери здесь открывались и закрывалось по щелчку. А мне-то как быть?»– рассуждал Саня.

Он решил остаться в кафе до утра охранником. Как мог он запер обе двери и устроился на том маленьком диванчике, стоявшем в зале. Засыпая,своим перевозбужденным последними событиями мозгом он увидел калейдоскоп картинок о прошедшем дне. Он видел чехарду своих и чужих поступков, сравнивал себя с картошкой в супе в большом столовом баке. Над супчиком стояла Зинаида Васильевна с неизменной папироской в зубах и помешивала это блюдо огромным половником. Преисполненный иронией к виденному и самому себе, Александр усилиями воли стер все картинки, на которых не было Майи. И уснул.

Иллюзориум

Наступило утро. Саня проснулся от надоедливого звона. И немало удивился, что дребезжание разносилось со стороны входной двери. Новый владелец помещения с удивлением обнаружил наличие колокольчика в маленькой нише, прямо над входом, а также шнурок, ведущий от звонка на улицу. Отворив дверь, он увидел знакомую ему толстушку-администратора. Та похлопала пышными ресницами, на румяных щеках плавно растянулась улыбка.

– Здравствуйте, Александр Лаврович, – обратилась она к нему так, что Сане стало ясно: вопросов к нему по поводу его нынешнего статуса у нее нет. – Я имею желание предложить вам свою кандидатуру в качестве администратора, вы не будете против, если я войду?

– Нет, конечно – пробубнил ещё толком не проснувшийся Саня и впустил девушку внутрь. Затем заглянул за дверь и увидел на стене со стороны улицы конец шнурка от колокольчика.

«Как я не замечал его раньше?»– задал вопрос самому себе Саня, пожал плечами и вернулся внутрь.

Толстушка в ожидании стояла посередине зала.

– Так что же вы мне ответите? Быть может, у вас на примете уже есть достойный кандидат?

– Нет у меня никаких кандидатов,– признался Саня в очевидном. – Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать…

– А вы не робейте. У вас всё-превсё получится, – промурлыкала девушка.

– Вот поэтому я и хотел бы попросить вас помочь мне разобраться в этом всем.

– Так я с радостью, и уже предприняла некоторые шаги,– доложила пышка, доверительно наклонив голову поближе к Саниному уху. – Уже с утра обзвонила девочек, что были прежде здесь официантками, и они уже готовы вам помогать. Ну, что?

– Так это же совсем другое дело!– согласился с ней новоиспечённый владелец.

– Так пойдёмте уже, я хотела бы поделиться с вами некоторыми своими предложениями по оборудованию кухни,– она выставила вперёд свой пухлый пальчик и покачала им, как сделала бы это одноклассница-пятерочница:– Самое главное, нам надо подумать о кухне.

Она деловито повела Саню в ту комнату, в которой стояли металлические шкафы.

Все обсуждения растянулись до полудня. К этому времени в кафе уже была пара-тройка помощников из тех, кто прежде занимался здесь решением задач. Была среди них официантка, что когда-то встречала Сашку при первом его визите сюда. Саня не заметил, как в дверях появился Сушинский. Немного помявшись у входа, он наконец увидел Саню и заметно приободрился.

– Здравствуйте, Александр, вы тоже уже здесь?

– Здравствуйте.

– Я пришёл заявить свой решительный протест по поводу происходящего, – поделился он с Сашкой, ища глазами, по-видимому, тех, кому предназначался его протест. – Мне сообщили с утра, что наше любимое кафе закрывается, что теперь в нём новый собственник, – коллекционер забытых историй выглядел рассерженным. – Я нахожусь в крайне расстроенных чувствах, а вы, я вижу, уже в курсе происходящего?

– Да, уже в курсе,– покачал головой Саня.

– Ну и кто этот негодяй, разрушающий атмосферу моей прекрасной ностальгии? Честное и благородное, я вызову его на дуэль,– Сушинский снова уставил свой взор в сторону служебных помещений. Там время от времени мелькала фигура пышнотелой администраторши.

– Я новый владелец кафе, – выдохнул Саня.

– Да будет вам!– отмахнулся бывший журналист. А затем уставился на Александра, ища на его лице хотя бы малейший намёк, что эта новость является шуткой. – Вы?

– Да, – кивнул Саня.

Сушинский в который раз сосредоточил свой пристальный взгляд на Саниной физиономии и, не найдя на ней оттенков иронии, вдруг схватил егоза плечи и выпалил:

– Так это же совсем другое дело! Вы! Это же всё меняет… Фу… – выдохнул он с облегчением.– Слушайте, вот никогда бы не подумал про вас, что вы миллионер… А впрочем,что я говорю… Я так полагаю, что дело было не в деньгах, а в чём-то другом?

– Сто рублей, – пояснил Саня. – Я дал прежнему владельцу сторублёвку, а он мне взамен это кафе.

– Сто рублей? – оценив шутку, рассмеялся Бальтазар.– Сто рублей! Готов купить его у вас за сто двадцать! – продолжил хохотать Сушинскийи, успокоившись, пожал Александру руку.– Вы самый достойный для такой сделки. А как же будут обстоять дела с моим чтивом?

– Мы приложим все усилия, чтобы всё оставалось для вас по-прежнему. И стаканы в серебряных подстаканниках, и самые интересные номера старых газет,– успокоил его Саня.

– Спасибо за ободряющую новость,– поблагодарил Сушинский. – Ну тогда, может быть, ради такого момента это дело мы отметим?

– Чем? – развел руками Саня.– Здесь не осталось ничего съестного.

– А давайте тогда, как прежде,по стаканчику чая? Уверен, что уж этот напиток у вас найдётся.

Толстушка принесла им заварничек отличного зелёного чая и баночку с мёдом. Перед Бальтазаром, как и положено, был поставлен стакан в серебряном подстаканнике и маленькая ложечка, на стол легли несколько газет.

– Вы первый посетитель в моём кафе,– заметил Саня.

– Прекрасно! —оценил момент Сушинский.

– Скажите, Бальтазар, а откуда вы знаете Майю?

– Какую Майю? – оторвавшись от чая, Сушинский уставился на Саню.

– Здесь, в кафе, в тот день, когда вы предложили мне поездку на пасеку, я слышал, как вы упомянули официантке имя:Майя.

– А-а-а!Да-да… Скорее всего, речь идет о той замечательной девушке, которая постоянно снабжала меня печатной продукцией позапрошлого столетия. Не буду вдаваться в подробности, но трудов мне стоило немалых выведать у девушек-официанток имя той, что любезно предоставляла мне подшивки ретроизданий. Оказалось, что этим хорошим человеком была некая Майя. Это всё, что мне удалось узнать. А в день, который отложился в вашей памяти, я просто передал для неё слова благодарности через известную нам официантку. Ничто другого мне оставалось, подарков-то они не принимали. Надеюсь,речь идёт об одной и той же Майе?

Саня покачал головой:

– Похоже на то.

– Тогда разрешите поинтересоваться,откуда такая грусть? – заметил ценитель старых изданий.

– Я влюбился в эту женщину, а она взяла и отправилась в путь… Небо для неё здесь недостаточно синее оказалось… Уехала,одним словом,– вздохнул Саня.

– Женщины… – любитель старины сочувственно развёл руками.

– А я уж думал, что вы расскажете сейчас, как я не решил какие-то там внутренние задачи, – усмехнулся Саня.

– Какие задачи? О чем вы? Нет, тут всё дело в притяжении полов и в них, женщинах,– Бальтазар изобразил руками абрис гитары, оглянулся, чтобы убедится, что его творчество осталось незаметным для присутствующих в кафе женщин.

Сане показалось, что бывший журналист как-то слишком упрощает тему, что, в принципе, было несвойственно Сушинскому, и тогда у Понедельникова появилось этому объяснение.

– Погодите-ка,так Дымов не делился с вами своей версией о смысле жизни?

– А зачем мне чужое? У меня своя жизнь, и я прекрасно знаю, на что она похожа.

– Вот как… Ну, тогда, может быть, поделитесь? Мне интересно,– приготовившись слушать, Саня демонстративно сложил руки.

– А что… мне кажется, вам как художнику занятно попытаться взглянуть на мир моими глазами,– Сушинский заметно оживился.– Вдруг там вы обнаружите новые краски,– лицо Бальтазара немного вытянулось, приняв, как ему казалось, именно то выражение, с которым ведут разговор философы перед своей аудиторией. Он откинулся назад и уселся поудобнее. – Ну, так вот… – начал он,– в моём случае жизнь есть нечто иное, как иллюзия,– после этой фразы Сушинский выдержал паузу, чтобы рассмотреть реакцию Александра на свои слова. Реакция показалась ему вполне сносной, и он продолжил: – Подчёркиваю: иллюзия. Всё дело в одном простом факте – в том, что жизнь я осознаю посредством своих ощущений. Не могу ручаться за других, поэтому говорить буду исключительно за себя. Кажется – вот ключевое слово. Ведь ощущения – это то, что нам лишь кажется. Они изменчивы и текучи, как этот мёд,– Сушинский покрутил маленькую ложечку, с которой в чашку стекла медовая струйка. – Иллюзия, не правда ли? – вдруг он снова встрепенулся и изменился в лице. – Я не могу выпрыгнуть из собственного тела и взглянуть на мир чужими глазами, скажем, вашими. Услышать и ощутить всё это не из себя, а оттуда или оттуда, – он провёл рукой, показывая на окружающую их обстановку. – А значит, моё восприятие мира субъективно. Всё окружающее для меня – лишь плод воображения, работа мозга и предоставленные мне картинки, возведённые в абсолют. Кино и зрительный зал – вот подходящая аналогия происходящего. Может ли хоть кто-нибудь поручиться, что его кино схоже с моим? Если такой найдётся, он рассмешит меня. Ваши ощущения нельзя сравнить с моими, проделать это невозможно. Любой анализ будет приблизительным, а значит, и обречённым на провал. В моём случае нет другой вселенной, кроме той, что во мне.

– Значит, и меня нет? Для вас.

Ожидая ответа, Саня глотнул чая. Сушинский лишь развёл руками, а затем резко наклонился вперёд:

– А что для вас является примером иллюзии?

– Не знаю… Может быть, зеркала… – назвал Саня,чего он не видел в этом кафе, но что первым пришло ему на ум.

– Да, зеркала. Отличнейший пример! О них я и продолжу. Представьте себе древних людей, открывших способ изготовления зеркал, а вместе с тем и ощущения создателей. Наверное, то был восторг. А как же! В их руках оказалась, хоть и ничтожная, двухмерная, наиболее достоверная на тот момент копия мира. Ученики копировали своего Учителя – Создателя всего, – в своей сегодняшней роли Сушинский был предельно убедителен и для материализации представленных им образов жестикулировал и выпучивал глаза.– Вам, художнику, должно быть хорошо известен факт, что цветовой спектр из семи цветов радуги при слиянии даёт идеально белый цвет. Тогда как при смешении красок из тех же самых цветов получается грязь, сколько ни старайся? Подражаем, а ничего не выходит,– Бальтазар глубоко вздохнул и медленно выдохнул:– Потому что органика…

– Вот так и с любыми иллюзиями. Изобретаем их, чтобы разобраться, упростить и улучшить жизнь, так сказать, а выходит наоборот, всё больше запутываемся. Как в лабиринте из зеркал,– Сушинский достал из кармана царский червонец и положил его на стол. – Вот, деньги.Кстати, хороший пример такого зеркала. Мы же в него постоянно заглядываем. Красуемся, наводим лоск, кривляемся и сравниваем себя с другими. А вот ещё одно всем известное зеркало, изобретённое человеком сравнительно недавно,– Сушинский положил на стол рекламный проспект одного из интернет-магазинов,– Интернет. Заметьте, люди постоянно проходят в этой иллюзии обряд инициации. Их отражения принимают, они принимают чужие отражения, кривляются и красуются, нуждаются в иллюзии и её любят. Как результат – чем больше иллюзий в лабиринте, тем труднее из него выбираться.

– Тогда и мы, художники,– подражатели и копиисты – тоже создатели иллюзий? – задал Саня резонный вопрос.

Сушинский снял роговые очки и протёр их.

– Касательно художников не готов ответить однозначно. Боюсь в этом случае оказаться необъективным. Видел вашу картину, мне объяснили, что на ней изображена принцесса из древнего мифа,– голова Сушинского закачалась, и он замычал:– М-м-м,превосходно!Стоял как заворожённый, смотрел на неё, не отрывая глаз… Поэтому разбирайтесь с художниками сами.

Здесь у приверженца иллюзий внезапно появились срочные дела, и он засобирался.

– Я к вам забегу завтра, – пожав Александру руку, Сушинский направился к выходу.

– А знаете, Бальтазар, вы абсолютно попали в точку, в самую десятку. Вы даже сами не представляете как…

Сушинский удивился таким словам, но ничего не ответил. На этом они и расстались.

Решив малую часть из свалившихся на него и пока вполне себе приятных задач, Саня вышел из кафе и направился на съёмную квартиру. Теперь ему предстояли объяснения с Зинаидой Васильевной.

По пути около него остановился уже знакомый ему внедорожник отечественной сборки, раскрашенный под Кандинского. Стекло сползло вниз, и в окошке показалась голова, хороший, с иголочки пиджак, ярко-рыжие усы – всё в комплекте.«Седой», – узнал Саня.

– Добрый день, Александр.

Саня поприветствовал в ответ.

– Майя написала мне записку, в которой просила вам помочь. Мне уже всё известно. Перечень нужного оборудования сообщила ваша администратор. Так что завтра я займусь всем необходимым для кухни. Если вы не против?

Сане, удивлённому самой постановкой вопроса, оставалось лишь ответить:

– Я не против.

– Кстати, а название для кафе придумали? – поинтересовался Седой.

Саня чуть задумался и объявил:

– Случается,бывает.

– Ну, тогда завтра и начнём,– Седой нажал на газ и уехал.

Дверь в квартиру была не заперта. Зинаида Васильевна, как обычно, обитала на кухне.

– Ты где пропадал? – оставаясь невозмутимой, спросила тётка.

– В кафе.

– Выяснил что-нибудь?

– Да,– кивнул Саня с видом человека, отстоявшего смену в угольной шахте.

– Ну, и что узнал?

– В нём полно иллюзий, и владелец этого места я,– с полной безысходностью в голосе заявил Александр, а затем выложил на стол документы, подтверждающие право собственности на помещение по такому-то адресу, с регистрацией предприятия общепита на его имя.

Зинаида Васильевна достала из фартука очки и бегло ознакомилась со всеми листами.

– Борщ-то наливать?

– Давайте…

Оглавление

Станция

Кафе

Тётка

Принцесса

Случается, бывает

Гражданин в роговых очках и другие посетители

Ая

Банщик

Майя

Хуорхал

Панно

Маленькая рыбка и решение задач

Отправление

Иллюзориум