Любовь до гроба – дураки оба [Светлана Владимировна Вальбрит] (fb2) читать онлайн

Часть 1. Дура бестолковая.

Глава 1

Этот день рождения должен был быть, как и все предыдущие незабываемым. После того, как я сдержал слово и поступил в Королевский Магический Университет, родители стали больше доверять мне и разрешали самому устраивать вечеринки. Единственным условием была нерушимость семейной репутации. Мной и моими друзьями оно соблюдалось неукоснительно, ибо один прокол – и безудержное веселье в каком-нибудь кабаке сменилось бы на тоскливое застолье в компании родителей и престарелых тетушек.

Вот и свой двадцать второй день рождения я планировал отметить с размахом, но родители подпортили мне настроение неожиданным подарком. Я всегда знал, что у них с юмором немного напутано, но чтобы настолько!

– Ты женишься?! – хрюкнул, складываясь пополам Фил. Да, удручающе. Даже друг вместо того, чтобы посочувствовать, вон ржет, как конь. – Прости, Рик, – чуть отдышавшись, извинился он, – Но я, правда, даже представить тебя не могу женатиком. А с Миланикой что делать будешь? – Новый приступ смеха. – Да она ж тебя по мостовой раскатает, когда узнает, – Фил уже слезы вытирать начал.

– Я так рад, что смог повеселить тебя, – немного обиделся я.

– Слышь, ну прости, – Друг начал потихоньку приходить в себя, – Ну а если серьезно, кто она?

– Дочь графа Дроввика, – буркнул в ответ.

– Не-а, не помню, – выдал Фил после недолгой задумчивости, – Ну а что? Зато станешь лордом.

– Бери выше. Графом. Она – единственный ребенок, – Друг присвистнул. Ему-то самому светил лишь титул барона.

– А что с ней не так? – продолжил допытываться он. – Почему выдают за простого? Неужели ни один лорд не позарился?

Я, действительно, был из простых. Моя семья хоть и была весьма состоятельной и вращалась в высших кругах, однако для аристократов мы все равно оставались людьми второго сорта.

– Ну, как объяснили мне, у графа возникли большие финансовые трудности, о которых не должны знать в свете. И отец вызвался помочь. На определенных условиях, – Я понимал, что отец таким образом позаботился о моем будущем. Но жениться!

– Она хоть красивая? – поинтересовался Фил.

– Не знаю. Я ее не видел, – признался я, – И знаешь, что самое противное? Мне ее влюбить в себя надо. Родители, видишь ли, пообещали дочурке, что никогда ее не принудят, и она выйдет замуж только по любви.

– Это что? Проблема? – усмехнулся друг. Нет, проблемой это не было. Я всегда пользовался популярностью у девушек, но…

– А вдруг она – уродина? – меня передернуло от представленных перспектив, – И с Милкой придется расстаться.

День рождения мы все-таки отметили, как и планировали. Единственное, о чем я попросил Фила, сохранить в секрете новости о моей женитьбе.

Лето пролетело незаметно. В этот раз отправление в Университет было не таким радужным. Мне сообщили, что моя невеста поступила на первый курс факультета Целительства. Я – зельевар. И хотя эти два факультета частенько встречаются во время учебы, но я-то на пятом курсе. И как мне подстраивать наши встречи? А еще найти ее надо. Ведь кроме имени и факультета мне ничего о ней не известно. Не могу же я заявиться на факультет и начать спрашивать о ней. Это вызовет подозрение.

В первый учебный день мы с Филом стояли у лестницы, ведущей на этаж Целителей, и высматривали первокурсниц. Отличить их можно было по блуждающим неуверенным взглядам.

– Оу, мальчики, – как ураган, на нас налетела целительница с пятого курса Ирша, – Вы-то мне и нужны, – ее глаза хитро блестели.

– Мы или наше знаменитое зелье? – в тон ей уточнил Фил.

– Ну вы же не придете, – обиженно надула губки Ирша.

– Придем, – решительно ответил я, – А первокурсницы будут?

– Ух-ты, – Девушка встала в позу руки-В-боки, – Неужто Милашку в омут забвения?

– Она сама предложила расстаться, – И ведь даже врать не пришлось. В день прибытия Миланика подошла ко мне и выразила желание остаться моим другом, сказав, что мы взрослые цивилизованные люди, а потому можем разойтись без скандала. Какой скандал?! Я смотрел на нее, не веря в свое счастье. Я к тому времени себе уже всю голову сломал, как сказать ей о расставании. Миланика из тех девушек, которые могут устроить «веселую» жизнь и без повода, а уж если найдут повод…

– Ладно, приходите, – усмехнулась Ирша, – Разбавите наше женское царство.

– Видимо, Богам угоден этот союз, – хохотнул Фил, – Уж больно гладко все выходит.

К вечеру мы запаслись приличным количеством алкоголя и выдвинулись в общежитие целительниц. На входе нас уже ждала Ирша, так как без приглашения на территорию «женского царства» мы бы не прошли, так же как и они к зельеварам.

Собрались все в общем зале. Здесь было гораздо уютней, нежели в нашем, девчонки все-таки. Занавесочки, салфеточки, цветочки…

Первокурсницы жались на диванчиках, бросая на нас косые взгляды.

– Девочки, а вот и обещанные зельевары, – представила нас Ирша, – И не с пустыми руками.

Под громкие аплодисменты мы с Филом выставляли бутыли на столы с закусками.

– Фил и Рик, прошу любить и жаловать, – продолжила между тем пятикурсница.

А я всматривался в лица юных студенток. Радовало одно: уродин среди не было.

Веселье шло полным ходом, я, как бы между прочим, подходил к девчонкам, знакомился с ними. Фил был занят тем же. Скоро все лица слились в одно, я уже не запоминал имен, улыбка приклеилась к моему лицу намертво и напоминала маску. Я как раз разговаривал с очередной незнакомкой, когда на меня налетела кудрявая брюнетка. Она обязательно упала бы, если бы я не подхватил ее.

– Простите, – захихикала она. Да, мы с Филом зелье варим знатное, но так быстро оно никогда не срубало.

– Ты что-нибудь ела? – строго спросил я.

– А-а, – мотнула она головой, и тугие кудряшки упали ей на лицо. Девочка попыталась их сдуть, но при этом издала неприличный звук и засмеялась, уткнувшись лбом мне в плечо.

– Идем, – я потащил ее к столам с едой, – Ешь.

– Не хочу-у, – захныкала она.

– Надо, – отрезал я и вложил в руку девочки булку с мясом, – Тебя как зовут, Кудряшка?

– Эльмина, – Я замер, воззрившись на нее. Неужели нашел? Пока невеста жевала, я внимательно ее разглядывал. Темные кудряшки спускались до пояса. Фигурка не плохая. Глаза выразительные, губы соблазнительные.

Глазами нашел Фила. Тот обжимался на диване с какой-то целительницей и на меня внимания не обращал. Ладно. Приступим.

– Как ты? – спросил я у Эльмины, дожевывавшей бутерброд.

– Пить хочу, – и она потянулась к стакану с зельем, но я тут же забрал его.

– Э, нет. Тебе хватит, – вместо зелья я протянул ей стакан с соком, – Вот. Пей.

– Надо же, папочка, как ты помолодел, – взбрыкнула Кудряшка и, резко крутанувшись, намеревалась уйти, но явно переоценила свои силы. Запутавшись в собственных ногах, она рухнула в мои крепкие объятья.

– Давай провожу тебя до комнаты, – предложил я, но она воспротивилась, заявив, что время еще детское. Помог дойти до дивана, куда она и рухнула.

Теперь я знал свою невесту в лицо, а потому можно было и расслабиться. Пошел к столу, чтобы выпить. Когда вернулся к Эль, она спала сном младенца.

– Бедняжка, – усмехнулся я и поднял ее на руки. Элька, протестуя, заворчала, – Номер комнаты скажи.

– Пятьсот четырнадцать, – промямлила она, и устроила голову у меня на плече. Ее кудри пахли травами. Я улыбнулся и крепче прижал к себе невесту. Надо же как быстро я смирился с необходимостью жениться.

Кудряшка была легкой, но подниматься по лестнице все же было неудобно, и я даже вспотел, пока добрался до места назначения. Дверь, считав ауру хозяйки, открылась сама. Осторожно, чтобы не разбудить, я положил Эльку на кровать и снял с нее туфли.

Потом осмотрелся. На столе у кровати, где сейчас сопела моя невеста лежали тетради. Я открыл первую и довольно улыбнулся. «Эльмина Дроввик факультет Целительства первый курс» было выведено аккуратным почерком на первой странице. Значит, не ошибся.

Глава 2

Возвращаться в общий зал не стал – не за чем. Пошел сразу к себе. Фил заявился примерно через час, изрядно выпивший и довольный, как сытый котяра.

– Ну что? Нашел? – с порога спросил он, после чего плюхнулся на кровать.

– Ага. С твоей помощью, – рассмеялся я.

– Ну, прости, – Фил попытался оторвать голову от подушки, – Там столько красоток, и все они смотрели на меня с обожанием. Я не удержался.

– Спи уже. Пусти козла в огород…

Фил что-то промычал в ответ, и тут же захрапел.

Утром я встал довольно-таки легко, чего нельзя было сказать о Филе.

– И какого я вчера так набрался? Ведь сам же варил это зелье. Знал, что будет с утра, – ворчал он, сползая с кровати.

– Лови, – я кинул ему пузырек с антипохмелином.

– О, ты мой спаситель! – Фил одним глотком осушил сосуд.

Войдя в столовую, я первым делом посмотрел на столы целительниц и улыбнулся. Кудряшка сидела, подперев кулачком щеку, и медленно ковыряла вилкой в тарелке. Я быстро набрал себе еды и с подносом двинулся к ней. Не спрашивая разрешения, сел рядом.

– Плохо? – с легкой издевкой поинтересовался я.

Эль подняла на меня хмурый взгляд.

– Ты столом ошибся, – холодно буркнула она.

– Не сердись, Кудряшка, – я потрепал ее по голове, сегодня ее кудри были заплетены в толстую косу. – Вот, выпей.

Она взяла пузырек и с подозрением уставилась на меня.

– Пей-пей, полегчает, – она была такой забавной. Бледная, помятая, но такая гордая и дерзкая.

Откупорила, понюхала и только потом выпила. Сморщилась. Знаю: горькое.

– Теперь ешь, – скомандовал я.

– Да я на еду смотреть не могу, – простонала Эль.

– Или ешь сама, или тебя кормлю я, – поставил перед выбором. Она вспыхнула. Не любит, когда командуют. Но мой решительный взгляд заставил подчиниться. Недовольно запыхтела, но все же взяла вилку и начала есть. Я тоже принялся за еду.

– И еще, Кудряшка, – я говорил серьезным тоном, – Никогда ничего не нюхай и не пей, если не знаешь что это и от кого. Поверь, здесь не все такие добрые.

Это было правдой. Мне одновременно понравилось и нет то, что она беспрекословно выпила антипохмелин. Понравилось, что доверяет мне. Не понравилось, что могла довериться любому. Я чувствовал себя ответственным за нее. И я не хотел, чтобы ей кто-то навредил.

На выходе из столовой меня поймала Мила.

– Первокурсница? Ты серьезно? – спросила она, насмешливо глядя мне в глаза.

– Мила, что тебе нужно? Ты сама предложила расстаться, – я говорил спокойно.

– Мне пришлось. Родители мне жениха нашли. Летом состоялась помолвка, – по выражению красивого лица было понятно, что это событие нежеланное.

– Может, и я решил подыскать себе невесту.

– Годрик, – промурлыкала Миланика, – ты, конечно, хорош во всем. Но там сплошь аристократки, а ты у нас из простых, – с этими словами она провела пальчиком по моей щеке.

Я отнял ее руку от своего лица.

– Разберусь, – развернувшись, увидел проскочившую мимо Эль. Она поспешно отвернулась, но я успел заметить недовольно поджатые губы и прищуренные глаза.

Ух-ты! Уже ревнует?! Какая собственница. Мне определенно это нравилось.

После пар мы с Филом пошли в библиотеку за необходимой литературой, и нашему взору представилась чудеснейшая картина. Кудряшка с высокой стопкой учебников практически на ощупь спускалась по довольно крутой лестнице. Друг без слов понял, что дальше он пойдет один.

– На тебя брать? – только и спросил он. Я утвердительно кивнул.

– Давай – помогу, – обратился я уже к Эль, протягивая руки, чтобы забрать книги.

– Я сама, – дернулась Кудряшка в попытке отодвинуться, но сделала это слишком резко, и вся ее макулатура полетела по ступеньками. – Ой, – взвизгнула она, а я, покачав головой, начал собирать книги.

До общежития шли молча.

– Пригласи, – сказал я, затормозив у массивных дверей.

– Спасибо. Я дальше сама, – сухо выдала Эль.

– Пригласи, – почти прорычал я.

Она вновь поджала губы и прищурила глаза.

– Приглашаю, – процедила сквозь зубы и с высоко задрала свой носик, проходя вперед. Я не сдержался и усмехнулся. Элька обернулась и стрельнула в меня глазами.

Возле комнаты она остановилась и протянула руки за книгами, но я не отдал. Приподнял одну бровь и кивнул на дверь: «Открывай». Открыла. Я сгрузил учебники на стол и собирался выйти, когда в комнату влетела Элькина соседка. Увидев меня, она резко остановилась, ее глаза и губы округлились. А я приветливо ей улыбнулся. Потом обернулся к невесте и привычным жестом потрепал по голове.

– До встречи, Кудряшка.

– Меня зовут Эльмина, – крикнула она мне в спину.

– Я помню, Кудряшка, – веселился я.

Мне определенно нравилось ее задирать. Но встречались мы не так часто, как хотелось бы. Иногда приходили в столовую в одно время. Я всегда подсаживался к ней. Спрашивал про учебу, предлагал помощь. Когда узнал, что она одна из лучших студенток, меня охватила гордость. И хотя Эль всегда встречала меня безрадостно, я знал, что это напускное. Частенько она кидала на меня заинтересованные взгляды, думая, что я не вижу.

Была середина октября. Небо заволокло серыми тучами. Моросящий дождь и промозглый ветер делали пребывание на улице малоприятным. У нас как раз закончилась пара по растениям, и мы спешили в теплое здание Университета, когда оттуда выпорхнула стайка целительниц первокурсниц. Среди них была и моя невестушка, при виде которой у меня челюсти свело от гнева. Эта бестолковая дура выбежала на улицу в одной мантии.

– С ума сошла? – прошипел я, схватив ее за локоть, – Ты почему раздетая?

– Я опаздывала, – виновато начала оправдываться она.

– Опаздывала она, – пробурчал я, стягивая с себя куртку. – Потом вернешь, – и накинул ее на плечи Эль.

– Я вижу, ты вошел в роль заботливого жениха, – съязвил Фил.

– Она мне, правда, нравится, – сознался я, – Красивая, забавная. И думаю, в постели с ней тоже будет не скучно.

Глава 3

В конце октября в университете ежегодно устраивается бал, на котором чествуют первокурсников. Потом фуршет и танцы. Горячительные напитки, конечно, запрещены, и даже тайком не выпьешь – преподы бдят. Но зато есть шанс подцепить красивую девушку. Наши отношения с Милой начались именно с осеннего бала в позапрошлом году. И на этот бал я возлагал не меньшие надежды.

С самого раннего утра все общежития гудели, ну, кроме нашего. У нас девчонок нет. А у целительниц, наверно, даже стены ходуном ходили. Мы же, парни, использовали законный выходной по назначению, то есть отсыпались. Мы с Филом из комнаты вылезли только к обеду. Сходили в столовую, поели в чисто мужской компании и, не спеша, пошли собираться.

Главный зал Университета был празднично украшен и ярко освещен. Девушки в ярких пышных платьях были главным его украшением. Физиономия Фила расплылась в улыбке, а я высматривал темную кудрявую голову. Вот только Кудряшки моей нигде не было. Я уже и соседку ее отыскал, надеясь, что она где-то рядом, но ее не было.

Ладно, подожду, пока новичков начнут вызывать на возвышение. Не спеша я прохаживался по залу, всматриваясь в лица. Наконец, явился ректор. Он произнес приветственную речь. Потом представил деканов, которые в свою очередь торжественно приветствовали нас. И только после этого начали вызывать студентов.

Первыми были боевики – те, кто мог управлять стихиями. За ними шли некроманты – наделенные даром смерти. После них – артефактники, им подвластны материи. Следом зельевары – чисто мужской факультет. И напоследок – целительницы. Лишь представительницы прекрасного пола способны черпать энергию жизни из природы, дабы делиться ею с больными.

Когда декан произнесла имя моей невесты, я не сразу понял, что на возвышение поднялась Кудряшка. А все потому, что кудряшек не было! Абсолютно прямые волосы темным шелком струились по спине.

– Что она с собой сделала?! – тихо возмутился я.

– А мне нравится, – прокомментировал Фил.

– Я всегда знал, что у тебя нет вкуса, – отмахнулся от его слов. – Надеюсь, их можно будет вернуть, – продолжил я сокрушаться по поводу волос Эльки.

Когда девушки спустились в зал, я был уже тут как тут.

– Ну и зачем? – укоризненно посмотрел я на невесту, пропустив между пальцами прядь ее волос. Мягкие, гладкие.

– Надоели кудри, – Эль забавно сморщила носик.

– А мне нравились, – Улыбнулся, когда заметил, как она покраснела.

Объявили начало фуршета. Я предложил руку своей даме.

В малом зале были накрыты длинные столы. Взяв большую тарелку, больше напоминавшую блюдо, я стал заполнять ее всяческими закусками. Элька тем временем нашла свободный диванчик и дожидалась меня там. Отдав ей тарелку, я направился к столу с напитками.

Поначалу ели молча. Я с улыбкой наблюдал за тем, как Кудряшка уплетает бутерброды. Она, как и другие девчонки, пренебрегла обедом, а может, и завтраком тоже. Не смог удержаться и провел рукой по волосам. Она замерла и воззрилась на меня удивленно.

– А ты потом вернешь свои кудри? – осторожно поинтересовался я. Ее взгляд стал насмешливо-снисходительным.

– Ты же отличник, – Интересовалась моими успехами? – А это средство я у ваших купила, – Да, что-то припоминаю. Но косметология меня мало интересует. Я больше по боевым зельям, хотя оберегающие и исцеляющие мне тоже неплохо даются.

Мы сидели рядом. Я чувствовал тепло ее тела. Хотелось прикоснуться не только к волосам, но и к лицу. Хотелось поцеловать. И не только. Но я не позволил себе даже думать об этом. Пока.

В главном зале я отпустил ее к подружкам, но не выпускал из виду. Четко следил, с кем она танцевала, с кем кокетничала. Элька часто смеялась, приветливо улыбалась парням, что приглашали ее на танец. Я специально не подходил, но и не танцевал ни с кем. Часто ловил ее настороженные взгляды. Пусть поволнуется.

И лишь когда объявили последний танец, подошел. Молча взял за руку (не смотря на то, что какой-то первокурсник уже попросил ее о танце и теперь возмущенно смотрел на меня) и повел в круг. К тому времени народу в зале осталось мало, а танцевали и того меньше. Всего несколько пар.

Я прижимал к себе стройную фигурку Кудряшки, держал в ладони ее теплые пальчики. В душе разливалось довольство собой о того, что она не воспротивилась моему собственническому жесту. Эль не смотрела на меня, но не злилась. Я чувствовал это по ее расслабленному телу.

Я отпустил ее руку и повернул к себе ее лицо. Карие глаза смотрели на меня, в них читалось волнение и ожидание. Я провел подушечками пальцев по гладкой щеке, взял за подбородок и нежно поцеловал в губы. В этом поцелуе не было даже намека на сексуальность, невинное мимолетное соприкосновение губ. Но и этого хватило, чтобы осознать, что Кудряшку до меня никто не целовал. Что скрывать? Приятно.

Музыка смолкла. Продолжая хранить молчание, мы вышли из зала и направились в сторону общежития Целителей. Я снова сжимал в руке ее теплую ладошку.

У массивных дверей остановились. Я развернул Эльку к себе и заставил посмотреть на меня. Она была сейчас такой растерянно-трогательной. Хотелось прижать ее к себе и не отпускать. Но вместо этого лишь нежно улыбнулся, подарил еще один целомудренный поцелуй и прошептал: «До завтра». После чего развернулся и стремительно удалился.

Надо признать: я несколько себя переоценил. Эти, казалось бы, невинные игры возбудили меня не хуже стриптиза, что частенько устраивала для меня Миланика. И сейчас мне требовался холодный душ.

Утром я ждал Эльмину у дверей их общежития. Когда она увидела меня, смутилась, но все же махнула подружкам рукой и под их завистливыми взглядами подошла ко мне.

– Привет, – я улыбался, когда привлекал Эльку к себе. Целовать не стал, рассудив, что ей это может не понравиться, ведь столько людей сейчас пялится на нас. Порадовали и вернувшиеся кудри. Сегодня Эль не стала заплетать их в косу, просто стянула лентой на затылке. – Идем завтракать.

После завтрака вместе с ней поднялся на этаж Целителей, проводил до аудитории. Когда она повернулась, чтобы войти, я поймал ее за руку.

– Погуляем вечером? – предложил вдруг. Эль кивнула. – Тогда буду ждать тебя в шесть у общежития. Только оденься теплее, – предупредил напоследок.

Вечера ждать было трудно. Пары, как назло, тянулись ели-ели.

– Да ты, брат, увяз по уши, – заметил Фил мое состояние. Я уже и сам это понимал. Но разве я имел что-то против? Она – моя невеста. Станет женой. А что плохого в любимой жене?

Она вышла ровно в шесть. В теплом платье и куртке с меховым капюшоном.

– Идем, – я взял ее за руку и повел на выход. Я направлялся к парку, где среди густых деревьев стояла одинокая лавочка, как будто специально поджидающая вот такие парочки. Предусмотрительно захватив с собой теплый плед, я расстелил его на скамье и закутал в него Кудряшку.

– Не хочу, чтобы ты замерзла, – пояснил и сел рядом, притягивая ее к себе.

Эль улыбалась. Она расслабилась и положила голову на мое плечо.

– Почему я? – спросила она тихо.

– Судьба, наверно, – усмехнулся в ответ.

Кудряшка подняла голову и заглянула в мои глаза. Наверно, она что-то искала в них. И уж не знаю, что увидела, только вдруг нежно улыбнулась и приложила ладошку к моей щеке. Я ждал. Позволял самой сделать следующий шаг. Взгляд Эль переместился на мои губы, при этом ее собственные слегка дрогнули и раскрылись. Пальчики на моей щеке задрожали. Кудряшка хотела меня поцеловать, но никак не могла решиться, а я не собирался помогать ей.

Наконец, поглубже вдохнув, она облизнула свои губки и стремительно приблизила их к моим, но вдруг замерла в миллиметре от них. Теперь мы смотрели друг другу в глаза. Я видел свое отражение в ее расширенных зрачках.

– Глаза закрой, – шепотом посоветовал я, и она послушалась.

Поцелуй был легкий, едва ощутимый.

– Прости, я не умею, – чуть отстранившись, но, не открывая глаз, прошептала она.

Я усмехнулся и накрыл ее губы своими. Целовал нежно, боясь напугать излишним напором. Эль робко отвечала. Осторожно завел ее руки себе за шею. Обняла. Так, в объятиях друг друга, мы провели этот вечер. Я целовал ее, она отвечала и с каждым разом становилась все смелее.

Глава 4

Кудряшке нравилось целоваться. Это я понял еще на скамейке в парке. Теперь мы это делали часто: под лестницей, в потаенной нише, когда все отвернулись. И нередко инициатором было именно она.

Уж не знаю, о чем девочки говорят по вечерам, но вскоре Элька начала сводить меня с ума. Ее поцелуи становились все откровеннее и все чаще сползали на шею. А мне все труднее удавалось держать себя в руках. Дура бестолковая. Она меня дразнила, даже не подозревая, к чему это может привести. Или подозревала? В любом случае, заниматься с ней любовью я пока не собирался.

– Элька, что ты творишь? – прохрипел я, не позволяя ее пальчикам расстегивать пуговицы на моей рубашке. Она распахнула глаза, в которых плескалась страсть, влажные припухшие от поцелуев губы приоткрылись, грудь высоко вздымалась – это было выше моих сил. Я накинулся на нее, как оголодавший зверь, и точно взял бы ее прямо там, в пыльной нише, если бы не Фил.

– Кхе-кхе, – услышали мы и отпрянули друг от друга. – Рик, я все понимаю. Я не вовремя и все такое. Но обед кончился, и мы на пару опаздываем.

Я вышел первым.

– Фил, ты меня спас, – простонал я. – Я так больше не могу.

– Я вообще не понимаю твоих метаний, – возмутился друг, – Она – твоя невеста.

– А если бы не была?

– Что-то не припомню таким мучений по поводу Миланики, – усмехнулся Фил.

– Кого ты сравниваешь? – Я аж затормозил. – Кудряшка – наивная девочка, а Милка – умелая соблазнительница. И я был у нее далеко не первый.

– Остынь уже, – Фил примирительно хлопнул меня по плечу.

– Мне бы до новогоднего бала дотерпеть, – друг вопросительно посмотрел на меня. – Мне дали срок до Нового года, – пояснил я.

Фил присвистнул. Ну, да. Изначально у меня был год. Но, видимо, дела у семьи Эль обстояли хуже, чем предполагалось ранее, а потому срок сократили вдвое. До бала оставалась каких-то пара недель.

После занятий, когда Элька вновь потянула меня в сторону лестницы, я шепнул ей: «Пойдем ко мне». Но она остановилась.

– Чего испугалась? – хохотнул я, а потом, подойдя ближе, нежно шепнул, – Дура бестолковая. Я никогда ничего не сделаю против твоей воли.

Мы поднялись в мою комнату. Естественно с Филом я договорился. Кудряшка выглядела смущенной.

– Не бойся, – я сел на свою кровать и протянул к ней руку, приглашая ее сесть рядом. Она несмело двинулась ко мне.

– Вот так соблазнительница, – поддел ее я. Она же зло зыркнула на меня и из протеста плюхнулась рядом, скрестив руки на груди. Закрылась. – Кудряшка, – я запустил руку в ее волосы. Она повернулась. – Ты слишком дорога мне, чтобы потерять. А потому я не причиню тебе зла, – Я говорил серьезно, ничуть не лукавя.

Элькины глаза вспыхнули. Еще бы. Я ведь почти в любви признался. Но она все же ждала от меня именно те заветные слова. У нее было такое выражение лица… Как у ребенка, которому уже показали коробку с подарком, но еще не открыли. Я невольно рассмеялся и прижал ее к себе.

– Да, Кудряшка, я влюбился, – признался я, пока она не успела обидеться на мой смех, – Ты меня с ума свела.

– Я тебя тоже люблю, – сказала Эль моей груди, так как не смогла отстраниться. Не рассчитал с объятиями. Но после этих ее слов отпустил.

Мы снова целовались, но теперь с каким-то особым чувством. Крышу у меня снесло начисто. Очнулся лишь, когда понял, что Элька подо мной, и мы почти раздеты.

– Нет, – я резко поднялся и сел к ней спиной. – Так нельзя.

– Почему? – невинно спросила она, – Девочки говорили…

– Элька, – перебил. Немного резковато. – Ты слушаешь не тех. Я так не могу. Уж если ты станешь моей, то уже навсегда.

– О-о, – протянула Кудряшка. Видимо, о замужестве она пока не думала.

– Я пойму, если откажешь. Я ведь из простых. Да и родители твои могут быть против.

– Нет, они примут мой выбор, – запротестовала она.

– До новогоднего бала. Решай. А до того момента я тебя больше не трону.

Эль немного сникла, но промолчала.

– Приводи себя в порядок. Я подожду за дверью, – не глядя не нее, я вышел из комнаты.

Она вышла довольно быстро, и мы пошли к ее общежитию. Шли молча. Я даже не взял ее за руку. Мы уже почти пришли, когда нам на встречу выплыла Миланика. Такое ощущение, что она специально нас поджидала.

– Привет, – елейным голосом пропела она. – А почему ты не сказал, что родители и тебе подыскали невесту?

Кудряшка вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Ее взгляд был испуганным.

– Так ты не знала? – продолжила Милка, – Бедняжка. Да-да. Невеста. И отказаться он не сможет, – Мне хотелось ее заткнуть, но я не сделал этого, потому как смысла уже не было. Мой идеальный план рассыпался на глазах, а змея не унималась, – Графский титул все-таки. Дочка графа Дроввика. Может, слышала?

Страх в глазах Кудряшки сменился гневом.

– Слышала, – процедила она сквозь зубы. – До новогоднего бала, значит? – это уже предназначалось мне. Резко развернувшись, Элька бросилась к дверям, и я не успел ее задержать.

Миланика самодовольно улыбалась.

– Ну и зачем? – спросил я у нее.

– Да что-то ты слишком счастливый последнее время, – выдала она. – И зачем над девочкой глумиться? Она же влюбилась в тебя без памяти! Никогда не замечала в тебе такой жестокости! – Я смотрел на Милу круглыми глазами. Так это она Эльку защищала? После такого я даже злиться на нее не мог, хоть она и разрушила мой идеальный план.

– Милка, – простонал я, – Так ведь это она и есть.

– Кто?

– Моя невеста.

До девушки медленно начал доходить абсурд сложившейся ситуации.

– Тогда чего она взбрыкнула? – решила уточнить она.

– Она не в курсе договора. Была. Она всегда хотела выйти замуж по любви. Вот я и старался.

– Я все испортила, да? Прости.

– Да ладно, – отмахнулся я, – Что уж теперь?

Это была катастрофа! Элька ни в какую не хотела даже разговаривать со мной. Подруги ее тоже ополчились и не подпускали к ней. Я честно старался быть терпеливым. Но всякому терпению приходит конец.

Когда она в очередной раз послала меня лесом, я просто схватил ее в охапку, перебросил через плечо и рванул в свою комнату. Эль орала, вырывалась и колотила меня со всей силы. Синяки, наверно, неделю сходить будут.

– Я лишь хочу поговорить, – рыкнул я, опуская ее на кровать.

– О чем? – крикнула она. – Зачем был весь этот маскарад? И родители! Они предали меня! Обещали, что я выйду замуж по любви, а сами… – она уже рыдала в голос.

– Разве они нарушили обещание? – я смотрел на нее в упор. Она молчала, хлюпая носом и вытирая мокрые от слез щеки. – Что изменилось в тебе от этой новости? Ты взяла и резко разлюбила меня? – Я видел, как в ее глазах снова разгорается злость.

– Ты, – прошипела она, – Ты врал мне. Говорил о любви, а сам лишь исполнял условие договора.

– Я никогда не врал тебе, – опроверг ее обвинения я, – Не договаривал – да, но не врал. И когда говорил, что влюбился, был честен.

– Я не верю тебе, – заплакала она, но на этот раз не от злости. А потому что ей было больно.

– Я знаю, – подошел, обнял. Гладил по голове, успокаивал, – Но это не значит, что я вру.

Она с силой оттолкнула меня.

– Я не могу так, Рик, – воскликнула она, – Я хотела сама! А они… Ты… Вы лишили меня выбора! Спрашиваешь: люблю ли я тебя? Да! Но это ничего не меняет. Я не выбирала. Понимаешь? – Она смотрела на меня с надеждой.

– Не понимаю, – признался я. Мог бы соврать, но не захотел.

– Не понимаешь, – выдохнула она как-то обреченно, – Тогда нам не о чем больше говорить. Мы не сможем пожениться, – С этими словами Кудряшка покинула мою комнату.

– Дура бестолковая, как будто у нас есть выбор, – сказал я закрывшейся за ней двери.

Я, правда, не понимал причины ее страданий. Хотела брак по любви? Бери и радуйся! Хотела выбрать в кого влюбиться? Так ведь если бы не захотела – не влюбилась бы. Ох уж эти бабские заморочки!

В общем, последнюю неделю до бала мы не разговаривали. Я решил пустить все на самотек. Не хочет выходить замуж по любви – выйдет по принуждению. Сам к ней не подходил, старался даже не смотреть в ее сторону, что было не просто.

Элька ходила, гордо задрав свой нос, и, на зло мне, улыбалась всем подряд. Лишь я удостаивался ее надменного взгляда. Королева, чтоб ее! Ко всему прочему, она вновь выпрямила волосы, но этот детский поступок только насмешил меня.

На бал эта… вырядилась так, что я готов был убить ее. Ее наряд не то, что не скрывал прелестей своей хозяйки, он просто кричал о них. И ничего удивительного, что вскоре вокруг моей невесты собралась целая толпа голодных кобелей. А та и рада стараться. Улыбается всем, строит глазки. Наивная!

И все бы ничего, но вокруг Кудряшки начал крутиться Дорман. Мерзкий тип. Я его хорошо знал, так как учился с ним на одном курсе. А уж взгляды, коими он одаривал МОЮ Эль, не давали повода сомневаться в его намерениях.

– Эль. На пару слов, – Я наглым образом вырвал невесту из кольца поклонников.

– Что тебе нужно? – возмутилась та.

– Я долго смотрел на все это, – обвел взглядом парней, – Хватит. Ты – МОЯ НЕВЕСТА!

– А я своего согласия не давала, – огрызнулась она.

– Если ты еще не поняла, оно и не требуется, – вырвалось у меня, и я внутренне застонал, осознав свою ошибку. Теперь Элька закроется еще сильнее.

Ее глаза наполнились слезами и, зажав ладошкой рот, она выбежала из зала. Вот и хорошо. Побежит в свою комнату и просидит там до утра подальше от всех этих кобелей. И тут меня как ледяной водой окатило. Я потерял из виду Дормана.

Первым делом бросился к его комнате, но там было пусто. Неужели Эль пригласила его к себе. Но туда я так просто не попаду. Рванул обратно в зал. Нашел Элькину соседку Сану. Наскоро обрисовав ситуацию, я поспешил к их общежитию, она за мной.

– Вот ведь глупая, – сокрушалась на ходу девушка, – Сама себя изводит. А я ведь слышу, как она по ночам ревет в подушку.

В другой ситуации меня бы эти слова порадовали, но сейчас голова была забита совсем другим. Как только Сана открыла мне дверь, я рванул наверх. Дверь выбил одним пинком. И вовремя. Моя Элька извивалась под навалившимся на нее бугаем.

Я подлетел к этому громиле и стащил на пол. Сказать, что я был в бешенстве? Нет. Я готовился убивать. Дорман был выше и мощнее меня. Но мне было за что бороться. Точнее, за кого.

Саму драку я помню смутно. Он сильный, я – более верткий. Главное – я победил, спустив врага с лестницы метким пинком под зад. Вернулся и увидел Эльку, сжавшуюся в углу кровати. Она не плакала, лишь глазами хлопала полными ужаса. Подошел ближе – сжалась еще больше. Схватил за плечи и тряхнул, как следует

– Дура бестолковая, – прорычал в сердцах, а потом прижал к груди сильно-сильно. Да, дура! Да, бестолковая! Но моя! И никому не позволю причинить ей вред.

Кудряшка меж тем потихоньку начала приходить в себя. Хотела отстраниться – не дал. Прижимал, пока не расслабилась и не прижалась ко мне сама. Потом услышал тихие всхлипы.

Сел на кровать, ее – к себе на колени. Обнимал, гладил, целовал в макушку, пока она орошала слезами мой изрядно потрепанный смокинг.

– Кудряшка, прекращай брыкаться. Я тебя люблю, ты меня любишь. Выходи за меня. У тебя все равно не будет выбора. И дело не в договоре. А во мне. Мне хватило сегодняшних выборов.

Эль посмотрела на меня заплаканными глазами и испугалась. Видимо зрелище было еще то. Левый глаз точно заплыл, губа разбита (хоть зубы целы), щеку саднит. Про кулаки молчу. Кудряшка положила одну ладонь мне в область солнечного сплетения, другую к моей же груди и закрыла глаза. Я почувствовал, как в меня полилась исцеляющая энергия, залечивая ссадины и синяки.

А потом она посмотрела на меня своими карими глазами и прошептала лишь одно слово: «Прости». Снова притянул к себе, вдохнул аромат волос.

– Кудри вернешь? – Кивнула. – Замуж за меня выйдешь? – Опять кивнула. – А поцелуешь?

Дважды просить не пришлось.

Часть 2. Сам дурак.

Глава 1

С завтрашнего дня начинается новая глава моей жизни. Я поступила в Королевский Магический Университет и целых пять лет! буду жить в общежитии. А в родительский дом буду наведываться лишь на время каникул. В моих планах окончить университет с отличием и найти хорошую работу, благо Боги наделили меня приличным даром.

По правде, я не всегда мечтала о такой жизни. До недавнего времени я планировала выйти замуж, родить детей, обустраивать дом – в общем, все, как у обычных леди. Но одна единственная встреча изменила мои жизненные позиции коренным образом.

Мы с родителями были на Королевском приеме по случаю начала лета. И там я увидела одну Леди. Я не могла отвести от нее глаз – такой необычной она была. Красивая, гордая и самоуверенная. В ней чувствовалась будоражащая дерзость. А главное: с мужчинами она общалась на равных. Свободно рассуждала на их темы. А лорды смотрели на Леди, как на диковинную зверушку, но она лишь снисходительно улыбалась, не обращая внимания на их взгляды и перешептывания за спиной.

– С таким гонором она никогда не выйдет замуж, – высказался папа, увидев мой интерес к этой особе. Но мне было уже все равно. Я во что бы то ни стало решила стать похожей на эту Леди (а я ведь даже имени ее не запомнила). И начать свой путь к независимости решила с университета.

Правда, когда я заявила, что не собираюсь выходить замуж, моего родителя чуть удар не хватил. Пришлось немного смягчить приговор и согласиться на замужество с достойным, а главное, ЛЮБИМЫМ человеком. А это – то же самое, что никогда. В университет я ехала учиться, а не искать жениха. А после учебы я буду дипломированным целителем и стану независимой.

В общежитии я должна была делить комнату с еще одной первокурсницей. Непривычно, но не смертельно. Для достижения цели я и не на такие жертвы готова. Например, носить бесформенную белую мантию. Кто придумал эти мантии и зачем – никому не ясно, но все их носят, даже преподаватели.

К счастью, соседка мне попалась вполне нормальная.

– Марисана. Можно просто Сана, – открыто улыбаясь, представилась она.

– Эльмина. Можно просто Эль, – в тон ей ответила я.

Сана поступила еще два года назад, но не доучилась даже до первой сессии. Пришлось прервать учебу, чтобы ухаживать за больной матерью. И вот сейчас, после ее кончины, решила вернуться.

Благодаря Сане, мое знакомство с университетом проходило практически без происшествий. У меня есть особенность – я не ориентируюсь в незнакомом пространстве и с первого раза не запоминаю дорогу, а потому могу часами ходить по кругу и не найти выхода.

Первые дни я хвостом ходила за своей соседкой. Зато к началу занятий я уже без трудностей находила столовую, библиотеку и знала, как дойти до этажа Целителей.

Но вот и наступил долгожданный день, когда начались занятия. Первая лекция у декана нашего факультета. Профессор Дегирк оказалась маленькой худенькой целительницей. Она рассказывала нам о градации природных даров. По тому же принципу разделялись и факультеты.

Студенты, способные управлять одной или несколькими стихиями, обучались Боевой магии. А те, кому подчинялись материи, определялись на факультет Артифактики. Наделенные даром смерти становились некромантами. Эти три факультета были смешанными. То есть, на них обучались как парни, так и девушки. Но было еще два факультета: один – только для девушек, другой – исключительно для парней.

Факультет Целителей, а точнее Целительниц, принимал к себе девушек, наделенных магией жизни. По сути целительницы являлись проводниками энергии жизни между природой и больными. Почему-то эта способность давалась исключительно женщинам. Зато ни одна женщина не имела власти над веществами. Чувствовать их, расщеплять, смешивать могли только мужчины. А потому факультет Зельеварения состоял только из парней.

Я честно записывала лекцию, не смотря на то, что у Саны она уже была. Я ведь решила стать лучшей студенткой. А для этого нужно много работать.

Глава 2

По возвращении в общежитие, нас ждало объявление, о том, что вечером в общем зале состоится празднование начала учебного года. Вообще в стенах университета распитие спиртных зелий строго запрещено, но почему-то эту дату преподаватели позволяли отмечать, как положено. Может, памятуя о своих годах студенчества. Единственное правило: чтобы без происшествий.

Я идти не собиралась. Устала с непривычки. Хотела сходить на ужин и завалиться спать, но соседка сказала свое категорическое «нет».

– Дай хоть на ужин сходить. Я обед пропустила, – взмолилась я.

– Там поешь, – уверила меня Сана, и я послушно направилась за ней.

А вот в общем зале нас ждал еще один сюрприз. К женской компании присоединились два зельевара, обеспечившие всех выпивкой. Я, надо признать, девушка домашняя и крепче шампанского ничего не пила. Так что не удивительно, что после первого же стакана их зелья у меня голова пошла кругом, а после второго – я еле-еле управлялась с ногами.

Вообще, тот вечер своей жизни я помню урывками. Помню, как шла к Сане. Старалась идти ровно, но меня изрядно шатало. Врезалась в одного из парней, даже извинилась. А он вместо того, чтобы отпустить меня, начал строить из себя заботливого папашу. Заставил съесть бутерброд, а потом усадил на диванчик. Вот и все.

Следующее мое воспоминание – это жуткая головная боль и буря в животе.

– Кажется, я вчера отравилась, – простонала я, выползая из туалета, где меня в буквальном смысле выворачивало наизнанку.

– Ага, – усмехнулась соседка, но взгляд ее был сочувствующим, – Это называется похмелье.

– О-о-о, – простонала я, опускаясь на подушку, – Да чтоб я еще хоть раз попробовала эту гадость…

Ответом мне был смех Саны.

– Все так говорят, вот только никто не держит своего слова.

– Можно, я сегодня никуда не пойду?

– Можно, но потом отрабатывать замучаешься.

С горем пополам собралась. Волосы просто заплела в косу: продирать эти кудри у меня просто не было сил. Еле доплелась до столовой. Поставила на поднос первое, что попало под руку и села за стол целительниц. Там уже сидело несколько таких же страдающих с похмелья. Да что там несколько? Пол столовой таких. Видимо, все общежития вчера неплохо погудели.

Рядом со мной кто-то сел, наглым образом пододвинув мой поднос. Подняла возмущенный взгляд. Это же тот самый зельевар. И что забыл за нашим столом? Еще и издевается.

– Плохо? – спрашивает насмешливым тоном. И чего прицепился? Хотелось послать его лесом-полем, но воспитание не позволило, да и настроения не было. А потому лишь указала на то, что он столом ошибся. Кому сказала? Стене, наверно. Потому что этот зельевар даже ухом не повел. Вместо того, чтобы уйти, он сунул мне пузырек с какой-то мутной жидкостью и заставил выпить. О боги, какая же это гадость! Как будто полыни наелась.

Но верхом наглости было, когда этот субъект начал отчитывать меня за то, что выпила его же зелье. Зачем давал, спрашивается? Проверял на доверчивость? Бесит! Какой-то гадостью напоил, есть заставил, когда от одного запаха еды воротит, а потом еще и отругал, не понять за что! А это его: «Кудряшка»? Набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать все, что о нем думаю, но он вдруг встал и ушел. Нет, ну нормально?!

– И чего ему от меня нужно? – злобно пробурчала я.

– Наверно, ты ему понравилась, – ответила одна из девушек.

– Что?! – даже рассмеяться захотелось, – Странный способ продемонстрировать это.

– Лично я бы не отказалась от антипохмелина, – простонала другая.

– Чего? – снова переспросила я.

– Как ты себя чувствуешь? – улыбнулась моя соседка.

А ведь и правда. Стало легче. Голова перестала разваливаться на части и буря в животе улеглась. Нет, а нормально объяснить было нельзя? Дурак какой-то.

На выходе из столовой чуть опять не налетела на приставучего зельевара. Он стоял и любезничал с очень красивой блондинкой в мантии артифактора. Чудненько! Вот и милуйся с ней. А ко мне нечего приставать. Я сюда учиться приехала. Демонстративно отвернулась от парочки и прошла мимо.

Но, надо признать, зелье сработало. Вскоре я вообще забыла о похмелье.

Видимо, в наказание за веселый вчерашний вечер преподаватели просто завалили нас информацией, а потом и домашним заданием. А это значило, что после лекций нам предстояло прогуляться до библиотеки.

К счастью сидеть там до ночи не пришлось: большинство книг можно было взять на вынос. Ну, я и расстаралась – брала все, что давали. Вот только не сразу подумала, как понесу все это.

Иду. Практически ничего не вижу. И надо же было вновь столкнуться с моим приставалой. Снова начал изображать заботливого кавалера. А мне это зачем? Вон перед блондинкой своей пусть изображает.

Попыталась обойти его, но как-то неудачно. Уронила все книги. Поднял. Даже возмущаться не стал, только посмотрел неприятно. Как на дуру бестолковую. Ну-ну. Сам дурак.

Взялся помогать? Вот и неси. Правда, возле дверей общежития хотела забрать у негокниги.

– Пригласи, – грозно так приказал. А терпеть не могу, когда мной командуют. Но что я могла сделать? Книги не отдает. Вот и пришлось пригласить. Иду злая. А он еще и хохочет. Убила бы!

Ну, думаю, хоть возле комнаты отдаст литературу. Так нет же. Ему захотелось непременно побывать в моей комнате. В общем, пока он не сгрузил книги на мой стол – не отстал.

А тут еще Сана не вовремя пришла.

– До встречи, Кудряшка, – кинул он мне на прощанье, потрепав перед этим по голове. Точно так же он сделал и в столовой. Это вообще что?

– Меня зовут Эльмина, – крикнула во след, а он, не оборачиваясь:

– Я помню, Кудряшка.

Нет, ну не наглость?

– Что ему надо? – рассердилась я, – У него же такая красавица есть?

Я себя тоже уродиной не считала. Но та блондинка была просто сногсшибательной.

– Это его бывшая, – отмахнулась Сана, – Она скоро замуж выходит.

– Ага, а ему так одиноко вдруг стало, скучно. Думает: дай Кудряшке жизнь подпорчу – повеселюсь.

– Я тут, кстати, узнала, как ты в комнату вернулась,– перебила мою тираду соседка.

– А разве не ты… – я не успела закончить мысль, как Сана отрицательно покачала головой , – И как? – все внутри сжалось от дурного предчувствия.

– На руках у твоего зельевара.

О, Боги! Я села на кровать, обхватив голову руками. Но потом вспомнила, что проснулась полностью одетая, только без обуви. Немного успокоилась.

– А я-то думаю, – вдруг осенило меня, – Чего это он так уверенно к комнате нашей идет? И какой мой стол, сразу определил. А я ведь даже не знаю, как зовут моего героя, – саркастично заметила я.

Ирша – пятикурсница, что организовала вчерашний банкет, вроде бы представляла его и друга, но я не запомнила.

– Годрик, – просветила меня Сана, – Но все зовут его просто Рик.

Теперь я хоть знала его имя.

Понять намерения Рика мне не представилось возможным. Он не ухаживал, в привычном смысле этого слова. То есть, я не получала от него цветов, конфет или чего-то подобного. Он не проявлял нежность, не искал встреч, не приглашал на свидания. Но если мы где-то сталкивались, он привычным жестом трепал меня по макушке и выдавал вечное: «Привет, Кудряшка». В эти моменты мне очень хотелось выпрямить волосы. И когда-нибудь я обязательно это сделаю.

В столовой он всегда садился рядом со мной. Однажды я попросила сесть рядом Сану (она обычно садится напротив, ей так удобнее общаться), так этот наглец заявил, что она заняла его место. И взгляд при этом такой обиженный. А Сана – предательница, рассмеялась и пересела напротив. А на мой возмущенный взгляд ответила:

– Эль, разбирайтесь сами.

Никому доверять нельзя. Вот так и жила. Даже не заметила, как в толпе студентов невольно начинала выискивать его. Конечно, только для того, чтобы успеть сбежать незамеченной. После каждой встречи с Риком я долго не могла прийти в себя. Меня аж трясти начинало. Хотелось швырять все, что попадало под руку. В эти минуты я была жутко раздражительной и часто срывалась на Сану. Она лишь многозначительно хмыкала и понимающе улыбалась.

А этот дурак наглел все больше.

Глава 3

Однажды на основах никромантии (и зачем она нужна целительницам?) нас повели на экскурсию по подвалам. Вот ужас-то. Нет. Меня совсем не страшили расчлененные трупы и тому подобное, а вот нежные барышни, падающие в обморок, серьезно напрягали. Одну даже стошнило на стерильно чистый пол. А мне было интересно. Я разглядывала склянки с органами и надолго затормозила у сердца.

Просто мышечный мешок. Вот как он может любить? А почему я вообще об этом задумалась? А, ладно. Отвернулась от стеллажа со склянками и поняла, что осталась одна. Привет, паника. Я в этих подвалах впервые и понятия не имела, как отсюда выбираться. А Сана? Как она могла меня бросить?

Уж не знаю, сколько блудила по лабиринтам этого подземелья. И ведь спросить не у кого. Как вымерли все. Наконец, вышла к лестнице, ведущей наверх. И вовремя. Мои однокурсницы были уже у выхода. Сейчас у нас по расписанию лекарственные растения.

На дворе середина октября. Дождь, ветер – мерзость. Но сбегать в комнату за курткой не успеваю. Профессор Калима – еще та добрая женщина. Всегда заходит в теплицу последней и закрывает дверь. Кто не успел – тот опоздал. А отработки у нее – удовольствие весьма сомнительное. Мне было достаточно одного вида студентов после этих пыток, чтобы понять, что мне это не нужно. А потому я, как была в мантии и легком платье под ней, помчалась на улицу.

– С ума сошла? – Разъяренный Рик схватил меня за локоть, – Ты почему раздетая?

Не знаю, почему под его взглядом я почувствовала себя глупой девчонкой и начала оправдываться.

– Опаздывала она, – пробурчал зельевар и натянул на меня свою куртку, велев позже вернуть.

– Сам дурак! – бросила я, когда он скрылся за дверями университета. – Вот почему он со мной так? – возмутилась я.

– Как? – усмехнулась подруга. – Заботится?

Я фыркнула и плотнее закуталась в куртку. Она была мне велика, но все еще хранила тепло тела своего хозяина и его запах. Я втянула его носом и закрыла глаза. И сразу же появилось ощущение, что я стою в сильных объятиях наглого зельевара. Мотнула головой и открыла глаза и сразу же встретилась с насмешливым взглядом Саны.

– А ты почему бросила меня в подземельях? – с излишним раздражением напала я на соседку. Она по своему обыкновению хмыкнула в ответ.

– Прости, но я не испытала подобного тебе наслаждения от созерцания всех этих склянок, – красивое лицо соседки скривилось от отвращения. – А потому поспешила убраться оттуда побыстрее. Эль, я честно думала, что ты идешь следом.

Нас прервала вошедшая в теплицу профессор Калима.

Первое, что я сделала, войдя в здание университета – это сняла куртку Рика. И как я должна ее вернуть? В общежитие зельеваров мне путь заказан.

– Пойду, поищу его около аудиторий, – предупредила я подругу.

Поднялась на этаж факультета Зельеварения и почти сразу натолкнулась на друга Рика. Того самого, что был с ним на вечеринке. Вот только имени я его не помнила.

– Привет, – я замялась.

– Фил, – с легкой усмешкой подсказал он. Я кивнула.

– Можешь передать Рику? – протянула куртку. – И поблагодарить от меня?

– Могу позвать его – и ты сама поблагодаришь, – улыбка зельевара стала хитрой.

– Как-нибудь в другой раз, – пообещала я и поспешила удалиться.

Вернувшись в свою комнату, сразу же направилась в душ. Я избавилась от куртки, но запах Рика успел впитаться в одежду, волосы – он опутал меня, подобно кокону. И это странно на меня действовало. Будоражило.

Тщательно вымылась. Вода принесла успокоение. После взяла вещи, пропахшие Риком. и собралась уже окунуть их в воду с растворенным в ней душистым мылом, но зачем-то поднесла их к лицу и снова вдохнула такой раздражающий запах. Не знаю, сколько так простояла, зарывшись лицом в одежду. Я определенно сходила с ума.

А вскоре вместе со мной сошла с ума вся прекрасная половина университета. И все из-за ежегодного осеннего бала. Мы с Саной мало чем отличались от большинства девушек, а потому тоже тщательно готовились к этому мероприятию.

– Идем к зельеварам, – потянула она меня в один из дней.

– Зачем? – подозрительно спросила я.

– Да не к Рику, – рассмеялась подруга. А при чем тут Рик? Я о нем даже не спрашивала.

Оказалось, что зельевары устроили ярмарку своих творений. Чего только здесь не было: и средство от прыщей, и крем для улучшения цвета лица – в общем всевозможные кремы, мази, капли, зелья, лишь бы помочь девушкам стать еще краше.

Сана искала завивающий шампунь, а я решила исполнить свое давнишнее желание и купила шампунь распрямляющий. И надо же! Сработал! Я долго любовалась прямыми длинными волосами. В кудрях они доходили мне лишь до талии, а тут спускались ниже бедер.

– Чудесно, – прошептала я. Но эффект у этого средства был недолгим. Стоило только намочить волосы – и они тут же свернулись в тугие спиральки.

На бал мы начали собираться с самого утра. Успели только сходить позавтракать. По очереди сходили в душ, где я распрямила волосы, а Сана, напротив, завила. Но не в мелкие, как у меня, кудри, а в легкие локоны.

Я надела синее пышное платье, волосы решила оставить распущенными, лишь собрала их спереди и закрепила красивой заколкой. Макияжа нанесла совсем немного: чуть выделила глаза и накрасила губы.

Когда мы спустились в зал, народу было уже много, но Рика и его друга я не увидела, хоть и, надо признать, глазами искала. Почему-то очень хотелось узнать его реакцию на мои прямые волосы.

Ежегодный осенний бал давался в честь первокурсников. Нас разделили по факультетам и по одному вызывали на возвышение. Торжественная часть длилась очень долго, и многие откровенно начинали зевать. Но традиции – есть традиции. И в этом университете их чтили.

Наш факультет шел последним. И когда поднялась на возвышение последняя из нас, по залу пронесся единый вздох облегчения. Все. Фуршет. Где я, наконец-то смогу поесть.

Но стоило мне спуститься, рядом возник Годрик. Пропустил между пальцев прядь моих волос и с укором спросил:

– Ну и зачем?

Хотела ответить что-то типа: «У тебя забыла спросить», но ответила, что просто надоели кудри. И уж совсем странной была моя реакция на его слова о том, что они ему нравятся. Я покраснела!

А этот гад, даже не спросив меня, по-хозяйски так взял под руку и повел в малый зал к столам. Интересно, он со всеми так? Или только со мной? И почему я вообще позволяю ему это? Мной даже родители никогда не командовали! Где это видано, чтобы дочь сама выбирала себе мужа? А мои родители даже на это согласились, лишь бы не спорить со мной.

Я в былые времена им такие истерики закатывала! И бойкоты устраивала. Могла сказать категорическое «нет», и попробуй меня свернуть. Почему же с этим диктатором я так не могу?

Начались танцы. Я честно ждала, что Рик не отойдет от меня ни на шаг и не позволит танцевать ни с кем, кроме него. Но он ко мне даже не подходил. И ни с кем не танцевал. Может, не умеет? Я иногда поглядывала на него, но он не обращал на меня внимания.

Желающих пригласить меня на танец было много, и я пользовалась моментом. Мне было бы очень весело, если бы не одно «но». Рик. Меня его поведение ставило в тупик. Я никак не могла разгадать его. То кружит надо мной, подобно орлу, то не замечает, будто я пустое место. Обиделся из-за кудрей? Но я ведь объяснила ему, что их легко вернуть назад. А вот теперь дудки! Никаких кудрей!

Я перестала смотреть на него, и постаралась окунуться в атмосферу царившего кругом веселья. Танцевала, флиртовала, смеялась. Но бал слишком быстро закончился. Да, это вам не Королевские приемы, заканчивающиеся только под утро.

Объявили последний танец. Ко мне подошел вполне симпатичный парень. Но в тот момент, когда я собиралась согласиться, меня взяли за руку и повели в круг. Можно даже не спрашивать кто. Так мог поступить только один очень наглый зельевар.

Вырываться не стала, но и на него не смотрела. Кстати, так было легче сосредоточиться на танце. А танцевал Рик очень даже ничего. Почему тогда просидел весь вечер? Но подумать мне об этом не позволили. И все тот же наглый зельевар. Он решил внести изменения в танец: отпустил мою руку. И куда я ее теперь должна деть?

Но его это, по-видимому, не волновало. Ему нужна была рука, чтобы повернуть к себе мое лицо. Провел пальцами по щеке, от чего у меня волоски по всему телу дыбом встали. Коснулся подбородка. Это он что удумал?

Меня никто еще не целовал. И он это понял. Его самодовольная улыбка говорила об этом лучше слов. А я до сих пор чувствовала на своих губах его теплые чуть влажные губы. Приятно до дрожи в ногах.

Музыка стихла, но я этого даже не поняла. Я лишь чувствовала тепло большой крепкой ладони, что сжимала мои пальцы. Он вел меня к общежитию, а я не разбирала дороги. Лишь когда остановились, поняла, где мы.

Рик вновь приподнял мое лицо за подбородок и снова поцеловал. Кротко, мимолетно, но так волшебно. Он что-то прошептал напоследок (я не расслышала что), после чего стремительно ушел. Я же еще немного постояла, приходя в себя, глубоко вдохнула и направилась в свою комнату.

Сане хватило одного беглого взгляда, чтобы понять все.

– Целовались, – констатировала она.

– Он меня, – поправила я смущенно.

– А ты что в это время делала? – поддела меня подруга.

– А надо было что-то делать? – Мои глаза округлились.

Сане хорошо: у нее старшие братья есть, и она об этом знает больше. А мне некому было рассказывать об отношениях мужчины и женщины. Мне лишь говорили, что жена должна быть покорной. А вот как быть женой любимой…

Вот Сана и занялась моим образованием. О, Боги, сколько раз я краснела при этом. Мы хохотали до поздней ночи. А потом чуть не проспали на занятия. Собирались в спешке. Сегодня у меня опять были кудри. Я и забыла, что пообещала себе оставить прямые волосы. А почему? Да потому, что кое-кому нравится называть меня Кудряшкой. Вот только раздирать мне эти самые кудряшки уже было некогда. Стянула их лентой на затылке и выбежала их комнаты вслед за соседкой.

Глава 4

Сана Рика заметила первой и толкнула меня локтем в бок. Он стоял чуть в стороне и смотрел на меня. Я почему-то смутилась и неуверенным шагом направилась к нему. А он дождался, когда я подойду ближе, и сгреб меня в охапку. Благо, что целовать не стал на глазах у всех. И так уже шепчутся все, кому не лень.

С этого дня в наших с Риком отношениях произошли значительные перемены. И я честно не знала радоваться этому или огорчаться. Я не искала серьезных отношений, но и сказать, что мне не нравилось происходящее, тоже не могла. Мало того, что он встретил меня возле дверей общежития, так он еще и проводил меня после завтрака до аудитории.

– Рик пригласил меня на свидание, – прошептала я Сане на ухо.

– И когда состоится сие знаменательное событие? – так же тихо прошептала она.

– Сегодня вечером.

Хоть мы и разговаривали тихо, профессор Дегирк очень строго на нас посмотрела. Мы тут же замолчали и принялись усердно записывать лекцию. Но тут я почувствовала, как что-то упирается в мой локоть. Скосила глаза – тетрадь Саны.

«Послушайся тетю Сану, деточка. На этом свидании ты должна поцеловать Рика первой», – прочитала я и вопросительно посмотрела на подругу, но та только кивнула.

– Почему? – было первым, что я спросила после занятия.

– Не знаю, – честно призналась она, – Просто я как-то подслушала разговор братьев. Так вот, им очень нравилось, когда девушки проявляли инициативу.

– Ясно. Проявлять инициативу, значит. Учтем.

Ближе к вечеру я начала ощущать нервозность. К тому моменту я, к счастью, успела сделать все уроки, иначе ничего бы не выучила. В голову ничего не лезло, на одном месте усидеть не могла и нескольких минут, все валилось из рук.

Сана помогла мне расчесать волосы, иначе на свидание я пошла бы лысой. Я хотела заплести их в косу, чтобы не мешали, но подруга посоветовала оставить распущенными, коли они так нравятся моему ухажеру.

С горем пополам к шести вечера я была готова. Накинула куртку с меховым капюшоном и вылетела из комнаты. Но чем ближе я подходила к дверям общежития, тем медленнее становился мой шаг. Зато сердце колотилось так, словно я от тигра убегала.

Когда я вышла, Рик уже ждал меня. Широко улыбнулся, схватил за руку и поволок на улицу. Мы шли вглубь парка, лавируя между деревьями. Наверно, гораздо удобнее было бы идти по одному, но Рик не выпускал моей ладони из своих сильных пальцев.

Целью нашего путешествия оказалась одинокая лавочка. Рик усадил меня на нее, предварительно укутав в теплый плед. За это я была ему благодарна, потому что длинное теплое платье не спасало меня от пронизывающего ветра. Помня наставления Саны, я постаралась отбросить стеснение и прижалась к зельевару.

– Почему я? – мне, правда, было интересно узнать, почему из сотни студенток он выбрал меня. Не подобную бывшей сногсшибательную красотку, а простую девушку, особо ничем не выделяющуюся.

Когда он начал плести какую-то ерунду про судьбу, я выпрямилась и заглянула в его глаза. Серо-зеленые с длинными пушистыми ресницами. Как я раньше не заметила, какие красивые у него глаза? И взгляд, как всегда, насмешливый, но добрый. Я нравилась Рику. А он нравился мне.

Перевела взгляд на губы. Чуть изогнуты в усмешке. Хотелось провести по ним пальцем, но я не решилась. Зато смогла дотронуться до его лица. Просто приложила ладошку к гладкой щеке. Пока это все на что меня хватило. Но я должна поцеловать его первой. От одной мысли об этом сердце пустилось в галоп, и задрожали пальцы. Но я собрала свою волю в кулак, облизнула пересохшие губы, глубоко вдохнула и стремительно приблизилась к его лицу.

Но не смогла. Затормозила в миллиметре от его губ. Поймала его взгляд.

– Закрой глаза, – прошептал он. Закрыла. Стало, действительно, проще. Я лишь прикоснулась губами к губам и сразу же отстранилась, но не сильно. Даже глаза открыть не решилась, так было стыдно.

– Прости, я не умею.., – но в тот же миг мои губы были вновь прижаты к его. На этот раз все было иначе.

Голова от поцелуя Рика кружилась сильнее, чем от его зелья. Мои руки чудесным образом оказались на его плечах, а пальцы зарылись в густые удлиненные волосы. Я попыталась повторить движения его губ. Сначала робко, но поняв по реакции Рика, что делаю все правильно, немного осмелела.

В этот вечер я сделала для себя несколько открытий: первое – мне понравилось целоваться (по крайней мере с Риком), второе – мой зельевар любил обниматься. Да-да, ему нравилось прижимать меня к себе, при этом он зарывался носом в мои кудри. Может, ему нравился запах моего шампуня? А у меня от его дыхания щекотно шевелились волосинки, передавая импульсы по всему телу.

Никогда в моей жизни не было столь прекрасного вечера.

Вот уж не знаю, как раньше я жила без поцелуев, только теперь я не упускала ни одного удобного случая. Да и Рик был не против.

Сана пересказывала мне подслушанные разговоры братьев, а я ставила эксперименты на своем зельеваре. Теперь я не только целовала, но могла и укусить. Слегка. Почти не больно. Узнав, что уши и шея могут быть не менее чувствительными, чем губы, стала уделять внимание и им. Но больше всего мне нравилась реакция Рика на мои игры. Кажется, он возбуждался.

А я? Со мной тоже происходило что-то странное. Об этом я не говорила даже Сане. Да и как я могла объяснить то, чего сама не понимала, а спросить у кого-то было стыдно. Но я продолжала свои эксперименты ровно до того дня, как Рик чуть не потерял голову.

Это случилось после обеда. До занятий оставалось время, и я затянула Рика в одну из ниш в стене. Там было пыльно, кругом висела паутина, но мне было все равно. Я уже прижималась к своему зельевару, со всей страстью отвечая на его поцелуй. Как частенько случалось в последнее время, вскоре мои губы скользнули по его щеке к уху. Я чуть прикусила мочку, получив в награду хрипловатый выдох Рика, и перешла на шею. Он попытался меня остановить, но я была против. Мне было мало. Дрожащими пальцами я пыталась справиться с пуговицами на вороте его рубашки, что выглядывал из-под зеленой мантии. Но Рик не давал.

И вот тогда-то его и накрыло. Он набросился на меня, властно перехватив инициативу. Теперь уже его губы и зубы были на моей шее, а руки нервно задирали мантию, скользя по ногам. Меня бросило в жар. Стало трудно дышать. А сердце колотилось так, будто хотело раздробить мне ребра.

А потом Рик вдруг отскочил от меня. Глаза дикие. На лице ужас. Я не успела понять, что произошло, а он уже выскочил наружу. Лишь выйдя следом и увидев, как он удаляется в компании Фила, догадалась, кто нас прервал.

О, Боги! Как мало я знала о мужчинах! Как мало я знала о себе! Вот что это сейчас было? Почему у меня разум отключился? А Рик? Он ведь никогда себя так не вел! И чего испугался потом?

Со всеми этими вопросами я обратилась к Сане. А к кому еще? Мы уже ложились спать, когда я, наконец, решила заговорить об этом.

– Так вот, что тебя терзало весь день? – рассмеялась подруга. – Эль, неужели тебе мама совсем ничего не рассказывала о первой брачной ночи?

– А зачем? – искренне удивилась я, – Замуж-то я не собираюсь.

Сана глубоко вздохнула.

– Короче, Эль, – начала она, – я не знаю, как тебе все это объяснить… В общем, если Рик завтра позовет тебя в свою комнату – не ходи. Я не думаю, что он сделает тебе что-то плохое, но лучше не надо.

А вот сейчас я, действительно, чувствовала себя дурой. До восемнадцати лет я жила подобно растению в теплице. Меня кормили, поили, заботились, оберегали от всех невзгод. И что теперь? Я ничего не знаю о жизни.

– Ты хоть знаешь, откуда дети берутся? – сжалившись надо мной, снова начала Сана.

– Конечно, – я даже фыркнула, – Я несколько раз повитухе на родах помогала. Родители, правда, об этом не знают.

– Уже хорошо, – облегченно выдохнула соседка. – Откуда дети выходят – знаешь, а как они туда попадают?

Я покраснела. Однажды во дворе нашего дома я увидела кота, забравшегося на кошку. Хотела отогнать, но сын конюха не дал, сказал, что они котят делают.

– Неужели у людей так же? – мне стало противно.

– Ну, не совсем, – немного успокоила меня Сана. – Но принцип тот же.

Подруга надеялась ограничиться этим объяснением, но я хотела знать все. Так что мы продолжили обсуждать подслушанные разговоры ее братьев. В итоге я узнала, что такое не только любовь, но как ею заниматься. А так же то, что делают это чаще ради удовольствия, а не ради детей.

Глава 5

А на следующий день Рик позвал меня к себе. И я струсила. Мой страх вызвал у Рика смех. Не злой, унижающий, а легкий, от которого мурашки по коже. Обнял, наклонился к самому уху и прошептал:

– Дура бестолковая. Я никогда ничего не сделаю против твоей воли.

И я поверила. Но оказавшись в его комнате за запертой дверью, снова стушевалась. Рик сидел на кровати и приглашал сесть рядом.

– Вот так соблазнительница, – эта была чистой воды манипуляция, но она сработала.

Показать ему свой страх? Да ни за что! Плюхнулась рядом. А потом он сказал то, от чего у меня перехватило дыхание. Я ждала и боялась этих слов. Ведь я собиралась стать независимой самодостаточной Леди. А сама? А сама влюбилась без памяти.

– Да, Кудряшка, я влюбился. Ты меня сума свела, – признался Рик, прижимая меня к своей груди. Вот любит он обниматься! Ну и я, конечно, призналась ему в ответ.

А потом я потерялась. От его поцелуев, горячих рук. Мое тело тоже жило своей жизнью, отбросив все доводы разума. Руки стягивали мантию с Рика. А его руки раздевали меня. Сегодня я была готова на все. Но все же принципы зельевара оказались сильнее его желаний. Он резко подскочил – снова ужас в глазах. Сел, отвернувшись.

Я попыталась объяснить, что совсем не против таких отношений, но он и слушать не захотел.

– Уж если ты станешь моей, то уже навсегда, – с чувством произнес он. Это он так на свадьбу намекает? На размышление дал две недели до новогоднего бала. – Я пойму, если окажешь. Я ведь из простых. Да и родители твои могут быть против.

При чем тут мои родители?! Это я не готова к замужеству! А Рик продолжал говорить про честь и про то, что не притронется ко мне до моего решения. Интересно, а мне к нему прикасаться можно? Но этот принципиальный дурак, по-видимому, решил сдержать свое слово. Сейчас он даже не смотрел на меня. А потом вышел, сказав, что подождет меня за дверью.

Вот и кончилось счастливое время. Как же трудно было идти рядом с ним и не иметь возможности взять его за руку. Рик шел, глядя прямо перед собой. И лицо его было каменным.

Возле моего общежития нас поджидала его бывшая. Я даже не сомневалась, что она начнет говорить гадости. Но совсем не ожидала услышать, что у МОЕГО Рика есть невеста. Да еще какая! Дочь графа Дроввика!! То есть я!!! Я? Я?!

– До новогоднего бала, значит? – злобно процедила я и бросилась к дверям. Я задыхалась. Как это возможно?

Влетела в комнату, схватила бумагу, перо и начала писать родителям. Из под пера вылетали одни возмущения по поводу наличия у меня жениха. Закончив, свернула письмо, закинула в шкатулку-передатчик и стукнула по крышке три раза – срочное послание.

Ответ пришел через несколько мучительно длинных минут.

«Доченька, прости! – Писала мама. – Но обстоятельства вынудили нас согласиться на этот брак. Но папа все разузнал о семье Керт. Приличное семейство, хоть и из простых. С идеальной репутацией. И сын их – достойный молодой человек. Мы уверены, ты сможешь полюбить его, и тогда твои условия будут соблюдены. Прошу, не упорствуй! Мы не в том положении, чтобы отказываться от этого предложения. С любовью. Мама».

Когда вернулась Сана, я выла, уткнувшись в подушку.

– Элька! Что случилось? – встревожилась подруга, – Рик тебя обидел?

Вместо ответа я протянула ей письмо. Да, Рик мне врал, но это я могла пережить и даже понять. А вот родители… Обещали, что выйду замуж только по любви в то время, когда уже подписали договор с родителями Рика. Мне плевать на их проблемы! Не пойду я замуж! И никто меня не сможет заставить. С этими мыслями я и заснула.

Рик не давал мне прохода. Он ждал меня у общежития, подкарауливал у столовой, встречал с занятий. Но на все его просьбы поговорить у меня был один ответ: «Иди лесом!» Благо Сана в этот раз оказывала мне поддержку. Вот только и она ничего не смогла противопоставить грубой силе.

Однажды Рик просто схватил меня, перебросил через плечо и уволок в свою комнату, не обращая внимания на мои крики и тумаки. Отпустил, лишь когда за нами захлопнулась дверь.

Хотел поговорить? Что ж, давай поговорим! Я кричала, сотрясаемая рыданиями, о своей разбитой мечте и растоптанных чувствах. О предательстве родных… О нарушенном ими обещании. А когда Рик заговорил, я на какое-то время лишилась дара речи:

– Разве они нарушили обещание? – Спросил он. – Что изменилось в тебе от этой новости? Ты взяла и резко разлюбила меня?

Да как у него только язык повернулся говорить о любви?!

– Ты, – прошипела я, – Ты врал мне. Говорил о любви, а сам лишь исполнял условие договора.

– Я никогда не врал тебе, – Покачал Рик головой, – Не договаривал – да, но не врал. И когда говорил, что влюбился, был честен.

Вот как он так может? У меня сейчас душа на лоскуты рвется, а он…

– Я не верю тебе, – Я снова плакала от раздирающей меня боли. И как же было хорошо вновь оказаться в его теплых сильных объятиях. Я не верила в ЕГО любовь, но сама-то любила.

– Я знаю, – Услышала у самого уха. – Но это не значит, что я вру.

Вот как? Вот так просто? Меня снова обуяла злость. С силой оттолкнула зельевара.

– Я не могу так, Рик, – прокричала я, – Я хотела сама! А они… Ты… Вы лишили меня выбора! Спрашиваешь: люблю ли я тебя? Да! Но это ничего не меняет. Я не выбирала. Понимаешь?

Я хотела, чтобы понял. Тогда можно было бы что-то сделать. Но он не понимал. Ну, хоть врать не стал. А ведь мог. А внутри пусто-пусто.

– Не понимаешь, – выдохнула я, – Тогда нам не о чем больше говорить. Мы не сможем пожениться.

Глава 6

И вот как это называется? Он смирился с моим решением? То прохода не давал, а теперь даже не смотрит в мою сторону. Во мне все кипело. Когда Рик появлялся в поле моего зрения, я начинала флиртовать с парнями, улыбаться им, а на него бросала высокомерный взгляд. Назло ему распрямила кудри.

А по ночам рыдала, заглушая звуки подушкой. Сана советовала поговорить с Риком, но я даже не рассматривала этот вариант.

К новогоднему балу я прикупила себе новое платье. Красное, облегающее фигуру, на жестком корсете, с открытыми плечами. Юбка узкая, чуть расширяющаяся книзу. Волосы, как и на прошлый бал, собирать не стала. А вот макияж, напротив, сделала ярче. В общем, покрутившись у зеркала, я осталась довольна своим видом.

Сана слегка нахмурилась, но предпочла промолчать. Она в последнее время вообще стала подозрительно молчалива.

В сверкающем зале собрались все студенты и преподаватели. Музыка лилась со всех сторон. По паркету кружили пары, и я среди них. Лиц и имен партнеров я не запоминала – так много их было. Я честно пыталась веселиться, но вскоре устала. Одно радостное событие – реакция на мой наряд у Рика. Всю неделю он не удостаивал меня и взгляда, а тут испепеляющая ярость.

Но эйфория от этой маленькой победы прошла слишком быстро, и на ее место пришла скука. Когда Рик подошел и снова по-хозяйски, за руку, отвел меня в сторону, я обрадовалась. Думала: попросит прощения… Но вместо этого услышала, что ему не нравится мое поведение. А ведь я ЕГО невеста.

– А я своего согласия не давала, – огрызнулась я.

– Если ты еще не поняла, оно и не требуется, – Это было больнее пощечины. Слезы тут же заволокли глаза, и я рванула прочь из зала. Прочь от него.

Я уже добежала до общежития, когда меня кто-то окликнул. Повернулась и увидела Дормана. Мы несколько раз пересекались с ним на Королевских приемах. Даже танцевали пару раз.

– Эльмина, прости, что лезу не в свое дело, но я видел твою ссору с Кертом.

– Это не важно, – отмахнулась я.

– Но ты расстроена, и я не могу оставить тебя одну, – в голосе парня было столько участия. А я и сама не хотела сейчас быть одна. Я плохо его знала, но он был из уважаемой семьи, а потому не побоялась пригласить его к себе.

Сначала мы просто болтали обо всем подряд. Дорман сидел на стуле, а я на своей кровати. К тому времени я уже переоделась в повседневное платье, так как жесткий корсет не давал расслабиться.

А потом Дорман вдруг пересел ко мне. Я насторожилась.

– Вот, – он протянул мне склянку с каким-то зельем. – Это поможет тебе успокоиться и расслабиться.

А у меня в памяти всплыли наказ Рика не пить и не нюхать никаких зелий, если не знаю что это или от кого.

– Спасибо, – Я выдавила из себя улыбку, – Но уже все хорошо.

Он настаивать не стал, но губы недовольно поджал.

– И все-таки, чего к тебе Керт прицепился? – вновь заговорил он о Рике.

– Он мой жених, – А чего уже скрывать? В свете и так всем об этом известно. Скоро и тут узнают.

Дорман изменился в лице. Заскрипел зубами. Осталось только молнии глазами начать метать.

– Он ведь простой. А ты графская дочь. – Он не говорил. Он шипел. И мне становилось жутко. Неужели Дорман – фанатик? Из тех, что радеют за чистоту аристократической крови?

Он посмотрел на меня глазами, полными одержимости.

– Ты ведь не хочешь этот брак, – произнес он таким тоном, что даже если бы я и хотела, сказала бы «нет».

Дорман напал на меня неожиданно. Я и пикнуть не успела, как он придавил меня к кровати своим огромным телом. Отбивалась, как могла. Но что я против него?

– Да пойми ты, – рычал он, – После меня Керт тебя не захочет.

Да причем тут Керт?! Кого-нибудь волнует, чего я хочу?! Попыталась закричать, но Дорман залепил мне рот жестким поцелуем, в то время как его руки пытались задрать юбку.

А потом он исчез. Свалился с кровати. Не сам, конечно. И не из-за меня. Его Рик стащил. И стоял над ним со страшным лицом. Не иначе, как убивать собрался. Я сжалась в углу кровати, пока два громилы крушили мою комнату. Дорман был здоровым и сильным. Рик тоже маленьким не был, но сопернику уступал. Зато он был более маневренным. Драка была недолгой и закончилась позорным поражением Дормана.

Рик вышел «проводить моего гостя», и я обязательно заперла бы за ним дверь на замок, если бы она не валялась на полу. После того, что я видела, мне не хотелось испытывать на себе его гнев. Выражаясь проще – мне было до дрожи страшно.

Когда он вернулся, я сжалась, а когда подошел – сжалась сильнее. Рик схватил меня за плечи и тряханул так, что у меня чуть голова не отлетела. Я вжала ее в плечи и зажмурилась в ожидании расправы… Но ее не последовало. Лишь дурой бестолковой обозвал. Но об этом я сама знала.

А потом я вновь оказалась в любимых объятиях. Хотела отстраниться, чтобы посмотреть на него, но он не дал. Постепенно начала расслабляться, и вместе с тем до меня начало доходить, чем все могло закончиться, если бы ни Рик. Глаза защипало от слез, в носу захлюпало. Рик посадил меня к себе на колени, и я прижалась к нему всем телом.

А он гладил меня по волосам, спине, целовал в макушку и плел что-то про выбор. Какой еще выбор? Забудь! Уже выбрала. Или это он про свой выбор? И меня такой страх пробрал! Отстранилась и уставилась на него.

Бедный. Побитый весь. Глаза левого вообще нет – заплыл. Губа разбита. Щека лиловым цветом расцветает. Даже не задумываясь, приложила к нему ладони: одну – к груди, другую – к солнечному сплетению. Энергия потекла легко. Вновь посмотрела на Рика и встретилась со взглядом самых красивых серо-зеленых глаз. И в нем так много было… Я поняла, что любит. Что никуда не отпустит. И что порвет любого, кто посягнет на ЕГО невесту.

И мне захотелось сказать о своих чувствах, но они, как назло, поперек горла встали, так что я смогла лишь выдавить: «Прости». И снова я прижата к его груди. До чего же он любит обниматься!

– Кудри вернешь? – Да верну – верну. Но в ответ лишь кивнула. – Замуж за меня выйдешь? – Да куда ж ты теперь от меня денешься? Но опять только кивнула. – А поцелуешь?

Ну, а это всегда пожалуйста.

Оглавление

Часть 1. Дура бестолковая.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

Часть 2. Сам дурак.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6